…Шокированная Лира, казалось, целую вечность взирала на разбитые остатки своего счастья. Перед глазами пронеслись картины выброшенного пирога и валявшихся на полу остатков украшений. Не выдержав напора обидной злости, Лира гневно толкнула Николь, но та, явно ожидавшая подобной реакции, схватила сестру за шею излюбленным оружием – когтями. Лира вцепилась в ответ сестре в волосы, та завизжала и тоже устремилась к Лириным волосам. Подбежавшая на крик мама, не раздумывая бросилась к дерущимся и… со всей силы оттолкнула Лиру, отчего в кулаке Николь остался клок волос сестры. Лира попыталась что-то сказать, оправдаться, но слова застряли у нее в горле: мать смотрела на нее со страхом, презрением, какой-то обреченностью. Девочка похолодела; запоздало пришла боль: Лира сильно ушиблась затылком об угол шкафа. Горло защипало, перед глазами побежали мурашки.

– Господи, Николь! – перепуганная Анна подбежала к подруге с дочерью. – Как ты? Где болит? – Анна резко развернулась и подскочила к застывшей от страха Лире. – Что ты наделала, паршивка!? – она сильно встряхнула скулящую от боли девочку.

– Анна, прекрати! – вскрикнула Элисон, но даже не двинулась с места, лишь крепче прижав к себе испуганно затихшую Николь, но Анна впервые ослушалась подругу.

– Нет, Эли, это ты должна прекратить! Я с самого начала говорила, что это плохо кончится. Неужели тебе мало родной дочери, что ты тащишь домой всяких беспризорников?

– Анна! Не при детях!

– Прошу, Эли, послушай меня, пока не поздно. Послушай и сдай эту оборванку обратно в детдом. Пока она не разрушила вашу жизнь!

Горло Лиры сжало словно удавкой – не было возможности ни вдохнуть, ни выдохнуть. Рука и затылок больше не болели, вообще никакой боли, только сильное жжение в глазах. И в груди. Лира перевела пылающий взгляд с перекошенного лица Анны на испуганное лицо матери, так и оставшейся сидеть на полу с дочерью. Со своей дочерью. А потом Лиру заботливо окутала тьма бессознанья.

– Какой же он все-таки красивый и мягкий! – в пятый раз восклицала Саманта, в шестой раз поглаживая ковер у них под ногами. К тому времени, как они вышли в общий холл, девушка успела восхититься всем, начиная от древней картины какого-то очкарика, держащего в руках здоровенный фолиант, и заканчивая вполне заурядной трещиной в одной из оконных рам.

Лира ничего не ответила; девушка, погруженная в размышления о своем предназначении здесь, молча следовала за Самантой, лишь изредка поддакивая и кивая. Последствия такой невнимательности не заставили себя долго ждать: споткнувшись о слегка вздыбленный край ковра, Лира полетела вперед, запоздало понимая, что рефлекторно взметнувшиеся птичкой руки положения уже не спасут. Но не успела девушка как следует зажмуриться, чтобы не видеть своего позорного провала в первый же день, как ее подхватили и довольно плавно поставили на ноги.

– Уф, да ты просто сама осторожность, – раздался над ухом незнакомый голос. Лира резко обернулась и вновь едва не упала, но незнакомый парень в темных очках поддержал ее. – Первокурсники какие-то нервные пошли, ей-богу. Собственных коллег шугаются. А что же будет, когда им дадут задание?

– Никого я не шугаюсь, – проворчала Лира, отступая от парня и потирая шею, которую свело острой, словно от укола булавкой, болью.

– Позвольте представиться, – парень вклинился между девушками и лукаво подмигнул Саманте. Та зарделась.

– Да не стоит, – внезапно послышался раздраженный голос Джея, который, вцепившись двумя руками за шиворот парня, оттащил его на пару шагов назад. – Спасибо за внимание, но твоя надоедливая рожа может идти, я разрешаю, – теперь уже Джей встал между девушками, оттесняя спиной соперника. Девушки удивленно переглянулись и уставились на Джея.

– Моя надоедливая рожа сейчас плюнет на твой затылок, – весело парировал незнакомец, проделывая те же манипуляции, что и Джей ранее. – Дружелюбен как всегда, Джеечка. Ну же, неужто даже не поприветствуешь своего старого друга и нового коллегу?

– Шел бы отсюда, старый новый хмырь.

– Как грубо. Конкуренции боишься?

Несколько минут парни отчаянно, но с невинной безмятежностью на лице и под негромкие увещевания Саманты пихали друг друга в плечо. Они так увлеклись этим крайне интересным занятием, что не заметили, как ушли вперед, оставив девушек позади.

– Охломоны, – беззлобно резюмировала Саманта, бодро шагая рядом, – ты их знаешь, Мелирион?

– Нет. То есть, да. Одного. Тот, что с нашего курса, это Джей, – нестройно ответила Лира.

– Симпатичный, верно? – мечтательно оценила Саманта, не уточняя, кто именно ей приглянулся. – Сколько же тут бабочек осенью! И все необычные. Я таких в первый раз вижу. Как думаешь, это из-за того, что мы на Бермудах?

– Угу, – неуверенно подтвердила Лира, абсолютно все прослушав, – можно вопрос? А твои способности… в смысле, с тобой происходило что-нибудь странное до того, как ты узнала, что ты ангел?

– Способности? – Саманта, не обратив внимания на несколько подавленный голос собеседницы, призадумалась. – Как сказать. Моя бабушка вроде как ясновидящая. И я вроде кой-чего унаследовала. Силы, прямо скажем, хиленькие, хватает только на считывание поверхностных мыслей. Как говорит бабушка «что у дурака на уме, то у Саманты в голове». Но вот в чем я уверена, так это в том, что буду светлой, – несколько оживилась Саманта, и в ее глазах полыхнули искорки возбуждения, – это ж надо, – тихо восхищалась она, – обычная бабушка, и вдруг ангел!

– А я вообще себя ангелом не чувствую, – горько поведала Лира то, что тяжким бременем лежало у нее на душе с самого момента получения письма.

– Да брось! – Лира слегка вздрогнула, уходя из цепких объятий воспоминания, и взглянула на Саманту: взглянула не с презрением или жалостью, но с пониманием. – Я уверена, что половина новеньких даже не подозревала о своей «блестящей участи», пока не попала сюда.

– Да, наверное, – улыбнулась Лира; улыбнулась искренне, от души, не потому, что того вынуждали обстоятельства или чтобы не казаться уж слишком угрюмой и мрачной. Улыбнулась просто так, «потому что захотелось». – Ты права, Саманта.

– Я всегда права, – гордо выпрямилась Саманта и добавила шутливо-профессорским голосом, – так что, если понадобится совет – милости прошу, Мел. Или Мери? Как тебя лучше звать? О, еще Рион неплохо…

– Меня лучше звать Лира, – мягко поправила собеседница. – Просто Лира, ладно?

– Да не вопрос, – раздался за их спинами довольный голос. Оглянувшись, девушки узрели довольную моську Джея. – Слушай, да ты прям как древнеязыческое божество с их хучей имен, которые если не выучишь, контрольную по теологии не сдашь. Три раза обламывался с пересдачей.

– «Бедненький», а мне-то каково? Я с этим именем живу! Ходит легенда, что при рождении меня хотели назвать либо Мелори в честь бабушки, либо Марион в честь прабабушки. Долго думать не стали, решили назвать сразу в честь обеих. Результат получившегося гибрида вы можете лицезреть в списках на зачисление. Поскорей бы их уже сняли!

– Да нормальный гибрид вышел, мне нравится, – парень одобрительно похлопал «носителя гибрида» по плечу, пока Саманта старательно маскировала смех под кашель.

– По-моему, только тебе, – вздохнула Лира.

– А куда девался тот парень? – внезапно вспомнила Саманта, обеспокоенно осмотрев сначала Джея, потом – мрачный лес за оградой.

– Кто, Арон? Уж точно не туда, – пожал плечами парень, проследив ее взгляд, – не думаю, что деканат, куда его вызвали, всем составом отправился за грибами.

– А ты его откуда знаешь?

– Имел неосторожность познакомиться в школе. Девчонки, айда на экскурсию по нашей будущей Alma Mater! – поспешил сменить тему парень. – Я провожу.

Саманта неодобрительно хмыкнула, но больше вопросов не задавала и последовала за парнем. Лира тоже ускорила шаг, хотя ее взгляд был прикован к лесу, величественные деревья которого словно бы подпирали небо своими верхушками. Что-то смутно знакомое, зловещее, но в то же время манящее, влекло ее в самую темную чащу – сердце этого леса. Где-то вдалеке, на задворках сознания, вспыхнули неясные картины ее прошлого: темный пугающий лес, густой сероватый мох, напуганные лица, багровый закат.

Увлекшись странными ощущениями, девушка неосторожно оступилась и едва не повисла на плече Джея, так кстати шедшего впереди и так не некстати затормозившего.

– Осторожно, – Саманта вовремя подхватила Лиру.

– Спасибо, – слабо улыбнулась последняя, наливаясь румянцем. Ну в самом деле, что за неудержимое желание прилечь, где бы то ни было?

– …а сегодня вечером наши тушки будут выставлены на всеобщее обозрение старшего поколения, – глаголил Джей, видимо, не заметивший покушения на свою тушку, – не знаю, как вы, но мне от этого как-то не по себе. Может, не пойти, как думаете?

Девушки, которые успели оправиться и нагнать разговорчивого парня у самого входа в академию, переглянулись.

– Еще чего! – возмутилась Саманта, поднимаясь по лестнице. – Это же официальная церемония! Все первокурсники просто обязаны там быть. Правда же, Лира?

– Э-э, ну да, – будь на то воля русовласки, никуда бы она не пошла, благополучно переждав церемонию в уютной гостиной. Но девушка уверенно добавила. – Надо же увидеть будущих коллег. Да и на преподов взглянуть не помешало бы.

– Именно, – с жаром добавила Саманта, приложив усилия к резной дубовой двери, впрочем, никак на это не отреагировавшей, – там, наверное, буде красиво. Помните те старинные канделябры со свечами в нашей гостиной?

– Ладно, уговорили, – Джей, сделав вид долгой и мучительной борьбы с собой, открыл перед девушками дверь, – только, Саманта, особо не мечтай. Мне один старшекур сказал, что свечи в гостиной не просто так – вчера какой-то хулиган выбил пробки во всей академии.

Нудная полуторачасовая лекция, грозившаяся растянуться до Рождества, наконец, закончилась. Сонные и недовольные адепты медленно покинули лекционную аудиторию. Теперь друзья единогласно решили последовать за большинством, чтобы на сей раз прийти вовремя. Заняв свободные места где-то в середине длинных лекционных скамеек, ребята с нетерпением уставились на преподавательский стол, за которым сидела Джиллиан Стейлин. Лира тут же вспомнила вчерашнюю церемонию зачисления и поежилась: перед Фенриром она так и не извинилась.

– Побыстрее рассаживаемся, – преподаватель выпрямилась перед столом, – меня зовут Джиллиан Стэйлин. Теперь я ваш преподаватель по демонологии на ближайшие три года. Раньше сей предмет, ввиду его особой сложности, вводили не ранее второго семестра второго курса, но учитывая способность молодых ангелов попадать в неприятности, перенести демонологию на первый курс посчитали святым долгом. Правда, начнем мы пока с введения в демонологию. В дальнейшем, после третьего курса, мы можем продолжить наше с вами знакомство, если вы выберете специальность ангелов-защитников или боевых ангелов. Но для того, чтобы сделать свой выбор вы, как минимум, должны не вылететь отсюда, – она говорила спокойно и сдержанно, но каждый из присутствующих почувствовал нежеланный мороз по коже. Каждый, кроме, пожалуй, Криса, лениво откинувшегося на спинку стула и закинувшего руки за голову. Лира, недовольно отметив его очередное местоположение рядом с собой, немного отодвинулась. – Однако, – повысила голос Джиллиан, – самое главное, к чему вы должны стремиться, это постичь свою полную ангельскую силу. Именно для этого вы все собрались в этой академии, это ваша основная цель, приоритетная задача, смысл вашей жизни, в конце концов.

Лира нервно поерзала и огляделась. Никто из адептов, серьезно внимающих словам преподавателя, даже не пошевелился.

– Но для того, чтобы хоть как-то отличаться от тех глупцов, которых угораздило связаться с демоном, вы сами должны научиться противостоять всему, что может представлять угрозу нашему миру. Вы должны понимать, с чем имеете дело, должны моментально оценивать свои силы и способности, обязаны, прежде всего, уметь защищать себя. О самозащите вам более обстоятельно расскажет Стефан Линкор. Цель же моего предмета – познакомить вас с мироустройством демонических сущностей, а его первоочередная задача – вложить в ваши руки оружие, чтобы из возможного противостояния с демоном каждый из вас был способен выйти с минимальными потерями.

– А без потерь никак нельзя, – в шутку поинтересовался Николас.

Адепты нетерпеливо загалдели, а очкарик даже включил диктофон, боясь пропустить малейшую деталь. Впрочем, как потом он с огорчением заметил, вместо лекции запись отозвалась малопонятным шипением и треском.

– Первое, что вы должны усвоить, – при столкновении с любой демонической сущностью потери неизбежны, – голос Джиллиан внезапно из стального стал мертвенно-холодным. – И я искренне надеюсь, что знания, полученные вами на моих лекциях, в будущем помогут вам сохранить жизнь.

Аудиторию охватила жуткая тишина. Мертвенная бледность на лицах большинства адептов явственно говорила о том, что ребята наконец начали осознавать всю серьезность предстоящего обучения. И своего предназначения.

