Миром правят деньги. Это истина в высшей инстанции, и с ней нет смысла спорить. Уилл Томсон, старший брат и единственный сын в семье, понял это очень давно. Те, кто говорят, что не в деньгах счастье, просто никогда не имели их в большом количестве. Или, говоря начистоту, наверняка являются теми ещё нищими.

Чтобы иметь власть, нужна либо сила, либо богатство. Правда, в современном мире, сила отошла на второй план, ведь имея деньги, ты можешь просто купить тех, кто станет твоей силой.

С малых лет Уилл ощутил на себе всю силу бога бедности. Постоянно придавленные его пятой, они не могли позволить себе отвлечься даже на день. Кредиты, закрываемые очередными кредитами, сомнительные ростовщики и неуёмные проценты, оправданные лишь их аппетитом. А когда родилась сестрёнка, жить стало ещё тяжелее.

В конце концов, в один из вечеров, мать просто не вернулась домой. Заявления в полицию не принесли результата и её посчитали без вести пропавшей.

Его сестре тогда исполнилось три года и из-за того, что отец постоянно был в разъездах, растить маленькую девочку приходилось именно ему. Но уже тогда, когда та родилась, Уилл принял важное для себя решение: позволить сестре закончить обучение и выпустить её в этот жестокий мир во всеоружии. Её свет будет ярким, а он… Он станет её защитой, её тенью.

Сам молодой человек, чтобы помочь своим родным и в особенности сестре, после долгих споров с отцом, бросил старшую школу, чтобы они смогли подкопить средств к моменту её поступления в первый класс. А также нанять няню, чтобы та не оставалась одна, пока он на работе. Ведь Дариус, их отец, практически не видел семью из-за своих долгих командировок.

Поэтому-то девочка и обожала своего брата и именно поэтому выкладывалась на все сто, когда начала учиться в лучшей школе, которую они смогли себе позволить на тот момент.

Когда ей исполнилось четырнадцать лет, она стала выделяться на фоне сверстников. Ум и хватка сделали одной из лучших по успеваемости и дали ей преимущество перед одногодками, оставляя тех далеко позади. И это укрепляло веру в то, что девочке не составит труда окончить обучение, а после поступить в институт.

Сам Уилл был крепким, подтянутым молодым человеком и уже успел отслужить в армии. Начиная с две тысячи тридцать пятого года, условия контрактной службы были изменены. Восемь обязательных лет превратились в пять и даже будучи новобранцем, вы имели шанс попасть в специальные войска.

В итоге, после тщательного отбора ему предложили пройти обучение в отряд по борьбе с терроризмом. Командир отряда, проводивший тогда собеседование и наблюдавший за новобранцами, заметил то, чего не видели остальные. Железную волю во взгляде парня и целеустремленность. Такие были на вес золота.

Холодный расчёт действий, спокойствие, проницательный ум. Всё это складывалось на протяжении многих лет гонений, как сверстников, так и их родителей. Бедность во все времена, была хорошим поводом для того, чтобы поиздеваться.

Привычка анализировать и выстраивать модель последующих событий, не раз помогали ему в решение конфликтов. Вкупе с хорошей физической подготовкой и готовностью совершенствоваться, всё это сыграло свою роль в том, что его назначили переговорщиком.

Платили более чем достаточно, что позволяло понемногу гасить кредиты, оплачивать коммуналку и платить за обучение сестры, которая, осознавая, чем занимается её брат и каким образом зарабатывает деньги, старалась не подвести его.

Но год назад, с контрактом было покончено. На данный момент ему исполнилось двадцать четыре года, и он работал в модном ресторане, куда его пригласил армейский товарищ, вместе с которым он покинул ряды армии.

Да, он мог пойти служить в полицию, но решил больше не связываться с госструктурами. Ему хотелось отдохнуть. Три года посвященные освобождению и перестрелкам, стали давить, и в итоге период волнений и опасных для жизни моментов остался позади. Вот только…

Бедность вновь стояла у дверей, стуча своей грязной рукой и снимая полную долгов обувь возле порога. И так бы продолжалось еще неизвестно сколько времени, если бы не один случайно подслушанный в ресторане разговор.

Это были два парня, с виду его ровесники, в дорогой одежде и с платиновой картой на столе. Она ясно показывала их разницу в социальном статусе.

Разговор, как Уилл понял, шёл о новой игре в виртуальной реальности. Та должна была поступить в продажу через полгода. Учитывая, что виртуальность не была чем-то новым, молодой человек поначалу не обратил на это внимания. Но вскользь брошенное одним из парней словосочетание «большие деньги» автоматически заставило его прислушаться. Благо они сидели рядом с барной стойкой, поэтому его взгляда никто не заметил.

– Я тебе говорю: информация проверена на сто процентов. Мой отец сам знаешь кто, и я слышал весь его разговор. Хорошо, что меня не заметили, а то, думаю, он мне бы башку оторвал.

– Ах-ха, твой точно может. Он у тебя зверь. – Оба тихо засмеялись.

После этого собеседники понизили голос, отчего их стало сложнее слышать, но Уилл, сконцентрировавший на них слух, не терял нити беседы.

– И когда она стартует?

– Пока на стадии финального теста, но после выхода в неё будут играть сотни миллионов игроков! На всей земле! Ты представляешь, какие это суммы?! Этот бизнес идет в рост! В популярные игры вливают сотни – тысячи – долларов! За всю эту виртуальную одежку и оружие. Да чего я тебе рассказываю, ты и сам всё знаешь. Мы же оба вложили столько, что сейчас даже не упомнишь. Люди покупают всё, что хоть как-то сделает их круче. От волшебного зелья, до полного сета эпических шмоток. И платят за это вполне реальными «деньгами» Игровые аукционы переполнены предложениями!

– Ну да, это не новость. Но чем она будет отличаться от тех, в которые люди играют сейчас?

– Всем!

– Я не понимаю…

– В ней будет продаваться абсолютно всё! Дома, земли, государства, вплоть до целых империй. Это будет новая эпоха VRMMO! Ты сможешь стать правителем какого-нибудь города. Но самое главное – это ИИ отвечающие за игровой процесс. Тот мужик, ну, тот, что базарил с отцом, знаешь, че сказал? А? Что игра будет подстраиваться под игроков, но это, типа, слышь! Ваще секрет. Чувак, это будет просто нечто!

– Если это правда, то игра определённо бомба! Брат, ты так её нахваливаешь, что я только одного не пойму: о чем конкретно был подслушанный тобой разговор?

– Он обсуждал с кем-то стратегию покорения всего мира игры. Речь шла уже о бизнесе в виртуальности. Суммы, которые они называли, взорвали бы тебе мозг, брат.

– Ой, йо-о… Всё настолько серьёзно?

– … Уилл!…

Парень очнувшись, понял, что его кто-то зовёт и, повернувшись к бармену, увидел напиток, который нужно было отнести очередному клиенту. Но услышанного ему вполне хватило, чтобы сделать определённые выводы. Мозг стал лихорадочно работать, и решение пришло быстро. Уилл должен подготовиться к этой эре. Его лицо озарила широкая улыбка.

Это был отличный способ избавиться от бедности.

На протяжение полугода, он почти перестал спать. Отец и сестра очень волновались, но Уилл говорил, что всё в порядке, и скоро они смогут куда-нибудь слетать на отдых. И, ничего не рассказывая, начал готовиться. Парень не хотел думать о том, что будет, если его план не сработает. Если бы не Кёртис, армейский друг, который смог одолжить довольно крупную сумму у своих друзей, то его цели не суждено было бы воплотиться в жизнь.

Его второй работой была охрана большого торгового центра. С доступом в интернет проблем не было, поэтому после обходов он искал информацию по играм. Сам молодой человек никогда не играл, но если подходил к делу серьёзно, то его планам редко что могло помешать. И отсутствие опыта и знаний – довольно-таки небольшое препятствие.

Уилл перелопатил тонны информации, заучивая стратегии, билды, классовые особенности персонажей и прочую информацию. Он не знал, что из этой информации пригодится в новой игре, поэтому целью было выучить как можно больше. Конечно же, в действительности всё могло оказаться иначе, и все его старания пойдут коту под хвост, но на безрыбье и рак рыба.

На стене в комнате появилась большая карта. Множество стрелочек, комментариев и прочих подробностей заставили бы увидевшего их зависнуть на несколько минут в попытке переварить информацию. Сестра жила в общежитии, находящемся при учебном заведении. Там было много иностранцев, но местным − тем, кто жил далеко − тоже иногда давали добро на заселение.

Отец постоянно был в командировках, поэтому его дела им не мешали. Помимо прочего, Уилл зарегистрировался на форумах, которые посещали игроки, и из целого вороха бесполезных комментариев и ссылок, выискивал что-то стоящее. Всё шло в копилку его игрового багажа.

Но без практики всё это было бесполезно. Для решения этой проблемы молодой человек раз в два дня стал арендовать капсулы в специальных игровых центрах. Это было хоть и дорого, но необходимо, ведь в случае провала, он подведёт сестру, а этого никак нельзя было допустить.

Каждый человек мог создать только одного игрового персонажа на своей учётной записи, а та, в свою очередь, привязывалась к заводскому номеру капсулы. Уилл не знал, из каких соображений это было сделано, но мешало сильно. Парень никак не мог определиться, за какой класс ему стоит играть. Анжела – девушка, сидящая на ресепшене – выслушав и поняв, чего тот хочет, объяснила, что для таких случаев у них есть «пустые аккаунты».

На них имеются все игровые классы, протестировав которые, игроку будет проще определится с выбором подходящего. Эти персонажи не состоят в гильдиях и не могут брать миссии. Компании-разработчики ввели такую возможность недавно, решив, что это ещё один способ привлечь новых игроков. Кто попробует раз и втянется, кто два, а кто три, но, в конечном счете, даже один из трёх – это уже плюс. Многие начинают играть в первый раз, и, чтобы не пересоздавать своего персонажа, раса и класс которого потом окажутся неудобными, людям предоставили такую возможность.

Характеристики для «пустых аккаунтов» раскидывались профессиональными игроками, чтобы они не были «хромыми» и позволяли прочувствовать персонажа, за которого играешь. Речь не шла об оружии, одежде или навыках. Всё это было обычного уровня. Суть ведь заключалась в том, чтобы человек понял за кого ему удобней играть. Танк, хиллер, маг, вор или кто-нибудь ещё.

Прошло три месяца с того момента, как он узнал об игре. Уилл открыл глаза, возвращаясь в реал. Перед глазами была белоснежная обшивка капсулы, которая всегда его встречала после выхода из игры. Привычным движением молодой человек откинул крышку капсулы и вылез наружу.

В игровом центре было прохладно, с потолка падал мягкий свет, играла тихая музыка, в воздухе витал едва уловимый аромат кофе.

Возле ресепшена стоял человек, внешне похожий то ли на японца, то ли на корейца. Он и Анжела тихо беседовали, но прервались, когда Уилл закончил играть. Незнакомец широко улыбался ему, будто заметил старого приятеля. Парень уже видел его здесь несколько раз, но общаться им не доводилось. Молодой человек был загорелым и одет в цветную футболку с шортами.

– Привет! – поздоровался тот. – Анжела мне сказала, что ты здесь уже два месяца пытаешься выбрать класс. Могу я помочь?

Уилл нахмурился, не понимая, чего ради тот предлагает помощь.

– Чего ты хочешь? – не отрывая взгляда, спросил он.

– Это Пак Чонс, у нашего клуба с ним контракт. Он профессиональный игрок в «Потерянные земли». Нашумевшая игра, слышали, наверное? Вы, как постоянный пользователь, можете обратиться к нему за советом совершенно бесплатно.

– А-а, – Уилл понял, что это неплохой шанс прояснить некоторые моменты, о которых он читал, и решил сразу приступить к делу.

– Можно сразу на «ты»?

– Как тебе будет угодно, – усмехнулся Пак.

– В общем, у меня несколько вопросов, но они пока не связанны с классом, скорее, речь пойдёт о самих играх.

– Хм, не вижу проблемы, продолжай.

– Хорошо, скажи, возможно ли играть в одиночку?

– Ну, тут всё зависит от того, как ты собираешься играть. Если не интересуешься эпическими квестами, данжами и прочими местами, где требуется, как минимум, я повторю, минимум пять человек, то, в принципе, тебе ничего не мешает. Это называется игрой по фану. Игроки приходят, чтобы просто на время уйти от реальности и насладиться миром меча и магии, космосом, подводным миром и прочим. Правда, на перерождение будешь уходить часто, а это очень замедляет рост персонажа. В разных играх разные штрафы. Где уровни слетают, где вешаются мощные дебаффы: такие, что даже с кроликом первого уровня ты биться будешь просто не в состоянии. Есть смерти без штрафов, но ты не можешь зайти в игру на протяжении одного, а то и двух дней. Если играешь ради интереса, то это, конечно, ничего, но если игра – это твоя работа, то смерть – наихудший вариант.

– Понятно, – Уилл кивнул и на некоторое время задумался. – А ты когда-нибудь убивал монстра выше себя по уровню раз в десять?

– Было дело. – Пак, будто вспомнив что-то, покачал головой: − Но тут тоже всё зависит от обстоятельств. Тебе знакомо понятие эксплойт?

– Если не ошибаюсь, это использование недоработки или местности с целью облегчить прохождение, да?

– Верно, – Пак кивнул, – но в современных играх найти такие становится всё сложнее и сложнее. Разработчики изучают информацию, поступающую из разных источников, будь то форумы, блоги топ-игроков, видео-сайты, посвящённые их игре, и исправляют это при обновлениях. Но геймеры народ такой, постоянно что-то находят. Есть даже те, кто на этом специализируется и зарабатывает, продавая информацию, но это дело крайне нудное. Ты должен изучить локацию раз пять-десять, при этом неоднократно умерев, а это, скажу тебе, нелегко.

Уилл читал об этом, но, чтобы удостовериться, решил узнать мнение про-игрока. Парень посмотрел на собеседника, думая стоит ли говорить с ним начистоту, и, решив, что ничего не теряет, задал ещё один вопрос.

– Думаю, ты догадался, что меня интересует больше заработок в игре, чем, как ты сказал «фан». Но дело в том, что я не знаю, какой класс для этого лучше всего подойдёт.

– Хм… да, ты не похож на обычного новичка. Лицо у тебя сосредоточенное, даже когда ты в капсуле. Признаюсь, я пару раз видел тебя во время погружения. Знаешь, есть такое выражение: сто людей – сто мнений. Кто-то будет настаивать на одном классе, приводя аргументы в свою пользу, кто-то на другом, стуча в грудь и убеждая всех, что лучше его класса нет. Я, например, вообще люблю играть за паладина. И при этом очень хорошо зарабатываю. Всё дело не в классе, а в игроке. Руки из нужного места? Упёртый и рисковый? Тогда дерзай − выбирай понравившийся класс и вперёд.

– Хе-хе, такое ощущение, что тебе ещё платят за количество уговорённых игроков. Речь прямо разжигает интерес. – Уилл усмехнулся, Пак хитро на него глянул, ничего не отвечая.

Они общались ещё около получаса, и Уилл почерпнул для себя много полезной информации. После разговора Пак протянул ему визитку:

– Тут моя почта, если вдруг так выйдет, что окажемся в одной игре, я бы хотел с тобой как-нибудь сыграть. Да, и если появятся ещё вопросы – пиши. Денег за советы брать не буду. Ты парень сообразительный, целеустремлённый и явно интересуешься заработком. У меня есть связи, я много чем могу помочь. Так что, обращайся. – И рассмеялся, махнув рукой на прощание.

– Ну, пока, – ответил Уилл, разглядывая визитку и направляясь к выходу из клуба.

Эта встреча состоялась три месяца назад. На протяжении оставшегося времени до запуска игры, Уилл часто переписывался с Паком, ник которого был «Светлый ужас». Он продолжал перебирать информацию, учить основы и, в конце концов, определился с классом. Разбойник. Тот подходил ему больше всего, как в плане игры, так и для его целей. Высокий урон, скрытность, возможность взламывать сундуки и проходить высокоуровневые локации, не борясь с каждым монстром. Пак вскоре пригласил его на специальный форум, посвящённый тому, как зарабатывать в игре. Что-то вроде темной стороны всех игр. Никто, конечно, не сливал лучшие способы, но там были описаны основы. И этого пока было достаточно.

Как выяснилось, люди зарабатывают не только на шмотках. Информация о рейд-боссах, эпических квестах, одноразовых подземельях и о многом другом. Кланы за такое платили серьёзные деньги. Ведь всё это вело к увеличению их влияния. Но самый большой доход приносили видео каналы, которые вели либо кланы, либо отдельные топ-игроки. Доход с просмотров, рекламы и контрактов был невероятно огромен. На многих каналах телевидения появлялись отдельные программы, посвящённые той или иной игре.

Об этом ему в одном из разговоров сообщил Пак, у которого как раз был контракт. Пусть это была и небольшая сумма по сравнению с игроками из топ-100 какой-либо игры, но этого вполне хватило на новую квартиру, машину и прочую жизненную роскошь. Игры, раньше казавшиеся Уиллу просто забавами, показали себя с совершенно иной стороны, и он ни за что не собирался останавливаться на полпути. Если новая игра была такой, как о ней рассказывали те два парня, то он добьётся успеха, чего бы ему это не стоило. Он уволился с работы, чтобы рискнуть, понадеявшись на свою удачу.

…

И вот, за две недели до планируемого запуска, по всему миру началась реклама игры. Это вызвало настоящее цунами в массах, обещая побить все когда-либо установленные рекорды. Уилл, увидевший ролик на «Videoworld» – популярном видео хостинге, – ожидал что угодно, но не это. Он уже заходил во множество игр, благодаря аренде в клубе, пробуя, подстраиваясь и экспериментируя, но увиденный игровой процесс поражал.

Прав был тот болтун: эта игра откроет новую эру виртуальности. Одновременно с этим открылся официальный сайт игры, в котором одна за другой стали появляться темы с тысячами комментариев. Встроенный переводчик позволял свободно воспринимать и писать сообщения по всему миру. Поэтому каждый день ажиотаж вокруг игры набирал обороты.

На сайте давалась разнообразная техническая информация, посвящённая некоторым игровым аспектам. Как происходит развитие персонажа, каково количество открытых рас, классов и многое другое.

Но самым главным отличием от прошлых игр являлась её уникальная система, которая заключалась в том, что мир «Восхождения» не поддавался стандартным правилам.

Ты мог быть первого уровня, но убить врага, находящегося на пятидесятом или даже сотом. Но это не значит, что это было легко сделать. Напротив, почти нереально, шанс на то, что игрок первого уровня убьёт монстра сотого, составлял примерно 0,00001%. Чем выше уровень врага, тем меньше шанс его убить, чем ниже уровень – тем выше. Так же было верно и обратное. Игрока пятидесятого уровня мог легко убить монстр первого, если тот будет невнимателен. Хоть и ничтожно малый, но шанс!

Уилл изучал всё вдоль и поперёк, боясь пропустить что-то действительно важное. Две недели пролетели незаметно. Игра ещё до релиза стала самой обсуждаемой темой на просторах интернета. И главы корпораций, ученные которых, разработали ИИ для этой игры, хоть и были уверенны в своём детище, всё же боялись, что сервера смогут не выдержать.

У них ушло около десяти лет, чтобы явить миру «Императора». Так они назвали ИИ способного на бесконечное число операций и являющегося ядром «Восхождения».

«Император» стал вершиной всего того, что человечество достигло в разработке ИИ основанного на трёх законах Азимова. Но так как он должен был иметь доступ к сознаниям миллионов людей, при создании «Императора» ввели четвёртый − закон, запрещающий косвенно или прямо влиять на сознание любых живых существ.

Ему были подчинены ИИ имитаторы, и более продвинутые ИИ, которые отвечали за разных NPC. От обычных мобов до квестовых NPC, стоящих на вершине целых континентов. Продвинутые ИИ могли развиваться, при этом не нарушая баланс игры. То есть обычный гоблин из дикого племени, на протяжении игры мог получить своё имя и стать вождём, но не мог захватить мир, если это не было обусловлено сценарием. За такими вещами внимательно следил «Император». Эта информация, но в развёрнутом виде, была предоставлена на сайте разработчиков.

Уилл уже лежал в капсуле. Аккуратная выемка для головы, к которой были подсоединены сенсоры аппарата, оказалась мягкой на ощупь. Парень закрыл глаза, и на него опустилась тьма. Через несколько секунд небольшой луч света начал надвигаться на него, будто засасывая куда-то, и перед ним открылась невероятная панорама с высоты птичьего полёта.

Пики снежных гор расстилались внизу и тянулись до северных равнин, на которых были видны прекрасные города и шпили дворцовых башен. Глубокие синие моря с океанами покрывали большую часть суши.

Вдалеке можно было заметить огромное дерево, тянувшееся ветвями к небу, вокруг которого летали такие же большие то ли птицы, то ли драконы. Красотой был пропитан весь раскинувшийся перед ним мир. Хриплый старческий голос начал рассказ, повествующий о предыстории этой игры. Голос говорил, а под Уиллом развернулись события тех времён.

И вот он увидел её. Крысу. Нет, это была не крыса. Он видел чудовище. Высотой в полтора метра, впалые с фиолетовой дымкой глаза, словно стальные кинжалы зубы и проглядывающие в некоторых местах сквозь мясо ребра.

Судя по её уровню, можно было со стопроцентной уверенностью сказать, что он был не на одном из первых этажей. Поскольку, даже если в игре присутствовала уникальность, это было чересчур. Хотя он это понял, когда увидел количество опыта выдаваемого за выполнение миссии. Ну не могут давать столько в начале.

Он подумал об ошибке, которая возникла при распределении. Причина явно крылась в этом. Уилл мог поговорить с администрацией игры и попросить их отправить его на первые этажи, а мог попытать счастья здесь. Как там писалось:

«Даже игрок 1 уровня может убить монстра пятидесятого».

Открытая дверь позволила разглядеть пространство и монстра, находившегося внутри.

Ночь прошла спокойно. Поев с утра, он сделал растяжку и провёл небольшой комплекс силовой тренировки. Эта привычка осталась с армии и ему она нравилась. Потом немного постоял перед капсулой и решил прогуляться, чтобы на свежем воздухе обдумать ситуацию со складом.

ВОРон стоял под открытым небом, и на душе у него было не радужно. Он должен был найти выход.

«Убить крысу, убить крысу, убить крысу, убить крысу… Как мне убить чёртову крысу?!»

Ветер гонял по асфальту опавшую листву, а солнце освещало прохожих и окна ближайших высоток. Прогуливаясь, он глядел по сторонам, а в голове крутились разные мысли. Он брёл мимо ухоженных двориков и играющих с мячом детишек. В одном из дворов, заметил двухэтажный дом с красивой вычурной черепицей. Забор был невысок и позволял разглядеть внутренний сад, в котором были установлены качели, а возле гаража припаркована машина. Проходя мимо, он резко остановился. В голове будто что-то щёлкнуло. Он обернулся и ещё раз глянул на этот дом.

«Точно! Почему я сразу об этом не подумал?! Чёрт, это должно сработать! Нужно немедленно проверить. А-ха-ха».

Не медля ни секунды, он побежал обратно к себе. А спустя двадцать минут уже лежал в капсуле. Появившись в Скиавре, он тут же бросился к складу. Восстановив дыхание, стал ходить вокруг.

«Ну же! Оно должно быть здесь!»

Эта идея пришла ему в голову, когда он увидел чердак того двухэтажного дома. Маленькое окно под крышей, точнее даже не окно, а сквозное отверстие. Как там – вентилируемый чердак, вроде. Оно может быть закрыто, из-за чего он не смог его заметить, поэтому теперь внимательно смотрел наверх.

ВОРон изучал заднюю стену в течение пяти минут, но ничего не нашёл. Решив не отказываться от этой идеи, приставил лестницу, оставленную недавно здесь же, и, забравшись под крышу, ещё раз начал внимательно разглядывать стену. Прошло некоторое время, но он всё-таки нашёл его. Как он и думал, отверстие было плотно закрыто, но его контуры всё же можно было различить.

В итоге, перестав об этом думать, он вскинул арбалет и, прицелившись, нажал на спусковой крючок.

-1

Промах.

Промах.

-1

В «Восхождении» монстры делились на несколько рангов: барон, виконт, граф, маркиз и герцог. Монстры без приписки относились к самому низкому рангу.

Получив урон, крыса-переросток заверещала и начала озираться по сторонам.

Промах

-1

Промах

-3

Проскочил критический урон. Цифра на фоне единиц была просто впечатляющей.

После еще одной порции болтов крыса, наконец, сообразила, что стреляют сверху и вперила в ВОРона свои полные ярости глаза. Фиолетовая дымка в её зрачках заклубилась, но крыса не знала, что делать и уставилась на него.

Пф…

Пф…

Пф…

Болты летели один за другим, и лишь пауза во время перезарядки давала крысе какое-то подобие передышки от этой неимоверно раздражающей мелюзги в виде болтов.

Она бегала по комнате, пытаясь избежать выстрелов, но в итоге всё равно возвращалась туда, откуда всё начиналось.

Три часа спустя, её здоровье опустилось до 4700. Непонятно почему, но монстр не регенерировал: то ли из-за проклятия, то ли ещё из-за чего, но ВОРону это было только на пользу.

Если бы она регенерировала, то он бросил бы эту затею ещё в самом начале. Терпение Уилла было железным, и он, не меняя позиции, продолжал обстреливать врага.

Первые три колчана закончились ещё минут двадцать назад и показали неплохой результат. Её кожа уже обвисла, повсюду были лужи крови, а сама крыса была похожа больше на дикобраза, чем на саму себя. При мысли об этом Уилл расплылся в улыбке.

К концу подходил уже пятый колчан, но здоровье крысы всё ещё было в районе 50%. Прошло ещё шесть часов, и даже стальные нервы Уилла начали давать трещину.

17%…

Ещё два часа спустя оно всё же подошло к концу. Крыса протяжно заверещала. Это было не впервой, поэтому вор не обратил внимания, но в этот раз всё было иначе. Умирая, крыса призывала своих сородичей. И пока Уилл продолжал её обстреливать, крысы одна да другой стали появляться в комнате.

Всего их пришло четыре, но с уровнями поменьше.

«Хм… А я уже обдумывал, как я буду выманивать их из подвала, боясь, что моей скорости не хватит для того, чтобы убежать. Спасибо, что помогла».

