Прошел час, а я все так же вися напротив клистэгра продолжал изучать появившийся перед глазами список более чем из двух сотен позиций. И пусть каждая указанная в нем гостевая функция имела свой порядковый номер, но расположены они были совершенно без какой-либо последовательности. Первой, например, шла возможность запросить у духа-хранителя доступ к складу съестных припасов, второй — разрешение воспользоваться оружейной комнатой стандартной комплектации, а четвертой… э-м… туалетная комната. При этом ванная комната была… да, вон аж десятая, сразу после обще-гостевой информационной сети Яхалара. А возможность создания любых предметов обихода для собственного удобства, таких как кресло, стол, стулья — двенадцатая, точно перед открытым для посещения ярусом-вольером с некими дикими айлаками (понятия не имею кто это такие).

В общем, нелогичная расстановка пунктов списка меня порядком раздражала и сбивала с мыслей. А мысли вертелись только возле одного — как успеть за оставшееся время взять под контроль духа-хранителя и получить полный доступ к Яхалару. Или каким иным способом сменить статус на того же «Смотрителя» или даже выше. А иначе дух-хранитель последует протоколу «Варнас» и выберет нового «Смотрителя» уже из числа заключенных, к коим я теперь не отношусь.

И если вдруг я все же не успею, то во имя всего и всех, пусть в застенках Астральной тюрьмы не содержится какой-нибудь слабоумный божок, некогда материализованный стараниями диких туземцев-гоблинов с забытого всеми богами острова в океане, что искренне и со всем упорством молились грубо доработанному молотком и напильником идолу, бывшему некогда носовой фигурой затонувшего в шторм эльфийского корабля.

Ведь учитывая специфику этого мира, в нем возможно все! Ливион сам говорил, что любой из искинов, или группа искинов, может принять управление любой сущностью на порядок превышающей простых смертных разумных или неразумных тварей. А искинов в управляющей Норией пирамиде было более чем дофига. Кто-то со временем переродился в таких богов как Ялитара, Аури, Родон, кто-то занял нишу сильнейших мобов, уникальных монстров высочайшего уровня, кто-то вон вообще стал одной из первородных стихий типа Света или Бездны. А кто-то так и остался частью управляющей виртмиром пирамиды, хотя и может покинуть ее в любой момент.

А еще можно попробовать вновь стать заключенным. У меня такое чувство, что именно на последнее Ялитара как раз и рассчитывала. Она явно что-то об этом знала! Но тут вмешался Хаос, по какой-то причине решивший изгадить расчетливый план Древней.

Хаосу спасибо, а с Древней я потом еще поговорю! Ох как поговорю!!!

Или не поговорю. Можно себе даже не врать — я слабый смертный, сильно зависящий от даров Древних. Так что все приму как есть и даже спорить особо не буду. Мне позарез нужно бессмертие, ибо без него я первым же рейсом улечу в Ардхон-Файрэ. Возможно навсегда.

— Эй, дух-хранитель, а можно упростить список, разбив функции по обособленным группам? — громко произнес я, вернувшись к тексту и таки психанув на тридцать какой-то позиции. — Ну неудобно же!!!

Мгновение и текст перед глазами поплыл, начал уменьшаться в объеме, чтобы вскоре разделиться на четкие тринадцать вкладок, где каждая имела коротенько обобщенное описание вложенных в нее функций.

— Благодарю, так намного удобнее, — со всей искренностью в голосе произнес я. — И еще бы на пол меня тоже опус… Спасибо!

А дух не так пассивен, как мне поначалу казалось. С ним можно даже вести конструктивный… хм… монолог.

Эх, жаль Дилария до сих пор не очнулась после всего того, что с ней сотворила Бездна. Она бы точно намного быстрее разобралась в этом гребанном списке, и глядишь, что-нибудь да подсказала.

«При-инц… — внезапно на краю сознания послышался тихий жалостливый голос полный непонимания и растерянности, грусти и страха. — При-инц…» — повторилось спустя несколько секунд, и я понял, что нет, все же не послышалось.

«Дилария?» — удивленно отозвался я и, прикрыв глаза, тут же потянулся к источнику голоса, интуитивно погружаясьвглубь собственного сознания.

И очень скоро я заметил небольшую тускло-голубую точку где-то в дали, на краю своего разума. Прислушался. Да, именно оттуда шел голос Диларии, что до сих пор эхом отдавался в моем сознании.

Сделав один большой шаг вперед, разумеется, мысленно, а не физически, я за мгновение оказался рядом с плотным сгустком тьмы, явно чуждым моему довольно таки яркому сознанию. Сквозь него с трудом пробивалось голубоватое свечение, исходившее от сжавшейся в позе эмбриона фигурки, что была соткана из мириады светло-синих точек.

Я осторожно коснулся сгустка тьмы словно бы материализовавшейся рукой и… тьма словно преданный щенок лизнуламои пальцы и послушно раздвинулась в стороны, давая лучше разглядеть странную фигурку.

Мда, что-то мне это напоминает. Нет не фигурка, она пусть и странная, но все же женская. Что я женщин в жизни не видел? А вот поведение темного сгустка… напомнило тот момент, когда перед Моргваном, идущим впереди меня к разлому Бездны, расступались клубы хищного тумана.

Еще один мысленный шаг, тьма обтекает меня, пропуская внутрь, и вот я стою впритык к девичьей фигурке, а исходящей от нее свет радостно запульсировал, реагируя на мое появление.

«Принц?!» — раздается удивленный голос, полный отчаяния и тоски. — Принц помогите мне! Я… я не могу выбраться отсюда!!!» — панический крик чуть было не оглушил меня.

«Как?» — коротко спросил я.

«Покажите мне дорогу… туда, в реальный мир», — не долго думая ответила слегка успокоившаяся от моего присутствия Дилария.

И я, действуя по какому-то наитию, коснулся тела девушки, состоявшего из непонятной, совершенно незнакомой мне энергии, и шагнул назад, мысленно всеми силами потянув её за собой.

С огромным трудом выныриваю из собственного сознания, стараясь не отпустить Диларию, вокруг которой вновь сомкнулся сгусток тьмы. Открываю глаза, запястья жжет, но боли я не чувствую. Да и не до нее сейчас.

Прямо предо мной в этой реальности начала проявляться та самая фигурка в позе эмбриона, окутанная мрачной клубящейся чернотой. А полностью воплотившись и зависнув в воздухе, девушка с явным усилием распрямилась и, в тот момент, когда ее ноги коснулись пола, сгусток тьмы мгновенно рассеялся, словно выполнив поставленную перед ним задачу.

«Кокон, это был всего лишь кокон. Как у бабочки», — проскочило в моем разуме запоздалое сравнение.

А затем воздух наполнился тревожно-напряженным звоном, заполнившим весь ярус. Дух-хранитель не мог не заметить появление в запретной зоне нового разумного.

Впрочем, мне было абсолютно не до него.

Застывшая передо мной обнаженная девушка поражала своей красотой, заставляя сердце биться чаще, а… ну, в общем, я даже взгляда отвести не смог!

Дилария улыбнулась, словно почувствовав мой взгляд, и отрыла глаза.

— Спасибо вам, мой принц, — чуть склонив голову в благодарственном жесте, произнесла она.

— А-а… — с трудом сглотнув слюну, помычал я что-то невразумительное.

— Ой, — сияние девушки начало переливаться всеми оттенками синего, а по мне ударили эмоции стеснения и, почему-то сочувствия, — прости, что смущаю. — Интимные части тела Диларии тут же скрылись под уплотнившемся голубоватым светом, превратившимся в легкую накидку, развивающуюся под несуществующим ветром. — Века существования в виде бесплотного фамильяра, заточенного в браслетах наследника, отучили меня от правил общения с представителями рас, имеющих лишь физическое воплощение, — пояснила она. — Хорошо хоть внешность в моей памяти сохранилась, — провела она ладонью перед своим телом, словно извиняясь за столь вызывающий облик. — Да и Бездна немного от себя добавила, сменив мой цвет на нейтральный. Голубой… цвет жизни, нашей жизни. Такими мы рождались, меняя его лишь в день совершеннолетия, когда пробуждалась наша основная сила. Огонь, земля, воздух, страх, ярость, смерть, ужас… Серая мгла, помнишь? Это цвет смерти.

— Ага, — ошарашено кивнул я, теперь уже сумев-таки отвернуться, переведя взгляд на стоящий рядом с нами постамент с клитэгром.

Дух-хранитель упорно голосил на весь ярус, сообщая о каких-то нарушениях, затем ошибках, и снова по кругу. Но в тоже время не спешил уничтожать Диларию. Интересно почему?

— Что происходит? — заинтересовалась девушка, посмотрев туда же куда и я.

— Пока не знаю, — честно ответил я.

— Кстати, а где мы? — продолжила та расспросы.

— В Яхаларе.

Дилария грубо выругалась. Затем еще раз. И только потом спросила:

— И как ты снова здесь оказался?

— Ялитара засунула.

— Зачем?

Я безобидно отмахнулся от очередного вопроса и произнес:

— Слушай, давай чуть позже. Я не пойму чего так разбушевался дух-хранитель и почему ты до сих пор жива.

— То есть, не успела я воскреснуть, вернувшись из небытия, и вот снова должна была бы умереть? — язвительно пробурчала девушка.

— Что есть, то и говорю, — пожал я плечами и улыбнулся: — Но я честно, очень рад тебя видеть!

— Я тоже, — Дилария ответила мне тем же. — Кстати, а это же сердце бога, да?

— Верно.

— Хм, — девушка бесстрашно подошла к постаменту, — какие-то знакомые у него эманации. — И взлетев повыше (с чего я собственно слега обалдел, но потом, вспомнив себя в форме Призрака Хаоса, быстро сориентировался и понял, что для энергетической сущности левитация совсем не проблема), она положила руку на клистэгр, переливающийся всеми цветами радуги.

Дух-хранитель тут же замолк и между ним и девушкой видимо начался беззвучный диалог.

«Принц, — раздался в моей голове ошарашенный голос Диларии (удивительно, что воплотившись в реальности, она не потеряла возможность мысленного общения со мной), — это Сердце Маэля — Духа Всех Стихий. По сути бога таустенов, если говорить привычными тебе терминами. Но называть Маэля богом будет все же не правильно. Он был скорее кем-то вроде Зуравала. Не полноценное божество, но и не простой смертный… Я ведь тебе тогда так и не сказала, — грустно вздохнула девушка, — почему таустены растеряли все свое былое могущество. А потому что Маэль погиб, когда Новые боги захватили Астрал. И больше некому нас было поддерживать. Не кому было контролировать пробуждение силы, что была способна убить или свести с ума. Вот и выродились таустены, став равными другим стихийным духам».

«Это конечно все очень плохо, — осторожно произнес я, — но мы можем как-нибудь утихомирить этого твоего Маэля, ставшего духом-хранителем? А то вдруг его переклинит, и он все же решит полностью зачистить этот ярус… от нас».

«Увы, но он уже давно не тот Маэль, которого я некогда знала, — девушка огорченно покачала головой. — В этом клистэгре лишь осколок его разума, сознания… не знаю, как точно объяснить. Но да, я могу погрузить его в сон, ведь он чувствует наше родство, хоть и не понимает кто я».

«И тогда мы вообще отсюда никогда не выберемся. Хранитель контролирует все системы Яхалара».

«Ради Маэля я готова принять на себя эту ношу!» — без лишних размышлений, уверенно заявила Дилария.

«Из небытия да демоны знает куда? Ну уж нет. Может мы приду…»

«Мой принц, это не возможно! Но если вы переживаете, что я вновь покину вас навсегда, то глубоко ошибаетесь, — легко догадалась она о моих мыслях. — Так что, пожалуйста, положите один из браслетов на постамент, так мне проще будет перехватить управление, когда Сердце бога уснет. И в тоже время, я всегда буду доступна для вас так же, как и раньше. Вот только не смогу надолго принимать физическое воплощение вдали от Яхалара, если вдруг понадобится силовая поддержка с моей стороны. А в прочем, благодаря второму браслету и моему контролю, в вашем распоряжении окажутся все ресурсы Астральной тюрьмы».

«Ну так уже лучше, — согласился я, подходя к постаменту. — Но до верхушки я не достану. — Мда, видимо зря я тогда попросил духа опустить меня на пол! — Да и браслет не хочет сниматься», — подергав тот, разочарованно сообщил я Диларии.

«Ох, точно, — спохватилась девушка. — Попробуйте сейчас».

Я вновь коснулся браслета на запястье левой руки и тот послушано расстегнулся.

«А теперь подбросьте его вверх, только не высоко».

Сказано-сделано!

Браслет подлетел немногим выше моей головы и выстрельнувший из ладони Диларии тонкий энергетический жгутик голубоватого цвета осторожно подхватился предмет и аккуратно подвел к клистэгру, что засветился тревожно-красным светом. Но когда спектр сменился на более спокойный — белый, опустил браслет рядом, на пьедестал. И только тогда Сердце бога начало медленно угасать, а левитирующая в воздухе фигурка девушки столь же медленно растворяться в воздухе.

«Вот и все, мой принц, — раздался уставший голос Диларии. — Благодаря мне вы теперь полноправный Владетель Астральной тюрьмы!»

И тут же запоздалая система ошарашено заявила:

Теперь уже не без помощи Диларии я быстро разобрался в управлении Яхаларом и по итогу даже слегка расстроился. А то ведь уж раскатал губу, прочитав первые сообщения системы. Думал вот, наконец-то появилась еще одна возможность беспрепятственно прыгать по мирам, при этом не раз в сутки, а так же личная, преданная только мне и Диларии, армия призываемых незнамо откуда наемников, ну или монстров, или духов, или воплощенных местной магией существ, и так далее и тому подобное. А на деле… не пшик конечно, но после пояснений фамильяра пыл свой я поубавил.

В общем, не будем говорить про минусы, и расстраиваться еще больше, а порадуемся тому, что все же дает мне хоть какое-никакое, но преимущество:

Портальная система, по попросту телепорт. Увы не в любое место любого из планов Нории, как я поначалу подумал, а пока что только по Ака-Каг-Гошу, да и то лишь по меткам внесенным Дор'иэл А'велем. Остальные придется вносить мне самому, таская с собой специальный амулет. Кстати, почему именно «пока что только по Ака-Каг-Гошу»? Да потому что гребаные печати Мок-Натала, других богов, и в том числе усиление Ялитары, полностью блокируют доступ к другим планам реальности. А не будет печатей, вот тогда я и повеселюсь.

Атакующая система, мысли о которой так будоражили мое воображение и фантазию о карманной армии (ну а что еще можно представить себе при этих словах в мире средневекового фэнтези с учетом того, что у Яхалара есть еще и оборонительная система?), являла собой по сути разнообразные заклинания, бьющие точечно или масштабно. И расстояние, сила и площадь удара зависели лишь от объема энергии в накопителях Астральной тюрьмы. А энергии там было просто дохрена!

Оборонительная система — по сути десятки разновидностей стандартного магического купола с возможностью открывать свободный проход в любой его части, а так же локальная защита ярусов внутри самого Яхалара или указанного объекта за его пределами. И, разумеется, вся эта система рассчитана на защиту не от простых смертных, а от сущностей уровня бога, и завязана на накопители. Чем больше энергии, тем дольше Астральная тюрьма продержится при штурме.

Кстати мы быстренько поколдовали с настройками и сразу закрыли несколько важных ярусов от Ялитары. Включая и ярус «Хранитель», накрыв его куполом, сдвигающим время внутри себя на несколько секунд назад. И пусть он и потребляет кучу энергии, но Родон не просто так поставил Яхалар над разломом Бедны, где эта самая энергия льется не просто ручьем, а аж сплошным потоком!. В общем, по итогу в ярус «Хранитель» теперь не сможет проникнуть никто, кроме разве что вездесущих Хаоса и Бездны или возможно бога, способного работать с пространством и временем напрямую, то есть Аури, который пока что до сих пор никак себя не проявил и, я надеюсь, проявит очень не скоро. А вот я, как разумный непосредственно связанный с Диларией, что взяла на себя все функции духа-хранителя, способен перемещаться туда-сюда, когда мне только вздумается.

Далее — пассивная система охраны, что прямо вот так и называется, и которая не входит в оборонительную систему и является совершенно отдельным элементом. Для чего она нужна? В случае если содержащиеся в Яхаларе сверх сущности таки сумеют вырваться на свободу, что как бы нереально в принципе, но допустимо в теории, то далеко они не уйдут. Сработает пассивная система охраны и локализуется сбежавшую сущность в пределах яруса ее нахождения.

Фермы по разведению животных и выращиванию растительной пищи. Под них было выделено аж три яруса. В данный момент там царила полная разруха. Видимо, когда-то в Яхаларе все же содержались простые разумные, которых нужно было кормить, но по какой-то причине тогдашний и единственный Смотритель принял решение от них избавиться, а потом и ярусы закрыл за ненадобностью. Но ничего, мы с Диларией со временем все починим. Мне Яхалар как место моего нового жительства вполне нравится

Ярусом-вольер с теми самым дикими айлаками. А вот уже моя маленькая звериная армия. Полностью подконтрольная духу-хранителю, Смотрителю или Владетелю на уровне инстинктов. Все благодаря особому заклинанию, встраиваемому в ауру хищников при рождении.

И на закуску — бессмертие! Смотритель, а значит и Владетель, бессмертны в пределах зоны действия Яхалара. Абсолютно все ресурсы Астральной тюрьмы приоритетно направлены на поддержание его жизни. Не важно, штурм там или побег всех богов, но жизнь Смотрителя важнее всего, даже уничтожения мира! Понятное дело, что бессмертен я только в Ака-Каг-Гоше, ибо демоновы печати все портят. Так что если я не договорюсь с Ялитарой, а поговорить с ней придется, мы как никак союзники, нужно очень постараться не умирать за пределами мира Демонов.

Ну а такие мелочи особые хранилища оружия, брони и артефактов можно даже не упоминать. Высший эльф, как оказалось, в своих поисках портального камня рода Суртов, на который не действовали печати богов, собрал отличную коллекцию менее ценных безделушек. Немного позже, как разберусь с Ялитарой, обязательно пробегусь по хранилищам. Мне до сих пор помнится тот артефакт «Песнь дракона», при помощи которого Ханор с легкостью усыпил весь Мертвый легион.

К слову о Древней богине!

— Дилария, — произнес я вслух, — Ялитара сейчас где? — откладывать на потом общение с Древней я не собирался.

«Стоит на каменно мосту, смотрит в вниз, в бездну разлома».

— Как нам впустить её в Яхалар?

«Открыть портал».

Да-да, это все тот же функционал портальной системы!

— А у нас какой-нибудь зал для приема гостей?

«Да, на центральном — третьем ярусе. Там же ворота и подъемный механизм тюремного моста, которым почти никогда не пользовались».

— Тогда туда и отрывай. Только сначала перенеси меня!»

Мгновение и меня поглотила арка перехода, что бы в следующую секунду аккуратно опустить на выложенный крупной плиткой пол в шаге от заставленного яствами массивного круглого стола с двумя отодвинутыми от него не менее массивными креслами. И кроме этой мебели в довольно таки большом зале с узкими окнами-бойницами больше ничего и не было. Если конечно не считать за мебель висящие у потолка шары приглушенного света. Но это скорее чистая магия, а не элементы декора типа канделябров.

«Я приняла на себя труд подготовить все заранее. Со столь разносторонним функционалом Яхалара это было не сложно сделать».

— Спасибо, — поблагодарил я Диларию.

«Садись, я сама пододвину кресло. И заодно поставлю полную защиту, если вдруг Ялитара вздумает на тебя надавить своей силой».

— И ты сама не боишься идти против Древней? — задал я слегка волнующий меня вопрос.

«Нет. У меня есть надежда вернуть в этот мир Маэля. А он значит для меня и моей расы много больше любого из богов!»

— Тогда приглашай её.

И тут же рядом со столом появилась темно-фиолетовая портальная арка. Прошло секунд десять, а затем в зал шагнула Древняя богиня, никоим образом не показывая своей настороженности и опасения.

— Ты все-таки сделал это? — осмотревшись, произнесла она и подошла к столу.

Я молча кивнул.

— Ты стал Смотрителем? — вновь спросила девушка, легко пододвигая к столу тяжеленное кресло.

Вот! Её слова отлично подтверждают мои догадки. Усиливая печати и кроме того, блокируя область Разлома и сам Яхалар от проникновения извне и тем самым лишая Дор'иэл А'веля возможности связаться с духом-хранителем даже по возвращению в Ака-Каг-Гош, Богиня отлично знала, что именно меня ждет внутри.

— Нет, я не Смотритель, — слегка изогнув уголок губ в насмешливой улыбке, ответил я.

— Но тогда как? — удивленно обвела она рукой зал.

— Я стал Владетелем Яхалара.

Ялитара замерла, так и не сев в кресло, и ошарашенно уставилась на меня, переваривая информацию.

— Ты-ы?! — неверяще выгнув бровь, протянула девушка, а потом её пристальный взгляд рентгеном прошелся по моему телу, остановившись на запястье левой руки.

Она что, еще и сквозь одежду видит? Хотя боги, что с них взять!

«Дилария она, кажется, догадалась», — мысленно произнес я, не меняя выражения лица.

«Не имеет значения. Повлиять на это она уже никак не сможет. Но ты все равно на прямую ей ничего не говори. Играй словам, не соглашайся, торгуйся. Защиту она уже проверила на прочность, пробить не смогла. Так что можешь не особо стесняться. Главное палку не перегибай!»

«Понял, попробую».

— Или скорее все же твой фамильяр, верно? — уточнила Ялитара, таки наконец разместившись в придвинутом к столу кресле, но даже и не подумав притронутся к еде.

Впрочем, у меня тоже аппетита особо и не было.

— Возможно, — не стал я увиливать. — Но есть ли разница?

— Для тебя может и нет, — неопределенно ответила Древняя, и резко перевела тему: — И-и… что же ты… вы получили? Только не ври мне, я почувствую! — с угрозой в голосе предупредила она.

— Полный контроль над Яхаларом. Абсолютный!

— Значит ты полностью защищен от любой атаки, — разочарованно вздохнула богиня.

Хм. И об этом она тоже в курсе. Интересно, а что еще она знает? И откуда?

— А дух-хранитель, он все там же? — продолжила расспросы Ялитара.

— Да. Но даже не пытайся до него добраться! — теперь уже я в свою очередь посмел добавить нотки угрозы в свой голос.

— Естественно! Что я дура что ли? — непринужденно рассмеялась девушка, будто мы тут шутки шутим. — Знаешь, пусть я и пробыла в Небытие несколько тысячелетий, но на моих умственных способностях это ничуть не сказалось.

— То есть глупостей ты делать не будешь? — поинтересовался я.

— Не буду, — легко согласилась Ялитара. — Что мне еще остается, кроме как признать, что ты, самый что ни на есть простой смертный, сумел меня переиграть.

Я понимающе развел руками. Мол, все бывает и даже боги порой ошибаются.

— Но каким образом Дилария сумела это сделать? — состроив невинное личико, спросила Ялитара. — Ты же не откажешься мне об этом рассказать?

«Молчи!» — торопливо потребовала от меня Дилария.

— Откажусь, — хмыкнул я.

— Тогда ты так и останешься простым смертным, — на мгновение, всего лишь на мгновение лицо прекрасной богини исказила гримаса ярости.

И в тот же миг система сообщила мне, что я полностью лишен дара Ялитары. Пришлось изобразить на лице удивление, грусть и даже печаль. Так-то я не особо расстроен, если честно.

— Но это не помешает нам действовать вместе и дальше. И если ты вдруг погибнешь, я может быть даже тебя воскрешу вновь, но уже сама. Так что не отчаивайся, — подсластила она пилюлю. — А теперь вернемся к Яхалару. О Владетель, — издевательски произнесла богиня, — скажи мне, что с доступом с тюремным камерами?

— Я могу освободить любого бога, но стоит ли? Моё доверие ты потеряла, так что я теперь сто раз подумаю, прежде чем ответить на твою просьбу.

— Моё доверие? Смертный, на будущее я бы посоветовала тебе вообще никому не доверять! Даже самым близким друзьям и любимым. Но это не значит, что мы не сможем договориться, — с дьявольски довольной улыбкой на лице заметила Ялитара.

И снова сообщение от системы, в этот раз о возвращении дара Древней. Но с некоторыми уточнениями! Первое — возможность использования только лишь три раза. Второе — никаких ограничений и обязательств, короче забрать обратно она его уже не сможет.

— Клянусь Хаосом и Бездной, что дар, врученный мною смертному носящему имена Крэйбен и Дар, останется с ним до тех пор, пока не исчерпает себя, — произнесла она слова клятвы, и её фигура на мгновение окуталась фиолетово-зеленой дымкой.

— Договорились, — ответил я богине, последовав подсказам Диларии, порядком удивленной тем, что Древняя вообще решила пойти на попятную, частично вернув все как было.

— Только постарайся часто не умирать, — откинувшись на спинку кресла, устало, клятва явно далась ей не просто, посоветовала мне Ялитара. — Далеко не факт, что в следующий раз мы вновь сможем договориться.

— Уж постараюсь, — кивнул я. — И спасибо, что искренна со мной.

Для следующего… хм… договора у меня тоже было, что предложить Древней. После вмешательства Хаоса в моей голове быстро созрела идея как найти Призрачный замок, а значит и клистэгр Эльзегиды.

— Искренность тоже ни чуть не мешает использовать других в свих целях, Крэйбен. Ты использовал меня ради спасения народа синримов, а я тебя, по крайней мере попыталась, ради Яхалара. Но как я уже сказала, ты меня обыграл. Яхалар твой, Крэйбен, и я не буду вмешиваться в твои дела. Делай с ним что хочешь! — Ялитара ненадолго задумалась и добавила: — Так даже будет лучше. Если появится тот, кому место есть лишь в Астральной тюрьме, то пусть её контролирует сила независимая ни от кого. Равновесие это то, чего сейчас так не хватает этому миру.

— Хэх, — усмехнулся я. — Не думаю что это так. У меня, как ты уже сказала, свои цели. И одна из них это возвращение домой.

— Дилария, Крэйбен, — особой интонацией выделив имя фамильяра, произнесла богиня. — Я знаю, что именно она главное звено в захвате Яхалара. А стихийные духи всегда были вольным народом. Они никогда никому не подчинялись! Даже своему прародителю. И заставить их что-то сделать против своей воли практически невозможно. Так что даже если ты покинешь Норию, Дилария останется. И я совсем не против, если именно ей будет подчиняться дух-хранитель Яхалара.

Ну тут уже я не мог не согласиться с Ялитарой, так что мне оставалось лишь кивнуть на слова Древней. Правда и поправлять её, объясняя, что Дилария сейчас и есть дух-хранитель, я тоже разумеется не стал.

— А теперь хватит тянуть время, мне нужен доступ к тюремным ярусам! — требовательным тоном произнесла девушка.

Ага, вот так просто я тебе его дам! Конечно.

— И кто именно тебя интересует? — вместо ответа спросил я.

— Список, я сама выберу с кем мне поговорить.

— Нам поговорить, нам, — нагло поправил я Древнюю.

— Хорошо, — явно против своего желания согласилась та.

«Дилария?» — мысленно обратился я к фамильяру, зная, что наш с Ялитарой диалог не прошел мимо её ушей.

«Минутку, только найду, как визуализировать его сразу для вас обоих».

Но не прошло и заданное фамильяром время, как над столом засветился магический шар, от которого в наши стороны протянулся короткий луч света, раскрывшись в прямоугольное полотно с текстом.

«Я слегка доработала местную систему отображения, модифицировав её по образу и подобию технологий твоего мира», — похвалилась Дилария.

«Благодарю, ты просто умница!»

— Любопытно, — вытянувшись вперед, богиня потыкала пальцем полупрозрачное полотно, а по сути магическую голограмму. — Надо запомнить.

— Список заключенных, Ялитара, — напомнил я.

— Да-да, вижу! — и поерзав в кресле, Древняя принялась внимательно изучать описание пары десятков имен местных сверх сущностей.

Кстати, что-то их слишком много! Мне казалось богов в Яхаларе на порядок меньше.

«Зверобогов я тоже добавила», — пояснила Дилария.

— Сородичей Зуравала мог бы и сразу освободить, — недовольно покачала головой Древняя, явно дойдя до упомянутых фамильяром имен зверобогов.

— Вот так просто? Не объясняя, что изменилось за века их заточения? — искренне изумился я. Не уж то она не понимает, что получив нежадную свободу, те таких дел натворить могут?!

— М-м, да пожалуй ты прав, — не стала спорить Ялиатра. — Я потом пришлю к тебе Зуравала, пустишь его к ним?

— Без проблем, — кивнул я.

Это конечно плюс одно усиление Древней. Что неприятно, да. Но конфликт возник у меня лично с Ялитарой, а не Зуравалом. Против последнего я ничего не имею! И, кроме того, без зверобогов в прямой стычке хоть с теми же Родоном и Вегором, перевес будет точно не на её стороне. Чего мне естественно не хотелось бы!

— А теперь имена, — решительно откинувшись на спинку, начала Ялитара: — Первым будет Дрэгхол…

— Бог тьмы и смерти? — перебив богиню, растерянно уточнил я.

Нет, я конечно понимаю, что столь мрачная и жестокая сущность способная в легкую противостоять практически любому богу и возможно даже вошедшей волную силу Ялитаре. Но демоны ее задери, она что, рехнулась? Возвращать в мир худшего из богов! Даже я бы поостерегся это делать, не связав его чем-то вроде заклинаний полного подчинения.

— Да, — кивнула Древняя с хищной улыбкой на лице.

— Я против! — категорически заявил я.

— Крэйбен, я хочу с ним лишь поговорить! Неужели ты думаешь, что я не понимаю, что такую сущность нужно держать на коротком поводке?

А нет, она не рехнулась. Просто она очень хитрая и умная.

— Только где бы найти такой поводок, способный удержать его от бездумных решений? — добавил я.

— Есть такой. Как среди смертных существует клятва крови, так и среди богов есть клятвы той же силы, подтверждаемая Хаосом и Бездной. Ты уже видел ее действие!

— Вот оно что, — покивал я. — Тогда ладно.

— Вторым будет Кахлиндо’холке, покровитель рептилоидов.

— Теперь понятно откуда у рептилий столь зубодробительные имена! — усмехнулся я, и Ялитара улыбкой поддержала мою шутку.

— Третьим — Айну, бог света, покровитель одноименной расы и вообще всех летающий созданий и связанных с этим физически стихий и существ. Вижу, тебе знакомо это имя? — заметила она на моем лице маску заинтересованности.

— Да, — не стал я отнекиваться. — Айну по имени Сайрон был распорядителей рабского рынка в Алатхдоре, где меня и продали мастеру гильдии Теней.

— Четвертое имя, и я не думаю, что ты о нем когда-либо, слышал, — Таруккуи.

— И кто он? — так и не дождавшись продолжения, поинтересовался я.

— Покровитель расы минотавров.

— Минотавров-минотавров…. - пробурчал я, пытаясь вспомнить, что я о них вообще слышал.

И таки вспомнил! Эту расу, а вместе с ней и покровителя (о чем слышимая мной история умалчивала, но догадаться не сложно), нынешние боги уничтожили тысячи лет назад за то, что те, достигнув огромных познаний в магии и смежных науках, посмели бросить вызов сущностям, не терпящим конкуренции от простых смертных. И, кроме того, минотавры прародители расы гренкаров, малочисленного народа полностью утративший все способности к магии, но и получивший к ней практически полный иммунитет.

— Стоп! Но он разве жив? — непонимающе нахмурился я.

— Как видишь, — растерянно пожав плечами, произнесла Ялитара: — да.

— Тогда что-то не сходится, — заметил я. — По идее расу минотавров и их бога уничтожили как раз незадолго до войны с вами, Древними. Вот только Яхалара тогда еще не было!

— Вот и мне интересно, как и где его держали до того, как Родон построил Астральную тюрьму.

— Да, такая информация стоит многого! Раньше я думал, что лишь Яхалар на такое способен.

— Как видишь, нет. Правда, освобождать его, я так же спешить не буду. Но выяснить это просто обязана!

— Согласен. А еще имена будут?

Если вычесть из списка зверобогов и названные Ялитарой имена, то оставалось еще восемь богов. Кстати, нужно будет потом обязательно взглянуть, кто именно!

— Нет, — ответила мне Древняя. — Так что давай, — жестом поторопила она меня, — открывай портал к темнице Дрэгхола, и пойдем, навестим бога смерти.

Короткое мгновение перехода — в этот раз Дилария позволила мне самому пройти порталом, вместе с Ялитарой, на ходу объясняя устройство яруса АР, — и вот мы оба стоим в центре длиннющего коридора, более подходящего какому-нибудь мрачному заброшенному подземелью в самой глубокой заднице мира.

Влажные стены, поросшие живым светящимся мхом, при нашем появлении попытавшимся уползти куда подальше. Полотна паутины в тех углах, где было хоть чуть-чуть посуше. Грязные лужи на полу с давно сгнившими трупиками мышей и крыс, от которых остались лишь мутные скелеты. Потрескавшиеся от старости плиты и камни. Короче, полнее запустение! Даже уровень, на котором я не когда был заперт, выглядел поживее и радостнее.

И на весь ярус, находившийся точно над ярусом «Хранитель», только две единственные камеры, расположенные в специальных выемках противоположных друг другу боковых стен замка, отсюда, разумеется, не видных. Одна камера пустовала, а вот вторая…

— Нам туда, — выслушав Диларию, указал я налево. — И я иду первым! — еле успел удержать я богиню, схватив ту за руку.

— Почему? — непонимающе спросила та, недовольно взглянув на мою ладонь, что крепко сжала ее запястье. — И не мог нас сразу на место переместить?

— Не мог, — пропустив мимо ушей первый вопрос, ответил я на второй. — Ярус АР для содержания сущностей с уровнем опасности «вне уровня» имеет лишь одну точку входа, расположенную точно в центре яруса. Даже для Владетеля! Плюс запутанную систему лабиринта, где оба выхода ведут к камерам, коих тут только две.

— Родон перестраховался?

Я кивнул.

— И небось еще ловушек понаставил, — уже тише произнесла Ялитара, замерев на месте и отстав на пару шагов. — То-то мне здесь так не уютно!

— Ага, — буркнул я. Вот и ответ на ее первый вопрос, о котором она сама же и догадалась. Все верно, ярус АР не просто самый охраняемый и недоступный уровень для кого бы то ни было, но и по сути клетка внутри которой находится еще две клетки.

— Тогда да, веди давай, — поторопила меня Древняя, нетерпеливо стряхнув мою руку.

На что я лишь усмехнулся и сделал следующий шаг вперед. Мне-то боятся нечего, вся система под контролем Диларии!

Вскоре мы миновали множество коридоров местного лабиринта — по подсказкам фамильяра, — и наконец вышли к нише в левой стене Яхалара, что полусферой выпирала наружу метров на восемь в самой глубокой точке. Толщина кладки — где-то метр зачарованного и усиленного магией камня, внутрь которого вплавлены подавляющие силу пластины из неизвестного простым смертным материала. А на расстоянии метра от стены стояла круглая невысокая клетка диметром шага три-четыре не более, даже на вид способная удержать не то что бога, а вообще любую сверх сущность — металлические узоры спящих рун, странные письмена на прутьях и жуткая подавляющая волю аура!

И даже если каким-то образом заключенный сумеет выбраться из клетки, то тут же сработает местная система охраны и вся ниша рухнет вниз, в разлом Бездны. А на случай если это не сработает, то беглеца будет ждать лабиринт полный смертельных даже для бога ловушек несущих в себе те же магические компоненты, что и стены тюрьмы. То есть дальше яруса он все равно не уйдет.

Внутри самой клетки, держась в отдалении от прутьев, сидело на полу странное существо, лишь отдаленно напоминающее человека поджавшего к груди обхваченные руками колени с опущенной на них головой. И ничего совершенно ничего в этом существе не говорило о том, что заключенный по имени Дрэгхол все еще был жив! Правда, так было лишь внешне. Но стоило взглянуть на него магическим зрением, как сразу становилось ясно, что даже будь у бога смерти желание сдохнуть, клетка все равно не дала бы ему этого сделать, подпитывая воплощенную в реальности сущность минимум энергии только ради подобия жизни.

— Это точно он? — удивленно уточнила у меня явно нервничающая Ялитара.

— Да. Это Дрэгхол. Бог тьмы и смерти, покровитель расы рэвенов.

Услышав свое имя, мумия все же отреагировала. Медленно, с хрустом в позвоночниках, распрямилась склоненная к коленям шея, подняв обтянутую кожей безглазую, безухую, безносую голову, изъеденными дырами до самых костей.

Я с трудом подавил поднявшийся изнутри комок отвращения, но не отвернулся, продолжая глядеть на державшегося на грани между жизнью и смертью некогда могущественного бога.

Беззвучно раскрылся беззубый рот существа, губы пошли трещинами и обрубок языка пошевелился, создавая противные хрипящие звуки.

— Мда, по видимому он бесполезен, — подытожила Ялитара. — Как еще не развоплотился-то только?!

— Яхалар не дает, — пояснил я.

— А немного восстановить его Яхалар может?

— Может, — посоветовавшись с Диларией, ответил я.

— Ну так… — девушка покрутила в воздухе ладонью, — оживите его! С ним сейчас даже не поговорить толком.

«Дилария, что нужно сделать, чтобы Дрэгхол сумел нормально разговаривать, но при этом оставался столь же беззащитным и слабым?»

«Слегка подпитать его энергией, удерживая канал пару-тройку секунд, и активировать все системы защиты этого яруса. Это по протоколу разумеется. Но как ты понимаешь, я могу обойти протоколы Яхалара, имея к ним полный доступ».

«О нет, обходить ничего не надо! Просто сделай, как положено. Да и освобождать его мы пока не собираемся».

«Хорошо, мой принц».

Руны и письмена на прутьях клетки опасливо засветилась, напугав Ялитару, что поспешила отступить за мою спину, а затем по полу к сидящей в центре фигурке потекли тоненькие ручейки энергии, видные даже не вооруженным взглядом.

Дрэгхол дернулся, словно его пронзило током, а может так оно и было, и по коже побежали фиолетовые разряды молний, оставляя за собой сеточку шрамов. И там где появлялись шрамы, тело бога оживало, приобретая оттенок присущий существам живым и здоровым. Ну почти. Потому что следом начали проявляться язвы и гниль. Все тоже, что и у равэнов. Бог этой расы внешне не сильно отличался от своих созданий.

А когда ожило и лицо Дрэгхола, бог открыл глаза…

Черные, без единого намека на белок. Взгляд бога смерти внушал ужас и страх. Казалось, что он смотрит не на тебя, а сквозь тебя, сквозь твою душу, куда-то вдаль, в место недоступное ни мертвым, ни живым.

И сейчас его взгляд был направлен в мою сторону.

— Первородная, — низким, на грани слышимости, голосом удивленно прохрипел Дрэгхол, — ты жива?!

Ну или ладно, в мою сторону, но интересовал Дрэгхола не жалкий смертный, а стоящая за его спиной Древняя богиня — Ялитара

— Да, и выгляжу уж получше тебя, — выступ из-за моей спины, насмешливо улыбнулась богиня.

— Но… я же видел как тебе нанесли смертельную рану, — удивленно заметил бог смерти. — Ты не могла выжить!

— Я и не выжила, — девушка подошла поближе к клетке, словно разделяющее их расстояние мешало ей рассмотреть эмоций шока и изумления на лице Дрэгхола. — Я провела в Небытие тысячи лет. Мое сознание терзали вечная Пустота и Мрак. Я видела лишь Тьму и ничего более. Ни цвета красок, ни звуков … Не знаю даже как я не сошла с ума. Никак первозданные силы мир хранили меня, не давай окончательно утратить разум и раствориться в мироздании.

— И… кто же тебя вернул? — недоумевающе прищурился Дрэгхол.

— Тот, на кого ты так старательно не обращаешь внимания.

Взгляд бога смерти мгновенно расфокусировался и через секунду сосредоточился уже на моей фигуре. Лучше бы он этого не делал! Я интуитивно активировал все доступные мне магические щиты, панически запросил у Диларии помощь и приготовил самое убойное из доступных мне умений — Тень. Хотя чуть позже осознал, что на сверхсущностях этот навык не сработает.

— Не бойся меня смертный, — усмехнулся Дрэгхол, обнажив в оскале гнилые зубы, — я не причиню тебе вреда. — Его рука указала на клетку, как бы объясняя, что даже если бы он и хотел это сделать, то ничего бы у него не вышло.

— Пока ты взаперти, то да, — согласился я.

— Да даже если и вырвусь, Смотрителя так просто не убить, до тех пор пока он неразрывно связан с Яхаларом.

Ялитара заинтересованно повернулась в мою сторону. Ага, этого она как раз таки не знала. В отличии о специфике смены самих Смотрителей.

— Поподробнее можно? — нахмурившись, поинтересовалась девушка.

— О-о, так твой смертный союзник утаил от тебя возможности Астральной тюрьмы? — со стороны бога смерти раздался каркающий смех. — Раз так, то и я пожалуй промолчу. Разбирайтесь сами.

— Обязательно, — кивнула Древняя, прожигая меня многообещающим взглядом. — Но после нашего с тобой разговора.

— Ты думаешь, мне это интересно? — с тоской в голосе спросил Дрэгхол.

— Да, ведь от его итогов будет зависеть твоя свобода, — уверенно заявила Ялитара.

— А поподробнее можно? — пародируя голос Древней, передразнил он её без намека на заинтересованность высказанного предложения. Судя по презрительной ухмылке бога смерти, свобода это было последнее, что ему требовалось.

Издевка Дэргхола ненадолго поставила Ялитару в тупик (меня кстати тоже). Она молчаливо разевала рот, не зная даже, что сказать в ответ.

— Крэйбен, уходим, — наконец нашлась Древняя, отвернувшись от клетки. — Отрывай портал к Кахлиндо’холку. Думаю, он-то не откажется.

Оживленно покивав — Дрэгхола останется в застенках Яхалара, что не могло меня не порадовать, — я двинулся обратно к лабиринту и, судя по стуку стальных подошв, богиня торопливо последовала за мной.

— Эй!!! — раздалось нам в спину. — Эта тупая ящерица сгодится вам разве что только на роль ручной собачонки способной лишь тапки к кровати принести.

— А ты? — не оборачиваясь, бросила за спину Ялитара.

— Если договоримся, стану верным псом.

— Свобода взамен на верность, — Древняя остановилась, пришлось остановиться и мне.

— Свобода меня не волнует. Я хочу большего!

— О как, — Ялитара удивленно выгнула бровь. — И чего же хочет бог тьмы и смерти?

Мы вернулись обратно. И если Древняя с нескрываемым довольством, то я со столь же отрытым, но полным разочарованием.

— Возрождение моего народа — рэвенов, — начал ставить свои условия Дрэгхол. — Полный контроль над Ардхон-Файрэ и всеми душами проходящими круг возрождения или остающимися там навсегда. Потоки силы от жертвоприношений. Запрет на преследование некромантов и прочих магов тьмы. Доступ к Рамоху… — тут я навострил уши, впервые услышав подобное название, а Ялитара внезапно перебила бога смерти, категорически заявив, что о последнем пусть тот даже и не мечтает.

— Но это наш родной мир! — возмутился Дрэгхол. — Наша родина, пусть даже и уничтоженная катаклизмом.

«Так, что за чепуха? — непонимающе нахмурился я. — О чем, мать вашу, речь? Вы гребаные ожившие искины! У вас ни у кого нет родины! Вы случайный итог гениального творения Ливиона и не более того!»

Но все это конечно были лишь мои внутренние мысли. Реальная история происхождения Нории, её богов, рас и прочего, сильно отличалась от истории воссозданной генератором событий внутри самого виртмира. Хотя сейчас конечно любая такая история была ничуть не менее реальной, чем сам Карнил.

В общем, из разговора Ялитары и Дрэгхола, ничего большего, чем просто очередное упоминание названия нового плана реальности, я не услышал. Намерено или нет, но в процессе обсуждения привилегий бога тьмы и смерти они оба плавно обошли эту столь скользкую тему.

К слову, в итоге Дрэгхол все равно получил большую часть того, чего так хотел: возрождение рэвенов, подпитку от жертвоприношений и частичный запрет на преследование магов тьмы. А вот насчет доступа к Рамоху и контролем над Ардхон-Файрэ, Ялитара сумела-таки настоять на своем! Поставив одно единственное безоговорочно условие — или бог тьмы и смерти довольствуется, чем есть, или остается и дальше куковать в Астральной тюрьме. И на мое удивление, тот согласился. Правда, судя по брошенному на нас взгляду — после довольно причудливой клятвы, из которой я совершенно ничего не понял, так как слова играли там далеко не первую роль, а потоки задействованных сил я все равно не видел, — Дрэгхол явно задумал какую-то пакость, а то и вовсе мысленно пообещал себе найти любую возможность нарушить данную Ялитаре клятву. Мда, надеюсь Древняя знает, что делает, освобождая столь опасную сверх сущность из застенок Яхалара.

«Дилария отрывай клетку», — попросил я фамильяра, получив отмашку от Ялитары, которую бог тьмы и смерти почему-то упорно называл Первородной. А впрочем, данное слово как нельзя лучше характеризует одного из первых божеств этого мира и вызывает намного большее уважение, чем просто «Древняя».

— Смотритель, — когда прутья клетки раздались в стороны, образовав арку прохода, обратился ко мне Дрэгхол, выбравшись наружу и расправляясь во весь свой, как оказалось не малый, рост, — сними барьер вокруг тюрьмы.

Я посмотрел на Ялитару. Та кивнула и с легкой угрозой в голосе произнесла:

— Только не пытайся покинуть Ака-Каг-Гош.

— Почему это? — недовольно прошипел Дрэгхол. — Мы о таком не договаривались!

— Дело не в договоре. Просто твои сородичи довольно таки давно отрезали этот план реальности от остальных миров, запечатав все переходы. А я после возвращения сразу же усилила печати, так что снаружи снять их теперь не так-то и просто. Мок-Натал уже пытался взломать защиту, но один он вряд ли когда справится. А вот если защита даст трещину изнутри…

— Я понял, — отозвался Дрэгхол не перебив Ялитару, но попав точно в паузу между фразами и не дав ей закончить мысль. — Использовать чужую защиту на благо своей — хитро! В этот раз ты явно думаешь головой, а не сердцем. Но все так же трусливо прячешься, — насмешливо оскалился он, показав гнилые клыки.

— Смелость это не бросаться слепо в атаку, а умение выжить в любом сражении, — парировала богиня, ни чуть не обидевшись на его слова.

— Ладно, не буду спорить, — спасовал бог тьмы и смерти, — позовешь, когда я буду нужен. — И Дрэгхол отступил во тьму, мгновенно растворившись в ней без следа.

— Крэйбен, — позвала меня Ялитара, — хватит пялиться в тот угол! Он уже покинул Яхалар, так что идем дальше.

— Телепорт? — поинтересовался я, повернувшись вслед за девушкой.

— Нет, — отрицательно покачала головой Древняя, — у бога тьмы и смерти свои пути для перемещения. Хотя и порталами он тоже отлично умеет пользоваться. Но видимо хотел просто произвести на тебя впечатление.

— Что ж, ему это удалось, — хмыкнул я и задал очередной вопрос в надежде узнать о способностях богов чуточку больше: — И что, у всех вас есть свои собственные пути или только у Дрэгхола?

— У всех, — почему-то без лишних раздумий ответила Ялитара. — Но не все они безопасны… — И тут девушка почему-то яростно тряхнула головой и прошипела какое-то ругательство, ясно дав понять, что на этом объяснения закончились.

Вернувшись в центр лабиринта, мы переместились на несколько ярусов выше, туда, где содержались Кахлиндо’холке и Айну. Существа не столь опасные, как тот же Дрэгхол, но более сильные, чем любой из зверобогов.

С Кахлиндо’холке и Айну Ялиатра договорилась довольно таки быстро.

Покровитель рептилоидов, здоровенная бронированная ящерица, содержащаяся уже не в клетке, а скорее в столь же огромном, под стать заключенному, металлическом ящике, без лишних вопросов согласился стать союзником Первородной, только бы иметь возможность отомстить богам, засунувшим его в темницу. Благо для нас, что в число этих богов входили Мок-Натал и Вегор.

Ну а Айну просто грезил о свободе, пообещав Ялитаре взамен совершенно любую помощь с его стороны. Кстати, Айну мне понравился больше Дрэгхола и Кахлиндо’холке. Вполне такой нормальный бог, получше многих. Прямой в словах и деле. Смертных не призирает. И вроде даже честный. Хотя последователи у него конечно то еще дерьмо! Да-да я никак не мог простить того распорядителя рабского рынка. И вообще всех, кто так или иначе был связан с моим рабством.

А спровадив обоих богов прочь из Яхалара, с тем же предупреждением, что было высказано Дрэгхолу, мы спустились ниже. Ялитара с непотаенной надеждой в глазах, а я с праздным любопытством. Но… в итоге там нас ждало лишь полнейшее разочарование.

Во первых — после перемещения на ярус АП, представляющий из себя все тот же лабиринт что и ярус АР, Дилария растерянно сообщила, что она понятия не имеет в какой именно из четырех камер находится Таруккуи. То есть общее указание, что он где-то там в одной из них, в информационной сети Яхалара, разумеется, было. А вот уточнение, где именно — уже нет. Стерто, как и карта лабиринта, некой сущностью, для которой даже сам дух-хранитель не более чем дополнительный элемент управления Яхаларом. По догадкам Диларии, это произошло еще во времена, когда Родон был в здравом уме и твердой памяти. А на вопрос: «Как же мол Смотритель, неужели он никогда не посещал пленников?», фамильяр ответила, что Дор'иэл А'вель, вообще старался не появляться на любом из тюремных ярусов без особой на то надобности. И за прошедшие века эта надобность возникала от силы раза два-три не более.

«То есть Таруккуи почти столь же силен, что и Дрэгхол?» — быстро догадался я, мысленно прикинув классификацию ярусов. В прочем об этом говорило практически все — и представший пред нами лабиринт, и тайна, окутавшая данную сущностью.

«Возможно, — Дилария не стала отрицать вполне очевидное. — Но в отличие от Дрэгхола, полностью лишенного силы и следственно не живущего, а скорее существующего на грани, в сети Яхалара записано, что Таруккуи погружен в нечто, напоминающее техно-магический анабиоз. Ибо нет лучшего мастера во владении магическими энергиями и потоками, чем бог-покровитель минотавров. Нет, это не цитата, — усмехнулась фамильяр, — это тоже мои догадки. Но если они верны, то никакая зачарованная магией клетка или иное узилище его бы не удержала. Так что тем, кто запер его здесь, пришлось порядком потрудиться, чтобы свести магию к минимуму. Но найти его без карты лабиринта будет не так-то и просто».

«Ладно, разберемся!»

И весь наш диалог с фамильяром мне пришлось пересказать Ялитаре. Богиня нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, ожидая от меня ответа на, казалось бы, простой вопрос: «В конце какого коридора находится Таруккуи?»

Во вторых — когда мы наконец пришли к нужной нам камере, порядком побродив по лабиринту напичканному не только магическими, но и механическими ловушками, для чего мне пришлось задействовать защиту Владетеля, а Ялитаре дожидаться в одиночестве пока очищу нам путь, то в центре каменной полусферы обнаружили нечто удивившее не только Древнюю, но и меня. Мне даже не пришлось сдерживать свои эмоции. О подобном устройстве в мире меча и магии я слышал впервые, впрочем, как и видел. Местным подобное точно не было знакомо. А игроки никогда и не пытались досконально повторить привычные им еще по реальности предметы быта.

В общем, то, что сейчас находилось пред нами, на корню рушило все мое представление о прошлом мира Нориа. Ведь даже Ливион в своем рассказе о подобном ни разу не упоминал!

Да, узилищем Тараккуи являлось до боли знакомое мне устройство, так похожее на капсулу виртуальной реальности. Старую такую капсулу, еще первого поколения, если не первую из тестовых вообще! Устройство было замотано толстенными цепями, явно не простыми, судя по нанесенным на звенья орунам, и окружено растущими прямо из каменного пола фиолетовыми кристаллами, подпитывающими его энергией. И это только внешняя защита. Кто знает, что там еще находится в самих стенах, скрытых непроницаемой пеленой совершенно от любого взора?

Не подавая виду, что данная техника мне знакома, я покрутился вокруг капсулы вместе с Ялитарой и, в итоге пожав плечами, отступил в сторону. Ни Древняя, ни Дилария не знали, с какой стороны к ней подступиться, как деактивировать защиту, и уж тем более как её вообще открыть. Ну а я благоразумно молчал.

— Тоже мне Владетель называется, — недовольно пробурчала рассерженная богиня, зло пнув окружающие капсулу темно фиолетовые кристаллы, от каждого из которых к устройству тянулся тоненький ручек энергии. — Не может разобраться с устройством долбанной Астральной тюрьмы!

Сработал один из уровней внешней защиты и возникшее из ниоткуда магическое поле предупреждающе оттолкнуло богиню. Почему предупреждающе? А потому что, судя по сиянию этого самого поля, на второй раз ее ждал бы уже вполне себе полноценный удар. И не факт что только магический — зашевелились опутывающие капсулу цепи, собираясь в человекоподобную фигуру, а в стенах раздались какие-то подозрительные скрипы и шорохи.

— Знаешь, как бы он нам пригодился? — продолжила негодовать Первородная, опасливо отступая в коридор.

— Да уж догадываюсь, — вздохнул я, так же пятясь назад. — Но придется нам как-нибудь без Таруккуи обойтись.

— Нужно было все же попробовать вырвать из твоих рук управление Яхаларом и развеять паршивого фамильяра, — угрожающе процедила Ялитара на пути к центру лабиринта, — но да поздно уже! — И прошипев пару ругательств, богиня добавила: — Да, кстати, если ты еще хочешь разобраться с Родоном, жду тебя в замке. На принятия решения у тебя есть трое суток. И ты либо остаешься здесь, либо идешь за мной. В первом случае можешь на меня больше не рассчитывать. Я конечно очень благодарна тебе за возрождение, но мы разойдемся в стороны и я наконец займусь своими делами. И сними щит. Меня уже достало это место! — прорычала Древняя, когда миновав последнюю разрушенную мной ловушку, мы оказались на перекрестье двух коридоров яруса АП.

Дилария сразу же убрала барьер, и Ялитара ушла даже не прощаясь, нырнув в возникшую перед ней портальную арку.

— М-мда-а, — протянул я. — Так ли мне вообще нужно было лезть во все это? — В который уже раз задал я себе надоедающий вопрос. — Пусть бы они там все сами с Родоном возились. В конце концов, по убивали бы друг друга и мир спокойно бы вздохнул. Без возвращения Древних, без освобождения заключенных, без вмешательства первозданных сил и стихий.

«Не пусть, — влезла в мои мысли Дилария. — Вдвоем с Вегором они бы таких дел наворотили! Да и Ялитара все же права. С ним нужно покончить раз и навсегда. И как можно скорее! А потом приняться за ослабленного гибелью союзника Вегора».

«Да знаю, — отмахнулся я. — Нельзя побурчать что ли? Только справимся ли мы с ним без Эльзегиды?»

«Вместе с Дрэгхолом и парочкой богов озлобленных на своих сородичей? Еще и при поддержке зверобогов. Да легко! Пусть пока они не вошли все в полную силу, но и того что есть, Родону точно хватит. Даже если ему на помощь придет Вегор и все темные эльфы заодно! И как бы ты не сомневался в итогах этого сражения, но победа будет на стороне Ялитары. Да и потому уже очередной войны между богами все равно не возникнет, не смотря на ненависть между Древними и Новыми. После расправы над Вегором и Родоном, которые и так костью в горле стоят у Мок-Натала и Вардма, в Нории устоится пусть и шаткое, но перемирие».

«Очень на это надеюсь», — тяжело вздохнул я.

К слову, болтая с фамильяром, я неспешно шел обратно к камере.

«Что ты делаешь?» — отвлекшаяся на разговор Дилария не сразу это заметила.

«Иду обратно, — ответил я вполне очевидное.

«Зачем?»

«Глупый вопрос, — безобидно усмехнулся я. — Наверное, хочу попытаться разобраться с тем устройством».

«Я пробовала, это не возможно, — уверенно заявила Дилария. — Мне не знакома эта технология. Она даже Ялитаре не знакома! А Древние старше меня намного».

«Да, все так, — согласился я. — Но она знакома мне».

«Не может этого быть! — пораженно выкрикнула Дилария. — Я же…»

«Какую часть моей памяти ты видела?» — перебил я фамильяра, догадавшись, что та хочет мне сказать.

«Всю что относится к этому миру и лишь малу часть из твоей реальности».

«Ну вот! К вирткапсулам это, судя по всему, не относится. Так что если ты поможешь мне не сдохнуть после срабатывания системы защиты, я её открою».

«Каким вирткапсулам?» — не поняла Дилария.

«Так называется устройство, внутри которого находится Таруккуи», — пояснил я.

«А нужно ли это делать? Мало тебе одного Дрэгхола?» — не торопилась та давать добро, тем самым заставив меня застыть в шаге от энергетических кристаллов окружающих капсулу с уснувшим на ней цепным големом.

«По суди сама. В капсуле бог, которого заперли там еще как бы не до перемещения всей этой братии в из Рамоха в Норию. Но капсул в этой реальности и всех ее планах не могло существовать по той лишь простой причине, что это устройство моего мира, используемое для подключения к виртуальности. В общем, вспомни рассказ Ливиона».

«Уже, — отозвалась Дилария. — И что ты хочешь этим сказать? Не вижу связи!»

«Таруккуи не из вашей реальности. И не факт что даже из моей. Да даже не факт что с ним там как-то связаны минотавры и их потомки. Скорее всего, это действительно легенда Нории, которая на самом деле легенда, а не выдумка сценаристов. Проклятие! — выругался я. — Я уже сам не понимаю что несу!»