– Итак, – уже более спокойно, даже буднично, продолжила преподаватель, – сегодня я ознакомлю вас с некоторой иерархией демонов. В мире существует не так уж много демонических сущностей, как принято думать у людей. Остальные якобы «демоны», придуманные людьми, это всего лишь нематериальные сущности, постоянные обитатели Сумеречного мира, которых волей случая занесло в мир подлунный. Не столь сильные, но достаточно зловредные, чтобы доставить крупные неприятности любому добропорядочному ангелу. Что до демонов, для определения их силы и мощи ангелами была придумана иерархия, по которой определяются возможности и сила каждого из них. К примеру, сила демонов Низшего порядка соответствует классам А, В и С, где А – сильнейшие в своей категории демоны, чья необузданная сила может нанести значительный ущерб небольшому городу.

Адепты испуганно зашептались.

– Однако, – Стэйлин окинула всех грозным взглядом, и ребята тут же умолкли, – куда опаснее демоны Высшего порядка или Высшие. Таковых всего десять. И поверьте, Низший демон А-класса ничто по сравнения с Высшим демоном десятого разряда или, как теперь часто используется термин, «десятого демона». Десятый способен стереть с лица земли небольшой город, если пожелает. Думаю, не стоит говорить о том, на что способен Первый, – вы и сами можете догадаться. Посему вам следует находиться подальше от тех мест, где происходили последние вызовы Высших, а их имена вы обязаны держать в строгом секрете от людей.

– Может, не надо называть их, – испуганно подала голос девушка с задних рядов. Полгруппы согласно закивали.

– Вы считаете, что Первый демон может появиться посреди аудитории лишь оттого, что я назову его имя? – Стэйлин прищурилась.

– Н-нет, наверное…

– Или вы думаете, что демон такого разряда способен явиться предо мной только потому, что я позову его, как цепную собачку?

– Нет, конечно, – уже более уверенно произнесла девушка.

– Но вы же справитесь с ним, если он случайно появится, – голос Велани не терпел возражений.

Стэйлин внимательно посмотрела на девушку. Вся группа выжидающе уставилась на преподавателя.

– Нет, Кеймар, не справлюсь.

Группа испуганно охнула. Лира удивленно посмотрела на хмыкнувшего рядом Криса.

– И никто не справится. За исключением, разве что… нет, вряд ли. Но даже если, дай небо, все ангелы Министерства объединят свою силу против этого демона, я и очков своих не поставлю на их победу.

– У вас нет очков, – заметил Николас, стряхнув мрачные мысли.

– Именно, – невесело подтвердила Стэйлин, – шансов нет. Но что меня позабавило, так это слово «случайно». Вы действительно полагаете, что для вызова хотя бы десятого демона достаточно лишь желания? Как же вы наивны! Демонология – сложнейший предмет, изучающий не столько способы избавления от этих существ, сколько технологию их вызова. Конечно, до второго курса мы будем рассматривать Низших не выше В-класса, но вам стоит помнить, что даже этот вызов невозможен без жертвы.

Никто не пошевелился, однако у Лиры возникло неприятное ощущение, что народ начал оглядываться в поисках возможно подходящей жертвы. Внезапно Стэйлин щелкнула пальцами, и перед каждым адептом появились широкие листы, украшенные по краям витиеватыми узорами из бордовых чернил. Листы, повисев секунду в воздухе, мягко опустились на столы.

– Это список наименований Низших демонов и их краткая характеристика. В самом верху обведены красным имена десяти Высших. Очень хотелось бы, чтобы к следующему занятию вы их всех запомнили.

– Но их тут больше сотни! – возмущенно прервал благоговейную тишину Маркус.

– А точнее сто сорок четыре Низших, – подтвердила Стэйлин, быстро глянув на свое запястье, – и не забудьте, пожалуйста, к следующему занятию захватить учебник «Демонология. Введение» Флэта Бригенса, который вам выдадут в библиотеке. А сейчас записываем тему «Наименование «демон» как определение сущности. Отличительные признаки и особенности демона как класса».

Глаза Лиры расширились.

– Что с ним? Заболел?

– Нет, не совсем, – старательно подбирая слова, ответил парень, – у него это… похоже, крылья режутся, точнее, появляются. Болит очень.

– Что же делать? Боже, что делать? – запричитала эмоциональная Саманта.

– Отставить панику, – скомандовала Лира, нервно расхаживая по гостиной.

– Надо кому-нибудь сказать, – «не паниковала» Саманта, крылья которой распахнулись, – Старшему, например.

– Не думаю, что это так необходимо. С ним все в порядке, – твердо сказал Крис, но его никто не слушал. – Говорил же ему, носи накидку.

– Схожу в медпункт, – сказала Лира, быстро подходя к выходу из гостиной.

– Не сходишь, – мрачно просветил Крис, – на дверях печать.

– Эм, да как бы нет, – Лира и сама удивилась, с легкостью распахнув дверь. Крис и Саманта удивленно переглянулись. – Скорее всего, это просто придумали, чтобы мы ночью по Ангелии не шлялись.

– Прекрасно, я и схожу, – неожиданно заявил Крис, тоже подходя к дверям.

– А разве ты не останешься с Джеем? – Лира сурово глянула на собравшегося Криса.

– Я ему что, нянька? – взвился парень. – Тебе надо – ты и оставайся.

– Ну, давайте я останусь, – скромно предложила Саманта, заливаясь румянцем.

Такой вариант устроил всех, и Лира скользнула в коридор.

– Веселого Рождества!

Лира поморщилась и, плотнее укутавшись в одеяло, перевернулась на другой бок.

– Веселого Рождества!

– И тебя… всережу… тоже, – просопела девушка, целиком скрываясь под одеялом.

– С Рождеством, блин, еще раз.

Поздравление, произнесенное с нескрываемым раздражением и у самого уха, не могло не привлечь внимания. Лира с трудом разлепила веки и целую минуту таращилась на два сверкающих янтарных глаза и огромную морду перед собой. Прежде, чем до нее дошло, что под одеялом такого быть не должно, ее рука интуитивно сделала защитное движение, а именно заехала морде прямо в лоб ладонью. Смешивая обиженный визг и яростный рык, Фенрир вынырнул из-под одеяла и принялся потирать лапой ушибленное место. Девушка, немного приходя в себя, села на кровать и смущенно посмотрела на духа, не забывая, впрочем, сонно зевать.

– Ничего не хочешь ответить? – спросил Фенрир, поблескивая желтыми глазищами.

– Что ты здесь делаешь? – монотонно пробурчала девушка и вновь упала на подушку. Думать о причинах столь раннего визита своего духа не хотелось никак – мысли плавно стекали куда-то под одеяло, где сейчас и виделся настоящий теплый рай.

– Ну, это уж наглость! – услышала Лира издалека – похоже, Фенрир обиделся и собрался уходить. Сладко зевнув, девушка покрепче обняла подушку и с удовольствием закрыла глаза, но внезапно удобное одеяло резко скользнуло вниз, и хотя Лира успела поймать его край, ей пришлось сесть, чтобы продолжить борьбу.

– Убить меня хочешь? – сонно спросила Лира, поправляя бретельку пижамы.

– И рад бы, да самому жить охота, – Фенрир отпустил, наконец, одеяло и повернулся к двери, – переодевайся и спускайся.

– Сегодня же выходной, – заныла Лира, подползая к своей одежде, – а я спать хочу. Улавливаешь связь?

– Тебе сон дороже Рождественского утра, пропитанного духом семейного торжества? Дороже подарков?

Лира мгновенно встрепенулась и с укоризной посмотрела на духа.

– Я, конечно, не ангел… в смысле, не невинное дитя, но даже для меня это слишком.

Фенрир удивленно обернулся, но, заметив воюющую с пижамой девушку, тут же отвернулся.

– Что-то я не совсем тебя понял.

– Шутка про семью и подарки была неуместной, – в голосе скользнули тоска и холод.

С минуту в спальне царило тягостное молчание.

– Согласен, – с трудом признал дух, тяжело вздыхая, – про семью я… но при чем здесь подарки? Я не шутил и уж тем более не собирался издеваться.

– Развяжи глаза, Фенрир, – устало пояснила Лира, одевая удобную байку, – мне некому слать подарки. Это невозможно.

– Отлично, – раздраженно бросил дух, проходя сквозь дверь, – тогда я отдам твою коробочку тому, для кого это возможно.

– Не смей! – задохнулась Лира и рванула к выходу, спотыкаясь и на ходу приглаживая волосы.

Гостиная встретила девушку свежестью морозного утра, отчего Лира поежилась и машинально застегнула байку. Немного придя в себя и осмотревшись, девушка медленно двинулась к большой серебристой елке, что стояла у самого окна. Стоило адептке приблизиться к сверкающему ангелочками дереву, как из-под него отделилась от кучки других подарков довольно маленькая, но яркая коробочка и, подлетев, опустилась прямо в руки. Целую вечность Лира смотрела на подарок, прижимая его к себе и почти что чувствуя тепло людей, осмелившихся ее поздравить. Сколько девушка себя помнила, подарков у нее всегда было очень мало. Впрочем, как и праздников. Рождество, День Рождения, Хеллоуин, день святого Валентина – все это было придумано для других людей, для любимых и нужных, для родных и близких сердцу. Не для нее. А тут целая коробочка чьего-то внимания – Лира хотела запомнить этот момент на всю жизнь: запахи, звуки, прикосновение оберточной упаковки, пушистый снег, едва долетавший до волос и тут же исчезавший. Разве возможно, чтобы это счастье было реальным?

– Надеюсь, ты не собираешься с подарком целоваться, – идиллия была недолгой, и Лире поневоле пришлось возвращаться в реальность.

– И тебя с Рождеством, – ответила девушка, усаживаясь в кресло.

– С Рождеством, – бросил Крис, проходя мимо и с любопытством поглядывая на подарок.

Лира оглядела парня и хитро прищурилась.

– Нечего на чужие подарки заглядываться. Тем более у тебя есть свой.

Крис недоверчиво хмыкнул, но все-таки обернулся и удивленно застыл: небольшой темно-зеленый сверток, до этого упорно крутившийся за спиной парня, тут же послушно скользнул в руки.

– Смотри, не съешь его, – ехидно посоветовала Лира, заметив в глазах парня счастливый огонек. – И кстати, – и она бросила парню елочную игрушку, которую с трудом отыскала в день, когда они дружно отбывали наказание.

– О, красная сова? Как настоящая, – иронично заметил парень, с интересом рассматривая игрушку. – Ты где ее откопала?

– Филин вообще-то, – рассеянно бросила девушка, шелестя своим подарком.

Крис хмыкнул, бережно спрятал филина в карман и последовал ее примеру.

В коробочке девушка обнаружила миниатюрное складное зеркальце, на котором при наклоне вспыхнули слова «От Саманты».

– Спасибо, – тихо прошептала она зеркальцу и осторожно открыла его. Тут же по волосам прошелся легкий приятный ветерок. Свой подарок – красивый атласный шарфик с лиловым граффити – она решила вручить Саманте по возвращении последней.

– Это что ж такое, – растерянно пробормотал Крис, уставившись на подарок в коробке – черный кулон в виде филина.

– Вот это да! – восхищенно вздохнула Лира, протягивая руку.

– НЕ ТРОГАЙ! – взревел Крис и моментально перехватил руку девушки.

– Ты чего? – Лира непонимающе уставилась на парня.

– Это ведь не ты дарила? – уточнил Крис, все еще подозрительно глядя на кулон.

– Может, Саманта? – непонимающе предположила Лира. – Или кто-то из твоих друзей?

– У меня нет друзей.

– И я догадываюсь почему, – не удержалась, чтобы не съязвить, девушка, – да мало ли кто мог подарить. Может, твоя поклонница!

– Мало ли кто, – задумчиво повторил Крис, пропустив мимо ушей последнюю фразу, – вот именно, мало ли. И пока я не выясню, кто этот даритель, к подарку прикасаться нельзя.

– У тебя шиза, ты в курсе? – лишь с третьей попытки девушке удалось таки вырвать свою ладонь из его захвата.

С минуту Крис ошеломленно смотрел на девушку.

– Это у меня-то? Ты себя вообще видела?

– А что? – забеспокоилась Лира, быстро глянула в новообретенное зеркальце и невольно улыбнулась. Ветерок, что она ощутила прежде, был явно не простым, и теперь волосы девушки, раньше вечно растрепанные и отросшие с сентября, были аккуратно подстрижены и уложены в изящном хаосе, словно слегка тронутые ветром. Медово-рыжий цвет с черными полосками, как она когда-то хотела, случайно увидев в одном из модных журналов, придавал внешнему виду непокорность девушки-сорванца.

– Круто, – восхищенно прошептала Лира, слегка проводя рукой по волосам, словно желая убедиться, что это не видение.

– Да ну? – недоверчиво проворчал Крис, не отводя взгляда. – А по мне, ты теперь на ведьму похожа. Вот что значит лапать подарки без мер предосторожности.

– Да ты окончательно съехал с кукушечки! Представляю, как кто-то долго выбирал и упаковывал подарок, чтобы порадовать тебя, а ты – «меры предосторожности»! Надо будет спросить у Джея: это у парней наследственное или только тебе в детстве карму оттоптали.

– А ты спроси-спроси, – внезапно оживился Крис, – заодно узнай, когда он за мой плеер рассчитается.

– Какой плеер?

– На который он неделю назад… того.

– Сел?

– Я бы выразился точнее – упал. У него такая трещина!