Выбравшиеся из подвала крысы наблюдали за её смертью, но ничем не могли ей помочь. ВОРона раз за разом стало обволакивать сияние, извещая того о новых уровнях.

Её звали Молли Хоунс. Ей было девятнадцать лет. Её клан «Азартные кости» входил в топ-10 в любой игре, в которую они играли. Последняя игра «Темные врата» не стала исключением. Она была про-игроком и часто занимала списки топ-20.

«Восхождение» была очередной игрой, в которой она вместе со своими друзьями планировала занять место на вершине. Девушка была прирождённым лидером и умела хорошо управлять своим кланом. Результат это прекрасно показывал. У неё не было отбоя от контрактов и спонсоров, а её видео всегда пользовались большой популярностью.

Как и на её друзей – заядлых игроков и профессионалов – «Восхождение» произвело большое впечатление своей безупречной реалистичностью и восхитительной графикой. Первый день побил все рекорды по входу в игру. Толпы новичков слонялись туда-сюда с криками:

– У-вах!

– Как здорово!

– Круто!

– Это, и правда, игра?!

«Азартные кости» выбрали третий этаж для своей основной базы и развели бурную деятельность по прокачке игроков, добыче лута и становлению своего клана. Шёл набор новичков, расширяя и без того огромное количество членов гильдии.

Тут было тяжелее, чем в других играх. Вещи выпадали очень редко. Деньги и того реже. За день она собрала всего двадцать одну серебряную монету. По сравнению с «Темными вратами» – сущая мелочь. Там за первый день игры, она насобирала пять с половиной золотых. Это многое говорило об игре.

Её именем было Серый кардинал. Девушка вышла из игры и устало закрыла глаза. Показалось, что тут путь на вершину будет очень непрост.

У её семьи был свой бизнес по производству капсул нового поколения, одна из которых как раз стояла в комнате девушки. Заварив чай, она подогнула под себя ноги и уселась за компьютер.

Первым делом проверила рейтинг игроков. Первое место занимал Алый берсерк. Этот ник был знаком Молли: это был главный боец клана «Фортуна». Бывший клан-лидер, позже ушедший с этого поста.

На данный момент он имел четвёртый уровень. За один день набить такое количество опыта мог только он. Молли воюет с их кланом на протяжении трёх последних игр в виртуальной реальности. Места со второго по десятое делили три игрока из её клана и их соперники. Первые дни, правда, ничего не значили, но было неприятно наблюдать за намечающимся разрывом.

Девушка отпила из кружки и перешла на форум, ища что-то новое. Вскоре чай закончился и она, немного подумав, решила лечь спать.

Прошло два дня, она продолжала стабильно изничтожать монстров и решала вопросы гильдии. И после вчерашнего просмотра рейтинга, Алый берсерк, имел пятый уровень.

Сейчас Молли вместе со своей командой находилась в пещерах Рикаль: здесь обитали Угольные богомолы, монстры серого цвета третьего-пятого уровней и, как и следует из названия, очень похожие на богомолов. Это было хорошее место для кача, которое они заняли для себя. Присутствие на первом месте заклятого врага её не радовало, но девушка ничего не могла с этим поделать.

– Эй, Кардинал? – окликнул её лекарь с ником Пленитель. − В рейтинге творится какая-то чертовщина!

Молли нахмурилась, так как не хотела сейчас думать о том, что её враг становится с каждой минутой сильнее.

– Баки, – это было его настоящее имя, – я мониторила рейтинг вчера, что там могло измениться за это время? Алый берсерк получил очередной уровень? – Она даже не обернулась, убивая очередного монстра.

– Да нет! – В его голосе слышалось явственное изумление и невероятный шок. – Это бред какой-то! Ты только глянь!

– Слушай, клянусь, если это какая-то ерунда, то я отправлю тебя на перерождение. – Серый кардинал уже начала закипать, открывая страницу с рейтингом.

– Какого чёрта?! Д-д-евятый уровень?!

– А я про что говорил!

– Но как это возможно?! Вот же…! Его ник скрыт! Кто это такой?! Он опережает Алого берсерка уже на четыре уровня! Три дня только прошло!

– Да я сам ничего не пойму…

В шоке была не только она. Все игроки, увидевшие цифру уровня анонимного игрока, застывали на пару минут, пытаясь понять, что происходит. На форумах уже поднялся шум с требованием к администрации игры наказать наглого читера. Алый берсерк, никогда не смотревший на рейтинг и качавшийся отдельно, тоже не стал исключением, когда получил сообщение.

– Воу, друг, ты видел рейтинг?

– Нет, зачем мне на него смотреть? – Парень про себя улыбнулся, думая, что товарищ хочет его похвалить. – Ты же знаешь, что я всегда быстро качаюсь. – Он даже подумать не мог, что его слова звучали бы как-то неуместно.

– Э-э… Думаю, тебе для начала стоит глянуть на рейтинг. Тебя подвинули.

– Ты же шутишь?

– Просто глянь.

Алый берсерк заинтересованный поведением своего друга, по совместительству заместитель лидера клана, не стал откладывать это дело в долгий ящик. После того, как он увидел уровень таинственного игрока, мысли на несколько мгновений покинули голову. А потом…

«Какого чёрта?! Вы что, издеваетесь?!»

– Эй, что это значит? Кто смог так взлететь?

– Не знаю, друг…

Всю следующую неделю Уилл продолжал убивать и убивать возрождающихся крыс. Он был уже тридцатого уровня. Теперь монстры умирали за три, три с половиной часа. Когда умерла десятая по счету, он получил сообщение:

Уилл отодвинулся чуть дальше от края крыши, не теряя вожака из виду. Тот никуда не уходил, что было довольно странно. Взвесив все за и против, ВОРон решил, что тут ему уже точно ничего не грозит, монстр был на виду, а значит, пора приниматься за дело. Поменяв болты на те, что наносили урон святой магией, он начал обстрел.

-15

Промах

-13

Промах

Вожак крыс дёрнулся и отбежал на несколько метров. Но болты вновь настигли его. Он снова отбежал в другую сторону, но и там ему не было спасения. Время шло, болты преследовали монстра, неся ему боль и с каждым выстрелом приближая его к смерти. Уилл так и не видел уровень его здоровья. Поэтому ничего не оставалось, кроме как продолжать стрелять.

Прошло десять часов, он уже успел сменить двенадцать связок. Эта неизвестность, не давала ему возможности хоть на минуту расслабиться. Постоянное напряжение стало сказываться на скорости и меткости.

Промах

Промах

Промах

-10

ВОРону даже начало казаться, что его руки затекли. Рассматривая мишень в прицел, он жал на курок и перезаряжал, жал на курок и снова перезаряжал. Он напоминал конвейер по поставке болтов тело вожака. Но всё когда-нибудь заканчивается, закончилось и это. Вожак затрясся, полыхнул фиолетовым пламенем и замер. Из его тела обильно начала течь кровь, и несколько секунд спустя он завалился на бок.

Молли Хоунс вместе со своими приближенными соклановцами сидела внутри небольшого здания. Они арендовали его общими усилиями за очень большие деньги, купить же себе здание пока никто не мог себе позволить. Обмен внутриигровой валюты на реальную пока не ввели, и никто не знал, будут ли вообще это делать: разработчики пока держали это в секрете.

Поэтому это и далось им так тяжело. Все находившиеся внутри имели хмурый вид. В комнате стояла тишина, так что можно было бы услышать, как упадёт иголка. Люди были напряжены лишь из-за одного. Уникальный квест.

Один из них случайно выполнил условия для его получения, но задание было невероятно трудно. Где-то на каком-то этаже нужно было найти человека по имени Рикки Армаструс.

Старый волшебник, который сможет указать им путь к закрытой пещере. Без его наводки, найти её будет просто невозможно. В этой пещере, судя по заданию, стоит кувшин, который некогда принадлежал одному из девяти рыцарей света.

Район поиска был настолько огромен, что ничего не оставалось, кроме как сжать кулаки от бессилия.

– Так, хватит! В любом случае, этот квест уже никто не получит. Уникальные квесты одноразовые, значит, мы будем просто терпеливо искать. Ни к чему тратить время на раздумья. Хамелеон, – Серый кардинал обратилась к игроку, получившему квест: – Ты понял? Повышай уровень… – Тут она споткнулась, вспомнив увиденный недавно рейтинг.

– Да-а… – протянул кто-то, поняв, почему их кланлидер замолчала.

– Ты вспомнила этого неизвестного, да, Кардинал?

Всё верно, она вспомнила этого загадочного игрока. Когда она увидела, как он проносится через уровни, у неё чуть кружка не выпала из рук. Буквально на её глазах, он получил три уровня!

«Это кого надо убить, чтобы перепало столько опыта? Это же не шутки какие». − При всем при этом, он явно играл в одиночку. Так как только его уровни поднимались подобно какому-то дракону.

– Чтоб его! – не стала опровергать его слова Молли. – Кто-нибудь может мне объяснить, как это возможно? У меня единственной мыслью было только то, что он как-то смог убить монстра гораздо, гора-аздо выше себя по уровню.

Сосредоточенные лица были ей ответом. Он отрывался от всех, просто на невероятной скорости. Тридцатый уровень… Алый берсерк имел всего лишь девятнадцатый, а они находились на пятнадцатом-шестнадцатом. Это было беспрецедентно.

– В общем, я решила. Тот, кто найдёт мне этого игрока, получит от меня любую вещь, оружие, книгу навыка, самого высшего ранга. Доказательством должно служить видео. Тейнерк, передай это всему клану. – Она сделала небольшую паузу, задумавшись, а затем продолжила: – На сегодня все решили, и ещё, кто-нибудь получал новости о ключе?

– Нет, форум чист, никаких видео и даже комментариев, у нас есть те, кто шерстит форумы на наличие любого упоминания о нем.

– Ясно, пускай продолжают. Мы должны быть первыми. На сегодня закончим. Как будет что новое, соберёмся снова.

Все разошлись, осталось лишь Каталия – её подруга, играющая за разбойника.

– Молли, с тобой всё порядке? – Она мило улыбнулась, потрепав подругу по плечу.

– Угу. – Когда они оставались наедине, она всегда превращалась в простую девушку, за которой не стоял клан, богатые родители и отличные связи. Она оставалось такой благодаря её подруге детства, которую в реальности звали Катрин. – А почему ты спрашиваешь?

– Ну-у, мне кажется ты слишком озабочена этим игроком. Ты хочешь его завербовать?

– Конечно. – В её глазах плескалась решимость: – Я хочу, чтобы он играл за наш клан. Ты же знаешь, как на самом деле важны талантливые игроки. С ним мы сможем обогнать всех.

– Может, ему просто повезло.

– Не узнаем, пока не найдём его.

– А что ты можешь ему предложить? Думаю, к тому моменту, как мы его найдём, отрыв будет… даже боюсь представить какой.

– Пока не знаю…

ВОРон закончил рассматривать вещи и, глянув на количество денег, удивлённо вскинул брови. Там лежало тридцать семь золотых монет и двенадцать серебряных с медной мелочью. Видимо, они выпали с вожака. Это было очень хорошо. Парень сразу написал Паку, напоминая насчёт книг навыков для его класса и, что он готов заплатить двойную цену, если навык будет хорошим, после чего открыл окно характеристики.

С момента получения второго навыка, он так и не разучивал новые. У него накопилось целых пять очков.

Одно очко он вкинул в «стелс», повысив его до следующего уровня, второе в «уклонение». Два очка вложил в «парирование». И последнее оставил на потом.

«Уклонение»

Пассивный навык: Ученик

Описание: Увеличивает чувство опасности и даёт шанс уклониться от вражеской атаки:

+2 восприятие.

Ограничения: Нет.

«Парирование»

Активный навык: Подмастерье

Описание: Парирование атаки оппонента вашим оружием.

Затрата энергии: 25.

Перезарядка: 15 сек.

Ограничения: Нет.

«Невидимость»

Активный навык: Подмастерье

Описание: Накладывает на персонажа невидимость. В случае атаки эффект спадает.

Затраты энергии: 20.

Длительность: 45 секунд.

Перезарядка: 6 секунд.

Ограничения: Разбойник, Вор, Призрачный демон.

Закончив с распределением характеристик, Уилл направился сдавать квест. Олдак всё так же пил в таверне, поэтому найти его не составило труда.

Узнав, что ВОРон избавился от крыс, и увидев предъявленные черепа, он яростно затряс его руку, безостановочно благодаря.

– Спасибо вам, воин, не знаю, что бы случилось, если бы вы не взялись за это задание. Судя по количеству черепов, их там было много.

– Четырнадцать, если быть точным. – Уилл специально это выделил, чтобы ему выплатили обещанную сумму. – И кстати, я выяснил, что искали монстры. Вам это знакомо?

ВОРон достал из кольца фиолетовый камень, который сейчас не излучал никаких эманаций.

– Да. Этот камень принёс мой отец года два назад. Нашёл его в каком-то путешествии. Он у меня искатель приключений, как вы. – Видно было, что Олдак гордится своим отцом.

– Так он вам сказал, что это за камень? Или хотя бы где его нашёл?

– Хм… Нет, он не рассказывал, что это такое, но я точно помню, как он говорил о месте, где был найден камень. Ущелье Вальда.

– Ущелье Вальда? Вы знаете, где это?

– Единственное что я знаю, так это то, что оно где-то на севере. Кстати, держите обещанную награду. Меч, что я вам дал, можете так же оставить себе. И спасибо, что нашли причину всего этого, мне, конечно, жаль отдавать то, что принес мой отец, но я не хочу, чтобы это вновь повторилось.

Поздравляем! Задание «Уничтожить крыс» выполнено.

Награды:

+10000 XP, +200XP (бонус «Первооткрыватель»);

+28 золотых.

Дополнительное задание – узнать причину – выполнено.

Награды:

+5500 XP, +200XP (бонус «Первооткрыватель»);

+ проклятый осколок.

Полученный опыт обрадовал Уилла.

– Спасибо. Был рад помочь. Ну, я пошёл.

– До свидания, посланник небес.

Уилл, собиравшийся выходить, притормозил и обернулся к мужчине.

– Так вы знали, кто я?

– Любой ребёнок знает пророчество. Вы думаете, почему я не удивился, когда вы мне тут черепа стали из воздуха доставать. Но хотите моё мнение?

– Я слушаю.

– Не стоит открывать врата. Боги бы не стали напрасно жертвовать собой… Удачной вам дороги.

– Спасибо. – Уилл пошёл на выход, не сильно обеспокоенный мнением Олдака. Его путь лежал в местную библиотеку. ВОРону нужна была карта и, желательно, как можно больше, чтобы сравнить рисунок с кусочком карты, на котором были изображены нужные ему горы.

Библиотека стояла недалеко от центральной площади. Каменное двухэтажное здание, покрытое фресками. Внутри находился молодой паренёк, который что-то читал за стойкой.

– Добрый день.

– А? А-а? Посетитель? – Его глаза на мгновение выразили явное удивление, но он быстро пришёл в себя. – Кхм, извините, не ожидал. Чем могу вам помочь?

– Мне нужна подробная карта земель. Или хотя бы та часть, где расположены Аливийские горы. Ах да, и ущелье Вальда.

– Так-так, я сейчас, можете пока присесть. Как вас зовут?

– Белый ВОРон. – Уилл не стал скрывать имя, это было ни к чему.

– Любопытное имя у вас, посланник. Как давно вы появились? – Его голос доносился со второго этажа, где он искал подходящую карту.

– Чуть меньше двух недель, а что?

– Значит, отсчёт пошёл…

– Отсчёт до чего?

– До открытия врат, конечно же. Вы ведь не один пришли?

– Вы правы, нас много.

– Та-ак, вот нужная вам карта, – паренёк нёс скрученный в трубочку пергамент и, поравнявшись с Уиллом, протянул её. – Вы уже начали искать ключ?

– А вы знаете, где он?

– Если бы, – слабо улыбнулся парень. – Меня, кстати, зовут Драк. И можете обращаться ко мне по-простому.

– Я запомню. – Уилл рассматривал карту. На ней была изображена восточная часть континента. – Может, поможешь мне, Драк? А то я так долго буду искать.

– А что тут искать, вот Аливийские горы, а вот ущелье Вальда. – Он быстро ткнул пальцем в изображённые возле небольшого озера горы и в ущелье, расположенное в противоположной стороне от этих самых гор.

«Горы или ущелье? Знать бы какой там уровень у обитателей».

– Скажи, ты что-нибудь знаешь о городе, расположенном в этих горах?

– Городе? Там отродясь не было города.

«Ясно, братство адептов тени значит. Они хорошо постарались скрыть информацию о себе».

– Спасибо тебе и пока.

– Рад был помочь. Заходи если что, – Драк махнул рукой и вновь погрузился в чтение.

ВОРон вышел из библиотеки и направился к доске объявлений. Теперь он мог попробовать выйти за стены и разузнать, что там да как.

Насколько он понял, задание на крыс было одноразовым, так как запроса на их убийство больше не появлялось. И, судя по движениям возле склада, работа там кипит, а значит – крыс явно больше не осталось.

Он взял несколько заданий, которые не выглядели слишком уж страшно и, пройдясь по заказчикам, подтвердил их. Ему нужно было убить десять диких лигров, он не знал, кто это, но за их бивни давали по три золотых за штуку. Второе задание заключалось в поиске прозрачной паутины, что плели местные пауки. Платили тоже хорошо. Третье заключалось в сборе трав. Конечный пункт всех трёх миссий был лес Таргада.

Прежде чем выйти из деревни, ВОРон наконец-то проверил, как работает навык сумеречный шаг. В битве с крысами, ему как-то не нашлось применения поэтому, зайдя в небольшой переулок, он активировал навык.

Его тело расплылось и будто впиталось в ближайшую тень. Мир вокруг стал серым, словно на всё наложили некий фильтр.

Уилл стал блеклой формой самого себя. Он передвигался от тени к тени. Скорость была очень медленной, но этот сумеречный шаг в плане скрытности явно превосходил «стелс». В голове ВОРона появилась идея. Возможно ли с помощью тени двигаться вверх? Ведь в описании навыка не было сказано о плоскости перемещений.

Посмотрев на ближайшую стену, как раз укрытую тенью, он тут же двинулся к ней. Это действительно сработало, он, будто прилип к стене ногами, и ловко забрался наверх. В этот момент действие навыка закончилось, и его вышвырнуло из серого мира. С непривычки мозг на несколько секунд не воспринимал цветную картинку, но всё быстро пришло в норму.

«Это открывает новые возможности. Ха-ха…»

Поэкспериментировав с приобретением, Уилл вышел из деревни. Лес располагался в двух километрах от Скиавры, но он пока не собирался в него идти – чувствовал, что, на данный момент, ему это не по силам. И так, как с крысами, ему вряд ли ещё когда повезёт. Кругом были видны местные немногочисленные монстры.

Они передвигались маленькими группами по три-четыре особи. Ближайшими к нему были монстры, очень похожие на козлов. Только их рога были сильно закручены и выпирали вперёд, словно выставленные пики. Шерсть была чёрной, и каждый их шаг сопровождался мелкой вибрацией земли. Сложно представить, с какой силой нужно ударить по земле, чтобы она так задрожала. ВОРон нервно сглотнул, после того как применил «осмотр».

Имя: Молотобоец

Уровень: 48

Здоровье: 7400

Уилла не радовало такое малое количество здоровья. Наоборот, это значило, что убить его будет не так просто как крыс. Если бы он попробовал поохотиться на молотобойцев так же, как на грызунов, то они с вероятностью в 99% разнесли бы склад. Обойдя их по кругу, он стал искать более безопасные цели.

Имя: Скользкий червь

Уровень: 49

Здоровье: 8300

Имя: Искристый змей

Уровень: 52

Здоровье: 9000

Имя: Дымчатый пёс

Уровень: 63

Здоровье: 10200

Поиски подходящего противника так и не увенчались успехом. Иногда чудом избегая их, иногда прячась в «стелсе» или используя «сумеречный шаг», он наконец наткнулся на спокойных, вроде как собак. Хотя уровень, конечно, пугал. Выглядели животные как обычные собаки, за исключением состава их тел.

Как и писалось в название, они состояли из густого жёлтого дыма и были под два метра ростом. Их глаза поблёскивали ярким зелёным светом. Два пса патрулировали вокруг большого озера, в центре которого стоял невысокий домик. Он был в сорока метрах от Уилла.

Вкупе со сторожевыми собаками складывалось ощущение, что тут живёт совсем не обычный персонаж. Раздумывая над тем, стоит ли опасаться собак или нет, он наблюдал за домом.

Благодаря часто умирающим игрокам, все остальные знали, что в этой игре смерть вешает на персонажа довольно мерзкие дебаффы продолжительностью на семь часов и лишает при этом 40% от набранного за последний уровень опыта.

Из-за солнца вокруг не было длинных теней, с помощью которых он мог бы избежать собак, поэтому он стоял и думал: стоит ли идти в подозрительный дом или лучше поразмышлять о том, кого охраняют эти создания. Уровень у него был небольшой по сравнению с местными, поэтому Уилл уже собирался возвращаться назад, когда его мысли сбила открывающаяся дверь.

На порог вышел взрослый крепкий мужчина в добротно сделанной охотничьей одежде. В его руках был большой таз с каким-то непонятным содержимым. Он громко свистнул, поставив ёмкость у дверей, и собаки, патрулирующие озеро, быстро побежали к нему прямо по воде.

«Что это?!»

На их место из пристройки выбежал другой пёс неизвестного уровня и принялся степенно расхаживать, давая понять любому путнику, что мимо него не пройдёшь. Уилл решил, что стоять и ничего не делать, глупо, и, набрав побольше воздуха в грудь, крикнул мужчине.

– Эй! Здравствуйте!

Тот глянул в его сторону и, немного помолчав, махнул рукой, заходя в дом.

ВОРон стал медленно двигаться к крыльцу, надеясь, что столь странный хозяин не передумает и не прикажет своим псам избавиться от незваного гостя.

Собака, до этого ходившая по только ей понятной траектории, остановилась и внимательно смотрела на него. Дом мужчины становился всё ближе. К нему вёл узкий деревянный мост. Видимо, он бегать по воде не умел. Что ж, хоть что-то нормально в этом месте.

Проходя мимо двух псов, что стояли возле тары, он увидел в ней кости и мясо каких-то монстров.

В доме оказалось уютно и тепло. Горел камин, но дыма не было, словно его что-то всасывало. Видимо, магия, не позволяющая кому-либо увидеть его издалека.

По стенам были развешаны черепа разных монстров. Мужчина сидел в кресле и гладил ещё одного пса. Точнее не гладил, а погрузил свою руку прямо в него. По сравнению с теми, что были возле озера, этот выглядел гораздо мощнее. Пёс лежал возле кресла в расслабленной позе, но парень видел, что животному будет не трудно его убить, если он обидит хозяина.

– Ну? Так и будешь молчать? Чего хотел? – Голос был безэмоциональный, видимо, его обладатель не любитель гостей.

– Узнать кое-что.

– Почему я живу в центре озера, а меня охраняют собаки? Почему они могут бегать по воде? Что я делаю здесь один? Что-то в этом роде?

– Нет, это ваше дело, и я не собираюсь лезть к вам в душу.

– Вот как? Из-за вас грядут большие перемены, и мне некогда отвлекаться на любопытство каждого путника.

– Тогда зачем пригласили меня в дом? – Уилл не мог понять ход его мыслей.

– Увидел кольцо на твоей руке.

«На таком расстоянии?»

– Ясно. Я хочу предложить обмен. Я могу помочь тебе подготовиться к переменам, а ты ответишь мне на вопросы.

Охотник призадумался, смотря на Уилла. В его взгляде сквозило сомнение и недоверие. В конце концов, он вздохнул и ответил:

– Как тебя зовут, посланник?

– Белый Ворон, а вас?

– Моё имя тебе не стоит знать.

Подумав, Уилл пожал плечами и применил «осмотр».

Пока сестра спала, Уилл, умывшись и поев лапшу быстрого приготовления, полез на сайт аукциона. Аукцион был связан с игрой, и товары, покупаемые там, всегда попадали в личное хранилище игрока, как и деньги за продажу. Личное хранилище можно было приобрести, сняв комнату в таверне и тому подобных заведениях или арендовав ячейку в банке. Это были так называемые временные хранилища. Для постоянного нужно было приобрести свою недвижимость.

Уилл некоторое время думал, стоит ли выставлять шлем на уровень 40+, и не поднимет ли это лишнего шума.

В итоге решив, что вряд ли из-за этого будут проблемы, он выставил начальную цену в пятьдесят золотых. Скрыв свой игровой ник.

– А как же гномы?

– Гр-рх… Не упоминать мелкая крыс при Лекоре! Иначе ты страдать.

– Хорошо. Вы лучшие, не буду спорить, но почему ты стоишь здесь совсем один? И от кого защищаешься? – ВОРон не собирался сдерживать своё слово, задавая вопрос за вопросом. Его собеседник не отличался умом, так что вряд ли запомнил его слова.

– Ты задавать много вопрос. Ты врать мне.

«Однако в этом мире сложно перестать удивляться…»

– Я просто был рад узнать, что вместо этих жалких гномов, руду добывают такие сильные воины. Мне захотелось побольше узнать о вашем племени. – Вор пожал плечами и собрался уходить, он не был уверен, что похвала сработает, поэтому лучше в запасе иметь несколько метров на случай побега.

– Гр-рх… – Хорг наклонял голову то в одну сторону, то в другую, не зная, что ему делать, и наблюдая, как уходит чужак. – Стоять! Не уходи отсюда, сюда идти. – Лекор изображал какое-то подобие улыбки и махал киркой.

ВОРон усмехнулся и пошёл обратно. Он не знал, какую выгоду сможет тут получить, но узнать побольше о здешних местах ему явно не помешает.

– Говорить имя, чужак.

– Белый Ворон.

– Белая Ворон… гр-рх, Меня Лекор. Ты тоже бить мелкая борода?

– Когда как, – уклончиво ответил парень. – Так от кого ты охраняешь штольню?

– Тут бегать монстра, небольшой, но вёрткий. Мешать работать, нападать неожиданный. Поэтому я здесь охрана.

– Хм-м… Может, тебе помочь Лекор? – На лице разбойника можно было увидеть хитрую улыбку.

– Гр-рх… ты слаб чужак, но моя нравиться, как ты звать наше племя. Сильная воин. Если ты не умер в первая бой, то можешь драться рядом.

Внимание! Вам предложено задание: «Смелая воина, охранять помочь»

Описание: Помогите охраннику племени хоргов защитить своих рабочих до конца смены.

