Станция наблюдения за планетным кластером, который местные разумные обитатели – люди – называли Солнечной системой, находилась на периферии системы, далеко за орбитами всех больших планет.

Вокруг станции в пределах прямой видимости плавали небольшие космические тела, состоящие практически целиком из водяного льда с вкраплениями пыли и замёрзших газов, хотя в этом кольцевом рое планетоидов, окружавших Солнечную систему, встречались и более крупные объекты наподобие крайней планетки системы – Плутона. А чуть подальше – в облаке Оорта, скоплении планетезималей и пылевых струй, представлявших собой «строительный мусор» Солнечной системы, оставшийся после её формирования, имелись планеты, сравнимые по размерам с планетами внутренними. Их орбиты были очень вытянутыми, поэтому в системе они появлялись редко, исчезая на тысячи лет из поля зрения людей, уходя от Солнца на десятки и сотни тысяч астрономических единиц[1].

Одна из них, прозванная людьми Нибиру, уже прошла афелий[2] и повернула к Солнцу, чтобы через какое-то время прошествовать мимо внутренних планет – Марса, Земли и Венеры.

Впрочем, морлоков – так на языке жителей станции звучало название их расы – это обстоятельство не волновало. Они были существами «чистого интеллекта», абсолютно лишёнными эмоций, и внешне напоминали покрытых шерстью драконов с земного острова Комодо, только прямоходящих, отчего издали их можно было спутать с людьми.

Неудивительно, что как раз люди довольно точно описывали физический вид морлоков и рисовали их такими, какими они являлись в реальности. Морлоки уже посещали Землю в прошлые времена, миллионы лет назад, и даже успели пополнить земной генофонд, оставив после спаривания с земными млекопитающими потомков, почти полностью ассимилировавшихся среди людей. Внесли они свой вклад и в духовное развитие землян в виде культов, в центре поклонения которых был дракон. И основными приверженцами этих культов являлись китайцы и метисы син-расы, почти исчезнувшие к настоящему моменту: индейцы, монголоиды и этнически близкие к ним группы азиатского региона Земли.

Интерес к третьей планете и вообще к Солнечной системе у морлоков то гас, то разгорался, в зависимости от социально-ресурсной обстановки на родных планетах созвездия Змееносца – как называли земные астрономы область галактики, заселённую драконами. Миллионы лет назад морлоки прилетали как исследователи, потом долго не появлялись в окрестностях Солнца, занимаясь внутренними проблемами и разборками с соседями. Но полсотни лет назад снова выслали отряд наблюдателей, теперь уже имея к Солнечному кластеру практический интерес. Население планет расы превысило демографический предел, и морлокам требовалось найти ещё одно звёздное пристанище. Для этого на окраину Солнечной системы и была отправлена станция, в обязанности персонала которой входила оценка физических параметров внутренних планет и средств для подготовки экспансии. Обычное рутинное дело. Такое уже случалось не раз, когда подходящие для заселения системы других звёзд надо было очистить от менее развитых существ. Ничего личного, жизненная необходимость, не более того.

Впрочем, надо отдать должное морлокам: они добросовестно изучили каждую планету кластера, чтобы составить мнение о потенциале системы и получаемых в распоряжение природных запасах. Но выбор сделали однозначный: третья планета, населённая людьми, всё равно являлась лучшим вариантом для переселения. Единственное, что требовалось, – поднять общую температуру атмосферы планеты на тридцать градусов и насытить её водяным паром, так как родная планета морлоков представляла собой необычное сочетание каменистой пустыни и горячего болота, нагретого едва ли не до температуры кипения воды. Но работа по коррекции природы Земли не была проблемой, морлоки обладали нужными технологиями. Другие же планеты кластера требовали большего вложения сил и средств.

К моменту описываемых событий на станции работала смена специалистов в количестве девяти особей. Поскольку раса морлоков чётко делилась на сословия – от Высшего до Низшего, всего их насчитывалось шесть, то и служители станции относились к разным сословиям.

Руководил коллективом Драго Совершенный, он же – просто Главный. Его заместителем был Драго Обязанный, морлок уровнем ниже, на станции все звали его Счетовод.

В свою очередь у него в подчинении были операторы: Д-техник, Д-программист, Д-служитель и четыре Д-хлопотуна, в обязанности которых входила уборка станции и доставление удовольствий представителям высших каст. Все морлоки были двуполыми, и на Земле их назвали бы гермафродитами.

Суточный режим планеты морлоков напоминал земной, хотя сутки на их планете были на два часа длиннее, и за пределами родной планеты он поддерживался неукоснительно. Так как они были хладнокровными существами (несмотря на высокую температуру окружавшей их водной среды), то спали больше – по шестнадцать часов в сутки, превращаясь на ночь в застывшие скульптуры самих себя. Пробуждали их специальные аппараты, обдувающие морлоков горячим паром, и процедура эта длилась не меньше часа, пока они не приходили в себя. Зато потом действовали, думали и двигались быстро, не так, как их «близнецы» – драконы Комодо.

Дежурство на станции не доставляло особых хлопот. Оборудование и аппаратура наблюдения работали в автоматическом режиме. Менялись только программы да целевые установки, если вдруг Главного что-то заинтересовывало. А скуки морлоки не испытывали, как не испытывали и каких-либо нравственных переживаний. Основным посылом в будущее для них было желание жить в соответствии со своими представлениями, не считаясь ни с кем, кроме тех, кто принадлежал к сословию выше.

Так как морлоки давно владели способом пре-одолевать космические расстояния с помощью образования «нор» в вакууме, их не тревожило соседство с хозяевами Солнечного кластера. Их техника передвижения в пространстве превосходила возможности людей, хотя «драконы» не были её создателями. Способ достижения дальних звёзд и планет они позаимствовали у другой расы, практически уничтожив братьев по разуму. Поскольку станция была внедрена в тело одной из малых планеток, состоящей из льда и пыли, ей не нужно было иметь собственные двигатели. Однако в её ангаре имелся пересекатель пространства – транспортный модуль, способный в случае необходимости доставить смену исследователей на родную планету, которую отделяло от Солнечного кластера расстояние в шестьсот световых лет.

Правда, существовали правила и инструкции, нарушать которые обитатели станции не имели права. В данном случае, если им понадобилось бы вернуться домой или хотя бы прошвырнуться по Солнечной системе, Главному необходимо было получить разрешение на вояж. Что снижало вариативность деятельности экипажа, зависящей от указаний свыше.

Поздно вечером по внутреннему времени станции базовый вычислитель и коллектор информации, аналогом которому мог бы стать один из компьютеров земных национальных космических агентств, сообщил оператору о колебаниях гравитационного фона в тылу пояса Койпера.

Оператор – в данный момент это был Д-техник, прозванный коллегами за медлительность Столбом – завис над консолью управления станцией, размышляя над полученными сведениями. Оценил состояние космоса в пределах обозреваемой зоны. Обнаружил небольшие колебания тел пояса Койпера, однако не усмотрел в этом явлении признаков угрозы.

Во-первых, оно проявилось достаточно далеко от станции. Во-вторых, это движение напоминало реакцию снежно-пылевого облака на пролёт внутри него крупного объекта, породившего ударную волну в виде двух разлетающихся струй камней и ледяных глыб. Причём обе струи как бы обходили станцию с двух сторон далеко за пределами зоны безопасности. Планетоиду и самой станции эти струи не угрожали.

Поэтому, передав управление автоматам, Столб спокойно отправился спать в свой отсек.

Однако ему не следовало этого делать.

Нарушения в медленном движении пояса Койпера вокруг Солнца были вызваны не спонтанным вторжением в облако обычного обломка льда или окаменевшей пыли, а появлением объекта иного плана, предвидеть встречу с которым не мог никто из морлоков. Да и людей тоже.

Этот объект представлял собой идеально прямой стержень, если можно было назвать стержнем струну толщиной почти в элементарную частицу, но обладавшую чудовищной силой притяжения. Гравитация этого стержня-струны превосходила гравитационное поле трёхсот таких планет, как Земля.

Путешествовал он в космосе миллиарды лет с момента рождения Вселенной и за время путешествия оброс таким количеством пыли, газа и льда, что стал похож на трубу, диаметр которой кое-где достигал значительных величин, до сотни километров и больше.

«Шуба» эта из пыли и каменных обломков распределялась по длине стержня неравномерно, а длина его превосходила расстояние от Земли до её спутника почти в десять раз.

Двигался этот странный стержень со скоростью, равной одной сотой скорости света[3], но не так, как летит копьё – остриём вперёд, а перпендикулярно пути своего движения, и концы стержня, обросшие грудами собранного космического «мусора», превращавшие его в подобие гантели, как раз и баламутили негустой «суп» пояса Койпера, притягивая к себе мелкие койпероиды и дробя их на куски.

Возник стержень как привидение из глубин созвездия Стрельца, не потревожив тамошние звёзды. Но войдя в пояс материала, выброшенного из Солнечной системы, стал виден. Но не как звезда или комета, так как не светился сам, имея температуру космического пространства[4], а благодаря своему гравитационному влиянию на планетоиды, мимо которых пролетал.

Вычислитель станции, определив потенциальную опасность сближения с экзотическим феноменом, включил сигнал тревоги, когда стержень-струна стал виден визуально – как тонюсенькая серебристая – в лучах далёкого Солнца – ниточка с утолщениями по всей длине. Однако просыпались хладнокровные морлоки медленно, весь процесс пробуждения, отогревания и инициации мыслительной деятельности длился не одну минуту, и когда Столб окончательно пришёл в себя, было уже поздно что-либо предпринимать. Экзотическая морлокская автоматика, не изменявшаяся на протяжении миллионов лет, не могла самостоятельно действовать, не получив соответствующую команду. Она подготовила аварийные системы и включила систему жизнеобеспечения транспортного модуля, но ждала приказа дежурного смены перейти на режим ЧС. Когда Столб появился в терминале управления станцией, счёт уже шёл на секунды.

Необычный длинномерный объект, попирающий все известные физические законы, приблизился к планетоиду, в недрах которого пряталась станция, и, несмотря на то что их разделяло приличное расстояние в одну тысячу длин (что соответствовало тысяче километров по земным меркам), притянул к себе планетоид с такой же лёгкостью, как человек при вдохе втягивает в себя пролетающего мимо комара.

Только в данном случае роль человека играла струна огромной массы, а роль комара – планетоид с «вклеенным» в него искусственным сооружением.

Всё произошло в течение очень короткого времени. Столб успел лишь выдать команду автоматике разбудить Главного и в надежде спастись бросился в отсек, где стоял транспортный модуль. Но как быстро он ни бежал, добраться до отсека не успел.

Планетоид снесло к струне удивительного творения природы, причём ещё при рывке он начал дробиться на ледяные глыбы и крошиться на снежные комья, а осел на струне уже длинным хвостом снежной пыли и обломков льда, проделав не одно колебание наподобие маятника, то притягиваясь, то по инерции пролетая мимо струны.

Станция не выдержала первого удара, разрезанная почти пополам невероятно тонким «лезвием»: по ней прошлась как раз самая тонкая часть мчавшегося с космической скоростью стержня, свободная от утолщений льда и пыли. Обе половинки станции миновали «лезвие», но далеко не улетели, задержанные и увлечённые вслед за продолжавшим полёт «лезвием» силой гравитации. Вскоре они догнали стержень-струну, столкнулись с ней, и ещё не один раз, прежде чем успокоиться в глубине огромного снежно-ледяного кома – остатков разбившегося планетоида.

Но морлоки, успевшие проснуться, защищённые особыми конструкциями жилых отсеков станции, уцелели…

Российская астрофизическая обсерватория «Миллиметрон» была запущена в космос в две тысячи двадцать втором году и не зря до сих пор считалась одной из крупнейших астрономических станций, работающих в автоматическом режиме. Поместили её в точке Лагранжа [5]на расстоянии полутора тысяч километров от поверхности Земли, где практически заканчивалась атмосфера планеты и отсутствовал космический мусор: отслужившие свой срок спутники, их обломки и твёрдые частицы.

Обсерватория изначально была оборудована зеркальным телескопом с диаметром зеркала в десять метров, сформированным двадцатью четырьмя лепестками, и высокочувствительными датчиками излучений субмиллиметрового и миллиметрового диапазона[6], обладающими уникальным угловым расширением, превышающим возможности человеческого глаза в миллиарды раз. Кроме того, обсерваторию снабдили щитом из пяти экранов, защищающем её от солнечного излучения.

За истекшие с момента запуска «Миллиметрона» пятьдесят три года оборудование обсерватории не раз менялось и обновлялось, но она по-прежнему считалась великолепным инструментом исследования комет, астероидов, космической пыли, газовых облаков и экзопланет, открытых у других звёзд Галактики.

Двадцать первого декабря две тысячи семьдесят восьмого года оператор отдела обработки астрофизических наблюдений, принадлежащего Астрокосмическому центру ФИАН имени Лебедева, Евгений Макошин наткнулся в компьютере на запись необычного явления на периферии Солнечной системы, полученную от станции «Миллиметрон», обозревающей радиант созвездия Стрельца далеко за орбитами планет, в поясе Койпера. В этом кольцевом облаке, вращавшемся вокруг Солнца, примерно в пятидесяти астрономических единицах, возникло небольшое возмущение в движении облака малых тел. Создавалось впечатление, что в облако вторгся невидимый объект большой массы и размеров, хотя телескопы обсерватории не смогли разглядеть нарушителя покоя. Будто он был невидимкой.

Заинтересованный открытием Макошин начал копаться в данных, поднял записи обсерватории за месяц до обнаружения феномена, однако ничего не нашёл. Тогда он связался с коллегой из отдела космической радиоастрономии и сообщил о своём открытии.

– Сан Саныч, посмотри свои файлы в Койпере, на радианте Стрельца, – добавил он. – Не случалось ли такого раньше? Может быть, это наконец проявилась пресловутая Нибиру?

– В этом районе ничего экзотического не наблюдалось, – ответил оператор центра. – Но я проверю.

Поскольку сорокачетырёхлетний Евгений Макошин был дотошным человеком и превыше всего в работе ценил скрупулёзное педантичное ведение дел, то он перво-наперво проверил все записи обсерваторий, подчинённых Астрокосмическому центру ФИАН, а потом позвонил директору центра доктору физических наук Стромалити.

– Понял вас, Евгений Иванович, – ответил ему шестидесятилетний, не по возрасту подвижный и активный учёный, всю свою жизнь посвятивший изучению комет и астероидов. – Продолжайте изучение материалов, а я свяжусь с коллегами из других епархий.

Он и в самом деле сделал несколько звонков в известные обсерватории мира, и вскоре с десяток телескопов в разных странах, а также находящиеся на борту космических станций – «Хаббл», «Гершель», «Спитцер», «Вебб», «Астрон» и другие, обратили свой взор на окраину Солнечной системы по вектору созвездия Стрельца.

Результаты не заставили себя ждать.

Первой о возмущении поля астероидных тел в поясе Койпера сообщила САО РАН – крупнейшая специальная астрофизическая обсерватория в Карачаево-Черкесии, расположенная между станицей Зеленчукской и посёлком Архыз. Она владела шестиметровым оптическим рефлектором БТА и кольцевым радиотелескопом РАТАН-600 диаметром в шесть сотен метров. К тому же на её территории недавно заработала новая система из двенадцати малых телескопов.

Директор обсерватории Цорендоржиев проконсультировался со своими подчинёнными, операторы настроили телескопы и уже на следующий день получили данные, подтверждающие результаты наблюдений «Миллиметрона». В поясе Койпера, на расстоянии в семь с половиной миллиардов километров от Солнца, действительно появился некий невидимый, но чрезвычайно массивный фактор, возмущающий движение тел роя астероидов и ядер комет. Что-то приближалось к внешней зоне Солнечной системы извне, причём с приличной скоростью – три тысячи километров в секунду.

Ответили директору центра ФИАН и другие обсерватории: в Чили, в США, Канаде, Мексике и в Европе. Вывод был однозначным: в Солнечную систему направлялся аттрактор планетарного масштаба, хотя по-прежнему ни один телескоп землян не видел его носителя. Заметны были лишь косвенные следы его движения – как два волновых уса на воде в кильватере плывущего судна.

На всякий случай Стромалити позвонил генералу Бойко, давнему приятелю, директору Центра национальной системы контроля космического пространства, созданного в две тысячи двадцать первом году в недрах Воздушно-космических сил России, и попросил его проанализировать полученную информацию на предмет предполагаемой угрозы.

Бойко пошутил по этому поводу: ты что, Роман Петрович, где мы, а где пояс Койпера? – но пообещал сделать всё возможное и слово сдержал. Через два дня он сообщил Стромалити о выводе специалистов Центра, заинтересованных явлением, а результаты расчётов доложил командующему ВКС генералу Бояринову.

Генерал, в отличие от него, шутить не стал. Ближе к концу двадцать первого века космос преподнёс человечеству не один неприятный сюрприз, швыряя к Солнцу кометы и крупные астероиды, и не стал относиться к людям добрее. По Солнечной системе продолжали летать опасные объекты, грозящие Земле космическим апокалипсисом, а начавшаяся с двадцатых годов новая гонка вооружений и вовсе держала в страхе правительства земных государств, пытавшихся утихомирить американскую и прочую военщину.

Бояринов созвал совещание, обсудил со своими экспертами степень угрозы со стороны пока ещё далёкого объекта в поясе Койпера, к работе подключились комплексы радиотехнического контроля, оптико-электронные системы обнаружения космических форс-мажоров, расположенные в Калининграде, Московской области, Алтайском крае и на Дальнем Востоке, затем заработало Лунное Око – комплекс радиотелескопов на Луне, и началось то, что психоаналитики назвали «эффектом домино». Сначала в астрономических кругах, потом в военных родилась сенсация: к Солнцу направлялся Бич Божий, по выражению Ватикана, который должен был «наказать людей за грехи их тяжкие».

Отреагировало на сенсацию и военное руководство России.

Министр космической обороны генерал Кочергин выслушал доклады командующего ВКС и директора ФИАН, разобрался в причинах суматохи и вызвал на совещание кроме ответственных за оборонные решения командиров ещё и главу Национального центра экстремального оперирования в космосе генерала Стогова.

В Плесецке еще полстолетия назад была создана база НЦЭОК, обслуживаемая военными, которая подчинялась командующему ВКС. База имела свой космодром и по оснащению не уступала аналогичным комплексам других стран, зарекомендовав себя как мощная структура, способная решать проблемы в любом районе Солнечной системы.

К моменту вызова Стогов, кряжистый великан с добродушным лицом детского врача, находился в одном из институтов ВКС в Подмосковье и на совещание прибыл со своим заместителем, полковником Верником, командиром ОГАС – особой группы аварийного спасения в космосе.

Всего в кабинете министра в этот ранний утренний час двадцать восьмого декабря собралось шесть человек: сам хозяин кабинета, директор Центра национальной системы контроля космического пространства генерал Бойко, глава НЦЭОК Стогов, полковник Верник, генерал Каминский, глава Экспертного совета Министерства обороны, и директор Центра управления полётами генерал Сароян.

Кочергин не любил начинать совещания с неторопливого чаепития, все это знали и, заняв места за круглым столом у окна кабинета, сразу раскрыли планшеты.

Министр бросил взгляд на экран своего рабочего кванка[7], как стали называть компьютеры с момента внедрения квантовых технологий, и оглядел сосредоточенные лица присутствующих.

– Товарищи, в связи с внезапным появлением так называемого Бича Божьего возникла щекотливая ситуация. Мы первыми его обнаружили, то есть я хочу сказать – первыми Бич обнаружили наши астрономы, однако американцы отреагировали быстрее и уже готовят экспедицию в пояс Койпера. Поэтому речь пойдёт не столько об оценке степени опасности, которую несёт этот необычный объект, сколько о наших возможностях послать в зону Койпера поисково-исследовательскую группу. Но сначала уточним детали происшествия и обсудим причину. Виталий Васильевич, вы начнёте?

Бойко посмотрел на Каминского.

– Все материалы мы передали нашим экспертам.

Каминский, худой, седой, с косматыми бровями и чёрными глазами учёного фанатика, готового сжечь полмира ради реализации своих идей (на самом деле он был очень ответственным человеком), в свою очередь посмотрел на министра обороны.

– Разрешите, Михаил Довлатович?

– Без церемоний, Гелий Ромуальдович.

– Мы считаем, что имеем дело с экзотом, о каком успели забыть.

– Экзотом?

– Объектом с экзотическими характеристиками. Полста лет назад, когда многие из нас ещё под стол пешком ходили, в Солнечную систему уже залетало нечто подобное, если кто помнит.

– Вы имеете в виду суперстринг? – уточнил Стогов.

– Совершенно верно, Семён Сергеевич. Пятьдесят три года назад Систему пересекла так называемая суперструна, которую обследовали наши космонавты во главе с майором Денисом Молодцовым.

Присутствующие оживились.

– Насколько мне помнится, к этой струне летали не только наши парни, – сказал Бойко. – Там побывали и американцы и китайцы.

– Произошла любопытная история. Пилоты американского шаттла не смогли оценить опасность сближения с объектом, их снесло к струне, и наши ребята помогли им выбраться из гравитационной ямы.

– То есть эта ваша суперструна – гравитационная яма? – сказал Бояринов.

– Не совсем так, но масса струны очень велика.

– Что же это, по-вашему?

– Совершенно конкретный объект, подтверждающий теорию рождения нашей Вселенной в результате Большого Взрыва.

Присутствующие переглянулись, однако никто не выразил своего отношения к сказанному в форме скептической улыбки.

Кочергин кивнул. Он был самым молодым из совещавшихся, вообще самым молодым министром обороны в истории России, и, как все убедились, самым продвинутым и эрудированным.

– Продолжайте, Гелий Ромуальдович.

– Такие объекты возникали в первые микросекунды начавшегося инфляционного расширения Вселенной, наравне с первичными чёрными дырами и флуктуациями, и они являются реализацией «растяжки» микропетель и колец суперструн до макромасштабов. По сути это одномерные, релятивистские, суперсимметричные, протяжённые объекты с гигантской массой. По тем материалам, которые нам стали доступны после пролёта струны пятьдесят лет назад, можно судить, что то была струна типа Грина-Шварца…

– А есть и другие?

– Совершенно верно, по именам изучавших особенности струн физиков.

– Не отвлекайтесь, товарищи, – сказал Кочергин.

– В общем, такие струны теоретически могут иметь космические размеры – тысячи и даже миллионы километров.

– Почему теоретически?

– До тех пор пока мы не встретились с одной суперструной на практике, считалось, что суперструны – всего лишь удачный и красивый математический феномен. Но природа нас посрамила, показав, что экзоты – реальные объекты и субъекты её жизни. Со всеми подробностями полёта к суперструне команды Молодцова вы можете ознакомиться в базе данных РАН и ФСБ под названием «Соло на оборванной струне».

– Я ознакомился, – сказал Кочергин, глянув на циферблат коммуникатора на руке. Сероглазый, узколицый, с твёрдыми губами и широким подбородком, он олицетворял собой энергичного, знающего цену времени человека. – Вы полагаете, к нам возвращается та самая суперструна?

– Не уверен, Михаил Довлатович. По косвенным прикидкам длина нынешней струны достигает как минимум трёх миллионов километров, в то время как длина пролетевшей пятьдесят лет назад не превышала четырёх тысяч километров.

– Всего, – усмехнулся Кочергин.

– Сравнительно, конечно, – смутился Каминский.

– Чем это может грозить нашей космической инфраструктуре?

– Если струна приблизится к Земле на расстояние, сравнимое с тремя радиусами вращения Луны, произойдёт глобальная катастрофа! Земля сойдёт с орбиты, возбудятся вулканы, цунами смоет все прибрежные города и страны. Такой сценарий не раз использовали писатели-фантасты и режиссёры фильмов-катастроф. Думаю, разница всех этих сценариев только в деталях. Речь идёт не о разрушении космической инфраструктуры, которая не так уж и велика, а об исчезновении человечества.

– Но ведь до пояса Койпера далеко.

– Судя по приблизительным оценкам движения Бича Божьего, – сказал Бойко, – его скорость близка к трём тысячам километров в секунду. Это означает, что, если он продолжит лететь к Солнцу с такой же скоростью, к зоне внутренних планет, начиная с Марса, он приблизится через месяц.

– Плюс-минус трое суток, – добавил Каминский, – в зависимости от реальной скорости движения.

В кабинете установилась хрупкая тишина.

– Мы ничего не успеем предпринять, – севшим голосом проговорил Бояринов.

– Сбить, – сказал тёмнолицый черноглазый Сароян.

– Нереально, – покачал головой Каминский. – Масса таких струн может превосходить массу Земли в несколько раз. Её не остановит никакой ядерный взрыв.

– Переселение?

– За оставшееся время подготовить флот и переселиться на другие планеты нереально. Да и куда переселяться? До ближайших звёзд мы ещё не добрались по большому счёту, а на соседних планетах имеем только исследовательские городки и заводы. Даже на Марсе не успеем устроиться.

– Переселение – не решение проблемы, – сказал Сароян.

– А что, по-вашему, является решением?

Начальник ЦУПа пожал плечами:

– Пока не знаю, если честно. Надо обсудить проблему всем миром, пусть учёные предложат способ остановить или в крайнем случае повернуть Бич Божий. Не понимаю, почему молчат американцы. Обычно они первыми начинают кричать об угрозе человечеству.

– Обвиняя при этом Россию, – буркнул Бойко. – А в этот раз обвинять некого, вот они и решают, что делать. Может, учуяли выгоду? В чём? Что может дать суперструна, болтающаяся в космосе?

– Новые технологии, – сказал Бояринов.

– Не только, – качнул головой Каминский. – Она пролетела миллиарды световых лет, на неё налипло столько всего…

– Чего именно? Пыли и камней?

– Думаю, не только пыли, её могли посещать космические корабли иных цивилизаций.

– Что предлагаете, товарищи? – постучал пальцем по столу Кочергин.

Снова стало тихо.

– Надо лететь туда, – убеждённо сказал Стогов. – Оценить угрозу на месте.

– У вас конкретное предложение, Семён Сергеевич?

Стогов и Верник переглянулись. Стогов кивнул.

– Группа КОСПАС готова к вылету в любой момент, – сказал полковник.

– Это прекрасно, однако даже если мы отправим её к поясу Койпера, – сказал Бойко, – прямо сейчас, группа доберётся до объекта не раньше чем через две недели. Наши машины, даже с генераторами Леонова, не летают быстрее тысячи километров в секунду.

– Маленькая поправочка – не летали, – сказал Сароян. – Мы только что испытали космолёт новой конструкции, оснащённый преобразователем Лоренца. Наши испытатели назвали его дыроколом.

– Как? – удивился директор Центра контроля.

– Дыроколом. Англичане называют его крякгеном – от английского crack – трещина, поскольку этот преобразователь делает дырки в вакууме или трещины.

– Я не знал, что уже готов работающий концепт.

– Не просто концепт – полноценный корабль, способный развивать почти световую скорость.

– Я не знал, – повторил Бойко с удивлением.

– Простите ради бога, Виталий Васильевич, – улыбнулся Кочергин. – Мы не афишировали работу над проектом «Енисей». Кстати, корабль тоже назвали «Енисеем». Об испытаниях знали только разработчики и испытатели.

– Понятно, поздравляю. Кто испытывал корабль?

– Экипаж полковника ВКС Аурики Ветровой, – сказал Стогов. – Первоклассные специалисты, прекрасно справившиеся с заданием.

– Параллельно с нами над созданием корабля с крякгеном работали и американцы, – добавил Сароян.

– Не только американцы, – сказал Кочергин. – И китайцы, и европейцы в ЕКА, и индийцы. Насколько нам известно, все они тоже близки к решению проблемы.

– Кроме европейцев, – уточнил Бояринов. – Они слишком поздно поняли возможности crack-эффекта.

– Но и у наших партнёров, и у нас всего месяц, что мы успеем сделать?

Присутствующие замолчали, переглядываясь.

– Сначала надо добраться до пояса Койпера, – хмуро сказал Сароян. – Убедиться, что мы не ошиблись и к нам действительно летит Бич Божий. А заодно натравить на нейтрализацию угрозы все наши учёные умы и найти способ избежать апокалипсиса.

Кочергин некоторое время рассматривал в глубине экрана тоненькую соломинку с узловатыми утолщениями по всей длине: это было изображение суперструны, пролетевшей сквозь всю Солнечную систему пятьдесят три года назад. Переключил аккаунт и некоторое время разглядывал появившееся изображение: суперструна, получившая название Космическая Китайская Стена, пролетела мимо Солнца на расстоянии всего в три миллиона километров, и Солнце отреагировало на это гигантским протуберанцем.

Министр передернул плечами, поднял глаза на Стогова.

– Семён Сергеевич, сколько потребуется времени на подготовку экспедиции и полёт к объекту?

– Надо посчитать…

– Мне сегодня докладывать президенту о предпринятых мерах, нужны хотя бы прикидочные цифры.

Начальник Центра экстремального оперирования покосился на заместителя, несколько секунд изучал экран своего планшета.

– Подготовка не займёт много времени, день-два, не больше, да и полёт тоже. При минимальных нагрузках на генератор «Енисей» спокойно выдержит одну треть скорости света и долетит до Койпера за сутки.

Приглашённые оживились. На лице Бойко от-разилось сомнение.

– Вы не заблуждаетесь насчёт световых скоростей, господа генералы? Нам действительно они доступны?

– Уже доступны, Виталий Васильевич, – проговорил Сароян. – Недалеко то время, когда мы начнём осваивать Солнечную систему по-серьёзному. Хотя даже владея космическими скоростями, сравнимыми со скоростью света, летать свободно по галактикам не сможем. Для этого нужны иные технологии.

– Я вас понял, товарищи, – сказал Кочергин. – Пока что по-серьёзному надо начинать работать с Бичом Божьим. И готовиться будем ко всему, в том числе – к глобальной панике, когда слухи о приближении Бича достигнут мировых соцсетей. Придётся думать и об эвакуации населения, и о защите космодромов и станций в космосе.

– Надо сообщить партнёрам, – сказал Каминский, – о наших планах послать экспедицию.

– Вот они обрадуются, – скептически покривил губы Сароян.

– Делясь радостью, главное – не огорчить, – пошутил Бояринов. – Думаю, нам не следует никого предупреждать. И хорошо бы точно знать о планах коллег в США и Китае. Что говорит разведка?

– Новые корабли американцев и китайцев тоже готовы к полёту, – сказал Кочергин. – Хотя и не проходили ходовые испытания, насколько нам известно.

– Они будут шифроваться до последнего, – сказал командующий ВКС уверенно. – А нам неплохо бы оказаться у Бича первыми. Насколько точны разведданные?

– Стопроцентно, – усмехнулся Кочергин. – Американский корабль называется «Ниагара».

Ветер в спину дул приличный, срывая с барашков волн пенные хлопья, и Денис не заметил, как его отнесло от берега на пару километров.

Впрочем, кайтером он был классным, занимаясь фойл-кайтбордингом[8] давно, и водных просторов не боялся, тем более что над прибрежной морской зоной висели спутники и дроны, обеспечивающие контроль безопасности и охрану здоровья отдыхающих. В любой момент можно было вызвать по мобильной связи помощь и получить её в течение нескольких минут.

Ветер сменил направление, стал холоднее. Всё-таки декабрь в Крыму – это вам не август с температурой воздуха за тридцать пять, хотя из-за глобального потепления климат на всей планете изменился, льды Арктики почти полностью растаяли, потекли гигантские территории вечной мерзлоты, высвобождая миллионы кубометров метана, которые тоже начали способствовать увеличению температуры атмосферы и усиливать парниковый эффект. К концу двадцать первого века человечеству с трудом удалось приспособиться к новым климатическим условиям, нарушившим тысячелетиями сложившиеся циклы. И теперь купаться можно было летом не только в южных морях, но и в северных, а также в прилегающих к Антарктиде. Денис уже давно собирался с компанией таких же сорвиголов покататься на сёрфе в антарктическом море Лазарева.

Конечно, температура воды в Чёрном море в декабре не превышала восемнадцати градусов, однако Денис в свои двадцать семь лет холода не боялся, а в компании вообще мог схватиться с любыми стихиями, веря в свои силы и удачу.

Денису Молодцову исполнилось двадцать семь лет. Он закончил Смоленский институт логистики, затем Академию космических чрезвычайных режимов – АКЧР, называемую студентами Акачуркой, и пошёл по стопам деда, тоже Дениса Молодцова, отдавшего больше полусотни лет служению в спасательных подразделениях Воздушно-космических сил России.

Дед давно «произвёл вынужденную посадку на пенсию», как он выражался, и жил с женой Кэтрин Бьюти-Джонс, бабушкой младшего Дениса, в городке Ветке, неподалёку от Гомеля. Хотя нередко гостил по полгода на родине Кэтрин, бывшей некогда капитаном американского шаттла, на её ранчо в Техасе.

Отцу Дениса Ерофею Денисовичу пошёл пятьдесят второй год, и он до сих пор продолжал служить в ВКС, возглавляя отдел технического мониторинга национальных систем связи. Со своей женой Виолеттой, матерью Дениса, он жил в Мурманске, в новом бытовом кластере «Зелёный Арктик», возведённом на берегу Кольского залива Баренцева моря двадцать лет назад. До этого судьба побросала семью Ерофея Денисовича по многим городам и весям страны от Калининграда и Плесецка до Камчатки, но он не изменил своему призванию – служить людям, спасая их от разных бед, и Денис, родившийся в Смоленске, стал, по сути, продолжателем династии спасателей, не пожалев об этом ни разу.

Выглядел он внушительно, под стать деду: рост метр девяносто, широкие плечи, волевой подбородок, жёсткий взгляд прозрачно-серых глаз, в каждом движении ощущается сила, внушающая уважение, и только нос немного портил мужественный формат лица, сохраняя родовые черты; таких людей на Руси называли курносыми.

Впрочем, Денис по этому поводу не комплексовал, не считая себя ни красавцем, ни уродом, что было справедливо. Друзьям было всё равно, как он выглядел, а девушки ценили его совсем за другие качества.

Ветер снова переменился.

Денис привычно сменил галс, начиная искать подходящий курс, который должен был вывести его к далёкой жёлтой полоске берега.

И в этот момент глаз зацепился за яркое красное пятнышко в полукилометре от Дениса, ещё дальше от берега. Оно мелькнуло и пропало, будто порыв ветра погасил огонёк свечи. Однако интуиция уже расправила крылышки, и сердце почуяло пусть и не беду, но неправильность, потому что на таком расстоянии от берега не должны были находиться ни граничные бакены, ни буи для ориентации яхт и катеров. Море здесь было глубокое.

Рука сама потянула леер, направляя фойлборд туда, где исчезло красное пятнышко.

Через минуту Денис понял, что ему встретился такой же спортсмен-кайтер, как и он сам. Только парафойл отважного мореплавателя почему-то перестал тащить доску и свалился в воду, отказываясь выполнять функцию движителя. Спортсмен безуспешно пытался поднять его, но у него ничего не получалось. Силы ветра не хватало приподнять кайт и запустить его в небо.

Денис подплыл ближе, лавируя таким образом, чтобы ветер держал его собственный кайт. Крикнул:

– Давайте, я вам помогу!

Ему ответили сдавленным женским голосом:

– Вряд ли вам это удастся.

Только теперь он разглядел мокрое лицо спортс-менки: это и в самом деле была девушка или, скорее, молодая женщина, потерявшая спортивный шлем. Волосы у неё, схваченные узлом на затылке, потемнели от воды, но всё же было видно, что они светлые.

Денис сделал поворот:

– Я попробую подхватить стропы и потянуть ваш кайт за собой. Сможете бросить?

– Не уверена.

– Попытайтесь.

Девушка разобралась со стропами, взялась одной рукой за доску:

– Ловите!

Денис проплыл мимо, но мокрый конец линя не поймал. Пришлось делать круг и возвращаться. Доска была оборудована подводным крылом, что существенно увеличивало как скорость скольжения по воде, так и манёвренность, и он мог разворачиваться буквально на пятачке, несмотря на висящее над ним крыло похожего на параплан кайта.

Однако ни второй бросок, ни третий не принесли успеха. Остановиться Денис не мог, так как его кайт, потеряв скорость, сам лёг бы на воду, а линь был короткий, и хозяйка фойлборда с воды не могла бросить его точно.

– Плывите к берегу, – прокричала она, стирая ладонью воду с лица. – Можете вызвать катер? Я утопила свой шлем.

– Могу, – сказал Денис. – А хотите попробуем по-другому? Вставайте на доску, я вас подхвачу, и мы вместе доплывём до берега на моей.

– Утопим борд, – засомневалась девушка.

– Попытка не пытка.

– Всё равно вызывать спасателей.

– Они и без вас доставят ваше оборудование на берег.

– Хорошо, рискнём. – Девушка ловко взобралась на двухметровой длины фойлборд. Серебристая ткань комбинезона облегала её фигурку как вторая кожа, и Денис невольно оценил приятные изгибы тела незнакомки, а также отсутствие страха или какого-либо волнения. С виду она была лишь немного разочарована.

– Готовы?

– Да.

Он ещё раз развернулся и, сблизившись с балансирующей на доске девушкой, проплывая мимо на минимально возможной скорости, правой рукой сорвал её за талию с доски и перетащил на свой борд. Жгут, стягивающий волосы девушки, разорвался, в лицо Денису ударила волна мокрых волос, ослепляя. Однако он удержался на ногах, незнакомка прильнула к нему со спины, обняв его за талию сильными руками, и кайт понёс пару к берегу, едва не зацепив левым крылом барашки волн. Доска Дениса выдержала вес обоих кайтеров, хотя над водой не поднималась. Чувствуя приятное возбуждающее тепло от рук и тела прижавшейся незнакомки, Денис поднял крыло кайта повыше, и скорость увеличилась. Берег стал приближаться быстрее.

На ходу он нашёл волну станции спасателей южного берега Крыма, объяснил ситуацию.

– Будем через пять минут, – пообещали ему.

– Куда отправить ваш борд? – повернул он голову к спутнице.

– Пансионат «Южный», мыс Ай-Юри, – ответила она.

– Доставьте доску и кайт в пансионат «Южный», – повторил он в пуговку рации на губе.

Ветер снова переменил направление, словно играя с любителями острых ощущений, пришлось лавировать, скорость упала, но Денис даже был рад этому обстоятельству, так как его обнимала красивая женщина и хотелось продлить эту ситуацию подольше.

К песчаному берегу в подкове горных склонов, напротив белоснежного корпуса санатория, они пристали через четверть часа.

Денис вытащил свой фойлборд на песок, подтянул кайт.

Девушка выбралась из воды и остановилась, поджидая своего спасителя.

Вокруг засуетились юркие киберы обслуживания пляжа, почти пустого в этот яркий солнечный день, собираясь упаковать плавательное средство на тележку, но Денис остановил их:

– Отставить! Я сейчас поплыву обратно.

Из-под навеса с оборудованием для весёлого времяпрепровождения на воде торопливо вышел мужчина в серо-голубом унике, крупного телосложения, глыбистый, мощный, поспешил через весь пляж к разговаривающей паре.

– Меня зовут Аурика, – протянула руку девушка. У неё были зелёные глаза, брови вразлёт и красивого рисунка точёные губы, притягивающие взор. Волосы девушки подсохли и стали цвета золотистой корицы, высветленные по моде хюгге.

– Денис, – пожал он её пальцы.

– Благодарю за спасение. – В голосе незнакомки прозвучала ирония. Губы сложились в сверкнувшую молнией улыбку. – Хотя в наше время рыцари не в фаворе.

– Попробую разубедить вас в этом. Как вы смотрите на вечер в ресторане?

– В принципе, положительно. Хотя приглашать вас должна я.

– Это принципиально?

– Нет.

Он посмотрел на красивый корпус пансионата, похожий на крыло чайки.

– Отдыхаете здесь?

– Второй день, с погодой повезло. А вы?

– Я остановился в километре от вас, в санатории «Форос».

– Любите холодное море?

– Скорее – люблю экстрим.

Аурика прошлась оценивающим взглядом по фигуре молодого человека.

– Ради удовольствия? Или вас кто-то поощряет?

Вопрос был задан с подковыркой, и Денис засмеялся.

– Я хожу по воде один, мои друзья это дело не любят. Где встретимся? Здесь или в «Форосе»?

Аурика глянула на торопливо подходившего мужчину.

– Созвонимся. Запомните телекс?

– Диктуйте.

Она продиктовала номер мобильной связи.

Подошёл мужчина в унике. У него было мрачноватое лицо гранитной чеканности с прямым «римским» носом и узкими твёрдыми губами и светло-жёлтые кошачьи глаза. Глянув исподлобья на Дениса, он, не здороваясь, повернулся к девушке:

– Что случилось, Ри?

Денис с любопытством посмотрел на его губы, прислушиваясь. Голос у незнакомца был под стать его облику – такой же каменно-скрипучий, погромыхивающий, властный и твёрдый.

– Всё в порядке, Илья, неудачно сманеврировала, уронила кайт. Этот джентльмен меня спас. Его зовут Денис. Денис – это Илья.

Мужчина кивнул.

Денис протянул руку:

– Рад познакомиться.

Помедлив, здоровяк протянул свою руку, и ладонь Дениса словно попала в клещи: ладонь приятеля Аурики была вылеплена из того же материала, из какого состоял он весь – гранитно-твёрдая и каменно-холодная. Пришлось напрячь мышцы, чтобы эта твердь не раздавила пальцы.

Илья нехотя отпустил его руку.

Аурика, заметив короткое состязание мужчин в силе, едва заметно улыбнулась.

– Ещё раз спасибо за помощь, спасатель. Вы отлично ходите на фойле. Звоните. Идём, Илья.

Они повернулись и зашагали к главному корпусу пансионата по дорожке, устланной плитами ракушечника.

Им навстречу уже спешили служащие пансионата, молодые парни и девушки. Одна из них подошла к Денису, смотрящему, как идёт Аурика. Защемило сердце: она была потрясающе женственна и красива.

– Чем мы можем помочь вам, товарищ? – спросила совсем юная девчушка, одетая в белый, с красными вставками, уник. Скорее всего, она была форгом, функционально ориентированным организмом, то есть искусственным человеком.

Денис очнулся. Плыть по морю к своему дому отдыха на фойле расхотелось.

– Добрый день, барышня, благодарю за предложение, отправьте мой водный комплект в санаторий «Форос», Молодцову. Могу вбить счёт за операцию в мой коммуник.

– Не нужно, мы отправим ваш сёрф бесплатно.

– Спасибо. – Денис бросил ещё один взгляд на спины пары, скрывшейся за стеклянной дверью центрального выхода из пансионата, и направился вслед за ними.

В приёмном холле здравницы он подошёл к стойке администратора.

– Извините, мне нужно такси, конечный пункт – санаторий «Форос».

– Наземное, воздушное? – вежливо уточнил молодой парень, естественно, тоже форг, почти не отличимый от живого человека.

– Воздушное. – Денис поискал глазами спасённую им кейтершу, не увидел и не удержался от вопроса: – Простите за любопытство, у вас остановилась девушка по имени Аурика? Она спортсменка, катается на фойлборде… имя редкое… не подскажете фамилию?

Админ здания завис на мгновение, изобразил смущение.

– Обычно мы сведения о наших гостях не даём.

– Так я не спрашиваю, кто она и откуда, ничего личного, просто хочу узнать фамилию.

– Ветрова.

– Благодарю. – Денис вызвал в памяти номер мобильного айкома, продиктованный Аурикой. – Долго ждать такси?

– Ждать не надо, вас проводят к стоянке такси, номер гравика – 341.

Денис кивнул и, борясь с искушением немедленно позвонить спасённой, вышел из здания в ослепительно яркий день конца декабря.

В холле санатория «Форос» его ждали встревоженные друзья: отпустивший бородку «а-ля маркиз Мазох» Володя-Вовчик, любитель хорошо поесть и выпить, плотно сбитый, с животиком, бывший спортсмен-теннисист, и Сашка-библиофил, рано облысевший, но не расстающийся с косичкой, сплетённой из отросших ниже плеч волос на затылке.

Володя был моложе на шесть лет и работал фрилитом, как называли нынче фрилансеров-консультантов литературного перевода. Денис познакомился с ним пару лет назад в компании школьных приятелей в Риге и сдружился, так как у обоих были общие увлечения.

Сашка-библиофил был, наоборот, старше Дениса на двенадцать лет и работал фривэем, то есть тружеником «свободного полёта» в области составления путеводителей по литературным произведениям. Читал он не только электронные книги, но и бумажные версии, прекрасно знал классику и действительно мог порекомендовать тексты, способные затронуть душу и сердце не только искушённого читателя, но и любого, кто понимал толк в чтении.

– А мы тебя ищем по всему морю, – укоризненно пощипал бородку Володя. – Почему не сообщил, что высадился в «Южном»?

– Откуда вы знаете, что я остановился в «Южном»? – вопросом на вопрос ответил Денис, направляясь к лифту; его номер располагался на восьмом этаже.

Друзья, одетые в демократические шорт-слансы и майки, поспешили за ним.

– Узнали от службы берегового контроля, – сказал Володя. – По интеркому сообщили, что в море упал кайт, мы подумали, что это ты.

– Не я, одна очень красивая девчонка. Мне удалось довезти её до санатория.

– Как? Ты не вызвал спасателей?

– Ловкость рук, и никакого мошенства, – рассмеялся Денис.

В номере он снял подсохший костюм кайтера и направился в ванную принять душ, сопровождаемый завистливыми взорами друзей; мускулистый, ни капли жира, он выглядел идеальным образцом для скульптора. Хотя специально не качался. Просто поддерживал спортивную форму.

– Ждите, я быстро.

Однако едва он встал под тугую струю воды, в дверь хозблока постучал Володя:

– Денис, твой мобил разрывается, дать?

Он почуял тонюсенький шепоток интуиции: не бери…

– Сейчас выйду.

Обмотавшись большим махровым полотенцем, выбрался из ванной, взял колечко айкома, нацепил на ухо клипсу наушника.

– Слушаю.

– Майор, Верник беспокоит, – заговорил наушник голосом командира особой группы. – Знаю, что ты в Крыму отдыхаешь, но у нас форс-мажор, возвращайся. На базе в Симферополе тебя ждёт «семьдесят первый», доставит в Плесецк. Даю на все процедуры три часа.

Денис озадаченно помассировал мочку уха.

«Семьдесят первым» служащие ВКС называли военный суперджет, способный летать со скоростью в пять «махов»[9].

– Что случилось, товарищ полковник?

– Срочный вылет.

Денис не рискнул заметить: я в отпуске.

– Куда?

– За пределы.

– Земли?

– Солнечной системы.

Денис едва удержался, чтобы не присвистнуть.

– Это… не близко.

– Дорога каждая минута, майор, поторопись. Тебе дан зелёный коридор по нашим каналам, группа уже собирается. – Айком умолк.

Денис поскрёб макушку, застывшим взглядом упёршись в ласковое голубое небо за окном номера.

– Чо там у вас грянуло? – небрежно спросил Сашка.

– Я уезжаю, – очнулся Денис, устремляясь обратно в ванную.

Зашумела вода, отсекая голоса друзей. Но Денис к ним не прислушивался, мыслями он уже был на космодроме ВКС в Плесецке. В душе таяло сожаление, что встреча с девушкой по имени Аурика откладывается на неопределённое время.

База ВКС, где располагался центр управления группой чрезвычайных ситуаций в космосе, выросла рядом с военным космодромом, с которого уже больше ста лет стартовали российские ракетные корабли, сначала военные – с конца шестидесятых годов двадцатого столетия, потом в начале двадцать первого и гражданские.

В двадцатом веке это был, по сути, ракетный полигон, где отрабатывались технологии запуска баллистических ракет стратегического назначения и военные спутники. С середины двадцать первого, после ввода в строй космодрома Восточный на Амуре, Плесецк и вовсе перешёл под эгиду военно-космических сил, и отсюда в основном стартовали в космос военные аппараты, а затем, после создания НЦЭОК, начали подниматься спасательные модули и планетолёты, принимающие участие не столько в покорении межпланетных пространств, сколько в спасательных операциях разного калибра за пределами системы Земля – Луна.

Отсюда же когда-то стартовал и корабль деда Дениса – «Амур-2», чтобы достичь пронзающего Солнечную систему экзотического объекта, получившего название ККС – Космическая Китайская Стена, и спасти попавших в поле его тяготения американских астронавтов.

Дед не любил рассказывать, с чем пришлось столкнуться российским космонавтам, но Денис знал, что вслед за ними к ККС полетели китайцы, напали на российский корабль и повредили его, в результате чего «Амур» остался на суперстринге, однако подоспевший вовремя американский шаттл, руководимый женой деда Кэтрин, сумел подобраться ближе и спас экипаж «Амура».

Через год после этого у четы Молодцовых родился сын Ерофей, а ещё через двадцать шесть лет на свет появился и сам Денис, копия деда, в том числе – и в реализации своих устремлений.

Дом для контингента аварийно-спасательной службы располагался на окраине Плесецка, в трёх километрах от космодрома, окружённый ухоженными лесами. Он был выращен по новым технологиям двадцать лет назад и представлял собой стоэтажную башню экопроекта «Зелёный комфорт». От жилых комплексов проекта «Зелёный Арктик», в одном из которых в Мурманске жил старший Молодцов, он отличался только высотой и количеством квартир; северные здания были намного ниже.

Жилые модули комплекса казались издали прозрачными ракушками, налепленными на центральную колонну башни с лифтами и системами безопасности. Каждая «ракушка» была опоясана оранжереей, внутри которой прятались жилые модули с количеством комнат от двух до пяти. Денису, как офицеру ВКС, досталась одноуровневая трёхкомнатная квартира-эспланада, и его это вполне устраивало. О том, где он будет жить в будущем, мысли молодого человека не беспокоили. Он был уверен, что о таких вещах должны беспокоиться соответствующие службы ВКС.

Суперджет «Су-71», в просторечии – «семьдесят первый», принадлежащий крымскому филиалу ВКС, доставил майора в Плесецк за сорок минут. На аэродроме Дениса встретил начальник службы подготовки полковник Лигостов, и Денис наконец узнал причину отзыва из отпуска.

– История повторяется, – пробормотал он, подумав, что точно так же начинался когда-то спасательный рейд деда – отзывом из отпуска.

– Что? – не понял его худощавый, жилистый, с внимательными карими глазами, полковник.

– Это я не вам. Вы думаете, к нам возвращается ККС?

– Что, простите? – Оба сели в штатный мобил, перевозящий сотрудников базы.

– Эту суперструну когда-то назвали Космической Китайской Стеной.

– А-а… нет, учёные полагают, что вероятнее всего к нам летит новая суперструна. Спешно собирается экспедиция в район Койпера, где её засекли.

– Но зачем понадобилась моя группа? Надо кого-то спасать?

– Ваша группа признана наиболее опытным подразделением из всех наших действующих групп. Кроме вас полетит группа научных экспертов, всего, вместе с экипажем корабля, одиннадцать человек.

– Что за машина? «Ангара»? «Амур»? Или последняя модификация эгран-фрегата?[10]

– Даже машины с эграном не летают со скоростью, которая нам нужна. Это новый корабль, оборудованный «крякгеном». Теория разработана давно, до практической реализации добрались только что.

Денис кивнул. Теорию «кряканья» – создания искусственных «трещин» в вакууме – он изучал в Академии лет пять назад, однако не предполагал, что она будет воплощена в металле.

– Отлично! Кто капитан?

– Познакомишься на базе. Сегодня соберёшь группу, отберёшь двоих, вся группа не полетит, и объяснишь цель миссии. Хорошо бы ещё успеть слетать к Денису Андреевичу, проконсультироваться.

– К кому? – удивился Денис.

– К твоему деду, – усмехнулся Лигостов. – Он расскажет, как полста лет назад летал к Космической Стене и что видел.

– Ладно, слетаю, – сказал Денис, обрадованный в душе, что встретится с дедом. В последние пару лет виделись они нечасто.

Новые транспортные технологии, появившиеся в середине двадцать первого века, к примеру – антигравитационные двигатели, не привели к кардинальному изменению личной перемещательной среды. Люди продолжали пользоваться и самолётами, и колёсным транспортом, и метро на магнитной подвеске. Если антигравы легко вписались в рамки общественных коммуникаций, потеснив, а потом и вовсе отменив аппараты с крыльями и ракетную тягу, то персональные антигравы не получили широкого распространения по причине массового отказа людей летать «как птицы»: вестибулярный аппарат человека и его психика не переносила полёты «на метле» – то есть без видимых приспособлений.

Персональными антигравами, небольшими дисками на ремнях, описанными ещё в середине двадцатого века писателем Колпаковым, пользовались в основном сотрудники спецслужб да космические спасатели. У Дениса был такой дома, но из аэропорта он летел к себе на обычном аэротакси.

Домовой встретил хозяина с интонациями старого мажордома:

– Рад вашему возвращению, сударь. Отдых удался?

– Хорошо, но мало. – Денис проследовал в спальню, на ходу снимая гражданский уник, превращавший его в модного натурала, как называли в нынешней молодёжной среде любителей спортивного образа жизни, в отличие от виртуалов – людей с изменённой психикой, годами просиживающих в компьютерном пространстве и потому не обращавших на свой внешний вид никакого внимания. Эти люди редко выходили в свет, знали друг друга по никам и выдуманным типажам, и год от года их количество росло, грозя превысить порог пассионарности, равный половине активного населения России. Да и всех стран мира. Перейдя за эту черту, человечество с гарантией падало в яму деградации.

В комнатах было чисто, благодаря «одуванчикам» – собирателям пыли, за которыми следил компьютер обслуживания умного дома, называемый домовым. Денис, когда переехал в эту квартиру из Мурманска, дал ему имя Дружок, и домовой охотно откликался на него, подключённый к сети таких же домовых служителей города. Он был подключён также и к Интернету, и Денис однажды узнал, что согласно отчёту Счётной палаты количество подсоединённых ко Всемирной сети устройств вчетверо превышает население планеты. Поэтому не стоило удивляться, что сервисная система нынешних жилых кластеров не только делала повседневную жизнь людей более безопасной и комфортной, но и знала буквально все новости, распространяемые по Сети.

Голос Дружка догнал Дениса в спальне:

– Сударь, вы знаете, что в Солнечную систему летит Бич Божий?

– Уже знаю, – ответил Денис, оставаясь в плавках и выбирая комплект формы, чтобы переодеться после душа. – Что ещё интересного творится на свете?

– Президент полностью заменил либеральное правительство на технократическое. Нас ждут блестящие перспективы.

– Это радует. – Денис встал под душ. – Надеюсь, машины, роботы, киборги и компьютеры ещё не заменили живых чиновников?

– Не заменили, сударь. – С юмором у домового была напряжёнка. – Машины заменили низкоквалифицированный физический труд, компьютеры – связанный с обработкой больших массивов информации. Но на очереди применение нейросетей для консультативного и экспертного совета. Надеюсь, ко мне как к полезной машине претензий нет?

– Успокойся, – невольно улыбнулся Денис, вспоминая известную шутку телеведущего: я мыслю, значит, существую, а вот обратное не факт. – Ты молодец. Что ещё крутится в новостях?

– На орбиту вокруг Венеры вывели второй отель на триста отдыхающих, в форме пирамиды.

– Кто вывел?

– Египтяне.

– Надо же, – сплюнул воду, попавшую в рот, Денис. – Уже и потомки фараонов запускают свои космоотели. Но это неплохая новость.

– Есть и похуже.

– Давай.

– Исчезло больше восьмидесяти процентов лесов Амазонии, из-за чего вымерло больше половины птиц Южной Америки. ООН объявило мораторий на вырубку лесов, но вряд ли это спасёт биосферу.

– Да, это неприятно, – согласился Денис. – Хорошо хоть у нашей власти хватило ума спасти сибирские леса и тундру.

– Решается вопрос полной замены мяса на искусственный продукт и отмены технологий забоя животных.

– К этому давно идёт цивилизация. Главное – не потерять генетику, уже и так идут споры, насколько человек остаётся человеком, питаясь искусственными продуктами.

– Не понял вас.

– Искусственная пища влияет на геном человека, из-за этого лет двадцать назад запретили ГМО: начали массово плодиться монстры.

– Ещё саудиты достроили свой знаменитый «Джидда глоб».

Денис пожал плечами. Речь шла о самой высокой башне, построенной в Саудовской Аравии. Её высота достигала ста километров, и верхушка башни, по сути, выходила в ближний космос.

Соревнование небоскрёбов началось ещё в двадцатые годы двадцать первого века, и теперь по всей планете высились башни, одна другой больше и вычурней: в Китае, Таиланде, Индии, Египте, Бразилии и в странах Ближнего Востока.

Домовой не дождался реакции хозяина и философски заметил:

– Каждый сходит с ума по-своему.

Денис засмеялся, вылезая из душевой кабины:

– Это уж точно.

Он вытерся насухо, разглядывая себя в пластине зеркальной стены, скривил губы. Интересно, нравится Аурике такой чересчур мускулистый мачо? Да и профиль, прямо скажем, не греческий. Но ведь она не отказалась встретиться? Может, взять и позвонить, объяснить ситуацию, чтобы не обиделась?

В гостиной раздался приглушённый звон.

– Сударь, ваш айком, – сказал Дружок.

– Иду. – Денис оделся и вышел из бытового блока.

Звонил полковник Верник, замначальника Центра экстремального оперирования:

– Майор, обстоятельства изменились, тебе надо быть на базе через час.

– Я готов, – бодро отрапортовал Денис, собравшийся часок поваляться на диване.

– Ждём. – Верник всегда был весьма лаконичен и при этом исключительно убедителен.

– Ну вот, – вслух проговорил Денис, – недолго музыка играла.

– Я не включал музыку, – возразил домовой.

– Это я не тебе. Приготовь кофе и вызови штатный мобил, через полчаса я убываю.

– Слушаюсь, хозяин.

Позвоню Аурике позже, решил Денис.

На базу он заявился ровно в пять часов вечера, когда уже стемнело.

Если базы ВКС и погранслужбы России за Полярным кругом строили в форме «Арктического трилистника», то плесецкий комплекс сооружений базы экстремального оперирования напоминал гигантскую ветвь папоротника – если посмотреть сверху. Всего эта ветвь имела одиннадцать листочков – модулей разного назначения.

Команда Дениса – два асс-сержанта, два лейтенанта и капитан, ждала командира у входа в штабной модуль-листочек – двухэтажный, длиной около ста метров. На первом этаже здания располагались ворком-кабинеты разного рода руководителей, на втором – центральный зал контроля и связи, мало в чём уступающий главному терминалу Центра управления полётами ВКС.

Все пятеро вытянулись по стойке «смирно», даже балагур и весельчак Стёпа Костин, и Денис, небрежно козырнув, скомандовал «вольно».

Его обступили, закидали вопросами, но он остановил подчинённых стальным голосом:

– Отставить базар, спасатели! Знаю столько же, сколько и вы. Сейчас всё выясним подробно. За мной!

Они гурьбой вошли в небольшой холл штаба, одетые в универсальные костюмы военного образца, отличающиеся от гражданских уников только строгостью формы, отсутствием украшений и цветом; служащие ВКС носили тёмно-синие костюмы с чёрными вставками. Знаками различия на витых погончиках фиолетового цвета, окаймлённых золотыми нитями, по-прежнему были золотые пятиконечные звёздочки.

В холле толпился разный народ.

К Денису, возглавившему свой отряд, подошёл громадный, широкий, мощный генерал Стогов, вопреки традиции носивший уник серо-серебристого цвета, без погон и звёзд. Протянул громадную длань:

– Добрый вечер, майор. Есть смысл объяснять важность отзыва?

– Никак нет, товарищ генерал.

– Отлично. – Стогов оглянулся на свою свиту, поманил кого-то пальцем. – Хочу познакомить тебя с капитаном корабля «Енисей», на котором вы отправитесь к поясу Койпера. Полковник, прошу вас.

Верник подвёл к генералу красивую девушку в форме полёт-капитана первого класса, с короной волос цвета золотистой корицы. И Денис, млея, узнал спасённую им в Крыму кайтершу.

– Вы?!

Аурика улыбнулась, подала руку.

– Мир тесен, товарищ Молодцов?

– Я… не предполагал… – Он осторожно пожал пальцы женщины, не рискуя поцеловать их под взглядами мужчин.

– Я тоже не знала, кто вы.

– Я собирался звонить…

– Я тоже. – Она не удержалась от улыбки.

– Предложение остаётся в силе?

– После возвращения, если вы не против.

– Ни в коем случае! – Денис заметил, что продолжает держать руку Аурики в своей, и поспешил отпустить.

Стогов, переводивший взгляд с одного на другую, хмыкнул.

– Вы знакомы?

– Он меня спас, товарищ генерал. Я сделала неудачный манёвр и уронила в воду парафойл, майор помог мне добраться до берега.

– Они катаются на сёрфах с подводным крылом и воздушным змеем, – уточнил Верник меланхолично. За его спиной вырос глыбистый спутник Аурики, которого она назвала Ильёй, глянул на Дениса исподлобья.

– Нарушая при этом все правила, – добавил Верник.

– Майор владеет фойлбордом профессионально, – заступилась за Дениса Аурика. – Это я любитель.

– Что ж, хорошее начало для успешного выполнения миссии, – иронически проворчал Стогов. – Идёмте, товарищи.

Все направились к лестнице на второй этаж.

Аурика кивнула Денису и присоединилась вместе с Ильёй к компании генерала. Погоны на плечах её спутника утверждали, что он является капитаном ВКС первого космокласса.

Лейтенант Костин нагнулся к уху Дениса:

– А ничего себе капитанша, товарищ майор! Познакомите?

Денис молча показал ему кулак.

«Ниагара» была совершенна и красива. На фоне стартовых вышек полувековой давности, ангаров космодрома «Бока Чика», некогда принадлежащего компании SpaceX, корабль выглядел просто потрясающе – как крейсер из фильма «Звёздные войны», и министр космических сил США Рональд Штуцер невольно остановился в сотне метров от него, заворожённый видимой воинственной мощью гиганта: длина этого многосложного «утюга» достигала двухсот тридцати метров, высота – восемьдесят четыре.

– Нравится? – спросил стоящий рядом в мундире со всеми регалиями директор НАСА Уильям Берджесс.

– Впечатляет, – подтвердил Штуцер.

– У него очень продуманный дизайн.

– Мне кажется, много лишних деталей, нет?

– Это необходимые функциональные детали – антенны, эффекторы, шлюзы и прочее. Интерьер внутри командного поста вообще достоин высших похвал. Хотите посмотреть?

Штуцер заколебался. Он не был по натуре ни дизайнером, ни эстетом, ни ценителем искусства и не испытывал особого желания любоваться геометрическим совершенством изделия, пусть и весьма необычным. Но сделал над собой усилие и сдался.

– Показывайте.

Подъёмник доставил их к незаметному со стороны люку в кормовой части корабля, напоминающей очертаниями бак парусного фрегата времён владычества Великобритании на морях Земли.

Экипаж «Ниагары» уже занял свои места в рубке управления, и делегацию встретил лишь сервис-кибер, контролирующий работу периферийной автоматики. Он был похож на механическую мартышку размером с дога и произвёл на Штуцера не слишком приятное впечатление. Министр с детства не любил обезьян.

– Лифт? – оглянулся проводник.

– Пройдёмся, – грубовато проворчал министр.

Углубились в коридор, напоминавший членистую кишку диаметром в два метра, освещённую кольцами люминесцентов, идущих друг за другом с шагом в один метр. Включилась бегущая дорожка, вынесла гостей к центральному, особо защищённому ядру корабля, в котором умещались каюты жилого сектора, пост управления, сектор обслуживания и системы связи.

Здесь уже не было люков, через которые надо было протискиваться, согнувшись в три погибели. С виду это были стандартные двери овальной формы, рассчитанные на любого, в том числе и крупногабаритного человека, хотя на самом деле они представляли собой целые защитные комплексы, способные раздвигаться за доли секунды и выдерживающие выстрел из плазмера.

Штуцер вошёл в рубку первым и остановился.

Конечно, он был знаком с внутренними интерьерами военных и специальных бортов, имеющихся на балансе министерства космических сил, однако внутри новейшего корабля, использующего совсем иные, по сравнению со стандартными создателями реактивной тяги, двигатели, находился впервые.

Централь управления «Ниагары», называемая астронавтами компостом, имела форму кольца диаметром восемнадцать метров и высотой четыре, обнимавшим осевую колонну информационного обеспечения, составленную из тысяч тонких светящихся трубок и похожую на ствол дерева, утыкавшийся в световой щит на потолке. К этой колонне, мерцающей, как вычурный светильник, подстыковывались через чешуйчатые патрубки не кресла, а настоящие саркофаги с прозрачными крышками, на бортах которых светились голубые и зелёные окошки контроля и лючки манипуляторов. В них и должны были находиться члены экипажа во время полёта и маневрирования.

Всего саркофагов, напоминающих реанимационные камеры (астронавты называли их «носиками»[11]), было семь. Их крышки в настоящий момент были подняты, и возле каждого «носика» стояли астронавты – пятеро, одетые в «кокосы» (компенсационные костюмы), и пассажиры – двое (тоже в «кокосах», но оранжевого цвета). Это были эксперты из института стратегической физики министерства обороны США, которые должны были разобраться в тайнах Бича Божьего.

Один из астронавтов, крупного сложения афроамериканец, но с волосами соломенного цвета, с витыми погонами спейс-коммандера первого класса, шагнул вперёд, держась с небрежной грацией космена, не раз бывавшего в космосе. На него было приятно смотреть.

– Сэр, спейсшип номер ноль один готов…

– Вольно, капитан, – остановил его министр, изобразив на гладком румяном лице нечто вроде отеческой улыбки. – Как самочувствие?

– Прекрасно, сэр!

– Отлично, капитан. Я гляжу, вы уже освоились. Не боитесь какого-нибудь форс-мажора? Всё-таки это первый ваш полёт на таком аппарате?

– Никак нет, сэр! «Ниагара» – отличный корабль! Мы доберёмся на нём до Бича Божьего за пару минут.

– Ну, не стоит так торопиться, – усмехнулся директор НАСА. – За вами никто не гонится. Главное – выполнить задание командования и вернуться с победой. Действовать чётко и по инструкции.

– Слушаюсь, сэр!

– На всякий случай зарегистрируйте объект как собственность Штатов, – сказал Штуцер голосом федерального судьи. – Если убедитесь в его полезности. Впрочем, – он пожевал губами, – зарегистрируйте в любом случае.

– Будет исполнено, господин спейс-генерал!

– Желаю удачи.

Через несколько минут министр и группа сопровождающих его лиц спустились на поле космодрома, и их отвезли в бункер центра управления инфраструктурой космодрома. Министр устроился в кресле инспектора безопасности полётов, рядом с креслом начальника центра, поблагодарил кивком за принесённый стаканчик американо и стал ждать старта.

В принципе, меры безопасности были излишними, космические корабли давно не взрывались при старте, перестав использовать жидкостные реактивные двигатели, но порядок сотрудники космодрома соблюдали неукоснительно вот уже шестьдесят лет.

Наконец наступил ответственный момент.

– Разрешите старт, сэр? – корректно обратился к министру директор НАСА.

– Выпускайте птичку, – благожелательно кивнул Штуцер.

– Напутственное слово?

– Я уже всё сказал.

– Отсчёт! – скомандовал начальник космодрома.

В зале раздались звуки метронома.

На десятой секунде «Ниагара» без шума, огня и грохота начала плавно подниматься в небо.

– Что так… осторожно? – поднял брови Штуцер.

– Они идут на эгране, – подобострастно склонился к министру директор НАСА. – Крякген включится, когда корабль выйдет за пределы атмосферы. Во избежание, так сказать, непредвиденных сюрпризов.

– Его заметят.

– Разумеется, наши партнёры и союзники…

– И русские.

– Так же, как и мы знаем о запуске их кораблей. К сожалению, в наше время невозможно скрыть что-либо от кого бы то ни было. Но мы объявили об испытаниях нового прогулочного космического лайнера, а вот русские, по данным разведки, вовсю испытывают свой крейсер с крякгеном, не уведомляя об этом ООН и военные комиссии.

Штуцер помолчал. Он точно знал, что в недрах американских военных лабораторий запрятаны многие разработки, способные послужить настоящим «бичом божьим» и уничтожить человечество, о которых никто и нигде не говорит вслух.

Вслед за величественно всплывающей «Ниагарой» (а ведь хорошо придумали – обычный прогулочный лайнер, идут испытания; знал бы кто, что имеет на борту этот «лайнер»!) воробьями вспорхнули два корвета сопровождения, похожие, опять-таки, на истребители из культового фильма «Звёздные войны». Примерно на таких летали в космосе служители Империи. Фантазия создателей фильма удивительным образом воплощалась в реальности даже в деталях, хотя никто из руководителей США, в том числе и министр космических сил, об этом не задумывался.

Корабль растаял в сияющем декабрьском небе как призрак.

Система визуального контроля ЦУПа переключилась на передачу с борта одного из корветов. «Ниагара» стала видна во всей своей красе на фоне удаляющейся Земли, окружённой роем искр и огоньков спутников. Левее и ниже проявился серебряный шар Луны.

Корабль начал разгон.

Поскольку он вышел за пределы атмосферы, никаких особых эффектов при этом видно не было, просто гигант буквально за несколько секунд превратился в пылинку и исчез.

Подождав минуту, Штуцер посмотрел на руководителей полёта.

– Это всё?

– Можем следить и дальше, – торопливо сказал директор НАСА, – однако он перейдёт на «трещину» не раньше, чем пересечёт орбиту Луны. Здесь слишком много летающей техники. Будете ждать?

Министр помолчал, разглядывая сверкающий огнями экран.

– Пожалуй, подожду. Будет видно, как он ускоряется на кряк… э-э… генераторе?

– Работа генератора не связана с ускорением, сэр, крякген создаёт тоннель в пространстве, так сказать, своеобразную трещину…

– Будет видно?

– Нет, к сожалению.

– В таком случае жду сообщений о полёте. – Министр решительно встал и направился к выходу из ЦУПа.

Первый индийский космодром Шрихарикота был построен на одноимённом острове в Бенгальском заливе Индийского океана ещё в конце двадцатого века. Он успешно запускал ракеты и выводил на орбиту вокруг Земли спутники в течение полувека, пока не был построен ещё один космодром, на юге штата Андхра-Прадеш, там же, где все эти годы располагался космический центр Сатиша Дхавана, имеющий в наличии пусковой комплекс центрального Агентства космических исследований Индийской Республики.

К этому времени индийский космический флот располагал десятком кораблей разных классов, а когда появились эграны – электрогравитационные двигатели Леонова – обзавёлся ещё полусотней аппаратов, способных легко выводить на орбиту спутники и вообще бороздить Солнечную систему во всех направлениях.

Благодаря кооперации с Россией, Индия начала строить не только военные корабли, но и космические яхты, и орбитальные отели, и даже создала свой лайнер для путешествий внутри Солнечной системы, вмещавший до тысячи пассажиров.

Разработали индийские конструкторы и свой первый crack-движитель, позаботившись о том, чтобы работа над ним велась в строжайшей тайне. К моменту появления у границ Солнечной системы Бича Божьего корабль с крякгеном был уже готов к ходовым испытаниям, и руководство Агентства космических исследований сочло возможным в качестве таковых направить созданный корабль к поясу Койпера. Имя он получил знаковое – «Ганг»[12].

Двадцать девятого декабря в центре Сатиша Дхавана состоялось заседание Государственного совета по космическим делам, председательствовал на котором заместитель военного министра генерал Рамакришна. Говорили больше о возможных препятствиях на пути к Койперу, нежели о Биче Божьем, который пока что казался чем-то вроде мифического инструмента предсказаний лживых астрологов о скором конце света. Тем не менее учёные мужи из Академии наук и Агентства исследований доказали военным реальность угрозы, и те после непродолжительных споров согласились на снабжение экспедиции оружием. Хотя никто из них не верил в какие-то не менее мифические контакты с инопланетянами. После чего похожий на лемура с коричневым морщинистым лицом в обрамлении седых волос Рамакришна объявил волю президента: лететь!

Тридцатого декабря «Ганг», похожий на тушу кита и на старинный ледокол одновременно, геометрически зализанный по законам преодоления не только безвоздушных пространств, но и агрессивных сред, стартовал с космодрома Андхра, сопровождаемый эскортом из десятка малых катеров. Индийские средства массовой информации объявили об испытаниях «космического круизного лайнера за орбитой Марса», и таким образом цель миссии «Ганга» осталась для общественности скрытой.

На борту корабля находился экипаж в составе пяти опытных астронавтов и группа учёных, на которых возложили обязанность дать ответ о величине угрозы для человеческой цивилизации и можно ли использовать Бич Божий для нужд Индии.

Командовал кораблём и экспедицией тридцатитрёхлетний майор военно-космических сил Индии Рамвилас Сингх.

К концу двадцать первого века Китай имел десять космодромов, один из которых располагался на искусственно насыпанном мысу острова Хайнань в двадцати километрах от береговой материковой линии, в Тонкинском заливе.

Три из них – Цзюцуань, Сичан и Тайюань давно стали космопортами и принимали до сотни аэробусов, катеров и космических судов в день, в основном – гражданского назначения. Кроме них два из десяти числились как сугубо грузовые, четыре – как военные и один – как испытательный полигон. Им и был космодром на острове Хайнань, служащий для анализа работы секретных аппаратов и запуска новейших судов и модулей, обеспечивающих креативность китайских технологий.

Именно отсюда тридцатого декабря должен был стартовать новейший корабль, созданный по технологии «стеллс», с генератором хода, который во всём мире начали называть крякгеном. По-китайски же этот генератор звучал как лифенг.

Провожать корабль, получивший от создателей название «Янгуанг Шангуо», что означало – «Солнце Китая», собрались не только военные из китайских ВКС, но и высшие чиновники Поднебесной, эксперты и советники Кормчего. Главным из них являлся личный представитель президента Пинь Сицзин.

Космодром Хайнань представлял собой комплекс сооружений, сгруппированных вокруг центрального стартового поля диаметром в два километра, покрытого высокопрочными керамическими плитами. А так как он предназначался для рискованных экспериментов с летающей космотехникой, все здания вокруг строились как хорошо защищённые купола высотой от десяти до двадцати метров. В одном из куполов находился центр управления полётами, зал контроля которого был упрятан под землю на глубину более тридцати метров, что позволяло ему не бояться даже атомных взрывов.

Полюбовавшись на корабль, стоящий в центре поля, со смотровой площадки ЦУПа, Пинь Сицзин спустился со своей немалой свитой в зал и так же, как его коллеги в Индии и Америке, занял кресло инспектирующего рядом с местом руководителя полётов перед огромным десятиметровым экраном.

В отличие от кораблей, создаваемых в Соединённых Штатах, в Индии и Европе, новый корабль Китая походил на оплывшую к корме тройную ракету времён начала космоплавания высотой в сто пятьдесят метров. У него даже треугольные крылышки были, похожие на стабилизаторы, на всех трёх корпусах, хотя эти «стабилизаторы» на самом деле являлись антеннами разного рода генераторов и устройств. Кроме этих «крылышек» корабль был обвешан сотней выступов и видимых деталей и смотрелся внушительно, как стратегическая ракета с ядерной начинкой.

Впрочем, ни китайских конструкторов, ни руководителей космических служб Китая это не беспокоило. Главным для них было, чтобы этот аппарат летал в космосе с немыслимой прежде скоростью и мог постоять за себя.

В центральном экране появилось отдельное окно, озарилось синеватым светом, и внутри него возникло лицо тайконавта, сидевшего в кресле, в защитном скафандре, но без шлема. Это был капитан корабля шансяо[13] Гочжу Юйдай.

– Господин Пинь, космический крейсер «Янгуанг Шангуо» к полёту готов! – затараторил он. – Разрешите от имени экипажа заверить родную партию, родное правительство и лично президента в нашей непоколебимой преданности делу Поднебесной и её народа! Мы выполним задание, чего бы нам это ни стоило!

– Верю, полковник, – кивнул Пинь Сицзин; у него было благодушное доброе лицо воспитателя детского сада, и он был очень похож на нынешнего президента Китая. – Докладывайте о любых препятствиях на пути нашего «Солнца», мы постараемся помочь.

Лицо капитана корабля не дрогнуло, хотя он наверняка подумал, что прийти на помощь коллеги не смогут, тем более – за миллиарды километров от Земли.

– Будем стараться, генерал!

Куратор старта повернул голову к начальнику полётов:

– Начинайте, генерал Ку.

По залу пронёсся ветерок лихорадочного возбуждения, заставляя операторов запуска вглядеться в приборные панели.

Окошко внутри экрана с капитаном исчезло.

Над космодромом взвыла сирена.

Пузатая «ракета» «Янгуанга Шангуо» беззвучно пошла в небо, словно это был надутый гелием шарик в форме корабля. В данный момент тягу создавал эгран космолёта, который не производил ни огня, ни грохота.

Вслед поднялись в воздух и корветы сопровождения, похожие издали на бескрылых птиц.

Через минуту корабль скрылся в ночном небе, свободном от облаков благодаря работе климатических корректоров.

Пинь Сицзин выкарабкался из кресла.

– Надеюсь, они справятся.

– Должны, господин Пинь! – торопливо сказал начальник космодрома.

Космодром Плесецка, обслуживающий большинство военных космических линий России, ни в чём не уступал аналогичным сооружениям других стран. А по воздушно-космической обороне превосходил даже знаменитые американские Канаверал и Бока Чика, так как был прикрыт зенитно-космическими комплексами «С-2000», способными сбивать любые ракеты и аппараты на любых скоростях вплоть до орбиты Луны. Однако никаких заведений для приятного времяпрепровождения экипажей космических челноков и военных судов он не имел. Для отдыха надо было добираться до Плесецка, где имелось всё необходимое для вернувшихся с космических вахт. И хотя транспортное сообщение космодрома с городом было великолепное и путь от ЦУПа до любого отеля не превышал шести-семи минут, Денис долго мучился, решая, не пригласить ли Аурику в ближайший ресторан. Но так и не решился на это. Тем более что Верник перед отлётом приказал ему слетать в Мурманск к деду и разузнать подробности контакта старшего Молодцова с Космической Китайской Стеной.

Скрепя сердце Денис отказался от намерения, взял с собой капитана Толю Тихонова, своего зама и помощника по работе в космосе, и полетел с ним в Мурманск, воспользовавшись «зелёным коридором», который ему предоставило командование. В распоряжение майора дали тот же военный суперджет «семьдесят первый», на котором он летел из Крыма с Плесецк, и уже через час после вылета он выходил из штатного мобила МЧС на окраине Мурманска, у здания «Зелёный Арктик», в котором жил дед.

Были опасения, что самый старший Молодцов ещё не прилетел из Техаса, где довольно часто гостил с супругой Кэтрин, бабушкой Дениса. Но майор попросил информационную службу ВКС негласно найти местонахождение бывшего спасателя, и ему сообщили, что Денис Андреевич Молодцов находится на родине.

Оставили антиграв на парковке возле дома, двинулись к двухэтажному стилобату здания, возносящегося на высоту более ста метров. Пользуясь тем, что компьютер умного дома знал гостя в лицо и открыл дверь, не спрашивая, к кому он идёт, так как Денис не раз навещал деда, предупреждать хозяина четырёхкомнатного жилого модуля не стали, поднялись на семнадцатый этаж.

Денис прервал спутника, делившегося впечатлениями от путешествия по Антарктиде, на треть освободившейся от льдов, приблизил лицо к двери, когда они вышли из галереи с лифтами.

– Открывай, Хаски.

Неизвестно, чем руководствовался старший Молодцов, называя домового Хаски, но к этому имени привыкли.

Дверь открылась. Гости вошли. Навстречу им из гостиной вышел седой крепкий старикан, одетый в зеленоватый узорчатый узбекский халат. Брови хозяина полезли на лоб.

– Боже ты мой! Денис! Вот уж не ждал.

Они обнялись.

Тихонов с любопытством понаблюдал за родственниками, покачал головой:

– Каждый раз поражаюсь, насколько вы похожи! За версту узнать можно.

– Каждый раз мы узнаём себя в наших детях и внуках, – хмыкнул старик, – но уже поздно об этом сожалеть.

Денис рассмеялся. Он любил шутливую манеру деда разговаривать.

– Уверен, ты не жалеешь, что я на тебя похож.

– Мог бы выбрать другую профессию.

– У меня был хороший пример.

Старший Молодцов отстранил младшего, посмотрел на капитана.

– По-моему, мы встречались.

– Год назад. Анатолий, можно просто Толя.

Они пожали друг другу руки.

– Проходите, я переоденусь.

Гости сняли обувь, прошли в просторную гостиную, по стенам которой были развешаны витейры – объёмные фотографии мест, посещённых Денисом Андреевичем. Это были в основном пейзажи, хотя изредка на фоне природы можно было увидеть и красивую молодую женщину – Кэтрин Бьюти-Джонс, жену хозяина квартиры.

Он появился через минуту, поменяв халат на домашний уник, напоминающий старинный охотничий костюм.

– Я здесь один, Катя прилетит послезавтра, поэтому угостить могу только чаем или кофе. Есть молдавское вино.

– Кофе, – сказал Денис, опускаясь на косматый белый диван, который он помнил ещё с юного возраста. – Вино побереги для другого случая. Ты мой вкус знаешь.

– С малескитом и лунлаймом.

– Чай, – сказал Анатолий, осторожно примащиваясь рядом, разглядывая «окна» витейров. – С чабрецом, если можно.

– Хаски.

– Понял, хозяин, – с достоинством ответил домовой.

– Вы были на Меркурии? – кивнул капитан на один из снимков, показывающих купол солнца с протуберанцами над горизонтом планеты.

– Где я только не был, – махнул рукой Денис Андреевич. – Разве что внутри самого Солнца. Да ещё, пожалуй, в поясе Койпера, откуда выперся Бич Божий.

– Вы уже знаете?

– Об этом все соцсети гудят.

– Мы как раз по данному поводу и заявились, – признался Денис. – Готовится экспедиция в Койпер, и, скорее всего, полетит моя группа. Ну и я, само собой.

Лицо старшего Молодцова осталось задумчиво-рассеянным.

– Я почему-то не сомневался в этом.

– История, как известно, периодически повторяется.

– История повторяется трижды, – проворчал старик. – Один раз как трагедия, и ещё пару раз – для тупых.

Тихонов фыркнул:

– Очень оптимистично, Денис Андреевич.

Денис снова засмеялся:

– Бывший спасатель знает, что говорит.

– Бывшими спасатели не бывают.

– Согласен.

В комнату бесшумно влетели два киба-антиграва, выглядевшие как ожившие тарелки с манипуляторами, расставили по столу кофейные и чайный приборы. Кибам было лет за пятнадцать, аппараты таких конфигураций давно не выпускали, Денис помнил их ещё с юности, но старший Молодцов не менял их принципиально. Хотя ретроградом себя не считал.

Начали смаковать напитки.

– Не хватает шоколада, – сказал Денис. – Бабушка обожает горький.

– Нету, внучек, доставкой я ещё не успел озаботиться.

– У меня знакомая – известный шоколатье, – сказал Анатолий. – Хотите, позвоню, нам пришлют.

– Нет времени.

Посидели с минуту.

– Хороший чай, – со знанием дела проговорил Анатолий: его родители жили в Абхазии и выращивали чай не менее качественный, чем индийские или китайские чаеводы. – Стимулирует не хуже электрического тока.

Денис Андреевич посмотрел на него с интересом:

– Ты стимулируешь себя электрическим током?

– Он непробиваем, как изолятор, – ухмыльнулся Денис. – Из всей моей команды Толя единственный, кто выдерживает до миллиона вольт.

– Да ладно. Что значит – выдерживает? Вас пытают напряжением? Или вы сами прикалываетесь?

– Токовые испытания входят в программу подготовки космических спасателей. Очень часто приходится сталкиваться с коронным электричеством в условиях утечек в космосе. А вас разве не тренировали на сопротивляемость?

– Нас – нет.

– Не повезло, – засмеялся Денис. – Хотя приятного в этих тренингах, надо признаться, мало.

– Ладно, слушаю вас. Что вы хотите узнать от меня?

– Во-первых, что такое Бич Божий.

– С Бичом я не встречался.

– Ну, что такое Китайская Стена.

– Вам не дали всей информации?

– Просмотрели все сохранившиеся записи, но так и не поняли, что это за объект. Учёные общаются на своём тарабарском языке, им всё понятно. Утверждают, что Космическая Китайская Стена и Бич Божий – одно и то же.

– Тогда я вас огорчу, я тоже не знаю.

– Но ведь ты летал к этой штуковине.

– Прошу отнестись к «этой штуковине» со всей серьёзностью. Нам едва удалось избежать падения на неё. Массой она обладает большей, чем Земля, так что сила гравитации запросто может сыграть с вами злую шутку.

– Вы летали на первых эгранах, нынче их тяга намного больше. Да и основной движок – не жидкостный ракетный двигатель, нечто невероятное по словам создателей.

– Ну, если есть время, слушайте. Стена, естественно, стеной не является. Это такая длинная макаронина диаметром с атом и длиной с диаметр Марса, на которую налипла масса всякой пыли и грязи.

– Мы видели снимки.

– Вы видели записи, а мы чувствовали воздействие Стены на своей шкуре, как говорится. Мало того что эта макаронина притягивает любой объект не слабее планеты, так ещё вблизи неё проявляются странные эффекты.

– Нелинейная гравитация, – сказал Тихонов.

Денис Андреевич посмотрел на него, прищурясь:

– Так вы всё знаете, чего мне языком чесать.

– Извините, – сконфузился капитан.

– Что вы успели разглядеть? – поспешил на выручку помощника Денис. – Чего нет в записях?

Старик допил свой кофе, проследил, как кибы уносят чашки и блюдца.

– Жаль, что у нас не было возможности сопровождать Стену, она летела слишком быстро для наших машин. Что успели, то и записали. Но это очень необычный объект, со всех точек зрения, поверьте мне. Для учёных – как подтверждение их теоретических построений, хотя никто из физиков так и не смог объяснить, почему кольцевые суперструны, или суперстринги, как их называют чаще, начали разворачиваться во время инфляционного расширения Вселенной, превращаясь в длинные сверхмассивные нити. Для коммуникаторов – как возможная база для контакта с инопланетными исследователями струн. Для практиков, особенно военных, как кладбище.

– Как что? – удивился Анатолий.

– Кладбище погибших кораблей. Старые романы наших классиков не читаете? В двадцатом веке жил такой писатель – Александр Беляев, написавший роман «Остров погибших кораблей». Он имел в виду парусные суда, заплывшие в Саргассово море и оставшиеся там навечно. Но аналогия прямая. Стена путешествовала в космосе тринадцать с лишним миллиардов лет и пролетела через множество галактик, обитатели которых наверняка попытались изучить сей феномен. Их корабли могли не справиться с силой тяготения струны и разбиться. К тому же струна могла при той скорости разнести вдрабадан не одну попавшуюся на пути планету, обломки которой тоже осели на макаронину. Мы в своё время спаслись чудом, объединив усилия двух кораблей. Представляете, что можно обнаружить, прогулявшись вдоль струны?

Денис и Анатолий переглянулись.

– Если дело обстоит таким образом, – сказал капитан, – то я уверен, что к Бичу отправимся не только мы.

Денис кивнул, обдумывая слова деда. Вспомнил глаза Аурики, в которых сквозил некий странный интерес к нему, словно командир корабля, предназначенного открыть тайны Бича Божьего, сомневалась в компетенции Молодцова. Снова пришло на ум: история повторяется. Дед нашёл свою суженую за пределами Земли, и его внуку дали шанс. Грех будет не воспользоваться?

– Американцы уже не те, что были раньше, – понял по-своему его задумчивость Молодцов-старший, – с ними можно дружить, а вот наши соседи, потомки драконов, после того как вышли в лидеры и поменяли клан президента, словно с цепи сорвались. С ними надо держать ухо востро.

– Ничего, мы уже сталкивались с ними в ближнем космосе, – сказал Денис, – они неплохие ребята, хотя стоит зазеваться – норовят присвоить всё, что плохо лежит.

– Самое главное, что они никогда не лягут грудью на амбразуру, – сказал Анатолий, – чтобы спасти своих же товарищей. А мы можем.

– Вот грудью на амбразуру не надо, – поморщился Денис Андреевич. – Не хватало ещё с китайцами соревноваться в этом отношении. Просто оглядывайтесь, если будете иметь с ними дело. Они стопроцентно пошлют к Бичу свою команду. Всем хочется заиметь суперструну в качестве трофея. Только если, как кричат СМИ, Бич действительно настолько велик, бед он может наделать в Системе неисчислимое количество.

– Узнаем, для того и летим. Подскажи, если есть идеи, как к нему пристыковаться.

– Думаю, в этом проблем не будет, если у вас имеются классные драйверы и соответствующие мощности. Но сюрпризов опасайтесь, не рискуйте понапрасну. Ещё кофе?

– Нет, спасибо, – отказался Денис. – Обещаю не рисковать. Мне тоже кажется, что главное начнётся, когда Бич вторгнется в пределы Системы. Ещё нет точных данных, наткнётся он на какую-нибудь планету или нет.

– Главное, чтобы прошёл мимо Земли, – сказал Анатолий.

Денис встал:

– Уходим, Толя, нет времени рассиживаться. Дед, благодарим за консультацию, я тебя понял.

Денис Андреевич проводил гостей до двери, задержал внука, понизил голос:

– Ты перестал делиться со мной новостями личной жизни.

– Прости, дед, – смутился Денис. – Разберусь с Бичом и подъеду, поговорим обо всём.

– Часом, не женился? Никого не осчастливил?

– Не тороплюсь, – расплылся в улыбке майор. – Кого хочу я осчастливить, тому уже спасенья нет.

– Но хоть кандидатура имеется?

Перед глазами засияли глаза Аурики, полные света… и сомнений, вспомнилось, как её руки обнимали его талию, когда они плыли на доске фойлборда к берегу.

– Она ещё не знает.

– Кто, если не секрет?

– Аурика Ветрова, – неожиданно признался он. – Полковник. Испытатель космотехники первого класса.

Помолчав пару мгновений, добавил:

– Капитан нашего фрегата «Енисей», на котором мы пойдём к Койперу.

Брови Молодцова-старшего сошлись.

Денис не выдержал, засмеялся, прижал старика к себе и поспешил к лифту, крикнув на прощание:

– До встречи, дед.

Командующий ВКС, прибывший на космодром перед стартом, был краток:

– По нашим данным, партнёры уже опередили нас, выслав экспедиции к Бичу Божьему. За орбитой Луны зафиксированы «судороги» пространства, означающие применение crack-технологий. В глубокий космос отправлены машины американцев, китайцев и индийцев.

– Индийцев? – недоверчиво спросил начальник НЦЭОК.

– Почему это вас удивляет, Семён Сергеевич? Индия имеет прекрасную технологическую базу… благодаря кооперации с нами. Об американцах говорить не приходится, их военный бюджет позволяет покупать любые технологии и любых специалистов. В их космических корпорациях работают десятки наших учёных и инженеров. Китайцы же просто…

– Воруют, – тихо подсказал кто-то.

Совещание экипажа «Енисея», научной группы и команды Дениса происходило в здании ЦУПа, и кроме членов экспедиции и командующего ВКС на нём присутствовали только высокопоставленные руководители космической обороны: генералы Стогов, Каминский и Сароян и полковник Верник.

Бояринов пожевал губами, отыскивая глазами шутника, оглядел всех косменов тёмными запавшими глазами, но комментировать реплику не стал.

– Обстановку вы знаете. Натиск на Россию со стороны США ослаб, но конкурентов меньше не стало. Хорошо ещё, террористы не завладели кряк-технологиями. Помните, что вы служите России. Вопросы есть?

По небольшому помещению рабочего модуля начальника НЦЭОК растеклось молчание.

– Вопросов нет, – удовлетворённо проговорил Бояринов, заканчивая напутствие.

Штатный космодромный мобил доставил всех к космолёту.

Вышли на стартовой башенке деловитой гурьбой, невольно оглядываясь на заснеженные поля и леса вокруг гладкого серого поля космодрома. Выглянуло солнце.

Один из членов экипажа, оператор вспомогательных систем по имени Пятрас (все звали его проще – Петя), заявил:

– Как хорошо нас провожает природа!

– Романтик ты наш, – похлопал его по спине старпом корабля Илья, проходя в люк первым. Опытный навигатор, ставший правой рукой Аурики, не обрадовался, узнав, что экспедицией будет командовать Денис, и, судя по настроению, он уже ревновал его к Ветровой.

Команда скрылась внутри тамбура, люк закрылся.

Провожающие вернулись на борт мобила. Катер взлетел.

Стал виден весь корабль.

В отличие от кораблей эпохи ракетного космоплавания, диктовавшей форму для всех аппаратов, прорывающихся сквозь атмосферу Земли, нынешние космолёты могли принимать любую геометрическую конфигурацию, так как им не нужно было снижать трение, придавая корпусам обтекаемость. Поэтому строились машины пространства согласно функциональной необходимости и требованиям безопасности для экипажа, из-за чего даже военные фрегаты и крейсеры разных стран отличались порой разительно.

Параметрическая или алгоритмическая архитектура, как её назвали постмодернисты ещё полста лет назад, возникла как естественное эволюционное течение цифровых технологий и проникла во все сферы жизни. Она сочетала в себе красоту геометрических линий, топологических переходов и совершенство произведений искусства.

«Енисей» больше всего походил на творение архитектора-авангардиста. Его конструкторы использовали для построения корпуса так называемую диаграмму Вороного, допускающую разбиение пространственного объёма таким образом, что каждая область этого разбиения образует множество фрактальных элементов, более близких к одному из элементов множества, чем к любому другому. Поэтому корабль являлся кристаллическим компактом, соединяющим в себе ранее несочетаемые фигуры. В разных ракурсах он виделся иным, то как хищная птица, то как туша дельфина, то как невероятное сочетание живых тел. Ничего лишнего, плавные обводы и перетекание форм, все эффекторы, антенны и оружие упрятаны в корпус, но как же величественно смотрелась эта «птица», внушая восхищение и уважение!

– Красиво! – не удержался от восклицания Каминский.

– Ни пуха ни пера! – произнёс вслух Стогов, ни к кому особо не обращаясь.

Мобил унёс провожающих к зданию ЦУПа на краю космодрома.

Ждали четверть часа.

Наконец «Енисей» включил гравитационные компенсаторы и плавно воспарил над серым полем, словно невесомый воздушный шарик или голографический пузырь. Повисев несколько секунд на высоте сотни метров, он покрылся сеточкой молний и исчез!

– Он что, сразу провалился в «трещину»? – осведомился Бояринов, отлично знавший, что происходит.

– Всего лишь включил режим «инкогнито», – пояснил Верник, который тоже знал, что командующий ВКС знает о причинах исчезновения космолёта. – В «трещину» он нырнёт за орбитой Луны, в пустом космосе. Можем понаблюдать за его манипуляциями в зале.

Командующий ВКС молча направился к ЦУПу.

Лифт вмещал пять человек, поэтому каждая группа экспедиции добиралась до рубки управления по очереди: первыми – члены экипажа, затем учёные под руководством Велемира Мартовича Шестопала, доктора физико-математических наук, и последними – Денис и двое офицеров его группы; руководство НЦЭОК решило не посылать всю его команду, так как в этом не было прямой необходимости. Летели не спасать кого-то, а разобраться в происходящем на задворках Солнечной системы.

Центральный отсек «Енисея» представлял собой сферу диаметром в двадцать метров и делился не как этажи земного здания, а слоями матрёшки, разбитыми в свою очередь на «апельсиновые дольки». Каждый слой имел своё функциональное назначение. Всего слоёв, обнимавших собственно центр управления, называемый в просторечии бункером, было четыре: бытовой, технический, медицинский и защитный.

В рубке-бункере, разделённом консолями и силовыми шпангоутами, располагались кресла-модули, укреплённые в половых нишах вокруг колонны информационного контроля таким образом, что все видели друг друга и капитана. Всего модулей было пять.

Так как при конструировании корабля с крякгеном никто не знал, как будет влиять на людей прыжок в «трещину пространства» и выход из неё, кресла создавались как своеобразные реанимационные комплексы и напоминали сложные «соты» с прозрачными колпаками. При необходимости каждое из них выстреливалось наружу и могло поддерживать космонавта сутки без внешней энергоподпитки.

Обнимающий рубку технический слой делился на модули, всего их было двенадцать, и в каждом из них могли расположиться по двое пассажиров или технических специалистов разного назначения. Кресла и для них были выполнены как камеры защиты, хотя и без коммуникационно-навигационного оборудования. Только командир особой группы имел возможность вмешаться в работу экипажа, управляя всеми системами корабля после включения особого протокола «экстремального выживания», которому обязан был подчиняться и капитан корабля, и его компьютер, названный Егорычем.

