Кто может сказать, что на уме у Бога? Чтобы понять это, надо хотя бы себе представлять, что это за существо, и на что оно способно. Многие религиозные концессии решают этот вопрос своеобразно, вписывая в различные тексты религиозного содержания, свои собственные выводы и предложения. Кто-нибудь задавался вопросом, почему у тех же мусульман всего два течения шииты и сунниты? А у христиан — тысячи, и с каждым годом их все больше? Может потому, что не предусмотрено никакого наказания за то, что какой-нибудь умник, ставший каким-нибудь святым настоятелем или пастырем, позволяет себе вносить правки в тексты святых писаний? Но сейчас не об этом. Сейчас о том, что очень сложно предположить, как может отразиться на жизни человека шутка Бога.

По своей сути, Бог — это энергетическая сущность огромной силы. Черпающая свою силу из веры своих последователей. Но часто, между такими Богами возникают войны, так как каждому хочется кушать, и каждому хочется получать всё больше и больше силы. Но есть Боги, силу которым придают созданные ими планеты. Миры. И им абсолютно неважно, в каких Богов верят местные жители, ведь эти Боги сами верят в них, и делятся с ним своей силой. По сути своей, эти Боги сами создают себе Богов. Которые стоят на самой верхушке их Пантеонов. Но даже между такими Богами, бывают войны за территории и власть… Один из таких Богов, спасаясь бегством, после того как проиграл подобную войну, уловил странный зов. Странное, небольшое существо, кричало. Оно умирало. Но оно не просило о помощи, или спасении. Оно просило о возможности отомстить. Этот Бог, имя которого произнести обычным языком просто невозможно, обладал очень странным чувством юмора. Об этом говорило то, что именно он создавал на своих планетах. Химеры! Эти кровожадные твари, созданные им на его планетах, старательно уничтожали всё то, до чего могли добраться. И война, которая разразилась у него с его соседями была начата не ими. Он сам спровоцировал ее, открыв проходы в их миры для своих тварей. Таким образом он развлекался. Ему просто было скучно. Естественно, что тем Богам, хозяевам других миров, это категорически не понравилось, и они решили его уничтожить, чтобы сохранить своих созданий. В отличие от него, их последователи молились своим Богам, давали им силу. А на него молиться было некому, потому что его твари были безумны и жаждали крови. Нет не подумайте, он получал часть силы от их убийств. Но не столько, сколько получали его противники от своих последователей. В результате чего, ему пришлось бросить своих созданий на произвол судьбы или победителей, и бежать. Да и спасать-то особо там ему некого было. Но пробегая мимо этой маленькой планетки, где лилась кровь и где, умирая, кричал какой-то человек, он немного задержался. Почувствовав боль этого человека и его злость к врагам, Бог решил сделать еще одну шутку. Пока что у него хватало сил на подобное. Он подхватил душу, которая кричала и звала врагов за собой, и перебросил ее в один из миров своих врагов. Это его действие было настолько незаметно для противников, разгоряченных погоней, что у него всё получилось. И эта жаждущая крови душа, практически сразу нашла себе какое-то тело.

Бог-проказник, хитро рассмеялся. Он словно почувствовал то, что эта душа ещё натворит дел в том мире. Гораздо больше дел, чем могли натворить его твари. Но ему было некогда смотреть на результаты того, что он наделал, так как преследователи уже нагоняли его. Щелкнув пальцами, если так можно сказать про Бога, он открыл новый портал для своего бегства, и его дикий смех разнесся над поверхностью планеты, затихая вдали, в тёмном пространстве…

Путник…

Это был обычный весенний день. По проселочной дороге энергично двигался молодой парень. Его простая, но добротная одежда выдавала в нём обычного мастерового, который, видимо, шёл на заработки в ближайший город. Но его правильные и тонкие черты лица могли подсказать, что не всё так просто, как могло показаться на первый взгляд. Если присмотреться к его обуви, то можно было заметить немного странные сапоги, на которых практически полностью отсутствовал каблук! Подобные сапоги обычно носят горцы с северных склонов гор Аятари. Хотя само по себе подобное предположение, что этот парень один из этих горцев, звучало немного… странно. Ведь этих горцев сотни лет уже никто не видел! Они не спускались в долины, и не вступали в контакт с их жителями. Когда-то, очень давно, их вожди приняли решение разорвать любые отношения с жителями долин. И их в этом сложно осуждать. Была Великая война. Монстры Севера старательно рвались в долины. Подобных чудовищ было невозможно остановить простым оружием. С ними должны были сражаться маги. Горцы, не стали уходить со своих мест, а приняли бой. Единственной надеждой, на то что они выживут, были гонцы, посланные в долины за помощью. Но местный властитель, к которому прибыли эти гонцы, решил, что не стоит помогать тем, кто ему не платит налоги. Он предупредил своих соседей о вторжении тварей, и они своими войсками перекрыли проход, через который должны были прорываться эти монстры. Все северяне, которые встали впереди того прохода, погибли. Сотни лет поселения на северных склонах пустовали, разрушались опустевшие дома. Но, со временем численность северян постепенно восстанавливалась. И это несмотря на то, что северные твари время от времени всё же пробовали на вкус крепость их клинков.

С тех самых пор, помня о предательстве, северяне не доверяли жителям долин. И появление этого парня, в обуви горца-северянина, выглядело немного странно. Однако, судя по его весёлым глазам и радостной улыбке, его самого это не особо беспокоило. Он шёл посмотреть на мир! И его ничто от этого не должно было отвлекать.

Внезапно сзади, на дороге по которой шёл молодой северянин, раздался топот копыт. Это неслась какая-то кавалькада благородных. Дорога была достаточно широкой, но парень всё равно на всякий случай отодвинулся на обочину дороги, и не отвлекаясь больше на них продолжил свой путь. Однако дворянин, который ехал в этой кавалькаде первым, не оценил подобной доброты путника. Ему не понравилось то, что тот не стал перед ним падать лицом в пыль. Именно поэтому, он наскочил на этого парня со спины на своем коне, и со всего размаху, на полной скорости, ударил того по голове небольшой булавой, которую держал в руках. Не ожидавший подобного отношения к себе, паренек ничего не успел противопоставить ему. Его голова мотнулась, словно тряпичная голова куклы, раздался какой-то треск, и паренёк упал в протекающий мимо ручей. Вода ручья тут же окрасилась кровью, и тело начало медленно сносить вдоль по ручью.

Так закончился его поход по этому жестокому миру. Душа этого паренька очень быстро и без задержек отлетела в мир иной. Так как ещё не была отягощена никакими грехами. Ещё некоторое время, тело парня под давлением течения ползло по дну ручья, пока его не вынесло на какую-то странную отмель. Если бы кто-то, видел это, то он бы приписал происходящее вмешательству каких-то Богов. Потому что с неба, с огромной скоростью, пронеслась маленькая Искорка, напоминающая небольшую звездочку, и со всего размаха ударила это тело в грудь… Буквально пару минут спустя, паренёк застонал …

Беспризорник и сирота Сергей Змей с детства отличался нелюдимостью и скверным характером. А так как его часто в детдоме избивали старшие товарищи, то злость его к окружающим только возрастала с каждым подобным случаем. И было вполне естественным то, что он хотел быть сильнее и быстрее окружающих, что и отразилось на его интересах. Когда он вырос и пришла пора иди в армию, то он вызвался служить в десанте, благо здоровье парню это позволяло. Отслужив положенный срок, он не вернулся на гражданку, так как возвращаться ему — то особо было некуда, а остался на сверхсрочную службу. Заметив его тягу к рукопашному бою, а тем более его успехи, его командир старательно поддерживал его интерес, отправляя на разные соревнования. Он неоднократно участвовал в дружеских чемпионатах, проводимых командованием армии. На одном из таких чемпионатов его и заметили офицеры из подразделений спецназа. Ему было сделано предложение, от которого нельзя было отказаться. Так он и попал в группу специального назначения, где стал штатным снайпером. Стрелок он был отличный, да и как боец, мог дать фору многим.

Потом началась война на Кавказе. Его, как и многих таких же, как и он, командировали в Чечню. И вот там он сполна узнал, что такое предательство своих же офицеров. А как вы думаете новейшее оружие попадало к боевикам, кроме прямой продажи со складов? Было и оружие строгой отчетности, которое почему-то всплывало у боевиков. А делалось все очень просто — подкупленный офицер штаба посылал на задание группу, в которой бойцы были вооружены этим оружием, а данные про путь её следования передавал боевикам. В результате устроенных засад, бойцы спецназа, попавшие в огненный мешок, просто не успевали ничего предпринять. А специальные патроны для подобного вооружения потом списать было горазд проще. В одну из таких засад попала и группа Сергея…

С детства он отличался хорошо развитой интуицией, поэтому сразу почувствовал, что здесь что-то не ладно. Поэтому и настоял, чтобы его отправили в боковой дозор. А сам, отдалившись от группы, двинулся по направлению движения группы, слегка опережая основной отряд. Заметив скопление боевиков на склонах, которые были скрыты от движущейся группы густыми кустами, он тут же сообщил товарищам об опасности. Предупрежденный про засаду, командир группы обругал Змея, но всё же приказал группе уходить. Однако предатель видимо передал боевикам и коды шифрования каналов переговоров, так как они сразу же пошли в атаку. И гнались они через расщелину, в которой Сергей и устроил засаду, чтобы дать возможность остальной группе уйти. Два часа он сдерживал боевиков, пока те не подтянули минометы, и не расстреляли его насест… Но его товарищи недолго горевали о гибели Змея, так как в следующем боевом выходе не уцелел никто…

Как болит голова… Боже… буквально по швам расходится… такое впечатление что в ней миллион маленьких тараканов надели сапоги с металлическими подковками и маршируют… Надо попытаться открыть глаза… почему я не могу открыть глаза??? Я ослеп??? Только не это!!! Боже!!! Я не хочу быть слепым!!! Я с трудом разлепляю один глаз… Который словно залеплен глиной… Что со мной??? Я медленно поднимаю такую невероятно тяжелую руку, и пытаюсь провести по лицу…. Оно все покрыто какой-то коркой… Что это??? Я медленно пытаюсь пошевелиться… все тело болит, словно налитое металлом… Я пытаюсь сесть… вспышки… в голове вспышки… я зажмуриваюсь от боли…

… Ребята!!! УХОДИТЕ!!! — Передо мной молодой паренек в странно знакомой зеленой форме с каким-то непонятным, но тоже знакомым до боли, устройством в руке. — УХОДИТЕ!!! Я ПРИКРОЮ!!!

…Под ноги с нарастающим свистом падает какой-то странный продолговатый черный камень…

Вспышка!!!

Я медленно открываю свой глаз… Что это только что было??? Что это за парень и почему он кричал??? Я не знаю… Боль пульсирует в голове… словно бьющееся сердце, не давая мне расслабиться. Надо что — то с ней сделать! Но что??? Нужно что-то холодное… Но вот что? Я не знаю… А почему холодное? Я тоже не знаю… Я медленно снова сел и попытался осмотреться. Вокруг шелестел лес… причем лес такой… настоящий… дремучий… В глазах все двоилось и плыло. Я попытался прислушаться… сквозь лесной шелест пробивались звуки журчания воды. Медленно… спотыкаясь на каждом шагу я пополз к воде… Как оказалось, я лежал практически на его берегу. На своеобразной отмели. Через пару минут мне удалось подползти к ручейку, который радостно журча нес свои прозрачные воды среди корней растущих вокруг него лесных гигантов… Присев возле него, я минуты две пытался только напиться. Вода была холодная и приятная на вкус. И только после того как мне удалось напиться, я попытался взглянуть на свое отражение в воде. Это было что-то страшное… На меня взглянул молодой худощавый мальчишка, со светлыми волосами, обрезанными кое как… с залитой кровью головой…

Я медленно ощупал ее, пытаясь найти рану, из которой могло натечь столько крови. Через пару минут я все же решился попробовать смыть кровь с лица и головы. Мое омовение длилось долго. В процессе я выяснил, что не видел вторым глазом не из-за того, что его у меня нет, а из-за залившей его, и соответственно засохшей сплошной коркой крови. С трудом отмывшись, я все же определил источник кровотечения… На затылке… В волосах я обнаружил довольно глубокий рубец, который принялся саднить, при попытке промыть его водой… Но я почему-то понимал то, что это просто необходимо сделать? Поэтому не останавливался, не смотря на не очень приятные ощущения.