Награды:

+23000 опыта;

+30 золота;

+3 кг добытой марцевой руды;

+2 добытого камня изумруда.

Принять? Да/Нет

– Конечно я с тобой! С сильным хоргом, я всегда рад биться спина к спине! – Уилл был искренне рад, но он, конечно, не собирался полностью участвовать в бою. Так… при возможности нанести пару ударов, а лучше всего ударить в самом конце, чтобы опыта падало ещё больше.

«Система, скорее всего, не одобрит моего отсутствия во время боя, так что нужно быть предельно осторожным».

Прошло два часа, когда появился тот, о ком говорил хорг. Монстр был тонким и выглядел, словно наземный комар без крыльев, но с двумя жгутами вместо крыльев.

Имя: Кровавый бегун

Уровень: ???

Здоровье: ???

«Пора создать видео-бомбу. Начать запись».

С этими мыслями вор активировал стелс.

– Осторожный слабый чужак. Берегись жгут и хобот! – крикнул Лекор и напал на монстра.

Тот действительно был шустрым. Комар мастерски орудовал своими руками-жгутами – отталкиваясь от земли для резкого разворота, он моментально оказывался за спиной, но охранник был тоже не прост. Увидев, что кровавый бегун заходит за спину, хорг перекатился в сторону и ударил в то место, куда переместился бегун. Его удар попал прямо по жгуту, прибив тот к земле.

Комар завизжал и выдернул окровавленную конечность. ВОРон решил воспользоваться возможностью и кинул ему в затылок свой кинжал. Это был его день: вместе с уроном прошло пятисекундное оглушение, но так как монстр был гораздо выше его по уровню, то вместо пяти секунд была всего одна. И её хватило, чтобы Хорг со всего размаху ударил оглушённого монстра киркой по голове. Тот как-то осел и затряс своей сплющенной головой.

Кинжал вернулся к Уиллу, и тот атаковал комара со спины. Его урон по сравнению с хоргом был мал, поэтому тот чисто физически не мог сорвать агр. Они били его около шести минут, ВОРон ловко уворачивался от уже серьёзно раненного монстра. Ему даже пришлось использовать сумеречный шаг, взяв за цель тень хорга. И вот спустя ещё две минуты тот, наконец помер.

Это было быстро. Вспоминая, как долго он бил крыс сорокового уровня, ему оставалось только тяжко вздохнуть. Там ему никто не мог помочь. Хотя, может, у местных и был воин, которого можно было завербовать, как и Лекора, но жителей оказалось слишком много. Искать среди них нужного он даже как-то и не думал. Да и всё разрешилось своими силами.

С мёртвых тел кровавых бегунов ему досталось всего три золотых, желудочный сок – шесть фиалов, – и два глаза. Он долго раздумывал, что делать с этими реагентами и сколько они будут стоить, поэтому пока оставил у себя. В инвентаре оставалось ещё место, поэтому выбрасывать он их не стал, решив, что продаст всё в деревне. Сидя в пещере и разбираясь с добычей, он услышал звук сообщения.

Утро следующего дня приветствовало Уилла пустой квартирой и отсутствием каких-либо соблазнительных запахов с кухни. В капсуле он нашел записку.

«Братик. Я знаю, что ты не просто так пропадаешь в этой штуке. Но прошу, старайся хорошо питаться. Я постараюсь приезжать раз в две недели, на выходные.

P.S.: А лучше заведи себе девушку, которая будет тебе готовить :Р Пока-пока».

«Ну да. А деньги, значит, нам не нужны. Ладно, пора заработать пару уровней. Хе-хе».

Когда ВОРон вошёл в игру, в шахте уже вовсю шли работы. Он направился к выходу, встретив такого родного хорга, стоявшего, как и вчера, с киркой на плече.

– Привет лучшим горнодобытчикам и воинам из племени хорг. Давно вы пришли, Лекор?

– Гр-рх! Хилый смелая Ворона. Привет и твой. – Рот хорга растянулся в улыбке: – Наш отряд здесь с утро уже. Я убить двух бегающих монстра. Успеть тело согревать. Помочь или свой дорог идёшь?

– Конечно, помогу, друг. – Радостный разбойник стукнул хорга по плечу.

– Гр-рх. – Хорг не остался в стороне и ответил тем же.

Уилл ворвался на место разработок и чуть не влетел в Гикора, который стоял по центру туннеля, сложив руки на груди.

– Белая Ворон? Что твой забыл тут? – Хорг явно был не рад, что Лекор пропустил в шахты постороннего.

– Лекору нужна помощь. Срочно. На нас выбежал какой-то Багровый бегун и я думаю… – договорить он не успел, так как Гикор сорвался с места, с неизвестно как появившимся в руке одноручным мечом.

– Ну или так… – Уилл пожал плечами и рванул вслед за ним, боясь упустить возможность получить какой-нибудь бонус за убийство монстра класса «барон», такого высокого уровня.

Но когда ВОРон выбежал, он застал странную картину. Оба хорга с оружием в руках, направленным друг на друга, медленно ходили по кругу.

«Что за… Что они творят? И где монстр?!»

Уилл внимательно оглядывал местность, ища багрового бегуна, но тот словно исчез. Тем временем, воины наконец столкнулись. Оружие выбило сноп искр, и они быстро отскочили друг от друга. Их скорость была высокой. Скрежет металла и искры разносились над шахтой. Парень еле успевал следить за противниками. В какой-то момент ему показалось, будто за спиной Лекора кто-то находится. Едва смазанная тень, очень похожая на того, кто, как он думал, сбежал.

«Он им управляет? Полезная информация, только чем она мне сейчас поможет…»

ВОРон понимал, что возможности влезть в этот бой у него не то что мало, её просто не существует. Перебирая все полученные до этого момента навыки, он вспомнил описание одного…

Эльф восьмого уровня, играющий за аркан мага, вместе с друзьями зачищал небольшое подземелье, в котором обитали желеобразные слизни двенадцатого уровня.

Они имели сопротивление к любой магии, но, как и полагается, уязвимы перед физическими атаками. Поэтому тут ему отводилась роль больше наблюдателя и немного мага поддержки. Скрытые пещеры были найдены их компанией два дня назад, возле отдалённого городка Лаки-Ан.

Локация оказалась чуть выше их по уровню, но их было восемь человек от восьмого до десятого уровня, поэтому компания хорошо справлялась.

Игровое имя парня было Дей-Гард. Он приобрёл игру чуть больше недели назад и, как истинный фанат фэнтэзийных миров, полностью отдавался игре.

Перед ними прямо с потолка свалился ещё один слизень и что-то побулькав насчёт группы игроков, выплюнул кусочек своего тела в танка, стоящего впереди всех.

Лидером их группы была девушка – айкал. Это раса, в основе которой лежит управление магией создания. Они умели создавать небольшие стены позади врага, чтобы тот не смог увернуться от удара, отпрыгнув назад. С поднятием уровня им становились доступны и более сложные заклинания.

Лестницы для подъёма в труднодоступные места, мосты для перехода над пропастями или как средство оторваться от врагов, после чего разрушить его. Они были магами поддержки и помощь одного такого мага с отличными навыками игры в перспективе стоила очень много. Функционал их заклинаний и хорошо работающая голова могли сильно помочь любой команде.

– Кирт! Не дай ему достать лекаря своим плевком, мы чуть не вайпнулись в прошлый раз из-за этого, – крикнула девушка танку, создавая невысокую стену перед хилером, чтобы тот в случае чего мог спрятаться за неё.

Дело в том, что эти слизни были заточены на борьбу с магами. Плевки, попадая на них, ежесекундно высасывали ману, а лекарь без манны – простой мешок с костями и мясом.

– Я помню Альтея! – сквозь зубы проворчал Кирт. – Тогда всё просто немного вышло из-под контроля.

– Вот и смотри, чтобы в этот раз такого не случилось, – вздохнула девушка. – Парсек и Злобная лиса, расстреливайте его быстрее, если придёт ещё один, станет не до смеха.

– Поняли, босс, – ответили в унисон брат и сестра.

Он был тифлингом с двуручным мечом, а она – снайпером с длинным луком.

Время шло, и отряд методично зачищали данж.

Вор вскрывал и обыскивал сундуки, находил малочисленные ловушки, и через несколько часов они уже подходили к логову босса. Восстановив силы, обсудили стратегию и зашли в пещеру с высокими потолками, в центре которой лежала четырехметровая туша матки слизня.

В опциях рейтинга можно было настроить оповещение на одного или нескольких игроков. Опция в принципе-то бесполезная и была сделана по просьбе тех, кто планировал следить за прогрессом понравившегося им профессионала, дабы не мониторить каждый раз рейтинг. Или смотреть за перспективным новичком. Но это было, по сути, невозможно. Слишком сложная работа – искать среди миллионов тот самый не огранённый алмаз

Серый кардинал никогда не думала, что будет пользоваться подобной функцией. Но за последние два дня звоночек упоминания изменений выбранного игрока, беспокоил её более пяти раз. Это был шестой.

Она закрыла глаза и думала лишь об одном:

«Один, два или три уровня… хм… ставлю на два… Чёрт! Всего один?»

– Он там расслабился что ли? – шёпотом, в котором сквозил сарказм, спросила она у самой себя.

«Но сорок первый уровень… Алый берсерк сейчас всего лишь на двадцать девятом. Где же ты ходишь „монстр“? Где…»

…

Уилл поглядывал на медленно плывущие облака, солнце, что не торопясь соскальзывало вниз по небосклону, и обдумывал свои дальнейшие действия.

Это правда, что он набирает уровни быстрее остальных. Благодаря удачному стечению обстоятельств, ошибке системы и подозрительному убежищу на складе, он вырвался в лидеры. Но надолго ли?

В его первоначальном плане он собирался податься в самые глухие места и там, раскачавшись, начать, в зависимости от обстоятельств, захватывать земли. Где словом, где делом, а где силой и деньгами. Он с самого начала хотел осесть на выбранной им земле и развивать её.

И Уилл прекрасно знал, что этот процесс займёт не месяц и не два. Год минимум. Но теперь он стал на шаг ближе к такой далёкой цели. На данный момент он имеет самый высокий уровень, эпическую цепочку заданий (которая в перспективе даст кучу бонусов), возможность попасть в скрытое братство, в котором он, однозначно, хотел бы получить специализацию. ВОРон пока понятия не имел, как он этого добьётся, но если всего лишь одно кольцо обладает таким удивительным навыком, то что же ждёт его в стенах самого братства?

В итоге, парень решил остаться пока с хоргом и добить уровень до сорок пятого, а дальше двинуться в сторону Аливийских гор.

– Белая Ворон? – его размышления прервал охранник.

– Что такое, Лекор?

– Мы скоро идти дом, твоя хочешь к нам?

– Хм… А почему бы и нет? – Планы планами, но заручиться поддержкой племени сильных воинов никогда не повредит.

– Твоя нравится племя, я говорить! – Хорг хлопнул себя по животу, подтверждая сказанные им слова.

Покинув капсулу, Уилл выставил на аукционе перчатки и, заваривая лапшу, полез на форум.

«Тема: Материк на Севере (1-ый этаж)»

«Тема: Виконт Лорд Скалистых жуков»

«Тема: Подскажите, где найти отшельника Норта?»

«Тема: Я видел стража! (Второй этаж)»

Уилл тут же щёлкнул по последней статье.

«Мы вчера качались возле руин Ватаскории (это где всякая нежить, – для людей с других этажей, наши-то знают, о чем речь=)) так вот, качаемся мы, и тут прямо из воздуха с диким ржанием выныривает лошадь, на которой сидит безголовой тип и несётся куда-то вперёд, прямо сквозь стены!

Я успел просканировать его:

Как только он принял свою жажду, его тут же выбросило из этого состояния. Он лежал на полу, весь взмокший. Вновь пережитые дни подкосили даже его. В статусе висели два дебаффа.

«Привет ВОРон, извини, что так долго, дела клана и прочее, сам понимаешь. Плюс проблема с этим стражем. На форуме, наверное, видел информацию о нем, так вот, это наш идиот рассказал. Решил привлечь внимание, чтоб его! Ну, это не важно, разберёмся. Сейчас на книги большой спрос, особенно с редкими навыками. Но так как мы можем их нафармить, мой лидер пошёл навстречу после того, как узнал, что ты дашь большую цену, чем на рынке (Немалую роль сыграло то, что я замолвил за тебя словечко;)). Так что не подведи меня. За всё восемь золотых, посмотри название и описание, может, ты уже что-то из этого сам добыл. Светлый ужас».

Уилл глянул на названия книг. Всего их было пять.

Книга навыка: «Кража», – ну, с этим всё было понятно, навык позволял обокрасть жертву.

Книга навыка: «Шок», – один из многих навыков, оглушающих противника. Вешал трехсекундный «стан» при хорошем тайминге, сбивал магам каст.

Книга навыка: «Грязный приём», – навык позволял бросать песок в глаза врагу, ослепляя того на две секунды.

Книга навыка: «Отравление», – позволяет нанести на оружие и стрелы с болтами концентрированный яд. Чем выше уровень яда, тем больше дополнительный урон.

Последняя книга была самой редкой, и разбойник не понимал, почему Пак решил её продать. Тем более, почему это позволил лидер.

Книга навыка: «Двойная атака», – один удар наносил урон как от двух атак с вероятностью 9%, и это не включая критического урона.

Сейчас у него в наличии было чуть больше ста пятидесяти золотых монет, и Уилл, не откладывая, переслал товарищу десять золотых. Такую помощь стоит ценить. Ведь он планировал обращаться к нему не раз и не два. Иметь в друзьях человека из не самой последней гильдии так же хорошо, как иметь поддержку от племени хоргов.

….

Дей-Гард так и не пошёл тем днём за странными воинами. Его настроение тогда было испорчено, и он вышел из игры, ожидая момента, когда его перенесёт обратно на свой этаж.

Когда он зашёл в игру на следующий день, то стоял возле того самого грота слизней. Он уже знал, что данж занял его клан, поэтому, отписавшись Альтее и узнав, где они, направился навстречу.

Эльф получил от лидера более чем хорошую награду. Хоть и не понимал за что…

…

Молли просматривала присланное видео уже в четвёртый раз. Она пыталась понять тот ли это игрок, которого она ищет или же это NPC. Она в который раз проклинала эльфа, за то, что тот струсил и не стал выяснять этого. Но зато теперь можно было занести в список подозреваемых ник «Белый ВОРон».

«Список, состоящий из одного имени, п-ф, это даже не смешно».

…

Уилл вышел из дома шамана и вдохнул полной грудью. Время на часах показывало лишь полпервого.

– Фу-ух, надо бы перекусить, – и с этими словами его фигура исчезла.

…

Полчаса спустя, он снова стоял перед домом шамана. Планировал уже уйти, как понял, что шаман как никто другой подходит для чтения того кусочка бумаги, который он нашёл у мёртвого адепта тени. И собираясь уже снова войти к нему, так и застыл на полпути.

«Чёрт! Он же слепой!» – Уилл развернулся и направился к воротам и тут же снова замер.

«Тогда зачем ему книга, которую он держал, когда я вошёл? Р-гах». – И, снова развернувшись, двинулся к старику.

Тот сидел в той же позе, что и перед его приходом.

– Шаман, книга, что ты держишь, разве ты можешь её прочитать?

– О чем вы? Конечно, могу, зачем бы я тогда я держал?

– Но ты же слепой…

– Ах-ха-х… – Шаман беззлобно рассмеялся. – Понял-понял, нет, посланник, я не слепой, моя раса просто от рождения не имеет зрачков. Вы что-нибудь слышали о Кхасах?

– Думаю, вы догадались, что нет.

– Ясно, так что вы хотели?

– Сможете ли вы перевести вот это текст? – с этими словами он достал клочок иссохшей бумаги и протянул старику.

– Гм… хм… это зашифрованное послание, но тебе повезло, что язык мне знаком. Приходи дней через пять. Думаю, я к этому времени закончу.

– Спасибо Гррахкат. И, пока я снова не забыл, расскажи всё, что знаешь о проклятом монстре.

– Это тебе к Вакору, он единственный, кто смог пережить с ним встречу.

– Хорошо, я приду через пять дней. Так что до встречи.

– Удачи вам, посланник.

…

Вакора, хорга-охотника, он нашёл в доме, на который ему указал кто-то из местных, когда ВОРон начал их расспрашивать.

Тук-тук-тук.

Он негромко постучал, и через несколько секунд дверь открыла маленькая девочка.

– Моя слыфать вас, дядя. – Она была чуть больше метра, с такой же бледной кожей как у всех хоргов и с забавными хвостиками на голове. Её большие детские глаза смотрели на гостя с любопытством.

– Привет, дитя, Вакор дома?

– Папа лёжа, болеть, ходить нет. – Она помотала своей крохотной головкой и указала внутрь помещения.

– Там.

– Спасибо, малышка, я пройду? Мне нужно поговорить с твоим отцом.

Своими моргающими часто-часто глазками и хвостиками она напоминал его сестру. Когда та интересовалась чем-то новым, она всегда подходила к нему и, тыкая пальчиком, спрашивала:

– Бл-латик, а блатик, а где птенцы голубей? Большие ходят везде, а маленьких нету, а?

Она была любознательной, может, это как-то и отразилось на её способностях к учёбе.

Уилл вошёл в комнату, в которой на постели лежал слабый хорг.

– Вакор, ты можешь говорить?

– Мой да, но тихо-тихо. Кто твой, человек?

– Меня зовут Белый Ворон, я хотел поговорить о той проклятой твари, говорят, ты хорошо её разглядел?

Услышав разбойника хорг мелко-мелко затрясся, его лицо исказилось от страха.

– Вакор! – негромко, привлекая внимание, продолжил Уилл, видя реакцию на слова о монстре. – Я собираюсь его убить, но мне нужна твоя помощь.

Охотник снова осмысленно посмотрел на гостя.

– Смерть? Смерть эта монстр? Ты не смочь, никто не смочь! Наш капитан не смочь! Я смотреть, как оно жрать мой друг. Нет! Ты не смочь!

Уилл продолжил, будто не слыша хорга.

– Ты просто опиши мне его, его способности, если они были. Размеры, на кого похож. Хоть что-то, что могло бы помочь мне в битве с ним.

– Ты не слышать моя голос?! Хотеть смерть, будь как твой выбор! Оно огромен, будто медведь, коготь и клык, большой как мой дочь. Оно пускать страх кругом и остановить мой друг и я. Удар как быстрый стрела. Пополам. Всё! Идти из мой дом! Я больше не мочь говорить об оно. – Хорг отвернулся, на его спине был виден глубокий порез, который кровоточил, а из него исходил слабый фиолетовый дым.

– Хм… Погоди-ка…

Уилл открыл инвентарь и, взяв осколок, стал рассматривать его, а потом резко поднёс к ране охотника.

Тот был ослаблен и не мог быстро отреагировать. В момент соприкосновения раны с осколком, слабый фиолетовый дым начал с огромной скоростью всасываться в него.

Уилл со всеми этими свалившимися заданиями совершенно забыл в момент выхода из городка включить запись, но в этот раз был во всеоружии. Пак так и не отписался насчёт человека, способного смонтировать качественное видео. Стоило напомнить ему ещё раз.

…

Прошло семь часов с момента их выхода из Латахорга. Группа посетила ещё два проклятых места, попутно убивая проклятых змей и чумных обезьян. Да, эти обезьяны почему-то отличались от остальных. Они так же были мертвы, с такими же впалыми глазами и фиолетовым дымом, сочащимся из глазниц, но умели навешивать дебафф в виде чумы, которая снижала все характеристики на 27% сроком на полчаса.

Проклятые змеи плевались ядом и пытались укусить хоргов, но те шустро их сбивали на лету, отрубая головы.

С чумных обезьян Уиллу наконец выпала вещь, подходящая ему по классу, но не подходящая по уровню.

Светлый ужас стоял в компании соклановцев возле небольшой пещеры. Местное племя называло её «Обитель мрака». Племя было диким и бедным.

Суеверия в их народе передавались из поколения в поколение, и никто бы не обратил на них внимания, если бы игрок из клана «Душегубы» не был одним из ярых фанатов – собирателей истории вымышленных миров. Его имя было незамысловатым, Археолог, и ему нравилось раскапывать старые мифы и легенды, пару раз он так добрался до невероятно скрытых цепочек заданий в других играх. Это стало его хобби. И вот благодаря этому хобби верхушка «Душегубов» нашла нить к заданию о страже этажа.

Археолог, забредший в это племя, осматривал старые склепы и храмы, в поисках преданий, когда услышал разговор двух торговцев на рынке. Речь шла о том, что безголовый рыцарь спустя десять лет снова появился. Местные, то ли сами придумали, то ли кто-то когда-то видел, что всадник заходил в эту пещеру, и окрестили ее «Обителью мрака».

Выяснив у них про какую пещеру шла речь, Археолог передал это своему другу, ответственному за разведку в клане. Археолог был преданным игроком. У него имелось много хороших друзей, как в самом клане, так и вне игры. Иногда они встречались в реальности, чтобы посидеть в баре и отдохнуть.

Поэтому он даже не думал скрывать эту зацепку, но и разбалтывать не собирался. С приёмом новичков в клан в него наверняка проникли и шпионы от их дружественных и вражеских сообществ.

И вот, собрав доверенных лиц, лидер «Душегубов», играющий за класс вампира, осмотрел группу. Это был высокий мужчина, с аккуратной бородкой и в плаще с высоким воротником. Его лицо было обыкновенно, а из-под верхней губы выпирали два небольших клыка. Уровень не был самым высоким в клане, но и не уступал ему. Самый высокий был у их основного милишника: 25.

– Мне не надо повторять то, что мы уже обсуждали. Идём обговорённым строем. Ничего не трогать без разрешения Делии, она вор и сама соберёт всё, что надо. Не забывайте, след, что нашёл Археолог, может поднять нас в рейтингах на несколько позиций вверх. Ронни, не дай бог вздумаешь лезть вперёд и испортишь съёмку. Твоя задача охватывать всю картину целиком, в крайнем случае мы тебя позовём, чтобы запечатлеть какие-нибудь мелкие детали. В общем, стоишь в центре и медленно крутишь своей головой. Остальные, не забудьте тоже включить запись, при монтаже всё будет полезно. От этого зависит насколько хороших спонсоров получит наш клан. Всё, погнали.

Группа молча кивнула и вошла в пещеру.

Уже пять часов, как они убивали монстров. Баньши, призраки, приведения, умертвия, обычные скелеты и скелеты разнообразных монстров. Череда нескончаемых боев продолжалась и продолжалась. Уровень монстров с каждым их шагом вглубь пещер неуклонно повышался. Если сначала был 26, то теперь они убивали монстров 29-х уровней. Несколько из них и сами подняли уровни. Некоторым всё ещё не хватало.

Каждый чувствовал, что финальная битва будет совсем скоро. Те эмоции, которые охватили их в начале при звуке голоса, постепенно усиливались. В воздухе витала пробирающая до костей аура отчаяния и голода. Что это было? Каждый из них задавался этим вопросом.

– Впереди пусто. Никаких ловушек, никаких дверей, порталов и прочего. Абсолютно пустая комната. Но аура, что мы чувствовали последние два часа, там плотная до безобразия. Я с трудом вернула себе контроль. Я хоть играю на низкой чувствительности и боль практически не чувствую, но от мысли что меня там могут сожрать, мне становится дурно… – Лицо воровки было бледным. Видимо то, что она говорила, было правдой.

– Мы точно не пропустили никаких потайных дверей и ходов по пути сюда?

– Мы не пропустили столько, сколько позволяли мои способности. Если и были какие-то пути, то их найдёт только более прокачанный вор.

– Ясно. Ладно. Отдохнём пока, и через десять минут пойдём.

– Хорошо.

…

Отдохнув и восстановив силы, группа вошла в просторную комнату. Она была пустой, но аура, как и рассказывала воровка, ужасно тяжёлой и морально давила на них.

«Надо поскорее заканчивать с этим, мы слишком долго здесь находимся», − подумал лидер, которого звали Ночь.

– Всем держаться вместе. Деллия и Кракс, со мной. Он направился к противоположной от входа стене, на которой были старые фрески. Что они изображали, стало понятно после того, как Деллия поднесла факел поближе.

– Твою мать… – прошептала она.

Изображения вызывали инстинктивную дрожь. Несколько гигантских фигур насаживали людей на большие палки и, обжарив на костре, пожирали. Гиганты, находились недалеко от какого-то городка, в котором люди с ужасом взирали на их действия. Многие пытались убежать или спрятаться, но их всё равно находили и протыкали палками, словно спицами.

Стена была широкой и похожие изображения виднелись повсюду. Разве что размеры городов отличались. Возле некоторых несколько отрядов рыцарей пытались бороться с гигантом, но тот давил их, после чего отправлял к себе в рот.

Всё было нарисовано настолько реалистично, что если бы здесь могло вырвать, то троица не удержалась бы от рвотных позывов.

– Что это за жесть?! – воскликнул Кракс, тот самый милишник, который уже поднялся до двадцать шестого уровня.

– Если не ошибаюсь, это история этого мира. То самое зло… о котором говорилось в предыстории.

– Но где тогда Боги? – нахмурившись, спросила воровка.

И правда, они обошли все стены, но не видели никаких Богов.

Внезапно над их головой раздался скрежет. Игроки, резко вскинув головы, вглядывались во тьму. Потолок пещеры был высоким, и они не могли рассмотреть, что именно издавало звуки.

– Гл-у-у-упое мя-я-яс-с-со… – шелестящий голос доносился прямо с потолка. Они узнали его. Страх сковал их, и даже лидер не мог ничего сказать. – Вы-ы-ы ду-умае-е-ете, что з-з-на-а-ете и-с-сторию, но вс-с-сё э-э-это… Ло-о-ожь!!!

Существо спрыгнуло с потолка, обдавая стоящих в стороне людей облаком пыли и вони.

– Ис-с-стори-ия ло-о-ожна, ис-с-сти-ина вы-ыз-зовет у ва-с-с у-ужа-с-с-с. Хоти-и-ите уз-з-знать пра-а-авду?

Перед глазами каждого из них висело имя чудовища.

Игроки из «Душегубов» стояли возле Пещер забвения. У всех на лицах был виден ещё не отпустивший ужас. Двое давно вышли из игры и были недоступны за её пределами. Один решил навсегда бросить играть, а остальные плотно забивали в свою голову мысль, что всё то, что они видели, было лишь игровым сценарием и ничем больше.