«Не важно, я уловила твою мысль. И, главное в ней то, что он зачем-то был нужен Новым богам, а вот зачем… это мы и должны выяснить. Так что я согласна с тобой. Начинай, прикрою!» — скомандовала Дилария.

Я делаю острожный шаг вперед.

Капсулу тут же накрывает уже знакомое мне по прошлому разу магическое поле и без предупреждения устремляется в мою сторону, стреляя во все стороны разрядами крошечных, но явно убийственных молний. А секундой позже оживает и цепной голем, собираясь в стальную фигуру из тысяч звеньев. Но я этого уже не вижу, рефлекторно прикрыв ослепленные разрядами глаза.

Вот только удара, способного смести с пути не то что смертного, но даже бога, я не почувствовал. Дилария была не чеку и прикрыла меня щитом могучим выдержать что угодно! Вот они возможности Астральной тюрьмы по сохранению драгоценной тушки Смотрителя и уж тем более Владетеля.

Магическое поле ушло дальше, за спину, дробя стены лабиринта в мелкую крошку, а я с дьявольской улыбкой на лице, не оглядываясь, подошел к капсуле, игнорируя и голема и выдвинувшиеся из стен толстые полые трубки.

«И долго продержится защита?» — поинтересовался я у фамильяра, с интересом разглядывая застывший в сантиметре от моей головы здоровенный кулак голема.

«Столько сколько потребуется, — отозвалась Дилария. — Главное…» — и ей голос потонул в оглушительном грохоте выстрелов.

Но выпущенные из трубок снаряды в виде удлиненной капли повторили путь голема, так и не добравшись до моей драгоценной тушки.

Мне это начинает даже нравиться. Если бы только все это не загораживало обзор! Правда, стоило мне сделать еще один шаг, как замершие до того снаряды со свистом унеслись дальше по своей траектории.

«Главное чтобы бы выдержали стены камеры. А то ты вместе с ней рухнешь в бездну, в прямом смысле слова!»

«Да пока вроде держится», — краем глаза оценил я повреждения кладки после удара магического поля и странных каплевидных снарядов.

«Вижу. Но ты лучше поторопись! — посоветовала Дилария. — И не обращай внимания на голема. Автономная система охраны по видимому настроена на защиту объекта от угрозы извне. А не как препятствие его побегу. Так что голем ни за что не причинит капсуле вред, всеми силами пытаясь уничтожить только тебя. Даже эти странные орудия стреляют куда угодно, но только не в нее».

«Угу, — пробурчал я, нагнувшись вниз и заползая под стоящую на коротеньких ножках вирткапсулу. — Так, где тут этот гребаный аварийный выключатель? — начал искать я заветную крышку с примечательной ярко красной механической защелкой. — Ага, вот ты где!» — виденный мной у отца чертеж и концепт прототипа не были изменены при производстве первых экземпляров.

Я отщелкнул задвижку в сторону, открыл крышку и, нащупав небольшой рычажок, повернул его против часовой стрелки.

Но ничего не произошло!

Я даже подумал, что аварийный выключатель вышел из строя. Все же вирткапсула точно никогда не была рассчитана на питание от энергетических кристаллов божественного производства.

Но вот наконец внутри встроенной в устройство коробки с аварийным выключателем загорелась долгожданная зеленая лампочка, просигнализировав о том, что процедура отключения пользователя от виртуальной реальность запущена.

В недрах капсулы раздалось шипение, отсоединялись шланги со смесью питания и отвода отходов жизнедеятельности, потом заработал насос откачки биоактивного геля и… раздался подозрительный треск, словно произошло короткое замыкание. А линии питания, идущие от кристаллов к капсуле, почему-то запульсировали, начиная закачивать в устройство прорву энергии.

Я как раз выбрался наружу и встал рядом, дожидаясь, когда откроется крышка. Голем кстати бросил свои бесполезные попытки уничтожить меня и замер рядом. Символы на звеньях потухли, так что, думаю он вообще деактивировался, как и спрятавшиеся в стенах орудия.

Внезапно текущая к капсуле энергия замерла, пульсация прекратилась, а затем поток направился в обратную сторону.

«Дилария, это нормально?» — опасливо прищурившись, я отступил к стене

«Понятия не имею».

«Мда, исчерпывающий ответ».

«Ну это же капсула из твоего мира, а не из моего!» — заметила фамильяр.

«Да, но питается она магией, а не электричеством!» — парировал я.

Дилария хотела сказать что-то еще, но в этот момент крышка капсулы с шипением сдвинулись в сторону, и появившаяся из нее ладонь тяжело опустилась на бортик, с легкостью сминая и корежа крепкий металлопластиковый корпус. Затем на другой бортик легла вторая рука, продолжившая уродовать экзотическое для мира Нории устройство.

Раздался сиплый вдох, и из капсулы медленно во весь рост поднялась заросшая густой шерстью фигура, голову которой венчали два коротких завитый вперед рога. И все бы ничего, но все ее тело покрывали многочисленные раны, покрытые застывшей коркой крови и склеившимися клочками шерсти, левый рок пересекала глубокая трещина, а один глаз отсутствовал напрочь.

Яростно-свирепый взгляд одноглазого бога мгновенно уткнулся в мою фигуру, и я почувствовал, как начинаю каменеть. Сначала перестали слушаться пальца рук и ног, затем сами конечности…

«Мне кажется или освобождение Таруккуи без присутствия хотя бы Ялитары, было не самой удачной идеей?» — испуганно произнесла Дилария.

«Согласен!» — мысленно ответил я, во все глаза глядя (ну а что мне еще оставалось, пошевелиться-то я не мог) на ожившую легенду, явно не довольную своим пробуждением, а может и жизнью вообще.

«Какого демона он вообще игнорирует защиту Яхалара?» — панически взвыл я, когда Таруккуи пошатнувшись, но так и не оторвав от меня взгляда, сделал шаг вперед.

«Потому что любая магия для него словно воздух, которым ты дышишь. Он ей управляет не прикладывая для того вообще никаких усилий!» — пояснила Дилария, чей голос уже был менее испуганным, но в тоже время слегка озабоченным.

«И что делать? Я даже пошевелиться не могу! Эдак, он меня убьет, и глазом не моргнув».

«Убьет — возродишься, — как-то отстраненно заметила фамильяр, явно думая совершенно о другом. — Он всего лишь игнорирует чужую магию, а не блокирует её».

«И где именно я возрожусь?» — ухватился я за спасительную соломинку.

«Хочешь здесь, хочешь на ярусе с духом-хранителем», — откуда-то издалека послышался голос Диларии.

«Так давай, убивай меня быстрее!» — обрадовался я, мысленно поторапливая бога-покровителя минотавров.

Но убивать меня Таруккуи явно не собирался. По крайней мере пока что!

В данный момент его внимание переключилось на накопители энергии. Нагнувшись, он дотронулся до одного из кристаллов и весь ряд, стеной окружающий капсулу, мгновенно осыпался на пол мелкой крошкой. Одновременно с этим раны на его теле стали выглядеть чуть получше — засохшая корочка крови потрескалась, обнажив светло-алую молодую кожицу.

Стра-а-анно! Он что, выкачал их них всю энергию, усилив тем самым регенерационные возможности организма? Хм, по видимому, да. Правда, точный ответ я не знал, это были всего лишь догадки. А Дилария почему-то молчала, я вообще перестал ощущать ее присутствие. Хотя один демон, никто из нас не знает о нем всей правды!

«Все верно. — А вот и она, все же вернулась! — Для поддержания воплощенного в реальности тела любому богу требуется энергия. Она же помогает восстановиться в случае ранений. А в этих кристаллических накопителях как раз таки хранилась чистая мана, подаваемая сюда из основных накопителей Астральной тюрьмы, запитанных напрямую от разлома Бездны. В них же энергия перерабатывается в самые различные ее виды в зависимости от нужд Яхалара. И если другие боги сами преобразуют разлитую в окружающей среде энергию в подходящую для себя — как бог тьмы и смерти питается энергией страха, ужаса, опять же смерти, что для него вполне естественно, — или имеют уже готовый источник, то Тараккуи, как я понимаю, может использовать только чистейшую ману. Иначе бы с его способностью манипулировать любой магической энергией, он бы просто выкачал все что возможно из стен Яхалара. Вот только манипулировать магией это одно, а питаться ею — совершенно другое».

«Почти как у обычных смертных».

«Именно что всего лишь «почти»! У богов более строгие ограничения. И вообще, любая высшая сущность мироздания имеет свои особые слабые стороны».

«Значит он не так опасен, как по началу казалось», — подвел я вполне очевидный итог.

«Как сказать, — несогласно протянула Дилария. — Убить его можно только пробившись через череду неуязвимых ни для какой магии щитов. А сделать это ой как не просто!»

«Ну кто-то все же сумел. Ран на его теле вполне хватает».

«Так и твои кинжалы за счет наличия в исходном материале частиц самого Хаоса тоже на такое способны. Только ты сможешь пробиться сквозь его защиту?»

«Если он будет в таком же состоянии, то легко», — мысленно пожал я плечами.

«Даже сейчас?» — усмехнулась Дилария. Без издевки, конечно, но это явно был упрек моему самомнению.

Я промолчал. Права она, нечего мне было в ответ сказать.

«Вот видишь, — уже вполне серьезно продолжила фамильяр. — Смертному с простым-то богом не тягаться. А тут сущность, о которой даже среди них легенды ходят!»

И тут эта самая гребаная сущность наконец вспомнив о застывшей статуе имени меня, устало тряхнув головой, подошла ближе.

Тяжелая ладонь Таруккуи опустилась на мою голову, и в тот же миг мир перестал существовать для меня. Или я для мира…

Сознание возвращается постепенно, как, впрочем, ощущения и чувствительность…

Мне холодно и зябко. Да вдобавок еще саднит затылок и левая рука. Во всем теле дикая слабость, а голова гудит, словно я вчера перепил крепчайшего гномьего пойла.

Отрываю глаза. Вижу потрескавшийся потемневший от времени потолок. Поворачиваю голову в одну сторону — разрушенная стена, обломки камней, выбоины в полу. С другой стороны — тоже самое. Капсулы вроде не видно.

«Значит, Таруккуи меня таки грохнул, — на удивление спокойно подумал я. — Только, не пойму, где же я тогда возродился?»

«Нет, он тебя не убил, — раздается в голове чем-то явно обеспокоенный голос Диларии. — Так что ты все там же, просто лежишь ногами к капсуле».

«А что же он тогда со мной сделал?» — предчувствуя подвох, обреченно поинтересовался я, с трудом приподняв голову.

Ну да, вон она, вирткапсула — совершенно невозможное в этом мире устройство.

«Считал всю твою память и все твои воспоминания до единого! И даже те, о которых ты не догадываешься».

Почти минута мне понадобилась, чтобы осознать — легендарное божество знает всё не только о Нории, Ака-Каг-Гоше, Ардхон-Файрэ, но и о моем родном мире — Карниле!

«А где в этот момент была ты?!» — злобно прошипел я, хотя где-то там, в глубине души, отлично понимал, что фамильяр мой далеко не всесильна.

«Понимаешь ли, — с обидой в голосе отозвалась та, — когда я догадалась, что именно он собирается делать, то…»

«Трусливо сбежала! — сердито продолжил я за Диларию.

«Да!!! — расстроено выкрикнула она. — Знал бы ты, как это неприятно, когда против воли вторгаются в память, просеивая воспоминания одно за другим до самого первого дня рождения!!!»

— Знаю, отлично знаю, — устало прошептал я вслух, прикрыв глаза и уронив голову обратно на каменный пол, что так приятно холодил саднивший затылок.

Однажды со мной это уже происходило, на одном из нижних уровней в замке вампиров. И вроде бы это было совсем недавно, немногим больше года назад, но… кажется, что с тех пор прошла уже целая вечность.

«И кроме того, я не хотела чтобы он узнал о Маэле, чей клистэгр Родон встроил в систему контроля Астральной тюрьмы, — уже тише добавила фамильяр. — Представляешь, что случилось бы, если бы Таруккуи поглотил его сущность, а с ней и силу, точнее остатки былой силы? А заодно и меня. Мы же ожившие воплощения чистейшей магической энергии! И тебе, в отличие от меня и Маэля, ничего не угрожало».

«Ладно-ладно, прости, вспылил», — торопливо извинился я перед Диларией и попытался подняться на ноги. И раза с третьего у меня это даже получилось!

«Куда ты?» — через некоторое время, когда и я, и она слегка под остыли, перестав поддаваться воле чувств и начав уже думать головой, спросила Дилария застав меня задумчиво бредущим по лабиринту.

«Хочу домой».

«Домой?! И где же твой дом?»

«Понятия не имею, — пожал я плечами. — Но, думаю, это такое место, где меня хотя бы пару-тройку дней никто не будет трогать. Там где я смогу спокойно пожрать, попить и поспать».

«Но Ялитара сказала, что у тебя есть три дня, а иначе…»

«Пошла она на… — грязно выругался я. — И все боги вместе взятые пусть тоже идут туда же! Я хочу отдохнуть! Так что не напоминай мне об этом, а лучше посмотри, есть ли там у Дор'иэля какие-нибудь метки на краю земли демонов? Не поверю, что нет! По любому этот гад подготовил себе независимые от Яхалара тайные схроны, на случай если придется неожиданно исчезнуть или же если его кто-либо заставит исчезнуть».

«Есть, — спустя минуту отозвалась Дилария. — Но если он решит вернуться сюда, а ты сам знаешь, что печати не блокируют портальный камень Суртов, то первым делом проверит следящую сеть и мгновенно найдет нарушителя в одном из своих схронов».

«А ты проследи, чтобы эта сеть не сработала. Не считая своих собственных способностей, у тебя же под контролем еще и Астральная тюрьма со всеми её наворотами! Так ты что, не можешь взять и перехватить управляющие контуры? Или хотя бы просто вывезти из строя эту гребаную сеть».

«Хм…» — задумчиво промычала Дилария

«И не хмыкай мне тут! Так и скажи, что не подумала».

«Не скажу, — огрызнулась фамильяр. — Но ты бы все равно, остался бы лучше здесь, в Яхаларе».

«Не-а. Мою ранимую душу тяготит мрачная обстановка. Да и вообще, к тюрьмам у меня предвзятое отношение».

«Мрачная? Мне тут что, праздничные украшения развесить?» — недовольно заявила Дилария.

«Не помешало бы! — коротко рассмеялся я. — Глядишь, Яхалар станет больше похож на нормальный замок. А еще я бы провел небольшую перепланировку».

«Ты не шутишь?» — удивилась фамильяр и радостно заявила: — Тогда дай мне час!»

«За час не управишься, — улыбнулся я. — Но займись этим обязательно! А сейчас… открой портал в обитель клана Рауг, — решительно заявил я, одним разом перечеркнув смысл всех своих предыдущих слова — да, отдых подождет! — И не теряй меня из виду, пожалуйста. Кто знает, что еще выкинет Ялитара. Да и Таруккуи этот…» — посетовал я, хотя сам же и был виноват в его освобождении.

«О Таруккуи не беспокойся. Думаю, он не дурак и сразу же после того как полностью считал твою память, покинул Ака-Каг-Гош. Может быть даже навсегда».

«И как бы он сумел это сделать?! — возмутился я, замерев у раскрывшейся передо мной аркой. Но через пару секунд мой мозг озарила догадка и я с досадой протянул: — А-а, всё, понял! Надеюсь, он не сломал печати? А в прочем, — не дав Диларии ответить, произнес я, — если что, вскоре мы об этом узнаем от самой Ялитары».

И я, наконец, шагнул в портал, чтобы в следующий миг… провалиться по колено в снег! Гребаный портал выбросил меня снаружи, на занесенный снегом каменный уступ, в сотне метров от огромных замковых ворот обители клана Рауг.

— Какого… хрена?! — недовольно пробурчал я, вытерев с лица налипший снег, что поднимал в воздух разбушевавшийся ветер.

«Ялитара поставила защиту от телепортации. Я не заметила ее. Не могла заметить! — ошарашено произнесла Дилария и поспешила объяснить: — Это какое-то новое заклинание или старое, но хорошо доработанное».

«Понятно. Значит союзничков опасаемся? — зло процедил я и использовав «волну пламени», слегка подтопил снег вокруг себя.

Затем еще раз и еще. В общем, так я и шел к воротам, пробивая себе дорогу сквозь рыхлый снег, пока неожиданно не уткнулся в незримую пелену на расстоянии десятка двух шагов от огромных створок. Благо фамильяр вовремя активировала защиту, когда оттолкнувшаяся от барьера волна пламени двинулась в мою сторону. Проверять, причинит ли она мне вред или нет, мы не стали.

На крепостной стене, кстати, меня уже ждали демоны-постовые, заметившие мое приближение как бы ни с самого момента моего появления на уступе.

— Внутрь пропустите? — громко выкрикнул я, не зная, правда, проходят ли звуки через магический барьер или нет.

Но видимо проходят. Демоны услышали мои слова, но не поняли, чего я от них хочу! Ну да, не все легионеры знают общий язык. Правда и людей в этом мире раз и… раз. Я здесь совершенно один в единственном роде! Если конечно мы с эльфами для них не на одно лицо. Но и опять же, неужели за синримами такой строгий контроль?

Пришлось ждать, пока один из демонов не спустится куда-то вниз, чтобы доложить о посетителе офицеру.

Кстати, вот ни сколько не поверю, что Ялитара не знает о моем появлении. Если и не благодаря некой разновидности магической сети раскрытой на подступах к пику Смерти, то уж от сигнала сработавшей защиты, перенаправившей портал за пределы замка, уж точно. Иначе будь я врагом, меня бы сразу развеяло на атомы!

Так вот… к чему вся эта глупая игра? Показать свое недовольство и недоверие? Ну-ну, ладно…

Вскоре демон-постовой вернулся с более старшим по званию товарищем, что держал в руках небольшой — в подробностях отсюда не разглядеть, — амулет. Внимательно посмотрев на меня, он кивнул и жестами показал следовать к воротам.

— Что, все? — протянул руку вперед, и та не уткнулась в невидимую защиту. — Благодарю! — снова крикнул я.

К слову, за барьером снег начал таять прямо на глазах, образовывая широкую тропу к воротам. Магия, демоны ее задери!

И к моменту, когда я до них добрался, одна из створок уже была приоткрыта, так чтобы разумный моей комплекции мог без проблем пройти дальше, в длинный коридор со множеством узких бойниц — очередное новшество внесенная в планировку замком Ялитарой или Моргваном. Но скорее Моргваном. Богине земная обитель, в общем-то, совершенно ни к чему.

В бойницах мелькали фигуры демонов вооруженных арбалетами, луками и просто держащих наготове заклинания. Очередное представление устроенное Древней ради меня? Но я и так отлично знаю, на что способны воины Мертвого легиона. Своими собственными глазами видел!

Когда я до шел конца коридора, при этом хоть и догадываясь, что все это постановка, но все же нервничая, металлическая широкая дверь начала медленно подниматься вверх, постепенно скрываясь в специальной нише.

— Выбор сделан, Крэйбен? — спросила у меня стоявшая за дверью Ялитара. А за её спиной я заметил радостно вилявшего хвостом Зуравала и немногим дальше почетную и как мне кажется совершенно бесполезную охрану.

— Да, — без особого уважения ответил я и тут же перешел к той теме, ради которой некогда и затевалось возрождение Древней: — Мертвый легион, разведка, вооружение, припасы, портал, твои новые ручные собачонки — все готово для сражения?

— Еще нет, — отлично поняла меня Ялитара. — И дело не в том, что я ожидала твоего решения на третий день срока. — Ага, то есть вот значит какого она обо мне мнения?! — Просто это действительно не так быстро, как тебе кажется. К тому же зверобоги еще в Яхаларе. А я собиралась отправить к тебе Зуравала, — кивок богини себе за спину, — только завтра. Так что у тебя есть еще время отдохнуть. Ведь вам придется вернуться обратно.

— Не придется, — несогласно покачал я головой и не получив возражений от фамильяра, что внимательно следила за нашим диалогом и разрешила раскрыться, потому что Ялитара рано или поздно и так получит этому подтверждение, произнес: — Дилария откроет портал и покажет ему, где находятся пленники. И если что, поможет.

— Значит, я все же была права? — довольно улыбнулась древняя богиня. — Владетель замка не ты, а она, — не спрашивая, а утверждая, заявила девушка.

Я кивнул и протиснулся рядом с Древней внутрь замка. По пути погладив волка и сообщив тому радостную новость, если он вдруг не расслышал подробности нашего короткого диалога.

«Я слышал, Крэйбен. И я очень благодарен тебе, — лизнул тот мою ладонь. — Но Ялитара, что у вас с ней произошло? Почему она так зла на тебя?»

«Нарушил ее план».

И вместо того чтобы осудить меня, все же Древние по сути его родители или если точнее, создатели, лающе рассмеялся, чем вызвал недовольный взгляд Ялитары.

«О да, ты это умеешь, — отсмеявшись, продолжил Зуравал. — Но ничего, она со временем остынет, успокоится. Все же не смотря на все те слова в твою сторону, что я от нее слышал, она относится к тебе очень хорошо, с воистину божественной благодарностью».

«Правда?» — искренне удивился я.

«А ты мне не веришь?»

«Верю, — я улыбнулся. — Ну что, портал открывать или позже сородичей навестишь?»

«Ты не откроешь его без разрешения Моргвана или Ялитары».

Я обернулся и открыл было рот, но… то ли Зуравал меня опередил, то ли она снова сама обо всем догадалась… в общем, Ялитара приказала воинам посторониться — мы как раз стояли в центре довольно таки большого зала, откуда отрывался доступ ко всем остальным помещениям, уровням и башням замка, через коридоры, арки и переходы разумеется. Портальную систему никто здесь даже и не думал настраивать.

Короткий мысленный посыл к Диларии и передо мной развернулась темно-фиолетовая портальная арка, в которую тут же нырнул Зуравал ан Ра.

— Теперь закрывай портал, — попросила меня Ялитара. — А в будущем, даже не пытайся открыть его без спроса. И это не угроза, Крэйбен, а обычное предупреждение!

— Уже понял, Зуравал мне сказал.

— Вот и хорошо. Позже тебе выдадут амулет прямой связи с Моргваном. Ну а меня ты и так всегда можешь позвать по имени. В Ака-Каг-Гоше я тебя везде и всегда услышу. А сейчас, идем со мной наверх. Мы как раз обсуждали план проникновения в бывшую империю Налдэмар и атаки центрального города-крепости вампиров, где по словам синримов находятся Родон и Рэйкуэн. — Девушка протянула мне руку и, слегка помявшись, негромко добавила. — И… я догадываюсь, что Зуравал сказал тебе не только о запрете на порталы… но так же и о моем к тебе отношении… в общем…

— Я не обижаюсь, — вздохнув, произнес я. — Вот только в следующий раз давай без вот этих вот сюрпризов? Ты конечно богиня, да к тому же и древняя, а я просто смертный, но все равно, хотелось бы честности и взаимопонимания.

— Конечно-конечно, — согласно закивала обрадованная примирению со мной Ялитара, но все же попыталась оправдаться: — Это все моя дурная привычка!

— Привычка управлять смертными? — весело хмыкнул я, взявшись за ладонь девушки.

— Ага, — даже и не пытаясь оспорить мои слова, буркнула Древняя.

— Так это плохая привычка, забудь о ней! Мир давно уже изменился. И пусть боги стоят на ступеньку, огромную ступеньку, выше нас — людей, эльфов, гномов, орков, но в тоже время они на одной лестнице вместе с нами. Рухнем мы, и вы упадете следом. Канут в небытие все боги и смертные после этого долго не продержатся. Никому из нас не нужен безжизненный мертвый мир! — Мда, что-то меня на философию потянуло, а впрочем, не суть, главное чтобы она меня поняла.

Но Ялитара ненадолго растерялась, пытаясь осознать смысл столь нетипичной для меня речи, а затем ответив, что философ из меня совсем никудышный — а то я этого и сам не знаю, — но в целом я прав, крепко сжав мою ладонь, мгновенно перенесла нас в зал, где в прошлый раз проходил военный совет по вызволению сумеречных эльфов с орочьих островов. И Дилария не стала вмешиваться, хоть и старалась все контролировать, буквально разделив сознание на два потока — по ее словам.

Знакомый круглый стол, в этот раз правда покрупнее, множество кресел, большая часть которых занята демонами и синримами, среди которых затерялись Дэзраэль, Хаэртур и Калдротей, гобелены с битвами на стенах и длинный узкий стол у стены, заставленный различными яствами.

Судя по всему, сидят тут они уже не первый час. Еды и питья порядком поубавилось. Кто-то из старших офицеров легиона, да и из остатков армии синримов, тихонечко сопит в две дырки. Калдротей как всегда пьет, и не обычный сок, а что-то чрезмерно крепкое, Дэзраэль о чем-то болтает с миловидной симпатичной эльфийкой, как минимум, пытаясь с той флиртовать, а у самого стола с объемной и очень подробной картой Проклятых земель идет жаркий спор между Моргваном, Лаэндэлом и Хаэртуром.

Что странно на наше появление никто даже не отреагировал. Хотя нет… Айриль заметила! Принцессе эльфов явно было скучно, по этому она то прислушивалась к разговору Дэзраэля, то к спору своего брата с древним вампиром и императором демонов, то просто крутила головой, в поисках чего-нибудь интересного и любопытного, и судя по эмоциям на ее лице, точно считала себя здесь совершенно лишней.

— Крэйбен!!! — раздался радостный крик Айриль, заставивший всех разумных в зале повернуть головы в нашу сторону. И, вскочив с кресла, она бросилась ко мне, нагло расталкивая особо медлительных членов военного совета. — Где ты так долго пропадал?! — повиснув у меня на шее, спросила девушка. — И почему Ялитара, — недовольный взгляд в сторону Древней богини, — так упорно отговаривала нас от твоих поисков?

— Тише дитя, тише, — виновница моего исчезновения, а затем и возвращения, попыталась успокоить принцессу.

Хм, удачи ей. Она видимо до сих пор понятия не имеет о вздорном характере Айриль.

— Тише?! — уперев руки в бока, эльфийка повернулась к богине. — Да как ты…

— Айриль, — обняв девушку, прошептал я ей в ушко, — у нас было некоторое недоразумение, но все наладилось. Не надо устраивать скандал на пустом месте. И привлекать к нам всеобщее внимание! — Хотя с последним предупреждением я точно опоздал.

Забыли о споре Лаэндэл и Хаэртур, отмахнувшись от Моргвана, поднялся с кресла Калдротей, трясущимися руками разворачивая какой-то свиток, приняли призрачную форму и, игнорируя возмущения соплеменников и демонов, направились в мою сторону Джайр и Альвар.

Благодушный тролль чуть было не выдавил из меня все внутренности, сжав так, что затрещали кости, следом добавился неслабый хлопок по спине от не сдержавшего лучезарно-клыкастую улыбку вампира и спасибо хоть эльфы просто пожали руку, а то бы я точно не выжил!

— Так-так, — игнорируя моих близких друзей и пылающий взгляд Айриль, Ялитара осторожно задвинула меня к себе за спину, — я понимаю, что все вы очень рады видеть Крэйбена и у вас к нему много вопросов, но, может, перенесем это на время после окончания военного совета? Мы еще даже не решили, куда именно открывать порталы, а ведь кроме этого нужно определиться с планом штурма города-крепости, где засели Родон и Рэйкуэн. Да и пленников из катакомб под вулканом не помешало бы вызволить. Если, конечно, Его Величество, — повернула она голову к Лаэндэлу, — не передумал спасать своих подданных.

— Да-да, разумеется, — согласился вмиг изменившийся в лице император эльфов. — И в правду, давайте вернемся к столу? Кстати, Крэйбен, раз ты теперь тоже здесь, то нам не помешал бы и твой взгляд на все это. Ведь насколько я знаю, крепость, которую нам предстоит штурмовать, тебе отлично знакома! Как, впрочем, и вулкан.

— М-м? — вопросительно протянул я, непонимающе нахмурив брови.

— Сейчас покажу, — Лаэндэл поманил меня за собой.

— Он про Глиндор, — прошептала пристроившаяся за моей спиной Айриль. — Кровососы довольно быстро восстановили крепость, разобравшись тварями сбежавшими из зала «Пленения» — помнишь, ты сам рассказывал об этом? — в конце концов сделав из нее столицу возрождающегося из пепла государства вампиров. Ну а насчет вулкана — речь идет о Виароне. Ко времени, когда началось полномасштабное уничтожение моего народа, вампиры обустроили там рудник по добычи не без известных тебе кристаллов Тинта. И быстро изведя таруков, из которых добытчики так себе, — тут мне понадобилась буквально секунда, чтобы вспомнить, что это название расы рогатых гоблинов, — они начали использовать для этого пленных эльфов и… — девушка сделала интригующую паузу, — своих сородичей. Удивлен, да? Вот и призраки, что принесли нам эту весть, тоже в шоке были. Как мы тут потом решили, сосланные на рудник кровососы либо предатели, либо противники нынешней власти. Но это еще что! Наши там даже пару з-талов заме…

— Айриль, — перебил девушку брат, — не забивай Крэйбену голову преждевременной информацией. Если потребуется, я ему сам все объясню, по порядку!

— Хорошо, молчу, — обидно надула губки принцесса.

— Не обижайся, — тут же пошел на попятную Лаэндэл. — Я понимаю, что тебе скучно. Ты вообще никогда не тяготела к военному искусству, но ты моя сестра и наследница престола! И если я…

— Если ты сдохнешь, я попрошу Крэйбена тебя из-под земли достать! — теперь уже Айриль перебила брата. — Один раз ты уже сбросил на меня ношу, что оказалась мне не по силами. И в тот день весь наш народ чуть было не погиб!

— О да, — улыбнулся Лаэндэл, — ты и первозданные силы на что угодно уговоришь. Не то что Крэйбена!

И шутливые слова брата заставили принцессу задуматься, то ли это такой комплимент, то ли упрек.

— Моргван, — пока Айриль размышляла, мы успели подойти к столу и Император синримов обратился к своему собрату по трону, — давай начнем все заново с момента как Ялитара перестала в Проклятые земли группу разведки.

Молот бездны поприветствовал меня кивком и, коротким взмахом руки очистив карту от лишних значков, выставил по краям бывшей империи Налдэмар три фиолетовых флажка…

— …в общем, дальше первого круга защиты ни мои легионеры, ни призраки Лаэндэла не прошли, а призывать Ялитару мы не рискнули, — подвел он итог спустя полчаса, не забыв упомянуть и про выбитых из Аннун-Верина орках, и про заблаговременно уничтоженный ими при отступлении портал. Увы, но Ир-Зан не сумел удержать крепость. Вампиры собрали все силы в один кулак и буквально завалили трупами сначала горное ущелье, а затем и подступы к крепости. Хорошо хоть корабли захватить не успели, а своих у них никогда и не было. — Вмешательство божественного уровня в крепости заметили бы мгновенно, и ты сам понимаешь, к чему это могло привести. Так что мы не знаем ни количества магических сфер, защищающих крепость от атак по поверхности и с неба, но и даже из-под земли, ни примерного числа воинов на территории Глиндера. Благо во время войны с вампирами синримы побывали в этой части земель и составили ее карту с указанием защитных сооружений, стен, башен и прочего. Но за год карта порядком устарела, а новых данных у нас нет. Чего, кстати, совершенно не касается рудников под вулканом Виарон! Повторить там защиту Глиндера вампиры не сумели, та, судя по всему, завязана на их бога-покровителя, а тот из крепости практически не выбирается, так что они обошлись стандартным магическим куполом. Точнее двумя куполами, объеденными в сферу, что разведчики узнали немногим позже — один из призраков рискнувший пройти в катакомбы под землей, чуть было не погиб! Вампиры сумели доработать плетения, так чтобы ни какое известное им разумное или неразумное существо в той или иной форме не смогло проникнуть внутрь. Но против моих легионеров данная защита естественно не сработала, — с явным довольством заметил Моргван и торопливо уточнил, когда Лаэндэл захотел что-то добавить: — Да, я уже слышал о том, что вампиры знают о низших демонах. Каким-то образом мои тупого… — по привычке начал было он, но быстро исправился, так как в зале присутствовали эти самые сородичи, — мои драгоценные потомки умудрялись попадать в Норию, возможно в моменты когда Мок-Натал или кто иной ослаблял силу печатей. Но не им равняться по силе с высшими демонами! Легионеры проникли под купол не затронув не единой линии сигнальной сети.

— Короче, — все же вставил свое слово Лаэндэл, наслушавшись бахвальств бесспорно могущественного демона, — рудник охраняет где-то тысяча воинов, не считая сотни охранников и почти столько же обслуживающего персонала. И естественно в противовес плану Моргвана, я сначала предлагаю заняться именно рудником и лишь затем атаковать крепость, а иначе вампиры успеют перебросить войска к вулкану. В этом случае мы не только потеряем время и силы, но и всех пленников, в случае, когда им станет ясно, что рудник удержать не получится. И если на кровососов мне плевать, — яростно прошипел эльф, стукнув по столешнице кулаком, — то в гибели подданных я буду винить тебя!

Моргван слегка опешил от такого неожиданного выпада, но быстро пришел в себя и попытался возмутиться. Но не преуспел, вмешался я! Были у меня мысли о том, что за вампиры могли находиться на руднике и работать наравне с пленными эльфами.

Жестом остановив демона, я произнес:

— Если мои слова хоть что-нибудь будут значить, то я полностью согласен с Лаэндэлом и предлагаю начать с рудника. И на то есть две причины: первая — синримы, а вторая…ответь те мне, почему никто из вас не подумал о том, что теми самыми вампирами, занимающимися каторжными работами, могут быть не только явные противники власти Рэйкуэна и Родона, но и никто иные как представители клана ма’Киан? — тут стоящий рядом Хаэртур буквально навострил уши. — И если мы заручимся их доверием, то бишь освободим из плена, то получим поддержку древнейшего среди вампиров клана! Да, пусть их число минимально и они прячутся в тени, являясь буквально изгоями. Но ведь сила не только в военной мощи и убийственных заклинаниях? Информация и знания выжившего и дошедшего до нашего времени клана стоят того, чтобы обратить на них внимания. Карты родовых замков и территорий, схемы порталов, данные о живой и неживой силе противника, да боги знают что еще у них может быть!

— У нас есть Хаэртур, — безразлично пожав плечами, угрюмо произнес Моргван.

— Да, — отозвался вампир, — я старший князь клана ма’Тремер, правитель империи Налдэмар. Вот только все это осталось в прошлом! И мало того, из моей жизни вычеркнули пару тысяч лет. А парой часов ранее, мы с горестью выяснили, что мои знания мало соответствуют современной действительности.

— Моргван, они правы, — за нашими спинами раздался голос Ялитары.

— Все, ладно, — выставив руки вперед ладонями и отступив от стола, хмуро пробурчал Молот Бездны, — я подчиняюсь большинству.

— Значит, решено, — богиня в одно мгновение переместилась к столу. — Первая тысяча Мертвого легиона атакует рудник под Виароном. Так же с ними отправятся эль-зерги и кайсары Его Величества. Следом я открываю портал для второй тысячи в подземелье Некрополя близ Аннун-Верина. Хаэртур, на тебе поддержка воинов. Подчини всех доступных тварей, они пригодятся при штурме! Дальше я выжидаю не больше пяти часов. Вампирам придется распылить свои силы, они отправят часть войск к вулкану, затем к крепости на полуострове. И когда мы в этом удостоверимся, я отрою портал к Глиндеру. К этому моменту вы уже должны будете захватить крепость и освободить пленников на руднике. Ведь мне понадобятся все силы для главного сражения. Кроме того, со мной пойдут Айну, Кахлиндо’холке, Зуравал ан Ра и возможно его сородичи! Но так как боги не могут использовать для перемещения чужые порталы или тропы, если не связаны друг с другом родственной кровью, мне придется снять печати, защищающие Ака-Каг-Гоша от угрозы извне. И последствия этого вам отлично известны! По этому здесь остаются: полутысяча легионеров Моргвана, первые сотни уважаемых Турака, Римора и Каруна, поданные императора синримов и Дрэгхол. Он принес мне клятву верности, и не сможет предать. Вместе вы удержите любую попытки Мок-Натала вторгнуться в этот мир, даже если он решит появиться здесь лично!

— Дилария также обещает оказать в этом любую посильную помощь, — внезапно добавил я.

Так как одна часть сознания фамильяра находилась там, в Яхаларе, а другая со мной, не участвуя, но внимательно слушая разговор, то как только мы дошли до обороны Ака-Каг-Гоша, она сразу же заявила, что без нее они не обойдутся и попросила озвучить свои слова Ялитаре, не желая общаться с той на прямую, как в прочем и с Моргваном.

— Она нас слышит? — искренне удивилась Древняя, за долю мгновения оказавшись впритык ко мне и буквально заставив своей грозно-недовольной божественной аурой всех остальных разумных сделать несколько шагов назад.

— Д-да. Она вообще как бы всегда здесь, со мной, — осторожно подтвердил я и со всей искренностью поинтересовался: — Надеюсь, никого из вас это особо не расстроило?

Хотя, что спрашивать, Ялитару это точно расстроило!

«Я могу и поприсутствовать, если она не против», — в тоне Диларии я прямо таки почувствовал потаенное желание показать богине на что способна таустенка, вернувшая свой облик и свои силы благодаря аж самой первозданной Бездне.

— Она может и поприсутствовать, если ты не против, — тихо повторил я вслух.

— Не против, — раздался звенящий металлом голос Древней.

«Дилария, кажется, ты вывела Ялитару из себя. А ведь только-только все наладилось!» — заметил я, мысленно обратившись к фамильяру.

«Не бойся!» — только и сказала та в ответ.

Я с трудом уловил, как браслет мгновенно впитывается под кожу запястья, чтобы уже через секунду мириадами ярко-синих точек единой сферой хлынуть во все стороны сквозь мое тело, одежду, оружие… и Ялитару, явно доставив той не самые приятные ощущения, что непередаваемыми эмоциями отразилась на ее лице.

А затем, когда сфера остановилась перед носом дернувшегося вперед, на помощь богине, Моргвана, что буквально уткнулся в непреодолимую даже для него преграду, между мной и Ялиатрой из воздуха соткалась сияющая фигурка неестественно красивой девушки.

Дилария с нескрываемым превосходством и насмешкой улыбнулась пылающей от гнева Древней богине.

А в зале засуетился народ, но никаких звуков я не слышал — сфера полностью отрезала нас от реальности.

«Так, а вот это мне не очень нравится! Эй, давайте вы в свои игры без меня сыграете?» — Но, разумеется, мой мысленный зов остался без ответа.

— А ты стала сильнее, Серая мгла, — проскрипела Ялитара. — Но как?

— Бездна, — не стала скрывать Дилария.

— И только ли? — не поверила богиня. — Со мной она силой почему-то не поделилась.

— Но и не она тебя в Небытие отправила.

— Лю-юбопы-ытно, — раздумчиво протянула Древняя.

Ялитара хоть и поумерила свой гнев, но явно была раздосадована таким положением дел. Еще бы! Какой-то там стихийных дух сумел не только преодолеть ее божественную защиту, но и заключить в сферу, которую она в данный момент не может развеять, не используя свои возможности в полной мере. Что естественно чревато угрозой для жизни простых смертных в этом зале.

— И что Бездна потребовала взамен? — Это был вполне логичный вопрос, учитывая, что ни одна из первозданных сил не делает ничего просто так.

Вот тут уже улыбка Длираии растянулась до ушей. Ага, что само по себе так же вполне очевидный и не требующий озвучивания ответ!

— Хорошо, — удивив меня, Ялитара легким кивком обозначила свое почтение Диларии. — Я признаю тебя равной себе. Ведь ты этого всегда хотела? Ты и твой брат — Маэль. Стать равными богам.

Тут я прям знатно так обалдел.

«Что??? Маэль твой брат???»

— Ну вот ты и добилась своего, — между тем продолжила богиня. — Благодаря Бездне и заемной силе, но добилась. Накопители Яхалара сейчас ведь на пике своей мощности, перекачивает в тебя энергию напрямую? — И Дилария тут же поникла, видимо Ялитара попала в точку.

«Все, у вас один-один! А теперь сними сферу, пожалуйста!»

Сфера исчезла.

Ялитара удовлетворенно кивнула, словно так же услышав мою настоятельную просьбу и жестом успокоив народ в зале, произнесла:

— Но с твоим предложением я согласна! Заодно и за Крэйбеном присмотришь, он тоже остается в замке.

— Вот и отлично! — вопреки всему, я даже спорить не стал ни с Ялитарой, ни с Диларией, которая недолго думая согласилась с древней богиней. — С меня уже достаточно приключений!

— Правда?! — это, кажется, был голос Калдротея, порядком озадаченный, и полный сомнения.

— Да! И если вам больше не требуется моя помощь, то я, пожалуй, пойду… спать. Но, — я поднял вверх указательный палец и вкрадчиво напомнил: — когда доберетесь до Родона, дайте мне знать. Его жизнь взамен твоей жизни, Ялитара. Не забывай об этом!

— Я помню, — кивнула богиня и отвернулась, дав этим знать, что разговор окончен.

— Тебя проводят, я передам охране, — догнали меня слегка грубоватые слова Моргвана, когда я направился к двери.

— Спасибо, — не сбавляя шага, бросил я за спину.

На выходе из зала меня и вправду встретили — один из легионеров, что и сопроводил меня в башню по соседству, поселив в свободных апартаментах, рядом с Калдротеем.

И даже мельком не оценив свое временное жилище, я, не раздеваясь, бухнулся на кровать. Спа-а-ать, я хочу спа-а-ать!!!

Простенькая мантра сработала почти мгновенно…

* * *

Ака-Каг-Гош, пик Смерти, обитель клана Рауг, часом позже.

Война — это событие, которое одним приносит славу и власть, а другим горе и смерть. Это слово, дарящее надежду и в тоже время внушающее страх. Это жестокая реальность, где проигравший теряет все, включая жизнь, а победитель… победитель теряет немногим меньше. И пусть в той войне были виноваты не пришлые боги, но победили именно они, потеряв власть над Ардхон-Файрэ, доступ в Ака-Как-Гош, основные источники силы в Астрале и многое-многое другое. Пустая победа, бессмысленная.

Столь же бессмысленная, как и смерть некогда молодой богини, в один миг потерявшей брата и сестру и в страхе прячущейся на краю мира. Богини, что совершила ошибку, по глупости своей попавшись в руки врагов, коих она трусливо молила о пощаде. Вот только тогда ей нечего было дать взамен. Клистэгр брата был уничтожен в разломе Бездны, а «сердце» сестры находилось в Призрачном замке, так что ее жизнь не стоила и ломанного гроша. И итогом совершенной ошибки стала смертельная рана и долгая мучительная смерть, когда сила медленно вытекает наружу, растворяясь в мироздании вместе с сущностью самого бога. Смерть, после которой не бывает возрождения, ведь, как известно, из Небытия не возвращался никто и никогда. И благо, что никто и никогда не узнает о её позоре!

Но то было тысячи лет назад. И за прошедшее с того момента время отгремела еще одна война богов, стершая с лица земли несколько цивилизаций и давшая толчок другим, изменился сам мир и из другой реальности пришли разумные считающие себя самыми могущественными существами мироздания. Игроки — так они себя называли, — владели самым настоящим бессмертием, которому позавидуют даже боги, меняли тела как перчатки, контролировали города и государства, и за считанные месяцы были способны получить силу сравнимую с могуществом старейших архимагов. А затем исчезли и они, влившись и растворившись среди населяющих Норию многочисленных расах, став ничем не отличимыми от эльфов, гномов, людей, орков и других разумных. Но главное, они стали простыми смертными, потеряв возможность возвращаться в родную реальность. Судьбой им было уготовано стать частью иного мира.

Вот только у судьбы свои планы, которыми она не делится ни с простыми смертными, ни с не менее простыми богами. Лишь оракулам и предсказателям даровано видеть будущее и прошлое, но власти над ними нет ни у кого. Кто знает, видела ли Ариана возвращение Крэйбена или даже это было скрыто судьбой, но свершилось невозможное, и дар Ялитары вернул к жизни человека, что был убит в своей реальности магом чужого мира. Именно что невозможное! Никто лучше самой Ялитары не знал, что ее дар был способен возвращать мертвых лишь из Ардхон-Файрэ — мира Духов, где обретали покой, а точнее просто шанс прожить еще какое-то время и осознать свои ошибки, разумные закончившие свой путь в Нории тем или иным способом.

И уж тем более никто не мог предугадать, что Крэйбен сумеет вернуть к жизни саму Ялитару! Да такая возможность была у пришлых богов, что понеся потери в Первой войне, таки разработали способ оживления павших. Правда и срабатывал он лишь при определенных условиях, колоссального источника энергии и наличии клистэгра, сердца бога, где хранилась частичка его сущности — маленький осколок, способный стать якорем.

Хотя сейчас уже Ялитара сомневалась, а точно ли именно ее возродил Крэйбен? И только ли на ее внешности сказались мысли везучего смертного. Слишком сильно она изменилась! Тысячи лет Небытия показавшиеся ей вечностью, так не меняю никого и никогда. За примером далеко ходить не надо, стоит лишь взглянуть и пообщаться со стоящим за правым плечом Молотом Бездны и Императором эрдэгаров и демонов — Моргваном. Но характер, поведение, желания и даже речь Ялитары, изменилось абсолютно все! Она стала совершенно другой и порой это ее пугало. Как и пугала свалившаяся на нее ответственность. Никогда, никогда в жизни Ялитара не думала, что именно ей предстоит командовать не только смертными, но и богами.

Заснеженный каменной уступ перед вратами горной крепости был черён от числа воинов собравшихся на нем. Пять тысяч легионеров Моргвана, три тысячи эльфов Лаэндэла, четыре тысячи демонов Турака, Гидара и Сэнога, глав общин принявших покровительство Древней, десяток зверобогов и трое богов. И все они ждали команды Ялитары. Такой силы хватит не только чтобы смести с лица земли всех вампиров, но и положить к ногам богини любое государство любого из миров. Может даже и того где родился парень по прозвищу Крэйбен и именем Дар.

— Сестра, мне так не хватает тебя, — с грустью в голосе прошептала девушка, окинув напряженным взглядом огромное по меркам Нории войско, стоявшее без единого движения и разбитого на равные квадраты по тысячи разумных в каждом. Эльзегида была не только великим воином, многое умеющим и многое знающим, но и отличным дипломатом, способным договорить хоть с любой из первозданных сил мироздания.

И пусть вялотекущая война в Нории идет далеко не первый месяц, но именно этот день войдет в историю как начало Третьей войны богов. Когда смертные бок обок будут сражаться вместе с богами и положат на алтарь войны жизнь высшей сущности — Родона!

— Но если я не справлюсь, то скоро мы вновь встретимся в Небытие, — Ялитара на мгновение прикрыла глаза, глубоко вздохнула и… повинуясь мысленному приказу Ялитары, сопровождаемому выбросом огромного количества энергии, гигантская золотистая арка развернулась точно на краю уступа, безразличным взглядом бездонного ока глядя сквозь стоящих перед ней смертных и бессмертных.

— Лексвик и Дрэгор, — раздалась зычная, усиленная магией, команда Моргвана, внимательно следившего за Великой Древней и мгновенно уловившего ее короткий жест, — все внимание на портал! Разведка, охранение, защита!

Несмотря на первый вариант, предложенный Ялитарой, вскоре после ухода Крэйбена Лаэндэл предложил внести в него изменения, отправив к руднику не только эль-зергов и кайсаров, но и также воинов других классов, не больше полутысячи, что вполне должно было хватить не только для мгновенного уничтожения живой силы противника, но и поиска каторжников, забившихся в самые глубокие норы. Аналогично поступить и со штурмом Аннун-Верина, добавив к отряду еще и тысячу местных демонов.

В портал тут же нырнул десяток эрдэгаров и синримов, окутанных слоями самых разноплановых магических щитов. Сотня легионеров, оголив оружие, окружила портал частой дугой, готовясь взять на клинки любого, кто рискнет воспользоваться «приглашением» посетить Ака-Каг-Гош. Стрелки подняли наизготовку луки и арбалеты, чьи стрелы и болты сияли радугой наложенных заклинаний, а стоящие за их спинами маги закрыли куполом край уступа. Вынужденная мера и… жертва из двух сотен воинов в случае нежданного прорыва.

Минуту спустя из портала вернулись двое эльфов, целыми и невредимыми. Один из них, тот, что с седыми волосами, Джайр, близкий друг Крэйбена, тут же рванул к сотнику.

— Чисто, — произнес Моргван, выслушав отчет офицера за куполом и, получив разрешение Ялитары, дал новую команду своему войску.

Тысяча Лексвика и полутысяча Дрэгора начала торопливо втягиваться в портал, покидая Ака-Каг-Гош.

* * *

Старый седой эрдэгар угрюмо проводил взглядом удаляющихся к вулкану разведчиков. С момента последней вылазки прошло больше трех дней, так что следовало проверить, не усилили вампиры защиту, не выставили внешнее охранение. Да, в прошлый раз воины постарались пробраться за купол незаметно, мышь бы позавидовала, но и вампиры дураками тоже не были, могли заметить следы.

— Дрэгор, — повернулся эрдэгар к стоящему рядом очень высокому эльфу, отличающемуся от своих сородичей не только ростом, но и излишне крепким телосложением, которому позавидовали бы даже тролли, — отправь своих вон к тому холму, — указал он за спину, — пусть наблюдают за ущельем.

Где-то там, в глубине гор, была тропа, ведущая к древнему заброшенному, что разведчики так же выяснили в прошлый раз, замку на вершине хребта. И командующий смежным отрядом из эльфов и эрдэгаров очень не хотел сюрпризов, знал, что в Проклятых землях имеется портальная сеть, объединяющая не только цитадели кланов, но и не менее важные сооружения. Так что вампиры в любой момент могли отправить подмогу охране рудника не только по земле, но и порталами к ближайшим к вулкану точкам. А разобрать завалы в разрушенном замке, чтобы выбраться наружу, дело пары-тройки часов. Будь у него такая возможность, он бы вообще приказал сравнять замок с землей, выжечь камень на глубину сотни локтей, но все это сразу же привлечет внимание вампиров и тогда времени на зачистку рудника и освобождение узников будет еще меньше.

Эльф кивнул, достал амулет связи с офицерами и отдал новый приказ. Пусть ему и не нравилось подчиняться демону, но война есть война. Опыта ведения боевых действий у Лексвика было в разы больше, чем у кого бы то ни было из синримов.

И пока разведчики изучали подходы к руднику и занимали ключевые точки для контроля за ущельем, основной отряд разворачивался для подготовки к штурму.

— Обстановка вокруг вулкана не изменилась, — приняв отчет командира разведчиков у вулкана, произнес Дэргор.

— Тогда начинаем! — Лексвик дал знак связующему офицеру и раздался протяжный рев боевого горна.

Войско эрдэгаров и синримов единой, закованной в металл, массой сдвинулось с места. Но ренданы, всадники эльфов, за спиной которых сидели лучшие маги демонов и кайсары, мгновенно вырвались вперед. Задачей магов было снять наземный защитный купол до подхода основных сил. А кайсары со своими аусами, жуткими бестелесным псами, порождениями самой Бездны, должны были их прикрывать.

Маги справились быстро, когда полуторатысячам воинов до купола оставалось буквально десяток шагов, раздался режущий уши звук лопнувшей струны, и защита рудника бесследно исчезла с пути войска. Тут же где-то в глубине вулкана младший жрец вампиров, контролирующий в этот день потоки энергии для поддержания купола, схватившись за сердце, выронил кубок с вином и через мгновение рухнул следом, уткнувшись в потолок остекленевшим взглядом. Нет, он не умер, просто откат от внезапного разрушения купола оказался достаточным, чтобы выбить из него сознание как минимум на сутки. И когда охрана рудника заметила приближающийся ко входу полуторатысячное войско, стало уже поздно.

А первая сотня вампиров, попытавшихся оказать сопротивления и дать хоть какое-то время своим сородичам собраться и отразить штурм, в мгновение ока рассыпалась прахом. В буквальном смысле!

То маги, вновь забравшиеся за спину рэнданам и догнавшие отряд, объединив усилия, ударили по врагу «призывом хаоса» — жуткому заклинанию уничтожающему выбранных магами разумных или не разумных существ, отправляя тех прямиком в небытие.

С этого момента охрана рудника была обречена…

* * *

— Спардэй, Харон, Айнон — приготовится к открытию портала! — голос Моргвана с легкостью перекрыл вой снежной бури и командующие тысячей легионеров, тысячей демонов и полутысячей эльфов вместе со своими воинам заняли место на краю уступа.

А затем все повторилось в точности, что и часом ранее. Только в этот раз с разведчиками пошел Хаэртур — древний князь вампиров, ныне мало чем похожий на своих потомков.

— Как там Крэйбен? — не оборачиваясь, произнесла Ялитара, явно обращаясь к Диларии, стоящей за ее левым плечом.

— Спит, крепко. Почему ты не захотела, чтобы он пошел с вами? — неожиданно спросила таустенка.

— А ты бы согласилась, если бы при взгляде на него твое сердце сжимало тисками? — с потаенной обреченностью в голосе ответила богиня вопросов на вопрос.

— Ты влюблена в смертного?! — Дилария не сдержала изумления.

— Скорее да, чем нет, — тяжело вздохнула Ялитара и торопливо добавила: — Вот только это не мои чувства! Ты ведь уже в курсе, что ваш ритуал изменил меня? Возродил, добавив то, чего так хотел видеть сам Крэйбен. В своей ненаглядной Киере и… Айриль, — оглянулась она на стоящих вдали Лаэндэла и его сестру. — И если его любовь сейчас осталась там, в реальном для него мире, то почему он до сих пор не сделал шага, чтобы сблизится с синримкой? Неужели причина лишь в том, что Крэйбен и ее боится потерять? Как потерял Илику.

— Мне кажется, да, — выслушав богиню, согласилась Дилария с ее последними словами. — Пару раз он даже подумывал вновь обратиться к Бездне и попытаться вернуть Илику.

— Ничего у него не выйдет.

— Я знаю. Орчанка давно уже растворилась в Великом Ничто. Она была слишком молода и слишком слаба, чтобы продержаться в Небытие хотя бы неделю.

— Так объясни ему это.

— Нет, — покачала головой таустенка, — я не хочу его расстраивать. По крайней мере, сейчас. Возможно после того как он покончит с Родоном. Ты ведь не передумала дать ему право нанести последний удар кровавому богу и тем самым вернуть долг Бездне?

— Разумеется, нет! — возмутилась Ялитара. — Я еще хочу вернуть к жизни свою сестру. А так как Крэйбен теперь связан со мною, крепче, чем мне бы хотелось, — недовольно заметила она, — Бездна, в случае чего, и отказать может.

— Да, кстати о Первозданных силах, — задумчиво произнесла Диалрия, — не думаю, что стоит это скрывать… в общем, в Яхаларе Крэйбену помог Хаос.

— Что?! И он тоже решил вмешаться?!

— Как видишь, да, — пожала плечами таустенка.

— Но почему?

— Видимо что-то грядет. Что-то что не дает покоя ни Бездне, ни Хаосу. Мне кажется, что нам стоит ждать внимания и остальных сверхсущностей.

— Аури? — предположила Ялитара. — Он силен. Как бы не сильнее всех нас вместе взятых. Я имею ввиду первых богов Нории.

— Не только. Он вполне может потягаться даже с Хаосом или Тьмой. Но опять же, для того чтобы Первозданные решились вмешаться, опасность должна угрожать не лично им. Сама знаешь правила. Жизнь любой из сущностей не играет в судьбе столь уж важной роли. Я считаю, что в будущем произойдет нечто способное погубить весь наш мир, а может и не только наш.

— А причем тут тогда Крэйбен? — не поняла Ялитара. — Он обычный смертный. Ему до бога, как мне до владычества над всем мирозданием.

— Он смертный, — кивнула Дилария, — но не обычный.

— А ну да, — хмыкнула богиня. — Дар моей сестры вырвал его из Небытия родного мира. Все же в его жизнь вмешался Ливион, и это наложило свой отпечаток на его душе. И что?

— Еще не догадываешься?

— Погубить нам мир, а может и не только наш, — повторила та недавние слова таустенки. — Рожденный в двух мирах, верно? Угроза двум мирам. И он…

— Он может ее остановить, — закончила за богиню Дилария. — Отсюда и помощь Хаоса в перехвате управления над Яхаларом.

— Значит все-таки Аури, — подвела итог Ялитара. — Тогда нужно было устроить для Дор'иэла ловушку! Жрец аури в этом точно будет замешен.

— Он просто пешка. Жрец, пусть и высший. Аури и без него способен разобраться в происходящем. Для него время ничто. Если потребуется, он повернет его вспять. Когда наберется силы, разумеется.

— Тогда наша задача не дать ему этой возможности.

— Да? И как ты себе это представляешь? У тебя есть возможность строить порталы между реальностями? Или управлять временем?

— Нужно его найти раньше Дор’иэла! — решительно заявила Древняя.

— Допустим, ты его нашла. И? Временной кокон кто вскроет?

— Проклятие! — недовольно процедила Ялитара, признав правоту собеседницы.

— Хэх, — усмехнулась Дилария, — любимое ругательство Крэйбена.

— Ага, знаю, — буркнула богиня. — Привязалось просто! Но да ладно, — махнула она рукой, — что будем делать с Аури? Меня его возможности пугали, когда только они с Рамоха пришли.

— Ждать, только ждать. И за оставшееся время возродить твою сестру и… моего брата.

— Сегодня прямо день откровенностей, — подивилась Ялитара. — Ты нашла клистэгр Маэля?

— Да. Родон каким-то образом подчинил его себе, сделав центральным ядром управления Астральной тюрьмы.

— О-бал-деть, — ошарашено захлопала глазами богиня. — С каких пор покровитель вампиров стал обладать такими возможностями?

— Если бы я знала, — грустно протянула девушка.