Немного погодя усталость все же сморила меня, и я уснул тревожным сном. Во сне я все куда-то бежал… В странной одежде зеленого цвета… В руках у меня было то же странное устройство… Которое я да и все присутствующие во сне люди, назвали калашом… Передавали друг другу какие-то патроны… что это такое, и зачем оно нужно, я сказать не мог… Потому что просто не мог вспомнить…

Проснувшись ночью, я чувствовал себя так, словно заново родился. Голова не болела. Вот только есть хотелось очень сильно! Аккуратно осмотревшись, я заметил на другой стороне ручья странный куст, который словно светился в темноте. Странно так, светился, словно радужным переливающимся светом. Приблизившись к нему, я внимательно смотрел его… Куст как куст… Но почему светится??? И свет как-то странно ведет себя, словно поднимается от корней вверх по стволу и веткам, до самых кончиков листьев… Словно он выкачивал его из чего-то, находящегося в его корнях? Неожиданно для себя я стал медленно, самыми кончиками пальцев, раздвигать дерн в корнях этого странного куста. Кто-то скажет, что это может быть очень опасно. Но я просто подумал, ведь оно не повредило кусту, то и мне тоже не повредит! Скажете глупо и наивно? Да… Согласен… Но что мне делать, если я даже имени своего не помню! Так что отстаньте со своими нравоучениями! Умники! Сами попробуйте попасть на мое место, а потом уже умничайте!

Но вот я и добрался до источника свечения. Это какое украшение, типа браслета, было буквально опутано корнями куста, который буквально выкачивал свет из него. Аккуратно выпутав его из корней, я постарался тщательно заровнять следы своих раскопок. Не потому, что переживал по поводу того, что кто-то найдет эти следы… нет… я был далек от этого, просто кусту еще жить, так зачем бросать его с раскрытыми солнцу корнями? Правильно… Незачем! Пусть растет… А вот этому странному браслету, не место в его корнях, мало ли что может произойти… Но это я захотел все сделать аккуратно, а другие просто вырвут его и все…

При этих моих мыслях, словно ветер прошел по деревьям, так они зашумели… Создалось впечатление, что лес меня слышит! Странно? Да… Но есть мне хотелось все больше… Еще раз осмотревшись, уже не отвлекаясь на всякие светящиеся кусты, я заметил, что не так далеко от меня с дерева свисает целая ветвь с какими-то странными плодами. Я не знал, что это за плоды… а может и просто не помнил… И можно ли их есть? Но голод, словно дикий зверь, погнал меня к ним.

Доковыляв к этому дереву, и схватив первый попавшийся плод, я принялся жадно поглощать его, громко чавкая и брызгая во все стороны соком. Потом такая же участь постигла второй плод… а за ним и третий… Когда я насытился, ветка была уже полностью пуста от какого — либо груза. Но вот что странно… Она не поднималась вверх, как это должно было бы быть! Почему должно быть именно так, я сказать не мог, но был уверен, что это так! И все тут! Внезапно ветка медленно поднялась к остальным. Я, расширившимися от удивления глазами, смотрел на это действо. Она словно была живая! Я еще минут пять смотрел на эту ветку, но она уже заняла место среди подобных себе. Не смотря на мое ожидание, ветвь вела себя как обычная ветка. Подождав еще немного, я вернулся на место своего сна, и задремал. На сытый желудок спалось куда лучше, чем на пустой. В этот раз сны мне не снились…

Проснувшись утром, я, первым делом, умылся и попил этой чудесной воды из ручья. Спросите, почему чудесной? Так после вчерашнего омовения, моя рана на голове почти зажила! Так не бывает, скажете вы, и будете правы! Не бывает! Но у меня действительно рана зажила! Был шрам, на ощупь выглядевший довольно старым! Но ничего больше! Ну, не сама же она зажила? После чего я решил осмотреть свой трофей, который так странно нашел в корнях куста. Мне только интересно, а нашел бы его я днем? Или только ночью возможно было увидеть такой эффект??? Ужас! Столько странных слов! И самое странное, я понимаю их, и что они означают, знаю! Но, откуда у меня это знание, сказать не могу!

Достав свой трофей, и очистив от налипшей земли, я принялся его рассматривать. С виду он был похож на свернувшуюся кольцами змею. При надевании на руку, он словно обвивал руку телом, образуя три кольца… Черного цвета… И, что самое поразительное, на его теле практически каждая чешуйка была прорисована до мельчайших подробностей! Если бы я его увидел так, на свету, то принял бы за живую змею. Настолько он качественно был выполнен. Кроме того, змея-то, для образца, была взята ядовитая! Я это понял по форме ее сердцевидной головы. Создавалось впечатление, что она сжалась перед прыжком и готовится укусить свою жертву! Немного порассматривав браслет, я решил его примерить. Ну, надо же мне его как-то нести. а в кармане он, словно здоровый камень, оттягивал мои, и так драные штаны, сильно вниз! Надев его на правую руку, я обратил внимание, что голова змеи словно лежит на кисти руки и смотрит в сторону пальцев. Согнув руку в локте, я поднес ее поближе к глазам… Посмотреть поближе… лучше бы я этого не делал…

… Внезапно змея сильно сжала своим телом мою руку…

… Время словно остановилось… Я почувствовал какую — то угрозу, но не мог даже пошевелиться…

… Змея медленно, как в кошмарном сне, открыла ярко красные глаза… и словно заглянула мне прямо в душу… Кажется я что-то кричал… пытался сорвать браслет с руки… но все было бесполезно… Змея медленно раскрыла пасть, и я с ужасом увидел там два ядовитых зуба… Все также медленно, словно наслаждаясь захватившим меня ужасом, она вонзила свои ядовитые зубы мне в кисть руки, на которой находилась… Боль, словно пожар в лесу, распространилась с огромной скоростью по моему телу с места укуса… Я бился на берегу ручья, словно рыба на берегу, вырванная из родной стихии жестокими руками рыбаков… но боль все возрастала… Наконец наступил момент, когда она превысила все возможные пределы… и спасительная мгла поглотила меня…

…Четыреста лет назад…

Верховный жрец Черного Бога Марога медленно и важно шел в ритуальные покои. Ведь сейчас ему предстояло закончить создание амулета Хорсу! Амулета, который сделает из своего носителя сосуд Аватара Черного Бога Марога! Не каждый сосуд подходит для Аватара… А уж для Черного Бога, тем более! Ему нужен маг… уровня Архимага! Но где такого взять? Не самому же становиться этим сосудом! Ведь после использования, этот сосуд обязательно погибнет! Именно поэтому и нужен этот амулет… Он подготавливает тело… и душу сосуда к использованию Богом… Для самого ритуала возьмут какого-нибудь посредственного мага. Большего и не нужно. Весь секрет в амулете. При использовании он увеличит возможности мага в сотню раз! Усилит тело… Ведь его наверняка будут стараться убить разными способами… И именно от этих способов его нужно защитить… А как это сделать? Все просто — нужно усилить сам организм…

… Скорость и реакция у него будут как у имперских паладинов…

… глаз, как у знаменитых лучников эльфов…

… точность движений, как у лучших карманников столицы…

… сила как у горных троллей…

… Кожа будет крепка как чешуя дракона…

Не зря же этот амулет изготавливается жрецами Черного Бога Марога вот уже более шестисот лет! Все это время они вынуждены прятаться в этих проклятых катакомбах под Гроухардом. Когда-то он был великим городом! Столицей блистательной и Великой Империи Торнан! Но потом, во время последней войны Великих магов, его практически уничтожили. И теперь столицей был город Маурин, а забытый Гроухард прозябал, как мрачное напоминание о бренности бытия. Но, выбор жрецов запретного культа был не случаен в выборе места. Здесь, в далекой древности, был основан культ Черного Бога, и тут был его первый алтарь. Про него не знал никто, из живущих на поверхности… Именно поэтому его до сих пор не уничтожили! Но ничего! Придет время… И захлебнутся своей гниющей кровью те, кто посмел отринуть Истинного хозяина этого мира! Скоро… Уже скоро его Аватар поднимет под свои знамена всю нечисть этого мира! Все проклятые соберутся на его зов! И это миг близок! Всего-то и осталось, что принести в жертву несколько сотен магов… Этого добра хватает! Это раньше было сложнее… Попробуй отлови их так, чтобы никто не понял, что произошло, особенно благословленных нынешними Богами имперских паладинов… Сколько жрецов погибло… Сколько сил потрачено… Но и паладины… и эльфы… даже молодой дракон… Все легли на алтарь для закрепления ритуала! Проще всего было с карманниками… Этого отребья хватало… И кому это в голову взбрело, что у них самые точные движения? Да и зачем Аватару это нужно? Он что, по карманам шарить будет? У кого? У Богов? Смешно… Но ритуал был рассчитан величайшими магами прошлого… И не ему, с его скудными знаниями, спорить с теми, кто на прямую общался с Богом! Так как малейшее нарушение грозило потерей всех трудов! А ведь даже доставка в подземелье тех же горных троллей, была делом проблематичным… Но они справились… Хоть те и не были целыми, ведь чтобы их затащить в подземелье к алтарю, приходилось отрубать им руки и ноги… заживлять раны, и тащить этих уродцев так… волоком.

Еще одной проблемой было питание амулета… Он должен был всегда фактически плавать в свежей крови… Приходилось тратить на это огромные деньги. Каждый день двадцать-тридцать человек расставались с жизнью, но кровь текла… Текла постоянно в сосуд с амулетом… А он все впитывал… впитывал… кровь… боль… жизнь… Даже в помещении с алтарем было практически невозможно находиться, столько там было пролито крови… Столько душ было растерзано этим амулетом… Ведь каждый раз, когда умирала жертва, глаза этой змеи словно наливались кровью, и начинали светиться… Это было жутко… Но дело уже практически сделано, и оставалось за малым! Последние жертвы, и Избранный наденет его на свою руку… Змея выпьет его душу и подготовит тело для того, кто придет! И поэтому ошибаться нельзя! Иначе нужно будет начинать все сначала!

Так размышляя, Верховный жрец вошел в алтарную комнату… Амулету пора было впитывать силу магов. Делалось это довольно просто:

Еще живому магу разрезали грудь и вкладывали специальными щипцами браслет в рану возле сердца… Змея разворачивалась и впивалась в сердце жертвы, выпивая ее душу и все силы… После этого в рисунке браслета, на его змеиной чешуе, добавлялись новые линии… А жертва просто рассыпалась в прах… После чего браслет снова опускали в свежую кровь… Ночью, дежурящие возле алтарной комнаты служители слышали странные звуки, словно кто-то жадно пил. В их задачу входило вовремя менять доноров крови, иначе браслет мог выпить их души. Верховному жрецу Темного Бога было все равно, кого скармливать браслету. Но, к его сожалению, тогда Аватар станет неуправляем, и все труды пойдут насмарку! А этого допустить он не мог! Сегодня он скормит ему десять магов! Все-таки хорошее изобретение — эти кандалы для магов! Изобрели их для того, чтобы содержать в них жрецов Черного Бога, да только вот незадача, сейчас ими пользуются именно они, чтобы приводить своих жертв на алтарь!

Через три часа Верховный жрец покинул алтарную комнату, оставив возле нее парочку жрецов для контроля за кровью. И довольный от исполненного долга поспешил на волю… Прочь из этого мрачного подземелья. Туда, где он был обычным ростовщиком…

Тогда же… Ночью в алтарной комнате…

Молодой вихрастый мальчишка смотрел, как из его разрезанных вен течет кровь по желобкам к этому странному артефакту и плакал. Плакал от того, что его собственные родители продали за серебрушку какому-то странному человеку… А сами напились, обмывая удачное вложение… Но, как оказалось, этот человек не был так уж и прост. Он вернулся за теми, кто считал себя в безопасности. И сейчас они были здесь же… Их, опоенных каким-то зельем, принесли следом за ним. Он не знал, что ему делать? Ведь ему так хотелось жить…

Мальчик шмыгнул носом и осмотрелся. Когда его привязывали, он был без сознания. И жрец не стал сильно стараться… Зачем, если жертва все равно кровью изойдет раньше, чем придет в себя… Но он пришел в себя раньше… Намокшие от крови ремни скользили… И он смог медленно освободить сначала одну руку… Потом вторую… Быстро перетянув порезы обрывками рубахи, он стараясь не шуметь, сдвинув все желобки в сторону… И кровь от жертв потекла прямо на пол… Он постарался тихо подкрасться к клеткам, чтобы выпустить остальных, но на дверях висел довольно крепкий замок… Он все равно попытался его снять, когда услышал сзади, от окровавленного алтаря, какой-то непонятный звук… Он даже обернуться не успел… Просто умер… так и не узнав, что нарушил планы самого Черного Бога Марога!