…

Когда Ночь согласился на задание, монстр ухмыльнулся всеми своими лицами и, крутанувшись на месте, обдал всех кольцом дыма, исходящего из его тела.

На следующий день Уилл увидел, что шаман полностью восстановил ногу капитана и смог уговорить его сходить очистить ещё несколько заражённых мест в лесу. Рука Гикора так же вернулась на место. Мощная магия позволяла многое.

Хотя ВОРон на самом деле и не торопился очистить лес. Его истинной целью было поднять уровни, чтобы наконец-то, приступить к поиску шкатулки. Он хотел уложиться в три месяца, чтобы заполучить дополнительную силу в виде дымчатого пса. Парень не знал, насколько тот будет сильным, когда вырастет, но в эпической цепочке квестов, не может быть простых наград. Верно?

Поэтому следующие четыре дня он и несколько хоргов, во главе с Дрейроком, ходили по лесу в поисках тех самых мест. Капитан, помимо найденных ранее про́клятых объектов, помнил ещё одно место, а дальше у них начался поиск иголок в огромном лесу. По мере раскрытия карты разбойнику начал приходить в голову один крайне пугающий вопрос.

Может ли лес Таргада покрывать целый континент данного этажа? Сегодня утром, проглядывая форум, он наткнулся на одну тему, в которой игроки скидывали скриншоты своих открывшихся участков карты, с первого по третий этаж, пытаясь таким образом увидеть масштабы проекта. И по всему выходило, что от общей площади карты первого этажа было раскрыто всего лишь ~24%, второго ~21% и третьего ~18%. Всё это было слаженной работой нескольких миллионов игроков! А Уилл находился здесь один. И, учитывая прошедшие недели, он, можно сказать, просто топтался на месте.

Но как бы он ни был разочарован, выхода не было, поэтому он продолжал прокачиваться, пока имелась хорошая возможность. Два дня спустя после убийства медведя, они всё же нашли ещё одно про́клятое место. Это было ещё одно дерево. Только парень не знал его названия, так как оно являлось фантазией разработчиков. Перебив находившихся возле него заражённых монстров, похожих на жаб, с помощью кристалла и впитав энергию из ствола древа, он заполнил кристалл на чуть более половины ёмкости.

«Тема: Откуда берутся предметы на 50+ уровень на аукционе?»

«Тема: Свиток „Туда и обратно“, моя история путешествия и о свитках вкратце».

«Тема: Кто-нибудь видел стража с 3-его этажа?»

«Тема: Для всех!!! Замечен рост мобов в уровнях!»

«Развернуть».

«Думаю, многие обратили внимание, что монстры в ранее низкоуровневых локациях, стали постепенно увеличивать свой уровень. Я, заинтересовавшись данным феноменом, спросил об этом у разработчиков, так как в сети по данному моменту ничего не нашел, и вот их официальный ответ на сайте игры (для тех, кто не видел):

„Не стоит удивляться росту монстров. Чтобы игроки не теряли интерес и концентрацию, пытаясь обнаружить ключи, монстры будут прогрессировать, основываясь на среднем уровне игроков, на конкретном этаже и в конкретной локации. Стражи так же не останутся в стороне. Чем сильнее игроки, и чем дольше они не могут поймать их, тем сильнее они будут становиться, обзаводясь новыми способностями, внешностью и оружием.

Наиболее продвинутые NPC будут помнить тех, кого убили, некоторые гуманоидные враги смогут забирать добычу с трупов, обогащая свои карманы. Как мы упоминали ранее, мир вокруг вас не стоит на месте, и даже обычный гоблин может стать вождём племени. Но самой главной задачей всего этого является препятствие „Посланникам“, чтобы они не разгуливали свободно по этажу и не убивали всех налево и направо.

Так же стоит обратить внимание, что от вас же зависят все рыночные цены. Рынок будет пресыщаться всеми видами товаров в обжитых городах, деревнях и так далее. Жизнь течёт своим ходом, квестовые NPC могут умереть, города разрушаться и строиться снова. Вы влияете на мир, а мир влияет на его жителей. Удачной вам игры!“»

Комментарии под этим постом перевалили за несколько десятков тысяч всего за несколько часов. Многие стали припоминать тот или другой случай. Кабан третьего уровня в Саркатовом лесу через четыре дня был уже четвёртого. Убитые лесными разбойниками и гоблинами игроки, при возвращении на место смерти не обнаруживали своих вещей в кольцах. И было ясно, что их забрали не игроки. Так как игрок может взять вещи с трупа, лишь сняв кольцо, которое сразу же исчезало. И сотни подобных историй.

Глупые люди возмущались, но умные игроки понимали, что иначе игра потеряла бы свою идею и тот развитый мир, за который её так полюбили. Трудности нужно преодолевать всеми силами, ища выходы из, казалось бы, невозможных ситуаций, а какой интерес идти бить монстров, которых ты уже перерос на несколько десятков уровней. Топовые гильдии и те, кто шёл следом за ними в первой сотне, давно заметили этот момент, и все их силы были брошены на поиски квестстартеров, которые приведут их к стражам.

Уилл тоже читал этот пост, но не переживал на этот счёт. Половина от его уровня была угрозой разве что грибу, спокойно растущему на опушке леса.

Он попрощался со своими, можно сказать, боевыми товарищами и вышел за ворота. Парень снова остался один в этом игровом мире, впервые с того момента как покинул Радермина. Его путь лежал обратно в деревню.

Благодаря новому навыку «без преград», который он проверил ещё во время крестового похода на проклятых по лесу с хоргами, он мог теперь и в одиночку охотиться на монстров, не имеющих дистанционных атак. Для этого нужно было залезть на дерево повыше и потолще и отстреливать их словно кур.

Он давно отписался Паку по поводу обновления своего арбалета и одежды, также снова напомнив про зелья. На данный момент его экипировка состояла из:

Куртка проходимца (Бронза);

Поножи ветра (Бронза);

Кольцо Красный глаз (Бронза);

Кольцо сумрака (Алмаз);

Кинжал полёта (Золото);

Арбалет храбреца (Бронза).

Имея при себе чуть ли не целое состояние в пятьсот десять золотых монет (недавно ему пришло сообщение о продаже перчаток с аукциона), он мог позволить себе обновки. Учитывая, что в начале игры у него было всего десять медных монет.

Четыреста золотых он отложил на потом, ожидая обновления, в котором будет введена возможность ввода реальных денег в игру и вывода их, и конвертации. Когда обновление вступит в силу, гильдии начнут вырываться вперёд бешеными темпами. Пока было неизвестно, какой назначат курс, но он должен быть готов. Оплата за учёбу сестры не за горами.

Ориентируясь по карте, Уилл продвигался к деревне, чтобы поохотится и собрать травы. Миссии, что он взял перед уходом, до сих пор висели в его журнале задач.

По пути он встречал мобов, бродящих по лесу поодиночке или небольшими группами. Один раз он застал момент, как покрытая иглами рысь пятьдесят седьмого уровня, спрыгнув с дерева, напала на заблудившегося рогатого волка пятьдесят второго уровня.

Битва была недолгой, рысь, пригнувшись к земле, зашипела и, выгнув спину, выстрелила своими иглами волку в голову. И, если бы не это, то рысь могла бы и не одержать победу. Волк своими рогами и хвостом, на конце которого был, напоминающий скорпионье жало, шип, изрядно потрепал охотницу. Видимо, рысь была молодая и пока не научилась толком выбирать подходящего соперника.

ВОРон не собирался связываться с местной фауной, пока не найдёт оружие, подходящее его уровню. Наконец, три часа спустя он оказался у закрытых ворот Скиавры. Воины, стоявшие на страже в этот момент, кивнули ему, признавая заслуги и славу, и открыли дверь, вмонтированную в одну из створок ворот. Держать ворота открытыми на враждебно настроенной территории будут только идиоты.

Пока Уилл ожидал письма от товарища, он решил прикупить навыков на его класс, может, найдётся что-то полезное. Потому что за всё время игры ему так и не выпала ни одна книга навыка. Да и стоило, наверное, всё же посетить несколько лавок с оружием, кто знает, может, и попадётся что-то стоящее.

Снова посетив вредного старика, запомнившегося разбойнику едким характером, он рассматривал список доступных навыков. Через десять минут просмотра выбрал пару навыков, которые лучше других подходили ему, и цена на которые не вызывала острого желания кинуть в старика книгу.

Книга навыка: «Разрез».

Активный навык: Ученик

Описание: Разбойник может использовать свой кинжал, чтобы порезать врага, заставляя его обильно истекать кровью. Цели, подвергшиеся этой атаке, будут получать 35 урона от кровотечения каждую секунду в течение 20 секунд.

Перезарядка: 40 секунд.

Ограничения: Берсерк, Воин, Вор, Охотник, Разбойник.

Книга навыка: «Засада».

Активный навык: Ученик

Описание: Вы можете устроить засаду, слившись с окружением. Невозможно использовать во время боя, когда враг видит вас.

Характеристики:

+40% к скрытности;

+37% к базовому урону во время атаки из засады.

Затраты энергии: 70.

Перезарядка: 2 минуты.

Ограничения: Вор, Разбойник.

На всё это ушло шесть золотых. Он не мог постоянно надеяться на Пака, так как тот стал реже отвечать. А иногда нет времени ждать. Например, если бы тогда ему не повезло, и он бы не нашёл зелья, Лекора уже не было бы в живых. А это минус одна потенциальная боевая единица в будущем.

Пройдясь по лавкам, он увидел тот самый первый кинжал, от которого был в шоке, после увиденных характеристик и цены. Рассмотрев его ещё раз и сравнив с кинжалом полёта, который был у него сейчас, он понял, что свой поменяет ещё не скоро.

Второй кинжал не имело пока смысла брать, так как у него не было навыка «Владелец клинков», позволяющего пользоваться одновременно двумя клинками.

Арбалет тоже пришлось покупать. Время было дорого, и долго ждать ответа он не мог.

Самым доступным был:

«Арбалет Напарник»

Ранг: Золото

Требования: 45 уровень

Характеристики:

+140-154 урона;

+36% скорость полёта снаряда ;

+4% поправка на промах;

+7% к возможности нанести проникающий удар, игнорирующий броню.

Дальность: 40 метров.

Особенности: 3 выстрела подряд, с задержкой в 2 секунды.

Ограничения: Вор, Разбойник, Охотник.

Скрепя сердце, он отдал за арбалет сорок пять золотых и ещё десять за подходящие по уровню болты. Выйдя из лавки, он вдохнул и сквозь сжатые зубы тихо проклял Пака, после чего решил глянуть цены на зелья. Увиденное окончательно испортило его настроение, и он, злой, направился на охоту.

«Пора кого-нибудь убить…» – С этой мыслью разбойник с арбалетом наперевес вошёл в такой большой и неприступный лес.

Потравив час на поиск подходящих целей, он, наконец-то, нашёл отличный вариант. Проверить их на наличие дальних атак было просто. Парень забирался на дерево, агрил монстра и ждал его реакции. Если тот начинал кидаться, плеваться, залезать на дерево, взлетать, стрелять или выделять какой-нибудь газ, который мог его достать, он скрывался в тенях и начинал искать новый вариант.

После трёх неудачных попыток ему, наконец, повезло, и он нашёл то, что ему нужно. Это были похожие на жуков, покрытые корой и какой-то липкой жидкостью, монстры. Их было трое, и они лежали возле трупа лося, и впитывали через свои хоботы кровь животного.

Когда он выстрелил в одного из них, остальные даже не пошевелились. Тот, кого ВОРон выбрал своей целью, как-то медленно встал и неохотно оторвался от пиршества.

Двое других задёргались и сразу же потеснили третьего, будто намекая, что им больше достанется. Потревоженный монстр обидно засопел на них и, повернувшись головой к Уиллу, направил на него весь свой гнев.

Имя: Кровавый жук

Уровень: 63

Здоровье: 8700

Он двигался довольно быстро и пробовал таранить дерево, но разбойник уже проходил этот этап, когда охотился с Дрейроком. Там он, сам не понимая как, привлёк внимание моба и, взобравшись на ближайшее дерево, тут же рухнул, получив дебаф на кратковременное оглушение.

Капитан тогда вовремя подоспел и убил монстра. Когда молодой человек поднялся, тряся головой и пытаясь понять, почему он упал, то увидел обломки дерева, снесённые мощными бивнями мутировавшего кабана.

Поэтому попытки жука протаранить толстый ствол были безуспешными. Вскоре, поняв это, жук отступил под градом обстрела и, спрятавшись за другим деревом, прикрывающим обзор ВОРону, изредка выглядывал из-за него, будто выясняя, спустился его враг или нет.

Прячась за деревом, он постепенно регенерировал и, разбойник, поняв это, не на шутку разозлился. Его, казалось бы, безупречный план, не учитывал эту способность монстров. И всё из-за того, что он в основном боролся с про́клятыми, которые не могли регенерировать, или же находился под постоянным патронажем хоргов.

Нужно было что-то делать, и Уилл, напрягая извилины, решил кое-что попробовать. Он перестал пытаться попасть в этого жука и начал стрелять в тех, что пировали, пока их друг пытался убить нарушителя обеда.

Такой поворот однозначно не понравился ни одному, ни второму, и они, так же «встав из-за стола», стали пробовать таранить дерево. Видимо, знания от увиденных попыток сделать тоже самое с другим жуком, у них не откладывались, или же они были взбешены и пытались поскорее вернуться к трупу лося.

Пока ВОРон обстреливал их, оставшийся жук вылез из-за дерева и, торопясь, поспешил к оставленному животному. Парень только этого и ждал. Жуки, увидев, что тот обедает без них, разрывались между тем, чтобы попытаться наказать Уилла, засевшего на дереве, и тем, чтобы вернуться к трупу.

Воспользовавшись моментом, Уилл, благодаря задержке в две секунды между выстрелами, резко водил арбалетом сразу по трём жукам, заставляя их снова собраться возле дерева. Это получилось не сразу, но вскоре он набил руку, и когда они через некоторое время пытались прятаться, Уилл тут же переводил стрельбу на тушу лося, вызывая ярость у жуков, из-за чего они снова неслись к дереву.

Им определённо не нравилось, что драгоценная красная жидкость будет выливаться на землю, откуда они не смогут её достать.

Разбойник сообразил, что вовремя застал этих кровавых жуков, потому что, если бы они не питались, то просто прятались бы за деревьями, и его попытка убить хоть одного окончилась тем, что он впустую растратил бы болты и время.

Жуков подвела их жадность, и через восемь часов они один за другим умерли возле дерева.

Вы получили уровень…

До сорок восьмого уровня не хватило совсем немного.

Следующие дни прошли в монотонном избиении этих жуков. Порой ему по нескольку часов приходилось ждать, когда они кого-нибудь убьют, чтобы потом он мог, не волнуясь, убить их. За это время он много о них узнал. Один раз в день они зарывались в землю, оставляя после себя вырытую воронку, которую после того, как выбирались, аккуратно закапывали, стараясь возвратить ей первозданное состояние.

У него было два варианта: либо они так переваривали то, что выпили, либо откладывали личинки. Узнать какой из этих вариантов верный ему так и не удалось.

Три дня спустя у него уже был пятьдесят первый уровень. Потратив все очки на ловкость, силу и одно вложив в энергию, Уилл не стал трогать четвёртое очко навыка. Он не был заядлым игроком и понимал, что это может быть неразумно. Подготавливаясь к работе в игровом мире, ВОРон много раз читал, что поспешное распределение навыков приводило к такому развитию событий, что большинство из них оставались за бортом при достижении высоких уровней. Поэтому не стоит вкладывать во все навыки подряд.

Закончив убивать и обирать трупы очередных жуков, он оглядел приобретённые трофеи. Снова всё для крафта. Он уже собрался закрыть окно инвентаря, когда обратил внимание на обычную с виду личинку. Их выпадало мало, но, убив достаточно жуков, Уилл собрал уже девять подобных личинок.

В инвентаре одинаковый товар из раздела «всё для крафта» складывался в одну ячейку. Пусть их даже будет тысяча. Всё равно. Оружие же и шмотки занимали отдельные слоты. Поэтому, он поначалу не обратил внимания, так как личинка выглядело обычно, но почему она тогда занимала отдельное место?

«Осмотр».

– Так как ты получил то, что хотел, может, расскажешь, что же это всё-таки такое и почему оно тебе необходимо? Да и вообще, я не прочь выслушать твою историю.

Торговец несколько минут молча смотрел на него. ВОРон не торопил, давая тому разобраться в самом себе.

– Ты первый, кто безвозмездно отдал то, что я ищу уже несколько лет. Ты не просил ничего взамен и не обманул меня. Я не знаю, чего ты добиваешься, но, так и быть, расскажу. Но для начала прими от меня это.

Читая свалившиеся на него сообщения, ВОРон сидел на траве и пытался всё осмыслить.

«Что за дикий навык? Твою ж!.. Десять очков влияния! У меня их, конечно, пока достаточно, но целых десять… Одно очко, было бы можно обменять как минимум на золотую шмотку! Но если стоят такие затраты, значит польза должна быть просто космической…»

Рядом с ним, рассказывая и снова переживая трагическую историю своей жизни, сидел сильнейший некогда авантюрист.

Парень глядел на него, вспоминая историю, пока…

Щёлк.

– Хм… Дальта-аро… – Уилл смотрел на мужчину, сидящего рядом с ним, а в его глазах горел огонь нереальной наживы.

– Мне не нравится ни твой тон, ни твой взгляд… Да и, чего скрывать, мне кажется, ты задумал что-то плохое… – тут же подобравшись, сухо ответил авантюрист.

– Дальтаро! Друг мой! Как ты мог подумать обо мне такое? Я просто хотел предложить тебе сотрудничество. Но для начала ответь на один вопрос. Хотя нет, на два.

– … Хорошо, спрашивай, – всё так же с нотками подозрения ответил авантюрист.

– Первое, скажи, а мог бы я, узнав об этой истории и распознав предмет, использовать твой опыт и знания для себя?

– Ты-ы-ы… – Дальтаро напрягся. Его глаза не сулили ничего хорошего, и теперь он мог спокойно убить юношу. Их отношения на стадии доверия не были гарантией от убийства. – Зачем тебе это знать?

– Извини-извини, просто любопытство. Ты то, как никто другой, должен знать, что это такое.

– …ну да, ты прав. Но я не хочу отвечать. Задавай второй вопрос.

– Хорошо. Почему ты, не боясь, ходил по этому лесу?

– Ха! А чего мне бояться? Ты, видимо, не расслышал, что я раньше был очень силен. На сегодняшний день по моим ощущениям я собрал почти все свои знания и прежние возможности. Моей силы хватит на этих жалких монстров. – Дальтаро даже как будто обиделся на то, что кто-то сомневается в его способностях.

– Это очень хорошо, – проникновенно ответил Уилл, – а теперь самое главное. Как насчёт того, чтобы заключить взаимовыгодное сотрудничество?

– Я не совсем понимаю, о чем ты? – Дальтаро уже давно сидел без шляпы, прислонившись к дереву, и чесал свою голову.

– Всё просто. Тебе нужно, чтобы твои разлетевшиеся повсюду знания и опыт отдавали добровольно, так? Значит, когда появится следующий клочок твоей жизни, то я могу купить его вместо тебя, своровать или убить владельца, в крайнем случае, чтобы отдать его тебе. Заметь, возможностей для обретения становится больше.

– Хм… Почему я сам до такого не додумался… Я же, наверное, мог нанять кого-нибудь для того или иного случая. Наверное, после первой потери, я вбил себе в голову, что эту задачу нужно решать только мне… Рискованно, но мне почему-то кажется, из-за того, что именно ты предложил мне это, а не я сам, чары на уничтожение моего опыта точно не сработают. Ведь ты предложил мне сделку по своей воле. Но в чем твой интерес?

– Всё просто, мне нужна чужая сила, чтобы стать сильнее самому. Ты ведь, наверное, уже видел мои возможности? Только предупрежу сразу, у меня много незаконченных дел. Мы будем добывать твои разбросанные знания и опыт, если они будут нам по пути. Так и только так. Обдумай всё хорошо.

– …теперь я понял твою цель. Но это всё же лучше, чем бродить одному и отдавать свои вещи. К тому же мои запасы подходят к концу. Я столько времени их добывал. Столько сил потратил… Хорошо, я согласен! – Дальтаро и ВОРон пожали руки.

– Погоди. Ты меня не спрашивал о моих целях и делах, но дело в том, что в этом лесу я как раз выполнял кое-что связанное с этим… – В его руке покоился про́клятый осколок. – И в связи с тем, что ты много чего видел и знаешь, ну, по крайней мере, больше меня, сможешь рассказать мне об этом?

Парень решил воспользоваться таким удобным источником, тем более, что у него давно висела задача насчёт того, чтобы узнать, что собой представляет этот кристалл.

Мужчина подошёл поближе, наклонился, пристально, чуть ли не обнюхивая, рассматривая предмет.

– М-м-м… Может, я и знал когда-то об этом, но для точной информации нужно собрать остатки моего прошлого величия. Так что я не могу помочь тебе с ответом. Но, к счастью для тебя, мне часто приходилось обращаться к иным профессионалам, память о нескольких из них восстановлена, но нам придётся направиться в столицу Адамароны. Это страна, границы которой начинаются через несколько тысяч километров на север. Готов ли ты отправиться туда?

– Несколько тысяч! И за сколько мы туда доберёмся на своих-то двоих?! – Уиллу определённо сейчас нельзя было покидать лес. Поиск шкатулки был на первом месте, после шло очищение леса, ну, а мелочь он выполнит по пути, учитывая, что теперь есть вроде как сильный товарищ.

Посещение братства откладывалось на неопределённый срок, а для полного представления и, может быть, даже дополнительных наград за раскрытие тайн об осколках, ему ещё нужно было наведаться в ущелье Вальда. Он тяжело вздохнул.

– На самом деле быстро. Нам просто нужно найти стационарный телепорт, расположенный во всех больших городах, ближайший Нарук, в пяти километрах от деревни Скиавры. Знаешь, где это?

– Да, был там как-то. Хорошо. Тогда поступим так. Для поиска следующего осколка мне нужно зарядить этот про́клятой энергией. В лесу находятся заражённые места, осталось только найти их. Идём?

– Ну, план есть, будем следовать.

Клан «Азартные кости», арендованная база.

Молли вернулась после гринда из Болота вечного праха. Локация была предназначена для игроков от двадцать пятого до тридцатого уровней. Монстры там уходили на респаун довольно быстро, от трёх до пяти минут. Болото бы никого не привлекло, если бы один игрок, играющий соло, случайно не обнаружил вход в инстанс.

Когда он неудачно сагрил монстров и потянул за собой паровоз, то бежал, не глядя по сторонам, и угодил прямо в одно из болот, В котором и исчез. Поняв, что попал прямо с корабля на балл, игрок всё же попытался что-то сделать, но полёг, считай, возле входа. Оплакивая две потерянные вещи, он выложил информацию на форуме и, подняв шум, пошёл качаться в другом месте.

В итоге оказалось, что в этом инстансе, за пять-десять подходов можно выбить полный сет серебряного ранга подходящий любому магическому классу. Вещи выпадали редко, но за два-три рейда с местного босса одна точно сыпалась. Молли играла классом «воительница хаоса», и ей этот сет не подходил. Они собирали его для своих главных атакующих магов.

Девушка уже по привычке открыла рейтинг. Она всё так же продолжала следить за ростом того игрока, но скорее просто из любопытства. Молли не верила, что когда-нибудь его найдёт.

Свитки «Туда и обратно», которые они добывали, были предназначены для самых лучших игроков их гильдии. Шанс попасть на этаж выше третьего, мог дать много бонусов. И тратить такую редкую возможность было большой глупостью. К сожалению, используя свитки, никто больше так и не видел того то ли NPC, то ли игрока, чтобы развеять её сомнения.

– Кардинал? – к ней подошёл её помощник Тейнерк, отыгрывающий священника. – Важная новость. Один из наших нашёл зацепки по имени Рикки Армаструса.

– Волшебника? Кто нашёл?

– Один парень, который любит сидеть в библиотеке даже в игре.

– А, Леве́р. Погоди, соберём всю верхушку, чтобы не пришлось повторять по несколько раз. Через десять минут в главном зале. Пускай бегут к стационарным телепортам. И да, приведи Леве́ра. Пускай он нам сам всё расскажет, если информация сто́ящая, награжу его при всех.

– Понял. Будет сделано.

– Рикки Армаструс… – прошептала Молли, – наконец-то появилось хоть что-то стоящее, а то поиск по стражам ничего не принёс. – И, топнув ногой, она направилась в главный зал.

* * *

Пока ВОРон и Дальтаро занимались поисками проклятой ауры и убивали монстров, юноше пришло сообщение от Пака.

«Извини, что так долго. У нас тут очень серьёзное дело. По секрету, это связано со стражем. Надеюсь, ты не станешь разбалтывать кому-нибудь об этом? Да? Ладно, насчёт зелий. Держи несколько. Заплатишь обычную цену. В три золотых за флакон. Неловко мне как-то одинокого грабить=D.

И последнее, насчёт монтажа. Прости. Но этот чел занят по самое не хочу. Мы его загрузили работой. Готовим кое-какой ролик. Это будет взрывное видео, я тебе говорю. Да и вообще, лучше тебе начать искать человека самому. Я как-то предложил, не подумав, что записи этой игры будут иметь такой успех. И ещё кое-что. Мы не обсуждали цену, но эти работники берут дорого. Так что сначала подумай, стоит ли тебе заниматься этим сейчас?»

Закрыв сообщение, Уилл подумал о том, что и правда, поторопился. Откуда у него деньги-то? Хорошо, что всё вышло так, а иначе, он чувствовал бы себя глупо, когда ему за́дали бы вопрос об оплате.

«Ну, хоть за зелья спасибо».

Пять зелий здоровья (слабое) +100 ОЗ в течение минуты, пять зелий восстановления энергии (слабое) +50 ОЭ в течение минуты. И всего за тридцать золотых… Уилл понимал, насколько это мало, потому что на его этаже зелье стоило пять золотых за склянку.

…

Его уровень уже поднялся до пятьдесят второго. Когда он увидел авантюриста в деле, понял, что дела начинают идти в гору. Тот был лучником. Его стрельбу можно было бы назвать пиком искусства. Стрелы, что он выпускал, словно сливались в одну линию и одна за одной поражали мобов в их самые уязвимые места.