Денис после знакомства с «Енисеем» поинтересовался у Верника, почему кванком корабля получил такое забавное имя, и полковник ответил:

– Воспитатель-программист кванкома – Егор Селезнёв, вот ему и дали имя Егорыч. Сначала хотели назвать по фамилии – Селезень.

Денис улыбнулся. Нынешние квантовые компьютеры, интеллект которых зачастую превышал человеческий (способность производить сверхскоростные вычисления не в счёт), буквально выращивались как кристаллы и воспитывались программистами, нередко перенимая их манеру общения. Для последних они, по сути, являлись детьми.

Экипаж скрылся в рубке.

Денис и Анатолий Тихонов начали было устраиваться в своём рабочем модуле, когда к ним неожиданно вышла Аурика, одетая как и все члены экспедиции в серебристый компенсационный костюм, называемый на жаргоне косменов «кокосом».

– Майор, выйдем на минутку.

Денис уловил косой усмешливый взгляд Анатолия, но удивление скрыл.

Они вышли в кольцевой коридор, опоясывающий модули технического отсека.

– Идёмте в вашу каюту.

Денис молча повиновался.

Дошли до бытового слоя, дверь отсека скользнула в пол, не дожидаясь команды людей, закрылась за ними. Так же точно открылась дверь каюты Дениса.

Каюта представляла собой стандартный узел жизнеобеспечения со всеми удобствами: куб со стороной в три метра. В нём имелось всё необходимое для проживания человека, включая запас пищи и воды, киб-акиваторы, медицинский сканер и компьютерное сопровождение.

– Слушаю вас, товарищ полковник, – проговорил Денис официальным тоном.

– Денис Ерофеевич, давайте договоримся, – сказала женщина не менее официально. – Что было в Крыму – осталось за бортом корабля.

– Так ничего и не было, – озадаченно пожал он плечами.

– Иногда вы проявляете ко мне… – она прикусила губу, поискала слово, – не совсем здоровый интерес.

– Почему? Здоровый.

Глаза Ветровой похолодели, голос приобрёл металлический оттенок.

– Майор, мне не до шуток. Сантиментов на борту фрегата я не допущу.

Для женщин нет такой проблемы, какую они не могли бы создать, вспомнил Денис чью-то шутку.

– Я вас понял, товарищ полковник.

– Вот и отлично. – Аурика шагнула к двери.

– Но вы не откажетесь от приглашения, когда мы вернёмся? – в спину ей сказал Денис.

Показалось, что она приостановилась.

– Зависит не от меня, – прилетел ответ.

Дверь закрылась.

– Ну, и что ты думаешь? – спросил Денис неизвестно кого.

– Все параметры жизнеобеспечения в норме, – ответил компьютер каюты мягким баритоном, посчитав, что вопрос предназначен ему.

Луна в кормовых камерах превратилась в серебряный диск, и голос Аурики возвестил пассажирам:

– Переходим на кряк-ход!

– Интересно, это очень больно или нет? – спросил Анатолий на личной волне.

Они уже «запаковались» в своих креслах-ульях и теперь зависели от тех, кто пилотирует корабль.

– Скорее, мы ничего не почувствуем, – успокоил его Денис.

– Из ума не выживем?

– Не для того он нам дан, чтобы из него выживать. – Денис подумал и добавил: – Да и не у всех он есть.

– Это ты о ком?

– О себе.

– Тогда ладно.

Темнота упала на глаза космонавтов внезапно, словно в защитной капсуле отключили свет и все системы коммуникации. Денис почувствовал, что летит в жидкую темноту… и всплыл из этой странной темноты на свет божий.

– Давление сто восемьдесят на девяносто, пульс семьдесят, температура тридцать семь, – пробился в уши голосок медицинского контролёра. – Рекомендую нэви.

– Не надо, – отказался Денис.

Словечко «нэви» означало инъекцию успокоительного.

Перед глазами открылась космическая бездна: кванком корабля включил пассажирам внешний обзор. Звёзды окружали корабль сияющей пылью, многие из них кололи глаза лучами, одна была намного крупнее остальных – Солнце. В поле зрения слева вплыл шарик красновато-жёлтого цвета.

– Вышли на орбиту Марса, – прошелестел в наушниках голос капитана корабля. – Час на КФ[14]. Покидать промокапсулы не рекомендуется.

О том, как чувствуют себя после провала в «трещину» пассажиры, Аурика не спросила. Впрочем, Егорыч, наверное, уже поделился с ней состоянием всех людей на борту.

– Я думал, будет хуже, – со вздохом облегчения признался Анатолий.

Денис промолчал. Как и помощник, он тоже первый раз путешествовал в космическом аппарате, использующем технологии «разрыва пространства», и тоже готовился к неприятным ощущениям, не раз описываемым писателями прошлых эпох, но всё оказалось прозаичней и терпимей.

Марс сместился правее: «Енисей» корректировал своё положение в пространстве, нацеливаясь на радиант созвездия Стрельца. До красной планеты было около миллиона километров, и Денис подумал, что корабль мог выйти и рядом с ним, и даже внутри планеты, что повлекло бы нехорошие последствия. Но потом пришла мысль успокаивающая, что кванком корабля способен просчитать все варианты траекторий и не допустит столкновений с твёрдыми телами.

– Ты был на Марсе? – спросил Анатолий.

– Дважды, – ответил Денис.

– Давно?

– Ещё при стажировке.

– Видел эти артефакты, о которых все говорят?

Денис помолчал, провожая глазами шарик Марса.

Лишь в конце тридцатых годов двадцать первого века человечество начало организованно обследовать планеты Солнечной системы, получив новые возможности для быстрого преодоления космических расстояний. Первым делом земляне массово полетели на Луну, причём сделали это китайцы, опередив ведущие космические державы – Россию и США. Было собрано множество доказательств того, что спутник Земли не просто посещался иными существами, но даже использовался ими в качестве базы для разведстанций, маяков, телескопов, порталов и прочей техники.

Позже стало понятно, что большую часть сооружений оставили на Луне древние земные цивилизации. Хотя были и принадлежащие инопланетным расам.

В те же времена грянула сенсация: китайские исследователи проехали по всем местам, где якобы побывали в шестидесятые годы двадцатого столетия американские астронавты, и не нашли никаких следов! Точнее, следы были, но они оказались уголковыми отражателями, сброшенными уже в начале двадцать первого века автоматическими станциями американцев в качестве «доказательств» своего мнимого первопроходчества.

Затем наступила очередь Венеры и Марса.

Самое примечательное, что первые инопланетные сооружения, точнее их следы, были обнаружены на Венере. Несмотря на постоянные заявления уфологов, наблюдавших за полётами к Марсу автоматических аппаратов, что найдены «пирамиды», потом «стены», «города» и даже высохшие мумии обитателей Марса, первый по-настоящему не подлежащий сомнению артефакт был найден на поверхности Марса только в две тысячи сорок первом году, когда снимками разрушенной венерианской «крепости», названной Цитаделью, уже вовсю любовались пользователи Интернета.

Денис действительно проходил стажировку на базе МЧС, расположенной на спутнике Марса Фобосе, и не упустил возможности побывать в горах Южного Сырта с компанией сверстников, где была найдена дыра в каменном щите, проделанная метеоритом, а потом и подземный город. Вернее – следы некоего искусственного тоннеля и почти полностью погребённые под обрушившимся сводом стены каких-то строений. Археологи определили их возраст в миллион лет.

А буквально перед встречей Дениса с Аурикой на море в Крыму на Марсе нашли, опять же – под землёй, явные следы базы инопланетян. После изучения сохранившихся интерьеров помещений, весьма необычных, а также сервисного пространства, мебели и компьютеров учёные сделали вывод, что хозяева базы напоминали земных рептилий.

– Видел, – наконец ответил Денис. – Прошли тысячи, а то и миллионы лет, от артефактов почти ничего не осталось. По Солнечной системе когда-то летали часто, в том числе – наши предтечи. Следы их деятельности найдены не только на Марсе и Венере, но и на спутниках Сатурна, Юпитера и Урана. Даже на Плутоне. Мы – не первые освоители планет системы.

– Куда же подевались первые? Передрались? Вымерли, как динозавры?

Шарик Марса скрылся за кормой корабля.

– Давай поговорим об этом позже, Толя. Гипотез очень много, а достоверной информации мало. Возможно, правы философы, утверждавшие когда-то, что разум человеческого и вообще биологического вида в конце концов уничтожает сам себя, когда доходит до обладания оружием массового поражения.

– Внимание в отсеках! – раздался голос Аурики; ах как волнующе он звучал, несмотря на жёсткий командирский тон. – Переходим на кряк-ход. Следующая остановка – орбита Плутона. Все готовы?

– Готовы, – недружно ответили пассажиры.

Звёзды погасли…

«Солнце Китая» вылетел за пределы Солнечной системы за сутки, хотя и не без приключений.

Несмотря на техническую подготовку, изучение теории создания «трещин» в космосе и неплохой практический опыт космоплавания, экипаж корабля ни разу не испытывал на себе кряк-процесс, и ему пришлось приложить немало усилий к привыканию к «чёрным падениям», как окрестили тайконавты прыжки в «трещину», и к долгой настройке аппаратуры после выныривания из них. Поэтому шли мелкими прыжками – до десяти-пятнадцати миллионов километров каждый. Сначала вообще рванули в противоположную сторону, добравшись чуть ли не до Венеры, и лишь последний, двадцать восьмой прыжок-провал длиной в миллиард километров вынес корабль за орбиту Плутона, к первым снежно-ледяным объектам пояса Койпера.

Несколько часов тайконавты отдыхали, проводили контроль функционирования систем корабля и определяли свои координаты. Радиосигналы преодолевали пространство со скоростью света, поэтому прямого общения с ЦУПом не получалось. Задавать вопрос и ждать ответ в течение нескольких часов было нецелесообразно. Поэтому действовали согласно инструкциям, разработанным в научно-исследовательском центре в Сичане как раз на случай таких форс-мажорных ситуаций. Что такие ситуации невозможно было просчитать никаким теоретикам и компьютерам, экипаж не волновало. Они давно привыкли чётко подчиняться правилам, какими бы порой идиотскими они ни были.

Обзор космоса дал картину ближайшего к Солнцу кольца пояса Койпера.

«Янгуанг Шангуо» не имел телескопов, но его система визуального контроля позволяла фиксировать объекты стометровых размеров на расстоянии до миллиона километров. Поясом Койпера эту область пространства, насыщенного «строительным мусором» Солнечной системы, назвали в честь нидерландского и американского астронома, и она представляла собой скопление каменно-ледяных тел и пыли, хвостом сопровождавшее Солнце при его движении вокруг ядра галактики Млечный Путь. За орбитой Плутона, который входил в Пояс и был планетой, обладавшей каменным ядром, вращались вокруг Солнца миллионы подобных ему карликов, среди которых встречались и довольно упитанные экземпляры: Эрида, Хаумеа, Макемаке, Лютеция, Нибиру[15] и другие.

Самые маленькие из астероидов и ядер комет встречались уже на расстоянии четырёх с половиной миллиардов километров. Покрупнее, к примеру Эрида, подлетала к Солнцу[16] не ближе шести миллиардов километров. Остальные располагались дальше, и зона с максимальной плотностью «мусора» начиналась уже на расстоянии в пятьдесят астрономических единиц, то есть дальше семи с половиной миллиардов километров.

«Янгуанг Шангуо» в настоящий момент только-только приблизился к невидимой и неощутимой границе этой зоны и ничего особенного не увидел. Лишь в миллионе километров от корабля видеосистема зафиксировала рыхлый снежно-ледяной обломок диаметром около километра, да и то лишь потому, что он хорошо отражал солнечный свет. В остальном вокруг простиралась беспредельная пустота, звёзды не бегали по небу и астероиды не взрывались при столкновении. Бич Божий был ещё далеко.

Сориентировались, затратив на эту важную процедуру больше двух часов.

Капитан объявил готовность к дальнейшему движению, и «Янгуанг Шангуо» вонзился в созданную им же «трещину», чтобы выйти к ломящемуся сквозь облако камней и льда объекту.

Наконец они увидели цель, к которой стремились, не обращая внимания на подстерегающие их опасности, не через синтезаторы компьютера, а на экране видеосистемы.

С расстояния в полтора миллиона километров Бич Божий выглядел тонюсенькой несерьёзной паутинкой света, перечеркнувшей фронт сферы обзора. Ничего апокалиптического в ней не было, она казалась хрупкой и невесомой, как настоящая паутинка, и лишь полученная от специалистов на Земле информация о свойствах этой «паутинки» заставляла тайконавтов относиться к ней с уважением.

– Переходим на эгран, – предупредил экипаж капитан Юйдай. – Профессор Лю, у вас имеются какие-нибудь рекомендации?

– Нет, командир Гочжу, – ответил Лю Боцан, единственный гражданский эксперт по астрофизике в составе экипажа.

«Янгуанг Шангуо» устремился к «паутинке», включив генератор электрогравитационного хода.

Какое-то время ничего не менялось в окружающем корабль пространстве.

Бич Божий мчался с прежней скоростью в три тысячи километров в секунду, и компьютеру корабля по имени Дзен приходилось корректировать скорость движения космолёта с таким расчётом, чтобы Бич постепенно догонял корабль.

Лишь однажды на левом конце паутинки Бича сверкнула искорка: она наткнулась на какой-то снежно-ледяной ком и разнесла его в пыль.

Подошли на расстояние в полмиллиона километров, потом ещё на двести тысяч ближе.

И здесь наконец дала о себе знать сила притяжения Бича, начавшего приобретать толщину.

Во-первых, компьютер доложил о нарастании гравитационного поля, что сразу сказалось на увеличении скорости полёта.

Во-вторых, тайконавты испытали странные ощущения, будто их тела начала скручивать невероятная сила. Пришлось даже включить дополнительный антигравитационный компенсатор, набор которых создавал на корабле искусственную силу тяжести и спасал экипаж от перегрузок.

Лю Боцан объяснил эти эффекты наличием «нелинейно ориентированных лоренцевых флуктуаций», приводящих к неравномерно нарастающему градиенту гравитационного поля «вследствие малой толщины суперструны, обладающей гигантской массой», и капитан приказал экипажу не обращать внимания на неудобства.

В ста тысячах километров от Бича стали заметны утолщения, неравномерно распределённые по видимой части «паутинки». Как оказалось, эти утолщения представляли собой скопления камней, льда и снега. Некоторые из них достигали диаметра в пятьдесят и больше километров. Но встречались и тонкие участки, до километра и меньше, состоящие из пластов пыльно-снежного конгломерата.

– Будем запускать зонды, да?[17] – спросил оператор технических систем Юй Чум.

– Подойдём ближе, – решил Юйдай.

Корабль начал приближаться к Бичу Божьему, обросшему комьями снега и льда.

Длина «паутинки», ставшей сначала «соломинкой», потом неровной трубой, в двадцать четыре раза превышала диаметр Земли[18], и всю её невозможно было окинуть одним взглядом. «Солнце Китая» находился примерно посредине «трубы», и Юйдай не стал искать более удобного участка Бича, напротив которого можно было зависнуть и запустить к нему робототехнические комплексы с датчиками и видео-камерами.

Спустя полчаса корабль подобрался к «трубе» на расстояние десяти тысяч километров.

Юйдай приказал Дзену держать эту дистанцию.

Тайконавтами снова овладели неприятные ощущения, искажающие восприятие, порождённые присутствием гигантской, планетарного масштаба массы, распределённой в виде струны.

– Зонд!

Корабль выстрелил исследовательский модуль, имеющий на борту не только локаторы и системы связи, но и приспособленных для работы в холоде космического пространства микроботов.

Включились камеры зонда.

По мере приближения аппарата к тускло отсвечивающей в свете звёзд «трубе» стали видны наросты на ней, напоминающие то грибы, то кольца, то проткнутые шашлычным шампуром куски сгоревшего мяса – скопления камней и покрытые слоем пыли снеговые «опухоли».

Что-то сверкнуло под зондом, будто луч света отразился от зеркала.

– Командир Гочжу! – заволновался Ван Ювэй, первый пилот корабля.

– Вижу, – ответил Юйдай. – Дзен, покажи детальнее.

В мгновенно возникшем операционном окне видеосистемы появился участок Бича, откуда прилетел «солнечный зайчик». Он напоминал нечто вроде каменистой шишки диаметром около шестидесяти километров, пронизанной ледяными «усами-сталагмитами».

– Ван, сдай ещё пару тысяч.

Пилот послушно повёл корабль на сближение с «трубой» Бича.

Снова сверкнул зеркальный зайчик.

Ван Ювэй и Дзен заговорили в два голоса:

– Командир Гочжу, там какая-то железяка!

– Фиксирую металлическую конструкцию правильной формы.

– Корабль?! – удивился Лю Боцан.

– Не похоже. Ван, ещё ниже.

Корабль сдал кормой к «трубе» Бича, уходившего в обе стороны в космос так далеко, что его концы перестали быть видимыми. На высоте тысячи километров завис над «сосновой шишкой», превратившейся в эллиптическое скопление каменных глыб, пластов, кристаллических чешуй и ледяных «сталактитов» размером с Матильду, гигантский астероид[19], открытый ещё в начале столетия в поясе Койпера. На полную мощь включили антигравитационные компенсаторы, ослабляющие нагрузку на организм «скрученного» гравитационного поля Бича.

Зонд опустился на сто километров, на пятьдесят, начал падать: его слабый эгран-двигатель не справлялся с тяготением суперструны. Второй пилот Лю Лао попытался уравновесить его над горными изломами «шишки», но добился лишь уменьшения скорости падения.

На высоте пяти километров камеры зонда захватили в поле зрения картину приблизившейся «горы на шампуре».

Тайконавты впились глазами в экран.

В складках и рёбрах рыхлой горы, охватывающей ось пронзившей её «трубы», стали заметны какие-то геометрически правильные детали явно искусственного происхождения.

– Здесь кто-то разбился! – неуверенно предположил Ван Ювэй.

– Русские? – подал голос Лю Лао.

– Если кто и разбился, то не русские и не американцы, – возразил пришедший в себя Лю Боцан. – Бич летит не от Солнца, а к нему. До него мы добрались первыми.

– Ещё неизвестно. И америкосы, и русские могли нас опередить.

– Не имеет значения. Мы первыми можем завладеть найденными артефактами. Мне думается, что это разбитый космический корабль древней цивилизации.

Тайконавты дружно посмотрели на капитана, хотя видеть его лица под шлемом не могли.

Зонд врезался в скальный пик, множество которых, торчащих во все стороны, и создавали образ сосновой шишки, и передача его видеокамеры прервалась.

– Садимся, – решил Юйдай, перед глазами которого промелькнула сцена приёма во дворце президента, где ему вешали на грудь орден Восходящего Солнца.

«Солнце Китая» устремился к месту падения аппарата…

Они уцелели благодаря продуманной конструкторами станции защите.

Сама станция, представляющая собой сросток сферических модулей, соединённых трубами переходов, перестала существовать как единое целое, занимающее полости внутри планетоида. Большинство переходов было оборвано, вода из них вытекла и замёрзла, часть модулей сплющена, и неповреждёнными по счастливой случайности остались только центральный отсек управления и два бытовых блока. Погиб лишь один Д-служитель – пятый, отвечающий за ассенизацию всего комплекса. Остальные, в том числе и Столб, по вине которого произошло несчастье (не отправься он почивать, нарушив все инструкции, успел бы отреагировать на доклад компьютера о том, что их нагоняет экзотический длинномерный объект гигантской массы), отделались ушибами и сотрясениями спинных мозгов.

Приходили в себя долго, так как медицинский адаптер отключился, а просыпались морлоки без автоматики не сразу. К тому же сильно мешали неприятные ощущения, порождаемые внешним гравитационным полем, ориентированным не линейно, а спирально-сферически: в зависимости от положения тела и направления его движения то голова вытягивалась вверх, то ноги вниз, то лапы в стороны, и приходилось постоянно бороться с головокружением и «миганием» сознания.

Переход из зоны отдыха в центральный отсек хоть и был помят и лишён воды, но сохранил своё назначение, и морлоки по одному переползли по нему в ЦУП, где Главный уже выяснял причины происшедшего и масштабы разрушений станции.

Столба он пообещал отдать под трибунал при возвращении на родную планету, но пока оставил в живых, послав оценить сохранность основных узлов станции, антенн связи и транспортного отсека.

Через два хрона (что соответствовало двум с лишним часам земного времени) стала вырисовываться общая картина катастрофы.

Экзотический длинномерный объект, летящий со скоростью, равной одной сотой скорости света, разрубил планетоид, состоящий в основном из льда и снега, с небольшим количеством более плотного каменного материала, пополам. Но родившееся облако обломков не осталось позади объекта, названного помощником Главного Жалом Смерти. Благодаря его гравитационному полю, не уступающему по мощности полю гравитации сотни крупных планет, этот хвост вернулся к почти невидимой линии Жала и, покачавшись вокруг кольцом, осел на эту странную ось рыхлым конгломератом из снежных торосов, камней, глыб льда и обломков станции.

Система жизнеобеспечения ЦУПа ещё работала с грехом пополам, поэтому скорая гибель морлокам не грозила. Однако и перспектив никаких они не видели, так как не могли сообщить начальству о том, что произошло. Комплекс мгновенной связи был разрушен.

Так как все помещения станции были заполнены естественной средой морлоков – водой, практически все они лишились этой среды при столкновении: вода вытекла либо почти мгновенно замёрзла в вакууме. Остался без воды и ЦУП. Поэтому экипаж прибыл в отсек в скафандрах. Отсек заполнили воздухом. Пока в полной мере не заработали генераторы синтеза воды, им можно было дышать, так как морлоки являлись земноводными существами, но снимать скафандр никто не захотел.

Драго Обязанный, имевший право непосредственно общаться с Главным без формальностей драконьей этики, сделал предложение:

– Надо срочно улетать.

Драго Совершенный, сняв длиннорылый шлем, превращавший его в земного прямоходящего крокодила, выпустил через жабры струю воздушных пузырей, почесал плешь на макушке, снова надел.

– Доступ к транспортному терминалу заблокирован.

– Можно пробить к нему коридор. Нас завалило не пластами породы, а почти одним снегом и льдом.

Главный снова снял шлем, подышал, открыв пасть, задумчиво прошёлся по небольшому залу управления, не надевая шлема.

За ним откинули шлемы и остальные члены экипажа.

– Сначала попытаемся привести в порядок системы визуального контроля и связи. Потом решим, что делать дальше.

– Я готов понести наказание… – робко проблеял Столб.

Ствол карамультука на плече Главного повернулся в его сторону.

Д-техник испуганно сжался.

В ЦУПе повисла тишина.

Но Драго Совершенный не выстрелил.

– Будешь пробивать тоннель к транспортному отсеку. В твоём распоряжении шестой хлопотун. Остальные – на комплекс связи и восстановление защиты.

Столб с облегчением выпрямился, хотя тут же согнулся под выкручивающей все суставы тяжестью гравитационного поля Жала. Скафандры, наполненные водой, не имели гравитационных регуляторов, а главный генератор ЦУПа не работал в полную силу, защищая членов экипажа от перегрузок.

Несколько хронов ушло на разборку завалов в уцелевших отсеках и восстановление узлов системы жизнеобеспечения. Если с завалами справились, имея в распоряжении два десятка сохранивших работоспособность автомехов – функционально ориентированных механизмов, то станцию связи оживить так и не удалось. Она была разорвана и смята, как консервная банка, никакой ремонт не мог заставить её работать.

Столб и хлопотун, доставшийся ему в помощь, также не смогли пробиться к транспортному терминалу, хотя и пробили к нему коридор сквозь массу каменно-ледяных глыб. Осталось сделать последнее усилие – убрать несколько особо твёрдых обломков и пропилить в стенке терминала отверстие.

Зато заработала система внешнего наблюдения, потерявшая большую часть видеокамер, но всё-таки сумевшая синтезировать картину космоса вокруг. Включившийся комплекс дальнозоркого обнаружения помог определить координаты сцепленных в одно целое Жала Смерти, планетоида и станции, и стало ясно, что Жало направляется к ближайшей звезде, за которой вели наблюдение морлоки и вслед за местными обитателями называли Солнцем, и уже приблизилось к границам Солнечной системы. Вскоре оно должно было настичь две карликовые планеты, а затем пройти вблизи планеты, называемой землянами Ураном.

– Если мы не выберемся отсюда, – сказал Драго Обязанный Главному, – никто не узнает о том, что произошло.

– Сооружайте переход к транспортному терминалу, – сказал Драго Совершенный. – Сколько времени на это потребуется?

– Пятнадцать-двадцать хронов, – ответил заместитель, помедлив.

– Берите всех автомехов, кроме двух, и приложите максимум усилий. Я пока попробую выяснить, что представляет собой Жало.

– Мы не сталкивались с такими объектами.

– Космос велик, – философски заметил Главный, взбираясь на спину-седло шестилапого автомеха, похожего на гигантского земного паука.

Но покинуть станцию Драго Совершенный не успел.

Пояс Койпера в срединной своей части напоминает довольно плотное облако планетоподобных и астероидных тел. И хотя расстояния между ними достигают десятков тысяч и сотен тысяч километров, Жало Смерти то и дело натыкалось на какой-нибудь кусок камня или глыбу льда, размеры которых иногда достигали сотен километров.

В тот момент, когда Главный собрался выйти из ЦУПа на поверхность разрушенного планетоида, образовавшего вокруг трубы Жала неровное рыхлое кольцо из перемешанных между собой слоёв льда, снега и камней, Жало врезалось в один из попавшихся на пути каменисто-ледяных обломков величиной с крупную гору.

– Ваше совершенство! – завизжал Д-прог-раммист, копавшийся во внутренностях машины контроля.

Драго Совершенный оглянулся.

В глубине экрана, охватывающего помещение ЦУПа кольцом, появился светлячок, мгновенно увеличился в размерах и лоб в лоб столкнулся с Жалом!

К счастью, произошло это поодаль от района, где разбился планетоид со станцией.

Над обросшей шубой неровных пластов снега и пыли трубой Жала брызнули вихри осколков, обтекая её двумя струями каменно-ледяных глыб, образуя своеобразные усы, терявшиеся в глубине космической бездны.

Морлоки невольно вцепились лапами в конструкции ЦУПа, ожидая сильнейшего толчка.

Однако Жало Смерти даже не содрогнулось, лишь стенки станции отозвались волной слабой вибрации. Гигантская струна экзотической материи не заметила препятствия, обладая чудовищной, далёкой от здравого смысла массой.

– Не выходите, ваше совершенство, – посоветовал Драго Обязанный, наблюдая за тем, как тает в пространстве позади Жала хвост осколков планетоида.

– Занимайся своим делом, – ответил Главный, направляя автомеха к выходу.

Трусом он не был, как не был и выродком-эмоционалом, каких иногда рождала раса морлоков, так как трусость – это, по сути, тоже проявление эмоций, в отличие от расчётливого поведения. Но при любом раскладе существовала необходимость изучения района катастрофы, хотя бы ради оценки ситуации и составления общей картины разрушений станции. И Главный выбрался из отсека управления через восстановленный тамбур на вершину округло-щетинистой горы остатков планетоида, под усыпанное немигающими звёздами «небо» Жала Смерти.

В отличие от конкурентов-китайцев (хотя экипаж «Енисея» и не знал об их существовании) корабль сделал всего два прыжка: сначала к Юпитеру, точнее, примерно в район его орбиты, по вектору созвездия Стрельца, а затем сразу к условной границе пояса Койпера, где начинала стремительно расти плотность планетоидных тел.

Плутон в этот момент находился почти по другую сторону от Солнца, и космонавты его не увидели. Впрочем, как не увидели и Юпитер в той мере, на какую рассчитывали.

Самая большая планета Солнечной системы, едва не ставшая миллиарды лет назад вторым солнцем, выглядела на фоне звёзд слабо светящимся зеленовато-коричневым пятнышком.

Зато удалось полюбоваться на один из так называемых внешних спутников Юпитера – Метис, диаметр которого не превышал двадцати километров. Вращался этот спутник вокруг гиганта на удалении в одиннадцать миллионов километров, и с этого расстояния сам Юпитер казался размером с теннисный мячик. Метис же напоминал обломом кирпича с оббитыми рёбрами и углами, испещрённый кратерами и шрамами.

За почти полвека, истекшие с момента реального выхода человека в космос в две тысячи двадцать восьмом году, после того как к Луне одна за другой направились экспедиции, Солнечную систему избороздили сотни автоматических станций и аппаратов, в первую очередь посетив наиболее интересные с научной точки зрения и перспективные с точки зрения поисков жизни планеты и спутники.

Таковая была наконец найдена: в кислотных облаках Венеры, на спутниках Сатурна – Япете, Тетисе и Дионе, на спутнике Нептуна Тритоне и на спутниках Юпитера – Ио, Европе и Ганимеде. На них уже давно работали исследовательские станции. Однако разумных обитателей, так сказать братьев по разуму, люди ни на одной планете не обнаружили.

Выход за пределы Солнечной системы не праздновали. Зато отпраздновали Новый год. Правда, символично.

Капитан корабля сухо доложила о прибытии в район ответственности, как она выразилась, поздравила экипаж с наступлением нового, семьдесят девятого года, космонавты дружно прокричали ура, сделали по глотку горячего шоколада и в течение нескольких часов собирали информацию о своём положении, о параметрах среды, включающих блуждающие вокруг камни и глыбы льда, и о движении Бича Божьего.

Стало ясно, что Бич мчался к ним с прежней скоростью и находился где-то недалеко по космическим меркам – примерно в сорока пяти миллионах километров. Его тяготение ещё ощущалось только приборами.

Пассажиры от нечего делать собрались в кают-компании корабля, занимавшей отсек над рубкой управления и имевшей форму половинки удлинённого эллипсоида.

Денис, ради подтверждения своего статуса руководителя экспедиции посетивший рубку и не встретивший особого внимания со стороны Аурики (майор, вам тут нечего делать, прибудем на место, и начнёте распоряжаться), присоединился к компании в минорном расположении духа.

Собралось шесть человек, две группы – исследователи и экстремалы-спасатели. Все давно перезнакомились, относились друг к другу по-товарищески и общались запросто, хотя астрофизик Богатырёв и превращался иногда в зануду, речь которого, пересыпанную научными терминами, понять было трудно.

О том, что такое Бич Божий, спорили тоже давно. Начали ещё на Земле, когда командиры ВКС обрисовывали членам экспедиции обстановку. Однако все три эксперта на борту «Енисея» имели каждый свою точку зрения на происхождение космического экзота.

Сначала вспомнили об М-теории, объединившей многие теории суперструн. В этой теории сверхструны, они же суперстринги, являлись предельными формами многомерных мембран, возникающих в момент Большого Взрыва и объединившихся в так называемую квантовую пену. Когда речь зашла о «спиновой пене», «некоммуникативных операторах», «флоп-конифолд-энханкон сингулярностях» и прочих «фамилонах», Денис не выдержал, вмешался в беседу и попросил учёную братию не применять сложные формулировки.

– Мы практики, – закончил он дружелюбно, – и смотрим на всё происходящее глазами спасателей.

Эксперты переглянулись. Все они были достаточно молоды и потому амбициозны, самому старшему, руководителю группы Шестопалу, едва исполнилось сорок четыре года. Младшему – Богатырёву, специалисту в области планетарной физики, вообще недавно стукнуло тридцать, и он нередко в своих суждениях был резок.

– Я имею имманентное право индивидуума на интериорный нарратив личного мнения, – проговорил он веско.

Слушатели – группа Дениса – обменялась понимающими взглядами.

Денис добродушно рассмеялся.

– Есть сотни субъективных мнений и объективное – моё. Извините, шутка. Я вас понимаю, дружище, но мы тоже хотим уяснить детали процесса, чтобы не действовать возле объекта вслепую. Нам бы поконкретнее и попроще.

Поулыбались, неторопливо поглощая кофе, селенчай и соки.

Снова заговорили о распаде ложного вакуума при рождении Вселенной, а также о возникновении «пузырей» истинного вакуума, превращавшихся в стремительно расширявшиеся метавселенные наподобие родной Вселенной. Обратили внимание на квантовые флуктуации, в том числе на преоны и суперструны, которые в результате инфляционного расширения увеличились до гигантских масштабов.

– Таким образом космологические струны являются тонкими сверхплотными нитями, – закончил свою речь Шестопал, – достигшими размеров в триллионы триллионов раз больше первоначальных.

– А есть и другие струны, не космические? – поинтересовался третий член группы Дениса, немногословный и уравновешенный Иван Долгушин. За всё время подготовки к полёту и нахождения на борту «Енисея» это были его первые слова.

– Коллективное возбуждение преонного конденсата, – начал Богатырёв, – приводит к синтезу суперструн разных модификаций, но коллапс волновой функции…

– Не издевайся над парнями, Валентин, – фыркнул Римас Донионис; тридцативосьмилетний специалист в области материаловедения выглядел импозантно – начинающий седеть, красивый, с простодушным лицом учителя богословия, он вёл себя просто и корректно со всеми. – Мир, как наверняка знаете, состоит из полей, а когда мы их наблюдаем, видим частицы. Это и есть коллапс волновой функции, возникающий при попытке разглядеть волну или струну. Но суть не в этом. В М-теории всё вокруг состоит именно из суперструн, моды колебаний которых и порождают эффект элементарных частиц.

– Вы хотите сказать, дружище, Бич Божий – элементарная частица? – удивился Анатолий.

– Бич Божий, скорее всего, именно стринг, каким была и Космическая Китайская Стена, разорванная инфляцией и достигшая космической длины. Но мы сейчас гадаем на кофейной гуще. Подлетим – посмотрим, пощупаем, определим точно.

– Если у неё такая большая масса, из чего она состоит? Из свинца? Другого металла? Или это чернодырная материя?

– Не говорите глупостей, – поморщился Шестопал. – Струны не состоят ни из свинца, ни из какого-нибудь другого металла, ни из чернодырной материи, каковой не существует.

– Я имел в виду, что чёрные дыры обладают чудовищной массой…

– Потому что аккумулируют падающее на них вещество и энергию. Каждая дыра – это, по сути, сингулярность, в которой упаковано гигантское количество материи. Во что превращается газ, пыль, камни и свет, попадая в дыру, никто не знает. Но это точно не знакомые нам металлы.

– Но струна тоже притягивает к себе…

– Однако не втягивает в себя вещество – ту же космическую пыль, газы, воду, камни. Всё это просто оседает шубой вокруг струны.

– Откуда они взялись так близко от Солнечной системы?

– Космологические струны возникли во время фазового перехода из сингулярного состояния в стадию расширения в форме клубка спагетти.

– В таком случае они и должны летать как… клубок спагетти?

– В результате инфляционного раздувания пространства они разорвались и увеличились в размерах, точнее удлинились, оставаясь тончайшими трубками – нитями силового поля. По теории они были замкнутыми и имели разную конфигурацию, но инфляция разорвала их и превратила в петли или ровные, как луч света, образования. Что мы и наблюдаем.

– Но если они остались нитями, почему они имеют такую массу?

– Теоретически их линейная плотность достигает совершенно фантастических значений – до десяти в двадцать третьей степени граммов на сантиметр длины.

– С ума сойти!

– Можно привести неплохой пример для сравнения, – улыбнулся Донионис. – Такую плотность может иметь миллиард нейтронных звёзд, если сжать их до размера электрона. Проблема не в плотности космологических суперструн.

– А в чём?

– Почему они стабильны и не рвутся, если судить по тем данным, что мы получили во время прохождения первой – Китайской Космической Стены через Солнечную систему.

– К сожалению, тогда наша космонавтика не имела возможности сопровождать струну долго. Зато сейчас она летит нам навстречу. А что вы имели в виду под проблемой стабильности?

– Если суперструны имеют дефекты, а они должны быть в результате усиления напряжений и флуктуаций, они будут при такой массе сворачиваться в кольца или сферы.

– Это не обязательно.

– Теория говорит… – учёные заспорили.

А Денис вспомнил рассказ деда и подумал, что, наверное, и вправду существуют вещи, фундаментально находящиеся за пределами человеческого восприятия.

Через час, когда пассажиры разбрелись по своим каютам, голос Аурики заставил их поспешить к защитно-коммуникационным «ульям».

Справились за минуту.

– Уходим к Бичу, – сообщила капитан корабля. – Расстояние до цели – один миллиард триста сорок три миллиона километров. Скорость сближения – две тысячи девятьсот девяносто километров в секунду.

Пространство вокруг космолёта по-прежнему казалось абсолютно пустым, пронизанным лучами близких и далёких звёзд, и Бич Божий был не виден на этом фоне. Но у Дениса похолодело под ложечкой: он ясно представил, как гигантской длины «хлыст» врезается в корабль и разносит его на кусочки…

– Координаты выхода, капитан? – спросил он.

– Рассчитываем выйти в миллионе километров от объекта, – сообщила Аурика. – Дальше пойдём на эгране. Или у вас другие планы?

– Бич летит к Солнцу практически перпендикулярно к своей длине. Я бы хотел, чтобы корабль вышел у одного из торцов струны.

Возникла пятисекундная пауза.

– Я поняла, мы подкорректируем вектор «трещины». Хотя, на мой взгляд, было бы лучше подойти к середине Бича.

– Прошу вас выполнить просьбу.

Ещё одна пауза.

– Майор, какова причина вашего решения? – раздался голос старпома Ильи Драгунова.

Денис вспомнил свою первую встречу с ним на крымском берегу. Нельзя сказать, что Илья ему не понравился, но в нём ощущался жёсткий стержень человека, считающего своё поведение непогрешимым, и это отталкивало. К тому же он действительно не хотел подпускать к Аурике предполагаемого соперника.

– СРАМ, – коротко ответил Денис.

Аббревиатура означала «сведение риска к абсолютному минимуму», и включение этого императива для любого спасателя было абсолютно непререкаемым приказом, требующим безусловного выполнения.

Илья знал, что такое СРАМ, потому что больше не сказал ни слова.

– Готовность – десять минут, – объявила Аурика.

Ровно через десять минут знакомый шатёр темноты скрыл из поля зрения звёздный ландшафт: «Енисей» прыгнул в «трещину»…

Зрение восстановилось быстро. Включилось сознание.

Денис шире открыл глаза, озираясь так, будто стоял на вершине земного холма и глядел в небо.

Та же пустота, те же звёзды… и перечеркнувшая «небосвод» впереди тоненькая серебристая паутинка.

– Вижу! – не удержался от возгласа Анатолий.

Денис промолчал. Перед глазами высветились цепочки цифр и символов. Кванком корабля выдал пассажирам основные параметры движения и характеристики цели: скорость того и другого, расстояние до паутинки Бича (молодец Егорыч, высчитал «трещину» идеально – прямо к торцу экзота), массу объекта, величины электромагнитных и гравитационных полей.

– Мы на месте, – деловитым тоном доложила Аурика. – Денис Ерофеевич, передаю бразды правления в ваши руки. С этого момента вы руководитель экспедиции.

– Благодарю, товарищ полковник. – Денис поискал комплимент, которым он мог бы порадовать женщину, однако не нашёл.

– Хотелось бы уточнить, – вмешался Анатолий на персональной волне, – мы здесь первые или нет?

– Зачем тебе?

– Ну-у… чтобы знать, чего ждать в случае чего.

– Капитан, – Денис переключил диапазон связи, – мы можем выяснить, есть ли возле Бича гости кроме нас?

– Нет, – тотчас же ответил старпом.

– Что вы хотите делать? – спросила Аурика.

– Хочу знать, мы единственные представители человечества в поясе Койпера или нет. От этого будет зависеть режим нашей работы в этой зоне. Не хотелось бы оглядываться.

– Даже если мы выйдем в эфир, наши конкуренты вряд ли откликнутся, – мрачно сказал Илья.

– И всё же.

– Скорее всего, американцы уже здесь, – сказал Анатолий. – Да и китаёзов надо ждать, они ребята прыткие.

– Сделаем всё возможное, – пообещала Аурика.

– В таком случае сближаемся и смотрим во все глаза.

«Енисей» включил эгран-генераторы и начал догонять беззвучно мчавшийся мимо Бич Божий.

Уходящая чуть ли не в бесконечность серо-серебристая труба с нанизанными на неё утолщениями, усеянная кавернами, буграми и участками совсем тонкими, почти лишёнными осадков, вот каким виделся Бич Божий с расстояния в один миллион километров. Естественно – через оптику телескопов.

«Енисей» вышел точно у его торца, напоминавшего квач – щётку с длинной ручкой, у которой вместо самой щётки была намотана на конец палки тряпка. «Тряпкой» в данном случае были наносы пластов пыли и снега, налипшие на «палку» во время путешествия Бича по галактикам.

Космонавты в течение четверти часа молча, затаив дыхание, рассматривали удивительнейшее из природных чудес, созданное естественным процессом взрывного разбухания Мироздания. И точно так же молчали космены в рубке корабля, не мешая пассажирам любоваться синтезированной компьютером картиной.

– Состав верхнего слоя объекта: водород, гелий, кислород, вода в виде снега и льда, пылевые наносы и мелкие камни, – доложил Егорыч.

Денис очнулся:

– Мониторинг среды…

– Производится в непрерывном режиме.

– Кто-нибудь обнаружен? Я имею в виду искусственные объекты и космические аппараты.

– В пределах сферы чувствительности аппаратуры никого и ничего.

– Они уже могут быть здесь, – снова предупредил экипаж Анатолий.

– Понимаю, о чём речь, – с бархатистой вежливостью ответил Егорыч, – но мои системы обзора и связи имеют конструктивные ограничения.

– Следите постоянно, – сказал Денис.

– Слушаюсь.

– Подходим ближе, до ста тысяч.

«Енисей» плавно нарастил скорость, догоняя конец «квача» Бича Божьего и начиная приближаться.

Подходили осторожно, с малой относительной скоростью (хотя и Бич и корабль летели к Солнцу с одинаковой скоростью – около трёх тысяч километров в секунду), запустив шесть зондов с аппаратурой. Понаблюдали за увеличивающимся торцом Бича с расстояния в сто тысяч километров. Снова двинулись к нему, «затаив дыхание».

Стали сказываться эффекты, обусловленные нарастанием нелинейного гравитационного поля. Сначала об этом заговорил Егорыч, сообщив о росте напряжений в узлах корабля, потом почувствовали и космонавты: начали сами собой подёргиваться мышцы на плечах, руках, икрах и на животе, перед глазами поплыли призрачные шарики, напоминающие мыльные пузыри, кое-кому показалось, что его скручивают в жгут (Богатырёв даже выругался), Анатолия стало поташнивать, о чём он пожаловался командиру.

– Терпи, казак, атаманом будешь, – ответил Денис, у которого стало горько во рту. – Нас предупреждали, с чем мы можем столкнуться.

– Жду указаний, – напомнила о себе Аурика.

– Мы переживаем не совсем приятные… гм-гм, ощущения…

– Нас закручивает гравитация Бича. Сейчас увеличим мощность компенсаторов.

И вправду через несколько секунд неприятные ощущения ослабели и сошли на нет.

– Жить можно, – повеселел Анатолий.

– Погоди ещё, мы пока не подошли вплотную, – остудил его восторги Денис. Переключил линию: – Капитан, подходим ближе, до десяти тысяч.

«Енисей» послушно опустился почти к самому торцу Бича Божьего. Нарост на его конце стал виден невооружённым глазом, напоминая головку спички, только грязно-белого цвета. Диаметр этой «головки» в самой широкой части достигал сорока километров, и дальше от торца она сходилась в тонкую струнку, сверкающую как хрустальный ус. Это отсвечивал в лучах звёзд чистый водяной лёд.

Остановились, вслушиваясь в доклад компьютера.

– Пора отправлять на базу сообщение о прибытии, – сказала Аурика.

Денис хотел ответить: отправляйте, – но в это время на шероховатой поверхности «спичечной головки» просияла искорка, и Егорыч, прервав свою речь, сообщил:

– Наблюдаю выход металла. По моим оценкам, масса до тысячи тонн, конфигурация определённо не хаотическая.

– Приблизь! – отреагировал Денис.

«Спичечная головка» расплылась в стороны. На её краю справа снова мигнула искра: свет звёзд отразился не то от зеркала, не то от блестящей металлической чаши.

– Подходим!

– Проще запустить зонд, – пробурчал старпом.

Он был прав, но Денис не стал отменять своё решение, чтобы не показать слабость.

– Зонд пошлём, когда подойдём ближе.

«Енисей» выписал красивую параболу, какую делает лыжник, скатываясь с горы вниз, и приблизился к Бичу на сто километров. Если учитывать ориентацию положения оси корабля, при которой люди внутри чувствовали себя как на планете, ощущая верх – небо, и низ – землю под ногами, то можно было сказать, что «Енисей» вышел над торцом Бича, так как пассажиры видели его именно внизу. С другой стороны, в космосе не существовало ни «неба», ни «земли», и любая точка относительно корабля могла стать либо выше его, либо ниже.

В растворе экрана стал виден шарик зонда, помчавшийся к «спичке».

Егорыч синтезировал изображение от его камер, и «головка спички» превратилась в ком снега с бурыми полосами пыли (было ясно, что на торец Бича осел рой разбитых вдребезги ледяных астероидов), и космонавты принялись изучать «спичку», обмениваясь впечатлениями, не обращая внимания на вернувшийся «мутный костотряс», вызванный переменой положения тел людей в кольцевом гравитационном поле Бича.

Стал отчётливо виден предмет, бликующий металлом.

Зонд опустился практически на «спичечную головку», завис над ней на высоте двухсот метров.

Бликующий предмет больше всего походил на гигантское металлическое акулье рыло, высовывающееся из снежно-каменно-ледяного месива. Трещина, пересекавшая двадцатиметровой ширины нарост, действительно придавала ему сходство с земным морским хищником, хотя ни о каких акулах речь идти не могла. Это был, скорее всего, либо космический корабль иной цивилизации, потерпевший крушение во времена оно, либо разбитая станция.

– Я говорил! – воскликнул Богатырёв. – Мы можем встретить пришельцев! Это их техника!

– Ну, в данном случае пришельцами являемся мы, – проговорил Шестопал. – Бич мог захватить этот артефакт во время пролёта через другую звёздную систему. Однако я не ожидал, что мы так сразу сделаем открытие. Денис Ерофеевич, мне кажется, мы на пороге величайшей сенсации! Этот аппарат – несомненное свидетельство существования внеземных цивилизаций!

– Этих свидетельств полно на планетах Солнечной системы, – пренебрежительно заметил Анатолий.

– Мы ещё не знаем этого наверняка. Может быть, следы на планетах Системы оставили земные цивилизации, канувшие в небытие. Надо немедленно садиться на Бич и исследовать!

Денис прикинул последствия приземления на необыкновенный объект.

Естественно, у них имелась программа на все случаи жизни при достижении цели, но в ней отсутствовал вариант посадки на Бич, не считая запусков летающих дронов и роботов.

«Обойдёмся автоматикой?» – пришла осторожная мысль.

– Сначала роботы. Капитан…

– Я поняла.

«Енисей» завис над «спичечной головкой», щедро расходуя энергию хиггс-реакторов на защиту экипажа и поддержку корабля от падения. Бич, оставаясь в масштабах безграничного космоса тонкой «соломинкой» с налипшими на неё кусочками «снежно-ледяной» грязи, никак не реагировал на его манёвры.

Однако с разведстанциями долго поработать не удалось.

Сначала упал первый зонд, показавший «морду акулы» в пластах снега и песка. Сил его эграна оказалось недостаточно для маневрирования над рыхлой кучей космического «мусора». Он не разбился, камеры зонда продолжали работать, но взлететь уже не смог.

Та же участь постигла вторую станцию, опустившуюся до высоты в несколько сот метров.

Тогда решили не опускать дроны ниже километра. Их запас на борту корабля был невелик. Из шести роботов оставалось четыре, а работы впереди был непочатый край.

– Всё равно придётся приземляться, – сказал Богатырёв, когда попытки подвести зонды к «акуле» провалились.

– Вы хотите сказать, прибичеваться? – пошутил Анатолий. – Земли тут нет, только лёд, песок да камни.

– Нет, корабль останется на прежней высоте, – сказал Денис. – Капитан, подготовьте катер, мы спустимся к этой куче космических отходов и на месте обследуем находку.

– Как прикажете, – не стала возражать Аурика. – Только прошу учесть, что антигравы катера могут не справиться с перепадами гравитации Бича.

– Благодарю за заботу, постараемся не рисковать понапрасну. Депешу на базу: мы на месте, обнаружили на Биче искусственный объект, предположительно – космический корабль.

– Я пойду с вами! – безапелляционно заявил Богатырёв. – Нужно взять образцы материала, измерить все параметры объекта и оценить его возраст.

Денис хотел ответить отказом, но передумал. Риск изначально был заложен в программу деятельности членов экспедиции, а слово учёного всё-таки имело большой вес в этой ситуации.

– Хорошо, Валентин Теофилович, готовьтесь. Капитан, мы выходим.

Сборы были недолгими.

Шестопал не стал возражать против участия коллеги в разведрейде, хотя и поворчал насчёт соблюдения объективности исследования.

В транспортном отсеке «Енисея» кроме роботов разного назначения и беспилотников было два катера класса «драккар», способных как быстро летать, так и применять оружие при необходимости (оба предназначались для ВКС), и оба могли вместить до шести человек каждый.

Группа Дениса и Богатырёв заняли места в кабине, сосредоточенные на предстоящей встрече с неведомым.

Аурика пожелала им удачи.

Егорыч отсчитал положенное количество секунд, и драккар, похожий на пятиметровый слиток металла без каких-либо деталей и наростов, вылетел в распахнувшийся провал космоса.

И только почуяв, как напряглись мышцы живота, а в голову вторглась странная пелена, заставившая дрожать кости черепа и пульсировать сосуды мозга, Денис понял, что вне защитной зоны корабля им придётся очень несладко.

«Ниагара» оправдала своё название почти на сто процентов. Как и её тёзка – река, она вела себя дерзко и независимо, хотя и подчинялась воле человека, заставившего эту совершенную силу служить его замыслам.

Путь от Луны до Бича Божьего занял у космолёта сутки.

Китайцы добрались до объекта за тридцать два часа. Индийцы на «Ганге» – за двадцать шесть. Русские на «Енисее» – всего за шесть часов, и прибыли к Бичу раньше всех, хотя стартовали позже. Но об этом экипаж «Ниагары» ещё не знал.

Настроение у астронавтов было хорошее. Обошлось без особых происшествий, системы корабля работали без сбоев, и лишь однажды случилась задержка, когда сделали промежуточную остановку у Сатурна: вышла из строя одна из видеокамер переднего обзора. Её заменили. Выяснилось, что она была контрафактом, сделанным в Китае. Как видеокамера оказалась установленной на совершенно секретном аппарате Министерства вооружений США, можно было только гадать.

В пятидесяти тысячах километров от Бича корабль прекратил сближение, и астронавты принялись изучать космическое чудо, вызывающее удивление и подспудный страх. Несмотря на малую толщину летящей суперструны, её длина поражала воображение. Никто не представлял себе, как обращаться с этой удивительной конструкцией. Никто не знал, какие опасности она в себе таит.

В течение нескольких часов компьютер корабля по имени Нокс собирал информацию от запущенных к Бичу бесплотных устройств, часть из которых была потеряна, захваченная притяжением феноменально тонкой, а также феноменально длинной и не менее феноменально массивной нити, увешанной гроздьями межпланетного и межзвёздного вещества.

Капитан «Ниагары» полковник Рэй Харрисон посовещался с экипажем, выслушал соображения единственного на борту эксперта по астрофизике и космологии Эдвина Балмера и принял решение сблизиться с Бичом на минимально возможное расстояние.

– Работаем по протоколу «ЧС». О любых нестандартных явлениях, ощущениях и предположениях докладывать немедленно! Скафандры не снимать ни при каких обстоятельствах!

Экипаж вразнобой доложил о готовности работать в режиме чрезвычайной ситуации, и корабль двинулся к белой линии Бича, перечеркнувшей чёрную пропасть космоса перед «Ниагарой».

Подошли на расстояние в десять тысяч километров до Бича, уравновесили скорости.

С этой дистанции Бич выглядел не слишком эффектно и грозно, и лишь его длина, почти в десять раз больше расстояния от Земли до Луны, заставляла пристальнее вглядываться в него в ожидании каких-либо сюрпризов.

Запущенные к Бичу беспилотники начали облёт экзотического длинномера на большой высоте. Ниже восьми-десяти километров им опуститься не удалось. Тяготение «тонкой серебряной паутинки» было настолько мощным и «кривым», что эграны зондов не справлялись с нарастанием гравитационного поля, и те падали. Потеряв два аппарата, Харрисон отказался от опасного сближения исследовательской техники с объектом, и зонды зависли над покрытой «окислами» трубой на высоте, которая позволяла им не опасаться падения.

Несколько часов потратили на изучение участка Бича длиной около сотни километров.

Квантово-оптические усилители изображений работали превосходно, и астронавты смогли детально рассмотреть «космическую нить», покрытую замёрзшими газами, снегом, водяным и метановым льдом, а также россыпями мелких камней и песка. Местами толщина осевших пород достигала десятка километров и больше, но были видны и совсем тонкие участки метрового диаметра и меньше, так что иногда казалось, будто нить-труба разорвана. Такие провалы встречались довольно часто, достигая километровой длины и превращая Бич в потерявшее бусины ожерелье, странным образом сохранявшее линейную ориентацию.

Трижды система наблюдения «Ниагары» фиксировала слабые неяркие вспышки, возникающие на трубе Бича. Последняя произошла всего в паре километров от вертикали, соединявшей зонд и Бич, и стала понятна причина вспышек. Бич нёсся сквозь облако астероидов пояса Койпера и натыкался на ледяные глыбы и планетоиды, разбивая их фонтанами сверкающих ледяных кристаллов.

Затем один из беспилотников двинулся вдоль оси Бича к его середине («Ниагара» зависла над участком трубы на расстоянии, равном одной трети всей длины Бича), и в рубке управления родилась сенсация: камеры дрона обнаружили среди кучи глыб камня и льда, образовавшей эллипсоидальной формы желвак величиной с три Эвереста, цепочку идеально ровных треугольников размером с волейбольную площадку каждый. Треугольники отсверкивали в свете звёзд слоем инея, осевшего на эти образования, и складывались в геометрическую конфигурацию явно искусственного происхождения.

– Май год! – воскликнул Арни Браннер, навигатор-прима, первым разглядевший изображение. – Браслет!

Действительно цепочка треугольников цвета платины, покрытых патиной изморози, походила на брошенный на снег браслет. Хотя на самом деле эта конструкция имела длину более двухсот метров.

– Опусти зонд пониже, – скомандовал Харрисон.

– Упадёт… – засомневался второй навигатор Родольфо Ковалик.

– Начнёт падать – вернём на прежнюю высоту.

Зонд, обнаруживший сооружение, пошёл вниз.

«Браслет» увеличился в размерах, приобрёл вид выпуклых щитов, накрывающих какие-то здания. Стало видно, что здания соединены узкими стенами золотистого цвета.

Но беспилотник не смог опуститься ниже одного километра. Притяжение Бича возросло скачком, эгран-двигатель не справлялся с силой гравитации, и зонд пришлось поднять выше, до прежней высоты.

Экипаж охватила жажда деятельности. Все понимали значение сделанного открытия, астронавты были людьми креативными, настроенными на поиск нового, и обнаружение искусственной конструкции давало им возможность если не установить контакт с хозяевами «браслета», то изучить сооружение и понять, где Бич Божий мог подхватить его по пути через сотни галактик.

– Надо послать шаттл! – заявил Эдвин Балмер, воодушевлённый больше остальных членов экипажа. Помимо астрофизики и космологии учёный изучал и теории контакта с внеземной жизнью и как никто другой осознавал исключительную важность предполагаемых последствий встречи с обладателями «браслета».

– Челнок не сможет подойти близко, – проворчал Макс Фьюри, оператор бортовых систем. – Каждая тысяча километров этой чёртовой суперструны гравитирует как целая планета!

– Не преувеличивай, Макс, – хмыкнул Браннер. – Нокс, просвети нас по этой части.

– Каждые десять тысяч километров объекта, – ответил компьютер, – обладают полем тяготения, сравнимым с гравитацией Земли.

– Вот, слышал?

– Всё равно это круто! К тому же здешняя гравитация обладает силой кручения из-за малого диаметра стринга. Защита наших шаттлов может не справиться с этой силой.

– Тем не менее мы не имеем права пройти мимо «браслета»! – упрямо боднул воздух Балмер.

Астронавты дружно повернули головы к саркофагу капитана, хотя видеть выражение его лица не могли, упакованные в спецкостюмы, называемые «кокосами» на всех языках мира.

Молчание затянулось.

Харрисон не желал ошибаться в таком ответственном деле и честно считал «за» и «против» всех возможных вариантов. Потому его и назначили командиром нового корабля, что он всегда был осторожен и умел выбирать правильное решение в любых ситуациях.

– Идём на посадку! – наконец объявил он.

– Ура! – взвился Балмер, едва не пробив головой колпак саркофага, выражая свой восторг от перспектив увидеть сооружение, реально принадлежащее чужим разумным существам.

Впрочем, остальные астронавты радовались не меньше эксперта, хотя и вели себя сдержаннее.

«Ниагара» начала сближение с Бичом Божьим.

Когда до сверкающей инеем и льдом трубы объекта осталось не больше ста километров, Харрисон сделал заявление:

– Переходим на протокол «Эль»! Надеюсь, напоминать, чего нам стоит опасаться, не нужно?

Астронавты выдохнули:

– Нет, капитан!

Протокол «Эль» означал реализацию программы действий экипажа космического корабля при столкновении с агрессивной внеземной формой жизни. Название «Эль» протокол получил в память о фантастическом фильме «Чужие» («Aliens»), созданном в Голливуде более восьмидесяти лет назад. После этого все экспедиции американских астронавтов к планетам Солнечной системы учитывали последствия такого «контакта», что казалось им вполне разумным.

Им повезло. Площадка рядом с «браслетом», буквально в сотне метров от него, оказалась достаточно просторной, и «Ниагара» села на неё с лёгкостью воздушного шарика, несмотря на завихрения гравитационного поля Бича.

Ощущения при посадке и даже ещё раньше – при сближении с горой каменно-ледяных глыб – были не из приятных, силовая защита корабля не в полной мере нейтрализовала внешние гравитационные поля, меняющиеся при малейшем движении, но все терпели, так как не видели других вариантов изучения найденного артефакта.

Это вообще сидело в крови американцев (практически в геноме нации) – опираться на автоматику, сначала – на военные дроны, потом – на роботов, изготовленных по нанотехнологиям, что нередко приводило к катастрофическим последствиям и гибели невинных людей.

Но в данном случае автомат не мог заменить человека, и астронавты сознательно пошли на риск.

Медицинский компьютер посоветовал экипажу воспользоваться имеющимися на борту препаратами, и астронавты, наглотавшись таблеток, почувствовали облегчение. Повеселели. Обменялись шутками.

В первую вылазку к цепочке куполовидных строений, накрытых плоскими треугольниками крыш, отправили самых выносливых членов экипажа: Макса Фьюри и Эдвина Балмера, в прошлом – известного хоккеиста. Здоровья ему и в самом деле было не занимать.

Так как скафандры, несмотря на встроенные антигравы, не имели необходимой защиты от гравитационного сноса, решили использовать один из шаттлов, снабдив его дополнительным эграном. Какое-то время аппарат мог продержаться над Бичом, оберегая экипаж, а расстояние между «Ниагарой» и «браслетом», выросшим до размеров цепочки древних нефтеналивных баков, не превышало сотни метров.

Выслушав инструкции Харрисона (в которых не было нужды, так как все и так хорошо знали свои обязанности), Фьюри и Балмер заняли места в кабине шаттла, и катер, напоминающий формой гигантскую птичью голову, бесшумно выпрыгнул из транспортного отсека наружу сквозь окно силового сфинктера.

На тела астронавтов навалилась странная, скручивающая мышцы, тяжесть.

Макс стиснул зубы, борясь с поплывшими в глазах прозрачными кругами.

– Дьявол! – пробормотал Балмер.

Шаттл замер в десяти шагах от корпуса корабля: его компьютер, получивший данные о самочувствии экипажа, не имел права транспортировать пассажиров, медицинские показатели которых приблизились к опасной черте; у обоих скачком возросло давление, темп сердцебиения и дыхание.

– Сэр? – произнёс он вопросительным тоном.

– Подожди… – выговорил Фьюри.

– Что там у вас? – послышался голос Харрисона.

– Тяжеловато, – признался Макс.

– Сможете продолжить движение?

– Дайте пару минут… освоимся… Эдвин, ты как?

– Кто-то стягивает в узел мои кишки.

– Выдержишь?

– Д-да… наверное, – после паузы ответил эксперт.

– Сэр, рекомендую адаптоген, – сказал компьютер катера.

– Ладно, давай.

Автоматика скафандра активировала аптечку скорой помощи, впрыснув в плечи астронавтов содержимое капсул успокаивающего лекарства.

Через несколько секунд круги перед глазами Макса побледнели и исчезли, дышать стало легче.

– Порядок. Поехали.

Шаттл направился к первому «нефтеналивному баку», отсвечивающему в лучах прожекторов «Ниагары» тусклым серебром изморози.

Вблизи сооружение оказалось не таким гладким, каким его видели глаза астронавтов на расстоянии. Высотой с десятиэтажный жилой дом и шириной в сорок метров, оно состояло из отдельных башен, разделённых метровой ширины щелями. Цвет этих башен был коричневым, что было видно по свободным от изморози пятнам. Вероятно, материал стенок «баков» представлял собой не металл, а какой-то композит. Сами же стенки башен были покрыты зигзагами трещин либо вязью выдавленных в материале иероглифов непонятного назначения.

– Это не космический корабль, – сказал Макс.

– Да, не похоже, – согласился Балмер, забывший о своих «свернувшихся в узел кишках». – Скорее, производственный комплекс либо топливный терминал.

– Откуда он здесь взялся?

– Бич где-то раздолбал планету, и находившийся на ней терминал свалился сюда на груду камней.

– С виду он совсем целый.

– Повезло.

– Не уверен, я почему-то думаю, что это станция.

– Не понял?

– Кто-то прилетал к Бичу и построил на нём исследовательскую станцию. Видишь, как стоят баки? Ровно, прочно, без перекосов и видимых разрушений. Планета, может быть, и разбилась вдребезги, но гораздо раньше, до появления строителей станции, а потом они прилетели и установили комплекс.

Балмер замолчал.

Шаттл поднялся повыше, двинулся вдоль шеренги совершенно одинаковых по высоте и размерам баков, соединённых заиндевевшими коробами длиной метров восемь каждый. Всего зданий-баков насчитывалось одиннадцать, а длина всей цепочки комплекса – больше полукилометра.

– Похоже, ты прав, – сказал наконец эксперт. – Слишком уж ровным полукругом они стоят. Но тогда внутри должны находиться строители комплекса, нет? Точнее, эксплуатанты станции.

– Не уверен. Слишком старым выглядит эта конструкция, ей сотни, если не тысячи, лет. Вряд ли её обитатели живут здесь до сих пор.

– Да, станция действительно выглядит заброшенной. Давай попробуем пробиться внутрь.

– Как?

– Лучемётом пробьём дырку… лучше – в коридоре между баками… или взорвём.

– Эй, вы там, террористы, отставить взрывать! – вмешался в разговор разведчиков капитан Харрисон. – Делайте, что необходимо в первую очередь: облетите весь комплекс, снимите здания со всех сторон и возвращайтесь. Мы готовим ползунов, потом обсудим все варианты.

Под ползунами капитан имел в виду мини-роботов, пользующихся манипуляторами и колёсами.

– Есть, капитан! – отозвался Фьюри. – Не обращайте внимания на Эдда, у напарника просто крыша поехала от передозировки адаптогена. Никто тут ничего взрывать не собирался.

– Всё равно придётся, – пробурчал Балмер, не сомневающийся в своей правоте. – Макс прав, внутри этих консервных банок никого нет, кроме, может быть, сдохших автоматов. Давайте хотя бы постучимся в каждый бак, вдруг нам откроют?

– Не знал, что ты верующий, – засмеялся Фьюри.

– Что ты имеешь в виду?

– Это же из Библии? «Стучите, и откроется вам…»

– Не богохульствуйте, еретики, – назидательным тоном заговорил компьютерщик корабля Руби Кнох, который и в самом деле знал Библию и даже везде возил её с собой в книжном варианте. – Это слова Иисуса Христа: «Просите, и дано будет вам; ищите, и найдете; стучите, и отворят вам».

– Можем и постучать, – захохотал Браннер.

– Заканчивайте экскурсию, – оборвал веселье экипажа Харрисон.

Разговоры стихли.

Шаттл послушно поплыл вокруг необычного комплекса, нацелясь стволами аппаратуры и видеокамер на мерцающие снежной коростой стены башен.

Второй поход к чужой станции (с чем согласились все астронавты) на шаттле также не принёс каких-либо открытий.

Баки-башни комплекса не имели ни дверей, ни люков, ни окон, а его обитатели никак не реагировали на манёвры гостей, даже после того, как они осуществили идею Балмера постучать.

Стучали долго, облетев пять башен, и всё без толку.

– Сказал же – надо пробивать стенку, – напомнил о себе Балмер.

Упрямства ему, как и здоровья, было тоже не занимать.

Совещались недолго.

Время уходило, самочувствие экипажа не улучшалось, хотя все начали понемногу привыкать к воздействию «юлы» здешнего гравитационного поля, и Харрисон принял решение:

– Пробьём дыру в коробе перехода между зданиями. Режим работы прежний.

– Я пойду! – вызвался Балмер. – Один!

– Обойдёмся ползунами. Вслед за ними, если не произойдёт ЧП, пойдёт группа…

– Я! – не дал ему закончить эксперт.

– Пойдёт группа в составе…

– Я пойду!

Раздались смешки.

– Успокойтесь, Эдвин, – сказал Харрисон недовольно, – вы пойдёте тоже, как специалист по ксенологике. Старший группы – Родольфо, оператор – Макс. Готовьте технику.

– БК? – деловито осведомился пилот.

– Полная упаковка, – ответил капитан.

Под аббревиатурой БК подразумевался боекомплект для группы, а полная упаковка означала, что шаттл понесёт на борту вдобавок к штатному оружию – плазмерам и лучемётам ещё и переносные ракетные «стингеры». Кроме того, все члены экипажа были вооружены персональными лучевыми бластерами.

Погрузка необходимого оборудования, оружия и роботов в катер заняла четверть часа.

Нокс открыл люк грузового отсека, и аппарат, облитый светящейся плёнкой силового поля, выскользнул из корабля в черноту пространства.

Для проникновения внутрь чужого комплекса выбрали ближайший переход от первой башни ко второй.

Родольфо Ковалик опустил шаттл до высоты в два метра над бугристым валом камня и снега.

Фьюри, отвечающий за работу всех периферийных технических систем корабля, выпустил ползуна – робота на манипуляторах, похожего на метровой высоты кенгуру. Робот нёс в кармане «живота» обыкновенный электрический резак, способный функционировать в условиях вакуума.

Для начала решили не пользоваться излучателями и взрывными устройствами.

Робот-ползун потоптался у стенки короба, как коростой покрытой кружевным слоем инея и снега, выбрал почти свободный от изморози участок.

– С богом! – сказал Родольфо.

Макс активировал робота.

Манипулятор плавно поднёс к стенке переходного коридора диск пилы, снабжённый сверхпрочными карбонитовыми зубьями, диск бесшумно завертелся, вонзаясь в матово-коричневую поверхность. Посыпались искры.

Астронавты невольно подались вперёд, морально помогая роботу резать стенку перехода.

Уже было известно (после спектрального анализа), что материал короба необычен и состоит из нитей иридия и палладия, пронизывающих другой не менее экзотический металл – технеций. Причём это были не обычные чистые элементы, существующие и на Земле, а их изотопы. Они, очевидно, и придавали необыкновенную твёрдость материалу. Люди такие удивительные смеси создавать не умели.

Фьюри отключил резак, робот отвёл пилу.

Несколько секунд астронавты рассматривали небольшую царапину на стенке, оставленную зубьями резака.

– Дупель пусто, – глубокомысленно проговорил Фьюри.

– Попробуй ещё раз, – сказал Харрисон, видевший то же, что и разведчики на борту катера.

Резак снова вонзил зубья в стенку короба.

На сей раз операция длилась несколько минут, однако с тем же успехом. Материал переходника оказался намного прочнее, чем суперсплав пилы. Она смогла сделать лишь царапину глубиной в один сантиметр.

– Ладно, пробуем бластер, – не потерял присутствия духа и бодрости Макс Фьюри. – Интересно, держит этот материал высокую температуру или нет?

– Толщина стенки здесь не больше пяти сантиметров, – сказал Балмер, изнывающий от нетерпения. – Прорежем.

– Отведите машину, – потребовал Харрисон, – в сторону.

Ковалик повиновался, сместив катер на два десятка метров влево.

Сверкнул лазерный луч.

На сей раз работа пошла повеселее. Металл яростно сопротивлялся, однако глубина реза росла достаточно быстро, и через минуту луч бластера пробил оболочку коридора.

В образовавшуюся щель вынеслась белёсая струя пара: это замерзал при температуре всего на четыре градуса выше абсолютного нуля вырвавшийся из коробчатого перехода воздух.

– Режем дальше, – сказал Харрисон.

– За полчаса пробили дырку длиной в два сантиметра, – скептически заметил Балмер. – Так мы сутки провозимся.

– Согласен, замучаемся, – поддержал его Фьюри.

– Хорошо, готовьте комплект «си-шестых», – сказал Харрисон. – Уверены, что бластер не справится?

– Капитан, ты же сам всё видел. Режет, но слишком медленно.

– Хорошо, – повторил Харрисон. – Рассчитайте размер дырки.

– Нокс пусть считает.

Харрисон замолчал, сообразив, что волнуется и ведёт себя по-дилетантски, как стажёр во время первого полёта. Расчёт необходимой мощности и конфигурации заряда СИ-6 действительно должен был делать компьютер корабля, получивший данные о плотности материала и толщине стенки.

– Минуту…

Фьюри скомандовал роботу вернуться на борт шаттла.

Ноксу понадобилось всего полминуты, чтобы сделать расчёт и дать рекомендации.

Фьюри загрузил программу действий в компьютер робота, и тот снова пополз к переходу, неся в кармане шесть боезарядов со взрывчаткой.

Установка взрывных устройств на стенке вокруг дырки, пробитой лазером, заняла полчаса.

– Мы готовы, – доложил Родольфо.

– Сдайте назад.

– Мы и так отгребли на полсотни метров.

– Ещё.

Пилот повиновался.

– Бабах! – произнёс Фьюри, выдавая команду на подрыв.

Вспыхнули шесть огненных шаров, соединяясь в единое кольцо.

На земле взрыв наверняка породил бы волну грохота и сотрясение почвы. Здесь же, в безвоздушном пространстве, всё произошло без звука, и сотрясся лишь коробчатый коридор, да и то едва ощутимо. Датчики зафиксировали проседание коридора и соединённых с ним башен в снежно-каменную кашу под ними всего на пару сантиметров.

Огонь погас, облако дыма рассеялось. В лучах прожекторов стала видна неровная борозда в форме кольца, окружавшая почерневший участок стенки диаметром в два метра.

– Матка боска! – восхитился Ковалик. – На такую стенку не одна бомба нужна!

– Ещё порцию, – согласился Харрисон.

Робота вернули, нагрузили взрывкомплектом, и он распихал бруски СИ-6 величиной с два кулака каждый в борозде, проделанной первым взрывом. Проворно отполз назад.

– Получите! – выдохнул Фьюри.

На стенке коридора вспыхнуло огненное ожерелье!

На сей раз энергии взрыва хватило на пробой стенки. Двухметровая плита металла, весившая бы на Земле не меньше пары тонн, отделилась от коридора гигантской монетой и плавно рухнула на снежно-каменный вал под стеной, пропахав длинную борозду. В стене открылся чёрный провал.

– Ура! – не сдержал ликования Балмер. – Рудик, подрули поближе, я выйду.

– Не беги впереди трамвая, – вспомнил старую пословицу Фьюри. – Сначала запустим ползуна.

Робот, терпеливо дожидавшийся своей очереди в сторонке от места действия, двинулся к пробитому отверстию. Высота порога под дыркой достигала метра, и ему пришлось повозиться, прежде чем напоминавший кенгуру механизм смог взобраться на иззубренный край дыры и попасть внутрь коридора.

Луч фонаря высветил целый лес свисающих с потолка не то верёвок, не то лент бурого цвета. Непосредственно за вырванным участком стены они были повреждены, а дальше в обе стороны коридора занимали практически всё его пространство.

– Это ещё что за щётка? – озадаченно проговорил Фьюри.

– Коридор был заполнен какой-то массой, – предположил Балмер.

– Мхом зарос? – пошутил Родольфо.

– Может, и мхом. За сотни лет мох высох… или кристаллизовался.

– Ну и фантазия у вас, маэстро. Если весь коридор заполнен этими верёвками, мы туда не протиснемся.

– Протиснемся, возьмём бластеры…

– Не спешите, – послышался голос Харрисона, – пошлите ползуна.

– Есть, капитан.

Робот, ворочающий лучом фонаря, зашагал вперёд, протискиваясь сквозь свисающий слой лент.

– Щас оттуда как выпрыгнет!.. – страшным голосом проговорил Фьюри.

– Кто? – фыркнул Родольфо.

– Чёрт!

– Испугал.

– А что, нет?

– Черти нам не страшны. Как говорил один астрофизик: «Better devil you know, then the devil unknown»[20].

Ответом Максу был общий смех. Астронавты в принципе были жизнерадостными людьми.

– Господа шутники, не отвлекайтесь, – с показной суровостью проговорил капитан Харрисон.

Робот попытался раздвинуть манипуляторами росший ветвями вниз «кустарник», и это ему с грехом пополам удалось. Однако двигался он с трудом, потому что «кустарник» массой спутанных «ветвей» и «верёвок» заполнил весь коробчатый коридор. Куда бы ползун ни направлял фонарь, луч везде упирался в сплошные заросли.

– М-да, – протянул Родольфо. – Может быть, это оранжерея? И хозяева разводили здесь хлореллу или грибы.

– Креативно мыслишь, – похвалил пилота Фьюри.

– Двигай манипуляторами, не спи.

Робот полез вперёд, обнаружил выход из коридора в бак. Но и там луч фонаря отражался от тех же «зарослей», росших ещё гуще, чем в коридоре.

– Я считаю, что это на самом деле склад, – сказал Фьюри. – В баках хранился запас каких-то материалов или продовольствия. Мы дома тоже храним зерно в элеваторах. Чем не идея?

– Зачем в космосе создавать такие запасы? – скептически спросил Родольфо.

– Баки всё-таки могли стоять на поверхности планеты, а Бич разбомбил её, и весь комплекс рухнул на гору обломков. Эдвин, что молчишь?

– Чего гадать понапрасну? – буркнул Балмер. – Надо идти туда и проверить.

Словно дождавшись его слов, изображение, передаваемое видеокамерами ползуна, подёрнулось рябью и пропало.

– Стенки металлические, толстые, – виновато шмыгнул носом Фьюри, – экранируют сигнал.

– Капитан, разрешите сделать вылазку? – спросил Балмер. – Опасного там ничего нет, если и было что живое, давно сдохло, а ползун не сможет дать объективной оценки.

Харрисон помолчал. Протокол «Эль» не допускал непросчитанных действий и предписывал реагировать на опасность в соответствии с разработанными императивами, в том числе – стрельбой на поражение. Но в данном случае стрелять пока было не в кого.

– Мы пошлём фозма[21].

– Пока соберёмся, пока запрограммируем, пока он доберётся… я быстро – туда и обратно.

На сей раз пауза длилась дольше. Капитан взвешивал своё решение.

– Хорошо, парни, разрешаю короткую прогулку, на полчаса, не больше. Идёте вдвоём – Макс и Эдвин, старший – Макс. Род, обеспечь высадку и обеспечь круговую оборону.

– Слушаюсь, капитан! – бодрым тоном ответил Ковалик.

Шаттл подлетел к пробитому в стене коридора отверстию, и две фигуры в «кокосах», блистая серебром, полезли в дыру…

Им не повезло.

«Ганг» неплохо показал себя, преодолевая Солнечную систему вплоть до орбиты Плутона, сделал ещё один прыжок через внутреннюю зону пояса Койпера, но то ли произошёл сбой программы, то ли траектория полёта была не просчитана со всей тщательностью, только при выходе из «трещины» он буквально вонзился в летящий навстречу Бич Божий!

Катастрофы не произошло только потому, что компьютер корабля по имени Индра, действующий гораздо быстрее любого человека, успел включить эгран за микросекунду до столкновения, и эта микросекунда спасла и корабль и экипаж.

Уклонившись от горы каменных глыб, перемешанных с глыбами льда и снежными комьями, «Ганг» пропахал в ней боком глубокую борозду и уткнулся носом в настоящий лес из огромных столбов, сверкающих кристаллами льда, усеявших гору с другой стороны.

Несмотря на силовую защиту, обшивка корабля не выдержала, её разорвали трещины, нижний корпус смялся в складки, а нос, разнёсший несколько столбов, сплющился как пузырь из фольги и лопнул!

Удар потряс и защитную капсулу, вмещавшую пост управления космолётом, и жилой отсек. Космонавты, не успевшие прийти в себя после кряк-скачка и попавшие в «ДТП», снова пережили встряску, хотя все, к счастью, остались живы.

Первым очнулся пилот-прима Тхакур, отличавшийся отменным здоровьем.

За ним зашевелился капитан корабля Рамвилас Сингх. Сиплым голосом запросил компьютер, затем начал вызывать членов экипажа.

Откликнулись все семеро, в том числе единственная женщина на борту, инженер-техник Сита Майтхилиларан.

– Всем принять бета-восстановители, – с облегчением произнёс Сингх. – Проверка систем!

Кто-то охнул.

Только теперь Сингх почувствовал, как на него навалилась странная шатающая сила. Мышцы начали подёргиваться сами собой. Перед глазами поплыли цветные круги. Во рту появился кислый вкус. Стало трудно дышать.

– Что за дьявольщина?! – изумлённо выговорил второй пилот Чатурведи Шукла. – Индра, что происходит?!

– Нерасчётные колебания гравитационного поля, – ответил компьютер вибрирующим голосом. – Ускорение свободного падения в месте посадки один и две десятых «же». Но поле имеет круговой градиент…

– Усиль защиту! – перехватил инициативу Сингх.

– Фиксирую сбои программы… не могу запустить компенсатор на полную мощность…

– Сделай что можешь!

– Подключаю резервные айти-мощности… рекомендую использование аптечки скорой помощи…

– Сами разберёмся, дай обзор.

Экраны перед космонавтами, сидящими в противоперегрузочных креслах, прозрели.

«Ганг» стоял, накренившись на левый бок, в глубокой борозде, уткнувшись носовым обтекателем в нагромождение каменных колонн и глыб правильных геометрических форм. Колонны были четырёхугольными, глыбы походили на громадные кубы со стороной метра в четыре и многогранники, многие из которых были расколоты и повреждены. Но следы их искусственного происхождения виднелись отчётливо. Края борозды доставали до середины корпуса корабля, и камеры верхних палуб могли обозревать ландшафт до близкого горизонта. Было видно, что гора обломков, пластов грязного снега и ледяных торосов, имеет округлую форму.

Судя по всему, «Ганг» вонзился не в трубу Бича, уходившую в обе стороны серебристой спицей до полного растворения в пространстве, а в эту гору, когда-то представлявшую собой планетоид или гигантский астероид. Вернее, всё, что от него осталось.

Вдали над соломинкой Бича, километрах в шестидесяти, сверкнула искорка.

– Индра?

– Бич налетел на койпероид, – доложил компьютер. – По моим оценкам, плотность астероидного материала и пыли в этом районе составляет двенадцать десятитысячных грамма на кубический сантиметр.

– А по количеству койпероидов?

– До сотни на миллиард кубических километров.

Сверкнула ещё одна искорка, поближе.

– Похоже, он каждую секунду натыкается на камни, – сказал эксперт-астрофизик корабля, Пандав Шрикат.

– Представляю, сколько пыли и снега Бич набрал, прокладывая дорогу через пояс Койпера, – задумчиво проговорила Сита.

– Основную массу он собрал, пересекая галактики.

– Настоящая космическая швабра, – пошутил пилот-навигатор Мохан Шивадан.

– Индра, что копаешься так долго? – проворчал Чатурведи. – Невмоготу уже.

– Минуту, – отозвался компьютер озабоченным тоном.

Скоро все почувствовали ослабление неприятного гнёта: гравитационный компенсатор заработал в полную силу. По отсеку управления пронёсся общий вздох облегчения.

– Жить хочется! – не сдержал эмоций Шивадан.

– Рисалдр, ждём ваших указаний, – приободрился Чатурведи, обращаясь к капитану.

– Стандартная ЧС-процедура, – сказал Сингх. – Выясняем объём разрушений, оцениваем наши возможности по устранению неполадок. Пытаемся установить связь с Центром.

По званию – рисалдр (майор) к нему обращался только первый пилот, остальные называли капитана сааб джи, но после пережитого потрясения Сингх простил навигатору его «вольность».

– Мы наткнулись на руины каких-то построек, – нервно заговорил Шрикат. – Предлагаю разведку.

– После того как приведём корабль в надлежащее состояние. За работу, сар джи!

Вдали над соломинкой Бича вспыхнул прозрачный дымок: разбился ещё один ледяной астероид…

Вторая вылазка к «морде акулы» принесла несколько открытий.

Во-первых, удалось пробраться внутрь «акульего» сооружения через полуоткрытую «пасть» и пройти до его внутренних помещений, образующих своеобразный сросток «кишок» и «желудков».

Иван сделал предположение, что сооружение – космический корабль, и Егорыч поддержал космонавта, проведя анализ всей полученной информации.

Во-вторых, разведчики – Денис, Анатолий и Ваня Долгушин обнаружили трупы хозяев сооружения, облик которых оказался сродни облику земных улиток, увеличенных в сто раз. Всего трупов насчитывалось больше двадцати, и все останки говорили о том, что катастрофа для них, в результате которой корабль был повреждён, оказалась внезапной.

К сожалению, трупы разумных улиток начали рассыпаться в прах от прикосновений к ним, равно как и многие другие предметы обихода в помещениях, поэтому перенести на борт корабля удалось немногое.

Зато находка в хвосте «акулы» необычного аппарата, оказавшегося древним ядерным реактором, подтвердила гипотезу Долгушина: «акула» являлась космическим кораблём, возраст которого Егорыч после тщательного исследования материала определил в миллиард лет.

– Понятно, почему от них остаётся только пыль, – проговорил Богатырёв, сопровождавший разведчиков в качестве эксперта-ксенолога. – Они сохранились столько времени только благодаря низкой температуре, на Земле от них давно не осталось бы никаких следов.

– Законсервировались? – хмыкнул Анатолий.

– Можно сказать и так. Их законсервировал вакуум.

– Но здесь не только трупы рассыпаются в пыль, вообще все вещи.

– Время неумолимо, – философски пожал плечами Богатырёв. – Уверен, на этом корабле мы больше ничего интересного не найдём, надо двигаться дальше.

Денис, осматривающий центральный отсек чужого космолёта, осветил физика, застывшего посреди помещения.

– Вы предлагаете…

– Записать на видео все интерьеры, взять образцы материала и следовать дальше. Длина Бича – три миллиона километров, на него осел не один планетоид, мы ещё найдём чужую технику меньшего возраста.

– Я «за», – сказал Анатолий, выныривая из недр соседнего помещения. – Валентин Теофилович прав, нас ждут находки более информативные и значительные.

Денис пошарил лучом нашлемного фонаря по бликующим замёрзшей слизью стенам отсека. Мысль двигаться дальше посещала и его, и он был благодарен эксперту за то, что тот высказал её раньше.

– Согласен, сюда действительно нужно послать специальную экспедицию для изучения остатков артефакта. Наша задача – дать общую картину состояния Бича и оценить его опасность. Забираем, что можем, останки «улиток» не трогать. Возвращаемся.

Спутники потянулись к выходу, управляя летающими и ползающими кибермеханизмами.

Аурика на решение Дениса не отреагировала никак. Она заботилась о работоспособности корабля и не вмешивалась в планы работы научной группы.

В корабле все вздохнули с облегчением, оказавшись под пузырем защитного поля. «Кокосы» такой защиты не имели, поэтому находиться в них долго на поверхности осевшей на торец Бича каменно-ледяной осыпи, сформировавшей рыхлую гору эллипсоидальной формы, было весьма непросто.

Денис принял озоно-капельный душ, привёл себя в порядок и навестил рубку управления, хотя мог отдавать приказания всем космонавтам из своей специализированной каюты.

Экипаж работал. Каждый занимался своим делом, контролируя подчинённые системы, и в рубке царила деловая атмосфера. Все сидели в своих ульеподобных креслах. Кольцевой экран, опоясывающий зал, показывал чёрную бездну космоса, звёздные россыпи, Солнце – самую крупную звезду из всех, и горно-вздыбленный хаос намотанного на торец Бича межгалактического «мусора». Нос «акулы» – разбитого корабля «улиток», торчал из массы льда и камня как рог диковинного зверя, подчёркивал необычность пейзажа.

Аурика, реагируя на открывшуюся дверь, оглянулась на вошедшего, приподняла брови. Её защитный модуль был раскрыт, шлем «кокоса» откинут.

– Денис Ерофеевич? Что-то забыли?

Он усмехнулся, прошагал под взглядами космонавтов до централи управления, присел на выдвинувшуюся из кожуха централи консоль оператора.

– Отправьте депешу в ЦУП: мы направляемся вдоль Бича в поисках потерпевших крушение иноземных космических аппаратов.

– Вы же знаете, прямой связи с центром нет. Но мы, конечно, отправим сообщение. Что-то ещё?

– Где мы сейчас?

Аурика снова приподняла красивую бровь, зная, что начальник экспедиции в курсе, где в настоящий момент находится Бич Божий. Но высказывать своё мнение по этому поводу не стала.

– За сутки Бич преодолел десять ае[22]. Мы пересекли условную орбиту Плутона и движемся в направлении на Нептун. Если траектория не изменится, через шестнадцать часов Бич пройдёт мимо спутника Нептуна Нереиды.

– Расчёты верны?

На сей раз Аурика не удержалась от колкого ответа:

– Хотите проверить, командир?

Денис сохранил благожелательную мину на лице.

– Существует хорошая русская поговорка: семь раз отмерь, один раз отрежь. Прежде чем докладывать начальству о положении дел и о наших предположениях, надо быть стопроцентно уверенными в их истинности.

– На Земле знают, где находится Бич, – холодно заметил сидевший слева от Аурики Илья. – За ним наблюдают все системы контроля пространства.

– Но мы ближе, и наши данные точнее. Прошу вас ещё раз просчитать траекторию Бича. Нептун и его спутники меня волнуют мало, но я хочу знать, как близко Бич подойдёт к внутренним планетам, к Земле.

– По всем расчётам он минует пояс внутренних планет.

Денис подпустил в голос стали.

– Хотелось бы убедиться в этом.

– От нас не зависит, как будет двигаться Бич.

– Тем более мы должны дать точный прогноз.

– Я поняла вас, Денис Ерофеевич. Сделаем всё, что в наших силах.

– Благодарю. – Денис кинул взгляд на торчащий из кучи глыб «акулий» нос корабля давно погибшей цивилизации. – Взлетаем через полчаса и на высоте десяти километров следуем вдоль оси Бича к его второму торцу.

Экипаж молча проводил его взглядами.

Настроение снова приобрело минорный оттенок. Он и сам не понял, зачем заявился в зал управления, так как в этом не было никакой нужды. Потом сознание призналось, поскольку отрицать не имело смысла: он хотел вживую – не через видеосистемы – увидеть женщину, прочно занявшую место в сердце, и ничего сверхъестественного в этом желании не было.

По пути к себе зашёл в каюту Шестопала.

Начальник научной группы пил кофе и разглядывал развёрнутый в экране снимок внутренних помещений «акулы». Визиту руководителя экспедиции он не удивился.

– Я бы задержался здесь на пару суток, – сказал эксперт с сожалением, кивнув на экран. – Изучение этого реликта многое могло бы дать науке.

– Впереди ещё более значимые открытия, – успокоил его Денис.

– Верю, потому и не возражаю против обследования всего Бича. Хотя по большому счёту для его изучения нужны десятки экспедиций.

– Во-первых, у нас нет машин, подобных «Енисею». Две заложены на верфях, но появятся не раньше чем через год. Во-вторых, нам отпущено от силы два месяца на все процедуры. Недели три Бич будет проходить Систему до орбиты Марса, потом ещё месяц выбираться из Системы.

– Это если он не изменит вектора движения.

– А что, есть предпосылки к этому?

– Если он врежется в планету большой массы типа Нептуна или Юпитера, вполне может отклониться.

– Это хреново.

– Да уж, невесело.

– В связи с этим вопрос: почему же он, пересекая практически всю Вселенную, ни разу не наткнулся на звезду?

– Этого мы не знаем.

– Это было бы видно. Разве нет? На нём были бы заметны остатки.

Шестопал допил кофе, смял стаканчик, бросил в утилизатор, озабоченно выпятил губы.

– Странно, что об этом мы не подумали.

– Я дилетант, у меня другое мышление. Пока что расчёты показывают отсутствие у Бича намерений наброситься на наши планеты.

Шестопал улыбнулся:

– Вы говорите о нём так, будто это космический корабль, управляемый экипажем или в крайнем случае компьютером.

– Из всех дискуссий о природе Бича я понял главное: ни один наш спец не в состоянии сказать со стопроцентной уверенностью, что такое Бич.

– Суперструна…

– Эту мантру я слышал множество раз. Но ведь и вы не знаете, почему ничтожная флуктуация квантового «супа» в начале рождения Вселенной увеличилась до космических масштабов?

– Инфляция…

– И это слово я слышал не раз. Если сила Большого Взрыва была так велика, почему она не разогнала до масштабов Бича все крохотные суперструны?

Шестопал ощупал лицо молодого человека запавшими тёмными глазами, в которых сквозь удивление проросло уважение.

– В таком контексте я не задумывался над проблемой. Может быть, всё дело во вмешательстве принципа неопределённости Гейзенберга? Волновая функция частицы при таких энергиях не коллапсирует…

– Увольте меня от вашей терминологии, – засмеялся Денис.

– Я имею в виду, что процессом инфляционного расширения зацепило только те струны, которые определили своё положение в пространстве. Но идея действительно интересная.

– Кстати, я не понял, почему струны остались такими тонкими, диаметром с атом, в то время как их длина выросла в квинтиллионы раз.

– Вы задаёте весьма непростые вопросы, Денис Ерофеевич. Относительно размера суперструн есть мнение Хокинга-младшего, что они представляют собой не материальные объекты, а свёрнутые поля, энергетические колечки и петли, то есть одномерные объекты. Даже инфляция не смогла развернуть их в двух и больше измерениях, только в одном, а именно – по длине. Хотя это тема для отдельного анализа.

– Хорошо, Велемир Мартович, мы ещё побеседуем на эту тему, готовьтесь к старту.

Денис вернулся к себе, запаковался в модуль-кресле, с удовольствием выцедил стакан горячего лунного мёда и объявил:

– Взлетаем!

Нереида, один из самых дальних спутников Нептуна, имеет и одну из самых эксцентричных орбит среди всех спутников всех планет Солнечной системы. Эксцентриситет её орбиты таков, что она то приближается к патрону на полтора миллиона километров, то удаляется от него на девять с половиной. По всем признакам эта миниатюрная планетка диаметром всего в триста сорок километров когда-то была захвачена Нептуном из пояса Койпера и стала его спутником. А поскольку его средняя плотность не превышает один и четыре десятых грамма на кубический сантиметр, состоит он в основном из водяного льда и замёрзших газов, осевших на небольшое каменное ядро и покрытых слоем пыли.

Январь две тысячи семьдесят четвёртого года стал для Нереиды роковым.

Четвёртого января ровно в четыре часа по времени Гринвичского меридиана Земли крепко побитую метеоритами планетку, находившуюся в данный момент на расстоянии восьми миллионов километров от Нептуна, настигла «разящая палица» Бича Божьего.

«Енисей» в этот момент находился в ста пятидесяти километрах от торца Бича и в тысяче километров от того места, которым Бич Божий врезался в Нереиду.

Денис наблюдал за столкновением, заранее предупреждённый Егорычем, из своей каюты.

Нептун с расстояния в восемь миллионов километров виднелся небольшим голубоватым пятнышком. Система дальновидения корабля, имевшая в своём распоряжении телескопы и фотонные умножители, позволяла видеть его в тысячекратном приближении, однако Нептун в данной ситуации никого не интересовал, и экран каюты показывал стремительно увеличивающийся в размерах спутник гиганта.

Нереида была открыта в тысяча девятьсот сорок девятом году[23] и до две тысячи тридцать восьмого года оставалась неизученным планетарным объектом. Мимо неё не пролетали автоматические станции, земные астрономы не направляли на него свои инструменты. В Солнечной системе было множество более интересных спутников, на которых подозревалось наличие жизни: Титан, Европа, Ганимед, Ио и другие. Лишь после запуска миссии «Солнечная окраина», когда к границе Системы направилась станция, имевшая эгран-двигатель, что позволяло ей развивать приличную скорость в тысячу километров в секунду, появилось первое подробное изображение Нереиды. Это и в самом деле был не слишком круглый и ровный кусок камня, покрытый льдом и пылевыми наносами, не представлявший особого интереса для науки.

С тех пор к Нереиде никто не летал. У исследователей Солнечной системы хватало других забот.

На расстоянии в три тысячи километров стало заметно влияние гравитации Бича на спутник.

Он притормозил свой бег: Бич догонял его, – потом начал раскачиваться, вибрировать и развалился на куски практически за несколько мгновений до того, как тонкая по сравнению с планетоидом – диаметр Бича в этом месте не превышал десятка метров – трубка Бича разрезала его почти пополам.

Никакого взрыва при этом не произошло.

Нереида превратилась в две тучи камней и ледяных брызг, хвостами унёсшихся в пространство.

Далеко, однако, этим хвостам улететь не удалось. Тяготение Бича остановило каменно-ледяные рои и понемногу начало притягивать обломки спутника обратно. Через час с небольшим «хвосты» вернулись, выпадая на трубку Бича необычным камнепадом.

– Кошмар! – напомнил о себе Богатырёв. – Представьте, что будет, если Бич врежется в Землю!

– Немезида… – прервал своё фирменное молчание третий член исследовательской группы Долгушин.

– Что? – не понял Богатырёв.

– Извините, вспомнилось… ситуацию прохождения космического тела мимо Земли уже описывали фантасты прошлого[24].

– Не читал, хотя речь не о прохождении, а о столкновении.

Воображение Дениса нарисовало картину катастрофы при столкновении Бича с Землёй, и ему на мгновение стало зябко.

– Командир… – начал Анатолий, которому тоже стало не по себе.

– Работаем! – отбросил посторонние мысли Денис. – Капитан, сообщение в Центр!

– Будете редактировать? – тактично спросил Егорыч.

– Нет, – без колебаний ответил Денис, понимая, что имеет в виду компьютер: как командир экспедиции, подчинявшийся военному командованию, он мог отправлять шифрованные донесения в ЦУП. Но не видел в этом смысла. – Уточните траекторию полёта.

– Мы это делаем каждый час, – заметил Илья. – Никаких изменений, радиант прежний – Змееносец. Бич пролетит мимо внутренних планет, не задев орбиты Марса.

– Прошу прощения, – мягко проговорил компьютер. – Траектория объекта изменилась на три десятых минуты[25].

– Чепуха, отклонение в пределах фоновой погрешности.

– Велемир Мартович, – подала голос Аурика, – к чему может привести такое изменение вектора?

– Нужен расчёт…

– Егорыч?

– Секунду, капитан… по первым прикидкам Бич может опасно сблизиться с Юпитером.

– Допустим, и что с того?

– Всё будет зависеть от турбулентности гравитационных полей. Гравитационное поле Юпитера изменится, что отразится и на внутренних планетах. Но возможно и столкновение Бича с его спутниками.

Отсеки корабля заполнила тишина.

– С каким именно?

– Анализирую.

– Я знал, что добром вся эта бодяга с Бичом не закончится, – проворчал Анатолий мрачно.

– Уточните расчёты! – сказал Денис, преодолевая горловой спазм. Интуиция подсказывала, что сложности для экспедиции только начинаются. – Сосредоточиться на наблюдении.

Снова по отсекам корабля поплыла тишина.

После того как «Енисей» оставил за кормой распадающийся на глазах остов космолёта «улиток», они обнаружили не один «пылегрязевой волдырь» на трубе Бича и наткнулись на ещё один корабль, погребённый под обломками разбитого астероида. Садиться возле него не стали, послали катер. Команда Дениса обследовала находку и вернулась, нагруженная образцами материалов и деталей конструкции для химико-физических исследований.