Ничего не подозревавшие жрецы не спешили заходить в алтарную комнату, ведь до смены жертв было еще далеко. Когда нечто, просочившееся сквозь дверь, выпило их досуха, оставив только мумии. Голодный дух браслета Аватара, словно кошмарное чудовище из снов, метался по подземельям города убивая всех, кого встречал на пути… Пока не насытился… Последним выпитым, оказался тот самый Верховный жрец, пришедший продолжить ритуал… Заметив происходящее с оставленными им в подземелье жрецами, он активировал защиту. Но какая защита могла остановить того, кто выпил сотни магов? Туманная змея прошла сияющую вокруг жреца сферу, словно нож сквозь масло, и вцепилась в его сердце… Его душераздирающий вой пронзил подземелье и еще долго эхом метался по коридорам…

После того, как в подземелье закончились живые, дух вернулся к браслету… И затих… уснув на долгие годы… он был еще не готов… Двести лет он лежал на древнем алтаре, никому не нужным. Пока однажды в подземелье не забрался одинокий вор. Он прятался от догоняющей его стражи. Попав в подземелье, вор постарался быстро пробежать через него. Зная про проклятье, о гибели всех тех, кто сюда попадет. Поэтому он старался не особо осматриваться по сторонам. Но, заметив мумифицированные тела жрецов, не смог их не проверить на наличие чего-нибудь ценного. Когда вор обшаривал их карманы, то заметил приоткрытую дверь в странную комнату. Он не собирался ничего брать… Просто хотел осмотреть помещение и все. Заметив алтарь, он слегка приблизился к нему, а увидев странный браслет, просто не смог удержаться, но он был не так глуп, чтобы вот так, за здорово живешь, хватать с алтарей всякие странные вещички. Поэтому просто накинул на него кусок ткани, оторванный от хламиды жреца, стянул его на пол. Потом просто завернул его в тряпку и так вынес. Он бежал дальше… Ему некогда было разглядывать свою добычу.

Но главная проблема ждала его не в подземельях старого города. Стражники, не стали лезть в подземелье, а просто разослали свои патрули к известным выходам… Один из таких патрулей и заметил выскочившего из развалин оборванца, который быстро убегал в сторону леса… Понимая, что в доспехах они просто не догонят шустрого беглеца, стражники начали стрелять из луков. Одна из стрел попала вору в плечо… Но он все же успел добежать до леса… Через два дня, от заражения крови, вор умер на берегу маленького лесного ручья, даже не успев понять, что именно он нашел в том подземелье… И какой ужас мог выпустить в мир…

Браслет остался лежать возле трупа вора замотанный в какое-то тряпье. Через какое-то время сумка и тряпки сгнили, а браслет оплели корни проросшего прямо сквозь него куста…

Сейчас…

Великий лес наблюдал как этот странный человек, который должен был умереть, но по какой-то прихоти Богов выжил, сейчас метался в бреду из-за своей глупости. Видимо ему так хотелось умереть, что он старательно делал для этого все, что мог. Ну, вот как можно одевать на руку то, что нашел в лесу? Тем более, под кустом орхиядра! Ведь он известен всем как плотоядный куст! Опасный и ядовитый! Нет… Конечно Великий лес благодарен этому человечку, ведь именно этот куст, питающийся от браслета, был самым опасным в лесу! Он вытягивал огромное количество силы из Сердца Леса! Теперь, когда браслета у него в корнях нет, этот куст не сможет сопротивляться тем ордам муравьев и жуков, которые уже натравил на него лес, чтобы убрать его от своего сердца и источника силы… А человечек метался… он умирал… и умирал мучительно… Великому Лесу не было дела до людей, точно так же как им до него, но этот ему помог… И никто не мог сказать, что Лес не умеет благодарить… Из земли выскользнули гибкие корни, обвившие руки и ноги человека. Вокруг его тела заколосился вьюнок, который старательно обвивал его тело, заматывая в зеленый кокон. Тело принялось биться в конвульсиях, но корни все больше зажимали слабую плоть… Кокон становился все плотнее… Великий Лес вступил в битву ради жизни…

Черная туманная змея старательно пыталась поглотить душу человека, разрывая ее, когда подоспела помощь… Ураган зеленых листьев, острых как бритва, принялся кромсать туманное туловище змеи. Она попыталась атаковать нового противника… Но, как можно напасть на ветер? Как можно остановить песчаную бурю? Так и тут ее ждала неудача… Куда бы она не металась, везде ее доставали листья, рвущие тело змеи на куски.

Битва длилась долго… Змея сражалась… Она не знала жалости или страха… Ей это было неведомо… Но поняв, что победить она не сможет, змея старалась хотя бы закрепиться в теле человека… Искала любую лазейку… Щель, куда бы могла забиться хоть самая мельчайшая ее часть. Чтобы потом вырасти, и все равно выполнить предназначение… Но везде ее встречали листья… Травинки… мох и корни… Великий лес не знал жалости к вредителям, а именно так он воспринимал эту змею, которая столько лет кормила его врага… Тот самый куст — паразит!

На третьи сутки битвы, последняя туманная чешуйка змеи была развеяна… И вроде бы можно было успокоиться… Но… Дух Великого леса заметил, что душа человека сильно повреждена… Чёрная змея старательно ее потрепала. Обычная глупость всех злодеев — она не стала сразу убивать противника. Она стала с ним играть, показывая свою силу и мощь. И из-за этого проиграла. Но теперь, из-за всех этих ран, душа человека умирала… Дух леса не долго думал. ОН не собирался зря терять хоть какой-то ресурс. Великий лес принялся стягивать разрывы… штопать раны… залечивать их… Вливать часть своей крови и силы… Он никогда не поймет этих людей… Но, по крайней мере, один будет ему родственником… По крови…

На четвертый день травяной кокон, уже порядком повядший, зашевелился и из него с трудом выбрался паренек… На его правой руке была черная татуировка, в виде змеи обвивающей руку… Его ярко изумрудные глаза удивленно осмотрелись, после чего он подошел и посмотрел на свое отражение в ручье…

— Кто я? — Снова спросил я у своего отражения в ручье. Сейчас я плохо воспринимал окружающую обстановку. Таких кошмаров, мне еще никогда в жизни не снилось. Хотя я и не помню ее… Но вряд ли такое могло снится, иначе я бы уже давно сошел с ума!

— У тебя в голове было имя Сергей… — Ответил мне глухой скрипучий голос в моей голове. Я отшатнулся от ручья и огляделся по сторонам. Но рядом никого не было.

— Кто здесь? — Немного испуганно спросил я, продолжая метаться взглядом по ближайшим кустам. — Выходи! Не прячься!

— А я и не прячусь… — Мне показалось, что этот кто-то даже как-то грустно усмехнулся. — Я не могу выйти… Потому что я везде… вокруг тебя…

Внезапно ритмично зашелестели деревья, словно кто-то огромный тихо про себя смеялся…

— Ты… ЛЕС? — Удивился я. И не мудрено… Я всякого ожидал, но вот чтобы вокруг меня лес смеялся??? Нет… Такого я точно не ожидал…

— А что здесь произошло??? — Спросил я, сам поражаясь своей наивности, у говорящих кустов. — Почему я, словно бабочка, был замотан в кокон?

— А нечего было всякую гадость на свою руку надевать! — Прошелестел мне в ответ лес. — Этот браслет мне за две сотни лет прилично жизнь попортил!

— А как же тот кустик? — Почесал я затылок. — Он же с него явно заряжался!

— А этот кустик — паразит! — Недовольно шелестели ветки. — Он и так мне почти весь лес заразил!!! А с этим браслетом, он даже здесь, в сердце… смог прорасти!!!

— В сердце??? — Как говорил какой-то неизвестный мне Задорнов, файлы у меня в голове не сходились, и я просто ничего не понимал. — В каком сердце??? Точнее в чьем???

— В моем!!! — Буркнул лес, явно недовольный своей оговоркой. — Этот гад, даже сюда свои семена распылил! Только мои муравьишки их везде уничтожают, где найдут… А здесь этот браслет не дал их уничтожить! Теперь же этот вопрос решен!

И действительно, посмотрев на куст, я увидел, что он практически погребен под слоем шевелящихся насекомых. Самых разнообразных гусениц и муравьев. Жить ему явно оставалось не долго…

— Так и я, вроде как, врагом тебе прихожусь… Или нет??? — Решил я осторожно уточнить у воинствующего Леса. — Ведь люди деревья рубят… Живность всякую отстреливают…Так что, и я врагом числюсь?

— А ты не понял??? — Лес опять захихикал, и у меня создалось четкое впечатление, что он смеялся слегка подленько. — Чтобы спасти тебя, мне пришлось сродниться с тобой… Так что ты теперь часть леса… а лес часть тебя…

— Это как это??? — Я с нескрываемым ужасом кинулся к ручью, пытаясь разглядеть, не покрываюсь ли я мхом или листвой. — Ты что сделал??? А как же мне теперь жить??? Я же нормально жить хочу…

В моей памяти медленно всплывали воспоминания о битве леса с духом браслета… Моя истерзанная душа, которую он восстановил, отдав часть себя… Потом стали всплывать какие-то знания и умения… Но я не знал чьи именно… Так как это было владение мечом…. Лук и стрелы… Копье… два меча… Ножи… всякие травы… настойки… отвары… Да что происходит????

— Так живи, кто тебе не дает… — Словно отмахнулся от моих страхов он. — Только лесу не вреди, и все… Я тебе, вон всю память посвященных мне, передал… что бы память твою пустую заполнить, а то ты как молодой росток, ничего не знаешь… А так есть шанс, что выживешь… Может быть и мне когда — нибудь помощь нужна будет… Поможешь?

— Долги возвращать надо! — Словно что-то шевельнулось внутри меня. — Не хочу быть должен! А сейчас нельзя должок вернуть? Побыстрее… не хочу в лесу всю жизнь торчать!

— Побыстрее? — Лес словно задумался, но потом встряхнулся. — Можно и побыстрее. Есть у меня одно задание… только вот беда… От него даже эльфы отказались… Жить видимо очень хотят!

— Эльфы??? — Задумался я… — А кто это???

— Ах-да! — Словно вспомнил лес. — Ты же ничего не помнишь! Ну, это такие жители леса… Живут… вроде бы в симбиозе со мной… Лес, в смысле я, их защищаю…

— А они? — Задал я каверзный вопрос. — Может быть мне и нельзя такое знать. Но интересно же… Лес их защищает, а они что лесу отдают? Чем благодарят?

— Что, они делают? — Видимо не понял мой интерес, собеседник. — Благодарят?

— Вот именно! Что, они делают взамен… — Решил пояснить ему суть вопроса я. — Чем они платят лесу за защиту? Там… ну, я не знаю… Сажают новые деревья… Гоняют лесорубов… Сажают браконьеров на муравейники… Что они делают для леса?

Свой вопрос и предположения я строил на информации, которая совершенно неожиданно всплыла у меня в голове. Той из которой следовало, что тот, кого лес защищает, должен как-то ответить. Отблагодарить за помощь и защиту.

— Нет… я все это делаю сам… — Как — то грустно прошелестел лес. — Им не до этого…

— А чем это таким они заняты, что им некогда тебе помогать??? — Неожиданно для самого себя, взъярился я. — Ты их, значит, защищаешь, а они чем-то заняты???

— Ну… — Еще тише зашелестели кусты. — У них там какие-то проблемы… С орками… политика…

— Так… — Тяжело вздохнул я, вставая и медленно меряя шагами поляну, на которой оказался. — Теперь я понимаю, почему они отказались тебе помогать…

— Почему? — Все-таки лес не понимал, что можно просто пользоваться его помощью. Не знаю откуда, но у меня в голове всплыла фраза: «Если вы стали для кого-то плохим, значит вы сделали для него слишком много хорошего!»

— Да потому! — Я стал, словно маленькому объяснять, прописные истины, которые даже я уже понял, со своей отсутствующей памятью. — Зачем им тебе чем-то и как-то помогать, если ты и так за них все делаешь? Кормишь их… поишь… Сражаешься за них… защищаешь… А они, знай себе, сидят где-нибудь на веточке… и политикой занимаются… Кстати, а что это такое???

Лес затих… Он словно обдумывал мои слова… Мне даже показалось, что я слышу кряхтение его старых древесных мозгов. Жалко, конечно, ведь он мне ничего плохого не делал. Но что делать, если им нагло пользуются. Да еще и помогать не изволят! За такое надо наказывать! И это однозначно.

— И что же мне теперь делать? — Задумчиво проскрипел мне лес. Он видимо никак не мог принять однозначное решение по этому вопросу.

— А ты мне скажи, как просил их тебе помочь? Что говорил? — Эх… Придется мне быть тем, кто нарушит жизнь эльфов! Ну, мне они сразу не понравились… Хоть я их и не видел ещё ни разу.

— Сказал, что есть угроза мне… Нужна помощь, или я… Погибну… — Все тише стал говорить он, и последние слова буквально прошептал. — Но они сказали, что у них своих проблем хватает….

— Значит так! — Я сел возле здоровенного дуба, и, опершись на него спиной, принялся рассуждать. — Их надо наказать, это точно… Такое хамство без наказания оставлять нельзя! Ребятки явно обнаглели!

— А как? — Слегка удивился мой собеседник, которому явно подобное было не слишком привычно.

— Значит, слушай… — Во мне словно заговорил кто-то, кто знал, как они могут действовать, в случае нужды… А в том, что нужда у них будет, я был уверен!

…Первое — Полностью закрыть им доступ к твоему сердцу, мало ли что им в голову стукнет… Захотят тебе навредить… или еще что…

…Второе — Перестань кормить их, пусть сами пищу и воду себе ищут… И жилье, кстати… Ты же наверняка им домики организовал? Да? Да!

…Третье — Перестань их защищать! Пусть сами защищаются! Они отказались от помощи лесу, лес отказался от них…

…И, наконец, четвертое — они наверняка питаются от тебя, как маги (в голове у меня откуда-то всплыли знания, про то, что они берут свою магическую силу тоже от леса)… Перекрой им и этот канал… Пусть сами живут!