– У плеера?

– У Веста! В башке! Смотреть надо, куда плюхаешься своей зад… трещиной!

– Да уж, – протянула девушка, не зная как правильно отреагировать: вроде Джей виноват, но и Дарк та еще заноза в трещине!

Лира бережно закрыла зеркальце, вернув своим волосам прежний облик, и развернула часть листа-послания (было ощущение, что лист кто-то бережно располовинил).

«Привет, Лира. Как проходят каникулы? В Ангелии сейчас, наверное, жутко красиво – мне бабушка говорила, что зря я там не осталась. Ничего, следующее Рождество мы точно встретим вместе!

Очень надеюсь, что тебе понравился бабушкин подарок. Это ее секретная техника: твоя прическа смоделирована исходя из твоего потаенного желания.

У меня тут скучновато: предки все расспрашивают об учебе, а я ничего толком рассказать не могу, они ведь не ангелы. Зато меня бабушка страхует, она первоклассный конспиратор. Вчера я попыталась создать горстку снега, как в академии, а он, зараза, взял и повалил с потолка, представляешь? Так бабушка мгновенно сориентировалась и обратила его в перья, а маме сказала, что это она с любимой внучкой подушками дралась и выиграла. Прикинь? Меня победила какая-то старушка! Я ей этого не прощу.

Последние фразы неровной строчкой поднимались вверх, словно пишущий был чем-то возбужден. Лира улыбнулась: любовь к бабушке скользила в каждом слове.

В общем, у меня все по-тихому. Приеду, расскажу, как бабуля пыталась замаскировать поющего ежа-приемник под кактус.

Лира прыснула в ладонь.

– Чему это ты так радуешься? – ревностно спросил Крис, заглядывая через плечо девушки.

P.S. Надеюсь, вы с Крисом мирно живете? Или мне все-таки прихватить венок и его фотографию? Привет ему».

Девушка уже откровенно рассмеялась, сворачивая лист и лишая раздраженного Криса последней возможности заглянуть в письмо.

– Спрашивает, живой ли ты еще, – ответила погодя Лира, – и передает привет твоей тушке.

Крис что-то пробурчал и протянул руку, на которую Лира недовольно покосилась.

– Письмо дай, – нетерпеливо пояснил Крис, хватаясь за край ее листа.

– А перья тебе не повыщипывать? – Лира одной рукой схватила его пальцы, а другой потянула лист к себе.

– Скажи, ты внимательно все прочла? – Крис разжал пальцы и навис над девушкой.

Лира предусмотрительно отвернулась и вновь развернула письмо. Еще раз пробежав глазами по строчкам, девушка наконец поняла, на что намекал Крис. В самом низу письма время от времени вспыхивали слова «соедините письмо».

– Так она и тебе выслала? – удивилась девушка и протянула руку.– Письмо?

Крис нервно потоптался, но свою часть отдавать не спешил.

– Вместе?

Лира прищурилась, но согласно кивнула и, развернув рваной стороной от себя, протянула клочок. Крис повторил за ней, и листы, полыхнув ярким светом, соединились и обернулись большой коробкой шоколадных конфет. На минуту над коробкой зависла горящая надпись «Счастливого Рождества!»

Лира вопросительно посмотрела на парня, тот неопределенно хмыкнул.

– Не люблю сладкое, – неуверенно сказал он.

– Вот и славно! – Лира потянула к себе коробку, но Крис, как оказалось, отпускать не спешил.

– Хотя я передумал, – и он со всей силы потянул коробку обратно.

– Уже полюбил? Так быстро? – Лира быстро вскочила, чтобы сподручнее было перетягивать подарок.

– О тебе забочусь. От сладкого знаешь, что может слипнуться? Крылья!

– Спасибо, мне это не грозит, – Лира, немного ослабившая хватку от неожиданного заявления, приложила двойные усилия.

– Пожалуйста, мне не сложно, – парень не сдавался.

– Не за что, но как-нибудь сами.

– Нет уж, увольте. Я ж от всего сердца!

– Да хоть от всех почек!

Внезапно, когда несчастная коробка грозила треснуть, над ней зависла еще одна горящая надпись: «Детки, не ссорьтесь!» Лира и Крис, на время позабыв о жалобно поскрипывающей коробке, пораженно замерли.

– Кое-кого ожидает радушный прием по возвращении, – мстительно заметила Лира, все еще глядя на надпись и машинально стягивая шелестящую обертку с коробки.

– Согласен, – ответил Крис, открывая коробку.

Мстительное единодушие позволило мирно прикончить конфеты и, развалившись на креслах, довольно переваривать праздничный день. Вот только сюрпризы этого дня, как оказалось, еще не закончились. Вечером в спальне на кровати Лира обнаружила еще одну маленькую подарочную коробочку. Ангел осторожно сняла обертку и открыла черный бархатный сундучок. Внутри покоилась красивая серебристая брошь в форме крылышка. Но что больше всего изумило девушку, она узнала эту брошь! Словно отголосок из далекого прошлого. Внезапно ее глаза расширились, и она быстро вытащила из нагрудного кармана старую фотографию. Дыхание дало сбой. Ну конечно, вот же, на шее маленькой девочки покоится точно такая же… нет, не такая же, ЭТА же самая брошь! Девушка была так ошарашена, что не сразу заметила записку. Она отложила брошь и дрожащими руками развернула клочок бумаги. Пробежав глазами по строчкам, Лира, не в силах больше стоять, опустилась на пол.

«Отдаю то, что хранил у себя все эти годы в ожидании. С возвращением, Веснуш!»

– Да сколько ж можно?! Будто не помнишь, каким сам был в ее возрасте.

– Все я помню. Но Шиели-коро, это уже ни в какую Грань не лезет. С начала года это уже третий раз, как она лезет в неприятности.

– Никуда я не лезу, – тихо парировала Лира, с трудом разлепив веки и краем глаза оглядев помещение. Судя по всему, она находилась в палате медпункта, которая больше напоминал уютную, затопленную едва мерцающим светом ночника, комнату, если не считать кровать со стерильно чистыми простынями да шкаф с микстурами у окна. Девушка хотела приподняться, но тело словно окаменело. Да еще эта дикая головная боль, от которой голова казалась расколовшейся на две идеально ровные, но, увы, пустые половинки. Лира поморщилась.

– Шиели-коро говорит, тебе еще рано подниматься, – отозвался Кроу, сидя за столиком рядом с кроватью девушки.

Лира испуганно ойкнула и, резко отпрянув, ойкнула еще раз, уже от боли во всем теле. Вдобавок к малоприятным ощущениям у девушки заслезились глаза, неприятно защипало в носу. Лира трижды чихнула.

Старший нахмурился и покачал головой.

– Ну-ка быстренько легла на место! – к ней коршуном подскочила смуглая темноволосая девочка лет двенадцати. Одежда в готическом стиле ну никак не соответствовала ее профессии. Впрочем, как и ее возраст. – Прав Дейн, тебе еще рано вставать. Уж не знаю, что ты пыталась призвать, но это отняло у тебя все силы.

– Какой еще призыв, Шиели-коро, – съязвил парень, внимательно глядя на Лиру, – эта первокурсница даже элементарной руны создать не может.

Ну вот, опять! Только Лира вознамерилась его искренне поблагодарить за спасение, как он тут же своими насмешками пресек на корню это желание, а благие намерения отправил в тартарары без шанса на возрождение.

– Зато некоторые уже который год не могут запомнить, как меня стоит именовать, – в голосе девочки, насыпавшей изумрудный порошок в стакан с кипяченой водой, явственно слышался упрек, – и это при том, что данные уникумы посещают больничную комнату чаще остальных.

– Что ж вы такой болезный? – не упустила шанса ответить той же монетой Лира, с осторожностью принимая протянутый заботливой девочкой стакан. – А ты… вы…

– Шиели, – гордо отрапортовала девочка, поправляя прядь волос. Кроу, ответа которого не стали дожидаться, цокнул языком. – И упреждая дальнейшие вопросы, отвечу тотчас же: я – древний дух, призванный в ваш мир заклинателем и облаченный в сие бренное тело, дабы служить ангелам. Невзирая на мою внешность, я гораздо старше любого существа, обитающего в этом мире.

Лира ничего не ответила, стараясь разглядеть, каким боком перед ней существо из другого мира. Обычная девочка с необычными для такого возраста пристрастиями к одежде. Наверное, в другом измерении сейчас модно так одеваться, но в этой реальности ее наряд по меньшей мере вызывал улыбку.

– Вот и славно, – улыбнулась в ответ Шиели, поправляя подушку и помогая Лире занять удобное положение, – а теперь выпивай это снадобье, и завтра уже можешь быть свободна.

– Только… а-апчхи… завтра?– разочарованно чихнула Лира. Старший недобро хмыкнул, но от комментариев воздержался.

– Разумеется, – подтвердила девчушка и раздраженно глянула на парня. – Сейчас ночь на дворе. Переночуешь здесь, а завтра я тебя отпущу, – повторила целительница и умчалась в другую комнату, где, судя по грохоту кастрюль и тазиков, находилось что-то вроде кухни.

Оставшись наедине со Старшим, Лира уткнулась в стакан в бесполезной попытке сконцентрироваться на ароматном напитке и не обращать внимание на пристальный взгляд Темного.

– И долго ты еще стаканом любоваться собираешься? – явно недовольный подобным пренебрежением к своей персоне Кроу забарабанил пальцами по столу.

– Гм? Хмм… кх-кха, – закашлялась Лира, продолжая пялиться в стакан. Вот только руки сжались сильнее. – Не хочется мне пить, – наконец, хрипло отозвалась она.

– Если ты его сейчас же не выпьешь, мне придется заставить тебя это сделать.

– Да ну? – Лира обернулась, недоверчиво улыбаясь, но заметив решительность, с которой парень устремился к ней, вздрогнула и поднесла стакан к губам и ойкнула, испытав жгучую боль в левом запястье. Снадобье не разлилось лишь благодаря реакции Старшего, вовремя схватившего стакан.

Только сейчас Лира обнаружила, что ее левая рука туго перебинтована, отчего потеряла треть своей подвижности. Девушка осторожно потеребила экзотический белый бантик: это было бы даже забавно, если бы не было так больно.

– Давай помогу, – раздалось над самым ухом девушки.

– Ч-что? – не поняла Лира, но завидев, как стакан неумолимо тянется к ее губам, резко отпрянула, больно стукнувшись при этом о спинку кровати головой. – Ай! Голова.

– Хорошо, что не шея, – неудачно пошутил парень, но заметив, что девушка не отреагировала, прокашлялся. – Извини, я не хотел. Давай сама, – и он протянул ей стакан, который та приняла здоровой рукой.

«Странная ситуация», – невольно подумала девушка, потягивая приятный теплый напиток со вкусом чего-то цитрусового. Только что Старший продемонстрировал не свою обычную холодность, а участие и заботу, да еще и чувство юмора прорезалось. Странно и необычно.

– Выпила? Замечательно. А теперь будь добра, поведай мне, что ты забыла в лесу, – парень спокойно сел на место и уставился на Лиру, которая при последних словах поперхнулась и растеряла остатки самообладания. От нахлынувших смутных теней воспоминаний Лира съежилась и втянула голову в плечи: то, что девушка пережила тогда, и демону не пожелаешь.

Реакция Лиры не укрылась от внимания Кроу, отчего последний, казалось, тоже понурился и нервно поерзал на месте.

– Кхм, знаешь, – прочистив горло, начал парень, – я правда не хочу напрасно тебя беспокоить. Но мне крайне необходимо выяснить обстоятельства, которые вынудили тебя совершить такой опрометчивый поступок.

– Никто меня не вынуждал, – неуверенно ответила Лира и неуклюже поставила на прикроватный столик стакан, отчего последний едва не разбился.

– Никто? Уверена?

– Н-никто, – повторила Лира, отвернувшись к окну.

– Но зачем? – вырвалось у Кроу прежде, чем он успел снова надеть непроницательную маску строгого блюстителя дисциплины. – Ради всего святого, зачем ты пошла в Призрачный лес? Ты едва не погибла!

Лира удивленно перевела взгляд на парня и впервые увидела перед собой не вечно угрюмого типа, но друга, искренне заботящегося о ее безопасности. Друга, который нашел ее и, возможно, спас ей жизнь.

– Узы, – тихо сказала девушка и принялась разматывать бинты, – у меня на левой руке появились Узы. И я пошла за ними, чтобы выяснить, кто мой… кто их призвал, – и она продемонстрировала Старшему истерзанное красное запястье. Лира и сама изумилась, насколько неприглядными оказались последствия призыва Уз.

Глаза Кроу почернели, и девушка сжалась, ожидая праведного гнева.

– Не может быть, – только и сказал Кроу и осторожно взял ее запястье. – Я и не знал. Не знал, что призыв может нанести такое увечье.

– Кхм, м-да, – девушка вежливо, но настойчиво забрала свою руку у растерянного Старшего, – Арон мне то же самое говорил. Что-то про то, что вторая сторона не должна ни видеть, ни чувствовать Узы.

– Так и есть, – задумчиво подтвердил Кроу и вдруг встрепенулся. – Арон? Найлет? Ты с ним советовалась? Что, спросить больше не у кого было?! – вспылил парень.

Лира удивленно уставилась на рассерженного Кроу. Помнится, у Джея была похожая реакция, когда упоминалось имя Арона. Чем же этот баламут им всем так насолил?

– Так это он тебя надоумил пойти за нитью? – хмуро осведомился Старший, сверля девушку недружелюбным взглядом. А ведь всего секунду назад он казался таким милым и заботливым. Видно, показалось.