— Вернем мы их, не переживай, — успокаивающе улыбнулась Ялитара. — А там… там поможем Крэйбену всем чем только можно. Главное мне постараться не поддаться чувствам, когда он опять чего-нибудь отчебучит!

— О да, это он умеет, — поддержала богиню таустенка. — Сама порой в шоке пребываю, хотя чего ведь только не повидала за свою жизнь. А насчет поддаться воле чувств… — осторожно добавила Дилария. — Помнишь вашу попытку добраться до Таруккуи?

— Ну-у? — настороженно кивнула Ялитара, предчувствую какую-то пакость.

— Так вот, он его умудрился освободить.

— … — грубая брать из уст богини удивила даже Моргвана.

— Интересные фразы, — заинтересовалась Дилария. — Откуда знаешь?

— Оттуда же откуда и все остальное, — злобно прошипела богиня. — Где он?

— Исчез. И не думаю, что когда-нибудь сюда вернется.

— Вы идиоты! — осуждающе покачала головой Ялитара.

— Ну-у-у, наверное. Каюсь, сглупила. Нужно было остановить Крэйбена.

— Поздно уже каяться! Молитесь теперь, чтобы он свалил куда подальше и не мешался нам под рукой. И главное не встал на сторону Аури!

— Великая, — Моргван долго ждал, когда две могущественные сущности закончат свой диалог, но так как тот вышел на новый круг, все же решил вмешаться.

— Да!!! — рявкнула Ялиатра.

— Разведчики говорят…

— Если все спокойно, отправляй их к крепости! — перебила она Императора. — И как идут дела у Лексвика? — дождавшись, когда Моргван отдаст приказ отряду, спросила она.

— Он справляется и просит открыть портал через два часа. К этому моменту они соберут всех узников рудника. Кстати, Крэйбен оказался прав. Среди каторжников действительно находятся вампиры из клана ма’Киан.

* * *

Хаэртур поднял вверх руку с жатым кулаком, требуя тишины.

Спардэй, Харон, Айнонмгновенно отреагировали на знак вампира и среди огромного отряда воинов, с трудом вместившегося в одном из самых больших подземных уровней некрополя Гулдара, шепотом прошла соответствующая команда от офицеров к сотникам, затем к десятникам и наконец к простым солдатам.

— Спардэй, — обратился вампир к эрдэгару, что осуществлял общее командование почти трехтысячным войском, — дальше я пойду один, нужно разобраться с местными обитателями. Постараюсь обернуться через час. А пока, возьми под контроль соседний зал, — указал он на плохо видимую в темноте арку в левой стене. — Там есть оружия и броня, что в будущем нам пригодятся. И отправь десяток воинов вон в тот коридор. Пусть идут до конца и никуда не сворачивают. Затем в затопленном гроте выберут третий по счету туннель справа от входа. Он выведет их к пещере с открытыми нараспашку высоченными вратами. За ними спуск в склеп, где они найдут останки членов императорского рода Суртов. Мне кажется, им пора вернуться домой — быть захороненными в родной земле, а не в чужом мире.

— Благодарю тебя, князь, — склонился эрдэгар в уважительном поклоне. — Память о них навечно останется в нашем сердце!

Хаэртур кивнул и торопливо скрылся в одном из проходов. Не смотря на то, что в прошлом он вычищал катакомбы некрополя ни раз и последний был, когда они вместе с его нерадивым учеником и эльфами ударили вампирам в тыл, монстры все равно плодились как крысы, которых здесь, кстати, отродясь не водилось. Подземные твари пожирали все живое, что умудрялось чудом попасть на территорию некрополя.

Первую нежить он встретил во втором по счету зале, попав на гнездо костяных пауков в числе шести штук. Пару капель крови, несколько начертанных в воздухе рун, и монстры послушно потопали за вампиром. А вскоре он с удивлением, и даже с некой радостью, наткнулся на раненого саккаила. Бедолаге зажало ноги обвалившимся с потолка камнями, и на данный момент тот больше был похож на высушенную до состояния тысячелетнего трупа мумию, чем на живенький и упитанный ужас и страх могильников. Пришлось пожертвовать пауком и изрядным количеством драгоценной алой жидкости. Зато потом дело по поиску местной нежити пошло быстрее!

Нет, можно было бы конечно использовать «клич мертвых», но для этого ему бы пришлось вернуть прежний облик. И если это дело одной минуты, то вот чтобы снова стать похожим на более-менее приличного разумного, пусть и вампира, потребуется десяток кровавых жертв. Да и союзников пугать не хотелось. Сакккаилы для них явно все на одно лицо. И получив превентивный удар от магов легиона, уже не факт что он вообще сможет потом хоть что-нибудь им объяснить.

Но спустя полчаса Хаэртур все же повернул обратно, решив что с него и так хватит. По итогам поиска он и так собрал достаточно нежити в помощь их и так не слабого войска — пару саккаилов, четыре десятка костяных пауков, сотню обычных скелетов и столько же зомби, подняв тех из тел мертвых сородичей, что после захвата Аннун-Верина зачем-то полезли в некрополь, и еще две сотни разнородных монстров.

Сигнал от мертвого паука поступил на подходе к нужному залу — конечно же легионеры выставили сторожевые посты во всех тоннелях, так что атаковали нежить сразу как только та попалась им на глаза. Пришлось достать войсковой амулет, немного поковыряться с настройкам, переключаясь на нужный канал магической связи, и попросить не убивать его тварюшек.

— Князь, вы задержались, — заметил встретивший Хаэртура легионер. — Командир уже нервничает!

— Знаю, — покачал головой вампир. — Проводи меня к Спардэю.

И вскоре смежное войско демонов и эльфов разбилось на отряды поменьше, каждый из которых направился к ближайшему выходу на поверхность. Тысячник Мертвого легиона принял решение атаковать крепость с разных сторон. При этом нежити Хаэртура ставилась задача забраться в тыл, по тайному проходу внутрь города, пока живые стянут на себя основные силы вампиров.

А когда тяжелая пехота легионеров и демонов, под прикрытием магов, добралась до полуразрушенных стен крепости, игнорируя не то что болты, стрелы, дальнобойные заклинания вампиров, но и тяжелое вооружение, все же восстановленное кровососами и установленная в башнях, из подземного туннеля во внутренний двор, в самом сердце крепости, хлынула кажущаяся бесконечной волна нежити под управлением Хаэртура.

Вампиры гибли десятками и сотнями, пытаясь сдержать монстров. И лишь когда командующий крепостью жрец решился снять со стен воинов вместе с резервом, они начали отбивать тыл. Вот только в это же время Спардэй пошел на штурм, используя всю туже магию и подручные средства. Защитный купол пал мгновенно, и ловкие эльфы тут же начали вскарабкиваться наверх цепляясь за выбоины, маги подкидывали легионеров вверх используя левитацию, а демоны или использовали заготовленные по пути лестницы, или разбирали грубо сложенные завалы в тех местах, где предыдущим штурмом был нанесен непоправимый вред каменному основанию стены.

— Портал нашли? — добив раненого сородича, выкрикнул Хэартур, завидев вдали офицера легиона.

При Крэйбене, во время обсуждения плана, Мокнатал не рискнул уточнять, зачем именно Ялитаре понадобился Аннун-Верин. Считалось, что ради отвлечения внимания. Но на самом деле целью был портал орков. Врага нужно знать в лицо — так сказала Ялитара, и Хэартур был с ней полностью согласен. Никто из них и близко не нал устройство современно телепортационной сети. И забрав остатки портальной станции, у них будет отличная возможность изучить новую технологию. А возможно даже и повторить ее. Да, конечно можно было бы разобрать и вампирские порталы, те в корне отличались от используемых в большом мире, но это они решили оставить на потом. После того как разберутся с Родоном.

— Да, князь. Они пытались его восстановить.

— И как? — подошел он ближе.

— Судя по небольшому кратеру рядом, неудачно. Возможно, взорвались кристаллы, используемые вампирами как накопители. А может просто разница энергетических потенциалов или рассинхронизация потоков.

— Ученый? — удивлено поинтересовался князь.

— Был им когда-то, — кивнул эрдэгар. — Первые пятьсот лет со дня совершеннолетия. А потом решил податься в легион. Но вот же, пригодились мне старые знания, в новой жизни.

Офицер легиона хотел добавить что-то еще, но неожиданно оборвался на полуслове, достав амулет связи.

— Великая открывала временный портал, — ответил он на невысказанный вопрос Хаэртура. — Спардэю передали, что Лексвик выполнил свою задачу — узники рудника освобождены. Возвращаемся через час. К тому моменту вампиры дойдут до некрополя, наша разведка уже заметила их передовые отряды.

— Через час? — озадаченно переспросил князь.

Он не понимал, почему не уйти прямо сейчас? Задача выполнена — поломанный портал орков у эрдэгаров. Так чего ждать?

— Великая приказала сравнять крепость с землей, — ответил легионер и усмехнулся. — За час мы как раз управимся…

Мне снилось далекое прошлое.

Беззаботное детство, мама была жива, она стояла рядом, держа меня за руку, а отец покупал мороженное. Потом мы гуляли по парку, я бегал с другими детьми…

Затем сон плавно сместился на несколько лет вперед, когда мамы уже не стало, и мы переехали с отцом на материк. Время грусти, а порой и одиночества. Ничуть не скупые мужские слезы ночью. Мои и моего отца…

А тут я уже подросток, сбежавший из дома и вскоре возвращенный туда же стражами правопорядка, поднятыми отцом на уши. Скандалы, ругань — тяжелое время переходного возраста…

Но пришел тот день, когда я все понял, возмужал, вырос, встретил свою любовь. И… потерял ее, как когда-то потерял и маму. Только в этом случае у меня еще был шанс вернуть ее…

И теперь мне снилась Нория. Мир невозможно ярких красок без малейшей примеси серых оттенков, где радость и любовь лилась на меня словно теплые лучи летнего солнца. Где неписи и игроки были равны друг другу, а в жизни царил лишь мир и гармония…

Нет, не может такого быть! Это чужой мир, не Но…

Проснулся я рывком, словно чья-то бесплотная рука грубо вырвала меня из сна, заодно влив такой заряд бодрости, что я аж подскочил над кроватью. И теперь сердце стучало как бешенное, а интуиция кричала об опасности, вторя поднявшимся дыбом волосам и мурашкам на коже.

«Дилария!!!» — теперь уже закричал я, с явными нотками паники в слегка дрожащем голосе.

Фамильяр не ответила.

«Дила-а-ария-я-я!!!»

«Да-а-а? — с некой ленцой беззаботно отозвалась та. — Я тут, внизу, в зале военного совета. Что ты так раскричался? Сон что ли плохой приснился?» — шутливо предположила она, совершенно случайно попав прямо в точку.

«Что там сейчас с развертыванием войск в Проклятых землях и как обстановка в Ака-Каг-Гоше?» — задал я ответный вопрос и, вскочив с кровати, начал торопливо ковыряться в инвентаре в поисках наилучшего комплекта брони и оружия.

Лучше последовать совету интуиции, она меня пока еще ни разу не подводила!

«Вроде бы все по плану. — И я даже отсюда почувствовал, как воплотившаяся в реальности фамильяр пожала плечами. — Штурм крепости Глиндер идет с переменным успехом вот уже как третий час, но шанс успешно завершить операцию в ближайшее время все же есть. А обитель клана Рауг вне опасности — оставшиеся в Ака-Каг-Гоше воины легиона, старейшин и синримов вместе с Дрэгхолом и сородичами Зуравала вполне успешно отражают попытку Мок-Натала пробиться на этот план реальности после снятия печатей. Благодаря возможностям Яхалара мы быстро определили координаты пробоя и послали туда большую часть своих сил.

«Но Мок-Натал может открыть еще один проход, ты же знаешь это!» — напомнил я про возможности нашего противника.

«Да, вот только пока что он всеми силами поддерживает первый, каждую минуту посылая через него небольшие отряды орков».

«А моя интуиция говорит об обратном. Мне кажется это ловушка», — не согласился я.

«Понимаю, — осторожно произнесла Дилария, — и верю тебе, но не соглашусь. Не забывай, Яхалар дает мне очень большие возможности по отслеживанию тех или иных всплесков божественной силы, а источник, с помощью которого Мок-Натал и действует, относится к ним напрямую».

«Но ты все же проверь еще раз все что только возможно, пожалуйста, — попросил я фамильяра. — Внимательно проверь!»

«Хорошо. А ты пока поднимись к нам, в зал. Моргван выставил на всякий случай возле твоей комнаты охрану, так что если не помнишь дорогу, тебя проводят».

«Угу», — буркнул я, и быстро проверив застежки брони и перевязи с мечом, закрепленной временно за спиной, выбежал из комнаты.

У двери стояли знакомые мне по вчерашнему дню демоны, так что, уточнив у них, в том ли зале собрался военный зал, что и вчера, я рванул вниз, чтобы затем подняться в соседнюю башню.

— Всем привет, — поздоровался я с народом, окружившим стол, что в этот раз был поделен на две части, на каждой из которых была спроектирована своя карта, как я понял, так что слева — место прорыва из Пустошей в Ака-Каг-Гош, а справа — территория вокруг крепости Глиндер в Проклятых землях.

— Только не мешайте нам, принц Крэйбен, — обернувшись, произнес один из эрдэгаров — тысячник, судя по знакам на броне, а уж их-то я постарался запомнить, как и метки следующего за ним звания.

— Как скажете, я только посмотреть, — пристроившись к краешку стола, отозвался я, пытаясь найти взглядом Лаэндэла.

Вроде как он должен был остаться в замке, по крайней мере, к такому решению мы пришли вчера во время обсуждения плана атаки Проклятых земель. А с ним же и Айриль, Калдротей, Дэзраэль и один из тысячников Мертвого легиона, который как раз сейчас и руководил защитой Ака-Каг-Гоша.

И Дилария кстати куда-то пропала, хотя сама же несколько минут назад говорила что будет в зале!

Ну и ладно, не буду ее отвлекать, пусть проверяет все что надо. И я пока решил уделить внимание объемным картам на столе, а точнее той, что находилась слева.

Итак, прорыв в мир Демонов произошел где-то в десяти лигах севернее пика Смерти. Судя по красным точкам, обозначающим противника, орков на данный момент было не большее полутысячи. А значит — либо у Мок-Натала не хватает энергии на открытие прохода способного пропустить через себя огромное войско разом, либо это просто разведка и он пробует наши силы. И что первое, что последнее вызывает у меня беспокойство! А еще, почему орки окруженные демонами и эльфами не пытаются прорваться дальше? Почему на карте указано некое защитное сооружение в виде стены вокруг арки перехода, которую в свою очередь уже не пытаются прорвать наши воины и выдавить противников обратно в Пустоши? Что вообще происходит?

«Портал только один, как я и говорила», — внезапно послышался в моей голове голос фамильяра, а затем у ближайшей ко мне стены из сияющих синим светом точек соткалась фигурка девушки.

— А ты уже здесь, — улыбнулась она, подойдя ко мне. — Вот ты зря только переживал. Я даже лично наведалась во все подозрительные места!

Я растерянно пожал плечами. Вопли паникующей интуиции хоть и стали тише, но все равно, мне было как-то не по себе. Осадок остался, так что короткие, рваные движении и резкий беглый взгляд начинали нервировать не только меня, но и тех, кто это замечал. Стоящий рядом эльф поспешил отодвинуться подальше, прошептав что-то своему соседу и указав на меня пальцем.

«А следов Таруккуи тоже не видно?» — называть вслух его имя я не стал, так что вопрос был обращен к фамильяру мысленно.

Ну мало ли, вдруг легендарное божество решит вернуться, посчитав что обычной считки моей памяти не достаточно?

«Ага, как и Дор'иэл А'веля, хотя он то должен был почувствовать в Ака-Каг-Гоше магические возмущения уровня сверхсущностей и заинтересоваться ими. Впрочем, даже и сам Мок-Натал не торопится посылать сюда свою аватару, уверенно противостоя попыткам Дрэгхола закрыть проход. Для этого он использует по сути грубую силу — чистейшую никак не оформленную энергию взятую им напрямую из своего же источника. Экономит личные запасы, хитрец!»

«Ладно, но все равно, активируй на всякий случай все защитные системы Яхалара».

«Как скажешь!» — Дилария не стала со мной спорить, но и панике не поддалась.

— А теперь, — громко произнес я, протиснувшись к столу, — кто-нибудь, объясните мне точный расчет наших сил и сил противника, и почему мы ничего не можем поделать с орками?

* * *

За сигналом в виде поднятого вверх сжатого кулака Моргвана, генерала Мертвого легиона и Императора эрдэгаров, тут же последовал протяжный рев боевого рога и вот, очередной отряд демонов пошел на штурм горной крепости под прикрытием защитных и атакующих заклинаний, выбивающих из каменной гряды целые тонны породы вместе со спрятавшимися там вампирами. А зоркие лучники и арбалетчики эльфов вновь открыли прицельный огонь по командирам противника в попытке внести в ряды защитников смятение и неразбериху.

Еще попытка штурма, что по плану командующего Мертвым легионом должна была поставить точку в этой войне!

Увы, но осаждать горную крепость ставшую обителью Родона оказалось тяжелее, чем они рассчитывали изначально. Даже не смотря на то, что с чередой аж из трех защитных кругов божественного типа Ялитара, Кахлиндо’холке и Айну справились раньше, чем вампиры наконец осознали — началось полноценное вторжение в Проклятые земли. Ведь многочисленные ловушки и полчища химер и мутантов, заполонивших весь путь до крепости расположенной высоко в горах, дали кровососам вполне достаточно времени на подготовку к отражению первой атаки.

И вот в итоге спустя три с лишним часа стены Глиндера все еще держались, а число штурмующих неуклонно сокращалось. Первая масштабная война в новой жизни легионеров оказалась для некоторых из них последней. Нет, конечно же не навсегда, ведь воля их Императора была способна вернуть погибших к жизни и без помощи божественных сил. Но не сейчас, не сегодня. В отличии о вампиров, что возрождались прямо в крепости и вскоре вновь шли в бой.

Впрочем, смерть союзников и подчиненных нисколько не беспокоила Моргвана, опытного генерала прошлого, что сейчас командовал не только объеденной армией состоящей из эрдэгаров, демонов, эльфов, но и зверобогами и даже богами!

— Хаэртур, — не отнимая взгляда от сражающихся, Моргван подозвал древнего князя вампиров, — кто еще у тебя остался?

— Только десяток пауков и два саккаила, — ответил тот. Увы, но большую часть многочисленной группы нежити он потерял еще при штурме Аннун-Верина, а остальных уже здесь, у горной крепости вампиров.

— Плохо! А мертвых поднять сможешь? — вздохнув, спросил Молот Бездны. Пусть так, думал он, но нет лучшей славы для воина, чем помочь своим даже после смерти!

— Хм-м, — ненадолго задумался Хаэртур. — Думаю, да.

— Скольких? — последовал вполне очевидный вопрос.

— Если хорошо постараться, то всех что есть, — тяжело ответил вампир, отлично понимая, чего от него ждет Моргван.

— Время?

— Около часа, ритуал тяжелый и сложный.

— У тебя есть полчаса, не больше! — грозный голос Молота Бездны пробирал даже старого давно уже мертвого вампира.

— Только мне нужны жертвы, — быстро добавил Хаэртур. — Много жертв, — и его взгляд упал влево, туда где союзная армия держала в клетках раненых и сдавшихся противников — разведчиков, следопытов, охотников и можно даже так сказать мирных жителей из числа вампиров, так неудачно попавших под пресс шествующей по трупам химер и мутантов армии вторжения. Война никогда не выбирала, чью именно кровь ей проливать. Звери, разумные — страдали все кого касалась её смертельная длань.

— Лашер, обеспечь старшего князя пленными, — Моргван, явно борясь с собой, с честью воина старающегося не пускать кровь сдавшихся на его волю врагов, все же отдал нужный приказал стоящему рядом с ним легионеру. — Любым количеством, которое ему потребуется.

— Их души не пойдут на перерождение, — осторожно заметил Хаэртур. Нет, его-то совесть как раз не мучила. Если честно, ему было откровенно плевать. Просто он не мог не предупредить Моргвана, что станет с будущими жертвами ритуала. Ведь именно тому придется нести ответственность за их гибель.

— Всех нас рано или поздно поглотит небытие, — процедил генерал Мертвого легиона. — Исполняй!

Пожав плечами, мол, как скажешь, я предупреждал, Хэартур кинул зов саккаилам, что находились где-то в глубине стоящего за спиной лагеря, и направился к клеткам с пленными.

Предстояло кропотливая подготовка к старому как сам мир ритуалу, способному без вмешательства богов пробудить первородную тьму, а то и саму смерть. Ритуалу, что из ныне живущих мог помнить разве что только Рэйкуэн, родной сын Хаэртура. Вот только использовать его собирался сам отец. От безысходности, когда весь план летит в бездну, не к времени помянутую!

Ведь что удивительно, силы у Родона хватало с избытком, и сейчас где-то там, в пределах недоступных смертным, он успешно боролся против аж троих богов и их помощников. А здесь, на земле, сражались они, демоны и эльфы, вампиры и гоблины…

Огромная многолучевая звезда, чье название затерялось в песке времен, пока еще была простым рисунком на очищенной от пожухлой травы земле. Саккаилы и лично Хаэртур торопливо раскладывали по внутренней части ее лучей связанных и лишенных сознания вампиров, гоблинов и даже нескольких дроу, коих Вегор некогда послал к своему союзнику. Когда нужно, сила ритуала сама пробудит их, и тогда раздадутся крики, перед которыми померкнет даже взгляд самой Смерти!

Вскоре старший князь клана ма’Тремер занял место в центре звезды, а саккаилы, что встали за его спиной, положили ему на плечи свои руки. Из уст Хаэртура раздались слова древнего наречия, языка Первых вампиров, и сквозь землю начали проступать ранее начертанные руны. А когда ритуал достиг пик, от рун к очнувшимся жертвам протянулись тонкие темно-алые ниточки. Послышался треск рвущихся веревок, энергия насыщала пленников силой, она накачивала их до предела, выжигая каналы совершенно непредназначенные для подобной нагрузки. Но радость слишком рано наполнила глаза разумных, что освободившись от пут, сумели подняться на ноги. Ведь следом пришла боль. Невыносима, дикая, необузданная. И вопли пожираемых изнутри пленников докатились даже до крепости, притянув к себе внимание не только осажденных, но и штурмующих.

Крики умирающих постепенно смолкли, стоны раненых пленников, коих обошла страшная участь, сменились мольбами, вновь зазвенела сталь, эхом отражаясь от гор, а многолучевая звезда засияла ярче солнца, тем цветом что, течет в венах почти всех разумных. Затем испускаемый ею свет начал стягиваться в одну точку, к поднятым вверх рукам Хэартура, образовывая большой алый шар. И когда лучи полностью потухли, раздалось последнее слово ритуала, и шар вознесся высоко вверх, где со звоном разбитого стекла лопнул, оросив землю кровавым дождем…

* * *

— Обалдеть, это что? — спросил я, стоя возле стола и с ошеломлением наблюдая за тем, как на карте справа прямо на поле боя появляются из ниоткуда тысячи союзных точек обозначенных зеленым цветом. Мой резкий вопрос перебил отчет не довольного такой ролью тысячника Мертвого легиона по имени Лимбер. — У нас что, есть дополнительные резервы? Случаем не из ряда бывших узников рудника? — игнорируя рассерженный взгляд эрдэгара, посыпались новые вопросы, обращенные сразу ко всем членам военного совета, к которому наконец присоединился и Лаэндэл.

— Нет, вампиров тех было не много и все они представляют довольно жалкое зрелище, так что они сейчас в руках лекарей. А это старший князь Хаэртур по приказу генерала Моргвана запустил ритуал по массовому подъему мертвых, — отозвался один из эльфов, использующий для связи с армией в Проклятых землях ни что иное как мои клифтеры. Впрочем, правильно — эти причудливые амулеты практически не потребляют энергии, не глушатся какой-либо магией и работают на любом расстоянии, даже если, скажем так абонент, находится на другом плане реальности. Достаточно и того, что один из лучших магов Легиона, не без помощи древней богини, транслирует нам карту боевых действий.

— И скольких же он поднял?

Эльф ненадолго выпал из реальности, видимо передав мой вопрос на ту сторону, а затем ответил:

— Всех что есть. По примерным подсчетам, около четырех тысяч мертвых.

— Если так, — это вступил в диалог Лимбер, — то они наконец сумеют прорвать оборону вампиров!

— Это если тем на помощь не придут дроу, — не согласился я. — Все же Свободные земли теперь вотчина их и вампиров. Так что темным эльфам остается лишь воспользоваться восстановленной системой порталов, а я более чем уверен, что они сумели повторить технологии орков, имея прямой доступ к кристаллам Тинта на территории союзников. Да и бывшие игроки у них тоже есть, пусть их и меньше чем в других странах. А как вы знаете, большинство новых технологий за последний год создано не без их прямого участия.

«Дроу, точно же!!!» — озарило меня мгновением позже, когда на мою речь что-то попытался возразить тысячник Легиона, вот только я его уже не слушал.

Почему Вегор и его эльфы до сих пор не пришли на помощь вампирам? Почему наши разведчики, из числа синримов отправленных в Норию под руководством Дэзраэля, до сих пор не заметили каких-либо телодвижений со стороны армии Темного леса?

— Дилария, а сколько всего проходов из Нории некогда вело в Ака-Как-Гош? — обратился я к находящейся в зале девушке с запоздавшим как минимум на сутки вопросом. — Ведь если мне не изменяет память, это план реальности по неизвестным мне причинам всегда был ограничен в связи с центральным миром.

Таустенка задумалась.

— Пять, разбросанных по всей территории материка… основного материка, — быстро поправилась девушка, ведь в ее время он и правда был один и начала перечисление: — Империя Налдэмар — где-то в ее центре, под землей, на данный момент недоступен. Пустоши орков — озеро Гран-ал-Хрон, и та сам знаешь, там по сути столица нового государства орков и сосредоточие силы Мок-Натала. Царство Гномов — в недрах горного хребта Хазар, глубоко под замком Мри-Кул, на данный момент так же недоступен. — Империя Назхар — на дне озера Хард, если осушат воды, то смогут воспользоваться в любой момент, Темный лес… — и тут девушка слегка замялась.

— Место? — поторопил я ее.

— В заброшенных катакомбах под Зитхдраэлем, столицей Темного леса, — прошептала Дилария, осознав, наконец, самую главную ошибку нашего плана.

— Лимбер, — повернулся я к тысячнику Мертвого легиона и не попросил, нет, скорее приказал: — срочное сообщение Дрэгхолу и всем оставшимся в Ака-Каг-Гоше отрядам — стоит ждать еще одного прорыва, так что пусть возвращаются в замок! — Даже не дослушав отчет эрдэгара, я уже понял, что об орках нам особо беспокоиться нечего. Искусственно-патовая ситуация, при которой ни мы, ни они не стремились к лишним жертвам. Да и сам Дрэгхол с Мок-Наталом чуть ли не в поддавки играть начали. Походу узнал бога тьмы и смерти старый седой пройдоха!

Но, как оказалось, мой приказ слегка запоздал…

По замку прокатилось эхо тревожного сигнал и где-то далеко внизу, у подножья пика Смерти, раздался взрыв, пошатнувший стены обители клана Рауг. И я очень надеюсь, что это была пусть и божественная, но все же привычная нам всем магия, а не чекнутые сектанты Вегора из числа игроков по примеру орков сумели воспроизвести в Нории местный аналог иномирной бомбы. Правда, непонятно, как так точно они умудрились открыть проход прямо у нас под носом? Орки сдали? Ну вот вряд ли, это будет последнее во что я поверю!

В этот же момент в зале воцарился хаос и суета. Связисты торопливо рассылали сообщения по отрядам, периодически дублируя друг друга по три раза. В недоступные регионы отправлялись вестовые, часть которых недоумевала, как бы им разорваться сразу на две части, чтобы успеть и туда и сюда. По тревоге поднимались резервы замка и спускались вниз, по тоннелям и лифтам к подножью пика Смерти — ну хоть с ними не возникло недопонимая.

Через минуту приоткрылась дверь и в проеме показалась грозная кошачья морда одного из зверобогов — здоровенной черной пантеры. Интересно, а где остальные сородичи Зуравала и лично Дрэгхол, уже внизу что ли?

— Божественная помощь прибыла? — спросил я.

Зверь кивнул.

— Доставишь меня вниз? — нет, я не рвался к смерти, в самое пекло, просто шансов выжить при появлении аватары Вегора или его самого у меня куда больше чем у любого из демонов или эльфов.

Снова знак согласия.

— Дилария, поможешь?

— Да. А Дрэгхол, кстати, все еще у прорыва орков. — То ли она прочитала мои мысли, то ли просто догадалась, о чем я думаю.

— Тогда кто-нибудь, напомните ему еще раз, что у нас есть проблема в тысячу раз хуже Мок-Натала! — выкрикнул я, запрыгивая на спину присевшей на передние лапы пантеры.

И я рванул вниз, благо, как проснулся, последовал совету интуиции и сменил броню на лучшее, что у меня было. Так что оставалось лишь достать из инвентаря и распихать по карманам быстро доступа зелья и свитки.

«Хорошо хоть орки и дроу действуют не вместе. Вот бы их еще стравить как-нибудь!» — проносили мысли в моей голове вместе с коридорами, арками, комнатами и переходами замка.

И я успевал не только думать. Так получилось, что я не только отреагировал на неожиданную атаку темных эльфов раньше всех, но и рефлекторно прикарманил чей-то амулет связи со стола, по которому сейчас и следил за исполнением своего приказа. Мда, никогда не желал командовать большим количеством воинов и уже тем более обороной замка, но видимо придется.

Тот, кто сейчас курировал вторжение в Ака-Каг-Гош со стороны Темного леса, был явно гениальным полководцем. Он воспользовался эффектом неожиданности и без разведки, без захвата и зачистки места перехода, сразу же отправив в наш мир все доступные ему силы. Сделал ставку на своих офицеров и не прогадал. Те быстро разобрались в незнакомой обстановке, нашли один из замурованных Аркенридом проходов в пещеру, откуда и начался наш путь к вершине пика Смерти в первое здесь появление, и взорвали его ко всем демонам. И если бы я лично не видел, как затухала жизнь в глазах предателя, то решил бы что это он сдал своим сородичам координаты перехода!

Эх, сейчас бы вернуть печати богов на место, да вырезать всех этих дроу под чистую, без шанса на возрождение. Но увы, отсутствие печатей вновь объединило незримыми нитями Ака-Каг-Гош и Норию, позволяя погибшим здесь вернутся к жизни в храмах своего покровителя, чтобы затем вновь отправиться к порталу. Как же это до боли напоминает ситуацию с вампирами! Только штурмуют теперь уже нас.

Вскоре мы с пантерой наткнулись на первых раненых синримов и демонов, коих целители пытались подлатать тут же, недалеко от места стычек с противником. А какой-то из эрдэгаров замахал мне руками, сигнализируя о том, что дальше спускаться уже рискованно. Спрыгнув с пантеры и попросив ее далеко не уходить, я кивком поприветствовал офицера легиона.

— Помощь уже идет, нам нужно продержаться хотя бы час! — громко произнес я в попытке поднять боевой дух раненых союзников.

Ну и я ничуть не соврал — по словам Меои аг Ро, так звали черную кошку, ее собратья уже рассредоточились по ветвистой сети тоннелей, помогая отражать первый натиск темных эльфов. Так же на подходе были отряды демонов из ближайших поселений. А вот основное ядро наших сил ждать еще, увы, как минимум пару часов.

— Держимся, — сквозь зубы отозвался офицер легиона. — Основные туннели и так под нашим контролем, как и лифтовые шахты. Вот только эти твари нашли обходные пути, пробившись сквозь к породу к старым заброшенным проходам. Я решился отдать приказ завалить все тупиковые ветки. Кто знает, из какой задницы крорга они полезут в следующую минуту!

— Тогда может стоит завалить вообще все ветки и шахты заодно? — предложил я. — Это даст нам время собрать все силы в кулак и выбить их обратно в Норию! — вот тут я слегка приврал, сам не особо-то веря в такую возможность.

Нет, Дрэгхол конечно сможет склонить чашу весов в нашу сторону, но это только до появления Вегора. А тот селен зараза, последовав пути бога тьмы и смерти, набрался грубой мощи на чужих страданиях.

— Может получится, — согласился со мной эрдэгар. — Но там сейчас сотня наших воинов. Мы пытаемся к ним пробиться, правда, безуспешно — дроу много, очень много. Но если вы прикажете отрезать им путь обратно, бросить на…

— Никто никого не бросит, — зло процедил я. — Отступайте к замку, готовьте заклинания и артефакты, по моему приказу вся центральная ветка туннелей должна быть уничтожена!

«Меои, предупреди своих», — возвращаясь на спину зверя, попросил я пантеру, а затем позвал Диларию, вкратце обрисовав той обстановку. Фамильяр пообещала организовать прикрытие всеми возможными силами.

«Вот и хорошо, остается отвлечь все внимание темных эльфов на себя!»

И мы понеслись по кратчайшему пути. Быстро миновали заслон организованный защитниками замка из подручных средств и мертвых тел, своих и чужых, и, проскочив очередной поворот, буквально нарвались на крупный отряд дроу в крупной куполообразной пещере.

Ночное зрение выхватило силуэт первой пятерки эльфов, и я на ходу шарахнул по ним магией. Затем прыжок пантеры прямо в центр следующей за разведчиками группы, и в моих руках блеснул меч, тут же оросивший каменный пол свежей кровью.

«Ага, кажется, мы их заинтересовали», — краем уха я услышал призыв о помощи и ответный приказ любым способом уничтожить или хотя бы задержать вражеского наездника и его опасное создание — то бишь меня и зверобога.

Но силы в данном случае оказались не равны. Что для нас, прикрытых лучшей защитой Яхалара, группа из сотни эльфов? Пусть даже тем на помощь придет хоть целая тысяча. Они скорее завалят нас трупами, чем прольют хоть каплю нашей крови.

«Крэйбен, — раздался в моей голове тревожный голос Диларии, — мы не пробьемся, я увожу оставшихся в живых в горы».

«Хорошо!»

«Но мне придется снять с тебя защиту, чтобы прикрыть отряд — нас преследуют».

«Делай! — согласился я и спрыгнул с пантеры, на лету лишив головы ближайшего дроу, выкрикнул:

— Меои, уходи. Я справлюсь без тебя.

«Зуравал просил охранять тебя!» — нагнали меня слова зверобога, явно недовольного таким поворотом событий.

«Я не могу умереть Меои, — кровожадно усмехнулся, ловя на клинок меч противника и с разворота всаживая тому в бок мгновенно материализовавшийся в моей рук кинжал Хаоса. — Уходи, не глупи!»

«Зуравал будет злиться на меня!»

«Вот же до чего упорная кошка. Без защиты ты можешь погибнуть, понимаешь это? Только получила свободу и такой конец? А с Зуравалом я сам поговорю. Наивный старый волк, давно пора ему мозги вправить», — но не смотря на свои в чем-то обидные слова, я радовался попыткам старого товарища опекать меня любым способом.

Мои доводы все же взяли верх, за спиной раздался яростный рев, дикие крики заживо разрываемых на части разумных и цокот острых когтей, выбивающих из камня снопы искр. Меои ушла обратно в тоннель, и я остался один на один с все прибывающими и прибывающими в пещеру эльфами…

Кровь — и моя, и чужая, — заливала глаза. Меч давно уже был отброшен в сторону. Слишком тяжелый, слишком неудобный, чтобы сражаться в окружении мешающихся под ногами трупов и живых врагов, так и норовящих повалить меня на пол.

Пели смертельную песню кинжалы Хаоса, ставшие багряными от все той же крови. Им подпевала и магия, буйством стихий вырывающаяся наружу прямо из моего тела.

Я оказался слаб без защиты Диларии. Силы на исходе, одна ошибка и…

Удачный удар одного из эльфов отсекает мою левую руку чуть выше кисти и та падает, продолжая крепко сжимать рукоять кинжала. Резкий взмах, второй клинок вонзается в глазницу дроу, мгновенно выпивая его жизнь и передавая мне крохи силы — слегка затянуть глубокие раны. Ведь лечебные зелья уже давно кончились, как впрочем, и свитки. Рычу и словно дикий зверь кружусь на одном месте, выставив вперед уцелевший клык.

Эльф боятся, их ненавистные взгляды пытаются сжечь меня заживо, но никто не рискует сделать шаг вперед, в тайне надеясь и сожалея, что вдруг найдется смельчак, что сумеет прикончить меня и забрать себе лавры победителя.

— Разойтись! — внезапно раздается за спинами обозленных воинов грозный, суровый голос, заставляющий подчинятся беспрекословно и безраздумно.

Плотный многослойный живой круг расступился и вперед вышел молодой темный эльф, одетый в серебристый плащ с откинутым назад капюшоном, что раньше скрывал лицо изуродованное сеточкой шрамов.

— Кто ты? — спросил он меня, бесстрашно сделав несколько шагов вперед.

— Я-р Кр-рэйбен, — рычащие звуки с трудом складывали в буквы, а буквы в слова, но я все же сумел ему ответить.

— Я слышал твое имя, — удивленно заметил дроу. — Ты хороший воин, но ты понимаешь, что обречен? Все вы обречены? Замок не продержится до подхода основных сил, что заняты сейчас штурмом обители Родона. А когда на эту землю ступит Владыка, то даже они уже ничего не изменят!

— Пошел на… — прорычал я, собираясь послать наглого эльфа как можно дальше, но возникший не пойми откуда ветер, чей леденящей душу вой так и отдавал силами тьмы и смерти, оборвал меня на самой сочной фразе.

— Кыш-ш щ-щенок, — раздалось шипение со стороны появившееся из моей тени высокой сутулой фигуры и эльфа швырнуло в круг воинов, что как по волшебству мгновенно расширился раза в два раза точно.

Пустой, кажущийся бездушным, взгляд бога смерти оценивающе прошелся по моим ранам и увечьям, затем мертвым, словно растерзанным диким зверем, телам.

— А ты и правда хорош, парень, — кривая ухмылка растянула кожистую маску заменяющую богу лицо, да так что Хэартур бы позавидовал.

— Ты, — сердитый голос поднявшегося на ноги эльфа, — как ты посмел меня…

Щелчок пальцев, губы дроу плотно склеились и слились в единую массу.

— А тебе слово не давали, щ-щенок. Передай Вегору, что я жду его здесь с распростертыми объятиями. Посмотрим, чему он научился за это время.

Неуловимый жест и тело дроу рассыпалась прахом. Круг воинов тут же расширился еще в два раза.

— Его можно, — ответил Дрэгхол на мой невысказанный вслух вопрос. — Как-никак аватара, пусть и неактивная. Ну и его глазами за нами наблюдал личной сынуля Аури. Надеюсь, он все хорошо расслышал. В общем, ладно, Бездна с ним. Пойдем, тебя хочет видеть некто Ир-Зан, — и бог тьмы и смерти, наклонившись, положил свою ладонь мне на плечо.

На мгновение, всего лишь на мгновение, меня окружила тьма, сердце сковал дикий холод, а душу окунули в пламя ада. И когда мы вновь вынырнули на свет, я согнулся в рвотном позыве, сплевывая с губ кровавую желчь.

— Никогда, никогда больше так не делай! — яростно процедил я.

Дрэгхол использовал не портал, о нет! Он перенес нас сквозь пространство своими собственными тайными тропами, явно стараясь наполнить меня просто таки незабываемыми ощущениями.

— А иначе? — удивленно поинтересовался бог, заинтересованно склонившись ухом к моим губам.

В ладони руки, метнувшейся к горлу Дрэгхола, тут блеснул кинжал Хаоса, а голове сами собой возникли слова Ялитары о том, что я способен забрать жизнь любого бога, вмиг вытянув из памяти и активировав давно позабытое умение «поглощения души».

— О как значит, — покосился он на окутавшийся темной дымкой клинок. — Я отлично понял тебя, парень. То-то Мок-Натал напоследок предупредил меня, что лучше быть твоим другом, чем мертвецом, растворившимся в пустоте мироздания. Мда, глупая насмешка судьбы — смертный, что повелевает жизнью бога!

«Любопытно, а не потому ли орки остановили свое продвижение дальше за пределы перехода, что две сущности ранга богов попросту о чем-то договорились?» — мысленно отметил я оговорку Дрэгхола.

— Я не просил такой силы, но так получилось.

— Понимаю, — осторожно кивнул бог, — я тоже не просил власти над смертью и тьмой — я таким родился. Но мы можем помочь друг другу. Ты мне, я тебе. Если будет время, позови меня, и мы поговорим. Клятва Ялитаре этому нисколько не помешает. Разговор не будет угрожать ее жизни и жизни ее подданных.

— Спасибо, но нет. Меня это не интересует, — поспешно отказался я.

— А что ты скажешь, если я предложу тебе власть над смертью и жизнью? — тот предпринял еще одну попытку соблазнить меня.

— Я и так бессмертен вообще-то, — болезненно усмехнулся я, раны и затянувшийся коркой обрубок руки давали о себе знать.

— Я это вижу. Но я имел ввиду смерть и жизнь других разумных! Например, вернуть в этот мир тех, кого ты потерял? Вернуть не зависимо от того, где сейчас находятся их души. В небытие или там где ты уже и сам побывал. Время ведь еще есть. Она еще не потеряла память, осознает себя, помнит тебя, хотя силы ее на исходе.

Сладкие, очень сладкие речи Дрэгхола так и лились в мои уши, застилая собой разум, но давая волю сердцу и вновь вселяя надежду.

И я не сумел сдержать эмоции, что бог тьмы и смерти легко прочитал на моем лице. Он понял — разговор будет. Вот только я первым это понял.

— Иди, тебя ждут, — рука сама собой опустилась, кинжал исчез и Дрэгхол аккуратно подтолкнул меня куда-то вперед.

Только сейчас я заметил возвещающийся в десяти шагах от меня частокол и открытые нараспашку ворота, в проеме которых меня ждал старый, но еще крепкий орк, одетый в неизменные кроваво-красные доспехи.

— Здравствуй, Крэйбен, — добродушно, по стариковски приветливо, улыбнулся Ир-Зан. — Рад тебя видеть отчасти здоровым и… — на мгновение замялся орк, заметив отсутствующую на левой рук кисть, — практически невредимым.

Мда, я тоже опустил взгляд вниз. Рука… для ее возвращение мне требуется умереть. А данное время это было бы не лучшим решением. Ладно, придумаю что-нибудь! В крайнем случае, воспользуюсь умением той химеры — костяно лезвие вполне способно заметить излюбленное оружие.

— Проходи, мой старый друг, и никого не бойся, — приглашающий жест и орк отступил в сторону. — Мы не причиним тебе вреда!

— Знаешь, — покачал я головой, — каждый раз, когда мне так говорят, наоборот, хочется сбежать куда подальше.

— О-о, — осуждающе махнул рукой Ир-Зан, словно имел на то право, — не в этот раз! Но если не веришь, мы можем позвать Дрэгхола. Как бы глупо это не прозвучало, но богу смерти твоя смерть-то уж точно не выгодна.

— М-м, — задумчиво промычал я, оглянувшись и увидев стоящую в отдалении фигурку бога, — не откажусь.

Да, это было бы глупо. Как глупо и не соглашаться на разговор с верховным шаманом орков, с учетом объявившихся у пика Смерти дроу, горящих неистовым желанием порвать на части всех обитателей горной крепости клана Рауга.

Ир-Зан согласно кивнул и щелчком пальцев подозвал скрывающегося за воротами воина. Наклонившись, что-то ему прошептал. И тот ни капли не изменившись в лице, мгновенно сорвался в места, умчавшись к Дрэгхолу. Не боится что ли? Или верит, что в случае чего Мок-Натал его защитит? Святая наивность.

Не если честно я и сам Дрэгхола побаивался, и если бы не был уверен, что моя персона зачем-то ему нужна, вон как он на откровенный разговор набивался, то послал бы в бездну и орков и предложение Ир-Зана, и придумал что-нибудь другое.

Дрэгхол не заставив себя ждать, мгновенно переместившись к воротам и натянув на… эм… лицо самую доброжелательную маску из возможных. Правда, меня от такой маски аж слегка передернуло. Переигрывает бог смерти, явно переигрывает.

— Идем, — протянул в мою сторону свою руку Дрэгхол.

— Э-не, — поспешно отступил я назад. — Я сам, но только вслед за тобой!

Усмехнувшись, бог тьмы и смерти скрылся за воротами, ну и я решил не оставить. А когда нас догнал посыльный Ир-Зана, за спиной раздался тихий скрип закрывающихся створок.

— Я же говорил, тебе не чего боятся, — зачем-то повторил Ир-Зан, когда я удивленно вытаращился на абсолютно пустой лагерь орков. Десяток сидящих за переносным столом воинов, к которым тут же присоединился тот посыльный, вообще не в счет. — Мок-Натал отозвал все отравленные в ваш мир боевые отряды. А то, что вы продолжаете наблюдать у себя на карте, не более чем иллюзия.

— Но зачем? — непонимающе воскликнул я.

— Мой покровитель хочет заключить с тобой союз, — осторожно произнес Ир-Зан. — И не торопись отказываться, — торопливо добавил орк, заметив возмущенные эмоции на моем лице. — Прошу выслушай его!

— Ох как же вы меня все задолбали! — гневно тряхнул я головой. — Особенно вы, да! И ваш хитрый и самомнительный бог!

Ир-Зан молча проглотил оскорбление своего покровителя, но все же ответил:

— Этот не тот случай, Дар. Мок-Натал просил передать, что готов принести Ялитаре клятву верности.

— И клятва эта будет нерушима, — влез в разговор стоящий рядом Дрэгхол.

— Ну да, а то ты не желаешь ее обойти, — огрызнулся я.

— Что скрывать, — развел тот руками, — желаю. Но желать и сделать это разные вещи. Если уж на то пошло, Ялитара получше многих будет. Хотя раньше я и не думал что она может быть… — Дрэгхол попытался подобрать слова, но видимо так и не найдя их, просто восторженно заявил, помогая себе жестами, — такая!!!

— Мой Покровитель тоже заметил, что она изменилась, — это уже Ир-Зан. — Он, конечно, посчитал это достаточно странным, но не принять данный факт естественно не мог. Ялитара стала смелее, решительнее, жестче. Если бы он не знал, что Ялитара это Ялитара, то подумал бы, что ты возродил Эльзегиду.

— Нет, это действительно она, — зачем-то уточнил я.

— Ага, — буркнул Дрэгхол, подтверждая мои слова, — она-она. Поверьте мне. Но Крэйбен и Моргван там явно в чем-то ошиблись, когда возвращали ее из небытия. А может то сама бездна решила над всеми нами насмехнуться.

— Что ж, тогда приглашайте его сюда, — предложил я.

— Прости, но нам лучше будет поговорить в обители Мок-Натала, в его главном Храме.

— Там где он сильнее практически любого из богов? — криво усмехнулся я.

— Нет, просто чтобы не привлекать внимание Вегора и никого из других высших сущностей. Он хочет помочь. Но если он появится здесь сам, то предсказать реакцию повелителя темных эльфов, да и вашу тоже, будет достаточно сложно.

— Логично, — согласился я. — Дрэгхол? — и зачем-то поинтересовался я у бога смерти, кивнув на портал.

Мне-то смерть так и так не страшна, но были интересны и его мысли насчет этого предложения. Тем более если вспомнить его недавние слова, Дэргхол с ним уже возможно даже и виделся.

— Соглашайся!

— Ладно, — устало вздохнув, произнес я и шагнул в сторону портала.

И если там нас никто не ждал, то на той стороне орков хватало. Площадь рядом с Храмом Мок-Натала была забита воинами, магами, шаманами и воплощенными тотемами до отказа. Кроме того, буквально через мгновение система сообщила о блокировки всех моих божественных даров, связи и демоны знает чего еще, но благо хоть возможность просто сдохнуть осталась. Тут же вспомнились слова Диларии о том, что при контроле Яхалара подобное практически невозможно. Ну-ну, конечно!

Впрочем, это меня ничуть не испугало. Хотели бы пленить, уже пленили бы. Да и Дрэгхол никак не отреагировал на явно произошедшие с ним изменения и с интересом озирался. Видимо все же если он и виделся с Мок-Наталом, то какими-то своим божественными путями, а ни как не в Пустошах. И сейчас вполне ему доверял.

Заметив среди появившихся из портала разумных Ир-Зана, от толпы отделилось троица шаманов, среди которых я сразу же узнал главу местного совета — Ту-Рама Суари'ната или уж если точнее, то аватару Мок-Натала.

— Прошу, следуйте за мной, оба, — посмотрев сначала на меня, затем на Дрэгхола, произнес глава совета слегка хрипловатым голосом и, не дожидаясь ответа, повернулся к видневшемуся недалеко Храму. Воины тут же расступились перед Ту-Рамом, пропуская и его, и нас.

О как, в этот раз покровитель орков не стал использовать своего жреца по прямому назначению!

— Мок-Натал ждет вас, — проведя нас внутрь, затем через главную залу и короткий коридор к центру храма, остановился тот у украшенной защитными рунами двери, что в ту же секунду беззвучно открылась.

Войдя внутрь, в сияющее светом овальное помещение, я с удивлением видел сидящую на постаменте статуи точную копию изображенного на ней орка, чей взор был обращен в сторону входа.

— Думаю, в этот раз мне нет смысла лить пустые речи, пытаясь обмануть тебя, верно? — почему-то грустно вздохнув, произнес тот.

Я согласно кивнул.

— Тогда ты не будешь против, если я перейду сразу к сути?

— Не буду.

— Я хочу предложить вам союз. Я и мой народ готовы оказать вам любую помощь в войне против вампиров, дроу и их божественных покровителей.

— Почему? — задал я один единственный вопрос.

— Сила на твоей стороне Крэбен. Что, к слову, подтверждает присутствие в моем храме Дрэгхола можно даже сказать уговорившего меня на этот союз. И пусть бездна поглотит меня за те ошибки, что я совершил в прошлую нашу встречу, но в это раз я и вправду честен с тобой!

— Мне нравится такое начало, — я приблизился к богу и сел рядом. — Но так как присутствие здесь Ялитары по хорошо известным тебе причинам невозможно, давай уточним некоторые детали…

* * *

Гибель сотни сородичей от рук всего лишь одного вражеского воина и смерть командующего армией по одному лишь щелчку пальцем страшного бога порядком пошатнула моральный дух темных эльфов. Но никто из них даже и не подумал отступить, отлично понимая, что кара покровителя будет более сурова и жестока чем череда из множества смертей. И дроу, теряя одного воина за другим в беспощадных вылазках демонов и синримов, продолжали обреченно пробиваться к замку на пике Смерти, буравя магией новые ходы в каменистой породе, разбирая завалы и баррикады обороняющихся.

Но возвращение верховного жреца и Голоса Бога — молодого представители древнего рода Уль зи'Рал по имени Мэйзервул, и появление стройных рядов тысячи элитных воинов темного леса, буквально сияющих божественной энергией, кою ощутили даже те из эльфов, кто был начисто лишен магии, заставили дроу воспрять духом. Боевые кличи раздавались тут и там, и воины с новыми силами рвались в бой, зная, что за их спиной идут лучшие из лучших, ветераны сотен битв и сражений. И показать пред ними слабость, значит опозорить не только себя, но и весь свой род, свою семью и близких.

И в этот раз Мэйзервул, возродившийся после довольно таки неприятной смерти, был уже не просто глазами и ушами Вегора. Где-то там, на одном из слоев ауры на грани даже его чувствительности, покровитель темных эльфов удерживал тонкий, но достаточно мощный канал, в любой момент способный расшириться и напитать аватару силой лишь немного уступающей божественной, или же отодвинуть сознание аватара в сторону, заняв на время его тело. А вот последовать приглашению Дрэгхола и появляться здесь воплоти своей, Вегор естественно не собирался. И пусть старый враг и учитель был далек от пика силы, но ведь еще оставалась Ялитара и два бога рангом послабее, в данный момент сражающиеся с его временным союзником — Родоном. Вынужденным союзником! И пусть вампиры первыми пришли к нему, точнее пришел Вэльгилар, бывший Дэролайле гильдии Элгхинн дал вэлдрин, но он не смог отказать. Орки оказались сильнее, чем думал Вегор, а силы Темного леса не бесконечны. И Вегор дал свое согласие, не смотря на то, что Вэльгилар предал своего покровителя. Родон обратил дроу в вампира, наделив того силой недоступной никакой из других рас и, кроме того, сделал своим верховным жрецом, вторым после Рэйкуэна.

Но и тысячи элитных воинов, отправленных в поддержку армии Мэйзервула, Вегору показалось мало для уничтожения и так малочисленного противника, кроме того отвлекшегося на ринувшихся в портал Мок-Натала орков. Следом готовились к переходу еще две тысячи солдат, магов и жрецов Темного леса. И вот когда он займет замок, уничтожив всех последователей Ялитары, разобьет вернувший из проклятых земель легион демонов, тогда и бросит вызов древней богине, ослабевшей в схватке с Родоном. Тут уже и Дрэгхол ему не помешает, а скорее и сам падет в бездну вслед за Ялитарой…

— Где Крэйбен?! Где Дрэгхол?! Почему в замке до сих пор всего лишь трое зверобогов?! — прервал затянувшееся молчание нервный возглас Лимбера, тысячника Мертвого легиона, давно уже не обращающего никакого внимания на карту Проклятых земель, а все внимание уделившего прорыву вампиров у подножья пика Смерти. — И куда исчезли эти гребаные орки?! — Проход из Пустошей закрылся незадолго до появления крупных сил неприятеля там внизу, и почти сразу же Дилария испуганно сообщила о том, что потеряла связь с Крэйбеном, а Дрэгхол попросту исчез из ее поля зрения.

— Мы не знаем, — отозвался один из синримов, совершенно не понимая, почему находящиеся в зале эрдэгары и демоны так упорно молчат, боясь ответить командующему. Боятся что ли?

— Предатели!!! — зло процедил Лимбер, с силой ударив по столешнице и оставив на той глубокую вмятину. — Я так и знал, что никому из них нельзя доверять!!!

— На вашем месте я не был столь опрометчив, — негромко произнес Лаэндэл, жестом остановив своего сородича, попытавшегося было возмутиться на слова. А нахмурившийся Калдротей торопливо закивал, подтверждая слова эльфа. Он-то уже давно изучил Крэйбена и знал, что тот ничего не делает просто так. И если сейчас парень внезапно куда-то пропал, то это совершенно не значит, что он сделал ноги подальше от опасности. Скорее наоборот, этот безумный малый готовит очередной выверт способный спасти их всех!

— Плевать! Вам я тоже не особо-то доверяю, Император, — процедил Лимбер.

— Мне не требуется ваше доверие, Тысячник, — криво усмехнулся Лаэндэл. — Я заключал соглашение с Моргваном, а ни вами. Вы лишь временный командир крепости, не более того. Но если вы не знаете что делать, то я с радостью приму эту обязанность на себя, — язвительно заметил эльф.

Эрдэгар грубо выругался и, отрицательно помотав головой, рыкнул:

— Вскрывайте хранилища артефактов, мы дадим дроу то, чего они так хотят — крови и смерти!

Синримы, эрдэгары, демоны и даже вампиры из клана ма'Киан, один из представителей которого взял на себя право ответственности за спасенных сородичей, собрались в огромном зале на самом нижнем уроне крепости в ожидании, когда прорвавшиеся в центральный коридор враги покажутся в широком проеме арки, в которой могут свободно разминутся две телеги.

Высоченные легионеры с тяжеленными молотами и секирами наперевес полукругом заняли главную линию обороны, готовясь принять на себя первый удар. За их спинами терялисьзамершие в нетерпении эльфы, вооруженные легкими клинками луками и арбалетами и нервно переминающиеся с ноги на ногу вампиры, спасенные из рабства, но попавшие жернова войны. А зверобоги, играющие роль резерва, ждали своего часа в одной из смежных комнат.

Где-то в глубине темного коридора послышался топот, вскоре показались первые вражеские воины и… битва началась!

Не смотря на ширину проема переходной арки, ведущей в зал, Либмер не просто так выбрал для главного сражения именно самый нижний уровень крепости. Коридор, выплавленный в камне древними эрэгарми коридор, по которому продвигались дроу, на данный момент был единственным, что соединял подгорную сеть тоннелей и обитель клана Рауг. И лучше встретить врагов здесь, лоб в лоб, чем разбить и так малочисленный гарнизон на небольшие отряды, рассредоточенные по всей внутренней площади крепости.

Первый же десяток дроу радостно бросившийся на стоявших перед ними огромных воинов буквально тут же отправился на то свет, а точнее на точку возрождения в родном мире. А следом еще два десятка не успевших притормозить эльфов. Небольшая заминка, пока от офицеров передовой линии ушел отчет к командиру, забрала жизни еще сотни. Раздался торопливый сигнал остановить продвижение. Спешно отправились назад в боковые проходы разведчики и маги. Но любые попытки пробить защищенные древней магией и обновленными ловушками стены, чье основание уходило вглубь каменной породы, обернулось лишь очередными потерями живой силы. И тогда вражеский командир отдал единственно верный приказ — завалить обороняющихся трупами, но прорваться вглубь замка.

— Они сошли с ума? — удивленно заметил Лимбер, наблюдая за тем как дроу, одна волна за другой, выбираются в зал и тут же гибнут под чудовищными молотами и секирами легионеров.

— У них нет выбора, — пожал плечами Лаэндэл. — Все обходные пути до отказа забиты ловушками, а там где заклинания клана Рауг не потеряли силы за прошедшие века, Хранитель использовал для подзарядки энергетические артефакты, исчерпав те буквально досуха.

Но не смотря на казалось бы наметившийся успех в стратегии обороны, легионеры были живыми существами из плоти и крови, и не могли вечно удерживать безудержный напор вражеских воинов в самоубийственных атаках гибнущих под красным от крови оружием. Разменивая сотню своих на одного противника, дроу медленно, но упорно давили эрдэгаров. А приказ Лимбера дать легионерам хотя бы минутку отдыха, временно разбавив первую линию эльфами, демонами и вампирами лишь увеличивало число погибших. И рано или поздно, темные эльфы должны были прорвать оборону — это понимал каждый находящий в зале совета.