Этот корабль был моложе первого, его возраст не превышал сотни миллионов лет, но и он состарился настолько, что начинал распадаться в пыль от любого сотрясения.

Кому он принадлежал, каков был облик его владельцев, определить не удалось.

Кроме разбитого «неземного корыта», как отозвался о находке пилот-прима «Енисея» Эрнест Шерстюк, имевшего чудовищно сложный атомный «котёл», давно окаменевший, не пропускавший ни одной детали Егорыч заметил на одном из опухолевидных языков осевшей космической «грязи» нечто напоминавшее позвоночник динозавра длиной в три десятка метров. Не пожалели зонда, приславшего множество снимков и вереницу данных о материале странного образования, и поняли, что «позвоночник» представляет собой часть металлической конструкции неизвестного происхождения.

Анатолий заметил по этому поводу:

– Похоже, вся супердлинная макаронина усеяна обломками станций и звездолётов.

Возражать ему не стали. Если уже на первых сотнях километров от торца Бича нашли три артефакта, захваченных суперструной в блужданиях по галактикам, то на всей «макаронине» Бича и в самом деле можно было ждать не одну встречу с «костями».

Переждав столкновение с Нереидой, «Енисей» снова двинулся над неровной трубкой Бича к его противоположному концу.

Денис всё-таки лично составил сообщение в Центр, и Егорыч отправил сигнал к Земле. Ответ должен был прийти примерно через три с лишним часа. Система связи корабля не обладала технологией мгновенного «трещинного» преодоления пространства, а радиосигналы летели через космос со скоростью света.

Космонавты застыли у экранов, не сводя глаз с тоненькой белёсой линии Бича. Им вовсе не нужно было разглядывать удивительное порождение Большого Взрыва, автоматы и компьютеры делали это лучше людей. Но все начали осознавать, что несёт человечеству явление вовсе «не божьего» Божьего Бича, и пытались каждый по-своему искать повод для надежды.

Гочжу Юйдай первым осознал ошибочность своего решения приземлиться на одном из узлов Бича Божьего, где тайконавты обнаружили искусственные сооружения. За его спиной было больше полусотни полётов в космос, опыт спасения людей в сложных ситуациях, множество тренировок и схваток с судьбой, но впервые в жизни сорокалетний шансяо (полковник) не смог реально оценить опасность сближения с объектом, рушащим все прежние представления о физических законах. Мало того, что посадка оказалась отнюдь не мягкой. Пилотская компьютерная система «Солнца Китая» не смогла точно рассчитать воздействие «шатающего» пространство гравитационного поля Бича, во время одного из манёвров произошёл сбой компенсационных генераторов, и «Янгуанг Шангуо» пропахал брюхом сотню метров, снеся все нижние экраны.

Поскольку находиться на поверхности каменно-ледяной горы, кольцом опоясавшей Бич, было непросто, тайконавты с трудом переносили колебания здешней гравитации, Юйдай решил делать два дела одновременно. Трое членов экипажа чинили корабль, трое отправились к руинам сооружения, отдельные части которого выглядывали из-под обломков каменных пород, льда и снежных завалов.

Груды камней выглядели свежими, и помощник-навигатор Юйдая шаосяо (майор) Ван Ювэй, возглавивший поисковый отряд, предположил:

– Горка образовалась недавно. Если бы давно, на ней осел бы слой изморози.

Юйдай согласился с мнением Вана.

– Будь осторожен, майор, гляди в оба. Обломки могут быть опасны. Химия, радиация и всё такое прочее.

Находившийся на борту катер решили не использовать. Его эгран-генератор был слабоват для свободного маневрирования над Бичом и не давал надёжной защиты от перепадов гравитационного поля. Группа Ювэя – он сам, бортовой оператор Юй Чум и мастер-лейтенант (чжунвэй) Лю Лао – забрались в кабину бронехода, имевшего кроме гусеничного привода шесть ног-манипуляторов, превращавших его в гигантского жука, и бронеход отправился к развалинам неведомого сооружения, с лёгкой руки айти-оператора Хуана Шуина названного Хиросимой.

Ехать было недалеко, «Янгуанг Шангуо» остановился всего в полукилометре от Хиросимы. Но поверхность кольцевидной горы была такой вздыбленной и неровной из-за рытвин, ям и каменных зубцов, торчащих из снежной каши, что добирались до первого строения Хиросимы больше часа. Бронеход то и дело застревал в завалах, утопая в снежной каше до обреза выходного люка.

Строение больше всего напоминало помятый рыбий пузырь длиной около пяти метров и диаметром в три. Оно и цвет имело примерно такой же, что и внутренности земных рыб – грязно-белый, с желтоватыми помутнениями и прожилками. Было видно, что это всего лишь часть сооружения, прорезавшая снежно-грязевую кашу, остальное пряталось в толще льда и каменной крошки.

Тайконавты выбрались из кабины, вооружённые лучемётами и датчиками радиации, осмотрели «рыбий пузырь». Ван Ювэй постучал по нему кулаком в перчатке, но определить, из какого материала он сделан, из металла или из керамики, не смог. Понял лишь главное: стенка сооружения была твёрдая и неподатливая.

– Может, откопаем? – предложил Лю Лао. – Породы здесь совсем рыхлые, снег да песок, наш Джеки справится.

Он имел в виду робота, способного выполнять любые работы в космосе.

– Обойдём всю Хиросиму и решим, – сказал Ювэй.

Добрались до второго «пузыря», вылезшего из снежнопесчаной каши в десятке метров от первого.

По форме он отличался от первого и был покрыт странной шипастой чешуёй. Выглядел обломок неизвестной конструкции как десятиметровый штык старинной винтовки. На его корпусе тоже были видны вмятины, однако никаких отверстий тайконавты не обнаружили.

Третий обломок, выглядывающий из длинного вала ледяных глыб, напоминал изогнутый швеллер ржавого оттенка. Он тоже уходил в глубь каменно-ледяного массива, но не имел ничего похожего на люк.

Зато следующий фрагмент Хиросимы, похожий на выпуклый бок засыпанной льдами шхуны, оказался пробитым насквозь.

Собрались возле пролома, посветили внутрь фонарями, доложили капитану о находке, дыша как вытянутые на берег рыбы. Несмотря на поддержку собственных антигравов, вшитых в пояса и снимавших часть внешней нагрузки, местная скручивающая гравитация сбивала дыхание и учащала сердцебиение. Двигаться в этих условиях по вздыбленным зубцам и моренным валам разбитого планетоида было невероятно трудно.

– Осмотрите весь комплекс, – приказал Юйдай.

– Он слишком большой, – пропыхтел Ван Ювэй. – Из завалов торчат ещё десятки конструкций.

Капитан помолчал.

– Хорошо, двое пусть осмотрят ближайшие развалины, а ты посмотри, что находится внутри железяки с дыркой.

Лю Лао и Хуан Шуин направились к соседнему обломку Хиросимы, похожему на шляпку гриба.

Ван Ювэй включил антиграв на полную мощность и полез внутрь «шхуны» сквозь рваный шрам длиной в три и шириной в полтора метра.

Луч фонаря выхватил из темноты бликующие, покрытые ледяным слоем стены помещения в форме длинной колбасы переменного сечения, уходящего вниз под углом в сорок пять градусов метров на сорок. Было видно, что всё это помещение когда-то было заполнено жидкостью, скорее всего водой, которая вылилась наружу во время падения конструкции на камни и замёрзла причудливыми фестонами и прозрачными языками.

Ювэй поворочался в кишкообразном проходе, то и дело поскальзываясь на ледяных буграх, заметил впереди пучки труб, исчезающие в потолке, какие-то решётчатые лопасти, заинтересовался и полез в глубь помещения, сползая к ряду выпуклостей, также покрытых слоем льда. Не удержавшись на бугре, упал и заскользил вниз, хватаясь за встречавшиеся сталагмитоподобные наросты и тщетно пытаясь замедлить скольжение. Остановила его вогнутая решётчатой чашей дальняя стена помещения.

Поворочавшись перед ней и с трудом поднявшись на ноги, навигатор осмотрел чашу и понял, что она, вероятнее всего, является крышкой люка. Судя по её конфигурации – правильный шестигранник – и по рёбрам, сходящимся к центру чаши, люк открывался шестью сегментами, наподобие аналогичных конструкций многих космических сооружений землян. Высота чаши достигала четырёх метров, и через отверстие люка могла протиснуться фигура приличного размера.

Ювэй привычно постучал по рёбрам чаши кулаком. По их тускло-серому цвету можно было предположить, что материалом люка был металл.

Придётся взрывать, подумал навигатор без энтузиазма, вызывая по рации командира.

Однако никто ему не ответил. Наушники тихо шипели, реагируя на фоновые шумы помещения. Его обшивка не пропускала радиоволны.

Ювэй решил выбраться обратно, понимая, что один не сможет справиться с запертым люком. Сделал несколько мелких шажков, полез вверх по наклонному полу помещения, но вскоре поскользнулся и скатился назад к металлической диафрагме люка.

Выругался вполголоса. Позвал капитана. Ответа не дождался. Снова полез по скользкой неровной дорожке пола, облитой слоем льда. Кое-как добрался до середины «кишки» и опять соскользнул вниз. Ударился спиной о рёбра люка.

Облился по́том, сообразив, что сам выбраться не сможет. Надежда была только на помощь коллег. Стал звать на помощь. Полез к высоко расположенной дыре в корпусе строения, в которую заглядывали звёзды. Сорвался!

– Китайский городовой!

Несколько минут отдыхал, сидя на скользком бугре спиной к люку. Мелькнула мысль сделать несколько выстрелов из лучемёта в дыру наверху. Он даже снял оружие с пояса, направляя ствол к пролому, однако мысль, что в момент выстрела в проёме появится кто-нибудь из товарищей, заставил его опустить оружие.

– Вот драконье ухо! – проговорил Ван вслух.

И вдруг почувствовал вибрацию пола под задней точкой. С недоумением оглянулся.

Между треугольными сегментами вогнутой чаши люка возникли щели. Из них ударили струи белёсого тумана, на пол выплеснулись волны бесцветной жидкости, быстро опавшие и почти мгновенно замёрзшие.

С неспешной торжественностью створки люка раздвинулись, исчезая в массивной раме, обнажая тёмный проём. Внутри открывшейся ниши вспыхнул неяркий жёлтый свет, и в её глубине заворочалась бликующая зеркальным металлом фигура.

Она приблизилась, растопыривая лапы.

Ювэй сглотнул, шире открывая глаза.

Больше всего фигура напоминала бегемота с головой крокодила, вставшего на задние лапы. Хотя передние весьма походили на человеческие руки в перчатках скафандра. Высота «бегемотокрокодила» достигала двух метров, ширина – полтора.

Он выбрался из отсека, вероятнее всего – тамбура, двинулся к лежащему навзничь тайконавту, ни разу не поскользнувшись.

Ювэй опомнился, судорожно задёргался, пытаясь отползти назад по скользкому подъёму, потом вспомнил о лучемёте, вскинул, выстрелил.

Огненный клинок отразился от зеркальных пластин костюма чудовища, не причинив ему никакого вреда…

Лю Лао и Хуан Шуин смогли обойти лишь несколько конструкций, вылезших из-под снежно-песчаных завалов. По большей части это были помятые трубы, решётки, желоба и скрученные металлические на вид рёбра. Лишь одна представляла собой угол коробчатого сооружения, явно жилого вида, уходившего в нагромождение каменных и ледяных глыб на большую глубину. Но и оно не имело отверстий или проломов. Попасть внутрь короба можно было, только применив взрывное устройство.

– Возвращайтесь, – приказал Юйдай. – Заберите Вана, что-то он не отвечает на вызовы, залез в тот бак и молчит.

Тайконавты вернулись к выпуклому боку «шхуны», в которой скрылся Ван Ювэй. На вызовы он по-прежнему не отвечал, и свет его фонаря не мелькал в глубине помещения за проломом.

Покричав и не услышав ответа, Лю Лао перебрался через край пролома, оскальзываясь на покрытых льдом краях.

– Здесь чертовски скользко!

– Осторожнее, не сорвись.

– Вана не видно…

– Позови.

– И ещё тут горит свет…

– Свет? – удивился Хуан, всовывая голову в шлеме в отверстие. – Точно, внизу что-то светится.

Они по очереди покричали, вызывая навигатор.

– Ты его видишь?

– Нет.

– Я тоже. Посвети получше.

– Я и так всё обшарил до самого дна, никого не вижу. А светится какой-то обод чаши с рёбрами.

– Что это может быть?

– Задвижка.

– Давай пошлём Джеки.

– Это идея.

– Командир, – вызвал рубку Хуан. – Вана не видно, внизу что-то светится, предлагаем послать вниз робота, мы сами не спустимся, лёд, очень скользко, нужны инструменты и верёвка.

– Хорошо, ждите, – ответил Юйдай.

Лю Лао, кряхтя, вылез обратно.

– Интересно, куда делся Ван? Полез дальше? Один?

– Он человек осторожный, вряд ли решился обследовать Хиросиму в одиночку.

– Вот и я думаю.

– Не нравится мне это.

– Трусишь, что ли? Здесь ничего работающего не сохранилось, развалинам тысячи лет.

– А если не тысячи? И что-то или кто-то выжил? Ты смотрел фильм «Чужие»?

– Нет.

– Классика приключений в космосе, нам специально в Академии крутили. Вполне реальная ситуация, на разбитом корабле остались зародыши монстров, которые ожили при появлении косменов и начали их жрать.

– Очень страшно! – фыркнул Хуан.

– Зря смеёшься, кому-то, может, и не страшно, только ситуация описана абсолютно реально, космос полон жизни, в основном агрессивной, и таких, как мы, в нём мало.

– Убедил, я туда не полезу.

– Шеф прикажет – полезешь.

– А ты?

– И я тоже. Не понимаю, где Ван. Неужели пробрался внутрь этой махины?

Они снова начали звать навигатора, но безрезультатно.

Через несколько минут к ним присоединился робот, похожий на помесь двуногого существа с четырьмя паучьими лапами. Такие механизмы давно использовались космонавтами других стран, и китайцы не были исключением, тем более что сами изготавливали подобную технику.

Джеки выслушал приказ Лю Лао (он повиновался и звуковым командам) и полез в пролом, достав из «карманов» по бокам торса ледоруб и альпинистские липучки. Двигался он не быстро, но ловко, почти как спортсмен-скалолаз, и спустился на дно кишкообразного коридора за две минуты, помогая себе ледорубом. Поворочался на глубине тридцати с лишним метров, подсвечивая под манипуляторы фонарём, и доложил:

– Вижу следы… нашёл тюинг…

– Что?! – не поверил ушам Лю Лао.

Речь шла о лучемёте.

– Оружие. – Джеки, освещаемый фонарями тайконавтов, помахал манипулятором с зажатым в нём лучемётом. – Из него недавно стреляли.

– Это тюинг Вана, – растерянно пробормотал Хуан Шуин.

– Ищи другие следы, – прокричал Лю Лао, склоняясь над краем пролома как над обрезом колодца, и не удержался, с криком сорвался вниз, растопырившись как лягушка. Перчатки скользили по льду, зацепиться не удалось ни за один выступ, и через несколько мгновений оператор оказался на дне, врезавшись в Джеки, который и остановил скольжение тайконавта.

– Живой?! – свесился через край пролома Хуан, рискуя тоже сорваться в пропасть. – Ничего не поломал?!

– Нос ушиб… – невнятно ответил Лю.

– Надо было антиграв включить.

– Я бы тебе то же самое посоветовал, окажись ты на моём месте. – Лю Лао встал на ноги, отобрал у Джеки лучемёт, осмотрел. – Да, это штатник Вана, счётчик импульсов показывает, что он стрелял несколько раз.

– В кого?

– Спроси что-нибудь поумнее.

– А где он сам?

Лю Лао не ответил, обходя пятачок пола у вогнутой ребристой чаши в торце помещения.

– Здесь какие-то странные следы…

Хуана пробрала дрожь.

– Вылезай обратно к чёртовой матери!

– Не бросать же Вана? Этот агрегат с рёбрами открывается, на его пороге свежий лёд. Ван, наверное, нашёл способ открыть люк. Джеки, ищи.

– Давай подождём подмогу, надо соорудить нормальный спуск. Да и оружие помощней не помешало бы.

– Не торопись. – Лю Лао начал возиться у ребёр вогнутой чаши, изучая царапины на льду.

– Что там у вас? – напомнил о себе Юйдай.

– Мы нашли люк. Возможно, механизм сработал, и Ван полез в люк. При этом он выронил тюинг.

– К вам присоединятся Чэн и Шан, ждите.

– Капитан, пусть захватят крупный калибр.

– Зачем?

– На всякий случай. У меня дурное предчувствие. К тому же Ван стрелял, счётчик тюинга пуст на одну треть.

Юйдай помолчал:

– Парни возьмут плазмотрон.

Хуан снова склонился над краем пролома:

– Лю, к нам едут Чэн и Шан.

Оператор не ответил, продолжая осматривать трёхметровую чашевидную конструкцию.

Внезапно что-то изменилось внизу.

Лю остановился и попятился, полосуя чашу лучом фонаря.

Хуан свесился ещё ниже:

– Ты чего?!

– Они… раздвигаются…

– Великий Куй![26] Будь осторо… – Рука Хуана соскользнула с края пролома, и он с воплем покатился вниз…

Этот комплекс зданий на Фрунзенской набережной Москвы знает весь мир. В две тысячи семьдесят третьем году ему исполнилось ровно шестьдесят лет, потому что вступил в строй Национальный центр управления обороной (НЦУО) в две тысячи тринадцатом году.

Разумеется, за полстолетия существования его техническая начинка изменялась и совершенствовалась как в соответствии с научно-техническим прогрессом (квантовые компьютеры – кванкомы, появившиеся в тридцатых годах двадцать первого века, и блокчейн-технологии существенно расширили возможности оборонщиков по контролю за вооружениями нейтрализации угроз), так и в русле политических процессов. Реальный выход в космос в конце тридцатых изменил и подход к обороне, в том числе – в России. Министерство обороны стало министерством космической обороны, а воздушно-космические войска стали основным родом вооружённых сил страны.

Так как к середине века резко возросла вероятность столкновения людей с другими разумными существами, в связи с открытием на других планетах Солнечной системы следов их пребывания, любое космическое событие заставляло напрягаться военных в развитых странах и часто объявлять тревоги, даже если источником угрозы оказывался какой-нибудь случайный астероид.

Конечно, основную часть мероприятий по отражению космических атак выполняли три державы: Россия, Китай и США, имеющие на вооружении мощный космический флот. Но уже и Индия обзавелась своими космическими войсками, и Япония, Франция, Австралия и даже объединившаяся Корея, поэтому опасность вторжения инопланетян перестала казаться фатальной. Люди научились действовать сообща, и случались инциденты отражения астероидных атак. Хотя американцы по-прежнему считали себя главными на планете и вели себя вызывающе.

Впрочем, китайцы оказались ещё более амбициозными покорителями космоса, надеясь в ближайшем будущем переселить на планеты Солнечной системы хотя бы часть своих сограждан, количество которых подбиралось уже к трём миллиардам. Это была ровно треть населения Земли.

Пятого января министр космической обороны России созвал видеоселекторное совещание, не покидая своего рабочего модуля, по старинке называемого кабинетом, на втором этаже здания НЦУО, окна которого смотрели на Москву-реку.

Обычно рабочие селекторные совещания проходили в главном операционном зале Центра, также расположенном на втором этаже, по соседству с кабинетом министра. Но он предпочёл усилить режим секретности, о чём предупредил все службы, и остался у себя.

Стены кабинета представляли собой виомы – экраны объёмной видеосистемы, позволяющие передавать все виды информации в режиме «топ-сикрет» и следить как за учениями в любом районе России или космоса, так и за всеми передвижениями партнёров на территории Земли или планет Солнечной системы.

Кроме самого министра в кабинете присутствовали ещё двое высших руководителей обороны: генерал Бояринов, командующий ВКС, и глава научно-технического центра министерства генерал Каминский.

На связь вышли генерал Бойко, директор Национальной системы контроля, начальник Центра экстремального оперирования в космосе генерал Стогов, директор ЦУПа генерал Сароян, советник президента по вопросам безопасности Мухин и глава Совбеза Кольцов.

Кабинет министра представлял собой большое помещение с пятью стенами. Каждая стена кабинета являлась экраном. Стена министра за его столом служила экраном редко, перед ней стояли в специальных подставках флаги – России и ВКС. В углах кабинета располагались прозрачные стойки с разными моделями оружия и космической техники, а у окна стоял низкий стеклянный столик в окружении четырёх кресел. Здесь министр принимал делегации чиновников Совбеза, Госдумы и Совета Федерации.

Министр кивнул приглашённым генералам, буркнул в стол, занимая своё кресло:

– Начинаем.

Виомы на двух стенах кабинета погасли, на третьей вспыхнули пять секций, внутри которых проявились кабинеты участников совещания.

– Тема – Бич! – Кочергин ткнул пальцем в сенсор на панели компьютера, занимавшей часть столешницы перед ним.

В чёрной глубине всех виомов засветились звёздные россыпи, перечёркнутые длинной светящейся линией, покрытой по всей длине узелочками утолщений разного размера. Несколько секунд генералы и сам министр рассматривали безобидный с виду лучик.

Министр потёр ладонью лоб, посмотрел на Каминского.

– Прошу вас, Гелий Ромуальдович.

– Последние сообщения с борта «Енисея», – начал глава НТ-центра. – Бич разнёс спутник Нептуна Нереиду и слегка изменил траекторию движения. Систему Урана он минует, так как Уран сейчас только-только выходит из-за Солнца, как и Сатурн. Однако теперь Бич, скорее всего, затронет систему Юпитера.

– Какие спутники?

– С десяток совсем мелких и с вероятностью почти в сто процентов – самый дальний из крупных, Каллисто. Но вектор движения Бича пока по-прежнему направлен вне зоны внутренних планет.

– Тем не менее мы не можем быть уверенными в том, что Бич не свернёт, – пробурчал Стогов.

Начальник Центра экстремального оперирования был хмур и озабочен больше остальных, потому что руководил экспедицией к Бичу его подчинённый, и он таким образом становился ответственным за его действия.

Министр потыкал пальцами в стол. Узловатая паутинка Бича увеличилась в размерах, превращаясь в макаронину, обросшую разнокалиберными кучами наносов.

– Вы думаете, столкновение с Каллисто изменит курс Бича?

– Вполне возможно, – подтвердил Каминский. – С тридцатипроцентной вероятностью.

– Но ведь он сталкивался с астероидами в поясе Койпера не раз и не отклонился.

– По нашим подсчётам Бич натыкался на койпероиды, а раньше – на планетоиды облака Оорта, больше тысячи раз. Большинство из них представляет собой рыхлые комки пыли и ледяные конгломераты небольших размеров. Нереида в этом смысле тоже не сильно крупный планетоид, её диаметр равен трём с небольшим сотням километров.

– Равнялся, – поправил начальника НТ-центра Сароян.

Каминский не отреагировал на его замечание.

– Диаметр Каллисто – четыре тысячи восемьсот километров, а это уже вполне солидный массивный объект, который способен повлиять на полёт Бича.

– Посчитали, куда он может повернуть?

– Как ближе к Солнцу, пересекая зону внутренних планет, так и в сторону от него. Данных для точного расчёта не хватает. Придётся ждать, пока Бич не пролетит мимо Юпитера.

– А он не собьёт Юпитер с орбиты?

Каминский кивнул:

– Мы контактируем со специалистами Академии наук, они утверждают, что такая вероятность существует. Диаметр Юпитера в одиннадцать раз больше диаметра Земли[27], масса превышает массу Земли в триста восемнадцать раз, а масса Бича при его длине в три миллиона километров больше массы нашей планеты в триста шесть раз, что соизмеримо с массой Юпитера. Пролёт такого неординарного объекта мимо планеты в сравнительной близости[28] вполне способен привести к изменению её орбиты.

– К чему это приведёт?

– Последствия могут быть катастрофическими. Система планет разбалансируется, изменятся орбиты всех доюпитеровых планет, в том числе Земли. Население Земли ожидают неисчислимые бедствия.

– Значит, начавшаяся на западе, да и в России тоже, паника среди олигархов и миллиардеров имеет под собой реальные основания?

Приглашённые обменялись взглядами.

– До настоящей паники ещё далеко, – осторожно сказал Бояринов, – но она неизбежна. Если у миллиардеров есть шанс избежать гибели, так как все они имеют собственные космояхты или отели, то у простого населения – нет.

Министр ещё больше увеличил изображение Бича, какое-то время разглядывал «трубу с утолщениями», выключил видеосистему. Экраны погасли, превращаясь в золотистые стены. Остались светиться только окна с лицами не присутствующих вживую людей.

Министр перевёл взгляд на советника президента.

– Что скажете, Константин Минеевич?

Мухин, сухолицый, морщинистый, с роскошным чубом, скрывающим лоб чуть ли не полностью, с поднятыми на лоб бровями, будто он вечно удивлялся всему, чему становился свидетелем, наметил улыбку.

– Мне это напоминает игру в городки. Кто-то бросил палку, и она летит, метя в фигуру.

Кочергин хмыкнул:

– Под палкой вы имеете в виду Бич?

– Естественно.

– А под фигурой – всю планетную систему? Или только Землю?

– Вы верно поняли мою мысль, Михаил Довлатович.

– Но тогда получается, что палку-Бич бросил кто-то запредельно могущественный. Причём настроенный к нам весьма и весьма недружелюбно. Кому мы так насолили?

– Нас решили приостановить на пороге Солнечной системы, уж слишком рьяно мы ринулись в космос, получив реальные возможности экспансии, но не решив внутренние проблемы.

– Этой идее больше полувека, – скептически поджал губы Каминский. – Что нас, людей, не пускают в космос дальше Земли. После первого полёта за пределы планеты прошло восемьдесят лет, прежде чем мы наконец реально долетели до Луны.

– Вы против этой гипотезы, Гелий Ромуальдович?

– Я не философ и не предвестник апокалипсиса, я учёный.

– Гипотезу поддерживают в том числе и очень крупные учёные всего мира.

– Не вижу причин, по которым кто-то решил избавиться от человечества, запустив в сторону Солнца суперструну. Для тех, кто может кидать такие «палки», наша цивилизация – что муравьиная куча для человека. Появление суперструны – абсолютная случайность.

– Возможно, что и случайность, только это уже вторая суперструна, гораздо большая по размерам, что невольно наводит на мысль о заговоре. Первая «палка» – Китайская Стена – прошла мимо, бросили вторую.

– Ну… не знаю, – поморщился Каминский.

– Я вас понял, Константин Минеевич, – сказал Кочергин. – Действительно, ксенологам есть над чем поразмыслить. Кстати, мне кое-что непонятно по теме. Я не физик и не космолог, но учился неплохо и ещё со школы помню рассказы преподавателя о теории струн. Почему Бич Божий, то есть суперструна с гигантской массой, не свернётся в точку под давлением сил гравитации? В шар, в чёрную дыру, наконец. Остаётся непомерно длинным? Ведь он является абсолютно неравновесной системой, не так ли?

– Согласно М-теории…

– Только прошу обойтись без спецтерминологии, Гелий Ромуальдович, объясните на пальцах.

Каминский улыбнулся:

– Я тоже не специалист в теории струн, а всего лишь доктор технических наук. Постараюсь без терминологии. Мы согласились, что Бич является суперструной, развёрнутой инфляционным расширением Вселенной в первые микросекунды после её рождения. А суперструну невозможно согнуть как железный прут или проволоку, её материал – не вещество, какое мы знаем, это вибрация того континуума, объединяющего все пять известных науке видов взаимодействий, из которого состоял перворождённый пузырь истинного вакуума, превратившийся впоследствии в нашу Вселенную со всем её наполнением.

Кочергин бросил взгляд на лицо Стогова, выразившее не то усмешку, не то досаду.

– Истинный вакуум, говорите? Разве есть не истинный?

– Так называемый ложный, заполняющий всю Мультивселенную, порождающий вечную инфляцию – сверхбыстрое расширение.

– М-да, очень понятно. А пять видов взаимодействий…

– Сильное, слабое, электромагнитное, гравитационное и так называемое пятое, над свойствами которого ещё работают теоретики. В момент рождения нашей Вселенной плотность первичного кокона и температура были настолько велики, что существовала единая фундаментальная сила. Лишь спустя мгновения она начала расщепляться на отдельные силы, отвечающие каждая за свой тип взаимодействия: сначала отсоединилась гравитация, позволяющая удерживать все виды материи, потом сильное, связывающее кварки и глюоны в элементарные частицы и нуклоны в ядрах, за ним слабое, отвечающее за процессы бета-распада в ядрах, и, наконец, электромагнитное…

– А пятое?

– Объясняет процессы рождения тёмной материи.

– Ладно, нет смысла углубляться в теории. Вы считаете, что Бич не сворачивается петлёй и не коллапсирует из-за того, что он нематериален, так?

– Он не менее материален, чем элементарные частицы и энергетические поля, но это иной вид материи.

– Каким образом он создаёт поле притяжения? Насколько я помню институтский курс физики, массой обладают только материальные частицы – протоны, нейтроны, электроны, поля – это уже волны.

– Масса и энергия – эквивалентные понятия. Но я вас понимаю, Михаил Довлатович, мы ещё многого не знаем, поэтому так важны исследования Бича. Надеюсь, добытые нашими специалистами материалы помогут нам разобраться с ситуацией.

– А пока что Бич неустанно мчится к Юпитеру, – проворчал Бояринов. – Что мы будем делать, если он таки направится к Солнцу? А тем более, если зацепит Землю?

В кабинете стало тихо.

Молчали и участники совещания, присутствующие виртуально.

Тишину нарушил Кольцов:

– Необходимо получить точные данные о поведении Бича. Только после этого можно будет принимать какие-то решения.

– Эвакуировать людей? – мрачно поинтересовался Стогов.

– Куда? – буркнул Сароян. – Ни на одной планете нет инфраструктуры, способной принять не то что девять миллиардов человек, но даже десятка тысяч. К тому же мы не знаем, будут ли затронуты более или менее изученные – Марс и Луна.

– А что, если сбросить Бич на Юпитер? – сделал неожиданное предложение Мухин.

Кочергин посмотрел на него озадаченно, но ответил советнику президента не министр, а Каминский:

– Наверное, вы не совсем хорошо представляете, что такое Бич Божий, Константин Минеевич. Ещё раз повторяю: длина Бича – три миллиона километров, масса – более трёхсот масс Земли! То есть по массе он не меньше Юпитера, а по размерам – в двадцать с лишним раз больше. У нас нет никакой возможности ни остановить такую «палку», ни отвернуть.

– Эграны…

– Электрогравитационные генераторы слишком слабы для таких операций. Движение астероида размерами с Матильду или Иду мы ещё смогли бы подкорректировать, да и то для изготовления генераторов потребуется никак не меньше полугода, но инерция Бича слишком велика.

– Атомная бомба…

– Тот же случай, ну, может быть, бомба даст толчок чуть больше, однако её тоже надо изготовить и доставить к объекту.

– Эти новые… кряки… создающие «трещины».

– Кряк-генераторы?

– Я слышал, наши специалисты называют их проще – дыроколами.

По лицам совещающихся промелькнули улыбки. Давно было известно, что военные во все времена давали изделиям странные названия. К примеру, машина электронного подавления сигнала до настоящего времени называлась «Красухой».

– Первая установка вообще получила название «прострел», – сказал Бояринов.

– Как? – удивился Кочергин.

– Прострел, старое русское слово, обозначает боль в спине.

– Кто это у нас такой… филолог?

Каминский открыл рот, собираясь ответить, и закрыл. На лицо начальника НТ-центра легла задумчивость.

– Честно говоря, мне не приходило в голову, – сказал он озадаченно. – Я имею в виду – использовать крякген. С вашего разрешения я предложу идею экспертам. Но уж очень большая длина у Бича.

– Масса, вы хотите сказать?

– Масса тоже, однако наши крякгены работают в локальных режимах с объёмами радиусом не больше десятка километров. А тут целых три миллиона.

Кочергин снова включил видеосистему, показывающую космическую бездну, перечёркнутую паутинкой Бича Божьего. Похоже, его завораживала эта картина.

– С виду абсолютно невинная ниточка…

– Эта ниточка расчистила гигантский коридор в облаке Оорта и поясе Койпера. И вполне реально способна разрушить любую планету Солнечной системы.

– И Юпитер?

– Что вам так не нравится Юпитер? С Бичом Юп пободается, но, скорее всего, струна разорвёт на части и нашего гиганта. Можно посчитать.

– Кто-то очень удачно назвал струну Бичом Божьим.

– Кардинал из окружения папы римского. Потом название подхватили СМИ.

Кочергин выключил видеосистему.

– Итак, товарищи генералы и примкнувшие к ним, делаем вывод: мы не в состоянии уничтожить Бич Божий.

– Его нельзя уничтожать, – с сожалением сказал Каминский. – Наши посланцы обнаружили уже два искусственных объекта на Биче, проследовав вдоль него на расстояние всего в двести километров. Представляете, сколько вообще на него налипло артефактов?

– Какие, к чёрту, артефакты? – поморщился советник президента. – Если Бич уничтожит Землю, кому понадобятся эти артефакты?

– Всё равно нельзя уничтожать такие уникальные структуры.

– Вы же сами утверждали, что суперструну невозможно уничтожить, так что речь идёт не об уничтожении, а о попытке коррекции орбиты.

Каминский промолчал.

– Нам необходимо выработать предложение, с которым мог бы выступить президент, – подвёл итоги совещания министр. – Через два дня состоится заседание Совета Безопасности ООН, на котором будет присутствовать и наш президент. Нужен выверенный со всех точек зрения план действий, предусматривающий участие всех держав мира. На кону выживание не какой-то одной нации или государства – всего человечества! Одни мы, я имею в виду Россию, не справимся.

Помолчали.

– Кстати, есть сведения о деятельности наших партнёров? – задал вопрос Кольцов. – Их корабли добрались до Бича?

– По данным разведки, до Бича благополучно долетели три корабля, – сказал командующий ВКС. – Американцы, индийцы и китайцы. У них примерно такие же машины, как и у нас. Но сведений о результатах экспедиций пока нет.

– Не удивительно, – проворчал Сароян. – Господа американцы привыкли секретить все свои проекты и наверняка затеяли какую-то игру.

– Вряд ли китайцы уступают им в скрытности своих намерений, – усмехнулся Мухин. – Только мы и действуем в открытую. Скоро все эти игры за нашей спиной прекратятся, когда Совбез ООН объявит о мобилизации.

– Готовьте материал к обсуждению, – сказал Кочергин. – Чтобы не было разнобоя – один предлагает одно, другой другое, особенно это касается учёных. Координацией плана займётесь вы, Семён Сергеевич. Завтра к обеду план мероприятий должен быть у меня.

– Сделаем, товарищ министр обороны! – ответил Стогов официальным тоном.

Разрушение Нереиды произвело на космонавтов гнетущее впечатление. Размеры спутника Нептуна были небольшими, но свидетелям удара Бича не составило труда представить, что произойдёт с более крупной планетой, в том числе с Землёй, если трёхмиллионнокилометровый «лом» Бича Божьего врежется в неё. Поэтому новым находкам особо не радовались, хотя их количество множилось день ото дня.

Четвёртого января Егорыч обнаружил очередной металлический обломок на кольце осевшего на струну льда, в четырёхстах километрах от торца Бича, и группа Дениса в очередной раз «приземлилась» на катере на вершину ледяного вала, образованного перемешанными с кусками камня пластами пыли.

Обломок принадлежал какой-то не слишком сложной конструкции, утонувшей под слоем разбившегося астероида, и оценить его размеры и форму разведчики смогли только с помощью локаторов и гравитационных сканеров. Вероятнее всего, сооружение представляло собой некое техническое устройство в виде кольца, имевшего два десятка шарообразных утолщений. Диаметр кольца достигал сотни метров, толщина – четыре метра, что позволяло ему служить коридором, а шарообразным наростам – помещениями. Однако датчики и сканеры показали, что кольцо внутри буквально заросло металлическими кружевами, отчего оно не могло использоваться в качестве космической станции. Возможно, оно служило генератором поля, аккумулятором или какой-то антенной.

Покопавшись в грудах битого льда, разведчики вернулись обратно на борт «Енисея», не то чтобы разочарованные отсутствием экзотических гаджетов инопланетян, но и не очень радостные. Все уже поняли, что Бич Божий в самом деле представляет собой своеобразное кладбище разбитой техники иных цивилизаций и находок подобных кольцу-«колбасе» будет ещё немало.

Между тем Бич преодолел уже больше половины расстояния между орбитами Нептуна и Юпитера и с каждым часом приближался к самой большой планете Солнечной системы на десять миллионов восемьсот тысяч километров. Оставшееся до границ спутниковой системы Юпитера расстояние он должен был преодолеть за шесть суток.

После посещения Бича пассажиры «Енисея» собрались в кают-компании на очередной «брифинг», как называл эти встречи Богатырёв. Похоже, он был единственным человеком из присутствующих на борту корабля людей, кто не особенно переживал за судьбу человечества. Даже философски настроенный Шестопал как-то заметил укоризненно:

– Валентин Теофилович, у вас, наверное, было очень трудное детство, судя по вашей увлечённости наукой.

Юмора Богатырёв не понимал, поэтому ответил серьёзно:

– Да нет, детство у меня было как у всех: персоник, ЭВО, игры[29]. Просто я рано начал заниматься наукой.

На этот раз заговорили не о находках, к которым уже начали привыкать, а о собственных ощущениях. Выходить на поверхность налипших на струну Бича «обручей» и «бусин», состоящих из нагромождений ледяных глыб и камней, становилось всё труднее. Организм человека протестовал против изменчивости поля тяготения Бича, и даже тренированные в экстремальных условиях спасатели Дениса и он сам справлялись с «мерцанием тяжести» с трудом. Так как капсула управления корабля обладала антигравитационной защитой, переносить спирально-сферическую геометрию гравитационного поля суперструны внутри капсулы было легче, поэтому «Енисей» после каждого возвращения исследовательской группы на борт отводили от Бича на десять тысяч километров.

– Ничего не изменишь, – сказал Богатырёв, запустивший запись недавнего похода к Бичу в формате фильма на стене кают-компании. – Вокруг струны реализована риманова метрика, а то и гильбертова, в то время как мы привыкли к плоской евклидовой[30]. Посмотрите, как изгибаются изогравы. Люди в нынешнем виде ещё не готовы жить в космосе.

– А в каком виде будут готовы? – поинтересовался Анатолий, не упускающий момента уколоть эксперта.

– Ещё Циолковский об этом писал.

– Циолковский? – удивился спасатель. – Две сотни лет назад?

– Он умер в двадцатом веке.

– Всё равно, что он мог предсказать, почти ничего не зная о природе космоса?

– Константин Эдуардович был великим учёным, он разработал теорию монизма Вселенной, считая её глобальной разумной системой. Он считал также, что человечество когда-нибудь расселится по галактикам, но не в нынешнем виде, а как лучистые энергетические создания.

– Круто! В гимназии нам рассказывали о первых мечтателях обживания в космосе, но теорию Циолковского я не читал.

– Грамотные люди должны знать такие вещи.

Анатолий опешил, получив не ожидаемое от оппонента определение, хотел было что-то сказать в свою защиту, но заметил взгляд Дениса и передумал, сказал примирительно:

– Необъятное объять невозможно, как говорил Козьма Прутков. У меня были другие интересы. Уверен, что и вы не всё понимаете в физических теориях коллег, не говоря уже о жизни.

Богатырёв спокойно перенёс очередной выпад.

– Вы правы, Анатолий, мне многое непонятно в теории и ещё больше в жизни. Особенно непонятно обстоятельство, почему во власть пробиваются либо дураки и недоумки, либо преступники.

– Что это вас занесло в другую степь? – не сдержал удивления Анатолий. – Пересеклись в быту с представителями такой власти?

– Пришлось, – уклончиво ответил Богатырёв, по-прежнему любуясь пейзажем каменно-ледяной шапки на Биче.

– С развитием общества эта проблема, по идее, должна решиться, – сказал Шестопал, тоже глянувший на коллегу с толикой удивления.

– Пока что она никак не решается, несмотря на применение супертехнологий и выход в космос. Кстати, почему бы не предположить, что Бич Божий действительно брошен в Солнечную систему для уничтожения нашей агрессивной цивилизации?

Шестопал нахмурился:

– Вы чем-то расстроены, Валентин?

Анатолий, наоборот, засмеялся.

– Вы ещё и философ, Валентин Теофилович?

– Станешь философом, если всё время встречаются товарищи, объясняющие всё на свете с помощью слов, которых сами не понимают.

Анатолий задумчиво наморщил лоб, размышляя, кому предназначался кинутый «в огород» камешек.

Заговорил Шестопал, к нему присоединился Долгушин и Римас Донионис.

Денис забавлялся, вслушиваясь в возникший спор, потом решил направить беседу в нужное русло.

– Спорщики, лучистая форма жизни – это хорошая идея, слов нет, но в космосе она чрезвычайно редка, вы не находите? Бич – наглядный пример того, что все цивилизации проходят тот же путь, что и люди, и летают по космосу исключительно на технических устройствах, подобных нашим. Я не прав?

– Вовсе не обязательно, – буркнул Богатырёв. – Всё, что мы нашли на осадочных узлах Бича, действительно принадлежит существам биологического цикла, избравшим технологический путь развития, но Бич могли посещать и кристаллиты, и плазмоиды, и полевые конфигурации, которым не нужны корабли для перемещения в пространстве.

– Солнечную систему эти формы жизни не посещали, – сказал редко заговаривающий Ваня Долгушин. Как и его коллега Богатырёв, он повсюду таскал с собой персоник с распределённой гарнитурой: наладонник с виртуальной клавиатурой, очки ЭВО и звуковой модуль в виде родинки на шее, позволявший отдавать своему компьютеру аудиокоманды, – но во время беседы этот небольшого роста, но плотный и крепкий, уравновешенный человек, предпочитал больше слушать, чем говорить.

– Неизвестно, посещали или нет, – возразил Богатырёв. – Следов типа зондов и сооружений они могли и не оставлять. Техника им была не нужна. На Луне и на Марсе оставили следы такие же существа, как и мы.

Денис собрался было внести свою лепту в разговор, напомнив слушателям о следах, оставленных дочеловеческими цивилизациями, но в этот момент в наушнике рации щёлкнуло, и голос Аурики тихо вонзился в ухо Дениса.

– Майор, срочно подойдите в централь.

Она никогда не называла центр управления кораблём рубкой, бункером или постом, только централью.

Денис удержался от вопроса: зачем? Сказал: «Иду», – и покинул кают-компанию, интерьер которой располагал к расслабленному отдыху, обслуживаемый автоматикой не хуже, чем любой наземный ресторан. По пути подумал, что не мешало бы натянуть «кокос», так как после выходов в космос все ходили в обычных стандартных униках, но выглядело бы это чересчур демонстративно, как появление инструктора перед новобранцами, да и Аурика сказала «срочно», и он добрался до централи за несколько секунд.

Экипаж работал в полном составе.

Впрочем, Денис ещё ни разу не видел, чтобы подчинённые Аурики отдыхали или же бесцельно бродили по кораблю.

Аурика выдвинула консоль оператора.

Денис сел.

– Мы получили SOS.

Денис нахмурился, оценивая сказанное. По натуре он был горячим человеком, но годы тренировок и работы в спасательном отряде приучили его молча выслушивать собеседника до получения полной информации о случившемся.

Аурика оценила его сдержанность.

– Индийский фрегат «Ганг» потерпел крушение на Биче, примерно в двадцати тысячах километров от нас.

– Когда?

– Они разбились ещё до Нового года, но сообщили только сейчас, починив систему связи, как я поняла. Точнее, они просто бросили в пространство сигнал SOS и добавили короткое сообщение о том, что произошло.

Денис помедлил:

– Мы можем связаться с ними?

– Пытаемся, – буркнул Илья, вставая и исчезая в люке.

Аурика проводила его красноречивым взглядом, повернулась к Денису:

– Что будем делать, майор?

Денис, внутренне обрадованный её реакцией: будучи уверенным в своих решениях и жёстким в своих оценках человеком, она не любила, когда кто-то отвечал за неё.

– Дайте прослушать их сообщение.

– Даю, – отозвался Егорыч.

В рубке раздался прерывистый стон сигнала бедствия, затем послышалась торопливая речь на хинди. Егорыч перевёл:

– Рамвилас Сингх… капитан фрегата «Ганг»… мы потерпели крушение, столкнувшись с объектом… просим помощи… просим помощи…

Аурика посмотрела в глаза Дениса:

– Мы не можем бросить индийцев в беде, майор.

Денис хотел сухо напомнить капитану корабля, кто является командиром экспедиции, заявить: «Никто не собирается никого бросать», но вместо этого сказал:

– Продолжайте налаживать связь. Готовьтесь к броску в район бедствия.

– Мы не смогли определить точные координаты, – вернулся старпом.

– И не нужно, – пожал плечами Денис. – Они на Биче в двадцати тысячах километров от нас, это всего полчаса хода со всеми процедурами.

Аурика словно подслушала его мысли:

– Поняла, товарищ начальник экспедиции.

Денис кивнул и вышел, бросив на ходу:

– Старт через пять минут, объявите экипажу.

В кают-компанию он заходить не стал, сразу вернулся в каюту, переоделся и занял модуль-кресло рядом с креслом Анатолия.

Компьютер «кокоса» доложил о готовности к исполнению своих функций. Егорыч доложил о готовности корабля к рейду. Аурика доложила о готовности экипажа.

Денис осведомился о состоянии подчинённых.

Все ответили коротко: готовы. Только Анатолий добавил по личной линии:

– Не было печали… как они умудрились вломиться в Бич? Он же без оптики виден за миллион километров. На абордаж брали? Или навигатор сломался?

– Капитан, не ёрничай, – недовольно одёрнул помощника Денис. – В последнее время ты стал слишком несерьёзно относиться к ситуации.

– Пошутить нельзя?

– Кончай!

– Слушаюсь! – после паузы ответил Тихонов голосом наказанного ребёнка. Он обиделся.

Но Денис не обратил на это внимания, он думал об индийских космоплавателях, попавших в беду, и о том, что делать в случае невозможности починить разбитый индийский фрегат.

– Старт! – объявил Егорыч.

«Енисей» начал разгон…

«Ганг» превратился в металлолом.

Это было видно даже с расстояния в полсотни километров.

«Енисей» нашёл его на «холме», сложенном из того же материала – ледяных и каменных глыб, что и остальные обручевидные горы, проткнутые трубой Бича. На вызовы экипаж «Ганга» не отвечал, новых сигналов бедствия не подавал, и «Енисею» пришлось искать место для посадки недалеко от индийского корабля, чтобы в случае необходимости быстро пересадить уцелевших атарикшитов – индийских космонавтов – на борт российского космолёта.

Команда Дениса привычно заняла места в кабине катера. Богатырёв просился полететь с ними, но Денис ему отказал. Об исследованиях речь не шла, сначала надо было определить степень разрушений чужого корабля и количество жертв.

Внезапно в транспортном отсеке появилась спешащая Аурика.

– Командир, – весёлым голосом отреагировал Анатолий.

Денис повернул к нему голову, взглядом сказал всё, что он думает, и выбрался из катера.

Аурика торопливо подошла ближе, похожая в «кокосе» на статую богини Афродиты, отлитую в металле. Шлем её был откинут.

Денис прочитал во взгляде женщины не свойственное ей смятение, развернул плечи, сказал бодро:

– Капитан, экстрим-команда готова выполнить свою миссию. Хотите проводить? Очень великодушно с вашей стороны, я растроган.

– Майор, – проговорила Аурика низким голосом, не обратив внимания на его тон, – можете думать и говорить что угодно, только не лезьте на рожон. Посылайте вперёд робов.

Денис приподнял брови, не понимая волнения «статуи», отбросил шутливость.

– Мы выходим за борт не первый раз…

– Обещайте! Кто знает, по какой причине разбился фрегат. Мы не знаем, что здесь случилось. Никто не застрахован от атаки агрессивной формы жизни. В американском космическом флоте разработан на этот случай протокол «Эль»…

– Я знаю, что это такое. Мы тоже давно работаем по статусу «ВКС»…

– Я знаю, что это такое: «внеземная конфликтная ситуация». Она предполагает применение…

– Оружия, – закончил он.

Аурика прикусила губу:

– Меня не предупредили о смене статуса.

– Это моя вина, я посчитал, что нет необходимости всем сидеть на формате тревоги. Прошу прощения.

– И всё же я прошу… быть внимательнее.

Он сделал движение, собираясь обнять женщину, но опомнился.

– Обещаю. Вопрос можно?

– Один.

– Кто он тебе?

Брови Аурики прыгнули на лоб. Этого вопроса она явно не ожидала.

– Что?!

– Кто тебе… вам… Илья Драгунов? Я же вижу, что он позволяет себе больше, чем просто старпом.

Реакция капитана «Енисея» оказалась не такой, какая ожидалась.

Глаза у неё сначала похолодели, потом погрустнели, в них вспыхнула досада… и погасла.

– Он мой… мы живём вместе, – сказала женщина сухо.

Повернулась и вышла из отсека. «Статуя», от одной походки которой кружилась голова.

А Денис остался стоять, поражённый в самое сердце, и в голове тихо тлела одна мысль: она не свободна…

Потом пришло ощущение недоговоренности. Стала понятна её сдержанность, хотя наверняка он ей понравился, это чувствовалось. Во-вторых, стала понятна неприязнь Ильи: он ревновал Дениса к сожительнице, то есть, по сути, к близкой подруге. Вспомнилось, как изменилось выражение её глаз после того, как он задал вопрос. Так, может быть, ещё ничего не потеряно, в том смысле, что она не связана с Ильёй узами брака? Работа есть работа, и от рабочих встреч им не избавиться. Но ведь жизнь шире работы? Это тоже своего рода космос? И многое может измениться?..

Из люка высунулась голова Анатолия.

– Командир, пора лететь.

Денис очнулся, быстро поднялся на борт катера, прошёл мимо помощника, не отвечая на его заинтересованный взгляд. Занял место пилота.

– Поехали.

Ворота отсека раздвинулись тремя секциями, и катер, продавив защитное силовое поле, вылетел в черноту космического пространства.

Вблизи «Ганг» представлял собой ещё более жалкое зрелище, чем издалека. По форме он был близок «Енисею», так как его проектировали российские специалисты, но имелись и отличия.

«Енисей» действительно походил на птицу и дельфина одновременно, корпус его состоял из нескольких эллиптических наплывов, и кормы или нижнего основания, как у морских кораблей, у него не было. Геометрия изгибов и обводов превращала его в совершенный фрактал, в произведение искусства.

«Ганг» тоже являлся сочетанием фрактальных форм, но лишнее утяжеление киля и ряды ниш делали его произведением конструктивизма, в то время как российский корабль при своих впечатляющих размерах создавал впечатление живого существа.

Но в данный момент индийский фрегат разорвала трещина от середины корпуса до кормы, передняя часть задралась вверх, будто огромная птица открыла клюв, а нижняя часть корпуса сплющилась, вписавшись в раздробленный вал камня и льда.

Облетели корабль кругом, посылая сигналы, мигая прожектором и вглядываясь в картину разрушений.

Молчание нарушил Анатолий:

– Похоже, по нему сделали залп из гравиков. Видите, как всё поплыло?

Он имел в виду генераторы гравитационных полей.

– Залп гравиков нейтрализовали бы компенсаторы, – возразил Долгих.

– Тогда осталось только предположить, что у них отказала кванконика. Комп отключился, и корабль врезался в эту горку на приличной скорости.

– С какого бодуна мог отключиться комп?

– Мало ли причин, спросим у них… если они живы.

– Командир, что скажешь?

– Возможны разные варианты, – сказал Денис. – Если они плохо просчитали вектор «трещины», могли при выходе действительно врезаться в трубу Бича.

– Может, их всё-таки сбили?

– Ты кого-нибудь видишь?

Анатолий помолчал:

– Китайцы вполне могут пойти на подлянку. Сколько раз они уже били нам в спину – не счесть. Вспомни рассказ деда: ещё тогда, пятьдесят лет назад, когда американцы подустали от своего гегемонства, китайцы начали доказывать миру, что теперь они главные на планете.

Денис не стал возражать, он и сам думал примерно так же. С начала двадцать первого века китайцы действительно завели дружбу с соседом – Россией, понимая, что в одиночку не справятся с «мировым жандармом» – американцами, но после ухода с поста их президента тон общения китайцев с Россией резко изменился (как это бывало не раз на протяжении всей истории отношений двух держав), и о дружбе пришлось забыть.

Неприятные ощущения мешали сосредоточиться на поисках решения проблемы – как пробраться внутрь индийского корабля, однако привычно терпели, глотая вольтарен-капсулы, понижающие нервную чувствительность.

Долгушин предложил постучать по корпусу «Ганга» в надежде, что уцелевшие члены экипажа услышат стук.

– Головой будешь стучать? – сыронизировал Анатолий.

– Зачем головой? – не понял юмора лейтенант. – Можно сделать пару выстрелов из «универсала». Пули обшивку не повредят, но шум точно будет услышан.

Денис задумался, прикидывая ценность идеи.

Однако стрелять по «Гангу» не пришлось. В щели под «клювом» носового отсека мигнула красная искра. Шевельнулись решетчатые «жабры» справа, над выпуклым «плечом» птицы, открывая нечто вроде «жаберной щели». Это был аварийный выход, механизм которого имел собственное энергопитание и мог открываться вручную. Его срабатывание означало, что автоматика «Ганга» не управляется с центрального пульта и не подчиняется компьютеру.

Денис повёл катер на сближение.

В щели (люк открылся лишь наполовину) вспыхнул неяркий красный свет, зашевелилась отблёскивающая металлом фигура.

Денис помигал прожектором.

В наушниках прорезался астматический голос (Егорыч нашёл частоту, на которой разговаривали индийские космонавты), заговорил по-английски:

– Какое счастье! Благодарим за отзыв, сааб джи!

– Привет, – сказал Денис. – Кто вы? Что случилось?

– О, русски! – обрадовался незнакомец, перешёл на ломаный русский язык: – Я Радж Тхакур, пилот-прима фрегата «Ганг». Мы разбились!

– Это видно невооружённым глазом. Как это произошло?

– Неточный расчёт, фрегат вышел всего в сотне метров от бхагаван кашт… Бича Божьего, мы врезались в него на скорости больше пятисот километров в секунду.

Анатолий охнул:

– Ничего себе! На такой скорости затормозить невозможно! Удивительно, что вы уцелели!

– Фрегат разбит, Индра… э-э, компьютер не работает, погибли четверо, в живых осталось пять человек, двое совсем плохи. Система сервиса не работает, мы погибаем.

– Странно, что ваш реактор не взорвался.

– Крякген уцелел, но пользоваться им без компьютера…

– Понятно.

– Идём к вам, – решил Денис. – Будем эвакуировать. Капитан, – вызвал он рубку, – готовьте госпиталь к приёму. Есть раненые и погибшие.

– Я слышала, – отозвалась Аурика. – Медблок готов к работе.

Денису почудилось облегчение в ее голосе, возможно, относящееся к ситуации, не предполагавшей принятия специальных мер, особенно военного характера, но мысль мелькнула и исчезла, потому что катер вплотную подошёл к щели аварийного выхода «Ганга».

Они не ожидали появления гостей с планеты, за которой наблюдали с далёкой окраины, предназначенной стать новой родиной морлоков после ликвидации её населения.

Аварийная команда, сформированная Драго Совершенным из всех служителей и хлопотунов, не успела полностью починить разрушенные блоки станции, но энергосистему центрального отсека удалось восстановить, и Главный смог наконец вздохнуть с облегчением. Оставалось только запустить все линии жизнеобеспечения и пробиться к транспортному отсеку, где хранился мгновенный пересекатель пространства, способный перенести весь экипаж станции наблюдения на родину.

Когда возле разбитой станции сел космолёт с Земли, среди морлоков начался переполох. Они никогда не попадали в подобные ситуации и не знали, как на них реагировать, несмотря на существование Свода инструкций. Главный собрал всю команду и сделал внушение колеблющимся, напомнив первый пункт Нерушимых Правил контактов в космосе: при малейшей возможности атаковать чужаков, кем бы они ни были, и завладеть их техникой.

– Но мы ещё не можем открыть боевой отсек, – неуверенно просвистел Драго Обязанный.

– Будем действовать скрытно, – заявил Столб, наконец пришедший в себя после того, как Главный оставил его в живых.

Драго Совершенный перевёл на него ледяной взгляд, Д-техник замер, ожидая разноса, но Главный неожиданно поддержал виновника всех бед:

– На глаза чужаков не показываться! Пусть думают, что в живых на комплексе никого не осталось. Будем следить и препятствовать их намерениям изучать развалины. Постарайтесь взять в плен одного из пришельцев и допросить.

Удобный случай подвернулся практически сразу после первой же вылазки чужаков к торчащим из каменно-ледяного хаоса обломкам станции. Один из них не удержался на скользком дне пробитого насквозь оранжерейного отсека и остановился перед сфинктером, запиравшим переходную секцию. Д-служитель номер три проявил сообразительность, открыл горловину сфинктера и захватил чужака, несмотря на открытую им стрельбу и сопротивление.

Пленника доставили в бункер для опасных экспериментов, впихнули в саркофаг для замера биометрических данных и допросили. Через несколько таймов Драго Совершенный знал, кто и по каким причинам навестил Жало Смерти.

Это были представители самой многочисленной расы на Земле, называемой китайцами. Они собирались обследовать Жало Смерти, изучить осевшие на струну обломки астероидов, планет и искусственных сооружений и по возможности оставить их в своём пользовании, а само Жало объявить собственностью государства.

Впрочем, замыслы китайцев не взволновали, не заинтересовали и не испугали Главного, так как их возможности не достигали предела, действительно требующего объявлять глобальную тревогу. Выявились более серьёзные угрозы.

Жало Смерти, которое китайцы (и все жители Земли) называли Бичом Божьим, нацелилось на внутренние планеты, в том числе на подготавливаемую к переселению морлоков, и могло уничтожить плацдарм. А этого допустить было нельзя. Поэтому требовалось срочно сообщить в Центр эвакуации о происходящем в Солнечной системе и ждать повелений вышестоящих Драго.

В этот момент Главному сообщили, что спутники допрошенного, получившего травмы, не совместимые с жизнью, собрались проникнуть в оранжерею, следуя за ним, и Драго Совершенный отдал приказ тихо захватить и этот немногочисленный отряд.

– У них есть оружие, – напомнил Главному помощник. – Д-третий получил опасные пробои, практически выведшие его из строя. А на борту их посудины, наверное, имеется ещё более мощное оружие.

– Наш деструктор превратит их посудину в решето, – презрительно выпятил челюсть Главный.

– Его ещё предстоит освободить, он на глубине сотни мер, подо льдом. Удалось достать только карамультуки.

– Группу захватить! После допроса будем ждать, на что решатся эти мелкие потомки драконов. И сосредоточьтесь на восстановлении доступа к деструктору!

Хлопотуны, руководимые помощником Главного, кинулись исполнять его повеление.

Через несколько хронов были схвачены ещё два пришельца. Третьего пришлось уничтожить, так как он имел хорошую реакцию и хотел сбежать. От него осталось лишь мокрое пятно, ставшее ледяной плёнкой, и лохмотья защитного костюма. Карамультук представлял собой излучатель, импульс которого мгновенно нагревал тело любого существа (или неживого объекта) до высоких температур, после чего тело взрывалось.

В ходе допроса новых пленников выяснились дополнительные важные обстоятельства.

Во-первых, оказалось, что Жало Смерти слегка изменило траекторию после столкновения с достаточно крупным планетоидом, спутником седьмой планеты Солнечной системы, и могло нарушить порядок движения четырёх внутренних планет.

Во-вторых, к Жалу направились экспедиции других расовых образований, называемых государствами. О посыле одной из них – от индийского этноса (как называли представителей этого этноса китайцы) было известно совершенно точно, так как корабль индийцев разбился о Жало, о чём узнали китайцы.

Но бояться надо было не их, а посланцев двух других государств – США и России, способных помешать китайцам завладеть Жалом. Этот пункт стоял в их планах первой строкой.

Драго Совершенный не имел нервных структур, отвечающих за страх или тревогу, так как эмоции морлокам были недоступны. Но он хорошо представлял, чем может закончиться схватка с человеческими посланцами, а тем более – если им удастся уничтожить станцию. В реакции Верховных Драго можно было не сомневаться, они стопроцентно приказали бы ликвидировать наблюдателей вместе с руководителем. Поэтому Драго Совершенный после недолгих размышлений принял решение начать войну с пришельцами с Земли, не дожидаясь их ответа на похищение коллег. И первым делом надо было уничтожить пересекатель пространства китайцев, а уж потом заняться остальными посланниками.

– Приготовьте засаду! – приказал он помощнику. – Как только к станции приблизится машина с китайцами – уничтожьте десант.

– Лучше дождаться освобождения деструктора, – робко заикнулся Драго Обязанный.

– Выполнять! – бросил Главный. – Деструктор понадобится для поражения других космических машин людей. Мы установим его на борту машины китайцев, после того как захватим её, и сможем подойти к другим пришельцам достаточно близко.

– Вы как всегда правы, ваше совершенство! – восхитился Драго Обязанный.

Ждать долго новой вылазки китайских космонавтов не пришлось. Стадный инстинкт заставил их позаботиться о пропавших без вести товарищах. Не получив ответа от разведчиков, они снарядили ещё одну группу на двух малых летателях, называемых пингменами, и прибыли к оранжерейному отсеку, в котором пропали их первые посланцы.

Дождавшись выхода разведчиков, сопровождаемых сложными механизмами, в которых угадывались устройства для ведения боевых действий, вторая команда морлоков под командованием Столба, пробурившая к этому моменту тоннель в рыхлых россыпях ледяных и снежных куч прямо к космической машине пришельцев, вылезла из-под обломков и дружно ударила из карамультуков по верхнему куполу китайского корабля, в котором находился (по уверениям пленников) центр управления кораблём.

Однако карамультуки оказались непригодны для атаки на межпланетный корабль, имеющий хорошую силовую защиту. Их разряды лишь вызывали облачка искр на обшивке корабля, остающейся невредимой.

Зато ответный залп хозяев космолёта из плазменных разрядников расплавил значительное скопление ледяных глыб, сжёг одного Д-хлопотуна, и Драго Обязанный решил не рисковать, отдавая приказ отступить.

Зато разведывательный отряд пришельцев с Земли попал в засаду и погиб. Морлоки закрыли сфинктер оранжереи и пустили в секцию кипяток, после чего тут же охладили воду до температуры пространства. Защита костюмов китайских разведчиков такого испытания не выдержала.

– Минус пять, – подсчитал потери противника Главный, довольный победой. – Осталось ещё трое. Справимся. К нам они больше не сунутся, но вполне могут ударить по станции ракетами. Теперь можно сосредоточить все усилия на восстановлении деструктора.

– Скоро пробьём к нему тоннель, – пообещал возбуждённый боем Драго Обязанный. – У меня идея, ваше совершенство, разрешите?

– Говори.

– Что, если попробовать развернуть Жало Смерти таким образом, чтобы оно прошло поближе к Земле и содрало с планеты всю инфраструктуру людей вместе с ними?

Драго Совершенный остолбенел, обдумывая предложение, горловой мешок под его широкой челюстью мелко запульсировал, что означало: Главный впечатлён масштабом предлагаемых действий.

– В принципе вы подали неплохую идею, господин Счетовод, – сказал он наконец насмешливо. – Только Жало Смерти не летатель и не живой объект, которому можно приказать – как ему следует лететь. Но я доложу о вашей идее Верховным Владыкам, как только мы починим систему связи.

Обрадованный поощрением Главного помощник вытянулся столбом.

– Есть ещё одна идея, ваше совершенство.

– Говори.

– Надо захватить летатель китайцев.

Драго Совершенный выпятил челюсть.

– Это не ваша идея, господин служивый, а моя.

Помощник позеленел, забулькал торопливо:

– Я в том смысле, что можно сесть в их малый летатель и под видом возвращения посланцев проникнуть на борт космолёта.

Драго Совершенный снова окаменел.

На этот раз предложение помощника выглядело дельным.

– У нас не осталось пленников.

– Один ещё жив, мы заставим его провести нашу группу ликвидации на борт их пересекателя пространства. Как только мы попадём внутрь пересекателя, задача будет решена. Осталось только трое членов экипажа, они не смогут оказать нам сопротивления и будут уничтожены.

– Хорошо, действуйте.

Драго Обязанный убежал, потирая чешуйчатые лапы.

Драго Совершенный проводил его внимательным взглядом и подумал, что от помощника надо избавляться. Слишком умные речи он начал вести в последнее время и мог замахнуться на повышение статуса, а то и на замену Главного.

На вторые сутки изучения «баков, заполненных до краёв мхом», капитан «Ниагары» уступил мнениям экипажа, сложившимся в единый порыв – следовать дальше. Возражал только Эдвин Балмер. Эксперт во что бы то ни стало решил найти «полезные ископаемые» внутри баков и определить, кто и зачем их создавал.

Однако единственное, чего он добился за всё время исследований, был неутешительный вывод: «дольки апельсина» и трубы, их соединявшие, не являлись аналогом космической станции, подобной сконструированным людьми. Ни один бак не имел внутренних помещений, которые можно было использовать в качестве лабораторий, технических центров, бытовых модулей и кают для обитателей комплекса. Все баки заросли «мхом», анализ которого дал пищу для размышлений кванконику экспедиции Руби Кноху, отвечающему за работу компьютеров корабля и всей кибертехники. Он и выдал идею, поддержанную остальными астронавтами: судя по остаточной электрической активности сплетений «мха», баки представляют собой искусственные мозги, соединявшиеся когда-то в единый организм. Трубы же меж ними служили каналами связи.

Конечно, гипотеза имела изъяны и порождала много вопросов, к примеру, о том, почему «мозги» оказались на Биче без дополнительной гарнитуры и обслуживающей инфраструктуры. Но времени на философское обсуждение вопросов у астронавтов не было.

– Я бы ещё задержался здесь, – заикнулся Балмер, не слишком обрадованный решением Харрисона.

– Мы не изучили и тысячной доли Бича, – резонно заметил Арни Браннер. – Надо пролететь вдоль него и выбрать наиболее интересные объекты.

Никто ему не возразил.

Седьмого января в тринадцать часов по времени Вашингтона «Ниагара» отдалилась от Бича на двести километров и направилась к середине трёхмиллионнокилометровой трубы, включив все свои научно-исследовательские системы, датчики и локаторы. Предполагалось идти вдоль струны и записывать всё, что попадало в объективы видеокамер и в антенны излучающей аппаратуры.

Сто пятьдесят километров на Биче не было видно ничего, что представляло бы научный интерес. Да и сама труба больше напоминала паутинку, обсыпанную крошками. Она то сужалась до толщины макаронины диаметром в сантиметр, то расширялась до нескольких метров. Крошки – ледяные и снежно-газовые наплывы – не превышали в диаметре десятка метров.

Потом система обзора подала сигнал «внимание», компьютер подключил другие диапазоны электромагнитного спектра для синтеза полноценной картинки, и астронавты увидели самую настоящую гусеницу!

Её длина достигала километра, диаметр – около полусотни метров, туловище было разделено на сегменты, как у настоящей гусеницы, а всё тело зеленовато-серого цвета поросло редкой щетиной из чёрных шипов. Была у «гусеницы» и голова с двумя полушариями, напоминающими фасетчатые глаза земной личинки бабочки. А к трубе Бича, в данном месте достигшей диаметра сотни метров, «гусеница» цеплялась множеством сосочков, опять-таки напоминающих лапки гусеницы.

Харрисон остановил корабль, затем подвёл его ближе к Бичу.

«Ниагара» зависла над удивительным образованием. Экипаж приник к экранам, ошеломлённый точным отражением «гусеницы» в космическом объекте.

– Садимся! – обрёл дар речи Балмер. – Если этот червяк – живое существо, то…

– Он только и ждёт твоего появления, – сострил Арни Браннер. – Выйдешь к нему – проглотит без малейших сомнений.

– Почему проглотит? – не понял эксперт.

– Потому что червяк, как ты выразился, провёл на Биче много лет и наверняка очень голоден.

Астронавты засмеялись.

– Садиться не будем, – объявил Харрисон. – Запустим зонд с аппаратурой, зафиксируем параметры, сделаем томографию и пойдём дальше. Сюда мы вернёмся в любой момент.

– Давайте хоть флаг оставим, – предложил разочарованный Макс Фьюри. От решения капитана он пострадал больше всех, так как чаще всего на Бич высаживался именно он. – Я спущусь и закреплю флаг на башке этого червяка.

– Никаких спусков! – отрезал Харрисон. – Флаг можно десантировать и с помощью зонда. Работаем дистанционно.

Астронавты перестали шуметь, принимаясь за стандартные обязанности, каждый – свои по регламенту.

Через час стало известно, что «гусеница», очевидно, и в самом деле представляет собой живое существо. То есть представляла около миллиона лет назад, судя по экспресс-анализу; таков был её возраст. А вот каким образом она попала на Бич, можно было только догадываться. Никаких обломков конструкций, которые можно было бы идентифицировать как следы разбитого космического корабля, на Биче не оказалось. Впечатление было такое, будто «гусеница» сама подлетела к суперструне, да так и осталась на ней, по каким-то причинам не имея возможности улететь.

Негативные ощущения, испытываемые астронавтами, начали усиливаться, и Харрисон отвёл «Ниагару» от Бича на тысячу километров. Экипаж вздохнул с облегчением, радуясь небольшому отдыху.

Двинулись дальше, используя бытовой отсек чаще, чем раньше.

Через сто километров открыли сидящую на Биче лягушку, которая оказалась геометрической игрой попавших на струну и замёрзших причудливыми фестонами газов – гелия, водорода и азота.

Затем пошла череда чистых участков Бича, практически лишённых наносов, видимых только гравитационными детекторами и локаторами. Впечатление складывалось такое, будто в этих местах струна Бича была разорвана и в любой момент нанизанные на неё «бусины» снега, пыли и льда вот-вот разлетятся. Однако не разлетались, скованные объединяющей силой гравитации невидимой человеческому глазу, практически толщиной в элементарную частицу, космологической «нити».

Харрисон остановил корабль, когда система обзора заметила каплевидный и достаточно гладкий нарост на Биче длиной около сотни километров и диаметром более двадцати. Компьютер нарисовал нарост в естественных для человеческого зрения цветах, и астронавты увидели самую настоящую каплю воды. Точнее – глыбу льда, прозрачную едва ли не до её сердцевины. Впечатление складывалось такое, словно Бич пролетел мимо планеты, покрытой водой, содрал с неё озеро, которое превратилось в гладкую каплю и село на трубе Бича. Но физически процесс ювелирной «обработки» воды представить было невозможно, и Балмер выдумал гипотезу, по которой Бич разбил планету, состоящую из океана жидкой воды, а одна из «брызг» чудесным образом осела на струну, замёрзла и осталась, представляя собой «бусину» из льда.

Спорить не стали. Жаждали большего. А впереди их ждала не одна сотня тысяч километров суперструны, пробороздившей Вселенную в течение тринадцати миллиардов лет.

Ещё через час обнаружили хаотическое нагромождение межзвёздного материала, образованного глыбами камня и снега, диаметром около двадцати километров, в глубине которого сверкнул металл.

Компьютер синтезировал полученные снимки, и астронавты увидели гигантского паука, проткнутого трубой Бича и облепленного всё теми же камнями, глыбами льда, снега и пластами замерзших газов.

– Ничего себе железяка! – озадаченно проговорил Родольфо Ковалик.

– Материал объекта – не железо, – меланхолично возразил Нокс. – Это композит, содержащий атомы вольфрама, ниобия, тантала и иридия и длинномерные молекулярные цепи кремния и углерода.

– Странное сочетание.

– Такой состав не может быть естественного происхождения, – сказал Балмер. – По всем признакам материал паука создан искусственно.

– Но вид у него живого организма.

– Форма обманчива.

– Это машина, парни, зуб даю! – заволновался эксперт. – Капитан, мы не имеем права пропустить такой объект! Нужно его обследовать! Технологии, объединяющие такие разнородные металлы и химические соединения в единую композицию, сделают нас миллионерами!

Харрисон заколебался. С одной стороны, надо было двигаться дальше, чтобы успеть обследовать весь Бич до его сближения с планетами Солнечной системы и составить подробную карту находок на трубе. С другой – не хотелось упускать случай познакомиться с инопланетной машиной.

Наконец он принял решение:

– Садимся, Арни, возглавишь группу. Полетят Эдвин и Фьюри. Нокс, сообщение на базу: мы обнаружили искусственный объект, задержимся для выяснения его происхождения.

Но изучение «паука» пришлось отложить.

Не успели трое астронавтов выбраться из корабля, опустившегося на рыхлое снежное поле недалеко от «брюха» странного сооружения, выглядывающего из-под слоя каменно-ледяной осыпи, как Нокс вызвал Харрисона:

– Сэр, я поймал радиопередачу.

Капитан, провожавший исследовательский отряд в первый поход, удивлённо вздёрнул голову.

– К-какую передачу?!

– На китайском языке, капитан.

– Переведи.

– Капитан китайского корабля «Янгуанг Шангуо» Гочжу Юйдай сообщает кому-то, что корабль подвергся нападению неизвестной агрессивной формы жизни. Пятеро тайконавтов, отправившихся на разведку к обнаруженному искусственному строению, исчезли и не отвечают на вызовы. По самому кораблю был произведен залп из неизвестного лучевого оружия. Китайцы просят помощи.

– После того, что они себе позволили в сорок первом году? – удивился Браннер.

Он имел в виду четырёхлетнюю войну в сороковых годах двадцать первого века между флотами Китая и США в Северном Ледовитом океане, в результате которой три авианосных соединения американцев, возглавляемые новейшими авианосцами «Терминатор», «Голливуд» и «Матрица», были практически уничтожены. От глобальной ядерной войны мир тогда спасла Россия, сумевшая дипломатическим путём разрядить конфликт.

– Это было давно, – миролюбиво заметил Руби Кнох. – К тому же они мировые лидеры.

– В чём-то лидеры, в чём-то вовсе нет, – проворчал Родольфо. – Зато спеси – хоть отбавляй.

Его оценка китайцев была близка к истине, хотя американцы в имперских амбициях превосходили все нации, вместе взятые.

– Может быть, они обращались не к нам? – сказал рассудительный Руби. – О нашей миссии к Бичу никто знать не должен.

– Поехали, – нетерпеливо сказал Балмер.

– Не суетись, Эдвин, – остановил его Харрисон.

– Да чего ждать? Пусть китайцы сами выкарабкиваются. У нас более ответственная задача – изучить артефакт!

– Эдвин, не сходи с ума, – укоризненно качнул головой Макс Фьюри. – Мы с ними сейчас не воюем. Если бы китайцы просто разбились, это одно дело, но совсем другое – нападение каких-то отморозков.

– Китайцы просто хитрят, желая придать своему призыву о помощи серьёзные основания.

– А если нет?

– Капитан, мы летим или нет, в конце концов?

Харрисон открыл рот, ещё не зная, какое принимать решение, но снова заговорил Нокс:

– Капитан, сэр, ещё один сигнал SOS!

– Упс! – выдохнул Браннер.

– Что они придумали на этот раз? – фыркнул Балмер.

– Это не китайцы, сэр, сигнал о помощи подал индийский корабль «Ганг».

Астронавты онемели.

Первым после паузы пришёл в себя Руби Кнох:

– Индийцы?! Здесь, на Биче?!

– Так точно, сэр.

– Переведи сообщение полностью, – велел Харрисон.

– Текст таков: «Всем, кто нас слышит. Индийский космический фрегат «Ганг» потерпел крушение, столкнувшись с внеземным объектом Бич Божий! Четверо космонавтов погибли. Фрегат разрушен, самостоятельно двигаться не в состоянии! Просим помощи! Просим помощи!»

– Вот это сюрпрайз! – мрачно констатировал Браннер.

– Далеко они отсюда? – поинтересовался Макс.

– Практически на противоположном конце Бича, – ответил компьютер. – Судя по пеленгу.

– Надо немедленно лететь к ним!

– Но китайцы с кем-то дерутся! – напомнил Руби Кнох.

– Нам всё равно проходить мимо них, они ближе, потому что китайское корыто приземлилось в центре Бича.

– Капитан?

Харрисон очнулся.

– Сюда мы успеем вернуться в любой момент. Сбрасываем маяк с сообщением, что находка принадлежит Соединённым Штатам, и направляемся на помощь.

– Но, капитан… – огорчился Балмер.

– Это приказ, Эдвин!

– Оставьте меня возле «паука», буду его потихоньку раскапывать, изучать… а заберёте на обратном пути.

– Нет! Всем по местам! – Харрисон поспешил в рубку.

Через несколько минут «Ниагара» взлетела и помчалась над Бичом на высоте двухсот километров к его середине.

Эвакуация индийского экипажа на борт «Енисея» длилась не один час. Перенесли всех, в том числе и погибших, поместив их в морозильную камеру.

После этого российские техники вместе с капитаном «Ганга» обследовали индийский фрегат и пришли к неутешительному выводу: летать больше не сможет. Крякген фрегата не был повреждён и мог создавать «трещины» в пространстве, вот только всё остальное, весь корпус от киля до клотика, как говаривали моряки, пришло в полную негодность. Использовать корабль можно было разве что в качестве своеобразного космического отеля, если кому-то из туристов понравится находиться в колеблющем тело гравитационном поле Бича. Корабль постоянно испытывал тангенциальный снос (по терминологии компьютера), как и все корабли вблизи суперструны, и во всех его отсеках постоянно горели красные транспаранты системы здравоохранения, предупреждающие об опасности «линейного» передвижения и рекомендующие лежать в защитных капсулах.

Повреждён был и основной эгран фрегата, способный ускорять корабль до скорости в пять тысяч километров в секунду. А без него вообще невозможно было снять «Ганг» с Бича и отбуксировать к Земле. Поэтому о том, чтобы оставить индийцев в надежде дождаться спасателя, речь не шла. Все они испытали шок, были ранены и нуждались в срочной медицинской помощи.

Спасённые индийские космонавты – капитан «Ганга» Рамвилас Сингх, пилот Мохан Шивадан и техник-оператор Сита Майтхилиларан – были настолько благодарны российским космонавтам, что чуть ли не со слезами на глазах благодарили Дениса и его команду за спасение.

Как раз к этому времени система связи «Енисея» поймала письмо с Земли, и Денис провёл виртуальное совещание, объединившее экипаж корабля и пассажиров, включая сносно чувствующего себя Сингха. Главный вопрос, заданный командованием ВКС России, касался прогноза поведения Бича Божьего. В соответствии с этим ставились и задачи командиру экспедиции. В случае если Бич проходил мимо внутренних планет, исследовательской группе следовало направить все усилия на изучение артефакта. Если же Бич поворачивал к Земле, надо было искать способ остановить его либо направить подальше от Солнца.

– Они что там, в Центре, с ума посходили? – мрачно осведомился Анатолий, привычно пользуясь персональной линией связи с Денисом. – Мы не боги и даже не титаны, чтобы вот так запросто отшвырнуть Бич как палку для городков.

– Ещё неизвестно, что мы можем, а что нет, – ответил ему Денис. – Товарищи космолётчики, положение щекотливое. С одной стороны, мы обязаны спасти экипаж «Ганга», которому требуется серьёзное лечение, с другой – задание командования никто не отменял, и нам предстоит его выполнить. Если Бич пронесётся мимо пояса внутренних планет, мы дождёмся спасателя, которого пошлют индийцы. Если Бич направится к Земле… давайте думать, что можно сделать, чтобы избежать сценария катастрофы.

– О направлении движения Бича мы узнаем, когда он столкнётся с Каллисто, – сказал Богатырёв. – Самое хреновое, что он продолжает переть в плоскости эклиптики[31], а это означает, что запросто может столкнуться и с Марсом и с Землёй.

– Даже если он пролетит в паре миллионов километров от Земли, катастрофы не избежать, – скептически заметил Илья. – Но я не вижу никаких способов изменить его траекторию. Или у вас случайно завалялся туз в рукаве, Денис… э-э, Ерофеевич?

– Туза нет, – хладнокровно проговорил Денис, отбросив желание ответить саркастической шуткой. – Есть воля выполнить полётное задание. Давайте думать. Велемир Мартович, что скажете?

– Валентин прав, – задумчиво сказал Шестопал. – Ни один компьютер не сможет сейчас рассчитать траекторию Бича до его столкновения с Каллисто. Об этом мы узнаем только после столкновения, то есть через пару дней.

– Уже меньше, – флегматично заметил Римас Донионис.

– Поэтому заниматься прогнозами смысла нет.

– Тогда у меня вопрос к индийскому коллеге, – сказал Денис. – Уважаемый сааб джи, вы и ваши космонавты в состоянии переносить маневры нашего корабля?

– Делайте всё, что считаете необходимым, – торопливо, по-русски, с лёгким горловым акцентом, проговорил Сингх. – Не обращайте на нас внимания.

– Однако нам придётся подходить к Бичу ближе, вертеться вокруг него…

– Я понимаю, но вы уже спасли нас, мы потерпим.

– Благодарю за понимание. Мы послали на Землю сообщение о вашем положении, его передадут индийским властям, и там решат, как исправить ситуацию. А пока, дорогие друзья, продолжаем работать.

– Жду приказа, командир, – дипломатично проговорила Аурика.

– Движемся вдоль Бича к его середине. Изучаем находки дистанционно. Высота полёта – не больше ста километров, скорость – не выше ста метров в секунду.

– Слушаюсь.

– Велемир Мартович, за вами – регулярные расчёты траектории Бича.

– Не вижу надобности часто… э-э… но буду работать.

– Спасибо.

– Почему так высоко – сто кэмэ? – спросил Богатырёв. – Можем пропустить что-либо интересное.

– С нами раненые, – сказал Анатолий с осуждением в голосе. – Им нужен покой, а не гравитационное раскачивание.

– Будем двигаться с указанными мной параметрами, – сказал Денис.

«Енисей» всплыл над горой металлокерамики, в которую превратился «Ганг», торчащий из горы снежно-ледяной массы памятником самому себе, и устремился в звёздную пропасть…

Юпитер вспыхнул в глубине экрана на пределе видимости тусклым лиловым шариком.

Стали видны и крупные спутники гиганта из так называемой группы Медичи, открытые ещё Галилеем в тысяча шестьсот десятом году: Ио, Европа, Ганимед и Каллисто. Последний был самым дальним из четырёх и в настоящий момент находился к Бичу ближе всех, так как Бич летел прямо на него, приближаясь как секира, занесённая над головой человека, приговорённого к казни.

Каллисто представлял собой каменистый шар диаметром четыре тысячи восемьсот километров, сформированный твёрдым ядром, обёрнутым магмой и слоем каменисто-ледяных образований. Правда, мантия спутника, в отличие от мантии Земли, толщиной в тысячу километров, состояла изо льда и воды, а не из расплавленной магмы.

Поверхность спутника Юпитера изрезана многочисленными кратерами и шрамами от метеоритных ударов. Один из кратеров диаметром около шестисот километров заплыл льдом в незапамятные времена и превратился в бассейн, окружённый морщинами валов. В центре бассейна был сооружён форпост, где работали исследователи спутника, и, зная об этом, Денис дважды посылал в сторону Каллисто сигналы тревоги, надеясь, что его услышат и экипаж станции успеет эвакуироваться.

Впрочем, Аурика успокоила майора, заметив, что на Земле давно знают о траектории Бича и должны были позаботиться обо всех коллективах станций и сооружений, расположенных на пути суперструны.

Ждали встречи с Каллисто с замиранием сердца. Ещё свежи были в памяти столкновения Бича Божьего с ледяными и каменными астероидами пояса Койпера. Но то были небольшие по космическим меркам тела размерами от метра до трёхсот километров (как Нереида, спутник Урана), а здесь предстоял «торпедный» удар по небольшой планете, масса которой и размеры не намного уступали массе и размерам земной Луны.

Денис, вернувшийся из рубки управления в свою каюту, вызвал Шестопала:

– Велемир Мартович, давно считали координаты столкновения?

– Сорок минут назад, – ворчливо ответил начальник исследовательской группы. Он понимал состояние Молодцова и шутить себе не позволял. – Если ничего не изменится, мы снесём у Каллисто северную макушку.

– Я имею в виду – каким концом Бич это сделает?

– Примерно в сотне тысяч километров от восточного.

Шестопал имел в виду ближайший конец Бича, который космонавты назвали «восточным», в отличие от противоположного – «западного».

– Нам столкновение не грозит, – добавил Велемир Мартович.

– Верю, – усмехнулся Денис, также хорошо понимавший состояние учёного.

– Предлагаю лететь. Мы обследовали всего тысячу километров от торца Бича, можем спокойно идти дальше на пару десятков тысяч километров.

Денис помолчал.

«Енисей» продолжал лететь вперёд, но с малой относительной скоростью, тщательно изучая трубу Бича с помощью наблюдательных комплексов, но для того, чтобы успеть осмотреть его до подхода к поясу внутренних планет, надо было двигаться гораздо быстрее.

– Хорошо, Велемир Мартович, вы правы, нет смысла перестраховываться до абсурда. Капитан, поднимите скорость движения до километра в секунду.

– Выполняю, – коротко ответила Аурика.

Захотелось встретиться с ней с глазу на глаз и поговорить… о том о сём…

Денис улыбнулся, представив, как обнимает женщину.

Вариантов её реакции было немного, но все они позитивными не были. Мешал близкий друг. Илья Драгунов. Старпом. Мешал психологически. И даже если Аурика была с ним не очень счастлива (Денис интуитивно чувствовал это), переходить границы дозволенного было нельзя.

Заговорил Егорыч:

– Сообщение начальнику экспедиции. Разрешите, Денис Ерофеевич?

– Что за вопрос? – удивился Денис, сообразив, что компьютер говорит с ним по персонкому.

– Сообщение адресовано вам лично.

Денис заколебался. Как руководитель экспедиции он имел особые полномочия и мог общаться с Центром, не извещая об этом экипаж корабля. Соответствующая программа была «вшита» в архиватор компьютера. Но с другой стороны, это могло быть воспринято космонавтами как признак недоверия, а уж о реакции Аурики и говорить не приходилось, и он сказал железным голосом:

– Старина, включи общую волну.

– Слушаюсь, – бесстрастно ответил компьютер.

– Крути сообщение.

В наушниках интеркома зазвучал мужской голос:

– Молодцову, персонально. Известно, что к объекту вылетели три космические машины: крейсер США «Ниагара», фрегат Индийских космических сил «Ганг» и фрегат Китайской Народной Республики «Янгуанг Шангуо». При встрече особо обратить внимание на поведение американского экипажа, имеющего задание объявить все артефакты на объекте собственностью США. Перечисленные машины хорошо вооружены, экипажи натренированы на экстремальное оперирование в космосе вплоть до военных действий. Просьба обдумывать каждый шаг и не поддаваться на провокации. С момента поступления распоряжения перейти на режим «пограничная стена». О решении сообщить.

В отсеках корабля стало тихо.

Анатолий присвистнул:

– Честно говоря, я был уверен в том, что американцы тоже полетят к Бичу. Но чтобы ещё и китаёзы…

– Слушаю вас, командир, – официальным голосом произнесла Аурика.

Денису почудились в её голосе нотки признательности за его откровенность, но ему было не до радостных ожиданий.

– Поднимаемся на высоту тысяча! Ищем корабли конку… э-э, партнёров.

– А потом? – угрюмо поинтересовался старпом.

– Будем работать вместе! – отчеканил Денис.

И в этот момент все помещения корабля наполнил мягкий баритон Егорыча:

– Внимание, экипаж! Поймана радиограмма с борта китайского фрегата «Янгуанг Шангуо»!

– Оба-на! – удивлённо выговорил Анатолий.

– Переводи.

– «Генералу Шань Си! Просим помощи! Фрегат подвергся нападению неизвестного агрессора! Открыть ответный огонь по агрессору не можем, так как пять членов экипажа находятся у него в плену. Ждём указаний! Ждём помощи! Капитан Гочжу Юйдай».

Никто не произнёс больше ни слова. Ждали, что скажет начальник экспедиции.

Денис собрался с мыслями:

– Координаты китайского корабля запеленговали?

– Передача предназначалась не нам, – сказал Егорыч. – Мы поймали слабый боковой лепесток сигнала. Но с большой вероятностью китайский фрегат находится по центру Бича.

– То есть почти в полутора миллионах километров от нас.

– Так точно.

– Депешу в Центр: получили сигнал бедствия от экипажа китайского корабля «Янгуанг Шангуо». На них напали неизвестные существа. Капитан просит помощи. Направляемся в район бедствия.

– Правильно, командир! – обрадовался давно изнывающий от безделья Анатолий. – Поможем коллегам отбиться от чужих.

– Я бы посоветовал… – начал Илья.

– Драгунов! – остановил его голос Аурики.

Старпом замолчал.

Денис подождал продолжения речи Аурики, не дождался.

– Все по местам! Начинаем манёвр!

«Енисей» поднялся над серебристой струной Бича на тысячу километров и направил свой бег к середине экзотического объекта, упорно стремящегося к Солнцу.

Полтора миллиона километров до места стычки китайцев с неведомыми пришельцами (притом что и сами китайцы, по сути, являлись пришельцами по отношению к Бичу) преодолели всего за полтора часа, тщательно изучая сам Бич и пространство вокруг. Антенны поймали отражённые от облепленной «ракушками наносов» трубы лучи радаров, и в каютах и рубке управления корабля возникло оживление: в глубине экранов проявились два космических корабля! Один сидел на груде битого льда и камней, похожей издали на своеобразную чешуйчатую шишку диаметром в два десятка километров, второй висел в сторонке на высоте около километра над «шишкой». А недалеко от совершившего посадку корабля – это был китайский фрегат – виднелись какие-то купола и конструкции ржаво-красного цвета. Очевидно, они и принадлежали тем самым чужим, напавшим на китайских космонавтов.

– А это чья машина? – удивлённо спросил Богатырёв.

– Крейсер Соединённых Штатов «Ниагара», – ответил Егорыч.

– Вызывай!

– Уже вызываю.

Снова корабль затопила тишина.

Через минуту интерком, пошуршав ветерком по сухим листьям, выдал мужской грассирующий голос. Говорили на английском:

– Приветствую русских коллег! Капитан линкора «Ниагара» Рэй Харрисон. Не ожидал, что вы появитесь так скоро.

– Говорит капитан корабля «Енисей» Ветрова, – заговорила Аурика. – Мы исследуем объект Бич Божий уже больше недели. Узнали о вашем рейде недавно. Что здесь происходит?

– Ещё не разобрались. Услышали сигнал SOS, поспешили на помощь. В телеграмме капитана этой китайской лайбы… пардон, э-э, капитан китайского фрегата Юйдай обращается к своим командирам с сообщением о нападении. Но вот уже битый час мы здесь, а никто на вызовы не отвечает. Внизу возле китайского судна никакого движения.

– Что это за развалины рядом с китайцем? – спросил Денис.

– Похоже, разбитая инопланетная станция. Мы пытались просканировать купола, но лишь смогли определить, что, во-первых, большинство погружённых в обломочный материал помещений станции заполнено водой, во-вторых, там замечено движение.

– Движение?

– Внутри этого сооружения кто-то прячется. К сожалению, наши сканеры не позволяют определить точно.

– Понял.

– С кем имею честь разговаривать?

– Начальник экспедиции Денис Молодцов. Мистер Харрисон, есть какие-нибудь идеи?

– Предлагаю послать парламентёра-робота. Если эти парни в консервных банках, вмёрзших в лёд, не ответят, нанести удар плазмонами или лазерами.

– Но там внутри пленники, захваченные чужаками тайконавты. Нужны переговоры.

– Если чужаки напали на китайцев, ни на какие переговоры они не пойдут.

– Всё равно стоит начать с этого.

Капитан «Ниагары» помолчал.

«Енисей» опустился до высоты, на которой висел над Бичом американский крейсер, завис рядышком.

Вернулись неприятные ощущения, от которых не спасала ни защита, ни психика. У Дениса свело мышцы живота, по пищеводу пополз холодок.

– Можно бросить туда десант нанитов, – наконец сказал американец.

– У меня другое предложение.

– Слушаю вас, сэр.

– Первое: надо всё-таки начать с мирных переговоров. Второе: попытаться пройти в корабль китайцев. Третье: если ни первое, ни второе не принесёт успеха, попробуем отвлечь внимание чужаков и проникнем на их территорию.

– Мы бы хотели действовать решительнее. Агрессору надо дать по зубам!

– Мы не знаем, что здесь произошло. Решительные действия не всегда приводят к нужному результату. Берегите свои зубы. Ещё раз предлагаю пойти дипломатическим путём. Вы подали хорошую мысль – запустить роб-парламентёра. Давайте начнём с этого. А наша группа попытается проникнуть в китайский космолёт. Возможно, тайконавты ранены и не могут ни ответить, ни самостоятельно передвигаться.

– Вы готовы взять на себя ответственность? – с лёгким удивлением спросил капитан Харрисон.

– Я сотрудник российского Центра экстремального оперирования в космосе. И, да, я готов взять ответственность.

Кто-то хмыкнул. Денису показалось, что звук прилетел из рубки «Енисея».

– Мы не добрались до индийского космолёта, – сообщил Харрисон после недолгой паузы. – Они потерпели крушение.

– Мы взяли на борт уцелевших.

– Вот как?! – снова удивился Харрисон. – Это достойно… э-э… уважения. Кстати, вы знаете, что оставаться возле объекта небезопасно? Скоро он врежется в спутник Юпитера.

– Мы в курсе. Итак, господин капитан, сэр, начинаем?

– Мы первые.

– Ради бога, без проблем. Мы отлично осведомлены о том, что американцы всегда начинают первыми. Запускайте парламентёра.

Харрисон не откликнулся. Вероятно, он не понял юмора в словах русского.

Через несколько минут от акулоподобного контура «Ниагары» отделилась сверкнувшая золотом капля и упала на колючую «шишку» нароста на Биче, в глубине которого было погребено сооружение неведомых чужих.

Гочжу Юйдай считал космос чуть ли не своим вторым домом. Большую часть времени он проводил либо в пространстве, на борту разного класса космических кораблей, либо на китайских базах, рассеянных по Луне, Марсу и астероидам. На земле он появлялся редко.

Звание чжунвэя – космического лейтенанта он получил совсем юным, ещё не закончив военно-космическую Академию в России. А в тридцать лет стал шансяо – космическим полковником и получил доступ к управлению военным корветом. В тридцать три ему доверили командование новейшим фрегатом КНР «Янгуанг Шангуо», и он блестяще сдал экзамен на управление кораблём. Однако Юйдай даже в жутком сне не мог представить, что ожидает его на объекте, вторгшемся в Солнечную систему и получившем название Бич Божий.

Разумеется, как и весь экипаж фрегата, он прошёл спецподготовку и не боялся при необходимости применить оружие. Он также имел карт-бланш на любые действия во славу Китая и его Кормчего, что позволяло полковнику не страшиться последствий неудачных решений. Но Юйдай никогда не думал, что при первом же столкновении с чужой агрессивной формой жизни ему придётся остаться на корабле чуть ли не одному. Впервые в жизни его подчинённые пропали без вести, целых пять тайконавтов! – а он не мог ничего сделать.

После того как обитатели развалин открыли по фрегату огонь (к счастью, полевая защита выдержала атаку), Юйдай сгоряча ответил из плазменного разрядника, но успеха не добился. Огненный язык лишь расплавил часть холма, сложенного из ледяных глыб, да раскалил край ближайшего бака. Уничтожил он нападавших или нет, осталось неведомо. Остался неизвестным и их облик. Правда, стрелять они перестали. Однако что делать дальше, Юйдай не знал.

Семь раз он слал сообщения на Землю, в ЦУП и министру обороны, в надежде услышать рекомендации, как поступать в сложившейся ситуации, однако ответ получил только один раз – от командира космопорта Тайюань, сводившийся к слову «ждите».

Самое плохое, что он даже подняться над Бичом не мог. По двум причинам. Первая: в плену оставались пятеро членов экипажа, о судьбе которых можно было только догадываться. Вторая: энергии эграна почему-то не хватало на маневрирование в космосе, о чём Дзен доложил капитану после тщательного тестирования систем фрегата. Сила тяжести Бича оказалась выше, чем рассчитывали разработчики компьютерных программ, не сумевшие учесть, что кораблю придётся много раз садиться и взлетать с длинномерного объекта, окружённого «винтовым» гравитационным полем.

Как оказалось чуть позже, «Янгуанг Шангуо» не мог стартовать с Бича и в кряк-режиме! Мелькнула у Юйдая такая мыслишка. Но компьютер отрезвил его, заявив, что у него нет и такой программы – запускать генератор «трещин» в условиях нелинейной гравитации, вблизи крупных тяготеющих масс. Квантовая физика предсказывала эффекты, способные пагубно повлиять на корабль и его экипаж.

