– Никогда! Слышишь! – в гневе вскричал правитель Хэллворда, откинув назад длинную платиновую прядь, – никогда ты не станешь правителем! Не позволю!

– Отец, – значительно тише отвечал ему высокий блондин с пылающими гневом красными глазами, – я наследник! Твой сын! Трон мой по праву!

– Шелдон, нет, – владыка мира больше не кричал, он смотрел на сына пристальным взглядом, мысленно вынося приговор. – Ты отлучен.

– Ты не имеешь права так со мной поступать, – прошипел блондин, прочитав в глазах своего повелителя неутешительный вердикт. – Ты не можешь…

На последнюю реплику владыка ничего не ответил, – он не считал нужным продолжать этот бессмысленный разговор. У Хэллворда отныне нет наследника, а у него – сына. Никому и никогда нельзя спускать с рук преступления, тем более наследнику мира. Задумавший переступить черту – предает свой народ, а преступивший ее однажды – уже не остановится никогда. Теперь на плечи бессменного правителя мира на протяжении уже бесчисленного количества тысячелетий – вновь вернулась тяжесть единоличной власти… Если бы кто только знал, насколько он от нее устал за тысячи лет… Но он не может подвести свой народ, не может подвести души, не может не выполнить долг, возложенный на него создателем! «Моя ошибка, – в последний раз вглядываясь в сверкающие от ярости глаза сына, подумал повелитель, вставая с трона. – Учту».

Шелдон был зол. Хотя нет, злость – неверное определение его чувств. Он одновременно испытывал отчаянье и разочарование, гневался и недоумевал: почему отец не понял, не одобрил? Бывший наследник мира не понимал: почему владыку устраивает происходящее? Неужели у него нет амбиций и желаний? Зачем быть прикованным к одному миру, если есть великое множество других, все еще непокоренных территорий? Великое множество душ! Они сами, их энергия – все это должно принадлежать только ему.

«Справлюсь сам». – прошептал молодой человек, глядя на закрытую дверь, за которой только что скрылся его властитель.

Все уже было готово, Шелдон лишь хотел заручиться поддержкой отца, но раз он сказал «нет», то и не очень-то надо. Ему давно было тесно, душно и скучно в этом мире. Изо дня в день одно и то же, – распределение-наказание-прощение, одни и те же хэллы ежедневно, уже целых две тысячи лет кряду. Опостылело! Как же ему все это опостылело!

Выйдя из тронного зала, Шелдон от души хлопнул дверью. Не будь она зачарована – раскололась бы пополам. Переместиться из дворца невозможно, – чертова защита и меры предосторожности (вот только от кого?). Приходится преодолевать бесчисленное множество коридоров и терпеливо кивать в ответ на все расшаркивания придворных. Как только резиденция повелителя осталась за спиной, бывший наследник, не теряя времени, переместился в склеп, где все уже было приготовлено для перехода.

Каких трудов ему стоило собрать все необходимое, найти силы, покорить книгу! На подготовку ушел не один год, и вот свершилось, – этот день настал. После сотен неудач. Но сегодня все получится – сомнений нет! Шелдон сжимал в руках драгоценную книгу. На страницах этого фолианта скрывалась тайна ритуала перемещения, и хэллу потребовалась немало сил, чтобы приручить своенравный талмуд. Привязка к силе сработала идеально. Книга в темно-коричневом переплете подчиняется только ему, принадлежит его силе, а значит все получится.

Весь склеп был зачарован. Бесчисленным множеством мелких рун пестрили стены, потолок и пол, и как только молодой хэлл начал читать заклинание, отдавая души, все загорелось темно-синим цветом. Когда последняя душа была принесена в жертву, расщепляясь в муках на глазах у хэлла, портал открылся…

– Отец еще пожалеет… – усмехнулся блондин, подходя к сапфировой воронке, – миры и души будут принадлежать только мне!

Больно ли умирать? Больно в тот момент, когда сталь вспарывает твою грудь, пронзая горячую плоть своим могильным холодом. Бушующий огонь внутри вырывается ей навстречу и мечется, не в силах найти выход. Холодный металл обжигает, плавит и печет все твое естество, хочется выгнуться или хотя бы закричать, но ты ничего не можешь с этим сделать. Беспощадное пламя продолжает жалить и сжигать тебя изнутри, и кажется, что это длится целую вечность. Вот только на самом деле проходит всего несколько коротких мгновений, – ты позднее это понимаешь, – и свет гаснет… А ты остаешься наедине со своими мыслями, которые мечутся, словно взбесившийся испуганный зверь в клетке, не понимая, что происходит. Жалела ли я о том, что убила себя? Если скажу «нет» – совру. Желание жить никогда не покидало меня, вот только жить хочется самой, а не быть безвольной марионеткой «шелеста».

Ощущение, что я покинула тело, пришло неожиданно. Словно все мое естество сконцентрировалось на мыслях, а тело стало невесомым как пушинка. «Да когда же уже зажгут свет?! – промелькнула мысль. – И вообще, что это за смерть такая? Почему я все еще ощущаю себя? Почему я не исчезла? Не сгорела в том диком пламени?»

– Кхм, – послышался звук кашля, немало удивив меня. – Милочка, ты вставать собираешься? Или так и будешь лежать?

– Здравствуйте… – осторожно приоткрыв один глаз, проговорила я. «Какое чудо! – в первое мгновение меня затопило ликование. – Вижу! Слышу! Существую!»

– Авейра Слейв? – передо мной стоял невысокий, совершенно седой мужичок и что-то записывал в блокноте. «И как он умудряется писать, – подумалось мне, – если он неотрывно следит за мной?»

– Да. – кивнула, продолжая внимательно изучать старичка. Он был каким-то странным, вот только что именно в нем было особенным, подметить было трудно. С первого взгляда – обычный старик, ничего такого. Да только от самой его сущности как будто исходил еле уловимый свет.

– Тебе, дорогуша, – улыбнулся мой собеседник, опуская глаза в блокнот, – направо.

– А что там? – робко спросила, продолжая изучать мужичка. Мне даже хотелось к нему прикоснуться, но решив, что это плохая идея – трогать посторонних стариков на том свете, вовремя отдернула руку.

– Там Хэллворд. – пожал плечами визави, указывая рукой на красную дверь справа. Только после его движения до меня дошло, что неплохо было бы осмотреться – все же не каждый день умираешь и оказываешься неизвестно где. Вот только осматривать было совершенно нечего: абсолютно, просто до рези в глазах белоснежное пространство вокруг, со мной, лежащей прямо на полу, старичком и красной дверью. Негусто.

– Хэллворд? – не спеша направляться в указанном направлении, повторила я название места в надежде дождаться объяснений. Зря. Ответа не последовало. Казалось, старик и вовсе перестал обращать на меня свое внимание, что-то читая в блокноте. Спустя пару минут я решила все же задать уточняющий вопрос:

– А… что это за место?

– Отвечать на данный вопрос не в моей компетенции, – не отрывая взгляда от блокнота, проговорил мой собеседник. – Не затягивай, Авейра, ступай… У меня нет времени на разговоры. Следующий уже совсем близко… иди уже, девонька.

– Почему я должна идти неведомо куда? – взбунтовалась, вставая и отряхивая иллюзорную пыль с кроваво-красной мантии. (Откуда, интересно, на мне этот наряд?) Стресс от пережитого навалился на меня разом. Я прекрасно понимала, что спорить смысла нет, но идти в неизвестность мне не хотелось совершенно. – Вдруг мне туда не нужно? Вдруг я туда не хочу?

– Что значит «не хочу»? – подняв, наконец, свой взгляд на меня, медленно спросил мужичок. – Что значит «мне туда не нужно»? Ты что, думаешь, я с тобой здесь в игрушки играю? Пока ты стоишь тут, не желая идти в отведенную тебе обитель, где-то в страшных муках мучается человек!

– Просто скажите мне, что там! – вздохнув, я сделала неосознанный шажок в сторону красной двери, все еще до конца не понимая, что происходит.

– Авейра, – подходя ближе ко мне и беря меня за руку, сказал мне мой новый знакомый, – почем мне знать, что в Хэллворде? Я там никогда не был. Твоей душе там место – это все, что мне достоверно известно… Ступай. Не заставляй меня тащить тебя силой.

– А сможете? – недоверчиво подняла бровь, осматривая на первый взгляд щупленького старика.

– Смогу. – твердо ответил он мне.

– Были уже прецеденты? – на этот вопрос я получила лишь кивок.

Дни мои потянулись до ужаса обыденно. Освоиться на новом месте было достаточно просто, все в госпитале были обычными людьми, как и я сама, но здесь их было принято называть «душами». Хэллы мне больше не попадались, но это хорошо. До сих пор с ужасом вспоминаю ту драку на арене, и у кого я ни спрашивала, у всех распределение происходило совершенно иначе. Одной мне так повезло! Чертов хэлл! Или хэллы и есть черти? Как все запутанно…

– Авейра, – одним утром заглянул ко мне доктор Ро, – как ты себя чувствуешь?

– Отлично, – по правде говоря, сидеть в четырех стенах мне успело жутко надоесть, тоска по Бранду съедала меня изнутри, и мне невыносимо хотелось выйти и чем-нибудь заняться. Отвлечься.

– Тогда собирайся, через час за тобой зайдет медсестра Слоу. – Коротко кивнув, врач вышел из моей комнаты.

Сборы заняли у меня от силы десять минут, интересно, на что я должна была потратить целый час? Умыться да переодеться в белую мантию – что может быть проще? А мысли мои вновь и вновь возвращались к моему магу… Бранду. Сейчас я позволяла себе называть его своим, – ведь вряд ли мы когда-нибудь еще встретимся. Перед глазами то и дело вставало лицо возлюбленного, его озорная улыбка, его взгляд. Я безумно скучала. Проблемы всего мира с «шелестом» и его попытками возродиться меня уже не беспокоили, меня беспокоил бастард его величества, королевский маг. Ни во сне, ни наяву мне не было покоя. Интересно, как он там?

В комнату постучали, вырывая меня из невеселых мыслей о маге. Быстро открыв дверь и увидев на пороге пожилую женщину, вежливо поздоровалась и вышла наружу. Работа мне предстояла непростая – ухаживать за тяжелобольными. Спрашивать, откуда могут взяться подобные больные в этом мире, я постеснялась. «Поработаю, а потом все само станет на свои места». – решила про себя, входя в первую палату.

То, что я увидела, стало для меня шоком. На узенькой кровати лежал молодой человек с влажными от пота спутанными русыми волосами, на его лбу выступала испарина, а глаза закатились. Все его тело – один большой синяк, а на животе была зашитая колотая рана. Все, что ниже, было прикрыто простынью, и заглядывать туда мне совершенно не хотелось.

– Бедный парень, – высказала наше общее мнение медсестра Слоу, и я обнаружила, что стою, задержав дыхание, с той самой секунды, как сюда зашла. С шумом вытолкнула из себя воздух. – Доктор Ро сделал все, что в его силах…

– Он выживет? – робко спросила, отводя взгляд от бедного парня.

– Если переживет сегодняшнюю ночь – да. Но это уже зависит лишь от него самого, – пожала плечами женщина, и сменила тему. – Не забывай, помимо него у тебя еще две палаты. Пойдем, проведу.

В следующих палатах были тоже больные, раненые и обессиленные люди, но они не произвели на меня такого впечатления как первый пациент. Не знаю почему. Его бледное измученное лицо так и стояло перед глазами, когда я выполняла свои обязанности. Стоит ли говорить, что всю ночь я провела рядом с этим раненным? Это была одна из самых сложных ночей в моей жизни, парень метался в бреду, и я постоянно боялась, что швы на его животе могут разойтись. К счастью, все обошлось. Постоянно находиться с парнишкой я не могла, были и другие пациенты, требующие моего внимания, но за него я почему-то переживала больше всего.

– Камилла, – под утро донесся слабый шепот до моего уставшего и задремавшего сознания. Я даже не сразу поняла, что происходит, но зов повторился. – Камилла…

На осунувшемся лице все того же бледного оттенка, мерцала робкая и любящая улыбка – больному снилась его возлюбленная. В этом у меня сомнений нет. Мое сердце защемило, а в глазах застыли слезы, – на ум сразу же пришел Бранд. Как он там, все ли с ним хорошо? Тряхнув головой, отогнала грустные мысли: «Еще успею погрустить!» – строго сказала сама себе и пошла проверять другие палаты. Все было спокойно. Моя первая смена в госпитале подошла к концу.

– Как ты? – утром перед обходом поинтересовался у меня доктор Генри Ро. – Медсестра Рима Слоу отзывалась о тебе положительно, кажется, ты покорила своей заботой сердце этой женщины.

– Трудная у вас работа, – устало вздохнув и взъерошив и без того растрепанные волосы, ответила я врачу. – Невольно пропускаешь все через себя…

– Никто и не говорил, что будет легко, – улыбнувшись, проговорил мужчина. – Это же все-таки отработка грехов, как-никак.

– Если мы все мертвы, почему тогда болеем? – выпалила интересующий меня вопрос.

– Мертвы мы там, а здесь мы все те же люди, – пожал плечами врач. – Если честно, моих познаний в этой области недостаточно, чтобы ответить на твой вопрос. Но одно я могу сказать точно: живем мы долго, не стареем, как и банальными простудами не болеем. А вот от физических повреждений, проклятий и подобного – не застрахован никто.

– Оу, – почесав затылок, вымолвила я. Из-за тяжелой бессонной ночи соображала я медленно, – а где же они эти повреждения умудряются получать?

– На работе, – пожал плечами доктор Ро. – Не только мы с тобой свои грехи отрабатываем на благо хэллам. Остальные души тоже трудятся. Иди спать, у тебя было непростое дежурство.

В комнате я еще долго размышляла над странным устройством этого мира. Правда, делала это ради одной только цели – не затонуть в пучине отчаянья, поскольку в мою голову того и гляди пытались проскользнуть мысли о королевском маге. От осознания того, что я никогда больше не увижу синих глаз лорда де Сонта, мне становилось безумно плохо и больно.

В этот день мне приснился лорд, он словно звал меня через толщу воды, будто мы находились по разные стороны глубокого озера. Бранд пытался до меня докричаться, как и я до него, но все было безуспешно. Пару раз я пыталась шагнуть навстречу магу в озеро, но встречала на своем пути ледяное, как могильный камень, препятствие. Словно это и не вода была вовсе, а прочное твердое стекло, обжигающее своим холодом.

Проснулась совершенно разбитой и раздавленной, хоть и спала я непозволительно долго. Как ни старалась я не поддаваться эмоциям и тоске, у меня ничего не получалось. После завтрака в одиночестве, решила прогуляться и осмотреться, быть может, это меня хоть немного отвлечет.

Госпиталь располагался почти в самом центре города, а буквально в нескольких кварталах от него возвышался огромный и величественный дворец, шпили башен которого можно было запросто разглядеть и на окраине. Смотреть долго на это здание было сложно, не очень удобно держать голову задранной, а все самое интересное было именно наверху. Гигантские скульптуры украшали крышу дворца, монументы огромных львов с крыльями выстроились в ряд, словно каменные охранники, и следили за каждым проходящим мимо существом. Дворец произвел на меня огромное впечатление, он совершенно не походил на тот, в котором я работала при жизни, нет. Этот был выполнен из грубого материала, и каждая деталь в нем говорила не об изысканном вкусе королей, а о том, что король всегда готов к войне. Не знаю, почему у меня сложилось такое впечатление, но оно было стойким.

Меня тянуло с невообразимой силой подойти ко дворцу еще ближе. Он манил меня к себе будто огромный магнит, уговаривая сделать хоть еще один шаг к нему. Как завороженная я подходила к зданию все ближе, не в силах оторвать взгляд от огромных монументов львов…

– Отойдите, – строго проговорил стоящий перед высокими, светящимися голубым цветом воротами, хэлл. – Душам запрещено подходить ближе, чем на пять метров.

– Извините, – робко проговорила, опуская голову. Спорить со стражем, полностью облаченным в боевое снаряжение, у меня и мысли не возникло. Запрещено, так запрещено.

Абсолютно все в Хэллворде было мне чужим, и привыкнуть к мысли, что теперь именно здесь проведу много-много лет, я все никак не могла. Да и как можно к такому привыкнуть? Небо розовое – это одна из первых вещей, которые выбивают из колеи при выходе на улицу. Ну а два красных солнца – это разве не странность? Про слишком насыщенную, выдержанную в темных тонах природу я вообще молчу. Если серые стены – то густого графитного цвета, если трава – то темно-изумрудная, если красный цветок – то кровавого оттенка.

Странность Хэллворда заключалась, на мой взгляд, не только в окружающем пространстве, но и в населении тоже. Самих хэллов было не так уж и много, по улицам они не гуляли, а все встреченные мною прохожие были обычными людьми. Странно.

– Как тебе город? – спросила меня Рима Слоу, как только я успела переступить порог больницы. – Помню, первое время все никак не могла привыкнуть, но спустя каких-то пару веков все кажется обыденным.

– Веков… – глупо повторила, округлив глаза. Конечно, я прекрасно помнила слова доктора Ро о том, что души живут долго и не стареют, но чтобы несколько веков! Такого я почему-то не ожидала. «Наши маги тоже живут больше века, – грустно подумала про себя, – но обычные люди редко доживают до ста».

– Тоскуешь, – вынесла вердикт женщина. – Все мы через это прошли.

– И как справлялись? – с надеждой получить проверенный рецепт поинтересовалась я.

– Все так же – время. Спустя годы понимаешь, что все твои близкие люди уже давно на Хэллворде или в другом каком месте… да только вы уже совсем чужие друг другу люди. – С печалью в голосе проговорила медсестра Слоу.

До меня начало с запозданием доходить: абсолютно все души, встреченные мною в этом мире, когда-то имели совершенно другую жизнь. Возможно, у доктора Ро была семья, дети, но его жизнь прервалась, и он оказался здесь. Странно, медсестра Слоу и доктор мне казались такими добрыми и отзывчивыми людьми, но если сюда отправляют грешников – в чем провинились они? «Задавать подобные вопросы малознакомым людям бестактно, – вовремя одернула саму себя, – если выдастся момент, тогда спрошу».

– Неужели нет совершенно никакого выхода? – в моем голосе слышалось отчаянье.

– У каждого из нас свой срок, – философски отметила медсестра. – Однажды я была свидетелем очень редкого события. После спасения очередной жизни предыдущий врач, мадам Барку, вознеслась.

– Что? – не совсем поняла, о чем мне говорит женщина. – Как понять «вознеслась»?

– Это значит, что она искупила свои грехи. – С благоговением проговорила Рима Слоу.

– Ого, – уважительно протянула я. – Это редкость?

– Многие не доживают до этого события, – пожала плечами медсестра. – Большая часть душ распределены на более тяжелую работу, опасную. Но не спрашивай меня, куда отправляются души после смерти здесь. Этого никто не знает.

– То есть мне еще повезло, что я попала сюда, – сделала вывод я.

– Нам всем повезло, – кивнула женщина, – но нас в больнице всего шестеро. Видишь, какая редкость попасть искупать грехи в больницу. Я даже была удивлена, что тебя распределили в санитарки.

– Почему? – выводом медсестры, правда, удивлена я не была. Никогда бы про себя не подумала, что смогу работать в области медицины. В нашем мире это слишком престижная профессия, и все медсестры – будущие врачи, а врачи – маги.

– По тебе сразу видно, что ты далека от врачевания, – хмыкнула женщина. – Но что-то ты меня заболтала, пора мне идти.

– До свидания! – махнула рукой медсестре и направилась в свою комнату переодеваться.

В моих планах на сегодня было навестить моего первого пациента. Если верить словам Римы Слоу, кризис миновал, но, если честно, я продолжала за него переживать. Никак не могла забыть об этом больном. Из несчастных обитателей трех палат, за которые мне вчера довелось отвечать, запомнился мне только он один.

Бредя к больному, я боялась, что ему стало хуже… или он вовсе умер. Но, заглянув в щель приоткрытой двери палаты, я неожиданно стала свидетелем необычной для этого места сцены: на койке пациента сидела статная девушка с пепельными волосами и безукоризненно прямой осанкой, а ее белая как снег ладонь крепко сжимала пальцы парня. Нарушать такой момент мне совершенно не хотелось, и я притаилась за дверью, наблюдая. Наверное, правильнее было бы развернуться и уйти, но шестое чувство велело мне задержаться и послушать, о чем будут говорить эти двое.

– Камилла, – голос молодого человека был по-прежнему тих и слаб, но даже в таком состоянии в нем были слышны огромная нежность и забота, от чего мое собственное сердце забилось сильней. – Тебе опасно здесь находиться.

– Ничего не желаю слушать, – твердо и уверенно ответила девушка.

«Так вот кого он звал в бреду» – промелькнула мысль в моей голове.

– Они накажут тебя, – с ужасом в голосе проговорил парень. – За себя я не боюсь, я уже и так мертв, но вот ты… Камилла, нам нельзя больше видеться.

– Не смей даже думать об этом, – поднимаясь с кровати и обходя ее по кругу, проговорила девушка. Ее красивое бледное лицо исказила гримаса боли и страдания, а когда она снова опустилась рядом с молодым человеком, ее голос был тих и печален. – Не прогоняй меня, прошу. Я не вижу своей жиз…

– Нет, – прервал ее пациент, – не говори этих слов.

– Анрики! – воскликнула девушка, – мы все преодолеем вместе! Мы спрячемся от моих родственников! Переместимся куда угодно! Да хоть в другой мир! У нас все получится!

– От твоего отца не скрыться, – эти слова молодого человека прозвучали как приговор. – Не зря же его прозвали ищейкой повелителя, он найдет тебя, где бы ты ни находилась.

– Неправда! – снова чересчур эмоционально проговорила Камилла. – Если сыну властелина удалось сбежать, то и у нас получится!

«О, а вот это уже куда более интересно, – мысленно сделала себе пометку. – То есть какому-то принцу удалось сбежать из мира? Или просто сбежать от отца-диктатора? Надо будет аккуратно разузнать об этом, не привлекая лишнего внимания. Но если бы было возможно вернуться домой, души бы ведь не возносились?» Последняя мысль меня не сильно обрадовала, но я решила раньше времени не тешить себя надеждой, все же с того света еще никто не возвращался. Я, по крайней мере, о таком не слышала.

– Моя любовь, – грустно проговорил парень, целуя ладонь хэллы, – как бы мне хотелось никогда с тобой не разлучаться… Но твоя жизнь дороже всех благ мира, поэтому нам необходимо расстаться!

– Нет! Нет! – вскакивая и приближаясь к двери, – мне даже пришлось сильнее вжаться в стену, чтобы меня не заметили, – проговорила блондинка. – В ближайшее время предстоит единственный бал в году, в честь богини Смерти, нас с отцом пригласили.

– Это ничего не меняет, – хрипло вздохнул пациент, по голосу было понятно: он устал и измучен. – Камилла…

– Анрики, – быстро защебетала девушка, – я попытаюсь пробраться в библиотеку императора и что-нибудь разузнать! Только прошу тебя, не покидай меня! Не оставляй меня! Ты моя жизнь! Мы со всем справимся!

– Камилла, – еще раз глубоко вздохнув, сказал парень, – только пообещай мне быть осторожней. И давай договоримся: если ты ничего не выяснишь, ты не будешь рисковать собой. Ты просто постараешься забыть обо мне. Пообещай.

– Нет! – решительно ответила девушка.

– Пообещай, – настойчиво попросил Анрики.

Дальше слушать я не стала. Максимально тихо, насколько могла, вернулась в свою комнату, решив, что больше в разговоре влюбленных я не почерпну для себя ничего интересного. Да и некрасиво это – подглядывать и подслушивать. Но, с другой стороны, если у меня появится возможность вернуться к Бранду де Сонту, разве я не воспользуюсь ей? Конечно, воспользуюсь! Даже и думать не стану. Как же я скучаю по нему…

«А Камилла молодец, – с грустью подумала, усаживаясь на свою кровать, – мне не хватило смелости так бороться за свою любовь. Мне даже признаться во всем не хватило духу… Остается надеяться только на одно – планы «шелеста» провалились и моя смерть не напрасна». В размышлениях об этом меня и застал доктор Ро.

– Авейра, ты готова к завтрашнему дежурству? – задал вопрос врач. – Если ты себя плохо чувствуешь после вчерашнего дежурства, мы поймем. Все же ты только недавно восстановилась после арены.

– Нет-нет, – отрицательно замотав головой, ответила доктору, – со мной все в порядке, спасибо. Завтра я точно приступлю к своим обязанностям. У медперсонала и так не самый простой график.

– Нас мало, это верно, – улыбнулся своей открытой улыбкой мужчина, – а до твоего прихода медсестрам приходилось выполнять и работу санитарок. Ладно, мне пора на вечерний обход. До завтра.

– До завтра, – эхом повторила я.

Близилась ночь. Дневной сон отнимает много времени, но совсем без сна тоже невозможно. Врет пословица, что «на том свете выспишься». На том свете скорее «все отработаешь», а на сон времени не так уж и много. Перед сном я анализировала разговор влюбленных, пытаясь отогнать слезы и воспоминания о Бранде.

«Если есть способ вернуться, – засыпая, прошептала себе под нос, – то я обязательно им воспользуюсь».

Снился мне снова королевский маг. Эта встреча была как отдушина, но на этот раз нас отделяло не озеро, а прозрачная стена. Маг смотрел на меня с такой непередаваемой нежностью, что мое сердце на секунду замерло и, встрепенувшись, застучало еще сильней. На глаза навернулись слезы, и я одними губами прошептала: «Скучаю». Лорд де Сонт что-то кричал, бил кулаками по стеклу, но до меня не доносилось ни звука. Королевский маг ругался – это было видно по выражению его лица, но его глаза отражали такую обеспокоенность и такую нежность, что сомнений в том, что он чувствует, у меня не было. Он скучает по мне. Ему меня не хватает. Как жаль, что это лишь сон.

Проснулась на мокрой подушке, – всю ночь я смотрела на любимого и не могла к нему прикоснуться, не могла поговорить с ним. Кричать он перестал довольно быстро, остаток ночи мы стояли, прислонившись к стене руками, напротив друг друга, а по моим щекам текли беззвучные слезы.

«Хорошо, что он мне хотя бы снится, – расчесывая волосы и собираясь на работу, думала про себя. – Хотя бы воображение позволяет мне видеться с ним».

Палату Анрики я оставила напоследок. К тому времени, когда я подошла к ней, большая часть утренних обязанностей была выполнена, и можно было не спеша понаблюдать за парнем. В лоб спрашивать о вчерашней визитерше и их разговоре, конечно же, не собиралась, решила просто посмотреть на поведение молодого человека. Я невольно прониклась к нему симпатией, и меня интересовал вопрос: его так из-за Камиллы избили? Но его задавать тоже не стоит. Лучше вообще ничем не выдавать свою осведомленность о его отношениях с хэллой.

– Доброе утро, – войдя в комнату, я обнаружила молодого человека за чтением книги. Сегодня он выглядел в разы лучше, чем вчера. Идет на поправку.

– Здравствуйте, – чуть кивнул мне Анрики и продолжил чтение.

«Хорошо, – подумалось мне, – значит, вчера я все же осталась незамеченной». Выполняя обычные дела санитарки (надо признать, не самые простые), я размышляла: как же мне аккуратно все разузнать и, если понадобится, присоединиться к этой парочке в их задумке? Вопрос решился сам собой, за что огромное ему спасибо.

– Я нашла ритуал! – влетая в комнату, воскликнула Камилла, и лишь после своих слов озадаченно оглянулась на меня. Тому, с какой скоростью на ее лице сменяли друг друга эмоции, позавидовал бы любой актер: восторг, удивление, непонимание и напоследок негодование – дольше всего задержавшееся на красивом лице хэллы.

– Камилла, – вздохнул парень, посмотрел на меня и, кажется, по растянувшейся на моем лице довольной улыбке, все понял. «Не отвертитесь, голубчики» – подумалось мне, от чего моя улыбка стала только шире.

– Здравствуй, – обратилась к девушке, стараясь вложить в своей голос как можно больше доброжелательности.

– Вы не могли бы нас оставить? – Камилла быстро взяла себя в руки, и сейчас в ее голосе читалось лишь подчеркнутое высокомерие.

– Конечно-конечно, – кивнула, направляясь двери, – как раз нужно сообщить доктору Ро, что его сложный пациент собирается участвовать в каком-то ритуале. Я ведь вас правильно поняла? А для здоровья молодого человека это может быть крайне опасно.

Хэлла только что зубами не заскрипела, в палате атмосфера накалилась, девушка еле сдерживала свою злость. Алые глаза Камиллы метали молнии и готовы были прожечь дыру во мне. Если сказать по правде, стоять под таким взглядом не особо приятно, но чего только ни сделаешь ради любви. «Бранд, я попытаюсь!» – твердила я фразу у себя в голове как мантру, спокойно отвечая на разгневанный взгляд девушки. Не время для слабости.

– Чего ты хочешь? – скорее прорычала, чем сказала хэлла. Анрики благоразумно не вмешивался в наш разговор, но руку девушки чуть сжал, видимо пытаясь призвать любимую к спокойствию.

– Ничего особенного, – прикрывая дверь и отходя от нее, тихим голосом ответила ей. – Всего-навсего чтобы вы взяли меня с собой.

– А не проще ли нам будет избавиться от тебя?! – из уст девушки вырвалось шипение, а глаза загорелись огнем. «Кажется, я разозлила сильного мага, – промелькнула мысль, – но какая разница? Умирать второй раз уже не так страшно.»

– Камилла, – позвал подругу молодой человек, – прекрати. Прошу.

Взглянув на любимого, хэлла преобразилась: с ее лица слетела маска ожесточенности, гнев и огонь в глазах сменились лаской и теплом. Сомнений в их чувствах быть не могло. Мое сердце жалостливо сжалось, напоминая о синих глазах Бранда, о наших поцелуях. «Хватит, – мотнула головой и мысленно призвала себя к порядку, – сейчас не время и не место!»

– Камилла, – тихо позвала я хэллу, и, как только она повернулась, продолжила. – Я просто хочу домой.

На мою последнюю фразу девушка долго ничего не отвечала, расхаживая из стороны в сторону по палате и ворча что-то себе под нос. Мы с Анрики наблюдали за ней молча, он с теплотой во взгляде, а я озадаченно. В любом случае лучше объединяться с единомышленниками, чем с врагами. Ругаться с Камиллой мне не выгодно.

– Хорошо, – спустя добрых десять минут своего хождения сдалась девушка. – Подробностей ритуала и что в его ходе может понадобиться, мне пока выяснить не удалось. Но в записях отца я нашла упоминание о том, как Шелдон сотворил нечто подобное более тысячи лет назад.

– Шелдон? – вопросительно спросили мы с Анрики хором.

– Сын владыки, – как нечто само собой разумеющееся ответила хэлла. – Бывший наследник престола. Он сбежал из Хэллворда более тысячи лет назад, и с тех пор о нем ничего не известно кроме того, что какое-то время он регулярно поставлял сюда души. Но и это давным-давно закончилось.

– Может он умер? – спросила я. – Все же больше тысячи лет прошло.

– Хэллы не умирают, – с торжеством улыбнулась девушка, но все же добавила. – Сами уж точно. Но кто мог убить его в другом мире?

– Враги, – пожала плечами. – Если он поставлял души, значит, убивал людей. А это вряд ли могло понравиться коренным жителям другого мира.

– Хэлла может убить только обитатель Хэллворда, – как прописную истину стала разжевывать мне Камилла, – и то не всякий. Справиться с тренированным наследником – не самая простая задача. Так что скорее всего он жив.

– Нас волнует другое, – проговорила я. – Если он сбежал и даже поставлял души – значит переход прошел успешно. Нужно выяснить все нюансы ритуала.

– Если б это было так просто, – взъерошив пепельные волосы, проговорила девушка.

– Никто и не говорил, что будет легко, – подвел итог Анрики всем нашим словам. – Но, кажется, все мы уже решили испытать удачу.

Авейра умерла неделю назад, а я все никак не могу привыкнуть к мысли, что ее больше нет. Закрываю глаза и вижу ее маленькое хрупкое тело на темном камне алтаря. Бледность ее лица кажется еще более противоестественной в обрамлении ярких огненно-рыжих волос. А я… я не успел ее спасти. Проклятый дух (откуда только силы взялись?) переместил меня в мой дом в Громвальде сразу же после того, как Эйра издала последний хриплый вдох. Не успел остановить. Одна хрупкая девушка решила проблему целого мира по меньшей мере на несколько веков, – до рождения шести небесных светил.

Как же бушевал дух в момент, когда кинжал пронзил тело девушки! Он сметал все на своем пути. Вот только он ничего не смог исправить, просто не успел бы. Да какой из меня королевский маг, если даже любимую воскресить не смог? Если так просто позволил переместить себя? Да какой из меня мужчина, если даже в чувствах признаться не осмелился? Я неделю пил не просыхая, это на меня совершенно не похоже, но мне до боли необходимо было забвение. Хотя бы мимолетное. Хотя бы эфемерное. Злость на самого себя, бессилие и безысходность – самый невыносимый коктейль чувств, который я когда-либо только испытывал.

– Бранд, – холодный голос отца вырвал меня из размышлений, – я разочарован.

– Не удивлен, – хмыкнул я, оперев голову о руку. Никого видеть мне совершенно не хотелось, но не выгонять же короля из дома? – Зачем пришел?

– Пора возвращаться к делам, – голос звучал тихо и спокойно, но при этом проникал в самое сердце. – Ты нужен своей стране.

– Как же, – взъерошив волосы, ответил отцу, – что это ты сам явился? Нет, не отвечай. Не хочу знать.

– Завтра приезжает посольство из Арливии, ты должен их встретить. – Отчеканил мужчина, развернулся и переместился. Король – единственный маг на территории нашей страны, который способен перемещаться куда пожелает.

«Как всегда, – вставая, подумал про себя, – отец никогда не приходит просто так. И почему я не сомневаюсь, что принцесса будет в делегации?» Никогда прежде государственная служба не была мне так в тягость, как сейчас. Абсолютно все валилось из рук, но нужно собраться! Королевский маг не имеет права на слабость. Я и так непозволительно долго прохлаждался, пора приниматься за работу. Может, хотя бы это поможет отвлечься? Забыться.

Как только отрезвляющая настойка подействовала, на меня снова набросился поток немого гнева, который побуждал меня крушить все, что попадалось на глаза. Перед глазами будто появилась красная пелена, сквозь которую весь мир стал казаться одним сплошным раздражающим фактором. Сделав несколько глубоких вдохов, я сдержал поток магической силы, норовящий вырваться наружу. Не время и не место. Собственный кабинет мне еще пригодится… Да и дом, кстати, тоже.

«Встречу соседей, а затем отправлюсь в замок к тому духу! – принимая холодный душ, решил я. – Нужно хотя бы попытаться отомстить за Авейру. Вот когда уничтожу этот проклятый сгусток, – тогда, возможно, хоть немного успокоюсь». Это решение принесло некоторое облечение, появился смысл двигаться дальше, смысл просыпаться по утрам; сила успокоилась, принимая мое решение, и я с облечением выдохнул. Сдерживать магию – непростое занятие.

Подготовка к приезду гостей из не такой уж и дружественной с недавних пор Арливии проходила в обычном режиме: слуги готовили покои, повара – праздничные блюда, а я, как королевский маг, проверял магические охранные системы дворца. Самая главная странность, не дающая мне покоя, – так это почему оскорбленная моей шуткой принцесса (а вообще она сама виновата, нечего к наследному принцу ночью в покои пробираться, пусть скажет спасибо, что жива осталась) позволила своему отцу отправить послов? Или я чего-то не знаю? Ох и неспроста же к нам едут гости. И неспроста сам его величество Антуан соизволил меня об этом оповестить. Что они задумали?

«В любом случае я в этом участвовать не собираюсь, – решил для себя, – у меня есть дела поважнее!»

Утром, перед приездом гостей, лишний раз проверив все охранные системы, я остался дожидаться делегацию. Приехали они к полудню, и всё оказалось, как я и предполагал: неугомонная принцесса Арливии не осталась дома, а явилась собственной персоной. Надменно смерив всех слуг взглядом, она прямо посмотрела на короля, и лишь спустя несколько непозволительно долгих секунд, присела в легком реверансе. «Странно. Отец спустил такое?» – отметил про себя я.

– Добро пожаловать, Оливия, принцесса Арливии, – проговорил отец, кивая и тем самым позволяя девушке разогнуться. – Официальная часть состоится после обеда, а пока вы можете отдохнуть. Ваши покои уже приготовили.

– Благодарю, – кивнула принцесса, и стрельнула глазами в сторону наследника престола.

«Неужто она до сих пор тешит себя надеждами выйти за него замуж?» – отметил про себя и отправился вслед за удаляющимся отцом. – «Это вряд ли. Братец никогда не пойдет на такой союз, тем более с такой «недальновидной» девицей».

В малом кабинете, – а для разговора отец выбрал почему-то именно его (боится, что нас подслушают?) – король сел за стол и внимательно посмотрел в мои глаза. Не к добру. Тишина затягивалась, но никто из нас не торопился ее нарушать. Я – потому что был уверен, что слова отца мне не понравятся, а он как будто испытывал мое терпение. Наследник же и вовсе смотрел на все это с некоторой снисходительностью.

– Бранд, – наконец высказался король твердым, не терпящим возражений тоном, – ты женишься на принцессе Оливии.

– Нет, – нечто подобное было ожидаемо, и мой короткий четкий ответ, надеюсь, даст отцу понять – я не собираюсь класть свою жизнь в угоду государственной необходимости. Для таких целей у нас в стране есть наследник, а я всего-навсего бастард.

– Я, король Громвальда, Антуан Август Луи, приказываю тебе! – тон, с которым говорил отец, был холоден и непреклонен, любого другого он пробрал бы до костей, но не меня. Слишком часто в детстве и юности отец обращался так ко мне, прогибая мою волю и желания под собственную необходимость. В этот раз у него ничего не выйдет.

Скорее всего, в любой другой ситуации, – не связанной с женитьбой на нелюбимой женщине, – я бы подчинился, пожертвовал собой ради своей страны, ради своего короля, ради своей семьи, но не сейчас! Все внутри меня было в корне несогласно с решением правителя Громвальда, и, сжав кулаки, я твердо повторил свой ответ:

– Нет.

– Ты смеешь перечить мне? – голос монарха оставался по-прежнему тих, но глаза метали молнии. – Ты прекословишь своему королю?

– Я делаю свой выбор, решаю свою судьбу, – проговорил, смотря в холодные, как будто чужие, глаза правителя напротив. – Если политический брак настолько необходим, у вас есть наследник, ваше величество.

– Ты будешь мне указывать, которого из сыновей женить? – насмешливо спросил Антуан. – Тебе не кажется, что ты что-то перепутал? Я твой король, твой отец, и я принял решение – ты женишься на принцессе Оливии.

– Я Бранд де Сонт, бастард его королевского величества и королевский маг Громвальда, но никак не разменная монета в ваших политических играх, – вставая и направляясь к выходу, сказал я. – Никогда не участвовал в подобном и участвовать не собираюсь. Если мой король и моя страна больше не нуждаются в моих магических услугах, позволю себе откланяться.

Выйдя из кабинета, быстрым шагом я направился к себе в дом. Злость и негодование на монарха прямо-таки бурлили у меня в душе. Выслушивать и дальше все это у меня совершенно не было желания, да и сил, впрочем, тоже. Никогда меня не готовили как принца, – я всегда был, есть и остаюсь магом! А все эти дрязги между государствами меня мало волнуют. Если бы мое сердце не занимала одна рыжеволосая помощница, согласился бы я жениться? Да, скорей всего. Сделал бы приятно своему отцу. Поступил бы глупо, как и всегда в угоду прихотям короля. Сейчас у меня открыты глаза, и я четко вижу – мою жизнь и мое счастье готовы бесцеремонно разменять. Вот только я с этим в корне не согласен.

«Авейра… – нежно прошептал, представив пред собой задорное личико с лучистыми янтарными глазами, – тебя больше нет…» От последней мысли сердце сжалось, а душевная боль распространилась по всему телу. «Может, надо было согласиться? – промелькнула мысль и тут же сдалась под натиском другой. – Нет, нельзя предать любовь! Даже если человек умер, чувство никуда не делось! Оно все еще во мне, бьется с каждым ударом сердца».

Дома, побросав первые попавшиеся вещи в сумку и собрав самые необходимые магические атрибуты, я сказал Мари, что уезжаю. Находиться в этом городе у меня желания не было. Внутренний порыв требовал направиться туда, где я найду ответы… или отомщу, неважно. Спорить с ним я не видел смысла. Переместиться было бы самым простым вариантом, но зная короля Антуана, могу предположить – меня точно будут искать. Нельзя давать им никакой зацепки.

– Лорд де Сонт, – позвала Мари, когда я уже стоял перед выходом, – я собрала вам кое-каких припасов.

Под глазами беременной девушки пролегли тени, она исхудала и осунулась, а я за своим горем и не замечал – Авейры не хватает не только мне. «Непозволительная роскошь – топить горе в бутылке!» – мысленно отчитал самого себя, и выдавил подобие улыбки для служанки.

– Спасибо, – забрав из рук девушки мешок с припасами, вышел за дверь.

Резвый конь встретил меня довольным храпом. Оседлав его, я припустился вскачь. Скорость, свист ветра в ушах, ощущение свободы – все это отодвинуло на задний план злость на отца и отчаянье от смерти Авейры. Словно все подернулось спасительным туманом. Жаль только, что на время.

Вечером, на привале, глядя в огонь на своенравные языки пламени цвета волос Авейры, мне неудержимо захотелось увидеть ее. «Как же я соскучился, – подумалось мне, – может, попытаться вызвать ее дух, спросить, как она там… извиниться, что не успел вернуть?» Решение пришло мгновенно – вызываю. Для обряда никаких особенных ингредиентов было не нужно: сила мага и руны – это единственное что могло понадобиться. Сложность вызова заключалась лишь в том, что в руны нужно особым способом вливать энергию, а для этого необходим опыт. Благо у меня он есть.

Но с первого раза призвать дух Авейры не удалось! Ни со второго, ни с третьего, ни с десятого! Я потратил почти все магические силы, пытаясь вызвать дух девушки – но энергия отказывалась оставаться в рунах дольше, чем на несколько секунд.

– Чёрт! – выругался, опускаясь рядом с костром. – Что происходит?

Догадка пришла неожиданно и была настолько неправдоподобной, что поверить в нее я просто не мог. Как Авейра, добрая и светлая девушка, могла за семнадцать лет нагрешить настолько, чтобы ее душа была достойна ада? Не может быть такого! Но другого объяснения я найти никак не мог, – не приходили лишь те духи, которые были за чертой! За темной чертой.

Еще очень долго сидел перед костром, пытаясь вспомнить: есть ли еще какие-то причины, по которым дух не является на призыв мага? Но на ум так ничего и не приходило. Зато сон пришел быстро и неожиданно, словно кто-то дал мне сзади по голове – глаза резко закрылись, и я провалился в сновидение.

– Авейра! – позвал девушку, ее миниатюрная фигура предстала перед моим взором, но странно было другое. Девушка находилась словно за толщей воды. Протянув руку, я уперся в незримую преграду, и как бы ни пытался ее пробить – мне ничего не удавалось.

– Эйра, – снова позвал свою помощницу, но уже значительно тише, прекрасно понимая – она меня не услышит.

Большие янтарные глаза смотрели на меня с нежностью и обреченностью. Девушка словно знала, что она всего лишь сон и на большее даже не рассчитывала. Из глаз любимой катились молчаливые слезы, быстро вытирая их кулачком, она продолжала неотрывно смотреть на меня. Даже пыталась ласково улыбнуться, протягивая ладонь к воде. В бессильной злобе мне хотелось все крушить и сметать на своем пути, но это было бы бесполезно. Авейра лишь сон… видение, подаренное моим подсознанием.

– Люблю, – одними губами проговорил я.

Почему я не сказал ей этого раньше? Что меня останавливало? Почему не признался сразу, что тогда, в камере тюрьмы, ее глаза покорили меня? Нет же. Сопротивлялся, как упертый дурак! Надеялся, что наваждение пройдет! Но шутка судьбы, – или все же совет короля? – решили иначе. Авейра должна была отработать срок наказания у меня, но даже постоянное близкое соседство с ней не добавило мне ума и рассудительности. Будто наоборот отнимало рассудок, с каждым днем все больше и больше. Эйра стала наваждением… Мечтой. Как я бесился, что вот она, совсем рядом, но нет возможности протянуть руку и прикоснуться. Не признался. Струсил? Не хотел рушить девушке судьбу, ведь я, бастард его королевского величества, ничего не могу ей предложить, – только статус любовницы. Тогда я рассуждал именно так. Как же, однако, меняет все смерть, – восприятие вещей, само отношение к ним. Сейчас я бы не задумываясь предложил ей себя и весь этот мир. Но ее уже нет.

«Глупец, – мысленно сокрушался, глядя в удивительные глаза возлюбленной. – Боялся разочаровать отца. Но ты уже это сделал! Вот только ради чего? Ее уже не вернешь…».

Проснулся злой как тысяча чертей! В голове было лишь одно желание: крушить! Проверив поисковым заклинанием, нет ли слежки, отправился в путь. Расстояние до Арливии преодолел галопом за считанные часы, а оттуда, – несколько раз поплутав по просторам нашего мира, запутывая преследователей, если таковые будут, – переместился к воротам замка духа.

– Ну что, – прошипел, смотря на темное здание с черными проемами окон, – бог ты там или кто? Будем проводить над тобой опыты!

В длинном коридоре, перед входом в зал, было заметно холоднее, чем в остальной части замка. Твердым шагом направился сразу же в зал, и, распахнув створки, ожидаемо увидел ухмыляющегося духа.

– Я тебя уже заждался, – прошелестел сгусток, приближаясь вплотную к моему лицу, но так как я находился все еще за порогом, прикоснуться ко мне у него не вышло.

– Не передать словами, как я рад нашей встрече! – прорычал в ответ.

– Ты не понимаешь! – уже привычно на повышенных тонах возмутилась Камилла.

«И как она только не боится, что нас услышат? Намагичила, что ли, чего? От нее можно и не такого ожидать», – подумала я.

– Невозможно протащить какую попало душу во дворец! Это противоречит всем правилам, – продолжала сокрушаться она.

– Правила созданы для того, чтобы их нарушать, – пожав плечами, невозмутимо отрапортовала я непреложную истину, прочитанную мной еще в далеком детстве. – Мне нужно попасть на этот бал. Одна ты не справишься.

– Да что ты о себе возомнила? Как ты смеешь со мной так разговаривать?! Да еще и сомневаться в моих способностях? Я хэлла! Дочь одного из самых могущественных хэллов мира! Я сама со всем справлюсь! – распалялась девушка, шагая по палате взад-вперед. Анрики смотрел на все это с философским спокойствием, на его лице читались все его мысли: «Чем бы дамы ни тешились, лишь бы в пасть к волку не полезли».

– Камилла, – вздохнула и постаралась объяснить хэлле максимально доходчиво свои собственные ощущения. – Я чувствую, что мне необходимо побывать на приеме. Меня туда тянет. И я более чем уверена – моя помощь тебе не помешает.

– Авейра, – присаживаясь на кровать к молодому человеку, и взяв его за руку, девушка словно искала у него моральной поддержки, и кажется, получила. Парень легонько сжал ладонь любимой, приободряя. – Помимо меня там будут все хэллы, так или иначе находящиеся близко ко дворцу. Затеряться среди них будет практически невозможно.

– Значит нужно найти выход! – взъерошив непослушные волосы, проворчала в ответ. На самом деле объяснить свое желание присутствовать во дворце во время бала Смерти я и сама не могла. Меня тянуло туда. Чего только стоит та единственная прогулка по городу, когда стражнику даже пришлось меня отгонять.

– Какой? – возведя глаза к потолку поинтересовалась Камилла.

– Ну а кто будет обслуживать бал? – вздернув одну бровь, уставилась на девушку. Вариант сойти за прислугу казался мне самым разумным и простым, – как-никак, когда-то я уже работала во дворце. При желании смогу зайти за свою.

– Во дворце не прислуживают души, – на лице девушки отразилась улыбка, – всеми делами по хозяйству занимаются хэллы-маги, создавая заклинания. Они учились на это, и в нашем мире это очень почетные должности.

– Маги и готовят? – мои глаза расширились от удивления, никогда бы не подумала, что можно наколдовать еду.

– Нет, – засмеялась Камилла. – Профессия повара среди хэллов считается едва ли не такой же почетной, как и воин. И поверь мне: повар, который будет готовить угощения для бала, будет одним из самых главных и уважаемых гостей на этом празднике.

– Как все чудно устроено, – такого поворота событий я никак не ожидала. – Каждый хэлл на счету.

– Именно! – грустно улыбнулась девушка, – наша раса не слишком многочисленна и большую часть ее представителей мы знаем лично.

– Но не всех ведь? – решила уточнить.

– Ну, есть некоторые хэллы, по долгу службы живущие со своими семьями вдалеке от столицы, – задумавшись, проговорила Камилла, – но их не так много.

– А если на меня надеть парик, сойду я за благородную хэллу? – кривляясь, спросила, решив рассматривать совершенно разные варианты. В шутку. Мне крайне необходимо попасть на этот бал.

– Хм… – протянула девушка, вставая и протягивая мне руку. Осмотрев меня со всех сторон, Камилла что-то сообразила в своей голове и вынесла вердикт. – А сможешь! Хорошая идея! Так и поступим!

– Эээ… – кажется, именно таким странным образом шутка начала превращаться в серьезную идею. Правда, что-то мне совершенно не хотелось изображать хэллу, – образ этих блондинок был мне совершенно далек. Да и какая из меня актриса? Никудышная! – Может не надо?

– Авейра, – подходя сзади, вкрадчиво прошелестела над ухом Камилла, – это действительно неплохая идея. Представим тебя, скажем, моей троюродной сестрой.

– Ага, – иронично заметила я, – а твой отец возьмет да признает во мне родственницу! Куда бы деться! Особенно если учесть, что дальней сестры, скорей всего, у тебя никакой и нет. Камилла, лучше не нарываться. Такая афера хорошим не закончится.

– Для начала, – растягивая слова, словно змей-искуситель, проговорила хэлла, – у меня действительно есть троюродная сестра, и она не была представлена ко двору, потому что слаба здоровьем, но об этом распространяться не принято. А во-вторых, по делам государственной важности моему отцу предстоит инспекция в каменоломнях, – там в последнее время души стали пропадать, – так что на бал он не явится. У нас с тобой отличная возможность! И вообще-то, это именно ты так рвалась попасть на праздник!

– Ладно, допустим, цвет волос мы изменим париком, ну или покрасим. Но как быть с глазами? Они у меня краснотой совершенно не отдают, – выдала последний аргумент против идеи переодеться в хэллу и сразу выдвинула другое предложение. – Давай искать другие варианты, Камилла. Уверена, мы что-нибудь придумаем. Можно, например, во время бала и общей суматохи пробраться через черный ход. Как те…

– Тише, – перебила меня девушка и поднесла к губам палец, – сюда направляется доктор Ро. Прячемся.

После своих слов Камилла испарилась в пространстве, а я так и осталась растерянно стоять посреди палаты, хлопая глазами. «Вредная девчонка, – пробурчала про себя, смотря в сторону ухмыляющегося Анрики. – Вот и что делать?»

– Авейра, – позади меня раздался голос доктора Генри Ро, и я сразу же обернулась, натягивая на лицо доброжелательную улыбку. – Здравствуйте, вы уже здесь?

– Здравствуйте, – пролепетала я, а затем, поглядывая то на пациента, то на врача, продолжила:

– Анрики попросил его разбудить перед обходом.

«Черт! – сокрушенно подумала, заглядывая в глаза озадаченного врача. – Зачем я начала оправдываться? Так он точно что-то заподозрит. Хотя стоп! Мы же пока ничего предосудительного не делаем! Только размышляем. И все!»

– Вы оставите нас? – одарив меня улыбкой (мне кажется, или она у него дежурная?) – произнес доктор.

Выйдя из палаты, я быстро направилась к остальным пациентам. Действительно, зря я так очевидно для всех выделяю Анрики среди остальных больных, это выглядит как минимум странно. «И вот что интересно, – выполняя свои повседневные обязанности санитарки, подумала я, – а из-за чего в госпиталь попал Анрики?» Задавать такой вопрос в лоб не стоит, но разузнать было бы неплохо. Мало ли. Нужно знать, кого берешь в подельники.

Моя собственная шутка, превратившаяся в устах хэллы в идею реализации моих желаний – пугала меня, но и интриговала одновременно. «Надеюсь, у меня получится, – мысленно дала себе зарок, – избежать похода на бал в роли хэллы. Я обязательно попытаюсь от этого увильнуть!»

– Я все придумала, – как только я вернулась в палату Анрики, девушка взяла меня в оборот, – цвет глаз нам удастся изменить заклятьем иллюзии.

– У вас так мало сильных магов, способных разгадать такое заклинание? – удивленно приподняла бровь, совершенно не веря в то, что такое заклинание способно обмануть взрослого и сильного мага.

– Упс, – прикрыв ладошкой рот, весело сказала Камилла, – я же забыла сказать тебе главное. Это – бал-маскарад. И под иллюзией бала Смерти нашу шалость с цветом глаз никто и не заметит. Можешь мне поверить.

– А что будет с нами, если вдруг обман всплывет? – самый волнующий и интригующий вопрос. Все же знать, чего ожидать в случае провала – необходимо.

– Ну, меня выдадут замуж, – взгляд хэллы стал грустен и печален, – а тебя отправят в ссылку на каменоломни. Анрики… его мы втягивать в это авантюру не станем. Он все еще слаб.

– Скажи мне, – возводя глаза к потолку, сдаваясь, спросила девушку, – у нас действительно велики шансы раздобыть подробности ритуала? Или мы рискуем зря?

– Шансы велики, – уверенно кивнула девушка. – Только вот времени совсем мало. А тебя еще стольким вещам нужно обучить, столько рассказать…

– Ой, мне пора, – решила ретироваться, чтобы обдумать все в одиночестве. – Встретимся завтра.

– Авейра, стой! – вслед мне крикнула Камилла, но я уже была за дверью. Обсудим завтра. Мне нужно осознать и принять это решение. Одной.

«Может, ну его, этот дворец? – размышляла про себя. – Конечно, что мне терять, если уже умерла? Но все-таки страшновато. С другой стороны, если ритуал действительно существует, информация о нем должна быть в библиотеке местного владыки. А чтобы ее добыть, кому-то необходимо искать, а кому-то караулить, – вдруг кто окажется рядом!»

В этот день все пациенты спрашивали у меня, от чего я такая задумчивая, но я лишь отшучивалась. Хорошо, что никто не вопрошал уж слишком назойливо, списали все на мою адаптацию, – это мне было на руку. К концу дня идея идти на бал в качестве хэллы прочно утвердилась в моей голове, и назад дороги уже не было. «Решение принято, – твердо сказала сама себе, приободряя и свою решимость, – все ради Бранда! Если есть шанс, я им воспользуюсь!»

Бессонная ночь, вся в трудах и заботах о больных, вкупе с тревожными размышлениями, – дала о себе знать – едва моя голова коснулась подушки, я забылась сном. Сон, снившийся мне, был абсолютно бессвязным и никакой идеи или сюжета в нем не наблюдалась. Там я как будто бы плыла по морю огня, но он не жег меня, я грелась в теплых и ласковых языках пламени, не дающих мне провалиться в пучину печали.

Проснулась в отличном настроении, но длилось оно не долго. На подушке возле моей головы лежала книга. Я сразу ее узнала. Именно она переместила меня к «шелесту», именно она соединяла меня и злобный дух во снах! Проклятая книга! Она преследует меня? От нее не спрятаться даже на том свете! Не спрятаться даже в Хэллворде! Как она переместилась сквозь миры?

– Черт! – отскочила от фолианта в темно-коричневом кожаном переплете, во все глаза глядя на него и ожидая очередной подставы. Но все было тихо. Он просто лежал неподвижно на кровати и никак не давал о себе знать. Как он здесь оказался?

«Неужели «шелест» не оставил свои попытки завладеть моим телом? – размышляла, одеваясь на максимальном расстоянии от книги, насколько позволяла комната, конечно. – Но что за бред! Тело все еще в нашем мире… это точно! А змею и внутренний голос я в себе не ощущаю! Тогда откуда взялась эта книга?»

– Доброе утро, – поздоровалась с медсестрой Слоу, когда пришла на общую просторную кухню за обедом. После дежурства проснуться раньше было просто невозможно. Никого кроме нас в помещении не было, рабочий день был в разгаре, а в госпитале были не приняты длительные обеденные перерывы.

– Уже день, – улыбнулась женщина, призывно вытянув руку и указывая на стул стоящий рядом с ней. – Присаживайся. Как прошло дежурство?

– Неплохо, лучше, чем первое, – усаживаясь рядом, ответила на вопрос. – Тяжелобольных здесь не так уж и много.

– Еще бы их было много, – хмыкнула женщина, – не каждый день мертвые болеют. Только когда происходят какие-то форс-мажорные обстоятельства. Но это чаще всего бывает только в каменоломнях, и по большей части сразу насмерть.

– А что такого опасного в этом месте? – жуя свой завтрак-обед, раздобытый на печи, спросила медсестру.

– Часто случаются обвалы, – пожала плечами Рима Слоу. – Очень маленькое количество душ, отправленных на каменоломни, в конце концов заслуживали прощения и переходили в другой мир. Они просто не успевали этого сделать.

– Ничего себе, – от подобной информации у меня сперло дыхание. «То есть если у нас с Камиллой что-то пойдет не так, меня отправят в потенциально самое опасное место на Хэллворде?» – промелькнула ужасающая мысль.

– А за что туда отправляют души? – робко задала не слишком удобный вопрос, но о возможных соседях хотелось узнать хоть что-нибудь.

– Это самое жестокое место, существующее на Хэллворде, – чуть тише ответила мне медсестра, подтвердив мои догадки. – Туда попадают души самых страшных грешников: наемных убийц, маньяков и так далее.

– То есть некоторые пациенты нашего госпиталя… маньяки? – от этой мысли по моей спине пробежал липкий холодок.

– Один, – кивнула женщина, – но ты с ним не контактируешь. К нему подпускают только доктора Ро и меня. Но лучше бы никого не подпускали, неприятный тип.

– А обычные пациенты, кто они? – решила сменить тему. Говорить об убийцах, а тем более маньяках, совершенно не хотелось, особенно за едой.

– Как и все мы, грешники, – улыбнулась медсестра. – Тоже получили травмы в ходе отработки наказаний.

– Но не убийцы? – все же решила уточнить, а то мало ли.

– Ну почему же? – приподняла брови женщина. – Есть и убийцы, но они ведь разные бывают. Убил ты случайно, по неосторожности, что тебя теперь, в каменоломни? Нет, такие тоже отбывают наказание не в самых приятных местах – на кузнецах, или еще где, но там все же не так страшно.

– Как интересно устроена система, – почесала затылок, пытаясь уложить всю новую информацию в голове.

– Лучше даже не вникать, – вставая из-за стола, сказала женщина. – Этим занимаются хэллы, вот пусть и продолжают дальше. А мы души маленькие, нам главное – свое дело качественно выполнять, а остальное уже не нашего ума.

– Угу, – кивнула, продолжая сидеть за столом.

Занятие на сегодняшний день себе пока не придумала, а момент похода к Анрики старалась максимально оттянуть. Ну не хотелось мне изображать хэллу, но ведь Камилла явно не отстанет. «Сама же хотела побывать во дворце, – мысленно пожурила себя, – теперь расхлебывай. Как говорится, бойся своих желаний».

«А интересно, – размышляла я, плетясь в сторону палаты Анрики, – Почему все больные лежат по два или три человека, а он один? Наверное, потому что был тяжело больным? Или может из-за того, что он не такой опасный как остальные? Хотелось бы думать. Хотя на Хэллворде, в окружении грешников, не стоит на этом акцентировать внимание, здесь любая встречная душа может оказаться убийцей».

– Здравствуй, – входя в палату к молодому человеку, лишний раз оглянулась, чтобы никто не заметил. – Камиллы нет?

– Здесь я, – подала голос из-под кровати девушка, – маячок устанавливала. Явилась наконец-то! Вот скажи мне, и как мне тебя до послезавтра подготовить? Ох и задала же ты мне задачку, Авейра.

– Вообще-то, – подбочившись, проговорила я в ответ, – это именно ты вцепилась в тот вариант. Так что теперь мучайся.

– Для начала запомни, что нашим миром управляет повелитель по имени Эрмин, – девушка, наконец, явилась пред моим взором, наставительно посмотрев мне в глаза. Ее голос мигом приобрел поучительный оттенок. – Его за глаза, в глаза и вообще при любых обстоятельствах можно называть лишь «повелитель», «властитель» и «владыка». Никаких королей, царей и прочего! Это могут расценить как оскорбление, да и ни один хэлл не посмеет назвать повелителя Эрмина царем! Запомни!

– На приеме будет повелитель? – мои глаза округлились от удивления, почему-то мне и в голову не могло прийти, что на единственный бал в году явится правитель мира. Впрочем, недальновидно я размышляла. Конечно же первое лицо Хэллворда обязано присутствовать на таком важном мероприятии!

– Безусловно! – Камилла посмотрела на меня как на глупую, от чего я смутилась.

Дальше потянулись бесконечные часы разучиваний поклонов. Никогда бы не подумала, что свое тело можно сложить в таких различных вариациях. Перед одним хэллом нужно склонить только голову, перед другим – чуть наклонить туловище, а перед повелителем и вовсе необходимо согнуться в три погибели. Звучит все это просто, да только на деле градус наклона играл колоссальную роль! Ох и замучила же меня Камилла, заставляя сгибаться правильно. «Завтра я точно узнаю досконально, сколько мышц у меня в спине. Благодаря незабываемым ощущениям в ней!» – думала я, когда мы наконец-то закончили с поклонами.

– Какая уйма условностей! – взвыла, усаживаясь прямо на пол.

– Мы идем на бал Смерти во дворец! – пафосно изрекла хэлла. – Мы не имеем права опозориться! Или ты хочешь провалить операцию?

– Не хочу, – опустила голову от усталости. – Единственное, чего я сейчас хочу – немного отдохнуть. Вся шея и спина уже затекли от твоих поклонов.

– Ладно, – согласилась девушка. – Тогда слушай. Бал Смерти проводится не только из желания развлечься, он несет в себе определенную магическую подоплеку. Во время этого бала в молодом хэлле пробуждается огонь.