И пусть помощи звать было неоткуда, но семь с лишних сотен воинов снаружи, наблюдающих из-за заснеженного холма за порталом ведущего прямиком из Темного леса, не собирались бросать своих. Да, эта битва может стать для них последней. Для многих из них. Но сдаваться? Это не про сумеречных эльфов, что выжили в Проклятых землях несмотря ни на что. Это не про легионеров, что годы провели в небытие и теперь уже в принципе не знали что такое страх. И Дилария, успевающая следить не только за происходящим в замке, но и здесь, была с ними полностью согласна.

— Портал, они открыли новый портал! — внезапно воскликнул один из наблюдателей, жестами привлекая внимание офицера.

Тот тут же поспешил к вершине холма, на ходу пытаясь связаться с Диларией хоть как-то и проклиная неумение мысленно призывать различных странных сущностей. Но девушка услышала его, и когда тот уже занял место рядом с наблюдателем, появилась за спиной.

— Госпожа, — не зная как еще обраться к практически равной богам, что временно приняла командование над отрядом, произнес офицер легиона, — покровитель дроу открыл новый портал. Нужно атаковать, сейчас же, пока у нас еще есть время. Прошу, прикройте нас. Я знаю, вы можете это сделать! — Конечно, он понимал, что даже защита Яхалара не вечна и надолго ее не хватит, учитывая численность отряда, но чем больше времени его воины смогут сражаться, тем больше врагов отправят на перерождение, а то и вовсе уничтожат. Офицер знал, что у этой возможности есть определенный лимит. Жаль лишь, что Ялитара так и не успела возродить свою сестру, или хотя бы перенастроить ее храм, в этом случае победа была бы на их стороне.

Сияющая арка перехода еще не полностью развернулась, постепенно оттесняя недоумевающих вампиров в сторону, как губы насторожившейся девушки, так и не отдавший сигнал к атаке, пересекла кривая ухмылка:

— Это не дроу.

А мгновение позже это поняли и сами темные эльфы. Когда из портала разом шагнуло двое переполненных силой богов и молодой воин, державший в руках простенькие прямые кинжалы.

Нет, конечно, боги не собирались лично атаковать простых смертных. Не было у них на то ни права, ни дозволения, да и в случае чего ответ мироздания не заставил бы себя ждать. Но вот наделить возможностями своего жреца, пусть и временного, имели право.

Два широких энергетических канала соединяли Мок-Натала и Дрэгхола с Крэйбеном, делая того если и не богом, то равным любому из них. Невозможная сила и мощь наполняли его ауру, питали тело, броню и оружие, придавая тем невообразимую крепость.

Один короткий шаг, и сотня метров до первого ряда темных эльфов бал преодолена буквально за миг.

Еще секунда и полсотни воинов начали слонов в замедленной съемке начали опускаться на землю.

Движения парня были не просто размыты, они были неуловимы для любого глаза.

А оставшиеся стоять у портала боги о чем-то негромко спорили, не обращая никакого внимания на истошные крики раненых и глухие стоны умирающих, заглушающих визг рассекаемого клинками воздуха. Ведь это было только началом и вскоре, когда во вражеских рядах начала подниматься тихая паника, из портала начали появляться смешанные ряды орков и гномов — Вардм незамедлительно отозвался за зов своего давнего союзника и отправил через портальную площадку в Пустоши пять царских хирдов…

В срочном порядке был отозван в тыл Мэйзервул, получивший десяток порядком разнящихся панических сообщений.

«Боги? Невозможно, хотя их силу я без сомнения чувствую. Демоны? Вегор бы сообщил о возвращении легиона. Прорыв первозданных сил? Тогда бы мы уже все погибли. — Непонимающе удивлялся командующий, спускающийся в поспешно восстановленном лифте в одной по одной из шахт. Благо среди его войска нашлась пара бывших игроков, в бытность свою сталкивающихся с подобными технологиями. — Тот парень, Крэйбен? Но его забрало то существо, бог тьмы и смерти, Дрэгхол кажется. Странно!»

Очередная порция панических сообщений. Эльфы гибли сотнями. Отступали к порталу. Их зажимали демоны, синимы… а также орки и гномы. Дослушав последние слова офицера Мэйзервул, уже бегущий по короткому тоннелю наружу, чуть было не споткнулся.

Мысленно посылая кары и проклятия в адрес связиста, командующий недоверчиво попросил повторить. И снова услышал тоже самое.

«Орки и гномы?! Но как?!»

Конечно, было бы хорошо, если бы офицер ошибся, но нет, эта надежда командующего не оправдалась. Когда Мэйзервул наконец выбрался наружу, проталкиваясь через бегущих в пещеру солдат своей армии, то перед его глазами предстало грустное зрелище. Временный лагерь был уничтожен — стерт с лица земли, смешан с пеплом и снегом. Гномы, низкорослые коренастые бородачи, закованные в литые доспехи, выставив пред собой ростовые щиты упорно выдавливали в портал из Темного леса остатки его войска, а орки, зеленокожие полуголые дикари, верхом на скорпионах и лошадях с улюлюканьем гонялись за одиночками и небольшими группами. Впрочем, синримов и демонов, а заодно и того молодого парня по имени Крэйбен, он тоже увидел, они как раз направлялись в его сторону.

«Повелитель, — мысленно взмолился Мэйзревул, — прошу, дай мне силы! Я уничтожу эти трусливых тварей, посмелевших ударить мне в спину!»

Но его бог промолчал. Мало того, в тот же миг, как к порталу дроу подошло две фигурки — высокая, неестественно худая и словно переломанная в нескольких местах, и среднего роста, крупная, слегка сгорбившаяся и опирающаяся при ходьбе на трость, Мэйзревул вообще перестал ощущать в своем сознании присутствие Вегора. Покровитель темных эльфов бросил свою аватару на произвол судьбы, поняв, что в этот раз он точно проиграл…

Почти две тысячи плененных дроу мы заперли в пещерах под крепостью клана Рауг. Ну как заперли — частично завалили проходы в сеть тоннелей и выставили небольшое охранение. О том что кто-то из них может сбежать, мы особо не беспокоились, потому что бежать им в принципе было некуда. Незнакомый холодный (так они думали) мир полный опасности и диких зверей (все что выяснили их разведчики). А вот что делать со всей этой кучей озлобленных разумных, это уже да, было проблемой номер один. Нас бы устроило, если бы они просто совершили массовое самоубийство, возродившись у себя на родине, в храмах, но, для того им нужна была связь с родным миром, проход в который некоторое время назад закрыли Дрэгхол и Мок-Натал, навесив какие-то особые локальные печати, вполне способны продержаться до возвращения Ялитары.

Нет, конечно, кое-кто сразу же предложил решить эту проблему кардинально, заодно и восполнить потери энергии, затраченной на деактивацию портала из Темного леса — то бишь, по сути, принести всех дроу в жертву. Бог тьмы и смерти даже пообещал сделать это быстро и без лишней суеты, но сразу предупредил, что будет очень громко, хотя до помещений самой крепости звуки явно не достанут. Чем вызвал в глазах пленников, и так озлобленных на весь мир, еще большую ненависть к себе лично. Ведь предложил-то он это еще там, в пещере, когда наши лекари под присмотров двух божеств и кучи охраны помогали раненым врагам.

И сейчас всеми собравшись в зале совета, мы вновь подняли этот вопрос.

— Говорю же, — возмущенно махнул рукой бог тьмы и смерти, — жертвенный алтарь, час времени и нет проблем!

— Уж насколько я не люблю дроу и Вегора, но я против, — покачал головой сидящий рядом с ним крепкий пожилой орк, чей излюбленный молот был прислонен к креслу — Мок-Натал собственной персоны.

Могущественный покровитель орков, любящий игравший роль добродушного дедушки и тут попытался сыграть ту же роль. А впрочем, его право. Помощь он нам оказал действительно прямо-таки неоценимую, подтянув к битве с дроу еще и народ своего союзника — Вардма, бога гномов, что обещал появится немного позже, когда переместится со своей свитой во все еще строящуюся столицу Пустошей. Орки ее, кстати, назвали в честь озера.

— Но и, как кто-то здесь высказался, обратно отправлять их тоже не стоит, — добавил жрец Мок-Натала, Ир-Зан. — Опять же затрата и так драгоценных энергии и времени. Да и вам же требуется рабочая сила? Не так ли, уважаемый Лимбер? — вопросительно посмотрел он на тысячника Мертвого легиона. — Так вот она, дармовая, выносливая и практически бессмертная, ведь эльфы способны жить долго, очень долго. А чтобы эта самая сила точно уж не помыслила о побеге или не подалась желанию закончить жизнь самоубийством, мы можем снабдить вас нужным количеством рабских ошейников Анср-ран. У нас случайно завалялась небольшая партия, — таинственно улыбнулся он. — С этими ошейниками дроу будут безропотно исполнять любые ваши приказы.

А я же недовольно скривился, услышав в прямом смысле до боли знакомое название.

— Не приятные воспоминания, знаю, — заметил мою кислую мину шаман. — Но такова жизнь. Кем бы вы стали, не попадись тем разбойникам, что затем продали вас в рабство?

— Это было подстроено, — напомнил я Ир-Зану, позабывшего важную часть моей истории. — Я бы в любом случае попал бы в гильдию Теней. С ошейником или без него.

— Но быть свободным членом гильдии лучше, чем быть ее, рабом, не так ли? — настаивал на своем старый шаман.

И мне не оставалось ничего другого, как согласиться с его словами, а заодно и с предложением сделать дроу рабами Империи эрдэгаров.

Недолго думая, согласились и все остальные. И с этого момента участь темных эльфов была решена. Тем более после штурма нам придется создавать все проходы между тоннелями заново, так что работа для них найдется. Правда окончательно решение все равно останется за Императором Моргваном и Ялитарой. Вот только кажется мне, они согласятся. А пока Мок-Натал отправил одного из своих доверенных жрецов вниз, к порталу в Пустоши. Встретить прибывшего в Гран-ал-Хрон бога гномов ну и заодно договориться о перемещении со складов сюда, в мир демонов, огромной парии рабских ошейников и магов способных с ними работать.

— Ну раз с одной проблемой мы разобрались, перейдем к другой, не менее важной, — привлек к себе внимание Лимбер, когда к собранию наконец присоединился низкорослый, с густой бородой до пояса, но с виду больше ничем не примечательный, покровитель гномов, Вардм, и несколько его советников и генералов, царь, что странно, остался в столице.

Причудливый жест тысячника и над столом появилась карта Проклятых земель. Об осаде нашей армией главной крепости вампиров союзники уже знали, так что оставалось лишь заручиться их поддержкой окончательно и согласовать все нюансы очередного сражения.

— Мы появились вовремя, верно? — выслушав короткий отчет о расстановке сил, улыбнулся Мок-Натал. И на мгновение за личиной добродушного покровителя орков таки проявилась его истинная суть хитрого интригана.

— Верно, — кивнул тысячник. — Только скорее вторглись. В ином случае мы бы уже играли победу над Родоном. Все же полутысяча Мертвого легиона — это большая сила, как и воины его величества, императора Лаэндэла, и мои… — слегка замялся он, бросив взгляд на представителей местных демонов, — мои потомки, пусть и потерявшие часть былого величия, но все же не скатившиеся в дикарство.

— Или поражение здесь же, но от дроу. Правда вы бы это поняли лишь в тот момент, когда попытались бы вернуться в горную крепость на этом вашем пике Смерти, — оспорил его слова Мок-Натал.

— Тоже может быть, — пожал плечами Лимбер. — Но об этом мы уже никогда не узнаем.

— Ладно, пустое, — обреченно махнул рукой бог орков, — вернемся к тому, что есть. Как я уже говорил Крэйбену, я согласен оказать вам любую помощь. Того же мнения и мой дорогой друг, Вардм. — Бог гномов согласно закивал. — И Крэйбен согласился с моим предложением!

— Но, насколько мне известно, в случае войны в Нории, вы потребуете от нас того же, верно? — уточнил тысячник.

— Естественно, потому мы и заключили с Крэйбеном союзный договор.

— Хорошо. Вот только без разрешения Ялитары или хотя бы Моргвана, я не имею права отвечать вам ни «да», ни «нет». Прошу прощения, принц, — это уже он мне сказал, — но ваше согласие, это лишь ваше личное согласие. Вы пока еще не правитель Империи, хоть и ваша помощь в ее становлении более чем бесценна!

Стра-а-анно. Что это Лимбер выпендриваться начал? Не ужели ему плевать на победу своего генерала и сестры божественной покровительницы? Тут ведь любому глупцу ясно, что Ялитара будет только за!

— Так получите это разрешение, — хмыкнул Мок-Натал. — Пошлите к Ялитаре Диларию, — и он указал на сидящую тут же за столом девушку.

Да, мне пришлось поделиться с Мок-Наталом информацией о некоторой части возможностей таустенки и ее отношениях с Ялитарой. В ходе нашего с ним разговора он поинтересовался как можно связаться с древней быстро и надежно, я и ответил. Либо через Диларию, либо через Дрэгхола. Таустенка почти ровня Древней, и та даже доверяет ей, а бог смерти связан с Древней клятвой, нарушить которую не может, пока не может.

Но Дрэгхол в данный момент слегка подрастерял свою форму, не мало сил ушло на совместную работу с Мок-Наталом по блокировке портала из Темного леса, и нагружать его еще и перемещением в Проклятые земли было бы явно перебором. Так что оставалась только Дилария!

— Без проблем, — поведя плечами, отозвалась девушка. — Я пошла?

— Да, — скрипнув зубами, сухо отозвался тысячник легиона. — Будьте добры передать Великой богине наш разговор и итоги недавнего сражения с дроу.

Дилария кивнула и мгновенно исчезла… чтобы вернуться буквально через минуту.

— Ялитара согласна и принимает ваше предложение о союзе, — присаживаясь за стол, громко произнесла она. — И если у вас есть какие-то сомнения моим словам, — грозный взгляд в сторону Лимбера, — то она прямо сейчас готова ненадолго открыть портал и прислать сюда одного из тысячников. Но в любом случае ей придется вскоре отправлять в замок раненных, и вы получите письменное подтверждение, заверенное личной печать Императора Моргвана и магической — Ялитары.

— Нет, я вполне вам доверяю, — негромко, но явно недовольно произнес Лимбер.

— Доверяет он, — нарочито старчески пробрюзжал орк, встав с кресла и легко подхватив свой массивный молот. — Раз доверяете, то мы Вардмом возвращаемся в свой мир и поддержим портал из Пустошей сюда, к вашей крепости, для перехода резервных войск. А за нас здесь остается Ир-Зан, он будет командовать объеденными армиями орков и гномов. — Старый шаман согласно кивнул. Интересно, когда они с Вардмом успели это договорится об этом? Заранее что ли? — Можете доверять ему, — слегка передразнил он недавний тон тысячника, — как мне. И еще кое-что, — поднял он вверх указательный палец, требуя внимания, — портал в Проклятые земли отсюда я увы открыть не смогу, как в прочем и из Пустошей. Так что переброска войск остается на вас. Единственное, могу предложить поставить в вашем мире портальную площадку и передать еще одну для установки там, у крепости вампиров. Уж как-нибудь мы с Вардмом их сюда протащим, целиком, чтобы время на сборку не тратить.

Лимбер задумался. И пока он думал, Дилария, устало вздохнув, вновь исчезла.

— Принимается, — вернувшись обратно, пробурчала таустенка. — Только поторопитесь, подмога вампиров на подходе. Если мы не управимся за пару часов, легион Моргвана отступит.

— Тогда покажите нам, где ставить первый портал, и куда выгрузить второй, — раздался тяжелый, грузный голос бога гномов.

— Идемте, — переглянувшись с Лимбером, из-за стола поднялся Лаэндэл.

— Так, а теперь кто мне скажет, как нам переместить всю эту ораву в Проклятые земли? — откинувшись на спинку кресла, спросил Дрэгхол, когда покровители орков и гномов вместе с императором синримов покинули зал. — Ялитару мы исключаем, вряд ли она потянет эту ношу. Ей бы в случае чего раненых перебросить и отступление обеспечить.

— А ты сможешь? — ответила вопросом на вопрос Дилария.

— Думаю да. Но если только Лимбер поделиться пленниками, а Ялитара покажет как.

Тысячник растерянно пожал плечами:

— Если потребуется.

— Не надо, — покачала головой таустенка. — Я дам тебе доступ практически к неограниченному источнику энергии.

— Яхалар или разлом Бездны? — прищурившись, поинтересовался бог смерти, но не дождавшись ответа, досадливо пробурчал: — А почему раньше не поделилась?

— Ситуация не была критической.

— Даже когда дроу практически прорвались в крепость?

— Даже тогда. Мы же победили, не так ли?

— Ох сложно с тобой. Но, раз сейчас можешь, то… Лимбер, Ир-Зан, через час жду вас внизу. К этому моменту Мок-Натал и Вардм как раз уже доставят сюда портальные площадки и резервные войска. Дилария, свяжи меня с Ялитарой…

И снова в бой!

Отряд за отрядом, тысячи орков и гномов, сотни эрдэгаров, демонов, синримов и вампиров мгновенно исчезали в развернувшейся на краю утеса гигантской арке, состоящей из клубящихся комков тьмы. А позади ждали своей очереди возницы, управляющие повозками с припасами, броней, оружием, запчасти и снарядами для метательных и осадных механизмов, доставленных сюда гномами.

Конечно, часть воинов все равно осталась в крепости. Вместе с мирными жителями они смогут не только присмотреть за пленниками, коих сейчас как раз снабжали ненавистными мне рабскими ошейниками, но и помочь вампирам из клана ма’Киан, не примкнувшим к объеденному войску, разместиться на территории крепости. А заодно обучатся работать и с портальными площадками, одну из которых Дэргхол сейчас готовил к перемещению в след за войском.

— Пора, — Дилария положила мне руку на плечо.

— Я могу и остаться, — кривая усмешка пересекла мои губы. — Такая армия и без меня справится.

Девушка поддержала мою шутку улыбкой, покачала головой и произнесла:

— Долги следует отдавать сразу, мой принц. Тем более долги Бездне!

— Знаю, — горестно вздохнув, я положил свою ладонь поверх ладони девушки и кивнув дожидающегося меня Калдротея, в нетерпении крепко сжимающего рукоять огромного двуручного меча, воткнутого в землю прямо перед ним.

— Я прикрою, ты же знаешь.

— Знаю. Но сама даже и не вздумай учувствовать в осаде, — попросил я Диларию. — Сама же говорила, чем дальше от Яхалара тем ты слабее. Останься здесь, помоги Айри…

— Принцесса уже там, Крэйбен, — перебив меня, одними глазами усмехнулась таустенка. — Среди воинов своего народа.

— Проклятие!!! — выругался я, а услышавший слова Диларии Калдротей глухо рассмеялся. — Ну знаешь, вот нисколько не смешно! — возмутился я. — Глупая своенравная девчонка! Ей же приказали оставаться в замке! Ну если я ее найду… Сначала сам как следует проучу, а потом брату сдам, — пообещал я.

— Не успеешь, она уже на той стороне.

— А-а… Демоны ее задери! — и обреченно махнув рукой, я торопливо направился к порталу…

Сразу после появления из портала, армия, повинуясь приказам своих командиров, начала торопливо разбиваться на боевые подразделения. Пехотинцы, наездники, маги, стрелки, обслуга метательных и осадных механизмов, собираемых в считанные минуты.

Огромное число разумных, что не видел свет тысячи лет, готовилась захлестнуть крепость покровителя вампиров. Уничтожить, сравнять с землей, развеять в прах любые воспоминания.

— Ты вовремя, — поприветствовав Дрэгхола, Ялитара, сама того не зная, повторила слова Мок-Натала.

— Разумеется! — может даже искренне отозвался тот, сводя ладони вместе и тем самым закрывая гигантский портал. — А ты еще сомневалась в моей преданности. Кстати, может как-нибудь потом отзовешь клятву? — осторожно поинтересовался он. — Ну или хотя бы пересмотришь ее условия?

— Может быть, — Ялитара не оставил без надежды его желание, краем глаза наблюдая за тем, как маги и шаманы орков, среди которым были и в том числе игроки, активировали портальную площадку, — но после того, как мы победим Родона. А ты Крэйбен, мог бы, кстати, дождаться окончания битвы в крепости. Я и так отлично помню о нашем уговоре! — недовольно заметила богиня.

— Да-да, — отстраненно отозвался я, пытаясь взглядом найти в огромной толпе пехотинцев стройную фигурку Айриль.

А может она среди магов? Она же не только воин. Или стрелков? С арбалетом она тоже умело обращается. Но что-то дар Зуравала в поиске Айриль мне не особо помогал. Во-первых, эльфы были везде, а во-вторых, кроме женщин у них и большинство мужчин телосложением особо-то не выделялись.

— Кого-то ищешь? — заметила мой взгляд древняя.

— Айриль. Ей было приказано оставаться в замке!

— Тебе тоже.

— Мне советовали там оставаться! — не согласился я. — Это разные вещи. — И заметив вдалеке среди группы воинов знакомую походку, хотел было туда направится, как меня тут же остановил суровый голос Ялитары.

— Стоять!!! От меня ни шагу, а то потом ищи тебя неизвестно где. А о девушке не беспокойся, — она жестом подозвала к себе одного из эрдэгаров, играющих не сколько роль охраны, сколько вестовых или связистов, — я прикажу найти ее и доставить сюда.

— Желательно связанной, — добавил я.

— И перевязанной праздничной лентой, — послышался смешок Дрэгхола.

И где он только современных шуток набрался? Никак успел с кем-то из игроков пообщаться или с Калдротеем?

— Да хоть в упаковке, — недовольно брякнул я, — главное Лаэндэлу об этом не слова! Ему не стоит лишний раз переживать, впереди и так тяжелая битва.

Но вестовой не успел выполнить приказ Древней. Раздались сигналы армейских горнов и пошло перестроение в рядах армии, в суете которого замеченная мною ранее фигурка окончательно потерялась.

Штурм крепости Глиндер начался с новой силой!

Только в этот раз вместе с Мертвым легионом в бой шли шесть тысяч орков и гномов, сотни метательных и осадных механизмов. Оставшиеся в живых вампиры не могли долго сопротивляться такой силе и… вскоре оборона пала. Наши войны успели прорваться за стены за полтора часа до подхода новых войск неприятеля, что сейчас с юга и запада быстрым маршем двигались в нашу сторону, на помощь своему покровителю, так что командующий состав, а вместе с ним и я, были эвакуированы в занятую нашей армией крепость.

— Выставить боевые посты с северной стороны, — раздались команды Могвана. — Они знают горы лучше нас, стоит ждать удара в спину. Лучникам рассредоточиться на стенах. Все трупы и раненых сбрасывайте вниз. Очистить свободные площадки, поставить метательные машины. Сгружайте повозки как можно быстрее. И… защитить портал любой ценой.

Разумеется, мы держали в курсе и Мок-Натала, и Вардма, так что те, узнав о захвате крепости и появлении очередной армии вампиров, пообещали помочь в отражении атаки, и готовили к переходу свежие войска.

— Он где-то внизу, я чувствую его силу, — произнесла Ялитара, оглянувшись на собравшуюся в главном зале замка группу разумных — трое освобожденных нами из Яхалара бога, Хаэртур, Калдротей, Дэзраэль, Альвар и я. Остальные остались там, с наружи, на внутренней территории крепости Глиндер и у подножья горной гряды, руководить защитой портала и самой крепости.

— Ее чувствует каждый из нас, — прошипел Кахлиндо’холке, покровитель рептилоидов.

— Крэйбен, ты уже был здесь, веди!

— Так-то оно так, но проклятые вампиры с того дня порядком перестроили замок, — честно ответил я. — Здесь, — указал я в центр зала, — раньше вообще-то стена была. А там, два коридора. В общем, боюсь я вам сейчас не помощник. Может просто пробьем проход вниз? Туда, где вы его ощущаете? Правда странно, что он до сих пор не сбежал. Да и Рэйкуэна мы почему-то так и не нашли. Может он тоже там?

Ялитара ненадолго погрузилась в себя, окружив божественной защитой всю группу.

Кстати, стоит заметить, что пленные вампиры ничего толком не знали ни про своего бога, ни про первожреца, хотя последнего некоторые из них, а точнее верховные жрецы, хотя бы видели в живую — по крайней мере там нам сказал командующий обороной крепости. И они же отдавали приказы от имени бога, и вместе со старшими жрецами руководили городами и поселениями. В общем, все странно и непонятно.

Почему Родон не явил себя, когда стало понятно, что вампиры проиграли? Почему он только лишь отражал направленные в свою сторону удары и отвечал на них, экономно расходуя силу, но так и не попробовал ударить по армии орков, гномов, эльфов и демонов? В конце концов терять-то уже нечего. И почему не покинул замок даже сейчас? Устроил ловушку? Ждет удачного момента?

— Рэйкуэн тоже там, — отрыв глаза, ответила богиня. — Еще я ощущаю кровь, страх и смерть. Смешанные чувства, по большей части принадлежащие разумным.

— Кровь, страх, смерть — они и так повсюду, — хмыкнул Дрэгхол. — Дармовая бесценная сила. Вам не пойдет, но мне вполне по вкусу!

— Трупоед, — презрительно прошипел Кахлиндо’холке, явно недолюбливающий бога тьмы и смерти.

— Тупой зеленой ящерице слова не давали. Тебе опять хвост на шею накрутить? — оскалился Дрэгхол.

— Заткнитесь оба! — возмущенно рыкнула Древняя. — Свои разборки оставьте на потом. Раз Крэйбен не знает дорогу, я ее сделаю сама, — и богиня, вытянув руки вперед, ударила ярко-желтым пламенем прямо в пол. Камень вскоре вздулся, плавясь под действием огромных температур, а затем взорвался снопом раскаленной лавы. Горячие капли разлетелись во все стороны, но наполненный божественной силой купол легко выдержал напор огненной стихии.

— Дэргхол, — кивнула Ялиатра на неровный овал с оплавленными краями, что с шипением остывали под действием поднявшегося в зале ветерка.

— А что я первый? Пусть рептилия ползет. Ему любая стихия по зубам.

— Дрэгхол! — уже громче повторила Древняя.

— Ладно-ладно, — покинув купол, тот на мгновение замер на краю дыры, а затем шагнул во тьму.

В уровне за уровнем Ялитара прожигала пол, и мы проникали все глубже и глубже в катакомбы под горным замком вампиров. И каждый раз нас встречала лишь мертвая тишина и не менее мертвая пустота. Ни жрецов, ни воинов, ни даже ловушек.

Очередная странность в поведении Родона. Спокойно впустить в свой дом врагов, но для чего?

— Ялитара, — задумчиво произнес Дрэгхол, когда нам наконец встретились живые создания, ну как живые — словно окаменевшие статуи, замершие в самых разных позах, с бессмысленным пустым взглядом, — а Родон точно все еще там?

Бог смерти заинтересованно обошел вокруг вампира, дотронулся до его груди, удивленно хмыкнул и повернулся к нам:

— От него страхом за лигу несет. И да, он еще жив. Но лучше бы был мертв.

Мы остановились, и древняя вновь прикрыла глаза, своим божественным чутьем сканируя глубины замка.

— Там, — короткий подтверждающий кивок. — Можно даже сказать совсем недалеко. По крайней мере половину пути мы точно прошли.

— И тебе не кажется, что что-то здесь явно не так? — обвел он рукой зал, в который мы спустились сквозь дыру в потолке.

— Что-то именно? — уточнила Ялитара.

— Ловушка там, например, — бог тьмы и смерти озвучил мои мысли. — Или даже скорее всего. Ну сама-то подумай. Четыре бога, огромная армия на территории крепости. А он даже и не показался?

— Все возможно, — пожала та плечами. — Но как ты уже сказал нас четверо. Что он может нам сделать?

Дрэгхол благоразумно промолчал. Спорить с той, кому он дал клятву верности, у него не было никакого желания. Предупредить, предупредил, а дальше пусть сама решает.

Хотя, судя по его взгляду, он все же согласился с Древней, по крайней мере в том, что четырем богам ни каждый противостоять сможет. Вот только и Родон не был абы кем. Сильнейший из новых богов. Равный Дрэгхолу!

— Значит, идем дальше, — Ялитара по своему поняла молчание бога смерти. — Может это приглашение, и он просто хочет поговорить? — тут она оглянулась на меня, одним взглядом заранее извиняясь и как бы объясняя, что если это так, то Родона она скорее оставит в живых.

И кажется это действительно оказалось приглашением. А вот на просто ли разговор, в этом я уже верен не был.

Когда мы спустились на уровень, где некогда были заперты демоны, монстры, звери и другие существа, то оказались практически в самом его центре, возле глубокого и очень широкого колодца, на вершине которого на уровне пола в воздухе зависла ничем не поддерживаемая каменная платформа, при нашем приближении замерцавшая тусклым фиолетовым светом.

— А за нами-то оказывается следят, — заметил Дрэгхол вполне очевидное.

— Естественно, — согласилась Ялитара и бесстрашно ступила на платформу, жестом пригласив всех последовать за ней.

И когда последний из нас ступил на платформу, та начала медленно опускать вниз по спирали.

Мимо проплывали очередные подземные уровни замковой крепости, частью пустующие, частью используемые как склады. Но в самом конце было нечто удившее не только меня, но и даже богов.

Предпоследний уровень хоть и не имел ни одного источника света, но это нисколько не помешало мне детально рассмотреть его благодаря дару зверобога.

Сотни зачарованных клеток, каменных ловушек, окруженных кристаллами Тинта, и просто магических печатей способных удержать практически любое существо, коих, к слову, было просто не реально огромное количество. Как разумных, так и неразумных. Весь ярус представлял из себя некое подобие темницы, что тут же напомнило мне Яхалар. Хотя о чем я! Стоит только вспомнить, в чью обитель мы вторглись.

Но что странно, несмотря на то что ближайшие к нам существа разевали пасть, а разумные что-то кричали при виде нас, до платформы не доносилось ни звука! А еще, у потолка, когда мы практически миновали этот уровень, я заметил движение. Непонятный механизм, смесь магии и технологий, замер над одной из клеток и та, поднявшись вверх, унеслась куда-то вдаль.

Вскоре платформу слегка тряхнуло и мерцание, исходящее от нее, погасло — мы прибыли в самый низ, на последний уровень, оказавшись у короткого коридора ведущего в огромную пирамидальную пещеру, чью виднеющуюся отсюда небольшую часть стены я не мог не узнать.

Это была та самая пещера, или точнее зал «Приклонения» где меня когда-то принесли в жертву во имя спасения кровавого бога вампиров!

«Но как?! — мысленно удивился я. — Они что ее сюда целиком перенесли?! Это вообще возможно?!»

Кстати, в коридоре находились словно бы спешащие в нашу сторону фигурки в мрачном жреческом одеянии, от каждой из которых тянулся в глубь зала тонкий жгу чистой силы заметный даже не магическому взгляду.

— Любопытно, — заинтересовался Айну глядя не на фигурки, нет, а на жгуты силы. — Там я не мог понять, что с ними. А вот теперь вижу.

— Мог бы сразу спросить, я бы ответил, — презрительно Дрэгхол. — Я еще наверху об этом догадался.

— Просто удивительно такое видеть, — пожав плечами, ответил бог света. — Использовать своих собственных жрецов как живые накопители энергии. Этот кто-то либо очень глуп, либо беспощаден.

— Почему кто-то? — злобно прошипела Ялитара. — Родон! Эта тварь заживо их убивает! Вот откуда запах смерти и страха. Они все чувствуют, но не могут ничего сделать, — девушка коснулась ближайшей к нам статуи и та, сделав последний выдох, замертво упала на пол. — Я освободила его, — пояснила она на вопросительный взгляд Айну. — Дала спокойно умереть.

— Кровь есть жизнь, — кивнул Дрэгхол. — И он выкачивает из них жизнь. Из всех обитателей замка!

— Я так и знал, что это ловушка, — прошептал я, активируя всю возможную защитную магию и мысленно прося помощи у Диларии. Пусть выжимает их Яхалара все что можно!

«Не выйдет, — ошарашенно отозвалась фамильяр. — Он каким-то образом закрыл весь этот уровень от любого внешнего воздействия. Максимум что я могу, это перенестись к тебе, и помочь теми силами, что обладаю я сама. Благо на тебе все еще надета одна из половинок браслетов наследника».

— Нет, пусть остается в замке, — обернувшись ко мне, покачала головой Ялитара, услышав наш мысленный разговор. Или нагло его подслушав! — Уже поздно что-либо делать. — Древняя ускорила шаг. — Идемте быстрее, посмотрим, что он нам приготовил.

— Не думаю, что смертным есть смысл присутствовать при нашей встрече, — торопливо произнес бог смерти. — Это явно будет не простой разговор, — укорительно посмотрел он на Древнюю.

— Я останусь с вами в любом случае! — тут же заявил Хаэртур. — И не уйду пока Рэйкуэн жив.

— Ну ты-то понятное дело, — согласно кивнул Дрэгхол. — А вот остальным я бы советовал все же вернуться. Кроме Крэйбена, разумеется.

— А можно и мне тоже? — осторожно поинтересовался я. — Подожду, когда вы там с ним разберетесь, и подойду, когда моей жизни ничего не будет угрожать.

— Нельзя! — это уже Ялитара. — Вместе с Хаэртуром держитесь за нами и даже не вздумайте лезть вперед. Особенно это касается тебя, князь!

— Хорошо, — недовольным тоном отозвался древний вампир, впрочем, отлично понимающий, что попади он под удар любого из богов, от него мало что останется.

— А Дэзраэль и Альвар пусть возвращаются. Надеюсь, обратно их пропустят.

— Ага, конечно, так нас и выпустят отсюда, — обернувшись мастер теней указал на неактивную платформу, проход к которой перекрыла темно-алая магическая пелена.

— Альвар, проверь стены, — посоветовала древняя призраку и тот кивнув, сменил форму и скрылся в камне.

— Тоже самое, — быстро вернувшись отчитался синрим.

— Ловушка закрылась, — хмуро подвел итог Дрэгхол.

— Тогда и вам тот же совет. Ваша задача выполнена, теперь просто не мешайте!

Нет, в словах Древней не было грубости. Да и действовала она вполне разумно, руководствуясь логикой и здравым смыслом. Мы — смертные, нужны были ей лишь в случае, если другие смертные из числа вампиров окажут сопротивление. Но как оказалось им сейчас точно не до нас.

— Крэйбен, не смотри на меня так осуждающе, — вздохнула девушка. — Я вижу, ты все отлично понимаешь. Но я не могла поступить по-другому! Для воинов легиона здесь слишком мало места. Замок создавался вампирами для вампиров. Но ни демонов или троллей.

Я молча пожал плечами. Не буду спорить. Как она правильно заметила, я все понимаю. Вопрос в другом — в случае чего, я смогу отсюда переместиться или нет? Что сильнее, дал Юламора или магия Родона?

Да, я сразу задумался о побеге! И нет я не трус. Но и не глупец.

Перестроившись, боги впереди, смертные в пяти шагах за их спиной, мы пошли дальше и вскоре наконец оказались в самой пещере, где тех самых жрецов Родона, а также и воинов, оказалось еще больше. Зал преклонения был буквально заставлен застывшими фигурками вампиров! Сотни, тысячи и так плотно они стояли, что центра пещеры по крайней мере я не видел вообще.

— Пришли все-таки? — прошипел из центра зала «Преклонения» очень знакомый голос, без сомнения принадлежащий никому иному, как Рэйкуэну. Уж его-то я на всю жизнь запомнил! — Что ж, здесь же теперь вы навсегда и останетесь!

Центр зала, место, где как я помнил должен был находиться алтарь, что подтверждал растущий из вершины пирамиды строго вниз огромный кристалл Тинта, ныне потрескавшийся, и куда шли жгуты силы от живых статуй вампиров, ненадолго закрыла туманная дымка. А когда она растаяла, появилась возвышающаяся над сородичами фигура монстра — ужасающее воплощение Рэйкуэна ма'Тремера.

Покрытое шрамами уродливое тело, кожистые крылья, заканчивающиеся подобием когтистых ладоней, в одной из который я заметил странный предмет похожий на кинжал, удлинившийся череп, провалившийся нос, глубокие темные раковины на месте ушей, широкая пасть с множеством острых кривых зубов и раздвоенным языком. В целом с нашей последней встречи он стал выглядеть даже чуточку симпатичнее!

— Я не собираюсь с тобой сражаться! Меня не интересует твоя жизнь! — выкрикнула Ялитара — Скажи мне, где Родон и останешься и дальше влачить свое жалкое существование!

— Родон? — ничуть не наигранно удивился Рэйкуэн. — А кто сказал, что он жив?

Дрэгхол придержал пожелавшую приблизиться к твари девушку и задал вполне логичный в таком случае вопрос:

— Но если он не жив, то чью же, так похожую не его, силу мы почувствовали?

Реальный мир, пригород Ироила, три месяца назад.

— Глеб, — сурово произнесла невысокая худощавая дама довольно-таки пожилого возраста, снизу вверх смотря на огромного двухметрового амбала, начальника службы безопасности семьи Сканурских. И столь пронзительным и жестким взглядом, что тот всеми силами попытался сжаться и казаться как можно незаметнее. Но естественно при его телосложении это было просто физически не возможно. — Глебушка, — уже мягче повторила она имя мужчины, — я ведь не требую повернуть время вспять. Не требую воскресить Великого Князя. А хочу услышать ответ всего лишь на один простой вопрос — где сейчас Такан аль Хамур?!

— Я-я, — слегка дрожащим голосом попытался ответить тот, определенно боясь пожилую даму хлеще самой смерти, — н-не знаю. М-мои люди сделали все возможное. Н-но он исчез. Б-бесследно.

— Как… как, мать твою, он мог исчезнуть?! — возмущенно воскликнула женщина, недовольно сжав сухонькие кулачки. — Столь значимая фигура не может исчезнуть бесследно. Он же не абы кто, а самый богатый человек Карнила! Он за руку с членами правительства здоровался! У него охраны больше, чем оставшихся на планете вооруженных сил!

— Меньше… — тихо заметил Глеб, чья профессия не позволяла пренебрежительно относиться к столь важной информации.

— Плевать! В любом случае кто-то должен знать где он сейчас находится.

— Должен. Но Такана не оказалось на острове, куда нас привели следы из личного смарткома Альберта Эльзергерма, главного директора проекта «Коллапс». Там вообще никого не оказалось. И спутники не замечали ни единого движения начиная с 8 вечера 16 марта. Кроме того, если судить по восстановленной базе данных, то ни одно средство передвижения так же не покидало остров.

— Ага, и куда они тогда исчезли? — недоверчиво поинтересовалась герцогиня Сканурская. — При этом всеми сразу!

— Не могу точно знать, ваша светлость. Могу лишь предположить.

— Предположить он может, — недовольно пробурчала герцогиня. — Если бы мне нужны были предположения, я бы пошла к гадалке. Эх, — грустный вздох и женщина продолжила, — а есть что-то чем ты уж точно можешь, — выделила она это слово, — меня порадовать?

— Есть, — радостно кивнул мужчина. — Информацией о некоем проекте под названием «Реинкарнация», курируемым лично Таканом аль Хамуром.

— Что?! — впервые слыша подобное название, женщина недоумевающе выгнула правую бровь.

— Я не рискнул доверить это внутренней сети, даже в виде отчета, поэтому… — Глеб полез во внутренний карман куртки и достал небольшую флэшку. — Здесь все что раскопали мои люди. Видео, аудио и фото материалы, записи наблюдателей и многое-многое другое.

— Любопытно, — покрутив в руках невзрачную вещичку, герцогиня подошла к столу и подключила флэш-накопитель к компьютеру.

Ненадолго в кабинете загородного дома Сканурских, находящегося в землях, некогда принадлежащих их роду, воцарилась тишина.

— Очень любопытно. Но неужели это возможно? — подняла она удивленный взгляд на Глеба.

— В свете последних событий и моего знакомства с тем… — замялся тот, — парнем, мне кажется, вполне.

— То есть ты хочешь сказать, что и твои предположения, о которых ты упомянул, отталкиваются от данных на этой флэшке? — нервно постучала она пальцами по столу.

— Да, — согласно кивнул мужчина.

— И значит таких людей как Дар может быть несколько?

— Вы видели и читали то же что и я, — неуверенно пожал плечами Глеб. — Не думаю, что Такан оставил их в живых после тестов. А вот сам лично со своими людьми вполне мог… как бы это сказать правильно…

— Оказаться в этой самой Нории?! — Герцогиня не стала заморачиваться с верной формулировкой, высказав первые же пришедшие ей в голову слова. — До того, как произошла та непонятная ситуация с серверами и Карнил потерял порядка 10 миллионов жизней. И если уж верить Дару, а точнее Лсаэросу, то получается, что все они живы?

— Совершенно верно, — вновь кивнул мужчина.

— О как, — встав из-за стола герцогиня задумчиво прошлась по кабинету. — А мы можем использовать их наработки?

— Я предчувствовал ваш интерес и в данный момент мои люди вывозят с острова все оборудование.

— Молодец, — похвалила она начальника службы безопасности.

— Но учитывая, что доступ к Нории закрыт, это нам вряд ли поможет, — добавил мужчина.

— Закрыт? — переспросила герцогиня. — А ты так уверен в этом?

— Но Дар, то есть Лсаэрос сказал…

— Его слова о том, что он не может вернутся домой ничего не значат!

— Я могу приказать доставить его в особняк, — быстро предложил Глеб. — Тут его никто никогда не найдет. И за месяц, думаю, мы его легко сломаем.

— Не надо, — махнула рукой герцогиня, — я не имела ввиду не верить ему лично. Он всего лишь чья пешка, коих я за свою жизнь повидала достаточно. Сильная, умная и хитрая, но всего лишь пешка. А вот верить тому, кто за ним стоял, я бы точно не стала. Надо же, — покачала она головой, — существует некто, способный перемещаться между любыми мирами, кроме нашего. Хотя, боюсь и этому не стоит верить. Ведь что у нас есть такое, что могло его заинтересовать и для чего он использовал Лсэароса, сделав того наблюдателем? Боялся мы поймем что-то такое о Нории раньше чем… кто? Ох, боги милостивые и на что мне на старости лет все это? Почему именно при моей жизни фантазии самых безумных писателей обрело воплощение?

— И при моей, — тихо добавил Глеб. И если герцогиня произнесла это с сожалением, то начальник охраны явно с потаенной радостью. Ну еще бы! Магия, эльфы, орки, все это оказалось реальностью ничуть не меньшей, чем опостылевшая ему в юности обыденность окружающего мира.

— Но глаз с него все равно не спускай! — внезапно потребовала герцогиня Сканурская. — И Киере не слова! А техники пусть чинят, настраивают… в общем делают все возможное чтобы оборудование заработало!

— Я прикажу, и уверен, они это сделают. Но зачем? — осторожно поинтересовался Глеб. — Пусть даже мы и сможем вновь подключиться к Нории, что это нам даст? Если и правда существует возможность перемещения сознания между телами, те кто оказался в том мире, в этом давно уже развеяны по ветру.

— Верно. Вот только это не главное! Я кажется догадываюсь почему Такан аль Хамур уделял этому проекту столько времени и средств и чего он вообще добивался.

Начальник службы безопасности вопросительно уставился на герцогиню.

— Это тайна его рода, — не стала скрывать женщина. — Тайна, о которой известно лишь узкому кругу лиц. Его отец, и отец его отца, и многие другие предки по мужской линии и основатели рода аль Хамуров имели страшную неизлечимую болезнь. Мало того что она приносила только боль и страдание, так еще и жили они в двое меньше, чем любой из нас. И даже сейчас, когда медицина способна легко продлевает жизнь среднестатистического жителя Карнила минимум до ста двадцати лет, срок их жизни был ограничен максимум семидесятью. И кстати, этот проект точно не единственный. Лет тридцать назад до меня доходили слухи о попытках разработки некоего вируса способного излечивать большинство болезней. Но его случайная, или нет, утечка обернулась катастрофой. Арун-сити да будет тебе известно не просто так был уничтожен ядерным зарядом. Вирус излечивал людей, верно, но и, кроме того, делал их бездумными монстрами, жаждущими лишь плоти и крови! А двумя десятками лет позже просочилась информация о экспериментах Дибенко с бионейросетями, судя по всему, так же неудачном. А теперь еще и это! И надо же, в этот раз он утечки не допустил.

— Вы хотите сказать, что он искал возможность полного излечения от любой болезни? — догадался Глеб.

— Хуже, он искал бессмертие!

— И вы… — ошарашенно выдохнул мужчина.

— Верно. Он его нашел, найду и я. Жизнь конечна, Глеб. А умирать не хочет никто, — прошептала герцогиня.

* * *

— Мою, — насмешливо ответил Рэйкуэн.

Небрежное, короткое движение раскрытой ладонью и незримая сила отбросила застывших жрецов и воинов в стороны, освобождая пусть и отрывая нам вид на Рэйкуэна, стоявшего возле жертвенного алтаря, за которым возвышалась вполне себе не маленькая куча высушенных до состояния мумии трупов демонов, гоблинов, вампиров, эльфов и боги знает каких еще созданий. Кроме того, на самом алтаре так же находилась очередная жертва — распластанная на его поверхности бледнокожая девушка, не способная даже пошевелится, но, судя по обезумевшему взгляду, вполне осознающая, что именно ее ждет.

— Но как?! — продолжая удерживать Ялитару, недоумевающе произнес Дрэгхол.

«Хороший вопрос. Мне тоже интересно!»

— Он, — корявый палец со столь же кривым когтем указал на меня, выглядывающего из-за спины бога смерти, — испортил ритуал. Родон должен был покинуть свое воплощение запертое в Яхаларе и занять тело смертного. Живое тело, являющееся носителем разума! Вот только смертный каким-то образом покинул его за мгновение до завершения ритуала. И теперь-то я знаю, как он это сделал. Игроки, гости из другого мира, — презрительно прошипел Рэйкуэн. — Очередные жалкие создание возжелавшие стать равными богам. Но нет! Вы все низшие твари, не способные стать даже рабами! И это из-за тебя после перемещения Родону пришлось занять ближайший к нему элемент особой силы — этот клинок, — поднял он вверху руку, в ладони которой была… нет… не зажата, а словно впаяна, смешана с плотью рукоять кинжала Кеэши, чье волнистое лезвие из черного стекла испускало быстро рассеивающеюся алое сияние. — Оружие, созданное Родоном для первого вампира стало носителем могущества бога, живым полуразумным артефактом и частью моего тела, моей сущности. И теперь я покровитель вампиров! Я их бог!

— В общем, зря мы все это затеяли, — подвел итог Дрэгхол и иронично добавил: — Можно расходиться. — Впрочем его настороженный взгляд и поза говорили о совершенно противоположном.

— Уже не важно. Вы не сможете убить меня, но я убью вас всех! — и его рука с вросшимся в плоть кинжалом Кеэши дернулась вниз, к жертвенному камню, нацелившись прямо в грудь девушки.

И тут, повинуясь короткому жесту Дрэгхола, вперед рванул Кахлиндо’холке. Увеличиваясь в размерах прямо на ходу, рептилия в мгновения ока сократила разделяющее нас и Рэйкуэна расстояние и… удар массивным чешуйчатым хвостом ушел мимо цели. Тварь, некогда бывшая вампиром и жрецом Родона, неуловимым движением отклонилась в сторону и ответила чистой силой, словно пушинку швырнув покровителя рептилоидов в стену пещеры. Глухой удар и бессознательное тело рептилии сползло на пол.

— Вы слабы, — насмешливо прорычал Рэйкуэн. — Ни ты — Древняя, ни ты — воплощение тьмы и смерти, не сможете мне навредить. Здесь и сейчас — я сильнее любого из вас!

— Отвлеки его, — тихий шепот Дрэгхола и с места срывается Айну.

Раскрыв засиявшие огнем крылья, бог света за доли секунды взлетел к потолку и стрелой рухнул вниз, выстави вперед выросшие до полуметра когти, ставшие по сути оружием в его руках.

— Ялиатра, если он завершит ритуал, нам всем явно не поздоровится! А я в Небытие не хочу, мне Яхалара вполне хватило.

— Атакуем все вместе? — предложила Древняя.

— Он рептилию как дитя уделал, думаешь справимся?

— Все вместе, возможно. Но надо тянуть время! Кахлиндо’холке почти пришел в себя, — оглянулась она на затрясшего головой покровителя рептилоидов.

— Ладно, тогда я пока попробую так… — и между раскинутыми в сторону руками бога тьмы и смерти закружился черных вихрь.

«Ла-донь… — неожиданно в моей голове раздался прерывистый, тихий и словно бы усталый голос, — ки-нжал Кеэши… Твой кинжал… ранить даже бога…»

«Хаос?» — удивленно спросил я в ответ, но незнакомый голос больше не проронил ни слова.

— Сын мой, — рискуя погибнуть на месте, вперед протиснулся Хаэртур, — сын мой, ты еще помнишь меня?

Да, древний князь хотел мести. Да, он хотел крови. Но сейчас, услышав диалог богов, он хотел помочь, зная, что сам справиться с Рэйкуэном не сможет.

Помочь им хотел и я. Но не знал как!

«А еще этот голос, — задумался, пусть и не вовремя, я. — Чей он? На что он намекал?»

Так, кинжал Кеэши, внутри которого заключена сущность Родона, стал частью Рэйкуэна. А у меня есть кинжалы Хаоса и мои способности. И да, я не первый раз слышу о том, что могу ранить бога. Но я же не идиот лезть между двумя наковальнями! Случайный или намеренный удар любого из них не оставит от меня даже праха. Конечно, если дар Ялитары сработает, я возрожусь. А вдруг не сработает?

«Но что, если это был голос Родона? — вспомнились мне слова Рэйкуэна о живом артефакте. — Что если Родон хочет освобождения, по сути смерти? Я вполне могу уничтожить кинжал Кеэши. Правда и долг Бездне я тогда не верну».

В моей ладони повинуясь мысленному желанию воплотился кинжал Хаоса. Подбросив клинок, я с опасением посмотрел в сторону сражающихся богов. Раненый Айну с порванным в лохмотья крылом с трудом ползет подальше от Рэйкуэна, что сейчас схватился с Дрэгхолом. Кахлиндо’холке, не обращая внимания на глубокие порезы через всю морду, ослепленный кровью и яростно ревущий пытается навалиться сзади. А Ялитара, используя все доступные ей божественные умения, поддерживает бога тьмы и смерти божественной магией.

«Была не была», — на секунду прикрыв глаза, я глубоко вдохнул, выдохнул и активировал «рывок»…

«Смертный, возомнивший себя героем», — подумал я, пока еще было это самое мгновение поразмышлять над своим столь глупым поступком.

«Смертный, способный стать лишь очередной жертвой на алтаре», — а вот так скорее всего подумал Рэйкуэн, для которого моя сверхчеловеческая скорость не была чем-то невозможным.

Да, в сравнении с ним я жалкий человечишка, пыль под ногами молодого бога, надоедливый комар, жужжащий над ухом, муравей, коих многие миллионы.

Рэйкуэн никак не отреагировал на новую угрозу, угрозой-то, по его мнению, даже не являющейся. Ни божественной магией, ни физической мощью существа способного с легкостью уничтожить небольшую армию. И отмахнувшись когтистой лапой от огромной рептилии, вытянул в мою сторону руку со сросшимся с кистью кинжалом быстрее чем я успел среагировать.

И я тут же нанизался грудью на клинок как муха на иголку энтомолога! Все активированные умения мгновенно слетели, а взор заслонили неожиданные сообщения об ошибках системы и нарушении целостности оболочки на всевозможных уровнях включая даже духовный.

Рэйкуэн приблизив к себе мою корчившуюся от боли тушку, насмешливо оскалился. Пропустив очередное заклинание Дэргхола, обескураженного тем, что его магия практически не причиняет вреда полубогу-полувампиру и прорычал что-то неразборчивое, грубое и злое. Понятия не имею что именно, но судя по гневу в его глазах, меня ждала не самая приятная участь.

Почти сразу же меня накрыло лечебное заклинание растерявшейся Ялитары. Богиня явно не знала, что делать, и таким вот странным способом пыталась исправить ситуацию. Нет, конечно, рана начала затягиваться, но толку-то? Кинжал Кеэши все еще был внутри моего тела, и магия Древней просто-напросто продляя агонию.

Очередной сгусток мрачно-темной магии Дрэгхола попал в бок Рэйкуэна, в попытке опрокинуть монстра, но тот даже не шелохнулся. Вообще по его виду и не скажешь, что тот сражается аж с четырьмя богами!

Еще одно заклинание Ялитары и выкрик о том, чтобы я просто-напросто оттолкнулся от руки бога.

«Ага, как?» — с трудом поворачиваю голову, сил нет, вместе с кровью их вытягивает кинжал Первого вампира. Красные от лопнувших сосудов впалые глаза, бледная не хуже, чем у кровососов кожа — выглядел я в тот момент просто отвратно.

И тут меня словно бы тряхнуло током. Не знаю, что именно влила в меня Древняя, но это сработало!

Кольнуло подушечки скрюченных пальцев, так и не выпустивших рукоять кинжала Хаоса, потрескавшиеся губы обрели чувствительность и изогнулись в кривой усмешке.

Мысленная мольба всем богам, стихиям и первозданным силам: — «Только бы это умение не имело отката!»

Повторная активация способности «поглощение души» заняла меньше секунды — благодать судьбы, не иначе! — и налившаяся силой рука ударила по кисти со стеклянным кинжалом, рассекая плоть полубога словно масло.

Дикий крик Рэйкуэна эхом отразился от свода пещеры, я рухнул на пол, а очередной удар Дрэгхола наконец достиг своей цели — видимо полную неуязвимость от магии ему давал кинжал Кеэши и заключенная в нем сущность Родона. Но и сейчас она никак не могла повлиять на бывшего полубога. Дар пожирателей душ уже начал разъедать его плоть, разрушая сначала кожу, затем мышцы, а потом остался один лишь скелет, что падая на меня обратился в пыль.

Пока еще были силы, я без капли отвращения схватился за стеклянный кинжал, за рукоять из плоти и металла, намереваясь как можно быстрее выдернуть из своего тела эту гадость.

И тут… понеслась…

«Э-э!!! Какое объединение?! — запаниковал я, прочитав последнее сообщение. — Нет конечно! — и пока система в кои-то веки давала хоть какой-то выбор, торопливо отказался».

Но в этот раз судьба не услышала меня. Гребаная система выдала очередную за сегодня ошибку и…

Начат процесс трансформации. До завершения 10 минут… 9 минут 59 секунд…

Меня скрутила дикая, не выносимая боль и теперь уже мой крик заполнил пещеру. Крик человека тело которого необратимо изменяла сила одного из сильнейших божеств этого мира…

А когда боль утихла и сознание вновь вернулось в мою жалкую смертную тушку, я с удивлением чувствуя чуть ли не каждую клеточку своего тела (своего ли?), открыл глаза.

— Живой? — рядом, сложив ноги крестом, сидел Дрэгхол.

— Жи… — зашелся кашлем отхаркивая кроваво-бурую слизь. — Живой.

— Ты понимаешь, что только что с тобой произошло? — глаза бога смерти наполнила опасная тьма.

— Да, — легкий кивок.

— И кто ты сейчас? Назови себя?

— Я тот, кем был всегда. Игрок по прозвищу Крэйбен. Человек по имени Дар.

— И ты не чувствуешь в себе никаких изменений? — очередной вопрос в диалоге больше похожего на допрос.

— Нет, — прислушавшись к своему телу, ответил я, осторожно покачав головой. Правда в голосе так и сквозило явное сомнение, кое не мог не заметить Дрэгхол.

— Вот только оно есть. Посмотри на свою руку.

Я сразу понял, что он имеет ввиду. Ведь после сражения с вампирами в мире демонов я так и не удосужился пройти через воскрешение и тем самым восстановить утраченную конечность.

Поднимаю к лицу левую руку. Перед глазами целехонькая, можно сказать как новая, кисть. На вид вроде бы даже та самая, что и должна быть.

— По-другому посмотри, — видя мой недоумевающий взгляд, говорит Дрэгхол.

Меняем зрение на магическое и… тонкие энергетические жгуты силы, мерцающие поля энергии и бездна знает чего еще. Это не плоть, о нет. Это чистая магия!

— А теперь взгляни на свою грудь, — советует бог смерти.

Смотрю и вижу тоже самое. Огромный и кажется даже живой комок энергии, раскинувший по всему моему телу свои тонкие жгуты силы.

— Это то что я думаю? — осторожно спрашиваю я.

— Да. Кинжала Кеэши больше нет Крэйбен. Ты теперь сам стал живым артефактом и носителем его сущности.

— Вот же … В … и … Да … Это полный… — грубо выругался.

— Последние фразы я не понял, — раздался сбоку голос Хаэртура, — но полностью согласен. Кстати, что теперь будем делать с его жрецами?

— А что с ними? — спросил я, пока все еще настороженный и опасливо поглядывающий в мою сторону Дрэгхол помог мне же подняться.

— После смерти моего сы… — тут князь резко оборвался и грустно вздохнув, поправился: — Рэйкуэна те из них кто остался жив, сбежали отсюда, но буквально пару минут назад все же отправили к нам посланника с предложением обсудить дальнейшую судьбу своего народа. И… Крэйбен, — подойдя ближе, он осторожно коснулся моего плеча, — их судьба теперь в твоих руках. По праву крови и силы, ты теперь их покровитель. К слову, армия вампиров так же сложила оружие и покорно ждет твоего решения.

— Но я не бог вампиров! — возмутился я.

Еще не хватало мне брать на себя ответственность над сотнями тысяч разумных.

— Внутри тебя сущность их бога. — Кстати, любопытно почему он-то себя к народу вампиров не причисляет? — Они чувствуют его силу, что по сути значит, что Родон жив. И не важно, кто ты, смертный или бессмертный. Ты его носитель! Ты его голос и его руки! Твоя воля, его воля!