– Что? Нет, конечно, – замотала головой Лира.

– Почему же ты ни с кем не обсудила возникшую проблему? На тебя воздействует посторонняя магия, а ты просишь помощи у самого безответственного пятикурсника Ангелии. Есть же преподаватели, духи, Старшие, наконец!

– Духи? Духи, значит, – девушка невесело усмехнулась и нащупала на груди появившийся спирит. – А я ведь звала Фенрира! – она вскинула пылающий взгляд на парня, отчего последний вздрогнул. – Все время звала. А он так и не пришел, – Лира крепко сжала спирит и понурилась. – Никто не пришел, – совсем тихо добавила она.

В комнате воцарилась гнетущая тишина.

Девушка устало опустилась на подушку и уставилась на потолок. Шел бы он со своими нравоучениями отсюда. Все горазды советы давать, а как нужна реальная помощь, так никого не дозовешься.

– Что тут происходит? – в комнату влетела рассерженная Шиели. – Ты зачем мне больных беспокоишь? – гневно воззрилась она на Кроу. – Тебе позволили пообщаться с девочкой всего пару минут, но ты даже за такое короткое время умудрился облажаться. А ну брысь отсюда!

– Но Шиели-коро…

– Брысь, кому говорят! Ей нужно отдохнуть, а не нотации твои слушать.

– Она дисциплину нарушила вообще-то.

– Я тебе счас мозг нарушу, если не сдрыснешь. И потом, у тебя еще дела. Ты не собираешь реагировать на сигнал?

Кроу удивленно посмотрел на девочку, потом приложил пальцы к виску и помрачнел.

– Еще кто-то? Зараза! – выругался Темный и быстро проследовал к выходу.

Однако у самых дверей Старший резко затормозил, секунду потоптался и обернулся.

– Что еще? – недовольно спросила Шиели.

– Ну, как бы. Стоун, если у тебя снова возникнут подобные проблемы, я хочу, чтобы ты сразу обратилась ко мне. Хорошо?

– То-то же. А теперь вали, – и целительница вытолкала Старшего из комнаты, к вящему недовольству последнего. – От же несносный мальчишка. Рядит из себя грозного преподавателя, а у самого сердце не на месте. Оно ж видно, как за вас тревож… что смеешься, неугомонная?

– Извини, – ответила девушка и снова прыснула. – Просто, понимаешь… ой, не могу. Прости.

И Лира снова захохотала. Конечно же, многовековому духу не понять, насколько это забавно смотрелось со стороны: вечно хмурого пятикурсника и по совместительству строгого Старшего, почти пинками вытолкала из комнаты двенадцатилетняя девочка. Ну умора же!

– Смех продлевает жизнь, верно? – тоже улыбнулась Шиели, глядя, как Лира схватилась за живот. – Отрадно, что тебе полегчало. Однако Дейн прав: ты нарушила дисциплину. И это могло стоить тебе жизни, – Шиели вмиг посерьезнела, да и Лире стало не до смеха. – Дейн отнюдь не тот невыносимый Старший, каким вы его себе представляете. Он на самом деле переживает за вас, ребята, а сегодня и вовсе едва голову не потерял: я Дейна таким напуганным вижу впервые. Оно и понятно, одна из студенток едва не стала жертвой Сумеречных теней из Грани. Как тебя вообще к границе Призрачного леса занесло?

Девушка поджала губы, потирая красное запястье, на котором стали проступать серые следы от неосязаемой нити.

– Вот неугомонная, – встрепенулась Шиели и подскочила к девушке, – и когда успела снять бинты? Ну что за бестолковые дети пошли! Глупые да бедовые, – бурчала Шиели, аккуратно перебинтовывая запястье. – Кстати, о бедовых. Тут как тут! – и Шиели вскочила к выходу, откуда раздавался кашель, а еще бесконечная ругань.

Лира тоже вскочила, дабы увидеть пришедшего, но силы внезапно покинули ее тело, и она упала на кровать.

– Если я еще кого-нибудь выловлю в лесу сегодня, то собственноручно закопаю его там же в сугробе! – орал Старший под чье-то ворчание и чихание. – И не говори мне, Шиели-коро, что я был таким же! Все мои сигнальные печати истоптали, нелюди! Ты что ночью в лесу делал, бестолочь?

Лира в почти бессознательном состоянии затаила дыхание. Не может быть!

– Не твое собачье дело, – огрызнулся хриплый голос Криса.

И в ту же секунду, не в силах больше держаться, девушка провалилась в сон.

Неделя близилась к своему завершению. Сильные дожди сменились ярким, теплым солнцем. Радостные студенты возбужденно обсуждали предстоящий праздник Ангелик и сопутствующий ему торжественный вечер: девушки выбирали наряды и аксессуары, парни спорили на свои перья, каким будет в этом году фейерверк и какую музыкальную группу пригласят на этот раз. Кто-то был всеми руками за попсовую банду «Херувимчики», а кто-то отстаивал тяжелый рок «Падших». И лишь в одном сходились великие ученые умы – веселье будет отменное.

– Ты должна поговорить с ней, – уже в сотый раз наставлял Фенрир свою нерадивую хозяйку, которую неслабо скрутило от депрессняка за эту неделю.

– Я пыталась, – в сотый раз отвечала девушка, потирая виски, – не выходит.

– Плохо пыталась, – рыкнул волк.

– Плохо, – эхом согласилась Лира.

Лира не лукавила. После того, как она один раз подошла к подруге в попытке все разъяснить, а та лишь молча ушла, Лира оставила все попытки примирения. В конце концов, кто виноват, если Саманта такая упрямая! Стало обидно: подруга запросто поверила в то, что Лира способна на подобную подлость. Действительно, за что ей извиняться? Если ей не верят, это не ее забота. Джей ходил растерянный и мрачный, как туча, а Саманта с постоянно красными глазами сидела на парах тише воды, ниже травы. Конфликтующие стороны вели себя так, словно никогда и не знакомились, и больше они друг с другом не разговаривали.

– Порой, чтобы взлететь, одних крыльев недостаточно. Нужна смелость, – неожиданно изрек Фенрир, задумчиво глядя вдаль.

Лира изумленно уставилась на духа.

– Что? Ты о чем?

– И чего тебя все время тянет в такие неудобные и странные места? – Фенрир, очевидно, не счел нужным развивать свои мысли. – Подоконник, крыша. А дальше что? В Призрачный лес жить переберешься? – ворчал волк, пытаясь поудобнее примоститься на жестком и холодном цементе.

Лира устроилась на своем любимом месте на крыше, где, удобно расположившись под большим крылом одной из статуй ангела, принялась штудировать учебник по рунологии. Учитывая предстоящий праздничный вечер и царящий вокруг него ажиотаж, сейчас на крыше было куда спокойнее, чем где-либо в академии.

– Я как раз подумываю над этим, – бесцветно произнесла девушка, подталкивая под морду волка свой рюкзак.

– У тебя довольно своеобразный юмор, знаешь? Удивительно, что с тобой вообще заговорили.

– Бедненький, и угораздило же тебя стать моим духом, – притворно вздохнула девушка, бегло просматривая список базовых рун, которые она уже вызубрила наизусть.

– Ты опоздаешь на вечер, – сонно пробормотал Фенрир.

– Я не иду, – ответила Лира, углубившись в чтение.

До экзаменов оставалась неделя, а ее сила все еще была нестабильна. И, что хуже всего, девушка так и не оперилась, из-за чего на горизонте отчетливо замаячил черный призрак отчисления. Веселиться не было никакого настроения.

– Если ты получишь нервный срыв, делу это точно не поможет. Зачастую, чтобы хорошо поработать, нужно как следует отдохнуть.

Привыкший к тому, что девушке всегда есть, что ответить на его высказывания, Фенрир был немало удивлен молчанию. Еще больше он удивился, когда, открыв глаза, увидел близко перед собой задумчивое лицо ангела.

– А ты точно тот самый Фенрир, который вечно ворчит по поводу моей успеваемости? Уж не заболел ли ты?

Волк быстро отстранился и фыркнул.

– Я вовсе не говорю, что тебе следует забросить учебу. Более того, будь ты хоть немного прилежнее во время всего учебного года, сейчас тебе не пришлось бы так тяжело. Однако, принимая во внимание твое нынешнее психоэмоциональное состояние, ничего путного из этой зубрежки не выйдет.

– Так что же мне делать? Из-за того, что я неоперенная, меня не допустят к экзаменам, более того – меня могут исключить. Что мне делать, Фенрир? – с каким-то надрывом воскликнула Лира и умоляюще уставилась на духа.

– За всю историю Ангелии еще не было ни одного случая отчисления неоперенных.

– Значит, будут, – буркнула Лира и согнулась, обхватив голову руками.

Волк, напротив, выпрямился.

– Успокойся, все будет хорошо, – серьезно ответил дух, – я обещаю, у тебя все получится. Верь мне.

И как бы скептически Лира ни относилась к подобного рода фразам, спокойный и уверенный тон духа вмиг успокоил обуреваемые сомнениями чувства девушки. Лира действительно ему поверила.

– Спасибо, – искренне поблагодарила ангел и улыбнулась.

Фенрир отвел взгляд.

– Если поспешишь, то успеешь как раз к началу.

– Ты прав, Фенрир, – Лира захлопнула учебник и с удовольствием потянулась, – ты абсолютно прав. Если уж отрываться, то на всю катушку! Пойду спать, – неожиданно заявила Лира и встала.

Одобрительно кивавший до этого Фенрир встрепенулся и с недоумением уставился на девушку.

– А как же бал? – растерянно спросил волк.

Заметив озадаченную физиономию своего духа, Лира расхохоталась, смутив волка еще больше.

– Ай, Фенрир, ну в самом деле, все эти танцы и балы не для меня. И потом, что может быть лучше хорошего крепкого сна?

– Я говорил, что ты странная?

Девушка лишь улыбнулась духу. Оказывается, это такое удовольствие – видеть своего всезнающего духа озадаченным и растерянным. Надо бы почаще так шутить.

Конечно, Лира не собиралась ложиться спать. Уснешь тут, когда всю ночь под окнами будет греметь музыка да слышаться громкий смех возбужденных ангелов. Они и так в течение года частенько подшучивают, подлетая к самому окну мирно спящих коллег и пронзительно царапая по стеклу, что аж подпрыгиваешь. А сегодняшней ночью вряд ли дело ограничится одним лишь царапаньем.

Уже в комнате Лира подошла к раскрытому окну, за которым лилась динамичная музыка и раздавались веселые голоса участвующих в торжестве оперенных. Девушка в очередной раз ощутила себя лишней на этом празднике жизни: без крыльев, без силы, да еще и с весьма явственной вероятностью отчисления. Лира вздохнула и закрыла окно, ощутив в груди едкий страх.

Дабы немного отвлечься от грустных мыслей, девушка отправилась в библиотеку, хотя она уже не была уверена в том, что все еще желает выяснить информацию об Узах. Да и вообще знать о том, кто находится по ту сторону связующей нити.

– А, что-то ты в последнее время зачастила, – добродушно обратился к Лире библиотекарь, – снова за книгой «Хроники Уз» пришла? Довольно популярная нынче тема. Две недели назад из архива доставили, и тут же нашелся читатель. Но недалече, как вчера, один парнишка как раз вернул «Хроники Уз», так что можешь взять.

«Арон, должно быть», – лениво подумала девушка, поудобнее перехватывая толстенный фолиант, который так долго ждала. Пробежав глазами по оглавлению, Лира раскрыла книгу на триста шестой странице, где значилось «Глава 10. Освобождение и разрыв». Не то чтобы она не верила Найлету, но ей захотелось воочию убедиться, что разрыв действительно возможен и последствия данного ритуалы настолько тяжелы.

Вот только у книги на сей счет были свои планы. Глава 10 в Хрониках отсутствовала напрочь, явив вместо себя неровные края рваной бумаги.

Просто прочесть о разрыве кому-то явно было недостаточно.

– Привет, – раздраженно бросила Лира, пытаясь выдавить самую дружелюбную улыбку, на которую была способна. Получился хищный оскал. Приблизительно так она себя и чувствовала: загнанным в сеть зверьком – ее ноги будто приклеились к полупрозрачным линиям, разбросанным по всей территории. И чем больше девушка дергалась, тем выше распространялась магия, а сеть все больше напоминала паутину.

Девушка поняла всю тщетность своих попыток и, гордо выпрямившись, смотрела теперь на парня так, словно это его тут не ждали.

Крис мрачно смотрел в ответ: больше никаких «сигналок» по периметру! Отныне и впредь только парализующая руна, а еще лучше – «глушилка».

Стараясь не выпускать из поля зрения девушку, парень краем глаза отметил наличие ларца на месте. Значит, как он правильно догадался, ее захватило еще на подходе.

Крис медленно занял местоположение между ней и ларцом, все еще не решив, как с ней быть. Вечно от этих девчонок одни проблемы!

– Что ты здесь делаешь?

– Гуляю, – не моргнув глазом выпалила Лира, – а ты?

– Не твое дело, – отрезал Крис и занервничал.

Нет, так не пойдет. Они тут часами могут стоять и бросаться бессмысленными фразами. Надо что-то решать. В принципе, он легко может ее отпустить: даже если она побежит напрямую к ректору, то все равно опоздает.

Если мимо комнаты Лиры в медпункте Дейн прошел как можно тише, то Крису повезло куда меньше – он едва не подскочил, когда к нему ворвался брюнет.