Дальтаро носился вокруг врагов, но его стрелы всегда находили цель. Привлечённые вниманием наглого лучника, монстры старались в первую очередь избавиться от него и не обращали внимания на Уилла. И делали это зря. Его урон уже достигал значительных цифр, учитывая, что большинство титулов и навыков, полученных с них, были направлены на борьбу против врагов более высокого уровня, чем ВОРон.

-420

-457

-640!

Прошёл очередной критический урон, но даже это не могло сорвать агр с монстров. Ещё несколько минут боя, и лесной дайлер шестьдесят шестого уровня, напоминающий чем-то росомаху, но только страшнее и с костяным гребнем на спине, умер, так и не нанеся его обидчику урона.

Они нашли заражённое место, на которое наткнулись, охотясь за этими существами. В итоге их привело к водопаду высотой в четырнадцать метров, вода которого спускалась чистой, но по пути вниз напитывалась фиолетовым дымом. Возле водоёма, в который впадал водопад, находились семь лесных дайлеров. ВОРон искренне надеялся, что в воде никого не прячется.

Внезапная атака может всё испортить.

Парень рассказал Дальторо о том, что кристалл способен мгновенно упокоить заражённых. Поэтому задачей того было отвлечь пару мобов на себя, чтобы остальные оставались с полным здоровьем. Уилл надеялся получить максимум выгоды.

Он ушёл в «стелс», и обошёл небольшое пространство, на котором расположились, словно на пляже, дейлары. Активировал засаду и полностью растворился в окружающей его листве. Куст что он выбрал, был в десяти метрах от ближайшего зверя. Теперь даже, будь он в шести метрах от подобного противника, тот вряд ли его заметит, максимум насторожится. Но ему надо было подождать, когда все кинутся на лучника, и тогда он начнёт свою игру.

Дальтаро не заставил себя ждать.

Забравшись на дерево, он одной стрелой умудрился зацепить сразу двоих, используя рикошет от костяного хребта.

Встревоженные словно стайка птиц, монстры смотрели по сторонам, пока не заметили махающего им стрелка.

«Ух!»

Уилл чуть не засмеялся от такой нелепой картины. Видимо, жизнь в образе торговца, привила ему нехарактерные раньше черты личности.

Но задача была выполнена, и, дождавшись пока обозлённые мобы собрались под деревом, разбойник начал красться в их сторону. Выбрав свою первую жертву, Уилл напал со спины, из-за чего действие навыка прекратилось.

Но дейлар оказался не так прост, почуяв беду, он в последний момент успел увернуться и, ощерившись на нового врага, рванул в бой. ВОРон кувыркнулся, пропустив удар когтистой лапы над собой и пока та ещё находилась над ним, схватил её и приложил осколок. Всё произошло быстро. Монстр, не ожидавший подобного, попытался ударить второй лапой, потом укусить, но его мёртвые дни уже были сочтены.

«Проклятый осколок»

Ранг: Уникальный

Заряжен: 131/200.

Убив ещё одного с помощью кристалла, он крикнул, чтоб Дальтаро больше не сдерживался. Про́клятой ауры из водоёма должно было хватить на полную зарядку. ВОРон сомневался, что даже если кристалл будет полностью заряжен, он сможет очистить водоём. Куда, спрашивается, он будет девать эту злую энергию?

Ещё одно убийство с одного удара не прошло, но ВОРон считал, что попытаться стоило.

Покончив со всеми, они медленно подошли к озеру и просканировали местность на наличие новых противников. Всё оказалось напрасно. Больше здесь никого не было и Уилл погрузил осколок в воду. И как только фиолетовый дым впитался, забрал обратно.

Вчера, после убийства шпиона, парень отправил Дальтаро снять комнату в гостинице, предупредив, чтобы завтра он пришёл сюда и дождался его. После чего вышел из игры.

Время было десять часов ночи. И Уилл, перекусив творогом с джемом, глянул напоследок, что творится на форумах и самом сайте игры.

Форум снова разрывало от недавно выложенного видео. Заметив снизу название ролика – «„Душегубы“: Один шаг в новую историю», он понял, что, видимо, это то самое видео, о котором упоминал Пак.

Ткнув проигрывать, молодой человек залип на пятнадцать минут. Видео было одновременно жутким и вызывало кучу вопросов, которыми, собственно говоря, и пестрели комментарии под роликом. Где нашлось это существо со звучным именем Погребальная яма? Насколько реальна показанная история? Кто были эти семь героев, о которых пока никто не нашёл никакой информации? И тому подобное.

Но главный вопрос был: где правда? Любители пофилософствовать выдвигали разнообразные теории, другие приводили контраргументы, но все наблюдающие за этими дебатами пришли к мнению, что делать выводы пока нет смысла. Это была правда третьего этажа. Кто знает, какие истории покажут на других…

Под темой «Откуда берутся предметы на 50+» вообще творилось что-то несусветное. Судя по комментариям, там собрались уфологи, теологи, любители масонов и прочие люди с развитым воображением. Конечно, кто-то смеялся, глядя на всё это, и отвечал в ещё более таинственной манере, нагнетая обстановку. Так как на такие комментарии набрасывались сразу все, казалось, что тема уже забыта и там идёт битва за верование.

Так же в сети стал ходить слух, что гильдия «Азартные кости» взялась за какую-то масштабную цепочку скрытых заданий. А фортуна так вообще получили эпический квест.

Кто и зачем распускал эти слухи, было непонятно.

Просмотрев ещё несколько страниц, Уилл лёг спать. Но сон не шёл из-за одной фразы, которую в гневе выкрикнул латиец.

«…моя королева лишилась из-за них величайшей возможности создать проклятое гнездо».

Проклятые осколки, что заражали любой источник, в который попадали, поднимая мертвых и убивая живых, понадобились королеве для создания проклятого гнезда. Зачем? Разве эту силу можно как-то контролировать? Он не узнает об этом, пока не соберёт целый кристалл…

Утро выдалось хорошим. Умывшись и поев, Уилл созвонился со своим отцом и пообщался со стариком, рассказывая вкратце о последних днях не особо акцентируя внимание на игре. А так как все дни он, считай, проводил в игре, то и рассказывать было особо нечего.

Отец сообщил, что скоро возвращается в город, чтобы Уилл был готов. Закончив разговор и выпив чашку кофе, Парень, потянувшись, залез в капсулу и вошёл в игру.

– Чёрт! – вскрикнул Дальтаро. Так получилось, что тот как раз стоял в метре от того места, с которого Уилл вчера выходил из игры. И, увидев появляющегося из воздуха товарища, тот чуть не упал от неожиданности.

– Давно пришёл? – как ни в чем не бывало спросил ВОРон.

– Минут десять назад, – забурчал лучник, приводя своё лицо в порядок. – А это значит, то самое из пророчеств, да?

– Это? Это что?

– Ну, посланники небес и бла-бла-бла не умрут, пока не выполнят возложенный на них долг, приходя в этот мир снова и снова.

– А, ну да, я же посланник, – почесав затылок усмехнулся разбойник. – И бла-бла-бла, это ты прямо в корень зришь. Итак, ты что-нибудь обнаружил здесь или так и стоял на месте?

– Нет, ничего не нашёл, кроме кучи книг и какого-то наброска громоздкого устройства. Но находки интересные. Посмотри. – Он протянул Уиллу листок пергамента, на котором было изображено устройство, очень напоминающее современный трансформатор.

– Хм… а что за книги? – спросил ВОРон, убирая рисунок в инвентарь.

– Одна о ритуалах и ушедших Богах, пара о старых мифах, касающихся великих людей прошлого. Ещё одна на неизвестном мне языке, скорее всего латийском. Но, пожалуй, самая интересная – «Проклятый мир», написанная неким Жор-Налем, жившим двести лет назад. Описывает нечто под названием «Власть над телами». Что это такое там не упоминается, то ли навык, то ли предмет, то ли ещё что, но сказано, что эта «Власть над телами» способна контролировать как живых, так и мёртвых, заставляя исполнять любой приказ, словно марионетки.

– Очень напоминает наш случай. Только вот про́клятая аура пока управляет лишь мертвыми или медленно обращает живых, которые обитают возле заражённого источника, в неживых. Значит, осколки бесконтрольны, и, только имея целый кристалл, можно использовать его по своему усмотрению?

– Это пока версия, но думаю, что так и есть, – ответил на размышления ВОРона лучник.

Уилл, приняв задание, вышел из игры, чтобы поесть. Поскольку разум подсказывал, что такие вкусные награды не дают просто так, ему придётся идти до конца, чтобы не потерять их.

Поев и вернувшись в игру, он встретился с Дальтаро в оговорённом заранее месте и решил пройтись по магазинам в поисках зелий и навыков.

Хоть все и знали, что самые лучшие навыки обычно можно получить либо за задания, либо с трупов редких боссов или монстров, либо же найти в сундуках. А воры и разбойники могли добыть их ещё и с помощью кражи. Но иногда случалось и такое, что даже у вендоров появлялись редкие навыки.

Зелья он нашёл, но, глядя на цены, на несколько мгновений помутился рассудком, когда понял, что – хочешь не хочешь, – а покупать их придётся…

Восемь золотых за одно зелье. Но это зелье хотя бы стоило потраченных денег. Оно восстанавливало триста ОЗ моментально. Правда, откат для использования следующего равнялся минуте. Купив пять подобных зелий и потратив сорок золотых, он, мысленно готовясь, направился за навыками. Дальтаро шёл рядом и разглядывал город.

Поиски привели их к аккуратному магазинчику, на котором была вывеска, изображающая дерущихся воина и мага.

Над открываемой дверью прозвенели колокольчики, и в ответ вышла молодая девушка с завязанными в хвост волосами и очками на голове.

– Чем могу помочь, господа? – пропела она и улыбнулась так, как будто зашли её самые любимые клиенты. Сказывался опыт. Но чего она не ожидала, так это того, что получит в ответ такую же улыбку от Дальтаро.

На мгновение её брови взметнулись вверх, но она быстро вернула самообладание.

– Здравствуйте. Покажите все навыки на класс разбойника, – ответил Уилл.

– Специальность?

– Специальности ещё нет, – хмуро отреагировал ВОРон, думая о том, что, постоянно получая подобные задания, он так скоро и на другой этаж переберётся, а к братству всё так и не попадёт. – Просто покажите навыки на разбойника, будьте добры.

– Хорошо, навыки только на класс. Секунду. – Девушка надела очки и повернувшись к шкафу, на полке которого стояли каталоги, она начала водить пальцем по корочкам и быстренько достала нужный. – Вот. Цены приведены не выше рыночных, всё по-честному, уверяю вас.

– Ага. Рыночные, – пробурчал парень и раскрыл каталог.

Выбор был гораздо больше, чем в лавочке старика из Скиавры. Цены кусались, но от навыков зависело его выживание и он, вспоминая прошедшие бои, искал то, что сможет помочь в трудную минуту.

В каталоге были обычные навыки от ранга ученик до ранга мастер. А также редкие, но только с рангами ученик и подмастерье. Он пролистал всё от корки до корки, и в итоге ему подошёл только один, но цена была восемьдесят золотых.

«А вот теперь осталась элита из элит. Хоть ставки с самим собой заключай, сколько их всего здесь. Что ж, пора закругляться».

ВОРон хлопнул себя по лбу, будто бы что-то забыл, что было очередным сигналом для капитана подтянуть солдат и магов поближе.

– Я же совсем забыл, господа! – Женщин больше не было. – Та маленькая хлюпающая девочка, про которую я рассказывал, сказала мне, что королева готова будет отдаться даже свинье, если та принесёт ей вот этот кусок стекла, – подкинув на руке, словно обычный камень, осколок ВОРон криво усмехнулся.

А дальше… Уилл впал в ступор, потому что преображаться стали пять воинов, один маг и…

«Твою королеву!..» – лицо разбойника поразил нервный тик.

…Король… Вот только не этой страны.

Уилл ещё раз глянул на количество добытого золота, и его мысли очень бы не понравились аристократам и дворянам. У них водилось много золота. До пятьдесят четвёртого уровня оставалось совсем немного опыта, поэтому наград за задания и участие в такой битве было достаточно.

Из двадцати гвардейцев осталось всего пять. Те, кто был не сильно ранен, аккуратно складывали своих товарищей для дальнейшего переноса из зала и последующего захоронения. Уилл не остался в стороне и помогал, чем мог. Его недавно купленные зелья вряд ли помогли бы им, поэтому он не стал и предлагать. Ну, и было всё же жалко их… зелья.

Наконец, когда всё пришло в норму, а волшебник, оставшийся единственным из всей магической поддержки, вылечил и помог нуждающимся, к ВОРону подошёл уже гораздо лучше выглядящий Эмин.

– Спасибо тебе. Я знаю, что ты не обязан был во всём этом участвовать, но твоя помощь вырезала нарыв нашей страны и надолго прижгла его.

– Это да, но у меня вопрос насчёт умершего короля: у него был наследник?

Капитан отводил глаза и явно не хотел касаться этой темы, но он не мог не ответить.

– Кхм… у нашего настоящего короля была дочь, но… Во-первых, королями нашей страны всегда были только мужчины…

– А во-вторых?

– Во-вторых, она сбежала около двух лет назад, и её до сих пор не нашли. Она, может быть, и мертва, и где-нибудь на краю нашего этажа… Да и если она каким-то образом найдётся, ей надо будет выйти замуж. Но там такая бюрократическая волокита, что, кажется, именно из-за неё она и сбежала.

– То есть… Ваша страна остаётся без правителя в момент надвигающийся беды?!

– Именно… – взгляд Эмина был хмурым. Слишком уж неприятные вырисовывались впереди перспективы. Король – шпион. Чуть ли не половина верховного совета страны, враги, а из всех вариантов ему остаётся искать сбежавшую девицу, которую никто так и не смог найти.

– А почему ты не станешь королём?

– Я?! – капитан выглядел очень удивлённым. Было видно, что такая мысль никогда не приходила ему в голову. Мужчины его типа суровы, справедливы и никогда не думают о власти. Преданы стране и своей работе. Не было бы удивительным, окажись он без жены или даже девушки.

– Ну, хочешь стану я, только вот кто ж мне позволит занять трон? – искренне и очень грустно вздохнул Уилл.

– Поверьте, капитан, отдать трон ему это самое последнее дело, – Дальтаро тут же оказался рядом. – Нет, конечно, есть вероятность, что в его руках она станет процветать, но налоги и пошлины, поверьте, будут задраны до небес.

– Ах ты-ы… – на лбу ВОРона вздулись вены. Он тут, видишь ли, мосты налаживает, оценивает реакцию целевой аудитории, а этот шарлатан мало того, что мешает, так и болтает про него, пускай и правду, но зачем об этом знать его потенциальным подданным?

– Капитан, вы не слушайте его. Он, конечно, когда-то был знаменит, и слава бежала впереди него, но сейчас… – ВОРон покачал головой, будто не желая рассказывать Эмину правду, но тут же продолжил: – Последние годы сильно помотали его, он порой сам не соображает, что несёт. Предлагаю нам присесть где-нибудь подальше от него и поговорить на эту тему с глазу на глаз. Давайте, капитан, вон в том уголке прекрасное место, и никто нас не побеспокоит.

Эмин переводил взгляд то на одного, то на другого, но потом тряхнул головой, будто избавляясь от их проникающих в душу речей.

– В любом случае я не могу решать такие вопросы сам. А воевать за трон сейчас самый неподходящий момент. Мы соберём новый совет из тех, кто сегодня остался в живых и доказал свою непричастность к Рою и королеве, и обсудим дальнейшие шаги нашей страны. Я вообще подошёл поблагодарить вас, но вы меня перебили.

– Да, извините.

– Я хотел сказать спасибо за оказанную помощь. Ваши действия раскрыли ужасную правду, но цель всего этого пока не ясна. Если бы они хотели захватить нашу, страну, то с помощью ложного короля смогли бы, в конце концов, как-нибудь присоединить её к Рою, отдавая понемногу наши земли. Но они просто отсиживались и словно чего-то ждали. Скорее всего, какого-то сигнала. Поэтому я предлагаю вам присутствовать при допросе, может, какие-то сведения наведут вас на здравую мысль.

– Хорошо, мне тоже есть, о чем их спросить.

…

Вопреки ожиданиям допрос проводился не в пыточной или тому подобной комнате. Пленных выводили по одному из клетки и допрашивали прямо в комнате охраны. Бить и пытать их не стали, поскольку, как объяснил один из гвардейцев – у них высокий болевой порог.

– А-а… – Так вот почему тот, истыканной до дикообразного состояния, латиец, который изображал библиотекаря, совсем не обращал внимания на воткнутые стрелы. Тогда парень почему-то не акцентировал внимание на том, что шпион даже не кричал от боли, как и те, кого убивали сегодня.

«Так как их тогда допрашивать, если боль им нипочём?» – подумал Уилл.

…

Уже два часа как шёл допрос. Опытный в этих делах мужчина, задавал вопросы, которые порой, казалось, совсем не относились к делу. Например: сколько ты съедаешь за день, когда последний раз хорошо спал и подобные этим, но они задавались вперемешку с основными.

И ВОРон уже с самого начала понял, как тут допрашивают подозреваемых и преступников. Зелье, чем-то напоминающее зелье истины, но только с наружным эффектом. Цель не погружалась в себя, выдавая ответы на получаемые вопросы.

Но шпионы на то и шпионы, их обучали как раз противостоять подобным лекарствам. Это был местный аналог детектора лжи. Только спектр возможностей для задаваемых вопросов шире. Не только те, на которые надо ответить да или нет.

Время шло, а латийцы так ничего не говорили. Уилл не лез в это дело, так как не понимал, как вытянуть из кого-то правду словами. Одно дело сыграть на ярости и преданности, как он уже делал, но тут они уже раскрыты и знают, что умрут в любом случае. Дарить им ложную надежду не имеет смысла. Они наверняка знали на что шли, получая задание.

Вот только чем дольше он слушал, тем больше осознавал, что либо вопросы задаются не те, либо они не знали своей конечной цели. Их засылали с заделом на будущее. Мол, когда момент настанет, у них уже не возникнет проблем. Только один факт в корне ломал данную теорию. У них уже был свой король в этой стране. Они могли практически безболезненно для себя завоевать её. Вывод? Им не нужна страна? Но что тогда?..

ВОРон смотрел на пленных и думал. Где лежит ответ на всё творящееся здесь? Королева искала кристалл, чтобы создать проклятое гнездо. Это уже почти факт. Кристалл обладает силой повелевать другими людьми против их воли? Тоже близко к истине. Страна… люди… хм. Человеческие ресурсы? И снова вопрос: для чего? Какая-то деталь ускользала от него. Что-то, чего они не обнаружили. Парень вышел из комнаты, сказав, что скоро вернётся. Ему надо было прогуляться.

Через несколько коридоров и залов он снова стоял в том самом месте, где всё произошло. Трупы не исчезали. Это касалось всех гуманоидных рас. Разбойник посмотрел на две половины бывшего короля и снова задумался.

Почему он позволил его капитану и незнакомцу проредить ряды своих же шпионов? Отвести от себя подозрения? К чему всё это было?..

Он чувствовал, что его голова словно перегревается, и несколько раз глубоко вдохнул, закрыв глаза.

Успокоив разум, начал снова выстраивать цепочки и события, произошедшие с момента стука в дверь старого друга Дальтаро.

«…моя королева лишилась из-за них величайшей возможности создать проклятое гнездо…»

Моменты проносятся перед его глазами, сменяясь один за другим.

Щёлк.

…Нет, ничего не нашёл, кроме кучи книг и какого-то наброска громоздкого устройства…

Щёлк.

…самая интересная «Проклятый мир» …

Щёлк.

…то ли навык, то ли предмет, то ли ещё что, но сказано, что эта «власть тел» способна контролировать как живых, так и мертвых, заставляя исполнять любой приказ, словно марионетки….

Щёлк.

Кадры выстраиваются друг за другом. Части головоломки потихоньку собираются в единое целое, всё быстрее и быстрее раскручивая механизм.

Щёлк.

…где Шалвар Хорсус?

…Где-где? Какая тебе разница кусок человека? Там, где он был, он уже закончился, послужив хорошим источником информации…

Щёлк.

Звено, встаёт на своё место.

Щёлк.

…Шалвар Хорсус. Несколько десятков лет назад был тем, кто разгадал секрет утерянного наследия расы Дольфов…

Кулон, который библиотекарь использовал для раскрытия тайны утерянного наследия… Но лишь он смог раскрыть его истинное значение.

…У него был пунктик по поводу сложных загадок, можете назвать это увлечением…

Что такого узнал библиотекарь, за что его использовали в качестве источника информации?

Щёлк.

…Посланник?! Значит время пришло. Теперь мне всё ясно, вот чего не хватало. Эти треклятые пророчества.

Щёлк… Щёлк… Щёлк…

И он, игрок. Единственный из-за кого этот маховик стал крутиться.

…Вы, Белый Ворон, стали катализатором всего этого. Но зачем Шалвар Хорсус занимался подобными исследованиями?

Щёлк.

Его глаза резко открылись. Он побежал за Дальтаро и, схватив того за шкирку, помчался к дому библиотекаря.

«Надеюсь, что я думаю в верном направлении…»

Пока он бежал и тянул за собой недоумевающего товарища, окончательно пришёл к одному выводу. Ещё один осколок должен быть спрятан в доме библиотекаря. А ключ…

…Тело уже убрали стражи, посланные капитаном. Уилл встал посреди комнаты и достал кулон.

«Прав или не прав? Поехали».

Уилл поднёс к кулону полностью заряженный проклятый осколок и обрадовался, мысленно забившись в истерике. Их с Дальтаро засасывало в портал.

Это было не то, что он ожидал. Точнее совсем не то. Он предполагал, что кулон, это ключ от какого-то ящика или сундука, которые скрывают эманации осколка, а точнее его проклятой энергии. Она же нужна и для активации этого кулона, чтобы он указал направление.

Старик умён, по словам Дальтаро, а значит, скорее всего, был магом и не стал бы просто так держать на виду такую вещь. Единственное место, что пришло в голову Уиллу – это был дом Шалвара Хорсуса. Шпион не просто так находился там. Вспомнив ещё его реакцию на увиденный кристалл, Уилл подумал, что именно его тот и искал в доме у библиотекаря. Их визит был неожиданным, вот он и замаскировался под хозяина дома.

И судя по тому, что Дальтаро не заметил подмены, латийцы имеют какие-то способности связанные с кражей памяти или что-то подобное. Надо будет спросить об этом у капитана, когда они вернутся.

Понимая, что хоть всё произошло и не так, как он хотел, но его странная мысль сработала, и он подтвердил, что у Шалвара действительно был ещё один фрагмент кристалла. Только где он теперь находится? И где, чёрт возьми, находятся они сами?! Пока он думал, перед ним появились сообщения.

Когда они вернулись, то поняли, что ничего не пропустили. Уилл отвёл капитана в сторонку и сразу же начал вызнавать об известных тому способностях латийцев.

Уилл был близок к правде в своих предположениях. Латийцы обладали ментальной магией средней силы. И её хватало, чтобы заглянуть в память своих будущих жертв. Их шпионов обучали этому искусству чуть ли не с рождения.

В результате чего, они могли чуть ли не за минуту узнать всю твою жизнь. Все твои привычки, поведение, взгляды и всё, что делало тебя тем, кто ты есть. На это уходили годы тренировок, но именно поэтому из них выходили хорошие наёмники.

Но существует правило: человек, у которого копируют память, должен находиться в бессознательном состоянии. Лучше всего сон. Иначе латийцы получали обратный эффект и порой могли умереть из-за ментальной отдачи.

– Так значит, король и остальные всё ещё могут быть живы?

– Вряд ли… – ответил Эмин. – У них была не временная миссия, ещё не ясно, как долго они находились здесь, но понятно, что уходить в ближайшие месяцы они не планировали. Поэтому им было необходимо избавиться от тел.

– Вот как… Значит, новой информации так и не поступило?

Эмин покачал головой, слушая вполуха мужчину, задававшего уже в который раз те же самые вопросы.

– Это какой по счету? – спросил Уилл.

– Последний.

– Хм… У меня есть одна идея, я пока шёл обратно, кое-что придумал. Но мне необходимо знать несколько вещей. Первое. Если я правильно понял, то король в Рое не один?

– Да. Их всего три. Каждый оплодотворяет королеву раз в месяц. А что?

– Они имеют какую-нибудь ценность для обычных солдат? Ну, там. Готовы ли они будут рассказать всё, что знают, если, допустим, их живого короля будут разрезать на куски на их глазах?

– Ха-а! Откуда мы возьмём ещё одного живого короля?! – капитан, вытаращив глаза, смотрел на ВОРона как на больного.

– Ты мне просто ответь. Да или нет.

– Я никогда не задумывался на этот счёт. Но знаю, что король занимает в их иерархии вторую по важности ступеньку.

– Ну и последний вопрос: какой из тебя актёр?

Перед тем, как примерять на себя чужую шкуру, когда мысль только появилась, и он ещё не озвучил её капитану, Уилл думал о том, чтобы снизить уровень чувствительности. Но его останавливало несколько вещей.

Во-первых, у него были определённые причины, думать, что чувствительность не только даёт хорошие бонусы, но и раскрывает новые возможности в плане сценария самой игры. Словно система, давая прочувствовать тебе реальную боль, говорит: «Всё достаётся с трудом. Нет лёгких путей, а если и есть, то результат очень сильно отличается».

Например, он не был уверен, получил бы он вообще то задание, если бы не выдержал адскую боль. Он заслужил уважение охотника через испытание, и тот доверил ему сложную миссию, хоть он и был слаб по характеристикам. Будь там хай-левел, скорее всего он бы смог получить это задание, не проходя через что-то подобное. Но вот получил бы он «Рёв души»? Исключено.

Второе, конечно, бонусы. Хоть он думал после того испытания, что вряд ли бы согласился на что-то подобное, но человек по своей природе имеет дурную привычку забывать некогда пережитую боль. Это происходило и с ВОРоном. Плюс, он не забывал, что каждый полученный титул, навык или даже единица к характеристикам, возвышала его над остальными игроками и давала возможности для покорения этой игры, а значит, и возможность для достижения его цели.

Ну и всё же не стоило списывать со счетов, что шпион просто сдастся. Однако…

Уилл стоит на коленях – нет, его никто не заставлял, и это не та ситуация, в которой он был там, в доме охотника. Это был не признак его сломленного духа, это была возможность получить информацию. Теперь всё зависело не от значения его уровня, характеристик и навыков. Только голая сила воли… Его собственной силы, закаливаемой с самого детства.