— Мда… — ошалело протянул я.

— Если вы закончили свой разговор, — неожиданно со стороны алтаря раздался тихий и слабый женский голос, — то может теперь поможете и мне? Эта тварь почти полностью лишила меня сил.

— А ты вообще кто? — поинтересовался стоявший где-то в отдалении Дэзраэль и раздались неторопливые шаги — эльф медленно приблизился к жертвенному алтарю.

— Я Сирена ма’Киан, младшая дочь Валемиса ма’Киан, сына старшего князя и владыки клана ма’Киан — Альгера, — представилась девушка.

— Альгера?! — удивленно обернулся Хаэртур. — Он жив?

— Мертв, — вместо девушки, ответил я, отлично помня, что мне показал навык "астральная память" более года тому назад в одной разрушенной башне.

— Мертв, — подтвердила Сирена. — Его убил Рэйкуэн, — яростный взгляд девушки уткнулся в то место, где полубог-полувампир был обращен в прах. — Он же чуть было не уничтожил весь наш род! Спастись сумели не многие, да и потом его приспешники не упускали случай убить любого из нас. Сто лет назад ма’Киан было десять с лишним тысяч. Полгода назад уже не больше пяти. А сейчас, наверное, и того меньше, — грустно прошептала вампирша.

— Сын мой, что же ты натворил! — покачал головой Хаэртур.

— Сын?! — теперь уже удивилась Сирена. — Рэйкуэн ваш сын?!

— Да, дитя, — кивнул древний князь.

— А кто же тогда вы?

— Хаэртур ма’Тремер, старший князь и владыка клана ма’Тремер. И кроме того, правитель империи Налдэмар, — до селе находящийся в облике саккаила, вампир с явным неудовольствием, но все же сменил свою форму.

Девушка испуганно дернулась и чуть было не рухнула с алтаря, но благо Дэзраэль успел подхватить ее на руки.

— Не бойся дитя, я не причиню тебе вреда. Да и не вампир я больше. Подобие жизни не есть жизнь, — философски заметил Хаэртур.

Сирена не поверила. Обреченно оглянулась, словно в поисках помощи, взглянула на каждого из нас и устало вздохнув, прикрыла глаза.

— Князь, — осуждающе покачал головой светлый эльф со смешном в глазах, — как вам не стыдно. Напугали бедную девушку!

— Никого я не пугал, — пожав плечами вампир,

— Ялитара, — пока Дэзраэль шутливо издевался над слишком уж серьезно воспринявшим такую издевку Хаэртуром, обратился я к богине. — И что мне делать?

— Я-то откуда знаю? — искренне изумилась та, без лишних просьб подлечив спасенную нами девушку. Ма’Киан не враги нам, что бы не думала там сама Сирена.

— Ну хоть посоветуй! — вздохнул я и слегка пошатываясь, подошел к алтарю и нагло на него уселся. Это конечно не уважительно к столь древней вещи, но хуже уже точно не будет.

— У тебя есть шанс стать равным нам, — пожав плечами, ответила Ялитара. И под словом «нам» она точно имела ввиду богов. — Пусть и не порождению, по праву. Так воспользуйся этим шансом.

— Проклятие! И ты туда же.

— Так Хаэртур верно сказал, — усмехнулась Древняя. — Внутри тебя сущность бога. Пусть злобного, страшного, безумного, противного многим, но все же бога!

«Сама ты такая, — внезапно раздался в моей голове слабый, но довольно таки уверенный голос с нотками язвительности. — Малолетняя истеричка».

— А-а!!! — даже не пытаясь сдержать эмоций, обреченно замычал я, а с краешков глаз потекли скупые мужские слезы. — Опять!!!

Мало мне Диларии было, а потом еще Бездны и Хаоса. Теперь еще и он!

— Что случилось? — ко мне тут же подскочил прислушивающийся к нашему диалогу Дрэгхол, а затем уже и Ялитара, внимательно заглянув мне в глаза.

— С тобой все в порядке?

— Нет!!! — раздраженно воскликнул я.

«И напомни этой глупой напыщенной дуре, что я не виноват в гибели ее сестры! Так что не чего меня оскорблять!»

— Родон…

— Что Родон?! — тут же насторожилась Ялитара, мгновенно отпрянув от меня.

— Он со мной говорит.

— Он жив?! — искренне удивился Дрэгхол.

Ах да, я же не сказал им о своих подозрениях перед тем, как кинуться на Рэйкуэна.

— Да, — грустно выдохнул я. — И теперь он внутри меня. Проклятие!!!

«Хватит ныть, слабак. Давай соберись с духом! — грозно прорычал голос в моей голове. — И отвечай нормально, не мямли! Она тебе не мамка. Грудь пососать не даст».

Боги переглянулись, Дрэгхол отрицательно покачал головой и произнес:

— Не сейчас.

— Что не сейчас? — вытерев влагу на щеках и более-мнее успокоившись, спросил я.

«Что-что… — пробурчала сущность внутри меня. — Убивать тебя не сейчас будут, глупый смертный».

— Не надо меня убивать! — выкрикнул я и на одних рефлексах активировав рывок, переместился в другой конец пещеры.

— Сам догадался или…? — прищурился Дрэгхол.

— Родон, — подтвердил я его догадки.

— Он что все понимает?

— Да, — отозвался я, — и кажется очень даже разумным, а не чекнутым жестоким психом, каким его все описывали.

— Ну это наверное только сейчас, — усмехнулся бог тьмы и смерти.

«Да пошел ты на… трупоед, — рыкнул голос. — Я никогда и не был идиотом! Просто я вам слишком сильно мешал».

Интересно, почему они его не слышат? А бездна, не о том думаю!

— Правда, не будем спешить, — согласилась Ялитара с Дрэгхолом, — но и отпускать его нельзя. Если Родон…

Но дослушать слова Древней мне было не суждено.

«Не в этой жизни!» — насмешливо хмыкнул Родон и пещера перед моими глазами исчезла…

Недолгое ощущение свободного падения в кромешной тьме, сильно головокружение и перед глазами появляется мгновенное приближающийся ко мне каменный пол. За долю секунды до столкновения я все же успеваю сгруппироваться и кувыркнувшись, встаю на ноги.

— Яхалар? — с удивление узнаю я нижний ярус Астральной тюрьмы и растущий из пола пьедестал с клитэгром.

Вместо ответа на потолке очертился светящийся круг, заключивший меня в цилиндр со стенками из полупрозрачной пленки, касаться до которой я бы не стал даже в само страшном сне — интуиция просто нескончаемо вопила о смертельной опасности. Каменные плиты пола зашевелились и поднявшись в воздух начали собираться в огромных големов. И с явным запозданием возле пьедестала появилась левитирующая фигурка Диларии.

— Ты?! — удивленный и полный недоумения взгляд девушки обратился в мою сторону.

— Я, — согласный кивок. — может освободишь?

— А я не тебя спрашивала, — покачала головой таустенка.

Вот оно как! Она что, уже в курсе о находящемся внутри меня Родоне? И когда только успела с Ялитарой или Дрэгхолом связаться!

«Ну естественно, малыш, — раздался насмешливый голос в моей голове. — Вот только догадалась она об этом сразу, как только я заблокировал ту жалкую побрякушку на твоем запястье».

— Хватит прятаться, Родон! Покажи себя! — гневными нотками в голосе потребовала Дилария.

«Скажи ей что я не могу и, к слову, очень об этом сожалею», — попросил меня бог вампиров.

«А почему сам не можешь?»

«Потому я заперт в твоем теле, глупый ты смертный!!! — мой простой вопрос чем-то расстроил Родона и тот аж на крик сорвался. — И максимум на что я сейчас способен — это общение со своими жрецами. Правда не из этого плана реальности, но это уже так, нюансы».

«Максимум?! А как же ты тогда умудрился меня сюда переместить, да еще и браслет наследника заблокировать!»

«Слушай… Крэйбен или Дар, не знаю, как там тебя правильно зовут, давай ты ей сначала передашь мои слова, а потом уже я тебе как-нибудь все расскажу?»

Нервно вдохнув, я тряхнул головой и произнес, глядя на Диларию:

— Он тебя слышит, но ответить не может, так что я буду передавать тебе то, что он говорит в ответ».

«При этом дословно».

Как же они меня задолбали, каждый что-то требует!

«Будешь выпендриваться и в следующий раз я перемещу тебя в яму с отходами жизнедеятельности смертных. Мне это безразлично, а тебе я точно знаю будет не приятно».

«Психолог что ли?» — недовольно пробурчал я.

«Не знаю кто это, а я просто бог, у которого в свое время подданными были не только вампиры. Так что была возможность изучить смертных в их среде обитания».

— А как же он тобой управляет? — вернул меня в реальность вопрос Диларии.

— Кто мной управляет? — не сразу понял я.

— Родон! Оказался-то ты здесь точно не благодаря дару Древнего.

«Естественно! Я пусть и в теле этого смертного, прошу заметить мало на что способном теле, но все-таки бог!»

«Мне это ей тоже говорить?»

«Ага, но можешь даже не дословно».

— Ну-у? — напористо надавило Дилария.

— Да никто мной не управляет, — отмахнулся я. — А как я здесь оказался, понятия не имею. Он пообещал потом рассказать.

— Хм. Ладно, разберемся.

«И еще, попроси ее никому не говорить, что ты, а значит и я, находимся здесь!»

— И еще он просит не говорить никому, где мы находимся.

— Почему?

— Боится, — ошарашенно передал я совершенно искреннее признание Родона.

— Кровавый бог кого-то боится?! — застывшим взглядом уставилась на меня Дилария.

«Да чтоб вы все провались в бездну! — вспылил Родон, да так что аж по мне его эмоции ударили. — Какого вообще хаоса вы докопались до самой темной стороны моей биографии? Ну да, были у меня когда-то проблемы с душевным равновесием. Отправил в небытие пару-тройку… ну ладно десяток богов. Стерву ту, например, лично задушил. Так она заслужила. А Аймик вообще дочь плешивой собаки от соития той с…»

Слушая отповедь бога вампиров, я утвердительно покивал таустенке.

— Как же все изменилось за тысячи лет, — изумленно покачала та головой. — В общем не скажу никому. Пока не скажу! — заметила Дилария. — А сейчас, пусть он честно расскажет мне обо всем с момента как ритуал выдернул его из Яхалара. Почему Рэйкуэн так легко пользовался его силой. Почему Родон не противился этому. Зачем вампиры начали войну. В общем я хочу услышать все. Абсолютно все! Да и тебе, Крэйбен, я думаю это будет интересно.

* * *

— Ку-да он ис-чез?! — недоуменно, выделяя каждый слог, произнесла Ялитара.

— Ты у меня спрашиваешь? — повернувшись к богине, Дрэгхол ткнул пальцем себе в грудь.

— Нет, это был риторический вопрос, — грубо бросила девушка. — Ни задолго до начала боя я успела поставить поставила сферу Найрона на эту пещеру, что бы Рэйкуэн никуда не сбежал.

— Сферу рассчитанную только на высших сущностей, верно?

— Естественно, — подтвердила девушка.

— А Крэбен у нас кто? — с просто-таки очаровательной улыбкой уточнил бог смерти.

— Человек, — начиная догадываться с какой именно целью, пробурчала Ялитара.

— Ну вот и ответ, — усмехнулся Дрэгхол. — Твоя ошибка. Да он стал носителем высшей сущности, но никак уж ни богом или полубогом.

— И что теперь? — разочарованно вздохнула девушка.

— Как что? — пожал плечами Дрэгхол. — Занимаемся своими делами! Не думаю, что Родон будет нам мешать.

— Но мы уничтожили его верховного жреца! Кроме того, он отлично понял наши намерения насчет Крэйбена и даже озвучил их ему.

— Знаешь, мне, кажется, не стоит уравнивать ситуации произошедшие с Рэйкуэном и Крэйбеном. В первом случае Родон явно не мог контролировать своего, скажем так носителя, потому что носителем тот по сути и не являлся. Вживленный в тело Рэйкуэна кинжал Кеэши являлся настоящим носителем сущности Родона и давал возможность высшему жрецу, и так отлично знакомому с магией своего покровителя, использовать его возможности на полную катушку. А вот во втором случае они стали единым целым, хоть я и совершенно не представляю как такое вообще возможно. За всю жизнь я не то, что не встречал, я ни разу о подобном не слышал!

— А как же аватары? — нахмурилась Ялитара.

— Аватары это совершенно иное! По сути тело преподнесенное жрецом в дар своему покровителю. Кроме того, у аватаров другая аура. А Крэйбен хоть и изменился на данном уровне, но аватарой Родона не стал. Как, впрочем, и его жрецом. И думается мне, что не смотря на вот этот вот невозможный с любой точки зрения трюк, он все равно остался самим собой. Кстати, почему ты сразу решила, что это именно Родон переместил его отсюда? Почему не дар твоего брата? Сфера ведь не способна…

— Способна. Это дар бога, а не личная магия Крэйбена.

— Уверена?

— Да!

— Тогда я в полной растерянности.

— Как и я! Но с этим мы еще разберемся, только потом. Долго он от нас скрываться не сможет и обязательно где-нибудь объявится. Так что как вернемся, нужно будет поговорить с императором синримов, главой гильдии Теней, а заодно попросим Мок-Натала и Вардма посодействовать нам в поисках Крэйбена. А пока… у нас все еще висит не закрытый вопрос с вампирами. Хаэртур, — богиня подозвала к себе древнего вампира, — что ты можешь мне посоветовать?

— Я не знаю, — пожал плечами князь. — Кроме того, я не понимаю почему исчез Крэйбен? Что между вами произошло? — он перевел взгляд с Ялитары на Дрэгхола и обратно.

— Я объясню тебе, когда мы вернемся. Этот разговор для более приватного места, а не пещеры в замке недавнего врага.

— Хорошо, — согласился Хаэртур. — Но тогда почему вы спрашиваете именно у меня совета по судьбе моих бедных сородичей, вряд ли виновных в том, что мой сын сбил их с пути?

— Потому что я не собираюсь уничтожать твою расу! — не вспылила, но явно начала выходить из себя девушка. — Но и оставлять их без контроля я не могу. Если бы у нас не возникло проблем с Крэйбеном, то я об этом даже бы не заикнулась. Но его нет! И не думаю, что жрецы так уж обрадуются его исчезновению.

— Я могу остаться здесь, — предложил князь. — Пусть я и не совсем вампир, но в моих жилах все еще течет кровь клана ма’Тремер. Старшая кровь! Они, конечно, могу ослушаться, но… — тут в глаза вампира зажегся ядовито-алый огонь не обещающий таким личностям ничего хорошего. — Да и жрецы легко смогут проверить мое прямое родство с Рэйкуэном и увидеть следы некогда связывающий нас с Крэйбеном учительской связи.

— Тогда идем, нас и так долго ждут, — обрадовалось Ялитара, получив согласие Хаэртура и тем самым сняв с себя часть проблем.

И быстро собравшись, подлатав раны и приведя себя в порядок, группа покинула пещеру. Не забыв прихватить с собой и неудавшуюся жертву ритуала, что уже начала приходить в себя и вполне бы могла идти на своих двоих, но все еще продолжала изображать из себя бессознательное тело. Впрочем, Дэзраэль об этом так никому и не сказал. В любом случае оставлять здесь ее был не разумно, тем более большинство ее сородичей и так уже находились в мире демонов.

Диалог со жрецами длился не долго. Не смотря на напряженность между сторонами, на недавнюю войну, на жертвы и пролитую кровь, оставшиеся в живых старшие жрецы быстро согласились со всеми предложениями Ялитары, но лишь с одним условием — до возвращения покровителя. Это вполне устраивало Древнюю и оставив Хаэртуру в поддержку полутысячу легионеров, что не только будут способствовать наведению порядка в случае возникновения каких-либо волнений, но и проконтролируют освобождение всех рабов и заключенных, в том числе представителей клана ма’Киан, она покинула Проклятые земли.

Так же стоит отметь, что с Хаэртуром остался и Дэзраэль, вызвавшийся помочь слабой и беззащитной девушке по имени Сирена, которая не только не желала отправляться в чужой мир без близких и родных, но и пообещала наладить связь между двумя враждующими кланам.

* * *

— Понятно, — выслушав меня, дублирующего речь Родона, кивнула Дилария. — Но я так и не услышала ответа на вопрос: — «Как ты сюда проник?»

— Дорогая, не забывай, это я его создал. Не ужели ты думаешь, что я не оставил для себя лазейку?

«Хм, то есть это можно считать ответом и на первую часть моего вопроса?» — подумал я, но прерывать диалог двух высших сущностей не стал.

— А он?

— А он, — было не очень приятно говорить о себе в третьем лице, но я пообещал Родону и Диларии передавать слова бога вампиров слово в слово, хоть без эмоций, что было моей маленькой месть, на которую, в прочем, им обоим было совершенно наплевать, — это я. Почти я. Управлять его магией и умениями я не могу, а вот поделиться своими — без проблем. Не забывай, я все же бог. Пусть и в порядком… эм… урезанной версии.

Это он припомнил мое высказывание, когда я намекнул на его нынешнее недобожественное состояние.

— Хорошо, но почему именно сюда? — недоверчиво прищурилась Дилария. — Вот не верю, что ты не приготовил для себя в свое время пару десятков укромных уголков.

— Мне всегда импонировал Маэль.

— И поэтому ты засунул его сюда? — обвела она рукой ярус Астральной тюрьмы.

— Если бы не я, его бы уничтожили без шанса на возрождение. Ты вообще знаешь кто виновен в его гибели?

— Нет. И никто не знает, — с горечью в голосе покачала головой Дилария.

— Ну так я скажу. Это был тот, кого вы с такой радостью отсюда и вытащили — Дрэгхол.

— Я тебе не верю! — яростно сжав кулаки, девушка мгновенно приблизилась к моей надеюсь временной темнице — я в течении всего достаточно долгого диалога все еще был отрезан от мира этой странной пугающей пеленой.

— Как хочешь. Но когда возродим его, сама и спросишь.

Голос в моей голове ничуть не испугала выходка таустенки. Мне даже показалось что он, как и бог тьмы и смерти, явно совершенно пренебрежительно относился к своей жизни. Заодно и к моей!

— Возродим?!

— Да. Как-то же вы вернули Ялитару. Так почему бы не вернуть и Маэля?

«Кстати о Ялитаре, Крэйбен, — эти слова Родона были обращены теперь уже ко мне, — ты расскажешь, как вы это сделали?»

«Я тебе потому как-нибудь все расскажу», — ответил я ему практически его же словами.

«Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Хотя все равно узнаю, когда придет время», — язвительно заметил покровитель вампиров.

— Не выйдет, — огорченно вздохнула Дилария. — Клистэгр слишком прочно связан с Яхаларом. Я не смогу его отключить, не нарушив ни целостность самого клистэгра, ни Астральной тюрьмы.

Да, об этом я уже знал. Сразу после того как мы разобрались с управлением Яхалара, я предложил девушке возродить ее брата, пусть на тот момент я еще и не знал о их родственной связи, на что услышал те же самые слова, только с большим количеством малопонятных мне терминов.

— Но это могу сделать я.

А вот тут я повторил вслух слова Родона далеко не сразу, ненадолго задумавшись. Ведь и правда. Внутри меня находится сущность, которая создала Яхалар и каким-то образом договорилась с самой Бездной. Кому как не ему знать все нюансы устройства Астральной тюрьмы! И все что для нас кажется сложным или не возможным, для него вообще не проблема.

— И что ты хочешь взамен? — медленно произнесла таустенка, по взгляду которой сразу стало понятно — она пришла к тем же выводам, что и я.

— Всего лишь помощь. Помощь в моем освобождении из уз этого бренного теля и… — тут его голос предательски дрогнул, — возрождении Эльзегиды.

— Клистэгр Эльзегиды в Призрачном замке, — произнес я уже свои собственные слова, ни сколько напоминая Дилари то, о чем она и так знала, сколько вводя в курсе дела самого Родона. — Призрачный замок не доступен ни смертным, ни бессмертным. — Это было и данностью, и фактом перед которым бессильны даже боги.

— Дилария, тот кого ты так оберегаешь, порой выдает настолько глупые мысли, что я уже начинаю сожалеть о том, что судьба свела нас с ним настолько близко. Я как часть этого смертного, — и снова говорю о себе в третьем лице, — отлично вижу, что он не только каким-то образом умудрился получить метку Бездны, но еще и Хаоса. Да, совершенно недавно. Вот только это значит, что он имеет полное право обратится с совершенно любой просьбой к сущности, перед которой склоняют голову даже боги. И кто как не сам Хаос, первозданная сила, над которой не властно ни время, ни пространство, способен выяснить координаты замка, но и переместить нас туда?

«О нет Родон, ты совершенно не прав! — усмехнулся я. — Я не на столько глуп как тебе кажется».

Что бы не думал покровитель вампиров, но только что он всего лишь озвучил мою давнюю идею. И пусть я собирался попросить об этом Бездну, долг перед которой у меня закрыт, но Родон только что показал мне еще более легкий, пусть и более опасный путь.

«Кому передавать полный контроль над Яхаларом? — спросил у меня Родон. — Тебе или таустенке? — Так как в будущем нам всем придется какое-то время действовать сообща, я вкратце описал покровителю вампиров события, произошедшие в Нории за последний год. — Если что — мне это в общем-то без разницы. Я давно уже сложил с себя полномочия Смотрителя, Владетеля, Хранителя и прочих должностей связанных с Астральной тюрьмой. А впрочем, ты и сам это знаешь, сталкивался с Дор’иэлем».

«Сейчас узнаем», — мысленно пожал я плечами.

Нет, конечно, я бы не отказался единолично пользоваться Астральной тюрьмой, но не предложить тоже самое практически единственному существу, не пренебрегающему моим доверием, не мог.

Вот только девушка ответила категорическим отказом:

— Принц, не обижайтесь, но одна из причин по которой я согласилась временно управлять Яхаларом, это мой брат. И если он вновь обретет волю и плоть, меня тут уже ничего не удержит, разумеется, после завершения наших общих дел. — Она подошла ближе, извеняюще заглянула мне в глаза, и… второй браслет, который она сняла с пьедестала минуту назад, оказался защелкнут на моем запястье.

— М-м? — не понимающе промычал я. Слова девушки оказались для меня неожиданностью. Да, конечно, нас и так практически больше ничего не связывает, но все равно, как-то неприятно осознавать, что я в очередной раз так теряю друзей, то они гибнут, то предают, то отдаляются от меня. — Дилария, — все же сумел выдавить я из себя, — я не обижаюсь правда. Семьей и близкими надо дорожить, я знаю это как никто другой. Так что если ты покинешь и меня, я… я конечно погорю немного, но куда деваться. Вы боги, а я простой смертный.

— Такой уж и простой, — доброжелательно улыбнулась таустенка. — Принц, благодаря этим браслетам я все равно всегда могу быть рядом с вами. Я и мой брат! В любое мгновение, в любую секунду, когда вам понадобится помощь, просто позовите нас.

— Ты так об этом говоришь, словно заранее знаешь его мысли, — засомневался я.

— Ну естественно, — рассмеялась девушка, — я же его сестра. Поверь, брат не откажет!

«Я так понимаю выбор падает на тебя? — последовал риторический вопрос от Родона. — Что ж, приготовься, будет…»

«Немного больно?» — продолжил я за него, внутренне напрягшись.

«Не угадал, просто щекотно!»

Стоящий на пьедестале огромный многогранный кристалл — сердце Маэля, — на мгновение засветился ярче солнца, ослепив не только меня, но и возмутившуюся Диларию, по коже пробежали мурашки, я непроизвольно дернулся, а затем все столь же быстро затихло.

— И-и? — прищурившись посмотрела на меня нетерпеливая таустенка.

«Готово!»

Я озвучил слова Родона вслух, и девушка тут же взлетела вверх, желая лично удостоверится в том, что клистэгр Маэля освобожден от бремени Хранителя Астральной тюрьмы.

«Кстати, пока ты еще пытаешься что-то там осознать, — а тут он оказался прав, я и правда сейчас прислушивался к себе в поисках каких-либо изменений, — я выставил полную защиту, благо на тот момент все нити управления были в моих руках. Ибо не надо делать из Яхалара проходной двор! Нам тут лишние гости не нужны, как впрочем и охота за беглецами. Вот только, — от голоса Родона неожиданно повеяло замогильным холодом, — расскажи как мне, а куда подевался заключенный, известный в этом мире под именем Таруккуи?»

«Ну-ну…»

«Вы и его что ли освободили?!» — по-своему понял бог вампиров мое мычание.

«Эм нет. Вот тут как раз моя вина, я сделал это совершенно случайно. Если что, Дилария подтвердит!»

«Ты!! Совершенно случайно!!! Освободил Грандмастера Сознания народа Минот????» — крик Родона оглушил меня.

«Кого-кого?» — переспросил я.

«О-о первозданные силы, — как оказалось от нервных криков Родон перешел к самобичеванию, — зачем вы подкинули мне этого идиота? Странник же меня теперь убьёт! А я так надеялся провести остаток вечности в тишине и покое наедине с любимой женщиной!»

«Странник? Откуда ты знаешь Странника» — как оказалось я умею кричать не хуже Родона, особенно мысленно.

«Да, — тихий вздох бога, хотя дышать в нынешнем состоянии ему совсем не обязательно. Как впрочем и кричать! — Я много чего знаю, чего не знают даже Древние».

«А можно по порядку? И желательно с самого начала!»

«Что именно?»

«Ну можно начать со Странника. А потом про этого… как его там… Таруккуи в общем».

«Прямо сейчас? — кажется Родон и в правду удивился. — А может после того, как Маэля возродим? Дилария вон уже вся извелась, вокруг тебя чуть ли не танцует», — сумел он таки перевести тему.

А девушка и правда переменилась в нетерпении прямо возле меня.

— Наговорились? — спросила она когда я сфокусировал на ней свой взгляд.

— Нет, только начали, — буркнул я и мысленно пообещал Родону еще вернутся к этому разговору. — Он все правильно сделал? — кивнул я на клистэгр.

— Да, — обрадовано кивнула девушка. — Моего брата ничего больше не связывает с Яхаларом. Он свободен! Ритуал возрождения можно начинать в любой момент. Ты только открой нам портал наружу, а то я теперь не могу покинуть Яхалар. Я так понимаю ты уже разобрался в управлении тюрьмой?

— Нет не я, но…

«Вам не обязательно покидать Яхалар, — перебил меня Родон, которого я как раз собирался попросить о небольшой помощи. — Я бы даже сказал вообще не желательно!»

«Почему?»

«Ялитара вернулась. Они ищут тебя, Крэйбен. В том числе возле Яхалара. Вовремя я его щитами накрыл! И надеюсь они думают, что это сделала Дилария».

«А как тогда мы возродим Маэля? И кстати, после этого Бездна повесит на меня очередной долг! — поспешил пояснить я еще одну важную часть риутала — лучше поздно чем никогда. А ведь когда рассказывал ему об этом, думал, что ничего не упустил. — У тебя есть на примете божественная или хотя бы полубожественная сущность уровня Рэйкуэна которую естественно не жалко?»

«Парень, в твоем распоряжении Астральная тюрьма, доверху забитая богами и не только ими, — насмешливо рассмеялся Родон. — И поверь мне, не все здесь такие ангелы как я!»

«Во первых — не доверху, — расстроенно пробурчал я, как-то упустив из виду этот момент. — А во вторых — я конечно уже кое-что знаю про управление системами Яхалара, но далеко не все. Раньше этим Дилария занималась».

«Не переживай, я тебе всему научу!»

«Это понятно, заодно покажешь, как заблокировать доступ ото всех сущностей, включая тебя», — нагло заявил я.

«Хм, а ты не столь уж и глуп, смертный. Что, не оставишь мне даже самую маленькую лазейку? — наигранно обиделся Родон. — Вдруг опять прижмет и мне бежать придется».

«У тебя по любому есть и другие места, где схорониться можно. Так что не пытайся на жалось давить», — слегка обломал я хитрого бога.

«Есть. Как не быть. Но Яхалар среди них самое лучшее!» — заметил покровитель вампиров.

«Ладно, может и договоримся», — чуть сдал я назад, все же бог может и обидеться, бросив меня один на один с внезапно свалившимися на мою голову новыми проблемами.

«Договоримся, — тут же подтвердил Родон. — А насчет ритуала, я так понимаю нужен прямой канал к любой из первозданных сил, верно? Так пожалуйста, будет тебе канал! Задействуем резервные накопители, немного изменим…»

Дальше я его не слушал, быстро пояснив Диларии, что ритуал можно провести прямо здесь, чем несказанно ее обрадовал.

А спустя час, когда Родон сообщил о полной готовности, я присел прямо на холодный каменный пол и жестом указал девушке разместиться напротив, держа в руках клистэгр Маэля.

В этот раз Диларии снова выпала роль проводника. А я же, имея внутри себя сущность бога и почти дружескую поддержку самой Бездны, мог позволить себе лично зачитать слова ритуала, активировать руны и главное… остаться в живых.

Возрождение Маэля прошло намного проще чем Ялитары. Даже система на это особо не отреагировала, одарив меня парой уже менее звучных титулов, но зато полным расположением всех известных стихий. Теперь хоть в огонь, хоть в воду, духи не дадут мне ни сгореть, ни утонуть. Тоже неплохо кстати. Когда-нибудь пригодится!

Да и Бездна, как я и думал, оказалась в добром расположении духа, без лишних слов открыв мне новую… хм… кредитную линию с нулевым процентом. В общем очередной мой долг не имел никакого ограничения по времени. Правда напоследок великая первозданная сила посоветовала избавиться от Родона как можно скорее. И под словом «избавиться» имелось ввиду не уничтожить, нет, все же для нее он был кем-то вроде нерадивого сына, только не родного естественно. Просто по ее же словам меня в скором времени ждало нечто большее, чем пусть и не обычная, но все же неприятная роль носителя божественной сущности. И лучше будет если это самое нечто настигнет меня одного. Что в общем-то теперь вызывает у меня некоторые опасения. Я уже говорил, что не люблю оракулов и загадки?

Но хорошо хоть Бездна подсказала как это сделать! Вот только снова все сводится к Призрачному замку, в поисках которого не зависимо от своего желания, она помочь не сможет. И не потому что не хочет, а потому что это выше ее сил. Она честно признала свое бессилие, не раскрывая подробности, как я ее не просил. И с явным разочарованием подтвердила, что с этим вопросом действительно лучше обратится к Хаосу. Но что тот потребует взамен, не могла даже предположить. Ведь Хаос — само непостоянство, способное потягаться в этом с Судьбой.

Так вот, в призрачном замке я не только найду клистэгр Эльзегиды, но и возможность вытащить из своей головы Родона, в переносном смысле понятное дело, ибо его сущность связана со мной на таком количестве уровней, что даже Ялитара, повелительница Астрала, с этим вряд ли разобралась бы.

Но вернемся к нововозрожденному Маэлю!

Дух Всех Стихий (кстати интересно, а кто же тогда Дилария?) внешне оказался очень похож на свою сестру. В плане энергетической формы. Чистейший синий цвет, означающий родство абсолютно со всеми стихиями. И сейчас Маэль и Дилария где-то на другом конце яруса «Хранитель» делились пережитыми эмоциями и воспоминаниями — в общем в тихом семейном кругу радовались новой жизни.

«С долгом сейчас решим или позже, когда в себя придешь?» — спросил Родон, успев выудить из меня все что произошло во время ритуала. Ведь в диалога с Бездной присутствовало только мое собственное сознание и ничье иное!

«Сейчас, — пробурчал я, лежа на материализованном благодаря возможностям Яхалара диване и устало пялясь в потолок. — Не вижу смысла откладывать на потом».

Короткий мысленный посыл, благо Родон лишь отключил Маэля, не меняя настроек Диларии, и перед глазами появился коротенький список всех сверх сущностей, запертых в Астральной тюрьме.

Мда, решение мне предстояло сложное. Судить уже осужденного, решая жить ему или умереть.

И’арлан, Зер Лог, Гварг, Дарсааль… десяток имен мало что для меня значащих.

«Родон», — позвал я покровителя вампиров.

«Да?» — вопросительно отозвался тот.

«Невиновных среди них нет?»

«Все попавшие с Яхалар виновны по умолчанию. Даже я был виновен. Ты описание-то почитай, сам поймешь».

Хм, тогда начнем с первого имени!

«Что?! А тут-то ты кому должен оказался?!»

«Ты говорил, — тяжко вздохнув, произнес я, — что знаешь больше Древних. Так скажи, тебе знакомо имя Ливион?» — вместо прямого ответа, в свою очередь я задал вопрос покровителю вампиров, решив удостовериться, знает ли он его вообще или так, только попусту языком мелет.

«Да, знакомо», — подтвердил тот.

«А кто он такой тоже знаешь?»

«Хм… — удивленно промычал Родон, все еще не понимая, к чему я веду, — да, но откуда это знаешь ты?» — кровавый бог

В моем недавнем кратком изложении о событиях в Нории за последний год я намеренно опустил многие вещи, иначе бы мы тогда и в сутки не уложились. В том числе я пропустил описание свои приключений в мире Духов, как и то, откуда узнал о ритуале возрождения богов.

«Э-э, долгая история, — мысленно отмахнулся я. — Но впервые дорога нас свела немногим больше года назад. А месяц назад, когда твой ставленник — Дор'иэл А'вель, запер меня в Яхаларе, я сумел оттуда выбраться и…»

«Это невозможно! — возмутился Родон. — Из Астральной тюрьмы невозможно сбежать!»

«А я вот сбежал, — пожал я плечами. — Не хочешь не верь. Но в общем, когда я сюда попал, я вновь встретился с Ливионом, на тот момент исчерпавшим казалось бы бесконечное число возрождений, не по своей воли естественно. И можно даже сказать, что он меня спас от пожирателей душ. Хотя в прошлый раз мечтал если и не уничтожить, то явно усложнить мою жизнь. И после новой встречи он-то мне и поведал о том, что такое Нориа и кто такие боги».

«Интересно и с чего бы это у старикана так развязался язык?» — хмуро поинтересовался Родон.

«Ну просто может быть он изменился? — усмехнулся. — Но, чтобы он не задумывал, делясь со мной такой информацией, в ответ я пообещал вытащить его от сюда».

«Это так же невозможно как и сбе… — и тут Родон внезапно оборвался на полуслове. — Мать вашу, первозданные силы и великое небытие, вытащите меня из тела этого ненормального! Засуньте обратно в кинжал, можно даже на тысячу лет! Я не хочу больше участвовать в авантюрах этого ненормального смертного! Хаос и Бездна, поглотите…»

«Выговорился?» — краем глаза наблюдая за ситуацией на стенах города, спросил я у Родона спустя минуту, когда тот наконец замолчал.

«Да, — тихо ответил тот и возмущенно произнес: — Почему ты сразу мне все не рассказал?! И что еще пропустил?!»

«Многое, — не стал я врать. — Но мне нужно было ввести тебя в курс дела, а не надиктовать мемуары своей жизни».

«Ладно, твоя правда, смертничек безумный. Но все равно ты это ты! В твоем случае я кажется и правда смогу поверить во что угодно. Даже если прямо сейчас ты скажешь, что переспал с с воплощением Ялитары, я так и быть подивлюсь, но поверю! — и Родон замолчал, ожидая от меня ответа.

«Нет конечно! — поспешно ответил я и зачем-то покачал головой, хотя ему сейчас этот жест что телеге пятое колесо.

«Фух, тогда еще не все потеряно! Но, как ты собрался вытащить из мира мертвых духов других разумных кроме себя?»

«А вот с этим вот я без тебя не справлюсь», — честно признался я.

Была у меня одна идейка, правда отталкивался я от нее опираясь на возможности богов в прошлом мира Нории, когда неписи были столь же смертны как мы в своей реальности.

«Сразу говорю, я не покровитель мертвых», — предупредил меня Родон.

«Но покровитель вампиров, верно?»

«Естественно».

«А вернуть своего самого преданного жреца из мира духов ты можешь?» — задал я наконец самый важный вопрос, на котором как раз и строился мой план спасения Ливиона, а то и вообще всех, кто жил в этом городе.

Ладно мирный люд, ладно воины, но приближенные бога, что ждало их после смерти? Ждало раньше, до того, как неписи, как и игроки, получили возможность возрождения и в тоже время ограничение жизней равное числу уровней.

И тут Родон задумался, задумался надолго. Я уж было подумал, что ответ услышу после того, как попаду за ворота — как раз на стене появилась какая-то важная фигура, решившая открыто просканировать меня простенькими и в то же время действенными заклинаниями, но нет, покровитель вампиров осторожно произнес:

«Если он это заслужил, я могу дать ему еще один шанс. И-и? — заинтересованно протянул Родон. — К чему был весь этот длинный диалог?»

«Подожди, у меня остался последний вопрос! Жрецом ведь может стать представитель любой расы?» — уточнил я.

«Верно, Дор'иэл А'вель так вообще высший эльф. И быть моим жрецом, а кроме того еще и жрецом Эльзегиды, ему это ничуть не мешало. В особых случаях любой разумный, будь он хоть эльфом, хоть гоблином имеет право сменить покровителя, а то и просто принять второго. И кажется, я догадываюсь к чему ты клонишь».

«Наверное. Я хочу, чтобы ты сделал жрецами всех, на кого я укажу!»

«Что?! Да ты хоть представляешь сколько сил я на это затрачу?! Представляешь во что мне это обойдется?! Рэйкуэн и так жрецов наплодил как мышей помойных, бездарно расходуя, заметь, мою энергию. А теперь еще и ты!»

«Я не он. Вернутся в Норию, можешь отречься от них».

«Ага, если бы это так просто работало, — недовольно пробурчал Родон. — Но да, есть тут что-то. Только отрекаться придется им! И в этом случае сразу предупреждаю, второй раз помочь уже не смогу».

«Одного более чем достаточно!»

«Да? И ты так просто, вытащив их из этой дыры, бросишь в большом мире?»

«А кто сказал, что в большом мире? Нет уж! Там им теперь точно делать нечего. Так что поселим в Яхаларе. Места там более чем достаточно. Кстати, я могу дать Ливиону права на управление Яхаларом с определенным уровнем допуска? Мало ли, вдруг что со мной случится».

«Можешь, я объясню, как изменить протоколы».

«Спасибо, — искренне поблагодарил я Родона — Ну а об остальном потом, нас наконец встречают!»

И то ли та важная персона меня узнала, то ли еще как, но весть о моем появлении быстро дошла до самого Ливиона и сейчас, удивленный, ошарашенный, он застыл в десятке метров неверяще глядя на меня.

— Ты… вернулся… — прошептал он и кончики его губ предательски дрогнули.

— Я обещал.

— А я дурак все не верил! — добродушно улыбнулся Ливион и шагнув ближе, крепко меня обнял. — А уж когда все легионеры исчезли и вовсе подумал, что ты нас бросил!

— Извини, у меня было очень много дел.

— Я заметил, — кивнул старик и недоуменно прищурившись, дотронулся до моей левой руки: — А ты, я смотрю, изменился?

— О-о, да еще как! — усмехнулся я. — Если у тебя есть где посидеть да поболтать без лишних ушей, все расскажу.

— Без проблем. Весь город в нашем полном распоряжении. Совет изгнан и больше никому из горожан не грозит опасность. Сами напросились, — пробурчал Ливион, заметив мой вопросительный взгляд, — я предупреждал их, что с Мертвым легионом шутки плохи!

Пока мы шли, Ливион быстро рассказал мне, что произошло в Тир-Аэле за время моего отсутствия.

Как оказалось легионеры помогли не только навести и удержать порядок, но и восстановить стену. И в промежутке между этим, после наглой выходки членов совета, недолго думая выбросили тех за городскую черту — ага, изгнание, принудительное! Ну а совсем недавно — я так примерно подсчитал что во время бойни в Проклятых землях близ обители Рэйкуэна, — все до единого легионеры в один миг покинули мир Духов, порядком напугав и горожан, и стражников, и вновь ставшего правителем города Ливиона. Впрочем, паника длилась недолго, так как парой часов спустя недалеко от Тир-Аэля образовалось десятка три вихрей возрождения приманивших многочисленные статуи пожирателей душ. И началось… Горожане рассыпались по домам, забаррикадировав окна и двери. Воины на стены, башни и высотные строения, заняв оборону в случае прорыва. Но миновало! Вихри ушли, а вместе с ними и твари.

— В общем-то и все, — развел руками Ливион и остановившись у трехэтажного, красивого, с резными ставнями и узорами на стенах, дома открыл дверь, жестом пригласив меня внутрь. — Здесь некогда жил глава совета, а теперь я и моя… дочь.

Алесия — я помнил имя той молодой симпатичной девушки, заведующей лекарским домом. Интересно, а как там остальные ребята поживают?

— Вижу тебе не безразлична судьба тех, с кем свела тебя судьба в этом мире? — заметил Ливион, прочитав это по выражению моего лица. — Не переживай, с ними все в порядке. Они скоро появятся и, думаю, будут очень рады тебя видеть. А пока давай присядем здесь, — проведя меня в зал, он указал на кресло возле стола рядом с камином. — Кстати, не хочешь выпить что-нибудь? И еще, если твоя история не изобилует секретами и тайнами, то может стоит начать ее, когда соберутся все гости?

— Я не против, — пожав плечами, разместился я в широком мягком кресле. — И это ответ на оба вопроса.

На столе быстро появилась бутыль с темно-алой слегка тягучей жидкостью — надеюсь вино, всякая разная закуска и деревянная флага, из которой Ливион и разлил в две металлических кружки мутный, ударивший в нос ядреной крепостью, почти деревенский самогон.

— Ребята навострились из корня одного растения гнать, — зачем-то сказал он. — Охотники притащили из дальней вылазки, чем-то он там кому-то из группы сахарную свеклу напомнил, посадили здесь, а он возьми и приживись.

— По любому игроку, — усмехнулся я.

— Кто знает, — пожал плечами рэвен. — Я тогда особо этим не интересовался, не до того было. Ну-у… — протяжно произнес Ливион подняв кружку вверх, — за судьбу! — и чокнулся со мной.

Мы еще немного поболтали, и я все-таки вложил ему основной расклад о том, что грозит им, верни я их в Норию. Снова выпили, на этот раз за то чтобы судьба нам не помешала, закусили, а вскоре подошли и первые гости — Алесиа, на правах хозяйки выбравшее кресло рядом с названным отцом и… Халазар, с коим они, судя по влюбленному взгляду последнего, сошлись на довольно-таки близком расстоянии. Темный маг горячо поздоровался со мной и присел на последнее свободное место. Через десяток минут появился брат Халазара — Глифт, и почти следом старый друг Ливиона — Сат’Ки вместе с Гиртом и двумя незнакомыми мне личностями — орком и светлым эльфом, оба воины, судя по экипировке. После этого мы переместились на второй этаж, где был стол способный уместить на всех.

— Вот и все в сборе, — подвел итог Ливион. — Но прежде, чем мы начнем, позволь представить тебе Ан-Гана и Вэйрола, — указал он сначала на орка, затем на эльфа. — Ан-Ган начальник стражи, Вэйрол глава охотников. Разумные без которых городу не выжить!

— Так уж и не выжить, — несогласно покачал головой орк. — Приемники у нас есть, и если что…

— Им еще расти и расти до вашего уровня, так что не спорь, — перебил его Ливион. — Вы тут с самого начала и даже совет пережили, а они без году неделя.

— Ладно-ладно, Ливион, твоя правда, — отмахнулся Ан-Ган. — Говори зачем собрал здесь всех, кому ты доверяешь как своему отражению в зеркале?

— Из-за него, — тот указал на меня рукой. — Он может вернуть нам жизнь!

Сат’Ки встрепенулся, оперся локтями на стол и требовательно на меня уставился:

— Говори.

— Может издалека начать? — предложил я.

— Нет, давай изблизи, но подробно! Остальное потом.

— Хорошо, — кивнул я и начал рассказывать…

— В общем, — произнес Сат’Ки выслушав меня, — по сути в нашей новой жизни мало что изменится. А уж учитывая твой конфликт с древними, думается мне так, что нам там точно рады не будут.

— Конфликт разрешится, как только мы с Родоном возродим Эльзегиду и вытащим его из моего тела, — как бы между прочим уточнил я.

— И как быстро это произойдет?

— Ну сразу после вашего возвращения, я собирался уже на следующий же день обратиться к Хаосу.

— А он ответит?

— По идее должен, — не стал скрывать я свое сомнение. — Вот только я не могу сказать точно сколько именно времени займет поиск ее клистэгра, сам ритуал и мое возвращение в Яхалар.

— Вот-вот, — недовольно заметил Сат’Ки. — Это может длиться как неделю, так и месяц!

— Но в любом случае Дилария и Маэль вам помогут, — не согласился я с его словами. — Да и возвращаясь к Ялитаре, какие у Древней могут быть к вам претензии? У нее там и так куча беженцев, вы среди них капля в море. И если я исчезну, а значит не буду представлять для нее опасности, не думаю, что она вам откажет.

— Это если все так, как ты говоришь. А говоришь ты красиво и ладно, заслушаться можно. Вернулся значит и с ходу хочешь разрушить устоявшийся здесь за годы уклад?

— Хорошо-хорошо, — с обидой в голосе пробурчал я. — Если так, то скажи мне, а что здесь вас ждет в будущем? Вечная жизнь на грани смерти? Или все же сама смерь? Беспощадная и неминуемая!

— Скорее последнее, — хмуро ответил Сат’Ки. — Но мы привыкли.

— Знаешь, мой старый друг, а мне вот нравится план Крэйбена, — наконец вступил в разговор Ливион. — Я «за»!

— Я тоже согласна, — переглянувшись с названным отцом, произнесла и Алесиа. — Многим тяжело здесь, даже после реабилитации. Месяцами из комнаты не выходят, ищут себя, пытаются забыть прошлое и смириться с нынешним.

— Ладно, я вас понял, — нервно подернув плечами, Сат’Ки откинулся на спинку стула. — А что остальные скажут? Почему молчим, а?

— Нам было интересно тебя послушать, — хмыкнул Ан-Ган, начальник стражи. — И в целом, я согласен с твоими словами. Единственное, могу предложить может отправить туда отряд, скажем так на разведку. Пусть поживут там немного, оценят обстановку, а когда Крэйбен решит свои временные трудности, тогда уж и решить, стоит ли нам всем в Норию возвращаться или нет.

«Пошли ты его в Небытие, этого умника демонова! — недовольно воскликнул в моей голове Родон. — Не факт, что у меня потом сил на это хватит. Я понятия не имею, каким образом мы произведем разделение наших временно общих тела и сознания, связанных на бездна знает скольких уровнях, но боюсь энергии и маны на это уйдет просто прорва».

— Родон говорит лучше решить все здесь и сейчас, — переиначил я слова покровителя вампиров.

— Перед фактом значит ставишь? — задумчиво произнес Вэйрол, глава охотников, и бросив извиняющийся взгляд на орка, добавил: — Если и правда такое возможно лишь один раз, то я за!

— Мне нечего сказать, — сказал Халазар, сидящий рядом с Вэйролом. — И пусть я был знаком с Крэйбеном лишь пару дней, но я ему доверяю.

— Тогда я против! — усмехнулся Глифт, подмигнув брату. — Из принципа.

— А я воздержусь, хоть и склоняюсь больше к отрицательному ответу, — сказал Гирт. — Простите меня господин Ливион.

— Ничего, это твое право. В любом случае «за» проголосовало большинство из нас.

— Ну раз большинство, — добавил Сат’Ки, — значит большинство. Осталось лишь поставить в известность всех остальных разумных населяющих Тир-Аэль. И вот зуб даю, не все захотят вернутся домой. И не потому что тут хм… привычнее, а потому что среди нас есть в том числе и преступники, коих там, — указал он пальцем в потолок, — ждет лишь смертная казнь.

— Тогда все свободны. Оповестите горожан, стражей, свяжитесь с охотниками, пусть срочно возвращаются в город, у них есть… — и Ливион вопросительно посмотрел на меня.

— Сутки, — закончил я за него.

Гости, а по сути одни из важнейших персон в городе, о чем-то негромко переговариваясь неспешно поднялись из-за стола. Следом и Ливион, решивший лично проводить их до двери. В зале остались лишь Алесиа и Халазар, пересевший поближе к возлюбленной.

— Я не сомневалась, что у тебя получится, — неожиданно произнесла девушка.

— Что получится? — погруженный в свои мысли, я не сразу уловить суть ее слов.

— Возродить богов, — пояснила она.

— Это было… тяжело, — на мгновение запнувшись, все же подобрал я нужное слово. — И физически, и морально, да еще и проблемно.

— Но ты все же смог.

— Я старался. Жить захочешь и не так вертеться будешь. И чтобы я не говорил, но жить я хочу!

— Вот и мы хотим. Кстати, — Алесиа наклонилась вперед, ко мне, и тихо произнесла, — почему-то никто не спросил, а я не стала говорить… но тут такое дело — смена покровителя и жреческий сан автоматически поставит нас в подчинение первожрецу. А кто сейчас первожрец у Родона?

— Хм-м, — весело хмыкнул я, — он мертв. Я его… убил.

— И кого выбрали новым?

«А никого, — раздалось недовольное бурчание Родона в моей голове. — Но я кажется кому оказать такую честь».

«Хаэртуру, да», — тут же согласился я, думая о древнем князе вампиров.

«Не угадал, — насмешливо рассмеялся кровавый бог, — тебе!

«Ну уж нет! — мысленно воскликнул я, вложив в слова все возможные эмоции недовольства. — Спасибо, не надо!»

«А я не спрашиваю. У тебя покровителя нет? Нет! Ты его лишился, как и прошлого тела? Лишился! Нового принял? Нет! Учеником правителя первого клана вампиров стал? Стал. Моего первожреца убил? Убил! Ты мне должен! А кроме того, ты и так уже давно не человек».

«Смена расы невозможна», — попытался я найти хоть один довод против.

И да, знаю это глупый довод, особенно если вспомнить свои новые характеристики.

«Не в твоем случае, парень. Так что завтра не только все они станут моими жрецами, но и ты!»

— Крэйбен?! — до несся до меня нетерпеливый голос Алесии.

— А-а? — встрепенулся я. — Да?

— Так кто новым первожрецом станет? — повторила она свой последний вопрос.

— Кто-кто, — грустно вздохнул я, всеми чувствами чуя очередные проблемы на свою з… голову, — тот, кто сидит перед тобой.

Вот что значит безграничная власть, сосредоточенная в одних единственных руках, а так же по сути безоговорочное подчинение стражников, лекарей, охотников и прочих важных для выживания поселения разумных.

В общем, никто из двух десятков тысяч жителей города, собравшихся на площади, особо не роптал и сопротивления не оказывал. Многие наоборот, очень даже были рады вернуться домой. Ну не совсем домой, конечно, но шансы попасть из мира демонов в Норию намного выше безнадёги царившей в Ардхон-Файрэ. И надежду ценят все разумные без исключения. Она дает силы даже тогда, когда сама смерть стоит за спиной. А здесь, в мире духов, смерть стояла за спиной каждого из них!

— Но мы же с ними воевали? — раздался возмущенный, вполне уверенный голос из толпы, когда народ уже частично ввели в курс дела. — Как мне потом сородичам в глаза смотреть?

Эх, а я так надеялся, что все пройдет без лишнего шума и пыли, так же как и началось!

Вот ему-то чем вампиры помешали? Вон тут их сколько в толпе! В мире духов ведь все равны — орки и дроу, вампиры и люди, гномы и эльфы. И если бы сюда попадали тролли и гоблины, то и они бы тоже бы вписались в местное сообщество. Хотя может и попадают, я все же мало знаю об Ардхон-Файрэ, но где-то далеко, вне доступности столь ненавидящих их рас.

Устало вздохнув, как никак мы уже час перед горожанами распинаемся, Ливион встал с кресла, вынесенного на трибуну, что довольно быстро собрали рядом с его новым домом, подошел к краю и мгновенно выцепив говорившего жестким, суровым взглядом, жестом поманил того поближе. И сквозь толпу начал продвигаться вперед молодой орк, слегка сутулясь и понурив голову, он явно был уже не столь уверен в своих словах, но врожденная упертость не позволяла отступить.

— Хм, — задумчиво промычал я, — где-то я его видел. И точно не здесь!

— Все может быть, — наклонившись ко мне, прошептал Халазар. — Я как-то раз вообще бывшую встретил. Но благо у нее с памятью что-то было, не узнала меня.

— Какую бывшую? — тут же заинтересовалась стоявшая позади Алесиа.

— Да так, из прошлого, — испуганно оглянувшись, промямлил парень. — Та еще стерва, забу…

— Халазар! — насупилась девушка. — Я знаю тебя лучше, чем тебе кажется. А ну говори, где ты ее встретил? И когда? Опять небось с братом в дом Эльгора ходил? И небось снова по делу?

— Т-с-с! — грозно зашипел на них Сат’Ки. — Потом свои дела обсудите!

— …Марк, — между тем диалог орка и Ливиона был в самом разгаре, — ты же здесь хоть и чуть меньше недели, но показал себя отличным, а главное приличным стражником. И тебя нисколько не смутило, что твои товарищи по оружию как дроу, так и вампиры. Не смутило и общение с соседкой по гостинице — юной бледнокожей особой, чьи клычки так очаровательно проглядывают сквозь радостную утреннюю улыбку, когда ты, покидая гостиницу, неумело пытаешься с ней флиртовать. И, к слову, об этом, — наклонившись к Марку, Ливион тихо прошептал, так чтобы никто кроме него и орка не услышал, — если уж влюблен, наберись смелости сказать ей это в лицо!

— Господин, но… как же… — смущенно замялся парень. — Вы следите за мной?

— Я слежу за каждым, — совершенно серьезно кивнул Ливион и жестом отпустив молодого орка, растерянно озирающегося от тяжести сочувствующих ему взглядов, громко произнес: — Напоминаю еще раз, всем и каждому в этом городе — война с вампирами окончена! И развязал ее не покровитель вампиров, коего считали чуть ли не воплощением мирового зла, а его первожрец, что буквально пару дней назад пал от руки Крэйбена, многим из вас отлично знакомого…

Отвлекла меня от речи Ливиона наконец-то прибывшая к Марку подмога — юная и хрупкая девушка, коя уводя орка в сторону, быстро обернулась, подарив мне очаровательную улыбку, в уголках которой мелькнули острые как кончик кинжала вампирские клыки.

Но на девушку я уже не смотрел. Я все же вспомнил, где видел этого орка! Игрок из крепости Урх-Гранд. Но что случилось? Как он оказался здесь? Это ведь сколько раз умереть надо, чтобы потерять последний шанс на возрождение!

— Итак, у кого-нибудь еще будут возражения? — спросил Ливон.

— Нет господин, — громко ответил стоящий впереди толпы бородатый гном, обведя грозным взглядом соседей, — и не думаю, что у кого-либо возникнут. Мы все хотим вернуться домой! К близким, родным, друзьям. И если ради этого нужно стать жрецом крова… — оборвавшись на полуслове он быстро поправился: — покровителя вампиров, то так тому и быть!

— А если все же и будут, мы быстро решим этот вопрос! — поддержал его старый седоволосый кузнец человеческой расы, воинственно тряхнув в воздухе здоровенным кулаком.

— Пусть остаются, коли такие глупцы! — добавился еще один звонкий эльфийский голос.

— Да, дайте ж посмотреть на таких дураков! — прокряхтела дородная дама, крепко сжимая в руках огромный половник

Народ разошелся, нарастало совершенно беспричинное недовольство, но Ливион жестом руки быстро угомонил зашумевшую толпу:

— Давайте без пустой болтовни, вы не на базаре!

Люди, эльфы, орки, гномы, вампиры… постепенно утихли. Повисло тяжелое, молчаливое ожидание. Народ понимал, если хозяин города их еще не распустил, значит его речь не окончена. И толпа ждала, ждала что он еще им скажет.

— Благодарю, — искренний кивок Ливиона. — А теперь слушайте меня внимательно! Все вещи, все оружие, все нажитое вашим непосильным трудом добро придется оставить здесь. В Ака-Каг-Гоше вы появитесь абсолютно голыми, словно новорожденные дети. Сразу объясняю почему, — предчувствуя очередной вал возмущения, быстро добавил некромант. — Это не возрождение или воскрешение, называйте как вам привычнее. Это возвращение из обители самой смерти, что вам всем придется принять как данное. Здесь и сейчас вы все мертвецы! А мертвецам вещи не положены. И то, что сделает Крэйбен по сути близко к некромантии. Возможности первожреца и сила Родона позволят ему предоставить вам еще один шанс, последний шанс стать живыми, после которого любая смерть отправит вас прямиком в Небытие. Да, вам придется принять тяжелое решение — остаться здесь, имея уже все готовое для… не жизни, существования, или начать все заново, но в мире что вам привычен.

«Эй! — мысленно возмутился уже я сам. — Мы так не договаривались! Не надо из меня идола делать!»

— А вы господин? — спросили тот же гном, пообещавший быстро уладить любые проблемы с несогласными.

— Я пойду с вами. На тех же условиях и будучи равным вам. И хоть Крэйбен и предлагал мне нечто большее, но я отказался. Здесь, в этом мире, в начале пути все мы были равны. Так пусть и там будет так же!

«Красиво заливает, демоны его задери, — оценивающе поцокал языком Родон. — Но признаюсь, первожрец из него и правда бы отменный вышел. Харизма на высоте. А какая речь, какой слог! Вон как слушают, во все уши».

«Я только за! Могу передать ему твои слова в любой момент», — тут же предложил я.

«Ага, щас! У него амбиции, Рэйкуэн обзавидуется! А мне одного раза вполне хватило. Так что пусть просто будет под рукой и перед глазами. Врагов нужно держать рядом, а друзей еще ближе!»

«Эх», — разочарованно вздохнул я.

«Да, с тобой проще, — признался Родон. — Ты конечно тоже изворотлив как змея, но цели твои мне отлично понятны, считай родственная душа».

«Очень смешно!»