– Ого, – удивилась я. – А вы не рождаетесь с магической силой?

– Рождаемся, – кивнула Камилла, – но до поры до времени она спит внутри нас. И точно никто не знает, когда в том или другом хэлле проснется его магия. На все воля Богини Смерти.

– А в тебе она уже проснулась? – вопрос вырвался раньше, чем я успела подумать. Как она может в ней не проснуться, если девушка так ловко пользуется перемещением и прочими штучками?

– Нет, – грустно опустила голову хэлла, – пока нет. Мне сейчас доступна магия рода, да и то в ограниченном количестве. Именно поэтому все молодые и здоровые хэллы являются на этот бал ежегодно.

– Стоп, подожди. – Выставила вперед руку я. – То есть в вашем мире два вида магии? Или как? Что-то в моей голове не укладывается.

– Нет, магия одна, – улыбнувшись, начала объяснять собеседница, – но старший рода может временно поделиться со своими детьми магическими способностями. Такая магия даже выглядит несколько иначе…

– Насколько иначе? – почему-то меня очень увлек этот вопрос, хотя магией я никогда не обладала, но все магическое меня жутко интересовало. Особенно в последнее время. «Как там мой маг? – с грустью подумалось мне. – Ему было бы интересно послушать о магии Хэллворда».

– Все обретшие силу хэллы владеют огнем, преобразуя его во что угодно, – во взгляде девушки появились мечтательные искорки, – но, когда с тобой делятся, ты получаешь не огонь, а лишь преобразованную энергию, не в чистом ее виде.

– Как интересно, – выдохнула я.

– У них с магией дела обстоят совершенно иначе, – грустно выдохнул Анрики. – В нашем мире магия просыпается вместе с рождением ребенка, он ее чувствует и учится управлять ей, вместе с тем как учится ходить и говорить.

– Ты был магом? – зацепившись за возможность узнать о молодом человеке побольше, спросила я.

– В прошлой жизни, – взъерошив непослушные волосы, ответил мне молодой человек, по его лицу было видно, что магия для него больная тема. – Самое главное и сильное наказание для мага в этом мире – видеть, как творят магию другие, но не ощущать ее в себе.

– Анрики, – прошептала Камилла. Ласково заглянув в глаза возлюбленному, она быстро поцеловала его в щеку. – Мы обязательно выберемся с Хэллворда. И там, на своей родине, ты обретешь магию. Верь мне.

– Мне больно смотреть на то, как моя любимая, в тандеме с еще одной хрупкой девушкой, пытается что-то сделать, когда я, мужчина, абсолютно бесполезен… – в голосе Анрики слышался гнев на самого себя. Я и подумать не могла, что он так переживает.

– Выкинь из головы эти мысли! – твердо сказала девушка, заглядывая в глаза своему возлюбленному. – Ты помогаешь как никто другой! Только знание того, что ты веришь в меня, дает мне силу бороться! Бороться за нас и нашу любовь!

– Значит, молодые хэллы обретают на этом балу силу? – решила резюмировать я, заодно меняя грустную тему. Обсуждать тяжесть сложившейся ситуации желания у меня совершенно не было, лучше не думать о проблемах и опасностях, не думать о доме. Лучше не думать о Бранде…

– Не только, – грустно улыбнулась девушка. – Еще, если молодой хэлл обрел силу и встретил свою истинную пару, тоже с силой, на их запястьях появляются татуировки. Но ты не переживай, нам это не грозит.

– Почему ты думаешь, что не выйдешь с бала с татуировкой? – изогнула бровь и внимательно посмотрела в красные глаза девушки.

– Я очень сомневаюсь, что на запястье Анрики появится татуировка. Он же душа! Без силы в этом мире! – возвела глаза к потолку девушка, говоря это так, словно ее слова – нечто само собой разумеющееся.

– И ко всему прочему, это же маскарад? – уточняющее спросила, и после кивка продолжила. – А как истинные пары понимают, кто их судьба? Лиц-то не видно!

– Понимают, – с нежностью проговорила Камилла и посмотрела на Анрики, а переведя взгляд на меня сказала. – Хватит рассиживаться! Мы еще к изучению танцев не приступили!

И начался ад…

Два дня превратились для меня в один сплошной кошмар! Во время моего дежурства Камилла, как истинная обитательница Хэллворда, загоняла меня своими поклонами и танцами настолько, что утром я еле передвигала ноги. А вечером еще идти на настоящий бал! Снился мне снова огонь, он ластился и обнимал меня как родную, даря долгожданный отдых для уставшего организма. Каково же было мое разочарование, когда буквально через четыре часа сна меня разбудил настойчивый голос Камиллы:

– Просыпайся! – тормошила меня хэлла. – У нас уйма дел!

– Не буду тебе мешать, – пробормотала и попыталась укрыться одеялом с головой, но мне этого не позволили сделать.

– Если ты сейчас же не встанешь, я вылью на тебя ведро холодной воды, – в ход пошли угрозы, но я им не вняла.

– Выливай, – буркнула, прекрасно понимая, что вряд ли девушка настолько сумасшедшая, чтобы такое творить. Как же я ошиблась.

– Получите и распишитесь, – ответила Камилла, после чего на меня обрушился поток ледяной воды.

Вскрикнув, в одно мгновение я подорвалась с кровати и, разлепив глаза, возмущенно уставилась на наглую хэллу, стоявшую напротив и мило улыбающуюся. От холодной воды я продрогла настолько, что зуб на зуб не попадал, но мою мучительницу это совершенно не волновало.

– Ну вот, зато не придется тратить время на душ, – пожала плечами Камилла, и как ни в чем не бывало потянула меня в портальный переход.

Переместились мы в просторную светлую комнату с большим, почти во всю стену, окном, сквозь стекла которого пробивались розовые лучики местных дневных светил.

«Все никак не могу привыкнуть к такому необычному цвету неба», – с грустью подумалось мне.

– Добро пожаловать ко мне домой! – покружившись с распахнутыми руками, пропела Камилла, и упала на широкую, застеленную покрывалом цвета пудры, кровать. – Располагайся. Даю тебе пару минут на то, чтобы прийти в себя, и начнем!

Комната была действительно очень больших размеров, разделял ее на две примерно равные части диван в тон покрывала. Вообще, вся мебель – стеллаж, кровать, диван, журнальный стол, кресла, дамский столик – была светлых оттенков, а стены и вовсе были отделаны белым шелком. В помещении было много всего, но при этом не было ощущения нагроможденности, скорее даже наоборот. Черно-белые картины на стене дополняли ансамбль в этой удивительной спальне.

– Нравится? – с гордостью в голосе спросила Камилла. – Сама выбирала. Ладно, давай скорее решим твою проблему с волосами, а дальше уже можно будет звать служанок. Почему такое грустное выражение лица? Тебе не нравится суматоха перед праздниками?

– Никогда не пробовала, – выдохнула правду, – но что-то мне подсказывает: все это не совсем мое.

– Не волнуйся! – закружилась по комнате девушка. – Тебе понравится! Сегодня мы с тобой будем не только самыми коварными на балу Смерти, но и самыми красивыми. Я приложу максимум усилий.

– Это меня-то и пугает, – мотнула головой, но все же доверилась рукам профессионала. «Хм, – сидя перед туалетным столиком, размышляла, краем глаза следя за приготовлениями хэллы, – а ее можно назвать специалистом? Точно ли она не испортит мои волосы? Очень бы не хотелось остаться лысой».

Меня быстро развернули спиной к зеркалу, прицокнув языком, и приступили к манипуляциям с волосами. Творился форменный беспредел: меня расчесывали, завивали, – и это при том, что я сама с кудрями хожу! Потом внимательно осматривали, и, чем-то оставшись недовольными, выпрямляли мои многострадальные волосы обратно! Камилла так увлеклась работой, что в ее глазах начал появляться красный, я бы даже сказала, немного садистский блеск. Спустя час девушка наконец-то была удовлетворена своей работой. Выдохнув, она отошла от меня и вынесла вердикт:

– Ну вот, почти как настоящая хэлла, – заулыбалась девушка. – Остался последний штрих, и никто никогда и не подумает, что ты душа. Можешь не сомневаться. Странно, но твои черты лица так похожи на черты хэллов! Я даже и не замечала этого, пока волосы не изменили. Чего только ни встретишь в нашем мире.

Легким теплым дуновением ветра по моему лицу скользнуло заклятье Камиллы. Никаких неприятных ощущений при изменении цвета глаз я не почувствовала, чего не скажешь о предыдущих пытках над волосами. Мне даже была приятна магия девушки, хотя что я в этом понимаю?

– Теперь точно все, – довольная результатом своих действий, сказала хэлла, – можно звать служанок: пусть приводят двоих благородных хэлл в порядок перед балом Богини Смерти.

– Почему именно Смерти? – решилась задать давно мучавший меня вопрос. Сидеть и молча ждать кого-то было скучно, хоть поговорю, что ли. А то повернуться к зеркалу мне моя напарница не позволила, заявив: «Увидишь полный образ! Наберись терпения!»

– Она наша мать, наша Богиня, – с благоговением в голосе высказалась хэлла. – Если бы не она, наш мир не процветал бы, а быть может, его и вовсе не было. Истоки нашего естества идут от магии, разрушительной магии огня. Магии Смерти.

– Но она же убивает, – робко вставила свое мнение в патетичную речь Камиллы, на что получила исчерпывающий ответ:

– Смерть далеко не всегда является концом, и ты этому прямое доказательство.

– Хм, – задумалась над словами девушки, – наверное, ты права.

– Я почти всегда права, по крайней мере, для себя уж точно, – голос Камиллы приобрел веселые нотки, но их сразу же сменила серьезность, с которой она проговорила следующую фразу:

– Смерть – это лишь перерождение, перемещение среди миров. Мы верим в это.

Обсудить нам это дальше не дали, в комнате появились две молоденькие девушки, – обе были душами, что было видно по волосам, – и приступили к подготовке нас к великосветскому мероприятию. Нас мыли в просторной купальне в двух разных бассейнах, нам проводили всевозможные косметические процедуры, массажи и прочее. Все это длилось добрых три часа, после чего нас передали в руки другим девушкам, уже хэллам, – я так поняла, одна из них была модисткой, а две другие отвечали за прически и макияж, – и тут снова начались муки. В меня тыкали иголками, стоило мне чуть пошевелиться на финальном подгоне платья (да, Камилла все предусмотрела, даже платье заказала), мои волосы тянули и укладывали в причёску. О, как же я чихала от пудры, это был просто кошмар! Но с горем пополам меня все же нарядили и накрасили.

«Как хорошо, что я родилась обычной девушкой, – впервые в моей голове родилась подобная мысль, – вряд ли я смогла бы выносить это регулярно!»

– Готова взглянуть на себя в зеркало? – после всех мучений у Камиллы еще хватало сил жизнерадостно и весело улыбаться. Вот что значит подготовка – не то, что у меня. В работном доме мы думали так: умылась, причесалась и ты уже красотка, а если еще чуть-чуть подкрасишься, то хоть прямиком на бал.

– Да, – выдохнула и зажмурилась, пока хэлла подводила меня к высокому зеркалу.

– Можешь открывать глаза, – на ушко прошептала мне моя подельница. заставляя взглянуть на свое отражение.

Прямо напротив меня стояла миниатюрная хэлла с жемчужными волосами, собранными в высокую прическу, из которой кокетливо выбивалось несколько прядей, ниспадая на лицо. Глаза цвета бордо с ярко-красными всполохами возле зрачка, смотрели на меня с удивлением и растерянностью. Темно-синее, почти черное платье, – напомнило мне оттенок сумеречного неба в моем мире. Наряд плотно обтягивал грудь, а юбка струилась по фигуре, создавая ощущение, будто сама ночь упала к ногам хрупкой леди. А я все смотрела, и никак не могла уложить в голове, что в зеркале отражаюсь именно я.

– Колоссально? – спросила Камилла с таким довольным выражением лица, словно ответ ей был и не нужен.

Его и не последовало, – я все еще находилась во власти оцепенения.

– Ну что ж. До операции остался час, – после того как все помощницы удалились, и мы остались с хэллой наедине, проговорила она. – Помнишь план?

– Даже если бы хотела забыть, ты бы мне этого не дала! – буркнула девушке, устав повторять два дня подряд, что все в порядке и я прекрасно все помню.

– Вот я молодец! – ухмыльнулась девушка, поправляя свое серебристое платье. – Когда мы приедем во дворец и перешагнем ограду, на наших лицах появятся маски, не пугайся.

– Да-да-да, – закатив глаза, проговорила в ответ, – они могут изменить нашу внешность и, если вдруг мы не узнаем себя в зеркале, пугаться не стоит. Меня знаешь, что больше волнует?

– Что? – захлопала ресничками Камилла.

– Если наша внешность все равно изменится, зачем мне пришлось терпеть все эти издевательства с пудрой и волосами? – приподняв одну бровь, уставилась на хэллу.

– Далеко не у всех внешность меняется кардинально, – лекторским тоном ответила мне девушка, – мы лишь перестраховались. Все, пойдем. Пора.

Вышли мы по традиции местных – вошли в дверь, вышли около кареты. Из-за этого у меня сразу же возник следующий вопрос:

– А почему мы сразу не переместились во дворец? Или к его ограде?

– Во дворец никто, кроме повелителя, перемещаться не может, – снисходительно улыбнулась собеседница. – Ну а карета – это формальность. Дань традициям бала Смерти.

– Как все сложно… – протянула и уставилась в окно.

На город плавно спускался поздний вечер, совсем скоро в небе загорятся розовые звезды, напоминая, в каком мире мы находимся. По освещенным улицам прогуливались парочки душ, веселые компании и единичные отряды хэллов. Если бы я не знала, какие души отправляются в Хэллворд, никогда бы и не догадалась, что вокруг разгуливают грешники. Хотя, возможно, многие попали сюда за мелкие прегрешения, или как я – вовсе ни в чем не виновные. Но бывают ли совершенно, кристально невинные души? Если только младенцы.

Карета остановилась буквально через несколько минут. Спрашивается, зачем только ехали? Можно было бы и прогуляться, прекрасная погода располагала. Но традиции есть традиции, и их лучше не нарушать. Особенно если ты в чужом мире. Особенно если изображаешь местного жителя, им не являясь. «Ну что же, – когда дверь отворилась, призывая нас с напарницей выходить, подумала я. – Сыграем!»

Ворота распахнулись сами, как только мы к ним приблизились, а стражники с двух сторон синхронно склонили головы при нашем появлении. Все шло в точности так, как и рассказывала Камилла, а значит, при первом взгляде на меня нельзя понять, что я самозванка. Отлично.

Сердце бешено билось в груди, то ли от волнения, – все же отправляться на каменоломни при неудачном исходе «операции» желания нет совершенно, – то ли от торжественности момента. Идя по длинной аллее к центральному входу в замок, я отмечала красоту и мрачность здешнего убранства. Темно-алыми фонарями подсвечивалась тропинка, деревья и кустарники также были освещены различными вариациями красного цвета, и даже камень, которым был вымощен наш путь, был темным, с рубиновыми вкраплениями. Все встречные хэллы приветливо склоняли головы, тем же отвечали им в ответ и мы. По правде говоря, на двадцатом встречном у меня уже устала шея, но приходилось терпеть.

– Леди, вы восхитительно выглядите, – перед самым входом во дворец нас остановил высокий, как и все присутствующие мужчины, хэлл. Его лица было не разглядеть, маска скрывала его почти полностью, оставив открытыми лишь пухлые губы. – Позволите ли узнать ваши имена?

– Пусть это останется нашей маленькой тайной, – кокетливо проговорила Камилла, потупив взгляд. – Ведь мы на маскараде, сэр.

Войдя в парадную дверь, я восхитилась атмосферой внутри. Сразу же мы оказались в огромном темном зале, подсвеченным лишь розовыми звездами, смотревшими на нас с потолка, полностью повторявшего небо. У меня так перехватило дыхание от этой непередаваемой красоты, что я даже не сразу поняла, куда именно меня увлекает моя спутница.

– Красиво, – прошептала мне на ухо девушка. – Это традиция, потолок в зале в этот праздник повторяет звездное небо. А когда в молодых хэллах станет просыпаться сила, начнется и вовсе нечто невероятное. Увидишь.

– Потрясающе, – глупо смотря наверх, немного невпопад ответила я.

Резные колоны, расставленные по периметру зала, были выполнены из черного мрамора, уходили высоко в небо. С их высоты на нас смотрели каменные изваяния горгульи, расправившие крылья. Казалось, эти хищники в любой момент соврутся вниз и растерзают любого неугодного их повелителю.

В одном просторном зале было огромное количество хэллов, все они мило общались, потягивали вино и смеялись. Женщины красовались роскошными нарядами глубоких оттенков, которые магия бала сделала совершенно прекрасными. У одной из дам платье напоминало всполохи огня, и при любом ее движении огонь словно оживал, у другой платье шелестело как трава и переливалось всеми оттенками изумруда, платье Камиллы напоминало сверкающий на солнце снег, мое же платье походило на океан с его бушующими волнами. Хэллы призывно улыбались мужчинам в темных костюмах, и было видно, что женщины с нетерпением ожидают танцев. Совершенно как обычные люди. Впрочем, откуда мне знать, как подобные мероприятия проходят во дворцах нашего мира.

Камилла всегда была рядом, придерживая меня за руку, за что я ей была безумно благодарна. Девушка несколько раз заговаривала с другими приглашенными, поддерживая легкую беседу, но чаще всего быстро утягивала меня по направлению к противоположной стене от входа. Медленно и уверенно мы продвигались именно туда.

Неожиданно все замолчали. Хэллы, собравшиеся на бал Смерти, в немом поклоне начали расступаться, и мы с подельницей не стали исключением. В тишине зала послышалась уверенная поступь, бесспорно принадлежавшая мужчине, и вскоре, – даже мне с заднего ряда, почти у самой стены, – стал виден высокий длинноволосый платиновый блондин с кроваво-красным венцом на голове. Повелитель продвигался к трону, возникшему на возвышении слева от стены, где мы стояли. Поднявшись на возвышение, и без того слишком высокий хэлл, стал и вовсе, казалось, недосягаемым. Он осмотрел склонившихся перед ним подданных долгим тяжелым взглядом. За это время я устала неподвижно стоять согнувшись, и с нетерпением ждала завершения этой пытки. Спустя минут десять, – не меньше! – повелитель глубоким низким голосом произнес тихо, но слышно было всем:

– Да начнется бал Богини Смерти!

После этой фразы все разом отмерли и разогнулись. Посмотрев внимательно на Камиллу и всех окружающих, вынесла неутешительный вердикт – устала только я! Тренироваться, что ли, начать? А то мало ли где, с кем и когда я еще окажусь.

Заиграла музыка, непринужденная атмосфера праздника снова вернулась в зал. Многие молодые танцевали, смеялись, более зрелые приглашённые вели светские беседы. Только мы с Камиллой делали вид, что увлечены разговором, а на самом деле следили за тремя стражниками, двое из которых стояли позади повелителя, а один гулял по залу.

– Нам нужно за ту дверь, – кивнув в сторону стены по правую руку от нас, проговорила Камилла. Внимательно осмотрев место, куда указывала девушка, и не найдя там совершенно ничего, недоуменно посмотрела на спутницу:

– Какую дверь? Здесь ничего нет.

– Души, – сказано было это так, будто меня назвали слепой. – В общем, следи за стражником, а я быстренько схожу туда и обратно. Скоро вернусь.

– Ты что? – прошипела в негодовании я, уставившись расширенными глазами на девушку, – собираешься оставить меня одну здесь? Ты серьезно?

– Кому-то необходимо остаться здесь и проследить, чтобы стражник не пошел за мной следом, – серьезно заглядывая мне в глаза, ответила Камилла. – Из нас двоих я действительно более быстрая и сильная, а еще обладаю магией, пусть и родовой. Тебе здесь ничего не грозит, а за пределами этого зала тебя точно схватят. Так что иду я, это не обсуждается. А ты следишь за стражником и дверью.

– И как ты себе это представляешь? – вздернув бровь, поинтересовалась у хэллы. – В нашем плане было пробраться в библиотеку повелителя, а уже там я должна была караулить вход. А здесь мне что? Вопить: «Камилла, он вошел в дверь»?!

– А здесь ты всеми силами пытаешься его отвлечь, если вдруг что! – наставительно глядя мне в глаза сказала девушка. – Мне нужно совсем немного времени! Я быстро! Туда и обратно! Не волнуйся, и запомни – я на тебя рассчитываю.

– Ну и задачку же ты мне задала, – бурча себе под нос, наблюдала за тем, как быстро Камилла скрывается в стене. Так никакой двери я там и не разглядела.

В отсутствие Камиллы время тянулось непозволительно долго. Стараясь не привлекать к себе внимания, я искоса наблюдала за стражниками, болтая одновременно о погоде с подошедшим хэллом. Правда, он пару раз порывался пригласить меня на танец, но я отнекивалась, ссылаясь на мозоль. «Интересно, – мелькнула мысль в моей голове, – а у хэлл бывают мозоли? Вот смеху-то будет, если нет!» К счастью, стражник около той стены даже не проходил ни разу.

Когда погас свет, мое сердце пропустило удар, а затем бросилось галопом, его шум отдавался эхом в ушах. Дыхание перехватило, к горлу подкатил комок, желудок сжался – все признаки страха и паники на лицо. «Все! – метались мысли в моей голове. – Мы пропали! Камиллу заметили! Меня разоблачили! Какой кошмар! Что же со мной будет? Погибну на каменоломнях, и все во имя любви! Но я же уже умерла? Куда еще ниже? Есть ли ад для обитателей Хэллворда? Чёрт! Надо было идти вместе!»

Неожиданно темный небосвод начал озаряться оранжево-красными, словно пламя, искрами. Разгораясь с разной степенью интенсивности, вспышки падали на хэллов, но никто не боялся сгореть, наоборот – девушки и юноши радовались им как родным! На их лицах играли восхищенные и счастливые улыбки. Завороженно глядя на этот своеобразный звездопад силы, я не сразу заметила, как над моей головой начала собираться самая крупная по размерам огненная сфера. Рядом стоящий зрелый хэлл уважительно цокнул языком и похлопал меня по плечам. После этого до меня должно было бы дойти, что это вспышка предназначается мне, но в моей голове уложиться такое не могло!

– Ой, – вырвалось у меня, когда самая крупная огненная звезда бала Смерти плавно спланировала мне в грудь. Внутри моего тела начало распространяться сперва чуть обжигающее, но с каждой секундой становящееся все роднее и роднее, тепло. Пламя остановилось в районе солнечного сплетения, а его искры направились в каждую клеточку моего тела, преображая ее, меняя ее под себя. На саднящее ощущение в своем запястье, появившееся вкупе со всем происходящим, я и внимания не обратила, пытаясь привыкнуть к огню.

После того, как все искры силы разлетелись по своим хозяевам, в зале раздались оглушительные овации. Все поздравляли молодых хэллов с приобретением силы, а я растерянно стояла недалеко от стены, и никак не могла взять в толк, что же со мной приключилось. «Как такое вообще возможно?! – роились мысли в моей голове. – Разве могу я, человек, душа, обрести силу хэлла? Такое разве бывает? А вдруг это для меня смертельно?!»

– Что здесь произошло? – послышался голос Камиллы за моей спиной. – Силу уже раздавали? Ну вот, я пропустила самое интересное. Тебе понравилось представление? У кого в этом году был самый большой шарик?

– Кажется… – тихо, не веря собственным словам, проговорила я, – у меня.

– Что?! – голос девушки раздался очень громко, а с учетом того что в этот момент затихла музыка, то даже слишком громко.

– Тише ты, – дернула за руку хэллу. – Не привлекай лишнего внимания. Как твой поход? Удачный?

– В общих чертах, – неопределенно ответила Камилла. – Потом это обсудим. Ты лучше приготовься.

– К чему? – последняя фраза моей напарницы казалась мне непонятной. Что сегодня еще должно такого произойти?

– Леди? – позади меня послышался низкий голос, и его не узнать было невозможно – ко мне обратился сам повелитель. Или все же не ко мне? По легкому, едва заметному кивку Камиллы, поняла – ко мне. Точно.

– Повелитель, – после осознания случившегося, очень быстро развернулась к мужчине и склонилась в поклоне. Сердце бешено билось, мне было страшно поднять взгляд на владыку, и я безумно желала, чтобы он обращался все-таки не ко мне.

– Позволите пригласить Вас на танец? – тон, с которым говорил мужчина, сразу давал понять – отказ чреват головой с плеч. Или я преувеличиваю? Хотя кто в здоровом уме решится отказать повелителю Хэллворда? Вымолвить я так ничего и не смогла, горло сковало, а вот кривой кивок все-таки сделать удалось. «Нельзя было заставлять его ждать, – вкладывая ладонь в подставленную руку хэлла, подумала я, – ох, главное себя не разоблачить!»

– Вы совсем недавно в столице, – тихим голосом вынес вердикт повелитель. Что ответить на такое я не знала, как, впрочем, мне и не было известно, позволительно ли молчать. «Какой у меня выбор? – грустно подумала. – Если из горла все так же не вырывается ни звука!» Робко кивнула, так и не поднимая своих глаз на мужчину.

Мелодия заиграла сразу же, как только мы с владыкой вышли в центр зала. Танцевала я посредственно, но повелитель Эрмин прекрасно вел, вот только даже это не позволяло мне расслабиться. Сомневаюсь, что это вообще осуществимо рядом с ним.

– В последний раз, – внимательно следя за моей реакцией начал говорить мужчина, – примерно столько же силы досталось моему сыну, а до него – мне.

«И зачем он мне это говорит? – в голове метались вопросы, я аккуратно из-под ресниц посмотрела на лицо мужчины, и ничего, совершенно ничего не смогла по нему понять. – Как мне реагировать? Ой! Кажется, я влипла!»

– Могу предположить, что в скором времени вы прославитесь на весь Хэллворд, – уверенным тоном проговорил владыка Эрмин, на что я мысленно ответила: «Очень бы не хотелось!»

– Благодарю, – мой голос прозвучал для меня словно со стороны, и был он жалким и дрожащим, но это хоть что-то. Весь танец молчать не вариант, тем более если правитель так жаждет со мной пообщаться.

«Ох, зря я так рвалась на этот бал! – сокрушалась мысленно. – В этот замок! Ничего в нем нет сверхъестественного! Кроме неприятностей, свалившихся мне на голову!»

– До скорого, – проводив меня после танца к Камилле, сказал повелитель. – Надеюсь, в следующую нашу встречу вы будете более разговорчивы, леди Авейра.

– Откуда он знает мое имя? – прошипела на ухо напарнице я, когда он удалился.

– А ты что думала? – глаза девушки расширились. – Списки приглашенных подаются заранее, правда, я твое имя не указывала, просто написала «с сестрой»… Но это Повелитель!

– Это-то и пугает! – потирая саднящее запястье, ответила девушке. – Что он может еще обо мне знать? Например, кто я? Откуда?

– Не паникуй раньше времени, – цыкнула на меня девушка. – Если бы он нас раскусил, вряд ли бы мы здесь сейчас стояли!

– Долго нам еще торчать на этом балу? – после танца со здешним самым-самым главным хэллом настроение и дальше торчать в этом зале отсутствовало напрочь.

– Еще формальный час, и сваливаем! – уверенно сказала девушка, направляясь к столику с напитками. – А пока мы можем выпить!

– Что это? – с подозрением уставилась на бокал, протянутый мне девушкой.

– Вино, – ответила она мне, и пригубила из своего бокала. – Очень даже неплохое.

– Глупо бы было, – хмыкнула, но все же взяла фужер в руки, – если бы на балу повелителя было плохое вино.

Остаток вечера прошел более-менее спокойно. Камилла несколько раз танцевала с молодыми хэллами, я же на все приглашения, – а после танца с правителем их была масса, – ссылалась на мозоль в ноге. И плевать, существуют они у хэлллов или нет! Мне и одного танца более чем достаточно было.

Вернула меня в госпиталь Камилла излюбленным методом всех представителей ее расы – порталом к двери. Так из кареты я сразу же переместилась в свою спальню, а вслед мне твердым голосом девушки донеслось:

– Завтра все обсудим!

Устало опустившись на край кровати и еле-еле сняв с себя роскошное, но изрядно надоевшее платье, я не сразу заметила букет роз цвета сумеречного неба Хэллворда на кровати. От удивления у меня расширились глаза, но руки уже сами тянулись прикоснуться к лепесткам. Как только мои пальцы дотронулись до букета, прямо передо мной в яркой вспышке появилась карточка со словами: «Авейра, с нетерпением жду новой встречи».

Сомнений в том, кто прислал цветы, у меня не было. «Кажется, я попала!» – мысленно простонала и откинулась на кровать.

Вдохнув аромат роз, от великолепия которого у меня закружилась голова, прикрыла глаза. Запах был волнующе свежим, с легкими нотками сладости, которые, по-моему, совершенно выбивались из композиции. Втянув воздух еще раз, убедилась в этом окончательно, даже закашлялась от удушающей сладости, наполняющей всю комнату.

«Что это? – закашлявшись, подумала я. – Повелитель решил меня отравить?»

Воздуха не хватало, лежа на кровати, я словно рыба на суше раскрывала рот, пытаясь вздохнуть, но горло сжал спазм, не позволяя этого сделать. Голова кружилась от недостатка кислорода, бешено бьющееся от страха сердце того и гляди норовило выпрыгнуть из груди, но предатель-мозг не мог придумать, как мне спастись. Жить хотелось безумно! Я уже однажды умирала! Хватит с меня! Внутри меня что-то полыхнуло, и жар растекся по венам. Я начала терять сознание.

Ох и намучился же я с этим проклятым духом! Я пытался развеять его обычными заклинаниями, старательно вычерчивал руны и читал заклятья – безрезультатно. Призывал магию рода, и отца, и матери. Снова провал! Призывал на помощь стихии, на это дух лишь смеялся, а огонь и вовсе впитал в себя. Перепробовав больше сотни способов за несколько дней, я корил себя за бессилие!

«Черт! Как же развеять это создание?!» – пытался заставить свой разум думать быстрее и продуктивнее.

– Тебе не надоело? – прошелестел над моим ухом треклятый дух.

– Нет! – рыкнул на него, сидя возле черного камня алтаря и размышляя над тем, как же все-таки рассеять этого божка.

– У те-ебя ни-ичего не-е по-олучится, – пропел сгусток и оказался прямо перед моим лицом. – Разве ты не знаком с историей? Ох, какая короткая память у человечества!

В памяти всплыла легенда из книги, которую так прилежно переводила Авейра. Точно, когда-то давно, когда этот выродок имел еще плоть, кровь и силу, маги пытались его убить. Ни у кого это так и не удалось. Тогда они принесли в жертву двадцать четыре человека. Двадцать четыре добровольные жертвы, но даже они не смогли уничтожить божество полностью.

– У них не получилось, думаешь, у тебя получится? – насмехался дух. – И чем же ты такой особенный? Хороший вопрос.… Надо было задать его влюбленной глупышке!

Запустил в духа кинжал, тот самый, которым мне удалось ранить его однажды. Этому общительному полудохлику удалось вовремя увернуться, но ничего. Недолго ему осталось. Совсем скоро я его уничтожу! Найду способ!

Злость начала подниматься внутри меня, но задвинув подальше свои эмоции, постарался взять себя в руки. Авейру не вернуть, а вот отомстить за ее смерть и смерть еще многих людей – попытаться стоит.

Обойдя по кругу черный алтарь, хранящий до сих пор следы крови девушки, попытался потянуться к ним силой. В голове родилась безумная идея: что если использовать ее кровь? Часто в ритуалах вызова умершего используют личную вещь покойного, но почему бы не попытаться использовать кровь? Идея до банальности проста и от того так гениальна.

– Стоит попытаться, – увлеченно расчерчивая пентаграмму вокруг черного камня, бормотал себе под нос.

Меня полностью захватил процесс, и надежда, шевельнувшаяся где-то в районе сердца, подстегивала работать быстрее. Сердце бешено колотилось, но я не спешил его обнадеживать, ведь может ничего и не получиться. Хотя вероятность того, что Авейра придет, была призрачной, но все же была!

– И что же ты тут делаешь? – подлетая справа, прошелестел дух. – Как интересно… и на что рассчитывает королевский маг? Девушку бы тебе найти… нормальную и живую. А ты здесь магические символы чертишь… молодежь…

Реагировать на слова назойливого и не в меру общительного божка не стал. «Как жаль, что кровь находится именно здесь, – когда все было готово, осматривая свои труды и оставшись ими довольный, подумал про себя, – но ему не удастся мне помешать!»

Плавно читая заклинание, абстрагировался от шелестевшего сгустка, вплетая силу в каждое слово, каждый символ, начерченный вокруг алтаря. Первые несколько минут все мои усилия были напрасны, Авейра не отзывалась. Спустя десять минут попыток в центре пентаграммы, прямо над черным алтарем, появился полупрозрачный женский силуэт. Сердце бросилось вскачь, споткнулось, но быстро собравшись, снова заколотилось, радостно призывая меня влить больше силы. Но я вовремя остановился, помня наставления учителя, – магическое воздействие должно быть равномерным, – и сдержал норовящий вырваться поток.

– Здравствуй, – послышался голос юной девушки. Произнеся последние слова заклинания, я поднял взор и с сожалением отметил – передо мной стоит не Эйра. – Ты звал меня?

– Я звал не тебя, дух, – жестко ответил, вглядываясь в знакомые черты и не понимая, что именно в незнакомке так похоже на мою возлюбленную. Светлые волосы легкими волнами струились по плечам девушки, весь ее облик был чист и невинен. Кто это?

– Приветствую тебя, моя дорогая, – прошелестел рядом со мной дух. – Давно не виделись. Кажется, в последний раз я видел тебя на этом самом алтаре, когда ты занималась непотребством на глазах у двадцати двух присутствующих. Интересное было зрелище, захватывающее.

От подобного заявления девушка отшатнулась, как от пощёчины, но быстро взяла себя в руки. На лице блондинки снова появилось невинно-отстранённое выражение лица.

– Кто ты? – не обращая внимания на заявление божка, спросил я призрака.

– Что, ты разве не узнал? – прошелестел мне на ухо вредный сгусток, – это мать Авейры. Хороша, чертовка! А ты кого призвать хотел? Знаешь, сколько здесь людей погибло? Правда, конкретно этой особе удалось сбежать. Да, дорогая?

– Зачем ты звал меня? – спросила девушка, глядя прямо мне в глаза. – Зачем нарушил мой покой?

– Я звал Авейру, – задумчиво обходя призрака по кругу, я не мог до конца осознать, что это мать Эйры. Мать, которую девушка никогда не видела.

– Моя дочь, – губы блондинки расплылись в улыбке, а безразличный прежде взгляд наполнился теплом и отчаяньем. Странное сочетание чувств, особенно для духов, которые, как принято считать, вообще ничего не ощущают. – Она в Хэллворде, туда мне ход закрыт.

– Где? – переспросил я, впервые слыша это странное название.

– В аду, – с грустью в голосе ответил призрак, – но она не заслужила этого.… Во всем виноват он.

Рука девушки поднялась, и она указала на сгусток, по-прежнему находящийся за моим плечом. Божок не возражал, оплыл пентаграмму по кругу, и продолжил что-то шелестеть, на это я внимание обращать не стал.

– А Вы, – в моей голове родилась догадка, – ведь Вы ее родили, почему тогда Вы не в Хэллворде?

– Прощение может заслужить почти любой, – пожимая плечами, проговорила призрачная девушка напротив, – мое дитя, увы, не сможет. Никогда…

– Почему? – спросил, но ответ мне получить было не суждено. Вредный дух прошелестел какое-то заклинание, и пентаграмма нарушилась, отпуская призрак девушки в мир иной. Лишая меня возможности узнать подробности о возлюбленной.

– Что ты наделал? – зарычал, надвигаясь на духа. В моих руках возник кинжал, столь не любимый этим сгустком, а глаза уже стала застилать красная пелена гнева. Резкий бросок вперед, но дух растворяется прямо перед моим носом, а по залу эхом разносится его шелест.

– Тебе, бастард, этого знать не обязательно, – после этой фразы в замке повисла гнетущая тишина.

От буйства злости, бурлящей внутри меня, я запустил в черный камень алтаря шар чистой энергии. Встретившись с препятствием, шар распался на мелкие вспышки, никак не навредив жертвеннику. Интересно.

«А я говорил ей, что ребенок, о котором говорил призрак в хранилище порождение тьмы, – выходя на улицу скоротать ночь, вспоминал и размышлял в который раз. – Я называл ее порождением тьмы! Но разве может это доброе и чистое создание быть порождением тьмы? Разве может у такой чистой и светлой матери родиться темное дитя? Нет! Не зря Эйра отстаивала его. Отстаивала себя. Понятно, почему. Но черт! Почему она не призналась во всем сразу? Мы бы нашли выход из ситуации! Обязательно бы нашли! Вместе!»

Размышления не приносили покоя, попытки уничтожить дух не принесли никаких результатов, а встреча с родительницей моей любимой лишь добавила вопросов. Я терялся, и впервые в жизни не знал, куда двигаться дальше. Что делать? Как помочь Авейре? Ее душе не место в аду, как бы там это место ни называли призраки.

– Бранд, – перед мысленным взором появилась проекция короля Громвальда. Снова. – Ты должен немедленно вернуться во дворец! У нас чрезвычайная ситуация.

– Опять? – саркастично спросил его. – До сих пор не можете решить, за кого выдать принцессу Оливию? Так я вам отвечу – я во всем этом принимать участие не намерен.

– Мы на пороге войны! – взревел отец, видимо, ему действительно необходим этот брак, раз он так распаляется.

– Мой король, – мысленно изобразил поклон, но в своем решении остался непоколебим. Скорее буду отшельником, чем женюсь на нелюбимой! – для решения политических проблем у вас есть наследник, королевскому магу по должности не положено лезть в дела между государствами.

– Ты, прежде всего, мой сын! – чуть более спокойно проговорил Антуан Луи, – а уже после – королевский маг. Открой доступ для перемещения, спокойно поговорим. Ведешь себя как ребенок.

– Отец, проблема в том, что вы воспринимаете меня все еще ребенком, – чеканя каждое слово, ответил ему. – Ну что ж, раз вы не вняли моим словам, тогда я отрекаюсь от вас, отец. Отрекаюсь от должности. Прощайте.

Прервав связь, выдохнул спокойно. Наконец-то! Как же давно я мечтал бросить все это к чертям! Это мой путь, моя судьба.

«А король Арливии не дурак, – мысленно хмыкнул, успокаиваясь. – Пытается воспользоваться ситуацией и пристроить свою блудливую дочь замуж за принца. И чем же он шантажирует моего отца, раз Антуан так нервничает? Впрочем, это меня не касается!»

Внутри, в районе сердца, появилось тепло, словно от прикосновения. Оно постепенно начало расползаться по всему телу, даря неимоверное спокойствие и унося с собой все невзгоды и усталость. Закрыв глаза, я будто почувствовал рядом с собой Авейру, но такого просто не может быть. Просто не может быть! Даже магу не под силу вернуть с того света душу, обретшую обитель в аду.

– Чертовы законы! – рыкнул вслух, от чего мой конь попятился назад. – Должен быть способ! Если не уничтожить дух, то вернуть ее!

Спасительный сон пришел поздно, когда луна уже давно была в зените. Во сне, впервые за несколько дней, мне посчастливилось увидеть Авейру. Сегодня она была сама на себя не похожа, зато еще сильней походила на свою мать. Копна жемчужных волос ниспадала по плечам, а красные глаза смотрели обеспокоенно. Девушка хотела мне что-то сказать, это было видно по выражению лица и блеску в глазах, но молчала. Я также не нарушал тишины, смотрел в ее глаза и думал: «Что же с тобой происходит, моя маленькая? Почему ты не похожа на себя?»

– Огонь, – одними губами произнесла Эйра, и сон растаял, забирая с собой любимую.

Утром я точно понял, куда мне нужно двигаться. Огненное озеро, шестое чувство подсказывало, что направляться нужно именно туда. Как можно скорее.

Заходить в замок не стал, не видел смысла. Незримый канат тянул меня вперед, к свободным землям кочевников. Туда. К магическому озеру, местоположение которого постоянно меняется, и найти его под силу лишь достойному. Что меня ждет, известно лишь богам. Решение казалось мне самому непоследовательным и противоречивым, но отказаться от него мне было не под силу.

«Бред! – рассуждал, запрягая коня. – Разве может душа из чертогов Смерти передавать послание? Не может! Это известно даже новичку! А я – королевский маг! Как могу поверить в это? Но почему тогда так тянет? Так тянет отправиться на поиски огненного озера? Не буду спорить с собой! В любом случае пока мне некуда идти».

Обязательным условием для нахождения озера, – как гласил перевод книги, принадлежащей Авейре, – было пройти весь путь без магии. По легенде, свирепый и кровавый огненный бог, – тот самый сгусток из замка, – создал это озеро своим появлением на этот свет. Правда, почему оно постоянно меняет свое местоположение, в легенде не говорилось.

– Узнаем, – припустив коня в галоп, прошептал сам себе я.

Мне снился Бранд. Мы стояли в окружении огня, мне было страшно за моего лорда, я боялась, что огонь навредит ему. Но напрасно, – языки пламени, замыкающиеся вокруг нас огромным кольцом, вели себя прилично. Тепло, излучаемое огнем, грело и порывалось прикоснуться к моим рукам, но словно не решалось этого сделать.

Лорд де Сонт стоял и смотрел на меня с нежностью и добротой, будто он многое понял за те ночи, что мы не виделись. Хотя о чем это я? Пора бы уже запомнить: я умерла, передо мной стоит лишь плод моего богатого воображения. Как жаль. Пламя позади мужчины начало подбираться к нему ближе, и я в растерянности прошептала:

– Огонь…

После моих слов сон распался. Я оказалась на все той же кровати в комнате санитарки, все в том же госпитале, все в том же Хэллворде. Внутри меня теплится огонь, сегодня я чувствую его еще более отчетливо. Он чем-то отдаленно напоминает мне змею, только в отличие от нее он ластится ко мне, хочет понравиться.

«Вчерашний приступ удушья мне приснился? – в голове возродились воспоминания о вчерашнем кошмаре, но, оглядевшись, я не нашла ни цветов, ни каких-либо признаков их недавнего присутствия здесь. Даже воздух был свеж, никакой сладости в нем не было и в помине, – странно все это!».

Откинув подальше мысли о вчерашнем инциденте, – видимо, и вправду мне все приснилось – с чего бы повелитель присылал мне цветы? Если бы захотел убить, прислал бы кого-нибудь, – я обратила все свое внимание на внутреннее ощущение огня. Закрыв глаза, попыталась представить то, что творится внутри меня, как когда-то на корабле учил меня лорд Бранд, и у меня получилось. Внутри было уютно, никаких следов блондина, клетки и огненной змеи не было. В своем подсознании теперь одна я хозяйка, и эта мысль принесла колоссальное облечение.

Я не сразу заметила маленького дракончика, сотканного полностью из языков пламени, он, неловко перекатываясь, скромно поковылял в мою сторону. Мое сердце сжалось от трепета, и я вытянула руки вперед, встречая малыша. Все это происходило абсолютно инстинктивно, по воле желания и внутренних ощущений. Малыш радостно издал звук, похожий на храп, из-за чего из его ноздрей вырвалось облачко дыма, после чего полетел прямиком в мои объятья. Тельце, полностью состоящее из языков пламени, не обжигало, а грело, мягко поглаживая мои руки. Сомнений в том, кто это, у меня не возникло: маленький дракончик – это сила, зародившаяся вчера во мне, и за ночь она приобрела внушительные размеры. По крайней мере, на вес.

– Как зовут тебя? – решила уточнить у дракончика. Вдруг у него уже есть имя, а я полезу со своими предложениями. Малыш лишь прокряхтел мне что-то в плечо и поудобней устроился на моих руках.

– Авейра! – настойчиво позвала медсестра Слоу, она потормошила меня за плечи, и пришлось выныривать из такого теплого и комфортного подсознания. «До встречи…» – послышался на грани сознания детский голосок и пропал.

– Проспала? – спросила, изображая пробуждение. – Который час? Мне пора по палатам?

– Успокойся, – усмехнулась женщина. – Я не заметила тебя за завтраком, решила зайти проведать. Ты хорошо себя чувствуешь?

– Да, спасибо, – придерживая одеяло в районе груди, присела. – Если бы вы меня не разбудили, проспала бы точно.

– Ну хорошо, собирайся, – выходя из комнаты, проговорила медсестра.

«Черт! – поднимаясь, подумала про себя. – Похоже, завтрак я пропустила!»

В ответ на мои мысленные сокрушения меня обдало волной тепла, а на ум пришел лишь один ответ: «Не зря!».

В госпиталь поступил новый больной, к счастью, не тяжелый. Но и ему было необходимо внимание и работа санитарки: постель застели, вещи постирай, переодеться выдай, что где объясни, – уйма дел. За всей этой кутерьмой зайти к Анрики я смогла только после обеда, а меня там уже давно ждали, – Камилла сидела на кровати, гневно воззрившись на дверь, так что я сразу же попала под ее испепеляющий взгляд.

– Сдаюсь! – первое, что произнесла я с порога. Для пущей убедительности еще и руки подняла. Был бы белый флаг, помахала бы. Чтоб наверняка.

– Ничего не хочешь мне рассказать? – прошипела, вставая, Камилла. – Где тебя полдня нелегкая носила? Я тут с самого утра сижу жду!

– Новый пациент поступил, – развела руками. – Было крайне необходимо мое присутствие. Но я ничего скрывать от тебя не собиралась! Тем более мне и самой нужно узнать про твою вылазку. Как все прошло?

Как оказалось, вылазка хэллы была самой обыкновенной, никого она, к счастью, не встретила и ни на какие охранные заклинания не нарвалась. В библиотеке повелителя, – хотя она уже не уверена, что это была именно она, – информация о ритуале была, вот только самого ритуала не было. Зато теперь стало достоверно известно, что переместиться обратно в мой мир можно. Как именно это сделать, мы пока не знали, но что это возможно – выяснили. Негусто.

– Вот и где нам сам ритуал искать? – выразила общую мысль всех собравшихся. Лицо Анрики было озадаченным, Камилла же не сводила с меня взгляда.

– Разберемся, – кивнула она, отодвигая это проблему в сторону, – ты лучше расскажи, откуда у тебя татуировка на руке и какая сила на тебя снизошла?

Про татуировку я не сразу поняла, но взглянув на внутреннюю часть запястья, увидела там ярко-синий вензель неизвестного происхождения. После нескольких минут озадаченного разглядывания символа, расширившимися от удивления глазами я уставилась на девушку:

– Что это? – мой голос показался мне чужим – хриплые нотки искажали его настолько, что складывалось ощущение, словно говорил заядлый курильщик.

– Мне другое интересно-о, – беря меня за руку протянула Камилла. – Кто этот счастливчик? Кого ты вчера успела встретить на балу в мое отсутствие? Стой! Нет, не говори! Это повелитель? Серьезно?

– Что ты несешь? – вырвала свою руку у девушки и развернулась. – При чем здесь он?

– А кто тогда? – приподняв одну бровь, хэлла внимательно посмотрела мне в глаза. – Авейра, мне кажется, вчера на балу произошло слишком много странностей с тобой одной.

– Тебе не кажется, – взъерошив непослушные (уже, кстати, снова огненные) волосы, промямлила в ответ.

Чувство смятения не отпускало меня, ощущение неправильности всей ситуации добавляло перца. Столько всего разом свалилось на мои плечи, что не согнуться под этим грузом просто не получалось. Присела на подоконник около изголовья кровати Анрики. Парень смотрел на все, явно не совсем понимая происходящее. «Ну хоть не только у меня проблемы с пониманием» – мысленно утешила саму себя.

– То есть это не простой вензель, – констатировал факт молодой человек, – значит, Эйра встретила своего суженного. Авейра, с кем у тебя пробежала искра? Думаю, такое не могло остаться незамеченным, для тебя самой уж точно.

– С этим человеком, – грустно отозвалась со своего места, – мы вместе быть уже не можем. Как минимум из-за того, что он жив-здоров, а я в своем мире труп уже не первую неделю.

– Никогда не слышала о том, чтобы у душ появлялись татуировки пар, – прохаживаясь по комнате, проговорила Камилла. – Впрочем, сила на души тоже никогда не опускалась.

– Откуда мы можем знать, что такое невозможно, если кроме меня из душ никто этот бал не посещал? – приподняв бровь, высказала я свое мнение собравшимся. – Души даже не обслуживают это мероприятие! Неудивительно, что таких прецедентов не случалось.

– Резонно, – по хэлле было видно, что все происходящее не давало ей покоя, а взгляд был полон вопросов, которые, впрочем, девушка так и не озвучила.

В палате повисло молчание. Я, Камилла и Анрики переваривали случившееся вчера с нами на балу. Уникальность ситуации вызывала лишь еще больше вопросов, а где найти ответы – мне было неизвестно. Надежда на то, что мы найдем в библиотеке дворца информацию о ритуале, не оправдалась.

– Где еще может храниться подобная литература? – нарушила тишину я.

– Вопрос в другом: существует ли она вообще? – опуская голову на руки произнесла Камилла. – Достоверно я, конечно, не знаю, – меня тогда еще и на свете не было, но поговаривают, что после исчезновения принца Шелдона был грандиозный скандал.

– Оно и неудивительно, – хмыкнул Анрики, на что девушка одарила его полным обожания взглядом. «Между этими двумя прямо воздух искрится…» – отметила про себя.

– И тогда повелитель потребовал изъять и уничтожить всю запрещенную литературу, – договорила хэлла. – Что именно подразумевалось под запрещенной – мне неизвестно.

Очередное молчание повисло между нами. Лично у меня не было совершенно никаких идей относительно того, где нам пытаться искать информацию о ритуале принца. Камилла молча то вставала и меряла шагами комнату, то садилась на кровать к Анрики и подпирала голову руками. Молодой человек смотрел на все это озадаченно.

– Ладно, оставим это напоследок, – вынес предложение парень. – Меня завтра выписывают, по словам доктора Ро. Так что у нас теперь не будет места для встреч. Думаю, сейчас это более насущная проблема.

– Почему ты сообщаешь мне об этом только сейчас? – во все глаза Камилла уставилась на возлюбленного. – Нам нужно решить, где ты будешь жить! Отец запретил тебе возвращаться в наш дом.

– За меня не волнуйся, – жестко и непоколебимо высказался Анрики. Впервые я слышала в его голосе нотки стали. – Я взрослый мальчик, не первый день в аду.

– Хорошо, – не стала спорить девушка, – встречаться мы можем в охотничьем домике. Отец уже очень давно им не пользуется, там нам никто не помешает.

– Оу, – почесала затылок, – а как ты предлагаешь мне туда добираться? Или он находится в черте города? Если честно, в географии, тем более местной, я не очень.

– Я буду сама вас переносить, – как само собой разумеющееся ответила девушка, – так будет и проще, и безопаснее для всех.

– Мне пора, – заторопилась я, вспоминая о своих обязанностях. «И почему из моей головы постоянно вылетает, что я вообще-то медработник и нахожусь на работе?» – мысленно упрекнула себя. – Вы тут пока решайте, соображайте, думайте, а меня ждут больные.

– Деловая ты наша, – рассмеялась вслед мне Камилла, вызвав этим у меня улыбку.

О своих обязанностях действительно забывать не стоит. Как бы ко мне в госпитале положительно ни относились на первый взгляд, что у них творится в голове – мне не известно. Вдруг они следят за мной? Или за Камиллой? И все докладывают повелителю? Или отцу девушки? Второй вариант более вероятный, ведь зачем правителю целого мира тратить время на нас? Думаю, ему есть чем заняться и без двоих душ и одной хэллы.

Весь остаток рабочего дня мне не раз еще встречался как чрезмерно улыбчивый доктор Генри Ро, так и медсестры, в том числе и Рима Слоу. Все они были предельно вежливы и доброжелательны, но неизвестно откуда взявшийся червячок сомнения не давал мне покоя, заставляя подозревать каждого из них. В чем подозревать? Да в чем угодно! Фантазия у меня богатая. Кто-то же все-таки принес в госпиталь эту проклятую книгу. Или она сама? Расслабляться не стоит.

– Авейра, – за ужином ко мне подсел доктор и внимательно посмотрел в мои глаза, – с вами все в порядке? Вы весь день сама не своя.

– Просто устала, – опустив взгляд в тарелку, ответила мужчине.

К счастью, на этом вопросы прекратились, и остаток трапезы прошел в полной тишине.

Обходя все палаты перед отбоем, палату Анрики я оставила напоследок. В ней меня по-прежнему дожидались двое, и, кажется, у них родился какой-то план. По крайней мере, выглядели они веселыми и готовыми в любой момент приступить к действиям. Вот только каким?

– Мы все придумали! – в один голос заявили мои подельники. На это их заявление у меня непроизвольно закатились глаза, – уверенность в том, что идея этих двоих мне совсем не понравится, крепла во мне с каждой секундой.

– Мы проберемся в штаб секретной службы повелителя, – подходя ко мне, шепотом проговорила Камилла. – Там обязательно должно быть упоминание о том, какая литература была запрещена, и так мы выясним, что именно нам нужно искать.

– Но если служба секретная, – решила уточнить я, – то как вы найдете ее штаб? И самое главное, как проберетесь туда?

– А в этом нам поможешь ты, – хэлла попыталась состроить миленькую рожицу, но с ее кровавыми глазами вышло у нее не особенно убедительно.

– Так, – тяжело вздохнула, – с этого места, пожалуйста, поподробнее. А то как-то боязно мне.

Мое шестое чувство меня не подвело. Эти двое в мое отсутствие придумали совершенно идиотский план! Глупый. Опасный. Почти невыполнимый план. А мне во всем этом еще и отводилась главная роль, – зачинщика.

– Нет! – порываясь выйти из палаты, я подошла к двери, но путь мой перегородила Камилла.

– Авейра, – серьезным тоном заявила девушка. – Отвергаешь – предлагай! А раз у тебя идей нет, выслушай мою точку зрения. Да, план рисковый, но он единственный. И сама посуди, тебе ничего не будет! Ты будешь в гриме. И поверь, наш повелитель не разбрасывается сильными магами. Максимум что тебе сделают – погрозят пальчиком.

– А если меня раскусят? – прошипела, надвигаясь на хэллу. – Меня отправят на каменоломни? Или сразу прибьют?

– Никто тебе ничего не сделает, – примирительно подняла руки Камилла. – Не хочешь – не участвуй. Я думала, тебе нужно вернуться домой. Но раз тебя и здесь все устраивает… можешь торчать в госпитале хоть целую вечность.

Вспомнила Бранда, вспомнила свою жизнь на земле, вспомнила глаза повелителя и сдалась. Никак мне нельзя оставаться в Хэллворде, не место мне здесь! «Не пожалею ли я, если сейчас не рискну?» – пришла в голову мысль, которая заставила меня согласиться.

– Один вопрос, – решила все же спросить, – почему Анрики попал в госпиталь?

– Мой отец, – лицо Камиллы стало непроницаемым, она хотела было продолжить, но ее прервал молодой человек.

– Я ни о чем не жалею, – твердо высказался он. – Я дрался из-за любви и для любви. Если бы пришлось повторить, я бы сделал это не раздумывая! Не отступил тогда – не отступил бы ни сейчас, ни в будущем!

– Отец девушки тебя избил? – нечто подобное я и подозревала. – Из-за вашей влюбленности?

– Да, – кивнула хэлла, отворачиваясь, – здесь мы никогда не сможем быть вместе. Есть только один вариант – сбежать.

– Ладно, – возведя глаза к потолку, все же проговорила. – Я согласна! Но если вдруг что-то пойдет не так – я и из того света для этого света буду вам являться в кошмарах! Можете не сомневаться!

– Хорошо-хорошо, – заулыбалась Камилла, – являйся, сколько влезет.

После этих слов в девушку полетела подушка, отобранная у Анрики. На всю палату разлетелся веселый смех. «Это лучше, чем слезы» – промелькнула мысль в моей голове в числе прочих и растворилась.

Откладывать предстоящую операцию в долгий ящик мы не стали. Общим советом, состоящим из нас троих сумасшедших, – было решено провернуть дело в ближайший мой выходной. То есть уже на следующий день после рождения идеи. Мне оставалось самое трудное: договориться с дракончиком внутри себя подыграть мне. По заверениям Камиллы, моя сила еще не совсем соединилась со мной, но послушаться все же должна. Надеюсь.

Утром, непосредственно перед сном, попыталась проникнуть в свое подсознание. Дракончик меня давно ждал, так что радостно плюхнулся в подставленные руки. Поглаживая ластящийся комочек огня, я пыталась мысленно послать ему образы того, что мне от него сегодня понадобится. Озадаченно посмотрев в мои глаза, дракончик хмыкнул, выпустив клубочек дыма, и кивнул. Облегченно чмокнув его в мордочку, отпустила, после чего отправилась спать.

Сон мой длился недолго, от силы два часа. Разбудила меня, как всегда, не в меру активная Камилла, снующая по моей комнате, периодически пытаясь отобрать у меня одеяло. Ее жизнерадостность и энергия в утро после дежурства вызывали во мне одно лишь раздражение. «Хорошо, что злобы-змеи во мне больше нет, – пытаясь подавить негатив, подумала про себя. – А то бы точно не сдержалась!»

– Авейра, – став у меня над душой, провозгласила девушка, – я и так тебе дала достаточно времени отдохнуть. Вошла в твое положение, так сказать! Теперь вставай! Мне с твоими волосами и глазами еще работать и работать! Эффект-то нужен долгосрочный! Вставай!

– Камилла, ты заноза! – буркнула я, все же окончательно разлепляя глаза и усаживаясь на кровати поудобнее.

Внутри меня дракончик сделал кульбит, радостно приветствуя свою хозяйку. Сегодня его присутствие я ощущала сильнее, чем вчера, а обращаясь ко внутреннему взору, заметила, что малыш подрос. Быстро же!

– Я тебя тоже обожаю, – подытожила девушка, беря меня за руку, и прямо в одеяле, как я и была, потащила меня к двери, – но у нас нет времени на разговоры.

Мне дали несколько минут на то, чтобы я приняла душ, накормили до отвала – моя мучительница была очень и очень со мной гуманна, – и началось. Уже знакомая утомительно длинная процедура с волосами, – и вот сидит перед зеркалом девушка с жемчужными волосами, лишь отдаленно напоминающая меня. Вздохнув, я почувствовала волну тепла внутри себя и приободрилась. «Попытаться стоит!» – твердо сказала сама себе, вставая.

– Авейра, – серьёзно сказала хэлла. – Ты можешь отказаться.

– Ты бы мне об этом еще позже сказала, – хмыкнула я. – Нет. Сказала же, что я в деле. Главное, вы не облажайтесь, второго такого шанса у нас не будет.

– Мы всегда рядом! – отправляя меня за дверь, напоследок сказала Камилла.

И вот я уже стою на центральной площади столицы мира Хэллворд, а сердце, бешено бьющееся у меня в груди, напоминает – я все еще жива, мне есть чего бояться. Комок в горле проглотить все никак не удавалось, а тошнота добавляла «приятных» ощущений.

Вокруг прогуливались души, несколько стражников-хэллов, из магазинчиков и пекарен доносились голоса. Город жил своей жизнью, не обращая никакого внимания на маленькую меня, стоящую в центре и пытающуюся набраться решимости. Закрыв глаза, я с точностью до миллиметра могла указать направление, в котором нужно двигаться, чтобы выйти ко дворцу. Это строение продолжало меня звать и манить. Отбросив эти ощущения подальше, – сейчас не до них, – я сконцентрировалась на другом.

«Ну, дракончик, – мысленно потянулась к силе, – не подведи меня! Вдвоем мы с тобой здесь остались, успех операции сейчас зависит только от меня и тебя». Огненная сила внутри меня подобралась, приосанилась и начала активизироваться. Началось все с легкой волны, прошедшей в разные стороны от солнечного сплетения, но с каждой секундой огонь внутри усиливался. Не прошло и минуты, и вот я уже стою на коленях, опираясь руками об брусчатку, а из меня вырывается огонь во все стороны, так и норовя обжечь прохожих.

Послышались женские крики, звуки паники. Запах гари и дыма распространялся по улице с удивительной скоростью, а легкие порывы ветра не могли его развеять. Я стояла в облаке черного дыма и видела перед собой только языки алого пламени. Сердце сжималось. Мне искренне не хотелось никому навредить, не менее чем силе, что бушевала внутри и снаружи меня.

Закрыв глаза, я видела, как дракон внутри меня управляет волнами огня, выпуская их с новой силой. Моя сила, словно ребенок, радовалась возможности порезвиться, не думая о последствиях. Зато о них думала я и без конца продолжала повторять: «Только никому не навреди, только никому не навреди!» Пока это работало.

Сложно с уверенностью сказать, когда все закончилось. На меня свалилась темнота и тишина, они проникли в мой мир и мое сознание настолько быстро, что понять что-либо было просто невозможно. Вначале утихшие испуганные крики душ стали для меня облегчением, но это длилось недолго. Гнетущая тишина давила.

«Когда же это закончится!» – нервно размышляла я, сходя с ума от тишины. Слышно было, как кровь шумит, несясь по венам, как сердце бьется в груди.… Долго выдержать все это мне не удалось, я потеряла сознание.

– Авейра Слейв, – грубый, чуть насмешливый мужской голос, произносящий мое имя – это первое, что я услышала, приходя в себя.

– Здравствуйте, – открыв глаза и тут же пожалев об этом, прошептала в ответ. «Что же будет дальше? – пришла мысль в мою голову вместе с осознанием, где я нахожусь. – Такого в нашем плане не было! Они всегда так поступают с хэллами, у которых происходит неконтролируемый выброс силы? И откуда он знает мою фамилию?»

Я лежала на кушетке в небольшой темной комнате. Передо мной на столе, заваленном бумагами, сидел хэлл, и внимательно, с нескрываемой ненавистью, смотрел на меня. Мельком взглянув по сторонам, увидела странные предметы в комнате: железные кандалы на стенах, стул с иглами, кнуты и прочую атрибутику пыточной.

– Признаете ли вы, что похитили магическую силу у хэлла? – обрушился на меня вопрос незнакомца, заставив подавиться воздухом.

– Что? – расширились мои глаза от возмущения. Надо было бы прикусить язык, промолчать, но меня понесло. И остановиться я уже была не в силах. Жаль. – Да что вы такое говорите? Кого похитить? У кого? Ради чего? Вы сошли с ума! Как вы смеете обвинять меня в том, чего я не делала?