– Что ж, держите его голову, чтобы он всё видел, – сказал Эмин двум стражам, которые, как и гвардейцы, были предупреждены насчёт появления целого и невредимого «короля», но в подробности их не посвящали.

– Держите его глаза открытыми. Пусть запечатлеет перерождение своего «короля». Влейте в него парализующее зелье и развяжите, а то неудобно будет рубить. – Эмин отыгрывал роль злодея, но всё же было заметно, как напряжено его лицо.

Естественно вместо парализующего зелья разбойнику залили зелье в три раза увеличивающее здоровье и уменьшающее время дебаффов, связанных с потерей крови. Чрезвычайно редкий эликсир, которых у мага гвардейцев было всего два. Их ранг был на уровне гранд мастера, и купили их в другой империи, где производилось всего четыре зелья в полгода.

Уилл внутренне напрягся, готовясь к неизбежному. Капитан занёс меч над его уже лежащим телом, и раздался первый удар.

Хруст!

Пальцы на левой руке отрезало невероятно быстро.

-105

Его палач оттягивает меч для нового удара.

Хруст!

Половина кисти идёт вслед за пальцами. Разум ВОРона разрывался от боли. Но дёргаться нельзя. Нельзя поддаваться желанию заорать, выпуская боль через крик.

-112

Хруст!

Капитан подошёл к делу серьёзно и, словно сыр, нарезал его руку равными частями. Кровь уже образовала огромную лужу.

-108

«Кровотечение», «Рваная рана», «Слабость», «Потеря конечности» – подобный список висел перед затуманенным взором ВОРона.

«Да что ж такое-то?! Где мне искать этот чёртов свиток? Такая возможность и проплывает мимо меня! Твою же…» – Уилл помассировал виски, потянулся и, всё ещё зевая, думал о том, что ему делать с новым знанием о подобной рекламе. Если повезёт и свиток найдётся, то, может, его наоборот может забросить ещё выше, чем он есть сейчас.

…

Сайт пестрил разнообразными ссылками на видео и форумы, посвящённые какому-нибудь одному моменту игры. Например, картографы продолжали заниматься своим делом, но вход на их сайт стал платным. Информация об открытых землях теперь стоила немало.

На самом первом этаже был снова замечен Дикий змей Набау, который сменил образ и превратился в летящего Крагха. Это был монстр: смесь орла и козы. На втором этаже поползли слухи, что клан «Душегубы» всё ближе и ближе подбирается к Дуллахану, но что, где и как именно – тайна за семью печатями.

Уилл просматривал всё это и ждал, когда с его персонажа спадут дебаффы. Он уже сходил в магазин, сделал комплекс упражнений и ждал, ждал, ждал…

…

И вот тёплое утро. Точнее, рассвет, который освещает высокие шпили дворца и те переливаются в лучах его золота. ВОРон открыл системные сообщения, которые тогда прочитал мельком и вдумчиво начал перечитывать их снова. Домик. Это раз. Навык, который уже сейчас может показать хороший результат, правда не на этом этаже, но всё же… Это два. Отношения с целой страной на уровне «Восхищение». Три. Видимо, из-за этого ему и презентовали целый Дом-м…ик.

Парень осмотрел самого себя. Отсутствовала только куртка проходимца, находившаяся во время смерти на нем. Теперь разбойник нескоро сможет использовать навык «двуликий».

Уилл всё ещё сидел на кладбище и о чем-то напряжённо думал. Какая-то очередная мысль убегала от него. ВОРон пытался вспомнить о характеристиках вещей, найденных и отложенных в хранилище.

«Нужно бы наведаться… Думаю, в своём доме это будет делать лучше всего».

Молодой человек улыбнулся и, встав с надгробной плиты, побежал к наверняка ожидающим его боевым товарищам.

…

У ворот замка его встретили стражники, которые, увидев его, прижали руки к груди и встали по стойке смирно.

– Уважаемый Белый Ворон, рады видеть вас целым и невредимым. Нам тут наши сослуживцы такое понарассказывали о том, что произошло вчера во дворце. Жуть. Ох, простите. Нас просили предупредить вас, что капитан будет ждать в большой за́ле. На месте вас проводят.

– Спасибо, господа, и берегите себя. – ВОРон проходя мимо них, махнул рукой.

– Я говорил тебе, нормальные эти посланники. А ты демоны, демоны! Истеричка.

– Эй! Не передразнивай меня своим женским голоском!

– Это у меня-то женский?!.

Уилл, слушая эти крики, подходил всё ближе к дверям, возле которых на ступенях лежал Дальтаро. Кто бы мог подумать, что это легендарный авантюрист.

– Дальтаро! Хорош лежать, нас ждут великие дела! Ру-ха-ха, – изображая дьявольский смех, закричал Уилл.

Лучник вскинул голову на раздавшиеся крики и, прикрыв ладонью глаза от слепящего солнца, глянул в его сторону.

– А-а, всё-таки вернулся.

– А ты как думал, шарлатан? – улыбнулся парень. – Скажи мне, много ли чего рассказал латиец?

Мужчина серьёзно глянул на него, прежде чем ответить.

– Ты идиот.

– Ха-а!

– Скажи, ты знал, что тела посланников исчезают после смерти?

Лицо парня вытянулось от осознания того, что вчера произошло после его смерти, и он с размаху впечатал ладонь в своё лицо.

– Вот же безмозглый бара-ан… – он так всё тщательно придумал. Поставил на кон опыт, время игры и свой разум, чтобы выведать грёбаные секреты врагов, и не подумал о такой мелочи… – Да как же так!

Разбойник обхватил голову руками и, взъерошив волосы, присел на корточки.

– Да успокойся, ты не до конца меня выслушал. Хоть мне и понравилась твоя маленькая импровизация про безмозглого барана, но ты забыл, что шпион уже был под клятвой души. Увидев, как твоё тело рассыпается, пленник пришёл в ярость, но всё равно рассказал свою историю, которой хотел поделиться. Лучше уж пускай проткнут сердце или отрубят голову, чем по частям терять душу.

– Да-а? Ну, так с этого и надо было начинать, пойдём к капитану. Пора мне узнать хоть что-то полезное, а не придумывать самому.

…

Эмин де Фолкер сидел за небольшим столом в большом и пустом помещении, когда услышал стук в дверь.

– Заходите.

– Капитан! Как я и обещал, живой и… живой, в общем.

– Фу-ух, слава Богам. Я было думал, что всё же взаправду вас убил. Вы долго не приходили. Ну и? Как там на той стороне?

– Там? Там скучно, – вздохнул Уилл. – Вы мне лучше расскажите историю, что поведал вам наш «словоохотливый приятель».

– Ну да. Прости. Просто рад видеть, что с вами всё в порядке. Вы слишком многое сделали для нас. Итак, слово в слово…

…

История, рассказанная латийцем, оказалась незамысловатой, и на поверхности никакой полезной информации для них не было. Капитан и остальные, кто слушал, так и не поняли бы ничего, если бы Дальтаро им не рассказал об их с ВОРоном путешествии.

Вкратце. Когда-то давно, лет четыреста-пятьсот назад, жила раса дольфов. Эта раса владела мощной ментальной магией и могла управлять живыми против их воли. Но им и этого было мало. Для усиления своих способностей их император создал синий кристалл из чистой ментальной энергии, спрессованной алхимическим способом. Этот кристалл позволял усиливать его магию подчинения в сотни тысяч раз, с помощью созданного для этого устройства. После этого началось время, позже названное «Эпоха подчинения». Император во главе своего войска начал завоёвывать соседние земли, подчиняя врагов, а потом вырезая их города, словно скотов на убой. Они маршем прошли чуть не через весь континент, на котором обитали.

После чего планировали взяться за соседний, но вода была не их стихией. Метальная магия дольфов плохо работала в водном окружении. Никто из них не знал, в какой стороне находится второй материк, поэтому, не зная точно куда плыть, они держали курс прямо, и о них больше никто не слышал. Слухи о потерянной армии и устройстве расползлись по земле. Прознавшие об этом покорённые страны и империи собрались и стёрли с лица континента оставшихся дольфов. Чтобы никто из них в будущем не стал новым «Императором подчинения».

Последние слова шпиона были:

«Мы потомки исчезнувшей когда-то расы».

Такая вот история. Осколки – это про́клятые части того самого кристалла. Устройство, что было зарисовано на пергаменте библиотекаря – это то, куда вставляется собранный кристалл. Учитывая, что латийцы – потомки, значит, всё же не всю расу дольфов уничтожили, где-то остались несколько человек и забились в самые глубокие щели, потихоньку набирая силу и выбираясь на свет.

Почему их магия настолько ослабла? Видимо, у предков Роя были какие-то специальные методики, позволяющие развить их способности. Латийцы, как-то узнали о том, что библиотекарь раздобыл информацию об устройстве и послали своего шпиона следить за ним. В итоге он заметил, что тот исчезает в каком-то странном портале.

Они не находили себе места от желания узнать тайну и больше не смогли ждать. Выяснив, что он исчезает и появляется в одном и том же месте, тот самый шпион, дождавшись, когда Шалвар Хорсус вернётся в очередной раз, напал на него. Судя по тому, что осколка при его убийстве не было, маг смог воспользоваться каким-то заклинанием переноса и отправил его не пойми куда.

С помощью своей магии латийцы смогли заглянуть только в поверхностные воспоминания, старик всё же был сильным магом и мог противодействовать влиянию на свой разум.

Теперь Рой ищет то место, зная, что для перемещения им нужен осколок и кулон, только вот, обследовав дом старика, кулон тот шпион найти не смог или просто не понял, что это именно тот самый, ведь Уилл бы тоже прошёл мимо, если бы не его описание.

…

ВОРон облегчено вздохнул, картина начала окончательно проясняться. А теперь пора за следующим осколком, вот только…

Дом, который ему подарили, был около шестидесяти квадратных метров, одноэтажный, но с высокими потолками. Его даже ждала молодая служанка, поприветствовав его с милой улыбкой на лице.

Первым делом ВОРон направился в свою комнату и полез в хранилище. Просмотрев вещи, он нашёл, ту, о которой так и не смог вспомнить, находясь на кладбище.

Его щупальца тянули к себе не пойми откуда взявшееся большое животное. То даже не дёргалось, парализованное веществом растения. И когда язык цветка уже дотягивался до жертвы, он молниеносно обвил её и втянул в свою утробу. Большое животное, похожее на медведя, но с хоботом и по всему телу покрытое мелкими чешуйками костяных наростов, влезло в расширившуюся пасть без проблем.

ВОРон, смотревший на это с приличного расстояния, почувствовал, что сейчас и правда не стоит лезть на неизведанного врага.

Мало того, что из-за размеров монстра его щупальца были длинными и достигали пятнадцати метров, так они ещё были и очень быстрыми. Если они вступят в бой, то живым в итоге останется только он, и то после того, как его отправят на перерождение.

Несовпадение Уилл обнаружил не сразу. Но когда обнаружил, то ничего не понял. Вокруг монстра не было фиолетового дыма, хотя его сила была просто пронизана аурой проклятия.

Уилл думал об этом феномене, когда заметил, что у подножия этого исполина привязано чьё-то тело. Оно было таким маленьким, что разбойник заметил его лишь из-за того, что рассматривал растение для последующего анализа и возможной тактики борьбы, стараясь не пропустить чего-то полезного.

Он не мог увидеть, кому именно оно принадлежит, но чувствовалось, что ему осталось недолго. Монстр что-то выкачивал из связанного тела и словно наполнялся неведомой силой. На глазах Уилла. здоровье растения получило прибавку.

Алый берсерк вместе с игроками из своего клана стоял недалеко от мёртвого города Экаро и восстанавливал силы.

В реальности молодого человека звали Роннальд Керт или просто Ронни. Накануне выпуска игры ему исполнилось двадцать три года. С самого детства он никогда не испытывал проблем с деньгами. Богатые родители обеспечили его всем, но его отличительной чертой было то, что эта золотая ложка во рту не помешала ему стать успешным молодым человеком, который был трудолюбив, вежлив и целеустремлён.

Под метр восемьдесят, спортивного телосложения, с зелёными глазами и приятным лицом – для девушек он являлся хорошей кандидатурой во всех смыслах. Ещё во время учёбы он начал увлекаться играми, а когда началась виртуальная эра, так и вовсе стал профессионально этим заниматься.

У Ронни был младший брат Дональд Керт. Как и брат, он был симпатичным: с карими глазами, спортивной фигурой, хотя и плотно сбитый, коренастый. Он никогда не работал и только тратил деньги родителей, считая, что заслужил их хотя бы тем, что родился в этой семье. Дон часто посещал спортивные секции и вообще предпочитал именно их учёбе в самой элитной школе.

Дон, как и Ронни, вскоре начал играть и был самым ярым донатером. Его стремлением было превзойти брата, которого так любили родители, в том, в чем тот считался мастером. Он сам не помнил, когда поставил себе такую цель. Или наблюдая, как их родители постоянно хвалят Ронни. Или в тот момент, когда родители ставили его в пример, а может, сыграло роль какое-то глубокое желание превзойти человека, которого боготворил в детстве.

Он был на пять лет младше, поэтому умный и добрый старший брат стал для него примером, а потом как-то медленно превратился во врага. В игре у Дона был клан, основанный золотыми детьми, который так никогда и не попадал даже в топ-20, добираясь лишь до топ-50. Когда Дон перешёл в «Восхождение», то почувствовал себя не в своей тарелке, так как здесь до сих пор не ввели систему доната. Прошло уже больше двух недель, но никакой информации на этот счёт на сайте игры так и не появлялось…

У Ронни на данный момент была цепочка эпического квеста. Его класс, как и гласило его имя, был «берсерк». Для получения специализации нужно иметь пятидесятый уровень, но опыт в этой игре по сравнению с остальными давался слишком тяжело. Нужно было убивать очень много монстров, чтобы, как он, подниматься в уровнях.

Молодой человек был профессиональным игроком в виртуальные игры, и пусть они отличались друг от друга, но для прокачки в каждой нужно было иметь огромное терпение для нудного гринда. Хотя есть и те, кому нравится даже это. Умрёшь или пропустишь день и, считай, отстанешь от своих врагов.

Алый берсерк предпочитал соло игру, если это было возможно. В других играх, он со временем мог проходить большинство данжей и инстансов в одиночку, когда его персонаж переходил на сотый уровень. И Ронни надеялся, что скоро сможет и здесь добиться таких результатов. Когда парень первый раз увидел взлёт неизвестного игрока, сказать, что он испытал сильное удивление, это ничего не сказать. Он был в шоке.

Первая мысль была, что ему просто повезло как-то выполнить скрытое задание. Но тот продолжал и продолжал вырываться вперёд, пока разрыв между ними не составлял десять уровней.

Ронни даже начинал думать, что это разработчики решили держать в напряжении игроков, запустив в игру одного из своих. Мысль была невероятно идиотской, но логичного объяснения этому он просто не находил.

В конце концов, его труды принесли плоды в виде эпического квеста. Первым звеном этой цепочки было задание уничтожить на окраине империи Кар-Тар древнего призрака. Поиски велись всей гильдией, и в итоге они смогли его найти. Тот оказался ранга «барон», и им пришлось попотеть, убивая его целых полчаса.

Призрак был живучим, плюс физические атаки без специальных масел против эфирных существ не наносили ему вреда. В итоге только маги и трое бойцов вместе с Алым берсерком уничтожили его.

Выпавший из того фиал с необычным реагентом под названием «Стонущая душа» привёл его к чародею, занимающемуся изучением подобных фиалов. Поиски этого старика заняли у клана ещё добрых четыре дня, пока он продолжал пытаться оторваться от тех, кто шёл за ним в рейтинге.

И вот чародей, поколдовав над колбочкой с душой, попросил принести ещё три фиала со «стонущими душами» для окончательного подтверждения появившейся у него теории.

И в данный момент они заканчивали это задание, найдя уже два таких реагента. Те выпадали совершенно случайно и к тому же из разных видов нежити. Первый после дня гринда из облезлого призрачного кота. Второй из трупа бывшего монаха, и для этого снова пришлось убивать всех подряд и не пропускать даже жалких крыс. Результатом всех их хождений стала лишь четверть обследованного мёртвого города Экаро.

– Все готовы? – спросил Алый у ребят, которые являлись его друзьями вот уже шесть лет.

– Слушай, – спросила девушка, игравшая за тифлинга. Её красивая фигура и симметричные рожки идеально сочетались с облегающей полудьяволицу кожаной броней с глубоким декольте. Черные штаны и высокие сапоги ранга «золото» лишь подчеркивали образ обольстительницы. – Ронни, наша встреча сегодня всё ещё в силе? – мило улыбнувшись, уточнила Кейт, которую в игре звали Обольстительная дьяволица.

– Кхм… Мы же договаривались, Кейт, значит, так и будет, – он старался не смотреть на неё, потому что на самом деле уже в третий раз их свидание срывалось из-за того, что он выполнял очередную миссию или же гриндил в какой-нибудь высокоуровневой локации.

– Ну, ты! – обиженно воскликнула девушка, ударив его кулачком в плечо. – Тебе не стыдно обманывать меня снова и снова? А? Тебя насильно из капсулы что ли вытаскивать? Я же не поленюсь и для этого приду к тебе домой.

– О-о… – раздалось несколько голосов вокруг. Ребята наблюдали и слушали, чем всё закончится.

Кейт сложила руки на груди и обиженно смотрела на того, в кого давно была влюблена. Но этот задр… кхм… про-геймер никак не мог об этом догадаться. А ей всё не хватало духу сказать об этом напрямую. Они были знакомы ещё со школы, и с тех пор она всегда была с ним рядом. Когда Ронни начал играть, она не осталась в стороне и вместе с ним основала клан, но этот гад, в итоге, отошёл от дел управления, предпочитая играть и находиться, как он говорит, «на фронте».

– Э-э-э… – Ронни смущённо почесал затылок. – В этот раз обещаю. Если я снова тебя обману, то буду должен желание. Идёт?

– Поймала на слове и при свидетелях! Эй! Вы же всё слышали? Да? – девушка смотрела на группу, но те отводили глаза, ковырялись в земле, а кто-то нагло притворился спящим. Все знали, что их кланлидер сохнет по берсерку, но не влезали в их отношения.

Это стало традицией и порой походило на старые добрые сериалы. Их основная группа с самого момента основания клана наблюдали за развитием этой «парочки».

– Эй вы! Я вам как лидер заявляю, тот, кто не подтвердит данного Ронни обещания, отправится на гринд в лоулевельные локи. Поняли?!

– Ну точно, дьяволица… – прошептал кто-то из парней.

– Я тебя слышу, Гонщик, – сузив глаза, прошипела Кейт.

– Та-ак, вижу, все отдохнули, – решил спасти товарища Алый. – Пора за последним фиалом…

Показав Археологу видео, они оставили на него задачу по поиску дальнейшего следа, и вот, наконец, неделю спустя, «Душегубы» вновь стояли перед пещерами. В этот раз Археолог был вместе с ними. Ночь стоял перед всеми, оглядывая каждого.

– Главная задача – это вновь встретиться с тем монстром. Она что-то знает о Дуллахане, и если придётся её убивать, то все должны быть готовы. Археолог, конкретно ты никуда не лезешь. Твои сведения могут помочь раскрыть что-то, что мы пропустили, повторяем всё как в прошлый раз. Делия, мы рады, что ты вернулась, но ты уверена, что готова?

– Конечно! – улыбнулась воровка. – Просто как-то всё в прошлый раз резко произошло. А я девочка молодая, вот и перепугалась.

– Ну да, молодая, – хмыкнул Ночь, но, заметив, как та на него посмотрела, тут же отвернулся и скомандовал: – Повторяем всё как в прошлый раз, те, кого тогда не было, ещё раз вспомните, о чем вам рассказывали, кого и как убивать. Плюс, для вас показывали видео. С могильной ямой кроме меня и Археолога никто не разговаривает.

И отряд из десяти игроков двинулся навстречу ответам. В этот раз времени на прохождение пещер ушло меньше, и через три часа «Душегубы» вновь стояли перед могильной ямой. Та уже не ползала по потолку, а лежала в центре помещения, разглядывая старых гостей.

В прошлый раз после того, как группу игроков отправили посмотреть на гигантских людоедов, мир начал меняться, и их выкинуло за пределы Обители мрака. Они не торопились войти сюда по новой, понимая, что всё это было неспроста.

– Вы-ы-ы с-снова-а-а-а при-и-ишли-и… К-а-ак в-а-ам нова-а-а-я пра-авда?

Ночь вышел вперёд вместе с Археологом. От их переговоров зависит, узнают ли они всё напрямую от монстра, или же, убив его, им придётся искать ответы где-то в другом месте, что означало бы ещё большую потерю времени.

– Скажи, что ты пыталась сказать, показывая нам новую версию давно минувших эпох? В чем смысл? – начал разговор вампир.

– С-с-смысл для ка-а-аждого с-с-свой, мяс-с-со.

– Может, мы и не видим всей картины, но мы знаем, что ты – это то, что осталось от тех двухсот людей, что рыцари и солдаты увели в катакомбы.

– З-з-заткнис-с-сь! – громкий свист пробрал всех до костей. – Вы-ы-ы нич-чего-о не поймете!

Археолог кашлянул в кулак и взял слово.

– Мы как раз всё понимаем. Вас пытались спасти, но изменения мира почему-то затронули вас. Пространство, что начало меняться, смешало ваши тела, в итоге похоронив, словно в братской могиле. Древняя магия. О ней упоминается в одной книге, написанной Хранителем Драварсом. И вместо спасения вы получили страдания длиной в века. Мы и правда не знаем, были ли те гиганты богами или демонами, но ты очень хотела показать нам что-то, что здесь произошло, и в чем вина тех семерых героев. В книгах о них нет ни слова, ты знаешь почему?

– С-с-спас-с-сители! – словно выплюнуло чудовище, самое отвратительное для него слово. – Поги-и-ибли-и с-с-сотни мили-и-ионов, прежде ч-ч-чем они-и-и-и что-то с-с-сделалали-и-и. Я-я-я… нет! Мы-ы-ы ненави-и-ди-им и-и-их! Мы-ы-ы з-з-заточены во времени-и-и… В прос-с-странтс-с-стве… В муках. В аду.

Могильная яма затряслась в ярости. Земля задрожала, и потолок грозил обвалиться от эмоций, испытываемых монстром.

– Подожди! – крикнул Ночь. – Если ты расскажешь нам о них, то, возможно, мы сможем помочь тебе обрести покой. Освободить.

Тварь прекратила бесноваться и сотни глаз уставились на одного человека.

– Ты-ы-ы дума-а-аешь, ч-что с-с-с-правишьс-с-с-я с эти-и-м?

– Могу лишь пообещать, что если есть шанс, то мы не остановимся. Смерть для нас не конец. Мы посланники небес. Ты слышала о нас?

– С-с-слыша-а-ала ли-и яя-я? Да-а. Я з-зна-а-аю кто-о-о вы-ы-ы. Пус-с-сть с-с-смерть и не конец, но с-с-сложно-ос-сть очень выс-сока-а. Вы-ы-ы гото-о-овы?

Азартные кости успешно отыскали волшебника Рикки Армаструса. Награды для игрока, получившего это задание, были более чем хороши. Он получил много опыта, перескочив сразу на два уровня выше, прирост к интеллекту на три единицы, а также уникальный навык «Поиск».

Этот навык позволял в обмен на очки влияния найти любого живого человека или монстра, если от него осталось хоть что-то и это что-то оказалось у вас. Кровь, волос, одежда, его оружие и так далее. Если человек, которого искал пользователь, был мёртв, то магия не активировалась и очки влияния не тратились.

Так же это действовало на поиск игроков. Если у вас была вещь ещё живого игрока, то поиск показывал место на карте, а также видимую только для пользователя навыка нить света. Привязывать к поиску можно было всего лишь две цели.

После разговора со слепым стариком, тот указал место на карте, которое даже на сайте у картографов не было отмечено. На том месте было сплошное тёмное пятно радиусом в тридцать километров.

В итоге, Молли снарядила группу из трёх воров и трёх разбойников лучшими вещами и отправила к тому месту, чтобы разведать обстановку. Вступать в бой категорически запрещалось, так как уровень тех монстров явно был выше пятидесятого.

В случае если ситуация складывалась не в их пользу, один из разбойников должен был пожертвовать собой, позволив остальным бежать дальше к цели и так далее. В любом случае воры должны были добраться.

Каждый день эта группа, которую окрестили «Лазутчиками» отправляла Серому кардиналу видео, показывая, как продвигается поход. В итоге через четыре дня остались только два вора. Но в том месте, куда указал старик, ничего не было. Огромное пустое пространство, покрытое лишь травой. Никаких монстров, деревьев, а уж тем более пещер, там не нашлось.

Отправив видео и дождавшись ответа от кланлида, они бурно выругались. Та написала им, чтобы они ещё неделю оставались на том месте, обещая, что компенсирует потерю времени и уровней, пропаровозив их по инстансам с хай-левалами гильдии. Ворам, которых звали Джельон и Гарри, ничего не оставалось, кроме как выполнять приказ.

Вы получили уровень…

Уилл стоял в стороне от осыпающегося пепла и держал в руке маленькое лупоглазое чудо. Это была милая девочка со светло-зелёной кожей, большими круглыми глазками и покрытая небольшими листиками деревьев.

«Осмотр».

День спустя…

Уилл вставший в семь утра и сейчас пьющий кофе, в который раз перечитывал сообщение от администрации игры об обновлении.

«Вот и началось. Теперь нужно ускоряться и скупать территории с хорошей землёй, торговыми лавками, магазинами и прочей недвижимостью. Было бы идеально получить в распоряжение развитые земли. Но пока надо решать незаконченные дела…»

На его появление сразу отреагировал Дальтаро.

– Вы чем там вообще занимаетесь? То на сутки пропадаете, то на час. И вообще, куда именно вы попадаете?

– Ты, мой сильный и торговый друг, не забивай себе голову понапрасну, – усмехнулся ВОРон. – Пора в Латахорг, узнать, как там дела у дриады.

…

– Привет, Гррахкат! – разбойник, зайдя в покои, поприветствовал шамана и увидел сидящую возле него маленькую дриаду.

– Привет, э-э… – он забыл, как её зовут, а применять «осмотр», пока она в сознании, не стоило. Он понял, что разумные существа понимают, когда их идентифицируют.

– Укуми, – шёпотом подсказал Дальтаро.