— Но они же сразу прибегут ко мне??? — Жалобно прошелестели мне кусты. — Начнут жаловаться!

— А ты их не слушай! — Я был непреклонен. — Они отказались от тебя сами, когда отказались тебе помочь? Сами! Теперь они сами по себе! Понял?

— Понял! — Глухо прошептал он. — А ты жестокий, я бы так не смог!

— А они этим и пользуются! — Я снова начал ему объяснять причину жестокости. — Ты же видишь! Они, как этот куст-паразит, только соки из тебя сосут. Сколько сил ты тратишь на них? А мог бы тратить их на себя!

Лес ничего не отвечал на мою тираду, а только хмуро шелестел листвой на ветвях под ветром. Еще бы… Такой удар по его устоявшемуся миру! Но кто-то пусть скажет, что я не прав? Хоть кто-то? Живешь в лесу? Не гадь там, где живешь! Помоги лесу, раз он тебе помогает! А эти? Сидят себе и в ус не дуют! Вдруг у меня мелькнуло одно подозрение…

— Слушай, а что значит посвященные тебе? — Появилось у меня какое-то смутное подозрение. — Ты чью память в меня влил?

— Тех, кого мне посвящали эльфы… — Словно пожал плечами он. — А что?

— А как посвящали? — Мои подозрения крепли с каждой секундой. — Случайно не связанных?

— Бывало и такое… — Продолжал недоумевать лес. — Бывало и провинившихся своих в корни спускали….

— Ах — ты ж… Корешок обглоданный! — Прорвало меня. — Ах — ты ж, ветка без листьев! Ты же что это творишь??? Ты же в меня воспоминания всех жертв, которых эти неблагодарные придурки тебе скармливали, воткнул!!!

— Каких жертв??? Как скармливали??? — Ужаснулся и зашумел лес. — Как это????

— Судя по реакции, ты думал, что они сами согласились в твои корни уйти??? — Я горько засмеялся такой наивности. — Ты хоть сам понял, что сейчас мне ляпнул?

— Ты хочешь сказать, что они мне так поклонялись??? — Ой-ой, судя по скрипу деревьев до тугодума начало доходить. — Это они так меня благодарили???

— Ну, наконец-то ты понял! — Наигранно всплеснул я руками. — Не удивительно, что я недолюбливаю их… Ты же в меня память их врагов втюхал!

— Ну, не только… — Мне показалось, или он так смущается? — Там еще их маги, которые умирали… Парочка была… Хотели, чтобы сила их народу перешла…

— Ну, и как? — Заинтересованно наклонил я голову. — Неужели перешла?

— Ну…. как сказать… — Действительно эта говорящая деревяшка смущаться умеет! — У меня проблемы были… Пришлось себе забрать… а вот знания их я тебе отдал… Мне-то они без надобности…

— Я в шоке! — Снова присел я у дерева. — Это у меня теперь в голове что, толпа всяких эльфоненавистников обитает??? И еще два эльфийских мага… С ума сойти!!!

— Не переживай! — Зашуршали листья. — Пока они не усвоятся твоим организмом, ты будешь здесь… Потом я попрошу тебя помочь… Поможешь?

— А эльфы как же? — Поднял я голову, в которой все происходящее не укладывалось, да и появился подозрительный гул голосов. — Что с ними будешь делать?

— А как ты и сказал, так и сделаю! — Сурово скрипнул дуб, под которым я сидел. — Накажу! Пусть теперь сами живут! Хватит кормить паразитов!

В этот момент гул в моей голове превысил все возможные границы… И я снова потерял сознание…

Аринильдейл — столица Великого княжества эльфов…

Высокий и стройный эльф, прекрасный, как и все представители его расы, медленно поднял камушек и плавно бросил его в ровную водную гладь небольшого водоёма, который был его любимым местом отдыха. Великий Князь эльфов Алииниил Аюине лар Таррияни задумчиво смотрел на медленно расходящиеся круги по поверхности пруда. С некоторых пор ему очень нравилось это занятие. Сейчас у него хватало забот, от которых хотелось просто так отдохнуть. Все эти политические дрязги в государствах людей, так утомляли… Он тяжело вздохнул… Трудно быть добрым и вежливым с теми, кто недостоин тебе даже грязь с подошвы сапога слизывать! Скольких этих царьков он пережил… даже не сосчитать. Скольким помог на трон взойти. Но всё равно, через пару столетий приходится начинать все сначала. Не помнят они тех, кто дает им власть! Забывают… Приходится напоминать. Это они думают, что все происходит по вине каких-то злых сил. Эльф злорадно усмехнулся… Ну, откуда они могут знать, что даже у эльфов есть некроманты и демонологи? Да такие, которые людям и не снились! Ведь представить силу некроманта, который уже полторы тысячи лет оттачивает мастерство, просто невозможно! Если бы людишки узнали о том, сколько всего их подданных были принесены в жертвы… Сколько из них просто стали теми самыми упырями… оборотнями… зомби… И все это с помощью этих самых светлых эльфов? То они бы уже постарались стереть расу долгоживущих с лица Аррилианы, земли на которой они все живут! Но слишком их век короток, и память такая же… короткая! Хотя нет, память еще короче! Вон соседнее королевство… Паркуна… Уже забыли, как их спас корпус лучников эльфов, от нашествия орд Харракеша, черного шамана орков! Это действительно был единственный случай, когда эльфы и их политика с людьми были совершенно не причем! Просто ему было нужно добраться до эльфов, которые, совершенно случайно уничтожили его стойбище. Но на его пути встали эти самые королевства людей. Сколько их крови пролилось тогда. Но лучше пусть их кровь льется океанами, чем струйка крови долгоживущего…

Он снова плавно вбросил в успокоившуюся гладь озера еще очередной камушек… Теперь ему предстояло напомнить королю Трагерду, кто на самом деле вершит судьбу людей. А то они уже совсем распоясались. Ему, видите ли, сам Великий князь эльфов невесту подобрал, из политических соображений, а он еще носом воротит! Ну, что же… У их магов уже заготовлено десяток закладок на территории соседнего королевства. Так что в ближайшее время ему будет не до бунта на семейном фронте… А потом, когда его армия будет потрепана парочкой костяных драконов и немаленькой ордой всяческой нечисти, король просто вынужден будет признать правоту долгоживущих! А они, так уж и быть, упокоят всех тварей, сделав новые закладки из погибших от их лап людишек… И так до следующего раза. Как всегда. А не одумается, что же… Всегда найдется какой-нибудь родственник, которому хочется посидеть на троне. Он взял следующий камушек… Размышления князя были такие же неторопливые, как и эти круги на воде…

— Мой князь! Беда! — В его сад, словно ураган, ворвался главный советник князя Ариинал Ломине лар Траага, и упал перед ним на колени. — Беда, Великий Князь!!!!

— Что там случилось? — Недовольный тем, что его размышления были прерваны, нахмурился тот. — Неужели, есть что-то важнее, чем мой отдых?

— Великий князь! — Начал быстро говорить советник, заметив, как к нему начали приближаться личные стражи князя. — Великий Лес молчит!!!!

— И что? — Удивленно пожал он плечами. — Какое мне дело до вашего заросшего кустарника? Молчит — значит, будет тише! Я люблю тишину!

— Как? Это же Великий Лес! — Советник удивился настолько, что даже не отреагировал на то, что его подхватили и потащили к выходу. — Мой Князь!!!! Наши Границы! Наша магия! Князь….

— Стоять! — У живущего уже более полутора тысяч лет эльфа, словно спала с глаз пелена. — Почему замолчал Великий Лес??? Кто виноват??? Что случилось???

— Мой Князь, никто ничего не знает! — Снова рухнул перед ним на колени советник. — Однако жрецы говорят, что он просил о помощи… но ему было отказано…и…

— Кто посмел отказать Великому Лесу??? — Взъярился Князь, резко развернувшись к личной страже. — Найти и …

— Вы, мой князь… — Прошептал советник, уткнувшись лбом в пол. — Вы отказали, сказав, что у вас есть дела поважнее… Теперь Лес не отвечает… Границы уже были пять раз нарушены разъездами орков… Их никто не останавливал… Пограничные стражи понесли потери… Маги говорят, как чувствуют, что поток силы, подпитывающий их, прекратился… Все плантации с фруктами начали увядать…

— А маги Природы, куда смотрят??? — Князь резко швырнул в озеро пригоршню заготовленных камешков. — Они же должны следить за этими плантациями!

— Должны… и следят, мой князь! — Кивнул, соглашаясь с его словами советник, но тут же пояснил. — Но они брали силу от Природы… от Великого леса… А ее теперь нет…

— Что говорят жрецы??? — Князь в приступе ярости сжал кулаки. Как все не вовремя! Теперь вот с этими проблемами разбирайся, когда других дел по горло!

— Жрецы подозревают, что Великий Лес мог обидеться… — Пожал плечами советник. — Или еще что — то случилось… они попытались пройти к его сердцу… но….

— Что, но??? — Князь уже не скрывал своей ярости. — Если обиделся, задобрите! Мало у вас что — ли этих людишек сидит в клетках? Не хватает? Еще заманите в лес, всякими посулами… У работорговцев купите! Мне что, вас учить надо, как Лес задабривать???

— Великий Лес больше не принимает даров… мой князь… — Снова распластался перед ним советник. — Он словно перестал нас слышать… Жрецы так и не смогли пройти к сердцу Великого Леса…

Князь в ярости ударил по резному столбику, подпиравшему беседку. Его просто выводила из себя близорукость его подданных… Ну, вот как он может думать о Большой политике, когда приходиться думать о том, как примириться с Великим Лесом? От приступа ярости, у него пересохло в горле, и он привычно сложил пальцы в жесте призыва. Но бокал с напитком, словно приклеенный стоял на резном столике… Он снова повторил жест… никакой реакции… Он вложил больше силы… Но только и добился того, что бокал опрокинулся, разлив дорогущее вино с виноградников северных склонов Арранты. Все присутствующие с ужасом наблюдали за происходящим.

— Вот видите, мой князь… — Прошептал в ужасе советник, переводя взгляд с разлитого вина на него. — Мы все теряем силу… даже вы…

— Немедленно разобраться! Принести все жертвы, какие будет нужно! Мне все равно! Верните силу! — Яростный вопль князя, словно ураган, смел из его любимого парка всех присутствующих. Резная бутыль с вином, брошенная им в приступе гнева, разлетелась на мелкие осколки… Взбешенный эльф еще долго метался по парку, разбивая и ломая все, что попадалось ему на пути… Перед его глазами стояло лицо его старшего брата, которого он сам, более тысячи лет назад посвятил лесу… Перед ритуалом, тот проклял своего младшего брата и предрек, что по его вине эльфы еще умоются кровью… Потеряв свой дом… раз и навсегда… Ну, вот кто ему мешал, пообещать лесу помощь и послать десяток рейнджеров с магом, разобраться в проблемах леса??? А теперь что? Но как бы не было уже поздно! Слишком поздно!

Сердце Великого Леса…

Когда я снова очнулся, уже был вечер… Кое как поднявшись, я шатаясь подошел к ручью и напился из него. Потом опять заметил плоды на том же самом дереве… Той же ветке, но для меня уже ничего удивительного в этом не было. За эти двое суток, что я провалялся в беспамятстве, у меня в голове появились знания о том, как происходил процесс выращивания плодов. Необходимые виды энергии направлялись в нужные, так сказать, узловые точки ветви. Кроме всего прочего, доедая очередной плод, я заметил, что возле дуба появилась какая-то непонятная кучка. Приблизившись к ней, я понял, что это какие-то доспехи… оружие… всякие металлические предметы…

— Лес, ты меня слышишь? — Решил уточнить я, и, заметив вялое движение листвы, уточнил. — Это что такое??? Этого же не было прошлый раз?

— Это то, что может тебе пригодиться… — Глухо проскрипел в ответ лес. — Все, что было рядом с этим местом… То, что было дальше, найдешь сам… Ты теперь будешь видеть такие места…

— А что с голосом? — Мне очень не понравилось его настроение. — Что-то случилось?

— Эльфы… — Глухо вздохнул он, словно это было само собой разумеющееся, но потом все же пояснил. — После того, как я перестал их защищать, они буквально утопили ритуальное дерево в крови людей…Я не принимаю такие дары. Но эльфы уже сами пытаются их в корни закапывать… Сюда пытались пройти… Все как ты и говорил… Мне больно от той крови… Я всегда думал, что это какая-то необходимость… Для них… Мне очень больно… От всего этого растут орхиадры!

— М-да… — Почесал я голову. — Теперь они начнут пляски вокруг твоих корней… И как бы их шугнуть от тебя?

— Не знаю… — Снова вздохнул он. — Я устал от них… Мне больно…

— Знаешь, что… — Я резку рубанул ребром правой руки по ладони левой. — Отсеки их…

— Это как? — Заинтересовался лес. Видимо такой подход ему был в новинку.