– Тише! – не став выслушивать мою тираду, хэлл встал со своего места и прошел к кушетке, на которой я лежала. Повисла тишина, мужчина в форме смотрел на меня немигающим взглядом, от которого мне резко поплохело и захотелось снова потерять сознание. Но не судьба. – Как вы, душа отбывающая свое наказание в госпитале, объясните тот факт, что у вас обнаружилась огненная сила хэлла?

– Откуда мне это знать? – заметно тише ответила на вопрос. – Меня, знаете ли, тоже это волнует. Не самое приятное времяпрепровождение, когда ты в буквальном смысле огнем пышешь. Много времени отнимает.

– Дерзишь мне, значит? Как ты посмела? – прошипел хэлл, наклоняясь к моему лицу. Дракончик внутри меня зашевелился и все норовил облить угрозу лавой, но мне удалось вовремя его сдержать. Не хватало еще, чтобы меня за убийство хэлла казнили.

– Точно так же, – цедя каждое слово и смотря прямо в глаза мужчине, проговорила я, – как вы смеете обвинять меня неизвестно в чем.

Рука мужчины обрушилась на мою щеку, звонкий звук пощечины разрезал тишину. Подняв голову, уставилась в алые глаза сотрудника тайной службы, мысленно представляя, как его пожирает огонь. Праведный гнев бурлил в моей груди и мне стоило огромных усилий, чтобы сдержать его и рвущегося наружу огненного дракона. «Хоть бы в это время у Камиллы и Анрики получилось сюда проникнуть – повторяла мысленно про себя, – хоть бы у меня не отняли маяк, а моим подельникам удалось пробраться в архив! Хоть бы мои мучения и разоблачение были не напрасными!»

Дознаватель замахнулся для нового удара, явно мой взгляд ему не понравился, но резко опустил руку, отступая на шаг назад. Видимо, что-то придумав, он кивнул своим мыслям, и приговорил:

– Вставай.

Спорить не стала, настроения терпеть побои как-то не было. Хэлл указал рукой на дверь, взглядом приказывая направляться туда. Камера, скрывавшаяся за ней, меня, кстати, совершенно не удивила. Именно на это я изначально и рассчитывала, именно заключение в камеру было в нашем плане, а никак не разоблачение, пыточная комната и пощечины.

На ум сразу пришли воспоминания о моем прошлом заключении, о Бранде, приходящем меня допрашивать и о суде. Не могу сказать, что эти мысли были приятными, но красавец-лорд де Сонт сглаживал острые углы. Я уже и не злилась на моего лорда, за его поведение со мной, за побои, за заключение в камеру. Но какая теперь разница? В любом случае я мертва, и еще далеко не факт, что нам удастся вырваться из Хэллворда.

От нечего делать, я погрузилась в подсознание, к давно дожидавшемуся меня огненному дракончику. Этому малышу, который снова подрос, пора было дать имя.

– Здравствуй, – присаживаясь на пол, поприветствовала силу.

Глаза дракона смотрели на меня с пониманием, и в моей голове не появилось и мысли, что это только лишь сила. Нет, с каждым часом я укреплялась во мнении о том, что у огня внутри меня есть свой собственный мудрый взгляд на вещи. Грустно улыбнулась, протягивая свою ладонь навстречу огненному тельцу.

– Пора бы дать тебе имя, мой друг, – зачем-то в слух проговорила, хотя была уверена в том, что дракон понимает меня и без слов.

В моем сознании раздался тихий мальчишеский голос, он робко проговорил:

«А мы надолго здесь? Я сделал что-то не так?» – кажется, дракончика терзает чувство вины. Я порывисто обняла огонь, наслаждаясь ощущением тепла и уюта, которое он с собой принес.

– Нет-нет! – заглядывая в мудрые глаза, на дне которых плескалось беспокойство, ответила. – Ты ни в чем не виноват. Все почти так, как мы и планировали. Сейчас Камилла с Анрики уже, наверное, исследуют архив секретной службы. Совсем скоро мы отсюда выберемся. Я надеюсь…

«Выберемся, – уверенно сказал дракон, и кивнул головой для пущей убедительности. – Не с помощью них, так сами!»

– В твоей силе я уверена, – вздохнула, проводя ладонью по огненному туловищу, – но нам опасно высовываться. Особенно после того, что пришлось сделать на площади. Давай не будем о грустном? У тебя есть имя? Ты так мне и не ответил.

«Фламмен, – пророкотал дракончик, подставляя для поглаживания свое пузико. – Меня зовут именно так. Но если тебе не нравится, ты всегда можешь сменить мое имя».

– Отличное имя, – улыбнулась в ответ. – Ты не расскажешь, почему выбрал именно меня?

«Ты же не хотела говорить о грустном, – поддел меня малыш, который с каждой секундой общения казался мне все старше. – Я расскажу все позднее, когда придёт время».

– Какая расплывчатая формулировка, – вставая, проговорила в ответ. На самом деле меня не сильно задел ответ Фламмена, почему-то глубоко внутри я была в нем полностью уверена. «Он не навредит мне!» – мысль, засевшая прочно в моей голове, приносила успокоение.

– Авейра, – шепот извне заставил меня вынырнуть из подсознания и во все глаза уставиться на Анрики, облачённого во все черное. Если бы его рука не покоилась на моем плече, я бы никогда не разглядела бы его – настолько молодой человек сливался со стенами. – Пора.

Быстро кивнув, встала и максимально тихо, насколько могла, отправилась вслед за подельником. Анрики пнул какой-то камень на полу, и стена камеры отодвинулась, образуя проход, в который мы и отправились. Пробираясь в кромешной тьме, я не раз спотыкалась, обрушивая проклятья на тёмный ход, но все это происходило максимально тихо и шепотом. Молчать же у меня не получалось. Совершенно. Наверное, это все нервы.

«Раз за мной пришли, – рассуждала, пробираясь по тайному ходу вслед за парнем, – значит все же получилось что-то найти, а самое главное – не попасться».

– Чёрт, – прошипела, в очередной раз спотыкаясь и падая. – А что, светильник было взять не судьба?

– Эйра, – обернулся мой бывший пациент и, красноречиво посмотрев в мои глаза, проговорил, – тише.

Невозможно было не согласиться, он прав – хэллы могут услышать нас или заметить. Я и так позволила себе слишком много шума, что крайне недальновидно с моей стороны. Как я все это поняла по одному взгляду? Не знаю, шестое чувство помогло или дракончик внутри меня подсказал, вот только это понимание принесло за собой укол совести. На языке крутился вопрос насчет Камиллы, но задавать его благоразумно не стала, решив отложить все расспросы на потом.

Ход же в свою очередь совершенно не хотел заканчиваться, постоянно подкидывая все новые и новые повороты и даже несколько развилок. Зрение постепенно привыкло к кромешной темноте, но не настолько, чтобы я перестала спотыкаться. Когда же, наконец, где-то впереди забрезжил свет, я не сдержалась и облегченно выдохнула. «Я уж думала, это никогда не закончится!» – промелькнула мысль, когда мы с Анрики ускоренным шагом стали приближаться к выходу из тайного прохода. Легкий ветерок коснулся моих волос, и гора будто упала с плеч – вот она, свобода. «Не люблю сидеть в камере!» – буркнула про себя, а в ответ пришла мысль от дракона: «Никто не любит…». Он прав.

– Почему так долго? – встретило нас ворчание Камиллы, и мой первый вопрос отпал сам собой. Стена за нашими спинами тихо закрылась, и мы остались стоять на тихой темной улице втроем.

– Ох, – виновато посмотрела на девушку, – это все я. Мне тяжело передвигаться в темноте.

– Пошли, – никак не отреагировав на мои слова, произнесла хэлла. Сейчас она выглядела максимально собранной и серьезной, мне никогда еще не доводилось видеть ее такой. «О чем это я? – мысленно поправила саму себя. – Мы не так уж и давно знакомы!»

Пробирались по темным подворотням столицы Хэллворда, петляя из одного портала в другой. Все они были на короткое расстояние, – как мне объяснил Фламмен, делали мы это для того, чтобы запутать следы. О том, что меня точно будут искать, и что вряд ли мне будет позволено вернуться в госпиталь к прежней, пусть и мертвой, но спокойной жизни, я старалась не думать.

Когда мы остановились и, кажется, больше никуда перемещаться не собирались, мне удалось выдохнуть. Мы были в темном лесу. Силуэты деревьев уходили высоко в ночное небо, а умиротворенный шелест листьев подарил мне ощущение спокойствия. Пусть и призрачное.

Камилла перетряхивала свою сумку в поисках еды, а Анрики разводил костер. Опустившись на траву, я с удовольствием вытянула гудевшие ноги. После того, как все собрались возле огня и успели утолить первый голод, повисло молчание.

– Что произошло? – спустя десять минут тишины, нарушаемой лишь ветром, решилась на вопрос я.

– Тебя рассекретили, – не смотря мне в глаза, ответила хэлла. Ее голос был сух, а лицо не выражало никаких эмоций, и что именно скрывалось под этой маской безразличия, мне все никак не удавалось распознать. Раньше не замечала за хэллой умения так хорошо прятать эмоции. Или она просто не хотела их раньше прятать?

– Дознаватель мне об этом сообщил, – констатировала факт, давая понять сообщникам, что мне эта информация известна. – Только поэтому мы столько петляли?

– Нет, – заглядывая в мои глаза, произнес Анрики, – не только поэтому. Повелитель, он заинтересован в тебе.… за тобой следили, Авейра… И под прицел слежки попали и мы…

– Зачем? – мои глаза расширились от удивления, а в голове бился один вопрос: «Если владыка Эрмин столько знал обо мне и следил, почему сразу не схватил?»

– Сведений об этом в документах мы не нашли, – встав, Камилла обошла костер, взъерошив свои волосы. – Мы подожгли архивы.

– Но тогда мы точно ничего не узнаем про ритуал! – от переизбытка эмоций мой голос сорвался, а на глаза навернулись слезы. – Без них я обречена…

– Не держи нас за идиотов, – зло буркнула девушка, – мы сняли копии.

– Нам нужно найти безопасное место, где повелитель нас не найдет, – твердо проговорила я, – где мы сможем спокойно разобраться во всех записях, документах и прочем.

– Где повелитель нас не найдет? Ты серьезно? – вспылила Камилла. – Такого места не существует на Хэллворде! Зачем вообще мы с тобой связались?! Мы обречены!

– Успокойся! – твердо проговорил Анрики, подходя к своей возлюбленной и беря ее за руку. – Мы со всем справимся. Вместе! Помнишь?

Девушка без сил опустилась на землю, закрыла лицо руками и заплакала. К такому варианту развития событий юная хэлла не была готова, и в этот момент я почувствовала себя отчасти виноватой. Что бы было, если бы я не ввязалась во все это? Если бы не навязала им свое общество? «Камилла бы вышла замуж через месяц, а через год наложила на себя руки…» – проговорил внутри меня огненный дракон.

«Откуда ты знаешь?» – от этого заявления силы мне стало не по себе еще больше, я даже подорвалась и подбежала к Камилле, повинуясь порыву.

– Авейра? – подняв заплаканные глаза, вопросительно посмотрела на меня девушка.

«Знаю» – безапелляционно произнес Фламмен и замолчал.

– Камилла, – опускаясь рядом с подельницей, вздохнув, проговорила, – я понимаю, что принесла вам массу неприятностей, но уже ничего не изменить. Нужно найти выход. Хотя бы попытаться это сделать.

– Нет времени сидеть, – собирая наши вещи и гася костер, проговорил Анрики. Все его действия были четкими и выверенными, будто ему не в первый раз приходилось уходить от погони. В подтверждение моей догадки парень проговорил:

– Пожар уже потушен, нас ищут. Надо торопиться.

Спорить никто и не собирался, наоборот, в Камилле будто что-то окрепло, она уверенно поднялась на ноги и начала уничтожать следы нашего здесь пребывания. Я стояла и смотрела на все это, не решаясь внести свою лепту в сборы, боясь сделать хуже.

«Острова, – голос дракона снова раздался в моей голове, заставляя обратить на него внимание. – Нам нужно пересечь море и оказаться на островах!»

– Камилла, – окликнула девушку, заставляя ее обернуться, – может быть, острова подойдут? Может, там нам удастся скрыться от взора повелителя?

– Может и удастся, – скептически проговорила девушка, задумавшись. Ее молчание продлилось недолго, в это время мы с парнем внимательно следили за лицом девушки, на котором отразился калейдоскоп различных чувств – от неверия до надежды. – Вообще, можно попытаться! Но туда почти невозможно попасть! Как ты о них узнала?

– Дракон, – опуская глаза, прошептала, не зная, стоит ли объяснять своим спутникам о нюансах силы, выбравшей меня на балу.

– Сила, – кивнула девушка, все понимая. – Так значит, у тебя дракон, родоначальник огня. Действительно огромная сила.

– У всех разная? – решила уточнить, не до конца понимая, о чем говорит Камилла. – Но разве не все хэллы владеют магией огня?

– Все, но потенциал разный, – пожала плечами собеседница и сменила тему. – Нам нужно продвигаться в сторону южной заставы. Двигаться будем с помощью порталов на близкое расстояние.

– А не засекут? – решила уточнить. – Все же всплеск магии.

– Все хэллы пользуются порталами, – как нечто само собой разумеющееся объяснила Камилла. – На короткие расстояния их никто и не отслеживает, они смешаются со всеми остальными, и отследить именно нас будет практически невозможно.

– Пока пойдем пешком и лесом, – не терпящим возражения тоном сказал Анрики. – Пусть все утихнет и тогда начнем перемещаться.

Путь наш пролегал через густой лес, и двигаться ночью по нему было очень трудно. Если бы я умела – непременно бы воспользовалась магией, но на все мои просьбы и мольбы Фламенн отвечал: «Парень прав, сегодня магия может навредить!». Почти под самое утро, когда мои ноги были сбиты едва ли не в кровь, а одежда наполовину изорвана, нам встретилось небольшое углубление в холме.

– Здесь устроим привал, – указывая рукой на небольшую пещеру, заявил молодой человек.

В пещере мы были скрыты от посторонних глаз – это было самое главное. На небольшом пятачке мы разместились втроем, жутко уставшие за прошедшие сутки. На поросший мхом плоский камень Камила сгрузила наши немногочисленные вещи. Мои ноги гудели, и я обессилено уселась прямо на земляной пол, прислонившись к стене пещеры.

Быстро съев отведенную мне порцию еды, протянутую хэллой, – небольшую, но и на том спасибо, улеглась и провалилась в сон. К счастью, после такой тяжелой ночи организм позволил мне выспаться совершенно без сновидений. Проснулась от неприятного ощущения. Как оказалось, его вызвал пристальный немигающий взгляд Камиллы.

– Что это? – как только я распахнула свои глаза, спросила меня хэлла, тряся книгой. Той самой. Из моего мира. Как она снова очутилась рядом со мной? Я же оставила ее в госпитале? Она меня преследует – сомнений больше нет. Совсем.

– Книга, – чуть охрипшим после сна голосом ответила на вопрос. От чего-то мне было стыдно рассказывать об этом фолианте, с ним у меня ассоциировались только негативные моменты моей прошлой жизни. Такие как «шелест», как ритуал слияния… моя смерть.

– Она появилась здесь в ореоле красного свечения, – внимательно разглядывая темно-коричневую кожаную обложку, задумчиво проговорила девушка, – Около твоего изголовья. Эта магия разбудила меня. Почему ты не рассказала нам о своей связи с древним манускриптом?

– Откуда мне знать? – встала я, потягиваясь. – Я вообще не знала, что это за книга, да я даже прочесть ее не могу. Зачем о ней еще и рассказывать кому-то?

На мой вопрос девушка никак не ответила, попыталась открыть книгу, но у нее ничего не получилось. Озадаченно посмотрев на меня, потом снова на кожаную обложку, потом снова на меня, Камилла прошептала:

– Авейра, вокруг тебя одни странности…

– Если бы ты только знала, как я сама от этого устала, – глубоко вздохнула и отправилась умываться. Дальше обсуждать тему книги не хотелось, на ум сразу же приходили недобрые несчастливые воспоминания.

«Порождение тьмы!» – всплыл вердикт, вынесенный мне, а сердце сжалось от боли. «Он не знал, не знал, что это я, – твердила как мантру, а в глазах уже стояли слезы. – А если бы знал, думал бы он иначе? И зачем я сама себя накручиваю? Бранд не при чем. Он был прав. Порождение тьмы, даже в Хэллворд из-за этого загремела, как нечистая душа».

«Успокойся, – ласково произнес огненный дракон. – Ты в этом не виновата… Все это лишь испытания на пути к счастью. Обещаю».

Тепло заботы и любви разлилось внутри меня, вытесняя боль и неприятные воспоминания. В словах силы я ни капли не сомневалась. «Спасибо!» – мысленно послала огню улыбку, приправленную чувством благодарности за заботу и понимание.

Мое путешествие в Хэллворде – испытание на пути к счастью! Теперь я в этом ни капли не сомневаюсь. «Никогда больше не буду себя жалеть! Все преодолею. Я еще взгляну в глаза своего лорда!» – дала себе мысленные обещания, морально приготовившись к долгому пути. Пути домой.

«Да когда же эта чертова книга уже отвяжется от меня?» – негодовала я, когда в очередной раз обнаружила фолиант. Не в сумке Камиллы, куда самолично его определила, а во внутреннем кармане плаща, купленного на деньги хэллы. Носить немаленький том под сердцем сверхнеудобно, и, достав его, я с трудом уняла порыв выбросить его ко всем чертям.

«Она нужна нам!» – внутри меня раздался голос Фламмена, заставивший сдержать своё побуждение и всё же оставить книгу.

– Раз так нужна, вот сам с ней и таскайся, – буркнула вслух, но книгу из рук не выпустила.

За несколько дней пути оба моих спутника уже успели привыкнуть к моим разговорам с драконом и не обращали почти никакого внимания на мои реплики невпопад. Только Камилла иногда хихикала, но нисколько меня этим не смущала. Могу себе представить, как комично мое поведение смотрится со стороны – обхохочешься.

Пробирались мы уже несколько дней в сторону моря, вечно то перепрыгивая порталами несколько километров, то долго и утомительно идя пешком. Конспирация, будь она неладна. Доверившись опыту своих спутников (хотя о чем это я? Среди нас все молоды и зелены), – старалась не задавать лишних вопросов, чтобы уберечь и свои, и чужие нервы. Только вот с Фламменом мы периодически спорили, и все из-за моей порой чересчур несдержанной особы и его хоть и мудрого, но упертого темперамента. Одним словом – до взаимопонимания нам еще далеко. Но мы работаем над этим. Я честно стараюсь, как могу.

Каждый вечер после долгого пути, я расслаблялась внутри своего подсознания. Там уже сильно подросший огненный дракончик, – уже совсем скоро он превратится в гигантского огненного ящера, – веселил меня всевозможными трюками с пламенем, при этом не забывая давать излишне умные наставления.

– Привал, – скомандовал Анрики, когда на лес – а пробирались мы только лесами – начали спускаться сумерки.

Каждый из нашей троицы занимался своими делами: молодой человек охотился и добывал нам пищу, я разжигала костер и убиралась, а Камилла готовила. По блюдам, которыми нас потчевала девушка, я бы никогда и не сказала, что передо мной – высокородная хэлла. Скорее даже наоборот. Но это комплимент, ведь далеко не каждая леди способна из простых продуктов сотворить сытный и вкусный ужин.

– Можно вопрос, Анрики? – после трапезы решилась наконец-то поинтересоваться у парня, поскольку атмосфера располагала к беседе. – А за что ты оказался здесь? В аду.

– На Хэллворде, – привычно поправила меня Камилла. «Интересно, почему хэллов так задевает, когда их мир называют адом? Ведь сюда же отправляют грешников, в чем проблема? – размышляла, пока молодой человек молчал. – Хотя ладно. Их право».

– Наемником я был, – взъерошив волосы, коротко ответил Анрики, не вдаваясь в подробности. – Начинающим.

Расспрашивать дальше не видела смысла, знать подробности мне не особенно-то и хотелось, не мое это дело. Чем бы он ни занимался там, при жизни, здесь он помогает мне – а это самое главное. Все мы здесь для исправления.

«Но держать ухо востро необходимо!» – внес свою лепту дракон у меня в голове. Спорить с ним не стала, он был абсолютно прав. Не в нашем положении безоговорочно доверять людям, хэллам и даже себе.

«Ну, мне ты доверять точно можешь!» – хмыкнул дракон, совершенно не умеющий промолчать. В этом мы с ним были похожи, язык за зубами держать – не наша сильная черта. А жаль. Не помешало бы. Периодически.

– Как долго нам еще продвигаться в сторону моря? – этот вопрос был действительно насущным, задать его я собиралась уже давно, только вот времени все не было. Разговаривать во время бесконечных переходов и длинного пути сквозь деревни – не хотелось совершенно. Странно бы было, если бы нас тянуло в таких условиях на длинные философские беседы.

– Неделю в лучшем случае, – новости от Камиллы были неутешительными, хотя на что я рассчитывала? Тут бы выжить и в следующий ад не отправиться. Почему-то я была уверена – жизнь на этом мире не заканчивается, после смерти здесь – нас ждёт что-то ещё, где-то там дальше. М-да, а творец наш затейник, однако.

Уже несколько ночей, – все то время что мы бежим от повелителя, – во снах я то и дело возвращаюсь в замок. Брожу по коридорам, встречаю немногочисленных хэллов на своем пути, все улыбаются, кланяются, словно я не просто какая-то душа, а руковожу ими. Странные сны. Иногда ко мне там присоединяется Бранд, в таких видениях мы непременно находимся в лаборатории колоссальных размеров. Большая часть того, что там находится, мне совершенно не знакома, а мой лорд и не обращает на это никакого внимания. Его взгляд всегда обращен только на меня, жаль, что прикоснуться к любимому невозможно… Чёртова стена!

Бесчисленное множество раз я пыталась поговорить о своих снах с Фламменом, но этот наглый огонь отказывался что-либо комментировать. Шестое чувство подсказывало – эти сны уже не простой плод воображения, вот только доказательств у меня не было. Если я и мой лорд действительно можем видеться, пусть и во снах – значит, вероятность вернуться домой не такая уж и призрачная.

– Авейра, – позвала меня Камилла, протягивая мне бутылочку с мазью – наш ежевечерний ритуал. – Ты забыла?

– Задумалась, – одарив девушку улыбкой, постаралась как можно быстрее спрятать голубой вензель на запястье, смазав его скрывающей мазью. Не стоит никакому случайному путнику видеть этот знак на моей руке, пока мы еще даже толком не поняли, кому он принадлежит.

– Может, перестанем его скрывать? – шкодливо подмигнула мне вредная хэлла. – Ну разве повелитель не помилует свою избранницу? Ну и ее друзей заодно.

– Камилла, – прорычала в ответ. Ее шуточки по поводу того, что моя истинная любовь – это владыка мира Хэллворд, начинали меня изрядно раздражать. Не хотелось бы, чтобы в них оказалась хоть доля правды. Ой как не хотелось бы.

– Нервы, – развела руками девушка, весело поглядывая на меня.

Все время перед сном у меня занимали воспоминания. Как бы я ни старалась гнать их от себя прочь, уходя в дебри подсознания, они все равно то и дело возвращались. В моих грезах мы путешествовали с лордом Брандом де Сонтом, – как тогда, на поиске мест убийств. Там мы были вместе, рядом. И больше меня не пугал никакой «шелест», не пугали тайны моего рождения, я наслаждалась обществом моего лорда. Прошлое словно оживало, и на мои глаза наворачивались слезы. Кажется, это было так давно, словно прошли века, хотя, если задуматься, то не прошло и года. Странная штука – время… в зависимости от событий и переживаний, мы воспринимаем его совершенно по-разному.

Заснула далеко за полночь, когда костер уже догорал, а Фламмен, давно устав ворчать на меня, захрапел внутри.

Следующим утром мы вышли к поселению душ. Что они делают в такой дали от работы и отработки – лично мне было неясно, но Камиллу это нисколько не озадачило. На мой вопросительный взгляд она ответила:

– Кто-то же должен выращивать овощи? – в словах девушки была доля правды, и, пожав плечами, я последовала за Анрики и хэллой.

Встретили нас озадаченно, все же не каждый день где-то на задворках мира увидишь хэллу в компании двух душ. Камилла зыркнула на местных жителей так, что все после этого старались в нашу сторону и вовсе не смотреть. Вот что значит родиться высокородной леди и с детства учиться так смотреть! Надо бы взять пару уроков. Или это умение передается по наследству?

– Почему мы не прошли мимо? – чтобы не портить авторитет нашей хэллы среди местных жителей, тихо задала вопрос Анрики, шедшему рядом со мной.

– Надо попытаться добыть припасов: воды, зерна… – шепотом ответил мне молодой человек, не поднимая глаз на Камиллу, идущую перед нами. – Путь до моря неблизкий.

Нас проводили в большой (по сравнению с остальными – уж точно) и добротный деревянный дом. Полная женщина преклонных лет накрыла стол с несколькими видами блюд и пригласила присоединиться к трапезе. Но не всех, а только Камиллу. У меня потекли слюнки, – несколько дней мы питались только дичью, а здесь на столе были и овощи, и фрукты, и несколько видов мяса, и даже сладости. Но нас с Анрики оставили стоять в дверях как неприкаянных. «Странно, вроде женщина – душа, – размышляла про себя, – почему же тогда она не предложила нам даже присесть?»

«Выслуживается, – пророкотал голос дракона в голове, – не обращай внимания. Как только хэлла утолит первый голод, вас позовут на кухню и там накормят».

Дракон оказался прав. Спустя несколько минут Камилла коротко кивнула, и тучная хозяйка с облегчением выдохнула, вытерла испарину со лба и чуть опустила плечи, расслабившись. «И чего она боялась? – промелькнула мысль в моей голове. – Что Камилла ее сейчас убьет на месте за невкусную еду?»

Молодая девочка, появившаяся из-за двери, шепотом предложила нам следовать за ней. На маленькой, но светлой кухне, перед нами поставили две тарелки с похлёбкой и удалились. Негусто. По сравнению с накрытым столом для Камиллы – так вообще.

«Это что-то вроде традиции, – объяснил голос дракона в моей голове. – Для аристократов, то есть, для всех хэллов, накрывают богатый стол. Для душ в их компании – наоборот. Местные жители подчеркивают свою благодарность, что живут в более-менее комфортных условиях».

– Что-то вроде «спасибо, что не на каменоломнях», – хмыкнула в ответ, в свою очередь внимательно приглядываясь к тарелке с мутной едой. Аппетит как-то сразу начал пропадать.

– Мда-а, – протянул Анрики, выражая наше общее мнение, и уселся за стол. – Негусто и совершенно не аппетитно. Вообще.

– У Камиллы готовить получается значительно лучше, – последовав примеру парня, села на стул и набрала в ложку супа, вдохнув приторно отвратительный аромат. Словно что-то сгнило прямо на моей ложке. Еле сдержав рвотный позыв, я сразу же отодвинула тарелку подальше от себя во избежание неприятного инцидента.

«Правильно, – прорычал внутри меня Фламмен. – Не ешь это! В еде снотворное!»

– Что?! – от удивления я подскочила из-за стола и во все глаза уставилась на Анрики, который успел проглотить немного супа. Замахала руками перед лицом парня и в порыве эмоций вылила свою порцию в растение, стоявшее на подоконнике. Сразу же, прямо на наших глазах, оно завяло. Так быстро? Сильное же средство было в супе.

– Что происходит? – спросил молодой человек, подозрительно косясь то на меня, то на еду, то на жухлый куст.

– Там отрава, – прошипела я, – снотворное. Чёрт! Ты съел!

– Камилла, – быстро поднимаясь из-за стола, проговорил парень, но тело его, кажется, уже не слушалось. Анрики начал плавно опускаться на пол.

«Ложись на пол!» – резкий приказ в моей голове заставил сразу же подчиниться. На всякий случай и глаза закрыла – я же, вроде как, сплю. Никаких вопросов в правильности действий не возникло, – сейчас стоит доверять только своей силе, ибо оба моих напарника в отключке. Сомнений в том, что в еду хэллы тоже было подмешано зелье-снотворное, у меня не возникло – не зря же хозяйка дома так волновалась, внимательно следила за реакцией моей спутницы, а к еде, понятное дело, даже не притронулась.

«Не притронулась потому, что так не принято, – ответил Фламмен. – Но это же так удобно, замаскировать снотворное в той еде, которую не принято проверять. Впервые на моей памяти душа покушается на хэлла».

– Все бывает в первый раз, – прошептала еле слышно, не открывая глаз. – Хорошо еще, что это снотворное, а не яд.

«Душа не может отравить хэлла, – снова пустился в объяснения дракон. – Если только яд не даст другой хэлл».

«Святых хэллов я не встречала» – скептически буркнула про себя. На это дракон ничего не стал отвечать.

Вскоре послышались тяжелые шаги за дверью, и я притаилась. Дыхание перехватило, а желудок сжался в тугой комок. «Какая же ты трусиха!» – иронично заметил огонь внутри меня, но реагировать не стала – он совершенно прав. И я даже больше скажу: мне за это и не стыдно! Не училась я воевать и драться, никогда и нигде. Меня вообще в работном доме готовили как служанку, обычную работницу, и то, что я не съела суп со снотворным – огромное достижение. А то могла и хлебануть случайно.

«Не стала бы ты его есть, – заметил Фламмен в моей голове, – потому что стала лучше чувствовать свою силу. Она отвернула тебя от отравы».

«То есть все остальные были в заведомо проигрышном положении, – подытожила в своей голове. – Ох, не могли до этого додуматься души, не могли. Уверена, за ними стоит кто-то из хэллов».

– Да, мы все исполнили, – голос хозяйки отвлек меня от разговора с огненным драконом, и мы оба тут же обратились в слух. Женщине никто не ответил или это я не расслышала, но она продолжила разговор. – Да-да, все будет исполнено.

После этих слов женщина удалилась, громко топая, а я так и не поняла, с кем именно она говорила. С невидимым и немым хэллом? Бред.

«Да в голове у нее был диалог!» – как для ребенка объяснил Фламмен. Я уверена, что в этот момент огненный дракон закатил глаза. Он любит это делать.

– Ого, – вырвалось у меня, и я в испуге прикрыла рот ладошкой. Ну не могу держать язык за зубами!

«Долго Анрики будет спать? – уже мысленно задала вопрос своей силе. – Он же съел всего одну ложечку».

«Спать будет, может и долго, – ответил мне огонь, – но сон его неглубок. Нам удастся его разбудить, если понадобится».

«Конечно, понадобится! – уверенно сказала про себя. – Как будем выбираться?»

«А ты как думаешь?» – иронично спросил у меня огненный дракон, и я даже увидела, как его всегда серьезные и мудрые глаза заискрились от смеха.

«Эээ, – на ум совершенно ничего не приходило, и я сказала правду, которую Фламмен знал и без меня, – я вообще-то на тебя рассчитывала». После этой мысленной реплики в моей голове раздался веселый раскатистый смех дракона огня.

«Ну, раз рассчитывала, тогда лежи смирно» – отсмеявшись, хмыкнул мысленно дракон.

Я же, повинуясь его просьбе, перенеслась в подсознание – здесь легче общаться.

– Какие у нас планы? – привычно садясь прямо на пол, уставилась я в мудрые глаза своей силы.

Дракон смотрел на меня как на неразумное дитя, в его взгляде были и нежность, и забота. Так обычно родители смотрят на своих чад, которые учатся ходить и падают, или пытаются сказать свои первые слова, но получается непонятное агуканье. Такой взгляд был мне приятен, на меня никто и никогда еще так не смотрел.

– Будем дожидаться, узнаем, что планируют делать с вашими телами дальше, – совершенно спокойно пронеслись мысли огня в моей голове, и я была с его решением полностью согласна.

Нужно, прежде всего, выяснить, кто и для чего попросил нас не убить, а именно усыпить. Кто-то знал наш маршрут? Предполагал, что мы проедем мимо этой деревушки? Но как? Насколько мне известно, Камилла с Анрики очень тщательно скрывали наше передвижение… или мы где-то допустили прокол? Попасться в руки повелителя мне совершенно не хочется. Хватило и однократного личного общения с этим хэллом, чтобы понять – с ним лучше не связываться. И зачем ему вообще понадобилась какая-то душа?

– На этот вопрос ты и сама знаешь ответ, – как бы между прочим вставил свое мнение дракон, – тебе об этом и Камилла говорила: никогда прежде не было прецедентов, чтобы душа получила силу, равную владыке.

– То есть ты умеешь то же, что и повелитель? – чуть приподняв бровь, заглянула в глаза своей силе.

– Авейра, – снисходительность в тоне Фламмена мне не понравилась, – как я могу уметь то же, что и повелитель, если за нашими с тобой плечами нет столько тысячелетий опыта?

– Но гипотетически твоя сила равна его? – не унималась я, внимательно заглядывая в глаза дракона, решив раз и навсегда разобраться с этим вопросом. Надоели вечные отговорки силы в духе «ты еще не готова». Такими темпами меня скоро убьют, и готовой я уже точно никогда не стану.

– В теории, – Фламмен кивнул, – но мне и пытаться не стоит противостоять ему.

– Скажи, – вздохнула, взъерошив непослушные волосы, – чей вензель на моей руке? И вообще, чем он мне грозит? Это опасно?

– Неопасно, – мне показалось, или огонь попытался улыбнуться? Выглядело это устрашающее и больше походило на оскал, но где-то в глубине моей души мне стало даже смешно. – Значок показывает, что ты уже знаешь своего избранника, свою истинную пару. Дает понять остальным хэллам, что с тобой нет смысла заигрывать.

– В том-то и проблема, что не знаю, – буркнула, аккуратно прикоснувшись к синему вензелю на запястье. Знак всегда был чуть теплее всей остальной поверхности руки, но почему он именно такой – я не знала. – У меня катастрофически мало информации!

– А всю ли информацию ты способна сейчас воспринять? – положив на лапы свою огромную голову с шипами-языками пламени, спросил Фламенн.

– Спорный вопрос, – поглаживая могучую голову дракона и играя с теплым и ласковым огнем, проговорила в ответ. – Всегда есть информация, к которой невозможно подготовиться. Сейчас меня беспокоит не столько своя судьба, сколько судьбы Камиллы, Анрики и… И что с ними будет дальше?

– «И Бранда» ты хотела сказать, – снова заглянул в мои глаза дракон. – С ним все в порядке. Он жив и здоров.

«Спасибо», – даже в подсознании сказать это вслух у меня не получилось, но я попыталась выразить всю благодарность взглядом, уверенная, что дракон меня поймет. И, получив легкий кивок, убедилась в правильности своих суждений.

На сердце стало легче. Я сама не до конца понимала, как сильно переживала за лорда де Сонта, но теперь, когда такая гора упала с плеч, мне и дышать-то стало легче. Пришло осознание, какой тяжести груз носила я в душе все это время. Бранду удалось выйти из зала «шелеста» живым – это самое главное. Мне так хотелось, чтобы мой лорд был счастлив, но озвучивать свои мысли вслух не стала. Дракон и так знал, что творится у меня внутри.

– Внимание! – отвлек меня от самокопания дракон. Что-то и вправду я в последнее время превращаюсь в нюню. Это смерть так на меня влияет? Странно.

Перед нами появилась полупрозрачная стена, внутри которой прошла огненная рябь и растаяла, явив нашему взору картину кухни с моим тельцем под столом. Вошли трое: один высокий хэлл, тот самый, из секретной службы, а за ним шли два крепких мужика – явно души. «Сейчас что-то будет», – мелькнула мысль, и я полностью сосредоточилась на созерцании происходящего.

– Этого, – пренебрежительно указал дознаватель на Анрики, – в повозку и на каменоломни.

Мое сердце сжалось. Каменоломни – это не то место, куда все жаждут попасть, и моему товарищу там не место. Первым порывом было встать и высказать этому хэллу все, что я о нем думаю, но я сдержалась, здраво рассудив, что сейчас не место и не время. Тем временем говоривший продолжил:

– Эту, – указал он уже на меня, и на его лице отразилась гримаса призрения, – аккуратно доставить во дворец, повелитель желает видеть ее лично. Ну а дочку советника верните ему. Разошлись!

«И когда же мы планируем вмешаться в происходящее? – иронично спросила у Фламмена. – Когда Анрики ни за что ни про что на каменоломни отправят?»

«Авейра, – серьезно обратился ко мне дракон, – никогда и ничего нельзя делать сгоряча. Велик шанс сделать только хуже. А теперь о деле: мне нужно спросить у тебя позволения».

«На что? – удивилась я, не ожидая от дракона огня такой реплики. От него вообще можно было многого ожидать, но чтоб разрешения спросил – это что-то новенькое».

«Позволь мне взять контроль», – в голосе Фламмена слышались виноватые нотки, но взгляд горел решимостью.

«Я догадываюсь, о чем ты, – на ум сразу пришли воспоминания, когда злоба-змея брала верх и из моего тела вырывалось пламя, да еще тот случай на главной площади столицы Хэллворда, но здесь? – Нельзя делать выброс огня такой силы! Здесь живут и невинные души!»

«Нет, это не совсем то, что я планирую сделать, – начал объяснять огонь, краем глаза наблюдая за тем, как хэлл удалился из кухни, а две души идут по направлению к Анрики. – У нас совсем мало времени. Я хочу взять управление над твоим телом, чтобы использовать магию, насколько это возможно. Сейчас нет времени обучать тебя».

«Ты теперь всегда будешь так делать, когда возникнет необходимость?» – быстро протараторила волнующий меня вопрос. Все же давать возможность кому-то управлять своим телом – не шутки, а серьезный шаг. Мало ли чем это может закончиться.

«Я собирался начать твое обучение по прибытии на остров, но, видимо, придётся раньше. – Поделился своими планами дракон, – Нет, я не буду так делать всегда. Искренне надеюсь, что это в последний раз».

«Согласна», – кивнула в ответ.

После этой фразы начали происходить метаморфозы. Даже тот факт, что я находилась в своем подсознании и не владела своим телом всецело, не смог сгладить острые углы тех ощущений, которые меня охватили. С чем можно это сравнить? Нет, не с выбросом огня в окружающее пространство. Совсем не то. Сейчас я испытывала нечто напоминающее мне смерть – та же потеря власти над телом, та же легкость и воздушность, но во всем этом не было ничего приятного. Когда ты знаешь, что следует за подобными ощущениями, понимаешь, насколько они опасны, невольно сковывает страх.

«Верь мне!» – голос Фламмена породил волну тепла и ласки, коснувшейся моего испуганного сознания, принося с собой спокойствие и незримую поддержку.

«Верю!» – родился в моей душе ответ.

Дальше все мое внимание было обращено к событиям, стремительно разворачивающимся на маленькой кухне. Я, – или правильней говорить, огненный дракон? – быстро подскочила с пола и совершенно без звука обезвредила двух мужиков, уже пытающихся перенести моего подельника. Их тела бесшумно опустились на пол, и поток огня – который, что поразительно, не сжигал их – дотронулся до душ и перенес их под стол.

«Ничего себе, моя сила и на такое способна!» – промелькнула мысль, и вот я вновь слежу за происходящим.

Двигался Фламмен по дому беззвучно, но слух был обострён настолько, что можно было с легкостью различить все голоса в доме через улицу. В этой какофонии звуков дракону удавалось вычленить главное и сосредоточиться только на этом.

– Да, повелитель, – лебезил, видимо, в мысленном разговоре дознаватель, – мною были обнаружены обе девушки. Да, повелитель, с их голов не упал и волосок.

«Ага, – мысленно добавила, – не считая шишек на головах у хэллы и Анрики. Падал он уж точно знатно! Какой же этот хэлл врун!»

– Им помогал любовник Камиллы, его я тоже обнаружил – продолжал свои объяснения хэлл, и с каждой его фразой мне становилось все больше противно. До чего же он мерзок в этом приторно-праведном голосе. Все сделал он, конечно, а то, что ему помогали как минимум еще трое душ – это в расчет не берется.

– Да, повелитель, в скором времени Авейра будет доставлена во дворец, – закончил разговор хэлл, и его шаги начали приближаться к тому месту, где замер дракон. Повисла тишина, разбавленная биением моего сердца, шагами хэлла и фоном из разговоров душ.

Мое тело все подобралось, а Фламмен продолжал сосредоточенно слушать шаги дознавателя. В тот момент, когда хэлл поравнялся с драконом, моя сила нанесла лишь один удар: прицельный и приправленный сильной магией огня – и вот крупный светловолосый мужчина лежит перед моими ногами.

«Ничего себе», – уже не в первый раз за сегодня подумалось мне, – внутри меня скрывается такая мощная сила, что может за один удар вырубить дознавателя тайной службы повелителя!» От этой мысли внутри меня родилась гордость за моего друга Фламмена.

«Сейчас быстро забираем Камиллу и Анрики, – мысленно поделился со мной планом действий дракон, – и сматываемся отсюда! Нельзя, чтобы нас видели души».

Как это удалось дракону – мне неизвестно, но когда мимо проходил кто-то из местных жителей, они смотрели сквозь нас, мимо или в другую сторону. Очень удобное умение, особенно если мало денег – лавку там ювелирную ограбить, или еще чего. «Так, – одернула саму себя, – в какие-то криминальные дебри меня понесло!»

Анрики нашелся все там же под столом, мирно посапывая, он подтянул под себя ноги и улегся поудобнее. «А хорошо мы устроились, – хихикнула про себя, – кто-то спит, кто-то смотрит на происходящее со стороны, один Фламмен разгребает то, во что мы влипли».

«И не говори, – излишне грустно вздохнул дракон. – Вы же мои детишки!»

«Ох уж старикашка», – хихикнула про себя, а потом серьезно и с оттенком благодарности в голосе, мысленно проговорила:

«В любом случае спасибо, без тебя я была бы уже была в руках повелителя».

«Если бы не я, – в голосе огня послышалась задумчивость, – ты бы не попала на Хэллворд, и тобой не заинтересовался бы повелитель.

Больше мы об этом не говорили, да и времени говорить просто не было. Кое-как нам удалось разбудить молодого человека, но он не сразу понял, где находится и что вообще происходит. Впрочем, сориентировался он достаточно быстро и, вскочив, уставился на меня бешенным, я бы даже сказала, испуганным взглядом.

– Где Камилла? – голос парня срывался и был отрывистым, глаза же продолжали неотрывно сверлить меня. Так во мне скоро дырка появится.

– Жива, – уверенно проговорило мое тело. Вроде слышу свой голос, но что-то все равно было не так, правда, что именно – до меня так и не дошло.

– Кто ты? – Анрики попытался приставить нож к моей шее (как только умудрился схватить так быстро его со стола), видимо как-то догадавшись, что руководит сейчас моим телом кто-то другой. Вот что значит наемник, его так просто не проведешь.

– Успокойся, – совершенно обыденным тоном ответил дракон, словно и не заметил нож у своего горла, и даже начал паясничать, разыгрывая знакомство, – Авейра здесь, я просто временно взял бразды в свои руки. Анрики, приятно познакомиться, я – огненный дракон Фламмен.

Молодой человек ничего не ответил, правда, нож от горла убрал, а взгляд его оставался таким же сосредоточенным. Было видно, что молодой человек ждет, когда мы, наконец, отправимся за его любимой. Дракон мысленно закатил глаза, пробурчав про себя: «детишки-торопыжки», но уверенным шагом направился к выходу из дома.

Камилла нашлась в карете, – что удивительно, карета не была запряжена, а просто стояла возле дома, – девушка была связана и лежала без сознания. Очень аккуратно Анрики развязал любимую и, не позволив нам ее будить, взял на руки.

– Ну что? – приподняв одну бровь, дракон оглядел компанию. – Отправляемся?

Сразу же после этого открылся портал, отличающийся от уже привычных. Эта была огненная воронка, и если бы моим телом сейчас не управлял дракон, я бы ни за что в нее не вошла. Страшно.

– Ну и где мы? – задал общий вопрос Анрики по другую сторону портала, я же почувствовала, как внутри меня словно все перевернулось, от такого ощущения меня даже затошнило немного. «Так, стоп, – пришла мысль. – Контроль вернулся? Фламмен, предупредить было не судьба?»

«Сюрпри-и-из!» – протянул дракон.

– Ну и где мы? – повторила вопрос я.

Уже четыре дня я пробираюсь к пустыням, без магии и прочих благ цивилизации. За это время мне еще ни разу не встретилось ни одно поселение, перед глазами только леса и степи. Каждый день походил на предыдущий как две капли воды. И если бы солнце не сменяла луна, мне бы было трудно сказать навскидку, как долго я пробираюсь к своей цели.

Для того, чтобы не возникало искушений – заблокировал магию, насколько это было возможно. Первые часы без нее я чувствовал себя слепым котенком; настолько мир вокруг потемнел, что разобраться в происходящем было непросто. Сны с участием Авейры пропали, наводя на мысль – а не с помощью ли магии я вытягивал душу девушки на встречи? «Да нет! – отметал подобные мысли. – Не может такого быть! Против законов мироздания не пойдешь, хотя иногда так хочется!»

К обеду пятого дня я наконец-то вышел к людям. Небольшое поселение находилось сразу же за лесом, заметив его сквозь деревья, я с облегчением выдохнул. Пополнить запасы еды было катастрофически необходимо, – то, что дала мне в путь Мари, уже подошло к концу, а мясо дичи, к несчастью, долго не хранится.

– Мир вашему дому, – подходя к первому жилищу, поприветствовал я пожилую женщину, работающую в огороде.

Про себя сразу отметил, что живет старушка небогато и, по всей видимости, совершенно одна: покосившийся забор, коряво забитые досками окна и прохудившаяся крыша – яркое тому доказательство. Женщина не расслышала мое обращение, и я решил подойти поближе, чтобы повторить свои слова. На этот раз они достигли цели, женщина подняла морщинистое лицо и посмотрела на меня долгим немигающим взглядом.

– Ну здравствуй, – голос старухи был скрипучим и резал слух, но, постаравшись сохранить на лице максимально доброжелательное выражение, я улыбнулся ей. Моя улыбка явно на нее впечатление не произвела, а следующий ее вопрос подтвердил мою догадку:

– Чего тебе?

– Помощь нужна? – вопросом на вопрос ответил женщине, откинув ненужные церемонии.

По морщинистому лицу прошла тень, а взгляд выцветших глаз прошелся по мне с ног до головы, порождая неприятные ощущения в теле. Что именно происходило, я сказать не мог, без магии выяснить это было невозможно. Впрочем, мне могло и показаться. Хотя с чего бы? Я же не малахольная девица, чтобы бояться взглядов старух.

– Что хочешь взамен? – задала вопрос старуха, подтверждая мои догадки – значит, все же магически меня сканировала. Выходит, мне посчастливилось попасть в дом к местной ведьме. Может, это и к лучшему.

– Припасы и целебные травы, – в момент сориентировался и посмотрел в глаза хозяйке двора прямым взглядом.

Если передо мной стоит ведьма, а в этом я уже практически не сомневался, из этого нужно извлечь максимум пользы. Путь до огненного озера неблизкий и сколько он отнимет у меня времени – неизвестно. Деревенские ведьмы всегда славились своими знаниями лекарственных трав, а это мне только на руку – мало ли, что может произойти со мной в пути. Необходимо быть ко всему готовым.

– Могу помочь, – голос старухи утратил скрипучесть (или я к этому уже начал привыкать?) и окрасился заискивающими нотками. – Вот только согласишься ли ты, королевский маг, на такое? На что ты готов, чтобы добраться до огненного озера?

Ведьма. Шестое чувство меня не обмануло. Сейчас мне надо твердо решить, готов ли я к испытаниям. Мне рассказывали, что деревенским колдуньям скучно живется, и они при любой удобной возможности пытаются обратившихся к ним путников подвергнуть испытаниям. Но прежде мне никогда не приходилось сталкиваться с ведьмой, так что чего от нее ожидать сейчас – я могу только гадать.

Попытался вспомнить все, что знал о деревенских ведьмах. Природа магии этих старух заключена совершенно в ином, нежели у классических магов. Эти женщины черпают силу у земли. Они не маги по рождению, как я. Нет, здесь кроется совершенно другое. Их выбирает сама природа.

«Пора озвучить свое решение, – вглядываясь в глаза женщины, подумал я. – На что я готов ради своей мести? Праведной мести!»

– Чего ты хочешь? – твердо спросил, не отводя от нее взгляда.

– Сущую мелочь, – пожала плечами старуха и, громко шаркая, приблизилась ко мне.

Продолжая неотрывно смотреть в мои глаза, она стала что-то выжидать. Пыталась проверить мои нервы и мою решимость? Зря, – на лбу женщины даже выступила испарина. Странно, никаких магических воздействий я не ощутил, что тогда происходит? Светлые глаза смотрели на меня, но в то же время словно и сквозь. Что сейчас происходило с женщиной, мне было неизвестно, – возможно, сказывались старость и рассеянность, а может, она о чем-то так долго размышляла и никак не могла принять решение.

– Готов встретиться с прошлым? – наконец проскрипела ведьма. – Лицом к лицу?

– Готов, – не сомневаясь ни секунды, ответил я, прекрасно зная, что готов практически на все ради даже самой призрачной надежды если и не увидеть вновь Авейру, то хотя бы отомстить за ее смерть.

– Назад дороги не будет, – рукой женщина указала на чуть покосившуюся входную дверь в дом, давая мне последний шанс изменить решение. Но об этом и речи быть не может. Не колеблясь, я вошел внутрь.

В помещении стоял тяжелый затхлый воздух, сквозь оконные щели с трудом проникал тусклый свет, но, сталкиваясь с тенью, безраздельно царящей в доме, он терялся и неуверенно оставался трепетать где-то возле подоконника, заставленного всевозможными банками, склянками и бутылками. Потолок был полностью обвешан перевязанными пучками трав, огромная печь, покрытая копотью, занимала почти все пространство, а на оставшемся маленьком пятачке ютился стол с одиноким стулом и две узенькие лавки. Да, ведьма явно живет небогато.

– Садись, – кивнув в сторону одной из лавок, прокряхтела старуха, медленно направляясь к своим травам.

Уселся, внимательно наблюдая за женщиной. Как бы там ни было, а давать расслабляться себе в обществе колдуньи – противопоказанно. Без магии я уязвим значительно больше, а значит, у нее есть возможность воспользоваться этим. Надеяться на лучшее – не выход. Поправив парные кинжалы под плащом и проверив присутствие всех защитных амулетов, я продолжил наблюдать за тем, как старуха что-то смешивает и толчет в маленькой ступе.

– Пей, – протягивая стакан, в котором кружила подозрительная зеленая жижа, произнесла колдунья.

Взяв протянутый мне сосуд и не почувствовав никакого отклика со стороны защитного амулета от ядов, осушил его. Первые несколько секунд ничего не происходило, передо мной все так же стояла старуха, но только уже улыбалась, предвкушая развлечение. Что происходило дальше? Комната постепенно начала расширяться, но мой взгляд продолжал фокусироваться на женщине, не сразу подмечая все изменения.

Комната резко закрутилась и столь же резко остановилась. Теперь я находился в совершенно другом месте. Опустив голову вниз, я осмотрел свою одежду и не узнал ее, как и руки, прикасавшиеся к ней. «Интересно…» – это последняя мысль в голове, которая действительно принадлежала мне, все остальные события происходили без моего участия, хотя воспринимал я их от первого лица.

Я стоял, – хотя точнее будет говорить «он», – в центре пепелища. Горизонт был окрашен всеми возможными оттенками красного, но лидировали кровавый и багряный – цвета смерти и отчаяния. Смерть давно хозяйничала в его некогда счастливом мире, забирая всех без разбора. Сегодня не стало его дома и семьи. Кровавый Бог принес в жертву троих – его старуху-мать, любимую жену и крошку-сына. На коленях он стоял перед обугленными телами его семьи – единственным, что осталось от былого счастья. Он винил себя: не смог остановить… он не смог даже подоспеть вовремя на помощь. Не смог спасти…

Первым порывом было отправиться за ними – бросить войну, друзей-союзников и отправиться за самыми любимыми. Но он не позволил себе сделать этого. Красная пелена гнева и отчаяния опустилась на глаза мага. Отныне ему нечего терять. Какой бы сильной ни была боль, сжимающая его сердце, стоя здесь на коленях перед тем, что осталось от тел самых близких и любимых людей, он поклялся отомстить!

Отныне им двигала лишь месть. От прежнего веселого мужчины не осталось и следа. Маг превратился в бездушную оболочку, методично и планомерно идущую к своей цели. Единственной цели – убить Кровавого Бога. Каких трудов ему стоило найти место силы – огненное озеро – любой другой сошел бы с ума, не выдержав представшей перед ним картины, но не он. Он смотрел на двадцать четыре скелета, лежащие вокруг огненной лавы, отстраненным взглядом. Мужчина давно запретил себе испытывать любые чувства. Он – меч, оружие, а не человек. Уже нет. Кровавый Бог выжег все человеческое из него, породив чудовище.

Как пришел на ум план, рисковый и отчаянный – он сам уже не помнил. Быть может, это был сон, а может и видение, но идея принести в жертву магов – казалась единственно верной. Желающие нашлись быстро, отчаявшихся и просто желающих прекратить кровавые бесчинства, было много. Осталось самое трудное – найти место, то самое место, где появился Огненный Бог. Путем жестокого ритуала, – двадцать четыре мужчины принесли себя в жертву напрасно, но его это не задело, – было выяснено, что огненное озеро оказалось лишь порталом.

Найти истинное место прибытия Кровавого Бога оказалось трудно. Сколько поисковых ритуалов было проведено – не сосчитать. Сколько магов отправилось на поиски и так и не вернулось – страшно представить. Но выжженная земля была найдена. В том месте, на территории, где поместился бы целый замок, земля имела красный оттенок. Только очень сильная магия Бога, Огненного Бога, могла оставить подобное.

За семь дней и семь ночей был возведен замок. Темный замок занял всю площадь красной земли и был он построен на совесть. Многочисленные комнаты, длинные коридоры, просторный холл, бальный зал – все было в домах представителей аристократии. Проходя по холодным необжитым помещениям, он чувствовал – его цель близка.

Почему он не был в числе двадцати четырех магов в этот раз? Боялся ли ошибки? Нет. Скорее, жаждал насладиться отмщением и уже после этого покинуть бренный мир. Он хотел быть твердо уверенным в том, что Кровавый Бог никому и никогда больше не навредит.

Когда все маги отдали свою кровь, жизнь и магию во имя мира. Когда вопль разгневанного развоплощенного Бога прокатился по миру. Только тогда на мага обрушилось осознание, что в этом бренном мире его больше ничего не держит. Последний раз взглянув на темный замок, внутри которого навсегда останется Кровавый Бог, он вонзил кинжал себе в сердце, так никогда и не узнав – в жертву был принесен сын кухарки, а его сын сбежал и остался жив.

Я вынырнул из прошлого, из сознания психически нездорового человека, из его боли и предсмертной агонии. Глотая ртом воздух, я только через несколько секунд смог прийти в себя и осознать, где я нахожусь.

– Теперь ты знаешь, – прокряхтела старуха, заглядывая мне в глаза. – Знаешь, кем был твой предок. Знаешь, на что он пошел во имя своей мести. Ответь мне на вопрос.

– Какой? – после затянувшегося молчания, задал наводящий вопрос.

– На что ты готов пойти ради своей мести Кровавому Богу?

Стоя перед покосившимся одиноким домиком, я недоумевала, продолжая мысленно задавать вопросы дракону: «Фламмен, зачем мы здесь? И самое главное, где?» Но этот конспиратор молчал.

– Уснул ты там, что ли? – в сердцах проговорила, усаживаясь под одним из многочисленных деревьев.

Анрики продолжал держать на руках бессознательную (или все же просто спящую) Камиллу и вопросительно смотрел на меня. Но мне ему ответить было нечего. Ни где мы, ни для чего мы здесь, ни, что самое главное, надолго ли – мне было неизвестно. Так что я неопределенно пожала плечами, дабы дать это понять и моему спутнику, после чего откинулась на дерево.

Пусть моим телом и управлял дракон, но всю усталость он оставил мне. А она была, надо признать, неимоверная. Мой неподготовленный к подобным выбросам магии организм отчаянно хотел есть, пить и спать, – желательно, всё сразу. Вот только убегая из деревни душ, мы так ничего с собой и не прихватили. Не до того было.

– Войдем? – опустив хэллу возле меня, кивком головы молодой человек указал на дом. – Осмотримся. Вдруг чего съестного найдем.

– А вдруг найдем недовольного хозяина с магией или оружием в руках? – чуть приподняла бровь я, но в этот момент мой желудок жалобно заурчал, выдавая мои истинные желания. Пришлось сдаться. – Хорошо, но в начале постучим. Мало ли.

Анрики кивнул, хмыкнул что-то себе под нос и перенес спящую Камиллу подальше, оставив за деревом так, чтобы ее не было видно. Когда молодой человек подошел к двери, мы оба замерли и посмотрели друг на друга. Кто будет стучать?

Я прислонила палец к губам, призывая подельника к тишине. Затаив дыхание, мы прислушались, но никаких звуков из дома не доносилось. Хотя это еще далеко не показатель, что там никого нет. «Может, хозяев просто нет дома, а мы вломимся. Выйдет некрасиво, – родилась мысль в моей голове, но быстро сдалась под натиском урчащего от голода живота. – Ладно, в любом случае у нас нет выбора!» Выдохнув, я постучала.

Тишина. Еще раз постучала, и снова дом не подал никаких признаков жизни. Пожав плечами, дернула на себя ручку двери – не поддалась. Заперто? Но если дом никому не принадлежит, зачем его запирать? Хотя логично, что если хозяин ушел, то он запер дверь. Но вот вопрос: когда он ушел и вернется ли вообще?

Анрики прервал все мои размышления, резко выбив дверь плечом. «Хм, – почесав затылок, подумала про себя, – очень полезный навык. Особенно в нынешних условиях. Такими темпами скоро действительно воровать придется, не дай… (кто там у них здесь за главного наверху? Смерть?) Не дай Смерть!»

Внутри домик оказался небольшим, пыльным, и, кажется, до нашего прихода здесь несколько лет жили одни лишь пауки. Так, хорошо, обнаружилась печка, – пусть на улице и не холодно, но вот для готовки пригодится. Еще бы знать, что готовить. Рядом с печкой разместился небольшой стол с одним стулом. В углу стояла двуспальная кровать, застеленная стареньким изъеденным молью пледом. Возле кровати находилась одинокая полка с ворохом бумаг, ну а на ней вся обстановка домика и заканчивалась. Негусто. «Было бы странно, – хихикнула про себя, – если бы в лесу, вдали от глаз хэллов, стоял никому не нужный дворец с надписью на воротах: "Кто хотите, заходите и живите!"»

– Надо бы прибраться, – оглядываясь по сторонам, проговорил молодой человек, – но в целом несколько дней протянуть вполне можно.

– Да-а, – представив предстоящий фронт работ, невесело протянула я.

– Сама справишься? – благородно осведомился Анрики. – А я пока попытаюсь добыть нам еды. Может, кого удастся в лесу подстрелить.

– Справлюсь, – уверенно кивнула, мысленно добавляя: «Что, зря в работном доме воспитывалась? Да убираться, можно сказать, моя профессиональная обязанность!» Хотя на службе у моего лорда мне этого делать не приходилось… Эх, как он там?

Мои мысли снова поплыли не в ту сторону и остановить их было уже невозможно. Перед мысленным взором предстали синие как море глаза королевского мага, горящие веселыми огоньками. Нежно улыбаясь, он протягивал ко мне руки. Жаль, что это всего лишь фантазия. «На что я готова, чтобы вернуться к нему? – задала сама себе вопрос. – На многое!»

Приступила к работе с воспоминаниями о том, как когда-то с Моникой мы отлынивали от уборки в спальнях, как сбегали гулять на рынок, как ругалась на нас директриса Барвуа. В который раз моя жизнь до смерти показалась мне сном – со мной ли происходили все те события? Единственное воспоминание, которое осталось таким же ярким, как будто всё произошло вчера – это момент смерти. Но вот это как раз не хотелось бы переживать снова.

Работа продвигалась быстро. После элементарного мытья полов и смахивания паутины уже казалось, что жить можно. Но это было бы преувеличением. Самое сложное ожидало меня в печи. Вот здесь мне пришлось потратить больше часа на уборку, а если учитывать, что переместилась я в это место уже дико уставшей, к моменту завершения чистки печи я еле шевелила конечностями. Казалось, что даже мысли мои устали. Так я и не заметила, как уснула, прямо так – облокотившись о печку.

– Эйра, – потормошил меня за плечи Анрики. – Эйра.

– Ааа, – растерянно огляделась, отмечая, что за окном уже стемнело, уборка завершена, но не мной, а Камилла лежит на кровати, предварительно освобожденной от пыльного пледа.

– Ты ужинать будешь? – улыбаясь, спросил молодой человек. – Может, переляжешь на кровать? Или тебе здесь удобнее? Нагрела?

– Да ну тебя, – со стоном поднявшись и разминая затекшие конечности, я прошла к столу, на котором уже стояла тарелка с аппетитно поджаренной тушкой зайца или кролика. Крепко же я спала, раз не учуяла этого умопомрачительного аромата раньше. – И как у тебя только сил хватило столько всего сделать? – спросила я парня.

– Ну, я-то все веселье проспал, – отодвигая единственный стул и делая пригласительный жест, усмехнулся молодой человек.

– Спасибо, – искренне поблагодарила парня, приступая к еде. Пусть у него получилось приготовить дичь несколько хуже, чем у Камиллы, но с голодухи мне это обычное жареное мясо без изысков показалось лучшим блюдом в мире. В этом уж точно.

– Спокойной ночи, – укладываясь рядом с девушкой, пожелала я Анрики, подарив ему благодарную улыбку.

– И тебе, – кивнул молодой человек.

Опустив голову на подушку, я закономерно сразу же уснула. К сожалению, сегодня ко мне во сне, как и в предыдущие ночи, лорд Бранд де Сонт не явился, из-за чего я утром проснулась разбитой и с совершенно упадническим настроением. Сердце сжималось от тоски, но лишь одна вещь заставляла меня бороться с грустью: мне совершенно не хотелось, чтобы мой лорд оказался в этом месте. Королевский маг не заслужил Хэллворда. Это точно.

– Ну и где это мы? – первое, что я услышала от Камиллы, разлепив глаза.

Выглядела девушка, мягко говоря, не очень: от долгого сна под глазами пролегли мешки, волосы были взъерошены, а кое-где из них даже торчала сухая трава. Смотрела на окружающее нас пространство девушка озадаченно, ее взгляд то и дело скользил с меня на Анрики, с Анрики на печь и так далее.