– Я знаю, – ВОРон был сама невозмутимость. – Просто не знал, можно ли к ней обращаться по имени, может у них там традиции, правила. И не важно, что она ребёнок.

– Ты не юли, давай, – ответил старик, глаза которого смеялись. – Нет у них никаких традиций и правил, и чего ты там себе ещё напридумывал. В любом случае, она сейчас не может говорить как все. Укуми ещё не стала взрослой по меркам их расы, а у них человеческий голос появляется, только когда они становятся совершеннолетними.

– И когда наступает тот самый момент? – поинтересовался Уилл, слушая про такие необычные особенности дриад.

– Насколько я знаю, в тридцать лет. А ей сейчас всего лишь двадцать. Поэтому общаться с ней можно только мысленно, при помощи одного заклинания.

Старик что-то произнёс, и дриаду с Уиллом окутал зелёный свет.

– Привет, посланник, – раздался в его голове переливчатый голос. – Этот дедушка рассказал мне о том, что ты спас меня вместе со своими друзьями. Я бы хотела поблагодарить тебя за это. Если бы не вы, то я бы так и не смогла вернуться к своим родителям и сёстрам, а самое главное, к своим обязанностям.

Эта, оказывается, взрослая девочка, сидя на коленях возле шамана, не торопясь поклонилась.

ВОРон подумал, что это выглядит очень забавно, когда увидел, что дриада подняла голову и недоуменно на него посмотрела.

– Погодите… Она, и мысли что ли может сейчас читать?!

– Нет, что ты, дриады эмпаты, – успокоил его старик.

– Ничего хорошего, не надо меня разглядывать, как диковинку какую-то… – Её маленькие бровки свелись к переносице, отчего она выглядела как плюшевая игрушка. ВОРон тут же отвёл взгляд, но его эмоции не ускользнули от Укуми, и она, вскочив, упёрла кулачки в бока.

– Эй! – запищал её голос в его голове. – Что ты себе позволяешь, человек! Ты смеешь смеяться надо мной!

Она топала ногами и вела себя как маленькая девочка, которой и выглядела в глазах разбойника. В конце концов, он справился со своими эмоциями и поклонился, приложив руку к груди.

– Прости меня, дорогая дриада. Я ни в коем случае не смеялся над тобой. Просто твой образ напомнил о моей сестре, которая была такой же милой и забавной как ты… Пока её не украли из родного дома, и она теперь где-то там взаперти, сидит и ждёт меня. Э-эх. – Он старался ещё и выдавить слезу, но это максимум на что хватило его актёрской игры.

Укуми смотрела на него и пыталась понять врёт он или нет, но в его эмоциях всё было спокойно.

– Так это правда? – её личико приобрело грустное выражение. – Мне очень жаль.

– Зачем мне врать? – будто искренне удивился Уилл. Его сестру и правда украла школа, которая держала Лею взаперти. Он только что-то где-то не уточнил и всё. – Мне сказали, что для её спасения нужен про́клятый осколок, который находится внутри тебя.

– Что находится внутри меня? – удивлённо переспросила девочка.

– Ты не знаешь, что внутри твоего тела сидит осколок? – теперь пришла очередь удивляться разбойнику.

– Внутри моего тела под печатями Старшей дриады находится древний камень, который, если вырвется наружу, начнёт осквернять лес. Я Укуми – жрица, которая унаследовала эту должность. Когда около четырехсот лет назад в наш лес попал этот про́клятый предмет, предки придумали способ запечатать его с помощью наших тел. После него появились ещё несколько древних камней в разных частях леса, но наши прародители не успевали вовремя отреагировать и запечатать их в тела юных жриц.

«Ого!» – Уилл даже разволновался.

– Скажи мне, прекраснейшая жрица, а сколько именно древних камней запечатано в ваших юных девах? – Его сердце медленно-медленно стучало в ожидании ответа, рискуя совсем остановиться.

– Кроме меня ещё две. Мы совсем недавно приняли на себя эту великую должность. Пусть мы и умрём быстрее наших сестёр, но зато спасём наш лес. – Укуми гордо подняла свою головку, и её глазки сияли от важности.

– А я смогу встретиться с вашей Старшей жрицей? – продолжал разбойник допрашивать девочку.

– Ты-ы?.. М-м… Ну, ты спас меня, так что, думаю, что это возможно. Но она не жалует чужаков, как, впрочем, и все мы.

– А если я скажу, что очистил от заражающей ауры древних камней уже семь мест в вашем лесу, королева же будет рада?

Глаза, и без того большие на таком маленьком лице, от удивления стали ещё больше.

– С-с-семь?! Но как? Их же охраняют сильные заражённые звери и про́клятое место не очистить никакой магией. – Её хрупкие ладошки прижимались к щекам, она никак не могла поверить в такое чудо.

– Кхм… А вы пробовали очистить эти места с помощью осколков, то есть древних камней? – медленно спросил ВОРон.

– Не-е-ет… – она даже замерла, пытаясь понять, а действительно: почему они не пытались такого сделать?

– Значит, решили. Веди меня к вашей Старшей, а мы уже с ней обговорим, как из вас камни, тьфу, осколки достать и лес очистить.

– З-з-зачем доставать? – совсем растерялась Укуми. – Они же там лежат, никого не трогают, есть пить не просят, в конце концов.

– Ага. И вы потихоньку мрёте как мухи. А так и вам помогу, и сестру спасу, – хлопнул в ладоши ВОРон и, подхватив не ожидавшую такого жрицу на руки, направился к выходу.

«А потом, может, и за объединение мира возьмусь», – вскользь подумал разбойник и усмехнулся своим мыслям.

– А ну поставь меня на место! – запищала девочка, упорно стуча маленькими кулачками в плечо ВОРона.

– Я сама могу идти! Я взрослая! Я самостоятельная женщина, воспитанная мудрыми старшими сёстрами, а ну поставь меня, говорю.

– Хорошо, – разбойник поставил её на землю и, крикнув, чтоб она догоняла, побежал в сторону леса.

Когда он обернулся, проверить, как там справляется жрица, то чуть не упал с размаху на землю.

Укуми стояла, прижав ручки к груди, и хлопала большими глазами. То ли она не ожидала, что её действительно поставят на землю, позволив самой идти, то ли растерялась, увидев скорость лучника и разбойника.

Уилл хлопнул себя по лицу и не торопясь побрёл к этой взрослой и самостоятельной.

– Ну и? Чего ждёшь? Нам вроде как в лес надо, или же вы можете как-то перемещаться мгновенно к себе домой?

– Не-а… – она уверенно покачала головой.

– Может, ты ждёшь, когда ветер-дружок подхватит тебя и на своих руках донесёт до дома?

– Не… кто дружок? – она явно не понимала, что парень над ней смеётся, но когда сработала её эмпатия, тут же разозлилась.

– Всё. Я поняла, что я медленнее вас, мог бы так и сказать, а не бросать меня на землю. – И потянула руки вверх как ребёнок, словно намекая поскорее её поднять.

ВОРон, увидевший это, не удержался и засмеялся в голос, взяв самостоятельную и воспитанную старшими сёстрами жрицу к себе на руки.

– Ты-ы-ы… – её лицо насупилось, и она, протянув ручку, ухватила его щеку и стала, что есть силы трясти, приговаривая. – А ну, хватит!

– Эй! Я понял, прости. Веди нас давай.

…

Дриада то ли вела их компанию секретными тропами, то ли чувствовала окружающий её лес и засевших в нем монстров, но спустя полтора часа она остановилась перед совершенно пустой поляной, в центре которой находился прозрачный и небольшой пруд.

– Спусти меня вниз, человек, – прозвучал голос в голове ВОРона, и он тут же поставил её на ноги.

– Тут находится барьер, установленный нашими предками, чтобы посторонние не могли пройти дальше. Подождите чуть-чуть.

Девочка начала делать пасы руками и её тело, словно вода начало менять стойки, перетекая из одной в другую. Танец, наполненный силой природы, окутывал её маленькую фигуру зелёным светом, и минуту спустя перед ними открылось небольшое окно, за которым был совершенно другой пейзаж.

Дальтаро, всё это время молчавший, понимая, что его путники могут вести разговор, наконец, заговорил:

– В который раз убеждаюсь, что с тобой весело путешествовать, что ни день, так какая-нибудь новость.

Жрица вытерла свой маленький лобик и снова подняла ручки вверх, уже не намекая Уиллу, а говоря прямым текстом, поднять её.

– Он закроется через пять секунд, входите же!

– Дальтаро, пять секунд. – Тот кивнул и шагнул следом за ВОРоном.

Уилл уже хотел облегчённо вздохнуть и обрадоваться, что целых три осколка ему, наконец, достанутся без боя, но Старшая дриада не закончила свою речь.

– Для снятия печатей, как и для проведения самого ритуала запечатывания, необходимы два редких реагента. Поскольку те, что находились в нашем саду, мы уже использовали годом ранее и не ожидали того, что камни можно использовать иначе, вам нужно будет добыть эти реагенты…

– А в вашем саду значит уже всё? Лишь перекати-поле осталось да ветер завывает? – с сомнением спросил ВОРон. Ему очень не хотелось бегать за какими-то травами, предполагая, что в обычных местах их не найдёшь.

– Я не совсем понимаю о перекати-поле, но смысл уловила. Да, у нас больше нет этих ингредиентов. Они появляются раз в шестьдесят лет, как раз, когда… – Дриада глянула на свою дочку и тяжело вздохнула. – Вы поняли, о чём я. Не бойтесь, раз вы смогли убить того монстра, что схватил Укуми, которая не смогла его почувствовать, то для вас их поиск не составит труда. Я расскажу, где их можно раздобыть.

– И на этом спасибо, – вполне искренне сказал разбойник. Старшая могла ведь и просто обозначить: «Идите на Восток, и где-то там вы найдёте то, что ищете».

ВОРон нёсся вперёд, пока не встретил первую многоножку.

Мёртвый монстр лежал посреди развороченной им же воронки. Укуми, всё ещё прикрывая голову, вылезла из своего укрытия и, медленно-медленно подойдя к монстру, ткнула в него пальчиком, после чего резко его отдёрнула. Убедившись, что тот окончательно мёртв, она расхрабрилась и встала в гордую позу победительницы.

– Уха-ха-ха! Ишь ты, пугать меня вздумал. И так будет с каждым, кто посмеет напасть на меня. – Перед тем, как вернуться к Уиллу, пнула труп своей маленькой ножкой, тут же запищав.

– Ай-ай-ай…

ВОРон и Дальтаро, присев неподалёку, наблюдали за «храброй» дриадой, и парень комментировал все её слова.

Мужчина, слушавший это, не удержался и засмеялся во весь голос, отчего у него на глазах стали проявляться слезы.

– Ах-ах-ха… И это она взрослая, умудрённая женщина. Ну даёт! – прерываясь на смех, еле выговорил лучник.

Разбойник не отставал, заразившись его смехом.

Минуты две в залах пещер и переходов раздавался отпускающий напряжение битвы смех.

Закончив расслабляться, молодой человек направился к смелой жрице и, взяв её на руки, спросил.

– Тут тоже нет этого лишайника? Кстати, что именно мы ищем?

– Каруко́ру. Вон он кстати! – и она указала на потолок.

– Ты хоть понимаешь, что следует предупреждать, если искомая трава располагается на потолке, а? Хорошо, что у меня есть навык позволяющий этот лишайник собрать, а если бы не было? – нахмурился разбойник.

Девочка мило пожала плечиками и смотрела на него, не моргая, своими широко раскрытыми большими глазами.

– Ты, видимо, настаиваешь на том, чтобы обратно прогуляться в одиночку? – вкрадчиво спросил парень.

– Н-н-нет, я ничего такого не предлагаю, – Укуми тут же испуганно захлопала ресницами.

– Значит, в следующий раз предупреждай, кого бы то ни было, что, мол, так и так, но траву не достать, потому что она высоко-высоко, глубоко-глубоко или ещё где-то в недоступном месте.

Жрица усиленно затрясла головкой, подтверждая, что она поняла и в следующий раз именно так и сделает.

Активировав «без преград», Уилл забежал на потолок, который находился в десяти метрах над землёй, прихватив в наказание дриаду. Та, увидев, как далеко до земли-матушки, завизжала с требованием отпустить её.

– Ты уверена, что именно сейчас тебя стоит отпускать? – смеясь, ответил ВОРон.

Девочка, сообразившая, что нет, сейчас не надо, закрыла глаза и больше не открывала и, болтаясь вниз головой, ожидала скорейшего возвращения вниз.

Лишайника было достаточно много. Непонятно, откуда дриады узнали, что он растёт именно в этой пещере, но парень, не сильно заботясь об этом, стал срывать всю доступную траву, надеясь, что её редкость пропорционально влияет на стоимость.

Дело шло быстро. В этой игре для того, чтобы срывать растения, не требовался «травничество» или подобный ему навык. Они требовались алхимикам для умения работать с травами, делая из них выжимки и получая максимальную пользу. Чем выше ранг навыка, тем больше было пользы от ингредиентов.

В конце сбора на периферии зрения ВОРона что-то мелькнуло, он обернулся, но так ничего и не увидел. Хоть в пещере и был люминесцентный свет, его всё равно не хватало. Вися кверху ногами, он вернулся к своему делу, но что-то снова мелькнуло. Он начал тщательно осматривать потолок на наличие чего бы то ни было, и когда уже собирался бросить это дело, разбойник получил сообщение.

Группа хай-левелов из клана «Азартные кости», в которую входила Серый кардинал, а также их прямые соперники «Фортуна», где сейчас находился Алый берсерк, с которыми у них пока была договорённость не нападать возле данжей и инстансов, готовилась к рейду на босса в Лабиринте потерянных времён, где стоит лишь отстать от группы и считай, что ты мёртв. Это был один из не пройдённых до сих пор обнаруженных инстансов на третьем этаже на данный момент.

Кол-во игроков для рейда было максимум восемь. И топ-гильдии боролись за внимание и имя «первого покорителя лабиринта».

В нем присутствовали монстры с уровнем сорок-шестьдесят девять и босс на восьмидесятом уровне. Чудом, никак иначе это не назвать, добежавший вор из какого-то малоизвестного клана выложил эту информацию в сеть. Единственное, что он увидел это информацию. Как выглядит босс, чем его убить и так далее, никто не знал. Предпринимались ещё попытки добежать до него, но ничего не вышло.

– Это и вправду ты! – Молли всё никак не могла поверить своим глазам. Она подозревала, что тот человек на видео, которое она засмотрела чуть ли не до дыр, и есть тот самый игрок с первого места. Но реальность не позволяла принять данную теорию за правду. А теперь она убедилась.

– Я не знаю, что ты обо мне слышала, но я хороший парень. Никого не обесчестил, не убил и вообще вёл себя прилично. Если твоя реакция связана не с этим, то немного контекста мне бы не помешало для дальнейшего диалога. – Разбойник прищурил левый глаз, отвечая и рассматривая стоящую перед ним девушку.

Молли уставилась на него, не понимая, что он несёт.

Уилл тем временем пытался узнать, к какому клану она принадлежит. К сожалению, он не знал геральдики, потому что не представлял, что вообще умудрится попасть в подобную ситуацию. Единственная эмблема, которую он видел, принадлежала «Душегубам», и то, её по почте прислал Пак.

Та, кто стояла перед ним, была молодой. В этой игре тех, кто использовал свою реальную личность, можно было узнать, лишь запросив их статус. Или если они сами поделятся подобной информацией. Поэтому настоящий перед ним образ или вымышленный, он не знал. Значит, запоминать особо не стоило. Разве что имя отложить в сознании, ведь, кажется, она является главной в своей группе.

За те несколько секунд, что он рассматривал окружение и отвечал на удивлённые реплики девушки, ситуация вокруг начала медленно меняться. Мелкие кланы и отдельные группы игроков, что стояли поодаль, теперь собрались плотней, замышляя явно не пожать руку парню. Зная, что вообще ни с кем не пересекался и физически не мог своими действиями кого-то разозлить, он пытался понять: зачем им его смерть? А потом понял, что скорее всего дело в славе и видео.

«Хе-хе, – посмеялся мысленно Уилл. – Наверное, будет весело».

– Белый ВОРон, значит, – подал голос уже успокоившийся берсерк. – Ты не видел наше предложение на сайте? Мы готовы договориться о приемлемой цене за некоторую информацию. Даже не так. Я плачу из своего кармана и, учитывая, что в силу вступило обновление, позволяющее менять местную валюту на реальную, я действительно готов немало заплатить.

– Эй! Алый берсерк! В очередь. Я первая начала с ним говорить, – пришедшая в себя Серый кардинал показала, что она лидер не на словах.

– Это неважно, – отмахнулся от неё Ронни. – Когда мы закончим, можете предлагать всё, что угодно. Мне нужна лишь информация. В отличие от вас, у нас есть сильные игроки. – И улыбнулся, глядя в её сторону.

Задетая за живое, Молли фыркнула, сложив руки на груди.

– Смотри, не пожалей о своих словах, номер один, ой прости-и… – наигранно прижав руку к губам, извинилась Молли: – Сказала, не подумав… кхм… бывший номер один…

Она не осталась в долгу и, вернув подачу, злорадно усмехнулась.

Её соклановцы одобрительно загудели. На их лицах растянулись улыбки. Многие уже достали оружие, готовясь в случае чего вступить в бой, не теряя ни секунды.

Лицо Рональда дёрнулось, но он смог быстро успокоиться.

– Всё когда-то бывает в первый раз. Тем не менее, что скажешь, Ворон? – он вновь смотрел на Уилла, не обращая больше внимания на свою вечную – со времён первой виртуальной игры, в которую он начал играть, – соперницу.

– М-м… – молчавший до этого парень осклабился, предчувствуя возможность в ближайшее время оплатить, наконец, обучение сестры. И его широкая улыбка не предвещала ничего хорошего. Ведь Уилл уже подумывал обменивать всё имеющееся у него золото, так как оплату требовалось внести через три дня, но тут, будто сам бог послал ему это прекрасный свиток.

– Хм… деньги за информацию… Догадываясь, что именно ты хочешь спросить, у меня будет одно условие.

– И какое же?

– Ты внимательно читал информацию по обновлению?

– Понял… Защита от распространения информации путём заключения договора?

– Именно. За нарушение придётся платить, как и там, снаружи, – он показал пальцем вверх, намекая на реальность. – «Восхождение» уже становится вторым домом, а, значит, некие возможности оттуда перекочевали и сюда. Надеюсь, последствия нарушения контракта ты сможешь себе позволить, ведь оплатой будут не деньги…

– Не деньги? – нахмурился берсерк. – И что же тогда?

– Я отправил тебе запрос. Добавь меня и получишь документ. И ты прости заранее, но я не юрист, и текст будет очень простой, без всяких подводных камней. Но даже так обойти его не получится. Хе-хе, ну разве что не выполнить условия контракта. – ВОРон теперь разговаривал только с парнем.

– О цене договоримся там же. Сегодня или завтра отпишусь, и не затягивай с ответом.

Уилл хорошо наживётся, если тот вздумает разболтать о том, что он единственный не находится на первых трёх этажах. Но, во-первых, кажется, парня действительно мучил вопрос о том, как именно Уилл оказался на первом месте. А во-вторых, нажива не будет моментальной, плюс основной урон будет именно игровой.

Условием, что собирался вписать парень, было то, что нарушивший договор на год лишается возможности играть в «Восхождение». Зная, что договор можно предать огласке и донести его содержание до владельцев игры, мало кто из умных людей, рискнёт на целый год уйти в отставку.

Молли же, хмурясь, думала о том, какова будет цена за его информацию. Пусть она и была богатой девушкой, но предпочитала не начинать отношения с потенциальным топ-игроком своего клана с кучи денег и искала другие варианты. Только вот чем его привязать, у неё не было ни одной мысли. Девушка не знала о нем ничего, а заманивать бонусами от нахождения в клане, будет разве что умалишённый.

– Ого-го! Гляньте, кто тут у нас! Это же целый номер один! Парни, как насчёт поприветствовать «героя»? – Наконец образовавшие некий альянс игроки, решили действовать. Тот, кто вёл разговор, играл за класс «варвара». У него был большой двуручный топор и обвитое мускулами тело.

Осмотрев его, ВОРон улыбнулся: «Ну что за ерунда? Они и вправду хотят убить его толпой маленьких уровней? Что-то типа: даже пираньи съедят слона, если дать им время?»

Алый берсерк внимательно наблюдал за битвой. Сами того не подозревая эти «умники» дали ему возможность посмотреть на действия Белого ВОРона. И, судя по его движениям, он не был профессиональным игроком. Или… он не хотел раскрывать своего уровня игры, предпочитая складывать у людей мнение о себе, как об очень удачливом человеке. И когда кто-то на это купится, то очень сильно пожалеет.

Тем не менее пусть его действия были просты, но в них проглядывала какая-то отстранённость, словно он не людей резал, а мобов. Монстров, что попадаются каждый день и ты уже отработанными движениями монотонно убиваешь их, не сильно задумываясь над техникой и навыками. Оно было и не удивительно, его уровень говорил о многом.

Рональд смотрел, как разбойник убивает игроков одного за другим, и мысленно обдумывал контрмеры, которые бы он предпринял, будь на месте лидера этих камикадзе. Айкалы сильно выручали против врагов, использующих «стелс». Стены не позволяли подкрасться сзади и нанести неожиданную атаку, зачастую с максимальным уроном.

От магии «озарение», «свет истины» и прочих заклинаний, часто называемых у игроков «вспышкой», из-за их общего эффекта против скрытных врагов, у этих самых врагов могло оказаться нужное зелье, сокращающее длительность действия. Лишь на более высоких рангах подобной магии, эффекты таких средств аннулировались.

Бой шёл далеко не на равных. ВОРон мелькал между игроками и вносил в их ряды хаос. Будь на их месте более профессиональные геймеры, они бы продолжали действовать по ситуации, уже не ожидая команд лидера, так как эти команды попросту не успевали поступать. Здесь же растерянные и захваченные врасплох игроки ждали, когда кто-нибудь хоть что-то им посоветует.

И вот каким-то чудом они умудрились его поймать, хотя со стороны казалось, что тому было просто интересно, про какую темницу шла речь. Пафосная речь рано расслабившегося воина была встречена ничем иным как смехом, а после…

…

ВОРон медленно растворялся, исчезая из клетки. Это явно был не «стелс». Его тело словно лёгкая дымка впитывалась в землю.

Молли уже видела такое на видео и была уверенна, что это какой-то уникальный навык. Она бережно сжимала дриаду, боясь сделать ей больно. И не из-за того, что её ей дал разбойник, а из-за того, что, это судя по всему, какая-то лесная раса была такой милой, что она готова была не отпускать её весь день. Игрушки, которые она коллекционировала, хоть и были дорогими и выглядели словно живые, не шли ни в какое сравнение с этим маленьким обаятельным существом.

Разбойник исчез. Тёмный воин, что недавно смеялся и наслаждался моментом, выпучил глаза, не ожидая такого. Последовавшая за этим вспышка и атакующая магия никого не обнаружили.

Прошла минута, и действие темницы закончилось. Все присутствующие, наблюдающие на небольшом расстоянии от места битвы, внимательно осматривали небольшую поляну, на которую отбрасывали тени стоящие вокруг неё высокие деревья, стараясь первыми увидеть Белого ВОРона.

Вскоре послышался голос от девушки священника. Она указывала пальцем в сторону того айкала, что наколдовал темницу. За его спиной проявлялась словно сотканная из дыма фигура с кривой улыбкой на пока ещё слабо видимом лице.

Подбросив свой клинок в руке, фигура поймала его обратным хватом за рукоять и, прижав правую руку с кинжалом к своему лицу, нанесла молниеносный удар в затылок айкала. Мгновенная смерть. Через несколько секунд его тело испарилось, и лишь мешочек напоминал о некогда присутствующем здесь маге.

Дальше снова началось форменное избиение младенцев, и в итоге остался лишь один тёмный воин. Теперь даже он понял, что его специально оставили напоследок, так как в этой односторонней битве разбойник носился мимо него и каждый раз криво улыбался именно ему, убивая свою очередную жертву.

– И снова привет, тёмный воин, – вращая кинжал на ладони, разбойник не спеша шёл к нему. Его армейскую привычку играть со штык-ножом удалось воспроизвести даже в игре. – А ты, оказывается, уникум.

Уилл уже стоял рядом с ним и продолжил:

– Ты не пойми неправильно, я всегда рад таким безумцам и мечтателям, сам такой. Но на этот раз, чаша весов, – Уилл цокнул языком, – склонилась не в вашу сторону. Добро пожаловать в несправедливый мир…

Варвар не хотел умирать без борьбы и, используя все доступные навыки, с криком начал наносить удары. ВОРон качнулся влево, затем вправо, присев, увернулся от трёх ударов и воткнул кинжал воину в бедро, затем резко рванул вверх, применив «разрез», и сразу же повесил дебафф. Но на этом всё не закончилось. Резкий удар заставил противника пошатнуться и, открыв его бок, позволил нанести следующий удар прямо в щель между пластинами брони.

Затем, вытащив лезвие, ВОРон поднырнул под топором, промелькнувшим справа от него, и, оказавшись за спиной варвара, резко развернулся и, схватив того за волосы, опрокинул его голову назад.

– Было весело, дружище… – негромко сказал разбойник, и его клинок забрал последнюю жертву в этом сражении.

Оглядев поле боя, Уилл пробежался по остаткам трупов и, собрав все выпавшие кольца, мысленно похвалил себя за удачную охоту.

Закончив, он направился к девушке с ником Серый кардинал. Все, кто смотрел за ним, увидели, как ему навстречу тянет свои маленькие ручки девочка в листиках. Её взгляд был полон мольбы и просьбы поскорее её забрать.

– Она очень странная… Всякое встречала, но в её взгляде проскакивало что-то безумное, когда она смотрела на меня, – вздрогнув от воспоминаний, жалобно пожаловалась Укуми, устраиваясь поудобнее в его руках.

– Безумное? Это как, например? – спрашивая, усмехнулся Уилл.

– Ну-у-у… – Та прижала палец к подбородку и на несколько секунд задумалась: – Я не знаю, как это объяснить, но я чувствовала себя очередной игрушкой в огро-омной коллекции. Согласись, человек, о-очень неприятное ощущение.

– А-а-а, понимаю. Извини, я на минуту. – Он прервал разговор и, поставив растерянную дриаду на землю, подошёл к девушке. После чего парень наклонился к её уху и заговорил.