Не то чтобы Дейну не нравился сам по себе Дарк – парень как парень, немного гордый, чуть заносчивый, умный не по годам, смелый (даже отчаянный) – однако у Кроу были веские причины относиться к нему настороженно. Особенно сейчас, когда тот успел сунуть свой нос в его семью. Именно из-за этого оболтуса Дейн не мог сразу показаться Лире, не мог явить свою с ней связь. Он почти до самого выпуска не мог понять, с какой именно целью (в том, что таковая была, Кроу не сомневался) Дарк принял уже не первое приглашение в Ангелию. И боялся, что Дарк – очередные «уши» Министерства. Но, как оказалось, того же боялся и сам Крис, приняв за «уши» Дейна. Неловкая вышла ситуация. И она почти вышла из-под контроля.

Когда Дейн вошел, Крис сидел на кровати в наушниках и возился с какой-то руной. На пододеяльнике уже образовалась малопривлекательная закопченность.

– Не утруждайся, – сказал Дейн, бросая ему на кровать папку с бумагами, – на тебе печать.

– Что это? – кивнул студент на папку и вынул наушники из ушей.

– Твое личное дело. И приказ об отчислении.

Ненаблюдательному собеседнику показалось бы, что парень никак не отреагировал. И возможно, так оно и было. Лишь в зажатом кулаке Криса что-то хрустнуло.

– До конца твоей учебы ты не сможешь пользоваться силой, да и после академии тоже – вызов Высшего без разрешения подпадает под особую статью. Без права обжалования.

– Я не вызывал, – парень не оправдывался, просто констатировал факт.

– Они не станут разбираться.

Крис и сам это прекрасно знал.

– Ты же не просто так пришел, – ему уже начинала надоедать эта пустая болтовня, к тому же дыхание сперло от подкатившего кашля, но парень сдержался.

Дейн не торопился с ответом, медленно подойдя к окну и осмотрев кусочек территории.

– Я закрыл окно, – недовольно отозвался Крис, проследив за его действиями.

– Нет. Не закрыл, – Дейн провел рукой по раме, – с печатью второго уровня на тебе ты даже духа позвать не в состоянии – он не услышит – не то, что силой пользоваться. Считай, сейчас ты обычный человек. Но пять баллов за осторожность.

– Чего ты хочешь? – чертовски неприятно признавать правоту своего соперника, особенно если тебя изнутри распирает надрывный кашель.

– Ты же знаешь, что случится, как только ты переступишь порог Ангелии. Ведь ты по-прежнему считаешься беглым. На тебя тут же заведут дело в Дангре и пошлют за твоей шкурой лучших ловчих.

Крис промолчал. Ему стало казаться, что помимо кашля в груди клокочет еще и ярость.

– Но это в лучшем случае, – продолжал Дейн, по-прежнему глядя в окно, – будет хуже, если на тебя начнут охоту твои бывшие «друзья». Тогда тебе даже мертвый не позавидует.

– Короче, – гаркнул Крис и зашелся в кашле.

Дейн вежливо подождал, пока парень откашляется. Лишь после этого он продолжил разговор, сменив, однако, направление беседы.

– Интереса ради. Чего ты добивался, пытаясь вызвать демона? – будничным тоном спросил Дейн, словно речь шла об учебе или хобби. – Уж ты-то должен знать, что на территории Ангелии вызов демона нев…

– Это ты будешь неоперенным адептам вешать, – грубо перебил его Крис, почувствовав раздражение от того, что теперь он не в состоянии уследить за ходом мысли собеседника, – я знаю здешние правила не хуже тебя. Это, во-первых. Никакого демона я не вызывал. Это, во-вторых. Мне нужна была всего лишь Грань, чтобы…

– Для «всего лишь Грани» не нужна пентаграмма! – заметил Кроу. – И уж тем более такой сильный артефакт, как Коготь с кровью демона.

– Для одностороннего перехода возможно, – ответил Крис, глядя перед собой. – Но я-то хотел оттуда вернуться. Это вы, заклинатели, можете спокойно через кровь шастать в Грань и обратно, у простых ангелов все куда сложнее. Я же хотел вернуться… другим… обычным, – он посмотрел на Кроу. – Я хотел стать…

– Бескрылым, – ошарашено закончил за него Дейн. Крис отвернулся. – Ты намеревался использовать в Грани Коготь, чтобы лишиться крыльев и стать обычным человеком. И Гроул согласился с твоим планом? – Старший быстро взял себя в руки, хотя его обуял настоящий ужас от того, какую роковую ошибку едва не совершил первокурсник. – Насколько мне известно, духи очень редко соглашаются быть проводниками. Это нарушение контракта.

– Я умею убеждать, – самодовольно заметил Дарк, но вдруг помрачнел. – Конечно, я начал с пробной пентальфы, но после того, как один демблуд на Самхейн ее поломала, я понял, что пентальфа сама по себе недостаточно сильна, чтобы пропустить в Грань предмет, несущий на себе демонический эфир. Тут нужна была двусторонняя пентаграмма.

– Как ты понял, что моя сестра демблуд? – перебил его рассказ хмурый Дейн.

– Сестра? – иронично уточнил Крис.

– Не твое дело, – сразу отрезал Дейн, поняв того с полувзгляда. Эх, с Лирой бы да такое понимание.

– Очень даже мое. Если бы кое-кто получше приглядывал за своей сестренкой, глядишь, и не пошла бы она зимой в лес.

Крис и сам не заметил, какое сильное его обуяло чувство досады. Он и по сей день не смог объяснить себе, зачем, едва получив странное сообщение от Гроула, поспешил в лес. Меньше всего ему хотелось после случая с крышей быть обнаруженным преподавателями в неположенном месте и тем самым привлечь к себе нежелательное внимание до достижения своей цели. Но он все равно пошел.

– Тоже мне заботливый брат, – тихо процедил сквозь зубы Крис и отвернулся.

Дейн едва сдержался, чтобы не выругаться вслух. Что-что, а распознавать слабые места Крис умел превосходно. А затем так же превосходно по ним топтаться.

Старший закусил губу: противопоставить ему было нечего. То, что Лира пошла зимой в лес, было всецело его ошибкой, которая едва не стоила девушке жизни. И от этой мысли Дейн уже который месяц себе места не находил.

Так уж вышло, что в тот зимний вечер, сразу после привычной проверки местоположения Лиры с помощью Уз, он полетел в лес, чтобы проверить активность разбросанных по всему периметру академии защитных печатей. И в лесу, позабыв об осторожности, едва не провалился в Грань. Это вызвало сильные эмоции – и Узы сработали без призыва, чему он был несказанно удивлен. Впрочем, тогда это не казалось такой уж большое проблемой. Однако Дейн не учел одного: его подарок, брошь-оберег, каким-то непостижимым образом сработал в обратную сторону, явив девушке связь, которую она никоим образом не должна была видеть! И ладно бы просто увидела. После того, как Дейн взглянул на ее изувеченное запястье, он дал себе зарок больше никогда не пользоваться Узами. Правда, тут же успешно забыл об этом на Ангелик, когда узнал о пропаже артефакта и, прибыв на территорию Ангелии, по привычке призвал Узы. Призвал, обозвал себя пустоголовым ослом и сразу же отозвал.

– Ты не ответил, – холодно бросил Кроу, нехотя возвращаясь из воспоминаний в больничную комнату.

Крис устало потер глаза.

– Должен сказать, до меня не сразу дошло. Я заметил, что волчонок не реагировала ни на дар Веста и Найлета, ни на другие руны. Поначалу я думал, что у нее дар нейтрализации, как у меня. Но все стало на свои места, когда на первой паре Стефана она освободила проклятую силу для самозащиты. Это еще хорошо, что все были в шоке и никто не обратил внимания на ее внешность, а красный эфир списали на силу Кассано. Но Линкор сразу все понял.

– Как и ты, верно? – какую бы досаду Дейн ни испытывал, он не мог не восхититься прозорливостью и сметливостью этого мальчишки. – Уж тебе ли не знать, как выглядит демблуд.

– Ну да. Хотя я и сомневался поначалу. Ведь у нее не было проклятой отметины. Да и не мог я поверить, что есть еще неучтенные Министерством демблуды. Я стал к ней присматриваться. Как и Найлет, кстати, – Крис бросил быстрый взгляд на помрачневшего Кроу.

– Я заметил, – в голосе Дейна скользнул металл.

Крис опустил голову, старательно пряча ухмылку.

– И кстати говоря, она как-то спрашивала меня о демблудах, – вспомнил Дарк, в его голосе сквозила едва скрываемая насмешка. – Я ей тогда посоветовал к тебе обратиться.

– Она не подходила, – с досадой бросил Дейн.

– Ну еще бы! Ты ей не нравишься, – тут же ехидно заметил Крис, – а мне она, похоже, доверяет.

– Заносчивость не твой конек, – парировал задетый Дейн и отвернулся, сообразив, что еще немного – и он проявит перед мальчишкой свою слабость.

– Угу, – хмыкнул Крис, понимая, что от расправы над ним Кроу удерживают лишь недюжинное самообладание и годы тренировок. А еще куча ошибок, допущенных им самим, и продолжил. – На Ангелик все должно было решиться. Но из-за твоей сестры у меня опять ничего не получилось.

– Ошибаешься, – тихо перебил его Кроу, который действительно довольно быстро взял себя в руки. – Моя сестра приняла весь удар на себя. А все потому, что ты связался с силой не своего уровня, – Дейн по-прежнему говорил спокойно, но его голос стал неуловимо похож на шипение демона.

Крис рискнул посмотреть на Старшего, но тут же пожалел об этом: черные глаза Дейна, почти сливавшиеся с цветом его волос, жгли насквозь.

– Если ты решил меня запугать…

– Ты был когда-нибудь в Грани? – перебил парня Дейн.

Крис осекся и снова уставился на свои руки. Кроу не просто так задал этот вопрос. Крис отлично знал, как туда попасть и как себя там защитить. Помимо этого он был отличным бойцом и владел богатым опытом использования рун четвертого и даже третьего уровней. Но в Грани бывать пока не доводилось.

– Как думаешь, что бы произошло после того, как ты лишился крыльев?

– У меня было бы достаточно сил вернуться, – неуверенно ответил Крис, понимая, к чему клонит Старший.

– Неужели? И как же бескрылому бы это удалось? Да еще без проводника, ведь бескрылые больше не способны призвать духа.

– Коготь послужил бы в качестве проводника.

– Нет, не послужил бы, – глухо ответил Кроу. – Коготь Кассано после проведения ритуала в Грани стал бы обычным куском породы.

– С лишением крыльев сила ангела исчезает не сразу, – впервые с начала их разговора Крис потерял самообладание, – у ангела в запасе есть четверо суток.

– В Грани нет суток! Ни месяцев, ни лет. Времени там нет вообще. После проведения ритуала, – тихо добавил Дейн, глядя в окно, – ты бы попросту остался там. Если бы не один демблуд. Моя сестра спасла тебе жизнь.

Повисло гнетущее молчание.

– Более того, из-за того, что пентаграмма была открыта в обе стороны, оттуда вылезло нечто, что унюхало ее демонову кровь.

– Кассано?

– Это мне еще предстоит выяснить, – Кроу задумчиво потер подбородок.

То, что едва не проникло в подлунный мир, явно обладало достаточной силой, чтобы квалифицировать его как Высший демон. Но вот был ли это Кассано, демон столкновения и противостояния, как он подумал поначалу, большой вопрос.

– Любопытства ради, – Старший бросил быстрый взгляд на первогодку. – Ты все еще заинтересован в своих экспериментах? Позволю заметить, что способ бегства от них ты выбрал довольно радикальный. Хотя, впрочем, это вполне могло сработать: бескрылый, ты стал бы для них бесполезен. Но это в случае удачного исхода, о котором, – Дейн не просто наступал на больную мозоль, он топтался по ней с воодушевлением маньяка, – сейчас говорить не приходится.

– Это было ошибкой, – после минутной паузы хрипло ответил Крис, задумчиво перебирая в руке кусочки сломанного наушника.

– Я так и думал, – удовлетворенно кивнул Старший, – ведь, как любит повторять моя сестренка, все обошлось. У меня к тебе просьба.

Крису, который на протяжении всей беседы почти ежеминутно боролся с разрывающим легкие кашлем, даже почудилось, что он ослышался. Парень вопросительно уставился на Темного.

– Даже не просьба, а скорее, сделка, – пояснил Кроу, полностью выдержав подозрительный взгляд студента. – А взамен я помогу тебе остаться в академии, поговорю с кем надо из Дангре, и тебя оставят в покое. По крайней мере, до тех пор, пока ты не закончишь академию.

Звучит заманчиво: Крис уже устал расплачиваться за ошибку прошлого. Это с виду он такой неприступный и уверенный, готовый сорваться с очередного места в никуда. Он сказал Лире, что не рассчитывал учиться в академии до выпуска, – это правда. Еще он сказал, что ему все равно. И это было ложью. Вопреки всему, ему до боли не хотелось покидать место, где он впервые смог расслабиться и пожить обычной жизнью студента. У него здесь даже появились вроде как настоящие друзья. И не только.

Но все это меркло перед тем фактом, что ему предлагает помощь сам Кроу.

– Обойдусь, – отрезал Крис.

– А еще, – словно не слышал Дейн, – помогу найти… – и он наклонился к самому уху Дарка.

Крис сначала побелел, потом посерел и недоверчиво уставился на Старшего. Дейн, напротив, вновь отвернулся к окну.

– И что же ты предлагаешь? – Крис понимал, что вопрос носит чисто формальный характер, ибо решение уже было принято.