– И как мы «здесь» – это слово девушка интонационно выделила, в который раз оглядывая скромное убранство дома, – оказались?

– Это ты еще не видела, что тут вчера творилось, – вырвался у меня смешок. – В общем, давай я расскажу тебе все по-быстрому?

– Попробуй, – девушка сложила руки на груди, в ее взгляде явно читался скептицизм. Оно и не удивительно – рассказать все произошедшее вчера «по-быстрому» – вряд ли получится. Но я постаралась:

– Вчерашняя хозяйка дома подмешала нам всем в еду снотворное. Дознаватель тайной службы пытался нас похитить. Фламмен нас спас и перенес сюда, – развела руками и покрутилась, чтобы показать, куда именно нас перенесли.

– Фламмен? – приподняв бровь, спросила Камилла.

– Помнишь силу, которую я получила на балу? Ну, дракона? – после утвердительного кивка хэллы продолжила. – Хотя, как такое забудешь-то. Так вот, его и зовут Фламмен. Именно он нас и вытащил из передряги.

– Как вытащил? – видимо, Камилле все хотелось выяснить, причем с подробностями. «Если бы я ничего не помнила о случившемся и очнулась в неизвестном мне месте, стала бы задавать дополнительные вопросы? – мысленно спросила у себя. – Стала бы!»

– Я разрешила огню взять контроль над телом, – предупреждая следующий вопрос, пояснила. – Это была одноразовая мера, с сегодняшнего дня он пообещал начать меня обучать. Должна же я знать, как управлять огнем!

– А повелителю, видимо, очень уж ты нужна, – проковыляв ко столу с оставленным там вчера мясом, хэлла набросилась на еду. Утолив первый голод, она продолжила:

– Ему не дает покоя мысль, что где-то по Хэллворду ходит равный ему по силе маг огня.

– По силе может и равный, – хмыкнула в ответ, – вот только опыта у повелителя на несколько тысяч лет больше чем у дракона, а про себя я и вообще молчу.

– Знаешь, что меня радует? – прожевав, спросила хэлла. – То, что у нас есть маг, способный осуществить такой сложный ритуал, как перемещение среди миров.

– Еще бы знать сам ритуал, – проговорил Анрики, высказывая общую мысль. – Фламмен случайно не знает никаких подробностей?

– Может и знает, – буркнула в ответ, – вот только мне рассказывать не желает.

Доедала Камилла в тишине. Каждый из нас размышлял о своем, я же пыталась разбудить дракона. Своенравный огонь выходить на контакт не желал, причем совершенно. Не дало никакого результата и мое обращение к своему подсознанию. Впервые после обретения силы, я не обнаружила огонь внутри себя. И это начинало пугать.

– Камилла, – обратилась к девушке. – А сила, она вообще откуда берется? Извини за глупый вопрос… просто… мне не всегда легко дается общение с Фламменом.

– Это дети еще в детстве проходят, – начала Камилла.

– Что-то я, кстати, ни разу не видела ребенка-хэлла, – неожиданно даже для самой себя осознала я, и сразу же высказалась вслух.

– Дети рождаются редко, – грустно ответила девушка, – они воспитываются дома и их не подпускают к душам, тем более посторонним. Но мы не об этом. Сила не исчезает в никуда, так же, как и не берется из ниоткуда. Все в мире взаимосвязано и циклично, а сила такого уровня как у тебя, повелителя и его сына – концентрируется в мире редко и избирает только самого сильного и достойного представителя расы. Странно, что она выбрала тебя.

– А откуда берется сила? – задумавшись, спросила Камиллу.

– Где-то кто-то умирает, – пожала плечами хэлла.

– Так хэллы же редко умирают! Почти бессмертны, – сразу же запротестовала я. В конечном счете, если все циклично и взаимосвязано, откуда ко мне пришел огонь?

– Хэллы умирают редко, но все же не бессмертны, – как ребенку начала объяснять девушка, – но силой в мироздании обладают ведь не только хэллы, но и человеческие маги и многие другие.

– Ну да, – после этой мини-лекции я призадумалась.

«То есть, – попыталась я уложить и структурировать сведения в своей голове, – где-то когда-то умер маг или хэлл, а может и несколько магов, их сила вырвалась на свободу, соединилась с другой силой и выбрала в итоге меня?»

«Примерно, – зевнул в моей голове Фламмен. – Если говорить очень упрощенно, все происходит именно так».

– Ты где был? – вскричала я вслух, подскочив. Внимательно посмотрев на меня, мои попутчики все поняли и не стали вмешиваться. Им не привыкать.

«Спал, – как ни в чем не бывало ответил дракон. – А в чем, собственно, дело?»

«Я тебя искала, – буркнула уже про себя. – Почему ты не отвечал? И вообще, я не знала, что ты можешь спать».

«Знаешь, – хихикнул огонь, – управлять твоим тельцем с непривычки – утомительно. Решил отоспаться. Но все, теперь я снова в норме и готов к подвигам! Надо кого-то еще обезвредить?»

«Успокойся, – остановила поток речи Фламмена, – ты теперь всегда будешь после использования огня исчезать? Ты меня сразу предупреждай, мне же нужно подготовиться».

«Нет, – уверена, что на этой фразе огненный дракон закатил глаза, – научишься пользоваться энергией – и я буду почти всегда я бодр!»

– Как все сложно с этими способностями, – высказалась вслух. – И зачем они мне?

– Сильная и достойная ты наша, – похлопал меня по спине Анрики, глаза которого так и искрились смехом. Камилла не выдержала первой, расхохоталась и заразила смехом всех нас.

«Фламмен, – обратилась мысленно к дракону, – может, ты все же просветишь меня и моих товарищей, где мы? И самое интересное: для чего?»

«А вы здесь никого не встречали?» – удивленно спросил огонь.

«А должны?» – после вопроса огня я насторожилась. Может, и вправду мы нагло заняли чье-то жилище? Скоро придет разгневанный хозяин и мы все дружно огребем. Хотя интересно, как гипотетический хозяин умудрялся выживать в таком доме, каким мы его вчера увидели.

«Вообще, – пустился в объяснения Фламмен, – здесь раньше жила душа сильного мага. Я думал, он сможет вам помочь, – если и не переместиться в твой мир, то хотя бы от повелителя спрятаться».

«А почему душа жила здесь одна? – это было поразительно, все же в Хэллворде души не совсем свободны в выборе своего занятия. Точнее совсем не свободны. На ум пришел единственный, но невообразимый вариант. – Ему удалось спрятаться от владыки?»

«Да, – обрадовался моей сообразительности огонь. – Но раз его нет, будем пытаться сами. Хорошо, что на доме защита еще стоит».

Интересный поворот. Выходит, какой-то душе мага удавалось преспокойно жить вдали от хэллов, а самое главное – прятаться от повелителя. В голове возник другой вопрос: зачем этот маг был нужен владыке Хэллворда? Желание повстречаться с ним у меня уже зашкаливало. Интересно, куда он подевался? По состоянию жилища можно было уверенно заявить – здесь его не было минимум пару лет, а то и больше.

– В этом доме мы в безопасности, – проговорила вслух, внимательно следя за реакцией моих спутников. А она была, причем яркая и неподдельная: удивленно приподнятые брови, снисходительная улыбка и недоверие в глазах говорили сами за себя. Поспешила объясниться, – Фламмен утверждает, а я склонна верить огню, что на доме стоит магическая защита от повелителя. Ее поставила душа мага.

– Исключено, – тон Камиллы был серьезен и непоколебим. – Перемещаясь на Хэллворд, маги теряют свою силу. Это непреложное правило, факт, истина – называй, как хочешь, но это точно. Никогда еще ни одному магу не удавалось обрести в нашем мире силу. Хотя многие пытались, о некоторых наиболее удачливых даже в учебниках по истории есть несколько предложений.

– До меня тоже еще ни одна душа не обретала силу, – поставила под сомнение слова хэллы. – Но вот она я, и ты сама прекрасно знаешь, что огонь внутри. Может, и этому магу как-то удалось подчинить магию этого мира?

– Но как? – девушка заметалась по комнате. Как я успела заметить, это было ее любимым занятием, когда она терялась и не могла чего-то понять.

– Может быть, полистаем его записи? – внес конструктивное предложение Анрики, указывая на стеллаж с бумагами. – Если здесь действительно безопасно, можем и копии из архива разобрать.

– Исключено, – мотнула головой Камилла. – Копии будут дожидаться нашего прибытия на острова. Мы не имеем право рисковать ими…

– Хорошо-хорошо, – согласилась с девушкой, в ее словах действительно присутствовала разумное зерно. – Если нам повезет, мы можем и в этих записях найти что-то интересное.

Каково же было мое разочарование, когда, взяв в руки первый исписанный мелким извилистым подчерком листок, я в ужасе поняла – я не могу читать на местном языке. Повертев листочек и так, и эдак, я изо всех сил попыталась мысленно сложить буквы в слова, но ничего адекватного у меня не вышло.

Посмотрев на Анрики, я с удивлением отметила: молодой человек и не пытался прочесть написанное. Он сидел рядом с Камиллой и систематизировал листки, которые она успела прочесть и в общих чертах передать их содержимое. Быть бесполезной мне не улыбалось, нахмурившись, я попыталась снова – ничего не вышло.

«Фламмен, – буркнула про себя, устав мучиться. Сразу же было ясно, что не выйдет так просто прочитать, – а ты меня учить-то собираешься? Смотри, твоя подопечная не то, что в магии ни бум-бум, она даже грамоту местную не разумеет!»

«Проблема, – ответил мне дракон, а после нескольких минут молчания позвал к себе, – Спускайся! Буду впихивать в тебя науку, если получится».

«Выбора нет», – погружаясь в свое подсознание и встречаясь глазами с драконом, чей взгляд светился добротой и совсем немного – смехом, проговорила я.

– Ох, – поддельно сокрушался дракон. – И почему же мне досталась такая неразумная ты! Вот всем силам – хэллы как хэллы, а мне душа проблемная!

– Какая есть! – хихикнула, привычно усаживаясь на пол.

– Хоть стул бы себе сделала, – продолжал огонь, – продует!

– Где? – вот на этом месте смех мне сдержать уже не удалось. – Здесь? Откуда здесь ветер или сквозняки?

– А в твоей голове один ветер-то и буйствует, – строя из себя старца продолжал дракон. – Как и у всей молодежи. В одно ухо влетело, в другое вылетело!

– Ладно, – подняла руки и постаралась вообразить большое, мягкое и удобное кресло и маленький столик. Представляла все в точности, как меня когда-то учил Бранд, и как мне однажды удалось создать клетку. Распахнув глаза, увидела огромное кресло, в котором без лишних разговоров и церемоний разместился дракон.

– Ну, немного усовершенствовал, – обводя взглядом наше совместное творение, проговорил в моей голове Фламмен. – Хорошо получилось?

– Шедевр! – прокомментировала и снова попыталась воссоздать в своей голове прообраз гигантского лежака огня. В этот раз мое творение никто не занял.

Устроившись на мягком кресле с ногами, внимательно посмотрела на уже огромную тушку Фламмена, сотканную полностью из огня. Интересно, ведь он и есть чистый огонь в первозданном своем проявлении, как тогда он не обжигает меня? Почему при прикосновении к нему мне не больно?

– Люди считают, что пламя причиняет им только боль, – вздохнул дракон. – Но живой человеческой плоти многое причиняет муки, многое ее разрушает, а огонь – он, прежде всего, защитник и опора человечества. А у каждой защиты есть зубки.

– Интересная теория… – задумавшись, почесала затылок.

– Это не теория, а истина, – пустился в объяснения Фламмен. – Возьмем для примера воду – люди к ней настроены значительно лояльней, но сколько жизней она забрала? Массу. Возможно, даже больше, чем я. Огонь греет, огонь готовит, огонь – помощник и защитник. Но это все мои рассуждения, перейдем же к делу…

И началось… Фламмен бесспорно учитель значительно лучше, чем были у меня в работном доме, но мне и в голову не могло прийти, что за несколько часов можно освоить столько информации. Вначале меня учили читать – это оказалось не таким уж сложным занятием. Тридцать минут ушло на монотонное изучение местного алфавита. Плюс потратила еще несколько минут на усердные попытки сложить буквы в слова – и вот я уже читаю. По слогам, медленно, но сама читаю. Гордость за саму себя в этот момент начала зашкаливать, и дракон выполнил роль скорее воды, чем огня – остудил мой пыл одной фразой:

– Ну а теперь перейдем к практике магии, – а вот это только звучало жутко интересным и любопытным, а на деле оказалось куда сложнее.

Много-много предварительной теории заняло львиную долю в моей памяти. Фламмен попытался на уровне подкорки вдолбить мне, что и при каких обстоятельствах делать ни в коем случае нельзя. К счастью, запретов было не так много и все они были довольно логичными: не призывать стену огня в замкнутом пространстве, не запускать огонь в местах с ограничением кислорода и так далее. Также был пункт «ни при каких обстоятельствах не использовать силу во вред хэллам». Если первые два правила были понятны, просты и естественны, то последний вызывал вопросы.

– То есть если какому-то представителю народа Хэллворда вздумается обидеть маленькую меня, мне что, уже и защититься будет нельзя? – возмущённо спросила, на что дракон закатил глаза и долго молчал – зря надеялся, что сама соображу, – но все же удосужился ответить:

– В пределах разумного! Только если твоей жизни грозит прямая опасность, а это маловероятно – обычно хэллы не убивают лиц, наделенных силой.

– Обычно – самое главное слово, – насупилась я, вспоминая поведение дознавателя. Может, убить он меня и не хотел, но вел себя явно не как истинный лорд с равной ему обладательницей силы, а скорее как с грязью под его ногтями. Неприятно. – Знаешь, Фламмен, свое место в этом мире я уяснила четко. Ни один хэлл, кроме Камиллы, не вел себя уважительно.

– С тобой еще будут считаться, – твердо ответил Фламмен. – А пока тебе необходимо обучиться. Продолжим. Для призыва огня тебе нужно представить, как он вспыхивает. Только будь предельно внимательна, контролируй свое воображение и подсознание, не навреди ни себе, ни окружающим.

Как оказалось, отрабатывать призыв огня внутри подсознания было невозможно. Когда я это предложила, дракон так расхохотался, что у меня заложило уши. Можно было бы и обидеться на столь яркую и эксцентричную реакцию на мой вопрос, но смысла в этом не было. Отсмеявшись, Фламмен соизволил объяснить свой приступ неудержимого хохота:

– И кого, интересно, ты здесь призывать собралась? – все еще похихикивая, спросил у меня огненный дракон, на что я, ни капли не сомневаясь, ответила:

– Огонь.

– А ничего, что я здесь? – морда дракона приблизилась к моему лицу и небольшое колечко дыма вылетело из его пасти.

– С этой позиции я вопрос не рассматривала, – невозмутимо хмыкнула, призадумавшись ненадолго, а потом, утвердительно кивнув, проговорила:

– Ну, значит, айда наверх!

Вынырнув из подсознания, я встретилась с обеспокоенным Анрики и мило улыбающейся Камиллой. Пока меня не было, эти двое разделили все листки на несколько кучек и сейчас сидели, внимательно глядя на меня. После минутной тишины хэлла выдала:

– Я же тебе говорила, – указала она рукой в мою сторону, – она просто погрузилась себя для лучшего слияния с огнем. В этом нет ничего страшного. А ты переживал, думал, заболела. Она, конечно, может и больна. Порой – на всю голову, но как видишь, в сознание пришла.

– Авейра, – серьезным тоном проговорил молодой человек, – если погружаешься в себя, будь добра заранее предупреждать. Я все понимаю, тебе нужно осваивать свою силу, но подобными выходками ты можешь нас подставить.

– Хорошо, – опустила глаза, признавая свою неправоту.

«И вправду, – промелькнула мысль, – в следующий раз надо предупреждать – в таком состоянии я уязвима, да и сколько времени провожу там, не ощущаю точно».

«А как-нибудь влипнешь, – получила очередное мысленное наставление от Фламенна, – и будешь знать! Как ребенок…»

– Вы ж мои заботливые, – с улыбкой проговорила вслух, радуясь такому вниманию к себе. В любом случае в команде должны быть взаимовыручка и забота, мы же делаем общее дело!

Закатив глаза, я направилась умываться, но остановилась, услышав жалобный звук из живота. С этим бешеным ритмом я постоянно стала забывать поесть – то убегать приходится, то работать, то учиться.

– Эйра, – обратилась ко мне Камилла, – ты бы поела спокойно. Очень интересно осваивать силу и способности, но и об организме нельзя забывать. У хэллов, обретших силу – вообще рацион увеличивается, а ты вон уже как похудела! О теле забывать тоже нельзя.

– И как все успеть? – вздохнула я, усаживаясь за стол и приступая к трапезе.

Уже и сама начала замечать, что худею, но думала, это из-за постоянных стрессов и переживаний.

«А девушка дело говорит, – подтвердил слова хэллы Фламмен. – Как это я забыл тебе рассказать? В общем, твой расход энергии увеличен – мы же теперь делим ее на двоих».

– Ох, – вздохнула, – вот и почему сразу не сказал? Теперь придется наверстывать. А время и обстановка, знаешь ли, не располагают. Камилла, спасибо что объяснила, а то этот огонь лишней информации дал массу, а о важном сказать забыл.

На это девушка искренне рассмеялась, а я приступила к еде. Вдоволь насытившись, сыто откинулась на стуле. «А с полным желудком, – лениво подумалось мне, – заниматься как-то и не охота. Сейчас бы поспать!»

«Авейра, – серьезный тон дракона в моей голове заставил меня распахнуть глаза, – пошли заниматься. Я больше вытаскивать тебя и твоих друзей из передряг не буду!»

– Идем, идем, – поднимаясь из-за стола, направилась на улицу. Дракон действительно прав. Кому-кому, а мне расслабляться нельзя, причем совершенно. Скорей бы вернуться домой…

До чего же сложно иногда общаться с этим драконом! Его забота и внимание были мне приятны, но когда он включал «мудрого старца» и делал из меня глупое дитя – это меня раздражало. Глупо? Возможно. Особенно если учесть, что на Хэллворде я действительно птенец, но перегибать палку тоже не стоит. Во всем должна быть мера!

– Фламмен, – откидываясь на траву, взмолилась я, – поняла-поняла. Сконцентрироваться на огне внутри.

«А если поняла, почему филонишь? – ворчал внутри меня огонь, – с вами, дети, одна морока, ничего не можете сделать! Даже элементарного! Вставай, закрывай глаза – надеюсь, это у тебя хотя бы получится…»

– У меня все получится, – злясь, поднялась с земли, – если вместо вручения заданий ты будешь четко и ясно объяснять. Пока от тебя один шум в голове.

«Ну а как с вами еще? Как? – бухтел Фламмен. – Ты же нормального языка не понимаешь! Все витаешь в мыслях о своем маге! А о том, что происходит здесь и сейчас – не думаешь. Без должного умения и сосредоточенности не вернуться тебе назад».

– Тссс, – буркнула на огонь, усаживаясь поудобнее на чуть влажной земле.

Сосредоточиться говорит? Ладно. Попытаюсь еще раз. И зачем мне только нужна эта магия? Без нее было намного проще… так, стоп! Мысли поплыли не в то русло, и я вовремя их остановила, направляя в другую сторону. «Ну где же ты, – пытаясь нащупать огонь, не погружаясь в подсознание, думала про себя. – Выходи!»

Постепенно мне наконец-то начал показываться огонь, робко светивший где-то вдалеке. Может, это только искорка, а может и огромное пламя – главное до него добраться. Не отводя взгляда от яркого пятна на горизонте, – боясь, что оно пропадет, – я ускорила шаг. И вот, когда пожар, а это был именно он – огромный и бушующий, оказался совсем рядом… До меня уже долетали самые активные и наглые искры, а жар ласково прикасался к лицу…

Хрусь.

От резкого звука я раскрыла глаза. Огляделась по сторонам в поисках источника звука. На дереве прошмыгнул маленький зверек, посмотрел на меня несколько секунд и убежал.

«Авейра, – голос Фламмена заставил меня взвыть. – Хватит реветь! Перестань отвлекаться! Тебе почти удалось! Давай еще раз!»

– Вот интересно, – пустилась в размышления, не обращая внимания на сопение внутри своей головы, – на поле боя все хэллы так же сидят и ищут огонь внутри себя?

«Для того, чтобы тебя не убили как назойливого комара, – пропел дракон, – нужно наладить контакт с силой! Живее!»

Очередной поход, мысленный, но все же. В этот раз огонь не появлялся дольше, обиделся, что ли? Спустя добрых двадцать минут сидения с закрытыми глазами и концентрации в темноте перед глазами, пламя все же решило показаться. Хорошо, хоть в этот раз меня никто не отвлек, и добралась до силы я довольно быстро.

«А теперь, – шепотом наставлял меня Фламмен. Мне казалось, его голос исходил из недр пламени, бушующего передо мной, – постарайся взять немного огня в руку. Вот, молодец. А теперь открой глаза…»

На моей ладони действительно сидел небольшой язычок пламени. Причудливо танцуя, он ластился к моим пальцам. Я как завороженная смотрела на огонек, и до меня только сейчас начало доходить – я действительно обладаю магической силой. Это осознание обрушилось резко, но не принесло за собой негативных эмоций, а наоборот. В душе поднималась волна радостного и предвкушающего возбуждения.

Раньше я уже выпускала огонь через себя, но это было не совсем то. Тогда, в моем мире, бушевала злоба-змея внутри меня, не считаясь с моим мнением. На Хэллворде мне помогал Фламмен, и тоже именно он позволял огню выходить из меня. Он творил магию. А сейчас удалось и мне. И этот маленький огонек на моей руке был куда более важным, чем сожжённая лаборатория и представление на площади. Этот огонек я создала сама.

– Получилось? – радостно захлопала в ладоши Камилла, выходя из дома. – Мои поздравления!

– Спасибо, – не отрывая взгляда от пламени, произнесла в ответ.

Больше никто мою идиллию с силой нарушать не стал. Сколько я так простояла, сложно с уверенностью сказать. В те мгновения время шло для меня иначе, мы с огоньком становились единым целым. Мне казалось, он рассказывал мне о своих скитаниях, о своем прошлом владельце. Но рассказ этот был не словами, как общаются люди, – нет. Пламя передавало мне свои эмоции, заставляя не видеть происходящее, а чувствовать. Это было непередаваемо.

Я чувствовала горечь, боль – это были его чувства! Чувства первозданного огня, рожденного, чтобы согревать и радовать, а не отнимать жизнь. Каждый раз, когда предыдущий хозяин использовал свою силу во вред людям, магам, миру, – первозданный огонь скорбел, но ничего не мог поделать. Вторая его часть – огонь рукотворный, – полностью подчинился хэллу, который наслаждался чужой болью и смертями.

– Ужас, – когда шквал эмоций схлынул, выдохнула, взъерошив волосы.

Мои подозрения, которые раньше я боялась даже мысленно озвучить, утвердились в моей голове. Сомнений у меня не осталось. Кровавый Бог – это хэлл, сумевший преодолеть черту между мирами. Это – сын повелителя Эрмина, сбежавший с Хэллворда.

«Да», – тихий голос Фламмена подтвердил мои мысли.

Многое стало на свои места. Понятно, почему ни одному магу моего мира не удалось уничтожить сумасшедшего хэлла, возомнившего себя Богом. Стало ясно и почему мою душу назвали грязной и недостойной рая. «Выродок, – с горечью подумала про себя, – порождение тьмы – вот кто я. Пора бы уже привыкнуть…»

«Эйра, – позвал меня дракон, – никто не выбирает, когда, где и кем ему родиться. Но свой путь каждый избирает сам. Ты не в ответе за то, как и для чего была зачата…»

«Ты… – мои мысли срывались, путались, и мне больших трудов стоило сформулировать свой вопрос. – Фламмен, ты был с ним?»

«Авейра…» – обратился ко мне дракон, но я прервала его, повторив свой вопрос.

«Каждый хэлл преобразует силу, – все же пустился в объяснения огонь, не обращая внимания на все мои возражения, – в нечто свойственное ему. В первую ночь после обретения огня энергия считывает свойства личности хозяина и принимает облик магического существа, близкого ему. Авейра, огонь не может быть злым или добрым. Сила избирает хозяина не по моральным качествам личности, а по силе организма носителя. Сила не выбирает, в какое русло она будет направлена…»

«Но выбирает хозяина!» – на этой мысли встала и начала, по примеру Камиллы, мерить небольшую поляну шагами.

Верить в то, что Фламмен был заодно с «шелестом» – мне не хотелось, но и отбрасывать все факты было бы глупо. За те несколько недель с тех пор, как я обрела огонь, я успела настолько свыкнуться с драконом, что в голове не укладывалось, как это милый ворчун мог убивать, калечить и рушить жизни.

«Я этого и не делал, – грустно прошептал Фламмен, – нельзя сопоставлять меня и ее. Да, у нас общая память, общие знания и общая энергия – но мы разные существа. Змею винить нельзя, Эйра. Она не сама выбирала, какой ей быть!»

«Но сама выбрала хозяина», – упрямо повторила я.

«Чем больше сила, тем сильнее ей необходим носитель, – снова начал объяснять дракон. Я чувствовала, насколько ему было важно все мне объяснить. Огонь желал быть услышанным, понятым, и я не стала его перебивать. – Но у силы нет характера, нет моральных устоев. Авейра, чем сильнее носитель-хэлл, тем больше у него сила! Вот и все! А к кому она попадет – к жестокому моральному уроду или к самой добродетели – энергия не знает и никак не выбирает. Уже будучи в носителе, она приобретает свою личность, которая зависит исключительно от этого самого носителя… Эйра, лично мне его бесчинства противны и чужды… пойми».

«Огонь изначальный, ты выбрал меня потому, что во мне была змея? Потому что я была рождена инкубатором для его души и силы?» – я почти была уверена в ответе на этот вопрос, но все же решила его задать.

«Эйра, – грустно вздохнул дракон, – ты была рождена для его энергии – это верно. Но я же рассказывал тебе, что свободная сила имеет свойство смешиваться и приумножаться, объединяясь с другими. Когда ты умерла, часть души Шелдона сгорела внутри тебя, змея, – а это не вся сила, отданная ему, – была отпущена в мироздание. И до бала эта энергия претерпела немало изменений, соединившись с другими. Поэтому нельзя сказать, что в тебе чистая сила бывшего наследника Хэллворда. Часть сил все еще при нем, другая часть, помноженная на свободную энергию – в тебе».

«Как все сложно… Мне надо подумать», – в моей голове в данный момент царил полный хаос.

Усталость всех последних дней навалилась на меня, и единственным моим желанием было, чтобы меня никто не трогал. Думать сейчас обо всем этом было бы насилием над самой собой. На улице давно стемнело и как бы мне ни хотелось побыть в одиночестве, возвращаться в дом все же стоило. Лес ночью полон опасностей. Тем более на Хэллворде.

Войдя в дом, я жестом остановила все расспросы. Камилла попыталась поворчать о том, какая я необщительная и что ей же интересно, но Анрики вовремя остановил девушку. Молодой человек был куда лучшим психологом, чем его возлюбленная, он понял все без слов.

Сон пришел быстро. Уставший не только физически, но и эмоционально организм предпочел скорее отключиться. Вот только облегчения и успокоения мне это не принесло.

Никогда не знаешь, с чего именно начался твой сон, где-то я даже читала, что невозможно точно определить его начало. Стоя перед воротами дворца повелителя Эрмина, я размышляла, как умудрилась сюда попасть. Дракон внутри меня молчал, а замок, стоящий совсем рядом – манил и притягивал, уговаривая зайти.

Уже неоднократно в мире грез я гуляла по дворцу владыки Хэллворда, но тогда все было иначе. Сейчас все ощущения обострились, словно это был вовсе не сон, а реальность. Но такого быть просто не могло! Отодвинув назад все страхи, я рассудила, что верным способом проснуться будет пройти весь сюжет до конца. После того, как в моей голове утвердилась эта мысль, ворота передо мной отворились, призывая войти.

– Была не была, – махнула рукой и совершила маленький шажочек на пути к замку. За моей спиной в то же мгновение с грохотом захлопнулись ворота, перекрывая мне все пути к отступлению.

Медленно бредя по подъездной аллее, размышляла: почему мои грезы так часто переносят меня к этому месту? Неужели бал Смерти произвел на меня столь сильное впечатление, что занял собой все мое подсознание? «Эх, – подумала, вздыхая, – лучше бы ко мне вновь явился мой лорд Бранд. Как же я по нему скучаю».

В парадные двери, почему-то, – сама не знаю, что мною двигало в тот момент. Сценарий сна, быть может, – я не пошла. Остановилась возле северной стены, а руки сами вычертили руну и нажали на неприметный камень. Беззвучно часть стены отодвинулась, образуя темный проход. «Во сне не страшно, – стоя на пороге, повторяла про себя. – Это всего лишь сон! Здесь со мной ничего не случится». Глубоко вздохнув, вошла. При моем появлении над головой сразу же зажглись магические светильники, обозначая узкий извилистый коридор.

«Дежавю, – хмыкнула про себя, медленно продвигаясь вперед. – Помнится, совсем недавно мы с Анрики двигались по похожему тайному ходу. Только тогда над головами у нас не было столь яркого света. Сон более заботлив, чем реальность».

Шла с твердой уверенностью, что мое воображение очень забавная штука: оно смешало два воспоминания, образуя один сон. Преодолев ход, очутилась в темном углу галереи. Высокий сводчатый потолок освещался лишь луной, проникающей из узких окон, все огромное пространство помещения пустовало.

«Так, и что дальше?» – попыталась рассуждать, но ноги сами понесли меня к двери.

Странно, но мое подсознание в этом сне не нарисовало мне ни единого придворного. Передвигаясь по пустынному дворцу, гадала, куда же в итоге я приду.

«Странный сон, – крутились мысли в моей голове, пока я продолжала брести в тусклом звездном свете. – Во-первых, я точно знаю, что сплю, во-вторых, я не могу этим сном управлять, что-то будто движет мной. Интересно, может ли он быть магическим? Надо будет обязательно потом у Фламмена узнать про подобные сны».

Поймала себя на мысли, что не злюсь на дракона. Ведь и правда, не стоит его винить за прошлое, он не в ответе за него. Это была змея, а она не имеет ничего общего с моим милым ворчливым драконом. «Проснусь, – твердо решила, продолжая брести, – и сразу же поговорю с Фламменом. Без него как-то пусто в моей голове».

Ноги вели меня самостоятельно, на примерно десятой минуте после выхода из галереи, я перестала следить за поворотами и развилками пути – шла себе и шла. Сколько длился уже сон, было трудно сказать навскидку, в мире грез все отличается от реальности, – так и я не смогла бы с уверенностью сказать, на какой минуте или часе блужданий по дворцу повелителя я остановилась у стены и вновь начала вычерчивать руны. «Еще один тайный ход, – мысленно отметила про себя. – Уверена, в этом дворце их масса. Что, мой сон решил меня провести по всем?»

За стеной показалась уже знакомая мне по предыдущим сновидениям лаборатория. Правда, в этот раз здесь не было Бранда, что не могло не огорчать меня. Сердце сжалось от тоски, но я уже привычно попыталась отодвинуть эти переживания подальше. «Мы встретимся!» – это я повторяла себе постоянно, только эта надежда и грела меня в этом аду.

– Здравствуй, – холодный, чуть насмешливый голос раздался позади меня. Не узнать говорившего было трудно. Мне довелось с ним общаться лишь однажды, но и та встреча и танец произвели на меня неизгладимое впечатление.

В горле застрял комок, вроде бы нужно что-то ответить, но я вновь онемела. Как тогда, на балу. Повернуться было страшно. Не видя его глаз, я чувствовала себя хоть капельку защищённой. По спине пробежали липкие мурашки страха, повелитель молчал. «Может, мне показалось? – промелькнула надежда в моих мыслях, но ее тут же смел ураган осознания. – Бояться нечего! Это всего лишь сон!»

– Авейра, – голосом этого хэлла можно было заморозить огненные реки.

– Здравствуйте, – поборов страх, обернулась к владыке и присела в реверансе, не поднимая глаз. Даже во сне продолжаю соблюдать приличия, не желая вызвать гнев правителя Хэллворда.

– Зачем же ты бежала? – в голосе владыки Эрмина слышалась насмешка, а его внимательный взгляд я ощущала кожей. – Мой верный подданный не причинил бы тебе вреда.

– Ага, как же! – вырвалось у меня, и я в испуге прикрыла рот ладошкой. «Авейра, – одернула саму себя, – здесь нечего бояться. Это всего лишь сон! Только сон!»

– Бежать бессмысленно, – приближаясь ко мне, прошептал мужчина, наклоняясь к самому моему лицу. – Рано или поздно я найду тебя. Это вопрос времени, Эйра.

– Может и бессмысленно, – вздернула подбородок, до конца убедившись, что это лишь сон. – Но знаете, повелитель, жить ой как хочется. Пусть и в аду, в скитаниях, но жить. И что вам от меня вообще нужно?

– С чего ты взяла, что я желаю тебя убить? – в голосе повелителя Хэллворда слышался смех, убеждая меня, что все происходит лишь в моей голове. Однажды увидев владыку хэллов любой поймет – этот мужчина никогда не будет вести себя свободно в обществе души.

Вопрос собеседника застал меня врасплох. Действительно, почему мы бежим? Ответ лежал на поверхности, и первое желание подобрать слова я отодвинула подальше, быстро озвучив свои мысли:

– Да все просто: я устроила огненное представление на главной площади столицы целого мира! Разве такое спускают с рук? И даже если меня не убьют за это, то сидеть в камере мне не улыбается! – как на духу вываливала рассуждения на воображаемого Эрмина, глядя прямо в смеющиеся багряные глаза. – Да и ко всему прочему, сгорел архив тайной службы, повелитель, скажите, вы бы простили душу за все это? Душу, которая обрела силу, равную вам по мощи? Не нужно отвечать. Ответ известен нам обоим. Но в воздухе витает другой вопрос: зачем нужна я вам? Для опытов?

Смеющиеся глаза, а смеялись только они, смотрели на меня, не мигая. И если бы я не убедила саму себя, что во сне мне нечего бояться, то, наверное, уже захлебывалась бы в ужасе. Невозможно не бояться этого хэлла. От повелителя так и веяло силой и опасностью, а оба эти качества не располагали к дружескому общению и приятным эмоциям.

– Где ты? – после довольно длительного молчания спросил повелитель Эрмин.

– Раз поиски меня – лишь вопрос времени, то пусть на это уйдет его побольше, – буркнула в ответ. – Как-то не горю желанием встречаться с вами. Мне и сна, подкинутого моим предателем-воображением, достаточно.

На всю лабораторию разнесся веселый смех. От неожиданности я даже подпрыгнула на месте, – до того этот голос был низок и бархатен, казалось, обволакивал собой все окружающее пространство. Первой мыслью было забраться под ближайший стол, но прятаться от хэлла в таком месте – глупо. А прятаться от собственного воображения – вдвойне глупо. Подавив в себе смятение от неординарной реакции повелителя, – хотя, чего еще ожидать от моего утомленного мозга? – прошлась по комнате, не желая и дальше смотреть пусть и на нереального, но все же владыку.

– Забавная, – следя за моим передвижением, хмыкнул мужчина.

С каждой новой секундой сна владыка Эрмин вел себя все более и более странно. Если забыть на некоторое время, что это всего лишь сон, можно было бы подумать, что этому хэллу интересны мои слова и моя реакция. Но забываться в любом случае не стоило. Сон. «Да когда я уже, наконец, проснусь? – обстановка в лаборатории меня все больше и больше напрягала, и желание вырваться отсюда было неимоверным. – Скорей бы утро!»

– Авейра, – тон повелителя стал серьезен, – твое путешествие может быть опасным.

– Для вас? – чуть приподняв бровь, выпалила я.

– Для вас! – оставаясь серьезным, ответил хэлл.

– Интересно-о-о, – протянула, обходя мужчину по кругу, – с чего это мое подсознание выдает вас, владыка, таким заботливым?

На этот вопрос ответ услышать мне было не суждено. Без каких-либо видимых причин окружающее нас с повелителем Эрмином пространство подёрнулось дымкой. Оглянувшись по сторонам, поняла, что сон завершается – предметы терялись в мареве и большую часть уже невозможно было разглядеть. Единственное, что по-прежнему оставалось четким из всего сна – глаза Эрмина, в упор смотрящие на меня. От такого пристального взгляда по спине пробежалась толпа мурашек и на этом сон окончательно распался. «Ура!» – мысленно возликовала про себя, даже хотелось в ладоши похлопать – но мысленно сделать это было проблематично.

«И где ты была? – первое, что услышала по пробуждению – это был недовольный голос Фламмена. – Всю ночь твое сознание отсутствовало и мне бы хотелось знать, где и для чего ты была?»

– То есть как отсутствовало? – поднялась с кровати при этой фразе даже раньше, чем успела глаза распахнуть.

– Чего разоралась с утра пораньше? – проворчала рядом лежащая Камилла и накрылась импровизированным одеялом-плащом.

На высказывание девушки я, конечно же, обратила внимание; схватила лежащие на единственном стуле вещи и выскочила на улицу. В моей голове до сих пор не могли уложиться слова дракона, а сердце, бешено бьющееся в груди, уже переживало насчет самой страшной догадки. Если ночью я действительно виделась с повелителем, – не столь важно, как и какой именно магией это было достигнуто, – то тогда мне точно не сносить головы за дерзкое поведение. «Черт! – завыла мысленно я, – И что же меня во всех мирах убить-то хотят. Там мой лорд желал уничтожить исчадие тьмы, здесь – повелитель зачем-то преследует! Хотя, что значит «зачем-то»? По понятной причине – убить меня хочет, сперва помучив. В этом-то как раз сомнений нет…»

«Упокойся!» – прикрикнул на меня Фламмен, от чего фонтан моей паники прекратил свое буйство, замолкая. Правда, крик дракона не заставил сердце биться медленнее, как и ком в горле никуда не исчез.

«Ладно, ты прав, – призналась мысленно, – нечего паниковать. Не могла моя встреча быть действительно с владыкой Эрмином. Какой бы магия ни была, но ты сам говорил – дом защищен».

«Дом – да, – подтвердил Фламмен, – А вот твоя душа после пережитого шока могла вполне отправиться погулять. Это, конечно, редкость, но ты же у меня не совсем обычная девушка. С тобой это могло и произойти. Вот ты и встретила повелителя Хэллворда».

Сглотнула, пытаясь избавиться от кома, сковавшего мое горло. «Язык мой – враг мой! Даже во сне! – простонала мысленно. – Фламмен, кажется, жить мне осталось на этом свете совсем не долго».

«Стоит ли мне знать, что ты успела натворить? – в голосе огня слышалась ирония. – Или это знание может и меня развеять?»

«Скажем так: попадаться на глаза правителю этого мира мне лучше не стоит, – мысленно вздохнула, опускаясь под дерево. – И, в общем, нам с тобой стоит поскорее разузнать все о ритуале и сваливать с Хэллворда куда подальше. Вряд ли повелитель Эрмин простит меня за мой длинный и непочтительный к столь высокопоставленной особе язык».

«Значит, нам нужно скорее на острова», – уверенно сказал дракон. Странно, даже ругать меня не стал. Если честно, такой милости от него не ожидала. Ему впору было начать кричать, обвинять меня в глупости и говорить мне еще уйму неприятных вещей.

«Почему у тебя такая спокойная реакция?» – тут же задала свой вопрос. Наверное, я веду себя слишком «слишком» в отношении многих вещей. Чего только стоит разговор с повелителем! Честно, если бы знала, прикусила бы язык. Вот только мучиться в неизвестности у меня желания не было. Так или иначе, мы с Фламменом делим одно тело, и знать его мотивы мне совершенно не повредит. Ну, неспроста же такой ворчливый в обычной жизни дракон сейчас повел себя столь подозрительно спокойно.

«Я ожидал нечто подобное, – в голосе огня слышались нотки вины. – Тебя предупреждать не стал, не желая разводить панику. По моим расчетам владыка должен был выйти на связь, только я не подозревал, что ему это удастся сделать именно так».

«Как «так»? – до меня не совсем дошло, что именно имеет в виду дракон. – Я выпорхнула из тела! Это не шутки».

«Как ты покинула тело – мне неизвестно, – буркнул Фламмен. – Твоя душа могла и сама решить выйти прогуляться. Или ей помогли. Ни в чем нельзя быть абсолютно уверенными. Душа отправилась туда, куда ее давно тянуло, – вот это, кстати, вполне закономерно, – почти уверен, что вы встретились на территории замка».

«Я что, теперь могу случайно выйти прогуляться из тела? – в голове такое не укладывалось. – Это нормально?»

«Многие души людей и магов во время сна блуждают. Некоторым наоборот такое не под силу. Сложно с уверенностью сказать, произойдет ли нечто подобное еще раз, но ты не волнуйся, теперь я буду бдеть за тобой и во сне, – в голосе дракона звучали задумчивые нотки. – Тебе просто не повезло натолкнуться на самого владыку Эрмина. Вот и все».

– М-да, – уже вслух протянула я.

«Так зачем нам нужно именно на эти твои острова?» – про себя добавила.

«По древней легенде, – пустился в свои любимые объяснения дракон, – там существует место силы. Некоторые считают, что это место благословила сама Смерть, некоторые же просто говорят об аномальной зоне. Правда, большинство вообще считает, что никакого места силы и вовсе не существует. И нам с тобой необходимо попасть не столько на сами острова, сколько на это самое место».

«А если его действительно нет, – предположила мысленно, – то что тогда?»

«Там хотя бы тебя владыка дольше искать будет, – буркнул Фламмен. – Но мне все же кажется, что место это существует. И посетить его необходимо!»

«Слушай, – обратилась к силе. Раз пошел столь откровенный разговор, задать еще один вопрос я была обязана. – Если ты когда-то… Ладно, пусть не ты, а энергия – была с Шелдоном, то ты должен помнить ритуал?»

«Я не буду пока отвечать на этот вопрос, – закрылся и ощетинился Фламмен. Тема бывшего наследника престола Хэллворда была ему явно неприятна. – Ты не готова. Если обнаружим место силы – там и поговорим».

– И не спится же тебе, – выходя из дома и отчаянно зевая, приговорил Анрики. – Чего так рано встала?

– Не уверена, что вообще теперь смогу спать, – задумчиво ответила молодому человеку и тут же перескочила на другой, значительно более важный вопрос:

– Что вам вчера удалось найти в записях? Есть что-нибудь интересное?

– Кажется, мы находимся в доме чокнутого мага, – показавшись в дверях, пробубнила Камилла, потягиваясь. – Никаких четких описаний ритуалов нет, но очень много размышлений о том, как обрести силу здесь.

– И все? – изогнув одну бровь, уточнила у девушки.

– Есть еще кое-какие записи о проводимых экспериментах, но отрывками. Ничего конкретного, – продолжила свой рассказ хэлла. – Только в моей голове не укладывается: где он их проводил?

– Ты права, – почесав переносицу, протянула, – когда мы попали в дом, он мало чем походил на пристанище мага, тем более практикующего.

– Я могу ошибаться, – задумчивым тоном заговорил Анрики, – но если он маг, то наверняка спрятал свою лабораторию от посторонних глаз? Даже если, как говорит Авейра, дом от внимания повелителя защищен, то он в любом случае виден с дороги. А разве магия не привлечет внимание путников, иногда проходящих мимо?

– Ты прав, – лицо Камиллы озарилось догадкой. – Нужно искать потайную комнату или ход, скрытый от глаз. В записях было кое-что об этом, но я как-то не обратила внимания!

Девушка скрылась в доме, но уже через считанные секунды вернулась обратно с небольшой стопкой листков. Быстро перебирая их со словами «это не то», «нет», «да где же он?», она перелистывала пожелтевшие от времени страницы.

– Вот! – потрясла в воздухе одним из многочисленных исписанных мелким витиеватым почерком листков бумаги. – Смотрите!

Я подошла к своим приятелям и вгляделась в страницу, на строчку, куда указывал палец хэллы. С местным языком я познакомилась только вчера, поэтому на прочтение строчки у меня ушло не меньше минуты. Все это короткое для меня и длинное для нее время, девушка нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, так и норовя что-то сказать, но сдерживаясь.

Строка, на которую указывала девушка, гласила: «Эксперимент двадцать провалился. Объект умер. Предварительная версия неудачи – неподходящие условия содержания». Из всего это я поняла лишь одно – маг проводил испытания на душах, и от этого у меня в груди зародилось мерзкое чувство.

– Чудовище, – буркнула, скрестив руки на груди, желая отгородиться от образов, вызванных прочитанным.

– Авейра, – серьезно посмотрела на меня Камилла, – ты не на то обратила внимание.

Вопросительно взглянула в глаза девушке. Если честно, до меня действительно не дошло, на что указывает хэлла. Это существо ставило эксперименты над душами, двадцатый его опыт провалился. Страшно представить, сколько душ он загубил.

– Значит, место, где он проводил свои опыты, – подытожил Анрики, не обращая внимания на наши с хэллой переглядывания, – непригодно для длительного содержания душ. У меня есть предположение.

– Какое? – лучезарно улыбнувшись, Камилла перевела нежный взгляд на возлюбленного. Мое сердце от такого взгляда защемило, перед внутренним взором возникли синие глаза Бранда и сдержать тяжелого вздоха мне не удалось.

– Сарая здесь нет, – твердо сказал молодой человек, но потом все же добавил, – если он не спрятан магией. Так что нужно искать подвал или нечто подобное.

– Идеально, – разворачиваясь, Камилла быстро вбежала в дом и внимательно оглядела пол. – Подвал! Не видно с улицы, но защищен от владыки так же, как и дом.

Нашли подвал мы довольно быстро, но это и не удивительно – втроем же рыскали, да и площадь дома была маленькой. Спускаться в темный проем, из которого веяло сыростью, холодом и мерзким запахом гниения, мне не хотелось. К горлу подступила тошнота, и отступив на шаг, я облокотилась на печь.

– Я сам, – отодвинув от проема Камиллу, проговорил Анрики и аккуратно спустился вниз. – Эйра, может, наколдуешь мне свечу? Или хоть какой-нибудь светильник?

Выполнив просьбу парня, вышла из ставшего мне ненавистным дома. Перед глазами то и дело вспыхивали картины жестокости – услужливое воображение показывало всевозможные варианты убийств. Сдержать рвотный позыв мне не удалось, удушающий запах гнили все еще мерещился мне, заставляя мой пустой желудок выворачиваться наизнанку.

«Авейра, – позвал меня дракон спустя полчаса, когда я сидела на максимальном расстоянии от дома так, чтобы не терять его из поля зрения. – Жестокость существует во всех мирах, в том или ином ее проявлении».

– От этого, – прохрипела я севшим голосом, – она не становится менее ужасной и более приемлемой.

«Попытайся не принимать все так близко к сердцу», – мягким тоном проговорил Фламмен.

– Знаешь, – не знаю, почему говорила вслух, но мне было очень важно произнести эти слова, – жестокость бывает разной. И к каждому ее виду я отношусь по-разному. Случаются люди, которые убивают друг друга, чтобы выжить – я могу это понять. Бывают сумасшедшие личности, помешанные на убийстве – это больные люди, мне их жаль. Бывают такие, как Шелдон – делающие это ради силы и удовольствия, несущие смерть и жестокость – он чудовище, и я рада, что возродиться ему еще несколько столетий точно не удастся. А бывают такие, как этот маг, которому просто все равно, он в угоду своим желаниям готов принести в жертву кого угодно – это дико мерзко и жестоко. Вряд ли мне удастся понять таких существ. Зачем ты перенес нас сюда?

«Хотел, чтобы вы нашли способ скрыться от поисков повелителя, – голос Фламмена был задумчив. – Но мне не было известно, как именно это вышло сделать у этого мага».

– Ты не виноват, – прошептала дракону, – но как ты нашел это место? Вообще узнал об этом маге?

«Не я нашел его, – тихо ответил Фламмен и сразу же сменил тему. – Когда отправляемся?»

– Надеюсь, в ближайшее время, – взъерошив волосы, ответила огню. Настроения и сил копаться в его тайнах у меня в этот момент не было совершенно. Рано или поздно сам расскажет. – Вряд ли мне удастся еще раз уснуть в это доме… после всего произошедшего.

Собрались и покинули мы дом «чокнутого мага», как окрестила его Камилла, в тот же вечер. Мои спутники отнеслись к его опытам более спокойно, чем я, но на мою просьбу убраться оттуда как можно скорее – отреагировали с пониманием. Быстро собрав все бумаги и магические принадлежности в бездонную сумку Камиллы, мы удалились в лес.

В этот день мы ожидаемо прошли совсем небольшое расстояние, но даже в пути мне легче дышалось. Не знаю точно, чем вызваны мои ощущения, я никогда кисейной барышней не была, но рядом с жилищем мага мне было тяжело себя контролировать. Эмоции то и дело переполняли меня и пытались вырваться наружу.

«Да уж, – идя по лесу, ругала саму себя, – столько всего пережила, а с собой справиться так и не могу! Позорище! Саму себя убила, а спокойно воспринять смерть незнакомых душ не могу? Пора бы стать устойчивей».

Спуск Анрики в подвал действительно дал результаты. Молодой человек нашел там уйму колб, пробирок и прочего, еще какие-то блокноты и записи, а также обнаружил расчерченную на полу пентаграмму. Обсуждать в доме мы это не стали, как только парень вылез и вышел на улицу, я тут же стала уговаривать всех как можно скорее покинуть это ужасное место. И мне было совершенно не стыдно заставлять своих подельников тащиться в лес на ночь глядя вместо того, чтобы спокойно все обсудить на месте.

Когда лес полностью погрузился в темноту, а мы втроем сидели возле костра и ели жареную дичь, добытую Анрики, разговор плавно перетек в сторону мага и его подвала. Что источало запах гниения – спрашивать я благоразумно не стала, хватит с меня желудочных спазмов, тем более я только что поела. А вот о том, как выглядела пентаграмма, спросила. Анрики нарисовал мне ее на листке, и я с удивлением обнаружила в ней несколько знакомых символов. Рисунок и знаки отдаленно напоминали те, что рисовал лорд де Сонт, призывая души, принесенные в жертву приспешниками Шелдона.

– Узнала? – обратив внимание на то, как пристально я смотрю на рисунок парня, спросила Камилла.

– Нечто подобное мне уже приходилось видеть, – взяв карандаш, я на свободном клочке попыталась по памяти нарисовать знаки и символы, которые рисовал мой лорд. – Видишь? Вот эти символы совпадают, как и в целом рисунок.

– А для чего она используется? – указывая пальчиком на мой рисунок, спросила хэлла.

– Один знакомый маг, – на этой фразе я запнулась, а сердце забилось чаще от воспоминаний о Бранде, – использовал эти руны и символы для призыва духа из мира мертвых.

– Нельзя призвать умершего, – уверенно проговорила девушка.

– Вообще, лично я была свидетелем вызова мертвого, – пожала плечами в ответ. – В нашем мире это возможно, но нюансов я не знаю. И, судя по символам, «чокнутый маг» пытался что-то или кого-то призвать.

«Вызвать или даже изъять, – поправил меня в моей голове Фламмен. – Все эти символы вместе призваны отнимать. Есть у меня некоторые соображения, но не хватает данных».

«И, конечно же, – мысленно поддела дракона, – своими соображениями со мной ты пока не поделишься. Фламмен, ты тот еще интриган!»

«На самом деле, – притворно обиженным тоном отозвался огонь, – я просто берегу твои нервы и чувства. Ты в последнее время и так взвинчена, а тут еще я полезу с непроверенной информацией. Всему свое время, Эйра».

«Да-да», – попыталась мысленно передать весь свой скептицизм, а сама уже вновь вернулась к разговору с Камиллой.

– Так в записях нет ничего о том, какова была его цель? – спросила девушку.

– В тех, что я успела пролистать, ничего об этом не сказано, – созерцая огонь немигающим взглядом, ответила Камилла. – Странно, куда вообще подевался этот маг. Если дом защищен, а владыка Эрмин действительно не мог его найти, то почему он забросил свою исследовательскую деятельность и опыты? Его не было в доме как минимум год.

– Я думала, дольше, – сказала, пережевывая сочный кусочек мяса. – Кажется, его опыты удались, вряд ли он так просто бы покинул обжитое место. А почему покинул и куда направился – напрямую зависит от того, чего он хотел достичь.

– Нас это касается только в том случае, если он покинул свой дом, напрямую переместившись в ваш мир, – поднимаясь, уверенно проговорила девушка. – А так его искать бесполезно. Если уж этому магу удалось здесь обрести силу и спрятаться от самого повелителя Эрмина – нам с ним точно не тягаться.

– Нам же удается прятаться от владыки, – заметил Анрики, – Значит, это не так уж и сложно.

– Ну как удается, – замялась я, не зная стоит ли говорить спутникам о нашей встрече с повелителем.

Откинув сомнения, решила все же поделиться. В любом случае их это тоже касается, бежим-то мы все вместе. Мне не хотелось, чтобы мои тайны стали фатальными для всех нас, именно поэтому я решилась все рассказать, попытавшись передать все в подробностях. То, как по мере моего рассказа на лице Камиллы отражались попеременно то удивление, то паника и ужас, а Анрики хмурился, наклонив голову и опершись на руку – все это говорило ярче любых слов. Правда, хэлле этого было недостаточно. Как только я договорила, на меня обрушился поток ее праведного гнева:

– Почему ты не сказала сразу? – на повышенных тонах возмущалась девушка, расхаживая вперед-назад и сильно жестикулируя. – Как только проснулась, ты должна была поставить нас в известность! Это, вообще-то, не шутки, ты это понимаешь? Он мог развеять твою душу прямо там, одним взмахом руки! И очень интересно, почему он этого не сделал. Ты не думала, что он может знать, где мы находимся? И именно поэтому не убил тебя на месте, решил поиграть как кот с мышкой! Глупая! Авейра! Я поражаюсь! О таких происшествиях необходимо сразу же сообщать нам!

– Ну-у, – протянула я, отчасти я была согласна со словами Камиллы. Моя встреча с повелителем – это безумно серьезно и влияет на всех нас, но себя в обиду давать мне тоже не хотелось. Поэтому, заглянув в глаза девушки, которые уже вовсю метали молнии, я спокойно проговорила:

– Не кричи. Приснилось мне все это сегодня ночью, и, как ты должна была заметить из моего рассказа, я вообще не сразу поняла, что встреча происходила на самом деле. Даже если он знал наше местонахождение, то мы оттуда уже ушли. Не нужно нервничать.

– Сразу же, как проснулась, и надо было сообщить, – уже значительно спокойней буркнула девушка, но всем своим видом продолжая показывать недовольство.

– Как будем добираться до моря? – бодро спросила, меняя тему. Продолжать и дальше обсуждать владыку мне не хотелось совершенно, хватило уже переживаний на его счет.

«Не убил же пока, – мысленно решила про себя, – значит не стоит сильно заморачиваться. Фламмен? А Камилла права? Он мог меня, если что, развеять? В смысле, мою душу».

«Мог», – коротко ответил дракон и на все мои дальнейшие мысленные сокрушения больше никак не отреагировал. Я же дала себе зарок: никому и никогда больше не грубить во сне, а то мало ли.

– Завтра, – снова усаживаясь перед костром, ответила хэлла, – совершим несколько перемещений на близкое расстояние, на всякий случай запутывая следы. Дальше рискнем и откроем портал на поле в нескольких днях пути до моря. Надеюсь, не засекут.

– Надеюсь, – вздохнула.

От пережитых за день впечатлений, я полночи не могла уснуть. Закрывала глаза и мне мерещились бесчисленные жертвы «чокнутого мага» и Шелдона, а иногда и вовсе смеющийся владыка Эрмин. И что из этого меня пугало больше – сложно сказать. Когда же наконец-то пришел сон, был он неспокойным. Я то и дело просыпалась в холодном поту от увиденного, но сказать точно, что мне снилось, не могла.

С утра я встала еще более уставшей и совершенно разбитой, что неудивительно. Быстро кое-как привела себя в порядок и отправилась за спутниками. Анрики внес предложение открыть первый портал в паре часов от места ночной стоянки, и в его словах был резон. Решив не пренебрегать опытом наемника, – пусть и не совсем удачливого, но все же, – мы отправились в путь.

Просыпающаяся природа, птички и цветочки совершенно не радовали. Этим утром во мне было вообще сложно вызвать положительные эмоции. «Ну вот, – сокрушенно подумалось мне, – превращусь в унылую, вечно злую и негативную бабу! Зацикленную на проблемах! Скоро начну кричать и на людей бросаться – вылитая директриса Барвуа!» От подобного сравнения у меня вырвался смешок. Камилла посмотрела на меня с улыбкой, показывая, что привыкла к моим мысленным разговорам с драконом. Анрики и вовсе головы не повернул.

«Ну а что, – смеющимся голосом заметил Фламмен, – пару десятков килограммов сверху – и вылитая!» Живо нарисовав себе в голове эту картину, расхохоталась в голос. На это уже решил взглянуть и молодой человек. Внимательно посмотрев на смеющуюся меня, он присоединился ко мне, а за ним и хэлла.

«Ну вот, – отсмеявшись, заметил огонь, – а думала, что сложно вызвать в тебе сегодня положительные эмоции. Щепотка самоиронии, пару ложек воображения – и рецепт хорошего настроения готов!»

«Это уж точно» – после смеха и короткого разговора с Фламменом, мое настроение действительно заметно улучшилось, и больше я зло не косилась на окружающее меня пространство, найдя в себе дополнительный источник энергии – самоиронию. С такой жизнью как у меня – это действительно один из немногих способов не сойти с ума.

К моменту пространственного перехода от моего плохого настроения почти не осталось и следа, хотя уставший организм давал намеки – пора бы дать ему немного отдохнуть. Хотя спрашивается: чего это он? Сам виноват – вся ночь была для отдыха. Но двигало мной, прежде всего, единственное всепоглощающее желание: увидеть еще хоть однажды синие глаза моего лорда. Даже если я не крутила в своей голове постоянно мысли о Бранде, желание увидеться с ним будто текло по моим венам, разнося эту идею по всему организму. Избавиться от этого было невозможно. Да я и не хотела.

«Люблю», – перед мысленным взором предстало лицо мага. Я видела каждую черточку его красивого лица так, словно он стоял напротив – лучики морщинок вокруг глаз от того, что он улыбался, глаза цвета моря норовили утянуть в свой омут… хотя я там и так уже давно и безвозвратно потерялась, улыбка – самая нежная и самая любимая. Я могла представить его любым: рассерженным, добрым, веселым, в порыве страсти и в бешенстве. Образ этого восхитительного мужчины навсегда въелся в мою душу – не оставляя и надежды на то, что когда-нибудь покинет меня. Все мои действия на Хэллворде сводились к одному самому главному – к возвращению к нему. Думать о том, что лорду, быть может, я не нужна, мне не хотелось. «Даже если он обрел счастье с другой, мне не удастся разлюбить его – рассуждала про себя, – но и унижаться и преклоняться перед ним не стану. Один раз взгляну в глаза моего лорда и все пойму. А дальше – будь что будет!»

Входя в выстроенный Камиллой портал, с улыбкой подумала: «каждый шаг приближает меня к нему». Вот только произошедшее дальше никак не вязалось у меня с легким и счастливым вариантом развития событий.

Из портала мы вышли на опушке леса. Слышалось, как ветер гуляет в кронах деревьев, поют птицы, да и в целом обстановка была бы приятной, если бы не одно «но», которое недвусмысленно перечеркивало все вышеописанное. Прямо в нас целились весело ухмыляющиеся черными зубами разбойники в количестве пяти штук.

«И откуда они здесь? – в голове родилась не совсем уместная в данный момент мысль. – Почему эти преступники не отбывают наказание? Куда вообще смотрят хэллы?»

– Эк нам повезло, – сально заметил и расхохотался толстый невысокий мужичок, стрела арбалета которого была направлена на Камиллу.

Лицо девушки исказила гримаса злости, и следующее, что она сделала, было верхом глупости – плюнула в лицо бандиту. Жирный, недолго думая, со всего размаху ударил хэллу по лицу, но та даже голову не повернула, зло улыбаясь, она посмотрела мужчине прямо в глаза. А разбойник не унимался, уязвленный, он нанес Камилле следующий удар – в живот. По звуку было слышно, насколько сильно обрушился кулак на с виду хрупкую девушку, но на ее лице не дрогнул ни один мускул. Красные глаза блондинки продолжали в упор зло смотреть на бандита.

Анрики в момент первого удара дернулся в инстинктивном желании защитить возлюбленную, но был остановлен двумя, один из которых приставил нож к его шее и прошипел на ухо:

– Только рыпнись – и сделаешь нам только лучше, развлекаться с барышнями без тебя нам будет только в радость. Поверь, уж мы-то найдем способ договориться с девчонками! – голос говорившего был хриплым и низким. Настолько сильно резало это по ушам, что на угрозу я не обратила особого внимания, задумавшись о его проблемах с голосовыми связками. Хотя какая мне вообще разница? Сейчас не об этом стоит думать! Лучше бы все эти особи мужского пола вообще не попадались нам на глаза! Мысленно потянулась к силе: «Фламмен, как будем выбираться? Я вновь надеюсь на тебя».

«Зря, – зло пробормотал дракон внутри меня, и до меня впервые донеслось его чувство беспомощности. – У одного из них амулет. Не знаю, где они его достали, но рядом с ними невозможно использовать магию огня».

«Но как мы смогли тогда сюда переместиться?» – тем временем разбойники отправились в лес, заставляя и нас двигаться с ними, угрожая оружием. Решив пока не сопротивляться, продолжила диалог с огнем и спокойно шла, опустив глаза в землю. Не стоит вызывать у этих мужчин подозрений.

«Хороший вопрос, – буркнул дракон, я практически физически ощущала, как трудно приходилось огню вблизи артефакта, он не мог найти себе места, ворочаясь и мучаясь. – Камилла строила портал вообще не сюда! Меня наводит это на нехорошие мысли!»

«Поделишься? – без особой надежды спросила у него, уже практически привыкнув к тому, что огонь сообщает только ту информацию, которую сам посчитает нужным. – Или мне высказать предположение?»

«Мне будет очень любопытно услышать твое предположение», – сказано это было с таким удовольствием, что ворчать на Фламмена за тайны мне стало даже несколько совестно.