– Надо снова идти туда, – робко предложил Чэн Боцан, чудом вернувшийся живым из последнего похода к металлическому баку, внутри которого скрылись четверо тайконавтов.

– Ага, чтобы и нас захватили в плен, – скривил губы лейтенант Юй Чум. – Туда надо послать роб-платформу с хорошим боезапасом.

– Одна так и осталась там.

– Вооружить вторую ПЗРК.

– Пошлём ещё одного форма, – решил Юйдай. – Будет вызывать наших парней и предлагать хозяевам этой крепости начать переговоры. Иного решения я не вижу.

Начали готовить паукообразного погрузчика к автономной деятельности. И в этот момент Дзен доложил:

– Капитан Гочжу, замечен наш бронеход.

– Где?! – взвился Юйдай; вместе с оператором технических систем он находился в нижнем транспортном отсеке фрегата.

– Вывернулся из-за косой фермы в снегу в полукилометре от нас.

– Что он делает?!

– Движется в нашу сторону.

– Не может быть!

Компьютер промолчал.

Юйдай опомнился, метнулся из транспортного отсека в лифт, доставивший его в центр управления.

Действительно, экраны обзора показывали бронеход, медленно ползущий по бугристому склону горы обломочного материала. На вызовы он не отвечал, прожектором не мигал, а по тому, как двигался – рывками, тыкаясь носом то вправо, то влево, можно было предположить, что управляет машиной не автопилот, а кто-то из тайконавтов.

– Лю! – на всякий случай крикнул Юйдай. – Ван! Хуан! Ответьте кто-нибудь!

Бронеход рыскнул влево, однако вернулся в проделанную им же ранее колею. Никто на призыв капитана не отреагировал.

– Дзен, откроешь люк, когда бронеход подойдёт к пандусу.

– Есть, капитан Гочжу.

– Никого больше не видишь? Никто за машиной не крадётся?

– Постороннего движения не фиксирую.

Бронеход подполз вплотную к раздутому нижнему ярусу кормы корабля.

Юйдая охватило лихорадочное возбуждение.

– Синь, встретьте вернувшихся!

– Ждём, капитан, – отозвался оператор.

Компьютер открыл люк отсека, выпустив клуб пара.

Бронеход вполз в эллинг, где стояли по кругу катера-пингмены для полётов в безвоздушном пространстве и гусеничные машины, не оборудованные эгранами. Люк отсека закрылся.

К бронеходу бросились Синь Хуа и Чэн Боцан.

А затем произошло то, что меньше всего ожидал Юйдай.

Зеркальный колпак кабины бронехода отодвинулся назад, уходя в корпус. Внутри кабины зашевелились серо-зелёные фигуры ростом с человека, но вдвое шире, с вытянутыми вперёд мордами наподобие крокодильих (позже Юйдай сообразил, что это были шлемы пришельцев), держащие в лапах угрожающего вида предметы с длинными расширяющимися дулами. Сверкнули две неяркие вспышки, и головы тайконавтов взорвались изнутри как гранаты! Во все стороны полетели мелкие осколки сверхпрочных шлемов и сгустки крови!

Юйдай невольно отшатнулся от экрана.

– Као ни ма![32]

– Не понял, капитан Гочжу, – проговорил Дзен вежливо.

– Заблокируй транспортный отсек! – едва слышно выговорил Юйдай непослушными губами. – Заполни аргоном!

– Слушаюсь.

В корабль была встроена система полного продува помещений инертными газами для дезактивации в случае попадания внутрь ядовитой атмосферы. Служить защитой или средством нападения она не могла. Но Юйдай не смог придумать ничего другого, как впустить в транспортный отсек аргон.

Впрочем, на пришельцев это не подействовало. Они были в скафандрах. Двигаясь неторопливо: всего в кабине бронехода уместились три «бегемотокрокодила» плюс тайконавт, – десантники обошли отсек, расстреляли зашевелившихся автомехов и в три импульса из своего грозного оружия разнесли люк в коридор, ведущий на верхние палубы корабля.

Тайконавт, который, очевидно, и управлял бронеходом под дулами излучателей, попытался воспользоваться шлюзовой камерой, но его тоже расстреляли.

– Кто?! – хрипло спросил Юйдай.

– Юй Чум, – ответил компьютер.

– Взлетаем!

– Капитан, эгран выдаёт всего треть мощности, мы не сможем взлететь.

– Но они… идут сюда!

– Предлагаю послать сигнал тревоги, кто-нибудь услышит. А вы запритесь в спасательной капсуле до подхода помощи. Её защиту не пробьёт ни один вид лучевого оружия. Это всё, что я могу посоветовать в данной ситуации.

– Я спрячусь в технотоннеле и перестреляю их…

– Вы один, и нет уверенности, что наше оружие эффективно против спецкостюмов агрессора.

– Шли сообщение!

Дзен замешкался.

– Станция связи не работает, капитан Гочжу.

– Что?!

– Перебиты энерговоды.

– Проклятие! Что делать?!

– Поторопитесь, капитан, вы ещё успеете добраться до верхней палубы.

Юйдай замер, глядя на экран, показывающий, как жуткие фигуры, переваливаясь с боку на бок, шлёпают по коридору средней палубы.

Голос Дзена подстегнул его:

– Быстрее, капитан Гочжу!

Юйдай вздрогнул и метнулся из зала управления на верхнюю палубу, которую венчала спасательная капсула.

Он уже не видел, как в рубку, пробив люк, вошли пришельцы и первым делом расстреляли девайс компьютера. Работать он ещё мог, так как основные системы, расположенные в хорошо защищённых модулях под полом рубки, остались неповреждёнными, но передать кому-либо о том, что происходит, уже был не в состоянии.

– Ваше совершенство, мы захватили китайскую колымагу, – доложил Драго Обязанный.

Ему никто не ответил: корпус захваченного корабля не пропускал радиоволны.

Тогда помощник Главного спустился вниз, вышел из транспортного отсека и повторил доклад.

– Сидите там, – ответил ему Драго Совершенный. – На подлёте ещё один земной корабль. Я пришлю вам группу хлопотунов и оружие. Всех, кто попытается проникнуть в китайскую колымагу – уничтожить!

– Будет исполнено, ваше совершенство! – гаркнул Драго Обязанный.

Заседание Совета Безопасности ООН состоялось девятого января в новом здании Организации, вступившем в строй семь лет назад. К этому моменту Организация Объединённых Наций претерпела множество изменений, перестала подчиняться функционерам США, дважды переезжала: сначала в Индию, потом в Таиланд – пока наконец не освоилась в Шанхае, в самом высоком здании на Земле. Высота похожего на сросток красивейших ажурных кристаллов строения достигала полутора километров.

США ещё два десятилетия назад окончательно потеряли своё влияние в мире, после того как накачанный «цифровым воздухом» доллар обвалился вслед за криптовалютой, и роль резервной мировой валюты взял на себя китайский юань. Эпоха тотальной лжи и ненависти ко всем инакомыслящим, порождённая государственной политической машиной Соединённых Штатов (кстати, сократившихся чуть ли не вдвое после выхода из состава государства двенадцати штатов), закончилась. Хотя международный терроризм так и остался непобеждённым.

Впрочем, и до сих пор посланцы американского Госдепа вели себя так, будто им принадлежала вся планета, и лишь частые проколы в политике, спад экономики и просто кретины-руководители красноречиво давали понять повзрослевшей цивилизации, что время «мирового жандарма» прошло. Вернее, его роль теперь исполняло другое государство – Китай, сумевший ценой жесточайшего упорного труда стать первой экономикой мира. Его влияние на Юго-Восточную Азию было абсолютным. Китайские диаспоры разрослись по всей Земле как грибы после дождя, потеснив переселенцев-метисов из Южной Азии и Африки.

Именно китаец возглавил Генеральную Ассамблею ООН, а ещё один – Ли Хусинь, руководил Совбезом Организации.

Зал заседаний Совбеза находился на сто первом этаже здания, на высоте трёхсот пятидесяти метров над землёй. Вмещал он более тысячи человек, и на этот раз был заполнен практически до отказа. Уж слишком необычной и важной была тема совещания – меры по предотвращению глобальной катастрофы в результате приближения к Земле космического объекта Бич Божий.

Паника уже подняла на дыбы население десятков стран, особенно хорошо развитых, и органам охраны правопорядка приходилось напрягать все силы, чтобы не допустить вооружённых конфликтов в аэропортах и на космодромах мира. Сбежать с Земли на Луну и на Марс, более или менее освоенные в последние три десятилетия, а также на космические отели и собственные яхты, намеревались тысячи представителей «элитного сброда», и доходило иногда до рукопашных схваток и настоящей стрельбы.

Речь начал Генеральный секретарь ООН Хун Чай. Он обрисовал общее положение дел в Солнечной системе и огласил поступаемые в секретариат Организации предложения по неотложным мерам для нейтрализации возникшей паники.

Стены Золотого зала (так его назвали за изобилие золотого и зеркального блеска всего интерьера) воспроизвели картины происходящих в большинстве крупных городов Европы и Америки событий, боевые схватки на космодромах, и заместитель Генсека иранец Зия Ануширван угрюмо прокомментировал ситуацию:

– Погибло по меньшей мере две тысячи человек. Паника не наблюдается только в России и её сателлитах. К объекту Бич Божий отправлены четыре космолёта, принадлежащие Соединённым Штатам, Китаю, Индии и России. Но, к сожалению, никто не координировал их действия, поэтому мы не знаем, какие цели были поставлены перед экипажами.

– Не надо было отказываться от глобальной цифровизации, – проговорил представитель Малой Англии лорд Метценгерштейн. – Тогда мы бы знали обо всех шагах друг друга и реагировали бы на общие угрозы вовремя.

– Слава богу, что отказались, – возразил ему министр иностранных дел России Лебедев. – Человечества как такового уже бы не было.

Речь шла о Законе, получившем название Цифровой Предел, принятом ООН в двадцать четвёртом году двадцать первого века. Он запрещал введение глобального контроля за людьми с применением новейших психовиртуальных технологий и всеобщего вживления чипов «ради охраны здоровья» и «выявления криминальных намерений». До этого момента человечество едва не превратилось в легко управляемое тупое стадо.

– Я бы попросил… – надменно начал лорд Метценгерштейн.

– Господа, прошу не отклоняться от темы совещания, – с металлом в голосе проговорил Хун Чай. – Нам предстоит выработать конкретное решение проблемы. У господ учёных есть идеи, как можно остановить Бич Божий? Дон Молина?

Видеосистема воспроизвела фигуру главного эксперта ООН по науке, испанского академика Тирсо Молины. Он был сед, смугл, морщинист, самоуверен и одет не в обычный костюм клерка ООН, а в серебристо-розовый камзол середины восемнадцатого века.

– Дамы и господа, по нашему мнению, Бич Божий сможет остановить только направленный взрыв большой мощности, до десяти в пятнадцатой степени мегаджоулей. К сожалению, ни одно имеющееся у наших военных взрывное устройство не может дать такую волну энергии.

– Даже российские «Скифы» и американские «Грифы»? – уточнил Хун Чай.

– Для остановки Бича, масса которого равна массе Юпитера, да ещё летящего со скоростью в три тысячи километров в секунду, нужна полная аннигиляция по меньшей мере такого планетоида, как Лютеция. Однако мы не успеем ни переместить Лютецию в нужный район космоса, ни подготовить соответствующей мощности аннигиляционную установку.

По залу прошла волна оживления.

– Но на Биче уже работают экспедиции, – нервно заговорил немецкий канцлер Гиммель. – Они могут что-нибудь взорвать?

Дон Молина снисходительно улыбнулся:

– Что-нибудь могут. Но никакое их оружие не способно остановить Бич. К тому же стало известно, что индийский спейсшип «Ганг» потерпел крушение, а на китайский фрегат «Янгуанг Шангуо» совершено нападение. Пятеро тайконавтов исчезли, скорее всего, погибли.

Залом на мгновение завладела тишина, потом на трибуну председательствующего обрушился шквал возмущённых и удивлённых криков:

– Какое нападение?!

– Кто напал?!

– Что вы мелете?!

– Почему мы об этом не знаем?!

– Кто ответит?!

– Тише, господа! – повысил голос Хуан Чай. – Ваши крики не помогут ситуации. Положение слишком серьёзно, чтобы мы начали выяснять, кто в чём виноват. Господин Молина, вы отвечаете за свои слова? Ничего сделать действительно нельзя? Наши посланцы бессильны?

– Ответьте, кто напал на китайских космонавтов! – крикнул возбуждённый до крайности поляк Буковски. Он был из того поколения, которое помнило события сорокалетней давности, когда американцы буквально подставили Польшу, бросив её в горнило конфликта с Россией, когда науськанные агентами ЦРУ польские военные решились «отнять» у России Калининград.

Тогда был почти полностью уничтожен польский военный флот, а по базам американцев на территории Польши, где были размещены зенитно-ракетные комплексы «Пэтриот» и пусковые системы «Иджис», был нанесен удар «Искандерами», превративший в пыль и сами базы, и установки так называемых «противоракет» ПРО, и военные контингенты. После чего уцелевшие американцы мгновенно убрались из Польши, никак не отреагировав на инцидент. Точнее – во всём обвинили поляков.

– Кто напал – неизвестно, – ответил поляку Молина всё тем же снисходительным тоном. – Наши парни разберутся. Я имею в виду американских астронавтов.

– Хотелось бы верить, – во всеуслышание проворчал министр иностранных дел России.

– Ну, хорошо, пусть разбираются, – не унимался Буковски. – Есть ли шанс, что Бич Божий не столкнётся с Землёй? Нам известно, что он вот-вот врежется в Юпитер.

– Не в Юпитер, в его спутник Каллисто.

– Какая разница? Бич может отрикошетировать?

– Масса Бича в тысячи раз больше массы Каллисто. Да, столкновение способно изменить его траекторию, но предсказать, каким образом это повлияет на вектор движения Бича, мы не можем.

В зале поднялся невообразимый шум.

Лебедев и его сосед, финн Ниимястэ, переглянулись.

– Все хотят жить, – со смешком произнёс флегматичный Ниимястэ. – А вы, я гляжу, очень спокойны, друг мой. Знаете рецепт, как выжить?

– Что-то вроде того, – усмехнулся российский министр. – Мы никогда не сдаёмся, дерёмся до победного конца. Потому и побеждаем. Наши учёные проанализировали ситуацию и подготовили проект, как справиться с Гневом Божьим, но их никто не хочет слушать.

– С Гневом?

– Я оговорился, с Бичом, конечно. Хотя в данном случае эти слова – синонимы.

– Поделитесь рецептом?

– Вы разбираетесь в М-теории? Простите за вопрос.

– В чём?

– В обобщённой теории суперструн.

Ниимястэ смутился:

– К сожалению, нет. Я по образованию социолог. А вы?

– У меня два высших, первоначальное – наноконструирование. Так вот, весь мир, наша Вселенная, атомы, элементарные частицы, всё состоит из мельчайших струн.

– Это я слышал.

– Но при рождении Вселенной, во время так называемого фазового перехода, когда она за ничтожные доли секунды увеличилась в размерах в триллионы триллионов раз, некоторые струны тоже увеличились в размерах. Точнее, они остались тончайшими сверхплотными нитями, но достигли космических длин.

– Вы говорите о Биче Божьем?

– Совершенно верно. Одна из таких выросших суперструн, которую мы знаем под названием Космическая Китайская Стена, пересекла Солнечную систему пятьдесят лет назад. Вторая – Бич Божий. По сути, обе они являют собой своеобразные дефекты пространства-времени. Так вот наши новые космические корабли тоже используют «дефекты», создавая так называемые «трещины» в пространстве. Они очень похожи – «трещины» и суперструны, только противоположны по знаку. «Трещины», создаваемые кряк-генераторами кораблей, являются как бы антиструнами.

– Я понял, вы предлагаете…

– Извините, не я, я всего лишь государственный чиновник. Идею предложили учёные нашего института физических проблем.

– Что же они придумали? Постойте. – Финн наморщил лоб. – Если создать «трещину», то есть антиструну, и столкнуть со струной… они… как это на языке физиков? Проаннигилируют?

Лебедев улыбнулся:

– Нет, этот процесс нельзя назвать аннигиляцией, но по большому счёту должна произойти нейтрализация плотности… как мне объяснили. Ну, или что-то похожее.

– И вы хотите взорвать Бич… с помощью вашей… э-э, «трещины»?

– Не взорвать, но попытаться стегнуть Бич своим, так сказать, кнутом.

– Но ведь для этого нужно создать устройство…

– Вот в этом-то и вся загвоздка. Устройствами соответствующих параметров не обладает ни одна страна мира.

– Надо сделать его сообща! – хмыкнул Ниимястэ. – Объединить усилия…

– Боюсь, у нас не хватит времени для создания кряк-генератора таких масштабов, даже если все присутствующие здесь согласятся его строить совместно. В чём я сомневаюсь.

– Но это вопрос жизни и смерти, господин Лебедев!

– Разумеется, я предложу эту идею, когда мне дадут слово. Хорошо, если меня услышат.

Председатель Совбеза переждал бурю криков, посмотрел на зону европейских парламентариев.

– Господа, у вас есть что сказать?

– Есть, ваша честь, – встал министр иностранных дел России.

Работать с американскими астронавтами оказалось неожиданно легко. Они вполне адекватно оценивали создавшуюся проблему и не возражали против совместных действий. Разве что не изъявили особого желания высаживать десант на гору раздробленного Бичом планетоида, под обломками которого и пряталась инопланетная база.

Договорились действовать таким образом: группа Дениса ищет подходы к строениям базы, а американцы отвлекают хозяев, запуская зонды и ползающих роботов различного назначения.

Перед тем как отправить группу в рейд, Аурика вызвала Дениса в свою каюту. Он удивился, но не подал виду. Только мимолётно посочувствовал старпому, вынужденному исполнять приказы капитана корабля.

В каюте Аурики тонко пахло духами «Зелёная линия». От этого запаха и близости желанной женщины у Дениса закружилась голова, так ярко он представил её поцелуй.

Она заметила перемену в его глазах, нахмурилась:

– Майор, не знаю, о чём вы подумали, но я хочу поговорить с вами о серьёзных вещах.

Денис наметил улыбку.

Аурика подняла брови.

– Что я сказала смешного?

– Просто я подумал…

– Договаривайте.

– Самое обидное, когда твоя мечта сбывается у кого-то другого.

– Не поняла. Вы о чём?

– Не берите в голову, капитан, мужики всегда думают об одном и том же. Я не исключение.

Тон Аурики стал ледяным.

– Может быть, соблаговолите уточнить?

– Ради бога, товарищ капитан, ничего криминального, я думаю только о вашей безопасности… и выполнении миссии. Готов всегда подставить плечо. Хотя партнёра вы себе уже выбрали. Что вы хотели мне сказать?

Лицо женщины стало задумчивым.

– Я не давала повода… думать о моих партнёрах… и ваши намёки мне не нравятся. Илья Драгунов – хороший специалист.

– Но…

– Что – но?

– Я отчётливо слышу в вашем голосе «но». Да и насчёт повода… вам не кажется, что вы уже не первый раз даёте повод?

– Какой?

Денис наклонился к ней и поцеловал. Поцелуй получился недолгим и неуклюжим, но жгучим, и Аурика не отшатнулась и не округлила гневно глаза, только взгляд потемнел.

– Майор, ещё раз… вы себе позволите…

Он вынул из кобуры на боку штатный универсал, протянул ей.

Она с недоумением перевела взгляд на оружие и обратно.

– Зачем?

– Пристрелите меня, если я снова переступлю границу дозволенного.

Глаза женщины отразили гамму чувств, от удивления и сомнений до гнева и печали. Но проговорила она, отступая в глубь каюты, не то, чего ждал Денис:

– Я хотела предупредить… об опасности… но вы несносны, товарищ начальник экспедиции. Идите.

Он шагнул к двери и вернулся, заговорил быстро, с напором:

– Чтобы в дальнейшем не было недомолвок. Там, в Крыму, ты была другая. И я почувствовал… не знаю, можно ли это выразить словами. Не знаю, как ты живёшь с Ильей, но счастливой ты не выглядишь. Я не прав?

– Майор…

– Я не прав?

Новая волна эмоций изменила цвет глаз Аурики. Смятение её было так красноречиво, что Денис едва не заключил её в объятия и остановился лишь неимоверным усилием воли. Он и так выразился слишком смело.

Чувства боролись в ней недолго. Капитан «Енисея» была сильным человеком и умела сдерживаться.

– Больше ни слова, майор.

– Понял.

– Ни одного намёка в кругу посторонних!

– Понял.

– Обращаться только по делу!

– Понял. Вопрос можно?

– Нет!

Он окаменел.

Аурика неожиданно улыбнулась:

– Какой же ты всё-таки ещё мальчишка, майор.

– Меня зовут Денис.

– При всех – майор, начальник экспедиции или в крайнем случае – Денис Ерофеевич.

– Но тет-а-тет – просто Денис, договорились?

– Вряд ли этот тет-а-тет реален.

– Главное – не отказываться от него.

Аурика покачала головой, поколебалась, сделала шаг к нему, поцеловала в уголок губ и вытолкала вон.

– Иди к себе…

– Денис.

– Майор!

Он засмеялся, отступая, вспомнил:

– Ты хотела предупредить…

На лицо Аурики вернулось прежнее деловое выражение.

– Американцы слишком мягко стелят, не было бы жёстко спать. Я встречалась с ними не раз, будь осторожен, не подставляй спину.

– Мой дед женился на американке, которая, как и ты, была капитаном космолёта – американского шаттла.

– Это было сто лет назад. История не всегда повторяется так позитивно.

Дверь каюты закрылась.

Денис постоял у двери, улыбаясь, чувствуя отпечаток губ Аурики на своих губах, вдыхая оставшийся запах её духов, и, не чувствуя ног, поспешил в свою каюту. В голове царил эйфорический сумбур, сквозь который пробивалось воспоминание сцены безнадёжно старого фильма «Три мушкетёра»: я не сказала «да», милорд… вы не сказали «нет»… Но ведь она и в самом деле не сказала «нет»? Значит, он угадал? Она несчастлива с Ильёй?..

– Ты где, командир? – принесли наушники голос Анатолия.

– Скоро буду, – очнулся он.

В каюте не задержался. Глотнул горячего кофе и объявил сбор в транспортном отсеке. Через минуту команда собралась у катера, оборудованного голографическим маскером и вооружённого импульсным разрядником. Вылазка была опасной, и экспертов научной группы решили с собой не брать.

– Связь с «Ниагарой».

– Да, Денис Ерофеевич, – сказал Егорыч.

– Рэй, вы меня слышите?

– Слышу, мистер Молодцов, – без заминки ответил капитан Харрисон. – Над развалинами кружит наш дрон, плюс два форма идут к баку с дырой, где были замечены следы китайского вездехода.

– Мы вылетаем.

– Будьте осторожны. План прежний?

– Без изменений. Сначала осмотрим китайскую машину. Ни в коем случае не открывайте огонь, что бы ни случилось!

– Мистер Молодцов, можете на нас положиться.

Егорыч открыл шлюз.

Впереди распахнулась искристая чёрная бездна, под катером засияла серебром неровная спица Бича, увенчанная горбом наноса.

«Енисей» висел над ним на высоте десяти километров, и двадцатикилометровая «бусина» из обломков льда и камней, напоминавшая очертаниями сжатый кулак, из которого торчали фермы и баки чужой станции, была видна в свете увеличивающегося Солнца отчётливо.

«Ниагара» находилась чуть ниже – грозная, сверкающая металлом и электрическими разрядами крепость, созданная с таким расчётом, чтобы внушать предполагаемым оппонентам уважение и страх.

Впрочем, владельцы базы на Биче могут и не обращать внимания на форму земных кораблей, подумал Денис, если их восприятие геометрии иное.

Включилась информационная поддержка катера.

Скафандры космонавтов представляли собой не только защитно-операционные костюмы, но и органайзеры с распределённой базой, и Денис получал информацию не только по аудиоканалам, но и на стекло шлема, а также донесения датчиков, видеокамер и советы компьютера в режиме реального времени. Поэтому картина поля боя со всеми действующими лицами и техническими средствами была ему отчётливо видна. Лишним в этой картине был только китайский корабль, так как он по-прежнему не подавал признаков жизни.

Денис включил систему маскировки.

Катер окутало силовое поле, поглощающее почти все виды электромагнитных излучений, и он стал невидим.

– Поехали, парни, – процедил сквозь зубы Денис, активируя эмкан ручного управления. Хотя «ручного» в современных машинах давно уже ничего не было, и управлялись они мысленными командами да в редких случаях – голосом.

Колючая гора «бусины» ринулась навстречу.

Катер преодолел два километра за одну секунду, метнулся к выросшей металлическим пилоном «составной ракете» китайского фрегата.

– Егорыч, постоянно прослушивание!

– Пока никаких сигналов, – ответил компьютер. – Но по косвенным данным могу судить о наличии в помещениях корабля живых объектов. Там кто-то движется.

– Субъектов, ты хотел сказать?

– Извините, субъектов.

– Это китайцы?

Егорыч помолчал.

– Не могу определить точно. Масса каждого из трёх субъектов больше массы человека, ещё пять движущихся субъектов вдвое меньше массы человека.

– Может быть, это роботы? А те, что побольше, одеты в скафандры.

– Не могу знать.

– Как ты оцениваешь состояние фрегата?

– Термодинамические параметры в норме, энергозапас значительно снижен. Над верхней палубой фиксирую работающий агрегат с автономным энергопитанием, оборудован защитным полем.

– Спасательный модуль!

– Возможно.

– Китайцы там!

– Не могу знать.

– Но кто тогда бродит по кораблю?

– Захватчики, – проворчал Анатолий.

Катер сделал круг над китайским космолётом, и Денис заметил у кормы колею в снегу и ледяном крошеве: это подъезжали к транспортному отсеку вездеходы «Янгуанг Шангуо».

– Сядем у транспортного отсека, постучим? – предложил Анатолий.

– Нас заметят, думайте.

– Давайте сядем на фрегат, – сказал Ваня Долгушин. – Прямо на их модуль. Если китайцы там, они нас услышат.

– Ещё?

– Надо запустить пустышку с видеозаписью, – сказал Анатолий. – Видеофантом. Пусть летает вокруг фрегата. Его точно заметят.

– Неплохая идея, – согласился Долгушин. – В пузыре нарисуем китайца, который будет держать в руках транспарант с надписью: «Пришли спасатели, откройте транспортный отсек».

Денис помолчал, прикидывая реалистичность высказанных предложений.

– Голографию готовить долго. Егорыч, у тебя есть данные по китайской технике? Их фрегат имеет запасные и аварийные шлюзы?

– Стандартная упаковка предполагает наличие трёх таких шлюзов. Можно предположить, что и «Янгуанг Шангуо» имеет три аварийных выхода. В дополнение к основным воротам транспортного отсека.

– Где?

– У этого корабля три палубы, каждая должна иметь свой переходный отсек.

– Понял, не продолжай. А как отделяется спасательный модуль?

– Отстреливаются замки верхнего защитного купола, модуль вылетает из шахты.

– Купол потом закрывается?

– Прошу прощения, командир, этих сведений нет в моей памяти.

– Ладно, посмотрим.

– Что ты задумал? – поинтересовался Анатолий.

– Пройдёмся над всеми развалинами, осмотрим торчащие наружу баки и залезем на горб фрегата. Если китайцы спрятались в модуле, они нас услышат и откроют шлюз.

– А если не услышат?

– Пойдём на абордаж базы инопланетян.

Анатолий хохотнул:

– План мне нравится.

Катер пошёл на второй круг.

Стал виден дрон, запущенный американцами, похожий на земного ската, но без хвоста: треугольник с размахом крыльев в три метра и с горбом толщиной чуть меньше метра. Он начал кружить над баком, в дыру которого упирались следы гусениц китайского вездехода. Туда же побежали и два форма, напоминающие не то жуков, не то тараканов размерами с крупную черепаху.

– Интересно, что это за сооружение? – проговорил Анатолий, ни к кому особенно не обращаясь. – Оно специально на Биче устанавливалось или Бич догнал планету, на поверхности которой она стояла?

– Похоже, второе, – откликнулся Долгушин.

– Фиксирую интенсивное движение в глубине горы, – сообщил Егорыч. – На глубине ста метров находится некий искусственный объект с высокой энергетикой. К нему проложен тоннель. Впечатление такое, будто этот тоннель углубляется, работают какие-то механизмы.

– Я был прав, – сказал Долгушин. – Это космическая станция. Бич налетел на астероид, где она располагалась, и разбомбил её на куски. Обитатели станции её ремонтируют.

– Но зачем они захватили корабль китайцев?

– Спросим у них, когда встретимся.

– Оптимист. Если ты такой проницательный, ответь, что за объект они восстанавливают, с высокой энергетикой?

– Реактор, может быть.

Тараканы-формы под катером полезли в дыру в корпусе ближайшего бака.

– Мистер Харрисон, сэр, ещё раз напоминаю, – сказал Денис, – ни в коем случае не начинайте стрельбу!

– Даже при прямой угрозе жизни экипажа? – хмыкнул Харрисон.

– Только при наличии этой самой угрозы.

– Я вас понял, мистер Молодцов

– Садимся на фрегат, – предупредил спутников Денис.

Катер сделал горку и мягко опустился на «лоб слона», каким выглядела верхняя часть китайского корабля. С минуту прислушивались к тихому шёпоту эфира и всматривались до боли в глазах в пейзаж округлой горы с высоты ста с лишним метров.

– Всё тихо, – сказал наконец Анатолий. – Что дальше?

– Егорыч, сосредоточь луч локатора на второй палубе, – скомандовал Денис. – Там у них пост управления. Мигай с увеличением частоты излучения по октаве, от самой низкой до самой высокой. Всем слушать эфир!

С минуту в наушниках «кокосов» были слышны только слабые трески высокоэнергетических частиц, пронизывающих космос.

– Ничего, – сказал Егорыч.

– Ничего, – эхом отозвался капитан Харрисон.

– А не лучше ли выйти и азбукой Морзе постучать по куполу этого корыта под нами? – сказал Анатолий.

Денис хотел возразить: рисковать не будем, – но прикусил язык: идея была дельной.

– Иван, готовь форма.

Лейтенант скрылся в кормовом отсеке катера, где в бортовых кассетах прятались киберы различного назначения.

– Готово, – вернулся он в кабину через полминуты.

Денис открыл кормовой люк, выпустил кибера, мало отличимого от тех, что запустили американцы. Форму подобным механизмам диктовали не политические соображения и не национальные особенности создателей, а выполняемые ими функции.

«Паук» упал на зеркально-пупырчатую поверхность верхней ступени фрегата, ловко, чисто по-насекомьи, обежал катер и, повинуясь команде, начал выстукивать по корпусу манипулятором заранее подготовленную фразу. Сначала отбил слово «внимание», повторил его десять раз. Затем выстучал фразу: «Русский спасатель, ответьте на федеральной аварийной волне».

Замерли, обратившись в слух. Прошла минута, другая.

– Молчат, китаёзы, – прошептал Долгич.

– Ещё раз! – выдал команду механизму Денис.

Снова томительной чередой побежали секунды, складываясь в минуты. Однако и этот раунд не выявил победителя. Датчики корабля должны были слышать треск, но то ли у компьютера «Янгуанг Шангуо» не было программы, которая позволила бы ему определить причину стука, то ли он не понимал сигналы Морзе, то ли в центре управления не присутствовали живые члены экипажа, способные оценить сигнал.

– Надо идти снизу, – сказал Анатолий. – Со стороны шлюза в транспортный отсек.

– Ещё раз! – упрямо повторил Денис, чувствуя, как по телу расползается тягучая неприятная слабость, а желудок начинает требовать освобождения. Бифуркации гравитационного поля Бича, по выражению Богатырёва, не выпускали из своих лап, и терпеть их скручивающее мышцы воздействие становилось всё труднее.

Кибер засуетился снова, просеменил пару метров, застыл над ещё «не обстуканным» квадратом корпуса.

– Робы проникли внутрь, – заговорили наушники голосом капитана Харрисона. – Вниз идёт под углом в сорок пять градусов тоннель с перетяжками, чисто кишка, забитая льдом. Кишка упирается в сегментированный люк. Можем взорвать этот люк.

– Подождите, конфликты со стрельбой нам ни к чему, – ответил Денис. – Возможно, это помещение базы не имеет тамбура, и воздух из него мгновенно вылетит в пространство.

– По всем признакам внутри не воздух, а подогретая вода.

– Без разницы, это среда, обеспечивающая хозяевам базы условия для проживания, вакуум их убьёт.

– Похоже, они с китайцами не церемонились.

– Прошу подождать! Егорыч, есть что-нибудь?

– Под вами началось движение, судя по показаниям гравидетекторов. Секунду… получили сообщение.

В ушах засвистело, потом раздался журчащий, перебиваемый помехами голосок. Говорили на китайском.

– Переводи, – спохватился Денис.

– Плохо слышно. Это капитан фрегата шансяо Юйдай… он говорит, что корабль захвачен какими-то драконами, экипаж погиб. Он спрятался в спасательной капсуле и ждёт помощи.

– Вояка, – проворчал Анатолий презрительно.

– Почему спрятался? Почему не стартовал?

– Минуту…

– Дай мне прямую связь с ним. Спроси, он знает русский?

Писки в наушниках изменили тональность.

– Передатчик спасательной капсулы едва слышен, я считываю отголоски радиосигнала, корпус экранирует. Юйдай знает английский.

– Давай линию.

Послышался задыхающийся, свистящий, полный металлических обертонов голос:

– …спасении! Я безмерно рад вашему прибытию! Весь народ Китайской Республики будет вам безмерно благодарность! Лично президент Китайской Народной Республики пожмёт вам руку! Со своей стороны я…

– Стоп! – прервал речь китайского капитана Денис. – Пожимать нам руки будете потом. Экипаж весь погиб?

Собеседник замолчал, затем захлебнулся потоком слов, из которых можно было уяснить, что пять тайконавтов пропали в глубинах развалин чужой крепости, на корабль проникли «драконы», использовав вездеход китайцев, и убили остальных членов экипажа. А взлететь с Бича корабль не в состоянии, так как эгран выдаёт лишь треть необходимой мощности.

– Как «драконы» смогли открыть транспортный отсек? – не понял Денис.

– Они приехали на бронеходе… я думал, возвращаются разведчики…

– И вы открыли шлюз, не выяснив, кто находится в кабине бронехода?

– Я думал… вызывал… они молчали…

– Идиот! – едва слышно прошипел Анатолий.

– Понятно. Ваша капсула может стартовать?

– Системы исправны, энергогенератор в норме…

– Значит, может. Сколько секунд корабль остаётся разгерметизированным? Шахта быстро закрывается?

– Э-э… не понял…

– Модуль стартует, шахту начинает запирать автоматика. Как быстро это происходит?

– Секунд пять… может, десять… зачем это вам?

– Пока будет задвигаться заслонка шахты, мы проскочим в корабль.

– Там же эти… «драконы»…

– Это наша проблема. Сколько захватчиков всего?

– Много, очень много… я не считал…

– Понятно. Можете из капсулы устроить панику в центральном посту? Чтобы «драконы» отвлеклись?

– Н-ну, я попробую… связь с Дзеном не заблокирована.

– С кем?

– Дзен – наш главный компьютер.

– Тогда слушайте внимательно! Отвлеките захватчиков, включите тревогу и заблокируйте коридоры, если удастся. Запрограммируйте открыть только один лифтовый тоннель, который выведет нас с верхней палубы к рубке. По моей команде стартуйте! Капсулу подберут коллеги, их крейсер висит над нами. Как поняли?

– Кажется, понял.

– Командуйте своим Дзеном!

– Мистер Молодцов, а вы не спешите? – осведомился капитан Харрисон, который тоже слышал команды Дениса. – Мы могли бы десантировать свою технику.

– Нас уже наверняка заметили местные «драконы», нужно действовать внезапно и быстро. Никакая техника с этим делом не справится. Подготовьте шаттл и ждите сигнала. Как только мы нырнём в глубь фрегата, садитесь у кормы, возле транспортного отсека. Мы пробьёмся к рубке и откроем вам шлюз.

– О’кей.

– Полковник Юйдай, вы готовы?

– Кажется, г-готов…

– Взлетайте!

Денис оглядел свою небольшую команду: оба помощника сидели чуть сзади, занимая кресла слева и справа от него, – протянул руку в перчатке ладонью вверх, и на ладонь легли ладони друзей.

– Да пребудет с нами сила! – с пафосной серьёзностью проговорил Анатолий.

Не всё получилось так, как рассчитывал Денис, однако план удалось осуществить без потерь и задержек.

Спасательная капсула китайского фрегата вылетела вверх, подброшенная электромагнитной катапультой, как ракета стратегического назначения, разве что без струи огня и дыма.

Катер, зависший в двух десятках метров от жерла раскрывшейся шахты, метнулся в дыру, но механизм закрывания заслонки оказался вовсе не таким медлительным, как утверждал капитан «Янгуанг Шангуо», и сегменты люка буквально закусили катер с шести сторон, как зубы акулы – краба, так что он не смог проскользнуть в шахту. Люк шахты остался открытым, так как створки не могли сомкнуться и «проглотить» застрявшую летающую машину.

Выручил компьютер катера, открывший редко используемый донный люк.

– Вниз! – рявкнул Денис.

– Что случилось, мистер Молодцов? – послышался голос капитана Харрисона.

Но отвечать ему было некогда. Все трое плюс два форма сиганули в люк и упали в воронку, которую до этого занимала спасательная капсула.

К счастью, второй люк – из пузыря с капсулой – был ещё открыт, китайская автоматика замешкалась, решая задачу с застрявшим катером, и отряду удалось выбраться в отсек, оборудованный лифтом, прежде чем закрылся люк, отсекающий верхнюю палубу от второй.

– Не останавливаться!

Денис сориентировался, вспоминая рекомендации Юйдая, как пользоваться лифтом.

– Я и Толя спускаемся к посту управления на лифте, возвращаем кабину, ты с формами догоняешь нас.

– Понял! – кивнул Долгушин.

С трудом уместились вдвоём в прозрачном пузыре корабельного лифта, не рассчитанного на габариты российских космонавтов, да ещё одетых в скафандры. Кабина камнем полетела вниз сквозь сплетения перегородок и конструкций китайского корабля.

Спуск занял всего четверть минуты. Правда, не приходилось сомневаться, что захватчики корабля уже осведомлены о вторжении, и надежда была лишь на их плохое знание земной техники.

Кабина выпала в кольцевом помещении с рядами выпуклых дверец, снабжённых окошечками. Это был технический бокс, по словам китайского капитана, где хранились запасные скафандры, инструмент, НЗ и оружие. Пол помещения был затоптан грязными следами, и по форме и величине подошв, оставивших отпечатки, можно было предположить, что захватчики – родственники гиппопотамов или слонов.

– Ждём Ваню? – спросил Анатолий.

Денис отправил кабину лифта наверх.

– Догонит. Вперёд! Прикрываешь спину!

Люк из помещения открылся, повинуясь заложенной в него программе, и космонавты выскользнули в коридор, кольцом обегающий пост управления фрегатом.

Китайский космолёт только снаружи казался аутентичным изделием, не имеющим аналогов. Его создавали не только китайские, но и российские конструкторы, поэтому специфические решения интерьеров и функциональных узлов были общими для всех космических машин, вследствие этого десантники не заблудились и не снизили темп продвижения к цели, без препятствий добравшись до люка в рубку.

Здесь они встретили первое препятствие, оформленное как некий паукообразный механизм (здесь уместно вспомнить основы функционального оперирования, общие для всех организмов в космосе, имеющих эффекторы в виде лап и манипуляторов), угрожающе выпрыгнувший навстречу.

Реакция Дениса в экстремальной ситуации практически не уступала реакции кибера. К тому же он чувствовал опасность до её физического проявления. Миллионновольтный электрический разряд универсала пришёлся в «голову паука», усеянную линзами, в тот момент, когда тот поднимал своё оружие – устрашающего вида «ружьё» с расширяющимся дулом. Ослепительная молния с треском расколола голову механизма и отбросила тело на три метра в глубь коридора. Он всё же успел выстрелить – в потолок, уже отлетая, и в белом решетчатом куполе возникла огненная дыра диаметром в полтора метра. Невидимый луч «ружья» легко прожёг пластину потолка толщиной в полметра.

– Ни хрена себе! – присвистнул Анатолий.

Денис выстрелил ещё раз, целя в «ружьё». Грозное оружие в лапах монстра взорвалось, превращаясь в неяркий лиловый пузырь пламени.

Овальная пластина люка, ведущего в центр управления фрегатом, скользнула вбок, и оттуда выпрыгнул такой же «паук», что и первый, с таким же «ружьём» и примерно с такой же реакцией. Залп из двух универсалов превратил его в улетевшую обратно в дверь груду дёргающихся рычагов и манипуляторов.

Ворвались в пост управления космолётом: первым Денис, упав на пол и прокатившись мячиком по золотому с виду полу, вторым Анатолий, сделавший длинный кенгуриный прыжок.

Оба выстрелили по три раза, используя органайзеры для определения наиболее опасных целей. Нашлемные визуализаторы показали красными колечками цели, пальцы вдавили гашетки (кнопки-курки на рукоятях), а компьютеры при каждом выстреле сами доводили стволы до следующей цели.

В рубке «Янгуанг Шангуо», разительно отличавшейся от централи управления «Енисеем», находились чужаки: три «паука», точно таких же, какие встретили космонавтов в кольцевом коридоре, и три «дракона», от вида которых у впечатлительных людей могло случиться несварение желудка. Ростом они были чуть ниже среднестатистического землянина – под метр семьдесят, зато шире вдвое, а то и больше, с толстыми слоновьими ногами. Но главной их достопримечательностью были не ноги и лапы, и не серо-зелёные чешуйчатые тела, а вытянутые, похожие на крокодильи, морды. Которые впоследствии оказались шлемами.

Все захватчики были вооружены «ружьями», а у одного из «пауков», явно искусственного происхождения, на горбу виднелся ещё и короб с антеннами-ушами, производящий впечатление гранатомёта. Если бы всё это оружие сделало по выстрелу, вряд ли космонавты смогли увернуться и уцелеть. Но захватчики абсолютно не догадывались, с кем имеют дело, и, скорее всего, никогда не попадали в ситуации прямого столкновения с хорошо подготовленным десантом. Поэтому выстрелить успели только два «паука». Остальные, ждавшие своего посланца (влетевшего в зал грудой дымящегося металла), промедлили, не отреагировав на бросок Дениса и прыжок Анатолия.

Шесть выстрелов, сделанных в течение долей секунды, сделали своё дело.

Три «паука» превратились в дымящиеся кучи шевелящихся лохмотьев. Два «дракона» лопнули как воздушные шарики, исторгнув фонтаны голубоватой жидкости. Третий «дракон» потерял свое «ружьё» и спрятался за один из саркофагов, представлявших собой защитные кресла китайских космонавтов. Выстрел Дениса выбил у него из лап оружие, но не повредил скафандра.

Анатолий метнулся к саркофагу, выцеливая противника, но Денис остановил его:

– Не стреляй, это язык! Держи на прицеле!

Оглядел зал рубки управления, вызывающей впечатление пчелиного улья, столько в ней было перегородок, стоек, аппарелей и шкафчиков, а стены и вовсе напоминали соты. Добил «паука» с «гранатомётом», пытавшегося подняться на суставчатые лапы. Взгляд зацепился за лужу голубой жидкости, расползавшейся под телом поверженного «дракона». Мелькнула мысль, что захватчики, во-первых, водные существа, раз их скафандры заполнены водой или её аналогом, во-вторых, крокодильи морды тоже являются частями скафандров, а именно – шлемами, в-третьих, внутри владельцы скафандров могут выглядеть совсем другими, не такими, какими кажутся.

– Командир, погляди, – позвал Анатолий.

Денис подошёл.

«Дракон», прятавшийся за креслом-модулем, вылез из-за него и… поднял лапы вверх чисто человеческим жестом.

– Сдаётся!

Денис качнул головой:

– Интересно, откуда он знает жест, изобретённый на Земле? Неужели им пользуются в их мире?

Послышался скрежет, будто внутри крокодильей головы «дракона» мяли металлическую консервную банку.

– Кажется, он что-то сказал.

Денис включил внешний громкоговоритель:

– Повтори, только на земном языке.

Скрежет сменился стонами, похожими на членораздельные фонемы.

Анатолий, продолжавший держать пленника на прицеле, оглянулся.

– Мне показалось…

– Мне тоже, напоминает китайский язык.

– Я не знаю китайский, пару слов буквально.

– К сожалению, я тоже не силён в синофилологии. – Денис заговорил по-английски: – Кто вы? Английский понимаете? Какой-нибудь другой?

К его изумлению, в речи пленника появились знакомые интонации, он заговорил по-английски, хотя и с булькающе-шипящим акцентом:

– Наш миссия есть наблюдение… наша другой мир… сентре зона звёздный скоплений…

– В центре Галактики, что ли? – удивился Анатолий. – В чёрной дыре?

– Помолчи!

В зал ворвались два форма и следом за ними Иван Долгушин, остановились, ворочая стволами универсалов.

– Всё в порядке, Ваня, – успокоил его Анатолий. – Эти идиоты даже нормального боевого охранения не оставили. Никого не встретил?

– Одного робота, этажом выше.

– Подержи люк под стволом.

«Дракон» помотал головой, переводя взгляд с одного десантника на другого, продолжая держать передние лапы с четырьмя толстыми пальцами на уровне головы.

– Руки-то опусти, – не выдержал Анатолий.

– Продолжай, – сказал Денис.

«Дракон» опустил лапы. После его длинной речи, сопровождаемой жестами и повторением непонятных выражений, прояснилась общая картина происходящего.

База, вернее станция, принадлежала морлокам, расе существ-амфибий, ведущих преимущественно подводный образ жизни. Располагалась станция на планетоиде, прячущемся в облаке Оорта среди таких же каменно-ледяных планеток и совершенно случайно оказавшемся на пути Бича Божьего, которого морлоки назвали Жалом Смерти. Экипаж станции непонятным образом проворонил появление суперструны (вопрос Анатолия: «У вас что, нет систем контроля пространства?» – повис в воздухе), и она развалила на куски и планетоид, и комплекс строений станции.

Система связи с метрополией, обитавшей на планетах звезды, располагавшейся в созвездии Змееносца, ближе к центру Галактики Млечный Путь, оказалась безнадёжно испорченной. Поэтому до сих пор экипаж не смог сообщить командованию о своём бедственном положении.

Но корабль для смены экипажа оказался неповреждённым, хотя и был погребён под каменно-ледяным крошевом, как и генератор энергии, и орудие «главного калибра», которое морлоки называли деструктором. К нему уже проложили тоннель и вскоре могли воспользоваться им для отражения атак любого агрессора, кто осмелился бы напасть на базу.

По описанию деструктора можно было предположить, что его луч разрушает атомарные связи вещества любого вида, превращая материальные объекты в пыль, вернее, в облако атомарной взвеси. И защиты от этого луча якобы не существует.

– Не верю, – хмыкнул Долгушин, химик по образованию. – Полевая защита нейтрализует любой луч.

– А если нет? – поинтересовался Анатолий.

– Законы физики одинаковы для всех.

– Не опускайся до бабушкиных заклинаний. Учёные уже доказали, что даже наша Вселенная состоит из множества локальных областей, отличающихся значением констант.

– Никто их теории не проверял.

– Проверят скоро.

– Вот когда проверят…

– А если «драконы» с крокодильими головами проверят на нас?

Оба повернулись к Денису.

– Как быстро ваши коллеги доберутся до деструктора? – обратился он к пленнику.

– Хрон… два…

– Переведи в земные единицы измерения времени.

– Сильно быть скоро… численно коротко час.

– Меньше часа?

– Так есть.

Спину охватил озноб. Денис явственно представил, как луч деструктора морлоков вонзается в корабль и превращает его в облако света.

– Парни, предлагаю немедленно атаковать станцию!

– Втроём? – скептически хмыкнул Анатолий. – По словам этого урода, базу охраняет ещё полсотни роботов плюс операторы. Нужна классическая десантная операция с опережающим огневым ударом.

Денис сделал паузу. Анатолий перешёл в службу космоспаса из Росгвардии, будучи офицером особого подразделения, специализирующегося на разборках в горячих точках Земли. И он хорошо знал специфику активных боевых действий. Но в данном случае время работало против них.

– Имя?!

– Драго Обязанный, – с готовностью ответил пленник.

– Кому обязанный? – осведомился ворчливо Анатолий.

– Мы сохраним вам жизнь, если поможете нам пробраться в вашу цитадель.

– Главный… меня… растворит! – попятился «дракон».

– Кто?

– Драго Совершенный… босс станции…

– Решайте! Не согласитесь – мы вас растворим первыми! Согласитесь – у вас будет шанс выжить.

Драго Обязанный покашлял. Во всяком случае ничего осмысленного в издаваемых им звуках не было слышно. Потом решился:

– Я помогать… вы обещать жизнь…

– Даю слово! Но предупреждаю: попробуете обмануть – превратитесь в такие же лужи! – Денис ткнул стволом универсала в тела убитых «драконов».

– Н-не н-надо… я согласность… не обман…

– Связь с вашим Главным есть?

– Отсутствовать, корпус пересекателя экранировать…

– Это хорошо. Босс не знает, что здесь произошло. Вы прибыли сюда на вездеходе, назад поедем так же. Выберемся из корабля, вы свяжетесь с Главным и сообщите, что возвращаетесь с важными известиями. Понятно?

– Д-да… согласность.

– Выходим!

Переваливаясь с боку на бок, как медведь, Драго Обязанный косолапо потопал через зал к выходу.

Анатолий задержался, подхватил с пола странное «ружьё», догнал процессию.

– Спроси у него, что это за базука.

– Что-то вроде бластера? – предположил Долгушин.

– Принцип действия вашего оружия? – поинтересовался Денис в коридоре.

Пленник разразился скрипучими фиоритурами, в переводе на современный русский язык означавшими:

– Это карамультук… квантовый нагреватель мгновенного действия.

Анатолий повёл стволом «ружья» на него, и Драго Обязанный присел, содрогаясь, обхватывая голову лапами.

Денис отвёл ствол в сторону.

– Не пугай проводника, ещё инфаркт получит.

– Интересная штуковина, захвачу с собой.

Спустились в транспортный отсек, не пользуясь лифтом. Заняли места в растопырчатом китайском вездеходе, который они сами называли бронеходом, и после минутной задержки, потребовавшейся для связи с компьютером фрегата, люк шлюза открылся. Вездеход выехал из отсека на бугристую поверхность разрушенного Бичом планетоида.

Провокация американцев с посылом роботов к пробитому баку – одному из модулей станции – удалась, хотя и не в той степени, какой они добивались. Капитан Харрисон надеялся, что они первыми ворвутся на базу и произведут переворот, но владельцы станции оказались хитрее. Пропустив роботов внутрь уходящей вглубь каменно-ледяной толщи, они залили её водой, которая в условиях космического холода замёрзла почти мгновенно и заковала внутри всю группу формов и не успевший вылететь обратно дрон.

Однако эта процедура все-таки отвлекла внимание морлоков, и космонавты на китайском бронеходе спокойно добрались до следующего строения, купол которого выглядывал из снежно-грязевой каши. Там оказался ещё один выход из станции на поверхность разбитого планетоида, который любезно указал десантникам пленник, Драго Обязанный, по кличке Счетовод, как он признался. В его обязанности входил расчёт расходов полезных веществ и энергии.

Аурика выслушала короткий доклад Дениса (пока вездеход полз по буеракам от фрегата к станции) без единого вопроса, только заметила, когда он закончил:

– Могу десантировать катер с десятком формов.

И, когда он сказал: «Ждать не будем, но помощь понадобится», – добавила:

– Майор, жду возвращения. – И голос капитана «Енисея» дрогнул.

Денис представил лицо Ильи в этот момент, и ему стало весело.

– Мы вернёмся, капитан! – пообещал он.

Бронеход остановился у ржавой с виду «колокольни», торчащей из расщелины между двумя холмами грязного битого льда.

Денис уткнул ствол универсала в «крокодилью» челюсть пленника (по всему было видно, что единственное, чего боялись морлоки, так это смерти):

– Не ошибись, Счетовод! Если решишь обмануть – погибнешь первым!

Анатолий сунул ствол «ружья», которое морлоки называли карамультуком, в челюсть пленника с другой стороны:

– Мозги вышибу на хрен!

Вряд ли «дракон» услышал угрозу лейтенанта, но движение понял правильно, вздёрнул лапы вверх; в кабине он разместился полусогнутым, так как в кресле не умещался.

Вездеход остановился у «колокольни».

– Вызывай своего Главного! – сказал Денис, разглядывая сброшенную на органайзер Егорычем общую картину расположения противоборствующих сторон.

«Енисей» опустился на полкилометра ниже и висел почти точно над китайским фрегатом.

«Ниагара» тоже поменяла положение, оставшись на той же высоте и занимая позицию над баком, в котором скрылась команда роботов и дрон.

Ничего больше на двадцатикилометровом каменно-ледяном «ананасе», проткнутом спицей Бича, не было видно. Лишь в глубине горы обломков планетоида двигались какие-то призрачные закорючки: система контроля «Енисея» фиксировала деятельность хозяев станции на глубинах от пятидесяти до ста метров, и Егорыч отражал это, синтезируя на шлеме Дениса оперативное поле.

Что сказал пленник своему боссу, услышать было невозможно, рации морлоков использовали свои частоты, но в стенке «колокольни» над валом снега, прорезанным следами гусениц, открылась ниша, и Драго Обязанный красноречиво ткнул в неё лапой.

Денис, не раздумывая, повёл китайский вездеход внутрь сооружения.

Фары высветили внутренности помещения, напоминающего формой смятый бычий пузырь. Пузырь был вытянут в длину и опускался вниз под небольшим углом. Блеснули выпуклые наросты в виде шестиконечной звезды на торце помещения, а также ледяные фестоны под ними.

За кормой вездехода опустилась заслонка, отрезая путь назад.

Пленник заворочался, поводя мордой то вправо, то влево, словно принюхивался к запахам, ткнул лапой вперёд.

– Открывай! – тряхнул его Денис.

– Наша… видеть… – проскрипел Драго Обязанный.

– Покажись камерам и лезь обратно! Стреляю без предупреждения! Толя, проводи, но не высовывайся!

Оба скрылись в кормовом отсеке бронехода.

Кормовая телекамера показала выглянувшего из люка пленника. Поворочав жуткой головой (шлемом), он нырнул обратно в кабину.

Звездообразный узор на торце «бычьего пузыря» начал разъезжаться, и в отсек хлынула мощная струя голубоватой воды.

– Блин! – охнул Анатолий. – Мы забыли, что внутри станции вода! Тут нужны подводные дроны и водолазное снаряжение!

Денис замер, прислушиваясь к шёпоту интуиции.

– Диаметр их люка?

– Метра три.

Вода заполнила помещение. Её температура достигала пятидесяти градусов по Цельсию, не кипяток, но прилично нагретая, в соответствии с комфортными условиями жизни морлоков. Это была именно вода, не кислота и не щёлочь, поэтому для космонавтов она не представляла опасности, только мешала двигаться свободно, как они привыкли.

– Держитесь!

Бронеход развернулся на месте и устремился кормой к люку, ведущему внутрь «колокольни». Раздался скрежет! Размеры китайской машины были больше, чем размеры люка. Он застрял.

– Выбираемся!

Переждали волну воды, ворвавшуюся в кабину через кормовой люк, вытолкали пленника.

Денис оглянулся.

Было видно, как зубцы люка станции закусили борта вездехода и дрожат от напряжения, силясь раздавить застрявшую машину десантников.

Драго Обязанный, оказавшись в своей стихии, неожиданно обрёл рыбью гибкость, скользнул в глубину открывшегося помещения, стены которого поросли куртинами не то грибов, не то мха.

– Стой! – рявкнул Анатолий.

«Дракон» не остановился, так как голосов космонавтов он слышать не мог.

– За ним! – скомандовал Денис.

Рванули в погоню, как боевые пловцы, преодолевая усилившиеся неприятные ощущения, тошноту и головокружение.

К счастью, «качающее» гравитационное поле Бича действовало и на беглеца, поэтому далеко уплыть ему не удалось. Зацепившись плечом за «грибной выступ», он кувыркнулся, ударился головой о «коровий язык», торчащий из потолка, и Анатолий догнал его, уткнул ствол карамультука в толстую шею.

– Не дёргайся, мерзавец!

Однако пленник не послушался. Булькнув струёй воздушных пузырей в лицо Тихонова (в шлем, конечно), он вырвался и нырнул в открывшийся под ним колодец.

В этот момент в отсеке появились «пауки», для которых вода не являлась препятствием, и Денис крикнул:

– Прикройте, я его догоню!

Долгушин и Анатолий открыли огонь по морлокским роботам из универсалов, сменив формат стрельбы: универсалы потому и получили своё название, что могли стрелять не только электрическими разрядами, но и пулями калибра девять миллиметров, и лазерным лучом, и плазменными шариками. В данном случае именно последний вид боевого применения обеспечивал наибольший результат. Пули в воде быстро теряли скорость, лазерный луч поглощался и терял энергию, а электрические разряды в проводящей электричество среде были опасны для самих стрелков.

Чем закончилось соревнование в меткости десантников и механических защитников станции, Денис не увидел, надеясь, что товарищи не подведут. Догнал «дракона», сунул ему в ухо ствол универсала, указал на расширявшийся после узкого колодца ход.

Драго Обязанный сдался. Кивнул почти по-человечески. Бойцом он не был, а жить хотел неистово.

Следующее помещение, куда они выплыли один за другим, имело форму эллипсоида, пронизанного струями воздушных пузырей. Освещалось оно синими кляксами в глубине ниш, усеивавших практически все стены, пол и потолок, отчего и вода, заполнявшая помещение, казалась густо-синего цвета.

Здесь гостей ждали два «паука» и такой же «дракон» в мерцающей огнями шкуре.

Денис не стал ждать их реакции, открыл огонь первым.

Плазменная стрела вскрыла скафандр морлока как консервную банку, и он, завертевшись юлой, улетел в нижний ярус помещения.

«Пауки» тоже открыли стрельбу из своих жутких доисторического вида «ружей», но Денис прятался за спиной Драго Обязанного, поэтому веер вспухающих паром струек миновал обоих, в то время как выстрел из универсала пришёлся на карамультук, и неяркий взрыв разнёс и «ружьё», и манипулятор «паука». Взрывная волна отбросила беглеца на Дениса, что опять-таки сыграло ему на руку: второй «паук» начал поливать из «ружья» всё, что находилось перед ним, стараясь не зацепить Драго Обязанного. Перед обоими возник в воде красивый «букет» из голубоватых струй: каждый выстрел из карамультука порождал струю пара, которые объединились в белёсый «ёршик», но не поразили цель. Вода вокруг закипела.

Затем откуда-то вылетела ещё одна паровая стрела, вонзилась в голову «паука», и стрельба прекратилась.

Появился Анатолий, держа в руке оружие морлоков.

– Попал?

«Паук» вырастил два манипулятора, явно не собираясь ограничиваться пассивным созерцанием пришельцев, и Денис добил его выстрелом из универсала.

– Где Иван?

– Тут я, – послышался голос Долгушина. – Проверил отсек на всякий случай. Всё в порядке, чисто.

В поднятой мути появилась тень: в отсек вплыл лейтенант.

– Побежали! – Денис подтолкнул превратившегося в соляной столб «дракона» к люку, ведущему в глубь сооружений станции.

Драго Обязанный очнулся, суетливо зашевелил лапами, поплыл вперёд.

Следующий отсек представлял собой короткую трубу с «водорослями». Похоже, это был всего лишь коридор, соединявший отсеки станции. Зато вывел он группу десантников в большой зал дисковидной формы, пронизанный «стеблями бамбука», трубами и «корнями мангров», заставленный непонятными глыбами разных форм.

В центре зала из вогнутого пола вырастала ребристая колонна, напоминающая ствол мангра, из которого торчали толстые «сучья», заканчивающиеся овальными «листьями» размером с ухо слона. Судя по мелькавшим на этих «листьях» силуэтам и картинкам, это были экраны местной видеосистемы.

Напротив каждого «листа»-экрана высились громоздкие устройства, напоминающие ванны, окружённые гроздьями «грибов» и накрытые «беседками» из «мха». По-видимому, они являлись креслами для операторов станции. Один из них – «дракон», но вдвое меньший Драго Обязанного, почти с человеческой, а не с крокодильей головой, как раз вылезал из «ванны», но, увидев ворвавшихся пришельцев, юркнул обратно.

Он походил на мартышку, в отличие от своего соотечественника, одетого в уродующий фигуру скафандр. На морлоке был золотистый, с блёстками, мундир, украшенный настоящими эполетами на узких плечах. Денис интуитивно определил в нём руководителя морлоков. Это и был Главный, или Драго Совершенный, которого так боялся Драго Обязанный.

Анатолий поднял карамультук.

Драго Обязанный, раскинув лапы, кинулся между ним и боссом, рискуя получить выстрел в спину. Во всяком случае так подумал Денис, удивлённый поступком морлока: на его взгляд, тот проявил чисто человеческую реакцию, жертвуя собой во имя спасения коллеги. Но Денис ошибся. Драго Обязанный не спасал своего вожака, он хотел спасти себя!

– Помогите, ваше совершенство! – завизжал он, забыв обо всём на свете. – Они уничтожили всех служителей и хлопотунов, убили техников и хотят убить нас!

– Пусть убивают, – проквакал в ответ Драго Совершенный пренебрежительно. – Вы и так подлежите растворению, допустив ошибку. Центр подготовлен к ликвидации, и я одним ударом уничтожу пришельцев вместе с вами. Но прежде я уничтожу их пересекатели. Деструктор освобождён и готов к работе.

– Не надо, ваше совершенство! – задохнулся от ужаса Драго Обязанный. – Мы можем уцелеть, добравшись до нашего пересекателя!

– Вам поставят памятник в Метрополии, – булькнул смехом Драго Совершенный, – за доблесть и смелость, проявленные в схватке с землянами. Драго Великий ведь не узнает о вашем предательстве.

– Я не предавал! Я… заманивал землян… в ловушку!

– Что ж, вы сделали это. – Главный потянулся к рычагам управления системами станции.

Разговор этот Денис, конечно, не слышал, но ему не понравилось поведение пленника и ещё больше – поведение его начальника, явно принявшего какое-то смелое решение. И как только лапа «дракона» в блестящем «золотом» мундире потянулась к шипам и ручкам на консоли перед ним, Денис выстрелил.

Плазмоид размером со сливу угодил сидящему в «ванне» морлоку в плечо, вырвав из него клок плоти. Но Драго Совершенный не остановился. Его лапа дотянулась до изогнутого рычага и толкнула вперёд.

Денис выстрелил ещё раз.

Вместе с ним открыли огонь и спутники.

Плазменные «пули» снесли морлоку голову и обе лапы. Вода вокруг обросшего «мхом» ванно-кресла замутилась серыми клубами: кровь у морлоков была серого цвета.

Плазмоид Дениса попал в саму консоль, что произвело неожиданный эффект.

Взрыв оборвал кое-какие коммуникации меж системами и сбил программу центрального компьютера, управлявшего всей автоматикой станции. Он и так был повреждён после столкновения станции с Бичом, и полностью восстановить его морлокам не удалось, а обрыв связей и вовсе лишил компьютер глаз и слуха. Поэтому команда на подрыв центра управления не прошла.

Изменилась и программа управления деструктором. Для точного наведения ему были необходимы координаты цели, а он их не получил и послал разряд в ту сторону, в какую была развёрнута его антенна. Пальцем в небо, как выразился бы землянин.

Выстрел почувствовали все, кто находился в этот момент в центре управления морлокской станцией. Показалось, вода в зале вскипела всей массой одновременно! Из глубин планетоида вырвался низкий рык, от которого задрожали стены зала! Если бы космонавты находились здесь без скафандров, у них полопались бы кровеносные сосуды, и они превратились бы в студень!

Рык втянулся обратно в глубину пород. Вода перестала дрожать и «кипеть».

Драго Обязанный распростёрся на полу между «ваннами», стиснув голову лапами.

– Что… это… было?! – сипло выговорил Анатолий.

– Остаётесь здесь! – пришёл в себя Денис, тщетно вызывая борт «Енисея»: его призывов не слышали. – Я наверх, узнаю, в чём дело, и вернусь. Прочистим всю станцию. Появятся обитатели – стрелять без предупреждения! Эй, идём со мной!

Он толкнул лежащего ничком пленника ногой.

После третьего тычка Драго Обязанный начал шевелиться.

Обратный путь к застрявшему в «зубах» люка вездеходу занял не больше минуты.

Повинуясь толчкам Дениса, пленник заставил технику отсека повиноваться, клыковидные сегменты люка раскрылись, освобождая вездеход, и Денис, убедившись, что повреждения корпуса вездехода не фатальны, вывел его сначала в соседний отсек, потом наружу.

В уши вылилась музыка сфер: треск, шипение, хор возбуждённых голосов, тонкие звоночки. Говорили сразу на двух языках, русском и английском, обсуждая какой-то «вулканический выброс». Денис не сразу разобрался, о чём идёт речь, потом увидел гору китайского фрегата и всё понял: треть корпуса корабля отсутствовала, словно его корова языком слизнула! А по ровному срезу, открывавшему коридоры и отсеки корабля, ползли белёсые дымки испарений…

Удар морлокского деструктора пришёлся по китайскому «пересекателю» пространства…

С расстояния в полтора миллиона километров столкновение Бича Божьего с Каллисто, спутником Юпитера, выглядело абсолютно безобидно: тонкая белая спица пересекла серо-коричневый шарик, расколола его как орех, и за ней потянулся в пространстве хвостик искрящейся пыли.

Но вблизи этот процесс, хотя и длившийся доли секунды, выглядел иначе.

Диаметр Каллисто и его масса[33] намного превосходили размеры и массу разбитых Бичом астероидов в облаке Оорта и поясе Койпера, поэтому фейерверк получился красочный. Зонды «Енисея» и «Ниагары», не пострадавших от выстрела деструктора, засняли прохождение «небесного кия» по каменисто-ледяному «бильярдному шару» во всех подробностях.

Бич врезался точно в середину Каллисто, хотя и не по линии экватора. Толщина спицы Бича здесь не превышала километра – столько на ней сконденсировалось пыли, снега, льда и замёрзших газов, поэтому его можно было сравнить с лезвием бритвы, в течение полутора секунд разрезавшим «картофелину» спутника.

Строение Каллисто не представляло особой сложности. Верхний его слой до глубин в триста километров состоял из льда и каменистых прослоек, затем до глубины в одну тысячу километров шла мантия, образованная льдом и водой, а ядро спутника было сложено из рыхлых каменных пород, по прочности не превосходящих тот же лёд или земной ракушечник. Удар Бича не просто разрезал Каллисто пополам, но и раздробил весь этот гигантский ком слежавшейся пыли, каменных вкраплений и льда, на две грандиозные струи, унёсшихся в обе стороны от «лезвия» искристыми тающими хвостами. И хотя скорость движения Бича была огромной, эти хвосты в основной массе не смогли улететь прочь. Гравитация суперструны через какое-то время остановила их и повлекла к спице Бича, формируя ещё один волдырь-нарост, каких уже насчитывалось немало, рассредоточенных по всей длине вселенского артефакта. Спустя сутки в этом месте, в сотне километров от торца Бича, возник округлый каменно-ледяной нарост, окружённый роем мелких осколков и кольцом пыли.

Но главным результатом столкновения стало не образование «опухоли», а поведение самого Бича. Удар в лоб по спутнику не прошёл для него бесследно. Изучив все детали катастрофического уничтожения спутника Юпитера, эксперты обоих кораблей – российского и американского – сделали однозначный вывод: Бич отклонился от прежней траектории и повернул к поясу внутренних планет. Через восемнадцать дней он должен был пройти всего в трёх тысячах километров от Земли, а возможно, мог и зацепить её одним из концов суперструны.

Денис только что закончил обсуждение вариантов выхода Бича к родной планете с членами научной группы, как его вызвала в рубку Аурика:

– Денис Ерофеевич, прошу вас подойти к нам, надо посоветоваться.

Денис чуть было не ляпнул: предлагаю поговорить тет-а-тет в вашей каюте, – но вовремя прикусил язык. Его ответ прозвучал бы весьма недвусмысленно.

– Иду, – согласился он, выбираясь из своего ложемента.

Подумав, решил защитный костюм не надевать. Вряд ли речь зашла бы о немедленном рейде к Бичу.

«Енисей» висел над спицей Бича всего на высоте в десять километров. Его экипаж продолжал контролировать станцию морлоков и повреждённый китайский фрегат. К счастью, луч деструктора не зацепил ни реактор, ни кряк-генератор корабля, иначе от него не осталось бы ничего, кроме облака пыли и мелких обломков.

«Ниагара» тоже дрейфовала неподалёку, примерно на той же высоте, настороженно вглядываясь в овальную гору бывшего планетоида. На экипаж американского корабля удар морлокской «пушки» произвёл неизгладимое впечатление. Неизвестно, какие задачи поставил экипажу капитан Харрисон, когда группа Молодцова вернулась после сражения с морлоками на борт «Енисея», он послал на станцию своих подчинённых, и они начали активно изучать оружие морлоков, не консультируясь с российскими коллегами.

Впрочем, Дениса их деятельность волновала мало. После того как морлокский деструктор показал свои возможности, он вернулся к сослуживцам в центр управления станцией, и они обследовали уцелевшие отсеки комплекса, пользуясь подсказками Драго Обязанного, впавшего в прострацию после гибели Главного. Пленник безропотно согласился быть проводником, открывал и закрывал переходы между отсеками, безучастно наблюдал за уничтожением роботов, которых морлоки называли хлопотунами, и замешкался лишь один раз, когда группа спустилась на дно станции, вернее, в отсек, погрузившийся в каменно-ледяной завал глубже остальных. Отсек оказался закрытым, манипуляции пленника открыть его не помогли.

– Он точно последний? – подозрительно спросил Анатолий.

Денис повторил вопрос морлоку. Так как в воде, служившей морлокам средой обитания, трудно было разговаривать, не имея соответствующей аппаратуры, вышли из положения по-хитрому. Прикрепили к уху пленника (заставив его снять скафандр) динамик рации, доставленный дроном с борта «Енисея», и Денис теперь мог командовать им, дублируя распоряжения жестами.

На последний вопрос Дениса Драго Обязанный ответил по-своему, пробулькав непонятную фразу, но жест его был красноречив – лапы крест-накрест. Очевидно, это означало, что дальше хода нет.

К деструктору они вышли (выплыли) через горловину тоннеля, проложенного морлокскими роботами. Как оказалось, сам излучатель располагался в отдельном модуле, а гарнитура обслуживания занимала соседний отсек. Если бы эти помещения составляли единое целое, пробраться к аппаратуре управления деструктором было бы невозможно. Его луч пробил в толще засыпавших отсеки пород расширявшуюся прямоугольную шахту размерами десять на двадцать метров, и вода, заполнявшая модули, замёрзла бы.

Не обошлось и без стрельбы: вход в отсек деструктора охраняли два «паука» и один живой «дракон», обслуживавший систему наведения. Узреть землян они не ожидали, к тому же вопль деструктора оглушил техника, и сопротивления ни он, ни хлопотуны не оказали.

Капитан китайского корабля Юйдай остался жив. Разряд деструктора миновал спасательную капсулу, и её взяли на борт американцы. Теперь из четырёх посланных к Бичу Божьему космолётов два вышли из строя и не могли служить средствами передвижения в космосе. Несмотря на уцелевшие генераторы «трещин». Поэтому именно на плечи экипажей американской «Ниагары» и российского «Енисея» легла дополнительная обязанность оценить угрозу появления Бича возле Земли.

В рубке корабля, как всегда, царила деловая тишина, прерываемая редкими репликами членов экипажа.

Под взглядами космонавтов Денис проследовал к модуль-креслу Аурики, присел на выдвинутый стульчик, уловив косой взгляд Ильи Драгунова. Экран перед старшим помощником капитана сверкал ручьями цифр и символов, но чем занимается Илья, догадаться было трудно.

– Денис Ерофеевич, вы знаете, что происходит в России? – подняла на него глаза Аурика. – Вообще на Земле?

Денис озадаченно ощупал лицо женщины взглядом. Он не понял смысла вопроса.

– Знаю, паника.

– Глобальная паника, Денис Ерофеевич! В перенаселённых странах, таких как Индия, Китай, вся Юго-Восточная Азия, Исламо-Германский союз, Южная Африка, уже имеются тысячи погибших! И процесс расширяется в геометрической прогрессии! Беглецы с Земли штурмом берут космодромы.

– Что вы хотите сказать, капитан?

– Надо что-то делать.

– Сухари сушить, – буркнул Илья. – Даже если мы пойдём на таран Бича, это ничего не изменит.

Денис перевёл на него взгляд. Старпом явно находился в оппозиции к своему капитану и не одобрял каких-то идей Аурики.

– У вас есть конкретное предложение?

– Предложение есть у наших учёных.

Денис вспомнил недавно полученное донесение с Земли. Командование ВКС России обратилось с вопросом, что делать, к ведущим специалистам в области квантовой гравитации и теории суперструн и получило совет создать крякген большой мощности, способный если и не вышвырнуть Бич Божий из Солнечной системы подальше в галактические просторы, то хотя бы отклонить вектор движения так, чтобы он миновал Землю на безопасном расстоянии.

– Но ведь ни одна из космических держав не имеет такого генератора. А его создание потребует не меньше года.

– У нас уже есть два крякгена.

– Прошу прощения?

– Они слишком слабы для того, чтобы получить нужный результат, – проворчал Илья.

– О чём вы?

Аурика не обратила внимания на ворчание старпома.

– Крякгенами снабжены наш и американский корабли. Если их объединить…

– Вы… – Денис едва не выговорил: «с ума сошли!» – но удержался. – Вы… э-э… подали интересную мысль, капитан. Надо проконсультироваться с Шестопалом. Кстати, у нас на самом деле не два крякгена, а четыре.

– Не поняла.

– Крякгены китайского и индийского кораблей уцелели, можно использовать оба.

– Но они далеко друг от друга…

– Вместе с американцами мы вполне можем перенести индийский генератор к китайскому или наоборот. В этом случае можно будет синхронизировать включение всех четырёх ходовых генераторов.

– Майор, вы потеряли чувство реальности, – хмуро бросил Илья. – Во-первых, никто не знает, каким образом можно объединить все четыре генератора.

– На это у нас есть специалисты.

– Во-вторых, неизвестно, хватит ли мощности всех четырёх для отклонения траектории Бича.

– Посчитаем.

– В-третьих, вы не учитываете, что мы можем погибнуть при пуске.

– Что-нибудь придумаем.

Аурика засмеялась.

В рубке раздались смешки членов экипажа.

Илья исподлобья глянул на коллег, упрямо сверкнул глазами:

– Не вижу ничего смешного.

– Наши предки ложились грудью на амбразуры дотов, – сказал Денис, – ради спасения жизни товарищей.

– Вы предлагаете всем нам лечь на амбразуру?

– Я предлагаю обдумать идею, обсудить в коллективах и прийти к единому мнению. Американцы действительно могут отказаться участвовать в акции, тогда и эта дискуссия не будет иметь смысла. Но сначала давайте посчитаем наши возможности. – Денис решительно встал. – Я иду к Велемиру Мартовичу.

– И всё равно это не выход, – буркнул Илья.

Денис не обернулся, выходя из зала, хотя его так и подмывало ответить: трус не играет в хоккей.

Идея объединить генераторы «трещин» в единую систему привела экспертов «Енисея» в состояние крайнего возбуждения.

Богатырёв сразу же подключился к Егорычу и начал высчитывать мощность общего импульса. Римас Донионис взялся за расчёт траектории Бича после удара по нему разрядами крякгенов. Шестопал углубился в теорию суперструн и принялся прикидывать варианты воздействия искусственной «трещины» на «бывшую трещину», которой когда-то был Бич, превратившийся в сверхдлинный и сверхмассивный объект.

Спустя шесть часов кропотливой работы с данными о движении Бича и теоретическими выкладками Денис собрал в кают-компании экспертов и свою группу. Присоединилась к ним и Аурика, не поменявшая своих взглядов на решение проблемы, несмотря на противоположное мнение старпома.

Беседа свелась к обсуждению степени воздействия крякгенов на Бич. Если Римас Донионис сомневался в том, что четыре генератора «потянут» суперструну, сбив её траекторию, то Богатырёв взахлёб доказывал, что воздействие будет оказано в любом случае, дело вовсе не в массе объекта, сбрасываемого в пространственную «трещину», а в эффекте разрыва ткани континуума, и надо лишь поточнее прицелиться, чтобы спица Бича направилась прочь от Солнца.

Шестопал больше отмалчивался, но было видно, что он придерживается мнения Богатырёва, и напрягает его лишь проблема объединения крякгенов. Во-первых, их надо было располагать в одном «пакете», то есть корабли нельзя было отдалять друг от друга, а, наоборот, следовало свести вплотную. Во-вторых, синхронизацией разряда должен был заниматься компьютер, способный оперировать долями секунды в нанодиапазоне, не выше десяти в минус шестнадцатой степени секунды. И, в-третьих, надо было решать проблему безопасности экипажей. Оставаться в кораблях в момент посыла импульса Шестопал не рекомендовал.

– Бич, проваливаясь в «трещину», может затянуть и корабли, – сказал он. – А если «трещина» окажется «узкой», нелинейные квантовые эффекты вообще могут разнести корабли на атомы.

– И что вы предлагаете? – поинтересовался Анатолий.

– Снять крякгены с китайского и индийского кораблей и установить их на «Ниагаре» и «Енисее». Тогда не придётся громоздить в кучу все машины.

– Вряд ли это возможно, – скептически заметил Донионис. – У нас нет ни соответствующего оборудования для разборки кораблей, ни специалистов, ни времени.

– Придётся тащить сюда индийский «Ганг», – сказал Анатолий. – Либо китайский огрызок к «Гангу».

– Товарищи, вы забываете, что американцы ещё не дали согласия объединить усилия для спасения человечества, – сказала Аурика без улыбки.

– Они заняты только собой, – буркнул Долгушин.

– Они и не дадут никогда, если мы не составим план их спасения, – усмехнулся Шестопал. – Я лично не вижу варианта, при котором мы останемся живы.

– Катера… – начал Анатолий.

– Сколько можно продержаться в катерах или даже в спасательном модуле? День, два, три? А потом?

– Нас снимут…

– Кто? Кораблей с крякгенами всего четыре, и все они находятся здесь.

– На калининградской верфи заканчивается строительство ещё одного фрегата, – сказала Аурика. – Корейцы тоже близки к завершению строительства. Но я не знаю, когда они смогут полететь.

– Тогда это верная гибель, – огорчился Донионис.

– Но мы не можем оставить проблему нерешённой! Уже сейчас на Земле гибнут люди! А если Бич столкнётся с ней…

– Человечеству конец! – закончил Анатолий.

В кают-компании стало тихо.

Денис покачал головой:

– Ничто не кончено для тех, кто жив. У нас есть шанс, и мы обязаны им воспользоваться. Достаточно отклонить вектор движения Бича на полградуса, и он пролетит далеко от Земли.

– А кто спасёт нас?

– Мы что-нибудь придумаем, время ещё есть.

Помолчали.

– Итак. – Аурика обвела участников совещания вопрошающим взглядом, остановилась на лице Дениса. – Что мы решаем?

Сердце дрогнуло. Взгляд капитана «Енисея» был так красноречив, что ответить ей ничего не значащей фразой было нельзя. Она давно определилась, что следует делать в сложившейся ситуации, и не поддержать её Денис не мог. Да и не хотел.

– Реализуем идею Велемира Мартовича, – сказал он с нажимом. – Попробуем объединить корабли и генераторы и столкнуть Бич с траектории.

– А если американцы всё-таки не согласятся? – спросил Донионис.

– Обойдёмся без них.

По кают-компании прошелестела волна движения, на лицах космонавтов отразилось странное облегчение, будто им выдали гарантию благополучного исхода операции. Богатырёв даже весело зааплодировал.

– Браво, Денис Ерофеевич! Не пристало нам отступать перед трудностями. Давно доказано, что русские люди наиболее эффективно действуют именно в экстремальных ситуациях.

– Успеем ли мы? – пробормотал Шестопал.

– Должны.

Денис улыбнулся одними глазами, отвечая на взгляд Аурики, и она его поняла, послав такую же улыбку.

– Вы сами свяжетесь с американцами?

Денис кивнул:

– Егорыч, связь с «Ниагарой».

Капитан американского крейсера ответил через несколько секунд:

– Слушаю вас, мистер Молодцов.

– Есть шанс развернуть Бич.

Харрисон озадаченно помолчал:

– Вы серьёзно?

– Вам всё объяснит наш эксперт Шестопал, доктор физико-математических наук. Кроме того, мы сбросим вам все наши расчёты и предложения учёных, полученные с Земли. Обсудите их с экипажем и сообщите решение. Только не медлите, времени у нас в обрез.

– Вы меня заинтриговали, мистер Молодцов.

Денис посмотрел на Шестопала.

– Велемир Мартович, прошу вас.

Начальник научной группы «Енисея» откашлялся и начал недлинную, но исключительно энергичную речь.

После совещания Денис вместе с помощниками спустился в одну из нижних камер фрегата, приспособленную для содержания пленника: камеру заполнили подогретой водой, – убедился, что Драго Обязанный жив и здоров, хотя и не проявляет активности, – и вернулся в свою каюту, приказав Анатолию приглядывать за морлоком.

Томительно потянулись минуты, усиливая нарастающее нервное напряжение. Хотелось побыстрее начать «упаковку» кораблей в единый ансамбль и убедиться, что совместный импульс крякгенов вышвырнет Бич Божий на периферию Солнечной системы. Кроме того, терзала мысль о непросчитанных последствиях выстрела. Если корабли окажутся повреждёнными и не способными к использованию даже в качестве защитных комплексов, никто не знал, смогут ли экипажи кораблей дождаться помощи. И это выводило Дениса из себя больше всего. Он обещал Аурике придумать выход из положения, но на ум ничего не приходило, кроме разве что запастись терпением и запасом продуктов и ждать спасателей, сидя на борту трёх-четырёх катеров, не приспособленных к долгой эксплуатации в космосе.

Послышался стук в дверь, и голос каютного компьютера возвестил:

– К вам гость.

– Кто?! – удивился Денис, выходя из транса размышлений.

– Старший помощник капитана Драгунов.

Денис присвистнул:

– Открой.

В коридоре стоял Илья, по обыкновению сосредоточенно-бесстрастный, с каменным лицом. Лишь в глазах старпома разгорались и гасли огоньки сдержанной воинственности.

– Можно?

– Входите.

Драгунов вошёл, такой же высокий, как и Денис, широкоплечий, уверенный в себе. Денис кивнул на лежак, свёрнутый автоматикой каюты в подобие диванчика.

– Присаживайтесь.

– Я постою.

Денис пожал плечами, хотел демонстративно присесть на лежак, но передумал.

– Слушаю вас.

– Вы делаете ошибку, Денис Ерофеевич.

– У вас есть другое предложение?

– Нет, но… вы делаете неправильно.

– То есть я не знаю, как должно быть, но вы делаете неправильно. Так вас понимать?

– Я не шучу.

– Я тоже. Решение принято коллегиально.

– Решение всегда можно поменять, у вас есть такое право.

– Вы чего боитесь больше, капитан? Что мы не справимся или что можем погибнуть?

– Я боюсь не за себя.

– А за кого?

– Вы знаете, о ком речь.

– Аурике Даниловне Ветровой не три года.

– Вы готовы убить её ради достижения цели?

– Это звучит так угрожающе, что я буду вынужден промолчать.

– Не понял.

– Не понял сам, не дай понять другому.

По лицу Ильи прошла судорога. Но сдерживать себя он действительно умел.

– Не понимаю ваших шуток, господин начальник экспедиции.

Денис сделал такое же каменное лицо, свёл губы в одну линию.

– Знаете, в чём ваша беда, капитан?

– В чём?

– Вы не только не понимаете шуток, вы не умеете смеяться, а главное – не умеете шутить. Женщинам это скоро надоедает.

– Что вы хотите сказать?

– Думайте. А теперь извольте вернуться на своё рабочее место, мне надо поработать.

– И тем не менее я требую…

Денис одним движением развернул гостя лицом к открытой двери, вытолкал его из каюты и закрыл дверь. Постоял, прислушиваясь к тишине коридора.

Илья не стал ломиться обратно. Хотя нетрудно было представить, какие чувства им владели. Когда Денис глянул на экранчик видеокамеры, вмонтированный в дверь с той стороны, в коридоре никого не было. Старпом ушёл.

«Интересно, чем он её взял? – подумал Денис с искренним недоумением. – Он же совсем деревянный! Не наломал бы дров…»

Каламбур показался таким удачным, что он улыбнулся. И помрачнел: у него по-прежнему не было ни одной стоящей идеи, как решить проблему спасения экипажей. Что там вякнул Илья? Спасти человечество ценой собственной смерти и… смерти Аурики? Отвратительная мысль! Что же делать, майор? Вселенная, дай подсказку!

Вселенная промолчала…

Американцы удивили всех, в том числе и Дениса, сомневавшегося в их адекватности.

Капитан Харрисон вышел на связь через час после получения всех материалов и рекомендаций и сообщил, что они согласны пойти на риск объединения усилий. Хотя и с некоторыми оговорками.

Первая состояла в том, чтобы эксперимент с запуском в унисон четырёх крякгенов состоялся подальше от китайского корабля.

Денис понял не досказанное американским капитаном: речь шла не о сохранении китайского корабля, а о сохранении станции морлоков, по которой продолжали рыскать десантники «Ниагары». Они хотели перенести на борт своего крейсера как можно больше сохранившейся морлокской аппаратуры, оборудования, предметов обихода, а главное – оружия.

На этот пункт договора Денис согласился. Группа успела завладеть частью оружейного арсенала станции (не без помощи Драго Обязанного), а также программным обеспечением и флеш-модулями морлокского компьютера. Ничего принципиально нового поиски американцев не несли.

Вторым пунктом соглашения о сотрудничестве было предложение Харрисона взять командование операцией на себя.

– Мистер Харрисон, – сухо ответил на это Денис, – я вполне разделяю ваше беспокойство, но в данном случае речь идёт не о сражении с врагами, а о рискованной спасательной операции, вероятность положительного исхода которой намного меньше пятидесяти процентов. У вас есть опыт проведения подобных операций? Вы готовы взять всю ответственность на себя?

– Не очень, – признался капитан Харрисон.

– В таком случае предлагаю доверить командование нашими силами мне. Со своей стороны обещаю консультироваться с вами по всем деталям.

– Хорошо, мистер Молодцов, – после минутной паузы ответил Харрисон. – Не возражаю. Моё предложение принимается? Я имею в виду расположение общей связки в месте падения «Ганга».

– Возражаю по одной простой причине: мы не сможем вынуть крякген из китайского фрегата, несмотря на часть снесённого деструктором борта. Капитан «Янгуанг Шангуо» товарищ Юйдай уверяет, что сделать это невозможно. А на транспортировку всего фрегата у нас не хватит мощностей. Индийский же корабль представляет собой блокшип, он спроектирован как модульная система, и его крякген удастся перенести без особых энергетических затрат. Мы консультировались с индийскими товарищами.

– Понял, мистер Молодцов. Тогда обдумайте ещё одну идею: что, если нанести удар по Бичу из морлокского деструктора? Исчезла треть китайского корабля! Это впечатляет. Мы его осмотрели, он в рабочем состоянии.

Теперь уже сделал паузу Денис.

– Идея неплохая, хотя мне кажется, ничего из этого не получится. Бич – не материальный объект. Но я проконсультируюсь с нашими экспертами и сообщу их мнение. Возможно, выстрел из деструктора останется резервным вариантом, если не удастся остановить Бич с помощью крякгенов.

Начались приготовления к походу вдаль Бича к месту, где разбился индийский «Ганг».

Бич в этот момент уже подходил к поясу астероидов, располагавшемуся между орбитами Юпитера и Марса, и вспышки от столкновений суперструны с каменными глыбами аппаратура «Енисея» фиксировала всё чаще. Егорычу приходилось всё внимание бортовых систем контроля пространства переключить на поиск астероидов, чтобы какой-нибудь из них ненароком не свалился на голову.

В полдень по зависимому времени «Енисея» (по бортовому времени «Ниагары» началась полночь) приступили к выполнению намеченных планов.

Оставив на морлокской станции группу исследователей в составе четырёх человек: двое американцев, двое русских, оба космолёта прыгнули почти на полтора миллиона километров к торцу Бича, нашли индийский корабль, сиротливо торчащий из груды битого льда, и к нему спустились три катера. Один вёл Денис, на борту второго находились уцелевшие индийские космонавты во главе с капитаном Сингхом, третий послал капитан Харрисон, причём без согласования с Денисом.

Впрочем, он привык к поведению американских должностных лиц (астронавты мало чем отличались от соотечественников), редко считавшихся с чужим мнением и везде преувеличивающих свою роль «главных наставников человечества». Всё-таки на некоторых из них, имеющих русскую душу, как говаривал дед Денис, можно было положиться.

Процесс освобождения модуля с крякгеном, в котором приняли деятельное участие все три десантгруппы, занял четыре часа времени.

Индийцы плакали, когда модуль с крякгеном, обёрнутый сеткой из прочнейших углеродных нанотрубок, медленно воспарил над изуродованным телом «Ганга», словно сердце, вынутое из груди погибшего человека. Их можно было понять: они не просто летали на новом космическом корабле, они считали его частью своей жизни.

Транспортировка генератора «трещин» заняла больше двух часов. Ещё несколько часов его устанавливали рядом с «обгрызенным» китайским кораблём, работая посменно, по четыре человека в смене. Лишь капитан «Янгуанг Шангуо» Юйдай да капитан «Ганга» Сингх провели эти часы, не требуя замены. Без их подсказок установить крякген таким образом, чтобы он был соединён с крякгеном китайцев, было бы невозможно.

– Железные они, что ли? – проворчал Анатолий, вернувшись на борт российского фрегата после смены.

Денис его понял. Гравитационное дыхание Бича, нарушающее все физиологические ритмы людей, буквально валило с ног.

Перед тем как подступиться к основной части замысла: посадить корабли рядом и соорудить из них единый ансамбль, Денис наведался в трюм и навестил Драго Обязанного. Для переговоров он велел вытащить пленника из его водяной «камеры» в технический отсек.

Как оказалось, морлок спал. Поэтому пришлось его приводить в чувство. А так как никаких средств для этого в корабле не было, Денис просто несколько раз треснул бывшего помощника Главного морлока кулаком по морде.

Помогло.

– Пойдёшь с нами, Счетовод! – сказал он, когда Драго Обязанный очнулся.

– Что ты хочешь от него? – поинтересовался Анатолий.

– Хочу спросить, можно ли снять деструктор.

– Я тоже хотел бы знать, – признался капитан. – Уж слишком много внимания уделяют ему американцы.

– К сожалению, у нас не останется времени на тщательное изучение станции.

– А сколько артефактов налипло на Бич!

– Об этом я вообще молчу. Чувствую себя террористом, уничтожающим древнейшие исторические памятники! – Денис ещё раз потрепал пленника по загривку. – Пойдёшь с нами.

Драго Обязанный наконец очнулся, вяло проскрипел:

– Зачем?

– Мы собираемся вышвырнуть Бич Божий за пределы Солнечной системы.

– Что?

– Струну, уничтожившую вашу станцию.

– Жало Смерти?

– Пусть будет Жало.

– Невозможность.

– Посмотрим.

Драго Обязанный впервые проявил нечто вроде чувства удивления.

– Как собираться делать?

– Наши корабли имеют машины, раскалывающие пространство. Мы сделаем «трещину», и Бич в неё провалится.

– Невозможность…

– Заладил: невозможность, невозможность! – рассердился Анатолий. – Спроси у него, если шарахнуть по Бичу из деструктора, что будет?

Денис повторил вопрос.

– Неизвестность, – ответил Драго Обязанный.

– Чёрт бы его подрал! – выругался Тихонов. – Они же все тупые и квёлые, а ещё собрались завоёвывать Землю! Давай оставим его на станции, он же всё равно бесполезен.

– Нельзя его оставлять. Действительно неизвестно, что произойдёт с Бичом, когда мы включим крякгены.

– Но и у нас он долго не протянет. Ему нужно много воды, пища, удобства. Куда будем девать его физиологические отходы, если заберём его в катер?

Денис озадаченно посмотрел на морлока:

– Об этом я не подумал.

– Вот! Я понимаю, он ценный кадр для науки и наших командиров, однако мы сами практически смертники.

– Типун тебе на язык!

– Спасибо.

– Пожалуйста. Но и оставлять его на верную гибель…

– Смотри, ты командир, тебе решать.

Денис обошёл грузную фигуру морлока, остановился перед ним.

– Можно демонтировать деструктор? Он разбирается?

Драго Обязанный начал сипеть и булькать. Он находился в растерянности, ошеломлённый замыслами людей, и из его путаной речи Денис понял одно: грозное оружие морлоков разобрать можно, только оно занимало целых три отсека станции плюс отдельно – антенна и устройство наведения. Поместить его не только в катер, но и в трюм земного корабля было нереально.

– Понял, помолчи, – остановил разговорившегося пленника Денис. – Нет так нет. Но тебе придётся остаться с нами. Импульс наших «трещинокопателей» может уничтожить станцию.

– Не надо…

– Сами не хотим, да у нас нет другого выхода.

– Оставить я… переждать на пересекатель… он защищённость.

– На чём? – не понял Анатолий.

– Они называют пересекателями космические корабли.

– У них есть… корабль?!

Денис повторил вопрос.

– Так есть, – ответил морлок.

– Где он?!

– Глубоко быть… дно станции… мы не успеть прокопать тоннель.

Космонавты обменялись красноречивыми взглядами.

– Хорош сюрприз! – сказал Денис, лихорадочно соображая, что может дать вскрывшееся обстоятельство.

– И эта дубина молчала?! – оскалился Анатолий.

– Мы его об этом не спрашивали. Но если их корабль не повреждён… это меняет всё дело!

– Что ты задумал?

Денис обратился к пленнику:

– Ты можешь управлять кораблём? Э-э… пересекателем?

– Включать система автоматика…

– Прекрасно! Ждите меня здесь!

Денис поднялся в централь управления, дождался, когда ему откроют люк, вбежал в зал.

Аурика повернула к нему кресло.

Илья тоже посмотрел на гостя, не меняя каменного выражения лица.

– У них есть корабль! – сказал Денис, сдерживая эмоции, что удалось сделать с трудом.

– У кого? – подняла брови Аурика.

– У морлоков! Он погружён в обломочный материал глубже остальных отсеков станции. Морлоки копали к нему тоннель, но не докопали.

– Вы же обследовали станцию, – язвительно, с ноткой осуждения сказал Илья. – Почему не обнаружили корабль?

Денис посмотрел на него, но не ответил.

– Очень интересно, – проговорила Аурика. – Но у нас уже нет времени на его исследование.

– Речь идёт не об исследовании.

– А о чём?

– Об использовании.

Центром управления завладела тишина. Головы членов экипажа, прислушивающихся к разговору, повернулись к начальнику экспедиции.

– Вы с ума… – начал Илья тоном врача-психиатра.

– Капитан! – сдвинула брови Аурика.

Старпом замолчал.

– Предлагаю быстро проложить тоннель к морлокскому кораблю, всем переселиться на него, а не на катера, и поднять в космос. На нём можно будет переждать запуск крякгенов, а то и добраться до Земли.

– Чепуха! – фыркнул Илья.

Космонавты зашумели и смолкли.

Аурика оценивающе прошлась потемневшими глазами по обманчиво бесстрастному лицу Дениса.

– Вы думаете, это реально?

– Уверен.

– Но мы не знаем ни принципов работы морлокской техники, ни принципов управления.

– Первые нам ни к чему, а насчёт управления… наш пленник Драго Обязанный вполне способен поднять свой корабль в пространство.

В глубине кольцевого экрана, опоясывающего зал, на фоне чёрной бездны, перечёркнутой серебристой спицей Бича Божьего, вспыхнули с интервалом в секунду два клубочка пламени: Бич в очередной раз налетел на астероиды, образующие пояс между орбитами Юпитера и Марса.

– У нас очень мало времени, – нарушила молчание Аурика. В глазах женщины зажёгся огонёк надежды.

– Начинаем действовать! – повернулся к выходу Денис.

– Надо сообщить американцам.

– Я сам свяжусь с ними. Готовьтесь к посадке, капитан.