Не самое лучшее решение, надо сказать.

– Все просто, – казалось, каждое слово давалось Дейну с большим трудом, – присмотришь за Лирой в мое отсутствие?

– Чего? – протянул ошарашенный Крис и уставился на собеседника. – Я не нянька! И не надсмотрщик. У нее для таких целей Фенрир есть, с ним и договаривайся.

– Он меня на дух не переносит, – как-то чересчур быстро ответил Кроу. Похоже, этот вариант он обдумывал в первую очередь.

– Не тебя одного, – пробубнил Дарк и нахмурился.

У него в принципе было мало поклонников, но быть в немилости у одного из сильнейших существ Грани – не самая приятная перспектива.

– Почему именно я? – Крис снова открыто посмотрел Дейну в глаза.

На этот вопрос он знал ответ, а задать другой пока не решался: почему после всего, что произошло, Старший просто не позволит ему уйти из академии, чтобы он держался подальше от Лиры? На данный момент, по мнению Криса, это выглядело наиболее приемлемым вариантом с точки зрения безопасности Лиры. Но Кроу, очевидно, думал иначе, и это злило больше всего: не знать, о чем думает твой соперник. А может, и враг.

– На сегодняшний день ты единственный в Ангелии, кто обладает даром нейтрализации, – ответил Дейн. – К тому же ты прекрасно знаешь, что представляет собой демблуд и на что он способен. Ты сразу поймешь, если ее сила начнет выходить из-под контроля. И сразу сможешь нейтрализовать ее. Разумеется, это только в том случае, если меня не будет рядом. В остальное время держись от нее подальше.

– Как это? – встрепенулся Крис. – Как ты себе это представляешь?

– Предоставлю это твоему воображению, – зловеще усмехнулся Темный и подошел к кровати. – Ее сила растет, а значит, придется быть все время настороже. Так что мне нужно, чтобы ты поскорее встал на ноги. Вот, – и он бросил парню небольшую, с мизинец, капсулу, которую Крис ловко поймал, – поможет восстановиться после блока.

Крис знал, зачем Старший так сказал. Просто так помощь от Кроу он бы нипочем не принял. Да и сейчас он вряд ли воспользуется зельем, наверняка редким и дорогим. Лучше оставить на крайний случай.

– Эй, Кроу, – Крис, все еще не до конца уверенный, что принял верное решение, посчитал нужным предупредить, – в первый день учебы волчонок столкнулась с ловчей. Я ни на что не намекаю, но есть вероятность, что они уже все знают.

Несколько минут Кроу неподвижно стоял у окна, перебирая пальцами крылышко, что висело на его шее. Такое же покоилось на шее его вновьобретенной сестренки. Сейчас брошь надежно закрывала ее эфир от внешнего мира. Но тогда броши на ней не было, и вопрос, достаточно ли сильны были его защитные печати, остается открытым. Кроу едва слышно чертыхнулся: эта новость просто выбила его из колеи. Если хотя бы на секунду допустить вероятность Лириного раскрытия – последствия будут ужасны для всех.

Приняв окончательное решение, Кроу быстро развернулся, забрал с кровати личное дело Дарка и двинулся к выходу.

– Поздравляю с успешным окончанием первого курса, ангел, – бросил он через плечо.

И вышел. Теперь, когда он полностью удостоверился в полной безопасности Лиры хотя бы в стенах Ангелии, его первоочередная задача обрела вполне осязаемые очертания: стать абсолютной защитой не только для своей сестренки, но и тех, кто ей дорог.

– Никаких больше Ventum-ов, – жарко спорила Лира, перехватив метлу, как боевое копье, – и одного раза хватило.

– Да я просто не учел стороны света, – оправдывался Крис, явно задетый своим промахом. – Хочешь орудовать метлой до пятого курса?

– Именно, что не хочу. Нам вообще запретили использовать руны, забыл?

– Жуков боишься? – съехидничал парень, припомнив, как она резво скакала по полянке, когда с деревьев полетела мелкая фауна.

– Вот еще, – насупилась девушка, – а ты не боишься, если какая-нибудь ядовитая гусеница прилетит на затылок, скажем, Стефу?

Криса проняло. Парень виду не подал, но руки разминать перестал. Он молча взялся за метлу, и тут вновь зашелся в кашле.

Пока они доучивались последние недели, парень держался молодцом, но стоило ему взять в руки метлу, как на него стали накатывать непродолжительные, но навязчивые приступы кашля. Девушка поначалу все списала на простуду, но в последнее время стала беспокоиться. Правда, Крис-подлец в своей слабости признаваться не желал.

– Давай на сегодня закончим, – предложила Лира, опуская свою метлу.

– Это еще почему? – сразу набычился парень и, явно назло девушке, принялся терзать многострадальную траву.

– Ты, видно, простыл, – осторожно начала она, – тебе бы отлежаться.

– Со мной все в порядке, – упрямо возразил парень, от усилий которого на территории Ангелии грозил появиться внеплановый колодец.

– А Шиели-коро иного мнения, – раздался сверху голос, и девушка заметила Гроула, грузно сидящего на ветке. – Он сказал, тебе сейчас нагрузка противопоказана.

– Я в порядке, – хрипло повторил парень и снова закашлял.

– Оно и видно, – лениво отметил филин, которого неотвратимо клонило ко сну, – скажи спасибо, что после внутреннего блока ты вообще внутренностями не плюешься.

– Блока? – переспросила девушка, глядя на пунцового от напряжения и раздражения парня.

– Когда демон с вами игрался, этот недотепа на секунду пустил вспять внутреннюю силу, чтобы освободиться от влияния. Потому-то Вест и не разбился, его мой хозяин-обормот в последнюю секунду над землей придержал. Но этой секунды ему самому хватило с лихвой. Ты только глянь на него!

Лира окинула парня жалостливым и в то же время восхищенным взглядом, и это стало последней каплей его терпения.

– А ну, кыш отсюда! – Крис сделал вид, что замахивается, и Гроул тут же пропал в золотистой дымке.

– На сегодня все! – громко и безапелляционно заявила девушка, складывая их с Крисом инвентарь на плечо. А ведь она позволила ему позавчера еще и ее участок убрать. И как она сразу не заметила!

– Не тебе решать, – скрипнул зубами обозленный парень и рванул за своей метлой, но девушка моментально отскочила.

– Вообще-то я про себя, а ты, если хочешь, и дальше греби. Только руками.

И она быстро зашагала прочь. Как и ожидалось, Крис почти сразу ее нагнал, тут же забрав свой веник. Некоторое время они шли молча, думая каждый о своем. Но, как выяснилось, думали они об одном и том же, а точнее, вспоминали.

– Зачем ты пытался вызвать демона?

– Да что вы все заладили! Никого я не вызывал, – вмиг помрачнел Крис, явно, задетый. – Не хватало еще.

– Зачем тогда Коготь спер?

– Одолжил. Потом бы вернул.

– Как? С того света?

– Хорош издеваться. Я просто… – парень вдруг замолчал, уставившись перед собой.

«Моя сестра спасла тебе жизнь». Всплывшая в памяти фраза отозвалась тупой болью в груди.

– Я просто хотел завершить одно незаконченное дело, – как всегда «понятно разъяснил» Крис.

– Но вдруг появился демон? – не удержалась от подколки девушка, задетая тем фактом, что даже после всего пережитого парень не торопился раскрывать свою душу.

– Но вдруг появилась ты, – Крис скривил гримасу, – и все пошло не так. Демон вообще стал для меня полной неожиданностью.

– Не для тебя одного, – проговорила Лира, задумчиво проведя рукой по многострадальной шее. Чтобы скрыть следы от цепей на шее и руках, ей теперь приходилось постоянно следить за тем, чтобы одежда была с рукавами и «горлом».

Заметив внимательный взгляд Криса, девушка быстро поправила высокий воротник кофты. Парень нахмурился и отвел взгляд. Повисло неловкое молчание, во время которого парень то и дело нерешительно посматривал на собеседницу. Было видно, что что-то не дает ему покоя.

Разумеется, парень утаил детали, как впервые обнаружил этот артефакт у девушки. После той зимней лесной прогулки Крис неожиданно для самого себя решился навестить Лиру, совершенно позабыв, что на дворе стоит глубокая ночь и девушка уже спит. Однако, прежде, чем тихо выйти, Крис все же заметил на прикроватном столике вещь, обладающую уникальной силой. И не смог пройти мимо. В тот раз брошь он все же вернул: совесть оказалась сильнее. Но перестать думать о таком мощном артефакте он не мог. Как и не мог понять причину своих дальнейших нелогичных поступков: почему же он не забрал этот оберег, как задумал изначально? Благодаря мощи оберега ему бы удалось вынести Коготь незамеченным. Конечно, его дар нейтрализации выиграл немного времени, но отнял слишком много сил, которых катастрофически не хватало в противостоянии с демоном. Зачем вообще так долго тянул с ритуалом? Ведь собирался провести его еще на Самхейн: в этот период даже кровь демона не понадобилась бы, чтобы прорваться в Грань. Зачем позволил Гроулу установить связь с Фенриром, несмотря на то, что поклялся больше никогда так не поступать? Тогда ритуал без постороннего вмешательства был бы завершен успешно. Успешно ли?

«Моя сестра спасла тебе жизнь». Всплывшая в памяти фраза отозвалась тупой болью в груди .

– Тогда, в лесу, – начал он, – когда демон меня… ну, подчинил. Как ты освободилась?

– Никак, – задумавшись, ответила Лира, – он держал меня до тех пор, пока я, – Лира наморщила лоб, силясь вспомнить момент перехода, – пока я не провалилась.

Она не стала говорить, куда – в Грань или в обморок – а он не стал уточнять.

– Нет, ты освободилась. Ты же что-то кричала. Мне.

– Ты слышал? – удивилась Лира, все это время пребывавшая в уверенности, что ее треп слышал только демон. Стало неловко.

– Слышал, – подтвердил Крис, нахально глядя на девушку. – Как звала. И как обзывалась.

– Я на всякий случай. Знаешь, как я испугалась!

– Знаю, – серьезно ответил парень и искоса глянул на свою правую руку. Та мелко дрожала. – Я не хотел. И подумать не мог… что так все обернется.

– Но обошлось же, – с уверенностью произнесла Лира, наконец, сообразив, что грызет Криса. Девушка и не ожидала, что парень испытывает сильное чувство вины. – И Джей не разбился только благодаря тебе.

– «Благодаря» мне он и начал падать.

– Но ты остановил это. А вот я не сделала ничего.

– Ошибаешься, – Крис сжал кулаки и снова отвернулся. – Сильно ошибаешься, – зачем-то повторил он и пристально посмотрел на девушку. Было видно, что парень отчаянно борется со своими чувствами в попытке принять правильное решение, как себя вести и что говорить. Он даже открыл было рот, чтобы выговориться, но тут же передумал и отвернулся.

– Что за ритуал ты хотел провести? – Лира решила, что лучшего момента для подобного вопроса уже не будет.

– Как-нибудь потом расскажу. Нашла брата? – Крис в свойственной ему манере ловко сменил тему. Очевидно, парню требовалось больше времени, чтобы открыться.

Лира заскрежетала зубами. Не то чтобы она не хотела говорить о новоприобретенном родственнике, но все же эта тема пока вызывала смущение. Она пока и сама толком не знала, как ей теперь себя вести.

Но Крис, чтоб его, просто мастер переводить стрелки!

– Нашла, – просто ответила она, – потом расскажу.

Крис хмыкнул, все еще глядя в чащу деревьев.

– Ладно-ладно. Мелирион Кроу, – и прежде, чем девушка что-либо сообразила, распахнул крылья и взмыл в воздух. – Пить охота, – пояснил он сверху, – подожди меня, я быстро.

Она с тоской посмотрела ему вслед. Не имея собственных крыльев, она частенько забывала, что остальным повезло больше. Вот как сейчас: парень ведь мог в три взмаха перелететь всю площадку, но вместо этого вместе с ней тащился со скоростью улитка в час.

– Ты тоже скоро взлетишь.

Девушка вздрогнула. Вот и что ей сейчас делать: броситься на шею новоиспеченному брату или ограничиться вежливым кивком? Ликовать и радоваться или хранить холодно-равнодушное выражение лица?

– Здравствуйте, – огромным усилием воли она заставила себя повернуться и посмотреть в глаза улыбающемуся Дейну. Тот нахмурился и с немым укором уставился в ответ. Лишь спустя минуту девушка поняла, чего он добивается.

– Привет? – неуверенно предположила она. Дейн демонстративно вздохнул, но вновь улыбнулся.

– Устала? Может, уже отдохнешь – третий день без продыху метлой машешь, – он подошел почти вплотную.

– Быстрее закончим – быстрее домой поедем, – машинально ответила Лира. Вдруг до нее дошел смысл сказанного. – Мне надо возвращаться к Стоунам? – она вопросительно посмотрела на Дейна, который неизвестно когда успел забрать ее инвентарь.

– Ну, – он бодрым шагом направился к лесу; девушка поежилась от неприятных воспоминаний, но покорно пошла следом, – ты все-таки пока под опекой Элисон, до совершеннолетия она отвечает за тебя. Жить у нее все время совсем не обязательно, но связь поддерживать надо. Например, чтобы участвовать в определенных поездках в Ангелии, тебе нужно будет ее разрешение.

– А ты не можешь мне его дать?

Дейн задумался. Лира только сейчас заметила, что вся зловредная зелень, растущая у самой лесной тропы, покорно отступает перед парнем и почти сразу за ним смыкает свои колючие объятия. Так что безопаснее всего было держаться к Темному как можно ближе.