— Ну, это ритуальное дерево… — Пояснил ему я. — Отсеки его от себя. И пусть водят вокруг него хороводы. Теперь это будут их проблемы! Оно же не живое, само по себе? В смысле, своего разума у него нет?

— Нет… — Снова вздохнул он. — Но оно часть меня… Мне его жаль…

— Еще бы не жаль… — Хмыкнул я. — Сколько лет ты его растил? А теперь, выкинуть нужно…

— Четыре тысячи лет… — Глухо прошептал лес. — Это же…

— А у тебя есть выбор? — Жестко спросил я. — Тебе же боль от него идет? Так? Так! Поэтому, у тебя просто нет выбора!

— Видимо, ты опять прав… — Глухо прошептал он. — У меня просто нет выбора…

Где-то на периферии мозга у меня зародилась боль. Она словно цунами росла и накатывалась на меня. Не имея ни сил, ни возможности сдерживаться, я заорал… Упал на землю и начал биться в припадке… Боль корежила мое тело… Рвала жилы… Рвала душу… Пока снова, спасительная мгла беспамятства, не защитила меня от нее…

Через какое-то время я опять очнулся… И опять в коконе из травы… Медленно выбравшись из него, я буквально на четвереньках дополз до ручья, чтобы напиться, и поесть тех самых плодов…

— Прости… — Раздался легкий шорох листвы. — Я не знал…

— Чего ты не знал? — Кряхтя словно старый дед, я кое-как развернулся и сел, опершись на какое-то дерево. Ощущения были такие, словно меня по мне полдня скакало целое стадо диких буйволов! Или по мне камнепад прошелся? В общем, их можно описать одним словом — непередаваемые!

— Я не знал, что ты со мной так связан… — Немного подумав, прошептал лес. — Ты всю мою боль забрал на себя… Я боялся, что ты можешь умереть… Или сойти с ума…

— Ну, как видишь, я не умер! — Я грустно посмотрел на очередной плод в руке. — Только вот, боюсь, что скоро помру…

— Что случилось??? — Всполошено зашуршал он листвой. — Ты себя плохо чувствуешь?

— Есть я хочу! — Проворчал я, помахав ему надкушенным плодом. — А это не еда! Мясо я хочу! Мясо!

Листва как- то ритмично зашуршала… Только минут через пять я понял, что он так смеется.

— Ну, и напугал ты меня… Сергей… — Отсмеявшись, проговорил он. — Мясо есть… Даже лепешки есть…

— Какие еще лепешки? — При этих словах я сразу встал в стойку охотничьей собаки, заметившей дичь. — У тебя есть хлеб?

— Есть… У меня много чего есть! — На поляну медленно, словно крадучись, вышла большая рысь, которая тащила в зубах какую-то сумку. Положив ее на расстоянии пары шагов от меня, зверюга ретировалась, со скоростью ветра. Так что мне пришлось эти два шага проползти самостоятельно. Добравшись до сумки, я обнаружил в ней несколько кусков вяленного мяса, какие-то луковицы… и те самые лепешки… По вкусу они конечно были немного пресноваты, но с мясом и луковицами, пошли великолепно!

— А ты не против того, что я мясо ем??? — Поинтересовался я у леса, старательно чавкая угощение. — Ведь эльфы же вроде не едят его?

— А чья это у тебя сумка, как ты думаешь? — Снова захихикал кустами тот. — Это на глазах у других, они старательно изображают защитников Природы… А сами… Мясом они не брезгуют… И даже охотятся для удовольствия!

Дальнейший мой праздничный ужин прошел в тихой, можно так сказать, дружественной обстановке — Лес тихонько шелестел листвой, что-то обдумывая, а я же старательно чавкал, поглощая мясо! Теперь я понимал, что и в лесу жить можно. Наевшись, я понял, что меня сильно тянет в сон. Ему я сопротивляться не стал, и подложив сумку под голову заснул глубоким и крепким сном…

Великий лес… Ночь… Тропа к Сердцу леса…

— Верховный… — Чумазый, и даже слегка ободранный колючими кустами, рейнджер загнанно смотрел на Верховного жреца княжества, и судорожно дышал. — Верховный… Там нам не пройти!

— Как это, не пройти? — Буквально заверещал от возмущения тот, надуваясь только от нодной приставки Верховный к своему имени. — Там не пройти… Тут не пройти… А где можно пройти? Мы же ходили этими тропами тысячи лет! Что происходит?

— Лес нас дальше не пускает, Верховный… — Развел руками рейнджер. — Вот если бы вы попросили его пропустить нас… Ведь вы же сам Верховный Жрец Великого леса! Он должен вас услышать!

Но лучше бы этот рейнджер-разведчик промолчал. Истерика жреца, вместо того, чтобы прекратиться, только усилилась. Теперь виноваты были все… И буквально во всем. Даже Великий князь… Жрец, судя по всему, уже совершенно не соображал, что орет и зачем… Но один из сопровождавших его гвардейцев, после некоторых слов Верховного жреца, прищурил взгляд, словно прицелился в него из лука. Судя по всему, жить жрецу оставалось как раз до выполнения его миссии, не больше…

Но судьба решила иначе… Все решилось во время очередной стоянки в лесу. Как бы не хотелось, изнеженному Верховному жрецу, вернуться в свои хоромы и расслабиться на огромной перине, ночевать ему пришлось в лесу на походном матрасе. От которого все его изнеженное тело болело и чесалось. Сон к нему не шел. Поэтому он решил выйти ночью из своей палатки и посмотреть на небо… Чего он хотел этим добиться, никто сказать не сможет, так как выйдя из палатки, он застал момент, когда дикие рходры (хищники, типа земных рысей, только размерами с пантеру), доедали часового. И вместо того, чтобы поднять тревогу, он сломя голову бросился бежать. Но далеко убежать он не смог — резкий удар в спину бросил его вперед… Прямо на торчавший сухой сук дерева… Где он и остался висеть, словно приколотая к бумаге бабочка.

В ту ночь хищники расправились со всем незваными гостями Великого леса. А их личные вещи, каким — то образом сумели перетащить на поляну, где спал тот, кого лес называл братом… К утру на той полянке, где стоял походный лагерь эльфов, ничто, кроме потухшего кострища, не напоминало о нем. Так эльфы лишились единственного, кто по определению имел право общаться с ритуальным деревом, и проводить какие-либо ритуалы. А сила продолжала уходить из рук долгоживущих… Только то, что они сами могли в себе развить по книгам других рас и то, что имели от рождения, оставалось им, словно тонкая издевка, в напоминание о былом могуществе…

Проснувшись, я снова поел и попил, после чего обратил внимание на снова увеличившуюся, в этот раз гораздо значительнее, груду вещей. Теперь я уже вопросов не задавал, ведь на некоторых вещах четко были видны следы свежей крови. Немного подумав и посомневавшись, я принялся перебирать так неожиданно доставшиеся мне трофеи. Все съестные припасы откладывал в отдельные сумки, под дуб. Оружие клал рядом… И вот что странно… Разглядывая мечи, я четко знал с какой стороны их брать, и как ими пользоваться! Может у меня не хватало опыта, но ведь знания у меня уже были!

Достав пару примерно одинаковых мечей, я принялся пытаться что — то эдакое изображать… Естественно, что у меня ничего просто не вышло. Только какое — то бряцанье железки о железку. Не более того, хоть знания и были, но мышцы — то не знали, что им делать! Поэтому я начал вспоминать тренировочные упражнения, и проводить их… Одно за другим. Когда я, причем довольно быстро, устал, то попытался представить, что я могу взять энергию из Природы… Лучше бы я этого не делал!!! Больно!!!

Когда я снова вылез из кокона на второй неделе после произошедшего, Лес высказал все то, что думает обо мне, совершенно не стесняясь в выражениях! Ведь, как оказалось, я имею доступ к его запасу силы, которым раньше пользовались эльфы! Ё- моё!!! Да меня же разорвать могло! Хоть бы предупредил, зараза лиственная… Или деревянная? Это не важно… Важно другое! То, что я по незнанию, вкочегарил себе повышенный заряд энергии! Такой, какой обычно использует магистр или архимаг эльфов… ЗА МЕСЯЦ! Не удивительно, что я чуть ласты не склеил!

Немного повалявшись я все же встал и принялся за тренировки. Как никак, мне еще предстоит с долгом рассчитываться. А если я ничему не научусь, то помощи от меня будет, скажем так, немного. Так что теперь я целыми днями только и делал, что тренировался. Попутно я заново осознавал себя. Все эти чужие воспоминания постепенно укладывались во мне… Знания людей… простых и магов (даже парочка некромантов с демонологами попалась) … гномов… эльфов… темных эльфов-дроу… орков и их шаманов… И даже… КОГО???? Эти придурки даже демонов скармливали лесу! Не понимали, что ему такое пожертвование даром не нужно! Именно поэтому мне было просто необходимо все эти знания усвоить и научиться использовать, чем я и занимался последние пару-тройку месяцев.

Так что каждый мой день был расписан так:

…Утро — разминка и тренировка из моей прошлой жизни… Кем я был, не помню, но эти тренировки и голубые горизонтальные полоски на одежде, и голубой головной убор, я не забуду… Кстати, из знаний местных я понял, что ничего подобного тому знанию из моей памяти, здесь нет! Поэтому ногами и руками работать я учился основательно! Особенно часто в памяти всплывал образ пожилого деда, который с короткой, не больше локтя, палкой ходил мимо меня и еще двух молодых парней, и читал им лекции, что и как нужно делать. А в случае, если у них что-то не получалось, то мы получали той самой палкой по своим конечностям, рукам или ногам, в зависимости от того, что именно было неправильно. И главное было в том, что в памяти все больше всплывало воспоминаний и движений, аналогов которым в памяти Леса просто не было. Вот, например, такое искусство как — метание ножа или ножевой бой. У местных жителей вообще подобное не практиковалось, как и рукопашный бой. Просто они не понимали, зачем такое нужно? А вот я отлично понимал, что тот же меч вряд ли всегда будет под рукой. А нож, он всегда рядом, на поясе, или в сапоге. Даже крестьяне не расставались с ножами. Ведь их — то за оружие вообще никто не воспринимал. А вот я старался вовсю работать с ножами… Палками… топорами… спицами… Мне даже удалось удивить Великий лес, когда я, воспользовавшись одним из воспоминаний, взял обычную лопату, и отпилил у нее рукоять, сделав таким образом небольшую лопатку, для которой память услужливо подсказала название — саперная. Но удивление Леса вызвала не сама модернизация обычного, казалось бы, инструмента, а факт того, что я также метнув это самодельное устройство, вонзил его в укрепленную на дереве мишень! Лес долгое время молчаливо шелестел листвой, пытаясь понять, каким образом абсолютно не приспособленный к подобному использованию инструмент, стал выполнять функции оружия?

Но его удивления только начинались, ведь в одном из воспоминаний я увидел, как летали и вонзались в мишень металлические тарелки! А вот это его вообще вогнало в ступор после демонстрации, ведь все путешественники предпочитают использовать металлическую посуду в походах. Даже при выездах на природу! После долгого осмысливания, увиденного он все же сделал вывод, что в том мире, откуда я появился, жить просто невозможно, так как Все умеют убивать Всем и Всех! В дальнейшее моё обучение он даже не пытался вмешиваться, так как просто не понимал, зачем мне было нужно бить ногами и руками по сухому древесному стволу от поваленного ветром дерева? Но после того, как, спустя пару месяцев я без топора начал обрубать ребром ладони ветки, он даже не смог как-то подобное прокомментировать. Надо ли уточнять, что благодаря наличию его крови во мне, мое тело все быстрее вспоминало нужные навыки и приобретая нужные способности, уплотняя и усиливая мышцы и кости в нужных местах? И это происходило каждое утро…

… Полдень — Учусь письму всех тех, кого в меня воткнули, естественно, что постепенно. К сожалению, сейчас в голове такая каша! Путаются письмена эльфов с рунами гномов. А те, соответственно, мешались с письмом людей… А уж рунические письмена орков вворачивались везде где можно, и где нельзя. Часто я мог написать на песке такое, что Великий лес потом просто шелестел листвой, так как даже я просто не мог потом подобного прочитать. А когда дело дошло до рунического письма, часто надписи просто сгорали или били молниями, так как оказалось, что руны используются и в магии. А по незнанию, можно было такого наворотить! Именно поэтому Лес просто запретил мне писать какие-либо руны до тех пор, пока я не научусь правильно строить предложения и понимать на каком языке, и что именно я хочу написать…

… А уж с обеда и до самого вечера — я учился работать с оружием… мечи… луки… копья… Вот, например, в моей памяти всплыл случай, когда тот, кто учил нас, обычной палкой раскидал десяток вооруженных людей и даже не запыхался. А мы даже не смогли в хоть раз использовать свое оружие! А уж найдя отдельно навершие булавы и цепь, я сумел изготовить совсем страшное оружие. Вращая шипастый шар на цепи вокруг себя, я создавал прозрачную завесу, которую пробить ни разу не сталкивавшемуся с подобным видом оружия человеку было бы практически нереально! Зато вот с луком у меня не все получалось. Так, практически ничего и никак… Ну, летят стрелы в сторону мишени… Попадает одна из трех, так что об эльфийской меткости — то и говорить не стоит!