Через несколько минут «Енисей» пошёл на снижение к шипасто-глыбистой горе битого камня и льда, проткнутой спицей Бича.

Американцы отреагировали на инициативу российских космонавтов сдержанно, долго совещались, но всё-таки согласились с предложением Дениса использовать морлокский космолёт. Очевидно, на них тоже подействовали постоянно получаемые с Земли сообщения о беспорядках на космодромах и настоящих войнах полиции с теми, кто пытался вырваться с планеты в космос, захватив суда космического флота, в том числе военные. Паника на Земле приобретала масштабы настоящего апокалипсиса.

Атмосфера на кораблях в связи с этим создалась соответствующая: все работали на пределе сил и терпения, вели себя политкорректно и уважительно по отношению к представителям других наций и злиться на чью-либо нерасторопность не позволяли.

Перед тем как начать осуществлять план пересадки, углубились в начатый морлоками тоннель и добрались до отсека с космолётом, лежавшим под стометровой толщей льда и каменных глыб. Отсек был помят, но корабль оказался неповреждённым. По форме он представлял собой каракатицу диаметром в шестьдесят метров с высотой центрального купола в тридцать метров. Купол был облеплен наростами своеобразной формы, и Анатолий назвал эти наросты «раковинами моллюсков».

Разумеется, корабль весь был заполнен подогретой водой, что наверняка увеличивало его вес в несколько раз по сравнению с земными кораблями, заполненными воздухом.

Входные люки «каракатицы» почему-то долго не открывались, не отзываясь на команды Драго Обязанного впустить его внутрь. Он занервничал, понимая, что ситуация может выйти из-под контроля, но в конце концов люк открылся, и команда Дениса, усиленная двумя американскими астронавтами, оказалась в тамбуре, а потом вслед за проводником проникла и в отсек управления кораблём.

Пока Шестопал, Богатырёв и американец Эдвин Балмер составляли программу синхронного запуска крякгенов, Денис со товарищи облазил морлокский «пересекатель» с носа до кормы, то есть сверху донизу, и сделал неутешительный вывод: долго находиться в «горячей ванне», как назвал корабль Анатолий, космонавты не смогут. Все «удобства» здесь были рассчитаны на обслуживание амфибий, а не людей, а сколько придётся торчать внутри корабля в скафандрах, имеющих свой ресурс, никто не знал. С Земли обещали выслать спасательный корабль к Бичу не раньше, чем через месяц. Оставался один выход: лететь на морлокской «каракатице» на Землю, надеясь только на порядочность единственного уцелевшего морлока – Драго Обязанного.

Американцы всё же попытались разобрать морлокскую «пушку», с ловкостью иллюзиониста стесавшего бок китайского фрегата. Причём, опять-таки, без согласования с российскими коллегами. А когда у них ничего не вышло, «по умолчанию» присоединились к российским космонавтам, уже не требуя для себя каких-либо преференций. Они тоже осознали, что, образно говоря, плывут в одной лодке с русскими. Тем более что им действительно предстояло «плыть в одной лодке», если таковой являлся морлокский корабль.

Зато американские и российские эксперты затеяли долгий спор о принципах работы двигателей «пересекателя», который закончился ничем. Ни Шестопал, ни его коллеги ничего не поняли из объяснений Драго Обязанного. Вполне возможно, он и сам слабо разбирался в собственной технике, и малый словарный запас (он мешал английские, китайские и русские слова) не позволил ему правильно сформулировать мысль. Единственное, что поняли эксперты (их мнение выразил Богатырёв), что генератор хода морлокского «пересекателя» использовал некие «подпространственные норы», но каким образом это происходило, создавал ли «норы» корабль или они существовали в каком-то измерении как сеть тоннелей, созданных давным-давно, осталось невыясненным.

– Узнаем, когда полетим, – пошутил неунывающий Анатолий.

Его неожиданно поддержал американец Балмер, склонный к авантюризму, и это обстоятельство ещё больше сблизило экипажи всех земных космолётов.

Перед тем как начать переселение экипажей земных космолётов на борт морлокского, решили проверить его ходовые качества.

На борт «пересекателя» вошли Драго Обязанный и Денис с Анатолием.

Морлок занял одну из «ванн», долго возился там с рычагами и рукоятями, изредка бросая какие-то непонятные фразы. В его скафандр вмонтировали китайскую рацию, и теперь он мог не только слышать команды своих конвоиров, но и отвечать им.

Наконец, спустя полчаса «мангр» перед ним налился синим свечением, и Денис, занимавший «ванну» рядом с пленником, почувствовал, как тело наливается тяжестью. «Пересекатель» начал подниматься вверх, вылезая из глубокой воронки, проделанной во льду плазмером «Енисея».

Ваня Долгушин потом нарисовал картину выхода «каракатицы» «пересекателя» из кратера. Морлокский корабль светился, и процесс выглядел весьма эффектно.

Сделав несколько манёвров на высоте пары километров над Бичом, «пересекатель» подвесили рядом с «Ниагарой», и американцы «на всякий случай» направили на корабль все свои излучатели.

«Упаковывали» корабли и крякгены в одну связку долго, больше трёх часов, отвлекаясь только на созерцание «метеоритных атак»: Бич проходил середину пояса астероидов, и каменные и ледяные глыбы встречались на его пути всё чаще.

Несмотря на опыт пилотов и компьютерное управление, посадка огромных космических машин впритык друг к другу была весьма сложным и тонким делом. Пришлось не раз заходить на посадку и контролировать положение корпусов, чтобы ненароком не помять обшивку кораблей и не снести какие-то детали, скрытые обтекателями.

В конце концов Шестопал, следивший за ориентацией главных генераторов кораблей и сверкой конфигурации полей с расчётной картой, дал отмашку, и Денис, наблюдавший за процессом стыковки из рубки «Енисея», вздохнул с облегчением. Показалось, что полдела сделано. Всё же крутились в уме опасения, что состыковать мощные машины, имеющие разную форму и размеры, в единый «пакет» не удастся.

Но в бочку мёда влил ложку дёгтя Илья.

– Здесь должен остаться оператор, – сказал он угрюмо, когда Денис собрался спуститься в транспортный отсек, где готовились к длительному походу катера. – Егорыч хорош, но он всего лишь компьютер и не сможет найти решение в нештатной ситуации. В рубке должен находиться человек.

– Я останусь! – подняли вверх руки навигатор и кванконик «Енисея».

Денис посмотрел на Аурику. В глазах женщины сомнение боролось с осуждением. Последнее, очевидно, относилось к тому, что Илья выразил то, что сама она объявить не решалась.

– Останусь я! – сказал старпом.

– Лучше всё-таки мне остаться, – пылко возразил молодой специалист по Ай-Ти-технологиям. – Компьютеры – моя епархия.

– Нет, – покачала головой Аурика.

– Тогда я! – снова поднял руку навигатор.

– Подождите, – прервал спор космонавтов Денис. – Одну минуту. Егорыч, связь с «Ниагарой».

– Даю, Денис Ерофеевич.

– Слушаю вас, мистер Молодцов, – раздался в зале голос капитана Харрисона. – Мы будем готовы через четверть часа.

– Кого вы оставляете на корабле?

Харрисон выдержал паузу. Скорее всего, это было в его характере – отвечать после раздумий, а не в желании обозначить своё главенство.

– Ещё решаем. Скорее всего, останутся двое, я и Арни.

– Кто?

– Арни Браннер, первый пилот.

– Через четверть часа встречаемся у морлокской станции. – Денис повернулся к Аурике: – Я с удовольствием остался бы в рубке один, но я, к сожалению, не специалист в вашем хозяйстве. Считаю, должны действительно остаться двое, я и старший помощник.

По губам Ильи скользнула кривая улыбка. Он оценил речь начальника экспедиции, несшую, как ему казалось, скрытый смысл не уступать ни в чём.

– Впрочем, – добавил Денис простодушно, – кто останется ещё, решать вам.

– Тогда останусь я, – сказала Аурика.

– Нет! – в один голос отозвались мужчины.

Аурика засмеялась:

– Спасибо, джентльмены, но я всё ещё капитан этого судна и отвечаю за его сохранность, живучесть и здоровье экипажа. Снять меня с этой должности может только комиссия ВКС.

Илья смерил Дениса взглядом, собираясь отстаивать свою точку зрения, но Денис его опередил:

– Хорошо, капитан, решение действительно за вами. Прошу учесть, что в любом случае одним из операторов буду я. У вас несколько минут на все процедуры. Жду внизу.

Не дожидаясь ответа Ветровой, он стремительно пересёк зал и вышел. Закрывшаяся пластина люка отрезала хор мужских голосов.

Анатолий встретил его в транспортном отсеке, возле одного из двух катеров, где собрались все пассажиры «Енисея» – группа экстремалов и эксперты, а также безучастный ко всему пленник. Денис даже посочувствовал ему, представляя, что должен чувствовать морлок, оставшись один за тысячи световых лет от родной планеты.

– Я всё слышал, – сказал Анатолий. – Тебе обязательно оставаться?

– Да! – отрезал Денис, подумав, что на самом деле он предложил себя в ответ на слова Ильи, чтобы Аурика не осталась на борту корабля. Хотя, наверное, и сам Илья опасался за жизнь любимой женщины и не хотел оставлять её заложницей обстоятельств. Но получилось как раз наоборот.

Анатолий всмотрелся в командира, отступил:

– Ладно, подождём.

Ждать пришлось пять минут.

Начали подходить члены экипажа, экипированные по режиму ЧС. Последними появились Илья и Аурика.

Денис напрягся.

– Я хочу посмотреть на морлокский корабль, – заявила капитан «Енисея». – Потом вернусь. Дождётесь меня в централи.

Денис перевёл недоумевающий взгляд на Илью.

– Это её решение, – ровным голосом сказал тот.

– Тогда сделаем чуть иначе, – сказал Денис, унимая разогнавшееся сердце, стучавшее: она с тобой! она с тобой! она с тобой! – Я тоже спущусь на Бич, проведу экскурсию, и мы вернёмся вместе.

– Экскурсию могу провести и я, – скривил губы старпом.

– А вас, Штирлиц, я попрошу остаться, – холодно сказал Денис, вспомнив вековой давности фильм о советских разведчиках в годы Второй мировой войны. – Я лучше знаю морлокскую станцию. Садитесь, товарищи.

Аурика сдержала улыбку, зарастила шлем и первой полезла в кабину катера.

С высоты в четыреста метров, на которую поднялся катер по просьбе Аурики, комплекс космических кораблей, состыкованных на округло-бугристой горе каменно-ледяных осколков, производил странное впечатление. Его можно было принять и за инопланетный город, и за ансамбль технических сооружений, предназначенный для решения какой-то важной научной задачи наподобие раскалывания на части бозона Хиггса[34], и за развалины уничтоженного атомным взрывом города. Недаром китайцы назвали морлокскую станцию Хиросимой.

«Каракатица» морлокского корабля, облепленная бородавчатыми наростами, которую посадили чуть поодаль от связки космолётов, вносила в наблюдаемую картину определённую нотку сюрреализма.

В общем, смотрелся пейзаж с Бичом и кораблями мощно, захватывая воображение, и даже товарищи Дениса и он сам, не один десяток раз наблюдавшие суперструну с разных ракурсов, нанизавшую на себя кучи раздробленных планетоидов, притихли, забыв о неприятных ощущениях, разглядывая горы – технологическую, геометрически совершенную (даже «голые» крякгены выглядели круто) и угловатую, порождённую столкновением Бича с астероидом.

– Бомба, – тихо проговорила Аурика.

– Что? – очнулся Денис.

– Бомба замедленного действия…

– Намного страшней любой бомбы, – проворчал Анатолий.

В кабине катера устроились четверо космонавтов и пленник, остальные летели в других катерах, в том числе индийские космонавты.

Денис перестал отвлекаться, провёл перекличку.

Ему ответили все, кто в этот момент находился на борту катеров. Американцы на трёх катерах уже высадились на поверхность планетоида у отсека станции, ведущего в недра комплекса, и ждали прибытия российских коллег. Капитан Харрисон, командующий десантом, доложил о готовности экипажа к дальнейшим совместным действиям.

Катер Дениса сел рядом с хищно красивым шаттлом.

– Выходим, – сказал Денис.

Первыми наружу выбрались Анатолий и Иван, придерживая с двух сторон морлока. За ними вылезли Аурика и Денис.

На короткое время на ровной площадке между катерами стало оживлённо. Экипажи всех кораблей впервые собрались все вместе и образовали толпу. Возник стихийный митинг: космонавты здоровались, обнимались, хлопали друг друга по плечам, обменивались шутками и призывали совершить подвиг во имя спасения человечества.

На мгновение Денис порадовался настроению товарищей: они верили в себя, верили в судьбу и верили в будущее. Потом недалеко от места сборки кораблей на трубе Бича вспух серебристый фонтанчик, – это разбился очередной астероид, – и на смену радости пришло ощущение беды. До орбиты Марса оставалось всё меньше и меньше пространства, а за ней и до Земли было недалеко.

– Друзья, – сказал Денис, – прошу занять места в морлокской летающей «тарелке» согласно штатному расписанию.

Послышались весёлые голоса космонавтов и смешок капитана Харрисона:

– Шутник вы, однако, мистер Молодцов. Завидую вашему оптимизму.

– На том стоим, мистер Харрисон, – ответил Денис, подумав, что капитан «Ниагары» в сущности неплохой парень, несмотря на впитанную с молоком матери американскую идеологию.

Драго Обязанный опустил входной пандус своей «тарелки», напоминающий ковш экскаватора.

Гурьбой поднялись в парящий остатками воды тамбур, вмещавший около десятка человек. Пришлось повторять процедуру входа дважды.

Денис и Аурика вошли в корабль первыми, опередив Анатолия и морлока. После прохождения тамбура все окунулись в воду, заполнявшую все помещения и коридоры корабля, и движение замедлилось. В этой плотной горячей среде лишь Драго Обязанный чувствовал себя хорошо и двигался шустрее, чем его конвоиры.

Добрались до поста управления «тарелкой».

Аурика осмотрела круглый зал, куполовидный потолок со множеством свисавших с него «сталактитов», центральное «дерево» с листьями-экранами, громоздкие «ванны», заменявшие морлокам кресла.

– Всё как у нас.

– Существует гипотеза, – появился в зале Богатырёв, – что все цивилизации технологического типа развиваются по одной и той же логической матрице. На Земле и атланты, и гиперборейцы, а ещё раньше – лемурийцы и гиганты, исповедовали технологический путь.

– Это ещё бабушка надвое сказала, – возразил Анатолий.

– Не бабушка, это научно обоснованный вывод. Атланты и гиперборейцы были потомками инопланетян, а те, судя по статистике появления НЛО, являющихся, по сути, летательными аппаратами, действительно были развиты технологически. Этот морлок утверждал, что его соотечественники посещали Землю ещё миллион лет назад. Они вполне могли оставить потомство.

– Атлантов? – скептически осведомился Анатолий.

– Почему атлантов? Китайцев. Их дети – «драконы», а чем морлоки не «драконы»? Посмотрите на нашего пленника.

В зале начали появляться оставшиеся переселенцы.

– Можно начинать, – сказал капитан Харрисон. – Чем быстрее начнём, тем меньше будем киснуть в этом громадном горячем бассейне.

Скафандры американских астронавтов отличались от российских обилием сверкающих блях и приспособлений, но в принципе были сконструированы по единым технологиям, и отличить их владельцев друг от друга можно было по светящимся бейджикам на груди каждого американца. Бейдж капитана Харрисона был крупнее и ярче остальных.

– Я бы хотела посмотреть на жилой сектор, – сказала Аурика.

– Провожу, – сказал Денис. – Капитан, располагайте свою команду. Можно будет занять защитные модули морлоков, их здесь девять. Остальным придётся разойтись по каютам морлокского экипажа.

– Тогда я с вами, – сказал Харрисон. – Оценю пригодность кают. После этого и решим, кто где расположится.

Денис уже ориентировался в расположении помещений морлокского «пересекателя», поэтому поплыл вперёд первым. Это и спасло всю группу, так как в недрах корабля их ждала засада.

Как оказалось впоследствии, один из оставшихся в живых операторов станции проявил инициативу и спрятался в бытовом модуле, а когда земляне расчистили тоннель к «пересекателю», тайно перебрался на борт корабля. Что его остановило, почему он не использовал момент и не стартовал, когда остался один, можно было только догадываться. Возможно, у него просто не было допуска к управлению кораблём, и компьютер космолёта его не послушался.

Сначала Денис, плывший по коридору (для удобства передвижения в «атмосфере» корабля приноровились включать антигравы), заметил в конце коридора сгустившуюся тень.

Все отсеки и коридоры морлокского космолёта освещались одинаково: специальных источников света – люминесцентных панелей и осветителей, как на земных кораблях, морлоки не использовали, зато их стены излучали в микроволновом диапазоне, отчего светилась вся толща воды. Обладавшие бинокулярным зрением земляне в таких условиях ориентировались неважно, а вот морлоки чувствовали себя прекрасно.

Тем не менее Денис, привыкший подмечать мельчайшие детали обстановки, что не раз помогало ему в экстремальных ситуациях, засёк мутную тень, приостановился, а когда интуиция завопила в голове во всю мочь: опасность! опасность! – успел ударом ноги отбросить в сторону плывшую следом Аурику.

Из клубка мути вынесся злой световой луч, сопровождаемый струёй воздушных пузырей, пролетел в сантиметре от головы Дениса, миновал Аурику и, зацепив по касательной плечо Харрисона, вонзился в округлый выступ на стенке коридора, превращая его в куст неяркого пламени.

Раздался вскрик: луч прорезал скафандр капитана «Ниагары», и внутрь ворвалась горячая вода.

Денис выстрелил в ответ из универсала, не теряя ни мгновения на переключение диапазона стрельбы. А так как по умолчанию переключатель диапазонов универсала инициировал сектор электроаккумулятора, толщу воды прошила молния миллионновольтного разряда.

Последствия выстрела ощутили все, кто находился в этот момент в коридоре.

Молния пронзила облачко мути и поразила стрелка. Это был морлок, причём без скафандра. Стрелял он из карамультука.

Но электрическое поле разряда потрясло и людей, особенно Харрисона, которому досталось и от прорвавшейся в скафандр струи кипятка, и от электрического удара.

Аурика и Денис от разряда не пострадали, хотя и ослепли на несколько мгновений из-за сбоев электронных систем скафандров.

Денис на всякий случай перевёл регулятор универсала в положение «2» и выстрелил в тень ещё раз, уже плазменной «пулей». Затем начал помогать ворвавшимся в коридор космонавтам спасать капитана Харрисона.

К счастью, луч карамультука испарил всего с десяток квадратных сантиметров оболочки скафандра капитана, не повредив плеча. Автоматика шлема мгновенно перекрыла доступ ворвавшейся жидкости к голове Харрисона, и ему лишь обожгло плечо. Он не захлебнулся. Правда, получил серьёзный электрический удар.

Скафандр заклеили, и астронавты «Ниагары» перенесли своего капитана обратно в катер, после чего доставили на борт корабля. Там за него взялся эскулап «Ниагары» и принял меры для скорой реабилитации пострадавшего.

– Придётся ему остаться на борту крейсера, – заметил Анатолий.

Денис не ответил, подплывая к убитому морлоку.

Разряд универсала пришёлся в шею существа, его скрючило, а плазменная «пуля» оторвала ему лапу, и вокруг тела «дракона» расплывалась серая муть.

Подплыла Аурика.

– Похоже, это становится традицией, майор. Я снова у тебя в долгу.

– Я прощаю ваши долги, сударыня, – улыбнулся Денис. – Но готов отдать руку, чтобы всегда быть рядом в нужный момент.

– И сердце?

Он не сразу сообразил, что она имеет в виду, повернулся к женщине. Шлемы не позволяли видеть лиц друг друга, но ему показалось, что Аурика улыбается. Рука невольно потянулась к ней.

– Ри… ты понимаешь… что сказала?

Она остановила его руку встречным движением своей.

– Занимайтесь делом, майор, потом поговорим.

– Слушаюсь, капитан! – выдохнул он, подумав, что Аурика, по сути, уже ответила ему «да».

Стычка с морлоком заставила пересмотреть планы и замедлила процесс пересадки.

Команда Дениса ещё раз обшарила все помещения морлокского корабля, обнаружила в боксах два десятка законсервированных роботов – «пауков», но те были не опасны. Команды уничтожить пришельцев им никто не давал.

Убитого «дракона» похоронили вне корабля, под обломками льда. По признанию Драго Обязанного, это был Д-техник по прозвищу Столб, по вине которого и произошло столкновение Бича Божьего (Жала Смерти) со станцией наблюдателей.

Аурика и Денис вернулись на корабль.

Илья в категоричной форме отказался пересаживаться на морлокскую посудину, и в конце концов Денис вынужден был скрепя сердце оставить его на борту «Енисея». Он был уверен, что сумеет остаться с Аурикой наедине и выяснить, что она думает насчёт «продолжения банкета». Пока что будущее рисовалось ему исключительно в положительном свете.

Шестопал заикнулся было, что и ему не мешало бы остаться на родном корабле, чтобы проконтролировать прохождение рассчитанной программы включения крякгенов, однако Денис не разрешил.

– Если что-то пойдёт не так, – сказал он учёному, – вы будете единственным специалистом возле Бича, кто сможет рассчитать импульс морлокского деструктора.

Примерно то же самое пришлось доказывать и Анатолию, уверявшему, что на «Енисее» он будет полезнее. Ему Денис приказал отвечать за поведение морлока, и Тихонов успокоился.

Заняли модуль-камеры в централи управления, Аурика чуть впереди, Илья слева, Денис справа.

– Мистер Харрисон, – вызвал он капитана «Ниагары», – как самочувствие?

– Прекрасно, мистер Молодцов, – с неожиданной бодростью ответил Харрисон. В рубке крейсера с ним остался первый пилот Арни Браннер, что улучшало капитану настроение. – Как на действующем вулкане.

Денис засмеялся:

– В этом мы с вами похожи, Рэй. Надеюсь, этот вулкан менее опасен, чем ваш Йеллоустоунский, и нас пощадит. Велемир Мартович, что у вас?

– Нормально, – ворчливо ответил начальник экспертной группы «Енисея», расположившегося в рубке морлокской «каракатицы» рядом с Драго Обязанным. – Начинаю разбираться в управлении этим водяным пузырём.

Слышно всех космонавтов было хорошо. Проблему связи удалось решить легко, после того как Драго Обязанный настроил стационарную рацию «пересекателя» на работу в нужном диапазоне.

– Взлетайте.

Через минуту сверкающий чёрным металлом купол морлокской «тарелки» оторвался от каменно-ледяной горы и медленно и плавно пошёл в чёрное «небо» Бича, постепенно уменьшаясь в размерах. Превратился в пятнышко, в искорку, исчез.

Решено было подвесить корабль в тысяче километров от Бича, не далеко и не близко, чтобы в случае катастрофических последствий запуска «пакета» крякгенов можно было быстро добраться до «хиросимского сплетения» земных космолётов.

Вслед за «пересекателем» скользнули в темноту четыре катера, ведомые космонавтами и астронавтами. Они должны были остановиться рядом с морлокским кораблём.

– Зависли, – доложил Анатолий. – Всё в порядке.

– Как Драго?

– Слушается как шёлковый, жить хочет.

Денис почувствовал озноб, но быстро справился с волнением.

– Егорыч, сколько осталось до Марса? И до Земли?

– До орбиты Марса семьдесят миллионов километров, до Земли – сто сорок.

– Жаль, если Бич вынесет не только за пределы Солнечной системы, но и Галактики, – донёсся голос Богатырёва. Он искренне переживал за отсутствие времени, необходимого для изучения суперструны. – Это ж настоящая сокровищница артефактов! По ней можно изучать жизнь Вселенной на протяжении миллиардов лет!

– Согласен с вами, сэр, – сказал капитан Харрисон. – А какое оружие мы теряем! Хочется верить, что нам повезёт, и мы ещё вернёмся сюда.

– Внимание! – объявил Денис. – Начинаю отсчёт! Егорыч, включай программу запуска.

В космосе наступила тишина.

Бич сотрясла серия столкновений с астероидами.

Денис с содроганием представил, как гигантский кусок камня врезается в связку космолётов. В памяти всплыли строки поэта:[35] «Отче! Чашу эту мимо пронеси!..»

Егорыч досчитал с десяти до нуля, и четыре генератора «трещин» сфокусировали свои лучи на гигантской суперструне, свидетельнице рождения Вселенной, грозящей человечеству концом света…

Это была уже сто первая планета, принадлежащая когда-то расе разумных кораллов, но теперь заселённая морлоками.

Переселение морлоков из планетной системы, гибнущей от превращения красного солнца в звезду-гигант, произошло всего тысячу лет назад, однако морлоки загадили и эту планету и теперь вновь посылали во все концы Галактики разведывательные экспедиции, призванные найти новую родину. Естественно, не пустую, а преображённую её нынешними хозяевами и комфортную во всех отношениях.

Такова была стратегия бытия морлоков: находить подходящие для заселения миры, ликвидировать разумных жителей и устраиваться на их месте, используя то, что те успели построить, произвести и создать. А так как морлоки были амфибиями, то есть жили в воде, хотя могли и дышать воздухом непродолжительное время, то и планеты выбирали, имеющие достаточные запасы воды.

Планета Драгомир – так называлась их нынешняя родина – медленно, но неотвратимо умирала. Не потому что солнце (неяркая жёлтая звезда в созвездии Змееносца) переставала светить, а вследствие поведения морлоков, нигде, ни на одном из колонизируемых миров не предпринимавших никаких попыток бороться с загрязнением среды, которое сами же и порождали.

Драгомир представлял собой гигантскую водяную каплю диаметром в десять тысяч километров. Он обладал горячим ядром из расплавленной магмы, окружённым двухтысячекилометровым слоем каменных пород и океаном глубиной в десять-двадцать километров. Материков он не имел, только редкие архипелаги островов, представлявших собой скопления столбов из тугоплавких материалов, некогда выброшенных сквозь толщу кипящих вод из недр ядра и застывших своеобразными готическими колоннами.

Температура океана, окружавшего Драгомир, не поднималась выше семидесяти градусов (по земным меркам), но и не опускалась ниже сорока. Комфортной для морлоков считалась среда с температурой воды около пятидесяти градусов.

Во времена переселения на Драгомире имелась цивилизация существ, напоминавших земные кораллы, застроивших не только океанские глубины, но и острова своими совершенными с точки зрения фрактальных форм замками. Морлоки уничтожили живых носителей разума, заняв их удивительные жилища и приспособив технологическую инфраструктуру для своих нужд.

Однако в течение тысячи лет мусорные выбросы, отходы жизнедеятельности расы, скапливающиеся на поверхности океана в колоссальные мусорные «материки», превысили порог экологического равновесия Драгомира, превратившегося в опасный для жизни отстойник, и перед поводырями морлоков – Синклитом Тридцати Трёх Великих Драго (СТТВД) – встала проблема очередного переселения.

Вот почему у границ Солнечной системы, имеющей свою разумную структуру – земное человечество, появилась станция наблюдения за водной планетой – Землёй, родиной человечества.

Морлоки уже посещали эту систему миллион лет назад, когда рыскали по Галактике в поисках нового жилища, и даже оставили своё потомство на поверхности Земли, но тогда воды на ней им показалось недостаточно, и они переселились поближе к центру Галактики. И за миллион лет переселялись ещё десять раз. Пока вновь не вернулись к мысли заселить Землю. Случилось это, когда по летоисчислению народов Земли начался двадцать первый век.

Разведка морлоков обследовала Землю и оставила на периферии Солнечной системы станцию наблюдения с экипажем, терпеливо изучавшим способы ликвидации человеческой расы и возможности по переселению на Землю лучших представителей морлокской цивилизации, «золотого» миллиарда.

Однако двадцать второго лиуня тысяча первого эрлага начала звездостояния, ровно в шесть хронов по времени Нью-Орка, столицы Драгомира, советнику Синклита Великих Драго по имени Драго Достойный позвонили из Епархии космической экспансии и сообщили о получении новых сведений от Подвижников Обзора.

– Я занят, – кисло ответил советник, получивший от челяди кличку Живнюк (он менял спутников-спутниц каждые десять оборотов). В данный момент он действительно был занят – принимал воздушную наркованну вместе с халдеями удовольствий. Советником он стал три оборота назад, пробыв двадцать пять оборотов в качестве главного специалиста Синклита по Земле.

– Важные известия, – парировал заместитель начальника разведки Епархии, Д-служитель первого уровня.

– Хорошо, подсоединюсь через пять таймов, – недовольно хрюкнул Живнюк, выпуская из объятий хлопотуна.

Через двенадцать таймов (что соответствовало десяти минутам времени по земному времяисчислению) советник доплыл до своего размышлительного гнезда внутри кораллового особняка, натянул мундир официального представителя власти и занял кресло чиновника высшей категории.

Поскольку морлоки были амфибийными существами, основное время жизни они проводили в воде, поэтому и дома их представляли собой коралловые конструкции, напоминающие гигантские раковины и конгломераты пузырей-камер. Но Живнюк имел статус высшего руководителя и мог пользоваться всеми благами цивилизации, в том числе – роскошными апартаментами класса «замок поклонения». Его огромный «храм-раковина» висел чуть ли не в «небе» – слое воды, выходящем в атмосферу Драгомира. Выше этого порога могли селиться только члены Синклита.

Лист визуальной связи перед Живнюком протаял световым окном, и в нём появилось изображение заместителя – воплощения всех чиновничьих добродетелей.

Д-служитель был худ, сер, косоглаз, с выдающимся острым подбородком и длинной челюстью, говорившей о его упрямстве в достижении цели. Губы заместителя были сложены в подобострастной улыбочке, хотя глаза горели не только рабочим фанатизмом и рабской покорностью, но и таили скрытый пламень высокомерия.

– Станция второй перспективы номер сто одиннадцать под командованием специалиста первой гильдии Драго Совершенного снова не вышла на связь, – пробулькал Д-разведчик. – Нужно принимать меры.

– Причина перерыва связи?

– Неизвестна.

– Ваша оценка?

– Нештатный контакт с жителями планет системы.

Узкие глаза Живнюка ещё сильнее прищурились. В принципе он не отвечал за деятельность Епархии разведки и экспансии, однако Драго Совершенный, начальник сто одиннадцатой станции наблюдения, был его родственником, и если он допустил ошибку, это могло сказаться и на карьере самого Живнюка. А приговоры Трибунал Синклита Тридцати Трёх выносил суровые.

Живнюк поёжился.

– Вы пытались выяснить, что случилось?

– Разумеется, пытались, но станция молчит уже шестой срок. Эксперты склоняются к мысли, что разумные жители системы, люди, добрались до станции и уничтожили её внезапным ударом.

– Насколько я помню, станция сто одиннадцать располагалась на периферии системы, далеко от обитаемой зоны.

– Люди начали осваивать систему, у них появились новые технологии, ими давно надо было заняться, а не ждать, пока они выйдут в космос.

– Их планета была отнесена ко второму перспективному блоку заселения.

– В таком случае не надо было вообще туда соваться.

– Это не вашего ума дело.

– Прошу прощения.

Живнюк слабо пошевелил ластообразными лапами с четырьмя плоскими пальцами.

– Продолжайте вызывать станцию, я сообщу вам решение Синклита.

– Слушаюсь, – ответил заместитель начальника разведки Епархии экспансии.

Окно связи погасло.

В задумчивости размяв лапы, Живнюк связался с секретариатом Синклита и договорился о виртуальной встрече с главой Департамента быстрого реагирования. Имя главы – Драго Беспощадный наводило ужас на оппонентов Синклита, и меж собой все звали его просто Палачом.

Выглядел он импозантно, особенно в сине-жёлтом мундире функционера особых полномочий: мощная фигура, широкие плечи (в отличие от других узкоплечих амфибий), вытянутая на сажень вперёд голова, редкой формы светящиеся глаза – круглые, а не косые.

Живнюка он выслушал внешне спокойно, не проявляя никаких эмоций.

Впрочем, морлоки не знали, что такое эмоции, будучи существами «чистого интеллекта», и боялись только смерти. Правда, по человеческим понятиям их «интеллект» нельзя было назвать чистым, они были существами-паразитами, не создавшими за время своего существования ничего нового, полезного или эстетически красивого. Везде и всюду они лишь пользовались созданным другими и гадили, гадили, гадили, отравляя экосферы колонизируемых миров отходами жизнедеятельности.

Глаза Палача, по мере того как Живнюк говорил, темнели, изменяли форму, пока не превратились в узкие щёлочки.

– Поводырь станции – ваш генетический брат по второй матери, не так ли?

– Так точно, – ответил Живнюк, покрываясь паром. – Он старше меня… э-э, на двадцать оборотов, очень опытный функционер, обладатель малой бриллиантовой Звезды…

– Это не имеет значения, дражайший советник. Хотя послужной список Драго Совершенного действительно обширен.

– Он служил ещё при Драго Втором Желтокожем… и никогда не ошибался…

– Сегодня собирается Комиссия Освоения, будьте добры присутствовать в пятнадцать ноль-ноль. Приготовьте все материалы относительно системы, за которой наблюдал ваш родственник.

Живнюк сглотнул.

– Будет исполнено.

Окно связи опустело.

Драго Достойный пригладил лапой вставшие дыбом чешуйки на загривке, выпустил в воду длинную струю воздушных пузырьков; на Земле это действо оценили бы как плевок.

Я вам не халдей для удовольствий, господин Беспощадный, подумал Живнюк, успокаиваясь. В Синклите и повыше вас имеются функционеры.

Он имел в виду, что в иерархии морлокского правительства Владык Драго Беспощадный занимал всего лишь шестое место, за что его за глаза звали Шестёркой. Советник же дружил и с пятым Великим, и с четвёртым. Бояться ему за свою судьбу не следовало. Хотя напакостить Палач мог в полной мере.

Побаловав себя одуряющим вотерспайсом, Драго Достойный связался с замом начальника Епархии экспансии и приказал прислать подробный доклад о состоянии дел на станции сто одиннадцать за весь период наблюдений. Получив его, он тщательно изучил материал и выслал Палачу с комментариями: моё мнение – ситуация в планетарном кластере, называемом обитателями третьей планеты Солнечной системой, выходит из-под контроля. Необходим десантно-разведывательный рейд.

Его информация и выводы подействовали на Владык.

Драго Великий Второй предложил проинспектировать деятельность Епархии экспансии и заменить всех ответственных за расселение фигурантов, допустивших ошибки.

Палач неожиданно для всех заговорил не о вине разведки и отдела наблюдений, не о наказании виновных, а об очерёдности заселения. На данный момент в Галактике было найдено всего три планеты, обладавшие достаточными для обитания морлоков запасами воды. Но одна из них, ближе к центру скопления, была заселена могущественной расой разумных пернатых (на Земле их назвали бы четверорукими птерозаврами), с которыми невозможно было сладить. Вторая располагалась слишком далеко от нынешней родины морлоков, на самом краю последней ветви Галактики. Поэтому Солнечная система с её обитателями – людьми, – по сути, перешла из разряда планет второй категории в основной тренд, и с ней надо было работать серьёзно.

– Что вы предлагаете, Шестой? – высокомерно спросил председатель совещания Драгой Третий.

Совещание проходило не в глубине океана, где располагалась резиденция Синклита, а в здании секретных обсуждений на одном из островов Южного архипелага, и не все Владыки могли долго находиться на воздухе, отчего то один, то другой вынуждены были натягивать на себя шлемы адаптивной поддержки, наполненные водой. Из присутствующих двадцати девяти Владык (четверо отсутствовали по уважительным причинам) только высшее звено – от Первого, Драго Величайшего Белого, до Седьмого – Драго Растущего, не прибегали к аппаратной поддержке, как бы подчёркивая этим свой особый статус. Драго Беспощадный был из их числа. И советник Живнюк, устроившийся на последнем ряду зала, впервые в жизни ему позавидовал.

– Советник Достойный прав, – начал Палач. – Ситуация вышла из-под контроля. Предлагаю немедленно отправить в Солнечную систему десантно-разведывательный блокшип и выяснить, что там происходит. Возможно, обитатели третьей планеты, предназначенной к заселению, действительно обнаружили станцию наблюдения и уничтожили вместе с экипажем.

Совещание заволновалось, зашипело и забулькало.

Владыки Драгомира оценили сообщение Шестого, вопреки ожиданиям не предложившего растворить в кислоте, подвесить за шею или четвертовать виновных в возможном срыве переселения расы.

– Есть другие предложения? – остановил шум Драго Третий, молодой и зелёный.

– Лететь! – поднял вверх обе лапы Драго Растущий.

– Шестой, сколько понадобится времени на подготовку миссии?

– Пересекатель «Секира Драгомира» доработан, – доложил Палач. – Десант-группа будет готова не позднее чем через тридцать хронов.

– Кто возглавит миссию?

Драго Беспощадный выдержал паузу.

– Предлагаю свою кандидатуру.

По залу пролетела волна шума.

– Не слишком ли много внимания вы обращаете на эту систему? – осведомился Драго Тридцатый.

Вопрос был задан с подковыркой: при переселении учитывался вклад в этот процесс Великих Владык, и тот, кто больше всех тратил сил, энергии и средств, получал в личное пользование любой выбранный им лакомый кусок колонизируемой планеты.

– Вы хотите лично возглавить отряд? – посмотрел на него Палач.

Драго Тридцатый ушёл в прострацию, натянув адаптивный шлем. Напрягаться он не хотел.

– И ещё мне нужен эрудированный помощник, – добавил Палач, находя взглядом Живнюка. – Господин советник, не возражаете?

Живнюк хватанул пастью воздух, насыщенный запахами стимулирующих мозги курений, остолбенел на несколько мгновений, однако всё-таки нашёл в себе силы собраться с мыслями и натягивать шлем-дыхалку не стал. Проблеял:

– Разумеется, Великий, я сам… э-э… хотел предложить вам… э-э, свои услуги.

– Вот и отлично, – благосклонно кивнул Драго Беспощадный, – я в вас не сомневался. К тому же вы прекрасно знаете языки наших противников, людей. Мы сформируем отличную команду. Коллеги, прошу поделиться предложениями по комплектации пересекателя и дать рекомендации по контакту с обитателями Солнечной системы.

– С ними возможен лишь один вариант контакта, – проворчал Драго Растущий, – через прицел деструктора.

По залу прошелестела волна тихих восклицаний: почти все Владыки одобряли полушутливое высказывание Седьмого.

Пересекатель космических пространств «Секира Драгомира» походил на собранный из труб разного диаметра узел с центральным ядром – гнездом управления. При предпоследнем переселении морлоки уничтожили цивилизацию разумных моллюсков в двойной звёздной системе (от Земли её отделяли двадцать тысяч световых лет) и захватили весь космический флот этой расы.

Поскольку моллюски (двухметровой длины креветки со множеством щупалец) жили в глубинах морей и океанов, они и свои космические корабли делали по образу и подобию морских животных и заполняли их водой. Морлокам это подходило как нельзя лучше, поэтому они лишь заменили системы информационной поддержки и управления, да вооружили корабли тем оружием, которое уже имели, в том числе деструкторами.

Эти излучатели полей, разрушающих атомарные связи вещества, были добыты морлоками ещё миллионы лет назад при захвате планеты разумных насекомых, и с тех пор применялись колонизаторами везде, где в этом была необходимость. Хотя ни один пользователь деструктора, в том числе Владыки Драгомира, не понимали принципа действия этого страшного разрушителя материи.

Впрочем, это им было и не нужно. Морлоки не были ни созидателями, творцами новых идей, ни строителями, они были юзерами, абсолютно не страдая от этого.

Двадцать четвёртого лиуня «Секира Драгомира» величественно всплыла из глубин океана, где ждала своего часа в кратере давно потухшего вулкана, приспособленного под космодром, и отдалилась от опаловой капли планеты, блещущей мелкими искрами волн под лучами угасающей звезды.

Командовал пересекателем Драго Активный, исполнитель особых поручений Синклита Владык.

В команду корабля входили пять операторов: Драго Умный, Драго Смелый, Драго Могучий, Драго Знающий и Драго Умеющий, а также двадцать пять Д-воинов, двадцать пять Д-хлопотунов и пятьдесят халдеев разного назначения.

Руководителем миссии стал Палач, а Живнюк занял гнездо помощника-советника Палача, не до конца осознавая, чем он поможет Драго Беспощадному, никогда не прислушивающемуся к чьим-либо советам.

Никаких торжественных прощаний церемония отбытия корабля в рейд не предусматривала. Экипаж и руководители заняли свои защитные модули-капсулы, Палач отдал приказ стартовать, и «Секира Драгомира» покинула планету, по океану которой плавали настоящие мусорные «материки». Они были видны из космоса даже с расстояния в тысячи морлокских линейных длин.

Не соизволил произнести никаких напутственных речей и Драго Величайший Белый, седой замшелый старик, чей возраст исчислялся сотнями морлокских лет. Рейд пересекателя не казался особенным, задача была рутинной – найти станцию и выяснить, что произошло. Поэтому Главный Владыка лишь напомнил Палачу об ответственности за результат экспедиции:

– Шестой, назревают кардинальные перемены в нашей жизни, поэтому помните, что миссия на самом деле важна. Я могу утверждать, что за вами будущее.

Палач обозначил улыбку во все шестьдесят зубов и ответил Владыке не без сарказма:

– Если будущее за нами, за кем тогда мы?

Первый Владыка завис, и Палач, порадовавшись тому, что заставил старика задуматься, отключил связь с резиденцией Синклита. Он давно был готов похоронить Первого в его персональной пирамиде, чтобы занять его место.

Расстояние в десять тысяч световых лет от Драгомира до Солнечной системы «черепаха» морлоков преодолела за несколько малых временных протяжённостей, называемых таймами. На Земле таймам соответствовали минуты времени. Корабль каким-то образом бестелесно «просочился» сквозь вакуум, несмотря на приличные размеры и массу, а также на заполненность весьма инерционным материалом – водой, и продолжал исправно служить новым хозяевам уже миллион оборотов Драгомира вокруг звезды морлоков. Ни капитан, ни бригада обслуживания космолёта понятия не имели, каким образом ему удаётся пересекать огромные космические расстояния за короткое время, но им это знание и не требовалось. «Секира Драгомира» летала, обладая прекрасной автоматикой, поддерживающей корабль в рабочем состоянии, и этого было вполне достаточно.

Вышли точно в расчётный район прибытия – к границам Солнечной системы, в периферийную зону, где и должна была находиться сто одиннадцатая станция наблюдения. Однако на месте станции не оказалось. Облако ледяных глыб и каменных сростков, окружавшее планетную систему людей, не отвечало на призывы морлоков, а в окуляры и антенны следящих систем пересекателя попадали только хвосты пыли, поля мелких камней и редкие крупные астероиды.

По команде Палача капитан «Секиры» сделал два круга в этом районе, смещаясь ближе к орбите последней планеты Солнечной системы. Компьютер космолёта по имени Водила отработал программу поиска и выдал на листы обзора панораму системы вплоть до зоны внутренних планет.

– Смотрите! – заволновался Драго Умный, исполняющий обязанности первого навигатора.

В глубине центрального листа обзора показалась серебристая паутинка, похожая на оборванный лучик света.

– Что это? – осведомился Драго Беспощадный.

– Вероятно, космический объект, созданный людьми, – ответил капитан Драго Активный.

– Увеличьте.

Компьютер «Секиры» исполнил приказание.

«Лучик» превратился в длинную спицу, покрытую узелками утолщений. Но до неё было далеко, и система обзора не смогла «подтащить» объект на расстояние, позволяющее рассмотреть его детально.

– Длина объекта – три миллиона погоников, – добавил Водила, – масса – около трёхсот драгоников.

– О-ля-ля! – вырвалось у Драго Умного. – Что-то здесь не так. Станция молчит всего тридцать с лишним дней, но её экипаж не докладывал о строительстве людьми такого сооружения. Они не могли за столь короткий срок смонтировать его в космосе.

– Советник, ваше мнение? – обратился к Живнюку Драго Беспощадный.

Застигнутый врасплох Драго Достойный ответил не сразу.

– Надо… подумать… Водила, объект движется или привязан к какой-нибудь планете?

– Движется со скоростью сто скоков в минитайм, – отозвался компьютер.

– Где он сейчас?

– Между орбитами четвёртой и третьей планет.

– Вектор движения?

– К звезде.

– Странно…

– Что странно? – кашлянул водой Палач.

– Зачем людям создавать такую длинную конструкцию между орбитами их планеты и соседней и направлять её к звезде? Они могли смонтировать её ближе, на орбите первой планеты.

– Ну и что?

– Это не их объект. Он летит извне к поясу внутренних планет. Как острога.

Палач всмотрелся в лист обзора.

– На острогу объект не похож.

– Я выразился образно.

– Ваше предположение интересно, однако скорость этой… гм, гм, остроги не столь велика, чтобы за тридцать с лишним дней пересечь Солнечную систему от границ до внутреннего пояса.

Живнюк покрылся паром, но от конфуза его спасла робкая мыслишка:

– Она… снизила скорость.

– Почему?

– Столкнулась с какой-то планетой.

Драго Беспощадный снова уставился на безобидную с виду спицу.

– Столкнулась, говорите? Водила, проследи траекторию движения объекта.

Живнюк обомлел, считая себя приговоренным к казни.

Компьютер ответил через несколько таймов:

– За ним тянется хвост обломков льда, камней и пыли. По-видимому, объект и в самом деле столкнулся с какой-то планетой системы.

Живнюк ожил.

– Надо догнать объект и посмотреть… возможно, он каким-то образом связан с молчанием станции.

Палач задумался в третий раз.

– Хорошо, осмотрим сектор в облаке астероидов и, если станция не обнаружится, догоним объект.

«Секира Драгомира» пошла на следующий круг…

«Чёрные археологи», или, иначе говоря, любители раскапывать древние сооружения, курганы и храмы ради продажи найденных артефактов, существуют не первое тысячелетие. В Египте были найдены пирамиды, разграбленные десятки веков назад. Хватает уничтоженных раритетов и на территории других стран, где побывали шустрые и алчные искатели сокровищ, заботящиеся лишь о наживе, а не о сохранении памятников старины.

Не стал исключением в этом процессе и двадцать первый век. Наоборот, вместе с расширением возможностей человека выходить в космос, обнаружением древних строений на Луне, на Марсе и на Венере у «чёрных археологов» открылось второе дыхание, и поисковые отряды «копателей» начали появляться там, где их совсем не ждали, – на других планетах!

Здесь необходимо сделать небольшое отступление.

Перед Второй мировой войной искателей сокровищ привлекали в основном древние захоронения, могилы, храмы, кладбища, пирамиды и курганы. Они искали золотые и бриллиантовые украшения, атрибуты власти фараонов, значимых лиц прошлых эпох и дорогую утварь.

После Второй мировой войны, а также войн во Вьетнаме, Афганистане, Корее, других странах в ход пошли и стали цениться останки погибших солдат, награды, перстни, символика войск СС, фляги, каски, офицерские ножи, кокарды и прочая амуниция. Появилось в тайной торговой сети даже хорошо сохранившееся оружие, вплоть до танков и самолётов. Копателей и продавцов не останавливали ни законы, запрещавшие продажу артефактов, ни мораль, ни чувства родственников погибших, ни тем более осуждение общественности.

За сто с лишним лет с момента первых раскопок в двадцатом веке и до нынешних дней безвозвратно исчезли памятники старины в долине Евфрата, в боливийском Тиауанако, на территории храмового комплекса Гёбекли-Тепе в Турции, в храмах Абидаса в Египте, в районе Пуэрто-дель-Хайу в Перу, в комплексе храмов Абу-Гораб в Мемфисе, в «стране городов» Гардарике в России, а также в Сирии, Месопотамии, Чили, Бразилии, Китае, в странах Ближнего Востока и Европы и так далее по всей планете.

Однако середина двадцать первого века ознаменовалась открытием развалин и остатков городов на других планетах, и с появлением частных космических компаний в США, Японии, Европе и Китае «чёрные археологи» полезли в космос. Проконтролировать их деятельность вне Земли было сложно, поэтому везде, где на других планетах и спутниках планет начинали работать исследовательские экспедиции, теперь нужно было не только заботиться о безопасности исследователей, но и охранять найденные артефакты, потому что были случаи, когда на учёных совершались нападения, заканчивающиеся грабежом ценностей и гибелью людей.

Пятнадцатого января две тысячи семьдесят четвёртого года в одном из отелей плавучего города Floating City, построенного еще полвека назад и напоминавшего по форме красивую цветочную ветвь (поэтому город и получил название Цветочный), расположенного рядом с островом Таити и принадлежащего Французской Полинезии, состоялось абсолютно секретное совещание союза НАТО. Однако не того европейского военного союза, давно потерявшего своё значение и о котором слышали все, а союза тайных копателей «Синий апостол». Словечко же НАТО представляло собой аббревиатуру русского перевода союза – «Новые археологи: тайное объединение». Аббревиатура английских слов была не так звучна – NASC [36] – и использовалась редко.

Всего в структуру НАТО входило сорок девять тайных организаций «чёрных археологов» по всему миру, представлявших вполне мирные институты вроде «Общества любителей природы» или «Союза защиты флоры и фауны». На самом деле все они занимались поиском исторических памятников и их сбытом. А так как спрос на эти памятники среди олигархов планеты не падал, не снижалось и предложение. НАТО имело стабильный доход, исчисляющийся в сотнях миллиардов нынешних мировых валют – юаней, долларов, рублей и бескоинов – криптовалюты, заменившей лопнувший почти полвека назад биткоин.

Отель «Float Rose», один из самых роскошных на Цветочном острове, принадлежал американскому миллиардеру Ронни Мозесу, правнуку последнего Рокфеллера, возглавлявшему Комитет защиты демократии. Кроме «защиты демократии» Мозес занимался производством и продажей игровых компьютерных кластеров с дополненной реальностью и созданием нетрадиционных экстремальных развлечений, среди которых было и участие всех желающих в боях с дикими зверями.

Мозес был богат, поэтому ему принадлежали отели и усадьбы не только на Земле, но и в космосе. Всего их было четыре: три кружили над Землёй, один – над Луной. При желании он мог бы годами жить в космотеле, при комфортной пониженной гравитации, и не спускаться на планету.

Известен Мозес был и как филантроп, помогающий сообществам людей с нетрадиционной ориентацией, таким как Союз трикстеров – особей, выращенных из трёх, а то и четырёх наборов генов разных людей, и как собиратель произведений современного искусства. Но лишь очень узкому кругу землян было известно, что он возглавляет НАТО и коллекционирует космические раритеты. И готов пойти на любые расходы и любой риск ради приобретения инопланетного артефакта.

Отель «Float Rose» он выбрал не случайно. Во-первых, полиция Полинезии получала немалые подачки от него и смотрела на все его капризы сквозь пальцы. Во-вторых, доставить всех торнадос-главарей подразделений НАТО из других стран в отель на орбите было и дорого, и небезопасно. Подавляющее большинство этих людей разыскивалось Интерполом.

Отель, естественно, охранялся. Точнее, охранялся весь Цветочный остров, причём больше всех средств вложил в современные средства охраны Мозес, заинтересованный в безопасности своих авуаров и личной безопасности. К острову не смог бы незаметно приблизиться ни корабль, ни подводная лодка, ни самолёт, ни воздушный или морской беспилотник. А берегли его независимость российские зенитно-ракетные комплексы С-2500 «Перун», использующие новейшие гиперзвуковые ракеты, лазерные излучатели и спутники-убийцы, а в глубинах моря прятались опять-таки российские подводные системы отражения нападения «Периметр». Ни хвалёные американские «Иджис-70», ни китайские «Шэнь Чжоу» не могли сравниться с изделиями российских конструкторов, в своё время защитившими страну от ядерных и прочих провокаций.

Вообще-то Мозес мог бы купить и весь Floating City, средств хватило бы. Но остров-плот был построен и введен в эксплуатацию в две тысячи двадцать пятом году, проектировали его специалисты американского Института систединга, а инвестировали в строительство миллиарды долларов саудиты, поэтому они же завладели и территорией острова, хотя он официально считался собственностью Полинезии. Мозес просто не успел вложиться в строительство, и ему оставалось только купить какой-нибудь из отелей. Он выбрал «Float Rose».

Впрочем, этот смуглолицый горбоносый господин, носивший чёрную бородку-эспаньолку и красивший причудливо взбитые волосы в синий цвет (шутили, что название синдикат «Синий апостол» получил по цвету его волос), не переживал по этому поводу. У него были и другие поместья, расположенные практически во всех частях света. В том числе в китайском Гуйлине с его сумасшедшими горами, и во французском Безаке, где Мозес купил красивейшие сады Маркессак, и даже в ливанском заповеднике Блатары с его удивительными трёхэтажными пещерами.

Съезд НАТО начался в отеле в десять часов утра по местному времени.

Отель был невысок по нынешним меркам, всего шестнадцать этажей, и зал для совещаний накрывал здание подобием ледникового купола, имеющего кроме спецлифтов ещё и две вертолётные площадки. Правда, после получения человеком в своё пользование антигравитационных технологий сюда теперь садились мобилы и флайты, не имеющие никаких винтов и мощных ракетных двигателей.

Совещание НАТО проводилось под вывеской «объединения всех сил, способствующих сохранению древних культур». На самом же деле собрание «чёрных археологов» было посвящено другой проблеме, о чём СМИ не сообщали.

В зале для секретных переговоров отеля собрались тридцать семь человек, представлявших «культурные и демократические» организации, то есть группы «чёрных копателей». Среди них были и чернобородые наследные принцы ближневосточных королевств, одетые в белые с красным бурнусы, с чёрными повязками на головах, и щеголеватые европейские трикстеры в идеально пошитых чёрных костюмах, и американцы в демократических джинсовых униках, и негры в белом, и арабы в оранжевом, и украинцы в сине-жёлтых «вышиванках».

Начал совещание советник Мозеса, уроженец Израиля Шон Адамс. Он напомнил присутствующим о недопустимости разглашения повестки дня встречи и сразу приступил к делу:

– Дамы и господа, вы знаете, что в Солнечную систему вторгся экзотический объект под названием Бич Божий. Физические аспекты этого явления мы опустим, учёная братия сама не в состоянии объяснить его свойства и причины появления в нашем космическом доме. Это не главное. Нас волнуют другие цели. По сообщениям наших источников, эта, с позволения сказать, труба, которую называют ещё суперструной, обросла за время путешествия по галактикам не только космическим мусором, на ней нашли следы присутствия иных разумных существ. Это и космические корабли, разбитые вдребезги, и станции, и какие-то непонятные сооружения, и так далее, и тому подобное. Бич ещё не исследован, к нему были отправлены четыре экспедиции, две из которых закончились плачевно: индийский и китайский корабли разбились. Но известно, что русские и американцы обнаружили много интересных объектов, хотя не успели обследовать и тысячной доли Бича.

– Но ведь Бич сейчас летит к Солнцу и скоро врежется в него, – заметил поляк Анджей Цапковский. Его «поисковая команда» много «поработала» на территории Польши и сопредельных государств, разграбив воинские захоронения российских и немецких солдат и перекопав места сражений так, что от артефактов времён Второй мировой войны не осталось ничего. Точнее, все они пополнили частные коллекции «любителей истории», не доступные широкой общественности.

– Совершенно верно, господин Цапковский, – согласился седой, сморщенный, хилый с виду, но с чёрным огнём фанатика в глазах Шон Адамс. – Бич Божий, по расчётам учёных, после столкновения с Каллисто, спутником Юпитера, и удара по нему из четырёх ходовых генераторов космических кораблей повернул к Солнцу и врежется в него через три-четыре недели. Вот почему мы должны торопиться. На Биче найдены не только развалины чьих-то сооружений, но и оружие…

– Деструктор, – прервал советника болгарин Христо Продан, известный своими «подвигами» на территории Болгарии, Сербии и Словакии.

Шон Адамс пожевал губами, недовольный несдержанностью коллеги, однако отвлекаться не стал.

– Совершенно верно, деструктор. На эту тему мы ещё поговорим. Оружие нам ни к чему, как сами понимаете, но есть заинтересованные в нём структуры, которые готовы нам помочь. Если мы доберёмся до Бича раньше других претендентов, возьмём то, что интересно нам, а они пусть возятся с оружием.

– Кого вы имеете в виду? – угрюмо спросил швед Теодор Оландер. – Мы и сами вполне могли бы завладеть оружием и выгодно его продать.

– Без них мы не справимся.

– Почему?

– У нас нет корабля.

– А у них есть?

– Они знают, где его можно… э-э… арендовать.

В зале началось оживление. Кто-то выкрикнул:

– Мы ни с кем раньше не сотрудничали!

– Настали другие времена, – пожал плечами Адамс. – У нас нет выбора. Никто добровольно не выделит нам корабль для полёта к Бичу. Сами понимаете – скрытного. Надо торопиться, пока к нему не полетел кто-то другой.

Зал зашумел.

– Не хотелось бы рисковать, – с сомнением пробурчал украинец Яша Коштовый.

– Но игра стоит свеч, – возразил Христо Продан. – Если мы сможем собрать артефакты и перенести на Землю – озолотимся!

По рядам сидящих прокатилась волна восклицаний.

– Кто эти таинственные доброхоты? – поинтересовался Оландер.

Советник замялся, нашёл глазами Мозеса.

Инициатор встречи, занимавший место в последнем ряду кресел зала, встал и прошествовал к подиуму с трибуной.

Он был далеко не стар, для нынешних времён шестьдесят лет считалось расцветом зрелости, к концу двадцать первого века люди стали чаще доживать до ста лет и больше, и выглядел Мозес подчёркнуто свежо и уверенно, как человек, прошедший не одно генетическое омоложение.

– Господа, – произнёс он звучным, хорошо поставленным голосом, – я понимаю ваши сомнения, но не стоит беспокоиться зря, всё продумано. Если мы хотим опередить новые экспедиции, планируемые Штатами, Китаем и Россией, нам следует принять предложение партнёров, тем более что они и в самом деле не конкуренты. Их интересует только инопланетное оружие.

– И всё же кто это? – задал вопрос бельгиец Аксель Якобс.

– «Пять А», – сказал Мозес.

В зале стало тихо.

– Но ведь это… по-моему… ячейка терросиндиката ИГ-индастри… «Абхад аль ахмад ад Абаджаад»!

– Какая нам разница? Они имеют возможность взять в аренду корабль с новой силовой системой…

– Крякгеном? Генератором «трещин»?

– Именно так неспециалисты называют эту штуковину, – кивнул Шон Адамс.

– Интересно, кто даст корабль в аренду террористам? – задумчиво проговорил Яша Коштовый, ни к кому особо не обращаясь.

– Какая нам разница, пан Коштовый?

– Хотелось бы оценить вероятность успеха. Почему они обратились к нам? Могли бы и сами полететь.

– Это не они обратились, – усмехнулся Мозес. – Это мы предложили им совместное мероприятие.

– Можно узнать, у кого они собираются арендовать космолёт?

– Можно. У корейцев.

На лицах присутствующих замелькали улыбки.

История с корейским противостоянием давно закончилась, обе Кореи – Северная и Южная – объединились ещё сорок лет назад, превратившись в Великую Корейскую Федерацию, которой правили по очереди северяне либо южане, но диктаторские замашки корейских президентов были притчей во языцех, ими руководили амбиции и комплекс неполноценности, уступающие только украинским, и до сих пор Корея проводила «самостоятельную» политику в мире, добившись статуса «величайшей ядерной и космической державы».

– Вы уверены, господин Мозес, что у корейцев имеется новейший космолёт? – осведомился скептически настроенный американский «археолог» Фрэнк Донован.

Мозес улыбнулся.

– Успокойтесь, Фрэнк, это достоверные сведения. Корейский крейсер «Ынха» готов к ходовым испытаниям.

– Крейсер?

– Ну, это скорее корвет, судя по его энерговооружённости и массе, но они гордо называют «Ынху» крейсером. В переводе «Ынха» – «Млечный Путь».

– И вы серьёзно считаете, что наши… ммм… партнёры из «Пяти А» смогут уговорить корейцев дать в аренду такое изделие?

– Это их проблема. У нас будет другая.

– Какая же?

– Сбыт. У меня есть клиенты, готовые платить за доставленные раритеты, однако надо подстраховаться.

Спустя минуту собрание заговорило о каналах сбыта археологических ценностей, поверив, что вопрос с доставкой этих ценностей на Землю будет решён.

Затем начали обсуждать кандидатуры состава экспедиции. Эти люди должны были не бояться рисковать собой и действовать смело и решительно, а главное, не менять хозяев.

Отобрали восемь человек.

Встал вопрос руководства группой.

Мозес снова показал свою специфическую снисходительно-уверенную улыбку.

– Командовать экспедицией буду я, – сказал он.

Зал ответил тишиной.

Великая Корейская Федерация имела два космодрома: один – Тонхэ – на восточном побережье Северной Кореи, в уезде Хвадэ-гун, провинции Хашгён-Пукто, его ещё называли космодромом Мусуданни – по названию рядом стоящей деревни, и один в Южной Корее – Хапо, введенный в строй ещё в две тысячи пятнадцатом году.

Космодром Мусуданни-Тонхэ вырос из ракетного полигона Квандай, начавшего работать с конца двадцатого века, и считался больше военным, нежели гражданским. С него на протяжении почти века стартовали все новые военные корейские ракеты и корабли. Но полигон Квандай не ушёл в небытие, а наоборот, стал чисто военным секретным объектом. Именно в его подземных ангарах и был смонтирован новейший космический крейсер «Ынха» с генератором пространственных «трещин», позволявшим кораблю преодолевать космические расстояния за считаные секунды.

В связи с последними неординарными событиями в Солнечной системе, связанными с появлением таинственного, гигантской длины экзотического объекта под названием Бич Божий, сборка крейсера происходила в ускоренном режиме и была завершена как раз в тот момент, когда Бич столкнулся со спутником Юпитера. Корейское военное ведомство собиралось отправить к нему свою экспедицию, чтобы оценить угрозу для жителей страны, которая, кстати, оказалась единственной, не заражённой паникой, поднятой средствами массовой информации Земли в связи с приближением «сверхдлинного конца света».

После того как в результате эксперимента, проведенного экипажами четырёх кораблей – России, Соединённых Штатов Америки, Индии и Китая: они рискнули объединить все ходовые генераторы «трещин» в синхронный комплекс и воздействовать на струну Бича, – этот странный длинномер, порождённый Большим взрывом при рождении Вселенной, нанизавший на себя тысячи космических тел, в том числе искусственного происхождения, отвернул в сторону и теперь должен был миновать Землю. Но проблема исследования Бича осталась нерешённой. Индия и Китай лишились своих кораблей, а экспедиции русских и американцев к нему не могли обследовать всю спицу Бича. Поэтому корейское военное руководство решило не отменять миссию «Ынхи», хотя и не стало раскрывать свои планы перед соседями, коллегами и партнёрами по бизнесу. Полёт «Млечного Пути» должен был состояться в условиях строжайшей секретности.

Экипаж корабля состоял из пятнадцати человек, включая капитана Пака Сонсэннима, тридцатипятилетнего полковника космических сил Кореи. Уроженец Пхенчхана, он пошёл по стопам отца – генерала и, окончив по очереди военное лётное училище, институт космоплавания и Академию космического оперирования, более десяти лет прослужив на военных кораблях, получил звание полковника.

До формирования экипажа «Ынхи» он командовал фрегатом космических сил Кореи «Ганган»[37], показав себя с самой лучшей стороны. Отец рекомендовал его комиссии по кадрам Военно-космических сил, и его рекомендация вместе с блестящим послужным списком сыграли свою роль. Сонсэнним стал капитаном новейшего космолёта.

Поскольку «Ынха» создавался секретно, его экипаж жил на территории полигона вместе с обслуживающим полигон персоналом.

Городок состоял из пяти офицерских общежитий и пятнадцати казарм для рядового состава, а также предприятий быта и центров развлечения для офицеров и рядового состава. Особых удобств жилые модули для техников и операторов полигона, равно как и для космолётчиков, не имели, но корейцы с раннего детства привыкали к своему казарменному бытию и не роптали. Получить работу на полигоне мог далеко не каждый специалист, а уж о космопилотах и говорить не приходилось. Они готовы были не пить, не есть и не спать, лишь бы попасть на борт космического корабля или станции.

Пак Сонсэнним не был женат, хотя имел двух подруг из бригады обслуживания полигона. С ними он частенько расслаблялся, когда позволяла ситуация, и доверял обеим без каких-либо сомнений. Он бы невысок ростом, но хорошо сложен, симпатичен, без особой раскосости: мать Пака была индонезийкой, – и девушки были в восторге от его неутомимости.

Двадцать третьего января рабочий день на космодроме закончился для него рано, и Пак, размышляя над полученным заданием: утром следующего дня «Ынха» должен был впервые подняться в воздух, поманеврировать над Землёй и отправиться на ходовые испытания, – решил расслабиться перед полётом на полную катушку. Ему уже намекнули, что ходовые испытания – лишь официальная версия, на самом деле крейсер должен был направиться к Бичу Божьему и забрать на борт «всё, что удастся отыскать».

Бытовой блок полковника располагался на первом этаже невысокого – в четыре этажа – здания общежития. Блок был разделён на три небольшие комнатки, выполнявшие каждая свою функцию: в спальне стояла складывающаяся кровать со стенным шкафом и проектором объёмного телевизора, в гостиной стояли диван и два креслица (её стены превращались в видеокартины), кухонный модуль предназначался для приготовления пищи, в нём с трудом могли уместиться всего три человека. Ни ванны, ни душа (помывочный блок для всего общежития располагался на этом же этаже). Ничего лишнего, чистая практичность и спартанское убранство. Но Паку нравилась его квартирка. Лучшей в своей военной жизни он не имел.

Подружки – Иппун и Нансун – обрадовались, когда он позвонил им и объявил о своём решении «отдохнуть». Обе работали в системе медицинского обслуживания полигона, одна психологом – Иппун, другая медсестрой – Нансун, и обе уже закончили свой трудовой день.

– Я буду через полчаса, – пообещала Иппун, толстушка и смуглянка.

– Хорошо, – лаконично согласился Пак.

Ждать, однако, пришлось почти час.

За это время Пак заказал в местном пищеблоке горячие овощи, жареный рис с подливой из лун-томатов и белый китайский чай и успел получить заказ.

Иппун заявилась не одна, с ней был мужчина средних лет, явно не кореец, судя по горбоносому смуглому лицу и бородке.

– Чорджи, – представила она гостя, – мой помощник, специалист по снижению утомления.

Пак нахмурился. Ему вовсе не хотелось проводить время в компании с незнакомым человеком.

Иппун заметила его сдвинутые брови, засмеялась, затормошила, втолкнула в комнату.

– Он не надолго, и у него есть вино.

– Мне нельзя, – начал было сопротивляться Пак, – завтра я улетаю…

– Не волнуйся, мы тебя не споим, только расслабишься немножко. Чорджи хороший парень, весёлый, с ним интересно.

Пак сдался.

– Ладно, проходите, посидим полчасика.

Гости расположились в гостиной.

Иппун начала умело расставлять на столе принесённую еду.

Пак включил видеосистему, показывающую космические пейзажи.

Чорджи, улыбаясь, достал из-под куртки высокую красивую бутылку с этикеткой на русском языке: «Крымское золотое».

– Русское вино, вкусное, я пробовал, мне его вчера из России привезли. Откроете?

Пак отнёс бутылку на кухню, поискал штопор, не нашёл. В необходимый хозяйский набор штопор не входил. Бутылку пришлось относить обратно.

– Нечем.

Хохотушка Иппун предложила отбить горлышко приёмом кунг-фу, но её помощник достал складной нож, отщёлкнул спиральку штопора.

– Я захватил на всякий случай.

Открыли бутылку, разлили золотистое вино в пластиковые стаканчики, так как ни бокалов, ни рюмок у хозяина не было.

– За успешное выполнение задания партии и правительства! – подняла стаканчик Иппун.

Пак хотел спросить, о каком задании идёт речь, но посмотрел, как девушка пьёт, и сделал глоток сам.

Вино действительно оказалось вкусным, хотя и имело необычный «пузыристый» оттенок. Пак хотел спросить, из какого сорта винограда изготовлено вино… и полетел в темноту и тишину.

Чорджи подхватил его с одной стороны, не давая упасть, Иппун с другой, ловко поймала стаканчик с вином.

– На диван! – сказала она.

Они усадили безвольное тело – с открытыми глазами – капитана «Ынхи» на диван.

Чорджи достал из кармана прибор, напоминавший формой старинный мобильный телефон. Такими пользовались лет тридцать назад. Современные мобильные средства связи перекочевали в импланты или в кольца, серьги и браслеты.

С помощью упругой тесёмки Чорджи приладил прибор к голове Пака, а чашки – к ушам, нажал красную кнопку на торце.

В чашечках родился тихий шелест, сменившийся человеческим голосом.

Пак не отреагировал на эти манипуляции, глядя перед собой остановившимся взглядом.

– Убери всё, – кивнул Чорджи на стол.

Иппун быстро собрала пластиковые стаканчики в пакет.

– Остальное пусть стоит, очнётся, ничего не вспомнит, подумает, что заказал ужин и уснул.

Чорджи кивнул, убирая бутылку.

Процесс программирования длился всего три минуты.

На торце прибора мигнула синяя искра, и Чорджи снял его с головы хозяина квартиры.

Внимательно осмотрели комнату на предмет – не оставили ли следов, поудобнее усадили капитана «Ынхи».

– Он точно нас не вспомнит? – спросила Иппун.

– Нет, – оскалился специалист по снижению утомления. – Если вдруг что пойдёт не так, скажешь, что приходила, но он не открыл.

– Что теперь?

– Теперь ищем Хвана.

Речь шла о первом навигаторе «Ынхи».

Они вышли из квартиры Пака, и дверь со щелчком захлопнулась за ними.

Старт «Ынхи» следующим утром наблюдали со всех сторон не только работники полигона, но и прибывшие из первой столицы объединённой Кореи – Пхеньяна – члены военной комиссии.

Несмотря на то, что корабль назвали крейсером, его масса и размеры – сто метров в длину и шестьдесят в высоту – не тянули на эту категорию военных судов, однако взлетал он, используя эграны – электрогравитационные генераторы, вполне величественно.

Правда, комфортным проживание экипажа космолёта в жилом блоке назвать было трудно. Конструкторов корабля больше заботила техническая упаковка систем, особенно оружейных, и жилблок получился маленьким, не больше матросского кубрика на старинной морской шаланде. Однако корейских космонавтов это обстоятельство не смущало, они привыкли к тесноте и строгому армейскому подчинению.

Постояв в воздухе несколько секунд, крейсер снова начал подниматься в безоблачное небо в сопровождении десятка катеров военно-космических сил, сопровождаемый множеством видеокамер и глазами провожающих. Вскоре он исчез из виду в бездонной синеве, хотя был виден в глубинах экранов Центра управления полётами.

Понаблюдав за ним, начальник контрольной комиссии Ким Пын Тхон повернулся к начальнику полигона Ли Фой Вэю.

– Всё по плану?

– Так точно, генерал Тхон! – вытянулся круглый как шар, с мясистым лицом любителя бургеров, генерал Вэй. – Запланированы облёты Земли, подходы к объектам на орбите Луны и тренировочные форсажные броски. После чего начнётся рейд… э-э, к цели.

– Хорошо, – кивнул сухопарый, высокий как баскетболист, генерал Тхон. Он и в самом деле когда-то играл в баскетбол в юности и был на две головы выше малорослых офицеров полигона.

– Присядете?

Тхон помедлил, не сводя глаз с экрана.

«Ынха» уже вышел из атмосферы Земли на высоте трёх тысяч километров, собираясь совершить орбитальный полёт.

– Да, я подожду, пока он поднимется к Луне.

Свита генерала засуетилась. Ему уступил место начальник смены операторов, он сел, взял стаканчик кофе, угодливо протянутый кем-то из офицеров.

«Ынха» по докладам капитана корабля Пака Сонсэннима вёл себя безупречно.

Однако, сделав всего один оборот вокруг Земли вместо трёх, корабль вдруг повернул не к Луне, как планировалось, а в сторону от неё и, не отвечая на запросы операторов ЦУПа, причалил к одной из станций, вращавшихся над Землёй на высоте шести тысяч километров.

– В чём дело? – скрипучим голосом осведомился Ким Пын Тхон.

Ли Фой Вэй побагровел, нависая над консолью контроля, начал торопливо вызывать корабль.

«Ынха» не ответил. Связь с ним прервалась. Было видно, как он подходит к внушительных размеров космическому сооружению, растопырившему в три стороны стометровые трубы отсеков.

– Чья это станция? – повысил голос начальник комиссии.

– Н-не знаю, – заикнулся Ли Фой Вэй, – в плане операций не предусмотрены стыковки с нашими станциями над Землёй. Планировали только снижение над Луной… сейчас выясним.

Минуту спустя стало известно, что трёхлучевое сооружение не принадлежит ни одному известному космическому клубу. В реестре спутниковых сетей оно было обозначено как частная обсерватория, но кто был её владельцем, выяснить не удалось.

«Ынха» замер у торца одного из цилиндрических отсеков обсерватории…

Экипаж на команду капитана пристыковаться к «объекту слева» отнёсся с привычным философским настроением: молча «взял под козырёк». На корабле капитан был царь и бог, и если он отдавал приказ, его следовало выполнять неукоснительно. Капитан знает, что делает.

Стыковка прошла отлично: её выполняли автоматы, подчиняясь бортовому компьютеру, и вмешательства космонавтов не потребовалось.

– Полковник Пак, этот объект не стоит в программе стыковок, – на всякий случай заметил первый пилот Чон Денхо.

– Это секретный заход, – ответил Пак Сонсэнним металлическим голосом. – Берём на борт группу спецназа.

– Но на Земле нам ничего…

– Хван, подтверди.

– Всё нормально, майор Чон, – сказал первый навигатор корабля Хван Чипхой, он же – старший помощник. – Задействован крипторежим. Связь с Землёй с этого момента только через меня.

– Но группа не уместится…

– Не твоя забота.

– Хван, бери тех, кто останется, и на выход.

Навигатор вызвал пятерых техников и оператора силовых установок, выбрался из капсулы защитного кресла и выскользнул из рубки, подталкивая в спину оператора, ошеломлённого новостью.

Переход из корабля в тамбур станции не потребовал много времени. Стыковочный узел выдул пневматическую герметичную галерею, покидающие корабль космонавты выбрались через неё наружу, сопровождаемые Хваном, их встретили в тамбуре, а в корабль перешла группа спецназа, запакованная в боевые «киборг-костюмы», называемые в просторечии «косяками». Лица спецназовцев были скрыты под забралами шлемов.

– Разведи их по каютам, – приказал Пак.

– Я останусь здесь, – заговорил один из гостей, откидывая зеркальное забрало шлема.

На членов экипажа, сидевших в капсулах, глянуло смуглое лицо человека средних лет, украшенное аккуратной бородкой. Глаза у него были светло-жёлтые, но не тёплые, а ледяные, от взгляда которых хотелось увернуться как от брошенного кинжала.

– Как к вам обращаться? – спросил Хван.

– Зеррин, – ответил мужчина.

Космонавты посмотрели на капитана.

– Это обусловлено секретным приказом главнокомандующего, – сказал Пак. – Он будет руководить экспедицией. Займите пятое кресло, генерал.

Зеррин подошёл к креслу оператора, высаженного на станции. По тому, как он усаживался, было видно, что защитные капсулы космических кораблей ему знакомы.

– Связь.

Хван набрал на сенсопанели перед собой кодовое слово.

Экран напротив осветился, в нём появилось лицо человека с волосами синего цвета, взбитыми петушиным гребнем.

– Мы готовы, шейх, – сказал Зеррин, но уже по-арабски.

– Чок ди[38], – ответил синеволосый «шейх» и улыбнулся.

Сразу после возвращения «Енисея» на Землю Денису пришлось долго объяснять всем комиссиям и командованию ВКС, что произошло на Биче, после чего ему разрешили-таки в этот день отдохнуть дома, а утром следующего вернуться на базу Военно-космических сил в Плесецке.

Домовой Петрович встретил хозяина квартиры с ворчанием доброго дедушки:

– С возвращением, Денис Ерофеевич, я уже начал беспокоиться.

Денис принюхался: в доме пахло свежим кофе.

– У нас кто-то был?

– Нет. А почему вы спрашиваете?

– Пахнет кофе.

– Я только что сварил.

– Для кого? – удивился Денис. – Я же не заказывал.

– Мне показалось, что вам захочется кофе.

– С чего ты взял, что я буду именно сегодня и именно в это время?

– Интуиция.

– Экстрасенс! – фыркнул молодой человек. – Может, ты и мои мысли читаешь?

– Нет, не читаю, – с достоинством возразил компьютер, обслуживающий квартиру. – Таких функций у меня нет.

Денис засмеялся, снимая дежурный уник.

Впрочем, удивляться особо было нечему. Интеллект нынешних кванков – квантовых компьютеров позволял им разговаривать с людьми практически на равных, а в исполнительности им вообще не было соперников.

Горячий, а следом холодный душ принесли бодрость и хорошее настроение.

Денис позвонил отцу и маме, потом деду, доложился о прибытии, узнал новости, пообещал вырваться на денёк и встретиться в кругу семьи, рассказать о том, что увидел и что узнал.

Пришла мысль позвонить Аурике. Перед глазами проявилось каменное лицо Ильи Драгунова. Интересно, где он сейчас? Неужели продолжает опекать бывшую гражданскую жену? Или у них на этот счёт ничего не изменилось и оба отправились к себе домой?

Мысль испортила настроение. Но колебался он недолго, упрямство было одной из фамильных черт Молодцовых, и палец набрал номер мобильного Аурики.

Капитан «Енисея» ответила буквально через секунду, словно ждала звонка:

– На линии.

– Это Молодцов…

– Вижу.

– У вас есть минута выслушать меня, капитан?

– Слушаю.

Денис набрал в грудь воздуха.

– Вы обещали встретиться после возвращения.

– Обещанного три года ждут, – хмыкнула Аурика.

Сердце упало.

– Значит, можно не рассчитывать на…

– Не обращайте внимания, майор, у меня просто плохое настроение.

– В таком случае предлагаю поправить настроение сегодня вечером в ресторане.

– В ресторан не хочу, не могу, да и нет времени.

– Можно ко мне…

– К вам не полечу тем более.

– Не полечу? Разве вы не на космодроме?

– Нет.

– Понятно.

Выражение глаз Аурики сменилось, она поняла чувства майора.

– Вот если…

– Что?

– Мне надо сначала решить кое-какие проблемы…

– Могу помочь.

– Это личные проблемы. Короче, мне надо побыть в гостях, сможете подъехать ко мне?

– Даже если рухнет мир! – клятвенно пообещал Денис.

Аурика нехотя улыбнулась.

– Такие жертвы не понадобятся. Я сейчас не дома, в Ветке, знаете, где это?

– Не на Луне, случайно?

– Есть такой старинный городок на берегу реки Сож, недалеко от Гомеля. Основан ещё в семнадцатом веке староверами. Мои предки были староверами, бежавшими из Москвы.

– Гомель ведь…

– Беларусь, конечно. Запоминайте адрес. – Аурика продиктовала адрес. – В шесть часов вечера вас устроит, майор? Успеете?

– Буду непременно.

Связь прервалась. Изображение головки женщины в пузыре видеопроекции айкома растаяло.

Настроение снова взлетело до небес.

Денис просвистел победный марш, встал на руки, прошёлся вокруг стола, потом устыдился своего детского порыва, приказал домовому сварить россиано и пошел переодеваться. «Серьёзный» уник напоминал наряд собравшегося на экзамен человека: замшевая серая куртка с чёрными полосами и вставками, такие же штаны, но без полос, и молодёжные шузы; их по старинке называли кроссовками.

Посмотрел на себя в зеркало. На него глянуло продолговатое твёрдое лицо с голубовато-серыми глазами, хорошей лепки подбородком и губами. Портила лицо лишь одна деталь – нос легкомысленной курносости.

Впрочем, это была фамильная черта всех Молодцовых, и отца, и деда: кончики всех мужских носов слегка задирались вверх.

– Зато я умный, – сказал Денис своему отражению и показал ему язык.

Встал вопрос, как добираться до городка Ветка.

Гражданские самолёты и глайдеры туда не летали. Вернее, летали до Гомеля, но времени на заказ билетов (и есть ли ещё места?) и на полёт до аэропорта требовалось много, он мог и не успеть к назначенному времени, поэтому после недолгих размышлений Денис связался с командиром группы АСС полковником Верником:

– Артур Кирсанович, есть проблема.

– Слушаю, – отозвался круглоголовый, бритый наголо Верник.

– Мне нужно срочно попасть в Ветку.

Крупногубое и большеносое лицо Верника не изменилось. Он сделал паузу.

– Причина?

– Личная, – честно признался Денис.

– Надолго?

– Надеюсь вернуться вечером… или в крайнем случае завтра утром.

– Завтра утром тебе надо быть на базе, решается судьба нового полёта к Бичу.

– Тем более сегодня я должен быть в Ветке.

– Хорошо, я дам зелёный трек по линии МЧС. «Двухсотый» будет ждать на полигоне через час.

– Благодарю, товарищ полковник! Век не забуду!

– Не следует давать неисполнимых обещаний, – обозначил улыбку Верник, выключая канал.

«Интересно, что он подумал? – задал себе вопрос Денис. – Догадался, куда я лечу, или нет? Впрочем, если догадался, тем более надо будет поставить ему пузырь хорошего самогона».

Через полчаса Денис уже был на базе. Нашёл начальника смены полётов, хотел доложить о решении Верника, но здесь уже знали о предоставлении «двухсотого» герою похода к Бичу Божьему, и суеты не возникло.

Двухместный красавец «Су-200» выглядел гигантским скатом, присевшим на поле космодрома за полосой технических сооружений. Преемник лучших в мире истребителей седьмого поколения, он был выполнен по схеме «летающее крыло» и выглядел динамически совершенным организмом, пряча все «мускулы» – оружие и антенны – под обтекаемым корпусом. Как и все современные боевые самолёты, он получил эгран, позволяющий ему подниматься вертикально и выходить за пределы атмосферы Земли, и мог развивать скорость до десяти километров в секунду. Равных «Су-200» по манёвренности, скорости, обнаружению противника, энерговооружённости и боевой эффективности не имело ни одно государство мира.

Пилот, назвав своё имя – Алексей, не удивился, узнав, куда надо доставить пассажира.

– Хорошо, – сказал он флегматично. – Будем на месте через восемь минут.

Зачем майору Молодцову понадобилось лететь в маленький белорусский городок, он не спросил, будучи немногословным и нелюбопытным человеком. А Денис вдруг подумал, что Аурике, наверно, тоже понадобился какой-то скоростной транспорт, чтобы добраться до Ветки, и ей его предоставили, иначе она не была бы в момент звонка далеко от Плесецка, а прилетели они на Землю на одном корабле.

Полёт действительно длился всего восемь минут.

«Двухсотый» вонзился в небо свечой, сделал горку и спикировал на Гомель, подвернув к Ветке. Сел он не в городском аэропорту, а на старом военном аэродроме, принадлежащем в настоящий момент МЧС Белоруссии.

Здесь Денису сразу выдали флайт с буквами МЧС на борту, и он порадовался весомости влияния Верника на окружающую действительность: обещанный им «зелёный трек» действовал безотказно.

Навигатор флайта выдал справку: городок Ветка был основан в тысяча шестьсот восемьдесят пятом году, его главная площадь называлась Красной, и проживало в нём по нынешним временам всего двадцать шесть тысяч человек. Промышленных предприятий в городе насчитывалось ровно два: первое – по производству знаменитых рушников с красивыми старинными орнаментами, второе – фабрика хлебобулочных изделий.

Дом, где остановилась Аурика, располагался на окраине Ветки, недалеко от раскопанного и восстановленного городища времён Киевской Руси. По сути, это была старинная усадьба, принадлежащая каким-то помещикам Гомельщины (навигатор имя не назвал), и состояла она из двухэтажного «господского» дома с колоннами (нижний этаж – кирпичный, верхний – деревянный) и двух одноэтажных небольших пристроек. Стояли строения у начала песчаного мыса на реке Сож и были окружены смешанным лесом. Когда их возвели здесь, в самом комфортном районе Ветки, и главное – кто, какие поместьевладельцы, можно было только догадываться.

Охранной зоны вокруг усадьбы не было, если не считать таковой высокий сетчатый забор двухметровой высоты и просеку. Автопилот флайта не получил ни радиозапроса на приближение к дому, ни разрешения на посадку. Денис увидел сверху небольшой паркинг, на котором стояли два аппарата: голубенький флайт и чёрный глайдер БМВ-стингер с красной полосой по борту и буквами ГНАП. На нём, очевидно, и прибыла сюда Аурика. Гадая, что такое ГНАП, Денис приказал автопилоту ждать, вылез из кабины и направился по расчищенной от снега дорожке к главному зданию усадьбы.

Его встретила девушка в бело-синем унике, но не домушка – искусственный организм с человеческим обликом, как он подумал вначале, а настоящая живая душа.

– Вас ждут, – с улыбкой сказала она, показав ровные жемчужные зубки.

– Благодарю, – поклонился Денис. – Скажите, пожалуйста, что это за усадьба? Кто здесь живёт?

– Это вотчина помещиков Грошиковых, стоит здесь уже три сотни лет.

– Грошиковых? – Денис хотел спросить: какое отношение Аурика Ветрова имеет к древней родовой линии Грошиковых, но передумал. – Хозяева дома?

– Это музей, – улыбнулась девушка. – Музей старообрядчества и белорусских традиций.

Денис только теперь разглядел на стене дома справа от колонны красно-белую плиту с надписью золотыми буквами: «Ветковский музей старообрядчества. 1685».

– Ах, вот оно что… я не знал. Меня пригласила Аурика Ветрова…

– Её бабушка Мария Кирилловна заведует музеем. Ей стало плохо, всё-таки сто первый год пошёл, и она позвонила внучке.

– Надеюсь, всё обошлось?

– Бабушку забрала «Скорая», Аурика Даниловна ждёт вас во флигеле. Я вас провожу.

– Огромное спасибо.

Обогнули главный корпус музея, встретив всего лишь одного человека – мужчину преклонных лет.

– Я гляжу, у вас тут не особо толкутся посетители, – заметил Денис.

– По понедельникам мы закрыты, ведутся восстановительные работы, а вообще интерес к музею большой, много экскурсий.

– Сколько?

– До десяти в день.

Денис удивился, качнул головой.

– Не знал, что к старообрядчеству такой интерес у жителей Белоруссии.

– Почему Белоруссии? Прилетают отовсюду, из других городов и даже стран, особенно из Европы. Нам есть что показать и что рассказать.

Провожатая остановилась у входа в белый одноэтажный флигель с резными воротцами и такими же резными деревянными ставнями и наличниками на окнах.

– Вот, пожалуйста.

– Как вас зовут?

– Зося. – Девушка смутилась. – Извините, я побегу.

Денис проводил её глазами, радуясь непосредственности юной служительницы музея, и шагнул к резному крылечку с четырьмя гранитными ступенями. Дверь открылась без малейшего скрипа. За ней располагался небольшой холл с деревянным дубовым полом и двумя лавочками. На стенах висели иконы, изображавшие каких-то убелённых сединами старцев. Пахло в помещении свежескошенной травой и чуть-чуть ладаном.

Открылась одна из трёх дверей – также деревянных, с резными пластинами, вышла Аурика в тёмно-синем унике официала космической службы.

– Привет, – сказал Денис, внезапно пожалев, что заявился без цветов. – Я не знал, что твоя бабушка служит в этом музее.

Аурика отступила в сторону.

– Проходи.

Денис засомневался в необходимости встречи, но виду не подал, прошёл внутрь комнаты, вдохнув волну знакомого возбуждающего запаха Аурики. Комната оказалась вполне современной столовой, обладавшей барной стойкой и обставленной как игровой клуб любителей истории. Здесь отдельной группой стояли кресла с приставками дополнительной реальности, журнальный столик, книжные полки с настоящими бумажными книгами, а по стенам висели картины маслом, воскрешавшие страницы древнерусской истории.

Денис искренне удивился.

– Вот это сюрприз! Неужели есть любители такого вида времяпровождения?

– И много, – усмехнулась Аурика. – Хотя в принципе в эту комнату заходят только работники музея, гости очень редко. Садись. Есть хочешь?

– Нет, благодарствую, если только чай или кофе.

Аурика прошла за стойку бара, включила кофе-комбайн, что-то набрала на клавиатуре.

– Тебе какой чай?

Денис, ожидавший, что ему предложат что-нибудь алкогольное, замешкался.

– Зелёный, с чабрецом, если позволите.

– У нас одинаковые вкусы, майор, но я буду кофе.

– Тогда и я тоже.

– Руссиано?

– А ты?

Аурика набрала код, дождалась утробного ворчания автомата.

– Я предпочитаю малагасийский с лаймом.

– Не поверишь, я тоже.

– Не поверю. Так чай или кофе?

Он подошёл ближе.

– Кофе. Что такое ГНАП?

Брови Аурики взлетели на лоб.

– Ты о чём?

– На борту глайдера у дома написано ГНАП.

– Аббревиатура слов «государственный национальный авиапарк». Обслуживает чиновников высшего звена Беларуси.

– А я расшифровал как «главный независимый административный парк». Какое отношение ГНАП имеет к космосу?

– Почему к космосу?

– Ну, ты ведь полковник военно-космических сил России, капитан новейшего космического фрегата.

– Руководитель гомельского отделения ГНАП мой отец.

Денис с любопытством посмотрел в глаза женщины.

– Хорошие у тебя связи, капитан.

– Не жалуюсь. – Аурика подала ему чашку кофе на блюдечке, бросила в чашку ломтик лимона. – Извини, лайма здесь нет.

– Сойдёт.

– Жаль, обстановка не позволяет расслабиться и отдохнуть нормально. Мне завтра утром надо быть на космодроме.

– Мне тоже. Здешняя девчонка, что меня встретила…

– Зося, управляет хозяйством музея и волонтёрами.

– Она сказала, что заведующая музеем твоя бабушка.

– Бабушка – директор, да и то номинально, возраст уже серьёзный, не позволяет напрягаться, да и сердце пошаливает. Вот, увезла «Скорая».

– Надеюсь, ничего серьёзного?

– Гипертонический криз. Я тоже надеюсь, что её поднимут. Не стой столбом, присаживайся. – Она села у стола.

– Похоже, я не ко двору.

– Нет, я хочу расслабиться, ты правильно сделал, что прилетел. Вряд ли в будущем нас ждёт ситуация покомфортней. Проблема с Бичом ещё не решена.

Денис пригубил кофе, сел напротив хозяйки.

– Возможно, придётся снова лететь к Бичу, мне мой командир уже намекнул.

– Придётся – полетим.

Помолчали, прихлёбывая ароматный кофе.

Вопросы кончились. Денис не знал, что ещё спросить, а сидевшая с отрешённым видом Аурика была занята своими мыслями и не торопилась помочь гостю почувствовать себя свободно.

Не надо было рваться сюда, подумал он с сожалением.

Аурика, очевидно, почуяла его стеснение и разочарование.

– Извини, что я зависла. Кроме бабушки и других забот хватает.

Он вспомнил: решаю личные проблемы.

– Кого ещё надо лечить?

– Разве что душу… подожди, я переоденусь. – Аурика поставила чашку на стол и вышла из комнаты.

Денис допил кофе, обошёл комнату, разглядывая картины, показывающие невероятной красоты архитектуру древнерусских сёл трёхтысячелетней давности. Остановился у крайней картины, изображавшей голову мужчины, почти утонувшую в серебристом меховом воротнике. У мужчины было волевое лицо с чёрными усами и бородкой кольцами и горящие синим огнём глаза.

– Святой Василий, – раздался сзади голос Аурики. – Защитник Белой Руси и её народа.

Денис оглянулся и обомлел.

Аурика нарядилась в дымчато-красное платье, подчёркивающее безупречные линии тела, и от неё невозможно было отвести глаз.

Молчание затянулось.

Она принахмурилась, оценивая реакцию гостя.

– Что-то не так?

Денис очнулся, проговорил пересохшими губами:

– Нет-нет, я просто… любуюсь… не представлял тебя такой… феей.

– Не преувеличивай.

– Клянусь небом!

– Открывай. – Аурика протянула ему бутылку тёмного стекла.

Только теперь он разглядел, что она принесла вино. Шагнул к ней, взялся за бутылку. Их руки соприкоснулись.

Показалось, что касание породило электрическую искру. Горячая волна крови прилила к щекам. Аурика подняла на него взгляд, и глаза её стали большими и глубокими. Пунцовые губы выговорили:

– Майор… не тешь себя напрасными надеждами.

И тогда он поцеловал её в губы, обхватив руками за плечи и едва не выронив бутылку.

Вопреки ожиданиям она не стала сопротивляться и даже ответила, судорожно вцепившись в него, будто ища защиты.

Красивые женщины всегда кажутся недоступными, существами иного мира, живущими в горних высях, но и они – живые люди, зачастую страдающие от своей же неприступности и от переизбытка либо недостатка внимания.

Задохнулись, оторвались друг от друга.

– Майор…

– Мы же договорились – просто Денис.

– Не думай, что я…

– Есть не думать!

– Я не шучу. Всё очень сложно… и я не уверена, что мне хочется быть с тобой.

– Время покажет. – Он снова потянулся к ней губами, и в этот момент в комнату стремительно вошёл Илья Драгунов, суперкарго корабля «Енисей», старший помощник Аурики. Её напарник и «гражданский» муж.

– А я жду тебя дома, и на звонки ты не от…

Илья увидел Дениса, замолчал, резко остановился, сжал зубы. Лоб капитана прорезала глубокая морщина.

– Молодцов!

Денис отступил от Аурики, уронившей руки, вспомнил о бутылке с вином, поднял её вверх.

– Выпьешь с нами?

Илья перевёл потемневший взгляд на женщину.

– Почему он здесь?

Аурика опомнилась, лицо её стало строгим, щёки покрылись пятнами.

– Это я должна тебя спросить: почему ты здесь?

– Потому что я твой…

– Старший помощник! Мы обо всём поговорили, и я приняла решение. Ты не понял?

– Из-за него? – мотнул Илья головой на Дениса.

– Нет.

– Я же вижу – из-за него. Он лучше? Или потому что свежее либидо?

– Эй, дружок, полегче, – не выдержал Денис, сводя брови в линию. – Оскорблять женщину – самое последнее дело!

– А то что?

– Вылетишь отсюда пулей!

– Да что ты говоришь? Силёнок-то хватит? Или ты супермен? Или киборг?

– Извинись и уходи!

– Сам вали! И чем быстрей, тем лучше!

Денис аккуратно поставил бутылку на стол, повернулся к Илье, оценивая его реакцию: помощник Аурики напрягся, поднял к груди кулаки, принимая почти боксёрскую стойку. И это говорило, что рукопашник он слабый, несмотря на мощную фигуру.

Аурика встала между мужчинами, глаза её загорелись гневом.

– Уходи!

– Ты мне?! – удивлённо поднял голову Илья.

– Уходите оба!

Денис на мгновение потерял дар речи, потом вдруг его осенило: она не хотела выгонять его, но не могла поступить иначе.

Он обошёл Аурику, сделал приглашающий жест.

– После вас, сэр.

Илья набычился, смерил его взглядом, помедлил, глядя на женщину, мотнул головой и зашагал к двери.

Денис шагнул за ним, оглянулся, сказал в спину отвернувшейся к окну Аурике:

– К ночи снег обещали…

И вышел.

Илья ждал его у крыльца флигеля, сунув кулаки в карманы такого же официал-уника синего цвета, с эмблемой ВКС, в каком была Аурика вначале.

– Какого дьявола ты здесь делаешь, майор?!

– Может быть, не будем говорить в таком тоне, товарищ капитан? – миролюбиво спросил Денис.

– Ты уже не начальник экспедиции, и мне не нравится, что ты преследуешь мою жену.

– Во-первых, не преследую, меня пригласили. Во-вторых, похоже, тебе дали отлуп, старпом. Я не прав?

Глаза Ильи метнули молнии, он вдруг выбросил вперёд кулак, метя Денису в подбородок, но тот был начеку, поймал кулак ладонью, вывернул, и несколько секунд они боролись, клоня руки то вправо, то влево. Илья обладал бычьей силой, и мышцы у него были железными, но Денис не уступал ему в силе, решая, применить ли приём или всё же не затевать банальную драку.

Какое-то движение родилось слева, он увеличил угол периферического зрения и увидел, как со стороны паркинга движется к музею группа людей в универсальной форме спецназа. Заработала интуиция, почуяв опасность.

– Подожди…

– Оставь свои фокусы! – оскалился Илья.

– Подожди, говорю! К нам гости.

Они перестали бороться, разняли руки.

Трое спецназовцев, переговорив с выбежавшей из главного здания музея Зосей, направились к флигелю.