«Это не случайное нападение, – к этому моменту нашего мысленного диалога, разбойники привели меня и моих подельников на небольшую поляну в лесу. Судя по поваленным деревьям и частоколу – место это явно не образовалось самостоятельно. – Но как смогли нас вычислить? Вряд ли это повелитель, он бы не стал опускаться до этих…»

«Эрмин если и знает, где вы, то играет в кошки-мышки. Ему доставляет удовольствие скорее сам процесс» – наконец-то устроился в своем огромном кресле Фламмен и грустно опустил голову себе на лапы. С каждым днем я чувствовала силу внутри себя все лучше и лучше, и для того, чтобы видеть дракона, мне уже было не обязательно спускаться в подсознание.

«В любом случае интерес правителя Хэллворда нам не выгоден», – мысленно пожала плечами. Тем временем нас троих разместили возле целых деревьев, – каждому щедро выделили свое, – и максимально туго привязали. Пока меня привязывали, я закусила губу и зажмурила глаза, приложив немало усилий, чтобы не пикнуть, так как веревки, врезающиеся в руки, больно ранили кожу. Хорошо хоть привязали в сидячем положении, а то стоять бы замучилась.

«Знаешь, что странно? – снова обратилась к дракону. – Почему разбойники не сказали, что им от нас надо? Почему не ограбили? Почему не убили? Просто притащили и связали, не вижу я в этих действиях разбойничьей логики. Совершенно!»

«Ты сегодня поражаешь меня сообразительностью, – чуть насмешливо ответил огонь, – неужели не порадуешь старика еще одним предположением? Я же вижу, оно у тебя есть».

«Проницательный ты мой, – закатила глаза. – Значит, это не просто не случайное нападение, оно подстроенное. Кто-то не только точно выяснил, откуда мы будем перемещаться, но и нанял разбойников. Думаю, нам стоит ждать гостей».

«Не уверен, – задумчиво протянул Фламмен, – что мы переживем этих гостей. Надо попытаться выбраться раньше, желательно спрятаться и поглядеть, кого принесет нелегкая».

«Легко сказать «выбраться», – на этом я приуныла. – Если ты не заметил, мы все связаны. А это несколько усложняет нашу задачу».

На это огонь ничего не ответил, но я почувствовала его усталость и не стала дальше приставать с разговорами. На него действительно негативно влияет этот амулет, но вот вопрос: у кого из разбойников он именно? И как его дезактивировать? За бандитами стоит явно кто-то сильный, – сомневаюсь, что у каждого второго хэлла в сумочке завалялся такой амулетик, да и перенастроить портал не так-то просто, а встречу мы можем не пережить.

Думать о том, зачем мы вообще кому-то еще понадобились, я не стала – бессмысленная трата времени. Попыталась полностью сосредоточить внимание на происходящем в лагере. Жирный потный мужик, бивший Камиллу, расположился возле костра и старательно начищал свое оружие. Ему помогал самый мелкий из всех парнишка, на вид ему было не более тринадцати. Двое достаточно крупных парней, – я им дала бы навскидку лет двадцать пять, но как оно на самом деле – тайна, покрытая мраком, – завалились спать. Тот, что угрожал Анрики – пытался, по всей видимости, организовать ужин, копошась около костра с котелком.

– Псс, – привлек мое внимание Анрики, продолжая при этом смотреть абсолютно в противоположную от меня сторону.

– А? – спросила, также стараясь не глядеть на парня. К чему нам, чтобы разбойники рассадили? Так хоть рядом.

– Магия? – очень тихо, на грани слышимости, спросил парень. В ответ я лишь отрицательно мотнула головой, на этом наш диалог и завершился.

«Думай! Авейра! Думай!» – мысленно пинала саму себя, от чего моя голова начинала уже кипеть. Усталость и переживания всех последних дней того и гляди норовили свалиться мне на голову, но я упорно гнала плохие мысли прочь. Нужно выбираться. Причем максимально быстро. А идей в голове по-прежнему не было.

На лес начали опускаться сумерки, в лагере зажгли факелы.

Взглянула на друзей и с изумлением отметила – веревки Камиллы были перерезаны, а ее руки просто оставались в том же положении, чтобы не привлекать внимание. И как ей удалось? Когда успела? Заметив мое внимание, девушка улыбнулась и подмигнула, но буквально через секунду ее лицо приняло вновь непроницаемое выражение.

– Пора, – поднимаясь со своего места, проговорил разбойник, нападавший на хэллу, и к нему тут же присоединился тот, что готовил ужин. Молодому мальчишке быстро и отрывисто дали указание:

– Мы скоро придём. Разбуди этих и следите за пленниками.

Хриплый бандит внимательно посмотрел в нашу сторону, смерив всех троих длинным немигающим взглядом, но, ничего подозрительного не заметив, вместе со своим подельником вышел за забор.

«Шанс!» – мелькнула мысль в голове. Развернулась и внимательно посмотрела на Камиллу – она поняла меня без слов: ловко и бесшумно заскочила за дерево Анрики и перерезала его веревки, достав нож из сапога, следующей освободила меня. Все это произошло за считанные секунды. «И как ей удалось спрятать нож? – подумалось мне, но я отодвинула ненужные сейчас мысли назад. – Потом спрошу у нее».

Дальше события развивались с такой скоростью, что мне не сразу удалось сообразить, что происходит. Совершенно бесшумно, но при этом молниеносно быстро, Анрики оказался за спиной молодого парнишки, наклонившегося разбудить своих подельников. Зажав парню рот рукой, Анрики отволок его подальше от спящих, тем временем Камилла бесшумно свернула шеи во сне обоим! С такой легкостью, словно открывала кран с водой. От этой мысли по моей спине проскользнул холодок, но я мысленно сказала самой себе: «Если не мы их, то они нас!»

«Ну и силища у нее, – сменив ход своих мыслей, стояла я посередине лагеря, только и успевая наблюдать. – Лучше с ней не связываться». Посмотрев на меня, Камилла сверкнула глазами, побуждая этим мое тело прийти наконец-то в движение. Пробежав по лагерю, нашла все, что хоть отдаленно напоминало оружие и принесла своим товарищам. Быстро осмотрев все, Анрики половину отобрал для нас, а все оставшееся бросил в огонь.

Молодой парень смотрел на нас огромными от страха глазами, из них вот-вот норовили покатиться слезы.

– Что с этим? – кивнула в сторону парнишки. Мне стало его очень жаль – такой молодой и уже умер, да еще и в аду умудрился ступить на скользкую дорожку.

– Убить, – безапелляционно высказалась Камилла, оглядываясь по сторонам.

– Нет, – отрицательно махнула головой и серьезно посмотрела на хэллу, – он же еще совсем ребенок, можно сказать! У него есть шанс исправиться!

– Да какая разница? – всплеснула возмущенно руками девушка. – Не убьем мы – убьют, вернувшись, его подельники! Все, у нас нет времени!

Из-за нашей перепалки мы не заметили, как из глаз мальчика покатились тихие слезы. Анрики, посмотрев на нас и закатив глаза, молча подошел к парню сзади и быстро ударил по голове. Тот, потеряв сознание, упал на землю.

– Спасибо, – одними губами шепнула другу.

– Пошли, – отрывисто проговорила хэлла и потянула нас в противоположную сторону от выхода, куда удалились те двое из банды.

Не удивительно, что там никакой двери или калитки не оказалось! Камилла серьезно предлагала нам перелезать через частокол. Посмотрев на девушку недоуменным взглядом, для более яркого обозначения своих эмоций я приподняла бровь.

– Да, – быстро и уверенно ответила на мой немой вопрос девушка, оглядываясь по сторонам, – надо лезть.

После этой фразы хэлла ловко подпрыгнула, зацепилась за дерево, которое находилось по другую сторону забора, и повисла на нем, не касаясь заостренных бревен. Камилла красноречиво уставилась на меня, я же совершенно не понимала, как мне с моей физической подготовкой осуществить задуманное хэллой. Думала я непозволительно долго, – вдалеке уже слышались приглушенные голоса бандитов, что разносились эхом в тишине леса. Дальше мои подельники все решили за меня: молодой человек сзади схватил меня, и не успела я даже пикнуть, как подкинул вверх, где меня уже поймала хэлла и усадила рядом с собой на ветку.

Анрики же, особо не размышляя, снял ремень, больше похожий на толстый шнурок, и закинул один конец возлюбленной. Ухватившись двумя руками за веревку, молодой человек в три движения оказался на суке выше, чем Камилла.

Когда все оказались наверху, а голоса разбойников стали раздаваться все ближе и громче, Камилла быстро спустилась на землю, следом помогла и мне. Когда мои ноги наконец-то оказались на земле, а на сердце, бешено бьющееся в груди, я перестала обращать внимание, меня настигло новое физическое испытание – бег. Да не просто милая пробежка – нет. Меня ожидал марафон по темному лесу, который, кстати говоря, нужно было пробежать максимально беззвучно. Успевать за спутниками было крайне трудно, сколько раз я спотыкалась и падала – не перечесть, но сжав зубы, я продолжала бежать, стараясь пыхтеть как можно тише.

На опушке, с противоположной стороны от той, где нас схватили, мы остановились. Согнувшись пополам, я пыталась отдышаться, в который раз обещая себе заняться физической подготовкой. Тут мне, правда, решил помочь проснувшийся дракон: «Не переживай, каждое утро буду теперь тебя гонять. Как видишь, надеяться только на магию становится опасно!»

– Что дальше? – мой голос прерывался из-за одышки, когда я озвучивала свой вопрос.

Я все время невольно косилась в сторону леса, откуда со страхом ожидала скорого появления бандитов. Звуков преследования, пока мы бежали, лично я не слышала. Хотя о чем это я? Я вообще кроме шума крови в ушах и бьющегося сердца ничего не слышала, так что в этом вопросе ко мне доверия не было.

– Перемещаемся, – проговорила совершенно не запыхавшаяся Камилла. У хэллы даже пот не выступил, я молчу про остальные признаки недавней физической нагрузки. И как ей это удается?

Сил и дыхания мне хватило лишь на кивок. Когда портал был построен, и мы бодрым шагом, – если это можно так назвать, – стали в него заходить, я успела заметить, как среди деревьев появилось три мужских силуэта, но разглядеть их лица в темноте я не смогла.

Камилла с ее осторожностью заставила нас пройти через пять порталов, и конечная точка нашего выхода кардинально отличалась от ранее запланированной. С решением девушки я была полностью согласна: если кому-то удалось найти нас и перенастроить портал – стоит изменить маршрут своего передвижения.

Сидя перед небольшим костром, мы все молчали. Каждый размышлял о своем, лично у меня сомнений в правильности действий не было. Если кто-то пытается нас остановить, это значит, мы движемся в правильном направлении. По крайней мере, мне бы очень этого хотелось. С другой стороны, зачем кому-то было нанимать разбойников для нашей поимки? В том, что это не повелитель – я была совершенно уверена, а кому мы успели еще перейти дорогу – неизвестно.

– На острова? – спросил Анрики, нарушая тишину.

– Да, – металлические нотки уверенности слышались в этом коротком слове, сказанном хэллой. Но когда взгляд девушки переместился с языков пламени на молодого человека, он сразу же потеплел, а голос стал нежным и бархатистым. – Нам нужно покинуть этот мир, мой милый. И если дракон считает, что нам нужно на острова – мы отправимся туда. Нам никто не помешает быть вместе, Анрики.

– Я не позволю, – нежно проговорил молодой человек и провел тыльной стороной ладони по лицу хэллы. В этот интимный момент я почувствовала себя лишней на этой поляне и опустила взгляд.

В эту ночь мне долго не удавалось уснуть. В голове копошился целый рой мыслей, как змеи они сплетались в комок, шипели и даже порой норовили укусить. Дракон не вмешивался, но я чувствовала – он смотрит и следит. Почему не поправляет? Может, я рассуждаю верно? Или вновь не хочет разглашать какую-то информацию, к которой я не готова? Да… «Покой нам только снится», – зевая в который раз, промотала перед глазами все произошедшее за день и убедилась, что все три силуэта на опушке были мне знакомы. И если в личностях первых двух – это были ушедшие за кем-то или чем-то разбойники, – я не сомневалась, то узнавание последнего так и норовило от меня ускользнуть.

Сон все же пришел, но был поверхностным и странным: мы с огнем бежали, словно нам кто-то угрожал. Я чувствовала, как холодные щупальца смерти пытаются дотянуться до моего пламени, но к счастью каждый раз нам удавалось ускользнуть. Странный сон.

– Тянуть дальше нет смысла, – на утро высказался Анрики. – Сегодня нам необходимо оказаться на берегу. Каждый день задержки отдаляет нас от цели и приближает к противникам.

Никто спорить с ним не стал. Вся наша небольшая компания понимала: затягивать путешествие дальше нет смысла. Фламмен молчал, что меня несколько удивило. Обычно такой словоохотливый дракон со вчерашнего дня проронил от силы пару фраз. Неужели на нем так негативно сказалось действие амулета? Ладно, захочет – сам расскажет.

– Готовы? – выстроив воронку портала, спросила Камилла, на что мы не ответили, а уверенно шагнули в неизвестность.

Быстрой рысью я несся по пыльному тракту. Меня не заботили столбы песка, земли и пыли, поднимающиеся к моему лицу и норовящие прорваться под капюшон и плащ. Только скорость могла прогнать сейчас лишние мысли из моей головы. А их было слишком много.

За прошедшее время моя жизнь в корне изменилась. Все, что раньше было простым и понятным – подвергалось сомнению, принципы и моральные устои – летели к чертям. С каждым днем своей новой жизни я становился жестче, из меня пропадали многие качества присущие человеку, становясь лишь призрачными отголосками. Мной завладела жажда мести, и самое ужасное – я не собирался с этим бороться.

Старуха показала мне моего предка, и то, что в первые секунды после просмотра было для меня низким и чудовищным, с каждым часом все больше начинало казаться мне лишь вынужденной мерой. Каждый день человеку необходимо делать выбор на пути к своей цели, а разве цель не оправдывает средства? Разве освободить мир от духа, норовящего уничтожить все живое – это не благо для человечества?

«Лишние рассуждения!» – мотнув головой, снова пришпорил лошадь, заставляя ту бежать еще быстрее. С каждым часом бешеной скачки на тракте становилось все больше песка и все меньше земли – пустыня приближалась. Я давно пересек границу государств и сейчас несся по землям кочевников и свободных племен.

Четкого плана насчет того, как найти огненное озеро – у меня не было. Видения, вызванные ведьмой, заставили меня сомневаться, что оно находится именно здесь, но, как гласили летописи последних веков – его встречали только в пустыне. Однако видение о жизни предка говорило совершенно о другом! «Вот и проверим, – замедляя шаг лошади, решил про себя, – так или иначе, я найду озеро».

Но на один вопрос себе ответить мне так и не удалось: «почему я кинулся искать именно огненное озеро?» А действительно, откуда столько решимости, что, найдя его, мне удастся уничтожить дух Кровавого Божества?

Неожиданно, без видимой на то причины, моя лошадь встала на дыбы. Мне стоило некоторых усилий, чтобы удержаться в седле и без магии успокоить взбеленившееся животное.

– Тише, – спустившись, погладил по гриве лошадку и прошептал успокаивающе снова, – тише-тише. Все хорошо.

Что на нее нашло? Усталость? Что ж, действительно. Стоит дать животному отдохнуть, а то такими темпами загоню ее до полусмерти. Напоив животное, взял ее за поводья и продолжил путь пешком.

Все окружающее пространство в закатных лучах отливало красным, – особенности местного ландшафта, – в свете закатного солнца казалось, что раскалённый шар опускается в недра лавы. Поразительное и завораживающее зрелище. Пора было искать место для ночлега, но впереди, насколько только хватало взгляда, был лишь песок и ничего больше. Отойдя с дороги, – единственной в этих краях, – стреножил лошадь. Ночь обещает быть длинной.

Ветер поднимался, заставляя песчинки покидать свои места и взвиваться ввысь. Настырный песок не знал преград и казалось, он уже был везде: в носу, в горле, под плащом. Начиналась песчаная буря. «Черт! – мысленно просчитывал варианты. – С магией было бы проще!»

В этот момент я заприметил вдалеке холм, и в голове щелкнуло: «надо добраться туда!»

Не будь ветра, дойти до холма можно бы было за десять минут, но все не так просто. Путь к озеру должен быть пройден самостоятельно и без использования магии – не самая простая задача. Достал из сумки полотенце и разорвал его на несколько полосок: первой завязал глаза лошади, вторую намочил и приложил ко рту – можно двигаться. Каждый шаг давался с трудом, влажная повязка давала возможность дышать, но песок, норовящий залететь в глаза, не давал покоя. В этот момент тяжело было не начать жалеть о том, что я не ношу очки, но вариантов было немного – надо двигаться на возвышение, иначе к утру нас погребет под собой песок.

Лошадь упиралась, не хотела идти, и заставлять двигаться еще и ее стоило больших усилий. В очередной раз бросив прищуренный взгляд на холм, я увидел там силуэт Авейры. Хрупкая девушка стояла и смотрела на меня, а ее огненные волосы разметало ветром. Такая маленькая, такая прекрасная. Сердце сжалось от тоски и осознания – передо мной мираж! Злость накатила на меня, но точно сказать, на кого сейчас я злился – было трудно. Гнев на себя, на Кровавого Бога и на ее самоубийство смешались в моей душе, заставляя сжать зубы и двигаться все быстрее и быстрее.

Спустя минут тридцать, – вероятно, самых длительных минут в моей жизни, – я все же достиг цели. Лошадь упала, но к счастью оставалась все еще живой. Накрыв ее голову и себя плащом, принялся ждать, когда ветер утихнет.

– Все будет хорошо, – поглаживая морду животного, приговаривал, не зная, для кого больше говорил я эти слова: для себя или для нее.

Ни о каком сне и речи быть не могло. В такой ситуации спать не только невозможно, но и в целом опасно для жизни. Уснул и не проснулся. Или уснул и проснулся заживо погребенным – та еще перспектива. Единственное, что заставляло меня терпеть и не воспользоваться сейчас магией – это подкинутые воображением картины того, как проклятый божок в диких муках развеивается. Как, заливаясь криками боли, сгусток становится все более и более призрачным, пока не пропадает вовсе! Очищая вселенную от себя.

Свет луны проникал сквозь плотную ткань, но вместе с песком все окрашивалось в кровавый цвет. Лошади удалось уснуть, ее мирный храп и сопение заставляли меня надеяться на то, что завтра она сможет двигаться дальше. Остаться без средства передвижения сейчас – это оттянуть поиски еще на несколько дней.

Самая длинная ночь. Когда ветер, наконец, утих, а песок перестал пытаться проникнуть в щели, я позволил себе закрыть глаза. Сон пришел сразу, измождённые тело и рассудок требовали отдыха. Мне ничего не снилось, как все последние дни с тех самых пор, как заблокировал магию. Как бы я ни надеялся во сне увидеть Авейру, ее янтарные глаза, горящие нежностью – все тщетно. Единственная наша встреча произошла сегодня в пустыне, но и на том спасибо.

Сколько я спал? Трудно сказать. Проснулся от палящего солнца, жары и жажды. Плащ валялся чуть дальше, припорошенный песком. Встав, первым делом отряхнулся, вездесущие песчинки уже изрядно раздражали, казалось, они уже абсолютно везде. Во фляге оставалось еще немного воды, и я с жадностью впился в нее, поглощая столь ценную влагу в этих краях.

«Нужно двигаться» – решил про себя и перевел взгляд на лошадь. Выглядело животное плохо: нездоровый взгляд, чуть приоткрытая пасть и слезящиеся глаза. Заставить животину встать было не так-то просто, но и бросать ее здесь под палящим солнцем я не мог. Напоив верную лошадь остатками воды, медленно двинулся в путь. Ехать сейчас на ней было смысла, она сама еле передвигала ноги, как, впрочем, и я сам.

Длинный и изматывающий путь под безжалостным дневным светилом по раскаленному песку, без воды и с жалкими крохами еды. Путь в никуда. Этот день тянулся, кажется, целую вечность. Бредя по песку, мы с лошадью то и дело спотыкались, ноги путались, но никто из нас и не думал падать или сдаваться – мы упорно двигались вперед. Куда идти и где именно находится это чертово озеро, мне было неизвестно, никому неизвестно, оставалось лишь рассчитывать на удачу. А эта подруга явно держала на меня зуб, потому что после суток пути по пустыне нам так ничего и не встретилось.

Ночь была душной. Неистово хотелось пить, но воды не было. Горло давно пересохло и в нем будто скребли кошки, как бы я ни пытался проглотить это неприятное ощущение – не удавалось. Остатки еды, которые у меня оставались, не лезли в горло. Лошадь со мной была солидарна в этом вопросе и не притронулась к насыпанному овсу. «Глупо было тащить ее с собой, – запоздало подумалось мне, – это животное не приспособлено к таким условиям. Будем надеяться, что завтра нам удастся на кого-то набрести или хотя бы найти воду».

На следующий день нам все так же не везло. Мы двигались все медленнее и медленнее, а быть может, вообще ходили по кругу. Пейзаж совершенно не менялся, сплошные волны и дюны песка простирались перед нами, от них уже рябило в глазах.

– Давай, еще немного, – еле-еле переставляя ноги, бормотал животному.

Для чего я это делал? Мои слова вряд ли могли подбодрить полудохлую лошадь, но мне от речи становилось чуточку легче. Говорить вслух было не самым приятным занятием, когда во рту такая же пустыня, как и вокруг, но это хотя бы уверяло меня в том, что пока я в сознании. Как кочевники живут в таких условиях, в моей голове не укладывалось. За пару дней, что я находился здесь и ощутил на себе все прелести пустыни на себе, я понял, что жить в таких условиях практически невозможно. Но человек – самое живучее создание в мире, ко всему приспособится – именно на это я и рассчитывал, укладываясь спать в третью ночь.

Третий день. Или уже четвертый? А вдруг все еще первый? Все смешалось в моей голове. Кобылка переставляет свои ноги все медленнее, постоянно спотыкается. Кричать или пинать ее не вижу смысла, понимая, как она устала и как ей плохо в данный момент. Да и я сам примерно в таком же состоянии. Перед глазами мельтешат черные точки, мешая обзору, хотя вокруг смотреть толком и не на что – один красный песок. Везде. Периферическое зрение все чаще отказывает, оставляя впереди узкий туннель, куда я упорно продолжаю идти.

Лошадь упала. Попытался ее поднять – без толку. Мертва. «Еще долго продержалась, – с сожалением подумал, в последний раз взглянув на нее. Чувство вины на мгновение затопило мою душу, но мне так легко удалось откинуть его в сторону, что в другое время меня бы это поразило. – Надо двигаться дальше. Надо двигаться».

Как заведенная игрушка я шагал еще несколько дней, или все же часов? Перед глазами мельтешило, от недостатка воды в организме силы все быстрее и быстрее покидали меня. Когда это я упал? Или просто лег спать? Спать. Нужно просто немного поспать. Скоро пойду.

Пройдя не меньше пятнадцати порталов, – на десятом я плюнула и перестала считать, – мы наконец-то отказались на берегу. Море странного лилово-фиолетового оттенка бушевало, волны, обгоняя друг друга, налетали на скалистый берег. Ярко-розовая пена и фиолетовая вода контрастировали почти с черными скалами, ведя вечную войну между собой. Темное небо густыми облаками нависало над головами, угрожая в любой момент разразиться ливнем. Вдалеке мелькнула молния, а за ней прозвучал раскат грома, оглушив меня на секунду.

Невольно всплыло в памяти наше путешествие по морю с лордом де Сонтом, как мы плыли, точнее он плыл за нас двоих. Воспоминания о синеве моря и глазах моего лорда заставили мое сердце забиться чаще, но, глубоко вздохнув, я попыталась избавиться от будоражащих воображение видений. «Не время, – грустно подумалось мне, – совсем скоро я вернусь и смогу не только в фантазиях любоваться Брандом. А пока необходимо сосредоточиться на деле».

– Что теперь? – вопросительно приподняв бровь, спросила у спутников в надежде, что у кого-то есть дальнейший план действий.

– В такую погоду, – кивком головы указала на бушующее море Камилла, – отправляться не вариант. Это будет самоубийством. Предлагаю переждать буйство стихии здесь, а завтра уже двинуться в путь.

– Как? – снова прозвучал вопрос от меня, совсем не представляющей, каким образом мы будем добираться до островов. Кораблей, лодок и прочих судов вокруг не наблюдалось, и это наводило меня на недобрые мысли. Хотя ну не будем же мы пересекать целое море вплавь? Это бред. Никому на подобное сил просто не хватит.

– Поплывем, – как ни в чем не бывало проговорила хэлла и начала спускаться с выступа скалы, на которую мы переместились. Проследив за ней недоуменным взглядом, я растерялась вдвойне. То есть как поплывем? На чем это? Озвучить эти вопросы не успела, оба моих спутника уже спускались вниз, – пришлось поторопиться вслед за ними.

Несколькими ярусами ниже по скале нашлось достаточно глубокое углубление, в котором мы с комфортом, – насколько это было вообще возможно в подобных условиях, – и разместились. Я продолжала сверлить Камиллу вопросительным взглядом, она же предпочитала не реагировать, изредка хихикая и возводя глаза к каменному потолку.

«Расслабься, – заурчал как котенок внутри меня Фламмен. – Никто не заставит тебя переплывать море самостоятельно. А магия вам на что? Создадим все дружно лодку, я вам даже помогу, и поплывем».

– Ухх, – облегченно выдохнула, на что хэлла рассмеялась в голос, а я одарила ее возмущенно-вопросительным взглядом.

– Ты так забавно надулась, – хихикая, проговорила девушка, – словно чайник, а сейчас выдохнула со свистом, как будто пар выпустила. Такая смешная.

– Эээ, – почесала затылок. И не думала, что моя озадаченность столь важными вопросами, как переправа через море, может кого-то рассмешить.

Вечер проходил в молчании, только шум разбивающихся о скалы волн и свист ветра снаружи нарушали тишину пещеры. Завтра мы прибудем в место, которое, возможно, навсегда изменит наши жизни. К добру ли? Мысли в моей голове то бились в позитивном ключе, то скатывались на дно отчаяния. Неизвестность меня настораживала, но и продолжать скитаться – не выход. Осталось сделать решительный шаг. Что ждет нас на островах? Что за сила?

«Пустилась в философствование, – проворчал на грани сознания Фламмен. – Успокойся и лучше выспись хорошенько».

– Не могу спать, – погрузилась я в подсознание и подошла вплотную к уже просто огромному дракону, языки пламени его тела потянулись к моим рукам, и я тут же ответила на их приветствие. – Волнуюсь.

– Все неизвестное неизбежно будет пугать, – чуть ли не промурлыкал в ответ дракон, наслаждаясь моими поглаживаниями, – но стоять на месте – значит идти назад.

– Ты прав, – вздохнула и присела, опираясь спиной на туловище огня.

– Я всегда прав, – справа показалась большая наглая морда Фламенна и уставилась на меня. – Авейра, именно там тебе ничего и не угрожает.

– Ха, – вырвался у меня смешок, – хочешь сказать, великий и ужасный владыка мира Хэллворд не найдет меня на острове, если захочет? Очень сомневаюсь, что море станет для него помехой.

– Тебе стоит бояться вовсе не повелителя, – ответил дракон. – Как видишь, не только его интересует твое местонахождение.

– И это меня настораживает еще больше, – выдохнула, взъерошив и без того непослушные рыжие волосы. – Кому понадобилось нас похищать? Да и этот кто-то явно не лыком шит, вон какой амулетик своим разбойникам дал. Осведомлен. Но зачем мы им?

– Сила всегда привлекает внимание, – философски заявил огонь, – вот только внимание бывает разным.

– Ну а нам же с тобой, – обнимая за огненную голову силу и заглядывая в ее глаза, продолжила, – почему-то везет только на негативное внимание. Скорей бы уже покинуть этот мир… домой хочу.

– Всему свое время, – проурчал дракон, прикрывая глаза.

– Ух, опять от тебя никаких ответов не дождешься, – буркнула, отворачиваясь. – Все ты от меня скрываешь, даже обидно чуточку.

– Извини, но я не провидец! – рассмеялся дракон, заставляя тем самым внимательно посмотреть в его сторону.

– А как ты тогда узнал, что бы было с Камиллой? – медленно повернувшись и приподняв одну бровь, поинтересовалась у хитрой силы, которая вечно говорит только то, что ей выгодно, выдавая информацию порционно. Пытать Фламенна, как успела понять, в любом случае смысла нет, а вот указать на неточность в словах – можно попытаться.

– Несложно бы догадаться, – как ни в чем ни бывало заявил Фламмен. – Ты сама-то ее видела? А ее папашу? Уж поверь, этот хэлл в ближайшее же время выдал бы ее замуж. Не удивлюсь, если и женишок уже имеется, осталось непослушное дитятко только домой приволочь. Ты не задумывалась о том, что советнику совершенно не выгодно, чтобы его кровиночка связывалась с душой? Не зря же Анрики так избили, врачи еле с того света вытянули парня.

– Меняешь тему, – опуская взгляд, констатировала факт. – В любом случае возвращаться нам уже нельзя. Даже если повелитель Эрмин и не хочет себе в трофеи мою голову на пике, возвращение отбросит нас назад. А нам катастрофически необходимо узнать все-все про ритуал!

– Вот пока мы с тобой будем искать места силы, – довольно ответил огонь, – Камилла с Анрики разберут документы из архива тайной службы. Может, чего и найдут, хотя я сильно в этом сомневаюсь.

– Опять что-то скрываешь, – вздохнула, уже даже не обижаясь – это бесполезно. – Ладно, пойду попытаюсь уснуть. Ты это, если что, растормоши меня. Не хотелось бы снова повидаться с Эрмином, а судя по прошедшим дням и переживаниям, могу попытаться выйти погулять.

– Эй, – возмутился Фламмен, – не сторож я хозяйке своей! И кстати, остановить это, если оно начнется – я не смогу, мы же все-таки не единые души! Не забывай!

– Спокойной ночи, – чмокнула огня в огромную щеку и выбралась из своего подсознания.

Уже погружаясь в сон, до меня долетел легкий шёпот огня: «сладких снов», от чего уснула я с улыбкой на лице.

Мда. И у кого из нас с драконом дар предвидения? Не у меня ли случайно? Оказавшись уже привычно перед воротами дворца правителя Хэллворда, я тяжко вздохнула, а ноги сами понесли меня на встречу с владыкой. Сегодня хэлл ждал меня в саду, недалеко от скульптурного ансамбля, изображающего юную деву, убегающую от хищника – странная композиция.

Сердце забилось часто-часто, от страха вспотели ладони, при виде повелителя Эрмина другие чувства просто и не могли родиться в моей душе. Всем своим естеством я опасалась этого высокого широкоплечего блондина, который одним взглядом мог убить – в этом я была совершенно уверена на каком-то глубинном уровне. Медленные, словно ленивые движения мужчины – обман! Будь моя воля, я бы вообще никогда не знакомилась с этим хэллом и теми чувствами, что он несет с собой: ужас до дрожи в коленях и сковывающий горло железной хваткой страх. Да, передо мной не кто иной, как сам владыка ада.

– Авейра, – сегодня я удостоилась легкого кивка и улыбки, от которой мои поджилки задребезжали, и мне стоило больших трудов не попытаться сбежать отсюда сразу же.

«А получилось бы? – промелькнула мысль в голове. – Может, стоит попытаться? Душа же моя, почему же тогда она сама тащит меня в лапы к этому хищнику? Или я здесь вовсе не за этим?»

– Даже пытаться не стоит, – хмыкнул правитель и указал рукой на беседку, спрятавшуюся от глаз за вьющимся растением.

– Вы читаете мысли? – с запозданием, но все же присела в реверансе, мысленно пнув саму себя.

«Совсем из ума выжила! – размышляла про себя, продолжая находиться в глубоком реверансе. – Опять забылась! Надо зарубить себе на носу – это не сон! Это реальный правитель Эрмин, и с ним необходимо соблюдать все церемонии!»

Неожиданно я почувствовала легкое тепло у своего лица, длинные пальцы повелителя остановились в миллиметре от моего подбородка, тем самым заставив меня поднять глаза. Кровавые глаза владыки Эрмина смотрели прямо на меня. Сложно было точно сказать, что было в этот момент неудобнее: находиться в такой опасной близости от сильнейшего хэлла или поза, в которой мне приходилось стоять.

– Поднимись, – получив дозволение, я еле сдержала облегченный вздох, отстраняясь от мужчины.

Стараясь не смотреть на повелителя, упорно рассматривала обувь, в данном случае его, потому что, как оказалась, я босиком. «Надеюсь, хоть не голая, – первым порывом было наклонить голову и посмотреть, вот только под взглядом правителя Эрмина делать этого совершенно не хотелось. Мало ли какие у них здесь правила? Я уже успела позабыть все, чему обучала меня Камилла, вдруг наклониться перед владыкой – это оскорбление. Ладно, постою так, если и голая, то он все уже давно рассмотрел!»

Смех, веселый и низкий, разнесся по всему саду, выбивая меня из колеи. В прошлый раз, помнится, мой визави тоже смеялся, но в этот раз его смех был совершенно другим – более свободным, что ли, можно сказать, даже расслабленным. Отсмеявшись, правитель снял с себя совершенно черную непрозрачную накидку и протянул мне. Строить из себя неразумную и непонимающую не стала, взяла ткань и на мгновение с благодарностью взглянула на владыку Хэллворда. В глазах мужчины продолжали плясать веселые чертята, но больше он ничем не выдал своего настроения.

Владыка снова повторил свой жест, указав все на ту же беседку, только в этот раз он не стал ждать, а сразу же направился туда сам. Идя позади правителя, украдкой взглянула на саму себя и с облегчением отметила, что нахожусь в ночной сорочке. Пусть полупрозрачной и практически ничего не скрывающей, но хотя бы что-то.

В беседке оказался накрытым низкий круглый стол, вокруг которого были произвольно разбросаны подушки. Опустившись в дальний угол на подушку, находящуюся на возвышении, правитель, кивнув, позволил сесть и мне.

Смотреть на хэлла мне не хотелось, молчание вовсе не тяготило в данный момент. Для чего бы ни организовал все это повелитель Эрмин, я решила вести себя неукоснительно вежливо и учтиво. «Никакой слабости, – мысленно дала себе установку, не обращая внимания на взгляд мужчины. – Нужно руководствоваться только разумом!» Прикасаться к фруктам, сладостям и прочим яствам на столе не спешила, да, впрочем, не сильно и тянуло меня на еду. Чем это вызвано, – тем, что душам не обязательно нужна пища, или же обществом хэлла – не знаю.

– Угощайся, – разбил тишину тихий, но властный и уверенный голос владыки. Приподняв глаза и робко взглянув на собеседника, убедилась – он не ест. Отравлено? Мои сомнения развеяло насмешливое продолжение. – Успокойся. Никто не пытается тебя убить.

«Ах если бы, – мысленно буркнула, но все же протянула руку к конфетке, не желая оскорбить гостеприимного хозяина своим неуважением. – Если бы моей жизни ничего не угрожало, проблем бы заметно поубавилось».

– Если бы ты не бежала, – скучающим тоном заметил правитель Эрмин, чем вновь заставил меня призадуматься, а не читает ли он мысли, – моя охрана смогла бы обеспечить тебе безопасность.

«Вот и что на такое ответить?» – мысленно застонала, не зная, как вести себя с этим хэллом. Страх никуда не исчез, и даже смотреть на владыку было жутковато, мало ли что взбредет ему в голову, убьет еще! Наверное, я размышляла глупо и по-детски, но до этого мне общаться с королем приходилось лишь однажды, и то на суде! А там со мною вместе думала злоба-змея, периодически диктуя свои правила. Да и нельзя сравнивать обычного человеческого короля, пусть и сильного мага, с хэллом-правителем всего Хэллворда, живущим не одну тысячу лет. Никак нельзя сравнивать!

«Интересно, – вновь призадумалась, – не сочтет ли он мое молчание оскорбительным? Сплошная западня!»

– Расслабься, – произнес правитель, при этом продолжая внимательно следить за мной. Вот и как в такой атмосфере напряжения можно расслабиться? – Что-то произошло? Ты выглядишь уставшей.

Хотелось очень многое ответить на последние слова, но большая часть фраз, крутящихся на языке, была не совсем корректна, точнее совсем не подходила для общества повелителя. Долго думая, что ответить, потупила взгляд и тихо проговорила:

– Все в порядке, повелитель, – мой собственный голос показался мне затравленным писком, поэтому, собравшись, я добавила:

– Обычно я привыкла ночами спать, поэтому выгляжу сейчас несколько уставшей.

– Ну, если ты со своими друзьями не имеешь отношения к пепелищу… – скучающим тоном проговорил владыка Эрмин, медленно отпивая из высокого кубка красную тягучую жидкость. Он смотрел прямо мне в глаза несколько долгих секунд, пока я не отвела их, в ужасе осознавая свою оплошность, после чего продолжил, – значит стоит того мальчишку казнить, он нам больше ни к чему.

– Нет! – вскричала и от переизбытка чувств даже подскочила на ноги, всем корпусом подавшись вперед.

Мне совершенно не хотелось, чтобы какого-либо мальчика из-за меня казнили. И если это тот парнишка, то тем более. Смерть какого-то эфемерного мальчика меня ужаснула бы куда меньше, чем казнь того, кого я успела повстречать. «Глупость, – попыталась угомонить рвущееся наружу сердце, усаживаясь снова на подушки. – Парень сам выбрал свою судьбу, идя за теми бандитами! А высунувшись сейчас, я, быть может, совершила непоправимую ошибку – выдала наше прошлое местоположение и свою слабую сторону – человеколюбие».

– Хорошо, – безразлично пожал плечами повелитель, продолжая смотреть на меня. Складывалось стойкое ощущение, что я здесь словно зверек в клетке, за мной наблюдают, меня изучают. – Так как же вы попались на пути беглых душ?

– Случайно, повелитель, – не поднимая глаз, ответила на вопрос, стараясь контролировать свои мысли. Если он действительно умеет их читать – я и так слишком сильно перед ним раскрылась. «Когда же этот чертов сон закончится!» – мысленно взвыла, но виду постаралась не подать.

– Тогда тебе, возможно, будет интересно, – продолжил говорить владыка Хэллворда. – Весь лагерь беглых душ был спален дотла, нашелся только этот мальчишка, с выколотыми глазами он полз по лесу.

Сердце сжалось от жалости к пареньку. Почему-то я знала, что он не успел совершить ничего плохого, по крайней мере, умышленно уж точно. Умер таким молоденьким, а теперь и здесь в аду стал калекой. Ужасная судьба.

– Вместо того чтобы жалеть беглеца, – подавшись чуть вперед, холодным тоном проговорил правитель, – пожалела бы себя.

– Не имею такой привычки, повелитель, – ответила, искоса поглядывая на красивое, но холодное лицо владыки Эрмина. – Жалеть себя – удел слабых.

– Авейра, – голос хэлла оставался холодным, а взгляд сейчас смог бы прожечь во мне дыру. – Я не враг тебе.

– Повелитель, – попыталась изобразить уважительный поклон, но вышло, кажется, не очень, потому что следующее, что произнес мужчина, было:

– Ты заигралась, – относительно остальных сказанных им слов, это было произнесено довольно громко, но не настолько, чтобы посчитать за крик, – тебе не кажется? Ну что ж, не буду в это лезть.

– Занимайте места поудобнее, – еле слышно пробормотала себе под нос, но правитель услышал и ответил:

– Да, – насмешка так и сквозила в каждом последующем слове, – представление обещает быть занимательным. Давно не приходилось наблюдать ничего столь веселого, похоже чем-то на охоту, вот только в этом случае дичь может и победить.

Словно по волшебству, хотя почему «словно», – может, так оно и было, – владыка подёрнулся красноватой дымкой и исчез, оставив после себя веселый смех, что по-прежнему никак не вязался с его образом в моей голове. Долго перед моим взором была одна кромешная темнота, но, что странно, она меня не пугала, а даже наоборот, успокаивала, даря веру в то, что так или иначе все будет хорошо.

Очнулась все в той же пещере. Снаружи все еще бушевали волны, а на душе к моему удивлению было спокойно. Ничем слова повелителя Эрмина не задели меня. К сожалению, о том, что за нами охотится кто-то еще помимо самого властителя Хэллворда – я знала и без того. Кто-то более усердный и везучий, чем сам правитель хэллов. Или просто владыка не сильно и старается? А что? Очень удобно. Кто-то за него может избавиться от нежелательных маргинальных элементов.

«Правители, – послышался заспанный голос Фламмена, – так не поступают. По крайней мере, на Хэллворде точно. Эрмин здесь абсолютная власть, ему не нужно оправдываться и отчитываться о тех или иных действиях. Захотел – убил. Захотел – помиловал. Все безоговорочно верят своему правителю и подчиняются ему».

«Удобно, – потягиваясь, ответила дракону. – Если бы в нашем мире было так же, многих войн смогли бы избежать».

«Люди всегда будут бороться за власть, – хмыкнул огонь, – это в их природе».

«Из твоих уст это звучит не слишком утешительно, – подумала я, – но не могу с тобой не согласиться. Многие люди жаждут власти, и способы ее достижения их не волнуют. Хотя, к счастью, я с такими не сталкивалась, да и историю знаю только поверхностно».

«Тебе повезло», – рассмеялся дракон, но до меня юмор не дошел, и я лишь пожала плечами. Кто этих драконов разберет?

Не успела насладиться шумом волн, как он постепенно начал стихать. Подошла к выходу из пещеры и взглянула на светлеющий горизонт и успокаивающееся море, временно прекращающее свое наступление на скалы. И у меня в душе вдруг обнаружился небывалый подъем сил. Изменения, который грозили произойти, уже не пугали и не настораживали, наоборот, я предвкушала их. Предвкушала возможность изменить свое будущее. «Не желаю быть дичью! – решительно подумала про себя. – Пусть этот неизвестный меня боится!»

«Отличная установка!» – послышался чуть насмешливый голос Фламмена в моей голове, и мне стоило некоторых усилий не застонать в голос. Мысленно я все же высказала свое мнение:

«Умеешь же ты испортить момент!»

«А что я? – притворно возмутился дракон. – Я ничего! Точно тебе говорю!»

Смех сдержать не удалось. От него сразу же проснулись мои спутники, и кое-кто особо хэллистый с гневом уставился на меня. Не найдя ничего лучше, подняла руки в знак того, что сдаюсь и признаю свою неправоту, но сразу же добавила:

– Ты же сама сказала тебя будить, если встречусь с владыкой! – как бы между прочим проговорила эти слова, пожимая плечами. – Вот я и разбудила. Не совсем так, быть может, как ты ожидала, но разбудила ведь!

– Авейра, – простонала хэлла, закатив глаза, после чего накрылась плащом, пряча ото всех свое красивое личико.

Недоуменно уставилась на Анрики, но вместо какого-то вразумительного ответа услышала только звонкий и заливистый смех. Из-под плаща тоже послышались смешки. «Ну вот, – мысленно сделала вывод, – можно считать мой смех заразительным!»

«Ага!» – это уже сквозь хохот добавил дракон, на что я совершенно не знала, как ответить, так что решила не заморачиваться. Посмеются и перестанут. Только долго оставаться в стороне мне не удалось, смешинка попала и в мой рот, и уже через несколько секунд мы все дружно смеялись не понятно над чем.

Отсмеявшись, все принялись собираться. Наспех перекусив тем, что у нас осталось, и собрав немногочисленные и почти не разбросанные пожитки, выглянули наружу, где уже вступило в свои права дневное светило. Посмотрев по сторонам и еще раз убедившись, что ничего не оставили (если честно, я бы оставила одну настырную книгу, но Фламмен против, да и она та еще «штучка», вернется же), – вышли из пещеры.

Побережье было скалистым, и у самой кромки воды были разбросаны гладкие камни, до сих пор хранившие следы сколов. Каменный пляж напоминал место побоища между стихиями, а булыжники различных размеров, выстилавшие путь к морю, были павшими на поле боя смелыми и храбрыми воинами. От такого сравнения по моей спине пробежали мурашки, и, конечно же, Фламмен не смог промолчать и вставил пару слов на этот счет:

«Ну и фантазия у тебя, – захихикал огонь внутри меня, – богатая, ничего не скажешь!»

«Слушай, – не смогла удержаться и решила все же поддеть этого наглеца, – а тебе же нужно бояться воды, тем более в таких количествах. Потушит тебя маленького, будешь знать!»

«Да ну тебя, – буркнул огонь. – Неуч! Ничего ты не понимаешь!»

«Так ты же меня не учишь, – парировала я. – Одного занятия, знаешь ли, недостаточно, чтобы стать подкованной хоть в чем-то!»

«Логику включать надо!» – протянула настырная сила и замолчала, обиделась что ли?

Тем временем Камилла сооружала лодку. Сотканная из полупрозрачной дымки лодка выглядела завораживающей, но доверия мне не внушала. Правда, глядя на нее, я задалась очередным вопросом, который адресовала хэлле:

– Интере-есно, – протянула я, привлекая внимание подельников, и после того, как девушка подняла на меня взгляд, с улыбкой продолжила:

– Почему ты до сих пор владеешь родовой силой? Почему твой отец ее не отнял или заблокировал? Тебе не кажется это странным?

– Может, пытался, – голос девушки стал грустным. – Не удивлюсь, если пытался. Но для того, чтобы заблокировать родовое деление магии, необходимо согласие всех родственников, в том числе и умерших. А не все могли согласиться.

– Ничего себе, – проговорила, призадумавшись, – Но это нам даже на руку! Не грусти, Камилла, так или иначе, если нам все удастся, мы покинем Хэллворд, и ты больше не столкнешься со своим отцом.

– А жаль, – в голосе девушки отчетливо слышались нотки грусти, но она отвернулась от меня с Анрики, и я не стала продолжать разговор. Зачем лезть в душу? Захочет – сама расскажет, а не захочет – это ее дело.

– Ну что? – излишне бодро спросила Камилла. – Вы готовы? Отправляемся?

– Да, – в один голос проговорили мы, оставляя позади материк и все нехорошее, что с ним связано. Я это воспринимала именно так. Еще на шаг ближе к Бранду…

Дорога до островов заняла поразительно мало времени. Мысленно приготовившись к возможным нескольким дням пути в маленькой лодочке втроем, я с удивлением отметила, как быстро мы передвигаемся по воде. Волны словно расступались, позволяя нам быстрее преодолевать расстояние до пункта назначения, а ветер подгонял маленькую лодку вперед.

Спустя примерно три часа мы уже высаживались на песчаном, хотя песок был странного бирюзового оттенка, пляже. Вместе с лиловым морем получалась безумно яркая и красивая картина. Такие яркие оттенки моря и песка, свойственные в моем мире скорее цветам, здесь мне казались органичными. От островов я и ожидала чего-то необычного, и первое впечатление подтвердило мои ожидания. «Что же будет дальше?» – воодушевилась я, желая как можно скорее исследовать это место.

– Поразительно, – восторженно проговорил молодой человек, стоящий и во все глаза смотрящий по сторонам. Было видно – он наслаждается экзотичным зрелищем.

– Да, – подойдя к нему, Камилла с нежностью взяла его за руку. Ее, казалось, больше радовала реакция возлюбленного, чем сам пейзаж. Оно и понятно: во-первых, она коренная жительница этого мира и привыкла к его природе, а во-вторых, она бывала на островах, в отличие от нас.

«Наверное, – подумалось мне, – мне никогда не удастся привыкнуть к буйствам красок Хэллворда».

«И не нужно привыкать, – впервые за несколько часов отозвался дракон. – Ты скоро вернешься домой. И в следующий раз, если умрешь, попадёшь в рай!»

«Я, как душа, которая не должна была родиться, не смогу попасть в рай, – грустно отозвалась. – Никогда. Но и ад мне уже не кажется таким уж мерзким. Здесь вполне неплохо, вот только дела у меня остались незаконченные дома».

«Знаем мы твои дела», – хмыкнул дракон, но развивать эту тему не стал. Неужто поберег мои чувства? Заботливый.

Времени до заката было предостаточно, и мы плавно начали продвигаться вглубь острова. Пройдя мимо лазурных скал, чуть темнее, чем песок, предположила, что далеко не всегда берег был песчаным. «Ничего себе, – мысленно присвистнула. – Это вода их так раздробила? Или какой-то другой катаклизм?»

Сразу же за довольно неширокими, но высокими скалами, раскинулся лес, – хотя можно ли его так назвать? Невысокие кустарники с малахитовой листвой, чуть выше меня ростом, но ниже Камиллы и Анрики, простирались на несколько сотен метров вперед. А из-за них можно было с легкостью разглядеть высокий замок, вырезанный в скале. Шпили его башен уходили далеко в небо, переливаясь всевозможными оттенками от цвета индиго в тени до нежно-фиалкового на свету. Многочисленные узкие высокие окна поблескивали в дневном свете, создавая впечатление того, что здание светится. «Красиво!» – чуть приоткрыв рот, я наблюдала за этой красотой, и никак не могла отвести взгляд, хотя у меня уже даже шея затекла.

– Дворец? – спросила у Камиллы, наконец отведя взгляд от поразительного строения.

– Не-е-ет, – протянула девушка. – Это, скорее, что-то вроде пансиона, санатория… или как там у вас это называется? Не знаю. В общем, хэллы иногда сюда приезжают отдохнуть, но обычно надолго не задерживаются.

– А мы там остановимся? – кивком головы указала в сторону столь очаровавшего меня замка.

– Можем и там, – пожала плечами девушка. – Вообще, я думала, мы поживем в роще, но раз замок свободен, то почему нет?

– А как ты поняла, что он свободен? – сама себе я в этот момент напоминала маленького ребенка, задающего бесчисленные вопросы типа: «а как?», «а что?», «а почему?» и тому подобные. Но удержаться сил не было, мне все было жутко любопытно, особенно в таком занимательном месте как это.

«Это потому, что от попы отлегло» – рассмеялся внутри меня огонь, но я за эту колкость была на него не в обиде. Действительно, на островах мне даже дышалось чуть легче. Может, это из-за внутреннего ощущения, что повелитель далеко, как и тот странный субъект, охотившийся за нами. А может и из-за предвкушения чего-то нового? Но, скорее всего, причина одна – любовь. Чем ближе я к своей цели, тем больше внутренних резервов во мне открывается. Я на физическом уровне это чувствовала.

– Все очень просто, – беззаботно прервала мои размышления Камилла, беря за руку Анрики и продолжая уверенно шагать в сторону замка. – Если бы он был занят, то был бы совершенно другого оттенка. Но не буду рассказывать, сами все увидите.

– О том, кто пребывает в этом месте, не донесут повелителю? – серьезно спросил молодой человек, поглядывая на свою подругу.

– Вряд ли, – пожала плечами девушка, но задумчиво замолчала, правда, совсем ненадолго. Уже спустя пару минут она, беззаботно пахнув свободной рукой, проговорила. – Не донесут. Во-первых, там слуг как таковых нет, только воплощенные духи, как и в замке владыки, а значит, доносить некому. Все они молчаливые слуги места. А во-вторых, хэллов мало, как вы успели заметить, и времени отдыхать у нас практически нет.

– Отлично! – радостно воскликнула я, прибавляя шаг. – Зато я не откажусь от пары свободных деньков в прогулках и исследовании местных достопримечательностей. А вот вы, ребята, еще обещались разобрать документы из архива тайной службы.

– Обязательно, – кивнула девушка.

Кажется, атмосфера острова влияла на всех благосклонно. Камилла стряхнула с себя тягость последних недель, и стала беззаботно болтать о всякой веселой ерунде и наслаждаться жизнью здесь и сейчас. Анрики тоже выглядел значительно более расслабленным, чем обычно, но от природы сдержанная и немногословная натура молодого человека преобладала. Пока весело щебеча и даже пританцовывая, хэлла вела нас всех к замку, а я вовсю улыбалась миру, глазея по сторонам, на лице парня была лишь легкая полуулыбка, давая понять, что, как ни крути, он все еще настороже.

Вокруг замка не было ни ограды, ни живой изгороди. Сразу же за рощей кустарников расположился поразительной красоты сад, от буйства цветов и красок которого поначалу слепило глаза, но, как только я привыкла, я с уверенностью смогла бы сказать: такого многообразия растений я не встречала никогда, и совершенно все из них мне были незнакомы. Самые разные цветы соседствовали друг с другом, создавая удивительную природную композицию из вьюнов и лепестков различных оттенков. Было ощущение, что мы шли по поразительному ковру, который выткала сама природа Хэллворда.

Перед огромными двустворчатыми дверьми, которые, казалось, как и сам замок, были выполнены из камня, но при детальном рассмотрении оказались искусно задекорированным деревом, мы остановились. Камилла вышла вперед и, поцарапав себе ладонь кинжалом, прислонила окровавленную ладонь к ручке двери. Замок вспыхнул, переливаясь всеми цветами радуги, словно живой, он распахнул свои двери.

– Ни-че-го себе, – протянула, как завороженная продолжая смотреть на серебристые двери, которые отражали на себе все многообразие цветов сада. Никогда до этого у меня не было желания рисовать, но эту красоту мне безумно захотелось запечатлеть где-нибудь на бумаге, чтобы делиться ею с окружающими.

Нам навстречу выплыло несколько духов, внешне похожих на людей, но по пустым глазницам становилось понятно – это не души и тем более не хэллы, это кто-то совершенно другой. Чуть поклонившись только Камилле, – что неудивительно, зачем им перед простыми душами кланяться, – они растворились в воздухе. А вместе с их исчезновением, замок словно ожил: загорелось освещение, а налет пыли исчез со всех предметов интерьера, от чего как просторный холл, так и широкая лестница, предстали перед нами во всей красе.

– Нравится? – восхищенно спросила Камилла, сама неотрывно любуясь окружающей обстановкой. – Помню, как мы с отцом прибыли сюда впервые, я маленькая целый день простояла на пороге, не в силах оторваться от созерцания дворца. Ладно, – словно стряхивая наваждение, бодро заявила хэлла, – Пойдемте занимать комнаты.

– Слушай, а где ты прячешь свой нож? – поглядывая на блестящее лезвие, озвучила свои мысли. – Ты так ловко достала его тогда, с бандитами, да и сейчас!

– Это родовой артефакт, – коротко ответила девушка и, не вдаваясь больше в подробности, прямиком направилась к лестнице.

Лестница, надо отметить, была крайне необычной. Главной ее особенностью было даже не то, что она был словно вылита из хрусталя и в свете магических светильников переливалась и горела, словно созвездие на небосклоне, а то, что по ней не нужно было идти – она сама несла тебя наверх, позволяя не спеша насладиться красотами. Раскрыв рот, я вертела головой в разные стороны, желая разглядеть все как можно скорее, и восторгалась внутри себя, с трудом сдерживая восторженные «охи» и «ахи».

Комната, которую я выбрала наобум, – просто вошла в дверь рядом с той, за которой скрылась Камилла, – поразила меня значительно меньше, чем сам замок, но, наверное, я просто слишком многого ожидала. Большая и, на первый взгляд, мягкая кровать пряталась за воздушным кремовым балдахином. Но удивительность его я поняла, только решив проверить кровать на мягкость – как только я улеглась, так ткань балдахина сразу же утратила свою прозрачность, отгородив меня от остальной комнаты и света, проникающего из четырех узких, но высоких – от пола до потолка, – окон. «А здесь удобно спать днем» – отметила про себя и направилась дальше исследовать комнату. Остальное, впрочем, было вполне обычным: диван, два кресла, кофейный столик – стандартный набор, который присутствует во всех комнатах всех замков (ну, в тех, в которых мне приходилось бывать – уж точно). Позади кровати спряталась, почти сливаясь со стеной, дверь, за которой обнаружилась ванная.

«По сравнению с коморкой в госпитале и походными условиями последних дней, – после того как все рассмотрела, подумала я, присаживаясь на диван, – очень достойно и уютно. Но нам здесь, я думаю, не придется надолго задерживаться, так что не стоит привыкать к комфорту. Мало ли».

«Вот именно, – подал голос дракон. – Нам задерживать самих себя не стоит. Нужно выполнять то, ради чего мы вообще сюда заявились!»

«Прямо сейчас?» – удивленно спросила у силы. Если честно, не ожидала, что Фламмен отправит нас на поиски сразу же. Надеялась на несколько часов отдыха и сна в уютной постели, тем более, когда здесь такой чудесный балдахин.

«Нечего спать! – буркнул дракон. – Острова, знаешь ли, отдалили нас от повелителя на приличное расстояние, но не защитили насовсем! А с учетом того, как твоя душа любит погулять – нам стоит торопиться. Неизвестно, когда и что ты выдашь снова! И могу поспорить, сейчас мы до сих пор на свободе только потому, что владыку Эрмина все это забавляет. Как только ему надоест играть, нам сразу же крышка!»

– Ты прав! – поднимаясь, сказала вслух, а про себя добавила:

«Нечего рассиживаться! Нам на руку то, что пока наши противники, которые с чего-то взяли, что мы им враги, нас недооценивают».

«Ой, что-то мне подсказывает, – протянул Фламмен, – что повелитель тебя очень даже «доценивает», просто предпочитает не вмешиваться, то ли забавы ради, то ли по другим каким причинам».

«Выводы у тебя не обнадеживающие, – выходя из комнаты, заметила мысленно, – но не могу с тобой не согласиться. Нам нужно как можно скорее найти то твое место, а ребята чтобы нашли подробности ритуала. Мне очень понравились острова, но в целом задерживаться на Хэллворде у меня пока желания нет».

Правда, пересилить себя в остаток этого дня мне так и не удалось. Вместо того, чтобы кропотливо искать место силы, как постоянно подзуживал у меня в голове Фламмен, я любовалась садом. Все в этом месте действовало на меня престранно – как только мы вышли на улицу и я вдохнула поразительно приятный сладковатый, но в то же время и свежий аромат, витавший в воздухе, у меня напрочь вылетели все мысли из головы. Как завороженная, я бродила среди цветов, некоторые из которых были так невообразимо прекрасны, что дух захватывало.

«Авейра! – заверещал в моей голове дракон. – Иди сейчас же в замок!»

«Еще секундочку…» – вяло ответила Фламмену, продолжая сидеть на лавочке в окружении цветов, которые казались мне живыми. Некоторые стебельки тянулись ко мне, норовя погладить мою кожу, а тепло припекающее закатное светило расслабляло меня все сильнее и сильнее.

«Живо!» – во все горло завопил дракон после моего очередного возражения и просьбы отсрочки.

– Эх, – тяжело вздохнув, обратилась к цветам. – Мне нужно идти, мои дорогие. До завтра.

Но как только я поднялась с лавочки, настырные корешки снизу вцепились в мои ноги. От удивления мои глаза расширились, и я с непониманием уставилась на темно-коричневый корявый корень, сжимавший мою голень. «Они не хотят меня отпускать! – с улыбкой подумалось мне. – Чудесный сад желает, чтобы я осталась». После этого я снова попыталась усесться на лавочку, но истошный крик силы в голове не позволил мне этого сделать:

«Дура! – дурниной орал Фламмен, – я сказал: сейчас же! Живо! Немедленно! Беги в замок! Беги! Авейра!»

Пока я боролась с непониманием, растерянно посмотрела вниз: корешок, который был прежде один, позвал своих собратьев. И уже обе мои ноги до колен были опутаны темно-коричневыми лозами, крепко сжимавшими и не позволявшими вырвать ногу. Хотя я пыталась! Ой как пыталась! Первой моей реакцией был вопль! Вот только странное дело – он потонул среди листвы. Второй реакцией было дергать ногами, но это привело меня к неизбежному падению. Попыталась освободить свои ноги, распутав корешки и лианы – но все безрезультатно… Некоторые корни кололись, другие пытались связать мои руки. «Твою мать!» – в ужасе подумала я, когда очередной настырный корень больно поранил мне руку. Отбросив попытки вырвать свои ноги, попыталась мыслить разумно: что делать?

Паника того и гляди накрыла бы меня с головой, но я вовремя остановила ее поток, не позволяя обрушиться мне на голову. Не время. Не место. Позже все обдумаю.

«Думай! Авейра, – пыталась заставить себя размышлять. – Что делать? Как бороться с этими растениями? А стоит ли бороться?» Последняя мысль, явно навеянная мне какой-то магией, была отброшена сразу же. Сладковатый аромат стал казаться противным и тошнотворным, и как я сразу этого не заметила? К горлу подкатил комок, мне все никак не удавалось его проглотить. А мозг все пытался придумать решение, но пока без результатов!

– Чёрт, – выругалась в тот момент, когда какая-то ушлая лиана попыталась схватить меня за руку, но мне удалось отвоевать свою конечность обратно. – Огонь! Точно!

Погрузилась в себя, пытаясь побыстрее найти там огонь. В этот раз мне это удалось относительно быстро (ну как «быстро», – к тому моменту, когда я нашла его, мои руки были уже полностью скованны, а сердце билось как сумасшедшее), огонь послушал меня, быстро приласкав мое сознание. «Миленький, – сдерживать панику мне уже не удавалось, Фламмен тоже молчал как назло, и я обратилась к огню, представшему передо мной. – Я знаю, что плохо и мало тренировалась, но пожалуйста!» Как только в моей голове промелькнули эти мысли, огонь перестал быть управляемым, он начал проявлять характер – развернувшись, попытался уйти.

– Чёрт! – снова выругалась вслух.

«Стой!» – мой мысленный призыв вышел властным и даже слегка грубоватым, но стихия остановилась и стала ждать. Я чувствовала, как лианы и цветы уже сжимают мою грудь, как с каждым мгновением мне становится труднее сделать вдох, но огню свою слабость решила больше не показывать. Попыталась представить как можно яснее, как огонь, замерший сейчас совсем рядом, разгорается и увеличивается в размерах. Как стихия ревет. Как языки пламени больше не помещаются внутри меня и вырываются наружу. Как я сама превращаюсь в огонь.

Распахнула глаза и увидела, как сгорает в бешеном пламени сад. Я словно слышала вопли и крики полуживых растений, которые решили подкрепиться мной; они никак не ожидали, что душа обречет их на гибель. Мне не было жаль этих удивительных по своей красоте цветов. Они были столь же смертоносны и опасны, насколько и прекрасны. «Скольких они погубили? – с горечью подумалось мне. – И что бы стало со мной, если огонь не подчинился бы?»

На меня снизошло осознание – я могла умереть! Снова! Сгинуть в этом саду, и если бы мое тело и нашли, то толку бы от этого все равно не было! И что дальше? Куда моя неугодная душа направилась бы на этот раз? Поднесла руку к лицу и заметила – ее потряхивает. Меня всю била мелкая дрожь. Инстинктивно я обняла себя руками – желая то ли согреться, то ли отгородиться от того безумства, в центре которого я пребывала.