Даже ночью я учился ходить по лесу, как настоящий рейнджер… или лесовик…

Часто ночью я просто стоял среди этих ветвей, слушая тишину. Лес неоднократно мне говорил, что тишина тоже умеет разговаривать, нужно только научиться ее слышать, и слушать. Я учился. Сначала, в первое время, я сильно напрягался, пытаясь что-то услышать. Но кроме звуков, которые могли издавать ночные жители леса, шелест листьев от ветра, потрескивание деревьев от смены температуры, я не слышал ничего. Но я старался. Когда однажды утром Лес поинтересовался у меня, что я делаю по ночам, когда изображаю себя Филина, у него создалось впечатление, что у меня проблемы с желудком, то я понял, что он таким образом пытается надо мной шутить. Вы представляете себе? У набора веток, кустарников и кореньев, появилось чувство юмора? Он пытался шутить!

— Ха-ха-ха, очень блин смешно! — Попытался огрызнулся я, одновременно пытаясь умыться прохладной ключевой водой из ручья. — А мне вот не смешно! Я пытаюсь слушать тишину! Но кроме твоего ночного пердения, я ни хрена не слышу! Может ты мне подскажешь, что именно я должен услышать ночью в тишине? Кроме тебя?

— Как ты тишину слушаешь? — Внезапно серьёзно у меня поинтересовался Лес. — Так ее не слушают! Ты слушать пытаешься ушами!

— А чем ещё мне слушать? — От удивления я даже перестал умываться. — Не задницей же! Нет, я конечно могу сесть на землю, голым задом! Только толку от этого не будет, максимум, зад себе застужу! Чем ещё мне ее слушать кроме как ушами? Знаешь ли, у нас, у людей, кроме ушей других органов для слуха нету!

— Я не об этом говорю. — Мне послышалось, что лес тяжело вздохнул, словно разговаривала с каким-то недоразвитым оболтусом. — Я тебе говорю о том, что тишину надо слушать не ушами. Сердцем ее слушать надо. Понимаешь? Ушами ты будешь слышать только ночные звуки, а сердцем ты услышишь то, что тишина говорит тебе. Ты слушай сердцем. И вообще, ты бы научился сердцем думать, а то вечно у тебя всё как-то ненормально получается!

Внезапно у меня в голове всплыли слова: "Индейцы племени пуэбло считают, что все американцы сумасшедшие, потому что американцы говорят, что думают головой. Ни один здоровый человек не думает головой. Как они сказали — Мы думаем сердцем". От удивления я сел на пятую точку. Откуда взялись эти слова? Кто такие эти самые индейцы племени пуэбло?

— Что ты сказал? — Удивлённо спросил у меня Лес. — Повтори!

Когда я ему повторил слово в слово то, что возникло у меня в голове, Лес задумался. А я очень сильно удивился. Получается, что он слышит часть моих мыслей? Почему часть? Да потому, что когда я его мысленно ругаю он этого не слышит!

— А как ты это услышал? — Попытался я осторожно у него уточнить. — Я же вслух этого не говорил! Ты что подслушиваешь мои мысли?

— Делать мне больше нечего! — Ворчливо возмутился тот в ответ на мою попытку намекнуть на то, что он вторгается в мои мысли без разрешения. — Ты слишком громко думаешь! Какое впечатление, что ты орёшь, чтобы тебя все слышали! Я уже устал глушить твои крики! Когда ты что-то вспоминаешь, из своей прошлой жизни, то это вообще подобно вою урагана. Даже мои ветви начинают трещать от такого крика.

— Я же думаю у себя в голове? — Моему удивлению не было границ. — Как я могу мысленно кричать?

— Ну, как тебе объяснить? — Снова тяжело вздохнул Лес. — После того, как я вынужден был обменяться с тобой кровью, ты имеешь часть моей силы, поэтому мы с тобой связаны. Эта сила кипит в твоей крови. И сейчас, когда ты что-то вспоминаешь, моя кровь начинает словно набатом бить в огромный бубен, но этот бубен — я. Пойми, тебе надо научиться сдерживать себя и свои мысли. Если ты этому не научишься, ничего хорошего из этого не выйдет. Тебе нельзя будет покидать лес. Иначе, любой маг, который тебя встретит, тут же постарается тебя запереть в клетку для опытов.

— Для каких ещё опытов? — Удивился я. — С чего бы это, ему меня в клетку запирать для опытов? Я, что ему кролик подопытный?

— В нашем мире маги, имеют очень много власти. — Начал он мне терпеливо объяснять. — Если маги заподозрят тебя в том, что ты можешь быть источником силы, то они могут даже объявить на тебя охоту по всему королевству, и даже не одному. Пообещают за тебя огромную награду любым наёмникам. И тебя твои же люди с большой радостью им отдадут.

— Интересные вещи ты рассказываешь. — Задумался я. — Кто тебе сказал, что я могу быть для них источником силы? С какого это перепугу? Что делать больше нечего? Мне оно надо?

— Тебе может она и не надо. — Я буквально почувствовал, как лес покачал головой. — Да только вот они тебя спрашивать не будут! А источником силы для них будет твоя кровь, через неё они смогут качать силу и из меня. Таким образом сделав для себя дармовой насос магической силы из меня, и вообще из Природы. Ты понимаешь, какая это сила? А любой маг хочет получить такой источник энергии! Ты думаешь, зря они что ли всё в Пустошь экспедиции посылают? Рейнджеров гоняют туда-сюда? Им именно эта сила нужна! А в Пустоши, очень много встречается артефактов, которые наполнены голой силой.

— В смысле, голой силой? — Снова удивился я. — Любой маг берёт эту батарейку, и от неё может заряжаться или творить всякие делишки? И что это за Пустошь такая? Что-то об этом ты мне ничего не говорил?

— Смешно ты говоришь, батарейку! — Кажется мне удалось рассмешить лес. — Да нет, не каждый. Голая сила, тоже обычно имеет направленность. И только маг именно этой направленности силы может её использовать. Но вся проблема в том, что в этих артефактах её бывает очень много, а бывают ещё артефакты, которые сами восстанавливают в себе запас этой силы. И чем быстрее они ее восстанавливают, тем они дороже. А Пустошь… Или как её некоторые ещё называют — Проклятая Пустошь, это Огромное место, где когда-то было государство магов. Их власть была огромной. Знания великими. Но это не всем навилось. Они посмели замахнуться на власть Богов, потому что считали себя уже равными им по своему Могуществу. Их государство было полностью уничтожено… Но с тех самых пор те земли настолько непредсказуемы, что там никто не может выжить. Хотя найти там можно всякое. Магические поля в Пустоши такой силы, что даже мне страшно! И именно из-за них появляются различные артефакты.

— Интересно ты говоришь. — Снова я задумался. — Если я попытаюсь там понаходить себе чего-нибудь? Смогу найти? Ты же говоришь, что у меня сила леса… То есть мне нужны артефакты именно такой направленности?

— Есть артефакты и силы леса! — Наша беседа постепенно перешла в лекцию по артефактам. — Если тебе удастся такой найти, то ты даже сможешь их подзаряжать, на себя на своём теле, так как твое тело немного излучает эту силу. А есть ещё артефакты, которые просто копят энергию, они конечно послабее будут, чем те, которые имеют направленную силу, но зато ими может пользоваться любой. Ну, любой, в смысле, маг. А ещё бывает…

Так наша беседа про артефакты затянулась вплоть до очередной моей тренировки. Но мысль о том, что там есть артефакты, в этой Пустоши, которые можно найти и использовать, поселилась в моей голове. Да мало того, что их можно было использовать. Если я не мог их использовать, то я мог их продать! Говорят, там попадались артефакты и тёмные, для некромантов разных. Но таким я заниматься не собираюсь, а они стоят гораздо дороже, чем обычные.

Немного поразмыслив, я понял, что мне всё равно когда-нибудь придётся побывать в этой Пустоши, всё просто из-за того, что за лесовик, который не был в Пустоши? Разве что тот, который стал лесовиком, до того, как она появилась? Ведь Пустошь, это по сути дикая местность, заросшая мутировавшим от использованной там магической силы лесом. Значит, мне находится там должно быть там гораздо легче, потому что я всё равно использую силу леса! Когда я заявил это, Великий Лес задумался. Он думал довольно долго, почти двое суток, после чего сказал, что лес там конечно лесом, но проблем, там можно получить не только от животных, но и от растений. И помочь мне там он сам ничем не сможет, так как нет власти на той территории. На эту тему мы с ним ещё долго потом разговаривали.

Как оказалось, территория Пустоши мало того, что подвержена магическим мутациям. Она ещё и заражена. Да и заражение там такое, магическое. Его понять до сих пор сами маги не могут. Оно словно постепенно растет, захватывает новые территории. Множество различных новых чудовищ появилось на этой территории. И новые артефакты тоже стали появляться. Те из рейнджеров, кто раньше заходил далеко, и шёл уже по привычке, не возвращались. Потому, что Пустошь изменялась. Кто-то из опытных рейнджеров рассказывал, что Пустошь стала постоянно меняться. И теперь там нет такого понятия — тропинки, дорожки и безопасные пути. Всё это в прошлом. Пустошь теперь сама в себе кипит. Множество различных гадов, тварей и хищных растений. Которые мало того, что охотятся на тех, кто идёт за артефактами, так ещё друг на друга. Но вот откуда они все берутся? Никто так понять и не может. Некоторые даже пытались воззвать к Великому Лесу, были и такие умники среди жрецов. Только толку от этого не было, потому что Великий Лес понятия не имеет о том, что там творится.

Учитывая уроки старшего брата, теперь я по ночам прислушивался сердцем. Когда-то меня учили медитации и отрешению от всех мыслей. Сейчас мне это всё могло пригодиться, так как лес ничего в данном вопросе не мог подсказать. У меня долгое время ничего не получалось. Но потом, я словно услышал чьи-то слова, чей-то говор в тишине. Прислушиваясь раз за разом, я понял, что это действительно Тишина со мной говорит. Я заслужил ее внимание. Теперь, я мог передвигаться в лесу даже с завязанными глазами ночью. Потому что слышал всё то, что мне говорит тишина. Она много чего могла сказать. Она могла спокойно сказать о том, где простая трава, а где колючий куст. Она могла сказать где лежит сухая ветка. Где передвинут камень. Где птица пытается свить новое гнездо, потому, что она перенесла одну веточку в другое место. И самое удивительное, что во время таких ночных сеансов прослушивания и общения с тишиной мои силы восстанавливались, словно я полноценно спал. Создавалось впечатление, что это всё происходит во сне. Сначала я так и подумал, и рассказал Лесу. На что он долго смеялся. Оказалось, что спать сидя на суку в десяти метрах над землёй, даже не опираясь на ствол дерева, немного проблематично. А именно в этой позе я и проводил все это время. Однажды, тишина подсказала мне, что по соседству происходит какое-то убийство. Я очень сильно удивился. Так как, если я прислушивался ушами, то не слышал ничего. Но тишина сказала мне, что уж забрался в норку мышей. Это было действительно убийство, и в нём главным преступником был маленький уж, который убил всю семью мышей. Я едва не засмеялся, но понял, что мне не стоит этого делать. Тишина не понимает таких шуток. Поэтому мне лучше с серьезностью относиться к любым подобным подсказкам. Из-за этого я, как можно серьёзнее, поблагодарил ее за помощь и подсказку. Теперь, по ночам я мог спокойно слышать её. И не только по ночам.