«Не, ну ты же тоже мечтаешь когда-нибудь вернуться к любимой? Или это не так и ты уже смирился с тем, что наши миры окончательно разделились?» — Намеренно или нет, но Родон надавил на самое больное.

«Не смирился!»

«Ну вот о чем я и говорю».

— На все про все у вас есть три часа, — между тем продолжн. — Сбор здесь же и очень прошу не опаздывать! На этом все. Если есть еще вопросы, задавайте их моему временному заместителю, — указал он на стоящего за спиной Сат’Ки.

Развернувшись, он направился к спуску с трибуны, позвав за собой меня и Алесию. Остальные остались на месте.

— Вот и все, дочь моя, — произнес Ливион, когда оказались в доме, — скоро мы покинем этот столь не уютный мир. Ключ у тебя с собой?

— Да… отец, — кивнула девушка. — Но зачем если мы все равно не можем взять с собой ничего из тех артефактов?

— Мы не можем, — согласился некромант. — Зато может он, — его рука опустилась на мое плечо и слегка сдавила. — Крэйбен, ты же откажешься прихватить с собой несколько дорогих моей памяти вещичек?

Вот же жук! Все у него продумано, даже возвращение в мир живых.

— Не откажусь, — не стал я сопротивляться. — Если их действительно немного. Все же мой пространственный карман далеко не безразмерный, — предупредил я главу города.

— А ты попроси Родона помочь, — хитрая улыбка исказила лицо рэвена. — Он же бог!

— Я так понимаю несколько вещей, это явно не парочка артефактов? — недовольно скривился я.

— Естественно! — Ливион даже и не собирался этого отрицать. — Я, конечно, совершаю ошибки, по причине одной из которых я здесь и оказался, но не стоит забывать, что я же и создал этот мир! Здесь, Крэйбен, в этой дыре, куда сбрасывался весь мусор, существуют артефакты с силой которых неспособно сравниться ничто в Нории. Ну разве только боги, но им нет дела до смертных.

— И ты мне это сейчас так спокойно говоришь, зная кто находится внутри меня? — удивился я.

— Я стану жрецом Родона, так зачем мне от него что-то скрывать? — усмехнулся некромант. — Мы на одной стороне.

«Ага, на одной, — пробурчал Родон. — Скажи ему, что я помогу забрать из Ардхон-Файрэ весь его… хм… склад. Но ответной услугой прошу передать часть этих артефактов в мое личное пользование!»

Я тут же озвучил слова Родона Ливиону.

— Какую часть? Передай что я согласен только на десять артефактов! — в некроманте мгновенное проснулся прожжённый торговец.

«Десять?! — ошарашенно воскликнул Родон. — Половину!»

— Говорит меньше чем на половину не соглашусь, — произнес я.

— Только четверть! — Ливион сразу понял, что мелочиться не стоит и торговаться с богом надо не в количествах вещей, а объемах от общего числа.

А я понял, что в ближайшее время меня ждет веселье!

«Четверть? — возмутился Родон. — Крэйбен, помнится я говорил, что такого «друга» надо держать поближе к себе. Так вот нет, я оказался не прав. Такого «друга» даже врагам не пожелаешь! В общем три пятых не меньше».

Спор Родона и Ливона порядком затянулся. И если Алесия с трудом сдерживала смех на всем его протяжении, то я на десятой минуте уже без каких-либо эмоций тупо передавал слова Родона некроманту с самой кислой из возможных мин на лице.

— Так все, хватит!!! — на очередном предложении Ливиона я оборвал негодование запертого внутри меня бога. — Треть тебе, — ткнул я пальцем в грудь некроманту, — треть Родону, треть мне. Без каких-либо условий. При этом ты описываешь и объясняешь принципы действия выбранных мной артефактов, а с остальными разбирайтесь сами, когда Родон вернет себе тело. До этого момента все они останутся у меня. В отличии от тебя мне окончательная смерть не грозит!

— Но…

— Или я отказываюсь это делать! Конечно, тогда ты можешь здесь остаться, а я заберу с собой всех, кому до твоих артефактов нет никакого дела. Алесиа? — повернулся я к девушке. — Неужели они столь важны?

— Не знаю, — пожала та плечами. — Я в них плохо разбираюсь, хоть и записывала все что рассказывал мой отец. Но в одном он прав — такого в Нории точно нет! По крайней мере я не слышала. И если у нас действительно будет лишь одна жизнь возле возвращения, то лучше использовать для ее сохранности любую возможность!

— Ладно, и что, например, может хоть один из этих артефактов?

Алесиа вопросительно посмотрела на Ливиона, ожидая разрешения или ответа от самого отца.

— Время, время дочка! Я согласен, Крэйбен, пусть будет как ты сказал.

— Это не ответ на вопрос, — покачал я головой.

— Хорошо, покажешь ему записи по пути. Думаю разберешься. Все идите! — кивнул он в конец коридора. — Через черный ход и сторонитесь главных улиц, там сейчас будет много народу.

Да, в этом он не ошибся. Народу на улицах действительно было много! Некоторые уже тащили к площади какие-то сумки и баулы, быстро позабыв про напутствующую речь главы города. Ну и ладно, это не мои проблемы.

— Держи, — Алесиа протянула мне знакомую по прошлому разу небольшую книжечку в кожаном переплете с красивой причудливой вязью на корешке. — С двадцать третьей страницы смотри. Там полный перечень, а дальше описание каждого артефакта и принцип его действия.

И вот косясь одним глазом на дорогу, другим в книжечку, я углубился в чтение.

— М-мда-а… — ошарашенно протянул я минут через пять. — Ливион что, решил поработить весь мир?

Зато теперь понятно почему он так упорно торговался с богом!

— Не знаю, — развела руками девушка, — говорю же, я мало в этом разбираюсь. А что, все так серьезно?

— Угу, — буркнул я. — Еще как! Я бы вообще предпочел оставить все это здесь. Не место такой силе в Нории. Мы только одну войну завершили, не хватало еще начаться новой. А она будет, если хоть одна живая душа узнает, что принесли с собой мертвые из мира духов!

— Ну так скажи это моему отцу.

— Боюсь он понимает это не хуже меня, — покачал я головой. — Вот только ты права, с этими артефактами трогать вас побоятся даже боги.

«Побоятся, — подтвердил Родон. — Но по другой причине. Лично я просто не смогу предугадать реакцию мироздания. Возможно, при обладании одним разумным такой силы его смерть от руки бога не повлечет за собой кару последнему. Вспомним Рэйкуэна, ведь он был смертным! А может и повлечет. Только сначала нужно найти дурака, который рискнет это проверить. Но дураков среди богов нет. Ну-у, почти нет».

Вскоре мы вышли на окраину города, затем повернули направо, продрались через густые кустарники и… уткнулись в зияющую темными провалами окон бревенчатую стену невысокого покосившегося домишки. Очень знакомого домишки!

— Не понял, — недоумевающе прошептал я, ощущая явное дежавю. — И что мы здесь забыли?

— Артефакты, — ответила Алесиа, бесстрашно сунувшись в оконный проем.

— Стой! — запоздало выкрикнул я, но… было уже поздно. — Девушка перевалилась через подоконник и исчезла в кромешной тьме.

— Это проклятый дом, — схватившись за голову, пробурчал я, припомнив все что рассказывал мне Халазар, когда в прошлое свое пребывание здесь мы с группой под его командованием пробирались к лекарскому дому в обход сторожевых постов.

— Да что ты панику-то поднимаешь, — из проемы выглянула довольная собой Алесиа. — Давай забирайся внутрь, я уже отключила защитное поле.

— Что?!

— Тайник это, тайник! — пояснила девушка. — Не в доме же у себя держать эти артефакты. Вот отец и придумал как их не только спрятать, но и народ отвадить. Маг он, как ты знаешь, могущественный, вот и сделал из заброшенного дома одного чокнутого алхимика склад, а заодно и легенду придумал. Что там тебе рассказывали об этом доме? — спросила она с улыбкой, когда я опасливо положил руки на подоконник. — Буд-то здесь была великая схватка доброго и злого волшебника? В роли доброго понятное дело мой названый отец, что решился призвать саму тьму, чтобы уничтожить и покарать противника.

— Как-то так, да, — оказавшись внутри и с интересом оглядываясь, ответил я.

Сгнившая мебель, облезшие потрескавшиеся стены, висящие на честном слове двери в ржавых петлях.

— Нам вниз, — Алесиа жестом поманила меня за собой.

Мы миновали пару комнат и спустились в подвал, где у дальней стены девушка быстро нашла потайной рычаг. Потянув за него, она привела в действие механизм, мгновенно втянувший внутрь и в стороны часть кладки, что скрывала короткий коридор ведущий в довольно большое помещение заставленное высокими, до потолка, стеллажами.

— И это все мне нужно загрузить в инвентарь? — потрясенно произнес я, пройдя до конца коридора. — Да тут не факт, что и пары грузовиков хватит иди десятка три телег!

«Не переживай, сейчас исправим», — голос Родона был менее потрясенным, но все же и его удивило количество артефактов в тайнике Ливиона.

«Можешь загружаться и не пропусти ни одной вещи, — слегка устало, но вдохновленно произнес Родон. — Тут столько всего интересного!!!»

— Вопрос решен, я готов, — сообщил я Алесии и сделав шаг к ближайшему стеллажу дотронулся до предмета в виде короны. Тот мгновенно исчез. Еще одно касание и предмет похожий на соединенные шарниром жвала насекомого так же перенесся в пространственный карман…

Минуте на двадцатой я слегка подустал, рука налилась тяжестью, а перед глазами плыло от мельтешения самых разнообразных причудливых и не очень предметов. Но в итоге за час, с помощью Алесии, что видя мое состояние начала таскать предметы поближе ко мне, мы все же управились и собрались в обратный путь. Активировать защиту дома девушка, разумеется, не стала. Это уже не имело никакого смысла!

— Вы чуть не опоздали! — вместо приветствия накинулся на меня Ливион. — Быстрее, быстрее, — потянул он нас к входной двери. — Многие уже вернулись. Артефакты надеюсь все забрали? — уже тише добавил он.

— Все, — отец, вместо меня ответила Алесиа.

— Так еще пол часа же почти, — возмущенно уперся я в пол у самой двери.

— Вот снаружи и подождем, вместе, — старый некромант был неумолим. — Будущая паства должна как можно чаще видеть своего первожреца.

— Паства, — попробовал я на вкус новое слово. — Мне кажется звучит грубовато. Скорее временные сторонники. Уверен на сто процентов, многие из них при первой же возможности избавятся от покровительства кровавого бога!

Ливион спорить не стал, но заметил:

— А мы должны сделать все возможное, чтобы этого не произошло!

— Делай. Мне эта головная боль ни к чему.

— Крэйбен, я просто прошу тебя, сделай то, что я говорю, — устало произнес Ливион. — Пол часа, что они тебе дадут?

— Отдых! И вообще, я обещал вернуть вас всех в Норию, но уговора помочь тебе удержать власть не было. Ты ведь сейчас ради себя стараешься, думаешь я не понимаю этого?

— Отец?! — нахмурилась прислушивающаяся к диалогу девушка.

— Все-все! — сдался Ливион, подняв руки вверх. — Но за десять минут до назначенного срока жду вас снаружи.

— Хорошо, — бросил я за спину, направляясь в зал. За мной пошла и Алесиа.

— А ведь он говорил мне, что власть для него не имеет значения, — пожаловалась мне девушка, присаживаясь рядом. — Что все это ради выживания, ради спасения всех разумных!

— Не хочу наговаривать, но до моего возвращения так и было. А теперь все изменилось.

— Что изменилось? Он ведь добился цели. Мы скоро вернемся домой!

— В мире, где смерть поджидает на каждом шагу, от него зависит если не все, то многое, — попытался объяснить я, — но там, — ткнул я пальцем в потолок, — как он недавно сам же и говорил, вы все будете равны. И ваша судьба будет только в ваших руках, удерживать силой я никого не собираюсь. А кем станет он? Обычным жрецом, что некогда был вашим… хм… вожаком. Людей, эльфов, орков, гномов, вампиров… ты ведь еще не забыла о расовом разнообразии жителей города? И будь он одним из них, шанс сохранить преданность части разумных у него бы оставался. Но пройдет день, два, и поверь мне, многие забудут, что он для них сделал. Отсюда все эти слова перед собравшимися на площади горожанами, тайная миссия по возвращению из тайника артефактов — все это попытка удержать власть в своих руках не только сейчас, но и с заделом на будущее. Ты скажешь, а как же совет, которому он практически не противился. Вот только совета-то больше нет! Ваш город слишком мал, чтобы им управляла большая группа разумных, что и подтвердили недавние события, итогом которых стало изгнание членов совета за черту города, по сути на смерть…

Не заметно за общением с Алесией пролетели выторгованные мною у Ливиона пятнадцать минут. А задерживаться мы не стали, тем более девушка приняла и осознала мои слова. И клянусь богами, я не хотел ее разочаровывать!

Ливион сразу заметил, что его названная дочь изменилась — этот холодный, настороженный взгляд, попытка держаться подальше, но ничего не сказал. Не до того ему было. Над забитой битком площади, а так как все не влезли, часть растянулась в улочки и переулки, стоял громкий шум, гвалт, ругань. Некоторые, боясь, что их забудут, старались пробиться к помосту как можно ближе, от чего образовывалась давка, переходящая в драки и потасовки. Но толку-то? Навредить друг другу они все равно не могут.

И Ливиону, при непосредственном участии стражи, пришлось приложить некоторые усилия чтобы угомонить народ, действуя, где уговорами, а где и угрозами. И последние, к слову, работали намного лучше. А как иначе, если по одному слову главы города тебя могут оставить в этом мире навсегда?

«Ты точно всех осилишь? — поинтересовался я у Родона. — Ту даже на первый взгляд больше двадцати тысяч разумных!»

«Осилю, — тяжело, безысходно вздохнул кровавый бог. — Куда деваться, пообещал ведь уже. Только передай Ливиону, что отправлять их я буду группами!»

Я тут же озвучил слова Родона, когда толпа на площади не только угомонилась, но и следуя приказу, все же избавилась от набранных некоторыми умниками баулов и вещей, сбросив их в ближайший двор одного из особняков.

«И только пожалуйста, не угробь меня», — попросил я покровителя вампиров.

«Вот как раз тебя это точно почти не коснется. Но только почти! Все, замри, я начинаю… с тебя».

И тут меня скрутило от боли…

«Сука, — грубо выругался я, — ты же обещал!!!»

«Вот же спасибо тебе Родон, — зло процедил я. Одно дело догадываться, что влечет за собой изменение расы и статуса, по примеру того же Рэйкуэна, а другое получить этому непосредственное подтверждение! — Удружил. Какого демона ты не предупредил меня о посл…»

«Ой, что ты, — перебил меня насмешливый голос бога, — не благодари. И вообще помолчи, сейчас будет самое сложное!»

«По нижайшей просьбе?! — мысленно возмутился я. — А не слишком ли…»

«Так надо, — грубо перебил меня Родон. — И говорил же, не мешай! Да и как закончу, не вздумай беспокоить, мне какое-то время нужно будет в себя прийти. А то на своей шкуре почувствуешь почему меня кровавым богом прозвали».

А когда перед глазами промелькнуло последнее сообщение, площадь полностью опустела, остались лишь тысячи кучек одежды, различных вещей и оружия, напоминающих о недавнем столпотворении.

Над городом мгновенно повисла мертвая гробовая тишина.

Эм-м… или нет, не совсем мертвая и не совсем гробовая…

Невдалеке раздались медленные осторожные шаги, кто-то крался в переулке справа в моем направлении. Поспешно активировав невидимость, благо смена класса не повлияла на уже известные мне умения, я бесшумно отступил к дому Ливиона. Кстати, надо бы потом посмотреть, что там после всего этого в моих характеристиках изменилось!

И да, не факт, что невидимость вообще сработает. В прошлый раз магия на местных, в том числе монстров, вообще не действовала. По этому, пока меня не заметили, я присел на последнюю ступеньку крыльца, оперся спиной о перила и сделал вид что потерял сознание. Открывать дверь и прятаться в доме не стал, в такой тишине они бы сразу услышали посторонние звуки. В общем, буду надеяться, что всю площадь они обследовать не станут.

— Ушли твари! — раздался сиплый, противный голос. — Не могли нас прихватить, жалко им что ли?

— Так Сайран же довыпендривался, вот нас и заперли, — отозвался уже другой, хриплый, грубый. — Все ему приказы совета, приказы совета. А где совет? Подох уже небось весь совет.

— Сайран говорит нет. Живы еще, спрятались в десятке лиг на юге. Ит-Нит помог.

— Охотник который? — уточнил хриплый.

— Ага, он давно им подчиняется. Ретроград переклинивший. У себя на родине привык слушать сборище стариков и тут туда же.

Мда, я даже не удивился о наличии предателей среди охотников, коли уж среди стражи такие попадались. Хотя почему предатели. Это ведь при взгляде с моей стороны складывается подобное впечатление. А с их стороны совсем даже наоборот.

— О-о, смотри, а это что за тип валяется? — Хриплый заглянул за помост и, разумеется, сразу же заметил меня.

Ну вот, как я и говорил, гребаная магия тут не работает! Впрочем, я решил занять выжидательную позицию, продолжая играть роль мешка с костями.

— Может отказался в последний момент? — предположил все тот же хриплый голос.

— Да ладно, только идиот откажется, — не согласился сиплый. — Но парень и правда странный. Проверь его, а я пока сумки этих тупиц обыщу. Они же нахватали шмота, думали старик привирает, а оно вон как оказалось. И правда голиком в Норию отправились.

Хриплый дошел до меня, присел, ткнул меня чем-то в плечо.

— Догбэт, да он походу мертв, — крикнул он напарнику.

— Уверен?

— Ну-у… — с сомнением потянул тот и ткнул меня уже в шею, да так что проколол кожу, и я почувствовал, как за пазуху потекла струйка крови.

«Проклятие! — мысленно завопил я. — Он же сейчас обо всем догадается! — В отличии от тел местных, мое нынешнее при ударе колюще-режущим предметом реагировало на него вполне естественною. Ведь переместилась сюда не моя душа, а именно что тело из плоти и крови. — Не мог просто рукой проверить, толкнуть там, например, умник демонов».

— Твою мать! — вытаращившись на струйку крови, хриплый мгновенно отскочил подальше от меня. — Он живой!

— Какой нахрен живой? — не поверил сиплый.

— Да такой! Это походу тот тип, — таки догадался хриплый о моей личности.

— ??? — грубо выругался сиплый и послышался торопливый стук подошв.

Понимая, что больше ждать нельзя, я открыл глаза и активировал «рывок». Мгновенно сблизившись с хриплым, невысоким мужчиной человеческой расы слегка прихрамывающем на правую ногу, перехватил выставленную в защите руку с коротким мечем и завернув ее за спину прижал к горло кинжал Хаоса.

— Сколько вас в городе? — не то, чтобы мне было это интересно, вернуться в Норию я мог в любой момент, но все же лишней информация не будет, вдруг мне придется вновь посетить Тир-Аэль.

— Пошел на… ливионский вродок!

— Умереть хочешь? — раскрыв перед глазами мужчины свободную ладонь, в центре которой, повинуясь моему желанию, появился клубок бесплотных, но все же отлично заметных даже не вооруженному взгляду уродливых щупалец, плотно оплетающих мои пальцы и кисть — как оказалось, а может и очередной баг системы, но «поглощение души» можно было использовать не только на оружии.

— Что это? — инстинкты хриплого не подвели, в отличии от способности мыслить, и он задергался, пытаясь вырваться.

— Повторить еще раз? Или спросить по другому? Например так, — я сильнее прижал лезвие кинжала к его горлу и чуть сдвинул в сторону, нанося неглубокую рану. Это оружие для местных так же было не менее опасным, чем пожиратель душ.

— Нет-нет! Больно!! Мне больно!!! — удивленно и в тоже время с ужасом в голосе прохрипел тот.

В этот момент его напарник наконец оббежал трибуну и замер в десятке шагов от нас.

— Крэйбен?! — прищурившись, вглядываясь в мое лицо, уточнил Догбэт, высокий темный эльф со шрамами на лице, всем своим видом показывая, что не собирается меня атаковать.

Я кивнул, хотя и видел его впервые. Но в принципе, после той вылазки в тыл армии дроу, атаковавшей пограничную крепость орков, совсем несложно догадаться откуда он меня знает.

— Опусти его и уходи, — миролюбиво произнес Догбэт. — Просто уходи, мы тебя не тронем.

— Да убе… — попытался что-то сказать хриплый, но был прерван своим напарником.

— Заткнись, Сайт, — грубо осадил его дроу. — Просто молчи и не дергайся. И моли всех богов о жизни!

— Правильно, — подтвердил я. — Но вопрос тот же. Сколько вас осталось в городе?

— А тебе какая разница? — оскалился эльф.

— Может я собираюсь вернуться?

Догбэт обреченно прорычал какое-то ругательство на своем языке и все же ответил:

— Двадцать три разумных.

— А за городом? — я был не настолько глуп как некоторым кажется.

— Сорок два.

— Что? И все члены совета? — В своем время я как-то не удосужился узнать сколько вообще разумных в него входит.

— Нет, конечно, — хмыкнул эльф. — В совете одиннадцать мест. Три насколько я знаю уже свободны, чтоб их пожиратели душ вечность терзали, — презрительно сплюнул он, явно недолюбливая бывших и ныне окончательно мертвых членов совета.

— А остальные значит особо ярые сторонники совета, отправившиеся вместе с ними в изгнание?

— Угу, — буркнул Догбэт. — Ярые, но не все. Часть из нас просто ошиблась в выборе стороны.

— Бывает, — усмехнулся я. — Впредь лучше занимать нейтральную позицию.

Дроу неопределенно пожал плечами, вроде бы и соглашаясь со мной и в тоже время оставляя мой совет под большим вопросом.

— Ты все узнал, что хотел?

— Да, — ответил я, толкая хриплого вперед, к напарнику. — Не преследуйте меня и останетесь жи…

— Огонь! — раздался громкий выкрик откуда-то со стороны и мимо уха просвистела стерла с широким наконечником.

— Нет, идиоты! — в тот же миг предупреждающе выкрикнул дроу и подхватив под руку Сайта, зажимающего ладонью неглубокую и совершенно не опасную рану на шее, потащил того подальше от трибуны.

Еще одна стрела, на этот раз задевшая броню по касательной, но зато я заметил лучника. Рывок, я почти мгновенно оказываюсь на другом конце площади, быстрый взгляд вверх — на окно второго этажа, откуда и прилетела стрела, — короткий замах и в плечо высунувшегося наружу светлого эльфа втыкается клинок Хаоса. Крик боли и тот тут же исчезает в комнате. Да, я мог бы использовать способность пожирателя душ, но не стал. Пусть живет!

В переулке справа слышится тяжелое дыхание группы разумных, мимо снова проносится очередная стрела — в этот раз огонь по мне вели с крыши соседнего дома. Не прицельно, наобум, чтобы просто задержать.

Но нет, вступать в бой я не собирался!

Естественно домой! Если кончено ставшую моим убежищем Астральную тюрьму вообще можно так назвать.

Реальный мир, пригород Кри-а-Тана, два месяца назад.

В секретной лаборатории «Зодиак», принадлежащей роду Сканурских, в зале «А0» уровня «Д» все внимание находящихся там людей было направленно на прозрачную пуленепробиваемую стену из органического стекловолокна, что отделяла изолированную от всех остальных помещений комнату со стоящей в центре и так знакомой большинству обитателям Карнила капсулой виртуальной реальности.

— Сервера тестового виртмира «Суд» запущены, биокристалы подключены, нейросетевой канал активирован, — сухо произнес сидящий за компьютером пожилой мужчина, занеся палец над стартовой клавишей, — начинаю отчет! Десять, девять…

Глава лаборатории «Зодиак» был сосредоточен как никогда. Месяц кропотливой работы шести отделов над тем, что перевезли сюда люди герцогини Сканурской с острова Такана аль Хамура, наконец дали свои плоды!

Конечно, они не сумели в точности воспроизвести исходный код объединяющий в все себе системы управления и контроля над столько крупным проектом как виртмир «Нориа». Сергей Дибенко был гением этого тысячелетия и вряд ли найдется еще один такой же. Но и того, что воссоздали спецы по следам программистов и инженеров корпорации «Лайф» оказалось более чем достаточно для тестового запуска.

И сейчас в капсуле находился подопытный, доставленный все теми же людьми герцогини из некой тюрьмы. Доставленный, разумеется, нелегально и точно уж против своей воли, но кого это интересует? Если сегодняшний запуск пройдет успешней вчерашнего, закончившегося для прошлого подопытного разрушением головного мозга и соответственно смертью, то значит в скором времени глава «Зодика» вполне сможет перенять лавры Дибенко и возможно даже использовать наработки для запуска новой игры, Когда-нибудь в будущем, когда люди перестанут с опасением относиться к виртуальным мирам.

— два… один… — палец мужчины плавно нажал на клавишу, и активировавшаяся вирткапсула мигнула боковой свето-панелью сообщая о подключении пользователя, то бишь подопытного.

— Объект «2» подключен, пошла загрузка стартовой локации, — отчитался молодой парень, сидящий справа за административным монитором на который напрямую передавалось изображение с нейроканала вирткапсулы.

— Медицинские показатели объекта в норме, — добавила девушка-медик. — Аран Варионович, я запускаю очистку организма? — вопросительно посмотрела она на главу лаборатории.

Тот согласно кивнул. Если с прошлым подопытным глава «Зодиака» сумел договорится так, устно, честно пообещав свободу и даже некоторую материальную выгоду, а с его властью и доверием герцогини он вполне мог это обеспечить, то нынешнего пришлось слегка накачать наркотическими веществами. А иначе лезть в капсулу он категорически отказывался и мало того, умудрился сломать руку одному из помощников и выбить зуб охраннику.

— Объект пришел в себя, — через пару минут произнес молодой парень, играющий роль администратора виртмира.

— Лика, — Аран не оборачиваясь позвал девушку-медика, — состояние?

— Нормальное, — отозвалась та, — но объект нервничает, пульс учащенный, немного поднялось давление.

— Ниро, включай звук, — эта фраза была уже обращена к парню.

— С…, — раздалось в динамиках, — какого х..? — Объект оглянулся, и тяжело вздохнув, сел на траву полянки в центре леса, где и появился минуту назад. — Все-таки засунули сюда твари! Лучше бы вы меня в тюряге оставили.

— Ниро, подстегни его, — попросил глава лаборатории, — пусть идет к городу. Кстати, какая у нас сейчас разница во времени?

— Один к двум, я замедлил чтобы не нагружать нейроканал. Ускорить?

— Нет.

В этот момент изображение на мониторе дернулось, это объект поднялся на ноги.

— Да пошли вы! Никуда я не пойду, — погрозил тот кулаком небу. — Лучше сдохнуть, все равно выкинет раза с пятого.

А объект оказывается бы в курсе особенностей настройки вирткапсул, вот только капсула-то в лаборатории была доработана.

— Ниро, объясни ему, что его ждет, если он не будет нас слушаться.

Изображение замерло, появилось окошко, по которому побежали строчки текста, что быстро набирал молодой парень.

— Нет уж, — объект развернулся совершенно в противоположную от города сторону и рванул в глубь леса.

— Идиот, — констатировал Аран Варионович. — Ниро, разряд, чувствительность 40 %. Лика следи за показателями.

Объект внезапно споткнулся и упал на землю — изображение на мониторе показывало землю, покрытую полусгнившей листвой, между которой тянулась вереница мелких и не опасных муравьев, упорно тянувших по тропе здоровенную гусеницу.

— Еще разряд, чувствительность 30 %.

Изображение задергалось.

— Понял, я понял! — простонал объект. — Иду, — ползком развернулся он в сторону метки на карте.

По прошествии десяти минут, когда объект наконец достиг города, Аран Варионович мысленно ликовал. Они не только сумели скопировать часть наработок Дибенко, но и успешно их запустить, несмотря на используемую им дикую смесь языков программирования. Странно конечно, что новый мир, а точнее выделенная область нового мира, на большее просто не хватало мощностей лаборатории, запустилась совершенно не так как было указано в записях одного из наблюдавших за проектом Дибенко специалистов семьи аль Хамров. Но все равно, ускорение времени, саморазвитие расы — для теста выбрали людей как наиболее предсказуемых, флоры и фауны, в общем почти все как и в Нории. Даже какой бог появился, роль которого взял на себя один из искинов.

И вот итог — окруженный густым непроходимым лесом самый настоящий и живой город со столь же живыми обитателями.

У ворот и на стене стояла скучающая стража, у стойла ругалось двое мужчин, а юный конюх, не обращая на тех внимания, чистил лошадь. На лугу рядом собирал в одну кучу разбежавшееся стадо овец хромой пастух с собакой и бегали дети.

— Дай ему десяток монет, пусть заплатит за проход и прогуляется по городу, — последовало очередное поручение Ниро. — И продолжайте следить за всеми показателями объекта и стабильностью виртмира. И главное не выпускайте его из города. Тестовый мир, конечно, подобен Нории, но занимает лишь один процент от ее площади. По сути он сейчас в клетке. Шаг в право, шаг в лево и… в общем давайте не будем повторять прошлый случай!

Мужчина покинул лабораторию, приложив карточку к панели у двери. Прошелся немного по коридору, что опоясывал уровень вокруг центральной шахты лифта, и кивнув охраннику у двери ведущей в комнату связи и наблюдения, попросил связать его с герцогиней Сканурской. Можно было бы подняться наверх, но это заняло бы на порядок больше времени, а поделиться хорошей новостью с работодателем хотелось прямо сейчас, а то потом опять неделю нового подопытного ждать!

Оказавшись внутри, мужчина поздоровался с ее одним охранником и присев на краешек стола, повернул к себе допотопную, но зато проверенную временем систему связи, представляющую из себя панель на подставке с клавишами и трубку с антенной. Быстро набрав номер и личный код доступа к зашифрованной линии, он, поморщившись, стал ждать гудков.

— Слушаю, — раздалось на том конце линии властный женский голос.

— Госпожа, это Аран Варионович. Тестовый запуск прошел успешно. Объект «2» начал взаимодействие с виртмиром. Осталось…

— А что с восстановлением серверов Нории? — перебила его женщина.

— Увы, нам нужно больше времени, — сдержав недовольство тем, что его перебили, заметил глава лаборатории.

— Сколько?

— Понимаете, сложность не в запуске новых серверов. Я знаю, что для вас не проблема забить нужной техникой все уровни лаборатории. Проблема в том, что это будет уже не та Нориа. Мы пока не уверены, что и тестовый мир… живой в должной степени. Да, там есть люди, и они похожи на нас. Да, они тоже ведут себя, как и мы. Занимаются домашними делами, рожают и воспитывают детей. Учатся и развиваются. Даже богу поклоняются. Но… понимаете…

— Я поняла вас. Завершайте этот проект, сохраните наработки и найдите мне возможность подключиться к Нории! Любым способом.

— У меня… — осторожно начал глава «Зодиака» — есть одна идея как это можно сделать.

— Я внимательно слушаю.

— При разработке Нории Дибенко не сразу создал огромную локацию, включающую в себя центральный мир и дополнительные реальности, называемые в игре планы. Он прорабатывал каждый объект по отдельности, а затем объединил их воедино. Но мы восстановили код лишь частично. Дайте мне больше времени, мы закончим дешифровку, подключи дополнительные мощности к уже готовому проекту и тогда я…

Звуки внезапно запищавшей пожарной системы на пульте наблюдения прервали Арана Варионовича.

— Где вы? Что у вас случилось? — разумеется эти же звуки услышала и герцогиня.

— В комнате охраны и… я не знаю, — честно ответил мужчина.

— Так выясните, остальное потом доложите. А по Нории — у вас есть месяц, не больше! — грозно заявила герцогиня Сканурская. Уточнять что будет с ним после этого срока она не стала. Да и Аран спрашивать не стал, понял не дурак же.

— Пожар? Где источник? — положив трубку на панель, тут же повернулся он к охраннику.

— Зал «А0» — ответил тот, не убирая взгляда с мониторов наблюдения. — Изображения нет, камеры отключились. Микрофоны тоже что-то вырубило.

— А что с людьми?

— Дверь заблокировало, замкнуло электронику.

— Вот же… — выругавшись, огорченно покачал головой мужчина и направился к выходу.

— Вы куда?

— Туда, — недовольно пробурчал Аран.

— Нельзя! Оставайтесь здесь, а лучше покиньте уровень.

— Нет! — уверенно заявил тот. И не потому, что пренебрегал собственной безопасность. Все эти люди были под его ответственностью! А значит прежде всего он обязан лично удостовериться что подчиненные живы или же… мертвы.

— Тогда хотя бы один не ходите, — поднявшись с кресла, охранник подошел к двери и открыв ее, позвал напарника, что имел право покинуть пост лишь в случае общей тревоги в лаборатории или же до особого приказа начальника службы безопасности. — Миран, вызови кого-нибудь, пусть проводят Арана Варионовича до зала «А0» и проследят чтобы он не пострадал, а я сейчас свяжусь с шефом, если, конечно, ему уже не доложили.

— Конечно, — кивнул напарник, нажимая кнопку на закрепленном на плече средстве связи. — Рик ты?… Пришли ко мне двоих своих ребят… Сопроводить Арана Варионовича, заодно проверите зал «А0». Там замкнуло сеть, пожар начался. Огнетушители только прихватите, вдруг что…

Вскоре в видимом конце коридора появилось двое бравых ребят, спешным шагом приближающихся к Арану и охраннику комнаты наблюдения. Перехватив поудобнее здоровенные ярко-красные баллоны, они поздоровались с главой «Зодиака» и настойчиво попросив того не высовываться, уже в втроем направили к залу «А0».

Из под двери в коридор просачивался густой дым, стоял кисловатый запах горелого пластика и резины. Один из охранников лаборатории, поставив на пол огнетушитель, подергал дверь за ручку. Так не поддалась, даже не шелохнулась.

— Придется выбивать, — подняв баллон он прицелился в район электронного замка и с силой ударил по полотну. Раз, второй и на третий дверь все же поддалась, с треском вырвав из коробки кусок панели. — Зараза! — быстро отпрянув назад, под клубами ринувшегося на свободу дыма, он закрыл рукавом лицо. — Эш, тут где-то пожарный щит рядом должен быть по плану, там кислородные маски.

— Ага, — отозвался тот рванул дальше по коридору.

— Господин, — это уже он к главе лаборатории обратился, повернувшись спиной к проему, — советую все таки покинуть уро…

В затянувшей зал дымке показалась фигура человека и Аран было обрадовался, что хоть кто-то остался жив, но высунувшаяся наружу рука, затянутая в прожжённые лохмотья оранжевой тюремной робы, сквозь дыры в которой на удивление проглядывалась целая и невредимая кожа, схватив за шиворот охранника, резко рванула того на себя.

Отлично понимая, что помочь он тому не сможет, глава лаборатории развернулся и бросился бежать, испуганно вжав голову в плечи, когда раздались запоздалые выстрелы…

Реальный мир, пригород Кри-а-Тана, месяц назад.

— Да, госпожа, признаю, моя вина, но… — небольшая заминка, чтобы подобрать правильные слова.

Всего лишь заминка! Аран Варионович, глава лаборатории «Зодиак», не собирался пресмыкаться перед герцогиней Сканурской, и вел себя довольно уверенно, не смотря на двух дюжих телохранителей, стоявших за спиной женщины и одним своим видом долженствующих внушать уважение и страх.

— Но за прошедший с того дня месяц вы уж точно проверили и перепроверили все детали моего отчета. У вас глаза и уши повсюду, верно? А значит вы знаете, что там нет ни слова лжи. Ошибка, простая ошибка в сист…

— Из-за которой погибли мои люди! — грозно произнесла женщина, перебив главу лаборатории.

— Они были и моими людьми тоже, — нашел в себе силы возразить тот. — И поверьте, об их смерти я… — выделил он интонацией, — скорблю даже больше вашего. Для меня все они были коллегами, учениками и… друзьями!

— А еще любовниками, точнее любовницами, — с ироничной усмешкой заметила герцогиня, показывая, что она в курсе даже таких подробности жизни своих подчиненных. — Например Лика, выпускница….

— Не важно! — возмутился мужчина, не дав герцогине Сканурской закончить фразу.

Как он не старался, но эмоции все же взяли верх, и он посмел перебить человека в чьей власти было уничтожить его без следа и следствия.

— Я знал каждого из них лучше, чем вы. Да и кто мы для вас, госпожа? — в его голосе прорезались нотки обиды. — Не более чем живые инструменты, верно? — Поддавшись воле чувств, он уже не думал, что говорит. — Сломался один, замените всю партию?

— Стоять, — тихий, но в полный власти голос женщины не дал телохранителям угомонить разбушевавшегося начальника лаборатории.

Впрочем, Аран Варионович не обратил на это никакого внимания, продолжая выплескивать наружу накопившееся за долгие годы работы раздражение.

— И сейчас, когда мы наконец нашли решение проблемы, вы, имея на руках полный пакет данных, решили припомнить мне последние прегрешения, закрыв и этот проект, и распустив лабораторные отделы, буквально выбросив нас всех на помойку без средств к существованию?

— Ну почему же, — сердито нахмурилась женщина, слова главы лаборатории задели герцогиню Сканурскую за живое, — я всегда плачу по счетам.

— Да плевать мне на ваши деньги! — недовольно процедил Аран, поняв ее слова по своему. — Знаете сколько я их накопил за свою жизнь? Куда мне их было тратить? Но не деньги важны, не деньги. Ай, да что я вам говорю, — обреченно махнув рукой, мужчина, развернулся к двери своего теперь уже бывшего кабинета, но дойдя до нее, резко обернулся. — Знаете… а делайте что хотите. Мне плевать! И деньги свои засуньте… — тут охрана снова дернулась, и он поспешил исправить те слова, что только что собирался произнести, — оставьте себе! Я сам лично из своего кармана выплачу ребятам и зарплату, и премиальные, и новую работу найду. Поверьте, мне будут рады в любой кампании, да и им тоже. — И только тогда он взялся за ручку двери.

— Аран Варионович, — на удивление спокойный голос герцогини все же остановил мужчину на самом пороге. — Вернитесь в кабинет, мы еще не закончили.

— Ах да, конечно же, — наигранно спохватился тот. — Я должен поставить свою подпись под закрытием договора о найме и неразглашении. Давайте его сюда, — требовательно протянул он руку.

— Нет, я вас еще не увольняю, но…

— Что, придумали мне какое-нибудь наказание? — вновь бесстрашно перебил он герцогиню, терять то уже ему было особо нечего, кроме своей жизни. Но, даже в его случае она вряд ли до такого опустится. — Штраф? Ну так я уже сказал, мне плевать на ваши деньги.

— Наказание вы нашли себе сами, Аран Варионович, — строгим, осуждающим взглядом посмотрела она на него. — Убиваясь по гибели своих подчиненных. Хотя некогда я сомневалась в вашей человечности. Безоговорочное исполнение любых приказов, бессердечные опыты, ни грамма сочувствия к вообще-то столь же живым, как и вы людям, называемых вами объекты. Но… сейчас я вижу, что это не так. Профессиональная деформация? Возможно. Начальник моей охраны тоже добрый души человек. Котенка не обидит. Но врагов моих готов душить голыми руками и рвать глотки зубами.

— О как? — хмыкнул мужчина. — Что ж, продолжайте, я заинтересован и очень внимательно вас слушаю.

— Хорошо, но сначала забудьте все что я говорила вам до этого. И присядьте пожалуйста за стол, — указала она на его кресло, — мы обсудим с вами дальнейшее развитие проекта. Под вашим непосредственным руководством, но увы все же в совершенно другой лаборатории. И новую работу вашим подчиненным, кстати, искать не придется.

— А почему сразу нельзя было об этом сказать? — уже более спокойно поинтересовался мужчина. — Неужели вам так хотелось вывести меня из себя?

— Нельзя, — согласно кивнула герцогиня. — Ведь мне нужны люди, а не роботы. Только прошу впредь не заводить служебных романов! Это плохо сказывается на вашем психологическом состоянии.

— Знаю, не подросток, — отмахнулся тот.

— А ведете себя порой как подросток, — с язвительной улыбкой на лице заметила герцогиня.

— Так, мы будем говорить о моих отношениях или о работе?

— Разумеется о работе.

— Тогда… — и он жестом попросил вернутся к главной теме диалога.

— Тогда, — по-детски передразнила его женщина, присаживаясь на кресло напротив, — на минуточку вернемся к вашему последнему отчету. Отбросив записи системы охраны и сигнализации, у вас самого лично есть домыслы по поводу произошедшего? Почему произошло возгорание? Почему система заблокировала дверь? И наконец почему подопытный объект выбрался из капсулы, выжил и напал на охрану?

— Да, — ответил Аран. — В моем отчете я это указывал. Но вот насчет последнего вопроса, как я слышал от ваших спецов, они считают, что замыкание привело не только к возгоранию, но и аварийному выходу из виртпространства с последующей за этим разблокировкой капсулы, что повлекло за собой изменения в мозговой деятельности объекта. В общем он попросту сошел с ума. Почти как и прошлый.

— Это была рабочая версия — извиняюще развела руками герцогиня. — Для вас и персонала лаборатории. На самом деле он не сошел с ума. Помните, в вашем докладе была заметка о том, что не смотря на пожар, тело самого объекта, в отличии от других погибших, не имело ожогов? Кроме того, вы мельком отметили его просто-таки нечеловеческую реакцию. Когда он убил охранника практически на ваших глазах.

— Схватил! — подняв вверх указательный палец, уточнил мужчина. — При мне он его только схватил. Как он его убивал я не видел. Зачисткой зала занималась охрана, они же потом и выносили все тела.

— Не суть важно. Ведь главное то, что выбравшись из камеры объект номер два или заключенный по имени Элай Викториус уже не был человеком.

— Не-е по-онял, — протяжно произнеся фразу, Аран наклонился вперед, прищурившимся взглядом уставившись на герцогиню.

— Что вы знаете о скажем так человеке по имени Дар?

— Понятия не имею о ком вы говорите!

— А вы вообще в сеть хоть иногда выходите?

— Иногда, — кивнул мужчина. — Свободного времени у меня сами знаете, не так много, как хотелось бы.

— Тогда вы многое пропустили! Грэй, — обернулась женщина к стоявшему справа охраннику, — мой смартком пожалуйста.

Приняв из рук телохранителя самую навороченную последнюю модель знаменитой фирмы с надкусанной грушей, герцогиня быстро нашла нужный сайт, и запустив нужный ролик, передала смартком главе лаборатории.

— Обратите внимание на этого молодого человека. Ролик короткий, но вполне познавательный.

Две с половиной минуты мужчина не отрываясь наблюдал за видеозаписью.

— Подделка! — усмехнувшись, заявил он.

— Вы так в этом уверены? — совершенно серьезно произнесла герцогиня чем несказанно удивила Арана Варионовича.

— Эм-м, — непонимающе нахмурился тот. — А разве нет? Вы меня что, разыгрываете? Магия, волшебство. Звучит как сказка!

— Эта сказка месяц назад убила семерых человек в вашей лаборатории. От пожара погибли далеко не все!

— Что?!

— Да-да, Аран Варионович. Поздравляю, вы не просто сумели воспроизвести системный код виртмира Нории, вы вообще второй человек на Карниле сумевший открыть проход в один из параллельных миров! Ведь Нория столь же реально как и Карнил. И прежде, чем вы начнете смеяться над моими словами, — женщина дотянулась до смарткома, что сидящий напротив нее мужчина продолжал недоуменно держать в руках, и запустив текстовый менеджер, загрузила в него один из секретных отчетов касаемых Альберта Эльзергерма, главного директора проекта «Коллапс», — прочтите вот это.

Аран Варионович погрузился в чтение. И в этот раз диалог прервался больше чем на пару минут. Отчет состоял из десятка трех страниц, нескольких отсылок к каким-то документам и фотографиям.

— Замечаете сходство? — спросила герцогиня через некоторое время.

— Угу, — буркнул мужчина. — Но я не понимаю, как так! Это всего лишь..

— Виртуальный мир, по сути игрушка, верно, — согласно кивнула герцогиня, закончив предложение за главу лаборатории. — Только я уточню — была когда-то игрушкой, в самом начале своей разработки. И вы же сами писали, что при создании своего виртмира использовали часть кода виртмира Нории восстановленного из предоставленной вам моими людьми базы данных скаченной с уничтоженных неизвестным вирусом серверов корпорации Лайф. К слову говоря, тот человек из ролика как раз напрямую с этим и связан.

— И он до сих пор жив? — удивился Аран.

— Да. Как оказалось, настоящего мага не так-то и просто убить! Кроме того, тело, которое маг сейчас занимает, принадлежит бывшему парню моей дочери. А я не хочу огорчать свою дочь. Да и парень этот мне в любом случае еще пригодится, — хищная улыбка слегка исказила лицо герцогини Сканурской.

— Кто бы сомневался, — ответная, но слегка ироничная улыбка появилась и на лице Арана Варионовича. — Только вы так и не ответили на самый важный вопрос, если все дело сделано, то, собственно, зачем вам я? Ваши люди без проблем смогут подключить к Нории любого человека всего лишь следуя моим указаниям, инструкция прилагалась к одному из моих отчетов. Правда я бы не советовал вам этого делать. Если погибший от двадцати восьми пулевых ранений объект номер 2 действительно не был человеком, то подобное может угрожать совершенно любому! И кто даст гарантии что в следующий раз в наш мир не попадет кровожадное чудовище из древних сказок?

— Совершенно верно! По этому, я хочу чтобы вы нашли возможность переносить в Норию не просто наше сознание, но и тело, а так же некоторые вещи, десантный экзоскелет например или винтовку.

— То есть, вы хотите, чтобы я создал… портал? — ошарашенно закончил фразу мужчина.

* * *

Расселение разумных внутри Яхалара не заняло много времени. Благодаря Диларии и Маэлю мы за пять часов в ускоренном темпе подготовили выделенный под жилой сектор уровень, создав вполне пригодные для временного проживания уютные и вместительные домики. Конечно, не город, но на подземный поселок гномов точно похоже. А вместо солнца на потолке установили тысячи световых шаров, чтобы можно было искусственно чередовать дневное и ночное время суток. И управление ново-созданным поселением я, разумеется, перекинул на Ливиона. Какие бы у него не были замашки, управлять кучей разумных для не в новинку, да и их потребности он точно лучше меня знает.

Нечаянные гости Яхалара были рады смене обстановки. Нет, не каменным стенам вокруг, сверху и с низу, такого добра хватало и в мире Духов, а тому, что вскоре они наконец смогли увидеть нормальное, хоть и чужое, небо над головой — когда по просьбе Ливиона мы за пару минут установили портальную площадку ведущую на крышу астральной тюрьмы, — и удостовериться что это точно не Ардхон-Файрэ.

А потом некоторым везунчикам даже повезло покинуть Яхалар на некоторое время. Если нужные для обихода вещи мы вполне могли создать и на месте — одежду, оружие, посуду, кровати и столы, то вот с припасами у нас оказалась беда. Ну не была Астральня тюрьма рассчитанное на такое количество разумных! Так что пришлось нам посетить парочку схронов бывшего Смотрителя, благо в информационной сети сохранились не только координаты, но и заметки Дор'иэля.

О том что Ялитара меня засечет и постарается схватить я уже особо не беспокоился. Если она не пыталась атаковать Астральную тюрьму за время моего отсутствия, значит на какое-то время меня оставили в покое. А может наконец поверили, что Родон не зло воплоти. Впрочем, не суть важно, поговорим с ней после того, как возродим Эльзегиду.

Кстати, о Эльзегиде! Родон вот-вот должен очнутся и тогда мы наконец отправимся в Призрачным замок. Я, конечно, еще ни разу не взывал к Хаосу, но думаю это не сложнее чем с Бездной.

«Сколько прошло дней?» — внезапно раздался в моей голове долгожданный, но очень усталый голос кровавого бога.

«Помянешь зло, и оно появится! — усмехнулся я. Ведь только решил отдохнуть от суеты и многочисленных вопросов о всеобщем будущем, и разобраться с новым для себя статусом и характеристиками, спрятавшись на самом нижнем уровне Яхалара. Там, где даже Ливион не мог меня достать. — Два, с лишним».

«Долго же! — посетовал Родон. — Я, думал быстрее в себя приду. Но у нас же все получилось?» — с надеждой в голосе поинтересовался он.

«Более чем. Спасибо тебе!» — искренне поблагодарил я его.

«Да не за что. С Ливионом-то все решил?»

«Ага, но за главную остается Дилария, а Маэль ей поможет. Они согласилась присмотреть за возрожденными до моего возвращения».

«Уговорил-таки?» — слегка удивленно спросил покровитель вампиров.

«Нет, они сами предложили. Маэлю нужно время набраться сил, а лучшего места чем Яхалар для этого не найти. Так что одной стрелой мы убиваем сразу двух белок. Ты-то кстати готов отправляться в Призрачный замок?»

«Как сказать, — сомнительно вздохнул Родон. — По хорошему бы мне тоже не помешало набраться сил. Недельку, другую. А то знаешь ли у меня какое-то нехорошее предчувствие! Но нельзя тянуть, нельзя. Тут тоже интуиция не обманывает. Грядет что-то, но вот что?»

«Аури? — предположил я, так как возвращение одного из сильнейших богов мироздания беспокоило и меня. — Дор’иэль не просто так забрал у меня портальный камень рода Суртов», — напомнил я про предателя.

«Нет-нет! Живой Аури, конечно, тоже не лучшее, что может случиться с этим миром, но поверь мне, договориться с ним можно без проблем».

«Тогда что?»

«Если бы я знал, — с нескрываемым сожалением ответил покровитель вампиров. — Так что тянуть не будем. Предупреди Диларию — мы уходим! И еще, — через мгновение добавил Родон. — Учти, в диалоге с Хаосом я тебе не помощник. Если Бездна еще не прочь поболтать с нами, то Хаос относится к нам с плохо скрываемым презрением, а некоторых так вообще недолюбливает. Особенно меня!»

«Когда ты успел-то?» — удивленно хмыкнул я.

«Да было дело, по молодости, еще до встречи с Эльзегидой. В общем, я постараюсь не отсвечивать, а то мало ли, друг он решит припомнить мне мои промашки».

«Но он же все равно тебя почувствует!»

«Может почувствует, а может и нет. К тебе то он на удивление лучше относится. Глядишь, сделает вид, что не замечает меня!»

«Как все сложно то», — недовольно пробурчал я.

«Привыкай! — заявил бог. — Мы-то личности не менее странные, а уж первозданные силы и того, для нас даже не понятные».

Мысленно позвав Диларию и переключившись на общение с ней, я сообщил о том, что в ближайшее время собираюсь покинуть Яхалар.

«Надолго?» — с легким беспокойством поинтересовалась таустенка.

«Честно, не знаю. Сутки, неделя, месяц. Нам же нужно попасть в Призрачный замок. А мы даже не в курсе, где он находится! Так что буду просить об этом Хаос».

«Рискованно, — предупредила меня Дилария. — С ним никто старается без особой нужны не связываться».

«Ты не первая, кто мне об этом говорит. Но выбора нет. Где замок, знает только он. А значит мне придется это сделать!»

«Береги себя, пожалуйста, — меня окатила волна добрых, ласковых и чувственных эмоций. — И не беспокойся о Яхаларе, пока ты не вернешься, я буду следить и за ним, и за разумными, и за твоим Ливионом. Не важно, сколько пройдет времени! Я ждала свободы тысячи лет, и лишний год в сравнении с этим сроком ничто».

«Благодарю», — ответил я тем же и попрощался с девушкой. — Ты готов?» — это уже было обращено к Родону.

«Да!»

«Тогда исчезни», — попросил я и воззвал к Хаосу.

Ну как воззвал, это с Бездной я уже на короткой ноге, а Хаос для меня сущность хоть и знакомая, но совершенно новая. Поэтому вспомнив, как отчудил Родон при воскрешении жителей Тир-Аэля, я милостиво попросил его ответить на нижайшую просьбу простого смертного.

«Унижаешься, Дар?» — ответил глухой тяжелый голос без всякого приветствия раньше, чем я успел закончить последнюю фразу.

Я сразу же как-то подрастерял свой пыл и настрой. Мало того, что ожидал я совершенно иного, так он еще и мое настоящее имя почему-то использует.

«Можно было бы и попроще. С Бездной-то ты не церемонился», — насмешливо пожурил меня голос.

«Ее я лучше знаю», — осторожно заметил я.

«Вряд ли конечно, — засомневался Хаоса, — но в любом случае, я тебе такой возможности не дам. Меня мало интересуют дела смертных, бессмертных и вообще все миры в целом, если это не угрожает моей безопасности и безопасности всего мироздания. Так что предупреждаю сразу, это первый и последний раз, когда ты можешь обратиться ко мне с любым вопросом, просьбой или предложением. И больше я тебе такого шанса не предоставлю!»

Слова Хаоса ошарашили меня, и в тоже время заставили сосредоточиться на предстоящем разговоре.

И не важно, обманывает он меня или нет, но будем считать, что это действительно последняя наша встреча. Правда не понятно, зачем он мне тогда с Яхаларом помогал? Как он там сказал: — «Если это не угрожает моей безопасности». Получается, что от моих прошлых действий зависела его безопасность. Но как? Интересно, он отве…

«Нет и не проси», — торопливо перебил меня голос, словно прочитав, а может и вправду прочитав, мои мысли.

«И Бездна тоже почему-то многое скрывает», — грустно заметил я.

«Потому что твоя роль в судьбе Нории и Карнила еще не завершена, — отозвался Хаоса. — Ты одна из ключевых фигур! И если ты будешь знать будущее, шанс что оно свершится упадет до нуля. Одна ошибка и… всему конец».

«Ага, а нужно ли оно мне такое будущее? Я уже потерял Киеру, Илику, Аркенрида, Генри, Ирзу. И кого еще мне суждено потерять?»

«И на этот вопрос я не отвечу. Скажу лишь что все зависит от тебя. Ведь любая потеря восполнима. И даже ушедшую за грань Илику можно вернуть».

«Как?! — ухватился я за ниточку надежду. — Бездна сказала…»

«Она не знает всего, — перебил меня Хаоса. — Она слабее меня. Можно вернуть любого если тебе подвластно время».

«Но я всего лишь человек!» — возмущенно выкрикнул я.

«Да, ты человек, — не стал спорить Хаоса. — Единственный человек сумевший возродивший древних богов. Единственный человек получивший полный доступ к Яхалару. Единственный человек имеющий право обратиться к двум великим первозданным силам. Мне продолжать?»

«Не надо, я кажется тебя понял», — задумчиво произнес я.

«Призрачный замок, Дар, — подтвердил мои догадки Хаоса и неожиданно ошарашил следующим заявлением: — Это технологии не мира Нории и не Карнила. То, как они попали к Эльзегиде, конечно вызывает множество вопросов, но что свершилось, то свершилось. Зато именно там ты найдешь все ответы! Правда в сам Призрачный замок я тебя отправить не смогу. Кто бы что не думали Родона и Бездна, но он мне не подчиняется. Но я знаю где он появится через мгновение».

«Ты знал?» — Я не мог не заметить, что он упомянул не только призрачный замок, но и Родона.

«Я многое знаю, — ушел от ответа Хаос. — Я один из тех, для кого время не постоянная величина. И эта еще одна причина, по которой я столь редко вмешиваюсь в дела мироздания».

«Тогда прошу, помоги мне!»

«И это единственное, о чем ты просишь?» — удивленно произнес Хаоса.

Кажется своей фразой я сбил его с толку. Явно что-то пошло не по плану, учитывая, что по идее он заранее знает будущее.

«Да», — уверенно ответил я.

«Что ж, пусть будет так! Но любая просьба к любой первозданной силе накладывает на просящего ответные обязательства», — зачем-то напомнил мне Хаос, хотя я и без него это знал.

«В нашем случае что я буду должен тебе за помощь?» — задал я прямой вопрос.

«Жизнь… ты оставишь жизнь тому, на кого я укажу когда придет его время!»

Мир Рамох, Призрачный замок, час спустя.

Странник терпеливо возился с морновским голоэкраном, пытаясь отыскать внезапно исчезнувшего из поля зрения Крэйбена. Но так или иначе даже временна́я запись всегда обрывалась на возвращении того в Яхалар из Тир-Аэля!

— Как же не вовремя, — нервно процедил парень, тряхнув бесполезное высокотехнологичное устройство. В голове еще и недавний диалог с Таруккуи постоянно вертелся, не давая сосредоточится.

В этот раз одно из старейших разумных созданий вселенной, по крайней старше Карнила уж точно, повело себя вполне разумно, хоть и с плохо скрываемым недовольством, согласившись пойти на диалог с наглым выскочкой — коим он прямо так и назвал своего собеседника. Но зато в ходе этого диалога Странник все же договорился с Таруккуи о полном невмешательстве как в свои дела, так и в происходящее в Нории в целом. Конечно, для начала он вообще предложил вернуть того в любой из миров поближе к родине, но тот категорически отказался без объяснения причин. Зато без лишних споров хотя бы согласился пожить некоторое время в замке и… предложил взамен нечто интересное! Правда Странник не ответил ни да, ни нет, взяв некоторое время на размышление, благо Таруккуи торопить его не собирался.

— Получилось? — погрузившись в свои заботы, он даже не заметил, как сзади подошел Мартахар, естественно уже знавший об очередной проблеме хозяина замка, о которой тот ему, собственно, практически сразу же и сообщил.

— Нет, — не оборачиваясь, нервно отмахнулся Странник. — После того как на месте разлома Бездны появилась вторая сравнимая с ней сущность, вообще не следа!

— И кто мог бы скрыть его от тебя? — Не сложно было догадаться, что в исчезновении Крэйбена виновата именно эта самая сила.

— Не многие. Лишь сильнейшие из сильнейших.

— Тьма, Свет? — предположил Мартахар.