– Признавайся, – прошептал он, – ты хочешь забрать эту милую малышку к себе?

– М-м? – Кардинал выглядела растерянной и в очередной раз не понимала действий и слов этого человека.

– Я к чему спрашиваю, в принципе, я могу обеспечить вам целый день для общения и совсем не дорого…

– Ты что там задумал?! – зазвенел в его голове детский голосок жрицы. – Я прямо чувствую, как тебя окутала алчность. Не знаю, что это, но даже не думай, что у тебя что-то выйдет. – Девочка стояла и, насупившись, смотрела на гигантского для неё человека.

«Чёрт. С этим боем я забыл про её эмпатию… Да я же всего на день хотел дать ей погулять с девушкой. Это же не рабство. Новые люди, новые места, ей бы наверняка понравилось. А мне дали бы чуть-чуть золота за то, что я их познакомил…»

– Прости, я на минуту, – это ВОРон ответил уже девушке.

– Хэй, милая жрица. Твой эмпанометр просто барахлит. Наверное, всё из-за того, что мы находимся на другом этаже.

Та смотрела на него и ни капли не верила, но тем не менее по привычке потянулась к нему руками. Ей не нравилось смотреть на больших существ с высоты своего роста. Её головка не выдерживала долгого нахождения в таком состоянии.

– Прости, Кардинал, но, кажется, придётся перенести наш разговор на некоторое время. И, кстати, на каком я этаже? – спросил ВОРон, надеясь, что прежде, чем ему ответят, никто не задаст встречного вопроса.

– На третьем, – ответил Алый берсерк. – А ты сам с какого?

– Это не важно, – тут же отмахнулся разбойник, получив нужный ответ. – Может, кто-нибудь ответит, почему здесь столько народа?

– Мы ждём открытия инстанса, – перехватила разговор Кардинал, всё ещё пытаясь понять предыдущие слова парня. – И кстати, раз уж ты здесь, может, поможешь нам пройти его? Твой уровень наверняка допустим для этого подземелья. В случае победы, часть лута твоя. Согласен? – девушка тут же начала пытаться поймать дракона в сети своего клана.

– Хм… Для начала, как называется ваш клан?

– Мы «Азартные кости», – с достоинством выпятив свою небольшую грудь, ответила Кардинал.

– Та-ак, цитирую: «„Азартные кости“ рассмотрят возможность выплатить удовлетворяющую игрока сумму в разумных пределах, если он согласится встретиться с кланлидом. Если график уважаемого игрока слишком плотный, или он всё же не хочет раскрывать своё имя, мы предложим тысячу золотых за рекламу нашего клана на первых строчках рейтинга», – без запинки повторил ВОРон текст написанный на сайте. – Итак, ты лидер?

Девушка, у которой в свете сегодняшних событий это сообщение вылетело из головы, автоматически мотнула головой, подтверждая.

– Тогда я нахожусь в замешательстве, – нахмурился разбойник. – Я стою перед тобой, сто семьдесят сантиметров в росте, в плаще и при кинжале, но так и не слышал ни одного предложения во время нашей беседы.

– Эм-м… – на лидера «Азартных костей» было даже немного жалко смотреть. Этот разбойник снова и снова вводил её в ступор, лишь открывая свой рот.

Алый берсерк, наблюдавший за этим со стороны, не скрываясь смеялся каждый раз, когда происходило подобное. За всё время вражды ему никогда не доводилось видеть своего противника такой растерянной.

Её люди злились на то, что ВОРон ставит их кланлида в неловкое положение, но ничего не говорили, так как у них не приветствовалось влезать в разговоры Кардинала. Уилл, стоявший перед всё ещё что-то обдумывающей девушкой, помахал рукой перед её лицом.

– Прием-прием, красный пять красному четыре, кажется, мы потеряли связь…

– Прекрати, – девушка оттолкнула его руку. – Я прекрасно помню наше предложение, и оно остаётся в силе. Я всегда держу своё слово. Говори, сколько ты хочешь за беседу, которой, между прочим, ещё предстоит произойти. Ты же не хочешь сказать, что возьмёшь с нас обещанное лишь за несколько вскользь брошенных фраз?

Она стояла со злым лицом, сложив руки на груди. Её планы по захвату этого наглого игрока терпели крах. Она всё больше и больше осознавала, что сама идея эта полностью бесперспективна.

– Ну, попытаться стоило, верно? – подмигнул разбойник. – Значит, ты предлагаешь присоединиться к вашему забегу? И как мы будем делить лут?

– Может, не будем обсуждать это у всех на виду? – тяжело вздохнув, спросила Молли.

– Хорошее предложение. Погоди. Берсерк, ты передумал получать информацию?

– Нет. С чего бы? – удивился Рональд.

– Ну, ты до сих пор не подтвердил моё приглашение.

– Ах, ну да. События слишком быстро меняются, засмотрелся.

Это подземелье не зря называлось лабиринтом. Дело в том, что в данном инстансе карта просто не работала, заставляя игроков изобретать способы запоминать дорогу. Кто вспоминал «Гензель и Гретель», пытаясь использовать особые камни в качестве маячков. Кто-то словно Тесей использовал верёвку, стараясь не потеряться. Кто рисовал стрелки и высекал следы мечами.

В общем, игроки любым способом старались не потеряться, но всё это никому не помогало. Знаки исчезали, верёвки рвались, камни сливались с землёй и в итоге, всех ждала смерть. Поэтому-то и было чудом, что тот вор смог добраться до босса.

ВОРон получил приглашение от лидера группы, которым, как ни странно, оказался мужчина расы «ящеров» с именем Танги. Какой он выбрал класс Уилл не знал, но у того оружием была кусаригама или по-простому, коса на цепи.

Понаблюдав за разбойником во время боя, и перед тем, как зайти в лабиринт, спросив у него об используемых навыках, он быстро нашёл ему место в рядах милишников. Когда они беседовали, ящер усиленно пытался вспомнить какой-то момент, но оставил эту безнадёжную идею, понадеявшись, что это не столь важно. Почему именно он был лидером группы, ВОРон понял буквально сразу после того, как они зашли в инстанс. Команды, что он отдавал, были грамотными и своевременными.

Укуми теперь сидела на руках девушки хиллера и, судя по её виду, у неё ей нравилось гораздо больше, чем у Серого кардинала.

Сложность подземелья была выбрана самой обычной. Пускай к ним и присоединился ВОРон, но у остальных от этого уровней не прибавилось. Когда игроки перенеслись в лабиринт, перед их глазами вылезло системное сообщение, рассказывающее предысторию этого места, которую Уилл пролистал, особо не вчитываясь.

На этот раз для ориентирования «Азартные кости» выбрали заклинание «метка» на основе алхимической выдержки из травы полумесяца. Заклинание позволяло оставлять метки на любой поверхности, одежде или оружии, и отслеживать их в течение шести часов. А выдержка из полумесяца, напитывала метку природной энергией, позволяя той не исчезать в течение суток. Такую метку нельзя стереть никакой известной на данный момент магией.

Этот способ обнаружил кто-то из алхимиков их клана. Разбойника не стали в это посвящать, говоря, что как только он будет состоять в их клане, то сразу же узнает об этом. ВОРон лишь криво улыбнулся и продолжил вместе с остальными убивать монстров.

Они уже повстречали Духа времени сорок пятого уровня, который обладал навыком отматывать последние события на несколько секунд назад. Чаще всего он использовал его, когда ему наносился очень большой урон. Всё это выглядело довольно интересно. Во время применения этого навыка вокруг духа появлялась вязкая прозрачная сфера, и все игроки, попавшие в неё, в обратном порядке воспроизводили все свои действия.

Но уже не раз, сталкиваясь с подобным мобом, «Азартные кости» выработали действенную стратегию, основанную на тайминге навыка духа и радиусе его сферы. Всё, что было за ней, продолжало двигаться с обычной скоростью, и пара лучников, ожидая конца действия сферы, выпускали в духа свои стрелы, напитанные магией, потому как после применения «обратной сферы» – так игроки прозвали для себя навык монстра, – тот был две секунды уязвим.

Ко всему прочему дух обладал атакой, направленной на одного игрока. Он выпускал такой же прозрачный вязкий шар в тело врага и у того начинали откатываться все имеющиеся активные навыки. Уилл, узнав о таком довольно неприятном эффекте, старался убивать этих духов как можно быстрее. Ведь у него были навыки, которые могли в любой момент спасти жизнь, и было очень плохо, если бы они снова начали откатываться по несколько дней. Уилл органично вписался в группу и, не споря, выполнял команды лидера. Работу нужно выполнять хорошо.

В запутанных коридорах лабиринта помимо духов времени были такие монстры, как Сеятели смуты, которые использовали дымовые бомбы и хитроумные устройства с разрывающим эффектом, стараясь во всей этой неразберихе кого-нибудь убить.

Ещё были Пересмешники, что накладывали на себя образ одного из игроков во время боя. Окутывая поле боя туманом на несколько секунд, они применяли свой навык, и когда туман рассеивался, перед игроками стояли два идентичных персонажа. Даже имя, уровень и количество здоровья высвечивалось одинаковое. А самое худшее, это то, что у игрока, попавшего под действие этого навыка, не срабатывал чат, и он не мог писать, пока пересмешника не убьют. Но метод борьбы был прост: группы, заранее обговорив сигналы для таких случаев, сразу же узнавали своего.

Вот только на этот раз первой целью стал Уилл, которого забыли просветить на этот счёт. Ящер, увидевший двух ВОРонов, хлопнул себя по лбу. Вот что он забыл сказать перед тем, как начать проходить лабиринт. Все посмотрели на него и покачали головами. Танги неловко улыбнулся и глянул на Кардинала. Та была спокойна и сейчас, как и остальные, наблюдала за битвой двух разбойников.

Пересмешники были пятидесятого уровня и, по сути, не ровней Уиллу. Тот, немного растерявшись от такой хитроумности монстра, быстро собрался, и после этого пришёл черед удивляться пересмешнику.

«Клон!»

Тело ВОРона окутало дымка и из него вырвалось два разбойника. Теперь в битве участвовало целых три одинаковых Уилла. Наблюдавшие за этим «Азартные кости», присвистнули. Такого навыка не было в их клане, зато они знали, что такой же или подобный ему, получил игрок из «Армии безликих». Ещё один топ-клан, занимающий на данный момент четвёртое место.

Битва прошла быстро. Настоящий ВОРон поймал монстра в клещи и одновременно с двух сторон наносил удары в разные части тела пересмешника, пока тот не отвлёкся на проникающий удар в бедро от клона. После этого Уилл метнулся мобу за спину и, оглушив того, перерезал ему горло, применив двойную атаку.

Стена растворилась, но никто не сделал ни шага. Даже ВОРон отошёл и ничего не предпринимал. За ней, в небольшой комнатке, прямо в воздухе, висело чёрное око диаметром около метра. Его красный зрачок в виде пентаграммы бешено вращался и ни на секунду не останавливался. «Идентификация».

Увидев, что разбойник закончил чтение, и широкая улыбка растягивает его лицо, Серый кардинал мысленно пожелала себе удачи и поинтересовалась.

– Нашёл что-то интересное?

– О-о, тебе это понравится. И для того, чтобы мне не пришлось в одиночку заниматься тем, что находится по ту сторону ворот, после того как я вас убью в порыве жадности, нам нужно обговорить это наедине.

Игроки ощерились доставаемым оружием, и, сами не зная, чего ожидать, приготовились к бою с разбойником.

– А ну успокойтесь! – прикрикнула девушка, оглядывая игроков: – Вы внимательно слушали его или совсем лишились мозгов? Стойте здесь.

– Хороший лидер. – Одобрительно кивнул головой ВОРон. – Давай не будем с этим затягивать.

Молли с каменным лицом подошла к парню. Ей не нравилось, что приходится идти у него на поводу, но здесь и сейчас он и вправду мог себе это позволить. К тому же без него они уже давно умерли бы один за другим. Бесконечно бродить по коридорам без выхода очень сложно. Кто-нибудь бы допустил ошибку и здравствуй вайп.

– Что там у тебя?

Уилл кратко рассказал ей об истории и о свойстве журнала. Лицо девушки поразил нервный тик от разъедающей несправедливости. Её щека начала дёргаться, и она только после нескольких глубоких вдохов, наконец, успокоилась.

– Понятно. Так как тебе это книга без надобности, ты предлагаешь её купить?

– Это очевидно.

– И что ты хочешь? – выдавливая в очередной раз так надоевшую ей за сегодня фразу, спросила Молли. За этот день она спрашивала об этом чаще, чем все последние два года.

– Хм, я хочу как можно больше уникальных навыков, но у вас их, наверное, очень мало. Кстати, сколько их у вас? – будто случайно обронил ВОРон.

– Мало, – холодно ответила воительница хаоса. – Самим не хватает.

– Тогда я даже не знаю, что у вас попросить… – Тут он подумал о кое-чём. – Скажи, а у вас в хранилище есть какие-нибудь неопознанные предметы? Реагенты там, ингредиенты для крафта и что-нибудь подобное?

– Не идентифицированные? Хм… погоди. Спрошу у своих, – она отписалась в чат гильдии и уставилась на ВОРона: – Я вот понять не могу, почему ты на всем пытаешься заработать? У тебя мало денег?

Парень тут же стал серьёзным, и вокруг него словно мгновенно сгустилась тяжёлая аура.

– А у тебя их много? – злым шёпотом спросил он, сузив глаза.— Хотя будь у тебя их мало, ты бы не задала такой дебильный вопрос. Судя по всему, ты из этих богатых детишек, верно? Мой ответ, поверь, ты не захочешь услышать. А теперь давай помолчим и подождём ответа. Идёт?

Поражённая столь явными переменами после одного вопроса, девушка кивнула, не решаясь больше о чем-то спрашивать.

Да, она была с рождения обеспеченной и никогда не задумывалась о том, как живут бедные люди. В её голову эта мысль просто никогда не приходила. Круг общения с самого детства сводился к таким же обеспеченным людям, вплоть до самого колледжа.

Пусть она и зарабатывала на играх большие деньги, но это было скорее увлечением. Молли не собирала с мира по золотому и играла в своё удовольствие, попутно получая за это бонусы. А являясь симпатичной и богатой девушкой в реальности, и также лидером топ-гильдии в игре, никогда не получала в свою сторону таких отрезвляющих проповедей.

Она отошла в сторону и непроизвольно начала думать о целях этого парня.

«Играть только ради денег? Не наслаждаясь, как она и её друзья, прекрасными и волшебными мирами. Заходить в игру, словно идти на работу… А есть ли в её клане подобные ему люди? И сколько таких находится в мире „Восхождения“?»

От таких депрессивных мыслей её отвлекло сообщение о том, что в их хранилище есть несколько не идентифицированных предметов, но это не ингредиенты.

– Э-эм, извини за прошлый вопрос… – начала Кардинал. – В общем мне ответили.

– Проехали. Что у вас есть?

– Два меча, один шлем, перчатки и… погоди, что это ещё за шутка? – нахмурилась девушка.

– Что такое? – заинтересовался Уилл.

– Мне написали, что ещё имеется голова… гхм… голова женщины. Каменная. Я сейчас уточню.

Через несколько минут ей подтвердили наличие каменной головы, и это была не голова медузы горгоны. С такой пометкой отписался заведующий хранилищем клана гном.

– Хм… – ВОРон пытался понять, стоит ли брать ещё одного кота в мешке, меняя на козырь в его руках или же нет. – Поступим так. Пока журнал будет у меня. Если вы умрёте, я подожду вас возле входа. Будешь возвращаться сюда, приходи с этой головой, если же мы выйдем живыми, то пускай её тебе перешлют. Я хочу глянуть на неё.

Девушка посмотрела на него и, решив, что этот не обманет, согласилась с его предложением.

– Ну, раз мы всё решили, давай закончим начатое. – Встав с земли и отряхнув штаны, ответил ей разбойник.

…

Группа игроков осторожно продвигалась по коридору. Огромные врата становились всё ближе и ближе. Когда оставалось метров десять, все наконец смогли разглядеть их.

Врата не были плоскими. Они были объёмными и изображали пасть страшного чудовища. А вот в самой пасти, чёрной, словно непроглядная ночь, как раз и виднелись створки высоких дверей. Эта пасть казалось настолько живой, что прежде чем входить внутрь, стоило хотя бы раз подумать.

Уилл стоял перед этими чудными вратами и пытался узнать, есть ли тут ловушки или нет. Двадцать минут тянулись для ожидающих игроков словно час. Наконец, решившись, ВОРон ступил в пасть и медленно двинулся к дверям.

– Кто-нибудь наколдуйте света, – попросил разбойник. – Не видно же ни черта.

Сфера, освещающая пространство перед ним, появилась над головой. Парень тут же увидел дверной молоток, как в старинных замках и, недолго думая, оповестил хозяина о своём приходе. Двери без ожидания распахнулись, не издав ни звука.

Внутри, в отличие от входа, было светло. Перед игроками, входящими друг за другом открылась уютная картина. Хоть врата снаружи и выглядели большими, сама комната занимала не много пространства. Посреди неё стояло два гроба, и возле них на стуле сидел молодой человек, который, облокотившись на один из гробов, вроде как спал.

ВОРон тут же повернулся к ним и сразу предупредил, чтобы никто не вздумал применять «осмотр», пока этот человек не нападёт. Говоря это, он посмотрел на Кардинала и на Танги. Ящер и воительница хаоса кивнули.

Когда все зашли, ворота закрылись, и одновременно с этим, молодой человек поднял голову. Он обернулся к ним и в его пустых глазницах сиял слабый красный огонь.

– Кто вы? – голос будто доносился из пустоты времён, далёкий, но близкий. Тяжёлый и лёгкий одновременно. Он освежал мысли, но заставлял сердце бешено стучать. Противоречивый и в то же время способный заставить верить всему сказанному. Была ли это магия или просто сила существа, сидящего перед ними?

Маги и воины готовы были в любой момент начать атаковать хозяина, но вперёд вышел ВОРон. Молли тут же сделала всем знак быть начеку, но ничего не предпринимать пока разбойник ведёт разговор.

Незаметно он стал лидером в подобных ситуациях, ведя группу за собой. Они не знали, как так вышло, но Уилл встречал слишком много сильных и таинственных персонажей. Поэтому можно было с уверенностью сказать, что он был опытней в подобных ситуациях.

– Мы не пришли спасти твоих врагов. Ты, наверное, не знаешь, но снаружи прошло очень много времени.

– Я не спрашивал, что вы здесь делаете… Кто вы? – Молодой человек продолжал сидеть, глядя на непрошеных гостей.

– Мы посланники небес. Авантюристы. Искатели приключений. Смысл от выбранного названия не меняется.

– Хм… Я… А кто я?

– Ты?.. – ВОРон на мгновение замер. А парень-то оказывается не только в шаге от могилы, но ещё и с амнезией. – Ты знаменитый когда-то маг, чьё имя знала каждая собака на этаже. Знаешь, лучше почитай свой дневник. – ВОРон не спеша подошёл к кудеснику и протянул ему свою находку. Это было рискованно. Висарот мог вспомнить свою злобу и атаковать их, не пытаясь даже узнать, что к чему.

Молли, увидевшая как он отдаёт дневник, побелела и ошарашено смотрела на разбойника.

«Что эта сволочь творит?!» – мысленно кричала она, с трудом себя сдерживая. Её трясло, и она до посинения закусила нижнюю губу, чтобы не заорать на этого идиота.

Тем временем, слабый огонь в глазницах Висарота начал разгораться всё ярче и ярче. Он вспоминал и прямо на глазах наливался силой. Его немощный образ исчез, и молодой человек предстал перед ними в самом расцвете сил.

– Теперь я вспомнил, – его голос сейчас звучал как обычный и не внушал трепета перед неведомой силой. – Повтори-ка ещё раз, кто вы?

– Мы посланники небес. Авантюристы. Искатели приключений.

– Посланники небес? Это ещё что такое?

– Мы призваны в этот мир для его объединения. Не по своей воле, а силами, что выше любого из нас.

– Я сам являюсь силой, что выше вас. Ты хочешь сказать, что это я вас призвал?

– Эм… А ты не помнишь? – ВОРон выразил полное удивление. Сам не понимая, чего хочет добиться, он начал очередную игру с превосходящим его противником.

Уилл уже понял, что любой ИИ ведёт себя согласно отведённой ему роли при встрече с посланниками небес, и только от игроков зависит результат этих встреч. После своей инициации игроками, они уже продолжают познавать этот мир сами.

У них нет доступа к интернету. Они не могут закачать в себя терабайты информации и начать революцию. «Император» этого не позволит.

Они развиваются, наблюдая за своим окружением, и для них этот мир является родным. Все их возможности они честно считают своими. Их прошлое, это то, что они когда-то, по их мнению, пережили и так далее.

– Ты хотел, чтобы мы отыскали твоих врагов ещё в те далёкие времена, прежде чем засесть в этой комнате, оплакивая родных.

Слушавшие этот диалог «Азартные кости», впали в ступор.

«Что творит этот безумец?!» – такие мысли были почти у всех.

– Кхм… – кудесник схватился за подбородок пальцами правой руки, подперев её локоть левой. – Я не помню этого, но даже если это правда, то где же тогда доказательства их смерти?

Висарот нахмурился, оглядывая ВОРона.

– Прости, после их убийства мы сразу пошли сюда, но попали в ловушку лабиринта, устроенного тобой для союзников тех ублюдков, что ты здесь заточил. В итоге прошли десятилетия, мы плутали и не могли найти выхода. Тогда, освободившись от ненужных вещей, мы стали запасаться мясом здешних монстров и….

– Монстров? – удивлено вскинул брови молодой человек. – Я не запускал сюда монстров. Что здесь творится?

– Я же говорю, прошло много времени, и они заполонили твой лабиринт. В итоге для своего выживания мы ели их мясо и, ты прости, но чтобы узнать, жив ли ты, нам пришлось убить тех подонков, что ты заточил.

– Убить?! – глаза кудесника запылали. – Как вы посмели их убить?! Я для этого вас вызывал?! Эти! Должны были мучиться до скончания веков. Плевать, что вы сделали с остальными, но убить этих?! – В его руках начала конденсироваться какое-то заклинание, но Уилл тут же остановил его.

– Нам пришлось. Но мы не убили их просто так. Наши маги мучили их десять дней и ночей, запуская к ним в желудок муравьёв и крыс, пятки жгли огнём, а со спины сдирали кожу. Чтобы перечислить все пытки не хватит и дня, – слегка склонив голову, произнёс разбойник, надеясь, что это хоть немного удовлетворит мага, стоявшего перед ним.

– Так много пыток? – удивился, смягчившись, молодой человек. – А я, как дурак, просто подвесил их на цепи. Не хватало мне в этих делах опыта…

– Если у тебя появятся ещё враги, дай знать, и мы обязательно поделимся с тобой всеми пытками, что знаем, – усмехнулся ВОРон.

– Ясно. Жаль, что я этого не видел, – покачал головой Висарот.

– Так как наше задание выполнено, хоть и спустя много лет, ты обещал нас вознаградить, – Уилл сделал контрольный выстрел.

– Контракты – дело святое. И что я вам обещал?

– Тебе придётся поверить нам на слово, так как вместе с трупами тех мерзких исчадий ада, что убили твоих родных, нам пришлось пустить бумагу на костёр. Сырое мясо здешних монстров есть совсем не хотелось, – грустно покачал головой парень.

– Что ж, у меня тоже ничего не осталось. Да если и осталось, я не помню куда положил. Так и что же я вам обещал по договору?

ВОРон широко улыбнулся.

– Мне, как командиру отряда, ты обещал два уникальных навыка, а моим людям свой дневник на память для их потомков, и каждому что-то из своей коллекции вещей и оружия.

– О как? А не много ли я вам обещал?! – насупился кудесник.

– Висарот, не буду лгать, но ты тогда был в ярости и вообще хотел нам чуть ли не королевство подарить, но мы благоразумные люди, не стали наживаться на твоём горе.

– А-а… Я мог, я мог, наверное… – покивал головой Висарот.

– Ну, так что, пора отплатить нам за добро?

– Хоть я и не помню о нашем договоре, но, благодаря тому, что вы избавили этот мир от таких подонков, я выполню его условия. Я, конечно, тоже много зла совершил, но думаю, пора выйти из этих пещер и очистить свою душу.

– Да, так и сделай. Но сначала рассчитайся с нами, – разбойник нетерпеливо подталкивал кудесника в нужное русло разговора.

– Хорошо.

Такое объявление появилось перед всеми игроками третьего этажа. Давно слившиеся Фортуна и остальные кланы читали это объявление и скрежетали зубами. Это что же должно было произойти, чтобы вместо убийства босса инстанса(!), тот пошёл гулять по миру?

Алый берсерк лишь покачал головой и посмотрел в сторону подземелья. Теперь рейтинг его врага поднимется и начнёт угрожать их позиции.

Но больше всего в шоке пребывали сами «Азартные кости». Их рты синхронно раскрылись, так как они не могли даже в страшном сне представить, что всё закончится именно так.

Каждый из них получил по тридцать очков влияния и титул «Подручный дипломата», прибавляющий +4 к интеллекту и +6% к шансу получить скрытое задание!

– Лидер? – Подруга Молли, прочитавшая сообщения, смотрела на этого парня и продолжила: – Я не знаю как, но теперь я поддерживаю тебя в желании заполучить этого игрока для нашего клана. Провернуть такое с боссом подземелья?! Да кто бы мог подумать, что такое вообще возможно?!

– Ага, – ответила Молли, всё ещё осмысливая произошедшее прямо на её глазах. – После нашего видео я могу представить, что будет твориться во всех данжах. Некоторые, наверняка, начнут разговаривать с жуками, червями и прочей живностью, пытаясь их убедить, что они пришли с миром. Ах-ха-ха…

Девушка негромко рассмеялась, представив такую картину.

– Нет… ты представь… ах-ха-ха, эй жук, я пришла с миром! Тьфу, – воительница аж поперхнулась от смеха.

Остальные тоже начали широко улыбаться, представляя подобное. После их видео в сети появится куча эпичных роликов с провальными переговорами. То, что совершил здесь ВОРон, должно, наверное, войти в учебники игр. Парень моментально прочёл ситуацию, на ходу изменяя свою речь и подстраиваясь под собеседника. Всего лишь немного полученной информации из дневника, и разбойник вылепил правдоподобную историю. Кто бы ещё был способен на такое?

А Уилл тем временем читал о своих неожиданных бонусах.