– Твои люди?

– Нет, конечно.

– Будь готов вывести Ветрову через запасной выход.

– Какого дьявола?! Это же омоновцы, мы-то им зачем?

– Вот и я думаю – зачем они здесь? Оружие имеется?

– Ты в своём уме?!

– Есть такая вещь – интуиция, меня она не подводила, так что будь паинькой, послушай совета: готовься к экстриму.

Спецназовцы (чистой воды рукастые машины в броне суперсовременных спецкостюмов «ратник») приблизились. Все трое были вооружены компакт-пистолетами «универсал» и плазменными карабинами, стволы которых торчали из-за спин.

– Вам кого? – вежливо полюбопытствовал Денис.

Тот, что был выше всех и даже выше самого Дениса, с откинутым забралом шлема, глянул на него холодными рыбьими глазами.

– Документы.

– А в чём дело? Мы ничего не нарушали. Или Беларусь закрыла границы с Россией?

– Документы.

Илья и Денис переглянулись.

– Сначала документы покажите вы. А заодно предъявите ксиву на задержание законопослушных граждан союзного государства.

Спецназовец вскинул вверх кулак.

Его напарники взялись за рукояти пистолетов.

– Документы!

– Пока не докажете, что имеете право задерживать офицеров ВКС России, документов не увидите! – твёрдо сказал Денис, намечая, кому он воздаст по справедливости первому.

– Я поручик Кулинич, первый СОБР, Гомель, – нехотя буркнул верзила. – Нам нужна госпожа Ветрова, и мы знаем, что она здесь.

– Госпожа Ветрова – полковник ВКС и капитан фрегата, если кто не знает.

– Она подозревается…

– Что?! – вскинул голову Илья. – Аурика… полковник Ветрова в чём-то подозревается?!

– В сотрудничестве с разведкой… одной из сопредельных стран.

– Бред!

– Звони своему начальству, – сказал Денис. – А я позвоню своему.

– Упаковать! – скомандовал верзила.

И Денис взял его на приём первым, сломав руку в запястье и швырнув гиганта на плиты дорожки.

Илья оказался надёжным напарником. Проявив неплохую резвость, он схватился с одним из спецназовцев, не давая ему воспользоваться компактом, и второй «киборг», самый низкорослый и широкий, не сразу смог поймать его на прицел. А затем в действие вмешался Денис. Выхватив у командира группы пистолет, он уткнул ствол в лоб верзилы и рявкнул:

– Стоять! Выстрелю!

Широкоплечий здоровяк замер, переводя взгляд от командира на пару борцов.

Денис заметил бегущих к ним от главного здания «киборгов», тряхнул побледневшего от боли верзилу:

– Вели им бросить оружие! Ну! Церемониться не буду!

Верзила прикусил губу.

– Киршин, опусти ствол!

Здоровяк помедлил, но опустил.

Илья отшвырнул от себя второго собровца, успев отнять у него пистолет.

– Всем отойти! – крикнул Денис. – Кому сказал?!

– Стволы вниз! – проговорил верзила. – Отойдите.

Подчинённые послушались.

– Звони своим, – сказал Денис.

Илья поднёс к губам браслет айкома, вызвал какого-то Борисовича, объяснил ситуацию, добавил:

– Хорошо, ждём.

– Подержи этого на мушке.

Илья уткнул ствол своего компакта в висок верзилы.

Денис вызвал Верника, коротко рассказал, что случилось.

– М-мать вашу! – глухо произнёс командир группы АСС. – Беда не приходит одна. Будем через полчаса, продержитесь?

Денис оглядел бойцов гомельского СОБРа, начавших перестроение (парни были опытные и вели себя с профессиональной точки зрения вполне правильно), покачал стволом пистолета, останавливая их движение.

– Попробуем, товарищ полковник. Что значит – беда не приходит одна?

– Только что прошла инфа: совершён ряд нападений на капитанов новых кораблей. Китайский парень Гочжу Юйдай, которого вы доставили на Землю, погиб. Новый корейский крейсер «Ынха» угнан, судьба экипажа неизвестна.

Денис присвистнул.

– Угнали корейский крейсер?!

– Ждите. – Верник прервал разговор.

Из флигеля выбежала Аурика, успевшая переодеться в свой мундир офицера ВКС.

– Что происходит?!

Мужчины все одновременно посмотрели на неё…

Возвращались в Плесецк все вместе, практически не разговаривая: Илья Драгунов, Денис и Аурика.

В аэропорту Гомеля их под охраной посадили в военный суперджет вместимостью двенадцать персон, и уже в девять часов вечера самолёт сел в секторе спецопераций ВКС, где его встречали высокопоставленные деятели военно-космических сил, в том числе генерал Сароян, директор Центра управления полётами, и полковник Верник.

Аурику и её помощника сразу увели куда-то в недра космодромных сооружений, а Верник лично отвёз Дениса в офицерское общежитие. По дороге выслушал рассказ подчинённого о странном происшествии и уверенно заявил:

– Это звенья одной цепи! Кто-то решил убрать или хотя бы задержать конкурентов, воспользоваться суматохой и сделать своё чёрное дело.

– Какое дело? – не понял Денис.

– Добраться до Бича Божьего и снять с него всё ценное, всё, что возможно. Вообще считаю, что главное, из-за чего загорелся весь нынешний сыр-бор, это инопланетное оружие, которое вы обнаружили на Биче.

– Деструктор?

– Вот-вот.

– Но ведь атака на капитанов – дурость! Всё равно найдутся замены, и корабли полетят к Бичу.

– Повторяю – расчёт был больше на задержку экспедиций. А поскольку кроме этой кампании нападений осуществлён захват корейской машины, какие-то очень нехорошие, но хорошо соображающие парни решили завладеть деструктором раньше всех.

– Откуда они знают о деструкторе?

– К сожалению, произошла явная утечка информации. Не у нас, за наши службы я ручаюсь, но что китайцы, что индийцы, да и сами американцы часто прокалываются. Короче, отдыхай пока, завтра в штаб, к главному, будем решать проблему нашего рейда к Бичу.

Верник ушёл, а Денис, оставшись один, включил телесистему, послушал новости: мир перестал паниковать, угроза уничтожения Земли сошла на нет, – и принялся размышлять, вспоминая недавние события.

Гомельский СОБР уложили в снег, быстро допросили командиры группы и, не вызывая «Скорую» (руку ему Денис сломал качественно), увезли с собой.

Как выяснилось чуть позже, никто не давал поручику Кулиничу приказа задерживать полковника ВКС России Ветрову как «пособницу разведки сопредельных государств», это была инициатива самого Кулинича, но он перед этим встречался со своим приятелем-турком Азизом, и контрразведчики ВКС сделали вывод, что Кулинич был запрограммирован на устранение капитана «Енисея». В общем же раскладе событий вокруг космического флота человечества этот эпизод вполне логично укладывался в версию Верника: существовал план задержки отправки экспедиций к Бичу Божьему, продолжавшему лететь в направлении на Солнце.

Схватка с запрограммированными собровцами показала, что комбинация с Бичом Божьим разыгрывается архисерьёзно и в неё вовлечены силы, которые вполне реально претендуют на изменение военно-политической обстановки на Земле. Мировой террористический «интернационал» никуда не делся, а обладание новейшими военными технологиями только подогревало интерес террористических уродов к убийству сотен и тысяч людей. Можно было представить, что случится, если им удастся завладеть оружием, способным разрушать любые материальные объекты.

Конечно, и контрразведчики ФСБ России, и контрразведчики ВКС напрягли свои структуры в поисках заказчиков нападения на Аурику Ветрову (ей несказанно повезло, что в этот момент рядом был Денис), но чем закончилось расследование и закончилось ли, Денис знать не мог. Только надеялся на профессионализм следователей и верил, что подобных инцидентов больше не будет.

И ещё одна мысль не давала покоя – отношения Аурики и Ильи. С одной стороны, она явно дала понять, что у неё произошёл разрыв с Драгуновым и совместная жизнь закончилась. С другой – Илья не хотел сдаваться и по-прежнему считал себя мужем Аурики, пусть и гражданским.

В конце концов Денис, выпив три чашки кофе и устав от фантазий, решился позвонить ей напрямую. И не удивился, когда айком щебечущим голоском ответил ему, что абонент не доступен или находится за пределами зоны приёма. Возможно, Аурика выключила мобильный, но не исключался и вариант, что она не хочет с ним разговаривать. Понять её было можно, поверить в отсутствие интереса к нему – нет.

– Ну и ладно, – пробормотал Денис, вдруг ощутив навалившуюся усталость. – Ещё не вечер.

– Семь минут одиннадцатого, Денис Ерофеевич, – деликатно отозвался домовой, посчитав, что хозяин обращается к нему.

Денис усмехнулся и побрёл спать.

Суета началась после девяти часов утра.

Встал он поздно, в восемь, позавтракал в общей офицерской столовой, явился на базу и тут же был вызван к начальнику Центра экстремального оперирования в космосе генералу Стогову.

Резиденция генерала представляла собой отдельное двухэтажное здание, стоящее на краю космодрома и окружённое ангарами со спасательной техникой. При необходимости выйти на орбиту Земли и дальше можно было прямо отсюда в течение нескольких минут.

Кабинет Стогова производил впечатление броской технологичностью и походил больше на рубку космического корабля, в которой аппаратура жила своей жизнью, переговариваясь сама с собой, и командовала какими-то приборами на расстоянии через удалённый доступ. Даже стол генерала больше напоминал консоль дополненной реальности, а сам он казался богом этого мерцающего мирка, массивной глыбой камня, нависшей над играющими огнями окнами и панелями.

Впрочем, это впечатление прошло, после того как в кабинете вспыхнул верхний свет, а светящиеся панно, стены, экраны и колонны погасли. Сидящий за столом Стогов приобрёл живую человеческую материальность – мощный гигант с бритой наголо головой встал и поздоровался с каждым из приглашённых за руку. Жестом пригласил сесть за Т-образный столик.

Всего было приглашено восемь человек, в том числе Шестопал, бывший начальник научной группы «Енисея», Аурика и сам Денис. Он знал всех, кроме одного – крупногабаритного, под стать генералу, мужчины с волевым складчатым лицом и серыми нечитаемыми глазами.

– Товарищи офицеры, – начал свою речь Стогов, – все вы хорошо знаете ситуацию, поэтому распространяться не буду. Бич Божий, или, как его назвали учёные, суперструна, летит к Солнцу, минуя Землю, и это хорошо. Но даже на таком расстоянии его гравитация влияет на Землю, и чем это закончится, никто не знает.

– Прогнозы негативные, – мрачно сказал Каминский, глава НТ-центра ФСБ. – По океанам и морям катятся огромные волны, смывая всё на своём пути. Тайфуны усилили свою мощь, климатические установки не справляются с их напором. Затоплены прибрежные западные области обеих Америк, Европу накрыл губительный циклон. Досталось и российскому Крыму, и Дальнему Востоку, и северным берегам.

– В общем, товарищи, картина неприглядная. Хорошо, что Бич Божий уже миновал орбиту Земли и удаляется от планеты. Но для нас работы не убавилось. Бич разрушил кое-какие космические коммуникации, затронул систему телескопов астероидного контроля пространства и уничтожил пять станций разного назначения, плавающих между орбитой Марса и кольцом астероидов. Скоро он вторгнется в технологическую зону Венеры. А там сейчас много разных станций плюс три космических отеля.

– А после Венеры Бич опасно приблизится к Меркурию, – добавил Каминский. – Возможно, даже врежется в него. А на Меркурии работает наша экспедиция, летает куча спутников. Придётся уводить их от планеты.

– Это не самое страшное. Бич заметно снизил скорость движения, с трёх тысяч до сотни километров в секунду, но, по расчётам наших экспертов, преодолеет расстояние до Солнца всего за двадцать семь суток. Раскачиваться некогда. А с учётом последних событий с нападениями на экипажи космолётов и захвата корейского крейсера времени на раскачку и тщательную разработку планов нет совсем. Нужен срочный рейд к Бичу. Президент дал нам карт-бланш на привлечение любых доступных средств и скорейшее решение проблемы. В связи с чем я вас и собрал.

– Корабль готов к вылету! – поднялась Аурика.

– Сидите, полковник. То есть я понял вас так, что вы не возражаете против своей кандидатуры?

– Нет. – Аурика села.

Стогов посмотрел на Дениса.

– Надеюсь, вы тоже, товарищ Молодцов?

Денис упруго вскочил, боднул лбом воздух.

– Так точно, товарищ генерал! Не возражаю!

По лицам присутствующих промелькнули улыбки. Остался хмурым только советник президента Кольцов. Лошадиное лицо его с резкими морщинами не дрогнуло.

– Садитесь.

Денис сел, стараясь не искать взгляд Аурики.

– Итак, задание состоит в следующем. Старт сегодня в шестнадцать ноль-ноль. Экипаж тот же, научная группа не меняется, все эксперты дали согласие на полёт. – Стогов покосился на Шестопала.

Учёный рассеянно кивнул.

Стогов пожевал губами.

– Однако в связи с возможными… э-э, осложнениями обстановки вокруг Бича в состав экспедиции включена группа быстрого реагирования сил специального назначения в составе пяти бойцов. Командиром группы назначен полковник Волин Илья Трофимович.

Денис встретил взгляд бесстрастных светло-серых глаз незнакомца, в которых на миг всплыл огонёк извинения, будто он заранее знал реакцию Молодцова.

– Вопрос можно, товарищ генерал? – сделал каменное лицо Денис.

– Слушаю.

– Кто руководит экспедицией у объекта?

Стогов усмехнулся. Он хорошо разбирался в чувствах подчинённых.

– Руководство экспедицией возложено на вас, майор Молодцов. Вы там были и, судя по моим сведениям, проявили себя достойно. Полковник Волин в вашем распоряжении. Да, кстати, – добавил генерал обыденным тоном, словно предугадав мысль Дениса (я – майор, он – полковник, как-то это неправильно), – за заслуги перед Отечеством вам досрочно присвоено звание полковника.

Денис не сразу вник в смысл сказанного, но сумел справиться с эмоциями, и лицо его осталось таким же бесстрастным, как лицо полковника Волина. Он встал, развернул плечи.

– Служу России!

Сел на место, закаменев. Но не удержался, посмотрел на Аурику, встретил её взгляд. В глазах женщины запрыгали весёлые искорки. Она поняла его состояние. Он сжал губы и сказал мысленно: и не надо смеяться, мон шер ами, мы теперь на равных.

– Продолжаю, – сказал Стогов. – Ваша задача – добраться до Бича, прочесать его по всей длине из конца в конец и снять всё, что может представлять научный и прикладной интерес до того, как он врежется в Солнце.

– Особенно оружие, – сказал Сароян, директор ЦУПа ВКС. – Мне не даёт покоя деструктор морлоков. За ним наверняка устроят охоту все наши конкуренты. А тут ещё корейцы прокололись со своим суперкрейсером… который тянет разве что на категорию корвета.

– Да уж, – сказал Верник, – корабль-то у них украли.

– Кто?

– Тут и к бабке ходить не надо, видна рука международного террористического картеля. Уверен, «Ынху» захватили молодчики из «Пяти А».

– Одни они бы не справились, служба безопасности у корейцев отличная.

– Значит, кто-то им помог.

Присутствующие зашевелились, по кабинету расползлась волна шелеста.

– Вот почему так важно первыми добраться до Бича и забрать деструктор, – закончил Стогов. Упёр в Дениса потяжелевший взгляд. – Всё понятно, полковник?

– Так точно! – выговорил Денис.

– Вы там были, знаете обстановку не понаслышке, лучше остальных, поэтому и спрос с вас будет больше.

– Я готов.

– Появилась одна любопытная гипотеза, – заметил Каминский.

Все обратили взоры на него.

– Да, Гелий Ромуальдович?

– Бич заброшен в Солнечную систему для уничтожения человечества.

Новая волна шелеста пересекла кабинет, присутствующие реагировали на слова начальника НТ-центра преимущественно скептически.

– Не думаю, – качнул блестящим черепом Стогов. – Человечество пока что не успело наступить на мозоль инопланетянам, чтобы те придумали такой способ его ликвидации. Существуют менее экзотические и более дешёвые способы уничтожения цивилизации. Хотя не будем сбрасывать со счетов и этот вариант. Последний вопрос: как вы думаете, не понадобится вам наш пленник? Он может подсказать, что из оборудования кроме деструктора можно снять с морлокской станции.

Денис помолчал.

– Не думаю, товарищ генерал. Мы и сами снимем всё, что может пригодиться. Другое дело – рации для разговоров с морлоками. Мне обещали…

– Да, всё сделано, – спохватился Верник. – Специалисты разобрались с морлокской связью и изготовили несколько раций, работающих на инфрачастотах. При встрече с морлоками, если они вдруг случатся, надеюсь, что нет, можно будет установить контакт.

– Вот за это спасибо.

– Что ж, подведём итоги, товарищи, – сказал Стогов.

Стартовал «Енисей», полностью укомплектованный, уже ни от кого не прячась, ровно в четыре часа пополудни. Поднялся над Землёй до высоты в пятьсот километров, проверяя работу систем, на эгран-тяге долетел до орбиты Луны за полчаса, сориентировался и включил генератор пространственных «трещин», чтобы не терять времени на разгоны и торможения по технологиям привычного ракетного космоплавания.

Денис давно привык к встряскам крякген-режима и не обращал внимания на временную потерю сознания после выхода корабля из «трещины». Самый обыкновенный нашатырь, которым пользовались все космонавты без исключения, легко привёл его в чувство. Он осознал себя сидящим в каюте, запакованным в защитном модуль-кресле, и привычно скомандовал компьютеру корабля вывести на сетчатку глаз все необходимые данные видеообзора.

Солнце выросло в размерах до величины арбуза, и смотреть на него без светофильтров было нельзя. Звёздные россыпи, складываясь в знакомые узоры созвездий, кололи глаза тысячами острых иголочек света. Чернота межзвёздного пространства не пугала, а манила, вызывая непередаваемое ощущение бесконечной глубины. А впереди, едва видимая в сиянии Солнца и звёзд, перечёркивала фронт обзора тонкая серебристая линия – Бич Божий, или порождённая инфляционными процессами при рождении Вселенной суперструна, из крошечной петельки размером меньше элементарной частицы растянутая до планетарных масштабов.

За орбитой Земли Бич начал «парить»: солнечное излучение сдирало с него наносы газов и льда, отчего за спицей Бича потянулся белесоватый хвост испарений.

Денис сглотнул, напрягаясь. Ещё свежи были в памяти схватки с морлоками и совместные действия четырёх экипажей земных кораблей возле Бича, увенчавшиеся успехом: Бич отвернул от Земли. Но его тайны так и остались нераскрытыми в большинстве своём. Он действительно являлся настоящим «кладбищем космических кораблей» и был готов унести свои тайны в огненную «могилу» Солнца.

– Командир, – лопнул в ухе шарик голоса Анатолия Тихонова, – как самочувствие?

Денис очнулся.

– Нормально, Толя, идём дальше. – Он перещёлкнул диапазон рации на волну интеркома. – Перекличка, господа спецназ.

Ему недружно ответили все бойцы спецгруппы, в том числе полковник Волин. На новых кораблях с генераторами «трещин» они не летали, ощущения провалов памяти ещё не переживали, но, судя по спокойным голосам, особого беспокойства не испытывали.

Расположились бойцы Волина и он сам в отдельных каютах. Модульная сборка фрегата позволяла легко изменять интерьер жилой зоны, и хотя после увеличения количества кают площадь каждой уменьшилась, теснота космонавтов не смущала.

– Капитан? – связался Денис с Аурикой.

– Всё в норме, Денис Ерофеевич, – ответила капитан «Енисея». – Четверть часа на контроль и снова в путь. У вас есть какие-нибудь замечания?

– Никаких. Но у меня к вам есть личный разговор.

– Личные разговоры не предусмотрены программой полёта, – с иронией сказала Аурика.

– Вас должны были предупредить.

Аурика помолчала.

– Мне передали флешку… с приказом вскрыть возле объекта. Вы это имеете в виду?

– Давайте встретимся тет-а-тет.

– Это необходимо?

– Да! – как можно твёрже сказал он.

– Хорошо. Подойти к вам?

– Можно встретиться в вашей каюте.

– Лучше у вас, буду через две минуты.

Она пришла в каюту Дениса на минуту позже, остановилась: отлитая из металла гибкая живая скульптура богини идеальных форм. Он заранее выбрался из кресла, предложил гостье сесть, но Аурика отказалась.

– Какие секреты мне не доступны?

Тон женщины огорчил и покоробил его, и она это заметила.

– Прошу прощения, полковник, я не поблагодарила вас за спасение в музее. Вы рисковали.

– Чепуха, – отмахнулся он. – Рика, давай начистоту. Мы в самом деле не договорили тогда, обещаю выполнять все твои требования… – Денис споткнулся, – личные требования, не касающиеся совместных действий, но скажи мне только одно, и я не буду больше напоминать о себе: мне показалось, или ты… ко мне…

Аурика остановила его жестом, шагнула ближе, прижала палец к его губам.

– Ты всё-таки не умеешь сдерживаться, Молодцов. Не торопись, дай мне разобраться самой. Вернёмся на Землю и… поговорим… обещаю.

– Правда? – радостно проговорил Денис.

Брови женщины начали сдвигаться, и он усилием воли замкнул лицо на замок бесстрастия.

– Понял, капитан. Вернёмся и поговорим. Теперь о деле. Тебе передали документ особой секретности.

Аурика вытащила из кармашка на груди стерженёк флешки.

– Этот?

– Я знаю содержание.

– Но мы ещё не долетели до Бича.

– Заранее хочу предупредить. Там предписание передать мне управление фрегатом по протоколу «экстра» в случае непредвиденных обстоятельств с полным подчинением бортового компьютера. Соответствующая программа в его браузер уже введена. Стоит мне произнести кодовое слово…

– Я поняла. – Аурика нахмурилась, но было видно, что известие огорчило её не сильно. – Что-то подобное я и ожидала. Мог бы не предупреждать.

Денис облегчённо выдохнул.

– Рад, что ты понимаешь. Я не собираюсь пользоваться своим правом, так как знаю, что ты не подведёшь.

– Не упреждай события, товарищ начальник экспедиции, случиться может всё, что угодно. Будем надеяться на лучшее.

«Но готовиться к худшему», – мысленно добавил он. Вслух же сказал:

– За тобой ещё один должок…

– Да? – удивлённо обернулась она, сделав шаг к двери. – Какой?

Он шагнул к ней и закрыл глаза, как это делают дети.

Долгие две секунды показались вечностью. Потом губы обжёг короткий поцелуй, процокали шаги, дверь закрылась, и только после этого Денис открыл глаза, ощущая себя на седьмом небе от счастья.

Никто из них не являлся опытным космонавтом, в том числе и члены корейского экипажа, хотя они всё-таки не раз выходили в космос и не понаслышке знали разницу между форсажным ускорением и невесомостью. Но и они никогда прежде не испытывали такие стрессовые нагрузки, которые вызывали провалы корабля в «трещины» пространства. Поэтому прошло немало времени – более двух суток! – прежде чем все, кто находился на борту «Ынхи», перестали паниковать после первых трёх «прыжков в трещину» и начали чувствовать себя более или менее сносно.

Из всех восемнадцати человек, набитых в жилые отсеки крейсера (части экипажа пришлось уступить свои каюты пассажирам), только трое изначально не проявляли особых эмоций во время полёта: капитан «Ынхи» Пак Сонсэнним, руководитель экспедиции Ронни Мозес и командир спецгруппы Зеррин. У него была и фамилия – Йылмаз, но отзывался он исключительно на Зеррина и очень редко на короткое «оберст»; так его называл Мозес.

Их искали, судя по подслушанным переговорам спецслужб Кореи и Китая, но догнать не могли, и это успокаивало Мозеса, неожиданно для себя решившегося на авантюру с полётом к Бичу Божьему. Уж очень зачесались руки от мысли, что «летающее космическое кладбище» таит невероятные сокровища. Плюс оружие, о котором в последнее время трубили все мировые СМИ и которое могло пригодиться хотя бы в качестве объектов продажи.

На третий день после старта от частной обсерватории, официально принадлежащей консорциуму «Илон Маск», а на самом деле – группировке «Хайат Тахрир аш-Шам», являющейся собственностью в свою очередь «Пяти А», корабль пересёк орбиту Венеры и приблизился к Бичу на расстояние в один миллион километров.

Капитан доложил о близости объекта.

Мозес собрал всех членов экспедиции в тесной рубке крейсера: отдельной кают-компании на корабле не было. Впрочем, как не было и общей столовой. Неприхотливые корейцы вполне довольствовались сухим пайком, консервами и горячим чаем. С этим у экипажа и пассажиров проблем не возникало.

Скафандры увеличивали размеры космонавтов, поэтому собрались в обычных универсальных костюмах.

Мозес оглядел обращённые к нему смуглые, заросшие в большинстве своём чёрным волосом чуть ли не до глаз лица (ухоженные бородки были только у двух бойцов, в том числе у командира группы Зеррина). Все мужчины были крупного сложения, молодые, с хищным блеском в тёмных глазах. Но с интеллектом у них отношения складывались не слишком радостные, это чувствовалось во всём, и Мозес мимолётно пожалел о необходимости работать с таким воинством. Прошло больше полувека с момента начала террористических войн на Земле, но ни в облике адептов террора, ни в их умах, ни в отношении к жизни и презрении к смерти ничего не изменилось. По сути, это были хищные агрессивные звери в человеческом обличье, способные разрушить любой памятник старины или походя убить женщину или ребёнка.

– Господа, – сказал Мозес, с трудом принудив себя улыбнуться, – мы почти у цели. Будет трудно, предупреждаю, потому что Бич Божий обладает специфическим гравитационным полем, но придётся терпеть. Наша задача собрать как можно больше артефактов до подхода других экспедиций и благополучно свалить домой.

– Оружие, – буркнул Зеррин.

– Да, конечно, заберём и оружие, если оно найдётся.

– Деструктор.

– Его мы снимем в первую очередь. Вопросы ко мне есть?

Бородачи угрюмо переглянулись. Многие из них никогда не покидали Землю и чувствовали себя неуютно.

Мозес усмехнулся, представляя, как они отреагируют на Бич Божий, когда корабль окажется над экзотической струной, обросшей пылью, снегом и каменными россыпями. Впрочем, он и сам прежде не имел дело с объектами, порождёнными Большим взрывом тринадцать с лишним миллиардов лет назад, и жаждал поскорее увидеть один из них собственными глазами.

– Вопросов нет. Прекрасно. По местам.

Бойцы начали выбираться из пузыристого зала с мерцающими стенами-экранами, показывающими космические бездны и белую паутинку Бича.

Зеррин задержался.

– Есть разговор.

– Говори, – оторвался Мозес от созерцания паутинки.

– Не здесь.

– Хорошо, идём ко мне.

Президент НАТО помахал рукой Паку Сонсэнниму, оставшемуся на своём капитанском мостике, и провёл командира спецгруппы в свою каюту; он занимал каюту капитана, одноместную, в отличие от двухместных кубриков экипажа.

– Слушаю.

– Летим сразу за деструктором, – угрюмо проговорил Зеррин. По-английски он говорил с акцентом.

– Я это и объявил.

– Подчиняться будешь моим приказам.

Мозес изумлённо вскинул брови.

– Оберст…

– Я сказал – ты услышал.

– С ума сошёл?! Я здесь главный! Я всё организовал!

Зеррин показал средний палец.

– Сюда смотри. Ты уже не нужен. Мне приказано устранить тебя, если не будешь слушаться. Мы и без тебя справимся.

Мозес потемнел.

– Ты или идиот… или хуже! Капитан «Ынхи» запрограммирован таким образом, что подчиняется только мне!

Зеррин раздвинул губы в змеиной улыбке, в его руке сам собой возник компакт-пистолет.

– Под взглядом этого миротворца он будет подчиняться кому угодно. Ты меня понял?

Мозес ответно поднял вверх средний палец.

– Видел?! Здесь везде видеокамеры, и компьютер следит за каждым вашим шагом день и ночь.

– И что с того?

– В случае необходимости… – Мозес помедлил, справляясь с приступом ярости, – ты будешь ликвидирован первым!

– Каким образом? – скептически осведомился Зеррин.

С потолка каюты выпал чешуйчатый шарик на гибком шланге, похожий на глаз, раскрылся тюльпаном. А из стены справа от двери вылез блестящий стержень, ощетинился десятком иголочек.

Зеррин замер, разглядывая шар-тюльпан и стержень; это был электроразрядник.

– Корейцы практичные люди, – оскалился Мозес. – Учли все пожелания командования по нейтрализации предполагаемых бунтов команды. На всякий случай. Так что ты практически труп. Перевести на турецкий? Ведь ты турок?

Зеррин мигнул. В его хищных желтых глазах мелькнула искра угрозы. Но сдерживаться он умел. Убрал пистолет, ещё раз глянул на стержень электроразрядника и вышел.

Мозес расслабился. Хотя прекрасно понимал, что этого недочеловека ничто не остановит и с ним надо всё время держать ухо востро.

В каюте зазвучал голос капитана «Ынхи»:

– Господин начальник, мы готовы следовать дальше.

– Через пять минут, – заторопился к своему защитному креслу Мозес. – Следи за ним.

– Как прикажете.

Корабль увеличил скорость…

Вблизи Бич Божий произвёл впечатление даже на толстокожих бойцов Зеррина.

Неровная белая труба, окутанная полупрозрачными белыми струями пара, уходила краями, казалось, в бесконечность и делила космос на две части – верхнюю, с облаками звёзд, и нижнюю – с оком Солнца.

Сначала кораблём завладела тишина, насыщенная нетерпением и заинтересованностью космонавтов открывшимся пейзажем. Потом на тела людей навалилась странная скручивающая тяжесть, проявляющаяся в каждом движении, в каждом жесте космоплавателей, зрение начало расплываться, ориентация путаться.

Общая волна интеркома донесла вздохи, ворчание и тихую ругань пассажиров.

– Что… это? – мрачно спросил Зеррин.

– Я предупреждал, – после паузы огрызнулся Мозес, которому тоже пришлось сражаться с организмом. – Вблизи этой штуки гравитационное поле имеет круговой градиент и сбивает…

– Попроще.

– Проще – привыкайте, будет ещё хуже.

– Господин начальник, – донёсся озабоченный голос Пака Сонсэннима, – жду ваших указаний.

– Нельзя ли избавиться от… э-э… внешнего воздействия?

– Генераторы полевой защиты почти на пределе.

– Включайте на полную мощность!

– Слушаюсь.

Секундой позже Мозес почувствовал, что с плеч словно свалилась гора. Усиление антигравитационного поля ослабило воздействие поля Бича. Хотя всё равно пришлось проглотить таблетки, снижающие восприимчивость организма к нагрузкам.

– Ищем китайское корыто!

– Понял, господин начальник.

«Ынха» повернул и двинулся вдоль неровной тростинки Бича Божьего, порождённой наносами ледяных кристаллов, осевшими на неё пылевыми хлопьями и слоем замёрзших газов.

– С такого расстояния мы ни черта не увидим, – проворчал Зеррин.

– Пак, подойди к Бичу на минимально возможную дистанцию, – приказал Мозес.

– Слушаюсь.

Крейсер направился к белоснежной тростинке, начавшей вырастать в облепленную межзвёздным материалом суковатую палку, подёрнутую испарениями.

Неприятные ощущения усилились. Начали подёргиваться мышцы лица, проявились лёгкие покалывания в глазных яблоках. При каждом движении рождалось ощущение заноса руки или ноги, как в невесомости, но одновременно и как при движении по льду.

– Достаточно? – тенорком осведомился Пак Сонсэнним.

– Ближе, – против желания буркнул Мозес, – километров до ста. Терпите, нам ещё придётся опускаться на эту трубу.

«Ынха» опустился ещё ниже, увеличивая скорость до одного километра в секунду. Бортовой компьютер подкорректировал систему визуального наблюдения, и экраны перед каждым космонавтом начали передавать достаточно качественную картину бичевого пейзажа.

– Далеко ещё? – спросил Зеррин, имея в виду район посадки китайского космолёта, так и оставшегося на буграх Бича рядом с разбитой станцией морлоков.

– Капитан?

– По нашим расчётам, будем на месте после обеда, – сообщил не слишком конкретно Пак Сонсэнним.

– К чёрту ваши расчёты! – прорычал Зеррин. – Потом будем обедать! Давайте как можно быстрее!

– Господин начальник…

– Согласен, – через силу поддержал турка Мозес, хотя ему сильно хотелось осадить командира группы. – Увеличьте скорость, нет смысла изучать Бич фундаментально… до тех пор пока… в общем, успеем. И глядите в оба! Здесь вполне могут появиться конкуренты.

– Слушаюсь, господин начальник.

Через час на сверкающей под лучами звёзд и Солнца рваной трубе появился снежно-каменный желвак эллипсоидной формы, диаметром около пятидесяти километров, высовывающийся из пелены тумана, и Пак доложил:

– Вижу объект!

– Снижаемся! – выдохнул Мозес, на мгновение почувствовав пароксизм облегчения. – Осмотритесь повнимательней! Никого чужого не видно?

– Кажется, всё чисто, мы первые.

– Дайте увеличение.

Изображение эллипсовидного наноса в глубине экрана скачком приблизилось. Стали видны какие-то баки, решетчатые конструкции, развороченные остовы механизмов, воронки и дыры в куче каменно-ледяных глыб.

Китайский фрегат, стёсанный с одного бока, по-прежнему торчал из каменно-ледяной осыпи памятником самому себе. К его борту со срезанной стороны был прикурочен крякген, снятый с разбитого индийского фрегата, и вся эта кошмарная конструкция имела такой необычный растопырчато-технологический вид, что даже угрюмые бойцы Зеррина притихли, пожирая её глазами.

В отсеках «Ынхи» установилась хрупкая тишина.

Потом Зеррин сказал:

– А где деструктор?

Мозес хотел ответить грубо, но вместо этого со вздохом проговорил:

– Будем искать. Пак, садимся.

«Ынха» пошёл на посадку.

«Секира Драгомира» вышла точно в расчётной точке звёздной системы, называемой её обитателями – людьми – Солнечной. Этот район люди окрестили поясом Койпера, и здесь должна была располагаться наблюдательная станция морлоков, руководимая Драго Совершенным. Однако станции в указанном районе космоса не оказалось. Пропахав миллионы и миллионы драгодлин, исколесив весь квадрат из конца в конец, бросив в пространство миллион воплей: «Сто одиннадцатая, отзовись! Вызывает главная инспекция Великих!» – «Секира» остановилась в безмолвной пустоте, пронизанной блёстками ледяных астероидов, и шкипер корабля Драго Исполнительный доложил командиру разведывательно-десантной операции Драго Беспощадному:

– Никого, Великий!

– Есть идеи? – лаконично осведомился Палач.

– Судя по взбаламученному следу в поясе Койпера, здесь недавно пролетел массивный объект. Этот объект скорее всего тот самый, что в данный момент подлетает к Солнцу, минуя третью планету – Землю, родину людей. Вероятен вариант, что он и увлёк за собой сто одиннадцатую станцию. – Шкип помолчал. – Либо вообще уничтожил. Предлагаю догнать объект и осмотреть.

Драго Беспощадный вгляделся в окно приблизителя, нарисовавшее тонкий белый лучик, кажущийся с окраин системы совсем хрупким и безобидным.

– По расшифровкам переговоров людей, – добавил Драго Исполнительный, – они назвали объект Бичом Божьим. Хотя лично я назвал бы его Жалом Смерти.

– Что это значит?

– У людей существуют философские системы, – торопливо сказал Живнюк, – ещё их называют религиозными, опирающиеся не на знание, а на веру. Люди веруют в неких богов. Вероятно, по их понятиям, они считают объект неким наказанием под названием Бич.

– Бред!

– Так точно, Великий!

– Ещё сообщение, – сказал шкипер. – В повторяющихся переговорах людей то и дело упоминается какое-то оружие, найденное на Биче.

– Ну и что?

– Возможно, речь идёт о наших средствах нападения, тем более что упоминается некий деструктор.

– Что это такое?

– Если перевод переговоров правилен, речь идёт об уничтожителе материи, принадлежащем сто одиннадцатой станции. А самое плохое, если судить опять-таки по переговорам людей, они собираются его снять с Бича.

– Допустим, ваше предположение верно, смогут ли земляне воспользоваться деструктором?

– Не знаю, Великий.

– Советник?

– Ещё надо доказать, что речь идёт именно об уничтожителе.

– Поэтому я и предлагаю догнать этот Бич Божий и выяснить причину ажиотажа землян.

– Однако нас могут увидеть! – нервно сказал Живнюк. – Система наблюдения за пространством развита у наших подопечных весьма неплохо.

– Что вы предлагаете?

Живнюк покрылся пузырьками пара; а поскольку морлоки были водными существами и жили и дышали в воде, эту реакцию можно было бы назвать – вспотел.

– Не слышу ответа.

– Ну-у… если вспомнить об организации земного космоплавания…

– Конкретнее.

– Технически земляне вооружены достаточно эффективно…

– Ещё конкретнее.

– Я говорю о принципах сосуществования и поддержания паритета. Как известно, земная цивилизация не едина, и каждая общность человеческих особей имеет свои взгляды на освоение космоса.

– Допустим.

Живнюк наконец нащупал смысл в своей речи.

– По заверениям наблюдателей сто одиннадцатой станции, космос в Солнечной системе сейчас осваивают в основном частные земные компании.

– Дальше.

– А это означает, что контроль за полётами ведётся не в рамках единой планетарной системы, как у нас, а каждым владельцем космических пересекателей.

– Дальше.

– А это в свою очередь означает, что на появление нового пересекателя могут и не обратить внимания. Точнее, многие примут его за корабль одной из компаний.

– Мудрёно.

– Я специально изучал психологию землян…

– Короче.

– Что, если мы замаскируем наш пересекатель под один из космических кораблей землян? Он не намного крупнее самых мощных из них. Пока земляне будут разбираться в принадлежности пересекателя, мы обследуем Бич Божий и разберёмся, что произошло.

– Гениально! – с тонкой иронией проговорил Драго Беспощадный.

Живнюк снова вспотел.

– Я хотел…

– Вы отличный мыслитель, советник. Я отмечу это в докладе Синклиту.

– Рад стараться! – воспрял духом сникший было Драго Достойный.

– Шкип, курс на Бич! Скопировать корпус земных кораблей, замаскировать пересекатель!

– Выполняю, Великий! – ответил Драго Исполнительный.

«Секира Драгомира», накинув на себя голографический маскировочный пузырь, превративший корабль в нечто подобное грузовой платформе по добыче полезных ископаемых на астероидах (у землян таких было много, разве что поменьше в размерах), догнала Бич Божий, когда он пересёк орбиту третьей от Солнца планеты – Земли и приблизился ко второй. Земляне называли её Венерой.

Объект оказался намного интересней и необычней, нежели полагали морлоки.

Как уже говорилось, их цивилизация не была творческой, представляя собой хищное паразитическое ответвление разумной жизни, способной лишь использовать то, что придумали и сконструировали другие разумные существа. Недаром и их потомки – одна из земных этногрупп, расплодившаяся и смешавшаяся на Земле с другими расами, могла только воевать, отнимать у других созданное ими и уничтожать тех, кто пытается сопротивляться. Поэтому ни в памяти расы морлоков, ни в их компьютерах (созданных не ими) не было ни малейших сведений о прошлом Вселенной и уж тем более об экзотических объектах Мироздания, порождённых взрывными процессами в начале Всего. Бич Божий не вмещался в философию морлоков и представлял собой просто сверхдлинный шест, имеющий большую массу. Мысли о природе этого «шеста» не приходили ни в головы членов экипажа, ни в головы советника и Драго Беспощадного.

– Вы знаете, что это такое, советник? – спросил Палач, удовлетворившись осмотром «шеста» после того, как «Секира» приблизилась к нему.

– Нет, Великий, – расстроенно пробормотал Живнюк. – Мне не довелось встречаться ни с чем подобным. Уверен, что и нашим научникам тоже. Даже в отчётах разведчиков не упоминается ничего подобного Бичу.

– Это ваш недочёт, советник.

Живнюк злобно помянул в мыслях мать Палача и всех его родичей, но вслух смиренно согласился:

– Постараюсь его устранить.

– Шкип, обследуем эту палку.

– Слушаюсь, Великий! – ответил Драго Исполнительный.

Какое-то время «Секира Драгомира» неслась вдоль необычного, облепленного сугробами снега, ледяными желваками и бугристыми каменными наносами «шеста», пустив в ход весь арсенал имевшейся на борту исследовательской аппаратуры. Потом компьютер доложил о замеченной на «шесте» геометрически правильной конфигурации рельефа, и Палач велел снизиться и присмотреться к этому рельефу, порождённому странно правильными очертаниями бугров и рытвин.

Однако подойти близко к обнаруженному узору на горе осадочных пород с первой попытки не удалось. Как только «Секира Драгомира» приблизилась к «шесту» Бича, все обитатели корабля почуяли неприятное шевеление мышц тела, вода вокруг странно завихрилась (весь корабль и защитные скафандры морлоков, естественно, были заполнены тёплой водой), Палач сориентировался раньше всех и мгновенно отдал приказ остановиться.

– Что происходит, шкип? – резко спросил Палач.

– Гравитационная аномалия… – растерянно ответил Драго Исполнительный. – Корабль качает внешняя сила.

– Усильте защиту!

– Пытаемся…

– Я вас растворю к драконьей матери!

– Мы не виноваты, Великий…

– Сделайте что-нибудь!

Корабль начал подъём. Стало легче.

– Существует какая-то граница, – высказал предположение Живнюк. – Ниже полусотни длин подходить к Бичу опасно.

– Ищите выход!

– Думаю, Великий…

– Медленно думаете, советник! Шкип, что с защитой?

– Пытаемся усилить потенциал защитных полей.

– Побыстрее, слизняк! Нам, возможно, придётся садиться на эту палку!

– Делаем всё возможное.

Потекли мгновения, складываясь в интервалы, аналогичные временным интервалам землян под названием «минуты».

Муторное состояние, охватившее всех космонавтов, медленно сошло на нет.

– Мы адаптировали защиту, – доложил Драго Исполнительный.

– Подходим, – коротко сказал Палач.

«Секира» начала опускаться.

Однако через несколько таймов на тела морлоков снова легла вихристая тяжесть, и шкип, не спрашивая разрешения главного босса, вернул корабль на прежнюю орбиту.

– Драконья мать! – выругался Живнюк.

Палач промолчал. Но молчание его было таким грозным, что Драго Исполнительный поспешил объяснить боссу своё решение.

– Есть идея, Великий. Надо охладить воду, и тогда, возможно, внешнее поле перестанет так сильно колебать нашу нервную систему.

– В таком случае надо охладить её до состояния льда, – скептически проговорил Живнюк.

– Всем загерметизироваться! – приказал Драго Беспощадный. – Охлаждайте пересекатель, шкип!

Живнюк хотел усомниться в результативности предлагаемой акции, так как не верил в умственные способности Драго Исполнительного, но потом решил не вмешиваться. В любом случае он получил бы от Палача нагоняй, даже если бы оказался прав. Связываться с ним лишний раз не хотелось.

Неожиданно идея шкипера помогла. Через два десятка таймов температура среды в корабле упала почти до точки замерзания воды, и космонавты испытали нечто вроде эйфории: ломота в костях и мышцах почти прошла, сознание перестало мутиться, вернулась острота зрения.

– Наконец-то! – проворчал Палач. – В изобретательности вам не откажешь, шкип. По возвращении это вам зачтётся.

– Служу Великим! – радостно рявкнул Драго Исполнительный.

– Сближайтесь.

«Секира Драгомира» снова начала двигаться к «шесту» Бича. И хотя неприятные ощущения вскоре вернулись, к счастью – ослабленные, корабль завис над бугристой снежно-ледяной опухолью. Взорам космонавтов предстала картина сооружения, засыпанного слоем снежно-песчаного крошева и замёрзших газов.

Какое-то время кораблём владела тишина.

Потом Драго Исполнительный проговорил с флегматичной интонацией:

– Это не сто одиннадцатая станция.

– Вижу, – буркнул Палач.

– Будем обследовать, Великий?

– Не вижу смысла. Советник, ваше мнение?

– Вы совершенно правы, Великий, – поспешно произнёс Живнюк. – Не следует тратить время на пустые экскурсии. Предлагаю пройтись вдоль этой трубы из конца в конец, пока она не врезалась в одну из местных планет.

– Что собой представляет эта труба?

– Э-э… вариантов может быть много…

– Ваш вариант?

– Э-э, думаю, это раскатанная какими-то процессами планета, путешествующая по космосу. Мы встречали планеты-шатуны, пересекающие межгалактическое пространство.

– Но они были круглыми.

– Вероятно, Бич Божий – некое отклонение в реализации планетарных объектов. Либо он был сформирован по иным физическим законам.

– Физические законы везде одинаковы.

– При рождении Мира они были иными.

– Чувствуется, вы хороший теоретик, советник. Что за крепость торчит на трубе?

Живнюк почувствовал себя уверенней. Для себя он уже решил, как объяснить загадку «крепости».

– По-видимому на Биче была цивилизация, которая погибла после того, как Бич покинул звезду, вокруг которой вращался. Либо на нём кто-то построил станцию.

– Зачем?

– Чтобы изучать объект. – На Живнюка вдруг сошло откровение. – Но я считаю, что Бич просто разбомбил какие-то планеты на своём пути, и мы видим развалины одного из сооружений. Кстати, это косвенно подтверждает мою первоначальную гипотезу: Бич врезался в нашу сто одиннадцатую станцию и уничтожил её. И теперь она покоится на нём, полностью разрушенная.

Палач помолчал.

– Не очень-то я верю в вашу гипотезу, советник, но… проверим. Шкип, курс – на противоположный конец этой палки. Только поднимите пересекатель повыше.

– Слушаюсь, Великий.

«Секира Драгомира» устремилась к середине Бича…

Капитана новейшего фрегата «Ниагара» Рэя Харрисона не зря считали везунчиком. Рейд к Бичу Божьему, закончившийся относительной победой человека над «космическим выкидышем», как прозвали Бич американские средства массовой информации, подтвердил эту оценку, несмотря на «потерю имиджа» Соединённых Штатов, опять же – по утверждениям журналистов, из-за сотрудничества с российскими космонавтами.

К тому же корабль должен был вернуться с трофеями, добытыми в бою с инопланетянами – морлоками, оказавшимися на Биче, он и привёз небольшое количество артефактов, однако главный трофей – деструктор забрать не смог. И этот факт, разумеется, поставили в вину капитану Харрисону, что другому военному могло стоить карьеры. Но замдиректора НАСА Коннор Абрамович приходился Рэю Харрисону дядей по материнской линии, и в результате его дипломатических переговоров с верхушкой военного министерства Харрисона лишь пожурили, оставив капитаном «Ниагары». Правда, пришлось помотаться по инстанциям, от НАСА до министерства космической обороны и спецслужб разного уровня, где каждый раз его заставляли подробно рассказывать о происходящем на Биче. Особенно служивых людей интересовали поступки и поведение российских космонавтов и то, что они сумели добыть на длиннющей «спице» загалактического феномена.

На третий день после возвращения Харрисона вызвали в офис заместителя директора НАСА по безопасности Лео Годвина.

Поскольку всё это время капитан находился на космодроме мыса Канаверал, принадлежащем государству, в отличие от частных космодромов, где приземлилась «Ниагара», ему не понадобилось для визита много времени. В четверть одиннадцатого по местному времени он уже входил в кабинет адмирала, прославившегося своей схожестью с действующим президентом США.

В кабинете за столом сидели трое: сам Годвин, одетый в синий уник официала, широкоплечий блондин с выбеленным до соломенного блеска чубом, старик с коричневым морщинистым лицом, одетый в зеленовато-серый гражданский костюм, и угрюмого вида здоровяк с квадратным иссиня-чёрным лицом афроамериканца, глазами рыси и мощным подбородком грабителя квартир начала прошлого века.

Родственника Харрисон не увидел и счёл это за дурной знак. Под взглядами мужчин он поздоровался кивком.

– Садитесь, капитан, – указал головой на свободный стул напротив гостей хозяин кабинета.

Харрисон скромно устроился на краешке стула.

– Генерал Джи Эй Напалм, – представил коричневолицего гостя Годвин.

Мужчина в зеленоватом костюме кивнул, продолжая оценивающе разглядывать Харрисона.

– Директор Службы безопасности президента, – добавил директор НАСА, дружелюбно улыбнувшись, перевёл взгляд на мужчину с лицом бандита. – Генерал Роберт Лафтер, служба разведки Госдепартамента.

Квадратнолицый мигнул.

Харрисон вежливо приподнялся, вспомнив старую военную шутку: не все агенты ЦРУ выглядят как генералы, но все генералы выглядят как агенты ЦРУ.

– Я понимаю, – заговорил басом Лафтер, – что вам уже приходилось делиться впечатлениями о походе к Бичу Божьему, но мы не прочь послушать вас ещё раз.

Харрисон остался невозмутим, пряча в душе разочарование и раздражение.

– Боюсь, ничего нового я не добавлю… извините. Ничего особого этот Бич собой не представляет. Длинная жердь, обросшая комьями пыли и льда.

– Думаю, действительно не стоит повторять сказанное много раз, – рассмеялся Годвин, тряхнув роскошным сверкающим чубом. – Всё, что капитан знал, он рассказал. Не так ли, сэр?

Коричневолицый коротко кивнул.

– Но вот на этой «жерди» может оказаться всё, что угодно, – закончил Годвин.

«Грабитель» молча достал зубочистку и стал ковыряться в зубах, не заботясь о чувствах присутствующих.

– Нас интересуют две вещи, – сказал директор Службы безопасности президента. – Первая – оставшийся на Биче деструктор, вторая – реакция русских.

– Деструктор… да, остался… мы не смогли его вытащить из-под каменно-ледяной насыпи. Для этого необходимо специальное оборудование.

– Но его всё-таки можно демонтировать и доставить на Землю?

Харрисон пожал плечами.

– В трюмах наших кораблей он не поместится, но в принципе можно будет подцепить к нему буксир с эграном и… да, мы сможем это сделать.

– Отлично! – улыбнулся Годвин.

Представитель департамента разведки Госдепа перестал ковыряться в зубах, кивнул. Он был на удивление неразговорчив.

– Русские не пытались препятствовать вам при попытке демонтажа деструктора? – спросил Джи Эй Напалм.

– Нет, господин генерал.

– Странное поведение. Обычно они не упускают случая наступить нам на ногу.

– Нормальные парни, господин генерал, – осторожно сказал Харрисон. – Прекрасные специалисты, особенно их командир.

– О ком вы?

– О сотруднике Центра экстремального оперирования в космосе, майоре Молодцове. Очень энергичный и знающий человек.

Присутствующие переглянулись.

– Вы с ним контактировали?

– Так точно, не один раз.

– В его речи не проскользнули намёки на их дальнейшие действия?

Харрисон озадаченно потёр пальцем переносицу, заметил взгляды генералов, подтянулся.

– Никак нет. Но я не исключаю варианта их возвращения. Дело в том, что русские покидали станцию морлоков последними… ну, вы знаете, что они взяли в плен одного из сотрудников станции… и у меня создалось впечатление…

– Ну-ну?

– Что они изучали подходы к деструктору.

Присутствующие снова обменялись взглядами.

Годвин улыбнулся.

– Мы подумали о том же, капитан. Известно, что русский фрегат загружается под завязку и вот-вот отправится обратно к Бичу.

– К сожалению, не только он, – проворчал Лафтер, сняв наконец пресс взгляда с лица Харрисона.

– Индийцы? – поинтересовался Харрисон.

– Нет, второй фрегат у них только строится.

– Но и китайцы потеряли свой корабль.

– Не китайцы. По нашим данным, к Бичу уже отправился «Ынха», так что мы не будем первыми.

– «Ынха»? – в недоумении поднял брови Харрисон.

– В Корее угнали их суперкрейсер, – презрительно скривил губы Лафтер. – Никакой не крейсер, конечно, скорее корвет, но зато с крякгеном. Мы предполагаем, что угонщики тоже собрались лететь к Бичу.

Харрисон посмотрел на Годвина. Тот развёл руками.

– Вот почему мы торопимся, капитан. Готовится новая экспедиция, и вам доверена честь командовать «Ниагарой».

Харрисон ждал этого заявления, но как всегда оно показалось неожиданным. Тем не менее он сделал каменное лицо и встал.

– Я готов!

– Мы не сомневались, – криво ухмыльнулся Лафтер.

Ему не следовало улыбаться, так как он сразу превращался в робота, каким его рисовали художники середины двадцатого века.

– Теперь конкретика, капитан, – сказал Годвин. – Ваша задача – снять деструктор во что бы то ни стало, не обращая внимания ни на присутствие конкурентов, а они там будут, уверяю вас, ни на их возражения, ни даже на угрозы.

Харрисон поёрзал на стуле.

– Но русские будут сопротивляться…

– Придётся действовать предельно жёстко. Возможно, пригрозить оружием.

– Стрелять? – недоверчиво скривил губы Харрисон.

– Если сложится такая ситуация, – угрюмо сказал негр, – будете стрелять! Деструктор должен быть доставлен сюда!

– Я бы хотел получить официальное запротоколированное распоряжение…

– Вы его получите.

– Но могут возникнуть конфликты…

– Ещё раз повторяю: вы должны проявить жёсткость!

– Но русские не уступят! Я их знаю.

– Капитан, вы должны понимать…

– Короче, – перебил Годвина Лафтер, – деструктор должен быть доставлен сюда, на космодром! Без него не возвращайтесь! Вам припомнят все ваши промахи, ошибки и связи! Да-да, и связи. Как поняли, капитан?

Харрисон хотел вспылить, заявить, что никаких ошибок он не допускал, но вовремя опомнился. Младший Абрамович, дядя по линии матери, замдиректора НАСА, не раз выручавший племянника, мог пострадать, поэтому лучше было не возражать.

– Понял, сэр.

– Вот и хорошо. А с русскими… – Главный разведчик Госдепа снова показал свою «роботовидную» усмешку, – всегда надо разговаривать с позиции силы. Это они понимают.

У Харрисона было иное мнение, но он опять промолчал, вспомнив встречи с майором Молодцовым в космосе, на поверхности Бича Божьего. Этот парень вряд ли испугался бы угроз и демонстрации силы, что «мягкой», что «жёсткой», показав себя во время схватки с морлоками решительным и смелым командиром.

– И последнее, – сказал Годвин. – Состав десантной группы изменён. С вами дополнительно полетит группа КК-спецназа в составе шести бойцов. Командир группы – майор Фрэд Весли Снайпс.

Харрисон вскинул голову, удивлённый неожиданной новостью.

Аббревиатура КК означала «космические котики», и прославились эти «котики» отнюдь не героизмом, а жестокостью во всех космических инцидентах, выполняя волю американских военных «ястребов». Иметь дело с ними не хотелось категорически.

– Но в этом… нет необходимости…

– Есть, и ещё какая, – буркнул коричневолицый генерал Джи Эй Напалм. – Возможно, вам придётся отбиваться.

– От кого?! От русских?!

– От угонщиков корейского крейсера. И от русских тоже. Но мы имеем в виду лягушек-инопланетян.

Годвин засмеялся.

– Генерал Напалм имеет в виду морлоков.

– Но их там нет! Последнего оставшегося в живых морлока взяли в плен русские, команда Молодцова.

– А если прилетят их родичи? Вы подумали об этом?

Харрисон ошеломлённо посмотрел на заместителя директора НАСА. Годвин кивнул.

– Надо учитывать все варианты, капитан. Вам снова придётся работать на Биче по протоколу «Эль». Да и русские не такие уж белые и пушистые, какими вы их представляете. Итак, задача вам понятна?

– Д-да… если будет фиксированный…

– Карт-бланш на любые действия во славу Штатов получите при вылете. Ещё вопросы?

Харрисон собрался с мыслями.

– Мне нужен мой эксперт…

– Эдвин Балмер? Он включён в состав группы.

– Кто будет командовать экспедицией?

– На этот раз вы, капитан. У вас есть опыт, которого больше ни у кого нет. В функции майора Снайпса входит только защита ценного груза. Буксир и оборудование для выковыривания деструктора из-под завалов и запуска его к Земле уже погружены на борт «Ниагары». Я ответил на все ваши вопросы?

Харрисон молчал.

– Если нет вопросов, вы свободны.

Он механически поднялся, переживая бурю чувств, но всё же не дал им волю, на пороге кабинета обернулся, щёлкнул каблуками и вышел. В голове крутилась одна мысль: придётся воевать, придётся воевать…

На пути к Бичу сделали всего одну остановку – примерно на орбите Венеры, чтобы сориентироваться. Сама планета в этот момент находилась далеко и не была видна в телескопы корабля.

Бич Божий уже миновал орбиту второй планеты и был на пути к Меркурию, продолжая безостановочно двигаться к земному светилу словно брошенное каким-то великаном копьё. После того как сработали все четыре крякгена: китайский, индийский, американский и русский, – суперструна хоть и не провалилась в «трещину» пространства, порождённую синхронным импульсом генераторов «червоточин», зато потеряла скорость и развернулась торцом вперёд. Так она с тех пор и продолжала лететь в пустоте межпланетного вакуума – торцом вперёд, действительно напоминая копьё длиной в три миллиона километров. И ещё на ней остался след от работы крякгенов – шрам длиной в сто тысяч километров, прорезавший слой намёрзших на струну газов, льда и камня на всю глубину «шубы» – вплоть до самой струны.

– Интересно, что будет, когда Бич врежется в Солнце? – заметил как-то Анатолий Тихонов, по-прежнему исполняющий обязанности заместителя и помощника руководителя экспедиции, то есть Дениса.

Собрались в кают-компании во время остановки, вернее, инерциального скольжения фрегата, так как Аурика попросила час на контроль функционирования систем корабля, а делать было нечего.

Всего на борту «Енисея» на этот раз находилось восемнадцать человек: пять членов экипажа, научная группа, увеличившаяся до четырёх человек, группа экстремалов во главе с Денисом и команда спецназа в составе пяти бойцов. Её командир полковник Волин оказался немногословным и требовательным к подчинённым человеком, но бойцы его уважали, и Денис, оценив железную волю полковника и непоколебимую уверенность в своих силах, также проникся к нему уважением.

– Врежется – посмотрим, – меланхолично ответил на вопрос Анатолия Богатырёв; вместе с руководителем группы экспертов Шестопалом он составил её костяк, безоговорочно согласившись повторить вояж к Бичу. – Бич вдвое длиннее диаметра Солнца, которое к тому же вращается с большой скоростью… в общем, будет интересно.

– Как вы думаете, он проткнёт Солнце? – поинтересовался Ваня Долгушин, также оставшийся в прямом подчинении Дениса. В прошлом походе к Бичу он проявил себя хорошо, и Денис не стал его заменять, лишь добавил в команду лейтенанта Темира Назарбаева из группы АСС, с которым работал уже больше года.

– Для этого нужна гораздо большая скорость, – вмешался в разговор Шестопал. – Под сотню тысяч километров в секунду, а не та, с которой движется Бич. Диаметр[39] Солнца в два с половиной раза меньше длины Бича, имея скорость в треть световой, он смог бы пробить Солнце насквозь, а так скорее всего застрянет в конвективной зоне.

– Но у Солнца низкая плотность, – заметил Анатолий.

– Согласен, даже в ядре оно всего лишь сто граммов на кубический сантиметр, не то что в ядре Земли. К тому же Валентин Теофилович прав, Солнце вращается[40] вокруг оси, что добавит нюансов в картину столкновения, поэтому невозможно предсказать, что случится, если Бич таки врежется в наше светило.

– Бич сгорит?

– Сама суперструна не пострадает, – сказал Шестопал, снимая очки дополненной реальности; он почти всё свободное время торчал в дебрях личного кванка. – Это одномерная линия вакуумного поля, причём вакуума не нынешнего. А вот всё, что находится на ней, испарится в ядерном огне.

Учёных закидали вопросами со всех сторон (в кают-компанию набилось пятнадцать человек), и пока они отбивались от шквала любопытства присутствующих, Денис вывел на стены помещения вид с бортовых видеокамер.

«Енисей» окружала глубокая бархатно-чёрная бездна, усыпанная россыпями звёзд. Планет не было видно, в том числе Земли, все они находились далеко, за десятки миллионов километров от этого района космоса, и тоже представляли собой искры света, не отличимые от звёзд. Солнце в передней полусфере обзора (так был ориентирован комплекс визуального обслуживания скафандров) виднелось более крупным, нежели привычное, не слишком ярким жёлто-оранжевым диском: специальные фильтры спасали человеческие глаза, уменьшая яркость светила. И чуть левее и ниже Солнца перечёркивала «небо» серебристая ниточка Бича Божьего.

Разговоры в кают-компании стихли. Космонавты невольно увлеклись созерцанием чарующей мирной картины космоса, всегда действующей на людей как великое природное (равно – божественное) творение. Оно было прекрасно!

– Денис Ерофеевич, – раздался в наушнике рации голос Аурики, – мы готовы следовать дальше.

– Великолепно, – с облегчением ответил Денис; видимо, в данный момент он был единственным, кого не восхищала, а тревожила тишина и спокойствие космоса. Но всё же он не удержался от «командирского» вопроса, хотя и знал ответ (компьютер регулярно докладывал ему об изменении обстановки): – Никого подозрительного не заметили?

– Нет, – в один голос ответили Аурика и Егорыч.

– Примерно в трёх миллионах километров от нас, ближе к Бичу, – добавил компьютер, – видна транспортно-технологическая платформа для добычи полезных ископаемых.

– Кому принадлежит?

– У меня нет данных по геологоразведке и добыче.

– Понаблюдай за ней.

– Принято к исполнению.

Ходили слухи, что имя компьютеру дали по имени конструктора кванкомов – квантовых компьютеров, которого звали Егором. Но так ли это было на самом деле, Денис не знал.

– Разрешите? – поднял руку Волин.

– Слушаю, Илья Трофимович, – повернулся к нему Денис.

– Мы, конечно, читали переданные нам материалы по объекту, но так и не поняли, с чем имеем дело. Не могли бы вы доходчиво объяснить бойцам, что такое Бич?

– Это не ко мне, – кивнул на сидящих экспертов Денис, – к ним.

– Суперструна, – пожал плечами Богатырёв, для которого уже давно всё было понятно.

– Это мы слышали.

– Я объясню, – сказал Шестопал, отставляя пустую чашку из-под кофе. – Такие космические струны являются тонкими сверхплотными нитями, образовавшимися во время «фазового перехода» – рождения Вселенной – в первую микросекунду космической истории. Как трещина неизбежно разбегается по льду при замерзании воды, так и Вселенная в первые моменты своей жизни проходит этап инфляции – сверхбыстрого расширения, сопровождающийся разного рода дефектами. Струна и представляет один из таких линейных дефектов пространства, рождающихся при стыке инфлюирующих областей. По сути, это тонкие линии не превращённой в другие виды материи, навсегда попавшие в ловушку изначального состояния.

– Теперь понятно, – вежливо кивнул полковник. – Бич – дефект пространства.

Шестопал улыбнулся, не желая возражать.

– Ещё вопросы? – оглядел компанию Денис. – Если нет, все по местам!

Кофе-брейк в кают-компании закончился.

Пассажиры корабля начали поспешно расходиться.

Следующий нырок в пространственную «трещину» закончился выходом «Енисея» точно к заднему торцу Бича – по сравнению с передним, направленным на Солнце. Это был именно тот торец, с которого начали изучение суперструны российские космонавты при первом походе к суперструне. Корабль не стал приближаться к объекту вплотную, застыл на высоте ста километров, и нелинейное гравитационное поле Бича, практически нейтрализованное расстоянием и защитным полем, на космонавтов не подействовало.

Денис не без интереса всмотрелся в изображение торца, похожего на квач, то есть на конец палки, обмотанный тряпкой, из-за осевшего на нём космического «мусора» – льда, снега и камня.

С виду ничего в этом месте не изменилось.

Всё так же сверкали в лучах звёзд ледяные бугры, всё так же угрюмо торчали из-под каменных завалов непонятные «баки» и «швеллера» разбитых в древние времена инопланетных конструкций. Если бы две недели назад Бич врезался в спутник Юпитера Каллисто этим концом, вряд ли от застывших на нём наносов и обломков осталось бы хоть что-нибудь.

– Будем подходить ближе? – осведомилась Аурика.

– Нет, капитан, – ответил Денис. – Здесь мы уже были, двигаемся к середине струны. Наша первая задача – деструктор.

– Скорость?

– Не больше километра в секунду. Увидим что-нибудь интересное – сбросим зонд.

– Принято.

– Егорыч, доложи обстановку.

– Кое-что изменилось, командир, – озабоченным тоном проговорил компьютер. – В ста тысячах километров от Бича замечена платформа геологодобытчиков.

– Ещё одна?

– Не могу знать, Денис Ерофеевич. Но размеры в точности совпадают с размерами платформы, которую мы обнаружили час назад.

Мышцы живота свело.

– На каком расстоянии от Бича находится эта?

– Примерно в тысяче километров от середины объекта.

– Значит, это другая платформа. Не понимаю, что она здесь делает.

– Почему вы так решили?

– Потому что в случае если это та же самая платформа, придётся признать, что она движется с такой же скоростью, что и мы. А насколько мне известно, платформы, даже оборудованные эгранами, – тихоходные аппараты.

– Сообразил.

– Поищите ту, первую.

– Выполняю.

– Командир, я тебя правильно понял? – послышался голос Тихонова. – Думаешь, это не платформа?

– Не знаю, – нехотя ответил Денис. – Не нравится мне суета вокруг Бича. К тому же я не слышал, чтобы геодобывающие платформы запускали за орбиту Венеры. Их место в поясе астероидов.

– Тогда кто это может быть?

– Спроси что-нибудь полегче. Капитан, пошлите запрос на базу, объясните ситуацию. Нужно выяснить, что делают за орбитой Венеры геологоразведчики и кому принадлежат платформы.

– Отправляю запрос.

Медленно поползли минуты, растворяясь в пустоте космоса за бортом корабля.

Под килем «Енисея» (так был сориентирован градиент силы тяжести внутри корабля, отчего казалось, что Бич находится под ним) вилась, то увеличиваясь, то уменьшаясь до толщины карандаша, серебристая спица суперструны. Пейзаж не менялся, все участки спицы почти ничем не отличались друг от друга, кроме величины осадочных пород.

Через час что-то сверкнуло на одном из ледяных наростов, и Егорыч доложил:

– Обнаружен выход металла.

– Сколько мы уже пролетели от торца? – спросил слегка осоловевший от ничегонеделания Денис.

– Почти четыреста километров.

– Что мы видели здесь в прошлый раз?

– Ничего, Денис Ерофеевич. Мы проскочили над этим участком Бича на скорости в десять раз большей и на высоте тысячи километров.

– Будем останавливаться? – спросила Аурика.

Денис помолчал, прикидывая время возможной задержки.

– Нет, не будем. Зафиксируйте координаты находки. Идём дальше.

– Так мы будем ковылять вдоль Бича не один час, – проворчал Анатолий.

Денис мысленно согласился с капитаном.

– Увеличьте скорость до десяти кэмэ в секунду.

– Выполняю.

Соломина Бича под кораблём ускорила бег.

Но через час Егорыч снова доложил об открытии металлических обнажений, и на этот раз, увидев увеличенное изображение утолщения струны, Денис принял решение задержаться.

Желвак утолщения, напоминавший баранку диаметром под двадцать километров и толщиной не менее двух, состоял из ровных наплывов льда, почти полностью покрывавших некую конструкцию наподобие свернувшейся кольцом гусеницы зеленовато-фиолетового цвета. Сходство с гусеницей усиливали «щетинки-чешуйки» высотой до километра, густо усеивающие спину «гусеницы».

– Мы уже встречали такую штуковину! – возбудился Богатырёв. – Помните? Чуть поменьше размерами, но абсолютно похожую на эту. Правда, та не сворачивалась, а как бы ползла вдоль стены.

– Явно искусственное сооружение, – впервые подала голос новый член группы экспертов Милослава Нежданова, доктор ксенологии, рекомендованная командованием ВКС России. – Или машина.

– Скорее живое существо, – возразил Богатырёв.

– Слишком большие размеры для живого существа, – засомневался Анатолий.

– Много мы знаем о параметрах жизни в космосе, – хмыкнул Богатырёв. – Бич летал по Вселенной миллиарды лет, мог побывать и в таких областях, где вполне комфортно жили подобные монстры.

– На планетах они были бы раздавлены собственной тяжестью.

– Смотря какая планета и смотря из какого материала слеплены их тела.

– Денис Ерофеевич? – проговорила Аурика с вопросительной интонацией.

– Опускаемся, – сказал Денис, искренне заинтересованный находкой. – До высоты в пару километров. Запускаем зонд и бегающего роба.

«Енисей» притормозил и начал снижаться над Бичом.

Задержались не на полчаса, как рассчитывал Денис, а на три с лишним.

«Гусеница» оказалась исключительно необычным объектом, хотя установить – искусственное это сооружение, машина или живое существо, удалось не сразу. Точнее, удалось только после вылазки разведотряда. Исследовательский зонд смог лишь измерить полевую обстановку вокруг «гусеницы», не зафиксировав никаких вредных излучений. Зато два технороба, похожие на шестиногих механических обезьян, не только взяли образцы материала корпуса и «щетинок-чешуек» «гусеницы», но и обнаружили чужеродные следы, отпечатавшиеся на слое снега вокруг некоторых «ножек-присосок», которыми «гусеница» цеплялась за бугристые каменно-ледяные наросты на трубе Бича.

Впечатление складывалось такое, будто «гусеницу» миллионы лет назад кто-то посещал, когда она уже свилась кольцом вокруг тела Бича, и оставил следы. Возраст же осадочных пород в этом месте, по оценке анализаторов зонда, по самым оптимистичным прикидкам был не меньше ста миллионов лет.

– Может быть, это выходили по надобности из «гусеницы» её обитатели? – предложил идею Анатолий. – После того, как она тут устроилась?

Однако идея жила недолго. «Гусеница» только благодаря геометрии казалась творением рук неких разумных существ, облик которых невозможно было представить, но для жизни внутри неё кого бы то ни было она явно не была приспособлена. Это выяснилось уже через час после отправки к гигантскому кольцу разведотряда.

Конечно, Денис настоял на праве первым ступить на поверхность Бича, и его бывалая команда вылетела к «гусенице» на катере, оставив коллег переживать за судьбу разведчиков. Ни бойцов Волина, ни экспертов Денис с собой брать не стал.

Как всегда вне корабля, на тела людей навалилась скручивающая гравитация суперструны, ухудшающая самочувствие. Если внутри помещений фрегата она ощущалась как лёгкое покачивание, аналогичное покачиванию тел в невесомости, то вне защиты неприятные ощущения кратно возрастали, влияя на концентрацию, реакцию и зрение.

Какое-то время пришлось привыкать заново, хотя организм Дениса помнил прошлые прогулки по буеракам Бича и реагировал не слишком бурно. К тому же помогли новые адаптивные препараты, которыми всех космонавтов снабдили медики на Земле. Это были псибиотики нового поколения, помогающие поддерживать тонус и не обращать внимание на «кривизну» восприятия.

Не испытывал ничего подобного ранее только четвёртый член команды – Темир Назарбаев, но лейтенант был терпеливым человеком и делиться своими ощущениями ни с кем не стал. На вопрос Анатолия: «Ты как?» – он ответил: «Как после бокала шампанского на пустой желудок». И это была его единственная жалоба.

Катер сел на каменистый бугор, покрытый инеем, рядом с техноробом, который деловито «пасся» возле гигантской «лапки-присоски» длиной сто метров и толщиной не менее десятка. Вблизи было видно, что «подушка присоски» не просто пористая, она ажурна на всю толщину, и сквозь неё можно разглядеть то, чем заполнена «подушка» внутри. Если всмотреться, можно было увидеть полосу мерцающего голубоватого тумана.

Денис выбрался из катера, перевёл управление робота с автономного на ручное.

– Что обнаружил?

«Обезьян» перестал «обнюхивать» камни, поднял чешуйчатое рыло с тремя глазами видеокамер. Его компьютер не был запрограммирован на свободное интеллектуальное общение, но говорить умел.

– Следы оставлены субъектами массой до ста двадцати килограммов. Их было трое, если они были двуногими.

– А если шестиногими, то одно? – фыркнул Анатолий.

Робот промолчал.

Вслед за Денисом выбрались из катера и его спутники.

Иван Долгушин попрыгал, помахал руками.

– Нормально, командир, привыкаем потихоньку.

Назарбаев не стал следовать его примеру, лейтенанта тошнило, и он, сделав пару мелких шажков, остановился, растопырившись, как краб.

– Что, совсем плохо? – посочувствовал Долгушин.

– Голова кружится…

– Уколись адаптогенчиком.

– Не обращай внимания, я привыкну.

Анатолий подошёл вплотную к стенке «подушки», всмотрелся в её глубины.

– Натуральная губка… только поры больше. Как она не сминается под весом «гусеницы»?

– Материал корпуса не идентифицируется, но, наверно, очень прочный, как фуллерен.

– Всё равно у «гусеницы» таких размеров должна быть очень большая масса, никакой фуллерен не выдержит.

– Забей, это не главное, – сказал Иван.

– А что главное?

– Надо пролезть внутрь.

– Разве что разрезать корпус плазмером.

– Ищите люки, ворота, входы, какие-нибудь щели, – сказал Денис. – По-любому надо проникнуть внутрь и посмотреть, не остались ли там работающие узлы.

– Внутри вроде как туман светится, не радиация, случаем?

– Дай показания датчиков, – приказал Денис.

На груди робота протаял белый экран, по которому побежали строки бланк-сообщений.

– Вот, практически фоновые значения. Гравитация – ноль девяносто три, магнитное поле – пять тысячных, никакой радиации.

– Есть радиация, – ткнул пальцем в перчатке Анатолий в экран.

– Это «солнечный ветер», мы намного ближе к Солнцу, чем Земля.

Под «солнечным ветром» Денис имел в виду поток заряжённых частиц, испускаемый короной Солнца.

– «Ветер» нам не страшен. Но вот вопрос: что тут делали эти… двуногие?

– Может, приземлились, как и мы, – ответил Долгушин, – чтобы посмотреть на феномен, потоптались и улетели.

– Гипотеза не лишена оснований.

Разведчики разбрелись по бугристым плоскостям и куполам наносов, вокруг которых свернулась гигантская «гусеница». Трудно было представить, что её кто-то строил или выращивал, но ещё труднее было поверить в то, что она живое существо. По планетам типа Земли и даже Марса подобные создания ползать свободно не могли, имея вес, по прикидкам экспертов, от десятков до сотен миллионов тонн.

Обошли несколько «присосок», ориентируясь по следам «двуногих» исследователей из неведомого мира, посетивших Бич десятки миллионов лет назад. Не обнаружили ни одного люка, ни одной дыры.

Денис поднял катер над «гусеницей», и они с час кружили над ней, всматриваясь в ажурное тело гиганта в надежде найти хоть какое-то доказательство искусственности сооружения, равно как и естественности, и в конце концов нашли щель в стыке «головы гусеницы» с «хвостом». С трудом удалось посадить катер между «чешуйками-щетинками», вблизи вызывающими ощущение гигантской рыбьей чешуи.

– Осторожнее, полковник, – напомнила о себе Аурика.

– Не беспокойтесь, капитан, – ответил Денис. – Если здесь когда-то и бродило живое, то давно сдохло либо улетело домой.

Щель длиной в километр напоминала приоткрытую пасть апокалиптического кита.

Денис представил, как «гусеница» падает на Бич, открывает рот, кричит от боли, свивается кольцом и замирает. Подумал: интересно, что произошло на самом деле? Почему монстр оказался на суперструне? Откуда он прибыл? Или Бич налетел на планету «гусениц» и разрушил её, захватив с собой пару экземпляров?

– Пойду на разведку, – сказал Анатолий, первым ступивший на нижнюю «губу» пасти.

– Пойдём вместе! – остановил его Денис. – Иван, вы на подстраховке.

Запустили вперёд робота, включили нашлемные фонари, двинулись по коричневому, усеянному снежком и толстым слоем инея крупнопористому покрытию «губы» внутрь «глотки», высота которой в некоторых местах достигала десятка метров.

Конечно, головой назвать эту конечную часть туловища «гусеницы» можно было с натяжкой: ни зубов, ни языка она не имела, однако всё-таки складывалось впечатление, что именно этим концом «гусеница» двигалась вперёд.

Углубились в «глотку» на пару сотен метров, отмечая постепенное уменьшение толщины инея и опавших замёрзших газов. Наткнулись на следы, точно такие же, какие обнаружили у «ног-присосок» гиганта.

– Оба-на! – сказал Анатолий, осветив овальные рубчатые вдавлины в инее размерами двадцать на сорок сантиметров. – Уж не слоны ли в ботинках топтались?

– Вселенная велика, друг Горацио, – философски заметил Денис, прислушиваясь к шёпоту интуиции: неуютное ощущение дряхлости и запустения нарастало, хотя видимой опасности «глотка гусеницы» не представляла. – Мы не единственные сущие в этой Вселенной. Где-то топчут землю и разумные слоны.

– Хотелось бы встретиться с людьми, а не со слонами, и уж точно не с ядовитыми змеями.

– Тут уж как повезёт. – Денис вызвал Долгушина: – Иван?

Никто не ответил. Наушники рации тускло шипели, изредка выстреливая в уши тоненькие взвизги.

– Странно…

– Корпус экранирует связь, – сказал Анатолий.

– Все диапазоны сразу?

– Ничего удивительного, если учесть, что материал этого монстра не поддаётся анализу. Может, он тоже представляет собой какой-нибудь артефакт, оставшийся с момента рождения Вселенной.

– Предложи идею Шестопалу.

– И предложу.

Остановились перед волнообразной стенкой высотой в полметра.

Здесь «глотка» сужалась, из плоской пористой губки превращаясь в бугристое пространство, напоминающее водную поверхность, застывшую в момент волнения. Лучи фонарей выхватили из темноты за вспучившейся волной барашки других волн, достигавших кое-где двухметровой высоты. Цвет всех волн был грязно-зелёный, с тусклым сизым налётом.

– Море, – сказал Анатолий. – Знаешь, на что это похоже?

– На замёрзшую воду.

– Но сначала она кипела. Видишь, какими кавернами покрыты волны?

– Вряд ли это вода.

– Да это я образно. Дальше пойдём?

Денис поворочал головой, освещая полость «глотки гусеницы», обнаружил на потолке точно такие же волны.

– Что-то мне эта пещера напоминает…

– Пасть кита.

– Нет, что-то из математики… или из геометрии. Какие-то эпюры.

– Ну и фантазия у вас, шеф!

– У тебя не лучше.

Денис обвёл пещеру лучом фонаря.

– Ладно, пройдёмся ещё сотню метров и назад.

Они перелезли через «волну», но успели сделать всего один шаг, как пространство вокруг исказилось, в глаза хлынула тьма, наступила невесомость… и Денис ощутил себя как в горячей печке: кожу опалил невидимый огонь!

Впрочем, неприятные ощущения исчезли мгновение спустя, и он увидел чёрное небо со звёздами над головой, а под ногами твёрдую пористую плиту, козырьком нависшую над небольшим кратером наподобие метеоритного. Инстинктивно включил эгран, подвесивший его над плитой, судорожно завертел головой.

Тихонов в скафандре, раскорячившись крабом, стоял рядом, ошеломлённый не меньше командира. Робот сопровождения торчал из дыры в дне кратера, бесцельно поводя манипуляторами.

Включилась рация: в ушах прорезались негромкие голоса разговаривающих космонавтов.

– Давно молчат? – спросила Аурика.

– Двадцать три минуты, – ответил Ваня Долгушин.

– Идите за ними!

– Мне приказано ждать их возвращения.

– А если на них напали?!

– Да вы не волнуйтесь, здесь всё мертво, никакого движения, никаких живых динозавров, никаких хищников.

– Это не прогулка по берегу озера, лейтенант! Приказываю не ждать, немедленно идти на поиски! Высылаю группу экстра!

– Понял, товарищ капитан, – хмуро ответил Иван.

Денис покашлял.

В эфире мгновенно установилась тишина.

– Командир? – неуверенно проговорил Долгушин.

– Лейтенант, – сказал Денис, – мы тут недалеко…

– Полковник, что за шутки?! – повысила голос Аурика. – Почему не отвечаете?!

– Дело в том, что…

– Ничего не хочу слышать! Извольте выполнять СРАМ![41] Где вы?!

Денис повернулся к спутнику, сделал жест – большой палец в черноту «неба» над головой.

Они поднялись на антигравах на пару метров над рытвинно-бугристой поверхностью округлой «спины» «гусеницы» в окружении леса «чешуек».

– Ты что-нибудь понимаешь? – осведомился Анатолий, не потерявший присутствия духа.

– Нас выкинули.

– Кто?!

– Мы на «спине гусеницы», с другой стороны, – ответил Денис на последний вопрос Аурики. – Нас непонятным образом вывернуло из «глотки» на «спину», ориентировочно – под созвездие Стрельца, оно точно над нами.

– Не двигайтесь! Мы вас снимем!

– Нас снимет катер.

– Вижу вас, – заявил Егорыч и добавил озабоченно: – Товарищи командиры, обращаю ваше внимание на то обстоятельство, что ландшафт объекта изменился.

– Что ты имеешь в виду? – не понял Денис.

– «Гусеница» изменила форму, все её внешние детали трансформировались, многие исчезли, вместо них выросли другие.

Стало тихо. Потом эфир взорвался хором голосов: эксперты делились своими предположениями, реагируя на сообщение.

– Иван, забирай нас! – скомандовал Денис, не отвечая на тревожные вопросы подчинённых. – Возвращаемся.

Через несколько секунд снизу, из-под тела «гусеницы», вывернулся бликующий зеркальным покрытием катер и спикировал к разведчикам, лавируя среди стометровой высоты «чешуек-щетинок».

Чувствовал он себя скверно, несмотря на применение успокаивающих средств из космической медицинской аптечки. Организм привыкал к скручивающей тело гравитации Бича неохотно. Однако чтобы команда Зеррина и он сам не относились к руководителю экспедиции снисходительно или, не дай бог, презрительно, Мозес крепился изо всех сил и даже подбадривал космонавтов, стараясь производить на всех впечатление властного, сильного, не поддающегося никакому воздействию босса. Он даже не отказался от первой разведвылазки к «памятнику китайцам» – фрегату «Янгуанг Шангуо», когда «Ынха» приземлился рядом, а точнее – шлёпнулся на ледяные торосы и скалы, так как компьютер крейсера почему-то неправильно оценил влияние внешних полей.

Обломки морлокской станции не произвели на Мозеса особого впечатления. Они ничем не отличались от обломков технических сооружений землян, особенно густо усеивавших североамериканский континент. Но прямоугольной формы кратер, оставшийся после выстрела деструктора по китайскому фрегату, превратившего в пыль треть корабля, заставил председателя Союза тайных копателей НАТО поёжиться. Он только теперь понял, какая мощь спрятана в недрах чужепланетной станции и почему так возбудились спецслужбы мира и террористы, лелеющие мечту завладеть излучателем.

Подробностей произошедших на Биче неделю назад событий Мозес не знал, но даже посочувствовал китайцам, потерявшим новейший корабль, и восхитился сноровкой русских космонавтов, сумевших не только спасти уцелевших членов экипажей индийской и китайской экспедиций, но и справиться с морлоками, недооценившими их самоотверженность.

Зеррин вдруг напомнил ему о себе.

Когда они возвращались на катере на корабль, он сказал угрюмо:

– Командовать подъёмом деструктора буду я!

На что Мозес ответил с обманчивой простодушностью:

– Да флаг вам в руки, оберст. В этом вопросе я вас не ограничиваю. У нас полно других забот.

По возвращении отряд пассажиров на борту «Ынхи» действительно разделился.

Команда Зеррина принялась выгружать технику для освобождения и подъёма деструктора, группа Мозеса в составе бельгийца Акселя Якобса, украинца Сёмы Млынника, египтянина Хасана Кабиха и американца Рафаэля Ривера занялась исследованием погружённых в щебень и лёд отсеков морлокской станции.

Работать было очень тяжело, в основном из-за «спонтанного раскачивания» тел: сохранять равновесие и концентрацию при каждом шаге удавалось не каждому. Но терпели, понимая, что лучше не будет, и торопились изо всех сил, так как помнили, что к Бичу вот-вот отправятся исследовательские и правительственные делегации разных стран.

Больше двух часов Мозес и соратники потратили на осмотр помещений морлокской станции.

Некоторые из них ещё были заполнены тёплой водой, естественной средой обитания «мини-драконов», и попасть внутрь можно было только после проделывания дыр в стенах. Однако найти пока что-либо ценное не удалось, за исключением мелких предметов обихода. Впрочем, погрузили на катер и эти мелочи. В тех же отсеках, что оказались без воды, вытекшей наружу и застывшей причудливыми фестонами и языками, уже побывали участники первой экспедиции, русские и американцы, поэтому они были абсолютно пусты.

Единственная вещь, которую можно было условно отнести к ценным артефактам, представляла собой необычную конструкцию, напоминающую земной унитаз, нашли ее в небольшом закутке станции, опять-таки похожем на земной туалет. Возможно, этот объект и в самом деле выполнял у морлоков, которым тоже требовалось отправлять физиологические потребности, те же функции.

Сначала брать его не хотели, в основном из-за размеров, потом экспресс-анализ показал, что «унитаз» сделан из очень редкого на Земле металла – рения, намного дороже золота, и морлокское изделие всё же переправили на борт «Ынхи».

Отдохнули от напряга: всё-таки крейсер имел кое-какую полевую защиту и гравитация Бича внутри корабля действовала на космонавтов слабее.

Мозес связался с Зеррином, который безостановочно, с упорством маньяка возился в кратере на глубине сотни метров, командуя своими бойцами.

– Что-нибудь получается, оберст?

– Получается, – буркнул турок. – Здесь три кабины и антенный комплекс… надо разъединить… скоро начнём вытаскивать на поверхность.

– Помочь?

– Занимайтесь своими делами. – Зеррин отключил связь.

– Ублюдок безмозглый! – пробормотал Мозес злобно, потом расслабился. – И чёрт с тобой! Не успеете до визита американцев или русских – ваша проблема.

Через час он принял решение сделать пару челночных походов на катере вдоль Бича. Воображение рисовало развалины древних сооружений, полные раритетов, и разбитые остовы чужих космических кораблей, также таящие в себе неведомые клады. На Земле они могли стоить миллионы и даже десятки миллионов руаней – золотых стандартов, заменивших лопнувший доллар.

Катер поднялся «над» округлой горой ледяных и каменных глыб, осевших на струну и похоронивших морлокскую станцию, и двинулся на высоте трёх километров над Бичом в сторону его «носового» торца. Вёл катер Якобс, бывший спецназовец, член одной из частных военных компаний Нидерландов, нашедший своё призвание в нелегальном бизнесе с продажей старинных изделий.

Всматривались в бугристую трубу под аппаратом, то сужавшуюся, то расширявшуюся, до рези в глазах. Сильно мешали струи испарений, поднимавшиеся над ледяными буграми. Но особенно смотреть было не на что. Бич за миллиарды лет блуждания между галактиками насобирал в основном пыль и снег, а также остатки разбитых планет и астероидов, поэтому глаза уставали от унылого пейзажа, тянувшегося, казалось, бесконечно. К тому же изрядно доставала тошнота, вызванная колебаниями силы тяжести, и спутникам Мозеса, да и ему самому, было несладко.

Наконец на сто первом километре от разбитой морлокской станции внизу на округлом ледяном волдыре диаметром в несколько километров показались какие-то шипастые структуры серо-жёлтого цвета, контрастирующие со снегами вокруг, и Мозес дал команду снижаться.

С высоты в сто метров шипастые структуры обнаружили сходство с земными кактусами, известными под названием «голова старика»[42], проросшими сквозь толстые слои снега и льда.

– Будем садиться? – жадно спросил Сёма Млынник.

Мозес ответил не сразу. «Кактусы» ему не понравились, словно и вправду были головами усопших великанов, туловища которых утонули в снегах.

– Не вижу смысла, это не развалины.

– Что-то живое.

– Было когда-то живое, да замёрзло насмерть.

– Неужели на Биче когда-то была жизнь?

– С какого бодуна тебя это интересует? – полюбопытствовал Якобс.

– Про жизнь всегда интересно, – бесхитростно и не слишком вразумительно пояснил Млынник. – Говорят, в космосе тучи всяких монстров ошиваются. Может, на Бич какие-то семена выпали да проросли?

– Мне по барабану.

– Летим дальше, – прервал «учёный» разговор Мозес, глянув на Солнце, появившееся на передней полусфере блистера.

Фильтры погасили его пламенный огонь, но земная звезда уже приблизилась настолько, что увеличилась вдвое по сравнению с тем, что было видно с поверхности Земли, и поляризационная оптика катера не справлялась с потоком света.

Мозес пожалел, что направил аппарат к переднему концу Бича. Теперь им всё время надо было лавировать, чтобы лучи Солнца не кололи глаза. Но поворачивать назад, преодолев больше сотни километров, не хотелось.

– Смотрите в оба! Ещё полчаса покружим и назад.

Однако им неожиданно улыбнулась удача.

Не прошло и пяти минут, как под катером вырос очередной снежно-каменно-ледяной пузырь, из которого торчали чуть погнутые девять мачт в ряд, словно венчавшие палубу какого-то древнего парусного корабля.

– Вот это другое дело! – сказал Мозес, выслушав ликующие вопли «археологов». – Надеюсь, здесь нам повезёт. Аксель, ищите место для посадки.

Катер сманеврировал и опустился рядом с крайней «мачтой», облизанной тонким слоем льда. Сквозь эту прозрачную плёнку было видно, что цвет мачт вишнёво-красный, словно они были раскалены до высокой температуры.

Мозес на всякий случай проверил, не излучают ли «мачты» радиацию, но датчики катера и скафандра молчали. Полевая обстановка вблизи необычной конструкции была близка к почти нулевому фону космического пространства.

Выбрались на губчатый грязно-серый бугор, состоящий из смеси льда и пылевых пластов. Задрали головы, разглядывая слегка изогнутую вверху полую, как оказалось, трубу высотой в сто и диаметром у основания в десять метров.

– Ну и что это за фигня? – осведомился Сёма Млынник.

– Мачта, – сказал Якобс. – Плюс ещё восемь штук.

– Если это мачты – где корабль?

– Подо льдом.

– Что-то я сомневаюсь, было бы видно.

– Осмотрите всё, – приказал Мозес. – Аксель, запиши ландшафт на камеру.

Разбрелись вдоль шеренги «мачт», ничем не отличающихся друг от друга. Они стояли ровно, с шагом в полсотни метров, и было понятно, что у них действительно должна быть одна платформа. Однако никакой платформы видно не было, «мачты» уходили в завалы льда и застывшей грязи глубоко, и для того, чтобы убедиться в их принадлежности кораблю, требовалось пробить колодец до платформы-палубы, на которой они были установлены.

– Дырка! – заорал Сёма, осматривающий третью от начала шеренги «мачту».

Доползли до неё, стараясь делать как можно меньше движений руками и головой. Сила тяжести Бича на каждом метре его длины была чуть больше земной, но это ещё можно было терпеть, но вот растягивание рук-ног и мышц в разные стороны, да ещё эффекты пароксизма скручивания тела, мешали ориентироваться, и простая прогулка по ледяным торосам становилась сродни преодолению полосы препятствий.

Мозес мимолётно пожалел команду Зеррина, вынужденную тратить много энергии на работу, требующую и на Земле серьёзных усилий.

Корпус «мачты» и в самом деле имел дыру в основании на высоте человеческого роста. Она была овальной, ровной, оцепленной какими-то гребнями и наводила на мысль, что здесь когда-то был люк. Размеры дыры – метр на два – вполне позволяли пролезть в неё космонавту небольших габаритов.

Мозес велел спутникам сделать «помост» и влез на плечи Ривера и Сёмы Млынника, заглянул внутрь.

Предположение Якобса оправдывалось глубиной открывшегося колодца. Труба «мачты» была полой и уходила вниз не менее чем на сотню метров. А там, в бликующей льдом пустоте, можно было разглядеть решетчатую поверхность красного цвета. Вероятно, она и представляла собой «палубу корабля», неведомо как оказавшегося на Биче.

Мозес пошарил по стенам трубы лучом фонаря, с разочарованием убедился, что лесенки или скоб не видно, слез с плеч спутников.

– Облом, парни.

– Что там?! – обступили его «археологи».

– Труба опускается метров на сто, дальше решётка. Но никаких скоб не предусмотрено, так что для спуска понадобится альпинистское снаряжение.

– У нас же эграны, – ткнул себя в живот Сёма, имея в виду пояса антигравитационных генераторов.

– Они маломощные, могут не вытащить нас оттуда, нет смысла рисковать. Давайте осмотрим остальные «мачты» и вернёмся на корабль. Сюда надо идти, предварительно хорошо подготовившись.

Обошли шеренгу башен, обнаружив на одной из них ещё одну дыру – такого же размера, что и первая, а также нечто вроде заплаты эллипсоидальной формы на соседней трубе, подтвердившей, что она закрывает отверстие и представляет собой крышку люка.

Сёма бросился искать крышку и действительно нашёл недалеко от «мачты», выглядывающую из грязевого бархана. Её вытащили на свет божий, но она оказалась очень тяжёлой, и Мозес отказался совать её в катер.

– Подгоним «Ынху» и погрузим, – пообещал он.

Ему не возразили. Пыл «археологов» подугас, они разочаровались в «погребах и сундуках с сокровищами погибшего корабля» и с трудом держались на ногах. У всех было только одно желание – добраться до корабля и отдохнуть.

Мозес связался с капитаном:

– Пак, что у вас?

– Пока всё тихо, господин начальник, – ответил Пак Сонсэнним. – Ваши коллеги вытащили из кратера какой-то ржавый бак, облепленный трубами.

– Наверно, одну из кабин деструктора. Что ещё?

Пак помялся.

– Бич приближается к Солнцу…

– Это не новость.

– Судя по расчётам траектории, он совсем скоро врежется в Меркурий.

– Мы это учитывали. Сколько у нас времени?

– Максимум двое суток.

– Успеем что-либо снять до этого события. Потом обсудим дальнейшие действия. Бич спокойно развалил Каллисто, а этот спутник Юпитера не намного меньше Меркурия[43]. Возможно, он разлетится на куски и не помешает нам работать. У тебя всё?

– К нам приближается корабль…

Перехватило дыхание. Мозес не сразу нашёлся, что сказать.

– Ч-чёрт! Какой корабль?!

– Скорее не корабль, а платформа геологоразведки… очень большая…

От сердца отлегло.

– Выражайтесь точнее, капитан, так можно инфаркт схватить. Хотя, если это платформа… непонятно, что здесь делают геологи… ладно, разберёмся, через час будем на борту.

Катер взмыл в «небо» Бича.

Пленника не стали переправлять в московские институты Службы безопасности, оставили на базе ВКС в Плесецке, соорудив более или менее комфортный бункер, заполненный подогретой водой, где Драго Обязанный, бывший замначальника морлокской станции, и находился всё это время с момента возвращения «Енисея» на Землю.

Учёные-биологи и ксенологи многих стран встали на уши, когда узнали о пленнике. В правительство России стали поступать требования открыть доступ к морлоку другим специалистам или хотя бы поместить его в какой-нибудь международный исследовательский центр наподобие анапского ЭРА, принадлежащего Центру перспективных исследований России, где работали и иностранные учёные. Но руководство ВКС отказало всем претендентам и оставило пленника у себя, сославшись на плохое самочувствие морлока.

И в самом деле, несмотря на принятые меры и суету отечественных ксенологов, пытавшихся ухаживать за ним, морлок постепенно терял интерес к жизни, и наступил момент, когда он практически перестал общаться с землянами и стал отказываться от питания.

Обслуживающие бункер, располагавшийся под землёй на глубине пятнадцати метров (бывший склад топлива для ракет «Ангара-5»), учёные и специалисты ВКС и ФСБ забеспокоились. Они многое успели сделать, не раз допрашивали пленника, выяснили подробности жизни морлоков, в том числе бытовые, и надеялись ещё долго сотрудничать с представителем этой цивилизации, заселившей планеты одной из угасающих звёзд созвездия Змееносца. Но Драго Обязанный угасал, и наступил день, когда начальник лаборатории ФСБ полковник Зырянов, занимавшийся изучением НЛО и контактами с инопланетянами, не смог разбудить уснувшего пленника.

Промучившись вместе с биологами полдня в камере с водой, где жил морлок, он выбрался оттуда в расстроенных чувствах, снял скафандр и связался с генералом Каминским, главным экспертом Службы безопасности в области прикладной космонавтики.