— Ага, а еще Хаос, Бездна, — продолжил Странник, — и парочка сущностей послабее. — Не многие в общем. Вот только Бездна обещала мне не мешать, а Хаос, до него я так и не достучался. Не отвечает зараза! Как всегда, всех игнорирует.

— Может быть все-таки он и вмешался? Как в прошлый раз. — Мартахар никогда не любил Хаос. Он вообще терпеть не мог тех, кого не понимал. Впрочем, Странника это не касалось, хоть и его он тоже понять не мог. Да что там понять! Он и знал-то о нем немногое.

— Откуда мне знать? — удивился парень в зеркальной бесформенной маске, полностью скрываемой его лицо, что в прочем не мешало выражать эмоции одним лишь голосом и движениями тела. — Это может быть кто угодно, кому Крэйбен интересен. И Тьма, и Смерть, а то и вовсе какая-либо сущность из-за Грани. Хотя по идее им нет никакого дела до происходящего в Нории.

— Но ты же из будущего, — хитро прищурился бог разрушений и болезней.

— По моей оговорке догадался? — резко обернулся напрягшийся Странник.

— И по ней, и один из фрэймов ваш разговор с Таруккуи подслушал, конечно же совершенно случайно, — доброжелательно улыбнулся Мартахар, но все же на всякий случай отступил на пару шагов назад, готовясь в любой момент убраться из замка как можно дальше, заодно и всех своих фрэймов прихватить, тех до кого дотянутся сможет. — А потом просто свел все воедино.

— Ага, случайно. Ты же небось и попросил! — нахмурился парень.

Мартахар неопределенно пожал плечами.

— В общем, это оказалось несложно, а теперь ты еще и сам подтвердил мои догадки.

— Ладно, — тяжело вздохнул Странник. — Ты выяснил правду, молодец. Я как знал, что с вами, местными, нужно держать ухо в остро!

— Зачем?! — недоумевающе свел брови Мартахар, явно впервые слыша подобную поговорку.

— Ай, забудь. Иди лучше займись делом и не мешай мне работать.

— Сразу как ты ответишь на мой последний вопрос, — уперся тот.

— Какой?

— Если ты из будущего, то почему же не знаешь кто это сделал? — повторил бог.

— Потому что плохо учил историю, — пробурчал Странник.

— Жаль. А рассказать о будущем можешь?

— Ты же говорил, что вопросов больше не будет! — недовольно скривился парень.

— Это не вопрос, а праздное любопытство, — быстро нашелся бог разрушений и болезней. — Так как там в будущем, а?

— Лучше, чем сейчас… — немного помолчав, все же произнес Странник, а секундой позже с грустью добавил: — было. Поэтому я и здесь, чтобы все исправить!

— Что исправить? — когда пауза затянулась, спросил Мартахар.

Странник грустно вздохнул, собираясь было ответить, но…

— Внимание, — в комнате, где оба они находились, в смежном коридоре, и вообще в каждом уголке замка раздался спокойный и совершенно без эмоциональный женский голос, — активация протокола Альфа зет один три шесть омега тау! Аварийное перемещение через шестьдесят секунду… пятьдесят девять секунд…

— Что?! — возмущенно выкрикнул Странник, разом забыв и о техномагическом устройстве в своих руках, что с грохотом полетел на стол, и о Крэйбене, и о Мартахаре. — Какой к демонам протокол, какое перемещение?!

А сам Мартахар так вообще ошарашенно вертел головой, даже и не подозревая что замок, в коем он столько прожил, разумный, ну или уж точно полуразумный. Раньше-то он ни разу не слышал, что бы тот разговаривал.

— Протокол системы защиты в случае столкновения с замковым строением класса «Элар» порядковый номер «636» в параллельном потоке времени в радиусе тысячи спаров данной планетарной системы. — Четко и внятно объяснил голос все тем же тоном.

— Твою мать, — огорченно выругался Странник, припомнив классификацию Призрачного замка и его личный порядковый номер. — Оригинал из это времени! Но почему именно сейчас?!

— Я не знаю, хозяин, — в этот раз в голосе таки проявились эмоции — нотки сожаления, словно замок очнулся ото сна.

— И куда же ты нас перенесешь? — спросил Странник. — Надеюсь не в Норию? Нам туда еще рано! — И на секунду отвлекшись, он жестом привлек к себе внимание Мартахара. — Отправляйся наружу, я знаю там есть фрэймы. Они вообще всюду свой нос суют. Верни их, быстро!

— Но… — попытался возмутился бог, явно не желающий покидать комнату, где велся такой интересный диалог.

— Потом! Все потом! Расскажу так и быть, — пообещал парень и Мартахар согласно кивнув, мгновенно исчез, телепортировавшись за стены замка.

— Ардхон-Файрэ — вторичная реальность виртмира Нориа, точка А-378-С\Ш-691-Н, — ответил голос.

— Подробнее! — попросил Странник. — Я не держу в голове местную, или какую ты там назвала, систему координат. И на будущее, Элен, можешь не скрываться от Мартахара, запрет снят.

— Спасибо хозяин, — искреннепоблагодарил голос. — Точка А-378-С\Ш-691-Н — это сектор синхронизации неразумных неигровых существ классов А-Д. Место, где происходит возрождение умерших животных. Или же их уничтожение.

— Ну хоть не к гнездам пожирателей душ, — вздохнув с облегчением, оживился парень. — Есть что-нибудь еще, о чем мне следует знать?

— Да, хозяин. В месте появления замкового строения класса «Элар» порядковый номер «636» зафиксирована точка перехода направленного портала.

— Кто-то знает, где появится твоя оригинальная копия и хочет ее посетить? — довольно быстро догадался Странник.

— Верно.

— И у тебя есть догадки, кто это может быть?

— Увы, — с сожалением ответила Элен, — я не могу определить ни его расу, ни классификацию, единственное что я вижу — это смертный-игрок, внутри которого запета местная сущность ранга «Бог».

— А в Нории есть лишь один такой смертный, Элен. И это Крэйбен! — со всей уверенностью заявил Странник.

* * *

«Тьма, тьма и снова тьма. Ты так часто раскрываешь передо мной свои объятья, что и с тобой мы тоже очень скоро подружимся», — проскочили в голове обреченно-веселые мысли, когда Хаос без предупреждения отправил меня порталом в Рамох. И мгновение, потраченное на перемещение, показалось мне целой вечностью!

«Не подружишься, — быстро огорчил (а может и обрадовал) меня Родон. — Не дорос еще! Вот когда совершишь десяток другой жутко кровавых массовых жертвоприношений или там парочку городов чумой заразишь, тогда может быть она согласится с тобой для начала хотя бы просто пообщаться».

«Она?!» — нашел я в себе силы удивиться, хотя чего уж там, можно было и самому догадаться.

«Да, Тьма чаще всего принимает облик молодой черноволосой девушки. Хрупкой, статной и убийственно прекрасной. А уж каков взгляд ее беспощадных темно-синих глаз!» — как-то слишком, ну слишком уж восторженно произнес Родон.

«Ты ее что, видел?»

«А то ж! И ни раз. Я все же бог, а не простой смертный».

«Если это намек на меня, то… не забывай, что это я только что воспользовался помощью Хаоса! А до этого Бездны. А до этого…»

«Знаю! — резко перебил меня Родон. — Намек не про тебя. Ты точно не простой смертный. Кстати… оглянись, вот мы и прибыли на мою родину. Мир, где появились на свет все боги!»

«Новые боги, — зачем-то уточнил я, а затем уточнил еще кое-что: — Но вообще, не вы появились, а вас создали!»

«Не важно, — слегка обиделся Родон. — Вечно ты все портишь!»

«Да, это я умею», — отозвался я, с интересом завертев головой.

К тому моменту тот хаос, что поглотил мои органы чувств во время перемещения через портал Хаоса, наконец отступил, вернув для начала хотя бы зрение и слух.

«А почему мы в дыму?» — спросил я, поняв, что клубящийся вокруг меня туман это не последствия в виде помутнение зрения.

«Это не дым, это здесь такой воздух, — пояснил Родон. — Для простых смертных кстати чрезвычайно ядовит!»

«Хорошо, что я не простой смертный, — усмехнулся я и с любопытством принюхался, когда почувствовал носом (подключился очередной орган чувств) кисловатый запах. — Боги и демоны, откуда такая вонь?! — скривился я. — Что за дикая смесь протухших яиц страуса и жаренной селедки заправленной отборным свежайшим дерьмом?!

«Чего-чего смесь?» — не понял Родон.

«Забудь, это из моего мира. Так почему такая вонь?»

«Последствия магической катастрофы, — проскочили горькие нотки в полном сожаления голосе кровавого бога. — Наши дети с нашей же подачи этот мир и уничтожили, а заодно и себя. Спаслись единицы, по сути рухнув в каменный век и до сих пор так даже и не приблизившись к возможностям своих предков. И знаешь, слава мирозданию, что так вышло! Иначе бы следующим, кого они уничтожили, были бы мы».

«Расскажи, как это произошло», — попросил я, с трудом поднявшись на ноги.

«Думаешь сейчас самое время? Хаос говорил, что у нас есть пара часов чтобы добраться до замка!»

«И его же телепорт выбил меня из колеи, так что мне нужно минут десять на «прийти в себя». Так что не тяни, рассказывай!»

Недовольный тяжелый вздох, какое-то незнакомое ругательство и Родон сдался.

«Тысячи, многие тысячи лет назад все расы в Рамохе жили в мире и согласии между собой. Эльфы и орки, гномы и фрэймы, рептилоиды и и’аль, люди и вампиры, и демоны знает кто еще. Десятки и сотни рас! В государстве, где правил всеобщий совет, а мы — боги, были лишь простыми наблюдателями, занимаясь собственным развитием и позабыв ту роль, ради которой нас, как ты правильно сказал, создали. Вот и донаблюдались! Прозевав момент, когда наше вмешательство уже ничего не могло изменить. Когда тройке архимагов было вполне по силам справиться со мной или Дрэгхолом. А дюжине так и с самим верховным богом нашего пантеона — Аури. Тогда-то разумные и поняли, что им не нужны покровители. Подавляющее большинство из них отринули верну в богов. А боги? Боги пытались покарать неверных, и… тем самым вновь научили их убивать. Друг друга и нас заодно. Так погиб мой брат. Его развоплотил сильнейший из архимагов того времени, Алердон, пожелавший и сам стать богом. Хотя куда уж еще! В пике своей силы он и так был равен нам. Бессмертный маг, бывший некогда простым вампиром. Затем пришла очередь Ниары — девы морей, Сегора — покровителя леса, Фаула… В общем, в попытке показать смертным, кто именно правит миром, погибли многие из нас. Это привело к глобальным природным катаклизмам, ведь сражались мы не где-то в недоступном смертным плане на подобии Астрала, а на вполне реальной земле. И мы ушли, сдались! Честно говоря, просто струсили. Даже Аури решил не вмешиваться и затаится. А потом случилось то, что и уничтожило Рамох! Сильнейшие из сильнейших, великие архимаги прошлого открыли портал в другой мир. Мир, единственная раса которого пошла в развитии по совершенно иному и пугающему пути. И это были не технологии! Они с легкостью могли менять любую плоть, создавая из живых существ мебель и целые дома. Выращивать себе новые органы, части тел и бездна знает, что еще! И возможности их ни в чем не уступали магии. Была война, не здесь, там. Война на уничтожение, в которой все же победила именно магия. Но эта война принесла гибель и нашему миру. Никто уже точно не знает, что сделали те разумные, но их последнее оружие, прорвавшаяся в Рамох зараза, уничтожала одного за другим. Простые смертные превращались в неуправляемых диких, хуже зверей, тварей, а те, в ком была хоть капля магии, сходили с ума. И если свихнувшегося мага средней руки угомонить не проблема, то вот архимага, практически невозможно. Машина смерти, справиться с которой сложно даже богу. И вот только тогда смертные наконец вспомнили о нас, взывая о помощи. И Аури решил, что пора. Мы собрали самых преданных, тех чей разум не помутнила сила, а чужеземная зараза не пропитала плоть, и покинули гибнущий мир».

«Значит кто-то здесь все же остался?»

«Естественно. Вот только выжили они и, если выжили, во что со временем превратились, не знают даже боги. Звери, растения, разумные — все пропитано этой заразой. Кого-то они убивала сразу, кого-то превращала в монстров. А потом еще и безумные маги добавили, коверкая сырой силой все что попадалось под руку. Одно то, во что превратились милые певчие птички эльфов — способно внушить ужас и страх даже бессмертному. Жуткие летающие монстры, ставшие единственными владельцами неба. На них не действует ни магия, ни заклинания, ни проклятья».

«Прекрасно, просто прекрасно, — пробурчал я. — Это, демоны вас задери, не катастрофа, это целый зомбиапокалипсис. Хорошо хоть до замка меньше лиги!»

Портал Хаоса перенес нас на окраину разрушенного города, в центре которого и находился Проклятый замок. И все бы ничего, но город этот размерами мало уступал мегаполисам Карнила. И если в растущем ввысь и в ширь мегаполисе реального времени живет порядка пятидесяти-шестидесяти миллионов человек, то тут я думаю жило не меньше десяти-двадцати точно! Благо в мире магии о постройке небоскребов даже не задумывались.

А за спиной рос густой непроходимый лес, простирающийся от горизонта до горизонта, далеко справа высокий горный хребет, а слева кажущаяся бесконечной песчаная пустошь.

В общем Рамох с легкостью перенимал у Проклятых земель лавры самого худшего места, куда я только попадал в своей далеко не скучной жизни!

«Крэйбен, с тобой бог! Ты что боишься?» — почувствовал мое настроение Родон.

«Бог, не бог, но ты сам намекнул, что для местных монстров ты не более чем закуска. А это меня особо не воодушевляет!»

«Да знаю, — извиняющимся тоном протянул Родон. — Но правда в том, что в Рамохе действительно нужно опасаться даже растущий под ногами цветочек. А уж про местную живность вообще и речи не идет. Уничтожай все что попадается тебе на глаза и тогда может быть ты останешься жив».

«У меня сил на это не хватит! — заметил я. — У тебя кстати тоже».

«Тогда будем действовать по другому. Прячься и беги от всего что видишь, и тогда… А ладно, — мысленно махнул рукой кровавый бог, — погоди еще пару минут. Было у меня где-то в запасниках заклинание сторожевой сети, доработанное одним из моих верных жрецов еще в этом мире. Засекает любых живых и мертвых существ на расстоянии четверти лиги! Будь-то хоть дракон, хоть комар. В Нории оно было почему-то совершенно бесполезно, но надеюсь на родине создателя все же заработает. Ты кстати тоже подготовься, склянки там какие, да и артефакты Ливиона не жалей!»

«Да-да, конечно, только ты поторопись».

И пока Родон там выуживал из памяти покрытые пылью воспоминания, я так же перетряхнул инвентарь, загодя заготовив наиболее мощные и убойные зелья, свитки и артефакты, доставшиеся нам от Ливиона по договору. Затем сменил комплект брони на лучший что у меня был, все из тех же запасников хитрого рэвена. Лично я ничего не отбирал, после возвращения в Яхалар, доверился Родону и тот не подвел. А вот оружие доставать не стал. Хватит уж терять ценные вещи, все равно почти всегда кинжалами Хаоса пользуюсь.

«Я готов», — наконец-то сообщил покровитель вампиров.

«Отлично, я тоже. Кстати, в случае если на нас все же нападут, поддержать сможешь?»

«Чем смогу помогу, — пообещал Родон. — Но увы не многим. Я заперт в тебе, а возможности твоего тела далеко не безграничны. Хотя в крайнем случае, в самом крайнем случае, — выделил бог, — ударю так что мало не покажется. Но, надеюсь, до этого не дойдет!»

«Почему?»

«Потому что тогда ты умрешь. А вместе с тобой умру и я. Но в любом случае это будет лучше смерти в желудке местной твари».

И вот на такой паршивой нотке я двинулся к городу…

«Странно, — пробурчал я минут через пять, практически добравшись до некогда высоченной стены, от которой остались лишь редкие полуразрушенные башни, — а что так тихо? Тоже что ли особенности вашего мира?»

«Нет. Не знаю, — растерянно отозвался Родон. — Возможно замок всех распугал? — предположил он. — Хотя я бы на это не надеялся».

«Не могу не согласится. Скорее нас просто почувствовали и сейчас оценивают… может даже вкусовые качества. Вот только как? У них что нюх на лигу?»

«Хм, учитывая, что силой от тебя так и веет, тут и за десять лиг почуять могут, но не все конечно. Эх, хоть бы ихтинглов не приманить!»

«Ихт… кого-кого?» — спросил я, быстро плюнув на попытку правильно выговорить название непонятных животинок.

«Тех самых певчих птичек эльфов, — тихо ответил Родон. — Если на них не действует магия, это не значит, что они ее не чувствую. Правда я об этом только сейчас задумался, но лучше поздно чем никогда. Так что, это, давай-ка лучше убери с себя все эти побрякушки и развей подготовленные заклинания. А то как заезжий князек на рынке, так и светишься на радость воришкам. Да и я тоже площадь сети поубавлю, а то мало ли».

«То подготовься, то убери», — недовольно пробурчал я, опустошая кармашки на поясе. — Мы так до замка и за сутки не до…

Перебил меня громкий яростный клекот, раздавшийся высоко в небе и заставивший опасливо прижаться к земле, буквально по той распластавшись.

Задираю голову, в любой момент готовясь активировать один из артефактов, что я успел-таки изучить в свободную минутку в Яхаларе и сейчас как раз собирался отправить в инвентарь. Черно-бурый камень в виде наконечника стрелы, способный в нее же и обратиться, по одному лишь мысленному приказу отправившись в полет к цели и не зависимо от ее маневров, догнать и уничтожить во пламени истинного огня. В общем штука убойная, грохнет даже архимага, жаль лишь одноразовая.

Но местную птичку, размером с двухместный флаер и с размахом крыльев метров десять, явно интересовал ни я. Зоркий взгляд пернатого зверя был направлен куда-то за стену. Снова клекот, грозный и пугающий, эхом прокатившийся до леса, и птичка молнией рухнула вниз. У самой земли она резко распрямила крылья, чуть снижая скорость и корректируя полет, чтобы с грохотом врезаться в обломки какого-то здания. А затем столь же быстро из клубов поднявшейся пыли взмыла вверх, держа в когтях вожделенную добычу — гуманоидное существо довольно крупных размеров. На вскидку, раза в два выше обычного человека.

Легкая коррекция зрения благодаря дару Зуравала и я сумел рассмотреть это существо получше. Смахивает на гориллу в набедреной повязке, только шерсть более короткая, а руки по длине чуть ниже пояса, здоровенные кисти, смахивающие на ковши садового эскалатора, грубое, будто неряшливо вырубленное из камня, лицо, и стальные мышцы, канатами протянувшиеся под кожей. Горилла пыталась то вырваться, то ухватиться за лапы, вонзившие ей в плечи корявые когти. Все это естественно плохо сказывалось на равновесии и птичке это в конце концов надоело. Та недолго думая наклонила голову вниз, с силой тюкнув добычу клювом. Попав прямо в лоб, раскроив череп и превратив мозги в кашу из костей и плоти.

— О-бал-деть, — ошарашенно протянул я, проводив уносящуюся в сторону гор птичку.

«Это вот она что ли когда-то у эльфов жила?» — уже мысленно спросил я у Родона.

«Угу. Впечатляет, не правда ли?»

«Еще как! Зато если вспомнить твои недавние слова о ней, она вполне может распугать всю местную живность. Правда не ясно откуда здесь то похожее не человека существо?»

«На людей? — усмехнулся Родон. — Уж на кого-кого, но на тебя оно похоже в последнюю очередь! Скорее уж на тролля».

«Может и на него, — припомнил я Калдротея. — Только мне это без разницы. Зато если там таких хотя бы десяток — у нас большая проблема!»

«Скорее всего вряд ли. Территория города точно попадает в охотничьи угодья ихтингла, а значит те существа знают об опасности. И если предположить, что они хотя бы отчасти разумны, это было попыткой пробраться в город в поисках артефактов ушедшей эпохи. Оружия там, побрякушек, а может и простой посуды, в зависимости от того, что и какую для них ценность представляет. И сейчас все они точно со всех ног улепетывают куда подальше, вдруг ихтингл вернется?»

«Здравые мысли, — похвалил я кровавого бога. — Надеюсь ты прав».

И вскочив на ноги, я рванул вперед к стене, на ходу убирая артефакт в кармашек. Короткая пробежка, нырнуть в попавшуюся на пути яму, замереть и оглянуться, и не только по сторонам, но и вверх. Снова пробежка, до кучи камней, спрятаться, осмотреться, оценив безопасность до следующего укрытия.

Да, быть очередной добычей птички мне бы не очень хотелось!

Вот я наконец миновал стену, протиснувшись в расщелину между обломками, и оказался на территории заброшенного города. В десятке метров справа остов одной из сторожевых башен, впереди пустота шагов в сорок, а то и больше, и только потом начинались жилые постройки, от которых ныне остался разве что только фундамент. А вот как было бы проще если бы они были целы! По крышам мне не привыкать пробираться. Это намного безопаснее чем так, среди разрухи и хаоса, где за любым поворотом на тебя может напасть местный монстрик. Хотя как сказать, особенно если вспомнить хозяина неба — в очередной раз поднял я голову к верху, устремив свой взгляд к горному хребту.

«Родон, врубай сеть на полную, у нас осталось где-то полтора часа, — попросил я бога вампиров. — И демоны с этой птичкой. Мы или доберемся до замка, или сдохнем в этом гребаном мире».

«Как скажешь, — отозвался тот. — Кстати, в сотне метров впереди и чуть леве крупная стая мелких животных, так что поворачивай направо, обойдем».

Так и пробирались в центр города, к Призрачному замку. Я периодически наблюдал за небом, а Родон за поверхностью. И пока удача была на нашей стороне!

Я даже нашел время отвлечься, заглянув в попавшееся на пути и лучше всех сохранившееся здание. Ну как лучше, верхний этаж у него отсутствовал напрочь, зато нижние два были вполне целехоньки. Родон, конечно, был против, но кто его спрашивает? Подумаешь, потеряем пару минут! Ну не мог, не мог я не поддаться любопытству, тем более аж три раза уточнил у него, безопасно ли данное здание или все же нет.

«Все, утолил свое неуместное любопытство? — недовольно пробурчал кровавый бог, когда наглотавшись поднявшейся пыли, я покинул дом прямиком через ближайшее окно второго этажа.

— У-г… кхэ-кхэ… В следующий раз шарахни меня чем-нибудь! — откашлявшись, попросил я Родона. — Проклятое любопытство! Столько раз из-за него попадал.

В общем, ничего интересного там не оказалось. На первом этаже истлевшая мебель, сгнившие совершенно неразборчивые полотна на стенах, осколки посуды и множество следов от мелких лапок. На втором не лучше. А с виду целый сундук, возможно некогда зачарованный сильнейшим заклятием не разрушения, оказался пустым, если не считать вырвавшихся наружу клубов пыли, мгновенно заполнившей весь объем и так небольшой комнаты.

Когда до Призрачного замка оставалось меньше полулиги, а времени в запасе час, Родон предупредил меня об очередной опасности — трое крупных и неизвестных нам существ двигались пусть и недалеко от меня, но в одном направлении.

«Сородичи того волосатого? — предположил я. Все же в их действиях просматривалась осмысленность и логика, так как притормозив на минуту, я попросил проверить не замедлились ли и они. Оказалось, что нет. Их явно интересовал не я, а замок. И ничуть не пугало возможное появление той здоровенной птички, с удовольствием сожравшей их сородича! Хотя может и пугало, но интерес к чуждой постройке перевешивал страх.

«Скорее всего, — согласился со мной Родон. — Но в отличии от ихтингла, с ними я думаю мы сможем справиться!»

«Надеюсь», — с сомнение покачав головой, я стал красться более медленно и осторожно. Делать крюк и спешить было бы не лучшим выбором.

А спустя пол часа Родон сообщил о еще одной группе подобных же существ, двигающейся правее нас.

«Шестеро, двигаются быстро, будут раньше этой тройки».

«Ну и что будем делать? — обеспокоенно пробурчал я. — Какого демона они вообще в город лезут? Им тут что медом намазано?»

Сейчас я искренне сожалел, что птица с труднопроизносимым название так и не появилась в небе над городом. До цели оставалось уже немного, так что очень не хотелось бы столкнутся с горилло-подобными и точно разумными существами у ворот Призрачного замка. Лишняя задержка нам ни к чему.

Мы миновали последнюю улицу и вышли к огромной городской площади, в центре которой возвышалась мрачная громада Призрачного замка. Остроконечные пики башен, сложенные из украшенных причудливыми рунами массивных каменных блоков стены, черно-матовый металл двухстворчатых ворот и убийственная аура страха и ужаса, заставившая покрыться мурашками все мое тело. И девять волосатых фигурок замерших в десятке метров от ворот. Мда, с ростом я не ошибся. Они были минимум на три головы выше Калдротея! Так что какие к демонам тролли, в их венах точно течет кровь огров.

Трое из горилл, вооруженных массивными дубинами, озираясь, следили за местностью, а остальные шестеро, стоя рядом с… пусть будет вожаком, грудь которого украшало колье из зубов, ушей и фаланг, что-то бурно обсуждали на хрипло-горловом языке полном согласных букв. Часть из них была вооружена все теми же дубинами, а вот вожак и двое воинов, чью набедренную повязку дополняли пучки золотистых перьев и кожаные мешочки с торчащими наружу травами, каменными топорами и кинжалами из незнакомого мне материала — вроде и стекло, но какое-то странное с прожилками металла и поблескивающей сталью линией заточки.

«Интересно, они надолго?»

«Предлагаешь подождать? — удивленно хмыкнул Родон.

«У нас еще где-то полчаса в запасе».

«Ага, и за это время сюда еще кто-нибудь подойдет, и тогда нам точно не попасть внутрь замка!»

«Да, в твоих словах есть доля правды. Атаковать?» — внутренне собравшись, уверенно предложил я.

«А у нас есть выбор?»

«Нету, — глубоко вздохнув, ответил я. — Что ж, прикрывай!»

«Рывок» и я оказался за спиной вожака, замах, прыжок и лезвие кинжала по рукоять вонзается в череп гориллы. Волна огня, отпугнуть опешивших, но все же достаточно грозных и опасных существ, бросок и второй кинжал вонзается в глазницу ближайшего война.

За спиной неожиданно кто-то болезненно вскрикнул, а я почувствовал легкую слабость в левой руке, той, где кисть состояла из чистой энергии.

«Прикрыл, — отчитался Родона. — Уничтожил одного из тех, с перьями. На него совершенно не подействовала твоя магия, сработала какая-то защита, и если бы не я, твой череп сейчас украшало бы лишнее отверстие».

«Ага», — мне в отличии от бога вампиров болтать было некогда. Даже мысленно!

Поднырнуть под проносящий на уровне груди топор очнувшейся гориллы, второй с перьями на повязке, призвать кинжалы, подрезать сухожилия под коленками, добить прямым в голову. Где бы там не находились у него важные органы, но с поврежденным мозгом все они уже бесполезны.

Внимание!

У вашего оружия «кинжалы Хаоса» сработал 1 % шанс получить случайное умение убитого противника.

Вы получаете способность "Берсеркер".

«Сгинь! — мысленно смахиваю сообщение в сторону. — Не до тебя сейчас!»

Убрать кинжалы, вытянуть руки вперед — с пальцев срываются воздушные лезвия, веером унесшиеся у двум бросившимся на меня существам. Но опаленная огнем толстая кожа выдерживает, а небольшие порезы даже не замедляют их ход. Оковы земли — вот так уже лучше! Оба провалились по пояс в землю.

Где-то слева раздается еще один шлепок и снова слабость в руке. Не отвлекаюсь, некогда, и так понятно, что работает Родон.

Активирую откатившийся «рывок», увеличив расстояние между нами и в тоже время сблизившись на линию удара с испуганной троицей наблюдателей. Их скорость на порядок уступает моей, тяжелые, но медленные удары уходят мимо, так что покончился я сними буквально за пару секунд.

Осталось двое! Или уже нет. Выбравшись из земли, обе гориллы рванули со всех ног куда подальше.

«Пусть уходят!» — поспешил остановить меня Родон.

А я даже и не заметил, как поудобнее перехватил кинжал, чтобы метнуть его вдогонку.

Пожав плечами, отвернулся и упорно игнорируя довольно неприятную ауру Проклятого замка, направился к воротам.

«Кстати, Крэйбен, — раздался задумчиво-отрешенный голос кровавого бога, — а Хаос не говорил, как их открыть?»

«Эм-м… — промычал я что-то неопределенное. — Сказал, что на месте разберемся, мол там не сложно».

«Тогда у нас проблема, посмотри на небо!»

Со стороны гор к развалинам города приближалась небольшая стая из десятка ихтинглов. Но это было не худшей новостью на сегодня! Дело в том, что на их спинах восседали какие-то существа, с виду (насколько мне позволяло зрение Зуравала) вроде бы люди, с головой закутанные в меховые плащи — все же вершины гор, снег, холодные ветра, стоит только вспомнить пик Смерти в мире Демонов. Хотя с тем же успехом они могли быть и эльфами, и вампирами, и Бездна знает кем еще.

«Ты об этой проблеме?» — спросил я у Родона, имея ввиду странных разумных, сумевших подчинить себе грозу местного неба.

«Нет, я имел ввиду только ихтинглов. Не забывай, что это я заперт в тебе, а ни наоборот! Так что за редким исключением божественных способностей я вижу, слышу и чувствую тоже что и ты».

«Но не помешало тебе засечь их в небе за десятки лиг отсюда», — напомнил я.

«Когда ты сражался, я заметил темные пятна, мелькнувшие на краю зрения. — начал объяснять тот. — А учитывая, что…»

«Да помню, — перебил я Родона, — эти птички короли местного неба и других летающих созданий в Рамохе нет. Но и людей или эльфов, а может и вампиров, в общем не суть важно, тут тоже вроде как быть не должно! Тогда кто это по твоему?» — сердито процедил я.

«Я не знаю, Крэйбен, — растерянно отозвался кровавый бог. — Все, кто выжил в этом мире, давно уже выглядят иначе. Они столь же отличны от оригинала, как те же ихтинглы от своих предков. Или волосатые тролле-подобные создания, чья кровь теперь жуткая и невозможная смесь Хаос знает каких разумных. А эти… эти точно не вампиры, я бы почувствовал своих детей на любом расстоянии!» — уверенно заявил Родон.

«Ладно, Бездна с ними, — недовольно вздохнул я. — Как думаешь, через сколько они будут в городе?»

«Увы, но точно раньше, чем должен исчезнуть замок. По этому нам надо поторопиться!»

«Ага, легко сказать, сложно сделать», — пробурчал я и постаравшись на время выкинуть из головы странных разумных, подошел к воротам замка.

— Так, а точно ли не было в словах Хаоса намека на то, как их открыть? — задумчиво прошептал я, постаравшись буквально воспроизвести наш с ним конец диалога…

«А хотя бы как попасть внутрь, ты знаешь?» — спросил я тогда у него, впрочем, уже и не надеясь получить ответ. Хаос многое скрывал, и даже просто слова из него приходилось вытягивать чуть ли не раскаленными щипцами.

«Да, но лишь по словам Эльзегиды. И если бы эти слова напрямую не касались твоего будущего, я бы рассказал. Но…»

«Но, если я буду знать свое будущее, оно не свершиться, — грустно закончил я за него уже произносимую им же фразу.

«Верно. Так что Крэйбен, тебе придется разбираться самому. И я верю, у тебя получиться! Ведь это не сложно. Ты связан со всеми Первородными. И эта связь тебе поможет», — произнес он, а затем отправил меня сюда.

Ох как же меня бесят все эти загадочные фразы и недомолвки!

Итак, я связан с Первородными, то бишь Древними. А кому у нас там подчиняется Призрачный замок? Эльзегиде! А что есть богиня? Ну кроме того, что излишне заумный искусственный интеллект обрекший разум, свободу и прочие радости осознавшего себя разума. Существо из плоти и крови? Хотя нет. Это скорее ее воплощение в данной реальности. А на самом деле немного сил, умений и опля, происходит смена облика и тела. И каким же тогда образом замок понимает, что допустить внутрь надо именно ее? В Яхаларе — подобным занимается система управления, в кою я вписан как Владетель. В замке Лсаэроса был ключ доступа и скорее всего некое подобие системы управления. А здесь? Считывает ауру? Или тоже ключ?

Связь с Древней, хм, и что именно Хаос хотел этим сказать? Что на мне печать богини? Ладно, время идет, проубем!

Я опасливо коснулся ладонью поверхности ворот и… ничего не произошло, лишь холодный как лед метал ожег кожу, но руку я не убрал.

Прошло десять секунд, двадцать, я обернулся оценить, где сейчас птички. А они были уже недалеко, подлетали к границе города. И один из наездников достал нечто похожее на длинную трубку с прикладом, и прижав ее к плечу, наклонил голову. Это у них что, оружие что ли? Типа огнестрела в Карниле. Обалдеть!

Напрягшись, я сосредоточился на этом наезднике и теперь дар Зуравал позволил мне детально рассмотреть не только оружие, но и лицо. Все же человек! По крайней мере черты очень схожи. Вот только больше всего меня интересовало именно оружие. Вороненый узкий ствол из гладкого металла с мушкой на конце, деревянный приклад, украшенный рунами, и короткий спусковой крючок, на котором лежал палец затянутой в кожаную перчатку кисти руки.

«Твою мать!!! Да он же сейчас выстрелит», — запоздало дошло до меня.

И замок как назло меня игнорирует! Я поспешно наложил на себя все возможные щиты, авось прокатит и приготовился активировать дал Юламора, в надежде что тот сработает без задержки. Да и вообще в принципе сработает. А то кто знает, как в этом мире магия Древних работает.

Палец наездника плавно нажимает на спусковой крючок, и небольшая отдача слегка толкает его в плечо…

Отворачиваюсь, обжигаю монолитный камень стен замка ненавистным взглядом. Неужели Хаос ошибся? Или ошибся я? А может…

Неожиданная мысль приходит мне в голову, и мгновенно материализовав кинжал Хаоса, надрезаю ладонь, чтобы напитав кровь грубой и чистой силой, той чьей источник течет в моих венах, вновь коснуться ворот.

Аура, какая к демонам аура! За все время моего знакомства с богами все они предпочитали лишь одно обличие, используя то если и не вечно, то уж точно тысячелетиями! Ведь как-то же Ялитара попала в замок чтобы спрятать в нем клистэгр сестры. И кроме того, Хаос прямо сказал, что замок, это чужая технология, не из этого мира. А единственный иномирянин которого я знаю — Таруккуи, имел постоянную физическую оболочку. Что если создатели замка — существа подобные ему? Столь же могущественные как боги, но телом простые смертные, пусть и живущие в тысячи раз дольше.

И пусть в моих жилах так же течет кровь смертного — архимага Лсаэроса, но я ни в жизнь не поверю, что все то, что произошло со мной, не изменила ее! Дары Древних, один из которых и вернул меня к жизни, метки других богов и первозданных стихий, смена расы и облика. Это тело давно уже не принадлежит Лсаэросу. Теперь это мое тело. Тело Крэйбена! А кровь — сила способная поспорить даже с магией богов.

Проносятся перед глазами строчки текста, а вынырнувшая из ворот магическая (а магическая ли?) полусфера заключает меня в полупрозрачный кокон, оставив лишь тонкую нитью соединяющую меня с замком.

Выпущенная из оружия наездника пуля наконец достигает своей цели, ударяет в кокон и… словно в замедленной съемке я наблюдаю за тем как она движется к моему телу, касается одежды и не причинив той никакого вреда, проходит сквозь ткань, кожу и плоть, словно те находятся в иной реальности, выходит с другой стороны, минует кокон и мгновенно набрав прежнюю скорость со звоном ударяется о ворота.

«Крэйбен, ты жив? — раздается испуганный голос Родона. А затем радостный возглас: — Жив!!!»

«Ага», — пробурчал я, переведя взгляд на удивленного подобным положением дела стрелка.

Вот только у меня сил удивляться нет. Устало прикрываю глаза, отдавшись на волю Призрачного замка.

И кокон тут же затягивает меня внутрь…

Тьма, вот сейчас я точно рад ее видеть. Говорил же, мы с тобой скоро подружимся! Это все лучше, чем стирание памяти.

«Да что же у тебя мечты такие идиотские, — раздается недовольный голос Родона. — В твой жизни было так мало женщин?»

«Не так что бы мало, но вообще я шучу так, — нервно отозвался я, все еще находясь в шоковом в состоянии от казалось бы бессвязных сообщений Призрачного замка.

Базы данных, центральные серверы, протоколы, статусы, службы безопасности, временные потоки. К его созданию точно приложила руки высокоразвитая техногенная цивилизация! Очень высокоразвитая. В сравнении с ней Карнил так уж точно детская песочница.

Кстати, о центральном сервере! А какого демона там делают мои полные данные? Что за статус такой Араи, да и другие с ни менее непонятными приставками? Почему мне требовалось стереть…

«Почему так темно и где мы?» — перебил мои мысли новый вопрос Родона.

«Понятия не имею», — процедил я, злясь что меня отвлекли от важных мыслей.

Гребаный замок собирался стереть мою память! Один раз я это уже проходил. И лучше сдохнуть, чем вновь допустить подобное.

Правда в любом случае меня вновь ждет неизвестность. Таинственный Лабиринт, от прохождения которого зависит подтверждение мною не менее таинственного статуса.

Боги, куда же я в этот раз встрял?!

«Что ты такой злой? — обиделся тот, почувствовав мое настроение. — Мы выжили. Мы внутри призрачного замка. Мы близки к цели. Так надо радоваться!»

«Слишком много всего непонятного, какой радоваться?»

«А чего тут непонятного?» — недоумевающе спросил покровитель вампиров.

«Погоди!» — я начал догадываться о том, что тот явно не видел сообщения, адресованные мне замком. О чем тут же у него и спросил.

«Э-э парень! Я, конечно, понимаю, о чем ты, но я рожден в этом мире и с мирозданием если и общаюсь, то на другом языке. А что он тебе… хм, сказал?» — заинтересовался Родон.

«Многое и странное. Но, кажется, начинаю понимать, что именно!»

«И-и?» — поторопил меня бог.

«Ты ведь помнишь, Призрачный замок способен перемещаться во времени?»

«Да».

«Так вот это точно тот замок что нам нужен. Вот только он почему-то спутал меня с… другим мною, из будущего. Возможно даже очень далекого будущего!»

«И что в этом странного?» — не понял Родон. То ли издеваясь надо мной, то ли действительно не видя в этом ничего удивительного.

Хотя да, у них же есть Аури, ходячий повелитель времени и пространства. Что им замок? Если некоторые из них обладают подобными же способностями. Правда почему-то редко ими пользуются!

«Проехали», — мысленно отмахнулся я.

«Ну так что он тебе сказ…» — и голос кровавого бога внезапно оборвался.

«Родон? — недоумевая, что произошло, позвал я покровителя вампиров. — Родо-он!»

Заключенная в физической оболочке ара-Араи сущность ранга «Вала-Ах» временно заключена в стазис, что полностью исключает постороннее вмешательство в процесс прохождения «Лабиринта».

«Да что такое этот твой «Лабиринт»?! — в этот мысленный крик я вложил все накопившееся за последний час раздражение. — Не ужели нельзя просто…» — и я так и не закончил фразу.

Неожиданно почувствовав твердую опору под ногами, опустил взгляд вниз, с трудом сдерживая удивление.

Я стоял в центре искусно сложенного из мозаики идеально круглого лабиринта в огромном, погруженном в мрачный сумрак, зале. Высокие антрацитовые колонны удерживали потолок из цельного массива черного мрамора, у стен опирались на длинные двуручные мечи и секиры суровые статуи воинов, закованные в потемневшие от времени серебристые доспехи. А напротив лабиринта, у стены — потрескавшийся каменный трон. В этот раз пустой!

Но недолго я рассматривал зал. Мозаика лабиринта пришла в движения, хаотично меняя элементы местами. Казалось, что я нахожусь в центре безумного водоворота на малюсеньком острове безопасности.

Да, именно что казалось!

Все изменилось в одно мгновение. Лабиринт наконец закончил свое преобразование, появились новые линии, сложившиеся в иной рисунок, и тогда я внезапно рухнул вниз, в бездну тьмы.

Падение длилось недолго. Я вновь оказался на ногах в центре широкого перекрестка. Высоченные, будто созданные великанами, каменные стены, упирающиеся в недостижимый потолок, давили на меня незримой тяжестью. Подавляя волю и заставляя чувствовать себя полным ничтожеством.

— Просто прекрасно! — процедил я, тряхнув головой в попытке прогнать наваждение. — Эй, замок, ты хоть подсказку мней дай, что делать-то надо?

Появилась первая строчка перед глазами, а затем появился и голос, приятный женский, зачитывающий каждое новое предложение:

Здравствуй Крэйбен. Прости, что называю тебя не по имени, но мне так привычней. Я не знаю, когда именно я сделала эту запись, ведь время для замка не имеет значение. Это может быть как будущее, так и настоящее, возможно даже прошлое. Но в любом случае, если ты ее слышь, значит свершилась одна из худший линий будущего предсказанного Арианой за год до рождения твоего внука. Линия, в которой я мертва, возможно даже без права возрождения. А значит замок ты получишь раньше срока!

Раздался тяжелый, полный грусти вздох и голос продолжил:

В любом случае это мой дар тебе. Сейчас или потом. Дар из будущего, о котором ты уже видимо догадался. Тебе остается лишь подтвердить право владения. Считай это простеньким юридическим нюансом.

Но знай, замок это не просто создание иной цивилизации. Это технологии канувшей в небытие неисчислимое количество лет назад сверх развитой расы для которой магия, технология, морфизм и многое другое были столь же обыденны и привычны как для тебя дыхание! И даже те, кто обнаружил и научился использовать замки, да-да, он далеко не один, не в курсе всех их секретов.

Впрочем, об этом ты еще узнаешь, но уже сам. А сейчас для тебя важнее знать, как пройти Лабиринт — точку пересечения всех временных потоков ступившего на него разумного.

Чистота помыслов, вера в себя, дог перед близкими, честь и достоинство — это лишь малая часть того, что подвергнется проверке будущего Араи. Статуса, титула, ранга, называй как хочешь, столь многозначного, что одним словом его не объяснить. Таково было видение его создателей и не нам их судить!

Лабиринт предоставит тебе шанс сделать новый выбор. И он же может его лишить. Как лишить тебя жизни любой врагов или близких с кем тебе вновь придется столкнутся, по этому будь осторожен. Но если ты сумел пройти его в мое время, то сможешь и сейчас, я верю в это. Я верю, что в этой жизни ты все еще достоин этого дара!

А теперь прощай. Возможно когда-нибудь, в другой жизни, мы вновь с тобой встретимся.

Конец записи.

Сообщил замок.

Мир Ардхон-Файрэ, Призрачный замок, в это же время.

— Хозяин, — голос Элен раздался в тот момент, когда Странник собирался было покинуть замок, желая лично осмотреть местность снаружи.

— Да? — отозвался парень.

— Только что был активирован «Лабиринт».

— Что?! — очередная недобрая весть за эти сутки мгновенно выбила его из колеи. — Да какого демона он творит! Сейчас не место и не время становится Араи. Где это треклятое мироздание, что обязано следить за равновесием сил?!

— Мироздание это не касается. Получение Крэйбеном нового статуса мало что изменит, — не согласилась Элен — разум, душа, смотритель, система, в общем весь Призрачный замок в целом. О чем, кстати, выше названный Крэйбен еще даже и не догадывался, будучи занятым более важным и опасным делом. И кроме недовольства, Странник ему еще и сочувствовал, отлично зная, что того ждет.

— А на тебе это как-нибудь отразится? — нахмурился парень, искренне надеясь, что на сегодня сюрпризы все же закончились.

— Нет, хозяин, в момент активации я сразу же отключилась от центрального сервера. Так что любой запрос уйдет в пустоту.

— Хорошо, — тяжело выдохнул Странник. — Прям от сердца отлегло!

— И еще я изолировала зал Лабиринта, так что не зависимо от того, получит Крэйбен титул Араи или нет, и как отреагирует на это Лабиринт, на функционале замка это никак не скажется. Но для вас он тоже станет недоступен.

— Он и до этого не особо шел на диалог. Но ты молодец, об этом я почему-то не подумал.

— Вы просто слишком устали, хозяин, — заметил голос. — Вам требуется отдых!

— Ага, когда-нибудь потом. В будущем, — усмехнулся тот.

— Но вы и так из будущего.

— Ты поняла, о чем я!

— Поняла, и категорически с вами не согласна! Возможно, вам стоит воспользоваться мед-капсулой ни’аров, она быстро приведет вас в порядок, — продолжала настаивать Элен.

— Хорошо, хорошо! — все же сдался Странник, развернувшись в обратную сторону. — Но, Элен, если Крэйбен станет Араи, сразу же перемещайся в Норию! Не знаю как там насчет мироздания, но мне точно придется за ним присматривать.

— Почему в Норию?

— Потому что все началось именно там, и закончится там же. Сегодня или завтра, через неделю или месяц, став Араи он появится в Нории. Появится вместе с замком. Ведь Эльзегида не сможет ему тогда помешать, да она и слова против не скажет, как впрочем и ее сестра. А кроме того, Элен, именно в Нории сейчас находится Аури. И если мне не изменяет память — его и Крэйбена вскоре ожидает не самая приятная встреча.

— Но вы понимаете, что в этом случае я не смогу вам там помочь? Что вам придется остаться там одному? Скрываясь от богов, разумных, и особенно от Арианы. Мне придется сразу же, как только накопители заполнятся, вернуться в Ардхон-Файрэ.

— Понимаю, Элен, отлично понимаю! Но я справлюсь, не волнуйся обо мне. Тем более останусь я там не один.

— Надеетесь уговорить Мартахара?

— Да, и думаю он не откажет, — одними глазами хитро улыбнулся Странник.

* * *

Лабиринт… не знаю почему это место назвали именно так, но сейчас он меньше всего был похож именно на него.

Уже битый час я брел по пустыне, так напоминающей Пустоши орков. Песок и барханы от горизонта до горизонта. Нещадно жарило полуденное солнце, а пару раз я даже видел миражи зеленых оазисов, инстинктивно понимая, что это обман, иллюзия моего изнуренного воображения.

А появился я здесь, свернув в очередной угол каменного лабиринта тогда, когда он еще был лабиринтом. И теперь меня ждет лишь путь в никуда и неизвестно зачем.

Изрезанное песком лицо прикрыто куском ткани. Еды и воды нет, а зелья восстановления от раздирающей горло жажды не очень-то и спасают. Но я все равно упорно шел вперед, старательно придерживаясь одного единственного направления…

Впереди показалась стена, высоченная каменная стена, и такая знакомая. Очередная иллюзия? Возможно. Страдающему от жажды разуму было тяжело осознавать происходящее, но учитывая, что стена стояла на моем пути, то рано или поздно правду я все равно узнаю…

— Настоящая, — радостно прошептал я, коснувшись обжигающе горячего камня, что полусферой окружал стоявшую перед граничной стеной крепость.

А в самой крепости шел бой, жестокий и беспощадный. Крики раненых, стоны убитых — орков и дроу. Знакомые голоса, знакомые наречия. Где я? Куда привел меня Лабиринт?

— Они прорвались! Где подкрепление? — обреченно выкрикнул кто-то за стеной, пока я в нерешительности замер возле нее.

Подняться я не смогу, не сейчас, не в таком состоянии. Да и зачем подниматься? Орки предали меня. Охотились на меня. Или все это было лишь игрой Мок-Натала? Хитрого покровителя орков, что пытался найти себе союзников на обновленной политической арене. Но все же, до чего же не приятно осознавать, что тобой манипулировали!

Вот только там за стеной сейчас гибли не только воины, чья судьба сражения, но и простые граждане, что попали не в то место, не в то время. А так же гибли и игроки, что встали на сторону орков. Такие же игроки, как и я. Кого-то ждало возрождение, а кто-то сгинет навсегда, канув в пасти бесплотного пожирателя души.

— Проклятия, да бездна с вами! — прошипел я, роясь в инвентаре, запоздало осознав, что нужно было не только склянками запасаться, но и едой и водой, вполне пригодной для длительного хранения в пространственном кармане.

Активирую свиток «полного очищения», от жажды и голода не спасет, как не спасли и зелья, но сил придаст! До ворот далеко, да и не знаю я где здесь ворота, так что… Первый кинжал Хаоса вошел в камень как раскаленный нож в масло. Затем второй и вот так перебирая руками и помогая себе руками я начал подъем наверх. И никто не ждал гостей из стыла, не было стражников на вершине стены.

Поднялся я быстро, прислонился к зубцу, осмотрелся.

Дроу разнесли основные ворота в щепки, разрушили часть граничной стены и сейчас заполонили все внутреннее пространство крепости. Оставшиеся в живых орки укрылись в замке, башнях и строениях, отбивая ленивые атаки эльфов — те не особо старались выкурить защитников, скорее просто не давали им выбраться наружу. Их целью было провести армию сквозь захваченную крепость и уйти вглубь пустошей. А здесь уже доделают оставшуюся работу отряды прикрытия.

— Да тащите, его сюда, — от разрушенных ворот донесся громкий голос какого-то эльфа, никак командира войска — дроу в одеждах мага, с причудливым посохом, навершием которого являлся вполне знакомый мне кристалл Тинта.

Двое дюжих, не смотря на свою ушастую расу, воинов притащили откуда-то снаружи стены раненого в грудь орка, совсем молодого, не опытного, но все же готового даже в таком виде, со связанными за спиной руками впиться зубами в глотку врага.

— Где комендант крепости? — подойдя в зеленокожему, спросил маг.

— Пошел на… отродье паршивой суки, — сплюнув кровь, презрительно выругался тот.

Молча пожав плечами, дроу слитным движением отдернул полы плаща, выхватил кинжал из ножен и с силой вонзил его в грудь орка.

— Найдите более разговорчивого! — приказал он.

— Как скажете, сэльва Танариэль, — почтительно кивнув, отозвался один из воинов.

«Танариэль? — удивленно смотрел я на эльфа, с трудом узнавая старого врага из клана «Черных волков». — Но как! Я же тебя тогда убил, и мы отразили атаку! Мы спасли крепость!»

Лабиринт, все это создал проклятый Лабиринт! Но зачем? Почему он повернул все наоборот. И что мне нужно сделать в этот раз?

И пока я об этом думал, с третьего этажа замка высунулся воин орков, держа в руках массивный, казавшийся неуклюжим арбалет и прицелившись в командира дроу, нажал на спуск. Он был метким и умелым стрелком. Зачарованный лучшими шаманам болт летел точно в цель, даже я отсюда это видел. Но… но защита мага оказалась сильнее. Вспыхнула защита темного эльфа и кусок дерева развеялся в пыль.

— Зал-Граад! — прошипел Танариэль, мгновенно найдя взглядом матерящегося на чем свет стоит стрелка. — Воины, замок! — указал он на строение посохом, с вершины которого сорвался тонкий фиолетовый луч света, ударивший точно в окно, но благо стрелок уже успел скрыться внутри.

Видимо Лабиринт решил изменить сценарий прошедшей битвы. Но каков должен быть итог? Убить Танариэля? Уничтожить все войско? Спасти Зал-Граада?

— Проклятие! — прошипел теперь уже и я, скользнув за каменный зуб.

Торопливо и на удивление без малейшего напряжения вызвал окно характеристик.

Изменений было слишком много!!! Я даже растерялся, не сразу припомнив значения характеристик и умений при прошлом вызове.

Но сразу что бросилось в глаза это изменение расы и в довесок новая строчка «ранг», в чем я в общем-то и не сомневался. Ну насчет уровня и того, на что он влияет (повышение «силы», «ловкости» и т. д.) вполне понятно учитывая через какие приключения я прошел. Аналогично увеличение уровня большей части умений, используемых мною время от времени. А вот откуда взялись сопротивления «Бездне» и «Магии Крови», как и максимально доступные значения у них же, у еще одного подобного умения и одной же специальности — я понял далеко не сразу!

А поняв искренне обрадовался. И если боги с ней со специальностью «картограф», карты то все равно нет, то вот сопротивления основным первозданным силам и стихиям дают если и не полное игнорирование любых объемов урона с ними же связанного, то нечто близкое уж точно! Хэх, надо еще Диларю с Маэелем попросить немного прокачать мои возможности.

Но ладно, сейчас не до шуток! Закрываю окно, в очередной раз и теперь уже намеренно пропустив распределение свободных очков, я активировал невидимость.

Начнем с наиболее простого варианта, спасти коменданта Зал-Граада!

Прячась за зубьями, добрался до другого конца стены, туда, где снизу стояли конюшни, сараи и уборные. Там уж точно никого из эльфов быть не должно! И… в этом я не ошибся. Там даже орков не было, хотя, судя по пятнам крови на земле, совсем недавно кто-то с кем-то сражался.

Спустившись, спрятался за поломанной телегой, затем пробежался до ящиков на пол пути к замку, а потому уже и к самому замку. А дроу в этот момент штурмовали его прямо в лоб пытаясь выбить ворота — то ли ошибка командира, то ли такая вот странная стратегия. В общем позади строения так никто и не появился. Хотя, казалось бы, чего проще отправить отряд в тыл, забраться на стену, чем я в общем-то сейчас и занимался, стараясь не попадаться на глаза наблюдателям из числа обороняющихся. Все же орки были далеко не идиотами и выставили воинов чуть ли не у каждого окна. В основном раненых и не способных сейчас крепко и уверенно держать оружие, что в прочем не мешало им использовать арбалеты.

Соваться в окна первого этажа я не решился, там как раз собралось больше всего орков, а случайно попасть под их болты и заклинания мне хотелось меньше всего. Так что я вскарабкался аж до третьего этажа, затем двинулся в сторону до ближайшего из открытых окон, откуда седоволосый орк с арбалетом наблюдал за тылом и дождавшись, когда тот отвлечется, оттолкнулся от стены вверх, чтобы схватиться за карниз. Рывком подтянулся и мгновенно оказавшись внутри, бросился к как оказалось единственному находящемуся в комнате воину, что достав амулет связи, кому-то отчитывался. Надеюсь, не про меня! Не знаю какой у него уровень был до катастрофы, но по идее с моими навыками заметить меня сейчас довольно сложно.

— Только пожалуйста не кричи! — взяв шею воина в локтевой захват, доброжелательно попросил я. — Я вам не враг!

— Т..кх о. хсти м. я, — прохрипел тот.

— Прости, но ты можешь все испортить, — сдавив еще сильнее, прошептал я, — так что поспи немного.

Дождавшись, когда орк перестанет сопротивляться и наконец вырубится (повезло что старый, с молодым и полным сил не факт что получилось бы), я прислонил бессознательное тело к стене, возле двери и, прежде чем покинуть комнату, закрыл окно и задвинул ставни. Вернулся к телу воина, подхватил амулет и осторожно приоткрыв дверь, осмотрелся.

Длинный коридор, за углом кто-то шумит. Остальные двери в комнаты закрыты. Отлично! Выждав время отката, вновь активировал невидимость и выскользнул наружу.

Но прошел я по коридору не далеко…

За спиной раздался щелчок тетивы, я инстинктивно дернулся в сторону, пропуская светящимся сиреневым светом болт, но отреагировать на тут же последовавший за ним второй выстрел уже не успел. Резкая боль пронзила мою ногу, а перед глазами помутнело. Система промолчала, но я явно почувствовал далеко не один дебафф наложенный на треклятый болт!

— Вяжи эту тварь! — раздался злой голос далеко за спиной и быстрые шаги. Невидимость у меня, разумеется, слетела еще в момент попадания, и я понял, что стреляли они вслепую, в надежде, что я не успел далеко уйти. — Он вышел от Ин-Тана, не пожалел старика, падаль ушастая!

— Не убил, — выкрикнул другой голос, из комнаты, где я был меньше минуты назад. — Он дышит.

— Выжил? — удивился первый. — Рана глубокая, крови много потерял*

— Нет у него ран, очнется скоро, — прохрипел я, потянувшись к поясу и пытаясь нащупать склянку очищения и регенерации.

— А ну лежать, сука! — тот, кто успел добежать до меня, от души пнул в живот, а затем и по голове. Шлем слетел, и он удивленно уставился на мое лицо. — Вампир?! — ошарашенно воскликнул крепкий бритоголовый орк.

«Проклятие!» — мысленно выругался я.

Характеристики-то я проверил, а вот в зеркало посмотреть что-то не догадался. И это уже проблема! Надеюсь, они догадаются меня сначала допросить, а не сразу же грохнуть на месте. Все же это сейчас там, в реальности, Мок-Натал уже точно в курсе, кто именно управлял вампирами и ныне они если и не союзники, то на одной стороне с орками точно. А вот в прошлом они были врагами хуже дроу!

— Вампир, где вампир? — торопливо выскочил из комнаты второй орк, молодой, шустрый, прихрамывающий на правую ногу, и вскоре тоже увидел мое явно бледное, в соответствии с расовыми признаками, лицо. — О как! Странно, разве они не разорвали договор с дроу?

«Что?! — превозмогая боль, теперь уже я удивленно уставился на орков. — Не понял!»

— В том то и дело что да, — задумчиво хмыкнул матерый воин. — Но какого демона он тогда здесь забыл?

— Надо бы командиру доложить, — предложил молодой, — пусть решает, что с ним делать.

— Думаешь ему сейчас до вампиров? Нам бы атаку отбить! Грохнем его и пусть боги сами разбираются, кто кому враг, а кто кому друг.

— Мне кажется не надо его убивать. Ин-Тан даже не ранен, он его просто вырубил, хотя мог без проблем прирезать. Что-то тут не так!

— Ладно, малой, твоя правда, — доставая из кармашка на поясе амулет связи, согласился первый орк, старший в этой двойке. — И это, оглуши его что ли. Вдруг мы ошибаемся?

— Ага, — кивнул второй и наклонившись со всей молодецкой силой приложил меня прикладом арбалета.