Одновременно со всем этим, я пытался как-то уложить в своей голове, знания о том, что здесь зовется магией…

Магия бывает разных видов — Светлая и Тёмная… Потом она подразделяется на:

Стихийную — Огонь, Вода, Земля, Воздух…

Жизнь — это разные лекари, врачи, и даже химерологи, так назывались те, кто выращивает новые виды живых существ…

Некромантия — это работа с умершими, и разными проявлениями нежити…

Демонология — работа с демонами, и различными нижними планами мироздания, которые являются домом для этих тварей…

Главное, что я причерпнул из этих знаний, было то, что эльфы, эти белые и пушистые создания Света, на самом деле были не такими уж и добрыми! В своих целях они не гнушались использовать и запретные искусства! Представьте себе некроманта, который полторы-две тысячи лет копит знания и собирает себе в армию всяческие виды нежити? Представили? А теперь задумайтесь, кто сможет справиться, к примеру, с его сворой костяных гончих, которых он выращивал и откармливал в местах массовых захоронений пару сотен лет? Да никто! Разве что такой же полутора тысячелетний маг… Причем, архимаг! А где его взять? Ага… Вот мы и подошли к вопросу добрососедской помощи от эльфов… Ведь они никогда не признаются в том, что и некромант, пробудивший этих тварей тоже их! И как всегда люди увидят борьбу добра со злом, в исполнении великих актеров — эльфов! А результат этой битвы зависит от того, насколько им выгоден тот или иной правитель. Ведь в памяти одного из магов, есть четкое знание того, как он натравил на два государства людей чёрный мор… А еще по одному королевству прошла его армия мертвецов, во главе с личем, которого он сделал, кстати, из архимага людей… Только одного не учел древний некромант, что к концу его трех тысячелетней жизни, он сам станет врагом для эльфов. Ведь после его смерти он бы стал архиличем! Этим жутким воплощением смерти! Поэтому, в один прекрасный вечер его собственный ученик, подсыпал этому старому эльфу в еду снотворное, и посвятил лесу… Может он бы и прожил бы еще с пару — тройку сотен лет. Кто знает? Но эльфы не хотели рисковать. Так что знания этого мага, словно огромная библиотека, теперь пытались устроится в моей голове…

Кстати, я узнал пару его захоронок на территории леса! Ведь его ученичок так и не узнал того, где тот хранил свой знаменитый скипетр, который был им изготовлен из живого дракона! А значит, мне тот тайничок пригодится! Кроме того, я учился общаться с духами, как это делали шаманы орков. Это было что-то… Моими глазами становились птицы… звери … я мог спокойно, с помощью ветерка, наблюдать за тем, что происходит в поселениях эльфов. Что тут, можно сказать. Картинка была та еще. Эти разбалованные безопасностью существа, теперь просто не знали, что им делать так как, их жизнь кардинально изменилась! И если раньше, их маги могли себе позволить все, что угодно, то теперь все зависело от стражей границы, простых воинов. Правда они несли сильные потери от разъездов орков… Но все же, их мастерство владения оружием оттачивалось сотнями лет. Так что противниками они были опасными! Но и орки были не лыком шиты, своими ятаганами, они могли творить чудеса, в буквально смысле этого слова. И если сюда добавить еще и вес этого меча, который раза в три тяжелее люБого эльфийского клинка, да силу хозяина. То картинка для эльфийских мечников получалась безрадостная. Один удар, мог просто снести противника, переломав ему кости. Поэтому эльфам приходилось брать ловкостью и скоростью… Но это у них не всегда получалось…

А я изучал фехтование с учетом этих особенностей. Стараясь укрепить свое тело физическими нагрузками, чтобы иметь возможность противостоять этим зеленоватым степным бугаям. Кстати, разобрался я и с хваленной меткостью эльфов! Я тоже, почти с первого раза стал снайпером, когда стал использовать заговоренные стрелы! Оказывается, это не они такие меткие, так как именно эта стрела сама знает, куда ей лететь! А вот если им дать обычные стрелы, то они точно такие же стрелки, как и все! Облом-с! Так хотелось стать таким хваленым лучником. А тут… Ладно! Научился посредственно стрелять, и то хлеб… Больше мне понравились метательные кинжалы дроу — темных эльфов (Ну, это у меня они стали метательными). В отличии от своих светлых собратьев, они не скрывали приверженности темным искусствам, и в открытую поклонялись соей Богине Ллос. Чем старательно и пользовались эльфы, натравливая на них все окружающие их расы. Ведь любую свою пакость, в которой была видна чернота, так легко было выдать за происки жрецов Ллос, темной Богини-паучихи! Но в отличии от эльфов, они уважали своих врагов, и бывали случаи, что просто отпускали, тех кого считали достойными противниками… Считали, что лучше знакомый и благородный враг, чем завистливый и пакостливый друг! Кстати, по воспоминаниям одной из высших жриц Ллос (интересно как эльфы до нее-то добрались), гномы не гнушались иметь торговые отношения с дроу, именно из-за их отношения к данному слову. И тут у меня появилась мысль…

— Лес, слушай! — Я постарался облечь свои мысли в броню уверенности и честности. — Ты говорил мне, что тут где-то они держат жертв для ритуального дерева?

— Ну, есть тут такое место… — Хмуро ответил мне он, шелестя листвой. — Тебе-то это зачем? Мало тогда удовольствия получил, когда я это дерево от себя отсекал?

— М-да… — Тихо хмыкнул я, вспомнив ту боль, которая меня чуть не убила. — Это да… Было несильно приятно. Но у меня другой интерес… Я думаю, может их отпустить? Помочь сбежать… И вывести их из леса. Может потом, когда-нибудь, мне понадобится их помощь… там… снаружи… Как думаешь?

— Мысль конечно интересная… — Задумчиво протянул он. — Но вот что ты будешь делать с теми рейнджерами, которые тебе на хвост сразу сядут… Нет… Я не спорю, что ты уже как опытный лесовик по лесу ходишь, они тебя не догонят… А вот их… догонят и быстро! И границу перекроют!

— Кх-м… — Снова хмыкнул я, но потом добавил. — А ты не поможешь? У тебя же есть тропы… Ну те… которые ты быстрыми называешь?

— Есть… — Согласно махнул он ветвями. — Только вот ты уверен, что они не подумают, что это происки эльфов? Ведь я, обычно, никому кроме них не помогаю! И это все знают!

— М-да… — Задумался я. — Значит, придется уходить самому… И самому решать вопросы с лесом, и рейнджерами… Не очень — то и смешно…

Еще неделю я размышлял и готовил план побега тем, кто остался в клетках эльфов. Ведь эти двуличные остроухие твари, держали пленников в глубине леса. Где удобнее всего было проводить на них всяческие эксперименты и приносить жертвы. Тщательно, с помощью духов ветра и птиц, я изучил все варианты подходов к этому урочищу. Сторожевых постов было мало, всего четыре. Да и смысла в большем раньше не было, даже если кто — то и ускользнет, его настигнет кара Великого Леса. Ну так, по крайней мере, было раньше. А вот как будет теперь, эльфы даже еще не задумались… Ну, я им помогу. Кстати, когда я осматривал урочище с помощью ветерка, один из пленников, довольно молодо выглядевший орк, внимательно провожал его взглядом, будто бы видел… И было заметно, что он весь подобрался, словно заметил кого-то чужого рядом… Скорее всего он из рода шаманов, но почему-то татуировки у него были воинские. Причем, явно заслуженный воин, так что не удивлюсь, если эльфы его хитростью захватили. А вот и кто-то из дроу… Буквально клеток пять… Причем в одной был кто-то буквально излучающий силу… Но и клетка была не простая… Такие клетки эльфы использовали против демонов и темных магов. Их прутья были из зачарованного металла, с вкраплениями серебра и мифрила. Заклинания накладывались в процессе плавки и ковки… слой за слоем… Такой металл был особо ценен из-за своих свойств. Даже если сейчас его пустить на переплавку, и изготовить из него оружие, то цена ему будет запредельная! Хотя рядом стояли клетки из какого-то странного металла, который выглядел словно тень. Явно очень непростой, и даже не зачарованный! Кстати, часть моих знаний относилась к кузнечному делу, ведь несколько мастеров — гномов имели глупость доверить свои жизни эльфам! Надо бы и такие клетки у них притырить! Но вот как? Я задумчиво перебирал все доставшееся мне в наследство от рейнджеров и жрецов эльфов… Была пара зачарованных походных сумок, в которые можно было много чего засунуть. Но клетки туда точно не войдут… А если сначала проверить захоронки эльфа-некроманта? Может там есть что-то, что поможет мне с решением этого вопроса? Тем более, что я знаю, как снять печати защиты? Да и сам скипетр, мне может пригодится против рейнджеров.

Решено! Сначала иду к захоронкам! Благо, что он их делал в местах, никоим образом не связанных с его деятельностью, так что и проверять, или охранять их, не должны были. Поэтому, еще немного поразмышляв, я собрал себе походную сумку… Два меча… лук со стрелами… метательные ножи… Уместив все это на себе при помощи ремней, я немного попрыгал, проверяя не звенит ли где… Странно, но я знал, что так надо! После чего, двинулся в путь…

Великий лес… Тропы…

Передвигаясь по лесу, я старался идти как опытный лесовик, словно стелясь над поверхностью. Вроде бы никого поблизости не было и можно было расслабиться, но я продолжал тренировки. Как кто-то там говорил в моей прошлой жизни? «Тяжело в учении, легко в бою!» — золотые слова, только вот кто их сказал — не могу вспомнить. Через полдня такого передвижения я остановился на перекус. Многие сказали бы, ну да, нашел полянку… Развел костер… Дудки! Залез на дерево и устроился, почти на самой верхушке, как невиданная птица! Я же иду фактически по вражеской территории! Какой еще к демонам костер? Какая поляна? Медленно пережевывая вяленое мясо, я внимательно осматривал окружающую меня территорию. Мало ли кого занесет сюда, ведь команда жрецов, вместе с Верховным, так и не вернулась в столицу эльфов! Так что поисковые отряды вполне возможно могут объявиться рядом, нежданно и негаданно…

При спуске с дерева я все же убедился в правильности своих подозрений, так как в зоне видимости появился скользящий между деревьев, патруль рейнджеров. Пятерка остроухих беззвучно крались между деревьев, настороженно посматривая по сторонам. Было видно, что им такое передвижение, да еще и на своей территории, им просто в новинку. Слишком уж они были напряжены!

Внимательно присмотревшись к ним, я понял, что один из них выбивается из общей картины, слишком уж он дергано двигался. Было заметно что к рейнджерам он имеет такое же отношение, как я к дереву! Слишком хорошие доспехи… Слишком хорошее, явно зачарованное оружие… Скорее всего, это был боец из личной гвардии князя эльфов! Только вот, что он тут забыл? Да еще и в составе пятерки рейнджеров? Никак ищут жрецов? Скорее всего…

Тихо и незаметно пронаблюдав за прошедшими в сторону сердца леса поисковиками, я продолжил свой путь. Теперь я старался осматриваться как можно тщательнее. Если рейнджеры были больше охотниками, и справиться с ними я мог, то встреча вот с таким мечником, а в личную гвардию князя набирали только тех, кто не менее двухсот лет считался мастером меча, могла закончиться для меня печально. В этот день, на своем пути я встретил еще пять таких групп, прочесывающих лес. Можно было бы начать их по одной вырезать, но тогда они сразу же устроят тотальную проверку по лесу, а мне это категорически не нужно! Переночевал я в ветвях дерева, рядом с рходром, поделившись с ним куском вяленого мяса. Эти хищные животные были специально выведены Лесом, для защиты от браконьеров. Вдумайтесь! Выведены Лесом!!! Не эльфами, как все думали, а самим Лесом!!! Зато эти остроухие зазнайки с радостью приписывали себе все подобные новшества! Даже тех же пегасов, они не выводили! Их тоже, по их многочисленным и слезным просьбам, в противовес краисам, черным коням дроу, вывел тоже Лес! Просто нахлебники, вот кто эти эльфы!

Поделившись с ночным соседом завтраком, я продолжил свой путь. Через два дня такого путешествия, я наконец-то добрался до засохшего дуба. Старый некромант, предчувствуя проблемы, заранее подготовил себе схрон. Ему не откажешь в прозорливости в выборе места. Дело все в том, что именно он собирался спрятать. Даже экранированный артефакт такой силы, погубил бы живое дерево, и его бы быстро нашли рейнджеры. Именно поэтому он нашел старое уже давно засохшее дерево. И в его корнях устроил тайник. Все рейнджеры знали про него, так как это дерево погибло уже очень давно, и никто бы просто не задумался проверить его!

Внимательно проверив окрестности, я быстро скользнул к нему… Высоко, среди его ветвей, похожих на обломанные клыки какого-то мифического животного, в развилке, было расположено дупло, оно же и было входом в тайник, который более пятисот лет готовил некромант. Вся его работа говорила о то, что верить никому нельзя! А уж своим светлым собратьям, он верить тем более не собирался! Так как именно он при помощи своего искусства неоднократно помогал им нести свет другим расам Аррилианы…

Аккуратно взобравшись к входу в схрон, я медленно надрезал себе руку, и вывел по две руны с четырех сторон дупла своей кровью… Руны вспыхнули на мгновение и впитались в дерево. Теперь я мог войти… Но только я один, следующего, кто мог попытаться войти, ждала бы ласковая встреча от охранного духа, которого пятьсот лет назад сюда привязал некромант. Я бы сказал, очень злого и голодного духа! Продвинувшись чуть дальше по проходу, я заметил жертвенную плошку, лежащую на полке. К процедуре входа она отношения не имела, но я все равно нацедил туда немного своей крови, которая почти моментально испарилась. Дух был очень голоден! Я еще немного подкормил его. Мало ли… Вдруг этот схрон мне еще понадобиться? Кто знает? Пройдя по узенькому коридорчику вниз, под корни дерева, я попал в каменный мешок, в котором нужно было срочно выводить пару десятков рун своей кровью, иначе должны были сработать ловушки, которых тут было пять штук подряд! Но и некроманта можно было понять, один этот скипетр стоит гораздо больших усилий. Если бы эльфы знали, что именно находится на территории леса… Да, даже не на их территориях, то они бы даже войну развязали бы, чтобы получить этот артефакт! Я еле успел вывести последнюю руну, уже перед самой активацией ловушек… И самая главная хитрость древнего эльфа была в том, что сразу после отключения одной ловушки последовательностью рун, включалась другая, и необходимо было с большой скоростью вводить уже другую последовательность…

И так вплоть до последней ловушки. Но и это бы не спасло бы чужака, если бы он надеялся, что переживет удар последней ловушки. Ведь при активации хоть одной ловушки срабатывали все пять подряд! А уж совместного их удара не пережил бы и архимаг эльфов! Такую силу заложил в них некромант!