– Гелий Ромуальдович, похоже, мы теряем источник информации. Наш подводный жилец перестал реагировать на раздражители.

– Сдох? – помрачнел Каминский.

– Ещё нет, живой, но без сознания.

Каминский покосился на кого-то слева, он находился не один и не в кабинете, сказал коротко: буду через два часа, – и экран связи информационно-аналитического Центра ВКС погас.

Зырянов вернулся к бункеру, в специально смонтированную кабину контроля, операторы которой вели круглосуточное наблюдение за пленником.

Каминский прибыл даже раньше, чем обещал, и не один, а с генералом Бойко, директором национального Управления контроля за космическим пространством. В их немалую свиту входили и командиры подразделений Федеральной службы, и руководители отделов Академии наук, занимавшиеся проблемами предполагаемых контактов с жителями других планет.

В своё время среди этих отделов завязалась настоящая драка за места в кабине обслуживания морлока, всем хотелось стать первыми коммуникаторами, исследователями реально существующей в Змееносце «драконьей» расы. Но повезло полковнику Зырянову и его коллективу из НИИ ксенобиологии.

Кабина операторов не была рассчитана на пребывание в ней такого количества людей (прибыло чуть ли не два десятка специалистов), и многим из них пришлось толпиться в коридоре нижнего уровня, не имеющем никаких удобств.

Однако это никого не смущало и не возмущало, прибывшие были возбуждены доставшейся возможностью глянуть на живого инопланетянина и не обращали внимания на толкотню.

В кабине разместились кроме четырёх операторов, кандидатов наук, людей со степенями, ещё шестеро гостей: Каминский, Бойко, два начальника институтов разного профиля, полковник Верник и сам Зырянов. Генералам подвинули стульчики и усадили у панели управления начальника смены, напротив экранов видеосистемы, денно и нощно наблюдавшей за состоянием пленника со всех сторон.

В данный момент он неподвижно полулежал в специальном боксе, напичканном всевозможными датчиками, и смотрел в потолок щелястыми, ничего не видящими глазами.

На нём был родной костюм, в котором его и привезли на Землю: нечто вроде комбинезона жёлтого цвета, со множеством клапанов и штырьков, превращающих костюм в офицерский мундир времён Первой мировой войны. Шлем с него сняли, и можно было разглядеть чешуйчатую грушевидную голову и серо-жёлтое лицо существа, странным образом сочетавшее в себе черты рептилии и человека. И ещё он походил на среднестатистического китайца, особенно разрезом глаз.

– Он не умер? – осведомился Бойко после того как налюбовался зрелищем.

– Дышит, – торопливо сказал Зырянов.

– Когда вы с ним разговаривали в последний раз?

– Вчера… днём.

– Он что-нибудь сообщил… полезного?

– Плакал.

Обступившие генералов спутники шумно задвигались.

– Что?! – изумлённо посмотрел на полковника Бойко. – Как это возможно? Он же в воде…

– Ну… это я образно… он жаловался, что не уберёг Главного… их командира Драго Совершенного. У морлоков жёсткая иерархия, похуже старой кастовой индийской. Есть Великие Драго, и Совершенный был из их числа, а есть сословия ниже, вплоть до париев или халдеев. Драго Обязанный был из третьего сословия Думающих морлоков, и если бы он спас командира, перешёл бы в сословие Имеющих Право.

– На что?

– На любые привилегии его уровня, вплоть до распоряжения имуществом нижних каст.

– Хитро.

– Наоборот, очень простое кастовое деление, на Земле такие кое-где сохранились в Азии и Африке.

– Если он загнётся, потеряем не только источник информации, потеряем работу, полковник.

– Я понимаю…

– Наверху очень заинтересованы в этом товарище.

– Я понимаю, но мы бессильны.

– Почему он слабеет? Чего мы не учли? Может быть, вода не та? Или еда?

– Вода абсолютно идентична той, в какой морлоки обитали на станции. Мы точно скопировали её состав по привезенным образцам. К тому же, если бы земная вода их не устраивала, они не готовили бы переселение.

– Пища?

– Пища – да, тут есть сомнения. Команда Молодцова доставила с Бича всего три банки морлокских консервов, мы синтезировали продукт, но, возможно, однообразная еда морлокам противопоказана.

– Что он говорит на этот счёт?

– Ничего. – Зырянов вспотел. – Всю неделю ел… и ничего… не отравился.

– Вряд ли он перестал проявлять активность из-за однообразной пищи, – пробормотал Каминский.

Спутники Бойко заспорили, приводя друг другу аргументы сугубо научным языком, требующим перевода для непосвящённых. Сошлись на том, что «когнитивная активность интериорных структур мозга морлока находится в стадии фрустрации».

– А нельзя его каким-нибудь образом разбудить? – спросил генерал, доставая сигарету, но заметил острый взгляд Верника (в кабине уже становилось душно, хотя никто не курил), смял и сунул обратно в карман. – На нашу медицинскую химию он реагирует?

– Реагирует, – нервно подтвердил Зырянов. – Физиология у морлоков близка к человеческой, кровь такая же, разве что пожиже и с меньшим количеством эритроцитов, поэтому они больше спят. Особенно если упадёт температура воды.

– Приведите его в активное состояние.

Операторы засуетились.

В камере морлока появился робот-санитар с четырьмя манипуляторами, по командам Зырянова начал колдовать над пленником.

– Пойду помогу, – сказал он через минуту, понаблюдав за действиями робота, и выбежал из кабины.

Вскоре начальник лаборатории появился в камере пленника, в скафандре, захлопотал вокруг него.

Усилия людей не пропали даром, пленник ожил.

Было видно, как он пошевелил конечностями, близкими по форме к четырёхпалым человеческим ладоням, опустил голову, начал осматриваться.

Робот с набором разного рода приспособлений и медицинского стекла отступил в сторону.

– Очнулся! – с облегчением проговорил Каминский.

– Как вы с ним общаетесь? – спросил Бойко. – Не вижу нейрогарнитуры.

Каминский хотел спросить, неужели генерал не знает этого, но вспомнил, что Бойко как раз никогда и не заходил в бункер.

– Нейрогарнитура не нужна, на плечах морлока подвешены звукопередатчики, он нас слышит и понимает.

– Я думал, это у него погоны. Вы успели изучить морлокский язык?

– Не до тонкостей, много нюансов, они разговаривают не на ультразвуке, как наши дельфины, а на частоте, близкой к инфразвуку, так у них приспособлена гортань. Но эти парни, что сидели на станции, знают и земные языки.

– Какие именно?

– Китайский, английский, немного русский. Словарный запас невелик, но общаться позволяет.

– Спросите его, почему он стал чаще впадать в спячку.

– Вряд ли он ответит.

– Спросите.

– Я понял, – донёсся с пульта голос Зырянова, осматривающего морлока со всех сторон.

Он заговорил с ним, и звукопередатчики на покатых плечах Драго Обязанного выдали череду булькающих звуков.

Морлок закрыл глаза, открыл, повернул голову к роботу, потом к человеку.

– Я же говорил, он не станет… – начал Каминский.

Пленник заговорил.

С пульта прилетел необычный прищёлкивающий и булькающий голос: так мог бы говорить под водой питон, имей он голосовые связки.

– Переведите.

– Хотеть… спать… – перевёл компьютер хорошо поставленным голосом.

– Они могут спать буквально сутками, – добавил Зырянов. – Особенно если упадёт температура воды… э-э, я уже говорил.

– Мы можем ему помочь?

Морлок выслушал вопрос, ответил.

– Нет помочь… усталость… хотеть спокойствие… нет растворение…

– Что это значит? Что ещё за растворение?

– В их понимании растворение означает казнь, – сказал Зырянов. – Они боятся его как огня.

– Как огня? – фыркнул кто-то из учёных.

Зырянов промолчал.

– Пообещайте ему, – сказал Бойко, – что мы подготовим экспедицию на его родину и отвезём домой.

Зырянов передал слова генерала пленнику.

Тот явно забеспокоился, энергично завертел головой, даже попытался встать на толстые короткие ножки.

– Нет дом… судить Великие… растворение медленно… очень больно!

Приподнявшись, морлок рухнул на сиденье, обмяк. Было видно, как с его посеревшего лица срываются крохотные пузырьки пара.

– Температура тела субъекта подскочила на десять градусов, – доложил компьютер.

– Что с ним?

– Вспотел, – криво усмехнулся Каминский. – Морлоки страшно боятся пыток и смерти. Хотя при этом абсолютно не переживают за судьбы своих коллег, если это не начальники, и не выказывают каких-либо эмоций.

– Страх – тоже эмоция.

– Мы ещё не всё понимаем в их поведении.

Драго Обязанный вдруг цапнул лапой руку Зырянова, что-то пробулькал.

Переводчик молчал.

– Что он говорит? – подался вперёд Каминский.

Зырянов не ответил, снова наклонился к пленнику.

Драго Обязанный отпустил его руку, откинулся назад, задрал голову и замолчал. Глаза его остановились.

– Скончался? – хмуро поинтересовался Бойко.

– Нет, ещё дышит, – возразил один из операторов. – Похоже, уснул.

Зырянов повернулся лицом к сидящим, точнее, к зрачку видеокамеры.

– Он говорит, что кодла Великих Драго пошлёт к нам ДРГ.

– Что?

– Десантно-разведывательную группу для проверки причины молчания.

– Когда?

– Станция не отвечает их центру контроля больше недели, поэтому разведкорабль, наверно, уже в пути.

В кабине стало тихо.

Бойко помолчал, раздумывая, глядя на застывшего морлока, потом резко встал и двинулся к выходу.

Переглянувшиеся спутники поспешили за ним.

Каминский задержался.

– Глеб Валерианович, делайте всё, чтобы морлок остался жив! Его надо будет ещё раз допросить, выяснить все подробности предполагаемого визита и особенно какие полномочия будут у визитёров.

– Понял, товарищ генерал.

Каминский догнал директора НСКП.

– Вы сейчас куда, Виталий Васильевич?

– К Стогову, – буркнул генерал. – Если этот ваш Драго не врёт, нас ждут новые испытания. Представляете, если в Систему примчится крейсер морлоков с деструктором на борту?

– Представляю.

– Сомневаюсь. У нас нет никаких средств защиты от него. Да и ружья этой драконьей своры…

– Карамультуки?

– Тоже серьёзное оружие.

– Мы практически разобрались с ними. Карамультуки излучают поток глюонов, который приводит к мгновенному нагреву любой материальной структуры. Все биологические объекты, пропитанные водой, взрываются, как гранаты. Хорошо, что радиус действия ружей небольшой, не больше полусотни метров.

– Они могут захватить с собой и что-то покрупней.

Каминский не нашёлся, что ответить.

На электромобилях, снующих по тоннелям, соединяющим все подземные и наземные сооружения космодрома, добрались до здания Центра экспериментального оперирования.

– Разрешите заняться своими делами? – обратился к Бойко полковник Верник, не произнёсший ни одного слова во время визита к аналитикам.

– Идите, – отпустил его генерал, посмотрел на сопровождавших его гражданских специалистов. – Вы тоже свободны, товарищи академики, вечером прошу ко мне на совещание.

В кабинет Стогова Бойко и Каминский вошли уже без сопровождения.

Начальник ЦЭОК неторопливо вышел им навстречу, массивный, как скала. Ему уже доложили, кто к нему направился. Пожал руки гостям, пригласил сесть, занял место за столом, выключил видеосистему.

– Чем обязан, Виталий Васильевич?

Бойко покосился на спутника.

– Похоже, пора объявлять тревогу по протоколу «Чужой», Семён Сергеевич. Рассказывайте, Гелий Ромуальдович.

Каминский поделился с хозяином кабинета только что полученными сведениями.

– Та-ак! – протянул Стогов, доставая платок и промокая блестящий безволосый череп. – И когда ждать гостей?

– Может быть, они уже в Системе, – поморщился Бойко. – Дай водички, Семён Сергеевич, во рту пересохло.

Стогов налил ему в стакан минералки.

– Что будем делать?

– Включайте все инфоканалы, будем выяснять, не появились ли возле Бича неизвестные объекты. И нужно срочно связаться с Молодцовым. Он должен знать, кого может встретить у суперструны, кроме корейцев и американцев.

Изучение «гусеницы» контактным способом решили больше не продолжать. Необыкновенный переход пары разведчиков – Дениса и Анатолия – из одного места непонятного сооружения в другое, длившийся для них всего секунду, а для людей снаружи «гусеницы» почти час, заставил всех не только удивиться и встревожиться, но и включить воображение, и первым из этого процесса вышел Богатырёв с воплем:

– Я знаю, что это такое!

Вопль услышали и члены экипажа, и пассажиры, и сам Денис, отдыхавший в этот момент в бытовом отсеке каюты, под струями озонированного душа.

– Вы о чём, коллега? – послышался голос Шестопала.

– Я знаю, что такое «гусеница»!

– Надеюсь, не бита для игры в космические городки? – иронически заметил Илья Драгунов. – Вы ведь поддерживаете эту идею?

Богатырёв не обратил внимания на его слова.

– Могу объяснить.

– Минуту, – сказал Денис, вынужденный заканчивать водные процедуры и торопливо одеваться. Выслушивать эксперта в голом виде, пусть и в одиночестве, не хотелось, а идеи физик выдавал подчас и вправду необычные, заковыристые.

Через минуту он занял кресло.

– Слушаю, Валентин Теофилович. Так что такое «гусеница» по-вашему?

– Развёрнутое до макромасштабов шестимерное пространство Калаби-Яу!

Будничные голоса переговаривающихся по интеркому членов экипажа стихли.

Шестопал хмыкнул.

– С нулевой кривизной Риччи?

– Топологию этого многообразия можно будет оценить после серии измерений. Денис Ерофеевич, прошу вас, оставьте меня здесь на катере с аппаратурой! А заберёте на обратном пути.

– Эк вас занесло, коллега, – добродушно проговорил Шестопал.

– Подождите, Валентин Теофилович, – сказал Денис, – сначала объясните непосвящённым доступным языком, что такое пространство Калаби-Яу, а потом – как оно стало «гусеницей» диаметром в двадцать километров!

Интерком донёс шум начавших разговаривать космонавтов.

– Тише, друзья! – перекрыл шум голос Шестопала. – Прошу выслушать человека, имеющего две степени доктора наук. Слушаем вас, Валентин Теофилович.

– По М-два-ноль-теории…

– Какой теории, простите? – вежливо спросил полковник Волин.

– Это обобщённая теория струн. Так вот, по этой теории наша Вселенная рождалась десятимерной, но спустя мгновение шесть измерений скомпактифицировались, сжались в крошечные шестимерные струны, в так называемые многообразия Калаби-Яу. Все фундаментальные физические величины, такие как массы кварков и электронов, заряды, соотношения полей, задаются именно геометрией этих многообразий. Различные элементарные частицы в теории струн соответствуют различным модам колебаний струны. Вообще все формы материи нашей Вселенной можно успешно описать языком геометрии пространств Калаби.

– Понятно, – вежливо сказал полковник Волин.

– Мы не знаем, как работает «механизм» Вселенной с десятимерными многообразиями на входе и четырёхмерной физикой на выходе, но он сработал!

– Почему четырёхмерной? – озадачился Анатолий. – Наш мир трёхмерен.

– Три пространственных измерения плюс время.

– Допустим, вы правы, какое отношение эта Калаби имеет к нашей «гусенице»?

– Всё очень просто! Нас не удивляет, что во время инфляционного расширения Вселенной некоторые крошечные струны выросли до размеров Бича Божьего. Почему же какая-то флуктуация крошечной Калаби-Яу не могла вырасти в фигуру гигантских масштабов, до размеров «гусеницы»?

Корабль снова заполнила тишина.

«Енисей» медленно удалялся от трубы Бича, нацеливаясь на дальний его конец, направленный на Солнце.

– Хорошая идея, – неожиданно поддержал Богатырёва Шестопал. – Жаль, что не мне пришла в голову. По-вашему, какое решение уравнений Калаби привело к такой геометрии?

– Об этом я ещё не думал, – смутился эксперт. – Но я уверен, что шипы-чешуи на теле «гусеницы» на самом деле являются конифолдами.

– Минуту, что такое конифолд? – спросил Анатолий.

– По сути, дефект в пространстве Калаби-Яу, конусовидный шип, выступающий на поверхности многообразия. Модели конифолдов могут иметь самую разную форму.

– Что навело вас на эту мысль, Валентин? – хмыкнул Шестопал.

– Вычурность форм дырок и геометрических переходов тела «гусеницы». Они в точности такие, какими их изображали основатели теории суперструн.

– Но как «гусеница»… э-э, Калаби, с позволения сказать, Яу… оказалась на Биче? – поинтересовался Анатолий.

– Очень просто, – повторил своё заклинание Богатырёв. – Бич и Калаби оказались рядом во время Большого взрыва и увеличились одновременно.

– Но мы в прошлый раз видели такую же «гусеницу», вытянувшуюся вдоль трубки Бича.

– Их могло быть сколько угодно, – мгновенно нашёлся физик. – Возможен иной вариант: при расширении Бич наткнулся на целый рой увеличивающихся многообразий, и две из них зацепились за него. Вполне допустимо, что мы найдём не одну такую заразу. Кстати, вам повезло, Денис Ерофеевич, что вас кинуло на поверхность Калаби. Могли вообще выйти в другой Вселенной.

– С какого бодуна? – удивился Анатолий.

– Мерность Калаби-Яу наверняка сохранилась, а это означает, что «гусеница» посредством других измерений связана с другими бранами.

– Ну, это вы преувеличиваете, – рассмеялся Шестопал.

Послышались смешки, весёлые возгласы, шутки. Молодёжь «Енисея» была настроена оптимистично и реагировала на идеи экспертов легко.

– Что ж, Валентин Теофилович, – задумчиво сказал Шестопал, – я вас поздравляю, гипотеза великолепная. Жаль, что мы не сможем досконально изучить вашу Калаби-гусеницу. Через несколько дней Бич воткнётся в Солнце.

– А до этого торпедирует Меркурий, – проворчал Анатолий.

– Вот почему я прошу оставить меня возле неё. Надо собрать как можно больше информации. Ведь если я прав, «гусеница» не менее уникальна, чем Бич!

– Согласен.

– Вы говорили, что материал суперструны – это необычный вид материи, – напомнил Денис.

– Свёрнутое в одномерный объект первичное объединённое силовое поле. И никакому воздействию это поле не поддаётся. Нужны энергии космического порядка, до десяти в сорок четвёртой степени.

– Но ведь и Калаби-Яу того же поля ягода?

– Наверно, я не думал, к чему вы клоните?

– Даже воткнувшись в Солнце, Бич сохранит свою суть.

– Всё, что на него осело, сгорит.

– Это правда, сгорит, конечно, однако Бич останется торчать в Солнце как соринка в глазу, и «гусеница» сохранит свою форму, так как ни высокая температура, ни ядерные реакции ей не страшны. Я не прав?

Учёные заговорили все разом.

Денис подождал немного, взвешивая своё решение, и прервал дискуссию:

– Никого оставлять здесь не будем. Оставим робота, пусть записывает фоновые параметры объекта. Идём к станции морлоков. Посмотрим, что можно будет сделать с деструктором, и решим, как действовать дальше. Капитан?

– Я поняла, – коротко ответила Аурика.

«Енисей» увеличил скорость.

Сюрпризы поджидали их не только на поверхности феноменальной суперструны.

Ещё не долетев до середины Бича, где на груде обломков камня и льда остался «обелиск» китайского фрегата «Янгуанг Шангуо», соединённый с индийским крякгеном, система обзора пространства «Енисея» обнаружила сначала платформу геологоразведчиков, каким-то чудом опередившую их на миллион километров, а затем чей-то корабль, совершивший посадку на Бич в сотне метров от китайского космолёта.

Денис выслушал сообщение Егорыча, будучи в транспортном трюме корабля вместе с членами своей группы. Осматривали погруженные на борт на базе транспортные системы: новейший боевой пограничный модуль «Голем», вооружённый мощным лазером «Громобоем» – метателем высоковольтных электрических зарядов, а также кассетой гиперзвуковых ракет «Кинжал», и защитно-спасательный модуль «Медведь», способный выдержать атомный взрыв и в отличие от других спасмашин также имеющий оружие: широкополосный лазер «Блейзер» и плазменный автомат «Шило».

Денису ещё не приходилось летать на таких совершенных аппаратах, и он с интересом слушал рассказ Назарбаева, который умудрился где-то потренироваться на «Големах».

– В принципе ничего сложного, – сказал лейтенант, не терявший присутствия духа и невозмутимости ни при каких обстоятельствах. – Комп считывает параметры пилота, и управлять «Големом» может даже ребёнок. Его нейросеть реагирует не только на движение глазных яблок и век оператора, но и на мысли.

– А в стрелковых испытаниях ты не участвовал? – полюбопытствовал Анатолий.

– Так точно, товарищ капитан, – кивнул смуглолицый казах. – Мощная штука. Лично я одиннадцать мишеней за секунду поразил.

– Снайпер, однако.

– С таким компом, как у этого аппарата, не промахнёшься.

– Персоник?

– Не знаю, – вдруг смутился Назарбаев. – Я в компах не копенгаген.

– Если тут стоит кванк, – Анатолий пошлёпал ладонью по чёрному лаковому боку модуля, – то наверняка имеет имя собственное.

– Именно этот «Голем» я не водил. Могу узнать. – Назарбаев сунулся в открытый люк, крышка которого, откидываясь, служила одновременно пандусом для пассажиров, скрылся в кабине (аппарат пошевелился, как живой, – слитная масса зализанного специфической геометрией квазиметалла) и выбрался обратно. – Его зовут Бор.

– Хорошее имя. – Анатолий ещё раз похлопал катер по боку. – Красивый товарищ! Люблю мощные машины. Но и этот бугай хорош.

Капитан подошёл к спасательному модулю.

– На скольких пассажиров он рассчитан?

– Может брать на борт до двадцати человек.

– Солидно! Хотя по виду не скажешь. Он их штабелями укладывает?

Назарбаев промолчал.

– А гравизащиту эти машинки имеют? – не унимался капитан.

– Не такую, как на наших фрегатах, но вполне приличную.

– Прекрасно! Здесь это будет востребовано, как нигде. Надо будет покататься.

В этот момент Егорыч и доложил о прибытии гостей.

– По местам! – коротко бросил Денис, поспешив к лифту.

Видеоряд, сброшенный компьютером на терминал связи каюты, сложным назвать было нельзя.

На фоне звёздных россыпей, перечёркнутых серебристой спицей Бича, вспыхнули два огонька: белый – поменьше, оранжевый – побольше.

– Ближе! – попросил Денис.

Огоньки скачком увеличили яркость, как бы прыгнули навстречу. Один был достаточно далеко, где-то у переднего конца Бича, поэтому деталей объекта высмотреть не удалось, но по вариациям свечения можно было предположить, что на Солнце отсвечивает корпус космического корабля. Второй располагался ближе, практически над серединой толстой трубки Бича, и видеосистеме «Енисея» удалось синтезировать его корпус.

– Платформа геологоразведчиков, – уверенно заявил Егорыч.

– Третья?! – изумился Анатолий, успевший добраться до своей каюты. – Не может быть!

– Может, это та самая баржа, – сказал Ваня Долгушин, – которую мы заметили недавно?

– Мы же оставили её позади.

– Инкогнито! – выговорил Денис, словно выругался, подчиняясь интуиции.

Егорыч отреагировал мгновенно: «Енисей» накинул на себя маскировочную полевую вуаль, поглощавшую многие виды излучений. Его радиолокационная апертура уменьшилась буквально в сотни раз, и теперь он был заметен в пространстве как небольшой шар диаметром не крупнее футбольного мяча. С больших же расстояний, в сотни тысяч и миллионы километров, засечь его было сложно.

– И ещё нюанс, – добавил компьютер. – Обратите внимание на конструкции на Биче, все они в зоне посадки китайского фрегата.

– Дай детали!

В отдельном окне стены-экрана посветлел квадрат, внутри которого серые линии вычертили условную схему объектов на поверхности утолщения Бича. Рисунок китайского корабля и индийского крякгена вопросов не вызывал, как и округлые туши отсеков морлокской станции. Но с другой стороны от «Янгуанг Шангуо», на склоне горы каменно-ледяных обломков, был виден ещё один объект, в котором угадывались очертания космолёта.

– Корабль? – с сомнением произнёс Анатолий.

– С восьмидесятипроцентной вероятностью, – подтвердил Егорыч.

– Идентифицировать сможешь?

– Надо подойти ближе.

– Давай, на цыпочках, пока не получишь достаточно информации.

– Выполняю.

– Это наверняка корейцы, – буркнул Илья Драгунов. – Нас же предупредили, что захваченный «Ынха» может направиться к Бичу.

– Значит, это он! – сказал Анатолий.

Через полчаса стало понятно, что предположение старпома подтверждается. Корабль, обнаруженный в непосредственной близости от морлокской станции и остова китайского фрегата, представлял собой корейский крейсер.

– Что собираетесь делать, Денис Ерофеевич? – официальным тоном осведомилась Аурика.

Денис сделал паузу. Внезапно захотелось обнять женщину и успокоить.

– Запрос на базу: пусть поищут хозяев платформы и разузнают о судьбе «Ынхи».

– Мы уже посылали запрос, ответа до сих пор нет. Остаёмся здесь или идем к морлокской станции?

– Пока ждём.

– Но если это «Ынха», – не выдержал Анатолий, – корейцы могут снять деструктор до нашего прибытия.

Денис помолчал.

– Полковник Волин, ваше мнение?

– Я не стал бы ждать, – последовал лаконичный ответ.

Денис вгляделся в крошечное схематичное изображение корейского крейсера. Что-то мешало ему отдать команду на сближение, какое-то забытое воспоминание, след в памяти, призрачной туманной полосой окутавший мозг и мешающий принять решение.

– Хорошо, Илья Трофимович, попробуем сблизиться. Всем готовность «раз»! Егорыч, максимальное внимание! Задача – использовать ствол Бича в качестве укрытия, чтобы нас не видели ни с платформы, ни с корабля на Биче. Выпустить для ориентации три-четыре «микрика».

– Принято, – одновременно доложили Аурика и Егорыч.

Под «микриками» понимались небольшого размера – с ладонь человека – беспилотники-зонды с видеокамерами, имеющие собственные эгран-движки и не боящиеся лютого космического холода.

– Скорость сближения? – уточнила Аурика.

– Один км в секунду.

– Принято.

– Чёрт бы побрал эти деструкторы! – заявил вдруг в сердцах Богатырёв. – На Биче гораздо больше других интересных объектов! Нам обязательно надо снять именно оружие?

Волна интеркома принесла голоса экипажа, в большинстве своём поддерживающие эксперта.

– Валентин Теофилович, – укоризненно проговорил Шестопал, – вы же не маленький мальчик, должны понимать обстановку. А если деструктором завладеют плохие парни? А потом возьмут и применят где-нибудь на Земле?

– Это ещё бабка надвое сказала.

– Бабка нам не поможет. Я тоже хотел бы прочесать струну Бича и снять побольше артефактов, но, боюсь, нам не дадут спокойно заниматься исследованиями. К тому же впереди Меркурий, времени у нас в обрез.

– Надо было оставить меня у Калаби-гусеницы…

– Мы ещё вернёмся.

– Денис Ерофеевич, – вдруг обратился к начальнику экспедиции компьютер по отдельной линии, – принято сообщение с базы.

– Включайте на общую волну.

– Оно адресовано лично вам.

– Включайте.

Через секунду интерком заговорил твёрдым мужским голосом:

– Полковник Молодцов, важные сведения. Пленный предупредил о возможном прибытии в Солнечную систему спецгруппы из вотчины морлоков. Поэтому работать только по протоколу «Чужой»! При обнаружении гостей попытаться запустить программу контакта, но быть готовыми к варианту «Вар»[44]. Обратить внимание на барражирующий в вашем районе геокомплекс для добычи полезных ископаемых на астероидах. Возможно, это и есть корабль-носитель морлокской ДРГ. И последнее: стало известно, что корейский крейсер «Ынха» захвачен террористами радикальной исламской группировки «Абхад аль ахмад ад Абаджаад».

– «Пять А»! – прошептал кто-то.

– Примите все меры безопасности, – закончил Верник; Денис узнал его голос. – При обнаружении в переговоры с ними не вступать, открывать огонь на поражение!

Запись кончилась.

В корабле наступила полная тишина.

Денис молчал, думал.

– Командир? – напомнил о себе Анатолий.

– Садимся на стволы! – наконец отдал приказ Денис, зная, что его поймут все, кто находится на борту корабля.

К Бичу вышли со стороны его «наконечника», то есть со стороны торца, направленного на Солнце, как стрела на мишень.

Устроив перекличку и не услышав жалоб на самочувствие, капитан Харрисон повёл «Ниагару» к середине струны на высоте двухсот километров над ней.

Разумеется, сидели в отсеках в полном боевом, так как протокол «Эль» предусматривал все варианты контакта с инопланетянами и в первую очередь боевое столкновение.

Уже через полчаса после выхода к окутанной пеленой испарений струне обнаружили недалеко от Бича некое тело, которое оказалось крупным космическим сооружением, каковые уже лет пять использовались развитыми странами для поисков и разработки месторождений ценных металлов и чистейшей воды на астероидах. Харрисон притормозил полёт корабля, пообщался с компьютером по имени Нокс, с членами экипажа и бойцами спецгруппы, однако никто из них опознать гиганта не помог. Комплекс был велик – в два с лишним раза превышал размеры известных геоплатформ, и кому он принадлежит, осталось неизвестным.

Двигалась платформа странно: то замирала на месте, то вдруг оказывалась за тысячу километров от места остановки. Но особой тревоги она не вызывала. Для усиления флотов и боевых действий в открытом космосе такие сооружения не использовались, будучи слишком уязвимыми.

«Ниагара» направилась дальше по курсу.

Но уже через полчаса снова вынуждена была снизить скорость. Система обзора корабля выискала на трубе Бича какие-то геометрически правильные структуры.

– Вижу непонятные объекты предположительно искусственного происхождения, – доложил Нокс.

– Дай крупным планом!

В экране напротив кресла капитана возникло увеличенное изображение участка Бича.

По-видимому, в своём долгом путешествии по Вселенной суперструна налетела на планету, имеющую большие объёмы жидкой воды, и один из таких водоёмов осел на трубу Бича огромной волной диаметром не менее десятка километров. Вода мгновенно замёрзла, а волна так и осталась всплеском причудливой формы, сохранив форму чаши с краями-каплями.

Но самая интересная деталь ландшафта осталась в центре чаши, на её гладком и ровном (удивительными бывают твои случайные творения, Господи!) дне. Там стоял серый ажурный параллелепипед, напоминающий формой и размерами девятиэтажный панельный дом, какие строили на Земле в двадцатом веке, а вокруг него по всей искрящейся инеем поверхности льда лежала россыпь не очень ровных шаров диаметром до полутора метров. С большой высоты они напоминали горошины, выпавшие из стручков. И насчитывалось их не меньше тысячи.

– Что это такое? – спросил Харрисон. – Эдвин?

– Горох, – пробормотал Балмер.

– Посерьёзнее, дружище.

– Сорри, – смущённо извинился эксперт. – Похоже, этими горошинами был набит большой короб, весь в дырках, как видите, и при ударе они выкатились…

– Короб выпал на Бич вместе с озером или уже позже?

– Думаю, вместе с резервуаром воды, сэр, иначе он разбился бы вдребезги при падении, а он выглядит целёхоньким. Предлагаю послать разведку.

Харрисон задумался. С одной стороны, ему отдали чёткий приказ снять с Бича морлокский деструктор, применив при необходимости силу, с другой – невозможно было просто обойти суперструну, усеянную неимоверным количеством «бриллиантов», и не попытаться снять с неё «вселенские сокровища», каждое из которых могло обогатить науку и озолотить первооткрывателей.

– Садимся! – наконец принял он решение. – Десант-группе приготовиться!

– У нас есть предписание… – начал командир «космических котиков» Фред Снайпс.

– Успеем! – отрезал Харрисон, не желая уступать кичащемуся своими навыками спецназовцу. – Ваша задача – загрузить в шаттл одну из «горошин» и осмотреть сооружение, из которого эти шарики высыпались. На все манипуляции даю час.

«Ниагара» спикировала на ледяное дно чаши.

Свободного от шаров места компьютер не нашёл, пришлось садиться прямо на россыпь «горошин», так как режим зависания требовал слишком много энергии.

Ожидали взрывов в расчёте на то, что шары могут представлять собой мины или резервуары с газом, но взрывов не произошло. Киль фрегата просто спрессовал шары в плоские блины.

Шаттл с командой Снайпса выскочил из транспортного отсека блестящим блюдцем. Вместе с бойцами напросился на выход и Балмер, не обращавший внимания на усилившиеся неприятные ощущения. Он уже испытал на себе воздействие гравитационного поля Бича. А вот команде Снайпса пришлось туго. Для «котиков», тренированных по большей части для работы в невесомости, оказалось сюрпризом скручивание тел, и мощные парни не сразу приспособились к новым условиям.

Разбрелись по округлому ледяному «стадиону», разглядывая шары.

Все они были примерно одного и того же размера – до полутора метров в диаметре, не идеальной сферической формы, а с небольшими примятостями и потёртостями. Формой и цветом больше всего они напоминали грибы-дождевики из российских лесов средней полосы, но ни один из них не содержал явных намёков на функциональную принадлежность. Грибы и грибы, только большие.

– Не дотрагивайтесь! – предупредил спутников Балмер, выгружавший робота с измерительным комплексом. – Сначала надо зафиксировать параметры объектов и посмотреть, что у них внутри.

Возражать ему не стали. Угрюмые «котики», прислушивающиеся к «шевелению желудков», перестали шляться по ледяному полю и устремились к ажурной коробке здания, странным образом сохранившего чёткую прямоугольную форму.

Балмер занялся одним из шаров, активировав робота и запустив программу съёма фоновых значений полей и излучений вокруг «горошины». Затем понаблюдал за экранчиком включённого широкодиапазонного томографа, показывающим внутренности шара.

Больше всего строение этого кругляша напоминало кочан капусты, состоящий из полусотни слоёв материала, близкого по составу к углеродно-кремниевому композиту, в центре которого пряталось «семечко» величиной с человеческую голову или, скорее, орех. Орех был не металлическим, а графитовым, но самое интересное, что его температура была намного выше температуры окружающего пространства.

– С ума сойти! – невольно удивился Балмер.

– Что у тебя, Эдвин? – осведомился Харрисон.

– Температура «ореха» внутри – плюс пятнадцать по Фаренгейту!

– Ну и что?

– Радиации нет, но он нагрет!

– Что-нибудь распадается внутри радиоактивное…

– Говорю же, радиация – ноль!

– Значит, химия…

– Этой штуковине, судя по оценкам измерителей, больше миллиона лет! Ни один химический процесс не может длиться так долго!

– А если это какой-нибудь зародыш? Так сказать, галактический сперматозоид?

Балмер фыркнул.

– Очень остроумно! Даже если он сперматозоид, то промёрз так, что должен быть стерильным. А он внутри тёплый.

– Ладно, понял тебя, потом разберёмся, грузите шарик в катер.

Харрисон вызвал Снайпса:

– Майор, помогите погрузить «горошину». Что вы там обнаружили?

– «Горошины» высыпались только из внешних граней, – доложил Снайпс. – В центре коробки торчат ещё десятки шаров.

– И всё?

– Очень трудно лазить по этой объёмной паутине. Полов нет, весь объём здания – что-то вроде губки с метровыми дырами. Нет смысла что-то искать.

– Возвращайтесь.

«Горошина», выбранная Балмером, оказалась тяжёлой. Весила она не менее пятисот килограммов, и её с трудом удалось закатить в грузовой отсек шаттла, пользуясь помощью трёх роботов.

Шаттл вернулся на корабль.

Майор Снайпс заявился в рубку управления и, кривя гладкое чёрное лицо, предупредил, что больше не позволит экипажу отвлекаться от основного задания.

Харрисон вспылил, но вынужден был смирить свои чувства. Не хотелось управлять кораблём под дулом бластера, тем более что майор недвусмысленно намекнул на право применить оружие «в случае нештатной ситуации».

«Ниагара» стартовала, оставив позади удивительный ледяной всплеск и «стадион» с тысячью «горошин», высыпавшихся из непонятного здания-короба.

– Получаю сообщение с базы, сэр, – доложил Нокс.

– Крути.

– Капитану Харрисону, – раздался в наушниках скафандра гнусавый синтезированный голос. – Корейский крейсер «Ынха» замечен у Бича Божьего. Кроме того, к Бичу направился российский фрегат «Енисей». Примите все меры по обеспечению безопасности и выполнению основной задачи.

Голос умолк.

– Всё? – нетерпеливо спросил Харрисон.

– Так точно, сэр.

– Я предупреждал, – прилетел голос Снайпса. – Надо было сразу лететь к цели.

Харрисон сжал зубы, сдерживая желание нагрубить.

– Курс – центр Бича!

– Есть, сэр! – ответил компьютер.

– Доложить обстановку!

– Мы в миллионе миль от середины Бича. Замечено крупное сооружение примерно в этом же квадрате, напоминающее платформу геодобычи.

– Где оно сейчас?

В глубине экрана далеко над ниткой суперструны сверкнула искорка.

– Объект подошёл к Бичу на тысячу миль, сэр.

– Какого дьявола здесь делают геологи?! Что они собираются бурить – лёд? – Вопросы были риторическими, и Харрисон добавил: – Принадлежность платформы определили?

– Никак нет, сэр, – бесстрастно ответил Нокс.

– Русских не видно?

– Больше никаких объектов не обнаружено. До Меркурия всего полтора миллиона миль.

– Понял, не пугай. Включаем форсаж! Готовьтесь действовать по протоколу «Эль»!

– Есть, сэр!

«Ниагара» начала разгон.

«Плащ-невидимка», накинутый на фрегат, оказался надёжным покрывалом: «Енисей» не заметили.

Денис понимал, что рано или поздно их раскроют, режим «инкогнито» не являлся абсолютной панацеей от наблюдателей за космическим пространством, однако пока что удавалось идти скрытно, и уверенность в своих возможностях росла.

Прячась за трубой Бича, обёрнутой «шубой» испарений», зачастую сужавшейся до полной невидимости или расширявшейся до размеров больших ядер комет, фрегат погрузился в «атмосферу» Бича, подобрался к месту расположения морлокской станции и замер в тени десятикилометрового нароста, принимая передачи от четырёх зондов, снабжённых видеокамерами. От этого участка Бича до «памятника» китайскому фрегату было всего сто пятьдесят километров, и камеры отлично видели все объекты в этом районе струны.

Платформа геологоразведчиков неизвестной принадлежности замерла в сотне километров под «Янгуанг Шангуо» и пятидесяти километрах от «Енисея», направляя вверх неяркие лазерные лучи: не то для освещения участка Бича, не то для навигационной корректировки.

«Ынха» (теперь стало окончательно установлено, что это действительно корейский крейсер) неподвижно высился на ледяном бугре металлической горой впритык к «Солнцу Китая», что в переводе означало название китайского корабля, и система обзора «Енисея» с помощью беспилотников фиксировала какую-то суету: роботы и специальные механизмы для работы в открытом космосе возились у кратера прямоугольной формы, на краю которого торчал остов «Янгуанг Шангуо», доставая из глубин каменно-ледяного планетоида объёмистые конструкции.

Ещё один объект, оказавшийся американским фрегатом «Ниагарой», мчался вдоль Бича на высоте ста километров к его середине.

Но если с изделиями человеческих рук, точнее с их водителями, ещё можно было как-то договориться, то возникший чёрным пятном на фоне солнечного сияния Меркурий невозможно было убрать с пути Бича, а космонавты уже видели результаты столкновений суперструны с астероидами и малыми планетами Солнечной системы. Меркурий был обречён. Да и осевшие на трубе Бича искусственные объекты скорее всего тоже не имели шанса уцелеть.

Мысль мелькнула и исчезла. Заговорил Егорыч:

– Перехвачены переговоры неизвестных субъектов.

– Координаты? – отреагировал Денис.

– Пеленг – центр Бича.

– «Ынха»! – догадался Анатолий.

– Что они делают?!

– Грузят деструктор на крейсер!

Денис невольно напрягся, вглядываясь в крошечные фигурки космонавтов и роботов, ползающих по каменно-ледяным глыбам.

– Денис! – прорезался в наушниках голос Аурики; она включила личную линию связи. – Не вздумай туда лезть!

– Слышу, – глухо ответил он. – Егорыч, попробуем подойти поближе.

– Со стороны платформы или со стороны американского фрегата? Они идут к Бичу с разных сторон.

– Постарайся остаться невидимым для обоих.

– Принято.

– Командир, предлагаю десантировать группу на бугор и захватить деструктор, – проговорил Волин официальным тоном.

– Там не пара туристов, полковник, – отрезал Денис. – «Ынху» угнали не пятнадцатилетние пацаны, возжелавшие с ветерком погонять по Солнечной системе.

– Разберёмся.

– Займите «Голем» и ждите.

– Есть!

«Енисей» приблизился к трубке Бича чуть ли не вплотную, крадучись пополз над ней на небольшой скорости, практически прижимаясь к угловатым скалам и торосам осадочного материала, туда, где уже орудовали гангстеры, угнавшие корейский космолёт.

– О чём они говорят? На каком языке?

– Похоже, переговариваются две группы, – сказал Егорыч. – Одна говорит на арабском с примесью турецкого и английского, вторая – на английском с примесью угро-финских диалектов.

– Дай последнюю, на английском.

В наушниках раздался тихий шум эфира, писки, треск, человеческие голоса. Говорили о каких-то мачтах, парусах, остовах кораблей, спорили, что может прятаться подо льдом под мачтами, составляли планы разведки Бича по другую сторону от морлокской станции и ругались на каких-то «тупых наёмников».

– Давай переговоры арабов.

В каюте зазвучала характерная, резкая, курлыкающая и кхакающая арабская речь.

– Переведи.

– Это та самая группа наёмников, – сказал компьютер. – Они и выгружают деструктор. Уже подняли все три кабины из кратера, вытаскивают антенный комплекс, собираются транспортировать всю махину на борт «Ынхи».

– Направь туда один из дронов, пусть покажет место выгрузки.

– Смотрите.

На общем экране каюты, показывающем мерцающий в тумане участок Бича с высоты в полсотни километров, протаяло окно, в котором этот же участок начал увеличиваться в размерах.

– Опусти до высоты в полкилометра, – уточнил Денис. – Присоедини диапазон инфра, пар забивает нашу зримую частоту.

Белёсые пятна и струи пара, скрывающие детали пейзажа, стали бледнеть, растаяли. Показались бугры, ямы и бурые изломы каменно-ледяных нагромождений, освещённый прожекторами прямоугольный кратер, остов китайского корабля, раскорячившиеся пауками механизмы, облепившие красного цвета шипастые баки. Стали видны фигурки работающих людей в скафандрах, ползающие среди механизмов. Почти все они скопились у одного из сооружений, которое медленно выползало из кратера.

Не было сомнений, что это и есть антенный комплекс деструктора, хотя ничего похожего на ажурную чашу или плиту фазированной решётки не наблюдалось. Больше всего антенна излучателя напоминала приличного размера – с секвойю – ветвистые оленьи рога.

– Молодцы, достали-таки, – прокомментировал картину Анатолий. – Интересно, как они собираются перенести все эти железки к крейсеру? Будут тащить по буеракам триста метров на полозьях? Или подвесят на антигравах?

Денис молчал.

– Кстати, нам тоже надо подумать, – не унимался капитан, – как перегрузить деструктор в трюм. Я бы посоветовал сесть прямо на кратер. Командир, что думаешь?

Денис молчал, дожидаясь просветления, как сказал бы дед. Потому что все приходящие на ум идеи заканчивались одинаково – стрельбой.

– Полковник? – напомнил о себе Волин.

– Ждём, – нашёл промежуточное решение Денис.

– Нас заметят. Если мы ударим сейчас, сработает эффект внезапности. Избежим потерь.

– Во-первых, там люди.

– Террористы.

– Во-вторых, мы не грабители и не убийцы, в любом случае обязаны будем предупредить.

– Потеряем явные преимущества.

– В-третьих, даже если мы нейтрализуем грузчиков, их главарь на «Ынхе» вполне способен открыть огонь, а вооружён крейсер серьёзно.

Волин помолчал.

– В таком случае надо десантировать группу одновременно с атакой корейца.

– Будем действовать по-джентльменски, Илья Трофимович. Ждите приказа!

Волин не ответил.

– Вообще-то я поддерживаю предложение командира группы, – проворчал Илья Драгунов.

– Вы слышали приказ! – произнёс Денис не допускающим возражений тоном. – Ждём!

– Дождёмся, пока Бич не врежется в Меркурий.

– Илья! – послышался голос Аурики.

Старпом замолчал.

– Обзор! – потребовал Денис после паузы.

На стекло шлема упала координатная сеточка, искорками разного цвета засияли объекты в поле зрения видеосистемы корабля.

Денис нашёл глазами красную звёздочку.

Платформа геологов явно стремилась приблизиться к Бичу и теперь висела в точности над морлокской станцией на высоте десяти километров. И эта её подозрительная заинтересованность в происходящем на струне наводила на невесёлые мысли. Денис уже не сомневался, что под голографическим пузырём, имитирующим земное изделие, прячется морлокский звездолёт.

– Денис, – раздался в ушах голос Аурики, – Волин прав. Если эти отмороженные археологи погрузят деструктор на крейсер, отобрать его у них будет крайне сложно.

– Да знаю, – поморщился Денис, испытывая неприятное чувство одиночества. – Волин скорее всего действительно прав. Но я не могу стрелять по людям…

– Террористам!

– …не предупредив их о последствиях. Я спасатель, а не диверсант и не палач. И ты не учитываешь одного обстоятельства.

– Какого?

– Спецотряд морлоков уже здесь! Их корабль прячется под маской платформы геологов и готов действовать. Вот наша цель!

Аурика помолчала.

– Объясни это Волину.

– Объясню, конечно, хотя он должен понять и без особых увещеваний, полковник всё-таки. В первую очередь я хочу, чтобы ты меня поняла.

Маленькая пауза.

– Кажется, я тебя поняла… спасатель.

– Это уже греет. Ты на моей стороне?

– Не хотелось бы рисковать жизнями наших парней… и твоей жизнью. Превентивный удар проще… Я вообще бы ударила по деструктору, и дело с концом.

– Уничтожение деструктора не решает проблемы. А если морлокский дредноут вооружён таким же уничтожателем материи? Что, если морлоки в отместку прочешут Солнечную систему?

– Понимаю, но ожидание не всегда оправданно. А если ты хочешь остаться с чистыми руками…

– Скорее с чистой душой. Не хочу оправдывать убийство служебной необходимостью и простотой решения.

– Я поняла… и я с тобой.

Гора упала с плеч. Денис с облегчением расслабился… на пару мгновений. Включил интерком:

– Всем императив «вар»! Платформа геологов – корабль морлоков! Они нас пока не видят, поэтому будем ждать до тех пор, пока они не начнут действовать. Диспозиция понятна?

Тишину не нарушил ни один голос.

– Отлично! – Денис переключил рацию на волну личной связи. – Илья Трофимович, ко мне есть вопросы?

– Нет, – сдержанно ответил Волин.

Ожидание затянулось на несколько часов.

Террористы с «Ынхи» вытащили антенну, однако не стали суетиться с погрузкой комплекса излучателя и вернулись на борт корейского крейсера. Скорее всего устали и решили устроить перерыв.

Вторая группа с «Ынхи», та, что решила осмотреть Бич с другой стороны от морлокской станции, тоже замолкла и никаких манёвров не предприняла. Наверно, тоже занялась отдыхом. Работать в условиях колеблющей пространство гравитации было трудно.

Не спешил и морлокский пришелец предпринимать какие-то действия, замер над кратером могучей «кишковидной» глыбой, смутно видимый в струях испарявшихся газов и воды, которые становились всё гуще и плотнее по мере приближения Бича к Солнцу. А так как намерения его обитателей были непонятны, Денис решил предупредить о появлении гостей-американцев, корабль которых устремился к центру предполагаемых событий.

Связь удалось установить быстро.

– Капитану «Ниагары», – начал короткую речь Денис. – Наблюдаем за прибывшим в Солнечную систему морлокским транспортом. Замаскирован под комплекс геологоразведчиков. Как слышите меня?

– Мистер Молодцов?! – удивился Харрисон. – Рад слышать вас. Но мы вас не видим.

– Фрегат находится в ста пятидесяти километрах от морлокского корабля, используем местный ландшафт и облака испарений. Кроме нас на Биче расположился корейский крейсер, а его команда уже подняла из-под завалов каскад кабин и антенну деструктора.

– Это печально, – пробормотал Харрисон.

– Вы далеко от нас?

– Примерно в десяти тысячах миль.

– Предлагаю принять меры к стелс-маскировке, притормозить и спрятаться за каким-нибудь скоплением камней. Пусть ваше присутствие останется для наших братьев по разуму неожиданностью.

– Но мы можем одним прыжком…

– На этот счёт есть хорошая пословица: не шагай широко, штаны порвёшь.

Харрисон рассмеялся.

– Похоже, у вас, русских, есть пословицы на все случаи жизни, мистер Молодцов. Но вы говорите, что корейцы уже вытащили деструктор.

– Не корейцы, дорогой капитан. Мы получили сведения, что корейский крейсер угнали террористы исламских радикалов «Пять А». Они и снимают деструктор.

– О! Тем более надо поспешить!

– Предлагаю не пороть горячку, понаблюдать из засады. Посмотрим, что намереваются предпринять морлоки.

– Но вы уверены, что это именно морлоки?

– На сто процентов. Постарайтесь незаметно приблизиться к нам с другой стороны и затаиться. Запустите пару дронов для ориентации, сами всё увидите.

– Хорошо, мистер Молодцов, я вам доверяю. Но если вы намереваетесь первыми…

– Боже упаси, Рэй! Мы хотим предупредить возможную диверсию на Земле. Плохо, если деструктором завладеют террористы. Но и отдавать его владельцам – морлокам – тоже опасно.

Харрисон помолчал. Очевидно, советовался с экипажем или с командиром спецгруппы. Денис был уверен, что она присутствует на борту «Ниагары». Наконец капитан американского фрегата вышел в эфир:

– Принимаем ваше предложение, мистер Молодцов. Накидываем стелс-плащ и идём к вам на высоте одной мили. Если изменятся обстоятельства – предупредите.

– Непременно.

Связь прервалась.

– Ты думаешь, он действительно поддержит нас? – скептически хмыкнул Анатолий.

– Увидим, – буркнул Денис.

– Не понимаю, чего ждут морлоки, – донёсся голос Ильи Драгунова. – Может, это всё-таки не они?

– Они! – уверенно сказал Денис. – Мелкие «драконы» – звери осторожные, будут изучать обстановку до тех пор, пока не добьются полной ясности. К тому же вспомните поведение их потомков – китайцев, ещё тысячи лет назад разработавших стратагемы коварного нападения на противника. Пока морлоки уверены, что их не раскрыли, будут вести себя тише воды ниже травы.

– Всё равно непонятно, почему они медлят. Уже всё ясно, их оружие обнаружили и собираются грузить.

– Просто до них доходит как до жирафа, – сказал Богатырёв совершенно серьёзно. – Помните нашего пленника, Драго Обязанного? Его мыслительный процесс сродни задумчивости верблюда.

Космонавты засмеялись.

– Командир? – напомнил о себе полковник Волин.

– Продолжаем сидеть на готовности «раз», – ответил ему Денис. – Прошу прощения за неудобства, полковник.

– Ничего, мы люди привычные, – сухо сказал Волин.

Прошёл час, другой…

Напряжение в отсеках корабля достигло состояния готовой лопнуть натянутой гитарной струны. Однако никто не ворчал, все понимали ситуацию и ждали решения начальника экспедиции, который уже не один раз спрашивал себя, не ошибся ли он со стратегией поведения?

Как оказалось, не ошибся.

Когда Егорыч сообщил, что до мчавшегося по своей орбите Меркурия осталось всего триста тысяч километров, в ситуацию вмешался пресловутый человеческий фактор: сдали нервы у пассажиров (или экипажа, не суть важно) корейского крейсера.

Они вдруг открыли огонь по гигантской «платформе геологов», словно только теперь осознали степень угрозы со стороны хозяев комплекса.

И завертелось…

Мозес не ожидал, что будет так некомфортно. Сила тяжести на поверхности Бича не превышала земную, но само спирально-кольцевое поле буквально плющило «жидкие» [45]тела людей и не давало возможности ни расслабиться, ни восстановить тонус. Чем активней двигался человек, тем сильней его «заносило, скручивало и колбасило», и самым удобным положением для космонавтов было положение стоя плюс полная неподвижность.

Изнемогли от постоянной борьбы с нелинейным тяготением и мощные бойцы Зеррина. Решили отдохнуть.

Мозес, готовившийся сделать ещё одну вылазку по трубе Бича, почувствовал себя плохо и тоже дал отбой. По большому счёту, надо было бы покинуть Бич и освободиться от гравитационной экзотики на высоте пары тысяч километров. Но, во-первых, это требовало дополнительных усилий и времени, во-вторых, потом надо было возвращаться и садиться рядом с комплексом деструктора, что опять-таки требовало дополнительных усилий и времени, и Мозес объявил «паузу».

Лежали в каютах два часа, пытаясь медицинскими препаратами привести себя в порядок.

Потом с Мозесом связался капитан крейсера:

– Прошу прощения, господин начальник. Платформа геологов ведёт себя очень подозрительно. К тому же наши локаторы дают почему-то другое изображение.

– Не понял.

– Визуальное изображение платформы не соответствует отражённому сигналу.

До Мозеса не сразу дошло, что имеет в виду Пак Сонсэнним.

– Выведите мне на экран картинку локатора.

Изображение «неба» над крейсером погасло, вместо него появилась странная конструкция, вызывающая невольный протест желудка: платформа геологов превратилась в сросток «кишок и зубов», не имеющий ничего общего с земными космическими сооружениями.

– Что это? – с недоумением осведомился Мозес.

– Не знаю, – честно признался Пак Сонсэнним.

– С Земли ничего не передавали?

Пак замялся.

– Разное… грозили трибуналом… требовали вернуться…

– Не обращайте внимания, вы же знаете, что это говорится для отвода глаз, чтобы ввести в заблуждение разведки конкурентов. – Мозес лгал, он и должен был лгать, потому что экипаж не должен был знать правду. – Продолжайте наблюдение.

– Есть, господин начальник!

– Эфир в нашем районе прослушиваете?

– Так точно, господин начальник.

– И не поймали ни одной передачи?

– Переговоры засекли… но они закодированы. Есть подозрения, что к Бичу подошли русский и американский фрегаты.

– Но этот заворот кишок не похож на фрегат.

– Никак нет.

– Запустите к нему дрон с аппаратурой.

– Слушаюсь.

«Ынха» выстрелил пулей зонда.

В каюте звякнул входной звонок.

Мозес поднял глаза на вспыхнувший экранчик «домофона». За дверью стоял Зеррин в скафандре, но без шлема.

Поколебавшись, Мозес открыл дверь.

Турок вошёл, чуть не задевая потолок каюты головой. Она не была рассчитана на такого гиганта.

– Нам не нужны свидетели, – угрюмо сказал он.

– Вы о чём, оберст? – удивился Мозес.

Зеррин кивнул на экран.

– Я не слепой.

– Это… неизвестно кто…

– Какая разница? В первую очередь это свидетели. Надо избавиться от них. Они могут помешать погрузке деструктора.

– Я бы не хотел связываться с чьими-то антикриминальными структурами.

– Два «Томагавка», и от этой кучи дерьма останутся только воспоминания.

– Хочу вас огорчить, оберст. И русские, и американцы уже здесь, где-то рядом, и если мы атакуем платформу, а она окажется их собственностью, нам не дадут возможности погрузить деструктор и смыться. Рекомендую вернуться туда и заняться погрузкой.

Зеррин внимательно всмотрелся в «кишечную» конструкцию на экране.

– Что за хрень?

Мозес рассмеялся.

– Возможно, эта хрень спала на Биче и проснулась, когда он подлетел ближе к Солнцу. Пока что она не мешает.

– К чёрту ваши предположения! Мне приказано снять деструктор и доставить на астероид… – Турок замолчал.

– Какой ещё астероид? – не понял Мозес. – Мы договаривались доставить его на базу на Луне…

– План поменялся. Не хотите отдавать команду капитану, я отдам! – Зеррин шагнул к выходу.

– Стойте! Я приказываю…

В грудь Мозесу упёрся ствол бластера. Несколько мгновений они сверлили друг друга взглядами.

– Мне плевать, какие проблемы решаешь ты, – процедил сквозь зубы Зеррин. – Но свою задачу я выполню, хочешь ты или не хочешь. Капитан подчиняется только тебе, отдай приказ уничтожить зависший над нами кусок дерьма! Или я перестреляю весь экипаж и займусь делом сам!

– Хорошо, я поговорю… – горло сдавило, и Мозес, испытывая приступ бессильной ярости, повторил: – Приму меры.

– Не тяни!

– Проанализируем обстановку… и решим…

Зеррин убрал пистолет.

– Даю полчаса на размышления!

Вышел, шагая тяжело, как железный истукан.

Мозес выругался, вытирая вспотевший лоб ладонью. Подумал: надо было сразу его прикончить, когда он первый раз вышел наружу.

Таблетка лиама помогла справиться с приступом злобы и бессилия. Ладно, господин оберст, мы ещё посчитаемся…

– Пак, – связался Мозес с мостиком, – мне нужны все данные о нашем положении. Срочно! Кто ещё кроме нас крутится возле Бича, какие переговоры и с кем ведёт, повнимательней изучите объект над нами.

– Будет выполнено, господин начальник!

– Повторяю – срочно! И ещё: мы можем одним ударом уничтожить эту кучу де… э-э, мнимую платформу?

– Так точно, господин начальник! На борту имеются пусковые установки «Томагавков» с ядерными боеголовками и батарея плазмеров. Ещё «Блейзер»…

– Это хорошо. – Мозес помолчал, размышляя, не заминировать ли один из катеров, на котором и отправить команду Зеррина к деструктору. Нажал кнопочку – и привет, милый! Потом пришла мысль: успеем, пусть погрузят деструктор.

– Жду доклада, Пак.

– Слушаюсь!

Пак Сонсэнним справился с заданием раньше.

Не успел Мозес посетить туалетную кабину (не хотелось гадить прямо в памперс скафандра, интуиция подсказывала, что придётся долго находиться внутри защитной скорлупы), как в каюте просвистел вызов интеркома.

Мозес таки досидел в кабинке до конца, выполнил все необходимые очистительные процедуры, с благодарностью помянув русских конструкторов: существовала легенда, что именно русские первыми, ещё до старта Гагарина, создали продуманную туалетную систему, в то время как хвалёные американские астронавты сутками летали в скафандрах, полных дерьма. Не зря разработки русских превосходили и нынче всё, что делали конструкторы других космических компаний.

– Слушаю, Пак, – сел Мозес в модуль-кресло, принадлежащее, как и каюта, корейскому капитану.

– Мы снова поймали переговоры каких-то кораблей, но не смогли расшифровать, господин начальник. Вероятно, вы правы, это русские и американцы.

– Где они в данный момент? Вы их запеленговали?

– Американский фрегат идёт вдоль трубы Бича в нашу сторону. Русский фрегат где-то совсем близко, но мы его не видим.

– Прячется, значит.

Засосало в желудке. Ситуация изменялась с каждой минутой, причём в худшую сторону, и хотя Бич Божий не был официально объявлен всемирным историческим наследием и на него никто не мог предъявить права, проводить «археологические изыскания» под присмотром конкурентов не хотелось. Тем более что команда «Ынхи» сейчас занималась, по сути, похищением оружия.

– Подготовьте крейсер к старту.

– Не могу, господин начальник…

– Почему? – удивился Мозес. – Что значит – не могу? Погрузим деструктор и слиняем отсюда в более безопасное место. На Биче полно интересных объектов.

– Ваш заместитель требует…

– Какой ещё заместитель?

Перед Мозесом засветился экран, показывающий рубку управления крейсером.

Рядом с креслом капитана стояли двое мужчин в скафандрах, и один из них – Зеррин – приставил к виску Пака Сонсэннима ствол пистолета.

– С-саракш! – прошипел Мозес, бледнея.

– Время кончилось, начальник, – сказал турок, искривив тонкие серые губы. – Сбивайте эту кучу дерьма немедленно! Как только она сгорит, начнём погрузку объекта в трюм.

– Подождите…

– Даю минуту и стреляю!

Мозес вспотел. Захотелось оказаться в зале своего персонального секретного музея в Латакии, полном ценных экспонатов, добытых в разных концах Земли.

– Пак… можно что-то сделать… э-э?

– Что прикажете, господин начальник.

– Дьявол! Мы же скомпрометируем себя!

– Десять, девять, восемь…

– Ладно, открывайте огонь… нет, ждите, я сейчас поднимусь к вам.

– Боевая тревога! – объявил Пак Сонсэнним обречённо.

Мозес вскочил, вызывая помощника:

– Аксель, собирай наших – и в транспортный отсек!

– Что случилось, Ронни? – хрипло осведомился бельгиец.

– Ещё не случилось, но может случиться всякое. Этот бешеный турок решил ликвидировать свидетелей, не зная, кто они и чем могут ответить.

– Вы же можете запретить…

– Эта сволочь грозится всех перестрелять! Я не думал, что они будут так агрессивны. Но уже ничего не изменишь, надо вести себя с ними потише. Короче, собирай команду, я спущусь через пару минут.

– О’кей. – Голос Якобса пропал.

Мозес ещё раз глянул на изображение «кучи дерьма» на экране, торопливо собрал кое-какие личные вещи, закинул за спину блок-разгрузку НЗ и выбежал из каюты.

Его ждали все члены отряда: Якобс, Сёма Млынник, Хасан Кабих и Рафа Ривер. Забрала шлемов «археологов» были откинуты, и Мозес мог легко прочитать на лицах сподвижников тень тревожного ожидания.

– Что происходит, босс? – развязным тоном спросил Сёма. Его английский был ужасен, а за этот тон вообще его можно было убить, но председатель НАТО стерпел.

– Быстро в катер! – скомандовал Мозес.

Члены НАТО полезли в кабину флайта, способного самостоятельно преодолевать силу тяжести планет типа Земля и поддерживать жизнедеятельность пассажиров в течение пяти-семи дней. К тому же он был вооружён ракетным комплексом «Суси».

– Господин начальник, – просверлил ухо Мозеса голос Пака Сонсэннима, – экипаж готов к выполнению приказа. Ждём вас.

– Не ждите, – сказал Мозес, залезая в кабину аппарата. – Времени до столкновения с Меркурием осталось мало, и я хочу осмотреть хотя бы ближайший участок Бича. Выпускай катер.

– Когда вы вернётесь?

– Когда будет нужно.

– Не попадите под удар, крысы, – презрительно проговорил Зеррин, правильно оценив действия руководителя экспедиции. – И возвращаться не спешите, мави кеци, собирайте свои цацки, мы вызовем вам грузовую баржу.

Мозес окаменел, борясь с ослепляющей ненавистью. Над цветом его волос никто не рисковал шутить. Ответ так и просился на язык, но конфликтовать с турком было бы ошибкой, надо было терпеть, и главарь «археологов» промолчал.

Ворота транспортного терминала раздвинулись шестью треугольными секциями. Катер прыгнул в пространство как торпеда в бурлящую воду. Пассажиров накрыло невидимое пульсирующее поле нелинейной гравитации. Сёма Млынник выругался.

– Что такое мави кеци? – поинтересовался Якобс.

– Синий козёл, – перевёл Хасан Кабих.

– За козла я бы его задушил, – засмеялся-закашлялся Сёма.

Катер поднялся над крейсером. Под ним легла порядком осточертевшая панорама «археологических раскопок».

Мозес, сидевший рядом с пилотом (Якобс занял это место по умолчанию), посмотрел вверх, на «небо» Бича, но сгустившиеся испарения и несущиеся по «небу» струи белёсых «облаков» не позволили ему разглядеть комбинацию «кишок».

– Поднимись повыше, над этой пеленой.

Катер вынырнул из тумана на высоте километра.

– Нас не зацепит?

– До платформы полсотни километров, босс.

– На всякий случай держись подальше от крейсера.

Якобс послушно отвёл аппарат в сторону на пару километров.

– Пак, вы что там, уснули?

– Нас ощупывают лазерами…

– Делайте уже, что наметили.

Псевдоплатформа, принадлежащая неизвестным «геологам», начала опускаться в «атмосферу» Бича, рождённую испаряющимися газами и водяным паром.

Из этой серо-мглистой пелены выскочила огненная стрелочка, вонзилась в «платформу», вернее, в невидимый пузырь её защитного поля, и взорвалась.

Клубочек пламени распух, превратился в ослепительный огненный шар, выстреливший во все стороны ручьи радужного огня! Пак Сонсэнним не блефовал, утверждая, что его «Томагавки» – современные потомки ракет начала двадцать первого века – снабжены ядерными боеголовками. Одна сейчас и рванула, мощностью не меньше ста килотонн, способная уничтожить любой земной корабль или стереть с лица Земли крупный город.

– Красиво! – прищёлкнул языком Сёма Млынник. – Я не представлял…

– Смотрите! – перебил его Якобс, вытягивая руку вперёд.

Вспышка атомного взрыва длилась всего пару секунд. Огненный шар стремительно съёжился, втянулся в бурое облако дыма.

«Платформа геологов» внезапно изменила очертания, превратилась в плотно свитый узел красно-лиловых труб, действительно напоминающих кишки, ощетинившиеся чёрными «рогами».

– Ни фига себе! – выдохнул Ривер.

– Пак… – начал Мозес, но не договорил.

«Рогатая» конструкция снова изменила форму, шевельнувшись, как живая. Часть её отростков, каждый длиной до сотни метров, расплылась дымком, и в сплошном белёсом поле испарений возник пустой прямоугольный коридор. Будто струи пара просто растаяли в течение одного мгновения, становясь прозрачными до самого дна «атмосферы», то есть до поверхности астероида, грудой камней и ледяных глыб осевшего на трубу Бича.

– Мамма миа! – оторопело проговорил Якобс. – Чем это он бабахнул?!

– Пак!

Сквозь тихий треск и визг эфира в уши ворвался едва слышимый голос капитана «Ынхи»:

– Господин на…ик, крейсер получ… поврежде…

Затрещало, голос Пака стал невнятным.

– Что у вас происходит?! – рявкнул Мозес, испытывая холодящий затылок приступ страха и одновременно радость, что он вовремя выбрался из корабля.

– Нас обстреляли… – Треск, писк, удары. – Стартовать не… – Снова треск. – Пытаемся…

– Где Зеррин?!

– Он и ко… заняли катер… высадились… сейчас развернём боесистему… ответим лазером…

– Не надо!

Однако Мозеса не услышали.

Из начавшего заплывать космами испарений тоннеля, пробитого в пелене ударом «рогатой» конструкции, вылетел синий луч лазера, воткнулся в нижний ряд «кишок».

Вспыхнул неяркий фонтан искр, от места удара лазера по телу чужого корабля (Мозес наконец сообразил, что это корабль, причём не принадлежащий землянам) побежали синие спиральки молний.

Ещё один луч лазера, почти невидимый из-за отсутствия возле него воздуха, вонзился в бок пришельца, породив тот же эффект расползания электрических разрядов.

А потом чужак ответил ещё раз: в белёсом мареве рядом с первым тоннелем возник второй, свободный от газов. Дотянулся до поверхности Бича.

Голоса корейских космонавтов, чирикающих в эфире, внезапно оборвались. Наступила шелестящая тишина.

– Пак?! – недоверчиво позвал капитана Мозес.

Никто не ответил.

– Пак, чёрт побери! Что у вас?!

Тишина, лёгкие трески, шорохи – и всё.

– Похоже, экипажу звиздец! – пробормотал Сёма.

– Зеррин?!

– Ну? – внезапно отозвался командир террористов.

– Что происходит?! Где вы?!

– Здесь… недалеко.

– Где – здесь?!

– Мы возле деструктора.

– Пак не отвечает!

– «Ынха» накрылся медным тазом.

– Что?!

– От крейсера остался один огрызок. Он теперь похож на китайский говновоз рядом, только его обтесали с двух сторон.

Мозес застыл истуканом, сражённый известием.

– Ты понимаешь, что происходит?! Морлоки! К Бичу прибыл корабль морлоков…

– К чёрту морлоков! Если ты такой умный, уничтожь эту бандуру над нами.

– Чем? – хмыкнул Якобс.

– Босс? – обернулся к нему Сёма. – Надо что-то делать… я бы свалил отсюда.

Мозес молчал.

До чужого корабля было далеко, однако не настолько, чтобы не видеть, как из пришельца посыпалась вниз, в пелену испарений, горсточка бисера: чужак метал десант…

Первой реакцией Дениса на бой корейского крейсера и морлокского монстра было броситься на помощь коллегам. Но уже через несколько секунд он понял, что торопиться не следует, ситуация сложнее, чем ему представлялось раньше.

Капитан «Ниагары» не стал ждать развязки событий и решил вмешаться, помочь корейцам, а может быть, захотел первым добраться до лакомого куска – морлокского деструктора. Объяснять его действия было уже поздно, потому что он появился на сцене аккурат после выброса десанта морлокским «чудом кишечной архитектуры».

Десант представлял собой с десяток аппаратов наподобие старинных земных вертолётов, только без винтов, зато с хвостом и четырьмя консолями, под которыми прятались какие-то малосимпатичные дырчатые трубы. Денис вспомнил морлокское оружие индивидуального пользования – карамультуки, у тех тоже были дырчатые стволы.

Как только катера скрылись в пелене испарений, тут и объявилась «Ниагара» во всём великолепии, просияв в лучах близкого Солнца зеркальной полировкой сложного корпуса.

– С ума он сошёл?! – возбудился Анатолий. – Какого дьявола выперся?! Его же собьют!

– Связь с «Ниагарой»! – бросил Денис, наблюдая за манипуляциями американского фрегата.

Расстояние между ним и морлокским кораблём – более ста километров – он преодолел на эгран-тяге всего за несколько секунд и, выполняя «горку» – нечто вроде трюка на авиашоу при демонстрации фигур высшего пилотажа, – открыл огонь из лазерной батареи.

Нынешние лазеры, использующие мощь современных синтез-реакторов и генераторов энергии, давно приобрели статус главного средства поражения военных космических аппаратов. Они могли одним импульсом, на огромных расстояниях до миллиона километров, разрезать надвое астероид, продырявить любой борт с обычной бронезащитой или нарушить работу всех систем электроники спутника, корабля, станции. Поэтому можно было надеяться, что залп шести «Блейзеров» – лазерных пушек – весьма серьёзно повредит чужой космолёт. Однако капитан Харрисон ошибся. Удивительной формы корабль имел полевую защиту, не менее эффективную, нежели американские военные космолёты.

Шесть почти невидимых бледно-жёлтых лучей (лазерные трассы видны лишь в атмосфере планет, в лишённом воздуха космическом пространстве монохромные лазерные лучи не видны) сошлись на округлости одной из кишковидных труб чужака… и породили лишь каскад разбегающихся электрических вуалей.

– Вот это щит! – восхитился Анатолий.

– Рэй, уходи! – вырвалось у Дениса.

– Мы сейчас собьём эту бандуру! – азартно пообещал Харрисон. – «Блейзеры» не берут – «Томагавки» достанут! А если и они не помогут, мы приготовили ещё кое-что!

«Ниагара» сделала красивый кульбит, выпустила стрелки ракет.

Морлокский корабль не обратил на них внимания, круто развернулся, меняя очертания. Впечатление было такое, будто внешние его трубы-«кишки» ушли внутрь, а их место заняли другие трубы.

«Томагавки» достигли цели, взорвались!

Темноту космоса озарили два ярчайших куста пламени.

Однако было видно, что ракеты взрывались не на корпусе левиафана, а в сотне метров от него, словно наткнувшись на невидимую непробиваемую стену. Чёрные иглы и рога, усеивающие корпус корабля, остались целыми.

– Полковник, мы смотрим или?.. – не сдержала эмоций Аурика.

– Старт! – скомандовал Денис.

«Енисей» одним прыжком преодолел слой «атмосферы» Бича, поднимаясь над туманной пеленой сразу на несколько километров. Система обзора автоматически переключила диапазоны видения и каналы приёма изображений, панорама событий стала видна лучше, как единое визуальное поле.

«Ниагара», убедившись в том, что её атака не достигла цели, выстрелила одновременно ракетами и лазерами, обходя нерасторопный с виду морлокский транспорт по кругу. В какой-то момент пространство между обоими космолётами – их разделяло не больше пяти километров – пронзил рукав сиреневого, насыщенного синими вспышками, вихристого пламени.

Денис понял, что это такое: американский фрегат был вооружён антипроном – плазменной пушкой, использующей сгусток антиматерии.

Но и она оказалась бессильной, опалив лишь небольшой участок «кишки», обросшей иглами, как кожа шерстью. Затем «рога» на «кишках» начали менять позицию.

– Рэй, уходи! – рявкнул Денис, уже зная, что это означает.

– Присоединяйтесь, мистер Молодцов! – с прежним азартом, весело выкрикнул капитан Харрисон. – Мы разнесём его в клочки!

– Уходи, идиот! У морлоков на борту свой деструктор!

«Кишкообразный» монстр выстрелил.

К «Ниагаре» протянулся странный «канал струения пустоты», видимый лишь по мгновенно погасшим звёздам: лучи звёзд поглощались каналом почти полностью. Морлоки нанесли ответный удар.

Фрегат в этот момент делал поворот, выполняя боевой маневр, и разряд «деструктурирования» задел его легко, зацепив кормовую надстройку. Но этого оказалось достаточно, чтобы надстройку как корова языком слизнула!

– Капитан! – связался Денис с рубкой. – Протокол «Чужой-УА»! Режим «форсаж СМ»! Открыть огонь на поражение!

Это означало, что экипаж переходил на упреждение боевой атаки на фрегат с использованием «стохастического маневрирования» или, иными словами, изменяя курс случайным образом. Вычислить, куда он прыгнет в следующее мгновение, чтобы навести оружие и выстрелить, не смог бы ни один существующий компьютер.

– Есть перейти на УА СМ! – отрапортовал оператор оружейных систем «Енисея» Пятрас Цвирка. Лейтенант был молод, но уже доказал свою профпригодность и обладал чуть ли не компьютерной реакцией, что тоже было немаловажно.

«Енисей» выстрелил из «Солнцепёка»: так назывался отечественный боевой лазерный комплекс, – и сразу же совершил прыжок на девяносто градусов в сторону от прежнего курса. Антигравитационный пузырь защитил его экипаж от перегрузок, достигавших пятидесяти «же»[46].

Денис ещё раз попытался образумить коллегу.

– Рэй, прячься в тумане! Маневрируй!

Но упрямый американский капитан не собирался покидать поле боя. Харрисон всё ещё надеялся победить в одиночку и предъявить права на «россыпи сокровищ», выпавшие на Бич Божий.

«Ниагара» снова засверкала огнями, открывая стрельбу из всего, что имелось на борту фрегата. Надо признаться, имелось немало. Денис невольно оценил потенциал корабля, который вполне мог стать в будущем врагом.

Кроме ракет и «Блейзеров» «Ниагару» снабдили и плазмотроном, и комплексом миллионовольтных электрических разрядов, поэтому зрелище получилось красочным: фрегат превратился в сверкающую огнями ёлочную игрушку, смертельно опасную для всего живого.

Однако противника это сверкание не испугало.

Тошнотворное сооружение невероятным образом за доли секунды переместилось на десять километров вверх – по сравнению с прежним положением, избежав ракет (они взорвались мгновением позже) и разрядов, демонстрируя не меньшую маневренность, чем земные корабли, и снова выстрелило из деструктора.

На этот раз разряд был виден отчётливее, чем раньше, так как произошёл на фоне пелены испарений, обнимавшей тело Бича и все наросты на нём своеобразной текучей шубой. Канал струения зацепил «Ниагару», превратив в ничто её верхний купол, и проделал прямоугольную дыру в белёсой пелене, пробившую её насквозь.

Эфир взорвался хором криков: члены экипажа «Ниагары» докладывали о повреждениях на общей волне, а к ним присоединились и бойцы спецотряда, требующие объяснить, что происходит.

– Уходите вниз, Рэй! – крикнул Денис. – Прячьтесь за гору обломков! Или лучше включайте кряк и бегите!

«Енисей» сделал ещё один прыжок по перпендикуляру в сторону и нанёс два удара: лазерным комплексом и ракетами, отвлекая морлокский корабль на себя.

«Кинжалы» не промазали, как и «Солнцепёк». Три ракеты кучно легли под выпуклый «глаз» монстра, вспыхивая стометровыми стрелами огня. Разряд лазеров пришёлся практически в ту же точку, и их совместное усилие не пропало даром. Силовое поле, защищавшее морлокский космолёт, они не пробили, но заставили пилотов занервничать, и «кишковидный» красавец дёрнулся, уходя из-под обстрела: висел он чуть выше «Енисея» – и мгновенно переместился на пару километров левее.

– Собака бешеная! – выговорил Илья Драгунов. – Ну и двигуны у него!

– Манёвр! – хотел скомандовать Денис, однако компьютер «Енисея» чётко знал свои обязанности по режиму СМ, и корабль после атаки снова прыгнул в сторону. Не на два километра, как противник, всего на триста метров, но этого оказалось достаточно, чтобы избежать ответного залпа. Разряд морлокского деструктора прошёл мимо.

Капитан Харрисон наконец сообразил, что не может сражаться с противником на равных.

«Ниагара», получив два попадания и лишившись части важных систем, в том числе полевой защиты, спикировала в «атмосферу» Бича, скрываясь в струях испарений. Преследовать фрегат морлоки не стали. Зато обратили внимание на российский корабль.

Кошмарное творение драконов (точнее – существ, которых они уничтожили, завладев их техникой) исчезло и появилось намного ближе, чем находилось раньше. Снова от его «рогов», играющих роль антенн или полевых эффекторов деструктурирующего луча, прянул в пространство канал прозрачного струения, видимый только по миганию звёзд, свет которых он поглощал.

«Енисей» прыгнул ответно, не так резво, но всё же эффективно, и снова нанёс сдвоенный удар по «кишкам» противника – из «Солнцепёка» и «Кинжала». Морлокский исполин был виден хорошо, расстояние до него не превышало десятка километров, и Денис оценил точность работы оружейных систем корабля: ракеты вонзились в ту же точку выпуклого кольца «кишки», что и раньше, и затем в неё же ударили шпаги лазерных лучей.

Морлокский корабль покрылся волнами электрического сияния, разбежавшимися по всему корпусу. Очевидно, на сей раз атака российского космолёта произвела на его хозяев должное впечатление, потому что спустя мгновение он исчез и проявился правее и дальше на три километра. Правда, при этом он не стал медлить и тут же выстрелил из своей страшной деструктурирующей «пушки». И промазал, так как «Енисей» тоже не стал ждать выстрела и уклонился вправо, пропуская разряд мимо.

И всё же Денис понял, что шансов победить пришельца у них нет. Морлокский суперкрейсер имел более мощную защиту, чем земные корабли, а главное – был вооружён лучше. Да и прыгал как заяц, превосходя «Енисей» в маневренности, и энергетикой владел более солидной. Надо было предпринимать какой-то нестандартный маневр.

– Капитан, одна минута на две атаки с двух сторон!

– А дальше? – осведомилась Аурика нейтральным тоном.

– Дальше… дальше уходим в «трещину» на пару сотен километров и прячемся за Бичом.

На волне интеркома стало тихо. Потом прилетел голос Анатолия, полный сомнений:

– Командир… мы их бросаем, америкосов?

– Нет. – Денис вызвал «Ниагару»: – Рэй, вы целы?

– Как будто, – с хриплым сапом ответил Харрисон.

– Где вы?

– Плюхнулись в какую-то щель между каменными моренами в двадцати милях от морлокской станции.

– Потери?

– Трое, – ответил Харрисон после паузы.

Денис сжал зубы, сдерживая гневное: я же предупреждал! какого хрена вы бросились грудью на амбразуру?! Но вместо этого сказал другое:

– Мы переходим на «инкогнито» и отступаем. Спрячемся в атмосфере в сотне километров. Вам лучше уйти с Бича. Можете стартовать на крякгене?

– Нет, – ответил Харрисон после более длительной паузы, – да и не хочу я показывать задницу этим лягушкам!

– Тогда вас уничтожат! Найдут и уничтожат!

– Это мы ещё посмотрим.

«Упрямый осёл!» – мысленно выругался Денис.

– Тогда рекомендую пересесть на шаттлы и ждать. Мы вас снимем.

– Надо забрать деструктор…

– Теперь это превращается в безумно рискованную затею.

– Кто не рискует, тот не пьёт виски, – хохотнул Харрисон.

– Кто рискует, тот не пьёт тем более, – проворчал Анатолий.

– Держитесь, конец связи.

Морлокский корабль исчез, чтобы оказаться через мгновение вдвое ближе, и выстрелил.

«Енисей» отреагировал.

– Начинаем карусель! – предупредил спутников Денис.

Фрегат выстрелил и начал стремительную игру в чехарду, не позволяя противнику поймать его на прицел. Затем прыгнул в «трещину»…

На месте Палача Живнюк не стал бы рисковать, вступая в бой сразу с двумя земными военными кораблями. Но Драго Беспощадный уже не мог поступить иначе, так как отправил на Жало Смерти группу Д-воинов в количестве пяти бойцов и отряд Д-хлопотунов для оценки состояния деструктора и возможности транспортировки его на борт «Секиры». В состав группы вошли и двадцать автомехов, способных воевать и подчиняться приказам. Оставлять группу без поддержки было нельзя, хотя Палач не считался ни с простыми морлоками, ни с их жизнями. Но если он ставил задачу, её надо было выполнять со всем тщанием: оружие морлоков не должно было достаться землянам.

Первый земной пересекатель пространства «Секире» удалось повредить и заставить бежать с поля боя.

Второй оказался шустрее и удачливее, огрызаясь вполне эффективно и серьёзно. Хотя и он в конце концов сдался.

Это подняло и укрепило дух экипажа, а Живнюк даже позволил себе по-барски похвалить капитана «Секиры» Драго Исполнительного.

«Секира Драгомира» облетела покрытую «шубой» тумана трубу Жала Смерти: так как Жало мчалось к звезде местной планетной системы как стрела, то и струи испарений стекали вдоль неё от острия к заднему торцу, образуя своеобразный кометный хвост, – но не обнаружила сбежавшие земные пересекатели. Можно было работать спокойно. Оценив это, Драго Беспощадный прокомментировал происходящее, находясь в благодушном состоянии:

– Сбежали, слизни! В этой системе им не место. Пора начинать переселение.

– Сначала их надо… э-э, нейтрализовать, – заметил Живнюк, находясь вместе с командором в рубке управления «Секиры».

– Нет ничего проще, – отмахнулся Драго Беспощадный. – Забросим в океаны десяток контейнеров с вирусами, и через максимум сотню хронов человеческой цивилизации хвостец.

– Они могут переселиться на другие планеты…

– Судя по всему, для массового переселения у людей нет средств. Тех же, кто окажется вне Земли, мы легко перебьём.

– Но, Великий…

– А вас, дорогой советник, я попросил бы возглавить отряд на поверхности Жала Смерти. Поможете командиру десанта контактировать с человеками. Он передал, что возле деструктора крутятся какие-то типы, наверно, высадившиеся с борта повреждённого нами пересекателя. Возьмите пару землян в плен, допросите, и мы узнаем, что они планировали.

– Но я… не специалист… – растерялся Живнюк.

– Вы как раз нужный специалист, владеющий земными языками. Отправляйтесь, катер вас ждёт.

– Я больше пользы принесу на борту…

Драго Беспощадный выпрямился, и советник понял, что лучше не возражать. Палач принял решение, и надо было его исполнять.

– Слушаюсь, Великий!

Живнюк суетливо зарастил скафандр, увеличивающий объём тела вдвое, всплыл из операционного гнезда и направился в отсек транспортных механизмов.

Его действительно ждал довольно потёртый «носатый» – катер, способный двигаться в любых жидких средах, а также в космической пустоте. Команда катера уже сидела в кабине: пилот – Драго Могучий и Д-хлопотун, выполняющий функции личного охранника.

Живнюк занял место распорядителя полётов, и катер, похожий на гипертрофированное водоплавающее животное с утиным клювом, за что он и получил название «носатый», пройдя процедуру осушения, вылетел в пространство.

Справа, в той стороне, куда направлялось Жало Смерти, сияла звезда планетной системы, осваиваемой землянами. Смотреть на звезду без светофильтров было проблематично.

Слева уходило в пустоту обёрнутое пушистой белой пеленой тело Жала, сопровождаемое длинным, теряющимся в пустоте газовым хвостом. Трения в пустоте Жало не испытывало, но по мере приближения к звезде плотность и давление испускаемой им плазмы и светового потока увеличивались, и газовые испарения становились потоком, действительно обтекая спицу экзотического объекта.

Пилот включил систему ориентации, и верх и низ фронтального обзора поменялись местами: «Секира» оказалась внизу, а Жало Смерти вверху. Катер теперь подлетал к нему не сверху, а снизу, оказавшись под струной.

Вода, заполнявшая кабину «носатого», заходила ходуном, словно катер начало трясти.

Живнюк испытал неприятное, сосущее желудок ощущение страха. И хотя он уже знал, что Жало Смерти окружает ненормальное вихревое гравитационное поле, сбивающее ориентацию, колеблющее нервную систему, не преминул заметить:

– Силач, ты что, забыл включить защиту?

– На пределе, – лаконично ответил Драго Могучий. – Будет хуже.

«Носатый» приблизился к белой пелене, окунулся в неё, как в воду, и обещание пилота «будет хуже» приобрело осязаемые формы.

Тела морлоков на восемьдесят два процента состояли из воды, и гравитационное поле Жала раскачивало, казалось, каждую молекулу воды, не оставляя надежды на смену ощущений.

Живнюк открыл бардачок катера, выдвинул аптечку, достал тюбик обезболивающего, снял колпачок и воткнул тюбик в штуцер на скафандре, впустил в шлем добрую порцию увеличивающего болевой порог газа. Голова закружилась, но стало легче.

– Давай поживей, – буркнул он.

Драго Могучий не ответил. Его взяли в команду не в последнюю очередь именно из-за умения сохранять спокойствие в любой обстановке.

Катер пронзил слои плывущих белых струй пара, переключил диапазоны радиозрения, и взору пассажиров предстала панорама округлой горы осевших на трубу Жала каменных и ледяных обломков с выглядывающими из-под завалов отсеками разбитой сто одиннадцатой станции.

Слева по ходу движения был виден изуродованный остов земного пересекателя. Справа от него уходил на приличную глубину прямоугольной формы кратер – след удара деструктора, повредившего земной корабль.

За его остовом прятался ещё один геометрически правильный силуэт – то, что осталось от второго космического корабля землян, экипаж которого ещё до прихода «Секиры Драгомира» начал вытаскивать станционный деструктор, напал на «Секиру» и получил два кинжальных выпада из бортового излучателя «Секиры», превратившись в изувеченный монумент, памятник земным технологиям, такой же, каким стал стоявший рядом корабль земных потомков морлоков – китайцев.

Отсеки деструктора, поднятые со дна кратера и стоявшие на краю обрыва, выглядели вполне годными к использованию. Возле них копошились Д-хлопотуны и автомехи, высадившиеся из десятка «носатых», окруживших кратер кольцом.

– Садись поближе к земному пересекателю, – приказал Живнюк.

Катер послушно опустился на груду битого льда у основания испещрённой дырами и вмятинами колонны китайского корабля.

Живнюк связался с командиром десанта:

– Умник, что тут у вас происходит? Я не вижу ещё одного «носатого».

– Объявились земляне на небольшом летателе, Шустрый их преследует.

Живнюк связался с командиром группы воинов Драго Быстрым:

– Вы где?

– Ищем чужой летатель, – ответил Драго Быстрый. – Он где-то спрятался.

– Далеко?

– В паре длин.

– Не найдёте за четверть хрона – возвращайтесь. Проверим, остался ли жив кто-нибудь из экипажа земного корабля. Они могут попытаться напасть, а у нас мало времени, Жало скоро врежется в ближайшую к звезде планету.

– Хорошо, советник, – пообещал Драго Быстрый. Он действительно быстро принимал решения, за что и получил кличку Шустрый, хотя далеко не всегда действовал правильно.

– Будем ждать? – спросил Драго Могучий.

– Нам здесь делать нечего, – буркнул Живнюк, наблюдая, как паукообразные автомехи закрепляют на кабинах деструктора диски антигравов.

– Взять пленников.

– Если земляне сбежали, вряд ли мы их найдём.

– Великий приказал…

– Сиди молча.

Живнюк прикинул свои возможности и желание вернуться на борт «Секиры». С одной стороны, можно было заявить боссу, что земляне удрали, отчего пленника взять не удалось. С другой – Палач наверняка взбесится, и тогда милости от него ждать не стоило. Но и возможностей у советника было немного. С ним полетел лишь один Д-хлопотун, он же – телохранитель, и вдвоём с Драго Могучим, каким бы сильным пилот ни был, они не представляли настоящей команды.

Живнюк снова связался с командиром спецгруппы:

– Шустрый, возвращайтесь! Срочно! Обследуем земной пересекатель. Земляне не могли сбежать от вас в космос, они на своём корабле.

– Логично, – согласился Драго Быстрый. – Возвращаемся.

– К земному кораблю, – приказал Живнюк пилоту.

«Носатый» поднялся в «атмосферу» Бича.

Меркурий является самой маленькой из планет Солнечной системы. Его диаметр составляет всего четыре тысячи восемьсот семьдесят восемь километров, что намного меньше, чем у других планет, начиная с Венеры и заканчивая последней планетой системы – Нептуном.

Вращается он вокруг Солнца по орбите радиусом примерно в пятьдесят восемь миллионов километров[47]. Атмосферы не имеет. Побитым метеоритами ландшафтом напоминает земную Луну.

Так как его средняя плотность равна пяти и четырём десятым грамма на сантиметр кубический, то он представляет собой каменистый шар с разогретым ядром, насыщенным никелем и железом. Кора у него тонкая, да и толщина мантии невелика, и ядро занимает семьдесят процентов объёма планеты.

Минимальная температура поверхности Меркурия равна минус ста восьмидесяти градусам по Цельсию на стороне, противоположной Солнцу. Другая сторона планеты, обращённая к светилу, прогревается до плюс четырёхсот тридцати градусов по Цельсию.

К две тысячи семьдесят четвёртому году Меркурий был изучен достаточно хорошо, и на его поверхности располагались три исследовательские станции: американская, китайская и Еропейского космического союза.

Бич Божий врезался в южную (нижнюю) сторону планеты двадцать восьмого февраля, в шесть часов утра по времени Москвы, со скоростью сто десять километров в секунду.

«Енисей» в этот момент находился в «атмосфере» Бича, продолжая прятаться от корабля пришельцев, но благодаря дронам космонавты увидели столкновение во всех подробностях.

Удар экзотической суперструны по планете напоминал удар кия по бильярдному шару. В отличие от спутника Юпитера Каллисто, сформированного из льда и рыхлых каменистых материалов, Меркурий действительно походил на твёрдый гигантский бильярдный шар, и «кий» Бича не разбил его на куски, как Каллисто, а отбросил в сторону, отколов изрядный кусок коры с мантией и проделав глубокий – до двадцати километров – шрам, начавший впоследствии заплывать лавой.

На положении Бича, а также на его пространственной ориентации и на скорости удар почти не отразился. Уж слишком большую массу он имел. Чуть позже стало известно, что «наконечник кия» изменил направление движения всего на три четверти градуса. Бич по-прежнему летел к Солнцу, разве что целился теперь не в экватор, а ниже.

Зато удар «кия» изменил орбиту Меркурия весьма существенно.

Если до этого он вращался вокруг Солнца со скоростью сорок семь и восемь десятых километра в секунду, то после столкновения его скорость возросла до пятидесяти пяти километров в секунду, отчего он сошёл с орбиты и стал удаляться от светила.

Впрочем, судьба каменистой планетки Дениса сильно не волновала. Он боялся другого: что снежно-ледяная «шуба» Бича потрескается, расколется на торосы и ледяные пласты, вылетающие в космос, и тогда придётся искать другое убежище. Но этого, к счастью, не случилось. Вибрация трубы оказалась совсем слабой и не добавила хлопот никому, даже тем, кто находился на поверхности струны.

Не стал удаляться от Бича и морлокский монстр, периодически совершавший облёты струны и грозно постреливающий в «атмосферу» Бича лазерами.

Ситуация же вокруг данного участка Бича складывалась весьма напряжённая.

Корейский крейсер «Ынха» приказал долго жить, но какие-то его обитатели уцелели, судя по перехваченным переговорам, и крутились в тумане на катерах где-то недалеко от морлокской станции. Как удалось уточнить, катеров было два, и на каждом размещалось по нескольку человек, две разные группы, добивавшиеся разных целей. Первой руководил некий оберст по имени Зеррин, второй – известный на Земле президент Союза чёрных археологов «Синий апостол» Ронни Мозес. Об этом Денис догадался сам, сравнив полученную с Земли информацию о тех, кто угнал «Ынху», с результатами расшифровки радиопереговоров.

Кроме того, рядом с китайским крейсером работали на поверхности Бича два десятка десантников с морлокского корабля, явно собираясь поднять на борт деструктор разбитой станции.

И утонул в снегу расщелины в пятидесяти километрах от этого района американский фрегат «Ниагара», также повреждённый, но ещё способный передвигаться в космосе. Его экипаж не хотел кооперироваться с российским экипажем и затеял свою игру, не извещая коллег. Денис подозревал, что капитан Харрисон собирается каким-то образом завладеть супероружием морлоков. Других объяснений поведению американцев не было.

Ещё до столкновения с Меркурием Денис собрал короткое видеосовещание, чтобы обсудить план дальнейших действий.

Аурика предложила снять американцев с повреждённого фрегата.

Илья Драгунов стоял на идее взорвать китайский корабль к чёртовой матери, чтобы гарантированно уничтожить и морлокский десант, и деструктор, извлечённый из-под обломков астероида.

Волин возражал, приводя аргументы, что, прежде чем начинать военные действия, надо провести разведку.

Богатырёв по-прежнему просил отпустить его на «Калаби-гусеницу», упирая на тот факт, что до столкновения Бича с Солнцем осталось всего пятьдесят миллионов километров, и Бич преодолеет это расстояние всего за пять с половиной суток. Если не провести комплекс необходимых измерений, новый экзотический феномен будет навсегда потерян для науки.

Тихонов по личной линии предложил поддержать Илью, но тем самым только укрепил решение Дениса не поддаваться на эту провокацию. Он тоже задумывался над судьбой деструктора, но вынашивал совершенно иную идею, ещё не зная, каким образом её осуществить.

– Я вас понял, товарищи, – закончил он дискуссию. – Надо использовать оставшееся у нас время с наибольшей эффективностью. Начнём с разведки. Полковник Волин, ваша задача – не обнаруживая себя, провести разведрейд и выяснить, в какой стадии находится возня морлоков с деструктором. «Голем» имеет свой дрон, возьмите на борт ещё несколько аппаратов класса «микро» плюс «беруши».

– Понял, – отозвался Волин.

Под «берушами» имелся в виду комплекс РЭБ, глушащий все радиопереговоры в радиусе до полусотни километров и отключающий работу большинства радиоэлектронных систем, в том числе компьютеров. В разработке подобных систем российским ВКС не было в мире равных.

– Отправляйтесь немедленно.

Через минуту «Голем» покинул транспортный отсек «Енисея», окунулся в белёсое струйное марево и исчез.

Денис снова попытался связаться с «Ниагарой».

На этот раз капитан Харрисон ответил:

– Слушаю вас, мистер Молодцов.

Денис постарался выглядеть дружелюбным:

– Как обстановка, дружище?

– Нормально, мистер Молодцов. Чинимся. Хотя генератор полевой защиты накрылся надёжно.

– Мы предприняли кое-какие шаги.

– Приятно слышать, мы тоже.

– Ваши планы?

– А ваши?

Денис сцепил челюсти, чтобы не ответить грубостью.

– Мы в ста километрах от морлокской станции, сидим под слоем газов в какой-то дыре, выслали разведкатер.

– Какое совпадение, мистер Молодцов! Мы тоже выслали разведгруппу на шаттле.

– Разведку надо вести осторожно, Рэй. Если морлокский корабль заметит шаттл, ему крышка.

– То же самое можно сказать и о вашем катере, – отрезал Харрисон.

– Мы работаем в режиме «инкогнито».

– Мы тоже включили «стелс».