– Теоретически могу. Но не стану, так как наше родство должно держаться в тайне.

– Совсем? – на всякий случай переспросила Лира. Не сказать, чтобы она сильно хотела всем рассказать про свалившееся на нее счастье (начнутся неудобные вопросы и косые взгляды), но скрывать такое событие тоже не хотелось. А то ощущение, будто ей не рады.

– До поры до времени, – ответил Кроу и уточнил, – насколько получится. Самое главное, чтобы никто не узнал о твоей силе.

– В смысле, что я дем…

– Именно. И начиная с этого момента, очень прошу, не затрагивай эту тему, если не уверена на все сто процентов, что тебя не подслушают. То есть никогда.

Повисло долгое молчание, прерываемое лишь шелестом листьев да пением лесных птиц. Девушка и не заметила, когда они подошли к едва уловимому для обычного глаза барьеру. Видимо, если идти, строго придерживаясь тропы, а не косить по всем окрестным буеракам, как она тогда, добраться до незримой стены, за которой располагался злополучный храм, можно втрое быстрее. Лира поежилась, пытаясь отогнать неприятные воспоминания.

– Уже восстановился, – одобрительно хмыкнул Дейн и неожиданно для девушки взял последнюю за руку. Лира вздрогнула и шумно вздохнула. – Твоя брошь ведь при тебе? – тепло улыбнулся Дейн девушке, отчего последняя испытала острое желание провалиться под мох и прикрыться лишайником.

Она едва заметно кивнула.

– Чудно. Не хотелось бы, чтобы ты снова рассеяла Сумеречный барьер, как в прошлый раз, что позволило Весту последовать за тобой. Хочу быть точно уверен, что на этот раз мы будем одни.

У Лиры от этих слов задрожали ноги, но она покорно последовала за Темным, который тем временем осторожно прошел сквозь мутную стену. Лира ощутила уже знакомое тягучее сопротивление, но в следующую секунду барьер свободно пропустил ее, на сей раз просто сомкнувшись за ее спиной, а не разлетаясь радужными брызгами по всей округе.

– Это особое место, – заметил Дейн, словно отвечая на ее немой вопрос, – здесь каждый сам себе хозяин. Совсем немного ангелов знает об этом, и еще меньше могут пройти сквозь барьер. К сожалению, Дарк в их числе. Не волнуйся, я поставлю сигнальную печать на случай незваных гостей, так что мы сможем свободно говорить о чем угодно.

Девушка рассеянно посмотрела на заброшенный храм. Назначение этого места ее интересовало в последнюю очередь.

– Говорить даже друзьям нельзя? – осмелилась спросить Лира.

– Ты хочешь кого-то сюда привести? – встрепенулся Дейн, подводя девушку к красивой, хотя и слегка запущенной беседке, увитой плющом. Прямо над беседкой склонилось молодое кленовое дерево, изредка роняя на резную крышу пожухлую листву.

– Я не про это место, – Лира потупила взгляд, – а про то, что я демблуд.

Вопреки ее ожиданиям, Дейн задумался.

– Ты уверена в своих друзьях?

Девушка быстро кивнула.

– В каждом из них? Веришь каждому, как самой себе?

Теперь задумалась Лира, но Дейн не дал ей времени обдумать вопрос.

– Вот когда сможешь ответить на эти вопросы сразу, без раздумий и сомнений, тогда и можешь им рассказать. На самом деле они ребята неплохие, но я, например, уверен лишь в двоих из них.

– В ком? – машинально спросила Лира, перебирая в голове основные качества друзей. Скорее всего, под третьим он подразумевает Криса. Для нее он так и остался темной лошадкой.

Дейн, казалось, не услышал вопроса: он заворожённо смотрел на лес.

– Знаешь, если пройти краевой тропой немного вглубь леса, там есть красивейшее лесное озеро. Я как-нибудь покажу, но одна не вздумай идти, не то опять будешь наказана, – он улыбнулся и тепло посмотрел на Лиру. – А что касается твоей силы – со временем ты все поймешь и уже сама будешь решать, что и кому говорить. А пока просто поверь мне на слово.

Лира почувствовала себя неуютно. Это поймешь, то решишь, а сейчас сказать не судьба? Может, он думает, что она недостаточно умна, чтобы понять? Или безответственна? Тоже мне, заботливый братишка выискался.

– Эта сила. Расскажи о ней подробнее.

Дейн опять нахмурился. Было видно, что не об этом он хотел говорить с новообретенной сестрой. Кроу вновь обратил свой взор на спасительный лес, но тот не собирался отвечать за парня и лишь подбадривающе шелестел ветвями.

– Ты обладаешь демоновой силой, которая начала пробуждаться с того момента, как ты получила письмо из Ангелии, – Кроу устроился на пыльную, но ладную скамью в беседке; девушка села напротив. – Уже на паре Стефана, как он мне потом рассказал, ты использовала именно ее, а не ангельскую силу, чтобы нейтрализовать воздействие Когтя. Помнишь, что при этом чувствовала?

Лира погрузилась в воспоминания. Холод, страх, алая дымка. А еще острая боль в шее. Она думала, что теряет сознание, ни о какой силе и речи не было.

Лира отрицательно покачала головой.

– Ладно, – парень сделал вид, что поверил, – тогда как насчет крыши? Ты влезла в пентальфу Дарка. И все бы ничего, не будь ты демблудом. Любая, даже плохо нарисованная или начертанная с грубейшими ошибками, пентаграмма или пентальфа все равно уже является вратами в Нижний мир. А сломать барьер приоткрытых врат для демблуда – раз плюнуть. Что ты, собственно, и сделала. Вот только род твоей силы теперь был несколько иным. Если на уроке Стефана сила была направлена на защиту тебя и окружающих, то на крыше ее пробудила не ты, а сама пентальфа, и это уже стало представлять некоторую опасность. Ты потеряла контроль, не так ли?

Лира опять погрузилась в воспоминания. Да, этот момент она помнит отчетливо – страх за Саманту, ужас от происходящего. А потом полное безразличие. И что-то еще. Что-то жуткое, необузданное, неподконтрольное. Желание все уничтожить. Она с трудом сглотнула. Ведь он не уточнил, для кого именно это представляло опасность.

– Вот тогда я решил, что больше ждать нельзя, и подарил, а точнее вернул, тебе твой же оберег, который бы удерживал эту часть способностей под контролем. Хотя ты и до этого всегда была защищена, – он кивнул на ее тоненький чокер.

Девушка протянула руку к шее и вспомнила бесконечные покалывания. Да, именно во время урока Стефана она ощутила сильную боль в шее, а там, на крыше, шею и вовсе скрутило, словно от ожога.

– Этот аксессуар не давал твоей силе вырваться из-под контроля. Но после всех этих событий его силы уже не хватало, вот я и решил, что настало время оберега. Вот только я не учел, что из-за него ты сможешь видеть нашу с тобой связь. Не только видеть, но и чувствовать, – с сожалением добавил Дейн, а Лира машинально потерла левое запястье. Хотя, сказать по правде, во внимании сейчас нуждалась правая рука, испещренная красноватыми незаживающими полосами, – напоминание о том, что артефакты с демоновой кровью голыми руками хватать не стоит.

– Я и раньше пользовался призывом, – между тем продолжил Дейн. – Когда чувствовал, что что-то не так, я всегда смотрел на связь, чтобы определить твое местонахождение. Но я понятия не имел, что ты ее тоже увидишь. И я подумать не мог, что ты тут же бросишься меня искать.

Лира почувствовала легкий укол обиды.

– А что мне было делать: сидеть и ждать, пока объявятся родственники? И сколько прикажете ждать? Еще шестнадцать лет?

Дейн побледнел. Повисла тяжелая тишина. Девушка в очередной раз уставилась на свои руки.

– Извините, – совсем тихо сказала она.

– Да что не так с моим именем? – с досадой проговорил Дейн. – Почему ты опять «вы»каешь?

Лира с облегчением вздохнула: она уже грешным делом успела подумать, что сейчас парень откажется от такой нахальной сестры.

– И почему извиняешься?

Лира удивленно подняла взгляд на парня.

– Ну, мне не стоило ночью идти в лес.

– Что ночами шастать по лесу плохая идея, это правда. А вот неожиданная реакция оберега на мою магию – полностью мой просчет. На самом деле единственной целью Алериоса, оберега то есть, является закрытие любого демонического проявления.

– Вот как, – задумчиво протянула ангел. – А я думала, что оберег проявляет Узы. Ведь все началось как раз после того, как я взяла в руки брошь.

Дейн озадаченно почесал нос.

– Это не так. Точнее не совсем так. Все возможности Алериоса пока до конца не изучены, и его поведение в данном конкретном случае даже для меня – полнейшая неожиданность. Но в одном я точно уверен: не брошь проявляла Узы, а твоя сила. Ну а Алериос, по-видимому, стал своего рода катализатором твоих способностей. Но основное его назначение все же в другом – скрыть демонический эфир. То есть, твою демоническую силу, Лира.

– Надо же! – изумленно выдохнула Лира и уточнила. – Так значит, теперь, когда я буду носить брошь, я смогу считаться обычным ангелом?

Кроу нахмурился и отвел взгляд.

– Увы, это не так. Алериос лишь закрывает от внешнего мира твою… кхм… особенность, но он ее не нейтрализует. Более того, с каждым днем твои способности теперь будут расти. И наравне с ангеловой силой, к сожалению, будет расти и другая. Поэтому очень важно, чтобы с этого момента, пока не научишься контролю, ты оберег не снимала. К сожалению, поскольку ты еще не научилась пользоваться своей ангеловой силой и отделять ее от демоновой, со способностями у тебя будут возникать проблемы, как на паре Линкора. Ведь ты интуитивно пытаешься использовать и ту, и другую магию одновременно, но поскольку одна из них закрыта, получаются такие… мм… перебои. Кстати, о перебоях. Именно после пары Линкора Дарк и поняла, кто ты на самом деле. Хорошо, что это понял только он. Однако не только он почувствовал в тебе необычную силу. К примеру, тот же Найлет. Он постоянно следил за тобой. Как только ты выходила из гостиной, он наблюдал за каждым твоим передвижением с помощью своего духа-паука Арахны.

– Паука? – пришла в ужас Лира и инстинктивно провела ладонью по волосам. – Но зачем?

Теперь хоть понятно, что это за белизна периодически возникала у нее в волосах. А то она грешным делом думала, что уже и правда седеет.

– Если б я знал. Могу лишь предположить, что его заинтересовала твоя способность противиться его воздействию. Видишь ли, демонова сила Небесному закону не подчиняется: грубо говоря, пока ты пользуешься демоновой силой, сила ангелов на тебя не действует. Вот почему на тебя не действовали печати, наложенные в Самхейн на двери первокурсников. И именно поэтому ты не ощущала воздействия Веста и Найлета. Более того, ты сама воздействуешь на окружающих. Никогда не замечала?

Лира изумленно покачала головой и вдруг вспомнила.

– Арон говорил что-то подобное. Что он чувствует рядом со мной страх и, – тут девушка запнулась и покраснела.

– Влечение? – подсказал Дейн. Голос его был спокоен, однако глаза почернели. – Верно. В зависимости от твоего настроения окружающие могут испытывать рядом с тобой беспокойство, панику и даже ужас. Что также не исключает твоего чертовского обаяния, – и он подмигнул обескураженной девушке.

– Кошмар! – простонала Лира и спрятала пунцовое лицо в ладонях. – Только этого не хватало!

Теперь расхохотался Дейн.

– Не волнуйся, когда научишься контролю, эти мелкие неприятности исчезнут. Хотя они действительно ничто по сравнению с вероятностью провалиться в Грань, как тебя угораздило совсем недавно.

Девушку передернуло.

– Жуткое место, – прошептала она, непроизвольно сжавшись, даже ноги поджала, словно боялась, что ее могут туда затащить насильно.

– Так и есть, – подтвердил Дейн, с беспокойством глядя на девушку. – Сумеречная Грань – или, как ее еще называют, приграничье – своего рода перевалочный пункт между нашим и Нижним мирами. Место, куда могут попасть лишь специально обученные ангелы – заклинатели. И демблуды, кстати, тоже. Там одинаково могут бывать как демоны, так и ангелы. И там одинаково некомфортно ни тем, ни другим. Грань открывает то, что сокрыто, что не видно в нашем мире. Показывает суть вещей, если знаешь, куда смотреть. Но попасть туда непросто, а оставаться длительное время – смертельно опасно. И это еще одна причина, по которой ты должна научиться сдерживать свою силу. И больше не совершать необдуманных поступков, вроде побега из деканата. Я ж как знал, что ты не окажешься в стороне, поэтому специально попросил Эрис не выпускать тебя из виду. Но ты снова все сделала по-своему. И с того времени меня интересует лишь один вопрос: зачем ты последовала за Дарком?

Лира замялась и принялась накручивать локон на палец, чтобы как-то отвлечься от его пристального взгляда.

– Эти Узы… Я снова их почувствовала и подумала, что…

Лира замолчала, но Дейн тоже не проронил ни слова, терпеливо дожидаясь ответа.

– Понимаешь, тогда все так навалилось, – продолжила Лира, чувствуя, как скрутило живот, – экзамены, «Хроники Уз», украденный Коготь, – было видно, что Дейн ни слова не понимал, но он по-прежнему молчал. Девушка сделала успокаивающий вздох и смущенно закончила. – Я подумала, что Крис собирается разорвать со мной Узы.