«Стоп, – одернула саму себя. – Что я действительно сейчас чувствую?» Как ни странно, внутри меня не обнаружилось ничего, меня словно опустошили. Эти растения, а быть может и огонь, разом выкачали из меня все эмоции. Дрожь прошла сама собой так же внезапно, как и появилась.

«Ты молодец, – отозвался внутри меня дракон. – Тебе удалось самой подчинить пламя, без моей помощи. Ты справилась! Можно переходить к более сложным задачам».

– Где ты был? – продолжая смотреть на огонь, пожирающий остатки цветов, спросила у Фламмена. Дым и смрад, исходящие от костра, меня совершенно не смущали, с меня будто схлынула волна, подобная тем, что бушевали в море совсем недавно, и она оставила после себя только пустоту. «Усталость» – с надеждой подумала я, не желая оставаться такой безразличной и дальше.

«Это побочное действие от дурмана, – послышался голос огня внутри меня. – С тебя спадают искусственная эйфория и расслабленность. Это пройдет».

«Где ты был?» – повторила своей вопрос уже мысленно. В момент опасности я не думала о том, что он меня покинул, я пыталась спастись, но сейчас мне было необходимо знать – куда он делся. Как ни странно, никаких чувств я не испытывала, – не было обиды или разочарования, ничего подобного, – но знать я желала. И сдаваться не собиралась. Прочитав все внутри меня и почувствовав мое состояние, дракон ответил:

«Ты должна была справиться с этим сама. Я попытался тебя вразумить, у меня не вышло. Без твоего согласия я не мог ничего сделать, решил не вмешиваться».

– Спасибо, – прошептала в пустоту, осознавая – дракон поступил правильно. Сегодня я научилась призывать силу. Не просто в теории и практике, в ходе обучения. Нет. Сегодня мне впервые пришлось применить ее для защиты своей жизни самостоятельно. Это очень ценный навык. Пригодится. А от состояния этого отойду. Точно.

Когда от некогда прекрасного сада остался только пепел, который уже подхватил ветер и начал разносить по округе, я наконец-то отмерла, развернулась и направилась в дом. В душе все так же царила пустота, мне хотелось лишь одного – спать.

Войдя в комнату, с порога направилась в ванну смывать с себя удушающую вонь цветов и их яда. Как ни странно, запах костра от себя не ощущала – совершенно. Хотя должна была, столько ведь простояла посреди бушующей стихии. «Отрава впиталась в кожу так сильно, – оттирая себя щеткой, размышляла, – что невозможно смыть! Мне что, так и придётся ходить источать этот смрад? Ну уж нет!»

Вот и чувства вернулись – злость. Это лучше, чем чувствовать себя пустым сосудом. Мне совершенно не понравилось быть куклой – все понимающей и осознающий, но ничего не испытывающей. Страшно. Мурашки волной прошлись по моей мокрой спине, и я озвучила то, что вертелось в голове:

– Ничего не чувствовать – страшнее, чем умереть.

Кое-как отмывшись, – и то, как мне казалось, не до конца, этот жуткий запах продолжал меня преследовать, – улеглась в постель. Когда в дверь постучали, я уже засыпала и желания открывать и даже знать, кто там, у меня не было совершенно, но визитер был настойчив.

– Ну что за изверги такие? – бурчала себе под нос, напяливая одежду. Стук в дверь продолжался и вроде стал даже громче. – Не дадут поспать нормально.

Около самой двери еще раз с грустью посмотрела на расправленную постель и резко отворила дверь. На пороге оказалась взбудораженная Камилла. Весь ее вид не просто говорил, а кричал о том, что что-то произошло из ряда вон выходящее!

– Что? – простонала я, впуская девушку в комнату.

– Скоро сюда прибудут! – серьезно сказала хэлла, усаживаясь на диванчик.

– С чего ты взяла? – опускаясь в кресло напротив, сцепила руки в замок и приготовилась внимательно слушать. Пару раз все же сдержаться не удалось – зевнула в кулачок. Ну а что поделать? Она меня с кровати подняла.

– Перекусить не хочешь? – резко поменяла тему девушка, встала и начала расхаживать позади дивана, уже не обращая на меня внимания.

– Что с тобой? Что случилось? – спустя несколько минут ее блужданий, решилась на вопросы. Я, конечно, знаю, что она любительница ходить взад-вперед, но ее состояние в этот момент мне не нравилось совершенно. На лице Камиллы читались растерянность и вроде даже страх.

– Понимаешь, – снова усаживаясь на диван, начала тараторить хэлла, – мы сейчас с Анрики разбирали записи. Решили не откладывать в долгий ящик. И обнаружили кое-что интересное. О Шелдоне! Нет, ты представляешь? Сведения о нем все же были, хоть и крохотные! Но ведь все хранилось в страшной тайне, столько лет! Столько лет! Уму непостижимо! В моей голове это просто не укладывается!

– Так, – перебила поток речи я. – Спокойнее! И, самое главное, начни с начала и без оценок, ладно? Расскажешь, а потом мы уже вместе все обсудим.

– В общем, Шелдону удалось покинуть наш мир, – выдохнув, снова приступила к рассказу блондинка. – Что-то они с отцом не поделили, и наследник исчез. По документам, которые мы из архива, так сказать, изъяли, стало ясно – после ухода Шелдона наш мир заполонили души. Их было такое невообразимое количество, какое никогда прежде в истории зафиксировано не было.

– Оно и не удивительно, – вставила свое высказывание. – Этот избалованный наследничек такого натворил в нашем мире! Его даже Кровавым прозвали.

– Так вот, – продолжила Камилла. – И владыка велел прекратить это. Начальник тайной службы не нашел ничего лучше, чем внушение. Нашел самого слабого среди магов вашего мира и внушил ему идею развоплощения Шелдона, даже способ подсказал. Не самый гуманный, но по сравнению с тем количеством душ, что ежедневно пересекали границу миров – сущие мелочи.

– А не проще ли было хэллам переместиться и самим нейтрализовать отпрыска правителя? – чуть приподняв бровь, спросила у собеседницы.

– Так как же туда переместишься, если ритуал знал только Шелдон? – вопросом на вопрос ответила хэлла.

– Ладно, – согласилась с ней. – Так мы же как-то решили его найти? Что, ваши хэллы из тайной службы этого сделать не догадались?

– Пытались! – снова встала с дивана Камилла и нависла надо мной, в порыве эмоций дико жестикулируя. – Но вот в чем загвоздка: не нашли они никаких точных сведений! Как будто они исчезли из нашего мира, как и сам наследник.

– Так, – кивнула, снова не сдержав зевок, – а с чего ты взяла, что сюда скоро кто-то явится?

– Авейра! – вскричала девушка, обходя мое кресло по кругу. – Так ты дослушай! Последняя запись за день до твоего появления в участке тайной службы была сделана по этому поводу, и знаешь, о чем она гласила?

Девушка замолчала, а я приподняла бровь, но поняв, что так просто ответа от нее не получу, развела руками и проговорила:

– Откуда мне знать, Камилла?

– Оказывается, вообще-то, я давно слышала подобные легенды, но не суть, – улыбаясь, продолжила хэлла. – На острове существует место силы. Именно его собирается посетить повелитель, конечно же, не один, а с несколькими преданными хэллами. Владыка решил установить связь со своим развоплощенным сыном! А мы здесь! Авейра! Ох и стоит же ждать гостей! Нам ведь даже сбежать некуда! Повернем назад и попадем к ним в лапы, а вперед просто некуда бежать – острова и океан!

Вырисовывается интересная ситуация. Повелитель пытался меня поймать, и в то же время хочет установить связь с сыном, но для чего? Хочет его вернуть? Тогда понятно, для чего ему я: часть силы Шелдона пребывает во мне, и как там говорил этот сумасшедший дух? Я рождена, чтобы стать его сосудом? Или чем-то наподобие. Кошмар! Опять я в центре всех событий! Так вот почему Эрмин не стал продолжать свои поиски – он вычислил, куда мы направляемся, и решил поймать нас прямо здесь.

«Хотела разрушить планы «шелеста» – опуская голову на руки, подумала грустно про себя, – но даже самоубийство не позволило мне от него избавиться. И здесь его приспешники или сам отец преподнесут меня ему на блюдечке с голубой каёмочкой».

«Эйра, – тихо позвал меня дракон. – Возможно, все несколько иначе, чем кажется?»

«Фламмен, – резко встала и отогнала прочь всю усталость, что продолжала давить на мои плечи, – пошли скорее искать это место силы!»

Вот только никуда мы двинуться так и не успели, мое слабое для таких подвигов тельце решило поступить иначе – голова закружилась, в глазах потемнело и, кажется, я даже упала, только куда?

– Авейра? – распахнув глаза, первое, что я увидела – это лицо Камиллы, на котором явно читались тревога и волнение. – Ты как? Может, поешь?

После упоминания о еде желудок жалобно заворчал, коря меня за забывчивость. «Мда, – усаживаясь на кровати поудобнее подумала я. – Превратилась в малахольную барышню, уже и в обмороки падать начала. Позорище!»

«А чему ты удивляешься? – проворчал внутри меня Фламмен. – После такого выброса силы ты даже не отдохнула толком! Я уже молчу про такие простые радости жизни, как еда и вода! Нет! Тебя понесло на очередные подвиги!»

– Тссс, – вслух попросила его, поднося руки к вискам. От бухтения дракона у меня начала побаливать голова.

«Сомневаюсь, что я к этому имею отношение» – послышался уже тише голос дракона.

– Камилла, – посмотрела на девушку и попыталась улыбнуться, кажется, получилось не очень, но хэлла меня поняла, и ее губы растянулись в ответной улыбке. – Я бы не отказалась от легкого ужина.

«Авейра, – серьезный тон огня заставил обратить все внимание на него. – Тебе сейчас легкий ужин не подойдет! Проси мяса, да побольше!»

– И мяса, – сдалась на милость силе, может, он и прав.

Со всеми этими переживаниями совсем забыла о себе. И говорили же мне – нужно лучше питаться, чтобы организм не истощался. М-да, ну ладно. Буду исправляться.

Камилла удалилась, но уже совсем скоро появилась она и плывущий за ней поднос. У меня даже рот приоткрылся, но при детальном рассмотрении я поняла, что не заметила полупрозрачного воплощенного духа. «Точно устала, – приступая к еде, сокрушенно подумала. – Теперь придется немного отложить поиски места силы».

«Не переживай, – послышался в голове голос дракона. – Никуда это место от нас не денется».

«Только вот мы можем деться, – тщательно пережевывая кусочек жареного мяса, ответила огню. – Появится повелитель Эрмин и вряд ли позволит нам с тобой разгуливать на свободе. Если не убьет, то сыну на растерзание отдаст».

«Не похоже это на владыку», – задумчиво ответил Фламмен.

«А ты с ним хорошо знаком? – скептически спросила у огня, наевшись и откинувшись на подушках. – Лично я видела его всего несколько раз, но впечатление он произвел на меня… устрашающее».

– Ты совсем ничего не съела! – возмутилась Камилла. – Ешь! Набирайся сил!

– Я больше не могу, – опустила глаза. – Я лучше посплю. Обещаю съесть весь завтрак! Честно-честно! Правда-правда!

– Хорошо, – кивнула девушка. – Сладких снов.

Хэлла удалилась, а я повернулась на бок, но сон все никак не шел. Дракон мне не отвечал, видимо, решил дать моему организму отдохнуть, но вот неуемные мысли в моей голове считали совершенно иначе. Все крутились и крутились, перескакивая с одного на другое.

На глаза мне попалась рука с вензелем. «Чёрт! – мысленно взвыла. – Совсем о нем забыла!» Ведь так и не выяснила, кто же этот самый суженый-ряженый, хотя и возможности не было. Решила, что скорее всего рисунок исчезнет, как только я вернусь в свой мир, а значит, можно не заморачиваться.

«Я обязательно скоро вернусь домой, – когда я стала проваливаться в сон, мелькнула мысль в моей голове, сопровождаемая образом Бранда. От его ласковой улыбки внутри меня растеклось тепло, и уснула я с единственной мыслью: "мой лорд"».

Утро началось поздно. Это я поняла, когда поднялась с кровати и увидела в небе высоко стоящее солнце. «Чудо-балдахин, – зевая, прошла в ванную, – с таким можно хоть целый день проспать».

Чувствовала я себя сегодня значительно лучше, чем вчера вечером, – отдохнувшей и готовой к новым приключениям. Есть мне не сильно хотелось, но, как и обещала Камилле, съела все, что принес мне воплощенный дух. После такого обилия еды идти уже никуда не хотелось, но память услужливо подкинула мне отрывок вчерашнего разговора с хэллой, и я, тяжело вздыхая, вылезла из кресла. «Вот именно поэтому, – буркнула про себя, – не люблю много есть. Потом совсем ничего не хочется, все силы уходят на переваривание еды».

«Тише, – подал голос Фламмен. – Нам необходима энергия!»

Преодолели мы территорию замка, сияющего в дневном свете как огромный бриллиант, довольно быстро. И уже совсем скоро стояли среди бирюзовых скал и малахитовой зелени, причудливо перекликающихся между собой и создавая удивительной красоты ландшафт.

– Надеюсь, эта растительность будет добрее, – вздохнув, проговорила я, а дальше уже обратилась к дракону:

– Ну и где это место силы?

Ох и намучились же мы! На четвертом часу поисков я поняла, почему было необходимо плотно поесть: иначе бы мы просто долго не протянули. То и дело приходилось отпускать огонь, чтобы он исследовал скалы, но каждый раз он возвращался ни с чем. Лично мне довелось обойти не один десяток километров, кругами ища это место.

– Так как именно мы поймем, что это оно? – усаживаясь на землю, совершенно не переживая за свой наряд, спросила у Фламмена.

«Поймем», – пробубнил он и замолчал.

Дракон вообще в этих местах был немногословен, лишь изредка давал сухие указания и замолкал, будто погружаясь в себя. Может, ищет какие-то воспоминания об этом месте? Не знаю. Но пока мы так никуда и не продвинулись, кроме чащи местного леса.

Поиски усложнялись еще и тем, что конкретной задачи не стояло! Да, дракон сказал: «место силы», но чем это место отличается от других – мне так и не объяснил. Его ответ «поймем» – ни о чем не говорил. «Такими темпами, – рассуждала про себя, – мы тут не один год искать будем, но так ничего и не обнаружим».

Встав с земли, снова прошлась по роще. Ничего примечательного, ничего такого, чего бы мы не видели час или два назад. Вот бирюзовые скалы, их оплетает вездесущий зеленый плющ, на нем растут ярко-красные цветы. Вот кучка кустарников, вот чуть более высокие изумрудные деревья с желтыми плодами… Все это было безумно экзотично, да вот только ни на какое место силы, о котором бубнил Фламмен, похоже не было, что начинало надоедать.

Ноги уже совершенно не желали проходить очередной круг по острову, так что я прислонилась к холодной скале, обвитой побегами растений, и стала смотреть на то, как огонек выплыл из моей ладони и полетел в который раз осматривать местность и искать это чёртово место силы. Откинула голову на холодящий камень и боковым зрением увидела странный символ, он сразу же показался мне знакомым. Приглядевшись и раздвинув руками вездесущий плющ, разглядела полностью знак – два треугольника, как будто вставленные друг в друга, их вершины находились ровно на середине нижних сторон друг друга, а внутри, в центре, образовался ромб.

«Точно такой же знак рисовал Бранд, – внимательно вглядываясь в треугольники, подумала про себя, провела пальцами по знаку и их закололо. – Точно по этой схеме делали жертвоприношения, как предполагал мой лорд, вот только не все тела были найдены, если мне не изменяет память. И именно этот же символ был на карте в хранилище короля Марванда».

«Авейра, – прошептал Фламмен. – Это именно то, что мы и искали. Осталось только понять, как войти внутрь».

«Ты думаешь, место силы в скале? – решила все же уточнить. – И почему именно этот знак? Почему здесь?»

Дальше все происходило слишком быстро. Огонь сам вырвался с кончиков моих пальцев и вошел внутрь знака. Часть скалы, – от увиденного я даже рот распахнула, – просто взяла и отъехала в сторону, а внутри меня ждало нечто невообразимое. Маленький огонь при моем появлении начал увеличиваться в размерах с такой скоростью, что буквально через пару секунд передо мной уже находилось огромное пламя. Его языки опустились, изображая передо мной поклон, а я, замерев, стояла на пороге пещеры, совершенно не понимая, что происходит.

– Проходи, – послышался голос, но это говорил вовсе не Фламмен. Голос был настолько тих, что я едва его различила, но противиться его словам не смогла, ноги сами потянули меня вглубь. С каждым моим шагом пламя, уже больше напоминавшее стену огня, расступалось передо мной, склоняясь и позволяя мне продвигаться все дальше и дальше.

Внутри меня с каждым пройденным метром пути происходили тоже какие-то странные изменения. Огонь, к которому я успела уже привыкнуть за время нашего с ним тесного общения, увеличивался во мне. Все связи, которые я ощущала и раньше, как маленькие ниточки, окутывающие все мое тело изнутри, сейчас превращались в настоящие канаты. Огонь, который и раньше казался мне большим драконом внутри меня, стал просто гигантским. К моменту, когда мы вышли в центр огромного освещённого огнем каменного зала, места Фламмену внутри меня уже не было. Закрыв глаза, я поразилась вообще тому, что он до сих пор помещался там.

Яркая вспышка внезапно озарила все пространство внутри скалы и ослепила меня даже с закрытыми глазами. Крутя головой, как слепой котенок, я не понимала, что происходит. Неужели это место силы так влияет на меня и огонь?

– Авейра, – раздался голос Фламмена, но… не внутри меня, как я уже успела привыкнуть, а снаружи.

Потерев глаза кулачком, я уставилась на морду огромного дракона, склонившегося передо мной. Он смотрел на меня так, словно видел насквозь, знал, о чем я сейчас думаю и что меня волнует. «Хотя это и не удивительно, – промелькнула мысль в голове. – Он столько времени пробыл внутри меня, что успел изучить меня досконально».

– Ты всегда теперь будешь… – мой голос звучал хрипло, от волнения я не смогла даже подобрать слова. – Таким? Ты всегда теперь будешь драконом?

– Я всегда им и был, – в голосе огромного, полностью сотканного из огня существа, слышалась улыбка.

«Узнаю свой огонь», – от сердца при этом чуточку отлегло и стало спокойней.

– Ну ты меня понял, – улыбнулась своей силе. Или она уже не моя?

– Как только мы покинем это место, – дракон обвел взглядом зал, в котором с его появлением стало несколько тесновато, – я снова вернусь к тебе. Только ты сможешь меня при должном усердии и тренировках выпускать.

– Ого-о, – протянула, представляя, как выпушу его как-нибудь полетать. Все в моем мире, мягко говоря, удивятся.

– Но! – в любимой своей поучительной манере начал дракон, – не будем забывать, зачем мы здесь.

– А зачем мы здесь? – глупо смотря на огромного огненного ящера, спросила, а потом протянула руку и дотронулась до него. К моему великому удивлению, ладонь прошла внутрь Фламмена. То есть он действительно из огня! «Ничего себе!» – мысленно даже присвистнула.

– Эйра, – закатил глаза дракон, произнося мое имя, а дальше спокойнее продолжил. – Закрой глаза и попытайся погрузиться в себя. Будем пытаться призвать силу Шелдона, чтобы она сконцентрировалась в тебе, тогда, возможно, ты узнаешь все о ритуале.

– Но ты же и есть его сила! – непонимающе захлопала глазами.

– Сколько раз тебе повторять, что не совсем? – наклоняясь прямо ко мне, спросил Фламмен, – Во мне, помимо силы наследника, есть еще несколько других составляющих, они ко мне присоединились в момент моего перерождения. А тебе нужно призвать только его составляющую. Поняла?

– Не совсем, – пожала плечами, однако тут же добавила. – Но попробую.

Оказалось, отделить силу Шелдона от остальных – совсем не просто. При детальном исследовании во время погружения и медитации, я обнаружила по меньшей мере еще с десяток других намешанных энергий, но сила наследника была самой огромной. По-прежнему она виделась мне как огромная змея, и я тянулась к ней, при этом не забывая показывать свою силу. А то знаю я это плутовку, попытается подмять под себя сразу же, если почувствует слабину. Но мы с ней давно знакомы, мне удавалось держать ее в узде не один год и сейчас удастся подчинить!

Неожиданно мне в голову прилетела книга. Тот самый фолиант, – я ощутила это каким-то шестым чувством, что ли, – просто свалился сверху и больно ударил меня по темечку. Распахнув глаза, я с досадой обнаружила мельтешение звёздочек перед глазами.

– Чёртова книга! – как только боль в голове чуть поутихла, подскочила на ноги и запустила в нее огонь, который от злости быстро образовался в моей ладони. Но фолианту все было нипочем! Огонь пошелестел-пошелестел, чуть потрепал страницы в разные стороны, но так и не причинил им никакого вреда.

– Ты не сможешь ей навредить, – проговорил дракон, переводя взгляд с меня на кожаную обложку книги и обратно. – Она связана с силой Шелдона, так что ты и избавиться от нее не сможешь.

– Как и прочесть, – беря в руки теплый от огня фолиант, покрутила его в руках.

– А ты попробуй еще раз, – предложил Фламмен.

Спорить с ним не стала. Ну а действительно, мало ли? Вдруг это самое место силы настолько мощное, что вложило в мою головушку знание всех существующих языков. «А было бы неплохо, – раскрывая книгу, подумала я, – знать языки всех миров. И уметь читать на них! Сколько бы знаний тогда мне открылось». Вгляделась в неразборчивые буквы, сплетающиеся между собой и составляющие слова, предложения, абзацы и страницы. В первые секунды ничего не происходило, но потом перед глазами будто вспыхнула огненная дымка и, моргнув, я с удивлением поняла – мне понятны эти слова! Перевела взгляд с древних страниц на дракона и спросила:

– Ты знал? – чуть прищурив глаза, стала сверлить огромную ящерицу взглядом.

– Догадывался, – мягко проговорил Фламмен. – Тебе необходим был толчок. Ты и твоя сущность отказывались принимать часть силы, принадлежавшую Шелдону, считая ее чуждой и злой. А силе, тебе и мне было важно слиться! Ты не смогла бы управлять огнем полностью, не приняв все его грани такими, какие они есть. Прими это в себе! Огонь не при чем, это Шелдон использовал его в таких целях. Место силы позволило объединить все части огня воедино. Прости, что держал тебя в неведении, но я был уверен: ты отказалась бы объединять силы, неосознанно сторонилась бы. Слишком много, Авейра, тебе пришлось пережить из-за него…

– Я не в обиде, – вздохнула и внимательно всмотрелась в чуть виноватый взгляд дракона.

Действительно, скажи он мне это раньше, вряд ли я бы согласилась. И дело вовсе не в моей глупости и недальновидности – нет. Дело во внутреннем блоке. Я подсознательно боялась злобу-змею с тех пор, как она появилась во мне. Мне приходилось постоянно сдерживать ее, бороться с ней, не позволять ей вырваться наружу. «Все правильно он сделал, – взъерошив рукой волосы, подумала про себя, а вслух добавила:

– Но больше никогда! – для убедительности даже пальчиком погрозила. – Никогда ты не будешь скрывать от меня свои истинные мотивы. Пообещай!

– Обещаю, – дракон кивнул и пододвинул свою огненную тушку ко мне поближе. – А ты давай читай скорее.

Углубившись в чтение, не заметила, как пролетело время. Будто вынырнув из трясины, чувствовала себя измученной и грязной. Никогда прежде мне не приходилось читать ничего подобного. Все будто оживало на страницах, окутывая меня меркой слизью. Даже та книга легенд, рассказывающая о кровавой войне в красках, заставляя погружаться в события, не произвела на меня столь негативного впечатления, как содержимое этого фолианта.

– Неужели он действительно творил вещи, описанные здесь? – инстинктивно вздрогнула и обняла себя руками, представив, сколько жизней загубил бывший наследник престола Хэллворда.

– Давай выбираться отсюда, – не ответил на мой вопрос Фламмен и начал подниматься. Все то время, что я читала, он находился рядом, свернувшись калачиком как кошка; огромный дракон мирно спал, лишь иногда приоткрывая один глаз, когда в особенно жуткие моменты я вздрагивала, прикрыв рот ладошкой.

Никогда бы не подумала о себе как о натуре особенно впечатлительной. Да, мне не нравилась смерть, когда он происходила в непосредственной близости от меня, но кому она нравится? Однако с попаданием в этот мир я стала относиться к ней иначе – как к переходу, перешагиванию в следующий мир. Вот только то, что в некоторых ритуалах, скрывающихся за кожаным переплетом, приходилось рассеивать души, мучительно и долго… Это… На мои глаза навернулись слезы, муки бедных людей не могли оставить меня равнодушной. Но самое мерзкое было даже не это. Самыми отвратительными были пометки бывшего владельца книги, – правда не знаю, был это сын владыки или кто-то другой, – его сухие фразы о визжащих душах заставляли меня содрогаться от ужаса, а табуны мурашек так и пробегали по спине.

– Ты нашла что-то о переходе? – по мере того, как мы продвигались к выходу, уменьшался и Фламмен, и сейчас, уже совсем близко к двери, он был не больше птицы и летал около моего плеча.

– Нашла, – кивнула в ответ, – но не уверена, что смогу повторить нечто подобное.

– Почему? – в голосе дракона явно слышались нотки удивления. – Ведь ты так хотела вернуться, я думал, для тебя это важно.

– Ты прав, – вздохнула, переступая порог пещеры. Обернувшись, увидела вновь монолитную скалу, будто она и не отодвигалась никогда, а Фламмена уже рядом не было.

«Я здесь, – послышался голос моего друга в моей голове. – Так что там с перемещением в твой мир?»

«Я действительно очень хочу вернуться, – уже мысленно обратилась к силе, – но не уверена, что смогу осуществить то, что там написано».

«Сил хватит!» – уверенно заявил Фламмен.

«Эх, – тяжело вздохнув, продолжила, – дело вовсе не в магической силе и не в силе огня – нет. Здесь другое. Там написано о принесенных в жертву душах… развеянных, Фламмен, душах. Я не смогу подвергнуть никого небытию в угоду своим желаниям…»

Дракон замолчал. Мне тоже совершенно не хотелось говорить, и, по правде говоря, будь моя воля, я бы забыла все прочитанное, но этому уже не суждено сбыться. Как сказать подельникам, что все наши усилия напрасны? В том, что они, как и я, не станут жертвовать пусть и виновными когда-то в чем-то душами ради того, чтобы сбежать – я была почти уверена. Есть ли еще варианты? Или это был последний путь домой?

– Не стану, – сказала сама себе и отрицательно мотнула головой, проходя в парадные двери поразительного замка и совершенно не обращая внимания на его красоту.

В комнате меня уже ждал накрытый ужин, но после того, что мне довелось сегодня прочесть, желания есть не было совершенно, и сказать, когда оно появится – было сложно. Медленно, в полной растерянности, побрела в душ в надежде, что хотя бы он поможет привести мысли в порядок и смыть все негативные эмоции сегодняшнего дня. Сердце сжалось от осознания, что я больше никогда не утону в синих как море очах моего лорда. На глаза навернулись слезы, сразу же смешавшиеся с потоками воды, а я, окончательно обессиленная, сидела в душе, обнимая свои колени и горько плакала. Я выпускала наружу все пережитые мной на Хэллворде чувства: страх, тоска, боль, любовь, нежность и снова страх, выпускала свои горе и разочарование. Однако отпустив себя на волю, я пришла к единственно верному решению – я хочу жить!

«Бранд, – при этом в памяти всплыли воспоминания о страстных поцелуях с лордом де Сонтом. Такие мысли заставили меня покраснеть, а на лице появилась мечтательно-грустная улыбка. – Ты останешься моим сладким и самым сокровенным воспоминанием. Люблю тебя».

Выйдя из ванной, я мысленно попрощалась с надеждой вернуться домой. Единственным моим желанием в тот момент было лечь в кровать и ни о чем не думать. Но, как всегда, случай распорядился по-другому. По обыкновению измеряя шагами комнату, меня поджидала Камилла.

– Ну и где ты весь день была? – чуть приподняв бровь, спросила девушка.

– Ходила искать место силы, – юлить и скрывать что-то от хэллы не видела смысла, поэтому, опустившись в кресло, внимательно посмотрела на девушку, но после продолжительного молчания, решила все же спросить:

– Что-то случилось?

– Ты забыла, что сюда в любой момент может заявиться повелитель? – усаживаясь напротив, Камилла посмотрела вначале на меня, а затем на нетронутый ужин и добавила:

– Немедленно съешь все принесенное. Авейра, побереги свои силы! Возможно, нам придется еще не один месяц, а может даже и год скитаться, а если ты будешь слаба, делать это будет проблематично.

– Хорошо, – не споря с ней, я взяла вилку и начала ковыряться в тарелке с салатом, не обращая внимания на недовольный взгляд собеседницы.

– Да что с тобой происходит? – встав со своего места, блондинка прошлась по комнате. – Тебя что, с ложечки покормить? Как маленькая, честное слово!

– Я сама, – вздохнув, отправила в рот ложку салата, абсолютно не почувствовав его вкус.

– Авейра, – несвойственно для себя тихо позвала меня хэлла, заставив оторваться от бездумного созерцания ужина. – Что произошло?

– Понимаешь, – собралась с духом, вглядываясь в алые глаза девушки. – У нас нет возможности переместиться в наш мир.

– Что?! – девушка вскочила со своего места и нависла надо мной. – Тебе удалось раздобыть подробности ритуала? Так почему не получится?! Авейра!

– Удалось, – тихо ответила, кивнув головой, – но то, что там написано, нам не подходит, это совершенно невыполнимо.

– Почему?

– Я никогда не пойду на то, чтобы приносить в жертву души… – тихо, но твердо ответила Камилле, продолжая не мигая смотреть в ее глаза. Запал хэллы поубавился, и она уселась на диван напротив, во все глаза уставившись на меня. Кажется, до нее начало доходить, какую цену нужно отдать за перемещение, и немая сцена подтвердила мое предположение – она на это не пойдет.

– Развеивать души? – опуская голову, уточнила Камилла.

– Да, – мой голос показался мне чужим, безжизненным и бесцветным.

Повисло молчание. Усевшись удобнее в кресле, закинув ноги и откинувшись на спинку, я старалась представить свою жизнь в этом мире. «Скорее всего придётся вернуться в госпиталь, – грустно размышляла про себя. – Да и то далеко не факт, что меня туда примут. Быть может, даже отправят на каменоломни, с учетом того, что я натворила на главной площади столицы».

От таких мыслей стало грустно, возвращаться снова к истокам не хотелось совершенно. Но как быть иначе? Скитаться? Всю жизнь провести в переездах, перемещениях и попытках скрыться от владыки Эрмина? А жизнь у душ на Хэллворде длинная, пока не искупишь вину или не умрешь от травм – скитаться вечность по чужому миру? Не лучший выход.

– Сколько душ необходимо развеять? – прервал мои размышления голос Камиллы. До моего уставшего разума не сразу дошло, о чем она говорит, но, когда смысл ее слов, наконец, был мною понят, мои глаза в удивлении расширились.

– Что?! – сейчас уже с кресла подорвалась я, взирая на девушку с неверием и непониманием. «Она что, действительно готова развеять души? – билась в моей голове мысль. – Серьезно?» – Ты с ума сошла?

– Авейра, – серьезно обратилась ко мне хэлла. – Сядь и успокойся.

Первый пункт ее просьбы осуществила без проблем, усталость все же брала свое, но вот успокоиться у меня не получалось. В груди бурлили негодование и тревога, переплетаясь между собой, эти два чувства не позволяли мне мыслить трезво и здраво. Все мысли скатывались к одному: «Она хочет пожертвовать душами! Живыми… ну, относительно, людьми!» Но язык я прикусила, внимательно глядя в красные глаза блондинки.

– Никого развеивать я не собираюсь, – девушка подняла руки вверх, – но у меня появилась идея.

– И какая? – скептически приподняла бровь, продолжая следить за каждым движением собеседницы.

– Души – это прежде всего энергия, – начала рассуждать Камилла. – В зависимости от количества душ можно попробовать заменить их в ритуале на другой источник энергии.

«А она права, – послышался задумчивый голос дракона в моей голове. – И как я сразу до этого не догадался? Хорошая идея!»

– И еще же есть накопители, – продолжила свою мысль подельница, вставая и прохаживаясь по комнате. – То есть души, которые были уже развеяны, но не нами. Нам нужно просто раздобыть накопитель.

«Не спорь, – предупредил мою возможную вспышку дракон. – Она права. Те души уже развеяны, ты к этому отношения не имеешь и ничего уже не изменишь».

«Но…» – попыталась возразить, но снова была прервана – уже Камиллой, она будто бы прочла что-то на моем лице и тут же высказалась:

– Если ими не воспользуемся мы, то кто-то другой! И, возможно, в куда более худших целях! – для убедительности девушка даже палец вверх подняла, но мне хватило и ее слов.

Хэлла действительно была права. Чего стоит один «чокнутый маг» с его подвальной лабораторией. От воспоминаний о нем по моей коже прошелся мороз. «Смогу ли я жить, использовав подобный способ? – задала сама себе вопрос, правда, ответ на него я знала уже в тот момент, когда Камилла договорила, но решила все же сформулировать точно. – Смогу!»

– Ну и где же нам раздобыть такой накопитель? – чуть приподняв правую бровь, спросила у девушки, которая все это время напряженно смотрела на меня, ожидая ответа.

– Где-где… – на лице блондинки промелькнуло облегчение, после чего она взяла себя в руки и лукаво улыбнулась. – В сокровищнице повелителя, конечно!

Как-то резко, словно от толчка, я открыл глаза и первое что увидел – черную полупрозрачную ткань, колышущуюся то ли от ветра, то ли от движения. «Где я?» – промелькнул вопрос в голове, на который ответа, как ни странно, я так и не нашел. Точно помню – был в пустыне. Так. Это уже хоть что-то, а дальше? Шел, очень долго шел.

Мысли ускользали от меня, словно склизкие змеи, расползающиеся в разные стороны, и уловить цельное воспоминание было сложно. Прикрыл глаза, сосредоточился. Что дальше? Пустыня, лошадь. Где моя лошадь? «Умерла, – пришел ответ, а перед мысленным взором возник силуэт лошади, лежащей на горячем песке. – Жаль. Хорошая была кобыла».

От мыслей и образов заболело в висках, и я снова распахнул глаза. Все та же полупрозрачная черная ткань, – или темно-синяя? – развевается, за ней виднеется темное небо. Значит ночь, тогда понятно, почему не так жарко. Где я? Попытался приподняться – получилось не с первого раза, – огляделся и понял, что я куда-то еду, – плавно сменяется пейзаж, если, конечно, можно так назвать различной величины песчаные дюны. Опустил глаза вниз. Нечто, напоминающее пол, было выстелено тканым ковром. «Кажется, – пришла мысль, – я у кочевников, но как я тут оказался? Меня подобрали в пустыне?» В подтверждение своей мысли увидел проехавшего мимо на верблюде мужчину, почти полностью укутанного в светлую ткань.

«Хорошо хоть у людей, – откидываясь на подушках, произвольно разбросанных прямо на ковре, попытался найти плюсы в сложившейся ситуации, хоть и выходило их не так много. – И живой. Без магии, неизвестно где в пустыне, с обезвоживанием, без лошади и, ко всему прочему, еще не знаю куда направляться, чтобы найти это чертово огненное озеро! Мда… а минусов-то больше».

«Ладно, – решительно подумал я, выбрасывая все ненужное из своей головы. – Вижу цель, не вижу препятствий. Находили же другие огненное озеро, значит, и я найду!»

Усталость навалилась на меня неожиданно. Вроде только проснулся, а уже хотелось снова погрузиться в сон. На меня странно действовали здешние места, подвергая испытаниям мой ослабший без магической подпитки организм. Не зря найти огненное озеро считалось одним из самых сложных испытаний для мага, этот путь выворачивал душу мага наизнанку. Неизвестно, что еще будет дальше.

На горизонте забрезжил рассвет, сквозь темную ткань робкие лучи солнца проникали в шатер и не давали уснуть. Я бездумно смотрел в небо, а перед собой видел Авейру. «Она стоит этого, – от мысли о девушке сердце сжалось от тоски. – Не знаю, почему и для чего мне нужно пройти этот путь, но я чувствую, что это необходимо. И откуда во мне эта уверенность?»

Прервала мои размышления девушка, заглянувшая внутрь. Незнакомка с темными как смоль волосами, собранными на затылке, внимательно посмотрела на меня, кивнула своим мыслям и удалилась. «Странная, – подумалось мне. – Хотя не знаю, до этого мне не приходилось общаться с кочевниками. Этот народ держится обособленно, от контактов с другими государствами воздерживается. Так, что там нам профессор о них рассказывал?.. У них матриархат, точно».

Словно в подтверждение моих слов в шатер вошла высокая подтянутая черноволосая женщина, на вид ей было не больше сорока, но на самом деле трудно сказать. Одета незнакомка была в кожаный жилет без рукавов и кожаную юбку, открывая на обозрение мускулистые загорелые руки и ноги. Сразу же за ней вошли две женщины моложе, но не менее крепкого телосложения. «Телохранительницы», – сделал мысленную пометку. Охранницы одарили меня холодным взглядом. Не обратив на это внимания, я поднялся и чуть склонил голову перед вожаком их племени.

– Здравствуй, – низким голосом поприветствовала меня брюнетка, протягивая ладонь для рукопожатия.

– Приветствую вас, – сжав руку женщины, проговорил я. – Приношу вам свою благодарность за спасение жизни.

– Принимаю, – в ответ женщина кивнула и уселась на пол, спутницы же ее продолжили стоять на месте и сверлить меня внимательными взглядами.

Уселся напротив, ожидая продолжения, но его, к моему удивлению, не последовало. Казалось, женщина-вождь чего-то выжидала, какой-то моей реакции или слов, но я не спешил раскрываться перед ней. Одарив меня задумчивым взглядом, собеседница все же продолжила:

– Ты маг, – прозвучало утвердительно, после чего, выждав короткую паузу, она снова заговорила. – Моему племени нужна твоя помощь.

– Я не могу колдовать, – четко проговорил каждое слово, пытаясь объяснить все интонационно, опускаться до жестикуляции мне не позволяла гордость. «Если не согласятся помочь, – мысленно решил, – сам доберусь. Трудно будет, но как-нибудь справлюсь».

– Предлагаю тебе сделку, – губы брюнетки расплылись во всепонимающей улыбке. – Мы проведем тебя к огненному озеру взамен на небольшую услугу.

– Исключено, – смотря в темные глаза вождя, отчеканил я.

– Путь, пройдённый без магии, – кивнула женщина. – Но кто верит в эти древние предрассудки? Среди ныне живущих ты встречал тех магов, что лично видели огненное озеро? Нет. А мы там бывали, и не раз.

Наши взгляды встретились, и мы долго смотрели неотрывно друг на друга. Не знаю, что хотела прочесть в моих глазах женщина-вождь, но я увидел в ее взгляде мольбу и даже некоторую обреченность. Интересно, и для чего же им так сильно понадобилась помощь мага? В том, что женщина сдастся, я не сомневался, ей нужно было что-то очень важное, что-то, что касалось лично ее, а значит можно дожимать, не переживая. Она пойдет на мои условия.

– Хорошо, возможно. Но только после того, как окажусь у озера, – твердо промолвил я.

– Ну что ж, пусть будет по-твоему. Мы провожаем тебя к огненному озеру и там, на месте, ты выполняешь свою часть сделки. Как тебе такой вариант?

– Что я должен буду сделать? – не мог не спросить я, прекрасно зная, что мне не ответят.

– Нет, маг, – отрицательно мотнула головой визави. – Ты все узнаешь на месте, после соглашения. Но если тебе наша помощь не нужна… Ты в своем праве.

– Договорились, – улыбаясь, согласился, прекрасно понимая, что в одиночестве мой путь займет гораздо больше времени. И это если еще дойду. Пустыня жестока и коварна, здесь лучше держаться вместе.

Глава кочевников протянула мне руку, чтобы скрепить нашу договоренность рукопожатием. Две телохранительницы от такого, казалось бы, простого действия встрепенулись и внимательно проследили за каждым моим движением. «Что у них здесь происходит? – задался мысленным вопросом. – Как-то странно они себя ведут, даже для номадов».

Женщины вышли, оставив меня одного в шатре. Мысли крутились вокруг странного поведения вождя, и я не раз пытался выудить из памяти хоть какие-то знания о племенах пустыни. Выходили крохи. Эти ребята всегда были скрытными, ни с кем никаких тесных связей иметь не хотели, даже торговля с ними сводилась к минимуму и производилась только с теми городами, которые непосредственно граничили с пустыней. Никогда раньше я не задавался вопросом: почему никто из них никогда не переселяется в цивилизованные страны? И ведь действительно, – представителей этого народа невозможно встретить нигде за пределами пустыни, и это очень странно.

– Стоянка! – раздался громкий звучный голос с улицы, когда солнце только-только начало припекать. – Ужин и сон!

«Ужин? – промелькнула мысль в моей голове, и, когда крик повторился, до меня дошло, что я не ослышался. – Необычный же у них получается режим дня. Или я путаюсь в названиях?»

Выйдя из шатра, увидел снующих туда-сюда людей. Первое впечатление – люди бегают бесцельно. Но спустя несколько минут наблюдений мне удалось разобраться, чем все занимаются. Большая группа крепких женщин вбивала четыре столба на приличном расстоянии друг от друга, мужчины же натягивали между ними плотную ткань, ниспадающую до земли. За своеобразным огромным помещением несколько пожилых женщин готовили ужин, прямо в песке разведя огонь, а оставшиеся женщины переносили под навес шатры. Все происходило настолько быстро, что к моменту, когда я подошел к вождю, дабы предложить свою помощь, все уже было выполнено. «Слаженная работа», – уважительно подумал про себя.

– Отдыхай, маг, – без слов поняла меня брюнетка. – Восстанавливай силы, они нам еще успеют пригодиться. Иди поешь и ложись спать, через семь ночей будем у озера, если оно не изменит свое местоположение.

– Часто меняет? – решил уточнить.

– Всякий раз, когда кому-то доведется увидеть сцену из Хэллворда.

– Хэллворда? – зацепился за название, вспоминая, что мать Авейры тоже говорила об этом месте, что именно там сейчас ее дочь. «Кажется, становится понятно, почему меня так тянет к огненному озеру», – мысленно сделал отметку, пообещав себе еще подумать на досуге.

– Маг, – повернула ко мне голову моя собеседница. – Ты отправился в опасное путешествие, но ничего не разузнать о месте, куда ты направляешься, было опрометчиво с твоей стороны. Огненное озеро, как рассказывала моя бабка, – это единственное связующее звено между нашим миром и адом. А как оно есть на самом деле, я не знаю, не перед всеми оно раскрывает свои тайны. Далеко не перед всеми…

«Передо мною раскроет!» – наполнившись решимостью, подумал я.

– Это самоубийство, – заявила я, когда собрание вошло в тупик.

В моей комнате собралась вся наша немногочисленная компания. Двое из нас, а именно Фламмен и Камилла, жаждали обчистить самого владыку Эрмира. Фламмен в моей голове аргументировал это решительным «ему без надобности!». Железный довод, что ж, с ним не поспоришь. У Камиллы же основным мотивом было желание поскорее слинять из Хэллворда, и я ее понимала: жить всю жизнь с папочкой, которому плевать на твое мнение – то еще удовольствие. Анрики занимал позицию нейтралитета, внимательно слушая все мои доводы и аргументы Камиллы, и пока не вмешивался, однако подруга его уже распалялась.

– Авейра! – в голосе девушки звучало явное возмущение. – У меня складывается впечатление, что мне вообще одной все это нужно! Зачем мы вообще тогда полезли, если не готовы идти на риск? Нас и так и так не ждет ничего хорошего.

– Но лезть в хранилище без подготовки – это не риск, Камилла, это безумие, – стояла на своем. – И я же не говорю, что мы не станем этого делать, я лишь настаиваю на тщательной подготовке. Судя по твоему настроению, ты готова хоть прямо сейчас бежать во дворец правителя и грабить его запасы. Такой подход к делу заведомо провальный. Как бы мне ни хотелось покинуть этот мир, вашими жизнями рисковать я не в праве.

«Эйра, – пробубнил дракон внутри меня, закатывая глаза, – вот чего ты такая занудная? Пока доберемся до дворца, уже разработаем план!»

– Я не занудная! – начали сдавать уже мои нервы. – Я просто не хочу вновь встречаться с правителем Хэллворда, и знаешь, это вполне естественное желание. Инстинкт самосохранения.

– Никто не называл тебя занудой, – чуть приподняла бровь хэлла, – и замечу, никто из нас не желает с ним встречаться. К тому же, Эйра, что значит «рисковать нашими жизнями»? Это наш выбор! Мой, Анрики и твой! Мы сами в праве решать свою судьбу и нести ответственность за свои поступки.

Повисла тишина. Я прекрасно понимала – Камилла права. Это их выбор, их желание, и останавливать их я не в праве, но и согласиться на абсолютное безумство – проникнуть во дворец к правителю Хэллворда без опыта и подготовки, я не могла. Мы и последствия прошлого нашего с хэллой там присутствия на балу до сих пор расхлебываем, а ведь тогда нам не приходилось проникать туда незаконно, мы не проходили через серьезные посты охраны.

– У меня есть идея, она, правда, несколько безумная, но все же, – весело нарушила молчание блондинка, посмотрев прямым взглядом на меня.

– И какая? – скептицизм из своего голоса убрать не удалось, но вроде подельница его и не заметила, так как сразу пустилась в объяснения.

– Нам нужно дождаться, когда повелитель появится здесь, – предупреждая мои готовые сорваться с уст возражения, Камилла подняла руку. – Ты сама подумай, Эйра! Пока он будет проводить здесь свой ритуал в месте силы, мы почти беспрепятственно пройдем в его хранилище и заберём один небольшой накопитель. И всё! Сомневаюсь, что он вообще заметит. Соглашайся!

– Беспрепятственно? – вопросительно уставилась на хэллу. – Ну да, пройти мимо охраны из тренированных как физически, так и магически хэллов, минуя сильные охранные заклинания – это вот совершенно беспрепятственно.

«Ну, допустим, ты во дворец проникнешь без труда, – подал голос Фламмен. – Все охранные плетения двора настроены на силу рода владыки, а в тебе есть ее часть».

– Я согласен, – подал голос Анрики, задумчиво потирая подбородок. – Мы должны попытаться. Никто из нас не готов жертвовать душами для перемещения, и если накопитель – единственная возможность покинуть это место, то я «за».

Камилла запрыгала и захлопала в ладоши от счастья, понимая, что большинство на ее стороне, а значит, мы отправляемся в столицу. Подбежав к молодому человеку, блондинка поцеловала его страстно в губы, выражая всю свою благодарность. От этого, казалось бы, обычного действия мое сердце облилось кровью, и в голову пришла ясная как день мысль: «если мы не рискнем своими жизнями, им не быть вместе. А нам с Брандом – не встретиться никогда…»

– Хорошо, – кивнула в ответ, – но нам нужно тщательно подготовиться. И попытаться проникнуть перед дворцом в какое-нибудь другое охраняемое место.

– Отлично! – на лице Камиллы появилась улыбка, не предвещающая ничего хорошего. – Значит, сперва ограбим папочку!

– Тебе, – обратился ко мне Анрики, – не помешало бы отточить свои навыки владения магией, они могут нам пригодиться в самый неожиданный момент.

А дальше понеслось. Бесчисленная череда моих тренировок и постоянная нервотрепка. Каждое утро начиналось очень рано: когда на горизонте только начинали появляться лучи дневного светила, меня уже будил Фламмен на очередную тренировку с Анрики. Молодой человек подошел к нашим совместным занятиям с полной ответственностью, и если Камилле удавалось очень легко бегать, прыгать и залезать на всевозможные препятствия, то я с завидной регулярностью падала. Если бы не дракон со своей лечебной магией, то заживали бы все мои ссадины, царапины, ушибы, а иногда и переломы, наверное, целыми месяцами.

Сразу же после физических тренировок следовал завтрак. За моим питанием следила Камилла. Возводя глаза к небу, она постоянно говорила: «без меня ты совсем бы исчезла!», и я с ней соглашалась. Ну забываю я обычно поесть, что поделать? Есть дела куда более интересные, чем монотонное пережевывание даже самых вкусных и изысканных яств.

Тренировки с Фламменом были самыми интересными, но в то же время и самыми выматывающими. Если тело постепенно начало привыкать к нагрузкам и переставало болеть, то магия – штука куда более тонкая и хрупкая – требовала от меня полной отдачи. На что я действительно обратила внимание, так это на то, что после посещения места силы огонь на мой призыв отзывался быстрее, а перенаправить его во всевозможные формы было проще.

– Фламмен, – обратилась я как-то раз перед сном к своему дракону, – вот скажи мне, ты же огонь?

«Огонь», – подтвердила мои слова сила внутри меня.

– Тогда почему же с тобой общаться куда проще, чем творить заклинания и призывать огонь в реальность? Никак не могу понять: если ты и есть огонь, тогда откуда такие сложности? Можно просто попросить: «Фламмен, сделай бурю» и все! Но нет же, мы тренируемся использовать специальные жесты и слова, а это так утомительно. – Говорила вслух, потому что сейчас мне казалось сложным даже просто думать, молчу уж про направление своих мыслей в нужное русло. Проще было высказаться вслух, чтобы содержание предложения не скакало и не плавало с усталости на огонь, с огня на Бранда и обратно на усталость.

«Попрошу не путать, – мне показалось, или голос у дракона был несколько обескураженно-обиженным, – я воплощенная сила, твой вечный друг и соратник. А магическая сила огня – это стихия. Мы близки друг другу, и один без другого не может существовать, но в то же время – совершенно разные. Авейра, запомни, я – магия, воплощенная в облик существа, а то, чему мы ежедневно учимся – это магия истинная!»

– Как у вас все сложно, – зевнула и перевернулась на бочок. – В любом случае спасибо тебе, Фламмен. Сладких снов.

«Спокойной ночи», – послышался тихий шепот огня внутри, и я растворилась в сновидении.

Мы жили, можно сказать, на чемоданах, хотя у нас их и не было, и в любой момент были готовы сорваться с места. Когда прибудет владыка Эрмин – нам было неизвестно, но проникнуть во дворец, пока он там, было практически невозможно.

Спустя примерно месяц нашего проживания на острове, после очередной тренировки, у нас состоялся интересный разговор с подельниками, инициатором которого, как ни странно, стал Анрики. Когда уже на несколько отросшей травке (кстати говоря, совершенно теперь безвредной благодаря огню, конечно же) я валялась, не в силах после утомительной тренировки переместить свою тушку в комнату, ко мне подошел молодой человек. Склонившись надо мной, он загородил собой дневное светило, чем вызвал у меня искреннюю улыбку.

– Авейра, – обратился ко мне парень, – нужно поговорить.

– М-м-м? – только и смогла выдавить из себя, как, впрочем, почти всегда после занятий спортом.

Тем временем хэлла уселась рядом со мной и ласково посмотрела на своего возлюбленного, меня же тыкнула в бок, призывая к более внимательному поведению. Кряхтя, я все же приняла сидячее положение и внимательно посмотрела на подельников.

– Ну и о чем вы хотели поговорить?

– Дальше находиться здесь нет смысла, – серьезным тоном высказал свое мнение Анрики, – нам нужно двигаться в столицу. Может случиться так, что повелитель и вовсе решит сюда не приезжать, тогда мы только зря потеряем время.

– Ты прав, но как мы попадем во дворец, если он будет там? – вздохнув, спросила у своих спутников, признавая, что в их словах есть резон. – Когда моя душа вылетала погулять, – на этом моменте мое лицо непроизвольно скривилось, – владыка всякий раз находил меня. Если уж бесплотной мне не удалось проникнуть на территорию незамеченной, попасть туда втроем будет потенциально невозможно.

– В среднем раз в полгода, – вступила в разговор задумчивая Камилла, – мой отец с владыкой Эрмином ездит на проверку каменоломен. Когда точно будет следующая поездка – мне неизвестно, но на крайний случай мы всегда сможем воспользоваться этой его отлучкой.

– В любом случае здесь мы теряем время, – подвел итог всех речей Анрики. – В столице мы сможем хотя бы попытаться отточить свои навыки на других богатых домах хэллов.

– Я с вами полностью согласна, – решила еще раз повторить, наконец-то вставая с земли. – Когда выдвигаемся грабить дома честных и праведных хэллов? У меня есть одно пожелание.

– Какое? – спросила Камилла, слегка приподнимая в вопросительном выражении левую бровь.

– Давайте ограбим хэлла, который выпустил меня на арену, – прозвучало злорадно. – Ну очень уж хочется слегка ему подпортить жизнь.

Дружный смех разнесся по некогда прекрасному, но опасному саду. Напряжение прошедшего месяца начало постепенно сходить на нет, уступая место веселью. Очень трудно грустить, когда ты молодой, даже если ты уже не первый месяц мертв.

– И почему же ты не хочешь сразу ограбить начальника тайной службы? – отсмеявшись, спросила меня блондинка.

– А ты подаешь мне хорошую идею, – подмигнула девушке, – но для этого хэлла у меня будет кое-что более интересное, чем просто ограбление. Я, правда, еще не придумала, что именно, но точно будет!

Следующим утром, вместо привычных уже тренировок физической подготовки, мы направились к морю. Правда, Анрики не дал нам спокойно дойти, заставив всю дистанцию пробежать, проползти, пропрыгать и так далее. Неудивительно, что к берегу подошли три каких-то невнятно-чумазых существа. Мне после этой утренней зарядки из волос долго и муторно пришлось траву вытаскивать, а белоснежный хвост хэллы превратился в серую мочалку, только Анрики повезло. Однако полежать на песочке, отдохнуть и прийти в себя мне долго не позволили, через считанные минуты Камилла уже соорудила магическую лодку, и мы поплыли.

В целом наш обратный путь до столицы занял значительно меньше времени, чем мы добирались до островов. Это было вызвано не только тем, что мы не попались в лапы никаким бандитам, но и тем, что большую часть пути преодолели порталами. Если раньше мы с подельниками петляли по лесам, скрывая свои следы от тайной службы повелителя, то теперь запутывали следы исключительно магически. Спасибо Фламенну и его урокам.

– Завтра к закату мы прибудем в столицу, – сидя перед танцующим пламенем, огороженным несколькими булыжниками, проговорила Камилла. – Остановимся на окраине, там есть несколько заброшенных домов, если их еще не снесли, для нас они будут идеальным вариантом.

– Какие у тебя обширные познания, – хмыкнула, а про себя добавила: «У нас далеко не все в работном доме знали о том, что творится на окраинах, а тут дочка советника повелителя».

– На то мой отец и советник, – улыбнулась девушка, – чтобы знать такие вещи.

– Отец – да, – согласилась с ней, но решила все же уточнить, – но ты-то откуда знаешь?

– Меня любовные романы и игры с куклами никогда особо не интересовали, – пожала плечами блондинка, – а вот пошпионить – хлебом не корми. Да отец особо и не скрывал от меня такую информацию, это же не государственные тайны.

– Какие подробности, – приобнимая сзади возлюбленную, произнёс Анрики. – Всегда знал, что в тебе есть чертовщинка.

– Ага, преобладает! – не смогла удержаться, и в мою сторону стрельнул насмешливый взгляд красных глаз.

Вступили мы в город, когда последние лучи скрывались за горизонтом. Рядом с выходом из города практически никого не было, редкие силуэты виднелись вдали, но разглядеть, кто это, было практически невозможно. В домах уже зажегся свет. Души, а в этой части столицы проживали только они, уже вернувшиеся с отработки, приступали к своим домашним делам. Тихо и быстро мы проходили мимо домов, стараясь оставаться незамеченными. Заброшенный покосившийся дом стоял довольно далеко от остальных домов, почти плотно прилегая к городской стене.

– Здесь, – прошептала Камилла, перепрыгивая через хлипкий забор, который, судя по виду, того и гляди рухнет.

Дверь дома со скрипом отворилась, от чего по моей спине пробежался липкий холодок. В голове тут же всплыли воспоминания о доме «чокнутого мага», а ведь он тоже поначалу казался пусть и запустелым, но обычным. Каким бывает обманчивым первое впечатление.

Внутри дома не было абсолютно ничего. Просто одна пустая комната и обычная лестница, приставленная к отверстию в потолке, скорее всего там располагался чердак, но проверять я совершенно не хотела. Разжигать огонь мы не стали, не желая привлечь внимание местных жителей. Лежать на полу было тем еще удовольствием, правда, крыша над головой несколько успокаивала. Поужинав, сидя в кружочке, все легли спать – завтра нас ждал тяжелый и длинный день.

Спали мы до обеда, и дело тут было вовсе не в нашей лени – нет. Просто свет почти не проникал сквозь заколоченные дыры в стенах, которые и окнами-то трудно было назвать. Зевая и потягиваясь, я уселась и оглядела помещение при хоть каком-то освещении: пыльно – это единственное, что приходило на ум. «Эх, – зевая, подумала про себя, – будем надеяться, что совсем скоро повелитель свалит на свои проверки, мы его ограбим и исчезнем».

«А может, все же приберемся?» – в моей голове Фламмен изобразил чих, и получилось у дракона это столь забавно, что смех мне не удалось сдержать.

– Я сейчас, – начал Анрики, когда мы приступили к скудному завтраку, – пробегусь по городу, может быть, найду что-то более-менее подходящее для сегодняшней операции: веревку там, костюмы. Но особой надежды нет, рассчитываем исключительно на свои силы.

– Тогда я, – вступила в разговор Камилла, – прогуляюсь до дома распределителя, похожу, поброжу, погляжу. Встречаемся здесь на закате.

– Авейра, – обратился ко мне молодой человек, – тебе лучше пока не высовываться. Я сегодня послушаю, о чем говорят души, но существует вероятность, что тебя и ту ситуацию на площади не забыли. Стоит перестраховаться.

– Хорошо, – кивнула в ответ.

«Отлично! – возликовал в моей голове дракон. Если бы у него были руки, он бы их уже потирал друг о дружку в предвкушении, – у нас будет время потренироваться в бытовой магии!»

На этом и разошлись все по своим делам, а я осталась одна. Почти. Фламмен не давал мне скучать, заставляя использовать силу огня разной интенсивности для повседневных нужд. Пламя подчинялось мне все лучше и лучше, поэтому уничтожить пыль на первом этаже с его помощью не составило никакого труда. Подниматься на чердак я так и не решилась, хотя дракон упрашивал меня не раз. Но плюнув на это, он начал меня обучать чему-то новенькому и интересному, и это меня всецело захватило.

Оказалось, куда сложнее преобразовать огонь в материю, – сперва у меня вообще в голове не укладывалось: как такое возможно? – однако под чутким руководством дракона мне все же удалось создать один корявенький столик и три табуретки. Оглядывая свои труды, я осталась довольна: для первого раза, в принципе, совсем не плохо.

Так и пролетел мой день. С приближением сумерек в заброшенном домишке, который внутри стал выглядеть, на мой взгляд, значительно лучше, собралась вся наша честная компания. Последний раз обговорили все, стараясь учесть непредвиденные ситуации, и решительно направились к выходу из дома.

Распределитель, именно так его назвала Камилла, проживал почти рядом с дворцом. Почему «почти»? Не знаю, наверное, происхождением не вышел или должностью. Хотя, помнится, готовя меня к балу, хэлла говорила, что все представители ее народа – аристократы. Ну да ладно. Неважно, почему он жил на самой окраине респектабельного района, важно то, что дом его был нашпигован всевозможными охранными системами.

«Кажется, он кого-то боится», – хмыкнула про себя, внимательно просматривая из-за угла двухэтажный особняк.

«Неудивительно, – хихикнул в моей голове Фламмен. – Представляешь, скольких он обрек не на самую лучшую отработку? А сколько полегло на арене? Это тебе повезло тогда, а кому-то – нет. Правильно делает, что боится».

Никакой охраны из хэллов не было, – оно и понятно, откуда у обычного распределителя возможность нанимать аристократов для охраны? – только магические сети и ловушки, это хорошо. Справимся.

Подошла ближе, попытавшись слиться с оградой рядом стоящего особняка. Закрыла глаза, призывая на помощь силу, огонь откликнулся без промедлений, и перенаправить его было сущим пустяком. Защиту снаружи обошла быстро, нейтрализовав источник подпитывающей ее магии, а вот с плетениями на доме пришлось повозиться, долго ища слабые места, но и эту магию мне удалось обойти. «До охранок в самом доме отсюда уже не дотянуться, – после неудачной попытки нейтрализовать ловушку возле кабинета распределителя, решила про себя, – необходимо войти внутрь».

Махнув рукой своим подельникам, я вместе с ними быстрой тенью пробралась за невысокий каменный забор. Хозяин дома явно всецело понадеялся на магию, строя его, и зря. Бесшумно перебегая по траве, как я до этого тренировалась, я заметила, что на втором этаже загорелось окно. Прислонившись спиной к стене дома, прикрытая кустами, я затаилась. Камилла наблюдала за происходящим в доме, мы с Анрики ждали ее отмашки. Прошло примерно двадцать минут, – все это время нам пришлось провести без движения, от чего мышцы задеревенели, – когда хэлла кивнула, позволяя нам двигаться дальше.

Идти прямиком через парадные двери, как было запланировано изначально, – мы не стали, так как Камиллой во время наблюдения был обнаружен черный ход. В него-то мы почти беспрепятственно и вошли, взломать обычный замок для Анрики не составило совершенно никакого труда, и вот мы уже в здании.

Притаившись под столом на кухне, я снова обратилась к огню. С этой позиции мне удалось довольно быстро и беспрепятственно распутать все магические сети, ловушки, сигнализации и прочее, коих здесь оказалось не меньше пятнадцати. А распределитель серьезно-таки опасался проникновения извне, не зря постарался как можно лучше защититься. «Интересно, – завершив распутывание последней охранной сети, подумала про себя, – не меня ли он часом опасается? Хотя нет, вряд ли. Уверена, помимо меня он распределял личностей и поопаснее».

В общем, вылазка наша прошла довольно просто, что было даже странно. Фламмен в моей голове утверждал, что всему виной его педагогический талант, я же была почти уверена – это везение. «Ох, – мысленно вздыхала, разбирая украденные у распределителя деньги, – не будет все так просто у советника владыки».