– И всё же предлагаю координировать наши действия. Есть идея взорвать китайский фрегат таким образом, чтобы он повредил вытащенный террористами деструктор. Кстати, хотя «Ынха» и повреждён, его обитатели живы, две группы болтаются неподалёку. Они очень опасны, будьте осторожнее.

Харрисон помолчал.

– Благодарю за предупреждение, мистер Молодцов. Мы учтём это обстоятельство. Но планировать ликвидацию деструктора преждевременно. Если вы помните, в прошлое посещение Бича мы первыми начали извлекать его на поверхность, и он по праву принадлежит нам.

– Допустим, это спорный момент. Каким образом вы предполагаете его захватить? По нашим данным, команда с морлокского корабля уже готовится поднять его к себе на борт.

– Мы решим, что нужно делать, – уклонился от прямого ответа Харрисон.

– Играете с огнём, капитан, – мрачно закончил разговор Денис.

– Упрямый козёл! – бросил Анатолий.

– Отставить ругань! Он дитя своего менталитета. Подготовьте к полёту «Медведя».

– Есть подготовить! – обрадовался Тихонов.

– Что вы хотите делать, полковник? – спросила Аурика.

– Пока ждать.

– Я имею в виду подготовку катера.

Остро захотелось влезть под струи душа и смыть с себя не только пот, но и усталость, и негативное противное ощущение сжимающих тело невидимых недобрых лап. Однако надо было терпеть самому и внушать бодрость остальным.

– «Медведь» может понадобиться в любой момент, это страховочная мера. Понимаю, что это не доставляет удовольствия, но продолжаем сидеть на готовности «раз». Следить за маневрами противника в три глаза.

– У нас их больше, – чисто по-человечески пошутил Егорыч.

«Голем» накинул на себя полевой маскировочный саван, в разы снижающий радиолокационную видимость модуля, и бесшумной молнией рванул к месту стоянки повреждённых земных космолётов, прячась под перьями туманных испарений.

Сто километров он преодолел всего за три минуты, огибая глыбы льда и камня на высоте трёх-четырёх метров.

Пилотировал модуль Волин. Вернее, отдавал приказания компьютеру, который реагировал на препятствия намного быстрее человека.

На стекло блистера выводились все необходимые данные полёта, отражённые элементами фазированной решётки радаров (весь корпус по сути представлял собой фазированную антенну), и появляющиеся «местники» – объекты рельефа – были видны прекрасно.

Первым в поле обзора появился силуэт корейского крейсера – обглоданная ударами морлокского деструктора кособокая башня. Возле неё наметилось движение, и Волин остановил катер.

Через несколько секунд стало ясно, что вокруг «Ынхи» на небольшой высоте крутится необычной формы аппарат приличных размеров – около двенадцати метров в длину, пяти в ширину и с горбом на спине высотой не меньше четырёх метров. У аппарата выделялся широкий «клюв», напоминающий утиный, что придавало ему сходство с головой земной утки. Аппараты такой формы земными службами не использовались. По-видимому, он принадлежал морлокам.

Второй такой же аппарат, но ещё крупнее, завис над самим крейсером. Он страховал собрата.

Волин сдал назад, выпуская сразу три беспилотника.

Миниатюрные, размером с кулак человека, аппараты разошлись в стороны, пропадая в тумане, компьютер «Голема» синтезировал из передаваемых ими изображений единое поле обзора, и оперативники начали изучать обстановку, не забывая передавать информацию на борт «Енисея».

Возле красно-бурых баков деструктора продолжали суетиться юркие механизмы, цепляя на них какие-то плоские диски и навешивая непонятных ежей. Их было около двух десятков.

Цепочкой вокруг кратера высились морлокские катера, напоминающие утиные головы.

В самом кратере плавал тарелкообразный аппарат, то поднимаясь вверх, то скрываясь в глубинах прямоугольного тоннеля. Что он делал, было неясно.

Кроме того, беспилотники заметили ещё три машины, прятавшиеся за нагромождениями грязного льда и камней. Вот эти аппараты уже явно принадлежали землянам. Два из них, угловато-маскулинных форм (два молодца, одинаковых с лица, пришло в голову сравнение), скорее всего принадлежали корейскому крейсеру, третий, почти невидимый из-за применения стелс-покрытия и голографического пузыря, был американским шаттлом.

Не обращая внимания на рыщущий вокруг морлокский транспортник, исполняющий роль охраны, земные катера выжидали, наблюдая за происходящим, не предпринимая никаких действий.

– Морлокских железяк слишком много, – ровным голосом сказал сосед Волина, майор Ваня Щербань, такая же глыба мышц, как и он; впрочем, бойцы группы были фактурными парнями, обладающими всеми навыками спецназа.

– Если ударить внезапно – можно посеять панику, – сказал лейтенант Фома Фомин по кличке Фомич.

– Заткнулись! – вытолкнул энергичное слово Волин.

Дроны «Голема» изменили ориентацию, беря под контроль разные объекты.

Похожий на голову утки аппарат у основания корейского крейсера высадил двух пассажиров. В скафандрах морлоки напоминали надутых, резиновых, пузатых, бесхвостых крокодилов, ставших на задние лапы, разительно отличаясь от облика реальных «драконов». Вживую Волин и его бойцы не встречались с ними, но видели фото пленника и знали, как они выглядят на самом деле.

Переваливаясь на толстых лапах, «крокодилы» полезли внутрь крейсера через горловину обрубленного коридора: луч деструктора просто срезал часть бока корабля в этом месте, обнажив внутренние помещения и ходы.

Летавший над «Ынхой» второй аппарат снизился, затем совершил посадку рядом с первым, из него выбрались ещё две зеленоватые фигуры с вытянутыми крокодильими мордами, последовали за первой парой.

– Что они делают? – не выдержал Фомич.

– Енисей-один, – вызвал Волин борт фрегата.

– Видим, – ответил командир экспедиции.

Беспилотник над кратером, внутри которого плавало морлокское «блюдце», показал перемещение одного из земных аппаратов: американский шаттл скользнул к корейскому крейсеру. Было непонятно, видят ли его пассажиры, что морлокских машин теперь две.

– Похоже, сейчас начнётся, – мрачно буркнул Щербань.

Изменили положение и катера с корейского корабля. Один отступил, двинулся прочь от места событий, скрываясь в тумане. Второй, наоборот, направился к кратеру мелкими скользящими прыжками: замрёт на секунду – прыгнет на пару десятков метров, замрёт – прыгнет. Создавалось впечатление, будто он как кошка подкрадывается к добыче – мышке.

– Они, наверно, думают, что их никто не видит? – прошептал Фомич.

Словно услышав его вопрос, один из барражирующих над кратером морлокских охранных катеров перестал кружить над льдистыми кручами и повернул к крадущемуся американскому шаттлу.

Вторая машина охраны вдруг замерла на месте, развернулась клювом к первому корейцу.

Там, очевидно, поняли, что обнаружены, и катер выстрелил в противника из ракетного комплекса.

Так как расстояние между ними не превышало километра, гиперзвуковая ракета преодолела его за полсекунды, и морлокский клювонос увернуться не смог. Кроме того, он и полевой защитой не обладал, как оказалось: взрыв разнёс десятиметровый аппарат на куски!

Но на этом начавшие отчаянную атаку смельчаки не остановились. Ещё одна ракета настигла прянувшее к ним летающее «блюдце», две последующие уничтожили два аппарата, стоящие на краю обрыва, а по остальным ударили тусклые красные лазерные трассы.

– Енисей-один! – снова вызвал борт корабля Волин.

– Ждать! – последовал жёсткий ответ. – Это не наша война, полковник!

– Но американцы сейчас напорются на засаду!

– Повторяю, не высовываться! Верхний дредноут выплюнул ещё три катера и пошёл на снижение.

– Если вы его отвлечёте, мы займёмся нижними тачками.

– Приказ понятен, полковник?

– Так точно! – после паузы ответил Волин.

– Выполнять!

– Прошу прощения, полковник Молодцов! У меня карт-бланш на боевое применение! Вы не видите того, что вижу я. Если мы не вмешаемся сейчас, через минуту будет поздно. Я атакую.

– А у меня, полковник… – Денис помолчал. – У меня карт-бланш на открытие боевых действий. Ждите до момента, когда вмешательство станет оправданным! Мы идём к вам!

– Понял.

– Конец связи.

К атакующему корейскому катеру кинулись с трёх сторон морлокские аппараты.

Шаттл с американцами начал спуск.

За ним тенью скользнул пузатый морлокский клювонос.

– Погнали! – будничным тоном проговорил Волин.

«Голем» прыгнул…

Атаковать морлоков Зеррина принудило предательское решение Мозеса не вмешиваться в чужие дела и отступить.

– На Биче полно других артефактов, – сказал президент НАТО, – которые заставят раскошелиться любого толстосума на Земле. И оружие наверняка найдётся.

– Плевать мне на толстосумов и на тебя, господин продавец! – презрительно ответил Зеррин. – Мне приказано доставить деструктор на базу, и я это сделаю!

– В таком случае Аллах тебе в помощь, оберст. – Мозес показал спутникам средний палец, хотя Зеррин видеть этого не мог, он находился в другом катере. – Надеюсь, ты поумнеешь.

Понаблюдав за суетой морлокских аппаратов вокруг кратера, он велел пилоту убраться подальше от этого опасного места, где вот-вот должна была начаться заварушка. Уговорить Зеррина дождаться развязки событий, не вмешиваясь в них, было невозможно.

– Я бы остался посмотреть… – заикнулся было Сёма Млынник.

– На что? – мрачно осведомился Ривер.

– Ну-у… как они тут будут лупить друг друга…

– Это не компьютерная игрушка, коллега, – поморщился Мозес, – а у нас не по десять жизней, к сожалению.

– Но ведь долго в катере мы не продержимся. У вас есть план, как перехитрить компанию и остаться в выигрыше?

– Конечно, есть, – пожал плечами Мозес.

– Поделитесь.

– Позже.

– Позже будет поздно. Мы лишились корабля, всех запасов, транспорта, не нашли ничего интересного, достойного для продажи, кроме того «кочана капусты», да и то оставили его в трюме крейсера.

– Мы знаем, где лежат россыпи таких «кочанов». К тому же на Биче много чего осталось.

– А время у нас есть? Солнце впереди! Мы же сгорим к чёртовой бабушке, если не свалим отсюда!

– Да, босс, – поддержал украинца Ривер. – Спланировали вы нашу операцию неудачно. У русских есть поговорка: гладко было на бумаге, да забыли про овраги.

– Успокойтесь, господа археологи, – усмехнулся Мозес, – знатоки русских пословиц. Да, я промахнулся с инвесторами, их планы с нашими не стыкуются, и люди они неприятные, но в расчёт их можно не брать. Они сами выроют себе могилу, вцепившись в деструктор. А мы…

– Что мы? – не дождался продолжения Сёма.

– Во-первых, не забывайте, что мы здесь не одни. До атаки на морлокский дредноут Пак сообщил мне, что к Бичу подошли русские. Вот к ним мы и обратимся за помощью. Предложим хорошую плату за проезд до Земли. – Мозес подмигнул Риверу. – Русские парни славятся своей готовностью спасать кого ни попадя. А во-вторых, мы можем показать им места на Биче, где нашли артефакты.

– Тогда нам самим ничего не достанется, – скривил губы молчавший до сих пор Аксель Якобс.

– Что успеем снять, то и наше. Жаль, времени мало, Солнце действительно начинает припекать.

– Значит, линяем?

– И побыстрей, Аксель. Когда Зеррин начнёт стрелять, надо быть как можно дальше отсюда.

– На что он надеется? Ну, перебьёт охрану, дальше что? Дредноут никуда не денется, там увидят, что происходит, и накроют поле боя залпом своих пушек.

Мозес понаблюдал за тем, как очертания китайского и корейского кораблей тают в тумане.

– Хотел бы и я знать, на что он надеется…

По жизни Зеррин Йылмаз всегда добивался того, чего хотел. Но он не был интеллектуалом и строил планы буквально дожить до вечера, на два шага вперёд. Вот и в данный момент он просчитал лишь возникновение паники при внезапной атаке на противника, решив, что этого будет достаточно для решения главной задачи – овладения деструктором. Вторым шагом должен был стать сброс кабин управления и антенн излучателя в кратер, из которого они и были извлечены.

Идея показалась турку великолепной: сбросить кабины, перебить всех морлоков, которые сунутся сюда, дождаться подхода земных кораблей (по переговорам капитана «Ынхи» и Мозеса стало ясно, что они где-то близко), вместе с ними угрохать морлокский звездолёт и предъявить права на деструктор. А если прибывшие к Бичу американцы и русские не согласятся – перебить их, завладеть одним из кораблей и спокойно уйти в пояс астероидов, где на одной из каменных гор, входящих в пояс, располагалась база «Пяти А».

Однако замысел Зеррина так и остался замыслом. Как никто другой, он умел наносить скрытые террористические удары по мирному населению Земли, никого не щадя, но стратегическим мышлением не обладал. И переоценил свои возможности.

Внезапность атаки сыграла свою роль, паника среди морлоков началась, бойцам даже удалось уничтожить четыре катера противника и разогнать возившихся у кабин деструктора паукообразных существ, представлявших собой скорее всего технические системы. Но к месту боя слетелось ещё восемь чужих катеров, на машине Зеррина скрестились световые трассы лазеров и каких-то лучей, пробивающих броню аппарата, как картонный лист, и в конце концов она загорелась и упала в кратер, проделанный разрядом деструктора.

Катер Мозеса в этот момент находился от места боя в тридцати километрах, не выходя из туманной пелены, и о судьбе представителя «инвесторов» террористического интернационала Мозес так ничего и не узнал. Хотя догадывался, что судьба того будет печальной.

Аурика не провожала десантников. Она сказала по персонсвязи только одно слово: «Жду!» – и Денис был благодарен ей за сдержанность и за те чувства, которые она вложила в это слово.

События начали разворачиваться лавинообразно, когда группа уже садилась в катер, поэтому действовали как во время пожара.

Егорыч открыл ворота транспортного отсека, и «Медведь» молнией вонзился в белое марево испарений, накрывшее трубу Бича.

В уши вылился водопад разнообразных сообщений, передаваемых аппаратурой «Енисея», беспилотников и зондов и воспринимаемых антеннами катера от всех источников, сконцентрированных у Бича. Внутреннюю поверхность стекла шлема расцветила сеточка навигации, не мешающая обзору, а при желании позволяющая видеть предметы увеличенными. Вокруг кратера, проделанного ударом морлокского деструктора, началась боевая кутерьма.

Один из корейских катеров внезапно напал на морлоков и с ходу уничтожил четыре машины. В принципе, если бы его атаку кто-то поддержал, схватка могла закончиться в пользу нападавших. Однако его собрат в это время драпал с поля боя, прижимаясь к скалам и прячась под пологом струй испарений, а остальным участникам событий было не до взбесившегося корейца.

Американский шаттл подкрадывался к корейскому крейсеру.

Морлокский «клювонос» крался за ним.

Остальные морлокские катера кинулись на агрессора и долбали его лазерами и разрядами неведомой энергии до тех пор, пока он не спикировал в кратер.

Егорыч доложил, что морлокская «матка» над Бичом Божьим начала снова «метать икру» – высаживать десант.

Американский шаттл неожиданно выстрелил по одному из морлокских клювоносых катеров, прикрывающему первого, севшего у стёсанного бока «Ынхи».

Его преследователь тотчас же открыл по нему огонь из генератора молний.

– Волин, прикрыть американцев! – скомандовал Денис.

«Голем» с группой полковника серой тенью вынесся «из-за угла» – он был совсем рядом с корейцем и хорошо оценивал обстановку.

Ракета «Голема» кинжально врезалась в хвост клювоноса, и тот превратился в фонтаны огня, дыма, обломков и… воды!

Мгновением позже Денис вспомнил, что все морлокские аппараты заполнены водой, как земные – воздухом.

Зрелище было, конечно, феерическое: пламя взрыва мгновенно погасло, и туманное марево прочертил падающий куст замёрзшей воды и пыли, напоминающий цветок чертополоха.

Однако американцев это не спасло. За миг до взрыва морлокский катер выстрелил из какого-то оружия, луч которого, видимый кружевным электрическим языком, снёс шаттлу корму. Дёрнувшись, шаттл начал падать, пока не врезался в ледяные горбыли у подножия «Ынхи».

Сидевший морлокский «клювонос» взмыл вверх, оценив ситуацию, открыл огонь по «Голему».

К нему присоединились ещё два «клювоноса», метнувшиеся с поля боя у кратера на выручку своим.

«Держись, полковник!» – мысленно пожелал Волину Денис, вызывая американский фрегат:

– Рэй, ваш посланец подбит! Мы идём на помощь! Присоединяйтесь!

– Я… мы… – заикнулся капитан Харрисон. – Уходите оттуда, мистер Молодцов! Дредноут прямо над вами! Ударит сверху – костей не соберёте!

– Мы его отвлечём!

– Каким образом?

– Не ваша забота, присоединяйтесь! У нас есть шансы справиться с драконами! Но только в случае, если мы будем действовать заодно!

– Н-ну… мы проанализируем ситуацию…

Денис скрипнул зубами.

– Желаю не ошибиться с анализами!

«Медведь» наконец добрался до места схватки, и Денис остановил его на пару мгновений на высоте трёхсот метров, между китайским и корейским кораблями, оценивая положение сражающихся.

К морлокам подошло подкрепление – три «клювоноса» и «блюдце», высадившее с десяток паукообразных роботов, имевших задание доделать работу, начатую первым отрядом. Не обращая внимания на «трупы» погибших коллег, они бросились к бакам деструктора.

Два клювоносых аппарата сразу присоединились к своей машине, пытавшейся противостоять «Голему» Волина, и положение группы полковника осложнилось. Ему теперь не столько приходилось маневрировать в формате дуэли, сколько заботиться о том, чтобы преследователи не сели на хвост и не ударили в корму.

– Можем вас поддержать! – донёсся голос Аурики.

– Следите за маневрами морлокской крепости! – ответил Денис. – Вмешаетесь, только если он обратит на нас внимание и пойдёт в атаку!

«Голем» выпустил две ракеты и сбил-таки катер, с которым устроил спарринг.

Денис поднял «Медведя» «на дыбы», выстрелил из «Громобоя» сразу по двум целям. Заставил киб-пилота закрутить сложную карусель с неожиданными поворотами (радуясь мощи и маневренности катера) и выдал длинную очередь лазерных импульсов.

Электрические разряды тем не менее не попали в цель.

Один «клювонос» чудесным образом увернулся от молнии, продемонстрировав великолепную для такого крупного аппарата маневренность, второй подставил силовой щит и отбил молнию.

В этот момент откуда-то прилетел «Кинжал» (Денис мгновением позже сообразил, что это был боеприпас Волина), и его компьютер знал своё дело. Он догнал летящий по дуге «клювонос» и воткнулся ему в корму.

«Голем» в этот момент выдал красивую петлю и выстрелил по своему противнику, используя ракетный комплекс. И выпад двух гиперзвуковых ракет (их боеголовки не были ядерными, как у американских «Томагавков», но по мощности почти не уступали им) «клювоносы» отбить не сумели. Вслед за взрывами ракет взорвались и оба морлокских катера, выплёскивая с лохмами огня фонтаны воды.

Третий катер перестал палить из своих «пушек», подскочил вверх, ослеплённый яркими вспышками, и Денис всадил в него ещё один миллионовольтный разряд – прямо в серое чешуйчатое брюхо.

Не сплоховал и Волин.

«Голем» ввинтился в полосу испарений, догоняя последний клювоносый аппарат, и открыл ослепляющий огонь из своего «Громобоя», после чего выпустил ракету. Пакет голубых молний ударил «клювоносу» в бок, порождая каскад ответных разбегающихся по корпусу электрических вуалей. В этот момент догнавший его «Кинжал» взорвался, «клювонос» подбросило ещё выше, в него впились ручьи электрического огня и лазерные трассы, и катер задымил, после чего превратился в фонтан пламени и замерзающей воды.

Земные катера прекратили эквилибристику боя, пошли по кругу, контролируя ландшафт и небо над ним.

Заговорила рация «Медведя»:

– Мистер Молодцов, мы решили присоединиться к вам и выслали шаттл.

– Заберёте своих, если кто остался жив.

– А вы?

– Мы ещё не закончили разборки с морлоками.

– На всякий случай напоминаю: деструктор принадлежит Соединённым Штатам…

– Ради бога, Рэй! – перебил Харрисона Денис. – Речь идёт о жизни и смерти, а вы всё мечтаете завладеть деструктором! Мало людей потеряли?

– У меня приказ… – смешался Харрисон.

– У меня тоже. Продолжайте выполнять свой, если считаете это главным делом. Конец связи! – Денис переключил линию. – Полковник, прикройте меня!

– Что вы собираетесь делать? – осведомился Волин.

– Мы видели, как морлокский катер высадил несколько «драконов», исчезнувших внутри корейца. Есть идея пойти за ними и взять языка.

Волин онемел.

– Денис Ерофеевич…

– Короче!

Политкорректностью Волин не обладал, что думал, то и говорил, поэтому сказал без обиняков:

– Доверьте это дело нам, мы сделаем его лучше.

– Вряд ли, Илья Трофимович, – невольно усмехнулся Денис, – мы тоже не щи лаптем хлебаем, все из спецназа. Прикройте.

– Слушаюсь.

«Медведь» спикировал к подножию «Ынхи».

– Иван, Толя, за мной! – скомандовал Денис. – Активируйте Рокки, возьмём с собой с упаковкой БП. Темир, на связи, отвечаешь за наши спины.

Назарбаев молча вскинул вверх сжатый кулак.

– Активируй дрон, пусть летит с нами, – добавил Денис.

Выбрались из катера, не обращая внимания на усилившееся недомогание. Вслед за ними из багажного отсека выпрыгнул Рокки – робот технического обслуживания, способный не только нести груз любого назначения, но и стрелять из любого вида оружия.

С виду он напоминал кенгуру, собранного по технологии «терминатор». На него навьючили «Громобой» и кассеты с боеприпасами для «универсалов» и переносного зенитно-ракетного комплекса.

Денис помнил, в каком из отверстий в ободранном боку крейсера скрылись морлоки, поэтому искать вход не пришлось.

Послали вперёд беспилотник.

На стекло шлема спроецировалось изображение с видеокамер аппарата.

Тоннель, опоясывающий нижние трюмы «Ынхи», был пуст. От него ответвлялись коридоры, ведущие в трюмы и на верхние палубы корабля. Архитектура крейсера создавалась по принципам модульной композиции, используемым всеми ведущими верфями мира, только корейцы пошли более экономичным путём, и их так называемые суперкрейсеры на самом деле уступали размерами и комфортом собратьям из других стран.

– Корыто! – презрительно оценил «Ынху» Анатолий.

Денис не был с ним согласен, так как кореец по вооружению не намного уступал новейшим российским фрегатам, но работать на таком не хотел бы.

Беспилотник обследовал полукруг коридора, не заметив ничего подозрительного. Вернулся ко входу и начал изучать каждое ответвление. Во втором в глубине коридора мелькнул световой блик.

– Вот где они свернули, – сказал Анатолий. – Разреши, я пойду первым.

Внезапно заговорила Аурика:

– Молодцов, дредноут метнул ещё одну порцию икры – шесть настоящих «крокодилов», а сам пошёл на снижение. Уходите оттуда!

Денис остановился, колеблясь.

– Сможете отвлечь его? Без особого риска? Можно пожертвовать одним катером, подвесив его над дредноутом.

– А вы не можете обойтись?

– Без чего?

– Без языка?

– Капитан, язык – наш единственный шанс выяснить, кто к нам прибыл и с какой целью. Возможно, с его помощью нам удастся договориться с боссом этой морлокской посудины.

Аурика не ответила, и Денис скомандовал:

– Вперёд!

– Ни пуха, полковник! – прилетел голос Волина. – Если что – мы на подхвате.

– К чёрту! Держите оборону!

– Пока всё тихо, никто не крадётся в тумане.

Один за другим – Анатолий впереди – они скользнули в прямоугольное отверстие коридора и, включив антигравы, снижавшие вес почти до нуля, углубились в тоннель нижней палубы «Ынхи». Фонари не включали, перешли на интегральное «зрение» скафандров, включающее инфра– и ультракороткий диапазоны.

Связь с «Енисеем» и «Големом» прервалась: корпус крейсера не пропускал радиоволны.

Это хорошо, подумал Денис, те морлоки, что вошли сюда, тоже не могут связаться со своими командирами и не знают, что происходит снаружи.

Миновали первое ответвление коридора, ведущее в трюм.

Денис на всякий случай послал дрон на разведку, но коридор был пуст. Морлоки сюда не заходили.

Следующий коридор был шире, и Денис понял, почему морлоки свернули сюда. В натуре они были меньше землян, ниже ростом и мельче, но скафандры этих существ, заполненные водой, превращали хозяев в толстых бегемотовидных «динозавров», не обладавших той подвижностью, какой обладали люди. Морлок в скафандре был выше среднестатистического человека на голову и вдвое шире. Поэтому проходы в сооружениях они выбирали пообъёмней.

Первого морлока отряд встретил в помещении, заполненном пузырчатыми стойками. Скорее всего это были баллоны с жидким кислородом. «Дракон» в серо-зелёном скафандре обстукивал двухметровые стойки металлическим прутом, а сопровождавший его механический паук показывал ему зажатый в манипуляторах светящийся «ноутбук».

Что означало их занятие, догадаться было трудно. На «Енисее», да и на всех космических кораблях, тоже были запасы жидкого кислорода, но хранились они в корпусных ёмкостях, а не в баллонах.

Денис был готов ограничиться и этим «исследователем» в качестве языка, чтобы не испытывать судьбу в схватке с остальными, да и время торопило, но отдать приказ спутникам не успел. Морлокский робот-паук оказался хорошим сторожем и заметил скользнувший в помещение из коридора беспилотник. Он мгновенно цапнул манипулятором со спины неприятного вида устройство, расширяющимся раструбом напоминавшее карамультук, и Анатолий выстрелил не раздумывая.

Огненная слива плазменного разряда воткнулась в ребристое рыло робота, его развернуло, поэтому он выстрелил в ответ уже при развороте (помещение пронзил бледный белый лучик) и попал в один из кислородных баллонов.

Баллон разлетелся на осколки, как стеклянный сосуд, и на морлока и его защитника выплеснулась волна жидкого кислорода, вскипевшего тысячью фонтанчиков испарений; температура воздуха в помещении (атмосферу крейсера в настоящий момент создавали именно испарения, просочившиеся сюда с поверхности Бича) была минусовая, но уже не близкая к температуре космического пространства, и кислород испарялся взрывообразно.

Робот выстрелил ещё раз, но снова неудачно: прицел сбила струя кислорода, – и проделал дыру в скафандре хозяина. Из дыры вылетела струя воды. Морлок завертелся на месте и упал.

Анатолий дал очередь из «универсала». К нему присоединились Денис и Долгушин. «Паук», потеряв все конечности и голову, завертелся юлой и укатился за шеренгу баллонов.

– Ч-чёрт! – выдохнул Анатолий. – Надеюсь, они не успели сообщить остальным о нашем появлении?

– За мной! – развернулся к выходу из помещения Денис.

Из отсека с баллонами было два выхода: один вёл на вторую палубу крейсера, другой – в соседний отсек, и судя по следам на полу, морлоки разделились и направились по разным маршрутам.

– Их всего четверо плюс роботы, – сказал Анатолий. – Одного мы грохнули, осталось трое. Один попёрся наверх с одним роботом, двое – в трюм рядом. За кем пойдём?

– Каждый отсек должен иметь лифт.

– Лифты не работают, крейсер обесточен.

– В таком случае тот, что пошёл наверх, вернётся тем же путём. Иван, остаёшься ждать его с Рокки. Мы проверим соседний трюм.

Пробежались по коридору, заполненному тишиной и мраком. Остановились у входа в отсек, из которого сочился мельтешащий отсвет фонарей. Запустили внутрь беспилотник.

Очевидно, это был технический трюм, предназначенный для исследовательских работ и хранения образцов, взятых на астероидах и на планетах Солнечной системы. Он был заставлен контейнерами разных форм и размеров и механизмами для погрузки и проведения разнообразных операций. Центр отсека представлял собой круглую площадку, возвышавшуюся над полом на полметра. А на площадке виднелся освещённый фонарями морлоков и двух роботов-пауков бугристый шар пепельно-серого цвета, напоминающий гигантский гриб-дождевик.

Морлоки увлечённо осматривали «гриб», нацелив на него какие-то «слуховые» трубки.

– Толя, бери роботов! – прошептал Денис. – Драконы мои! На счёт ноль: три, два, ноль!

Оба ворвались в трюм и открыли огонь из «универсалов», используя плазменные «пули».

Самого мощного морлока Денис нейтрализовал первым, прочертив на его груди колечко попаданий.

Скафандр пришельца не выдержал удара светящихся «слив», имеющих температуру больше четырёх тысяч градусов. Из пробитых «сливами» дыр вылетели парящие струи воды. Морлок подскочил, выронил оружие (карамультук, конечно) и запрыгал по полу отсека как кенгуру, пока не свалился на раму подъёмника.

Спутник гиганта оказался не слишком расторопным. Вместо того чтобы взяться за оружие или хотя бы попытаться спрятаться, он неуклюже повернулся, растопырив лапы, замер, как изваяние, и Денис выстрелил в него электроразрядом, выбрав минимальную мощность разрядника.

Морлока окутала голубая светящаяся сеточка молний, он взмахнул лапами и осел, напрочь забыв об оружии.

Анатолий в это время расстрелял обоих роботов, метко избавив их от рабочих манипуляторов, после чего снёс им головы, применив микрогранаты.

– Держи спину! – крикнул Денис, подбегая-подлетая к морлоку. Снял с него карамультук (ему уже приходилось стрелять из этого «ружья»), воткнул раструб под вытянутый мордой крокодила шлем. – Не двигаться!

Разумеется, пленник не мог его слышать, но жест был понятен, и он вздёрнул лапы кверху абсолютно адекватным ситуации жестом. Судя по всему, он хорошо знал, с кем имеет дело.

Денис заставил его встать, толкнул в «челюсть» шлема стволом карамультука, добавил жест – кулак в дверь, и морлок покорно засеменил к выходу из отсека.

– Понятливый, – хмыкнул Анатолий.

– Выводим! Ты первый!

– Интересно, что это за штуковина? – Анатолий показал на «гриб».

– Может, корейцы сняли с морлокской станции.

– Мы же ничего такого не нашли в первый раз.

– А они нашли, не отвлекайся.

Выбрались в коридор.

Процессию мазнул луч фонаря.

В ушах проклюнулся шипящий голос Долгушина:

– Всё в порядке, командир, никто пока не высовывался.

– Следи за кормой, отходим к машине.

Таким манером: Тихонов впереди, за ним Денис с пленником, последними Иван и робот, – отступили к дыре в кормовой палубе «Ынхи» и вышли наружу.

В уши вылилась эфирная трескотня: говорили сразу несколько человек, на русском и английском языках.

– …Присоединяйся к русским, Фьюри! – требовал англичанин, то есть на самом деле американец. – Арни, помоги Снайпсу!

– …Назад, не высовывайтесь! – это был уже голос Волина. – Не попадите по своим!

– …дцов, начинаем акробатические скачки! – выловил Денис из общей какофонии звуков голос Аурики. – Уходите немедленно! Дредноут снижается над Бичом, возможно, откроет стрельбу из деструктора!

Денис в течение двух секунд изучал обстановку.

«Медведя» на прежнем месте не было. Вместе с «Големом» Волина он сражался с пятью морлокскими «клювоносами», не позволяя им приблизиться с «Ынхе» в месте, где высадилась группа Дениса. Противник превосходил российский «флот» численностью, но управляли земными катерами асы (не считая пилот-компьютеры), и пока что дела у землян шли хорошо. Они часто попадали по более крупным целям, и пока Денис осматривался, сбили два чужих катера.

Денис хотел напомнить Харрисону о поддержке, которую тот обещал, но американский шаттл неожиданно выпал из туманной мглы к «Ынхе» и открыл беглый огонь из лазеров, словно услышав его мысленный призыв. Харрисон всё-таки выслал ещё один катер на подмогу, осознав, что может потерять не только честь мундира, но и своих людей.

Впрочем, чуть позже оказалось, что о помощи речь не шла.

Ещё один «клювонос» взорвался в воздухе.

Оставшиеся два прекратили огонь, развернулись и канули в белёсом море испарений.

Денис облился потом, только теперь уразумев предупреждение Аурики: дредноут снижается, может открыть стрельбу из деструктора!

– Волин, отходи!

– Надо их добить…

– Ты слышал: дредноут снижается, начнёт стрелять из деструктора! Скорее всего будет лупить по площади! Морлоки потому и сбежали. Если мы окажемся под прицелом – нам кирдык!

– Не успеем, у них тоже есть локаторы, они нас наверняка отслеживают.

– Ищите выход!

– Давайте отступим к деструктору! – торопливо предложил Анатолий. – По своим они стрелять не станут.

Мысль показалась разумной.

– Темир, забирай нас! Отступаем к деструктору! Волин, идёте первыми! Мы за вами. Егорыч, связь с американским шаттлом!

– Они нас слышат.

– Мои парни с вами, – заговорил Харрисон. – Макс Фьюри на связи. Если сможете, заберите «котиков», их шаттл сбит. Если успеете…

– Понял. Разберёмся с морлоками, поищем ваших «котиков». Начали!

«Голем» исчез в тумане, направляясь к морлокской станции.

– Капитан, что у вас?

– Крутим карусель, – ответила Аурика будничным тоном. – Но вряд ли задержим их надолго.

– Дайте нам хотя бы пять минут! Мы попробуем укрыться за деструктором.

– Делайте своё дело.

На изломы каменно-ледяных торосов упала тень: из пелены выскочил «Медведь», лихо выписал петлю и сел впритирку с группой Дениса. Открылся кормовой люк.

Запихали пленника в кабину, запрыгнули сами.

– Гони!

«Медведь» прыгнул в небо Бича…

После боя с земными пересекателями пространства настроение у Драго Беспощадного было мажорным.

Нет, он не переживал по поводу возможного поражения, когда начинал схватку, так как считал технику морлоков (в своё время доставшуюся им от уничтоженных цивилизаций птероидов, моллюсков и кораллов) намного совершеннее земной. Защита «Секиры Драгомира» выдержала все испытания, попадания ракет и силовых разрядов не повредили обшивку пересекателя пространства, а бегство земных кораблей только подтвердило мнение Палача о непобедимости его команды. Он лично контролировал ситуацию с доставкой деструктора сто одиннадцатой станции на борт пересекателя и был уверен, что подъём удастся завершить в ближайшие несколько хронов.

Ситуация начала выходить из-под контроля, когда на Бич отправился Драго Достойный. Он не был виноват ни в чём, просто его визит к отряду техников Драго Умного почти совпал с появлением малых земных летателей. Но Палачу это показалось подозрительным. Он связался с бортом «носатого».

– Чем вы занимаетесь, советник?

– Направляюсь ко второму летателю землян, – ответил Драго Достойный. – С корейским экипажем. Процесс упаковки деструктора не требует моего присутствия. Умник утверждает, что видел два земных летателя. Один мы сбили, второй скрылся. Поищем беглецов там, больше им бежать некуда. Заодно посмотрим, что в трюмах корейцев. Они успели пошарить по Жалу Смерти до нашего прихода.

– Кроме тех летателей мы видели и другие машины землян. Большие пересекатели где-то прячутся и могут подослать ещё разведчиков. Не задерживайтесь.

– Мы буквально на пару таймов, нам и самим несладко. Со мной Здоровяк, да и Шустрый прикроет в случае появления землян.

– Десять таймов – и возвращайтесь.

– Слушаюсь, Великий, – кисло ответил Живнюк.

«Носатый» совершил посадку возле одного из обрезанных коридоров нижнего яруса земного пересекателя, принадлежащего каким-то корейцам. Из него выбрались две отсвечивающие металлом фигуры, полезли в прямоугольную дыру коридора.

– Шустрый, дай им сопровождение, – приказал Палач.

Рядом с первым «носатым» сел второй, из него вылезли ещё два морлока с двумя автомехами и устремились вслед за первой парой.

Второй катер взлетел.

Какое-то время ничего не происходило.

Однако Палача не зря беспокоили смутные сомнения. События начались, когда Живнюк и компания скрылись в корейском пересекателе.

Сначала на шлюпы напал неведомо откуда взявшийся земной аппарат, не замеченный прежде сторожевыми системами морлокского десанта. Его сбили. Но в бой ввязался ещё один аппарат, имевший хорошую защиту и плохо видимый на радарах.

Драго Умный послал подмогу, но в дело вмешался ещё один летатель, также обладавший ракетным и лазерным оружием, и «носатые» начали взрываться один за другим.

– Великий, у нас проблема! – связался Умник с бортом «Секиры».

– Наблюдаю, – мрачно ответил Палач. – Ждите подкрепление.

Корабль выбросил три катера с автомехами, ведомые Д-операторами, которых становилось всё меньше. Но пока они мчались к Бичу, бой возле корейского пересекателя закончился, а оставшиеся целыми «носатые» отступили к кратеру, на обрыве которого копошились хлопотуны, упаковывая деструктор.

Земные летатели преследовать их не стали. Один сел и высадил группу из трёх космонавтов, скрывшихся в корабле.

– Жду указаний, Великий! – ожил Драго Умный.

– Вас в пять раз больше землян, атакуйте! Всех уничтожить!

«Носатые» снова пошли в атаку.

Однако и на этот раз земляне оказались искуснее в военной стратегии и тактике, а главное – были вооружены не хуже, чем морлокские катера. Потеряв ещё четыре «носатых», в том числе ведомый Драго Быстрым, оставшиеся невредимыми в панике отступили.

– Великий, мы проигрываем! – проблеял Драго Умный. – Пока они не бросились к нам и не повредили деструктор, надо нанести удар из бортового излучателя «Секиры»!

Палач помолчал, взвешивая решение.

– В какой стадии процесс упаковки?

– Почти закончен, нам надо продержаться ещё четверть хрона.

– Хорошо, мы зачистим территорию вокруг кратера, поторопитесь. – Драго Беспощадный повернул морду к Драго Исполнительному. – Шкип, выводите пересекатель на ударную позицию.

– Слушаюсь, Великий!

«Секира Драгомира» начала снижение.

И в этот момент компьютер корабля Водила доложил:

– К нам приближаются неопознанные объекты с большой энергоёмкостью!

Поле обзора «Секиры» расширилось, стала видна немногочисленная – в пять единиц – стая быстро летящих стрелочек.

– Ракеты землян! – проскрипел Драго Исполнительный. – Они нам не страшны.

– Сбить!

– Вижу ещё один объект! – доложил Водила.

Из кисейно-белой «шубы» Жала Смерти выпрыгнуло прозрачно-серебристое пятнышко, устремляясь к «Секире».

Выпущенные земным кораблём ракеты разошлись в разные стороны, образуя своеобразный цветок, начали маневрировать.

Палач почувствовал неприятное жжение в желудке. Как и все морлоки, он не был интуитом, обладающим способностью предвидеть ту или иную ситуацию. Раса морлоков представляла собой систему холодного интеллекта, геном которой подчинялся точному расчёту и вариативному реагированию на действия конкурентов. Конечно, среди многомиллиардного населения родной планеты встречались и выродки, обладающие эмоциями, которые подлежали стерилизации и растворению. Возможно, в роду Драго Беспощадного был такой выродок (в чём он никому не признался бы), потому что он чувствовал не только радость при достижении цели, но и неудовольствие при неудаче. Вот и теперь он ощутил неудобство, даже скорее тревогу, заставившую его поёжиться. Но вспыхнувший в душе гнев на людей (ещё одна «ненужная» эмоция), имевших наглость атаковать его корабль, затмил все остальные движения психики.

– Уничтожить! – каркнул он, наливаясь тёмной злобой.

Командующий ВКС генерал Бояринов собирался на космодром (жил он, как и все офицеры ВКС, в Плесецке), когда позвонил Бойко:

– Архип Иванович, сообщение с «Енисея».

Ёкнуло сердце.

– Говори.

– Замеченная нами платформа геологоразведчиков действительно оказалась морлокским кораблём. Он уничтожил корейский крейсер…

– «Ынху»?!

– Так точно, «Ынху», и повредил американскую «Ниагару». Наши сумели сберечь фрегат и временно отступили.

– Понял, собери всех, кто доступен, Виталий Васильевич, скоро буду.

Дорога до базы ВКС заняла полчаса.

В приёмной командующего уже ждали пятеро приглашённых: начальник Центра экстремального оперирования генерал Стогов, директор Национальной системы контроля Бойко, инициировавший встречу, директор ЦУП Сароян, полковник Верник и заместитель начальника Генерального штаба Министерства обороны генерал Плотников.

– Проходите, товарищи, – пригласил их Бояринов в кабинет, кивнул адьютанту: – Капитан, всем кофе.

Сели за Т-образный стол. Командующий бегло просмотрел папку электронной почты, вывел на экран сообщение от Молодцова, переданное с борта «Енисея», повернулся к присутствующим.

– Плохо, что мы не можем связаться с нашими ребятами мгновенно.

Сароян виновато поёрзал на стуле.

– К сожалению, кряк-связь ещё в зачаточном состоянии…

– Да знаю. Надеюсь, все в курсе.

Присутствующие дружно кивнули.

– Наши ребята воюют с морлоками. Пленник был прав, Драгомир выслал команду к Солнцу, чтобы выяснить причину молчания наблюдателей. По всей видимости, эти «драконы» не намерены общаться и поставили своей целью зачистить Бич.

– В первую очередь снять деструктор… – заикнулся Бойко.

– Насколько я понял, перед всеми экипажами прибывших к Бичу кораблей поставлена та же задача. Корейцы с захватившей их террористической бандой вышли из игры, американский фрегат повреждён, остались только мы.

– И морлоки, – кивнул Бойко. – Но судя по сообщениям Молодцова, морлокский дредноут, как он его окрестил, обладает более мощным оружием.

– Таким же деструктором, какой выкопали из недр морлокской станции на Биче, – сказал Стогов. – И защиты от него не существует. Наши эксперты только разводят руками в попытках объяснить принцип его действия, ругаясь разными непонятными терминами вроде «вакуумного туннелирования».

– Может быть, защита и существует, только нам это неизвестно.

– Жду предложений, товарищи генералы, – сказал Бояринов.

Присутствующие переглянулись.

– Мы ничем не можем помочь нашим ребятам, – угрюмо сказал Сароян. – Второй наш фрегат «Амур» должен сойти со стапелей не раньше чем через месяц.

– Индийцы только что закончили сборку своего фрегата, – сказал Бойко. – Можно договориться с ними.

Стогов покачал головой.

– Во-первых, они уже обожглись на первом походе, потеряв фрегат «Ганг» и половину экипажа. Во-вторых, им надо время на ходовые и прочие испытания, а у нас до столкновения Бича с Солнцем осталось всего четыре-пять дней.

– Может, и не надо ломать копья? – вопросительно посмотрел на командующего Сароян.

– Что вы имеете в виду, Армен Амбарцумович?

– Не надо сражаться с морлоками за деструктор. Просто не дать им возможности снять его с Бича.

– Просто… – усмехнулся Стогов. – Это значит, нашим ребятам придётся отгонять морлокский корабль от Бича, подвергаясь смертельной опасности.

– Они не новички в экстремальном оперировании, не так ли, Артур Кирсанович? Это же ваши оперативники?

Верник остался невозмутим.

Командующий ВКС посмотрел на него с прищуром.

– Что скажете, полковник?

Верник покашлял.

– Они… справятся, товарищ генерал.

– Уверены?

– Убеждён!

Бояринов покосился на экран компьютера, показывающий серебристую ниточку Бича Божьего, перечеркнувшего звёздное небо.

– Что ж, тогда я звоню министру…

Харрисон всегда верил в свою счастливую звезду и не верил в дурные предчувствия. Как правило, они не сбывались, подтверждая другое правило – не обращать внимания на временные трудности.

Однако возникшие в связи с неудачной атакой на морлокское чудище «временные трудности» переросли в трудности иного порядка, и руководить операцией в глобальном плане и командой Снайпса в частности стало практически невозможно. «Котики» вышли из повиновения, тем более что двое бойцов (плюс пилот корабля) погибли, а экипаж стал воспринимать приказы капитана с изрядной долей скептицизма, разочаровавшись в его организаторских кондициях.

Русские помогли шаттлу Снайпса отбиться, и он вернулся на корабль на втором шаттле – загрузить боеприпасы и объявить Харрисону, что отныне он действует по своим планам.

– Это по каким ещё планам, майор? – осведомился Харрисон.

Разговор состоялся с глазу на глаз, в персональной каюте капитана.

– Нам поставлена определённая задача…

– Деструктор, я в курсе. Но корейцы уже попытались им завладеть, и вы знаете, чем это закончилось.

– Мы присоединимся к русским, а когда они ликвидируют свору морлоков, захватим деструктор.

Харрисон с любопытством ощупал глазами твёрдое эбеновое лицо афроамериканца.

– Вы серьёзно хотите отобрать у русских…

– Их мало, мы перебьём их без труда.

– Но даже если они справятся с морлокским космолётом, их корабль останется висеть над Бичом.

– Вы его собьёте.

– Я?! – поразился Харрисон. – Вы с ума сошли?! Никогда!

Снайпс задвинул его в угол каюты, прижал к стенке, достал бластер.

– Вы сделаете это, капитан! Или мы отправимся на Землю без вас! – Ствол бластера упёрся Харрисону в горло. – Аргумент понятен?

– Идите к чёрту!

Дуло больно вдавилось в кадык.

– Не слышу ответа!

Харрисон пожалел, что русские космонавты спасли майора.

– Х-хорошо… я понял…

Заработал скрытый динамик интеркома.

– Капитан, русский фрегат атакует морлокский линкор! – доложил Нокс.

Снайпс выслушал речь компьютера, убрал бластер, повернулся к двери.

– Делайте своё дело, капитан. Мы идём к деструктору. Русские не ради развлечения начали игру в прятки с морлокским линкором, их группа наверняка на Биче пытается отбить деструктор. Мы им, – Снайпс хрюкнул, – поможем.

Командир «котиков» исчез.

Харрисон помассировал горло, выдавил:

– Боевая тревога! Экипажу по местам!

Потребовалось всего полминуты, чтобы занять своё капитанское модуль-кресло и подключить системы скафандра к бортовой системе контроля.

Первым делом Харрисон проанализировал данные, поступавшие с беспилотников.

На Биче действительно шёл бой: два катера, принадлежащие российскому фрегату, отбивали атаки нескольких морлокских аппаратов.

«Енисей» затеял игру в кошки-мышки, отвлекая морлокский корабль от событий на Биче.

К «Ниагаре» приближался чей-то аппарат. Компьютер определил его принадлежность и сообщил, что это корейский катер.

После пойманной с катера передачи стало ясно, что катер действительно принадлежит «Ынхе» и на его борту находятся корейские космонавты, хотя управлял им не корейский капитан, а некто Мозес, археолог, как он представился.

– Только археологов нам и не хватало, – проворчал Арни Браннер, к счастью, оставшийся в живых после похода к морлокской станции на втором шаттле.

Харрисон велел открыть люк, чтобы впустить беглецов, но эта операция закончилась не так, как он рассчитывал. Вылетевший наружу двумя секундами раньше шаттл с командой Снайпса внезапно сделал горку и выпустил ракету.

Катер с беглецами взорвался!

Рубку фрегата заполнила оглушительная тишина. Астронавты смотрели то на экраны, на падающую в туман кучу горящих обломков, то на капитана, впавшего в ступор.

– Лишние рты, – прилетел каркающий голос Снайпса. – Это террористы, захватившие корейский крейсер, так что не лейте слёзы понапрасну.

Он был не прав, представители Нового тайного объединения археологов террористами не являлись, но разбираться в деталях было уже поздно.

Так закончил свой земной – и космический – путь Ронни Мозес, миллиардер, владелец секретного музея раритетов, украденных с мест раскопок на материках Земли, человек, считавший себя «хранителем древностей».

– Капитан? – не выдержал Браннер.

Харрисон очнулся.

– Стартуем, парни!

Ответом был другой обвал тишины.

– Куда?! – спросил кванконик Руби Кнох сдавленным голосом.

– На помощь русским.

– Но мы на половине тяги… и без защиты…

– Ударим по морлоку с тыла и снова спрячемся.

– Если он нас… не распылит…

– Отставить разговоры! Нокс, расчёт траектории с выходом из тумана на расстоянии в двадцать миль!

– Есть, капитан.

– Связь с русскими!

– Готово.

– Мистер Молодцов, Харрисон беспокоит! Ответьте в темпе!

Волна связи принесла ответный женский голос:

– Слушаю вас, Рэй. Капитан «Енисея» Ветрова. Мистер Молодцов находится в настоящий момент на поверхности Бича.

– На поверх… о, мой бог!

– Что случилось, капитан? Говорите короче, я занята.

– Мы послали шаттл вашим парням на помощь…

– Прекрасно.

– Понимаете…

– Короче!

– Нашей группой командует майор Снайпс из подразделения специальных операций… он мне не подчиняется…

– Поздравляю.

– У него приказ – доставить деструктор на Землю любым способом…

– Ещё короче!

– Остерегайтесь его! Особенно после того, как он присоединится к вам!

– Поняла, мы учтём вашу… откровенность.

– Передайте мистеру Молодцову…

– Непременно.

– Ради бога, прошу меня понять…

– Конец связи!

– Секунду, мисс. Хотелось бы знать ваши планы…

– Снять наших космонавтов с Бича.

– Но это не решает проблемы с морлоками.

– У мистера Молодцова есть идея, которую он намерен осуществить.

– Какая идея?

– Повторяю, конец связи!

– Ещё секунду! Мы идём к вам на помощь! – Харрисон покашлял. – «Ниагара» идёт на помощь.

Очевидно, капитан «Енисея» потеряла дар речи, потому что ответила не сразу:

– Вы понимаете степень риска, мистер Харрисон?

– Д-да, мы готовы… ударим сзади…

– Благодарю, капитан. Как долго вас ждать?

– Буквально несколько минут.

– Подбирайтесь, прячась за трубой Бича.

– Мы так и делаем.

– Удачи!

Связь прервалась.

– Нокс… – начал Харрисон.

– Выходим в район боя, – отреагировал компьютер «Ниагары».

Допрашивали пленника прямо в кабине «Медведя», пока аппарат кружил над кратером.

Денис уже имел опыт общения с морлоками, поэтому ничего экстраординарного выдумывать не стал. Порадовался только, что не зря взял с собой рацию, использующую частоту, на какой работали морлокские радиостанции.

Достал гарнитуру, откинул шлем, закрепил на ухе клипсу динамика, на горле пуговку микрофона, включил, задал вопрос на русском языке:

– Слышишь меня?

Морлок дёрнулся, как от удара током.

– Думаешь, он понимает русский? – скептически спросил Анатолий.

Денис повторил вопрос по-русски.

В наушнике послышалось шипение, бульканье, плеск, словно пленник умывался, чистил зубы и отплёвывался.

– Помедленнее! – сказал Денис.

Бульканье и плеск сменились звуками более внятной речи, хотя слова русского языка пленник выговаривал нечётко и с сильным «азиатским» акцентом:

– Слышат… т-да…

– Отлично! – Денис тоже заговорил медленнее. – Кто ты?

– Т-драхго Т-достойны…

– Драго Достойный? А покороче?

– Шжифыню…

– Как? Ещё раз. Шифню?

– Шжживнюх…

– Живнюк, что ли?

– Ну и кликуху ему дали, – засмеялся Ваня Долгушин.

– Кто ты в иерархии вашей джамахерии?

– Ссофетни…

– Понял, советник. Откуда знаешь русский язык?

Морлок отвечал медленно, невнятно, скупо, пребывая в состоянии шока, приходилось его останавливать и переспрашивать, но в конце концов стало понятно, что он специалист по гуманоидным цивилизациям, в частности – по человеческой, знает четыре земных языка (с большими огрехами, но всё же) и был взят начальником экспедиции Драго Беспощадным по прозвищу Палач на борт суперпересекателя пространства под названием «Секира Драгомира».

Флагман космического флота Драгомира послали в Солнечную систему после долгого молчания начальника сто одиннадцатой станции наблюдения за Землёй, и в задачу экспедиции входило разбирательство причин молчания, а также замена экипажа станции.

Так как «Секира Драгомира» не нашла станцию на окраине Системы, в астероидном облаке, Палач проанализировал обстановку в Системе, прослушал десятки переговоров разных служб человечества, определил причину суматохи и решил обследовать Бич Божий, который морлоки назвали Жалом Смерти.

– Что вы хотите делать на этом Жале? – спросил Денис.

– Забрать деструктор, – простодушно ответил Живнюк. – Восстановить станцию.

– Где? На Биче? Он же врежется в Солнце!

– Нет, мы планировали смонтировать новую за орбитой последней планеты.

– Но это вам уже не удастся сделать незаметно. Мы получили новые корабли и способны пересекать Солнечную систему намного быстрее. Мы легко обнаружим вашу станцию.

– Это будет станция наведения.

– Чего?

– Синклит Великих Драго принял решение активизировать процесс переселения на вашу планету. После возвращения «Секиры» будет сформирована первая армада пересекателей, которая начнёт… – пленник замолчал.

– Войну?

– Стерилизацию Земли.

Анатолий присвистнул.

– Отличные планы, драконья кровь! Не зря их потомки – китайцы тоже мечтают о переселении и тихой сапой обустраиваются в России. Но они хотя бы не планируют нас стерилизовать.

– Полковник, к нам присоединяются американцы, – донесла рация голос Аурики, – но надолго нас не хватит. Ещё раз предлагаю покинуть Бич и разбомбить морлокские оружейные комплексы.

– Потерпите чуть-чуть, капитан, – заторопился Денис. – Илья Трофимович, мы сейчас приземлимся, сможете прикрыть нас сверху?

– Боезапас кончается, хватит всего на пять-десять минут хорошего мордобоя, – ответил Волин хладнокровно.

– Возможно, этого хватит. – Денис снова повернулся к пленнику. – Там у деструктора копошится ваша команда, она сможет подготовить излучатель к выстрелу?

– Что ты задумал, командир? – удивился Анатолий.

– Подожди.

Живнюк что-то пробулькал.

– Повтори!

– Смочь… да… несложность…

– Слушай внимательно! Твоя жизнь зависит от правильного решения! Мы опускаемся, ты отдаёшь приказ своим роботам собрать деструктор и объяснишь, как им пользоваться! Понял?

Пленника шатнуло.

Денис крепко стукнул кулаком по рылоподобному шлему морлока, ощутив его необычную мягкую массивность: внутри он был заполнен водой, как и весь скафандр пленника.

– Понял меня?!

– Понять… есть… да… делать…

– Ещё раз: садимся, выходим, ты объясняешь всем, что выполняешь приказ Великого Палача…

– Понимать… возражене… охрана…

– Деструктор охраняют, – догадался Анатолий.

– Можешь связаться с охраной?

– Так есть… можность…

– Говори: ты и твоя свита захватили земной катер, сейчас сядем рядом, пусть не стреляют. Понял?

– Так есть… понимать…

– Хорошо бы связаться с Палачом, предупредить… – неуверенно проговорил Анатолий.

– Нет, он не дурак, не поверит, – возразил Долгушин.

– Передавай! – встряхнул пленника Денис.

Живнюк торопливо забулькал в переговорное устройство шлема.

– Садись, Темир! – скомандовал Денис.

«Медведь» нырнул к обрыву кратера, где стояли рядком вытащенные наверх кабины и антенна деструктора и два морлокских катера.

– Дозвонился?

– Так есть…

Денис закрыл шлем, взял карамультук, вытолкал Живнюка из кабины.

– Начали, помолясь!

Морлок, по-пингвиньи переваливаясь с ноги на ногу, направился к толпе «пауков».

Из ближнего морлокского катера, стоящего на краю обрыва, вылез такой же «дракон».

Вторая рация Дениса, настроенная на частоту общения морлоков, позволяла ему слышать переговоры пришельцев, но из булькающе-шипящей тарабарщины он ничего не понял. Говорили «драконы» на своём языке. Приходилось лишь надеяться на здравомыслие Живнюка, в спину которого был направлен ствол карамультука Дениса.

– Внимание всем! Готовность «ноль»!

По-видимому, советнику Палача удалось убедить командира техногруппы в том, что всё идёт в соответствии с приказом Палача, так как «дракон» перестал хвататься за свой карамультук и кинулся к клювоносому катеру.

– Молодец! – похвалил пленника Денис. – Жить будешь.

– Они… начать…

«Пауки» и механизмы, похожие на ходячие рыбьи скелеты, перестали обвязывать отсеки деструктора чёрными щитами, засуетились, начиная откручивать какие-то лючки на «баках», доставать гибкие шланги и пристыковывать их к фланцам на торцах кабин.

Денис расслабился, вдруг начав ощущать шатающее гравитационное поле Бича. Желудок свело, во рту стало кисло. Организм протестовал против принудительного шевеления нервов, кишок и мышц. Всё-таки десантники находились на Биче давно, в диком напряжении, и силы начали таять, как снег весной.

– Илья Трофимович? Я вас не вижу.

– Сидим на китайском монументе, – ответил Волин. – Видим три морлокских катера в паре сотен метров. Они нас не видят. Робкие ребята, не спешат к своим. Сбить? У нас ещё остались «Кинжалы» и приличный разряд для «Громобоя».

– Наблюдайте. Начнёте атаку только в том случае, если они сами решат атаковать.

– Принял.

– Капитан, как дела? – Денис поднял голову, но струящийся белёсый туман был плотен, и разглядеть сквозь него небо Бича было невозможно.

– Нормально, – ответила Аурика напряжённым голосом.

– Занимаемся эквилибристикой, – со смешком добавил Илья Драгунов. – Морлоки явно вошли в азарт, хотят непременно догнать нас и уконтропупить.

– Их главного называют Палачом.

– Как?!

– Палач, кличка Драго Беспощадного, одного из великих Драгомира.

– Хотелось бы познакомиться.

– Долго вы ещё будете возиться с деструктором?

– Подсоединим все кабины и активируем излучатель, пленник обещает помочь включить.

Илья замолчал.

Заговорила Аурика:

– Вы уверены, что это единственно правильное решение?

Денис хотел признаться, что ни в чём не уверен, но расписываться в собственной слабости не имел желания, да и находился в состоянии не меньшего азарта и лихорадочного возбуждения.

– Дайте нам ещё пять минут.

– Что потом?

– Надо будет вывести морлокский дредноут прямо над деструктором. Мы выстрелим. Сможете?

Тишина в наушниках длилась долгие три секунды.

– Не уверена, но попытаемся. Скажете, когда будете готовы.

Денис снова толкнул морлока дулом карамультука.

– Прикажи им пошевеливаться!

«Дракон» взмахнул лапами, затараторил по-своему.

«Пауки» начали двигаться быстрее. К ним присоединились два «дракона», выбравшиеся из клювоносого катера.

К Денису подошли Анатолий и Долгушин.

– Командир, как мы проверим, правильно они делают или нет?

Дениса самого волновал этот вопрос, но отступать было некуда, а шанс всё-таки был.

– Посмотрим.

– Кто будет стрелять?

– Господин Живнюк.

– А он умеет?

– У тебя есть другая идея?

– Ну-у… надо заранее предусмотреть варианты.

Денис толкнул морлока.

– Идём в кабину управления. Ты стрелял из деструктора?

Пленник засеменил к одной из кабин.

– Нет стрелять… нет сложность… управлене осуществлять автомех.

– Компьютер?

– Да, так есть, компью… приказать – он наводить и стрелять.

Подошли к кабине, напоминавшей ржавую нефтеналивную цистерну полувековой давности.

Пленник с кем-то пообщался, и один «рыбий скелет» открыл дверь в кабину.

– Нам что делать, командир? – спросил Анатолий.

– Охранять вход. – Денис поколебался. – Хотя нет, не надо торчать здесь на виду, возвращайтесь на катер и ждите, не позволяйте роботам приближаться.

«Медведь» взлетел и одним точным плавным прыжком перемахнул через нагромождение ледяных глыб, опускаясь рядом с кабиной. Назарбаев слышал переговоры спутников и реагировал профессионально.

Иван и Анатолий скрылись в катере.

В кабине управления было темно. Горевшие синие окошечки на изогнутом подковой пульте не рассеивали мрак помещения.

Оставив на всякий случай дверь открытой, Денис довёл морлока до титанического кресла, рассчитанного на задницу бегемота (сравнение пришло мимолётно), заставил сесть.

– Включай!

Живнюк повозился, устраиваясь на сиденье, потянул за какие-то стержни, и подкова пульта расцвела разноцветными огнями. Над центром подковы вершиной вниз сформировался призрачный световой конус. Очевидно, это был экран системы наведения.

На стенах за пультом загорелись овалы экранов.

Живнюк захлебнулся потоком булькающих фонем.

Из пульта высунулось кольчатое щупальце, увенчанное красным колечком.

Внутри конуса белые линии нарисовали нечто вроде схематического чертежа: ствол Бича, шипы скал, колонну китайского корабля, тарелку, проткнутую сростком «оленьих рогов», являвшуюся скорее всего антенной. Антенна смотрела под углом к трубе Бича.

– Надо развернуть. – Денис ткнул стволом карамультука в тарелку. – Она должна смотреть точно по перпендикуляру.

– Нет понимать…

– Под прямым углом к линии Бича. – Он попытался на пальцах показать, что такое прямой угол. – Ферштейн?

– Нет…

– Вот так. Понял?

– Нет энергия… невозможность повернуть…

– Что значит – нет энергии? Вообще нет?! Нам надо выстрелить!

– Активность медленно… надобность время… генератор заработать – быть энергии…

– Так запускай генератор!

Морлок засуетился, наклонил к себе щупальце с кольцом.

– Командир, к нам вроде как присоединяются американцы, – доложил Волин. – Вижу их шаттл. Крадётся как тать в нощи.

– Свяжитесь с ними, Илья Трофимович, попробуйте выяснить планы. – Денис помолчал, решая, делиться ли с полковником предупреждением Харрисона. – И будьте предельно осторожны, понаблюдайте за манёврами шаттла.

Волин не стал задавать уточняющие вопросы.

– Хорошо.

– Готовность промежуточна… близкость… – сообщил Живнюк, перестав дёргать за рукоятки и стержни на пульте.

– Сориентируй антенну, как я говорил.

– Послушность… торопиться… пробовать…

Тарелка антенны на схеме сооружения стала менять положение, направляя центральные «рога» в небо Бича.

Денис связался с «Енисеем»:

– Егорыч, полную картину положения всех объектов на шлем!

– Даю, – отозвался компьютер.

Американский шаттл ответил не сразу. Волин обращался к нему три раза, напрямую и через систему связи Егорыча, но получил ответ только после угрозы:

– Шаттл номер девять, вынужден буду открыть огонь! Ответьте немедленно!

– Кто говорит? – наконец соизволил нарушить тишину командир американского катера.

– Полковник Волин, – ответил Волин. – Вы Снайпс?

– Майор Снайпс, подразделение специальных сил космической защиты Соединённых Штатов. – В голосе командира «космических котиков» явно слышалась определённая заносчивость. Если не презрение.

– Рад знакомству, – сухо сказал Волин. – Хотя мне кажется, мы знакомы. Это не вашу команду на сбитом шаттле номер шесть мне удалось прикрыть от атаки морлоков?

Снайпс помолчал.

Волин представил выражение его физиономии и усмехнулся. Уже не раз русским спецназовцам удавалось сбить спесь с хвалёных крутых американских парней, и Снайпс должен был это помнить. Но продолжать разговор в том же тоне он не стал.

– Мы намерены уничтожить морлокскую охрану у деструктора, полковник.

– Возражаю, майор! Морлоки работают под нашим контролем, восстанавливают работоспособность излучателя. Там сейчас находятся наши специалисты.

Новая пауза длилась дольше.

– Какого чёрта ваши специа… прошу прощения, полковник… э-э… Вольен. Не понял, что они делают?

– Свяжитесь с мистером Молодцовым.

– Повторите.

– Повторяю: свяжитесь с начальником нашей экспедиции, он ответит на все ваши вопросы.

Ещё пауза.

– Вы собираетесь… активировать деструктор?!

– Майор, вы не расслышали?

– Я должен… подумать…

Волин промолчал.

Ему на шлем сводились все данные контролирующих местность систем «Голема», и надо было не ослаблять внимание, чтобы отреагировать на изменение обстановки. Переговоры с американским майором не являлись более важным делом.

Снайпс заговорил через две минуты:

– Полковник… э-э, Вольен… предлагаю уничтожить аппараты пришельцев, они подозрительно ведут себя, прячась за китайским фрегатом.

– Предлагаю присоединиться к нам, – парировал Волин, – для охраны нашей миссии на Биче и не начинать никаких военных действий без необходимости.

– Они могут напасть внезапно…

– Мы контролируем ситуацию.

– Но вы действуете незаконно!

– Как? – удивился Волин. – Незаконно? Что вы имеете в виду?

– Деструктор по праву принадлежит Соединённым Штатам…

– Кто это вам сказал?

– По моим сведениям, первыми деструктор достали из шахты специалисты фрегата «Ниагара».

– Вообще-то вытащили его террористы, угнавшие корейский крейсер.

– Не имеет значения.

– Имеет, майор. Морлокский деструктор может принадлежать Соединённым Штатам лишь в том случае, если на нём стоит товарный знак производящей американской компании. У вас есть на руках официальные документы, подтверждающие принадлежность?

– Фак ю, полковник! Мы требуем…

– Майор, оставьте свои ковбойские замашки! – перебил Снайпса Волин, сдержав ответное ругательство. – И нам, и вам сейчас надо думать, как выйти из положения живыми! Либо присоединяйтесь, и будем решать эту задачу совместно, либо катитесь отсюда к чёртовой матери!

Снайпс не отвечал минуту.

Его шаттл бесцельно кружил над дальними зубцами скал за обоими разбитыми кораблями, поднялся в белую муть испарений, которые по мере приближения Бича к Солнцу становились всё гуще.

Изменили положение и морлокские «клювоносы», подбираясь ближе к месту сборки деструктора.

– Приготовились! – спокойно сказал Волин.

Внезапно из кратера, уходящего в глубь вала обломков астероида на глубину больше сотни метров, вынырнул чей-то аппарат и открыл огонь по суетящимся у кабин деструктора морлокским роботам, по их же катерам и по российскому катеру.

– Алярм! – отреагировал Волин.

– Эт-то ещё кто?! – пробормотал ошеломлённо Ваня Щербань. – Корейцы?! Откуда?!

– Бандиты! – сообразил Фомич. – Те, катер которых подбили! Отсиделись в кратере!

«Голем» спикировал с высоты китайского фрегата на площадку перед кабинами деструктора, открывая огонь.

«Медведь», управляемый бойцом отряда Молодцова, получил несколько попаданий лазерными трассами, но не фатально, судя по его действиям: пилот крутанул катер вокруг оси, сделал пируэт и открыл ответный огонь из «Громобоя». Мутно-белое пространство пронзили трескучие голубые молнии.

Американский шаттл запоздал с реакцией на секунду. Но вместо того чтобы открыть стрельбу по агрессору, он нырнул следом за «Големом» и выстрелил из ракетного комплекса ему в корму!

– Собака бешеная! – выдохнул Фомич изумлённо. – Командир!

Волин не ответил, заставляя катер развернуться с грацией тигра (в терминологии военных лётчиков-профессионалов эта фигура высшего пилотажа называлась «блинчик») и встретить «Томагавк» шаттла ракетой защитной системы «Афганит». «Томагавк» (к счастью, в неядерном исполнении) взорвался в пятидесяти метрах от «Голема», не причинив ему вреда.

Катера, вовлечённые в общий круговорот воздушного боя, завертелись над кратером клубком разворотов, уклонов и фигур высшего пилотажа, демонстрируя возможности двигателей и компьютеров летающей техники, пытаясь поймать противника в момент смены курса.

К ним присоединились и три морлокских «клювоноса», паля во все стороны и увеличивая кутерьму, отчего фейерверк получился исключительно красочным, если бы не был по-настоящему смертельно опасным.

– Что у вас происходит?! – послышался голос Молодцова, высунувшегося из отсека управления деструктором.

Ему никто не ответил. Все были заняты боем и не могли отвлечься ни на мгновение.

«Медведь» получил ещё одно попадание от «клювоноса» и пошёл на снижение, хотя продолжал стрелять.

Корейский катер обратил внимание на американский шаттл, отвлёкся на дуэль с ним.

«Голем» сбил один морлокский аппарат, выстрелил по корейцу, попал, но шаттл, опять-таки вместо того чтобы заняться морлокскими катерами, снова ударил по «Голему» «Томагавком», и Волин наконец вынужден был ответить. В данной ситуации американцы стали намного более серьёзным противником, нежели морлоки.

– Илья Трофимович! – донёсся крик Молодцова.

– Сейчас, полковник! – процедил сквозь зубы Волин. – Пусть политики либеральничают с такими, как этот Снайпс. А я не либерал!

«Голем» устремился навстречу шаттлу…

Палач давно не испытывал такого прилива сил, хорошего настроения и желания наказать людишек, осмелившихся встать на его пути. Их пересекатели неплохо маневрировали, особенно один из них, принадлежащий земному этносу под названием Россия, но даже он не обладал оружием, способным не только уничтожить «Секиру Драгомира», но хотя бы повредить её. Хотя сражался отчаянно.

Палач связался с Живнюком, получил невразумительный ответ о каких-то «проблемах», добился обещания подготовить деструктор к подъёму и приказал шкиперу «Секиры» догнать и «растворить» наглый земной кораблик, доставлявший так много хлопот.

– Он слишком юркий, – заметил Драго Исполнительный с меланхолическим сомнением. – Мы не можем просчитать его манёвры.

– Я вас отправлю на растворение, шкип! – зловеще пообещал Драго Беспощадный. – Если вы в течение пары таймов не ликвидируете земные корабли!

Драго Исполнительный напрягся, зная, что Палач всегда выполняет свои обещания.

Одна из атак «Секиры» прошла удачно, и второй земной корабль, по имени «Ниагара», уже получивший ранее удар из бортового деструктора, снова попал под луч! Вся кормовая его часть исчезла, превращаясь в облачко излучения. Он резко крутанулся по спирали и нырнул в слой обнимавших Жало Смерти испарений.

Но первый корабль (по перехваченным переговорам стало известно его название – «Енисей») всё ещё огрызался, ежесекундно меняя траекторию движения под невероятными углами, и Палач почуял новый прилив азарта.

– Дай я сам его собью! – грубо отстранил он шкипера от управления пересекателем.

Драго Исполнительный флегматично освободил операционную систему компьютера от своих персональных каналов контроля.

Палач начал было рассчитывать векторы прыжков «Енисея», не смог, трижды делая выпады «шпагой» деструктора в пустоту. Почувствовал приступ ярости, что было нехарактерно для «нормальных» морлоков, но вполне укладывалось в поведение и психику «вырожденцев», обладавших зачатками эмоционального реагирования.

Компьютер доложил о каком-то сражении в «атмосфере» Жала, в котором участвовало около десятка летателей разного калибра, в том числе и принадлежащие землянам, однако Палач отмахнулся от сообщения, полагая, что Живнюк сообщил бы о проблемах, если бы они были существенными.

Погоня за вёртким земным корабликом продолжалась до тех пор, пока у него не кончились боеприпасы. Во всяком случае, именно так оценил Палач прекращение стрельбы с борта «Енисея». Земной пересекатель начал судорожно метаться из стороны в сторону, попытался спрятаться под слоем испарений, снова выскочил из белой непрозрачной пелены, как ныряльщик из воды, попятился.

– Ага?! – обрадовался Драго Беспощадный. – Удираешь?! Понял, с кем имеешь дело?! Сейчас я тебе покажу, кто здесь главный! Водила, подойди к нему ближе на дистанцию конуса максимального рассеивания.

Имелось в виду, что деструктор «Секиры» мог посылать как узконаправленный луч, эффективно уничтожавший материальные объекты на удалении до десятка миллионов длин, но и в форме конуса, энергетически ослабленного разряда, действующего на малых расстояниях, но зато в большом объёме.

– Корректирую разряд, – доложил компьютер.

– Накроем их, как только пересекатель войдёт в конус рассеивания.

– Так точно, Великий. Но цель идёт на посадку в районе кратера. А там работают наши хлопотуны.

– Дракон с ними! Невелика потеря!

– Мы можем повредить деструктор.

– Он нам не особенно-то и нужен. Увеличь изображение.

Белая линия Жала Смерти в колонне видеокомплекса скачком приблизилась. Стал виден опускавшийся в белое покрывало испарений земной пересекатель. Он то становился почти невидимым, то обретал чёткие геометрические формы, что указывало на неисправность его маскировочной системы.

– Ещё ближе, чтобы наверняка! – квакнул Палач.

«Секира Драгомира» увеличила скорость, догоняя земной корабль…

В централи управления царила тишина.

Впрочем, тишиной был заполнен весь корабль. Члены экипажа и члены научной группы сидели в защитных капсулах, изредка переговариваясь, сосредоточенные на созерцании действий морлокского космолёта, измотанные непрерывными манёврами и мелкими прыжками в «трещины», которые только и спасали «Енисей» от разрядов деструктора.

Если бы не приказ Молодцова, Аурика просто увела бы фрегат подальше от Бича, и морлоки вряд ли догнали бы корабль. Но проблема не решалась посредством бегства, и приходилось кружить и кружить над Бичом, выманивая монстра в район стоянки китайского корабля, чтобы Денис мог осуществить свою безумную идею.

На Биче в это время шёл бой. Понадобилось время, чтобы определить, кто и с кем сражается.

Оказалось, свару затеял американский шаттл, ведомый посланцем спецслужб США майором Снайпсом, и судя по всему, у майора сформировалось намерение каким-то образом завладеть деструктором.

Дениса Молодцова на борту «Медведя» не было, он в этот момент находился в кабине управления деструктором вместе с пленником и ничем не мог помочь своей команде.

Шаттл расстрелял морлокских роботов и повредил один из клювоносых катеров. После чего внезапно погнался за «Големом».

В бой вмешался ещё один аппарат, вылетевший из кратера. Илья Драгунов первым догадался, что катер принадлежит террористам, угнавшим корейский крейсер.

Катер отвлёк на себя внимание морлокской охраны, и повреждённый «Медведь» смог избавиться от преследователя, за что, наверно, следовало благодарить террористов.

Аурика попыталась связаться с Денисом напрямую, и ей это в конце концов удалось.

– …Негодяи мешают! – послышался его слабый голос, тонувший в шумах эфира. – Нам бы ещё пару минут!

– Мы и так на пределе… – начал Илья.

– Продержусь сколько надо! – резко перебила старпома Аурика. – Морлок следует за нами как привязанный! Будете готовы – выведем его на вас!

– Минута!

– Жду!

Суета над местом выгрузки деструктора стала стихать.

Три морлокских катера взорвались, извергнув фонтаны воды и пара, ещё два бросились наутёк.

«Голем» поймал-таки американский шаттл на прицел и сделал залп сразу из всех видов оружия, не пожалев оставшийся «Кинжал». Получив прямое попадание, катер задымил и спикировал с высоты в сто метров, врезавшись в угрюмую колонну китайского корабля.

– Мы вычислили частоты и режимы работы электроники морлокского дредноута, – сообщил Егорыч. – Перенастройка «Глухаря» займёт минуту.

– Отступаем! Делаем вид, что корабль повреждён и что мы хотим сесть на поверхность Бича!

– Выполняю.

В рубку вернулась напряжённая тишина.

«Енисей», производя мелкое рысканье из стороны в сторону, сбивающее прицелы морлокских орудий, словно у корабля были повреждены рули, начал опускаться в струйное одеяло «атмосферы» Бича.

– Мы готовы! – прилетел тихий голос Дениса.

– Волин, Назарбаев, кто-нибудь – заберите полковника!

– Отставить! – выговорил Денис так громко, будто стоял рядом. – Я корректирую вектор удара! Волин, Назарбаев, пулей отсюда! На пару километров, не меньше!

– Готов, – доложил Егорыч.

Аурика заторможенно вгляделась в «конгломерат морлокских кишок», нависший над «Енисеем». Сердце дало сбой. Денис рисковал, так как, если его деструктор не сработает или промажет, дредноут не промахнётся с ответным ударом. Но помочь ему она ничем не могла.

– Ниже…

Морлокский корабль последовал за фрегатом. До него было не больше десяти километров, столько же, сколько до поверхности Бича.

– Денис, мы на перпендикуляре!

– Вижу, у них тут неплохая система ориентации. Уходи через десять секунд!

– Поняла! Егорыч – глуши!

Компьютер включил «Глухаря» – бортовую систему подавления радиосигнала, создающую помехи для работы электронных цепей в радиусе полусотни километров. Она ещё не использовалась против морлоков, и противоядия против неё морлокская техника не имела.

«Секира Драгомира» внезапно ослепла и оглохла!

Она ещё продолжала медленно двигаться к Бичу, как подкрадывающийся хищник, но, потеряв ориентацию, начала тормозить.

Если бы корабль в течение пары секунд прыгнул автоматически в сторону в режиме крякгенерирования, наверняка сумел бы уйти от удара излучателя на Биче. Однако управлял им в данный момент не компьютер, а Великий Драго, не обладавший необходимыми навыками.

– Старт! – коротко приказала Аурика.

«Енисей» прыгнул в «трещину» пространства…

Денис не мог непосредственно, своими глазами видеть, что произошло в «небе» Бича после выстрела деструктора. Он в этот момент следил за Живнюком, наводившим антенну излучателя в нужную точку «небес».

Призрачный конус системы наведения, заменявший морлокам экран, начал мерцать, но было видно, как в тарелке антенны загорелось зеленоватое облачко искр, обтекло центральные «рога» эмиттера и сорвалось с него пакетом лучиков света в «небо» Бича, где на высоте десяти километров висел морлокский корабль. С такого расстояния невозможно было разглядеть подробности происходящего, тем более что система наведения деструктора работала на каких-то иных принципах и не давала прямого изображения. Просто в серебристо-чёрном сплетении жил и петель, каким видел его локатор деструктора, вдруг протаяло отверстие прямоугольной формы. Вот и всё, что увидел Денис.

Зато результат выстрела хорошо рассмотрели с борта «Голема», поднявшегося над слоем испарений на двухкилометровую высоту. Вышли они ближе к тому торцу Бича, который был направлен к Солнцу, поэтому солнечные лучи увеличивающегося с каждой минутой светила не слепили глаза.

Луч, выпущенный деструктором сто одиннадцатой морлокской станции наблюдения, абсолютно невидимый в пустоте, воткнулся точно в громаду дредноута и пробил в нём квадратную дыру со стороной в полкилометра! И хотя весь пятикилометрового размера корабль не развалился, не взорвался и не загорелся, пробивший его насквозь колодец, очевидно, уничтожил, превратил в ничто и ходовые генераторы, и оружие, и экипаж. А так как в момент удара он двигался к Бичу, то так и продолжал двигаться по инерции, никем не управляемый.

– Командир! – голосом Анатолия проснулся в ухе наушник рации. – Ты где?! Отзовись!

Денис очнулся, вытолкал пленника из «бегемотьего» кресла, подтолкнул к выходу из кабины.

– Пошевеливайся!

Выбрались наружу.

Мело уже как в настоящую метель на Земле, так что уже в двух метрах не было видно ни зги. Солнце пригревало Бич, как огромное горнило, и намёрзшие на ствол Бича газы испарялись бурно, а ледяные торосы и испарялись, и таяли, порождая целые «весенние» ручьи и реки.

– Темир?

– Я здесь, командир! – ответил Назарбаев. – Сидим в пяти кэмэ южнее. Эгран сдох, корпус пробит, двигаться не можем.

– Илья Трофимович?

– Мы над вами, сейчас снимем, – сообщил Волин. – Эта гадина валится прямо на вас.

– Жду.

«Голем» вынырнул из белой круговерти через несколько секунд. Из него выпрыгнула металлическая фигура, включила фонарь, направляясь к Денису и его пленнику.

– Товарищ полковник, майор Щербань, я помогу.

– Я в порядке, майор, забираем этого товарища.

Подгоняя морлока, ведущего себя как автомат, они забрались в катер, и «Голем» тотчас же взлетел.

– Забираем моих ребят, – сказал Денис, вновь обретая способность чувствовать своё качающееся в гравитационном поле Бича тело. С трудом сглотнул тошноту. Вспомнил об аптечке, сделал глоток мышечного активатора.

Ему уступили одно из передних кресел, он сел рядом с металлической глыбой Волина.

– Устройте морлока где-нибудь.

– Посидит в грузовом отсеке, – проворчал Щербань. – Ничего с ним не случится.

– Поздравляю, Денис Ерофеевич, – сказал Волин ровным голосом. – Честно говоря, я не верил, что у вас получится.

Денис хотел сказать, что сомневался не меньше, но вместо этого протянул правую руку ладонью кверху, и Волин хлопнул по ней своей ладонью в перчатке.

Через две минуты они забрали в катер экипаж «Медведя», а ещё через несколько минут «Голем» высадил всех в транспортном терминале «Енисея». Чем закончилось падение «Секиры Драгомира» на трубу Бича, смотрели уже на экранах отсека.

Морлокский дредноут рухнул прямо на китайский «монумент», погребая его под собой, сминаясь и накрывая при этом и остатки морлокской станции, и кабины деструктора. Внешние его трубы полопались от удара, и в «небо» Бича вырвались из трещин струи воды и пара. Но при этом он так и не взорвался, превратившись в чудовищное нагромождение смятых конструкций и струй льда.

– Конец американской мечте, – прокомментировал Анатолий финал столкновения.

– Ты о чём? – спросил его Ваня Долгушин.

– Ну как же, американцы до последнего дрались за него.

Бойцы обоих отрядов зашумели, засмеялись, только теперь приходя в себя.

Денис вспомнил об американском фрегате, поспешил в рубку управления.

Аурика, не стесняясь никого, бросилась к нему, обняла, заглянула в глаза.

– Ты сумасшедший, полковник!

– Я знаю, – улыбнулся он. – Вызывайте «Ниагару», может, ещё успеем кого-нибудь спасти. Если кто остался в живых. Будет жаль, если Харрисон погиб, мы бы подружились…

«Ниагара» нашлась на поверхности Бича в сорока двух километрах от места падения «Секиры Драгомира». Фрегат не взорвался, но лишился хода, системы контроля, защитной системы и локаторов, управляющих оружием. Кроме того, у корабля был повреждён эгран, и двигаться самостоятельно он не мог.

Капитан Харрисон оказался жив, как и почти весь экипаж корабля. Погибли четверо, в том числе два члена научно-исследовательской группы. Ну и вся группа майора Снайпса, пытавшегося слепо выполнить приказ командующего специальными силами космической обороны.

«Енисей» завис над местом приземления «Ниагары», и к фрегату спустились два катера, чтобы забрать оставшихся в живых астронавтов. Однако неожиданно возникла проблема, потому что Харрисон наотрез отказался покидать корабль и согласился это сделать лишь сутки спустя, после сеанса связи с Центром управления полётами в Хьюстоне.

О чём шёл разговор (шесть минут туда – за столько времени радиосигнал с корабля достигал Земли, шесть минут обратно), российские космонавты не знали, но Харрисон ступил на борт «Енисея» мрачнее тучи, и Денис ему искренне посочувствовал. Ему тоже предстояло отчитаться перед командованием ЦЭОК, почему он не смог снять с Бича морлокский деструктор.

До Солнца оставалось чуть больше двенадцати миллионов километров, и было решено за оставшиеся до столкновения суперструны с земным светилом дни пройтись над ней и снять всё, что только было возможно. Космонавты понимали, что налипшие на тело Бича «несметные сокровища» Вселенной попросту сгорят.

Однако испарения становились всё гуще, и обнаружить на трубе Бича какие-то искусственные объекты, остатки сооружений, разбившихся кораблей и прочих артефактов было невероятно трудно. Удалось лишь снять несколько «грибов-дождевиков», высыпавшихся из «авоськи» непонятного хранилища на дно кратера, точно таких же, какой Денис обнаружил в трюме «Ынхи», да поднять на борт несколько обломков какой-то длинномерной конструкции, обнаруженной неподалёку от «Калаби-гусеницы».

Богатырёв снова взмолился оставить его возле «гусеницы» с комплексом исследовательской аппаратуры, но Денис согласился только на запуск автоматической лаборатории, способной самостоятельно записать параметры этого экзотического феномена.

– Не переживайте, Валентин Теофилович, – успокоил эксперта Шестопал. – Вряд ли Солнце разрушит вашу Калаби-Яу, для этого нужны другие температуры и другие энергии.

Ещё через сутки Солнце приблизилось к нацелившемуся на неё Бичу на восемь с лишним миллионов километров, и Егорыч доложил о невозможности поддерживать внутри корабля комфортные условия для проживания.

Денис, находившийся теперь в рубке корабля непрерывно, решил устроить маленькую конференцию.

«Енисей» шёл на высоте трёх километров над Бичом, превратившимся в струящееся, белое, пушистое копьё, повернувшись к светилу кормой, но оно, казалось, сияло отовсюду, увеличившись до размеров планеты. Смотреть на него без светофильтров было нельзя, даже видеокамеры начали выходить из строя от усилившегося потока излучения, и чтобы не менять их каждую минуту, Егорыч включал систему обзора со стороны кормы буквально на доли секунды.

– Друзья, – начал Денис, но, вспомнив, что на борту фрегата разместились не только россияне, добавил: – Господа, леди и джентльмены, дальнейшее сопровождение Бича Божьего невозможно. Мы сделали всё, что могли. Есть предложение повернуть домой.

Интерком донёс голоса пассажиров, рассаженных по каютам экипажа, и членов научной группы. Говорили на английском и русском языках. Но смысл восклицаний и предложений сводился к одному слову – возвращаться!

Заспорили только двое: Богатырёв и Балмер, руководитель экспертной миссии «Ниагары». Они готовы были следовать за Бичом вплоть до его тарана Солнца.

– А нельзя ли повременить с возвращением? – вдруг поддержал коллег Шестопал. – Бич врежется в нашу звезду через восемь с половиной часов. Не обязательно следовать за ним, можно остаться в этом районе и понаблюдать за столкновением. Получим бесценный научный материал.

Денис заколебался. Остро захотелось стартовать к Земле немедленно. Второе «я» вопило: домой! хватит экстрима! наелись!

– Вокруг Солнца полно спутников и лабораторий, – угрюмо проговорил Илья. – Они и без нас всё запишут и снимут.

Денис протрезвел.

– Пожалуй, в этом есть резон.

– Уходим?! – живо спросил старпом.

– Остаёмся?! – в унисон подхватили эксперты.

Всплывшая мысль показалась удачной: у них впереди было ещё целых восемь часов до «тарана», можно было славно отдохнуть и выспаться.

– Остаёмся.

Интерком принёс крики «ура» и шум переговоров.

– Отходим от Бича и тормозим, – добавил Денис. – Всем отдыхать.

Аурика промолчала. Вместо неё ответил Егорыч:

– Выполняю, Денис Ерофеевич.

Молодцов выбрался из кресла, стоявшего справа от капсулы капитана, посмотрел на женщину, но она сделала вид, что занята, и он вышел, огорчённый её невниманием, хотя уже спустя минуту почуял облегчение: «Енисей» начал отдаляться от Бича, и его качающее гравитационное поле ослабевало. Напряжение схлынуло. Мечтая лишь об одном – рухнуть на койку, Денис добрался до каюты, ввалился в неё боком, начал стаскивать скафандр.

Но судьба распорядилась иначе.

За спиной звякнул каютфон.

Он удивлённо обернулся, глянув на экранчик.

Сердце дало сбой: за дверью стояла Аурика.

– Открыто, – проговорил он, не веря собственным глазам.

Дверь скользнула в притолоку, Аурика вошла, разглядывая его большими лучистыми глазами.

– Капитан? – неуверенно выговорил Денис, не зная, продолжать ли снимать скафандр или, наоборот, натянуть. – Вы же не имеете права покидать свой пост…

Она шагнула к нему, взялась руками за расстёгнутый ворот… и потянула вниз.

Он перестал что-либо понимать. Голова стала пустой, как воздушный шарик. В ней ворочалась только одна, почти трезвая мысль: «Она сделала выбор! Она сделала выбор!»

А потом он перестал думать вообще.

Дверь закрылась…

Мало кто из людей, загорающих на пляжах Земли под лучами солнышка, вспоминает, что на самом деле это гигантское космическое тело, диаметр которого в сто с лишним раз превышает диаметр родной планеты. А температура на его поверхности близка к шести тысячам градусов.

Структура нашего доброго светила довольно проста.

Солнце состоит из ядра, в центре которого температура достигает четырнадцати миллионов градусов, окружённого слоями: радиоактивной зоны или зоны лучистого переноса, конвекционной зоны, фотосферы, хромосферы и солнечной короны.

Именно фотосфера и является видимой «настоящей» солнечной поверхностью, излучающей свет. Она усеяна гранулами – ячейками бурлящей плазмы размером до тысячи километров, которые живут не более пятнадцати минут и движутся со скоростью до одного километра в секунду. Здесь же расположены и пятна с более низкой температурой, но зато обладающие сильным магнитным полем. Толщина фотосферы достигает четырёхсот километров.

Над ней располагается хромосфера – плотный слой солнечной атмосферы толщиной примерно в десять тысяч километров.

Её нижняя часть порождает флоккулы – зёрна увеличенной яркости, а верхняя часть испускает протуберанцы – огромные выбросы раскалённого водорода, зачастую превышающие размеры Земли в десятки раз. Движутся они со скоростью до трёхсот километров в секунду, а температура их достигает десяти тысяч градусов.

Верхние слои атмосферы Солнца представляют собой солнечную корону, температура которой может достигать двух миллионов градусов. Но она сильно разрежена и на фоне фотосферы не видна, так как её яркость составляет всего одну шестисоттысячную долю всего свечения Солнца. Вещество короны – высокоионизированная плазма, состоящая из протонов, электронов, ядер гелия и более тяжёлых ионов. За пределами атмосферы корона переходит в так называемый солнечный ветер – потоки остывающей плазмы, достающие в том числе и до Земли. Земные полярные сияния – результат их взаимодействия с магнитным полем планеты.

Бич Божий – длиной в два с лишним раза превышающий диаметр Солнца – воткнулся в хромосферу светила на двести тысяч километров южнее экватора четырнадцатого февраля, в два часа ночи по времени Москвы. В последние секунды до столкновения он мчался уже со скоростью сто двадцать километров в секунду, благодаря притяжению светила, и перестал «дымить»: все летучие вещества, налипшие на него за тринадцать с лишним миллиардов лет путешествия в космосе: газы, вода, лёд, замёрзшие жидкости, биологические останки и даже лёгкие металлы – всё испарилось под солнечным ветром ещё за несколько миллионов километров до «тарана». В Солнце врезалось странное линейное скопление камней разного размера, неравномерно распределённое по всей длине Бича Божьего.

Сама струна была, естественно, не видна из-за малого диаметра, её невозможно было разглядеть ни в телескопы, ни в микроскопы, и с расстояния в десять миллионов километров, на каком остановился «Енисей», Бич выглядел ниточкой сцепленных бугорочков, почему-то не распадавшейся на отдельные рои астероидов.

Все пассажиры фрегата, и хозяева, и гости – спасённые американские астронавты, собрались в кают-компании и, затаив дыхание, следили за удивительным явлением, приготовленным им природой.

Денис хотел было занять кресло в централи управления, но подумал, что нехорошо отрываться от коллектива, и присоединился к компании учёных, специалистов-физиков и бойцов спецназа.

Камни Бича начали плавиться и испаряться под потоками солнечной плазмы примерно в пятнадцати тысячах километров от хромосферы звезды. Бич снова начал «дымить», превращаясь в своеобразную сверхдлинную «сигарету», но это был уже не пар, а сажа и пепел сгоревших каменных глыб. Слой хромосферы передовой торец Бича, вспыхнувший ярким пламенем, пронзил за одну минуту двадцать секунд и врезался в гранулу фотосферы размером с земное Каспийское море.

Его скорость была велика, но и поверхность Солнца не стояла на месте, вовсе не представляя собой неподвижную мишень. Двигались сами гранулы, вращалось Солнце (вместе с атмосферой) с линейной скоростью почти в два километра в секунду. И несмотря на то, что верхние слои его атмосферы имели очень низкую плотность (Солнце, по сути, – исполинский газовый шар), Бич не смог углубиться в недра Солнца до самого ядра. Ещё до столкновения «облысевшего» конца суперструны с фотосферой её повело в сторону, начало разворачивать, а поскольку струна состояла не из обычной материи, а из «первичного апейрона» – силового поля, объединявшего все виды полевых взаимодействий, и сломать её было невозможно, Бич превратился в длинный «дробный» шест, воткнувшийся в движущуюся стену и начавший опрокидываться.

Зрители дружно ахнули.

Система обзора корабля притушила накал Солнца и выделила цветом сам Бич, превратившийся в струйку серебристых искр. Однако передать масштаб происходящего в атмосфере Солнца она не могла, поэтому картина в глубине экранов была хоть и красочная, но не слишком впечатляющая, и только воображение людей, понимающих ситуацию и реальные масштабы явления, помогало им его оценить.

– Развернётся! – пробормотал Богатырёв, заворожённо пожирая глазами панораму Солнца.

– Вряд ли, – возразил Шестопал.

– Вы о чём? – заинтересовался Анатолий.

– Бич Божий – одномерный объект, – сказал начальник экспертной группы. – То есть свёрнутая в одномерную струну брана. При очень больших энергиях она теоретически может развернуться в двухмерный или трёхмерный объект. Но этого не случится, Валентин Теофилович преувеличивает, энергии Солнца не хватит для такого процесса.

– Допустим, это случится, и что будет?

– Что угодно, – пожал плечами Шестопал. – Солнце взорвётся, либо сожмётся в чёрную дыру, либо вообще начнётся фазовая перестройка вакуума. Но повторяю, волноваться не стоит, для развёртки струны не хватит всей энергии нашей Вселенной. Скорее всего Бич погрузится в верхние слои атмосферы Солнца и остановится.

– А концы его так и будут усами торчать в две стороны? Он же длиннее диаметра Солнца.

– Увидим.

– А что будет с артефактами? – не унимался капитан.

– Сгорят, конечно, уже сгорели.

– Нет, про те экзоты – «гусеницы», как их там – Калаби… мяу?

– Калаби-Яу.

– Они не могут тоже как-нибудь развернуться?

Шестопал повернулся к Богатырёву.

– Что скажете, Валентин Теофилович?

Эксперт с трудом оторвался от созерцания пламенного экрана.

– Многообразия Калаби-Яу тоже представляют собой своеобразные струны, разве что проявленные с большей мерностью. Вас кидануло, по-видимому, через четвёртое измерение. Но Велимир Мартович прав, для полной развёртки таких многообразий энергии нашего солнышка не хватит.

– Вот и не переживайте.

– Да я и не переживаю, всё равно интересно, как отреагирует «гусеница» на кипящую высокотемпературную плазму.

– И всё же вы не знаете точно, что произойдёт, – задумчиво сказал Анатолий. – Ни со струной, ни с Калаби-гусеницей. Вдруг ваши теории ошибочны?

Богатырёв и Шестопал переглянулись.

Тихонов посмотрел на Дениса.

– Командир? Я не прав? На моём веку теории часто не стыкуются с практикой.

Денис молчал. Опасения капитана были вполне обоснованны, однако верить в реализацию страшных сценариев не хотелось. К тому же возвращение на Землю сулило радостные хлопоты: Аурика выбрала его.

– Будем надеяться, – сказал он рассеянно.

Искристая струйка суперструны окончательно растаяла: догорели последние каменные россыпи Бича. Затем на этом месте образовалась огненная линия, постепенно набирающая яркость.

– Что это? – осведомился Анатолий.

Никто ему не ответил. Все смотрели, как Солнце перечёркивает новая «струна» – яркого пламени.

– Плазма… – пробормотал Богатырёв.

– Объясните, – попросил Денис.

– Масса Бича почти равна массе Юпитера, он притягивает к себе ручьи плазмы…

– Смерть Кащеева, – хохотнул Анатолий.

– Что? – не понял эксперт.

– Издали Бич теперь похож на иглу. Помните сказки Пушкина? Смерть Кащеева прячется в иголке, которая в свою очередь прячется в яйце.

– Очень остроумно, – проворчал Шестопал. – Бич не станет причиной смерти Солнца.

– Оно не взорвётся?

– Не говорите глупостей, молодой человек.

– Я просто переживаю за нашу Землю. Интересно, что изменится, если эта «игла» останется торчать в Солнце? Ведь наверняка изменится спектр, а там и климат. Нет?

– Узнаем, – почти неслышно ответил капитан Харрисон. – Лишь бы не взорвалось Солнце.

Но Солнце не взорвалось… пока.

Может быть, и не взорвётся…

Но это уже другая история.