И даже не успев почувствовать, как на лицо стекают струйки крови, я потерял сознание…

— Кого-то он мне сильно напоминает, Зиргмнуд, — раздался чуть ли не над ухом задумчивый сильно знакомый голос, когда я начал приходить в себя, чувствуя, что сижу на жестком неудобном стуле, а руки и ноги туго связаны веревками.

— Мне тоже, Зал-Граад. Но это невозможно! Дар — или Крэйбен? — в общем не важно, сейчас где-то в мире демонов. Как он мог оказаться у нас в Пустоши, да еще и в крепость незаметно пробраться?

— Так небось переместился. Помнишь про дар, этого как его там… Юламора, вот! Ир-Зан рассказывал.

— А-а, точно! — потянул местный маг, один из помощников коменданта. — Но почему не в главный зал? И почему именно сейчас?

— Кто его знает. Он всегда у себя на уме был.

Я с трудом разлепил слипшиеся веки, нашел взглядом деда Илики и прохрипел:

— Какой сейчас год?

Возможно, это был глупый вопрос, но слова молодого орка не давали мне покоя. Не ужели Лабиринт закинул меня…

— Тот же самый, Дар, тот же самый, — хмуро и даже как-то обозленно смотрел на меня Зал-Граад. — 9889 от Исхода. Или ты вновь страдаешь потерей памяти?

— Не страдаю, — качнул я головой из стороны в сторону.

— Тогда скажи мне Дар, — орк подошел ко мне вплотную и вцепился в плечи, да так что я скривился от боли, доспехи-то они загодя сняли, привязывая меня к стулу, — где Илика? Почему моя единственная внучка, чью жизнь я доверил тебе, погибла?!

— Она пожертвовала своей жизнью ради меня, — простонал я.

— Ради бессмертного?! — оскалившись, зло прошипел Зал-Граад. — Да-да, я уже знаю об этом, — видя мое недоумение, пояснил орк. — Ир-Зан мно-о-огое о тебе рассказал. Но почему ты ей не сказал об этом? Той, чье сердце тебе принадлежало, и которую ты, я очень на это надеюсь, все же любил!

— Не мог, я дума… — но сказать о том, что в тот момент я подозревал в предательстве всех и каждого, так и не смог.

Скорее всего слава правды подписали бы мне смертный приговор. А некто в сообщении предупреждал, что Лабиринт способен легко лишить меня жизни. И плевать, реальность сейчас или выдумка, в чем я, к слову говоря, уже начал сомневаться.

— Что замолчал? — продолжал наседать дед Илики. — Словами подавился?

— Я не буду оправдываться, — подняв голову, посмотрел я ему прямо в глаза. — Да, я виновен в ее смерти! Но ты думаешь мне на душе спокойно?! — постепенно повышая голос, в конце концов выкрикнул я. — Ты даже не представляешь, на что я готов был пойти ради ее воскрешения. С кем готов был заключить сделку!

— Воскрешения? Сделку? Ее можно вернуть?! — ухватился тот за ниточку надежду. Как когда-то ухватился и я.

— Можно, — осторожный кивок. — И пусть она погибла в мире демонов, когда там еще стояли печати, а значит душа ее отправилась прямиком в Небытие, но такая возможность есть. И она привела меня… — тут я немного задумался, а стоит ли говорить о Лабиринте и Призрачном замке? Но все же решил, что стоит, пусть и несколько неопределенно. — В одно место, что в итоге и забросило меня в вашу крепость. Я ведь не ошибусь если предположу, что это Урх-гранд?

— Верно. Но что за место? И почему сюда? Я тебя не понимаю, Дар!

— Я и сам многое не понимаю, Зал-Граад. Но обещаю, клянусь своей жизнью, Илику я верну!

— Эх, — покачал головой, вздохнул орк, — как бы мне не хотелось верить твоим словам, но… но мое сердце твердит об обратном. Освободите его, — приказал он свои воинам. — И кто-нибудь, верните ему броню.

— Благодарю, — потерев слегка затекшие запястья, произнес я. — Кстати, о крепости. Как так получилось, что дроу прорвались внутрь?

— Долгая история. Но если коротко, то просто взорвали. Кто-то все же слил им все что можно о наших пушках, и они сумели не только воспроизвести, но и даже усилить начинку снарядов. А до того заблокировали связь в радиусе десятка лиг и всю высшую магию любого порядка. Да еще и перебросили через стену диверсантов, пока мы тут разбирались почему накопители внезапно сдохли. Итого — сообщения в соседние крепости так и не дошли, гонцов перехватили по пути, не сработала защита, не работает половина атакующих плетений, а крепостные маги и шаманы превратились в наряженных клоунов, — раздраженно сплюнул Зал-Граад.

— Что?! — недовольно нахмурился Зиргмунд, как раз-таки один из крепостных магов.

— Ай и не думай возникать, — отмахнулся комендант, — ты даже с кинжалом не управишься, не то, что с ятаганом или секирой! — и он вновь повернулся ко мне: — В общем, не знаю зачем ты тут появился, — впрочем этого не знаю и я, хотя есть мысли, что коли уж я не сумел спасти Илику, то могу хотя бы спасти ее деда, — но если поможешь нам отбить крепость, я буду только рад! В прошлый раз вы с Зуравалом неплохо справились, может и в этот раз получится?

Зуравал ан Ра, точно! Он ведь прав, если это реальность, то я могу… и я тут же попытался позвать волка.

«Крэйбен?!» — почти сразу же раздался в ответ удивленно-ошарашенный голос зверобога. — Ты где?! Почему так долго молчал, я ведь искал тебя!»

«Погоди-погоди, давай об этом потом. Я сейчас в крепости Урх-гранд. Мне и оркам нужна любая помощь. Дроу прорвались за стену».

«Жди я сейчас бу…»

Голос внезапно оборвался и в то же мгновение пол под ногами провалился в никуда. Я рухнул во тьму, чтобы через мгновение вновь оказался в центре каменного перекрестка.

Испытание долга пройдено.

Выберете иную ветку событий.

— Что?! Так это не было реальностью?! — растерянно воскликнул я и последнее слово эхом отразилось от стен, уносясь все дальше и дальше.

— Реальностью…альностью… ность…»

Но никто так и не ответил на мой вопрос. Молчаливое игнорирование, нервирующее не меньше, чем бесконечные коридоры перекрестка.

— Да чтоб тебе пусто было, зараза! — прошипел я, делая новый шаг вперед…

Второе испытание привело меня на корабль. И я даже не особо удивился, узнав, что он принадлежит оркам, а капитан на нем никто иной как Аркенрид.

Я оказался где-то в глубине трюма, а надо мой открытый люк, по которому буквально за секунду до моего появления кто-то поднялся наверх.

— Обязательно было спускаться сюда? — раздался голос, вызвавший в мое сердце всплеск яростного пламени, призывающего уничтожить не только предателя, но и вообще всех на этом корабле.

И все же, сдержав позывы злости, я лишь крепче сжал кулаки и прислушался.

— Да. На верху нас могут подслушать, — второй голос был тоже не менее интересным и сейчас я пребывал в некой растерянности. Ведь говорившим с дроу оказался мой старый друг — Ванраг. Но друг ли?

— И по этому, прежде чем я здесь появился, ты решил проверить трюм? — хмыкнул Аркенрид. — И что бы было, если бы ты здесь кого-нибудь обнаружил?

— Ты дверь заблокировал? — вместо ответа, спросил Ванраг, посчитав лишним что-либо объяснять.

— И охрану выставил, — хмыкнул эльф. — Мы здесь одни, так что не тяни. О чем ты хочешь поговорить?

— Ни о чем, а о ком!

— Ну?!

— Крэйбен.

— Что?! Тот самы…

— Да, которого ты когда-то продал в рабство, — перебил его Ванраг. — Странник отлично знает о ваших далеко не простых отношениях и настойчиво просит не применять к нему каких-либо враждебных действий.

— Погоди, но я тут, а он вообще демоны знает где. С чего ты вообще об этом разговор завел?

— Он в сейчас в Пустошах, в Храме Мок-Натала. Орки собирают флот. Огромный флот! Их цель переправить к гномам портальные площадки. Крэйбен будет с ними и мало того, поплывет именно на твоем корабле!

— Откуда ты это знаешь? — удивился Аркенрид. — А-а, понял! Странник. Этот знает если и не все, то многое. Но что, если Крэйбен меня первым прирезать попытается? И поверь мне, попытается!

— Тогда ты дашь ему это сделать, — четко по слогам произнес Ванраг, да таким голосом, что даже у меня мурашки по коже побежали.

— Да… ты… обалдел! — с трудом ответил капитан корабля. — Я вообще-то еще жить хочу!

— Ты будешь жить только если последуешь приказу Странника.

— Чтоб вами кракен подавился! — выругался капитан. — Нахрена я вам вообще сдался?

— У тебя своя роль в судьбе Крэйбена. И эту роль тебе придется играть до конца.

— А если я не захочу? — презрительно усмехнулся Аркенрид.

— Тогда ты очень об этом пожалеешь, — с явной угрозой произнес Ванраг.

И жаль, что я не вижу, как еще подтвердил свои слова воришка, носящий в Карниле имя Генри, но дроу проникся до такой степени, что его голос задрожал:

— Хорошо, я… я сделаю все что ты скажешь.

— Я рад, что ты меня понял. И еще… ты все же прав, здесь не лучшее место для встреч. Не знаю почему, но я чувствую опасность. Держи, этот артефакт позволить поставить на твою каюту защиту, за которую не заглянут даже боги. Но только не вздумай показать его шаманам, иначе у нас обоих возникнут проблемы!

— Я не… — поторопился возмутиться Аркенрид, но в очередной раз был прерван Ванрагом.

— Не стоит. Я знаю о вашей договоренности.

Эльф тут же заткнулся и ненадолго воцарилась молчание, что вскоре прервалось полным гнева криком:

— Это моя жизнь, суки!!! Слышите?! Только моя!!! — капитан раздраженно пнул что-то, раздался грохот на которой только сейчас, хотя они тут и до этого не тихо разговаривал, отреагировал охранник.

— Капитан, почему вы кричали? С вами все в порядке? — скрипнула дверь, по лестнице начал кто-то спускаться.

— Лизард, все нормально, я просто… в общем, ни слова о том, что ты слышал.

— Как скажите капитан.

И снова перекресток, и снова очередной шаг в неизвестность. На тонкую грань между прошлым и будущим, где реальность и иллюзия переплетаются в единое целое.

Лабиринт долго испытывал меня. Честь, отвагу, достоинство, верность… испытаний было не меньше десятка. Не всех из них я прошел, были и провалы, о чем замок тут же и сообщал. Но видимо не столь существенные, ибо я все еще оставался жив. И хоть и раненым, я вновь оказывался в перекрестке и делал шаг вперед. Порою мне даже казалось, что испытаниям не будет конца…

До тех пор, пока Лабиринт не перенес меня в крепость на пике Смерти в мире демонов.

В зале шел кровавый и жестокий бой между некогда моей группой и монстрами, управляемыми демоном-погонщиком. Поглощенные схваткой, они совершенно не замечали стоящую в тени фигурку в дальнем углу помещения. Да и я не спешил показать себя, пытаясь понять, чего именно хочет от меня Лабиринт в этот раз.

И вновь все повторяется, за тем лишь исключением, что я вижу все со стороны.

Вот я из прошлого быстро осматривается, оценивая ситуацию. Замечает потерявшего сознание Ирзу, скользит взглядом по Аркенриду, уверенно сражающемуся с двумя шипастыми тварями. С грустью минует раненую виверну, с трудом отбивающуюся от окруживших её монстров. Легким кивком благодарит Хаэртура, что вместе с саккаилом и синримами пытается оттянуть на себя демона.

«Пока еще не все потеряно! У нас есть шанс! — Мне не требовалось читать его мысли, я и так их нал. Ведь когда-то им был я сам!

И тут он замечает, что к натянувшей стрелу Илике подкрадывается по потолку коротколапая чешуйчатая тварь, умудрившаяся в пылу боя забраться в тыл.

Разумеется, предупредить ее он не успеет, крик легко потонет в звоне мечей и яростных криках монстров. По этому активирует «рывок» и отталкивает девушку, принимая на кинжалы Хаоса прыгнувшую на нее тварь. Орчанка благодарит его, он наклоняется, чтобы помочь ей встать, но тут сменившийся на испуг взгляд девушки неожиданно смещается куда-то в сторону.

Заполнившие ее сердце страх и тревогу, я чувствую даже отсюда.

Использую руку парня как рычаг, Илика резко поднимается на ноги и закрывает его своим телом. А спустя долю секунды…

Именно мою грудь пронзает источающий тьму изогнутый клинок из черного металла!

По началу удивленное лицо Аркенрида пересекает довольная улыбка. Ведь в то мгновение он хотел убить меня, а никак не ее. И я дал ему этот шанс. Я из будущего!

Последнее, что я увидел перед тем, как сознание померкло, это то как я из прошлого перевожу ошарашенный взгляд с Илики на… свою точную копию — меня.

Да, я не знал и до сих пор не знаю, реальность это или иллюзия Лабиринта, но именно в тот момент я понял, что должен сделать. Без надежды на возрождение, бессмертия и божественных сил я обязан был спасти ее жизнь, как когда-то она спасла мою!

— Статус Араи подтвержден. Я приветствую вас, хозяин.

Незнакомый, но приятный и ласковый женский голос встретил меня по возвращению из глубин небытия. Обессиленного, уставшего, выжатого до суха, до последней капли, как морально, так и физически.

Но я точно со всей уверенностью знал, что мгновение назад был мертв. И это же знание каким-то образом дало понимание того, что дар Ялитары не мог вернуть меня к жизни. Ни в этот раз!

Расположенный в замке Лабиринт, что являлся частью множественной структурной сущности способной к полному объединению, был сильнее древней богини. Он был сильнее любой иной сущности экзо-реального пространства Вервелхол. Даже Грандмастеров народов Минот, Аньяр, Морн, Атор, Иа…

«Так стоп!» — прервал я сам себя, понимая, что вроде бы мне и знакомы эти названия, но как-то отдаленно, словно с каждым новым словом идет медленная подгрузка знаний откуда-то со стороны.

— Я точно жив? — не открывая глаз, удивленно прошептал я, задавая сейчас наверное самый важный вопрос в моей жизни.

— Разумеется вы живы, хозяин, — подтвердил все тот же голос. — И более того, с этого момента и до тех пор, пока вы находитесь на территории замкового строения класса «Элар», никто и никогда не сможет угрожать вашей жизни.

— А кто ты? — последовал от меня еще один вопрос, об ответе на который догадаться было в общем-то не сложно.

— Я — экзоискин замкового строения класса «Элар», порядковый номер «636».

— Да, как-то так я и подумал. Искин, дух хранитель, полуразумная магическая система — по сути все оно одинаково. Мне в жизни, что там — в Карниле, что здесь — в Нории, встречалось и то и другое. Особой разницы я не заметил.

— Вы ошибаетесь хозяин, — в голосе явно послышались обидчивые нотки. — Я столь же сильно отличаюсь от них как вы от обезьяны.

— Ага, — иронично пробурчал я, — еще скажи, что у тебя имя есть.

— Есть. Меня зовут Элен. Это имя дали мне при рождении, — тут голос почему-то ненадолго замялся и уточнил: — Точнее при создании, но в отношении к экзоискинам подобное не играет существенной роли.

— О как! Тогда прости если обидел, — искренне попросил я прощения. — Просто денек нервным выдался.

— Я знаю, хозяин. Но вы не переживайте, теперь все будет отлично. Ведь вы теперь Араи!

— Да, я очень этому рад, — снова ирония в моем голосе, а в памяти само собой начало всплывать чуждое мне полное описание разумного получившего данный статус.

Впрочем, мне не пришлось даже напрягаться, чтобы перекрыть посторонний поток данных. К слову, с этим еще надо разобраться. Терпеть не могу, когда кто-то вмешивается в мой разум без разрешения!

А пока…

— Лучше объясни мне, что произошло после того, как я умер, защитив… — тут мое сердце тревожно сжалось. А было ли это вообще реальность?

— Вы умерли, — совершенно спокойно произнесла Элен. — Но умерли в ином временном потоке. На глазах у Илики и самого себя. А в этой реальности, зачтя вам окончательное испытание и тем самым подтвердив статус Араи, Лабиринт вернул вас к жизни. Я лишь сменила точку воскрешения.

С трудом разлипаются налившиеся свинцом веки. Поворачиваю голову влево — лабиринт, уснувший, принявший прежний вид, вправо — каменный трон. Трон Араи Призрачного замка.

— Откуда в моей памяти посторонняя информация? — новый вопрос, не менее важный.

Я все так же лежу на холодном камне, встать пока не пытаюсь.

— Как ново подтверждённому Араи вам положено знать о своих новых возможностях, требованиях, предоставляемых к носителям данного статуса, всех основных функциях замка класса «Элар» и многое другое чего вы раньше, естественно знать не могли. А иного способа, кроме как загрузить информацию вам напрямую в сознание, у Лабиринта не было. Так что прошу прощения, если это вызвало у вас беспокойство, но какое-то время понадобиться чтобы информация полностью усвоилась. И поверьте, подобное воздействие Лабиринта не причинит вам вреда. А я так на физическом уровне не смогу этого сделать. Ведь вы Араи! Ваше право, если оно не вызвано эмоциями, а подтверждено важными и достоверными фактами, даже полностью уничтожить замок вместе с Лабиринтом.

— Что-что, но уничтожать я вас точно не собираюсь, — произнес я и взяв паузу, попытался все же подняться на ноги.

Раза с третьего у меня это получилось. Но так как на ногах я держался все еще не уверенно, кое как добрался до трона и с радостью примостил на нем свою приключенческую многострадальную задницу.

— Элен, ты еще здесь?

— Да, хозяин. В пределах замка я всегда обязана следить за Араи.

— Сразу на будущее, мне обязательно к тебе только голосом обращаться? Я просто уже давно привык к мысленной связи. И в данном случае, это было бы проще для нас обоих.

— Увы, но не смотря на мое техно-магическое происхождение, я не обладаю магией в вашем понимании. А устанавливать вам нейросеть абсолютно бессмысленно, да и чревато.

— Нейросеть? — удивился я. — Хотя ладно, давай об этом потом. Лучше скажи кто был предыдущим Араи? Тот женский голос. Это… ведь Эльзегида, верно?

По мне так больше вариантов и не было. Если уж вспомнить кому именно принадлежал замок все время до этого по словам других богов и первозданных сил.

— Да, хозяин.

— По какой причине Призрачный замок стал даром мне от Древней? Чем я его заслужил? И заслужил ли вообще или это что-то иное?

— Прошу прощения, — осторожно произнесла Элен, добавив в голос нотки сожаления, — но я не могу ответить на эти вопросы.

— Почему? — не понял я.

— Мне запретили.

— Кто?!

— Вы, хозяин.

— Но тот голос из записи, он обещал мне, что я все узнаю!

— И он вас не обманул, — подтвердила Элен. — Узнаете! Но когда придет время, в прямом смысле этого слова.

— Мда, тогда какой-то странный у меня статус получается, — расстроенно пробурчал я. — Вроде и полноправный хозяин, но пока что чувствую себя всего лишь гостем.

— Не правда! — возмутился экзоискин. — У вас есть полный доступ ко всем системам замка, но только с учетом действующего временного потока.

— Тогда уж скорее ограниченный.

— Как скажете, хозяин, вам виднее, — кажется в голосе Элен проскочила легкая насмешка. А можем мне просто показалось.

— Хорошо, значит мы можем в любой момент переместиться куда и когда угодно? — вкрадчиво поинтересовался я.

Как она там сказала… Я все узнаю, когда придет время? Так почему бы не прийти к этому времени прямо сейчас, просто переместившись в нужную точку. Своего рода хитрость!

— Да, — тут же подтвердила Элен, — если почините элар-ядро.

— Не понял?! — нахмурился я. — Какое ядро?!

— Мне предоставить вам полное описание технологии производства элар-ядра?

— Нет конечно! Но объясни тогда, если оно сломано, как ты тогда до этого перемещалась в пространстве и времени?

— Уточните временной период.

— В смысле?

— До 7935 года по летоисчислению экзо-реального пространства Вервелхол, для вас — Нориа, я могла изменять структуру времени, чем и пользовался предыдущий Араи. Но в конце того же года по неизвестным нам причинам во время очередного перемещения в области выхода произошел гравитационный коллапс местной звезды. Выброс энергии оказался критическим для элар-ядра. Сработала аварийная защита, замок вернулся в исходное время, но самое элар-ядро было безвозвратно повреждено. С тех пор я могу перемещаться лишь в пространстве этого сектора в пределах данной временной линии. Но и подобная возможность ограничена запасами элар-аура, без которого я стану не более чем каменным строением.

— А сколько там этого элар-аура? — раз уж время мне теперь не подвластно, нужно узнать хоть насколько доступно местное пространство.

— Переводя на понятные для вас величины, тридцать шесть тысяч восемьсот сорок два килограмма.

— То есть достаточно чтобы переместиться куда угодно?

— Более чем. Вы хотите переместиться? — уточнила Элен.

— Нет, пока остаемся здесь. И кстати, ты можешь вернуть Родона? Он, конечно, местами странный, но все же друг мне. Надеюсь, что друг.

— Разумеется могу. Мне объединить ваши сущности?

— Ни в коем случае! — торопливо воскликнул я. — Отдельно от меня — такое возможно?

— Да.

— Вот отдельно и… хм… верни. Только присмотри за ним. Кто знает, как на нем долгожданная свобода отразится, — усмехнулся я.

— Как скажете, хозяин. Но прежде назовите статус Родона. В ином случае я отправлю его за стены замка.

— Гость, просто гость. Пока что.

Мгновение и рядом появляется вампир. Мрачный тип в черном плаще с яркой аурой вкуса крови. Красные глаза, бледная кожа, аристократическое идеальное лицо и длинные волосы цвета вороного крыла.

Вапир всех вампиров! Вот он кровавый бог воплоти. Странно конечно, что одетый.

— …зал, — закончил Родон старую фразу и мгновением позже его глаза удивленно округлись, челюсть отпала чуть ли не до пола, а и так длинные клыки вылезли еще на пару сантиметров. — Крэ-э-эйбен!!! — и столько эмоций было в этом крике. — Хаос тебя раздери!!! Как?!

— Лабиринт и замок, — улыбнувшись, пожал я плечами. — Ты получил долгожданную свободу. А я… я получил все остальное — обвел я рукой зал.

— Пре-екра-асно! — челюсть втянулась наместо и Родон довольно оскалился. То ли радуясь свободе, то ли моей удачи. А может и всему сразу. — Но это не избавляет тебя от множества вопросов, — прищурившись, погрозил он мне пальцем. — Я хочу знать все!

— Ага, если бы я знал на них ответы.

— Так узнай! Думаю, тебя они будут интересовать не меньше меня. Например, почему ты получил этот замок? Почему он признал тебя? И кто вообще дал тебе такое право?

— Я не могу, — развел я руками, хотя и мог ответь по крайней мере на один из его вопросов. Но надо ли ему об этом знать? Думаю нет.

— Почему? — нахмурился Родон, как совсем недавно хмурился я, общаясь с Элен.

— Я запретил.

— Ты?! Ты что… идиот? — излишне принизил тот мои умственные способности.

— Не думаю, что я в будущем стану идиотом, — усмехнулся я.

Родон непонимающе похлопал глазами, а затем внезапно стукнул себя по лбу:

— Точно! Ты же говорил, что замок спутал тебя с тобою же, но из будущего. Я так понимаю тот ты из будущего запреты и наложил?

Я кивнул.

— Тогда все правильно, — как-то слишком легко согласился с этим покровитель вампиров. — И конечно ты не идиот. Это я не подумав сказал. Ты слишком умный и удачливый для идиота. А в будущем эти твои качества явно выросли на порядок. Кстати, замок что-нибудь знает про Эльзегиду? — напомнил он о главной цели нашего путешествия.

— Элен? — переадресовал я вопрос экзоискину замка.

— Да хозяин. Оставшийся после гибели Эльзегиды энерго-кристалл, содержащий в себе часть ее сущности, в данный момент находится в главном хранилище. Вы хотите удостовериться в целостности энерго-кристалла?

— Мы хотим ее возродить!

— Разве это возможно? — в голосе Элен явственно ощущалось изумление и полное недоверие моим словам.

— Ты сама не далее, чем минуту назад говорила, что можешь меня возродить в любое мгновение, — напомнил я. — Так почему ее нельзя? И более того, почему ты не вернула ее к жизни, когда Зуравал доставил клистэгр в замок? Как сделала это с Родоном.

— Она погибла вне границы замка, а значит у меня не было слепка ее аусы.

— Чего? Сразу прошу, говори проще.

— В вашу память вложено значение этого слова.

— Я не хочу сейчас в ней копошиться, — недовольно скривился я.

Раздался тяжелый вздох.

Вот она разумность! Не знаю, что там за экзоискины такие, но своими эмоциями она ни чуть отличается ни от меня, ни от того же Родона, что сейчас замер статуей, буквально навострив уши, улавливающие каждый звук в зале.

— Ауса — термин, объединяющий в себе и душу, и сознание, и ауру, и множество других не менее важных параметров.

— И-и? — настойчиво потянул я.

— Ауса хранится долю мгновения, — ответила Элен таким тоном, словно я обязан был ее понять.

Но я не понял, хотя сложить два плюс два сумел без проблем.

— То есть она должна погибнуть при тебе, а точнее в замке?

— Да. Только вот пока я жива, Араи находящийся внутри замка не может умереть. Ни от оружия врага, ни по своей воле. Я не позволю!

Интере-е-есненько. По свое воли-то почему нельзя? Но потом, все потом.

— А как же Родон?

— Сущности ранга «Вала-Ах», по вашему «Бог», способна существовать вне физического тела, не являющегося для нее первостепенно важным. В вашем случае — объединен с вашей метофизической оболочкой на достаточно большом количестве уровней. Но Лабиринт перед началом испытания разделил вас и Родона. И после вашего приказа мне оставалось всего лишь снять стазис и создать оболочку Родону, следуя его глубинным образам и непреднамеренным желаниям.

— Боги, как все сложно! — откинувшись на спинку кресла, покачал я головой. — Но основное я все же понял. Ты скорее всего используешь способ возрождения игроков после их смерти. Местных теперь, впрочем, тоже.

— О чем вы хозяин? Кто-то еще способен возрождаться в этом мире после смерти?

— Ага. Все кроме богов. Впрочем, у нас воскрешение не во всех случаях работает, но это уже нюансы. А ты разве не знала?

— Нет, хозяин. Я не интересовалась происходящим в мире после гибели предыдущего Араи.

— Что ж, тогда и тебе придется многое узнать. Но прежде, перенеси замок в мир Ака-Каг-Гош к разлому Бездны. Если ты, конечно, понимаешь, о чем я.

— Понимаю. Но зачем?

— Нам нужна прорва энергии! Без этого Эльзегиду не вернуть.

— Но хозяин, вам не нужен для этого разлом Бездны! У нас тридцать семь тон элар-аура, одной тонны которого достаточно чтобы на порядок перекрыть энерго-отдачу даже двух таких разломов!

— Родон? — повернулся я к богу вампиров.

— Понятия не имею кто такая Элен, но сейчас тебе выпал отличный шанс лишний раз не связываться с Бездной.

Реальный мир, Якосама, в это же время.

Стояла глубокая ночь, но сон не шел. Лсаэрос, занявший тело молодого парня, нервно ворочался, то укрываясь мягким пушистым одеялом с головой, то раскрываясь настежь. Хотя погода на улице стояла далеко не летняя и нынешние морозы были местным рекордом. Да таким, что даже не справлялась мощная домовая котельная.

— Ну что такое? — раздался недовольный голос потревоженной Мэй.

— Не знаю, может простыл, — устало пробурчал Лсаэрос, стирая со лба испарину.

— Ты-то?

— Ну да, глупо, — пожав плечами, повернулся тот к девушке и улыбнулся. — Но знаешь, что-то не дает мне покоя. Какое-то нехорошее предчувствие.

— И, ты ему доверяешь? Этому своему предчувствию.

— Конечно, я же архимаг! — выделил он голосом последнее слово. — В Нории оно меня никогда не подводило. Главное было просто не совершать ошибки.

— И что оно тебе говорит сегодня?

— Если бы я зна… — Лсаэрос оборвался на полуслове и внезапно замер, будто бы превратившись в каменное изваяние. Даже лицо его потускнело, обескровилось, уподобившись фарфоровой маске.

— Мэй, — и столь же внезапно придя в себя, панически прохрипел он. — Я почувствовал отголоски магической энергии. Огромной сил! Такой, что доступа нам лишь в Нории!

— Но это же невозможно, — удивилась девушка. — Ты вообще единственный маг в Карниле. Настоящий по крайней мере.

— Да даже если и нет, это не местечковый экстрасенс. Тут как бы не уровень архимага и именно что из моего родного мира. Проклятие, не нравится мне все это! — парень присел на край кровати и обхватив голову, что-то забурчал на непонятном языке.

— М-м? — потянулась к нему Мэй.

— Раскрываю поисковую сеть, — закончив заклинание и выставив открытую ладонь, с которой сорвалось алое облако, почти мгновенно растворившееся в воздухе, пояснил Лсаэрос. — На всю планету у меня, конечно, сил не хватит, ваш мир слишком беден на магическую энергию, а кровь мне еще нужна. Но до материка точно достану. А судя по отдаче, это произошло где-то недалеко. Вот только Странник не предупреждал меня, что в Карниле такое вообще возможно!

О Страннике Мэй знала, как знала и многое другое, и все равно до сих пор относилась с недоверием. Даже видя самую настоящую магию, сложно поверить, что кто-то не просто может знать будущее, но и сам прибыл оттуда!

— Но если это настоящий маг, то как он мог сюда проникнуть? Ты же уничтожил все сервера, разорвав все связи между двумя мирами, — напомнила Мэй.

— Не знаю. Карнил и Страннику-то не доступен, не то что сущностям попроще, и уж тем более смертным. Но надо проверить! — парень встал с кровати и направился к шкафу с одеждой.

— Сейчас?! — недоуменно воскликнула девушка. — Ты время-то видел? — указала она на стоящие рядом на тумбочки электронные часы, показывающие пол второго ночи.

— Да. Но как только сеть развернется, я сразу отправлюсь в ту точку. Если сеть вообще ее засечет. Но я очень на это надеюсь!

— А если это какой-нибудь отдаленный остров? Знаешь сколько их тут. А флаера у нас нет, кто-то тут решил не выделяться. Да и не факт, что топлива бы хватило. Тут как бы не самолет нужен.

— Мда, признаю, сглупил, — расстроенно хлопнув себя по лбу, парень произнес: — Тогда надо связаться с Киерой. Она не откажет в помощи.

— Ты в этом так уверен? — недоверчиво отозвалась Мэй. — Может она матери сразу доложит. А ты сам говорил, герцогиня слишком уж проявляет интерес не только к твоим способностям, но и Нории в целом.

— Это не имеет значения, — покачал головой Лсаэрос. — И Киера ничего ей не скажет, если снова хочет увидеть Дара.

— Дар жив?! — ошарашенно прошептала Мэй. — Разве ты не убил его?!

— Жив, — повернувшись к девушке, посмотрел тот на нее извиняющимся взглядом. — Прости меня, солнце, но я должен был соврать. Это требование Странника. И пожалуйста, дай мне свой смартком, я знаю, у тебя сохранился ее номер, хоть я и просил его удалить.

— А почему сейчас ты решил раскрыть правду? — протягивая смартком, взятый на прикроватной тумбочке, спросила Мэй.

— Потому что все идет не по плану Странника. Если, конечно, он был искренен со мной, — задумчиво произнес Лсаэрос. — В чем я, прочем, уже начинаю сомневаться.

* * *

— Вот всегда бы так! — довольно произнес я, глядя на то, как растворяется в воздухе огненная сфера, в центре которой скрывалась свернувшуюся в позу эмбриона фигурка высокой, стройной демоницы. Такой какой я и запомнил ее по статуе в древнем храме больше года тому назад. — Ни тебе долгов всяким разным сущностям, ни каких-либо повреждений моей и так много страдальной тушки.

— Я же говорил, — хмыкнул стоящий рядом Родон, буквально на физическом уровне сияя радугой всех оттенков радости. Вот оно как на богов влияет долгожданная встреча со своими возлюбленными!

Демоница вскоре пошевелилась, медленно поднялась. С хлопком расправились сложенные за спиной крылья, а обвивающий талию длинный хвост с треугольником на конце раскрутился и скользнул за спину.

Нечеловеческая, чуждая смертным красота манила, притягивала, подавляя волю и разум. И даже кровавый бог с трудом сдерживал феерию возбуждения и экстаза.

Эльзегида подняла голову и ее пылающий истинным огнем взгляд упал точно на меня. Благосклонный кивок, ни как смертному, как равному. Губы древней богини что-то прошептали, и я, конечно, так и не понял, что именно, но зато меня сразу отпустило. Теперь я хоть отвернутся смог, хотя и продолжал коситься на нее краем глаза.

Затем она посмотрела на Родона, что так же не без ее помощи сумел совладать с собой, перестав быть похожим на астральную новогоднюю елку. С глаз демоницы скатились огненные слезы, она улыбнулась и… взмахнув крыльями буквально кинулась в объятья любимого.

Дальше я уже подсматривать не рискнул, решив уделить внимание содержимому главного хранилища замка.

Артефактное оружие и броня, причудливые амулеты, украшения, диадемы и короны, а так же десятки вышитых золотом и мифрилом платьев, корсетов, комплектов нижнего белья и… о боги, такого я даже в особых магазинах крупнейших мегаполисах Карнила не видел. Нет, конечно понятно что в Эльзегиде — великой воительнице и покровительнице демонов, иногда просыпается обычная женщина, жаждущая удивить и соблазнить мужчину. Но вот чтобы еще и жестко доминировать. Так, пожалуй, если что, я это тоже не видел!

— Дар, — раздавшийся за спиной тихий голос древней богини заставил меня дернутся и чуть ли не подпрыгнуть на месте, — спасибо. Я теперь у тебя в неоплатном долгу!

Оборачиваюсь.

Богиня уже не нагишом, мало того она сменила облик демоницы на вполне себе человеческий образ жгучей брюнетки в туго обтягивающем черном платье. Не знаю, сама догадалась или Родон нашептал. Но ей это очень шло!

— И тебе спасибо, — улыбаюсь я в ответ. — В том числе, за замок.

— Прости, что тебе пришлось через это пройти, — виновата пожала плечами девушка. — Но… так было нужно. Только прощу, — когда я уже было хотел кое-что спросить, перебила она меня жестом — выставив раскрытую ладонь вперед, — не спрашивай ни о чем. Ни надо. Я не имею права рассказывать.

— Эх, — горестно вздохнул я, — и Элен тоже так сказала.

— И она права. Как бы не были мы властны над временем, не все знания о будущем несут добро.

— Понимаю, — согласно киваю я. — Да, о прошлом и будущем. Ты хочешь узнать, что произошло за время твоей… твоего отсутствия? — торопливо смягчил я фразу.

— Смерти, Дар, смерти, — все же поправила меня Эльзегида. — Говори уж прямо, как есть. И, конечно, да, хочу. Только начни с начала, с момента как ты получил мой дар. Я ведь не могла его не почувствовать. Как впрочем и дары остальных моих родственников…

И мой рассказ не занял много времени, только для начала я попросил Элен перенести нас в более подходящее для разговора место.

— …в итоге я все же стал Араи и хозяином Призрачного замка, — закончил я свой рассказ. — Не знаю, конечно, можно тебе вернуть его или нет. Но если хочешь мы…

— Нет, он твой по праву, — осторожно перебила меня девушка. — А вот вернуться домой и увидеться с сестрой я бы точно хотела.

— Элен?

— Да, хозяин, — отозвался экзоискин.

— Перенеси замок в мир Демонов, к разлому Бездны. Родон, — повернулся я к сидящему рядом с древней богу вампиров, — с тебя портал к обители клана Рауг. Сможешь?

— Как сказать. Защиту от высших Ялитара по любому поставила, так что… — с сожалением развел он руками.

— Я помогу тебе, — улыбнулась Родону Эльзегида. — Моя сила только начала восстанавливаться, но ее уже достаточно, чтобы обозначит себя. Сестра поймет кто это и, я думаю, пропустит нас.

— Вот и замечатель… ау! — резко вцепился я в подлокотники, почувствовав как замок слегка тряхнуло, а с потолка посыпалась пыль, впрочем тут же унесенная в открывшуюся дверь незнамо откуда поднявшимся ветерком. — Спасибо Элен, — не сложно было догадаться, кто это сделал.

— Не за что, хозяин.

— Так, — пусть и запоздало, но все же возмутился я подобному обращению, — я чувствую себя рабовладельцем! Давай лучше без этого. Просто Дар или Крэйбен. И на ты.

— Как скажете хо… Дар, — весело отозвалась Элен.

— Родон, — встав из-за стола произнес я, — сначала в Яхалар, на ярус «Хранитель». Мне нужно удостовериться, что там все в порядке и поговорить с Диларией и ее братом. И… доступ внутрь я тебе уже открыл, — ненадолго прикрыв глаза, добавил я и почти сразу же непонимающе нахмурился, почувствовав что-то неладное. — Странно, Дилария не так давно уже снимала защиту. Но зачем?

— Я с вами, — попросилась Эльзегида.

Я вопросительно посмотрел на Родона. Мало ли что могло произойти в Яхаларе. Все системы конечно в норме, опасность лично мне точно не грозит, да и тебе тоже, но все равно….

— Почему бы и нет? — пожал тот плечами. — Все же Яхалар строился мною как память о тебе, любимая, — дотянувшись до богини, он нежно поцеловал ее в щечку. — А если там даже и есть какие нежданные гости, так мы их быстро выпроводим!

Затем он махнул рукой в сторону и у стены открылась кроваво-красная портальная арка центр которой заполнила черная дымка.

— Прошу, — подал он руку вставшей из-за стола Эльзегиде.

Правда первым в дымке скрылся Родон, как наиболее сильный из нас, и как бы я не хотел рисковать ею, но древняя тут же последовала за ним. Не желая отставать, я приказал Яхалару перенести меня в тоже место.

— Крэйбен?! Родон?! Сестра?! — раздался удивленный возглас… Ялитары, что я так понимаю буквально мгновение назад о чем-то общалась с Диларией, Маэлем и Ливионом, обустроившим уютное место возле пьедестала с некогда находящимся на нем клистэгром вышеназванного брата таустенки.

— Не понял, — сурово нахмурился я, прожигая взглядом всю троицу. — Дилария, какого… мать вашу здесь происходит?

— Я тоже рада тебя видеть, — вместо смутившейся повелительницы стихий, отозвалась все еще удивленная нашим внезапным появлением Ялитара. — И, если честно, давай забудем о недавно возникшем между нами недоразумении? Я искренне признаю, что была не права. Делай со мной что хочешь, но… потом. Сейчас у нас есть проблема поважнее.

— Что случилось? — сухо поинтересовался я.

— Пик Смерти атакован.

— Кем?

— Дроу и… людьми.

— Но как они сумели договориться? — озадаченно захлопал я глазами.

— Если бы я знала, — расстроено пожала плечами Ялитара. — Но каким-то образом Вегор все же уговорил Аирнаса и тот встал на его сторону.

— А что Мок-Натал и Вардм?

— Дроу прорвали стену в двух местах и углубляются в Пустоши. Зуравал и все зверобоги сейчас там же, зачищают тыловую поддержу темных — продовольственные и оружейные поставки, а сами орки пытаются выдавить пока еще разделенную на две части армию. Да и гномам сейчас не легче. Онаркис так же принял участие в войне, на стороне брата, но по какой-то причине в наш мир армию отправить не решился. И слава стихиям!

— И что ты хочешь от меня?

— Помощи, Крэйбен, просто помощи, — с надеждой в глазах, пристально посмотрела на меня древняя богиня.

Я задумался, почесал подбородок, нахмурился.

— Дар, ты же не думаешь отказать моей сестре? — еще один подобный же взгляд, теперь уже от Эльзегиды.

А все потому, что я медлил с ответом.

— Да помогу я, помогу! — выкрикнул я, возмущенно замахав руками. — Только чем? В очередной договор с первозданными стихиями меня теперь не втянет никто! Слишком дорого мне это обходится. Призрачный замок? Вряд ли. Он как я понимаю рассчитал больше на защиту своего владельца и его поверенных, а ни как не на прямые атаки. Ведь верно? — Эльзегида согласно кивнула. — У Ливиона и его людей лишь одна жизнь, возродиться они не смогут. А снова вытащить кого-либо из них из мира Духов я уже не смогу.

— Я помню об этом, — отозвался рэвен, — как помнят об этом и мои люди. Вот только если Вегор победит, ты сам понимаешь, мы обречены. Так что готовы вступить в бой в любой момент. Я уже обсудил этот вопрос, несогласных среди моих просто нет.

— И когда только успели? — хмыкнул я.

— Где-то час назад, — вместо некроманта ответила Ялитара, — когда разведчики заметили передовые отряды людей и дроу. Так что вы вовремя.

— Это я уже понял. Вот только вернемся к Ливиону и его людям. Да, многие из них в разы сильнее среднестатистического воина или мага. Но ведь ни это главное! Никто не забыл, что все они поголовно жрецы Родона? — кивком указал я на покровителя вампиров.

— Я понимаю, о чем ты, — почему-то нахмурилась Древняя. — Об армии вампиров, что под контролем и прикрытием жрецов вполне себе способна на равных сражаться с дроу. Но… у Хаэртура возникли некоторые проблемы.

— А при чем тут он? — не понял я,

— Ну-у, — замялась богиня, — мы уговорили его временно занять освободившееся место правителя вампиров.

— И-и? — поторопил я Древнюю.

— Он согласился, да и оставшиеся в живых жрецы и тысячники ему вроде бы подчинились, удостоверившись в старшинстве крови. Но, когда нам потребовалась помощь, оказалось, что есть некоторые нюансы.

— Дай угадаю, — усмехнулся я. — Хоть он и является по сути страшим князем древней империи и ее же правителем, но по прошествии тысяч лет политика вампиров сильно изменилась. И приказывать им, не имея статуса как минимум первожреца, он теперь не может? Да и с чистотой его крови большой вопрос, учитывая перерождение в саккаила.

— Угу, — огорченно пробурчала Ялитара.

— Но зато могу я!

— В смысле? Что именно можешь?

— А Ливион тебе не сказал?

— Нет.

— Я первожрец Родона и… вампир.

— Вот оно как! — подивилась Древняя. — А я-то думала, что же ты такой бледный вернулся. Сущность Родона что ли так повлияла. Или что из чуждой даже богам магии. Рамох все же мертвый мир, и я даже не представляю, что там сейчас происходит.

— Как ты теперь знаешь, нет, — довольно оскалился я.

— Тогда нам нужно сейчас же отправляться в Проклятые земли! Ты и Родон легко решите эту проблему.

— Так-то оно так. Вот только как мы перенесем сюда десятки тысяч воинов? — поинтересовался я. — Никто из нас не умеет строить порталы между реальностями подобной силы и пропускной способности.

— У нас есть две портальных площадки орков, — напомнила Ялитара. — Или ты уже забыл? Одну наши давно уже поставили на вершине пика Смерти, а вторую устанавливали при тебе, когда штурмовали крепость вампиров — Глиндер.

— Точно! — спохватился я. — Просто из головы вылетело.

— Тогда я сейчас предупрежу Дрэгхола и Моргвана, и мы отправляемся. — На мгновение закрыв глаза и вскоре вновь вернувшись в реальность, она произнесла: — Сестра, останешься за старшую? Доступ для тебя я отрыла.

— Конечно, — согласилась та. — И я буду рада увидеть этого старого пройдоху!

Да-да, о Моргване я в своем кратком пересказе произошедших за последние полтора года событий в мире Нории все же упомянул.

— Как, впрочем, и для всех вас, — продолжив, Ялитара обвела взглядом находящихся рядом богов и разумных. — Можете переместиться туда в любой момент. Но помните, у вас в запасе часа три не более, до того как непроницаемая защита полностью накроет пик Смерти. К тому моменту дроу и люди соберут армию в единый кулак и двинут ее на осаду горной крепости. В этот раз они не стали повторять прошлую ошибку — Вегор и Аирнас открыли порталы в двадцати лигах южнее пика. Разведчики так же засекли и обоих первожрецов. А значит в любой момент они могут как занять их тела, так и перенестись сюда лично.

— Значит, и нам нужно поспешить! — произнес Родон. — Дорогая, — обнял он на прощание Эльзегиду, — только не рискуй, хорошо? Мы выживем в этой бойне! И больше никто и никогда не разлучит нас!

Та улыбнулась в ответ и исчезла. Переместиться на столь короткое, по меркам богов, расстояние для нее не составляло проблемы даже не смотря на временное бессилие после возрождения.

А вскоре и Ялитара открыла портал, ведущий прямиком в подземный храм Глиндера, где нас встретила пара младших жрецов и отряд рабочих, наводящих последний марафет в восстановленном после битвы с Рэйкуэном помещении. Они даже жертвенный камень отмыли и очистили так, что тот сейчас блестел словно зеркало. И один из этих же жрецов, благоговейно косясь на своего покровителя, отвел нас к Хаэртуру.

— Мой Повелитель! — при виде Родона, находящийся в тронном зале, возле чьей-то статуи, старший князь клана ма’Тремер тут же преклонил колено, прижав раскрытую ладонь к груди, точно напротив сердца. — Я рад что вы вернулись!

— А уж как я рад, — радостно оскалился бог и подойдя к вампиру ближе, положил тому руку на плечо. — Ты достойнейший из всех правителей империи Заката. И мне жаль, что судьба так жестоко с тобой обошлась. Ведь в этом есть и моя вина!

— Что вы Повелитель! — возмутился Хаэртур. — Вы тут не причем. Это только моя ошибка. Нужно было больше внимания уделять воспитанию сы…

— Забудь, — перебил его кровавый бог. — Оставь все в прошлом. Ты знаешь почему мы пришли?

— Догадываюсь, — виновато посмотрел тот на Ялитару. — Но я ничего не мог поделать. Старшие жрецы, а с ними и армейские командиры, отказались мне подчиняться. Они не против моего несущественного вмешательства и контроля, но отдать приказ выдвинуть войска на помощь демонам вне моего права.

— Я знаю. Но это право есть у меня и твоего бывшего ученика.

— Крэйбен стал первожрецом? — мгновенно понял Хаэртур.

— Да, — кивнул Родон. — Ты можешь собрать здесь всех жрецов и тысячников сейчас же? Это касается обоих кланов! И я очень надеюсь, что все вопросы прошлой вражды между ними решены, а иначе…

— Ну тут я преуспел, — с явным довольство отозвался вставший с колена князь, доставая амулет связи.

Сбор не занял много времени. Так как совсем недавно вампиры уже были в состоянии войны чуть ли не со всем миром, то и сейчас, после гибели Рэйкуэна, продолжали держать все армейские подразделения в полной боевой готовности. Единственной, нам пришлось попросить Ялитару прокинуть пару порталов в самые отдаленные места возрождающейся империи Налдэмар.

Правда, по итогу сверх короткого на моей памяти совета, я так и не понял, зачем меня сюда взяли? Достаточно было одного Родона, в праве которого командовать расой не то, что никто не сомневался, а даже и пикнуть бы не посмел!

Впрочем, я так понимаю тот решил сразу поставить зарвавшихся жрецов, воспитанных Рэйкуэном, на место, выставив меня Голосом Бога в прямом смысле этого слова. Любые мои приказы неоспоримы, а пожелания требуют мгновенного исполнения. Но командование мне конечно же никто не доверил. Видимо не в этот раз. А, впрочем, не очень-то и хотелось! Генерал из меня, честно говоря, и вправду хуже некуда.

И вскоре к порталу, установленному недалеко от крепости, со всех сторон начали стягиваться боевые подразделения вампиров.

Родон и Хаэртур, имеющие не малый опыт ведения воин, вместе с Древней решили первым делом отправить часть сил в крепость на пике Смерти, для поддержки синримам и легионерам, используя для этого портальную площадку орков. А основное ударное ядро оставили в резерве — для этого Ялитара создаст портал ведущий в ближайшее к горам поселение местных демонов, откуда те вместе с вампирами и Ливионом, которому мы сразу после совета отправили координаты места встречи, ударят в тыл объединенной армии дроу и людей.

И пока отряды вампиров один за другим исчезали с портальной площадки, чтобы затем появиться на совершенно ином плане реальности, я, уточнив что мое присутствия богам больше не требуется, так же покинул Норию, переместившись в Призрачный замок.

Нет, я не сбежал от проблем и не собирался прятаться там все время, пока будет длиться сражение. Просто мне тоже требовалось время подготовиться — перетряхнуть содержимое пространственного кармана в поисках наиболее подходящих для битвы артефактов, доставшихся мне от Ливиона, и в этот раз уже внимательнее осмотреть главное хранилище замка, если конечно успею.

И думаю вполне успел, уложившись в час и найдя немало интересного и божественно убойного! Правда воспользоваться не мог — каждый предмет имел привязку к Эльзегиде, так что можно было смело скидывать все найденное в пространственный карман, чтобы вернуть исконной хозяйке. Впрочем, у меня еще были артефакты Ливиона, часть которых вполне позволяла мне потягаться по силе с аватарой любого бога.

Затем я попытался переместиться в крепость на пике Смерти, воспользовавшись системой телепортации Астральной тюрьмы. Но проклятая защита Ялитары, активировавшаяся раньше времени, меня не пустила и тогда мне пришлось отправиться уже к Ливиону, в поселение местных демонов.

— Дар? — удивился некромант, когда я наконец нашел рэвена, встретив по пути парочку знакомых по миру Духов ребят. — Я думал ты будешь в крепости.

— Ее закрыли, я не смог туда переместиться.

— Так надо было раньше это делать. Ялитара активировала купол, потому что разведчики дроу буквально десять минут назад наткнулись на дозорных эрдэгаров. Те ушли без потерь, решили не связываться. Но пару жизней все же отняли.

— Значит, осада скоро начнется? — догадался я.

— Да, они в полулиге от пика.

— А когда выступаем мы?

— Когда Родон подаст сигнал. Он сейчас вместе с Ялитарой в крепости.

— А как он его подаст, если на крепости защита? Да и Вегор с Аирнасом вряд ли проигнорируют возможности защитить свою армию от вмешательства любых проявлений божественных сил.

— Через тебя, Дар, — усмехнулся равэн. — Ты его первожрец. Ни одна защита не сможет противостоять тому, что связывает бога и его первожреца.

— Хорошо, тогда ждем…

Объединенное войско дроу и людей подошло к пику Смерти через полчаса. Об этом разведчики доложили Хаэртуру и генералу армии Вампиров — Сатриносу, что успешно удерживал титул командующего более тысячи лет. В его же подчинение перешли же и все местные демоны и жрецы Ливиона.

Но Сатринос не спешил выдвигать армию резерва на поле боя. Все мы ждали отмашки Ялитары, а точнее Родона, что должен был со мной связаться.

И когда начался штурм, а в смертельной схватке столкнулись первые отряды дроу и эрдэгаров, каждая минута начала казаться мне вечностью…

«Дар, — раздался в моей отчетливый голос Родона, — пора! Они продавили первый уровень обороны и проникли в тоннели. Мы попытаемся стянуть к пику как можно больше сил противника и ударить их единым кулаком. Но без вас они рано или поздно раздавят нас и прорвутся в крепость».

«Держитесь!» — коротко ответил я и повернулся к Ливиону, Хаэртуру и Сатриносу, что стояли рядом со мной у схематично-примерной карты боевых действий. Все же разведчики не рисковали приближаться к армии дроу, а наблюдая издалека не могли с точностью определить расстановку сил.

— Со мной связался Родон, — произнес я.

И этой короткой фразы оказалось достаточно чтобы Сатринос отдал приказ покинуть подземное убежище демонов.

Мы подоспели вовремя, что естественно — план Родона и Хаэртура не имел изъянов!

Часть объединенного войска дроу и людей медленно втягивалось в раскопанные туннели, уходя все глубже и глубже в пещеры. До нас с трудом доносили отзвуки боя. И лишь магическое зрение помогало разглядеть сквозь толщу каменной породы слабые отголоски боевой магии.

Но дроу и люди дураками не были. Их командующий отлично понимал возможность тылового удара и выставил за спиной пять тысяч воинов, что дугой закрывали второпях установленный лагерь с продовольствием, оружием и походным лазаретом.

Вот только нас было больше, ненамного, но все больше. А главное — жрецы не жалели заемную силу, данную им своим покровителем, безжалостно расходуя ее на баффы воинов.

Удар элитной тысячи вампиров был страшен! Сменив форму, единым туманом они накрыли переднюю линию обороны лагеря, иссушая, корежа и разрывая в клочья тела смертных. Треть тылового войска дроу и людей была уничтожена за считанные минуты. И еще немного, и мы полностью уничтожили врагов, если бы им на помощь не подоспел один из носителей аватары.

В центре лагеря вспыхнула сияющая всеми цветами огня сфера, волной прокатившаяся по передовым отрядам вампиров, иссушая плоть и развеивая в прах. А затем в центре нашей армии, в десятке шагов от меня и генерала Сатриноса, раскрылся портал и на землю шагнул незнакомый мне дроу.

Взмах рукой и десяток нашей охраны просто исчез, без следа растворившись в воздухе.

— Ты, — уткнулся в меня его дикий взгляд и черты лица дроу потекли, пропуская наружу искаженную яростью и злобой сущность Вегора, — жалкая тварь, посмевшая мне мешать, умрешь в мучениях!

Еще один жест и закрывший меня Сатринос, обнаживший свой артефактный меч, упал на землю бескостной куклой, издавая вопли боли.

— Родон, помо… — попытался воззвать я к кровавому богу.

Но дроу, или скорее уж Вегор — ведь фигура эльфа почти полностью преобразилась, мгновенно оказался рядом, и вместе с этим нас окружила темная, почти черная, непроницаемая сфера.

Закованная в черную латную перчатку ладонь схватила меня за горло, легко приподняв над землей.

— В этот раз тебе никто не поможет! — оскалился Вегор, решивший лично поквитаться со мной за все свои прошлые поражения. — Ни Родон, ни Дрэкхол, ни Первородные!

«Дар, я не м… про…ся! Ис…уй вс… м… силу, пер…ц! — раздался в моей голове прерывистый голос покровителя вампиров, с трудом пробивающийся сквозь купол Вегора, сияние магических вспышек, пелену сфер отрицая и прочих проявлений магии, используемой на поле боя.

И в туже секунду меня напитала такая мощь и эйфория, словно я сам на какое-то время стал богом!

Я обоими руками вцепился в ладонь Вегора, и… чувствуя, как от напряжения рвутся мышцы и сухожилия, с трудом, но все же разжал его пальцы, порядком удивив покровителя дроу.

— Он все же сделал тебя первожрецом, — презрительно оскалился тот. — И ты думаешь это спасет тебя?

Я молчу и торопливо оцениваю ситуацию.

Войны и маги бессильно колотят видимую над землей полусферу, а Вегор кружит вокруг меня, по какой-то причине не спеша использовать туже магию, коей его аватара уничтожила вампиров.

И это дает мне шанс нанести удар первым. Конечно, он знает о кинжалах Хаоса и явно ждет, когда я обнажу оружие. Хочет поиграть перед тем, как уничтожить меня без шанса на возрождение? А у него есть такая возможность. Он все же бог!

Но знает ли он об артефактах, что мы прихватили из Ардхон-Файрэ? Не думаю!

Ладонь ныряет в карман на поясе и под ноги Вегору летит с виду безобидная безделушка, выглядящая как небольшое окаменелое яйцо. А на деле… трудно переводимое название и коротенькое описание — «дух дракона». Даже Ливион не знал, кто из мертвых рас Нории, когда, а главное, как умудрился заточить в данный артефакт сущность одного из легендарных повелителей магии и неба, что были его первой попыткой создать могущественные богоподобные сущности.

Легкий мысленный посыл, как удар жгутом, и каменная скорлупа треснула, явив миру существо по силе мало уступающее богу.

Смялась земля, затрещала раздираемая изнутри сфера — то гигантская полуматериальная фигура дракона попыталась встать на ноги и распрямить крылья.

И пока Вегор не видит меня за спиной недовольно зарычавшего существа, чей дух провел в заключении многие тысячелетия, материализую кинжалы Хаоса и как только выдается возможность, запускаю «рывок».

Зажатый в ладони кинжал несется точно в цель — в сердце аватары. И пусть сам бог сейчас вполне может находится где-то на астральном плане, но большая часть его сущности здесь, в теле дроу. Да, такой удар не убьет его, как я бы того хотел. Зато «поглощение души», что я активировал секундной позже, способно уничтожить сразу обоих!

И тут время неожиданно замедляется.

Зависают в воздухе комья снега так, и не коснувшиеся полусферы, застывают дракон, вампиры и демоны. А мой кинжал… не достает до груди Вегора считанные сантиметры!

— Никто! Не смеет! Трогать! Моих! Детей! — раздается за спиной гневный рык существа с легкостью не только проникшего за сферу, но и замедлившего само время.

Мое тело поднимается в воздух и разворачивается, давая возможность увидеть перед смертью того, чье возвращение не ждали так скоро.

— Ты совершил большую ошибку, первожрец, — сурово произносит Аури.

Высокая и статная фигура древнего атланта, короткие седые волосы, грубые черты лица и странная, причудливая, но явно не простая одежка.

— Я лишаю тебя силы твоего покровителя! Я лишаю тебя магии. Я лишаю тебя всего! — каждая новая фраза дается ему все тяжелее, но мироздание подчиняется сущности способной повелевать пространством и временем. И появляющееся одно за другим панические сообщения системы стирают из моих характеристик умения, способности, достижения. — Ты родился смертным и умрешь смертным. Растворишься в небытие!

И под моими ногами отрывается бездонное око всепоглощающей тьмы, куда и отправляется в свой последний путь мое бренное тело.