На эту мою реплику дракон ничего не ответил, поглощённый разглядыванием богатств, что нам удалось стащить из дома распределителя. Ну не смогли мы пройти мимо, нам же нужно подготовиться к следующей вылазке, а это требует не только умений, но и денег. Анрики удалось узнать, где раздобыть веревки, обвязки, карабины и прочие приспособления для того, чтобы взбираться по стенам, но все они стоили немало. Как и еда. «Вот бы сейчас тортик, – мысленно облизалась, укладываясь спать. – Спокойной ночи, Фламмен».

«Сладких снов» – послышался голос огня, и я уснула, уставшая после тяжелого на магические подвиги дня.

Со следующего дня я под иллюзией, и не только – Камилла также постаралась разукрасить меня косметикой, – откуда только взяла? – так, что даже директриса Барвуа не узнала бы, приступила к слежению за дворцом повелителя Хэллворда. Сложно передать словами, насколько сильно меня манило это фундаментальное и величественное строение. Если раньше, до объединения сил, мне казалось влечение сильным, то сейчас я поняла, насколько ошибалась. Как завороженная смотрела на дворец и не могла сосредоточиться, Фламмену приходилось постоянно меня подпинывать.

«Не зевай!» – ворчал мой верный друг внутри, на что я вздыхала и продолжала наблюдение с веранды кафешки, расположенной напротив. Здесь мне, кстати, удалось съесть кусочек торта, это был самый вкусный торт в моей жизни, наверное, потому что мне пришлось слишком долгое время скитаться и не есть практически ничего, кроме дичи.

День, проведённый в наблюдениях, принес свои плоды. Теперь нам было известно, как и в какое время сменяется караул дворца, а также сколько стражников стоит по периметру сада и ограды. Цифра, надо признать, была внушительной: целых двадцать хэллов, мимо которых нам нужно было пройти незамеченными.

– Нам будет очень трудно туда проникнуть, – заходя в заброшенный дом поздно ночью проговорила я своим подельникам. – По периметру сада и забора стоят, по меньшей мере, двадцать охранников, все хэллы огромные, мощные, как на подбор. Сменяются они утром в восемь, в обед в четыре и в полночь. Для более полной информации нужно еще наблюдать.

Усевшись на свою импровизированную кровать – сложенную в несколько слоев ткань, накрытую плащом, – внимательно посмотрела на Анрики и Камиллу. Молодой человек разбирал купленные вещи, мне среди этой груды были знакомы только веревки, я не специалист. Наемнику лучше знать, что может пригодиться для проникновения. Камилла поднесла мне блюдо с овощами и мясом, за что получила от меня благодарную улыбку.

«Молодец она, – послышался голос дракона внутри меня, – а то ты вечно забываешь поесть!»

«Так напоминай сам!» – буркнула ему, пережевывая кусочек мяса.

– Завтра пойду я, – скручивая толстую веревку, отозвался парень. – Есть у меня идея, но вначале мне нужно взглянуть на местность вокруг дворца. А вы отдыхайте и набирайтесь сил, по плану завтра мы заберемся в дом Камиллы.

От предвкушения девушка даже руки потерла. Однако сильно же ее достал отец, раз она так стремится его обнести, или я чего-то не знаю? «Хм, – подумалось мне, – а почему она никогда не упоминала свою мать?»

«Думаю, нам в это лезть не стоит, – отозвался дракон. – Не наше это дело!»

Сразу после еды улеглась спать. Но сон долго не шел, ворочаясь, я вспоминала свою прошлую жизнь и представляла, что будет, когда мне все же удастся вернуться домой. О том, что этого может никогда не произойти, я старалась не думать. Так, под добрые и светлые мечты, меня сморил сон, в нем я бежала по дому моего лорда, торопилась к нему навстречу. Остановившись на лестнице, я была уверена, что вот-вот распахнется парадная дверь и на пороге появится Бранд, но этого все никак не происходило. Медленно спустилась и отворила дверь сама, но там не было лорда де Сонта. Там, где некогда был цветущий сад, бурлила лава. Она клокотала, ворчала, вздымаясь наверх, некоторые ее капли долетали до порога. «Что это?» – мелькнула в голове мысль, но сразу же пропала, так как по другую сторону от огненного озера я заметила знакомую фигуру – Бранд!

Очнулась от жары. По моему лбу скатилась капелька пота и упала на губы. «Странный сон, – слизнув солоноватую каплю, подумала про себя, – жаль, глаз моего лорда увидеть не удалось. Ради одного взгляда на них я готова терпеть самые жуткие кошмары».

– Чего подорвалась в такую рань? – прикрывая рот ладошкой, промямлила Камилла, развернувшись ко мне. – Ложись спать. Ночь будет длинной.

– Угу, – кивнула девушке, снова укладываясь и тут же проваливаясь в сон без сновидений, принесший, наконец, мне отдых.

Весь следующий день мы с Камиллой готовились и к очередному ограблению и учились пользоваться веревками, которые нам всучил Анрики, уходя. Все оказалось не так-то сложно. Конструкция, которую соорудил молодой человек, предназначена была для того, чтобы человек мог беспрепятственно забраться даже на самое высокое здание. «А жизнь наемников интересна, – путаясь в веревках, подумала про себя, – вон сколько всего полезного умеют».

– Авейра, – позвала меня Камилла, – я вчера кое-что раздобыла, держи.

Девушка протянула мне черный костюм, повертев его в руках, я решила примерить. Черная ткань обтягивала каждый сантиметр моей кожи, и вначале мне было неуютно в нем стоять, но как только мой взгляд упал на ноги – я обомлела. Моих ног просто не было. Я их не видела. вытянула руки – тоже самое!

– Ничего себе! – вырвалось у меня, пока я крутилась-вертелась, пытаясь разглядеть свое туловище, и у меня ничего не удавалось.

– Да, – улыбаясь, протянула хэлла, – к сожалению, такие будут только у меня и у тебя.

– Но откуда? – мои глаза смотрели на девушку озадаченно, мне и в голову не могло прийти, что нечто подобное существует вообще, а что мне придётся это носить – тем более.

– Я же говорила, любила пошпионить, – развела руками хэлла. – А отец не запрещал, даже иногда наоборот. Ну ты и сама видишь.

– Опасная ты женщина, Камилла, – протянула я, снова оглядывая себя в волшебном костюме.

– А то! – хихикнула в ответ блондинка.

Когда ночь полностью вступила свои права, и в доме отца подельницы слуги погасили последнюю свечу, мы приступили к операции. Наблюдать с крыши здания напротив за происходящим в доме – было крайне удобно, весь сад открывался как на ладони.

Анрики решил протестировать свою систему веревок, и с помощью магии мы закрепили один конец каната на крыше здания администрации, так удачно расположившегося напротив, а второй – на балконе кабинета отца Камиллы. Веревка была натянута под наклоном, так как дом советника был несколько ниже. Критично осмотрев конструкцию, молодой человек остался довольным и закрепил несколько карабинов, а продев в них еще веревок, подошел к нам. Я смотрела на все это скептически, сомневаясь, что веревка нам поможет пробраться в здание.

– Сейчас мы по одному, – начал инструктаж парень, – беремся за вот эти концы, отталкиваемся от края и съезжаем прямо на балкон. Старайтесь приземлиться тихо, ни к чему поднимать шум.

Еще раз внимательно посмотрела на конструкцию. «Она меня выдержит? – с сомнением подумала про себя. – Ладно, посмотрю, как остальные съедут».

Камилла, не задавая лишних вопросов, уверенно подошла к краю крыши здания и, с нежностью взглянув на Анрики, схватилась за веревку. Несколько секунд – и вот уже девушка стоит на балконе своего родового дома. «Ого!» – промелькнула мысль в моей голове и тут же исчезла, так как подельник ненавязчиво подтолкнул меня к конструкции.

«Сомнения прочь, – глубоко вздохнув, схватилась за веревку, мысленно подбадривая саму себя. – У меня все получится! Бояться неизведанного – естественно. Страх не должен останавливать меня на пути к цели!»

«Все верно говоришь, – послышался голос Фламмена в моей голове. – Ты только глазки закрой и зубки стисни, во избежание…»

– Чего? – вырвалось у меня вслух, но ответ дракона утонул в шуме ветра в ушах. Конечно же, закрыть глаза я не успела, и мне пришлось прочувствовать всю гамму чувств полета и скорости одновременно.

«Черт возьми! – в восторге думала, стоя уже двумя ногами на мраморном полу балкона. – Это потрясающе! Еще хочу!»

«Да ты у меня экстремалка, однако!» – хихикнул дракон, но я не обратила на это внимания, поглощенная положительными эмоциями после полета.

– Пора, – раздался тихий голос Анрики возле моего уха. «Как он здесь появился? – поворачивая голову, подумала я, – ничего себе, даже не заметила».

Дальше вступила в игру я. Вскрыть охранную сеть на доме оказалось не такой уж простой задачей. Ничего подобного в доме распределителя не было и в помине, ниточки магического плетения располагались очень плотно друг другу, напоминая мне кружево – тонкое и изящное. Но если меня не обманывали мои ощущения, то это плетение было смертоносным, грозя каждому проникшему неминуемую смерть.

Когда мне наконец-то удалось частично расплести узор, проделав небольшое отверстие в защите (не без помощи Фламмена), мы аккуратно вошли внутрь. Кабинет у отца Камиллы был выдержан в серых тонах, и даже в тусклом лунном свете он выглядел красиво. Блондинка быстро прошлась вдоль дальней от окна стены, столкнула с полки неприметную среди прочих статуэтку, и на том месте, где раньше висел гобелен, появилась стена. «Интересная магия, – подумалось мне, – стена не отъехала, а именно появилась, иллюзия?»

«Да, – послышался мысленный ответ Фламмена. – Очень сложная многоуровневая иллюзия».

Пока мы с драконом мысленно переговаривались, мои соучастники уже скрылись в темноте проема, который начал покрываться красноватой дымкой. Вовремя очнувшись, устремилась в едва не успевшую закрыться арку, ругая себя за невнимательность. Коридор, в который я попала, был узким и темным, но я не решилась призвать магию, опасаясь, что где-то в стенах могут поджидать магические ловушки. Наша процессия медленно продвигалась вперед, а мне на ум невольно пришли воспоминания о побеге из тайной службы повелителя Хэллворда. Теперь кажется, что это было так давно…

– А вот здесь, – прошептала хэлла, когда мы вышли в небольшую, слабоосвещенную свечами комнату, – может храниться кое-что интересное.

Комната вся пропахла кровью и потом. Сомнений в ее назначении у меня не возникало – пыточная. К горлу подступил комок тошноты, – то ли от запаха, то ли от картин, которые живо нарисовало мое воображение. «Авейра, – обратилась сама к себе, – спокойней! Люди умирают, люди рождаются. Это нормально. Иногда над людьми издеваются, так бывает. Нельзя принимать все близко к сердцу!»

«Молодец, – отозвался огонь, который был сегодня крайне общительным, – продолжай себя убеждать. А то вон какая впечатлительная, а в жизни существуют вещи и пострашнее».

Взглянув на цепи, кандалы, всевозможные ножи, щипцы и прочие орудия, на ум ничего страшнее не приходило. Может, оно и к лучшему. Около одной из стен этого каменного мешка, иначе его язык не поворачивался назвать, стояли высокий стеллаж и письменный стол.

– Что ты хочешь здесь найти? – чуть приподняв бровь, спросила у Камиллы.

– Хоть какое-то упоминание о матери, – в голосе девушки послышались печаль и горечь, перемешанные с болью. – Это единственное место в доме, где я еще не искала.

– А что с ней случилось? – вырвалось у меня, и я прикусила язык. Замявшись на секунду, я все же добавила:

– Извини за вопрос, если не хочешь – не отвечай. Это не мое дело.

– Все нормально, – на лице собеседницы появилась грустная улыбка. – Я ее не видела с тех самых пор, как мне исполнилось десять. Отец говорит, она ездила к родственникам, а обратно не вернулась, и никто ее не видел, но я в это не верю.

– Почему? – теперь до меня начало доходить, что ее конфликты с отцом вовсе не из-за властного характера советника владыки, а причина всему – глубокая детская травма. Ведь для каждого ребенка очень важна мама, а ее исчезновение просто не может пройти легко, оно всегда оставит глубокий шрам на детском сердце.

– Да не может сильная хэлла просто исчезнуть, – развела руками девушка. – Такого просто не бывает! Но если это даже и так, то почему же он ее почти не искал? Почему взял так просто и успокоился? Не верю. Я ему не верю.

Подойдя к столу, взглянула на аккуратные стопки бумаг. Ни на столе, ни на бумагах не было ни единой пылинки, будто только что здесь сделали генеральную уборку. «А советник педант» – мысленно отметила, проходя к стеллажу. Среди огромного количества корешков папок ни один не бросился мне в глаза, а вот Камилла наоборот что-то разглядела. С трясущимися руками она потянулась к верхней полке и стащила оттуда тоненькую папку, на обложке которой были написаны всего четыре цифры.

По мере того, как Камилла переворачивала листки, выражение ее лица все больше мрачнело, а к тому моменту, когда она поставила папку на свое место, ее лицо превратилось в памятник скорби. Я не решилась ничего сказать. Анрики подошел к своей возлюбленной и обнял ее. Девушка тихо заплакала, и было в этих слезах что-то такое, что тронуло меня до глубины души, и мои глаза тоже заслезились.

Когда мы вышли из этого пропитанного страданиями помещения, Камилла попросила нас подождать, а сама удалилась за пределы кабинета. В ожидании девушки я бесцельно побродила по комнате, отметив про себя, что у господина советника и здесь идеальный порядок. Много книг хранилось в этом месте, и мне стоило огромных усилий, чтобы не прикоснуться к ним пальцами. Мне всегда нравилась литература…

– Пойдём, – вернувшись, нарушила тишину блондинка.

За окном показались первый лучики света, а значит, нам действительно стоит торопиться. Совсем скоро дом проснётся, слуги начнут заниматься своими ежедневными обязанностями, и мы здесь лишние. Не стоит, чтобы кто-то знал о том, кто был здесь ночью, а лучше бы чтобы проникновение и вовсе осталось незамеченным.

Подойдя к двери на балкон, я еще раз оглянулась. Что-то не давало мне покоя, но что это было, все время ускользало от моего понимания. Мысленно махнув на все рукой, протянула руку к двери, и ее будто бы ударило разрядом, от которого я чуть не отлетела. На весь дом завопила сирена, а в моей голове завертелась лишь одна мысль: «Где? Где я просчиталась?»

Тело среагировало быстрее, чем мозг. Превозмогая боль, отворила дверцу на балкон и, приложив чуточку магии к веревке, оказалась вместе со своими подельниками наверху здания администрации. Веревка была быстро сожжена одним движением, а мы побежали по крышам.

За спиной все еще слышался вой, и мне казалось, что преследователи, – а в том, что они были, я ни секунды не сомневалась, – уже наступают нам на пятки. Тяжело дыша, перепрыгивала с одного здания на другое. К счастью, они располагались совсем близко друг от друга, будь они хоть на метр дальше – упала бы. Сердце бешено колотилось у меня в груди, ноги подгибались, но я продолжала бежать. Мои напарники не отставали, а даже несколько выбились вперед, оно и понятно – их физическая подготовка куда лучше, чем моя.

«Чего они замерли?» – промелькнула в голове мысль, когда я стала со всех ног приближаться к застопорившимся ребятам. Почему они стоят на месте и не торопятся убегать от преследователей, до меня дошло слишком поздно. Затормозить мне не удалось, с диким воплем я полетела вниз, кажется, разбудив всю округу своим криком.

Мне однозначно повезло – приземлилась в мусорный бак. Правда, очень жалко костюм Камиллы, отстирать его будет проблематично, но хорошо, что хоть спина и кости целы… вроде бы. Мои спутники спустились аккуратно, по водосточной трубе, у них хоть мозгов хватило. Не то, что я – «победитель», одним словом.

– Ты как? – подала мне руку весело улыбающаяся хэлла. «Ну хоть кого-то я своим прыжком порадовала», – буркнула про себя, а вслух сказала:

– Нормально, спасибо.

«Ну а что ты хотела? – послышался смеющийся голос дракона внутри меня. – Летела ты знатно! Как и кричала. Как тебе такой экстрим? По душе?»

На заявление вредного Фламмена реагировать не стала, отряхнула с себя остатки мусора и с гордо поднятой головой направилась вперед. Не удержалась и на всякий случай оглянулась, на горизонте преследователей все еще не было, только весело хихикающие подельники. Показав язык всему миру, быстро скрылась в темном окне небольшого деревянного дома, решив, что в домах нас искать будут вряд ли. Сразу же за мной вошла и моя неразлучная парочка, а почти сразу же после этого за окном послышались шум, возня и голоса:

– Перепрыгнули? – низким голосом спросил неизвестный.

– Что встали? – спросил второй. – Вперед! В дом советника повелителя проникли, а вы тут лясы точите!

– Куда вперед? – раздался голос третьего так, словно он был совсем близко. Я затаила дыхание, боясь ненароком себя выдать.

– На крышу! – каркнул второй, и следующие звуки подтвердили – погоня полезла наверх. Оно и к лучшему. «Пусть ищут, – злорадно подумала про себя, потирая ушибленную поясницу, – никогда не найдут!»

Добрались мы до своего убежища дальше без происшествий, я без сил упала на свой импровизированный матрас и закрыла глаза. Спина, как и ноги, да и все тело в целом нещадно болели. На глаза навернулись слезы, когда я начала снимать с себя кое-где продырявленный костюм хэллы. Анрики, увидев мои маневры, кашлянул и вышел за дверь, а я даже и не подумала, что раздеваюсь при мужчине. В этот момент мне было не до этого, все мои мысли занимала боль. «Да когда же она уже пройдет?» – про себя ныла, но вслух не издала ни звука.

«Эйра, – проговорил Фламмен в моей голове. – Попробуй уснуть, а я тем временем подлатаю тебя. Спи! У нас была трудная ночь».

– Сладких снов, – сказала вслух, обращаясь сразу и к подельнице, и к дракону. Попытавшись улечься удобно, насколько это возможно, закрыла глаза.

Сон пришёл быстро. Сразу же, как закрыла глаза (а может, мне это просто показалось), я очутилась снова перед оградой дворца. Тяжело вздохнув, опустила глаза и взглянула на себя. Сегодня, к счастью, на мне был надет брючный костюм, что странно: засыпала-то я в рубашке. Обреченно взглянула на освещенный дневным светом сад. В том, зачем я здесь, сомнений не было: меня ожидает очередное рандеву с владыкой Эрмином.

«Может, ну его? – подумала про себя. – Останусь стоять здесь, да и дело с концом! Не потащит же он душу силой на глазах у многочисленных свидетелей? А вот интересно, видят ли меня проходящие мимо души?»

За этими размышлениями и метаниями меня и застал повелитель. Оглядев меня с ног до головы, он самостоятельно, – чем немало меня удивил, – вышел за ворота и подошел ко мне. Все его выражение лица кричало о том, как он рад нашей встрече, но внутреннее чувство шептало мне, что доверять ему не стоит. «Сейчас как схватит, – от этой мысли я даже передернула плечами, – и поминай, как звали!»

– Авейра, – радушно протянул он. – Тебя давно не было, ты не заболела? Или за подготовками к ограблению дворца времени совершенно не хватает?

Моя челюсть чуть не упала, мне стоило немалых усилий не показать ничем свое удивление, да и мысли в этот момент я пыталась контролировать, помня особенность владыки. «Так и не поняла, – проскочила фраза в голове, – он читает мысли, или мне в прошлый раз показалось?»

– Эйра, – легкий прищур глаз, и вот губы повелителя Хэллворда расползаются в хищной улыбке. – К чему это молчание? Нам обоим прекрасно известно, к чему ты с друзьями готовишься. Ты скажи, может, вам нужна и моя помощь? С ограблением дома советника все прошло не столь радужно, как с жилищем распределителя. Кстати, почему же вы ничего не взяли из дома отца Камиллы?

– Спасибо, владыка, – выдавила из себя, потупив взгляд, а следующая фраза у меня наоборот вырвалась сама собой. – Мы справимся самостоятельно.

По улице разнесся веселый смех. Стражники-хэллы мельком взглянули на своего владыку и снова приняли вид статуй, прохожие души тоже взглянули на правителя вопросительно, словно не замечая стоящей рядом меня. «Так. Значит, для остальных я-таки невидима» – с облегчением сделала вывод, из-под ресниц продолжая наблюдать за веселящимся мужчиной.

– Зайдешь? – указал рукой на вход правитель, на его лице не осталось и доли веселья, а цепкие красные глаза внимательно следили за мной.

– Нам и тут прекрасно разговаривается, – сделав маленький шажок назад, промямлила я, не узнавая со стороны свой голос.

– Так что же вам необходимо в моем хранилище? – серьезно спросил хэлл.

Я растерялась. Если сейчас промолчу, это будет выглядеть как признание в том, что мы собрались грабить владыку мира! Если начну отрицать – не буду ли выглядеть глупо? Если скажу прямо, не приведет ли меня это к неминуемой гибели? Действительно, что стоит этому властному и сильному хэллу развеять одну маленькую меня, а мою силу пустить на важные государственные цели? Молчание затягивалось. Лицо владыки Эрмира ничего не выражало, словно маска или скульптура, даже взгляд был словно у куклы.

– Авейра, – устав от молчания, спокойно начал повелитель. – Это несколько не то место, где нам с тобой стоит говорить. Но раз ты не хочешь обсуждать со мной планы предстоящего ограбления, то наш разговор заходит в тупик. Да и некогда мне с тобой здесь разговаривать, мне через три дня уезжать, нельзя терять ни минуты.

После этой фразы владыка Эрмин развернулся и ушел в свой дворец, а я так и осталась стоять около ограды, тупо глядя ему вслед. Челюсть в этот раз я сдержать не смогла, она упала, и не торопилась никуда подниматься.

«И что это было? – наконец, смогла сформулировать мысль в своей голове. – Он сейчас прямым текстом сказал, когда уедет, причем явно специально. Но для чего? Он заготовил ловушку? Или ему выгодно, чтобы мы залезли в его хранилище? Но зачем это ему, повелителю целого мира?»

Проснулась в полной растерянности. Камилла все еще спала, но мне было на это все равно, сейчас был именно тот момент, когда нужно было посовещаться. Срочно. Подойдя к девушке, я начала ее тормошить, на что получила невнятный адрес, куда мне стоит направляться.

– Камилла! – снова начала трясти девушку. – Я снова виделась с владыкой!

Это подействовало превосходно. Девушка лежала-лежала, а после моих слов села так резко, что я поразилась, как она не упала от потемнения в глазах. Затуманенным после сна взглядом хэлла уставилась на меня и чуть приподняла одну бровь, всем своим видом выражая озадаченность и желание слушать. Ходить вокруг да около не стала, сразу вывалила на подельницу всю информацию, приправив все это подробностями.

Повисла пауза. Было слышно, как за окном переговаривались возвращающиеся с отработки души, как едет лошадь по брусчатке и как поют в соседнем доме. Постепенно на лице Камиллы не осталось и следов сна, меж бровей появилась складка, а губу она в задумчивости прикусила до крови. Не выдержав, я все же решила спросить у обычно столь разговорчивой хэллы, о чем она размышляет.

– Ловушка или нет? – почесывая взъерошенные после сна белокурые волосы, проговорила собеседница. – В любом случае, если он уедет, это еще далеко не факт, что нам удастся пройти все системы его охраны. А если мы не попытаемся, мы можем еще долго ждать, когда владыка покинет свой замок. Надо посовещаться с Анрики.

– Ты права, – кивнула, возвращаясь на свое место.

«Почему ты отказалась поговорить с повелителем?» – послышался озадаченный голос дракона в моей голове.

«Знаешь, – растерянно отозвалась в мыслях. – Владыка как-то не располагает меня к длинным нежным беседам. Единственное, что мне хочется делать в его присутствии – это бежать как можно дальше и как можно быстрее».

«Прокрутив твой сон, – начал Фламмен, – мне показалось, что он хочет, чтобы вы побывали в его хранилище».

– В этом-то и проблема! – не сдержавшись, встала со своего места и прошлась вдоль комнаты. В моей голове по кругу прокручивались события сна, а идей, для чего это понадобилось Эрмину, так и не возникало. Кроме одной:

– Он хочет поймать нас! – остановилась, снова села и опустила голову на руки. Запоздалая паника и переживания прошедшего дня обрушились на меня, так что мысли путались, как и события с фактами, не желая складываться в одну общую картину.

«Не фа-акт, – протянул огонь внутри меня. – Думаю, все не так просто. Далеко не так просто. Владыка слишком осведомлен о наших делах, мне кажется, он даже знает, где находится ваше убежище. Ему ничего не стоит схватить вас здесь в любое время».

«Тогда что? – ответила дракону. – Он играет с нами? Ему скучно? Или мы чего-то не знаем?»

«Мы ничего не знаем, – вздохнул Фламмен. – Но то, что нам с тобой просто необходимо идти туда, могу сказать точно».

«Эээ, – я даже растерялась от подобного высказывания дракона. – Нет. Я не готова идти в лапы к хищнику. Саму себя приносить на блюдечке».

«Глупая, – это было сказано так, словно дракон говорил с ребенком. – Если бы он хотел, он давно бы тебя развеял и нашел твоих друзей. Нужно подыграть ему, чтобы попытаться понять, для чего он все это делает. Никогда владыка не станет терять время, все его поступки делаются ради чего-то. Это нам и нужно выяснить».

«Раз такой умный, – буркнула мысленно, – вот и иди туда один. Я уже однажды умирала, и скажу тебе по секрету – это сомнительное удовольствие. И как видишь, в результате я застряла здесь, а Хэллворд – не курорт, как ты успел заметить! Что там дальше, за ним, я как-то не горю желанием выяснять на собственной тушке!»

Нашу мысленную перепалку прервал скрип открывающейся двери. На пороге стоял Анрики и вопросительно смотрел на нас с хэллой. Камилла подбежала к молодому человеку, чмокнула его и, с грустью положив голову ему на плечо, проговорила:

– У нас проблемы…

Дальше мне пришлось повторить весь свой сон заново. Меня несколько раз прерывали и задавали уточняющие вопросы, на это я реагировала с пониманием, все же от всего происходящего зависят наши жизни, и нельзя упускать никакие детали. После того, как рассказ подошел к завершению, мы с соучастницей в ожидании уставились на Анрики, надеясь, что единственный мужчина в наших рядах примет решение.

– Мы идем, – безапелляционно заявил молодой человек, внимательно глядя в глаза возлюбленной. – Нам необходимо точно знать, что задумал властитель Хэллворда, и единственный шанс это выяснить – поддаться на уловку.

– Говоришь, как Фламмен, – буркнула, отворачиваясь.

Камилла спорить с Анрики не стала, кивнув, она согласилась с его решением, а мне не оставалось ничего иного, как примириться. Чтобы я сейчас ни думала – большинство не разделяет мою точку зрения, а я действую не одна, а в команде. Необходимо прислушиваться.

Три дня прошли сумбурно. В наших рядах чувствовалось напряжение и частенько между нами вспыхивали ссоры, чаще всего они касались бытовых мелочей, но истинные их мотивы скрывались гораздо глубже. Фламмен продолжал меня гонять по магии, ворча, что я ужасная неумеха и что с такими умениями, как у меня, нельзя и в мясную лавку залезать, не то, что во дворец владыки. На это я отвечала коротко: «могу не лезть!», правда, на эти высказывания никто внимания не обращал, продолжая указывать на ошибки.

Все три дня я работала в диком режиме, с утра до ночи тренируясь создавать и распутывать охранные плетения всевозможных видов. Просыпаясь с рассветом и засыпая глубокой ночью, уже не могла дождаться, когда это наконец-то закончится, и мне хотя бы удастся выспаться. Под моими глазами пролегли тени, и я радовалась, что вижу свое отражение только в воде: будь здесь зеркала, я бы постоянно пугалась.

Как ни странно, такой бешеный режим (а у моих подельников он был ничуть не легче) на Камилле никак не отразился. Она оставалась все так же прекрасна в своей роковой красоте, а ее белозубая утренняя улыбка меня неимоверно раздражала. «Как можно быть такой счастливой с утра пораньше?» – зевая, размышляла про себя.

«Будь здесь Бранд, – хихикнул в моей голове Фламмен, – я бы посмотрел, как бы лучилось твое лицо в любое время суток».

От воспоминаний о моем лорде привычно сжалось сердце от тоски. К сожалению, мне уже очень давно не снились сны с его участием, но как только я закрывала глаза, воображение рисовало поразительные синие глаза лорда де Сонта, его улыбку, его руки, губы. Как он там? От этой мысли становилось еще больнее, ведь мозг живо представлял его в объятьях разных женщин. Вряд ли он хранит мне верность, да и кому хранить? Своей помощнице? После чего? Нескольких поцелуев? Смешно. «Мертвой помощнице», – поправила я себя. Он мне ничего не должен, как, впрочем, и я ему. Я понимала все это и не винила его, мысленно готовя себя к тому, что он давно влюблен, возможно, уже и женат. Порой мне даже казалось, что будет значительно лучше, если я останусь здесь. Зачем тревожить себя еще больше? Ведь я уверена, что мое сердце будет разбито, когда я увижу рядом с ним другую.

«Главное, чтобы он был счастлив… – решила про себя. – А мне всего-то и нужно еще разочек взглянуть ему в глаза, и можно будет уходить и жить своей жизнью. Главное – знать, что с ним все в порядке, что он жив и ходит под тем же небом, что и я».

«Девушки…», – проворчал в моей голове Фламмен. – Надоела уже со своими соплями! Никуда не денется от тебя твой королевский маг! Уже совсем скоро снова начнёте друг другу мозг колупать! Успокойся!»

«Какой ты вредный! И черствый!» – ответила дракону, но спорить не стала. Он прав. Сейчас не время рассуждать о том, что будет, сейчас главное выбраться, а остальное уже по ходу дела решиться самостоятельно. «Все будет хорошо!» – дала себе мысленную установку.

– Завтра, – уверенно и твердо заявил Анрики за ужином, – все пройдёт именно так, как мы и планировали! У нас все получится!

– Очень на это рассчитываю, – проговорила я, стараясь скрыть скептицизм в голосе.

День как-то сразу не заладился. Проснулась совершенно не отдохнувшей и разбитой, такое ощущение, что ночью тяжести таскала, а не тихо-мирно сопела под одеялком. Поднимаясь с кровати, подвернула лодыжку и с криком боли упала на пятую точку. «Да что ж это такое?» – потирая ногу, зло думала про себя.

«Это все нервы!» – философски заявил дракон в моей голове, на что я лишь закатила глаза. Настроение было премерзкое, но вот кровожадного желания портить его окружающим у меня пока не было, даже всезнайку Фламмена решила пощадить.

В наших рядах все были напряжены, и утро проходило в тяжёлом молчании. Анрики сосредоточенно проверял свои канаты, Камилла по своему обыкновению мерила шагами комнату, на лицах моих подельников отражалось волнение. Это и неудивительно. Внутри меня, где-то в районе живота, все переворачивалось при мысли о том, что уже сегодня мы направимся во дворец, – туда, куда меня нестерпимо тянет, чтобы ограбить того, кого я боюсь, наверное, больше всех… как на этом свете, так и на том. «Или этот свет «тот»? – запнулась в своих размышлениях. – Иронично, ничего не скажешь».

В дверь постучали. От резкого звука я подпрыгнула, Анрики замер на своем месте, а хэлла вопросительно уставилась на дверь. Стук повторился, но никто из нас не спешил открывать дверь – мы никого не ждали. Я даже дышала через раз, кто мог заявиться сюда? Для чего? «Кому понадобилось стучать в заброшенный дом? – промелькнула мысль в моей голове, а сердце от волнения заколотилось еще быстрее. – Зачем стучать?»

Быстро переглянувшись с подельниками, уверилась в том, что никто открывать дверь не намерен. Кто бы ни стоял на улице – он точно пришел не к нам. Однако стук снова разнесся по тишине и уже не останавливался. За дверью явно стоит настойчивая личность, так тарабанить… «Интересно, – размышляла, пытаясь отвлечься, – до него дойдет, что здесь никого нет? Или он уверен, что дом не пустует, но откуда?»

Вдруг все затихло. Облегчение – вот то чувство, которое я испытала, когда, наконец, настала тишина. Но это продлилось недолго. Повернула голову, и мои глаза расширились. На нас надвигалось обжигающее пламя. Перемещалось оно быстро и неумолимо, стремительно сокращая дистанцию. Чужое пламя.

Огромная волна огня с ревом и шумом смела хлипкие стены заброшенного дома буквально за долю секунды, погребая нас, едва успевших упасть и сгруппироваться, под пепел и уцелевшие обломки дерева. Я даже испугаться толком не успела, все произошло настолько быстро. От шока и удара по голове мое сознание решило надолго не задерживаться, но на самой грани, за секунду до того, как отключиться, я услышала голос, и он показался мне на удивление знакомым:

– Лучше бы открыли сами. Мир праху вашему.

Темнота поглотила меня, не давая осознать, кому именно принадлежал голос.

– Авейра, – меня, кажется, тряхнули, и кто-то всё продолжал настойчиво звать меня по имени. – Авейра! Авейра! Да очнись же ты уже, наконец!

Приоткрыв один глаз, закрыла его сразу же обратно. Свет больно резанул и глухой болью отдался в затылке. Во рту пересохло, в носу засвербело, и я чихнула. От, казалось бы, такого простого и естественного действия у меня заболело все тело, а из глаз брызнули слезы. Пытаться их снова открывать не стала, просто ощупала руками, где нахожусь. По всем признакам я лежала на опилках, пыли и дереве. «Что произошло? – промелькнула в голове мысль, и сразу же за ней пришли воспоминания об огне, разрушившем наше убежище. – Черт!»

«Нас кто-то настойчиво пытается убить!» – послышался злой голос дракона в моей голове, принеся с собой толику облегчения, ему я обрадовалась как никогда прежде.

«Фламмен, – даже мой внутренний голос звучал слезливо, – как хорошо, что ты здесь».

«Эй, – дракон от такого моего порыва несколько растерялся. – Эйра, ты чего? Ну-ка быстро прекратила влажность распускать! Я же огонь, мы с водой не шибко дружим! Успокойся, я всегда с тобой в любом случае, а с этим… мы еще поквитаемся!»

– Эйра, – позвал меня тихий голос извне, заставив все же распахнуть глаза. Прищурившись, я увидела стоящую надо мной Камиллу. Белые волосы девушки были измазаны в саже или пепле, на первый взгляд не разберешь, а глаза горели ненавистью.

– Где… – мой голос сорвался, прокашлявшись, я продолжила, – Анрики?

– Все в порядке, – на лице девушки проступила едва уловимая улыбка. – Он ушел искать нам убежище, проверяет дома в округе. Ты дольше всех была без сознания, несколько часов… я начала волноваться.

Присела. Голова от движения закружилась, а слабость и боль во всем теле отозвались с новой силой. «Однако знатно меня приложило!» – про себя заметила я, пытаясь справиться с подступившей к горлу тошнотой.

«Огонь высасывал из тебя силы, – послышался рассерженный голос Фламмена, но в то же время в нем улавливались нотки боли. – Мне стоило больших трудов защитить тебя. Извини, я не сразу распознал, из-за чего тебе так плохо…»

«Спасибо! – послала волну нежности дракона. – Без тебя меня бы и вовсе на этом свете бы не было. Отправилась бы бороздить миры после смерти дальше».

– Что дальше? – немного придя в себя, задала вопрос хэлле. На город тем временем опускались сумерки, а Анрики так и не пришел.

– Ты как себя чувствуешь? – во внимательном взгляде девушки читалась тревога.

– Нормально, – улыбнулась, не желая напрягать подельницу еще больше, ведь по сравнению с моментом, когда я только пришла в себя, мне и правда стало намного легче. Чтобы мои слова звучали более убедительно, решила задать следующий вопрос:

– Ну что, мы правителя-то грабить идем? Нападение – не повод отменять операцию! Когда у нас еще появится шанс – неизвестно!

– Ты уверена, что готова? Мы с Анрики можем справиться и вдвоем…

– Об этом не может быть и речи! – возмутилась, не желая отпускать сообщников во дворец. Там будет опасно, и моя помощь может пригодиться. – Я иду с вами!

– Уверена? – с ноткой обеспокоенности спросила меня Камилла. – Ты не обязана подвергать свой ослабший организм опасности…

– Я не подвергаю себя опасности, – твердо и уверенно взглянула в глаза собеседницы. – Это наше общее дело, так что отсиживаться в стороне, пока вы рискуете своими жизнями, я не намерена. Будем действовать по плану.

Когда в столице окончательно вступила в свои права ночь, Анрики показался на том месте, где когда-то у дома была дверь. Взгляд его прошелся по мне и остановился на возлюбленной, одарив ее волной трепетных чувств. После этого он вопросительно приподнял бровь, и хэлла, поняв его без слов, ответила:

– Она решила идти с нами. Это ее право.

Коротко кивнув, парень добавил:

– Придётся отклониться от первоначального плана. Веревки и крепежные системы сгорели, найти нечто подобное сегодня у меня не вышло. Будем пробираться аккуратно мимо охраны, стараясь не задеть охранные плетения.

Ну, раз так – значит так. Придумать план получше уже вряд ли получится, слишком мало времени осталось. Молча мы дошли до того кафе напротив ворот дворца, где я когда-то следила за караулом. Веранда уже была закрыта, но нам ничего не стоило затаиться в темном углу, пытаясь слиться с тенью, отбрасываемой домами. Замерев, мы ждали. Когда эта группа уйдет, нам нужно в тот короткий промежуток времени, пока не пришла вторая, преодолеть ворота.

«Фламмен, – обратилась мысленно к дракону. – Какое охранное плетение на ограде? Я ничего не могу разглядеть. Оно такое мощное, что скрыто от глаз магов?»

«Нет, – хмыкнул дракон, – его попросту нет».

«То есть как нет? – не поверила услышанному. – Ты хочешь сказать, что ворота дворца повелителя Хэллворда стоят совершенно без защиты? Серьезно? Но как такое вообще может быть?»

«Я удивлен не меньше тебя, – отозвался дракон. – Но факт остается фактом. Ворота стоят совершенно без магической защиты. Почему так – мне неизвестно».

«Ох, – мысленно вздохнула, – неспроста владыка Эрмин все это провернул. Кажется, он хочет, чтобы мы его ограбили. Но для чего ему это? В который раз задаюсь этим вопросом!»

Как только охрана из хэллов удалилась, мы, не теряя времени, подбежали к забору. Вопросительно уставившись на меня, Камилла одними губами спросила: «безопасно?», на что я лишь уверенно кивнула. Легко запрыгнув на ограду, хэлла протянула мне руки, и, как когда-то в лесу, когда мы сбегали от преследователей, меня подняли общими усилиями. Затем Анрики, ухватившись за руку Камиллы, оттолкнулся от ограды и в один прыжок оказался по ту сторону забора, где его уже поджидала я. Камилла спрыгнула следом, совершенно бесшумно приземляясь на ноги.

Внимательно осмотрев внутреннюю часть сада на наличие охранных заклинаний, сетей и ловушек, я заметила лишь незначительные отголоски магии в глубине сада. Пожав плечами, махнула своим подельникам, и мы быстрыми короткими перебежками, замирая за кустами, побежали в сторону тайного хода. Решили мы воспользоваться именно им, как в первоначальном варианте плана, так и сейчас. Конечно, повелитель знал о моей осведомленности, но какая уже разница? Он же сам, можно сказать, дал нам позволение. Даже вон все охранные системы снял. А я помню, по словам Камиллы раньше их было здесь уйма.

«Замри!» – послышался голос Фламмена, когда мы уже практически стояли возле стены с потайным ходом. Дав знак своим напарникам, затаилась, стараясь даже не дышать. Мимо нас проплыл фантом, чем-то напоминающий те из замка на островах. Нас он не заметил, улетел по своим делам.

Часть стены, повинуясь моим движением, отодвинулась, открывая перед нами темный коридор. Когда за нами бесшумно закрылась дверь, отрезая путь назад, мое сердце учащённо забилось. С чем было связано мое волнение? С тем, что слишком просто нам удалось добраться до тайного хода. Нам на пути даже ни одно охранное заклинание не встретилось, и это чересчур подозрительно.

«Стой, – голос дракона в голове раздался неожиданно, и я, быстро остановившись, создала этим небольшую пробку в узком темном коридоре. – Впереди ловчая сеть. Чувствуешь? Ее надо распутать!»

Сосредоточившись, призвала магию на помощь и начала медленно распутывать плетение. А было оно, надо признать, не простым, а многоуровневым, так что мне пришлось с ним немного повозиться. Но чувствуя мою магию и признавая ее за родственную, упругие нити плетения расходились при одном моем легком прикосновении, облегчая мою работу в несколько раз. Когда ловушка была нейтрализована, несколько раз все перепроверив, осторожно двинулась вперед. «Спасибо!» – в который раз за сегодня поблагодарила огонь внутри себя, получив в ответ приятную волну теплоты.

В освещённом лишь тусклым светом из окна зале, куда мы вышли, было пустынно и пыльно. «Кажется, – мысленно обратилась к дракону, – когда я здесь была во сне, это помещение выглядело более обжитым. Странно все это, не находишь?»

«Наш поход по дворцу вообще очень подозрителен, – отозвался Фламмен. – Так что такой мелочи, как пыль, я почему-то не удивлен».

«Наверное, ты прав, – кивнула, просканировав пространство. – Я обращаю внимание на слишком незначительные детали».

– Так и где здесь хранилище повелителя? – этот вопрос уже задала вслух, но шёпотом, обращаясь к своим подельникам, которые должны были изучить план дворца.

– Мы находимся вот здесь, – Камилла вытянула ладонь и на ней появилась чуть светящаяся карта с точкой – обозначением нас. – А нам нужно подняться на три уровня выше.

– Хранилище находится наверху? – чуть удивленно приподняла бровь, так как ожидала темных подземелий и катакомб.

– Ну а где ему еще быть? – хэлла моего удивления не разделяла. – Сейчас пойдем к восточному крылу, а там по лестнице на три уровня выше. Совсем рядом.

– Опять восточное крыло, – буркнула себе под нос, поворачиваясь в сторону, указанную девушкой.

– Что? – переспросил меня Анрики, внимательно оглядев меня с ног до головы.

– Нет-нет! – преувеличено радостно отозвалась. – Все в порядке. Восточное – так восточное. Идем.

Медленно, чтобы лишний раз не шуметь, и чтобы я успела проверить каждый сантиметр пути на охранные плетения, мы продвигались к хранилищу. Крутая винтовая лестница предстала перед нами, подниматься по такой на три уровня – непростая задача. Еще и охранные плетения активизировались. Практически черед каждую ступеньку были маленькие ловушки и прочие неприятные вещи. Нейтрализовать их не составляло труда, но то, что их было много – значительно замедляло и усложняло дело.

Когда мы наконец-то оказались перед огромными, – вроде, медными, в темноте точно не разберешь, – дверьми, по моему лбу уже стекал пот. Все же утренний инцидент дал о себе знать. Небрежно вытерев мокрый лоб, уставилась на дверь, пытаясь разглядеть сквозь красные всполохи чужой охранной магии, где начало этого вихря.

– Что там? – позади меня раздался напряженный голос Камиллы. Будь у нее возможность, я уверена, она бы уже мерила пролет шагами. Да вот неувязка – он слишком мал. От этой мысли на лице проступила улыбка, а работа несколько ускорилась.

Тяжелая дверь с легким скрипом, – что они ее тут, не смазывают что ли? – отворилась, явив перед нами помещение, полностью погруженное во мрак. Сил даже на легкий светлячок у меня уже не было, еле удавалось стоять на ногах – настолько вымотало меня это, на первый взгляд, легкое проникновение во дворец.

Сделав легкий шажок вовнутрь, я привела систему освещения в действие, все огромное помещение осветилось ярким, режущим глаза после темноты светом. Осторожно подойдя к ближайшей стеночке, присела, не в силах больше стоять на ногах.

«Потерпи немного, – отозвался внутри меня дракон. – Сейчас я тебя немножко подлатаю. Потерпи, посиди. Это все этот урод со своим огнем, такое ощущение, что из тебя продолжает кто-то силы тянуть. Авейра, держись, я уже начал принимать меры».

«Хорошо», – мысленно ответила Фламмену, а вслух уже обратилась к ребятам:

– Найдете накопитель? Берите самый большой, а лучше несколько.

Камилла, не теряя времени, направилась вглубь хранилища, а ее возлюбленный замер перед входом, наблюдая за лестницей. Сколько мы провели времени в этом месте – неизвестно, но я успела даже задремать, пока мои подельники искали накопители, а Фламмен пытался решить проблему с энергией. Проснулась не слишком отдохнувшей, но по сравнению с тем, в каком состоянии я была, когда засыпала, дракон – волшебник!

– Все? – спросила подходящую ко мне с сумкой хэллу, на что та кивнула, и мы начали продвигаться к выходу.

Обратный путь занял намного меньше времени, оно и понятно – снимать никакие магические барьеры мне больше не приходилось. Да мне бы и сил, если честно, уже не хватило бы. На воротах никого не было. «Какая непростительная халатность, – про себя подумала я. – Так открыто демонстрировать свое желание быть ограбленным!»

Оказывается, за время своей дневной отлучки, Анрики удалось найти нам временное убежище. Это был уже не дом, а нечто, напоминающее землянку или подвал. Привел он нас к небольшой двери, войти в которую даже мне с моим ростом было невозможно, не согнувшись в три погибели. В помещении царило запустение, тяжелым влажным воздухом было трудно дышать, а открывать дверь ни у кого желания не было, окон же здесь не наблюдалось. Пришлось терпеть и мучиться. Ни о каких кроватях, столах и прочем, конечно же, тоже речи не шло. Да и если бы сюда и поместилось что-то из мебели, передвигаться бы пришлось, разве что, по потолку.

«А мы только навели в том доме хоть какой-то порядок – грустно подумалось мне, когда я оглядывала сие место. – Но лучше так, чем ничего».

Весь остаток ночи не могла сомкнуть глаза. Чем это было вызвано – точно не знала. Скорее всего, виной стал целый ряд факторов, но я не жаловалась, у меня появилось время подумать. «И что дальше? – задала сама себе вопрос. – Вот они, накопители, их обнимает сонная Камилла. Куда двигаться дальше? Проводить обряд? Но я же совершенно не умею этого делать! Не станут ли мои действия фатальными для меня и моих друзей?»

«Кажется, ты никогда не называла их друзьями», – заметил в моей голове Фламмен.

«Не хотела привязываться, – с неохотой ответила силе. – Правда, скрывать уже нет смысла, я привязалась, и они стали мне дороги. Но я сейчас не об этом: как мне проводить ритуал, если у меня нет опыта? И вот еще вопрос: тут в книге пишут, что стены небольшого помещения, где все пропитано энергией падших, должны быть исписаны специальными символами. И ладно, символы нам известны, но где нам найти такое помещение?»

«Хм, – чуть невнятно пробормотал огонь, – надо подумать…»

Так, за размышлениями, я и задремала. Сон, правда, был каким-то странным. Мутным, тягучим, я ощущала его словно трясину, в которую проваливалась с каждым мгновением все сильнее. Мне снились какие-то гробы… или это были саркофаги? Не поняла. Стены со светящимися символами. Я словно творила какую-то магию, мощную и древнюю.

– Ого, – вырвалось у меня. Проснувшись, я словно вынырнула из противного болота, но все еще ощущала на себе липкие остатки грязи и смрада, витавшего вокруг. – Что это было?

«Воспоминания, – чуть виновато отозвался дракон. – Я пытался копнуть вглубь памяти силы, и мне удалось наткнуться на ритуал Шелдона. Теперь я точно знаю, где его необходимо проводить».

«И где же?» – спросила, задаваясь вопросом: почему из него всегда необходимо тянуть информацию? В чем проблема сказать сразу? Ох, интриган огненный.

«В склепе правящей династии Хэллворда».

До огненного озера путь был неблизким. Целую неделю мы ночами блуждали по пустыне, а днем спали. Такой режим дня местных кочевников я оценил в следующую же ночь – солнце, опустившееся за горизонт, не изводило, а быстро остывающий песок приятно холодил ступни. Идти мне пришлось пешком, – жаль мою кобылку, верную службу сослужила она мне, – но так как скорость у каравана была относительно небольшой, мне удавалось не отставать.

Больше разговаривать с вождем мне не приходилось, у меня даже сложилось стойкое впечатление – она избегает общества людей. Всю дорогу она пряталась в своем шатре, лишь на рассвете выглядывая и руководя построением временной стоянки. «Она чего-то боится», – вынес мысленный вердикт, после чего все встало на свои места – вот для чего ей нужна помощь мага.

Медленно, но верно мы приближались к огненному озеру. Уже на пятый день пути внутри меня начали заворачиваться заблокированные магические потоки, того и гляди пытаясь вырваться наружу. Сдерживать их становилось все трудней и трудней, но обязательное условие должно было быть исполнено – весь путь без магии. Днями я был не в силах уснуть из-за того, что не мог оставить магию без пристального наблюдения. Эта чертовка желала вырваться на волю, совершенно не интересуясь моим мнением.

«Давненько со мной такого не было, – во время очередной вынужденной бессонницы, размышлял, вытирая испарину со лба, – последний приступ был в подростковом возрасте, но тогда бушевали гормоны, а здесь-то что? Аномальная зона озера?»

Последние два дня я находился на грани: явь и сон смешались, и я уже не знал, что реально, а что нет. Пытаясь постоянно контролировать самого себя, я забывался коротким сном, и просыпался от кошмаров о том, что моя взбешенная сила разрушает лагерь кочевников, а я стою весь в крови. Во сне я неизбежно отнимал чужие жизни в угоду своей мести. Перед моими глазами была красная пелена гнева и желания уничтожить дух. Я жаждал отомстить за Авейру, а моя податливая сила приносила в жертву всех без разбора. Но самое ужасное в моих снах – в них мне было все равно. Абсолютно без разницы, чью жизнь отнимаю, все ради мести.

Очнувшись, каждый раз ощущал себя таким же чудовищем, как и мой предок, напролом идя к своей цели, невзирая на трупы, что множатся на моем пути. Я чувствовал себя искупавшимся в море крови, мне повсюду мерещился ее запах, и перебить его не удавалось ничем. Совершенно. Не знаю, сколько бы я вынес существовать в таком режиме, но на седьмой день все закончилось. Сила одной волной поднялась, словно приветствуя кого-то сильного и могущественного, и схлынула, признавая свою слабость перед сильнейшим.

Мы подъезжали к озеру. По рядам кочевников прошлась волна шепотков, немногочисленные матери и отцы детей прикрикивали, заставляя их сидеть в шатрах и не высовываться. Абсолютно все без исключения сняли свои головные уборы, защищающие от вездесущего песка, и опустив глаза застыли на несколько секунд. Решил не выбиваться из общего числа, проделал то же самое, но одним глазом все же мельком взглянул на горизонт. В том месте, где ночное небо должно было сливаться с волнами песка, раскинула свои бурлящие объятия лава, озаряя все вокруг ярким, чуть слепящим глаза светом.

– Ну что, – позади меня раздался голос женщины-вождя. – Мы свою часть договора выполнили, пора и тебе, маг, с нами расплатиться.

– Конечно, – повернувшись к ней, кивнул, отмечая про себя, что две телохранительницы по-прежнему стоят на своих местах и сверлят меня недовольно-подозрительными взглядами. – Какую именно помощь вы ждете от меня?

– Отойдем, – не ожидая моего ответа, собеседница развернулась и направилась в сторону своего шатра, разместившегося на буйволе, вокруг которого стояло по меньшей мере с десяток вооруженных женщин-воинов.

Не задавая вопросов, направился следом. «Чего бы ни хотела от меня глава кочевников, – размышлял на ходу, – я это исполню. Они действительно доставили меня к озеру в кротчайшие сроки. Один бы я вряд ли справился и с этим походом, и с бушующей магией».

Зайдя в шатер, – телохранительницы остались стоять снаружи, – отметил скромность и простоту убранства, ничего лишнего: низкий стол и место для сна, засыпанное подушками. Вождь подвела меня к своему рабочему месту с одиноко стоящим фужером, наполненным красной жидкостью, и указала рукой на подушку.

– Сними с меня проклятье, маг, – без лишних вступлений проговорила темноволосая женщина, смотря мне прямо в глаза.

Внимательно взглянув на женщину, отпустил на волю силу. Та то ли из-за долгой блокировки, то ли из-за близости к озеру, отзывалась нехотя, но мне все же удалось разглядеть одно черное пятно в ауре у вождя. Несколько минут я молчаливо разглядывал визави, а точнее ее проклятье, но оно не подавало признаков жизни, словно застыло в одной точке. Интересно.

– Я должен спросить, – сфокусировав взгляд на ее лице, задал вопрос в лоб. – Оно проявлялось? Как вы поняли, что прокляты? И самое главное: известно ли вам, кто проклял вас и за что?

– Какая тебе разница, маг, – последовал грубый ответ. – Делай свое дело.

– Мне необходима информация, – пожал плечами и прямо заглянул в темные глаза. – Иначе мое вмешательство может стать фатальным.

– Ладно, – нехотя отозвалась брюнетка, махнув в мою сторону рукой. – Будь по-твоему, маг. Проклятье проявляло себя, мои касания убивают…

– Не может этого быть, – уверенно заявил в ответ. – Помнится, мы с вами пожимали друг другу руки. Как видите, я все еще жив и, к счастью, здоров.

– Вы правы, – кивнула женщина, на миг опустив свои темные глаза на скрепленные в замок руки. – Они убивают только женщин… – голос вождя кочевников дрогнул, и она украдкой смахнула с глаз одинокую каплю, – так умерла моя дочь…

Повисла тишина. Я дал время собеседнице прийти в себя, пока сам в голове упорно прокручивал варианты: «То есть передо мной выборочное проклятье. Очень редкое и сильное, и наложено оно посмертно – это точно, пятно именно черное, а не серое. Не у каждого мага, даже в момент выхода духа из тела, хватит на такое сил, а значит, накладывал специалист. Как же его снять?». Еще раз тщательно взглянул на пятно, невольно подавшись вперед, и разглядел в нем неяркие темно-серые прожилки, – значит, было поставлено условие. Это хорошо, если есть условие, значит, как минимум одним способом его можно снять уж точно.

– Так все же, – решил вернуться к важному, заставляя собеседницу вынырнуть из терзавших ее мыслей, – вы не сможете хотя бы примерно вспомнить, не насолили ли вы какому-то магу так сильно, что он на смертном одре решил вас проклясть.

– Хм, – женщина задумалась, но ненадолго, – было дело. Как-то подобрали путника – заблудился он, мы его приняли, обогрели, не выгнали в бурю… а он изнасиловал одну из девочек. Та ко мне сразу прибежала в слезах, в крови, с порванной одеждой… молоденькая ведь еще совсем была, двенадцать лет. Я и вынесла приговор, да и в действие его привела тоже я. Вот только девчушка та все равно на себя руки наложила.

– Приговор был смертный… – для ясности решил произнести вслух, прекрасно понимая, что прав, и кивок визави лишь подтвердил мои догадки. – Как ваше имя?

– Мы не говорим свои имена посторонним, – жестко ответила мне женщина, вскинув голову.

– Без имени не снять проклятье, – поумерил пыл главы племени, не время до гордости и правил, сейчас главная задача – решить ее проблему.

– Слэа, – коротко ответила брюнетка, сведя брови на переносице, и решила добавить:

– Но учти, маг, если ты решишь его разболтать, отправишься следом за насильником.

Отвечать не стал. Незачем.

«Поработаем», – сказал себе мысленно и встал, в один шаг оказавшись позади Слэа. Она напряглась и подозрительно уставилась на меня. Коротко ответив: «Так надо, расслабьтесь», принялся изучать пятно более детально с близкого расстояния.

Это проклятье было действительно направлено только против прикоснувшихся к вождю женщин, логика умирающего мага была мне не сильно понятна, – ну что это такое? Обрекать на смерть ни в чем не повинных женщин? Как он размышлял? «Я прикоснулся, ты меня убила, так пусть умирают все, кто прикоснулся к тебе»? Странный он. Но понимание – не обязательное условие для снятия проклятья. Обстоятельство усложнял тот факт, что это чернота на ауре уже отняла жизни троих, выросла и пустила корни.

Тонкие серые нити переплетались между собой, создавая запутанный узор, напоминающий паутину. Как подсказала мне моя магия, эти нити переплетались между собой все теснее с каждой отнятой жизнью. «А мне еще повезло, – подумал про себя, – что Слэа быстро разобралась, что к чему, мудрая женщина».

Попытался ухватиться за одну из линий, ощутил, как от нее веет холодом и смертью, невольно передернул плечами и отпустил. Долгий отказ от использования силы сказался, не иначе. Попытался снова, в этот раз все прошло значительно проще, не обращая внимания на неприятные ощущения, начал распутывать клубок спутанных и переплетенных между собой, словно змеи, нитей. Они норовили ужалить меня, сопротивлялись, но я упорно продолжал вытягивать одну за другой длинные и извивающиеся в моих руках нити.

Сколько я распутывал этих шипящих змей? Час? Десять? Не знаю. Когда, наконец, все переплетения были распутаны, передо мной предстали три серые, длинные, местами смолянисто-черные линии, которые словно магнитом притягивались друг к другу. Развеять их было значительно проще, чем распутать и не позволить им снова слиться, это заняло каких-то пару минут, которые ушли на прочтение заклинания с вплетением имени проклятого.

– Все, – вытерев испарину со лба, проговорил я. – Моя часть сделки выполнена.

– Не думаешь же ты, маг, что я поверю тебе на слово? – темная бровь взлетела вверх. – Телохранительницу в шатер.

Сразу же после призыва на пороге, кланяясь в пол, показалась девушка. До этого мне видеть ее не приходилось, не поднимая глаз, она замерла в одном положении, ожидая позволения пройти или распоряжений от своей госпожи.

– Подойди, – сурово проговорила Слэа, и девушка, глядя в пол, подошла к своему вождю безропотно и молча. «А задается ли она вопросом, для чего она здесь? – подумалось мне. – Или покорно готова выполнить любую прихоть вождя?»

Тем временем моя собеседница и бывшая, – уж надеюсь, – проклятая, встала и подошла к девушке. Смерив ту долгим взглядом, словно решая про себя ее судьбу, она протянула свою руку, желая дотронуться до ладони телохранительницы. Молодая кочевница невольно отшатнулась и подняла расширившиеся от ужаса глаза на свою госпожу, а потом вновь смиренно опустила глаза, вытягивая руку вперед. Слэа схватила протянутую конечность и внимательно уставилась на все еще дышащую девушку. По шатру прокатились слившиеся воедино вдохи облегчения, принадлежавшие всем нам.

– Иди, – поворачиваясь ко мне, проговорила женщина-вождь, давая понять, что больше ее бедняжка не интересует. Дальше все внимание женщины занимала лишь моя персона. – Что ж, маг, приношу свою благодарность. Предлагаю тебе сопровождение до края пустыни, когда ты решишь с озером все свои дела.

– Сочту за честь, – глядя прямо в темные глаза, кивнул.

Слэа кивнула. Дальше говорить нам было не о чем. Я встал и вышел из шатра, пытаясь отделаться от неприятного чувства, осадком оставшегося после поступка вождя по отношению к юной телохранительнице. Она поставила ее жизнь на кон.

«А как бы поступил я в подобной ситуации? – задал себе мысленный вопрос, честный ответ на который мне не понравился. – Так же».

Пусть на улице все еще была ночь, кочевники уже разбили лагерь. Жар, исходящий от озера, был куда более сильным и жестоким, чем солнце в пустыне. Заглянул в себя, сила замерла, боясь колыхнуться и благоговея перед источником огромного могущества. Огненное озеро сейчас находилось в нескольких сотнях метров от стоянки, но даже отсюда ощущалось его безграничное величие и могущество. Оно было точно таким, каким его видел в воспоминаниях предка – бушующим и неистовым. Не было ни ветерка, ни входящих в лаву потоков – но она бушевала, словно живая, танцуя свой смертоносный танец.

Озеро манило, и я не стал сопротивляться. Именно за этим мной и был проделан весь этот путь, именно ради него. Мыслей о том, для чего я здесь, у меня больше не было, все происходящее ощущалось как нечто естественное. У меня было стойкое впечатление – весь мой путь после смерти Авейры так или иначе вел меня именно сюда.

С каждым шагом жар, исходящий от огня увеличивался, но он не жалил и не обжигал, он словно знакомился со мной, осматривал со всех сторон. Подойдя вплотную, заглянул в лаву, представшую передо мной. Она бурлила, она подымалась мне навстречу, будто приветствовала, но в то же время проверяла, сбегу от нее ее или нет. Она гипнотизировала и затягивала, было невозможно оторвать взгляд от нее. Жар ласкал кожу, словно ласковая девушка, признавал во мне близкого друга или, я бы даже сказал, любовника… какой же бред мне лезет в голову.

Неожиданно густая лава подалась рябью, словно разошлась, и передо мной появилась четкая и яркая картинка: на ней была Авейра и светловолосая девушка, ее глаза были кроваво-красными и могли отпугнуть зрителя, но не меня. Вдруг девушки пришли в движение, и до меня донесся нежный, но несколько взбешенный голосок моей возлюбленной.

– Я тебе повторяю еще раз! – возмущалась Эйра. – В книге пишут именно так: падших! И Фламмен уверен, что это склеп династии владыки Хэллворда.

«Опять этот Хэллворд, – про себя отметил, – и зачем же им понадобился склеп? А янтарный взгляд решителен, чувствую, Авейра готова пойти на все».

– Идти туда – самоубийство, – возразила блондинка.

– А не ты ли на мое подобное же заявление по поводу ограбления дворца повелителя заявила, что это наш единственный шанс? И что мы обязаны попытаться? Что это наша цель? – голос огненноволосой бестии, моей бестии, начал чуточку повышаться, лицо раскраснелось и стало еще прекраснее. Мое сердце сжалось от тоски, вот она, совсем рядом, но нельзя ни заговорить, ни прикоснуться. Мука!

– Ты не сравнивай, – фыркнула красноглазая. – Если дворец охраняют магией и силами войск, то склеп по преданию охраняют падшие правители. Как-то мне не особенно хочется…

– Короче, – откинув непослушные волосы назад, перебила девушку Авейра, серьезно взглянув на нее. – Ты как хочешь, а я намерена идти к цели до конца. Мне необходимо вернуться домой, а со мной ты или нет, решай сама.

– С тобой, – сжав кулаки, проговорила собеседница моей возлюбленной. – Пути назад уже нет, ты права. Через десять дней мы проведем ритуал и будь что будет.

– Вот так бы сразу! – улыбнулась Эйра, и ее глаза залучились теплом и радостью, а мое дыхание перехватило.