– Разорвать? – переспросил Кроу. – При чем здесь Дарк? Ты же не думала…

– …что он мой брат? Именно, – решила побыстрее разобраться с этим недоразумение девушка и сжалась, почему-то испытав острое чувство вины.

Повисла неловкая пауза.

– Мда, – протянул Старший, – даже думать не хочу, что натолкнуло тебя на эту мысль.

И он говорил чистую правду, поскольку прекрасно понимал, что стало причиной таких мыслей девушки. Как бы ни было горько это признавать, именно Дарк, постоянно находившийся рядом и даже несколько раз приходивший Лире на выручку, больше всего подходил на роль брата, нежели тот, кто с начала учебного года все никак не мог решить, безопасно ли ему появляться в ее жизни, особенно когда рядом с ней постоянно терся этот Крис (и угораздило же его быть зачисленным в один год с Лирой!), об истинных замыслах которого Темный тогда не знал. И он почти убедил себя, что находиться в тени – лучшее решение для них обоих. Пока не увидел возле елки ее, веселую и беззаботную, радостно проводившую время со своими друзьями. Именно тогда внутри него все перевернулось, и он принял единственно неверное решение. Он захотел быть рядом с Лирой. И не просто рядом. Дейн захотел стать к ней ближе всех. И теперь только небо знает, чем обернется для них обоих его эгоистичное желание.

– В общем, – прочистив горло, прервал молчание Дейн, – отныне прошу тебя признать своим братом именно меня.

– А? – девушка удивленно подняла глаза. – Я ведь так и думаю, – ей хотелось сказать эту фразу несколько иначе, вроде «конечно, я знаю, что ты мой брат» или «теперь ты мой брат», но как же неловко произносить подобные вещи вслух. На это понадобится время.

– Хорошо, – вопреки фразе, новопринятый брат даже не улыбнулся, – у меня к тебе остался последний вопрос.

Девушка напряглась.

– Дарк говорил, что в лесу ты разговаривала с ним.

Лира, облегченно выдохнув, кивнула. Даже непонятно, отчего этот последний вопрос задавался таким серьезным тоном.

– А еще ты разговаривала сама с собой, – осторожно сказал Дейн и внимательно посмотрел в глаза Лире.

– Не сама с собой, – поправила его девушка, – я говорила с демоном, – сказала она так просто, словно частенько устраивает аудиенцию с пришлыми из Нижнего мира. Хотя по спине пробежал холод от воспоминаний. Захваченная своими ощущениями, Лира не заметила, как помрачнел и даже как-то слегка отодвинулся Старший.

– Что он говорил? – хрипло спросил парень.

– Ну-у-у, – протянула Лира, нахмурившись. Поди вспомни, чего он там шипел ей в ухо, пока она, полуослепшая от боли, волочилась за ребятами. – Говорил «забавно», «интересно». Что чего-то там не знаю.

– И все? Он точно больше ничего не говорил? – подозрительно уточнил Дейн.

– Да точно-точно, – Лира нервно поерзала. – Так это был Кассано? И он прошел через пентаграмму?

– Кассано? Возможно, – парень не стал делиться тревожащими его мыслями о том, что развлекался с ними демон, возможно, рангом куда повыше, чем восьмой. – Но он не переступил черту даже Грани. То, что вы видели, был лишь отголосок его силы. Или, как модно сейчас выражаться, его эфир.

«Знакомый эфир». Так, кажется, говорил демон.

– Он управлял вами, – продолжал парень, не замечая душевных терзаний Лиры, – даже не пытаясь покинуть Нижний мир.

– Разве такое возможно?

– Для Высшего – раз плюнуть. Необходимо различать вызов, когда демона вызывают, дабы подчинить и заставить действовать по своей воле, и обычный призыв, когда создают дверь (что, собственно, Дарк и сделал) и призывают (здесь уже сработала твоя кровь демблуда, мощнее которой в нашем мире пока ничего нет), и сюда может завалиться любой желающий, у кого достаточно для этого сил, например, те же демоны. Но в то же время демоны, вопреки расхожему мнению, в наш мир совсем не стремятся и без посредника, то есть взывающего, находиться здесь не могут. А вот поиграть с зарвавшимся призывающим – всегда пожалуйста: сделать его кошмары реальностью и довести до безумия; показать надежду, а потом отобрать ее, доведя до отчаяния; причинить вполне реальные увечья, вплоть до инвалидности, – одним словом сделать все, чтобы недотепа-призывающий добровольно и без принуждения отдал им самое ценное, что есть у любого, живущего на этой планете – свою духовную силу.

Лиру от его слов попеременно бросало то в жар, то в холод, а колотун и вовсе не проходил.

– Поэтому я и спрашиваю, что он говорил. Если честно, – Дейн на секунду замолчал и продолжил только после успокаивающего вздоха, – если честно, я удивлен, что он ограничился лишь мороком. Такое впечатление, что он изучал тебя. Если бы я не знал демонов, то подумал бы, что ты его озадачила.

– Я? Почему?

– Бес его знает, – пожал плечами Дейн, – при желании он бы убил вас сразу, а не играл с иллюзиями. Его руки были почти развязаны, ведь вы были практически одной ногой в Грани, где не действует ни один из Законов и откуда до Нижнего мира крылом подать, а у вас не было даже элементарной защитной печати. То есть изначально была, но она оказалась сломанной. А я в спешке не поставил ничего защитного.

– Ее я сломала? – с горечью уточнила девушка, хотя уже знала ответ.

– Боюсь, что так, – вздохнул Дейн, – твоя сила неконтролируема и огромна. Порой ты сама не замечаешь, как воздействуешь на окружающее пространство, и это хуже всего. Но все поправимо, – тут же спохватился парень, заметив ужас на лице собеседницы, – тебе лишь нужно научиться контролю, а с этим я помогу, не переживай.

И чем скорее, тем лучше, подумалось Дейну. То, что с той стороны на кровь демблуда отозвался Высший, не так уж и странно. Хуже другое: отозвался он слишком быстро. Было ощущение, что он уже давно знал о демблуде, находившемся в этой части квадранта, и просто ждал подходящего момента. Но вот когда он успел узнать о ней?

За этими раздумьями Кроу не сразу услышал, о чем тихо говорит Лира.

– Из-за меня вы все чуть не погибли, – удрученно шептала девушка, сжав голову ладонями.

– Эй, перестань, – Кроу решительно встал и сел рядом с Лирой, приобняв ту за плечи. – Твоей вины здесь нет. Во всем виноват только Дарк, возомнивший себя неуязвимым «повелителем Грани», чтоб ему пусто было! Ты же, наоборот, его спасла, не дав завершить ритуал. Иначе коротать бы сейчас твоему однокурснику непродолжительное время по ту сторону Грани в приятной компании Сумеречных теней. И Джея тоже ты спасла.

– Крис спас, – поправила девушка, вспомнив слова Гроула, – он использовал какой-то внутренний блок.

– Использовал после того, как ты его на несколько секунд освободила. Твоего отчаянного желания хватило, чтобы снять воздействие эфира Высшего. А парень тоже не промах, тут же наложил на себя обратную печать.

– Всего несколько секунд? – Лира испытала досаду.

– Так ведь с кем связались. Высший!

– Поэтому он и заболел?

– Я бы не назвал это болезнью, это… другое. Ничего, он парень крепкий, через месяца два оклемается, ему Гроул поможет.

– Два месяца?!

– Ты лучше скажи, как твое самочувствие. Точно ничего не болит?

Лира сгорбилась, почувствовав тупую боль за грудиной.

– Все в порядке, – глухо ответила девушка.

– Не волнуйся, Лира, – тихо сказал Дейн, осторожно прижимая девушку к себе, – теперь я рядом. Теперь я всегда буду рядом.

Лира, вынырнув из тяжелых воспоминаний, наконец обратила внимание, что Старший уже давно не сидит напротив нее, и даже не просто рядом. Тепло, исходившее от парня, жаром прошлось по всему телу Лиры. Щеки запылали, ладони вспотели. Девушке захотелось вскочить и отбежать от Старшего минимум на пять метров. Но еще больше хотелось обнять его и больше никогда не отпускать.

– Почему ты еще в начале года не сказал, что ты мой брат? – едва слышно прошептала девушка, не рассчитывая, что брат услышит.

Но он услышал.

– Мы столько не виделись, – так же тихо ответил Дейн, – не общались. Мы же с тобой словно чужие люди сейчас, то есть для меня ты близкий мне человек, но я для тебя… понимаешь, я не мог… так сразу…

– Да стеснялся он, – раздался хитрый голос из-под беседки, заставив ребят вздрогнуть и отстраниться друг от друга, – этот строгий Старший только и делал, что весь год из-за угла подглядывал за тобой.

– Фенрир! – Дейн попытался пнуть волка, но не достал.

Дух вскочил и нагло вклинился между пунцовой Лирой и смущенным Дейном.

– Да еще наказания раздавал направо и налево, – продолжал издеваться дух, – чтобы попытаться удержать тебя от необдуманных поступков.

– Наказания были за дело, – буркнул растерянный Старший.

Лира тоже отвернулась, едва сдерживая хихиканье, а Дейн, казалось, наоборот сдулся и поник.

– Да только не сработали твои методы. Ну еще бы, чтобы удержать мою бестолковую хозяйку, ее как минимум надо было приковать цепью к бетонной плите. А еще лучше в Нижний мир сослать и запечатать.

Теперь настал черед Дейна улыбнуться. Лира же, напротив, смехом подавилась.

– Ну все, Феня, допрыгался, – и она тут же набросилась на опешившего от неожиданности зверя. Завязалась шуточная драка.

Вообще, «драка» это было громко сказано. Фенрир сидел, не меняя позы, и благосклонно позволял себя мутузить; девушке, настроенной вполне серьезно и приложившей все усилия, даже с места его сдвинуть не удалось. Понаблюдав со стороны за всем этим безобразием, Дейн вскочил, чтобы по-братски помочь. И намяли бы волку бока, но тут Фенрир серьезно посмотрел на Дейна.

– Тебя Линкор вызывает.

Кроу остановился в раздумье.

– Очередное задание? Подождет.

– Они не станут ждать. Гаорон уже вылетел на место.

Дейн вмиг посерьезнел. Лира, чувствуя непонятную тревогу, отлипла от Фенрира.

– Задание?

– А, ерунда, – беззаботно отмахнулся парень, – это ненадолго. Как закончишь с уборкой, возвращайся к Стоунам. Если повезет, летом еще увидимся. А нет, тогда уж в новом учебном году.

И он потрепал девушку по волосам и вручил ей какой-то предмет. И прежде, чем та успела опомниться, распахнул роскошные черные крылья и быстро взмыл в воздух.

– Фенрир, проводи ее, – и был таков.

– Тоже мне, командир нашелся, – заворчал волк, не замечая, как тревожно загорелись глаза Лиры.

– Что-то серьезное? – взволнованно спросила девушка, перебирая пальцами два крылышка. Обычные застежки, такие все на накидках носят.

– Скорее, привычное. Обычное задание. Для него это как пентальфу нарисовать, не волнуйся. Идем, пока тебя не хватились.

– Для чего это? – спросила девушка, озадаченно рассматривая подаренную застежку.

– Традиция. Те, кто закончил Ангелию, дарят их первокурсникам в назидание. И на удачу.

– Погоди-ка, – девушка вздрогнула от внезапной мысли, – если он закончил пятый курс, то как мы увидимся в новом учебном году?

– Магистратура, – отчеканил волк. – У него еще два года магистратуры.

И они двинулись в лес. А поскольку провожатого теперь рядом не было, появившиеся из ниоткуда колючие кустарники разом набросились на девушку. Хитрый волчара ускользнул обратно в спирит, предоставив хозяйке самой разбираться с агрессивной флорой.

– Кто такой Гаорон? – спросила девушка, испуганно одергивая руку от ядовито-оранжевого плюща. На миг ей показалось, что плющ с досадой фыркнул.

– Дух его. Ворон, – услышала девушка голос предусмотрительного Фенрира, предпочетшего поддерживать беседу с безопасного места.

– И почему я не удивлена!

– Ну да, определенное сходство имеется.

Девушка обошла еще один плющ, но влезла в какой-то мелкий ворсистый мох, который вцепился в кроссовок хваткой бульдога. Пытаясь исправить положение и восстановить равновесие, девушка тут же попала рукой в изголодавшийся кустарник, который обжег ее не хуже крапивы.

– Твою ж!

Так что к тому времени, как девушка выбилась на поляну, выглядела она немногим лучше пугала, чем изрядно повеселила Криса.

Парень, едва удержавшийся от испуганного возгласа, когда она выскочила прямо перед ним, теперь вовсю хохотал.

– Ты теперь что-то вроде штатной Заблудшей в нашем лесу. А я-то все думал, откуда берутся подобные легенды!

– Вот и шел бы себе в лес за следующей легендой, – девушка отчаянно потерла зудящую ладонь.

– После того, что я вижу? Бес тебе, я туда ни ногой, – и он бросил ей бутылку минералки, – а у меня хорошая новость!

– Ты все-таки уйдешь в лес? – девушка в шутку бросила в парня мелкую колючку, но промахнулась.

– Мечтай! Я тут облетел наше поле деятельности и кое-что в уме прикинул. Короче, если работать так же, не сбавляя темпа, то мы справимся за три дня.

«А потом к Стоунам», – невесело подумалось Лире.

– Не вижу отчаянной радости.

Она вдруг злорадно улыбнулась и бросила в него уже целым комом колючек, который незаметно собирала за спиной. На сей раз парень увернуться не успел.

Теперь ее семья вовсе не Стоуны!