Изображение пропало, унося с собой кусочек моей души. Сердце бешено стучало внутри, я сжал кулаки: «Пока я здесь, – злился сам на себя, – моя девочка там сама борется за возвращение! Я обязан ей помочь! Обязан! Но как?»

«Замок – пробурлила лава, но я сперва не обратил внимания, и звук стал более громким и настойчиво повторил, – Замок!»

– Замок – так замок! – уверенно произнес вслух, направляясь в сторону стоянки кочевников. Теперь я точно знаю – через десять дней мы встретимся! Осталось подождать каких-то десять дней и мое сердце возродится. Я буду ее уже ждать. В замке.

Дата была назначена, осталось самое сложное – подготовиться. Что уж скрывать, лично у меня тряслись поджилки от одной мысли, что именно мне придется проводить ритуал, и именно от меня будет зависеть успех операции. До финишной прямой осталось десять дней.

«Эйра, – обратился ко мне дракон, пока я озадаченно пролистывала фолиант, когда-то принадлежавший Шелдону. – Думаю, нужно наведаться в усыпальницу заранее, разведать обстановку и все подготовить».

«Я тоже об этом размышляла, – призналась дракону, – символами придется расписать все стены, потолок и пол. Это займет немало времени, а ошибка может стать фатальной».

Как ни странно, обычно такая смелая и уверенная в верности своего выбора Камилла – была против того, чтобы мы проводили ритуал в склепе, но и ей пришлось смириться. Выбора у нас не было. По словам наиболее опытного, а им у нас был Фламмен, все условия должны быть соблюдены неукоснительно. При ошибке нас в лучшем случае может занести куда-нибудь в другой мир, а в худшем – развеять. Обе перспективы так себе, ничего не скажешь.

– Авейра, – обратился ко мне Анрики. Как всегда по-деловому собранный, он внимательно смотрел на меня. – Что потребуется от меня?

– Пока я буду проводить ритуал, – вздохнув, решила все же высказать свои опасения вслух своим подельникам, – вам с Камиллой придется охранять меня. Судя по похищению и нападению, нам явно кто-то хочет помешать…

– Защита, – кивнул молодой человек. – Договорились.

В бывшем наемнике чувствовалась серьезность и уверенность, он не бросал слова на ветер, был молчалив и всегда готов выполнить поставленную перед ним задачу. Эти качества мне в нем, безусловно, нравились, на такого человека можно положиться, и в том, что он будет до последнего защищать меня в склепе – я была уверена.

– Защитим, куда денемся? – отозвалась Камилла. – Но очень надеюсь, что этого делать не придется. Хотелось бы по-быстренькому смыться уже и все.

– Зная нашу удачу, нужно быть готовыми ко всему, – подходя к хэлле, парень улыбнулся и приобнял возлюбленную, нежно заглядывая ей в глаза. – Совсем скоро все это закончится, мы с тобой по законам моего мира обвенчаемся и будем жить долго и счастливо.

– Жду не дождусь, – нежно проворковала девушка, а я дальше на молодых смотреть не стала, у меня уже привычно сжалось сердце, так как в голове сразу же всплыл образ Бранда. Как же я скучаю. «Осталось всего десять дней!» – мысленно напомнила самой себе.

На следующее утро, когда мои друзья еще спали, я отправилась в склеп, так сказать, на разведку. Ведомая наставлениями дракона, который всю ночь рыскал в памяти змеи, заставляя меня мучиться от кошмаров, мы вышли за город. Все еще пытаясь отделаться от мерзких чужих воспоминаний, я представляла цветочки и солнышко, но мысли то и дело скатывались к усыпальнице и тем зверствам, которые там творил Шелдон.

Идти пришлось довольно долго. Склеп находился глубоко в лесу, а вокруг него в этот светлый и ясный на первый взгляд день будто бы клубилась тень. Температура уже буквально в трех шагах от входа заметно понизилась, и по моей спине пробежали мурашки. Невольно передернув плечами, напомнила себе, зачем я здесь, и вошла.

Никакой пыли, как ни странно, в усыпальнице не было, я бы даже сказала, наоборот, все было словно только что вычищено. Довольно большое и широкое помещение осветилось тусклым светом сразу же после того, как я перешагнула порог. Температура в склепе была еще ниже, чем на подходе к нему, и я пожалела, что не взяла с собой плащ. Но кто же знал? Обойдя по кругу усыпальницу великих правителей Хэллворда и их родственников, задалась одним вопросом: а точно ли я пришла туда, куда нужно? Никаких гробов, никаких саркофагов, даже урн для праха не было. Где же хранятся тела? Что с ними делают?

– После смерти… – послышался загробный шелест, напомнивший мне призрака из замка. От неожиданности и кольнувшего изнутри страха, сердце замерло на миг, а затем понеслось в пляс, к горлу подступил комок. Я повернулась на звук, а сгусток, так похожий на «шелест», продолжил:

– Тела хэллов растворяются в пространстве, лишь дух по желанию может остаться здесь или уйти…

– Извините, – слегка поклонилась, вспомнив, что передо мной хоть и дух, но все же правящей династии, – за вторжение…

– Я знаю, зачем ты здесь, – не став ходить вокруг да около, проговорил полупрозрачный сгусток. – Мы наблюдали за тобой, душа, которая не должна была родиться.

– Раз знаете, – не став обращать внимание на неприятное определение, перешла к делу, – значит, вы и ваши… родственники не будете против, если я здесь чуть-чуть похозяйничаю?

– Мешать не станем, – послышался мне ответ, а дух передо мной начал медленно таять в воздухе, – но помощи от нас не жди…

Последняя фраза донеслась уже из пустоты. «Однако, – в голове родилась уйма вопросов, на которые сама найти ответ я не могла, с ходу уж точно. – И как расценивать подобный визит? Как дружеский? Как предостерегающий? Что значит, они наблюдали за мной?»

«Как дружеский», – подсказал в моей голове голос дракона.

«Нельзя быть в этом уверенными», – попыталась возразить, вытирая вспотевшие от волнения ладошки о штанину.

«Поверь мне, – хихикнул в голове огонь, – если бы они были настроены негативно, мы бы с тобой поняли это сразу, как минимум, уж точно здесь сейчас не стояли. Да и не забывай, что магия, бурлящая в тебе – их родовая. Возможно, до Шелдона она принадлежала кому-то из них. Ты их, образно говоря, родственница».

«Даром мне не нужны такие родственнички, – передернув плечами, ответила Фламмену. – Ладно, давай займемся делом».

А перечерчивать руны и мелкие закорючки оказалось занятием непростым. Хорошо хоть, здесь было чисто, а то бы мне, ползающей порой на коленях по полу, пришлось бы тяжко. Отстирывать и так немногочисленные вещи – то еще удовольствие. Начертить все, что нужно было, за один или даже за два дня – было практически не реально, я даже начала сомневаться, что успею уложиться в срок. Приходилось уходить рано, а возвращаться поздно.

В редких перерывах между монотонным написанием магических символов, Фламмен гонял меня по ритуалу, заставляя каждый раз призывать силу именно так и в тех пропорциях, что были указаны в книге. Первые разы у меня совсем ничего не получалось. Совершенно. Но потихоньку-помаленьку, под чуткими воплями дракона в моей голове, мне начало удаваться дозировать силу именно так, как велел ритуал. Сил, конечно, это отнимало огромное количество, а что будет, когда туда еще и энергия душ добавится? Ею же тоже мне придется управлять. Волнительно. Надеюсь нигде не напортачить. Очень сомневаюсь, что нам удастся второй раз так просто стащить накопители у повелителя.

Как-то ночью, когда я была особенно вымотана после изнурительных тренировок с огнем и монотонного черчения символов, которые приходилось постоянно сверять с источником, мой дух снова вылетел из тела. Куда он направился, опять же не стало для меня сюрпризом. Его вновь потянуло в лабораторию наследника Хэллворда, так что встреча с владыкой была закономерна.

– Авейра, – проговорил повелитель, – давно ты не появлялась.

– Здравствуйте, – уже немного привыкнув к обществу этого хэлла, поклонилась и ответила без дрожи в голосе. Почти.

Страх все равно присутствовал, но я попыталась отодвинуть его на задний план, сказав себе мысленно: «Бояться его – естественно, но страх не должен сковывать меня. Не должен». Вслух же решилась задать вопрос:

– Почему вы так часто приходите в эту лабораторию? – только после того, как последнее слово слетело с моих губ, я подумала, что это слишком личный вопрос, чтобы задавать его владыке. Но как всегда, язык мой – враг мой.

– Так или иначе, он был моим сыном, – совсем неожиданно ответил обычно столь властный и опасный мужчина. – И мне его не хватает. Но прежде всего – я правитель. Я принимаю решения как глава мира, а не как отец.

– Зачем вы сняли защиту? – решилась на очередной вопрос, посчитав, что грех терять такой шанс: раз повелитель словоохотлив, надо пользоваться.

– Чтобы вы меня ограбили, – в голосе хэлла послышалась улыбка.

– Зачем вам нужно, чтобы мы открыли портал? – задала без обиняков прямой вопрос и испытывающее взглянула на стоящего передо мной владыку. Он внимательно посмотрел в мои глаза, словно ища в них что-то. Моим же первым порывом было отвести взгляд, а вторым – сбежать отсюда без оглядки как можно дальше. Но я продолжала стоять. Стоять и смотреть в кровавые глаза.

– Какой портал? – спустя несколько долгих секунд гляделок непонимающе вскинул бровь властитель Хэллворда. «Ну что ж, – подумалось мне, – не хотите раскрывать свои секреты, не раскрывайте. Нам главное – отсюда сбежать!»

На вопрос я отвечать не стала, посчитав, что он не требует моей реакции. Прошлась вдоль столов, где в абсолютной чистоте стояли колбы, пробирки и прочие принадлежности, говорящие о том, что Шелдон был исследователем. Что же произошло с ним? Почему он решил сеять хаос? Зачем покинул свой мир?

– Он всегда был любознательным, – не поворачиваясь ко мне, повелитель Эрмин прошелся вдоль книжного стеллажа, где на полках хранились толстые тетради, скорее всего, принадлежавшие его сыну. – Любил проводить опыты, но это не то, чем должен заниматься правитель мира. Наверное… я был с ним слишком суров, заставляя бросить свое увлечение и заниматься делами Хэллворда.

Неожиданное откровение всегда холодного и сдержанного хэлла тронуло меня до глубины души. Я боялась повернуться и спугнуть это мгновение, опасаясь, что владыка может не простить мне присутствие в минуты его слабости. Но это короткое, казалось бы, предложение открыло передо мной многое. Где-то внутри, на дне моего сердца, шевельнулась жалость к маленькому наследному принцу.

Заботливое воображение, может и стараниями Фламмена, подкинуло мне живые картинки: вот маленький мальчик с любопытством листает энциклопедию и исследует растения, а его взрослый и властный отец смотрит так неодобрительно, что никаких криков не нужно. Без слов понятно, чего он хочет. Вот юношей Шелдон входит в эту лабораторию, спрятанную от чужих глаз, заботливо расставляет колбы, открывает первую тетрадь, в которую планирует записывать все свои эксперименты. И снова взгляд отца и суровый тон: «Ты нужен миру». И парнишка бредет разбираться с грешниками, которых уже втайне всей душой ненавидит и призирает. Он возненавидел все души без исключения, всех людей.

– Уже ничего не исправить, – в голосе правителя Эрмина послышались нотки металла, – приговор вынесен.

На этих словах лаборатория передо мной начала развеиваться, постепенно пропадали стеллажи и столы, колбы и стены.… Перед глазами заплясал пол, словно кто-то извне тряс мое тело, затем послышался взволнованный голос моей подруги:

– Авейра! – ругалась Камилла. – Где опять ты шляешься?

Разлепив заспанные глаза, уставилась прямо в кровавые глаза. Это первое, на что я обратила внимание, так как они располагались ровнехонько напротив меня. Коротко зевнула, прикрыв рот ладошкой, пытаясь прийти в себя после будоражащего пробуждения, и вопросительно уставилась на хэллу.

– На свидание к повелителю опять ходила? – расплывшись в белозубой улыбке, хитро пропела девушка. – Он до сих пор не предъявляет на тебя права? Не боится, что ты от него сбежишь?

– Камилла, – возмущенно посмотрела на девушку, принимая вертикальное положение, – вот что ты за глупости говоришь? А? Тебе заняться нечем? Так я тебе дам задание, не переживай!

– Ага, – мелодично засмеялась подруга. – Будущая повелительница уже указания раздавать изволит-с. Слушаю вас, моя госпожа!

– Да ну тебя, – буркнула на девушку.

– Так, – резко изменилась в лице хэлла, серьёзно посмотрев на меня. – Где ты была?

– В лаборатории Шелдона, – ну ведь не обманула, чистую правду сказала. – Часто именно туда заносят меня сны.

– У тебя все готово? – подошел Анрики и спросил у меня. – Ритуал назначен на завтра, может, тебе нужна наша помощь в подготовке?

– Спасибо, – задумчиво ответила на вопрос. – Думаю, сегодня все уже будет готово. Откладывать ритуал не станем, проведем завтра вечером.

– Эйра, – позвала меня хэлла, когда я уже собиралась выходить из нашей землянки, – Проблем с духами не возникло? Обычно они неприветливы с посторонними… я поэтому переживала… по поводу склепа.

– Все в порядке, – легко кивнула и для убедительности улыбнулась краешком губ. – У меня был разговор с одним из предков правящей династии, и они не возражают.

– Можно мне сходить сегодня с тобой? – не поднимая глаз, чуть тише, чем обычно, поинтересовалась девушка.

– Если хочешь, – такого вопроса не ожидала, если честно, но ничего плохого в том, что девушка отправится со мной, я не видела, поэтому пожала плечами и вышла за дверь. Следом послышалась легкие шаги подруги. «Втроем веселее будет», – подумала про себя.

«Она не просто так с нами идет, – послышался в голове голос дракона. – Видишь, какая задумчивая?»

«Доброе утро, – мысленно отозвалась. – Никогда ты не здороваешься. Если ей нужно, пусть идет. Не наше это дело, какие порывы ею движут. Я ей верю».

«Зачем мне здороваться, если я всегда с тобой, – буркнул огонь, задетый моим замечанием, – и я и не говорил, что ей нельзя доверять. Просто обратил твое внимание, а то ты вечно в своих мыслях. Все о лорде своем думаешь…»

– Фламмен, ты снова роешься в моих мыслях! – возмущенно заявила вслух и поймала чуть смеющийся взгляд Камиллы, который быстро вновь стал грустным и задумчивым. А все же интересно, о чем она думает? Передумала сбегать из этого мира?

Выход их города находился совсем рядом с нашим местом обитания. Шли молча, каждый размышлял о своем. Лично я пыталась запомнить окружающий меня мир как можно лучше, чтобы помнить, куда мне предстоит вернуться. «Не вздумай только по возвращении болтать направо и налево, что там после смерти!» – предупредил меня лекторским тоном дракон.

«Да и не собиралась, – ответила мысленно, но потом все же решилась спросить. – А почему нельзя говорить?»

«Незачем людям это знать, – буркнул Фламмен. – Представляешь, какая смута может начаться, если все будут знать, что их ждет после смерти? К тому же Хэллворд уготован далеко не всем, существуют и другие миры».

«Другие? – зацепилась за фразу. – То есть не только рай и ад, но и еще какие-то уровни? Ничего себе, а как они делятся? А от чего зависит, куда ты попадешь?»

«Авейра, – серьезным тоном проговорил огонь, когда мы уже почти подошли к склепу, – незачем тебе это знать».

«Эй, – возмутилась, – ну как же? Мне можно знать, я же уже умерла разок, значит, на этой стороне побывала. Я, можно сказать, в теме, так что рассказывай!»

«Нет», – сказал дракон и замолчал, а мы с Камиллой как раз в это время входили в усыпальницу семьи правителя. «И допустил же владыка нас сюда, – рассуждала про себя, – ведь точно знает, что я здесь бываю и зачем, но не против. Неспроста все это, да и странным он каким-то был в этот раз».

В склепе я продолжила заниматься, чем и обычно: дочерчивать руны. Ох, меня уже порядком утомило это занятие за столько дней, но что поделать? Работу необходимо закончить. Мне осталось доделать всего лишь один небольшой клочок пола, и все будет готово.

Хэлла прошлась вдоль стен, рассеянно прикасаясь к ним руками. Ощущение, словно она всеми своими мыслями витала где-то далеко отсюда, только усиливалось. Взгляд девушки был рассредоточен и смотрел словно сквозь стены, не цепляясь ни за что конкретно. Неожиданно из ниоткуда появился сперва еле различимый дух, но постепенно, по мере приближения к Камилле, его черты ставали все более и более различимыми. Хотя, на мой взгляд, он остался все таким же сгустком, пусть и лицо в нем немного наметилось.

«Все же странные, – подумала про себя я, – эти духи хэллов. Что Шелдон, что этот – какие-то шарики, не то, что призраки людей. Те приобретают пусть и полупрозрачный, но свой внешний вид, такой, каким он был при жизни».

«Души и хэллы, – лекторским тоном вклинился в мои размышления Фламмен, пока сгусток и Камилла переглядывались, – совершенно разные. Не только физически, но и энергетически, что особенно заметно, как ты видишь, после смерти».

«Тебе нужно идти в университеты, – хихикнула про себя, внимательно из-под ресниц следя за хэллой и духом рода повелителя, – чтоб не только мне так сильно с тобой везло. Такой кладезь знаний пропадает».

– Спрашивай, – прошелестел дух, и по голосу, если этот звук можно так назвать, я его узнала. Этот был тот же призрак, что встретился мне здесь в первый день. Он что, единственный решил здесь остаться?

– Моя мать, – голос блондинки дрогнул, и она украдкой смахнула с глаз слезинку. – Она жива?

– Жива…

– Что с ней? Куда она пропала? – взгляд Камиллы загорелся, и она приблизилась к духу вплотную, остановившись лишь в паре миллиметрах от сгустка. Сейчас он располагался прямо напротив ее глаз. Решительное выражение на лице Камиллы явно говорило о том, что если дух откажется отвечать, то она попытается вытрясти из него всю интересующую ее информацию.

«Я бы поступила так же!» – отметила про себя, продолжая наблюдать за событиями, разворачивающимися на моих глазах.

– Ушла… – голос предка владыки показался мне чуть грустным. – Она была в своем праве… мы не стали ей мешать.

– Куда?! – голос хэллы чуть повысился, и в нем явно читались надрывные нотки, но это было неудивительно. Она столько лет считала свою мать пропавшей, погибшей, уверенно винила отца… а мать ушла. – Куда она ушла?!

– Туда, куда уйти собираешься и ты… – на этих словах говоривший призрак начал отдаляться и растворяться в воздухе, но Камилла не позволила ему этого сделать. Сделав короткий взмах рукой, она остановила полурассеявшийся сгусток и вновь притянула к себе.

– Только не говори, – прошипела блондинка, сжав кулачки, ее страх перед сильнейшим представителем рода повелителя испарился. Осталась только решимость, читавшаяся в выражении лица, глазах, позе, во всем, – что ты не знаешь, почему она решила уйти.

– Знаю, – видимо, из-за того, что призрак почти растворился, его голос был едва различим мне с моего места.

– Говори, – скорее прошипела, чем сказала хэлла.

– А разве ты, – а дух, кажется, не испытывал никаких неудобств в таком положении, в его голосе слышалась ирония, – ее не понимаешь? Ты ведь тоже решила сбежать от властного и тираничного отца. Не просто ведь так? А теперь пойми ее… и прости.

Призрак растаял в воздухе, а Камилла так и осталась стоять и смотреть в никуда. Детям сложно понять своих родителей, как и родителям – детей. Извечная проблема, которая вряд ли когда-либо разрешиться. Остается лишь принять. Но это уже должна решить сама хэлла.

– Как она могла?! – неожиданно на весь склеп раздался крик, боль так и сквозила в нем, от чего по моему телу прошлась волна мурашек. Я не знала, что мне делать, что сказать, как успокоить девушку, да и стоит ли вообще сейчас это делать? Может, ей нужно дать возможность выпустить все негативные эмоции наружу? Тем временем раздался новый вопль, а вместе с ним из глаз Камиллы брызнули слезы. – Как она могла?! Оставить меня одну! За что? Чёрт! За что!?

Я осторожно подошла к подруге и приобняла ее за плечи. Из девушки вырвались истошные рыдания, все страдания, что она пережила в отсутствие родной матери, извергались наружу, а я лишь молча гладила ее по волосам.

– Она предала меня! – уже чуть тише, но все еще достаточно громко проговорила блондинка. – Предала свою родную дочь и ушла! Не взяла меня с собой! Оставила здесь с ним, с ним! Он ужасный! Он ужасный! Никогда, он никогда меня не любил, как, впрочем, и она! Всегда я была ему что-то должна: должна была стать лучше, сообразительней, умней, красивей, должна была подслушивать для него и многое другое! Ни разу меня не спросили, чего хочу я! За мной следили! Всегда! Ненавижу его! Ненавижу ее! Мои родители… они… они… чужие мне.

– Скоро все останется позади, – прошептала я, прижимая к себе голову девушки чуть крепче, и отметила, что мы уже, оказывается, сидим на исписанном мелкими рунами полу. И как так вышло незаметно для меня? Странно. – Скоро весь это жестокий мир останется за твоими плечами. Ты сможешь начал новую жизнь. Такую, какую хочешь ты…

– Эйра, – подруга взглянула на меня глазами, в которых плескалось страдание и отчаяние маленькой девочки. – Ты не бросишь меня там?

– Не брошу, – уверенно и твердо сказала ей. – Мы с Анрики будем с тобой. Будем помогать тебе адаптироваться, как ты помогла нам здесь. С устоями мира тебя познакомлю. Я, правда, в своем мире просто служанка, помощница… была ею, но это ничего. А может, ну его? К черту прошлую жизнь? Начнем все вместе? С самого начала? Как будто заново родились!

– С начала… – в голосе Камиллы промелькнула надежда, и она, опустив голову на мои колени, прошептала:

– Там все будет совершенно по-другому. Там я буду счастлива. Мы с Анрики поженимся, заведем детей. Ты ведь будешь нас навещать? Обещай, что будешь!

– Обещаю…

Так я поглаживала девушку по голове, а она, фантазируя о новой жизни, постепенно задремала. Встав и пройдя к незаконченной работе, продолжила размышлять над ситуацией этой замечательной и самоотверженной хэллы. «Я всю жизнь переживала, что не знаю своих родителей, – про себя думала, чертя остатки рун, – потом переживала, что они умерли, подарив мне жизнь. Жалела себя… а, оказывается, не иметь родителей – не самое худшее. Куда страшнее иметь их и знать, что ты им нужен только для удовлетворения каких-то своих целей».

«Да, – промолвил дракон внутри меня, – советник – жестокий хэлл. Он бил свою жену за такие мелочи, что становится жутко. И не удивлюсь, если и его дочери пришлось пережить нечто подобное…»

«И откуда же ты все это знаешь?» – в который раз поразилась осведомленности огня.

«Ты забыла, кому раньше принадлежала часть твоей силы?» – хмыкнул Фламмен, и все вопросы у меня сразу же отпали. Он прав. Шелдон пусть и покинул давным-давно Хэллворд, мог знать жену советника, и точно знал его. Хэллы ведь живут куда дольше магов, что уж говорить об обычных людях.

«Хэллы умирают, – поправил меня огонь, – либо если их убьет сильнейший, либо тогда, когда устают жить».

«И как только перенаселение у них не случилось?» – задалась вопросом.

«Лишь один ребенок хэлла может единовременно существовать в мирах…» – проговорил дракон и замолчал. Я еще немного подождала продолжения, решила все же уточнить:

«А поподробнее?» – но на мой вопрос ответа не последовало. И почему я не удивлена?

Так, постепенно, посапывая и бубня себе под нос, я наконец-то завершила свой недельный труд. Отойдя к выходу, внимательно оглядела все, но взгляд ни за что не зацепился, блуждая по исписанным стенам, потолку и полу, и не мог заметить ничего примечательного. Как выделить что-то примечательное среди такого множества? Все поверхности пестрили мелкими символами, и на первый взгляд все было верно. Или я просто уже не замечала своих ошибок.

«Фламмен, – позвала мысленно молчавшего последние несколько часов дракона, – ну что скажешь? Верно? Или, может, ты видишь какие-то погрешности?»

«Вот что ты у меня спрашиваешь? – буркнул будто бы заспанный огонь, – пусти силу проверить, она тебе точно скажет – все ли символы ты перенесла верно или где-то ошиблась. А если ошиблась, скажет где. Авейра, почему сама не додумалась?»

«Ну извините, – ответила мысленно, а руками развела и в реальности. – Я человек простой, еще, знаешь ли, не привыкла, что магией владею. Столько лет жила, ее у меня не было, а тут появилась, перестроить мышление сложно».

«Меньше болтай, – протянул Фламмен, – больше делай. Чего стоишь? Запускай огонь проверить. Стоит она, руками разводит».

Спорить не стала, он прав. Незачем терять время зря, его и так немного осталось, лучше драгоценные минуты на сон перед ритуалом потратить, а не на пререкания с вредным интриганом в моей голове. Сосредоточилась и запустила сравнительный поисковый импульс, настроенный на символы в распахнутой перед моими ногами книге и на окружающее пространство. Маленький огонек вылетел из моей руки, начал распадаться на несколько своих собратьев, но поменьше. Мое пламя удлинялось и расползалось, окутывая все пространство мелкими огненными сеточками, похожими на паутину. Когда все было в огненной сети, что я даже почувствовала себя пойманной рыбкой, ярко полыхнул огонь и полностью впитался в стены. Уже через мгновение не осталось и следов его недавнего пребывания здесь.

«Ну вот и ответ, – раздался голос огня, – Все верно. Могу тебя поздравить, самая муторная и скучная часть работы позади. Впереди нас ждет одно веселье!»

«От тебя это звучит не так уж радостно! Мне послышалось, или в твоем голосе были нотки сарказма?» – ответила Фламмену, а вслух чуть громче, чем нужно, дабы разбудить Камиллу, проговорила:

– Совсем скоро мы будем дома. Уже завтра мы покинем Хэллворд.

Что я там хотела? Отоспаться? Ага, как же! Мой мозг, ну или нервная система – решили иначе. Провалялась всю ночь в бесполезных попытках уснуть, но так мне и не удалось этого сделать. Чем я только ни пыталась склонить себя ко сну, даже вспоминала дико скучные лекции из работного дома о правилах поведения с работодателями, на них мы спали всей группой. Но в этот раз мне это не помогало. Все мои мысли скатывались к одному: завтра мне предстоит провести сложнейший ритуал по перемещению между мирами.

Но если признаться самой себе, пугало меня больше всего не это. Меня страшила неизвестность. Какой он там? Мой мир. Есть ли мне еще место в нем? Теперь, после всего случившегося. После смерти. Как там Бранд? Как он встретит меня? Не казнит ли за то, что я порождение тьмы? За то, что нахально вернулась с того света? Вернулась из ада. Примет ли? Ведь я – та, кому не нужно было появляться на свет, я та, в ком сила Кровавого Бога, та, кто сможет возродить его. Но я никогда этого не сделаю. Простит ли меня Бранд? Или, может, и вовсе не стоит показываться лорду де Сонту на глаза? Посмотреть на его жизнь издали, удостовериться, что он счастлив – и уйти. Молча наблюдать за его жизнью со стороны, читать газетные статьи и слушать сплетни на рынке о незаконнорождённом сыне короля, но самой не лезть.

Бесконечные вопросы, как стая плотоядных рыб, учуявших кровь, слетелись на мою слабость. Мой лорд – моя слабость. Сердце сжималось при мысли, что совсем скоро я его увижу, а пальцы холодели от осознания – он может не принять. Он бастард короля, он королевский маг, он тот, кто отвечает за магическую безопасность страны и мира. Заставлять его идти против него же самого я не стану, но и умирать в мои планы не входит.

«Посмотрю со стороны!» – дала себе мысленное обещание, смотря в потолок и прокручивая в голове момент нашей встречи. Как представляла его я. Мое, как всегда, доброе воображение подкидывало мне варианты, большинство из которых заканчивались моей гибелью. Но один, самый сладкий, самый нежный и волнующий вариант был для меня слаще меда, я выгоняла из головы жестокие картины и наслаждалась нежностью момента. Там, в моих грезах, Бранд нежно смотрел в мои глаза, держал меня за руку и поглаживал мои непослушные рыжие волосы, шептал, как скучал по мне, как ждал меня. В моей мечте он нежно склонялся к моим губам и дарил упоительные поцелуи. От этих мыслей замирало сердце, а сладостная истома теплой волной растекалась внизу живота.

«Всего лишь мечты! – пришла отрезвляющая, чуть саркастическая мысль, принадлежавшая мне самой, – Им никогда не суждено будет сбыться. Пора очнуться и жить настоящим». Эта фраза подействовала на меня отрезвляюще, но легкое послевкусие горечи от нее осталось и мне стоило некоторых усилий отмахнуться от неприятных ощущений.

Рассветные лучи я встретила на пороге нашей землянки. Все еще спали, даже Фламмен кажется, отдыхал перед тяжелым испытанием, только я стояла и встречала последний рассвет на Хэллворде. В одиночестве я наблюдала, как просыпаются души, выходят из своих маленьких домов и отправляются на отработку, как постепенно просыпается город и все его жители, а вместе с ними и мир в целом. «Вряд ли я буду скучать», – поймала себя на мысли, следя, как одна пухлая женщина, подбоченившись, спешила в сторону центра города, скорее всего на отработку. Интересно, за что она здесь? Прожив в этом мире не одну неделю, я так и не решилась почти никому задать этот вопрос.

– Последнее утро в аду, – позади меня раздался приглушенный голос Анрики.

– Звучит как название книги, – хмыкнула, не поворачиваясь, а затем, немного поразмыслив, задала волнующий меня вопрос:

– Как ты думаешь, есть ли нам место в нашем мире? Место тем, кто не один день уже мертв?

– Если его и нет, – голос парня был тверд и уверен, и его настроение передалось и мне, отодвинув назад все сомнения, – мы его создадим. Мы сами куем свою судьбу, ну а мы с тобой доказательство – смерть еще не конец.

Позади меня послышались удаляющиеся шаги. Я вновь осталась наедине с самой собой, наедине с городом, который по-прежнему, как и в первый день моего пребывания в этом мире, был для меня чужим и холодным. Хоть на улице и стояло тёплое, даже жаркое утро, по моему телу прошелся озноб, и я невольно поежилась, обхватив себя руками.

– Я буду помнить тебя, рассвет Хэллворда, – тихо прошептала в пустоту, затем развернулась и вошла в землянку, оставляя позади себя все сомнения. Настало время действовать.

Остаток дня прошел в подготовке. Я сидела медитировала, призывая свою силу, заставляя ее беспрекословно подчиняться всем моим приказам. Камилла и Анрики собирали наши скромные пожитки и стирали все следы присутствия нашей небольшой банды в этом месте. В идеале, конечно, надо было бы еще стереть все следы нашего пребывания на Хэллворде, но это скорее из разряда фантастики.

Чем ближе было назначенное время, тем сильнее становился мой мандраж. Когда миновал полдень, на меня нахлынул страх и паника: я боялась, жутко боялась, что ничего не получится, и в ходе моих неумелых действий нас всех расщепит, и мы прекратим свое существование во всех мирах. Это хуже, чем смерть. Это окончательный и бесповоротный конец. На мои глаза выступили молчаливые слезы, силы на медитацию куда-то исчезли. Подскочив, я на манер Камиллы начала расхаживать по маленькой комнатке, постоянно вытирая глаза от слез, которые не желали высыхать.

«Авейра!» – раздался крик Фламмена в моей голове. Он прозвучал для меня настолько неожиданно, что я замерла на месте, а в ушах у меня чуть звенело.

«Это от волнения или от твоих воплей?» – буркнула про себя и посмотрела по сторонам. Камилла и Анрики внимательно следили за мной, и по их взглядам было нетрудно догадаться: напарники волновались за мое состояние. Мне стало чуточку стыдно. Что это я расклеилась?

«Это из-за твоей трусости и неуверенности в себе! – буркнул огонь. – С таким настроением нельзя идти на дело!»

«Такими темпами, – одернула саму себя, внутренне признавая правоту дракона, – я точно не справлюсь. И буду виновата в этом только я, а не моя неопытность! Нужно держать под контролем свои эмоции! Несдержанность может сыграть злую шутку».

Глубоко вздохнув, закрыла глаза и попыталась прогнать тревогу. Дракон молчал, но я чувствовала его одобрение, и оно придавало мне сил. Значит, я все делаю правильно. Все получится. Нужно верить в себя, так же как Фламмен верит в меня. Мои друзья верят в меня, они доверяют мне свои жизни – это дорогого стоит. «Я не подведу их!» – дала себе мысленную установку и снова принялась за медитацию.

Остаток дня прошел спокойно. Найдя внутри себя стержень, – сильный, твердый и полностью состоящий из живого пламени, я уверилась в мысли, что все смогу. Когда пришла уверенность, она прогнала все волнующие меня мысли, оставшись со мной и не позволяя мне вновь начать сомневаться.

Когда последние лучи попрощались с жителями столицы, обещая вернуться завтра, мы вышли из своего укрытия. Оглянувшись, убедилась, что покосившаяся землянка никак не похожа на место, где кто-то живет. Она смотрелась забытой и покинутой, словно последние ее обитатели давно бросили свое жилище, оставив на растерзание времени.

– Вперед! – радостно проговорила Камилла, ее голос чуть дрожал, скорее всего, от волнения, но в нем было столько жизненной энергии, что она невольно передалась и мне, добавляя еще больше уверенности в успехе нашего предприятия. – К новой жизни!

Шли быстро и тихо, стараясь не привлекать внимания редких прогуливающихся на окраине города душ. Когда город с жителями остался позади, мы еще больше ускорили шаг, хотя времени до полуночи было еще предостаточно, а ритуал был назначен именно на это время, мы все же решили прийти пораньше. На всякий случай все еще раз перепроверить.

На подходе к склепу, когда до него оставалось идти каких-то минут пять, у меня в груди родилось какое-то странное чувство. Это не было волнение, нет. Тут было что-то другое, малознакомое, чуждое и неприятное. Я будто испачкалась в чем-то липком и вязком, похожие чувства я испытывала, когда мы с моим лордом сбегали из замка короля, но вокруг не было никакой магии. «Что происходит?» – нервно послала мысленный вопрос дракону, на что получила короткий ответ:

«Будь осторожнее!» – голос огня был сосредоточен, и я не стала отвлекать его дальнейшими расспросами.

Остановилась и многозначительно посмотрела на своих друзей. Они поняли меня без слов – замерли на месте, давая мне возможность прислушаться. Странно. Ощущение исчезло так же быстро, как и пришло, словно его и не было никогда. Очень интересно. «А мне не показалось?» – задалась вопросом, медленно продвигаясь вперед, в сторону склепа.

«Авейра, – проговорил в моей голове дракон, – здесь творится что-то странное. Будь, пожалуйста, осторожнее».

«Хорошо», – кивнула, стараясь уловить то, что меня насторожило и не понравилось несколько минут назад. Но ничего не могла почувствовать, как ни пыталась, все было точно так же, как и вчера, как и неделю назад.

«Ладно, может, показалось? – размышляла, медленно приближаясь к месту. – Все так же. Вот она, зона похолодания, вон дверь – ничего не изменилось. Ощущение прежние. Почему же тогда мне неспокойно?»

В который раз за сегодняшний день глубоко вздохнула, приводя мысли в порядок, затем вошла в склеп. На первый взгляд внутри все было в точности так, как я и оставляла, ничего не изменилось, но что-то мне все равно не давало покоя. Оглядев несколько раз внимательно помещение и убедившись, что все на прежних местах, мысленно одернула себя: «Ну решила же не волноваться, чего это я?»

Достала книгу, провела рукой по кожаному переплету, на секунду зажмурилась и вновь распахнула глаза. Готова. «Назад пути нет!» – мысленно сказала сама себе, открывая книгу на середине и перелистывая пожелтевшие страницы. Вот они, руны. Посмотрев на аккуратные завитки, изображенные в книге и на свое творение, которыми пестрили все стены, кивнула себе и запустила огонек. Пусть на всякий случай еще раз все перепроверит.

Мои подельники молча стояли за моей спиной, но я чувствовала их напряжение, для этого мне даже не нужно было поворачиваться и смотреть на их лица. Их эмоции так и витали в воздухе, но я старалась не концентрироваться на них. У меня другая миссия на сегодняшнюю ночь. Ритуал. Начала молча выставлять на пол заранее подготовленную чашу и уже потянулась за накопителем, лежавшим в кармане, но остановилась.

В тишине склепа раздались громкие хлопки. Развернувшись на звук, от удивления я едва рот не раскрыла. По правде говоря, я ожидала здесь увидеть, например, владыку, ну или его помощников, но тот, кто стоял в дверях склепа, расслаблено облокотившись на косяк, выбил меня из колеи. Несколько минут я в упор смотрела на мужчину и не могла взять в толк – как он здесь оказался? Зачем? Почему? Но мне на помощь пришел глухой голос Фламмена: «А вот и наш "чокнутый маг"».

«Доктор Ро? – мой внутренний голос был таким же ошалевшим, как я себя, собственно, и ощущала. Эта информация отказывалась укладываться в моей голове. – Генри Ро?!»

«Эйра, – голос дракона был тих, – меня пытаются заблокировать, я с удовольствием бы с тобой побеседовал, да берегу силы. Что-то мне подсказывает, они нам с тобой сегодня еще ой как пригодятся».

– Авейра? – наконец устав молчать, проговорил доктор, отлепляясь от стены. – Что же ты молчишь и не приветствуешь своего старого друга? Неужели не скучала? Ты меня огорчаешь, девочка.

– Как-то не ожидала вас здесь увидеть, – мой голос был хриплым и чуть дрогнул, но, не заострив на этом внимание, продолжила. – Вы прогуливались по лесу и случайно натолкнулись на склеп? Вы выбрали замечательный вечер для прогулки.

– Что могу сказать и о вас, – мужчина обошел нас по дуге и встал напротив меня. – Вот только вы запланировали более дальнюю прогулку, я бы даже сказал, не прогулку, а путешествие. Но извини, Авейра, как бы я ни симпатизировал тебе, но сегодня ты никуда не отправишься.

– Ну что вы, доктор, – мой голос уже не дрожал, а внутри меня поднималась лишь злость на собеседника. Перед глазами вставали картины принесённых им в жертву душ, и к горлу подступал комок, но, кое-как проглотив его, чуть прищурившись от злости, уставилась на мужчину и продолжила. Продолжила играть по его правилам… Пока что. – Что столь сильному и умелому магу такая недоучка как я? Погуляю да вернусь! Не утруждайте себя! Полагаю, у вас есть дела и поважнее меня.

– Ты себя недооцениваешь! Что может быть важнее тебя? – утробно рассмеялся мужчина, но при этом взгляд его оставался ледяным. Он смотрел прямо на меня, в глубине его глаз плескалась ненависть. Сложно было определить, кого именно он ненавидит: меня, кровавого бога, или все миры в целом, но то, что это чувство поглотило его полностью, было ясно абсолютно точно. У меня сомнений не было.

– Но оставим эти любезности, Авейра. Тебе нельзя существовать! Ты неестественна, ты мерзка, ты порождение тьмы! И как мой потомок не раскусил тебя сразу? Мальчишка! Но ничего, я сделаю все сам! Ты должна умереть, а Шелдон никогда не должен возродиться! Никогда! – распалялся маг, с каждым словом его голос становился все громче и громче, и, сжимая кулаки, он сделал шаг ко мне.

– Постойте! – остановила мужчину жестом. – Вы кое-что забыли. Я уже мертва!

Пока мы вели диалог с моим, как оказалось, врагом, Анрики попытался тихо и незаметно обойти мага по кругу и оказаться за его спиной. Двигался молодой человек осторожно, не привлекая внимания. Тем временем Камилла будто спокойно стояла позади меня, но из-под ресниц она внимательно и цепко следила за происходящим. Я чувствовала, что хэлла сейчас готова ко всему, а обманчивая расслабленность – лишь отвод для глаз.

– А ты смелая, – хмыкнул задумчиво доктор Ро. «Как быстро меняется его состояние, – задумалась я, вглядываясь в лицо собеседника. – Явно не все в порядке с его психикой. Вообще, откуда он знает о моей связи с “шелестом”?»

«Вот об этом и спроси, – шепнул в голове Фламмен. – Пока я пытаюсь отключить его глушилку. Мне все сложнее и сложнее становится поддерживать в тебе огонь. Ну, отвлеки же его. Тяни время!»

«Хорошо, хорошо. Все, что скажешь», – мысленно ответила другу, а вслух произнесла:

– С чего вы взяли, что именно я могу возродить сына владыки Эрмина?

– Не строй из себя невинность, – закатил глаза Генри. – Мы оба знаем, почему ты попала на Хэллворд, оба знаем, как умерла. Мой глупый отпрыск не догадался раньше, кто ты, поэтому твоя душа все еще существует. Да и охмурила ты его, девка, что уж скрывать, я все видел через чашу миров. Видел, как убила саму себя, желая здесь найти отца кровавого бога и воссоединить семейство. Но я разрушу твои планы, порождение тьмы, сегодня твоя душа перестанет существовать!

Повисло молчание, которое я не знала, как разрядить, поэтому выпалила первое, что пришло в голову:

– Врач? В столице? Не слишком ли близко к владыке?

– Лучше всего скрываться на виду! – широко улыбнулся Генри. – Я столько лет внимательно следил за владыкой, за кровавым богом, умело прятался и избегал внимания хэллов, а делать это удобнее всего находясь практически на виду. Укрытие мне нужно было лишь до тех пор, пока я не обрел силу, а уже потом, как ты успела заметить, я разработал прекрасное заклятье, отводящее магию повелителя. Одно из моих гениальных изобретений. Всего лишь пару принесённых в жертв душ. Я пойду на все, лишь бы не возродился тот ужас, который породил кровавый бог!

– Весь ужас породили вы! – выпалила я. – Это вы творили ужасные вещи, расщепляли души и приносили их в жертву в угоду своим прихотям, своему страху, своей одержимости!

– Это грешники, – пожал плечами Генри Ро, будто это нечто само собой разумеющееся. – Вынужденные жертвы ради того, чтобы остановить великое зло!

– Вы ничем не лучше него, – хмыкнула в ответ. – Ради силы приносили в жертву души, которым был дарован шанс искупления. Считаете, что вы в праве решать, кто достоин существовать, а кто нет? Вы мерзок!

– Да как ты смеешь, порождение тьмы, такое говорить! – рука собеседника замахнулась и с неприятным хлопком опустилась на мою щеку, оставив жгучий след, но в гневе я не заметила боли, только плотнее сжала зубы. – Мой потомок должен был сразу распознать в тебе грязь, сразу уничтожить тебя, но плоть взяла вверх. Ну что же, я исправлю его оплошность.

– О каком таком родственнике вы все не прекращаете говорить? – попыталась раскрутить словоохотливого мага на подробности. Во-первых, мне действительно было любопытно, а во-вторых, я продолжала выполнять просьбу дракона, веря, что у него есть план.

– Бранд, конечно. Он все с тобой сюсюкался, – взъерошив волосы, ответил доктор. – Да и мне поначалу стало интересно, что он в тебе нашел.

– Ну что, разобрались? – не удержалась и колко спросила мага, из-под ресниц наблюдая за тем, как Анрики плавно перемещается за спину моего собеседника. Мне нужно было бы подать ему знак, чтобы он прекратил рисковать собой, что у Фламмена есть план, но как это сделать под пристальным взглядом Генри – я не знала. Решившись на отчаянный поступок, уронила книгу из рук, и она с грохотом упала на пол. Маг отвлекся и опустил взгляд, тем временем я быстро показала Анрики скрещенные руки, стараясь сказать: «не делай ничего».

Но было поздно. Молодой человек резко накинулся на «чокнутого мага», не взглянув на меня и не увидев, что я ему показываю. Все произошло настолько быстро, что мне еле удалось разглядеть происходящее. Вот Анрики прислоняет кинжал к горлу Генри, а вот уже летит отброшенный волной силы прямо в стену и с глухим звуком ударяется об нее.

– Не-е-ет! – вырвался с моих губ крик, на что доктор лишь ухмыльнулся и проговорил:

– Мальчишка!

Развернувшись, взглянула на Камиллу, ее глаза горели красным огнем, и мне было сложно представить, каких трудов ей стоило сейчас сдержаться и не броситься к любимому. А маг кажется, устал от разговоров и зарядил мне в спину чем-то болезненным, но, как я поняла, мой дорогой и обожаемый Фламмен успел отразить атаку доктора, и меня его магия коснулась лишь отголоском.

– Какая хорошая у тебя реакция, а вот это отразишь? – азартно проговорил маг, и в меня полетело что-то белое и холодное, совершенно не похожее на привычную мне магию огня.

Выставив перед собой стену огня, я наблюдала за тем, как это нечто медленно подлетает к барьеру, но как ни странно, не рассыпается перед ним и не исчезает, а словно впитывается в огонь, заставляя его вздыматься еще выше и реветь. От шума, который начала издавать моя магия, я по инерции закрыла уши и пропустила удар. Белая субстанция напала на меня со спины, и я не отлетела, нет, я осталась стоять как вкопанная, а холод расползался внутри меня, пытаясь истребить пламя в моей крови.

В этот самый момент я испугалась так, как не боялась никогда в своей жизни. Кажется, мое сердце пропустило удар, а к горлу подступила тошнота, то ли от мерзости, которая хозяйничала во мне, не позволяя даже пошевелиться, то ли из-за ужаса, переполняющего меня. Я не боялась умереть. Мой страх был иного рода. Я испугалась за Фламмена, за моего верного друга и соратника, за то, что он внутри меня не может себя защитить, не может ничего сделать. А всему виной проклятый чокнутый доктор!

Сосредоточившись, закрыла глаза, желая помочь своему другу, ну или хотя бы не мешать. Внутри моего подсознания, а я опустилась в него крайне быстро, – спасибо тренировкам и строгости дракона, – я увидела, как всю мою магию опутывает белая паутина. В центре на своем любимом кресле-диване лежал Фламмен, полностью оплетенный белой сеткой, словно веревками. Его морда осунулась и мне одного взгляда хватило, чтобы понять, как ему сейчас плохо и тяжело. Сердце сжалось и я, подбежав к своему другу начала рвать голыми руками путы, связывающие мощное тело пламени. Мои руки тряслись от холода, исходящего от паутины, который пробирал до костей. В местах, где мне удавалось все же разорвать нити, они появлялись вновь. Снова и снова.

Отойдя на несколько шагов, я внимательно вгляделась в плетение. Дракон спал, или находился без сознания, так что он не мог помочь мне, и сейчас единственная надежда была на меня. Если мне сейчас не удастся вырвать пламя из этой мерзкой леденящей сетки – мы покойники. Все мы.

Мой взгляд зацепился за тонкую нить на брюхе, чуть поблескивающую в свечении истинного огня Фламмена. Подойдя к ней ближе, я увидела, что она одна была такой, тонкой и полупрозрачной. Эта нить словно окутывала пламя, при детальном рассмотрении я поняла – она мерцает не из-за света тела дракона, а из-за пламени внутри самой нее.

Поддев пальцем нить, почувствовала тепло. Дальше не раздумывая ни секунды, рванула со всей силы, выпуская на волю спрятанную в ней мощь магии огня. По паутине прошлась рябь, затем она вспыхнула как факел и опала. Глаза моего друга распахнулись, а мое сердце возликовало от радости. Я подбежала к дракону и порывисто обняла его пламенную морду. Он посмотрел на меня внимательно, ничего не говоря, затем выдохнул дым и прошептал на мое ухо:

– Я должен…

– Да! – закричала я, выходя из подсознания, а вместе с криком из меня вырвалось пламя. Дракон во всей своей мощной красе вылетел из моей груди, разрастаясь в огромного ящера, полностью сотканного из огня. Он, сметая все на своем пути, подлетел к Генри Ро, распахнул свою пасть… и проглотил мужчину. Противник, явно не ожидавший такого поворота, даже не успел ничего сделать. Спустя минуту Фламмен, уменьшившись в размерах, подлетел ко мне, загораживая обзор, и тихо проговорил:

– Прости, – огонь не смотрел мне в глаза в этот момент, – я должен был это сделать.

– Я понимаю, – улыбнулась пламени. – Но почему он медлил? Почему не добил меня, пока я была в подсознании и пыталась спасти тебя?

– Он алчный человечишка, – выплюнул Фламмен. – Жаждал впитать силу, а затем уже рассеять и тебя. Прости меня…

Я кивнула, совершенно не понимая, за что так упорно извиняется мой друг? Он все сделал правильно, он защитил всех нас. Черт его знает, как бы все обернулось, если бы Фламмену не удалось вырваться из меня. Вряд ли бы мы вообще вышли отсюда живыми. То, чем запустил в меня маг, было жуткой и незнакомой мне магией. Кажется, доктор Ро сошел с ума, и не просто хотел избавить мир навеки от Шелдона, а сам завладеть им. Омерзительно.

Боковым зрением заметила, как Камилла подбежала к телу Анрики. Мысленно прошептала: «Хоть бы он был жив, – скрестила пальцы, – хоть бы он был просто без сознания, просто без сознания!»

В оглушающей тишине склепа, в которую он погрузился всего несколько минут назад, снова раздались хлопки. От них мне стало жутко. Кто опять? Неужели возродился чокнутый маг?

– Значит, все же дракон, – около входа раздался голос повелителя Эрмина. – Такое воплощение пламени было только у моего прадеда. Он жил больше тысячи веков назад.

Сглотнув, обернулась. «Да, только его нам здесь не хватало», – подумала про себя, смотря на улыбающегося владыку Хэллворда. В походной одежде, скрестив руки, он выглядел так, словно вышел подышать свежим воздухом и случайно наткнулся на нас.

– Камилла, – позвала подругу, не сводя взгляда с хэлла. – Как Анрики?

– Мертв, – голос девушки был безжизненным. Мое сердце упало куда-то вниз, а дыхание перехватило. «То есть как мертв?» – в моей голове не могло уложиться, что моего друга и подельника действительно больше нет в живых. Коротко повернулась в ту сторону, где лежало тело, и наткнулась взглядом на обуглившиеся останки доктора. Желудок сжался. Стараясь не обращать внимания на тело врага, посмотрела на Анрики, лежащего на полу. Он выглядел так, словно просто спит.

– Фламмен, – мой голос сорвался, но дракон все понял и так.

– Я ничего не могу сделать… – прошептал мой друг. – Он уже принял свою кончину и ушел на перерождение. Он заслужил прощение…

От этого мне было не легче. Быть может я эгоистка, но терять друга, куда бы он там ни направился, мне было тяжело. Сердце обливалось кровью, а на глаза выступили слезы. Давно я не плакала. Не позволяла себе этого делать. Но сейчас, сейчас было невозможно сдержаться. Мотнув головой, постаралась взять себя в руки, хотя слезы продолжали скатываться по моим щекам, а губы – дрожать. Бесцветным голосом обратилась к владыке:

– Зачем вы пришли? – почтения не было совершенно, изображать сейчас из себя примерную подданную я просто не смогла бы. Не сегодня, не в таких обстоятельствах.

– У меня есть кое-что, что я должен совершить в твоем мире, – взгляд повелителя стал цепким и серьезным, а на скулах заходили желваки. В этот момент стало как никогда понятно – передо мной стоит властитель целого мира. Ему не одна тысяча лет от роду, и он настолько сильный, что мне и не снилось.

– Полночь приближается… – проговорил в тишине, нарушаемой лишь моим гулким сердцебиением, Фламмен. – Пора.

– Камилла? – повернувшись к подруге, посмотрела на ее осунувшееся лицо. – Нам нужно уходить… Я понимаю, что сейчас не тот момент, но…

– Авейра, – голос блондинки был полон боли, а на глазах мерцали слезы, но ни одна не скатилась. Мне показалось, хэлле стоило огромных усилий сдерживать свои эмоции, она не могла позволить себе реветь при мне, при владыке. Не то воспитание. – Спасибо, вы отомстили за него. И ты права, нам нужно уходить. Я не могу позволить, чтобы его усилия… были напрасными.

– Пора, – кивнула, доставая накопитель.

Фламмен, сделав круг по склепу, в своем уменьшенном виде влетел ко мне в грудь. Внутри меня прошлось тепло, родное и такое близкое, от чего мне стало чуточку легче. Сложно даже представить, как я раньше жила без такого близкого и родного дракона.

Глубоко вздохнув, отгоняя посторонние мысли и переживания, сосредоточилась на ритуале и магии, бурлившей внутри меня. Я делала все точно так, как мы репетировали с драконом. Ни больше, ни меньше, постепенно в равных порциях вливала свою силу и смешивала ее с энергией рассеянных душ. Эта энергия была сильна и будоражила кровь, но я, сконцентрированная, на происходящем, не обращала на это внимания, продолжая свои действия. Буквально через несколько минут руны, столько дней мною кропотливо наносимые, засветились синим светом, ознаменовывая, что я все делаю правильно.

Я потеряла счет времени. Магия, клубившаяся в склепе вокруг меня, подчиняясь моим действиям, поглотила мое сознание почти полностью. Я настолько была увлечена процессом, что не видела ничего вокруг. Отдавая последнюю энергию из накопителя, я смешала вместе с ней словно частичку себя. После чего передо мной раскрылась огненная воронка портала, а я недоуменно уставилась на нее. Глубоко дыша, я сделала нерешительный шаг и оглянулась. Позади меня каменной скалой стоял владыка, и, требовательно взглянув на меня, он отрывисто проговорил:

– Быстрее! Входи! Нет времени ждать! Нужно все делать быстро!

Собрав все оставшиеся силы в кулак и зажмурившись, я шагнула в огонь. На короткое мгновение мне показалось, что я умерла. Да. Совершенно точно, ощущения были такими же. Но они быстро закончились, и меня коснулся легкий ветерок.

Первым, что я увидела, распахнув глаза, стал замок «шелеста». Повертевшись, увидела, как из воронки выходит Камилла и повелитель Хэллворда, увидела звездное небо и луну, почувствовала воздух, пьянящий и родной. Рассмеявшись от переполнявшего меня счастья и облегчения, закрутилась быстрее, распахнув руки, и закричала:

– Дома! Я дома!

– Авейра! – повелитель Эрмин тронул меня за плечо и быстро сказал:

– Веди меня к Шелдону. Быстрее! Времени мало!

Не став спорить, помчалась к главному входу в замок. Расстояние до зала преодолели быстро и молча. Перед самыми дверьми я на миг замерла, но, отринув все сомнения, – откуда во мне только взялось доверие к повелителю – не знаю, я резко открыла проход.

И что я первым увидела в зале, где оборвалась моя прошлая жизнь? Мой лорд! Прямо передо мной стоял тот, ради которого я нарушила законы мироздания, тот, к кому все это время на Хэллворде стремилась моя душа. Моя любовь, мое сердце. Он стоял передо мной и смотрел своими невероятно синими глазами на меня, по моим щекам снова побежали слезы. Сейчас это были слезы радости. Я так долго держалась, не позволяя себе быть слабой, что сейчас вся буря эмоций вывалилась из меня, а я все стояла и не могла налюбоваться на самое красивое во всех мирах лицо. Лицо моего лорда.

– Эйра, – в зале были и другие звуки, но я слышала только его. Голос лорда Бранда де Сонта.

Не теряя больше ни секунды, маг стремительно преодолел разделяющее нас расстояние и заключил меня в свои объятья. Уткнувшись в грудь любимого, я не сдерживала своих чувств. Лорд гладил меня по спутанным волосам, по спине, шептал мне дрожащим голосом:

– Я так скучал… душа моя… я не могу поверить своему счастью… ты жива… любимая… никуда и никогда больше не отпущу… Эйра… Моя Эйра…

От его слов мое сердце плясало и ликовало, мне столько всего хотелось сказать, но с моих уст сорвался лишь вздох. Взглянув в бездонные глаза цвета моря, я постаралась без слов передать мужчине все свои чувства, дать понять, как я люблю его. Не отрывая взгляда, я прошептала сбившимся голосом:

– Ради тебя… вернулась.

– Отец! – раздался крик «шелеста», в нем было столько боли и радости, что он отвлек меня от самых дорогих и любимых глаз во всех мирах.

– Ты опозорил наш мир, – холодно промолвил владыка Эрмин. – Ты опозорил наш род. Ты мне не сын. Я пришел развеять все следы твоего существования, во всех мирах.

– Я делал это ради нас! – взревел Шелдон. – Чтобы наш род укрепился! Чтобы наш мир стал великим! А не просто пристанищем грешников! Ты не понимаешь, отец, сила – вот что имеет цену. Ты мог развеять их души, поглотить энергию и расширить границы Хэллворда. Завоевать миры! Отец…

– Кто ты такой, чтобы спорить со Смертью? – по-прежнему тихо говорил владыка, но его голосом можно было заморозить океан. – Кто такой, чтобы решать судьбы других миров? Наша богиня дала нам жизнь, дала нам мир, дала нам миссию! А ты опозорил не только меня и род, ты опозорил целый мир! Пошел на поводу у своих страстей…

– Отец… – перебил «шелест», но был прерван одной лишь приподнятой бровью правителя.

– Приговор вынесен, – коротко бросил хэлл.

В помещении тут же стало твориться что-то невообразимое. Владыка не пошевелился, продолжая смотреть на полупрозрачный сгусток, который некогда был его сыном. На мгновение мне показалось, что во взгляде Эрмина промелькнула горечь, но это прошло так быстро, что я затрудняюсь сказать, действительно ли это было. Вокруг Шелдона закружился вихрь, призрак захрипел и закричал так истошно, что у меня заложило уши. Маленькое торнадо усиливалось, постепенно втягивая в себя душу «шелеста», заставляя того кричать еще сильнее. Что странно, бывший наследник Хэллворда не умолял о пощаде. Последнее что он прокричал было:

– Оте-е-е-ец!

После чего торнадо с оглушительным хлопком захлопнулось и разлетелось по всему залу, сбивая меня и Бранда с ног. Только хэлл остался стоять неподвижно, глядя на то место, где совсем недавно был дух его единственного сына.

– Пойдем, – сказал бесцветным тоном повелитель, разворачиваясь в сторону выхода.

Замок задрожал. Стены начали ходить ходуном, и мы с Брандом, быстро переглянувшись, взялись за руки, боясь отпустить друг друга хоть на мгновение, и побежали на выход. Дыхание сбилось, все же ночка выдалась у меня насыщенной, ноги подгибались, но нам удалось выбежать на улицу до того, как замок с оглушительным грохотом рухнул.

Огненная воронка портала была все на том же месте, но, как мне показалось, чуть уменьшилась в размерах. Именно к ней и подошел владыка. Быстро оглянувшись, он посмотрел сперва на Камиллу, затем на меня, и проговорил:

– Надеюсь, мы больше никогда не увидимся. Прощайте.

С этими словами хэлл вошел в портал, и тот за ним захлопнулся, отгораживая нас от чужого и недружественного мира смерти. Хэллворда.

Приспособиться к спокойной жизни оказалось не так-то просто. Столько времени провести в страхе и переживаниях за свою жизнь – это не шутки.

Сразу же от разрушившегося замка Шелдона мы втроем переместились в дом лорда де Сонта, но и там нам было не суждено спокойно смыть грязь и напряжение прошедших дней и лечь спать. В столовой нас ожидал король. Выглядел он несколько уставшим и изнеможённым, посмотрев на сына, он коротко сказал:

– Ты прав, – в его тоне было столько сожаления, что я даже поразилась. – Договорные браки – удел наследников. Если ты откажешься вернуться на службу короне, я пойму.

После этих слов король Антуан Август Луи растворился в воздухе, оставив мне уму вопросов. «Потом спрошу», – решила про себя и направилась в свою комнату. Как же это чудесно – оказаться дома! Да! Именно здесь мой дом, теперь я знаю это совершенно точно!

Как оказалось, вензель на моей руке, печать того, что я встретила свою судьбу, принадлежит Бранду. На его запястье с моим появлением в мире проявился точно такой же. Приятно, что именно он моя судьба, а не, как говорила Камилла, владыка. Хотя разве мне впервой иди наперекор судьбе? И с этим бы справилась.

Камилла тяжело переносила смерть Анрики, как, впрочем, и я. По ночам мне часто снился сон… Момент его гибели. Каждый раз я просыпалась со слезами и в холодном поту. Хэлла же не плакала, она, стиснув зубы, переносила свою боль внутри себя и отказывалась это обсуждать. Я не лезла. Она была в своем праве.

Как ни странно, сила рода у Камиллы с перемещением в мой мир исчезла, а вот сила огня проснулась. И была она такой сильной, что справляться с ней блондинке приходилось с трудом. Как она заявила, ей попался очень своенравный феникс, и они постоянно спорят и воюют в ее подсознании. Что-то мне это напоминает.

Мы с Камиллой дружно решили поступить в академию магии. Бранду поначалу моя идея не понравилась, он наотрез отказывался со мной разлучаться и пытался быстрее затащить меня под венец, но я стояла на своем. Когда же дракон разок вырвался из меня и показал моему возлюбленному, на что способна моя магия, мой лорд признал – без обучения мне никак.

Бранд вернулся на должность королевского мага, но что-то в их отношениях с отцом явно поменялось. Теперь король воспринимал своего сына как равного, постоянно советовался с ним, и нередко вместе с наследником и его молодой супругой бывал у нас на ужинах. Правда, вид у принцессы во время трапез был такой надменный, что во время первого ужина мне кусок в горло не лез. А потом ничего, привыкла. А может, просто король ее осадил, кто знает…

Хло родила здорового малыша и вскоре вышла замуж. Я была за нее безумно счастлива, но, если честно, было немного грустно отпускать ее к супругу, однако пришлось. Все же выполнять домашнюю работу с младенцем на руках – не очень удобно, но мы часто виделись, я приходила к ней в гости, а она – к нам.

Вот так почти счастливо для всех закончилась наша история. Надеюсь, Анрики действительно попал на перерождение, и вскоре в своем новом воплощении присоединится к нам. После всего случившегося я верю, что есть не только магия и другие миры, но и боги, возложившие на каждый мир свою миссию. Главное – не спорить с их волей, тогда жизнь будет светлой, долгой и счастливой. Наверное.

В оформлении обложки использовались фотографии с

http://www.cndajin.com/group/fire-dragon-pics/ по лицензии ССО

https://www.pinterest.ru/leobredenkamp/1-fire-01-of-01/?lp=true по лицензии ССО