Закончив с последней преградой, я наконец-то смог пройти в само помещение. И каково было мое удивление, что в ней я обнаружил небольшой ларец, с золотом и драгоценными камнями. Внимательно осмотрев все, я вспомнил, что этот ларец, очередная ловушка. Стоило мне его как-то пошевелить… Хоть его самого… Хоть его содержимое… Включалась сразу вся сеть защиты… Заново… Только вот проблема, ведь выйти я тогда бы просто не смог! Ловушки сразу активировались, без возможности отключения!

«Вот параноик!» — Мелькнуло у меня в голове. Представьте себе то, что вы с огромным трудом проходите все ловушки… Добираетесь до этого зала… А тут… Только этот ларец! Даже у меня возникло дикое желание его пнуть, и уйти! А это автоматически смертельный приговор! Еще раз перешерстив все воспоминания эльфа — некроманта относительно этого схрона, я зашел за постамент с ларцом, и аккуратно, стараясь не потревожить его, вывел своей кровью на постаменте вертикально еще четыре руны. Но не подряд… Сверху вниз… А сначала четвертая… Вторая…Третья… и… первая… И только после этого, мне открылась потайная дверь, расположенная в дальнем углу.

Медленно спускаясь еще ниже по винтовой лесенке, я судорожно пытался вспомнить, что-нибудь еще о ловушках в этом схроне. Но мне ничего не приходило в голову. Поэтому я просто постарался перейти на внутреннее зрение, которому меня старательно обучал сам Великий лес. С его помощью я мог видеть токи сил… В Лесу точно. Так может и тут поможет?

Внимательно осматривая весь коридор без исключения, я приблизился к массивной кованной двери, с еще более массивным замком. Но ключа у меня не было! Неужели механическая ловушка? Потому что никаких токов силы в металле я не вижу! Остановившись, перед входом, я старательно напрягся, пытаясь вспомнить о том, как некромант входил в схрон… В памяти всплыло как он спокойно подходил и толкал дверь… И она медленно открывалась… Толкал? Сделав еще шаг вперед, я услышал тихий щелчок под ногами…

«Взвод механизма! — Судорожно мелькнула паническая мысль у меня в голове. — Это же надо так лопухнуться! Но ведь он подходил и толкал дверь! Просто толкал! Или не просто?»

Я медленно поднял руку пытаясь повторить в точности его движения… Вот он кладет ладонь на эту пластину. Большой палец касается этой загогулины слева, а указательный… Указательный просто не достает до той, до которой должен! Надо слегка развести пальцы! Разведя пальцы, я словно замкнул эти два участка двери. Внутри двери словно глухо что-то щёлкнуло. Я толкнул дверь… Снова раздался легкий и тихий щелчок. После которого дверь медленно отворилась в глубь помещения. Я судорожно выдохнул… Вот так бы и попался! На простом механизме… Ну, если положить руку на сердце, не таком уж и простом! Явно эту дверь и сам механизм запора когда-то гномы делали!

Войдя внутрь, я понял, что наконец-то добрался до сокровищ некроманта! Все! Ведь передо мной был… Его рабочий кабинет! Многочисленные шкафы с книгами. Какие-то ларцы, украшенные различными рунами и драгоценными камнями. Я медленно подошел к старому столу и сел на стул. Мне нужно было отдышаться, и осмотреться… Передо мной стояли шкафы и стеллажи, буквально забитые различными ларцами, которые мне теперь нужно было тщательно изучить! Кстати, на столе лежала толстенная книга, в которой оказался перечень всего, что тут хранилось! Этот некромант был очень педантичен и скрупулезен в ведении своих дел! Поэтому я не спеша принялся просматривать его записи. Благодаря занятиям в лесу письменностью, я, хоть с некоторыми затруднениями, всё же смог разобраться в них. Как оказалось, здесь находилось и решение моих проблем, с переноской трофейных клеток, которые я намеривался спереть у эльфов!

Когда-то, в дни его юности (представляю, сколько тысяч лет назад это было), он встретил дракона… И не простого… Этот дракон был представителем племени Высших Логов! Это драконы, владеющие пространственной магией и умеющие проходить между мирами! Их еще называли драконами Междумирья. Обманув дракона, эльф-некромант уговорил его раскрыть ему тайну пространственных искривлений, якобы для изготовления походных сумок, для своего народа… Доверчивый дракон научил его паре таких плетений, но в забывчивости оговорился и сообщил, что размер вместимости самого пространственного кармана очень сильно зависит от материала, из которого изготавливают сумку. Ночью, когда благодарный эльф, накормил его до отвала нежным мясом лесных оленей, сильно сдобренных приправами, среди которых совершенно случайно оказался сильнейший дурман, некромант воспользовался беззащитностью дракона… И содрал с него еще живого шкуру для своих нужд… После чего, с помощью соответствующих ритуалов из изуродованного, но еще живого дракона, им был изготовлен тот самый скипетр, за которым я пришел. Ритуалы длились три сотни лет… Тысячи представителей различных рас были принесены в жертву, пока скипетр покорился хозяину. Его сила несоизмерима. Из шкуры дракона он сшил ту самую походную сумку, и легкие доспехи для себя. Все эти сокровища сейчас находились здесь… Я смог прийти в себя только через некоторое время. Всё — таки воспоминания о том, что творил этот древний ушастик были настолько страшными, что моя психика могла вообще не выдержать! Кое как встряхнувшись, я медленно двинулся вдоль стеллажей…

…Вот легкий, с виду щит, покрытый руническими узорами, в них удивительным образом переплетаются заговоры нерушимости… крепости… защиты от самых различных чар…. Сами руны сделаны с помощью магического серебра и мифрила… Внутри щит подбит кожей дракона, которая сама по себе развеивает любые чары…

… Вот легкий панцирь, из чешуи дракона, сверху. словно покрытие. сделана мелкоячеистая кольчуга с чешуйками сплава мифрила и серебра (как я посмотрю, этот некромант уж очень переживал за свою шкурку… прямо как я)… Так же тут были куртка и штаны из кожи дракона… К ним прилагались зачарованные на прочность чешуйчатые штаны, и кольчужная рубаха, с поддевкой опять же из шкуры дракона…

…Вот, чуть в стороне лежит странный округлый шлем, с подбоем из шкуры того же самого дракона. Но внутри шлема был вделан довольно большой кристалл «слезы гор»! Я внимательно осмотрел руны, идущие по ободку, вроде бы простого шлема. А все не так уж и просто! Этот шлем, по сути, собирал всю энергию из плетений, соскальзывающих с защиты, и заряжал этот накопитель, который маг мог использовать в бою… Очень оригинально! А уж про его емкость лучше молчать! За такой камень просто прикопают тихонько где-нибудь! Причём, ещё не остывший… и даже не труп.

Внимательно еще раз осмотрев доспехи, я понял, что они специально сделаны такими, простыми что ли… Чтобы выглядели простыми… Мне это подходит! А уж благодаря всем этим завязками и наложенным плетениям, одежда сама должна усесться по моему размеру. Удобно, демоны раздери! Жалко конечно дракона, наивный был… Верил в глупость о том, что эльфы — это Дети Света… и так… пролетел… Кстати, а он же тут и был-то из-за этих кристаллов «слезы гор»! Где-то тут должен быть ларчик с ними! Хорошее вложение средств! Лес мне говорил, что все эти знания в моей голове нужно отточить и огранить… А где это сделать, как ни в Академии магии? А где она есть, я могу потом узнать у пленников, если у меня получится их освободить!

… Вот стоит длинный ларец с тем самым скипетром! Этот скипетр имеет внешний вид посоха, к сожалению, с ним я буду выбиваться из образа простого воина или наемника… Тем более — лесовика!

Приблизившись к нему, я понял, что сейчас мне его нужно привязать к себе, иначе он выпьет меня! Потому что вокруг него уже начались вращаться токи сил. И было понятно, что ничем хорошим для меня, если я буду просто наблюдателем, это не закончится! Вспомнив ритуал привязки его и ларца, ведь тот тоже, по сути, мощный артефакт, я принялся за дело. Опять в ход пошла моя кровь. Я быстро покрывал всю поверхность скипетра мелкими рунами своей крови… его и крышку ларца… Силы постепенно начали бушевать вокруг меня. Волосы развевал незримый ветер… глаза слезились… Посох так и норовил выскользнуть из моих рук. Но я крепко держал его скользкую от моей крови рукоять, и продолжал свое кровавое дело… Наконец-то я дописал последнюю руну и… потерял сознание…

Когда я пришел в себя, то моя порезанная ладонь уже не кровоточила, а второй рукой я сжимал странный костяной меч! Я судорожно оглянулся… Посоха нигде не было видно… Но потом, всё тщательно вспомнив и обдумав, я понял, что посох просто подстроился под меня! Мне нужен был меч, и вот он! И даже ларец изменил свою форму! Я медленно положил скипетр в ларец и прикрыл его, теперь кроме меня никто не сможет открыть его! Я буквально кожей ощутил голодный взгляд сторожевых заклятий, настороженно разглядывающих меня! Это мне еще повезло, что в свое прошлое посещение некромант не закрыл ларец! А то бы мне пришлось куда хуже, чем сейчас!

Потирая руку, я медленно пошел дальше вдоль стеллажа, пока не наткнулся на то, что искал… Походную суму из шкуры дракона! Она тоже, благодаря наложенным заклятьям, выглядела обычной, даже немного потрепанной с виду сумкой. Но вот то, что могло в ней поместиться, ни шло ни в какое сравнение с моей нынешней сумкой, которая мне досталась от Верховного жреца Великого Леса. Я быстро переложил в нее все, и даже саму сумку и принялся складировать в нее все находки. Однако перед этим, естественно, проверяя то, что я туда складываю! Причем все я старался сложить по отдельности в разные карманы, чтобы потом не путаться…

Накопители и всевозможные кристаллы — заготовки…

Материалы для различных заготовок амулетов и ритуалов…

Специальные ларцы с хрустальными флаконами для разных эликсиров…

Ларцы с изготовленными настойками и эликсирами…

Несколько кольчуг… щитов… и оружие…

Книги и свитки…

Драгоценные камни…

Деньги я рассортировал по материалу… Золото отдельно, серебро отдельно… Нашел целый ларец со странными хрустальными монетами. Их я положил к накопителям. С пару десятков серебряных монет я отложил в отдельный кошелек. Тут же нашел пояс из той же кожи дракона, с плетением пространственных искажений. Каждый карман на этом поясе вмещал столько же, сколько моя старая сумка одна! А карманов был десяток! Кроме того, они были защищены плетением огня, на случай встречи с карманником! Удобно… Чем я и воспользовался.

Полностью переодевшись в найденные доспехи, я подождал немного, пока они ужмутся до моего размера, а потом принялся за главное дело… Мародерка… Но не простая, а вдумчивая. Часть вещей я складывал так, чтобы можно было их быстро достать, в случае необходимости. А те же книги и свитки я старательно уложил как можно глубже. В чем еще была прелесть этой сумки и пояса, кожа дракона не пропускала никаких магических излучений! То есть я мог спокойно носить там любые артефакты, и их нельзя было засечь, даже поисковыми плетениями! Я пока еще не маг, но на всякий случай подготовился. Мало ли что…

Пока я занимался святым делом — мародеркой, снаружи дерева с тайником снова наступила ночь, и я решил заночевать здесь… Немного поразмышляв, я решил еще немного подкормить охраняющего духа, вдруг мне этот схрон пригодится? Так что я вечером налил ему немного крови, которую он всосал, словно лучшее вино в своей жизни…. Потом еще с утра, когда собрался выходить… Кто-то может скажет, что я слишком уж старался, подпитывая сторожевого духа? Но я потом не пожалел, что это сделал! При выходе из дупла, дух четко мне дал понять, что снаружи меня уже ждёт засада! Немного поразмышляв, где мог так проколоться, я понял, что не обратил внимания на еле заметную нитку сторожевого заклятия! Я — то думал, что оно имеет отношение к защите схрона, а оно оказалось чужим! Демоны раздери!

— Давай выходи! — Раздался снаружи вальяжный и наглый голос, в котором четко прослушивались мелодичные нотки голоса эльфа. — Я знаю уже, что ты выходишь! Не знаю, как ты умудрился пройти все ловушки учителя, но мне это не интересно! Я хочу получить все, что там было!

«Ах, ты ж! Лиумвиэль! — Опознала его память старого некроманта. — Ученичок, скормивший его ритуальному древу! Нашел-таки захоронку! А чего же сам не полез? Нет… Он просто не стал бы рисковать!»

Но тут дух мне протранслировал, что все эти годы, раз за разом этот эльф засылал в дупло, своих учеников… магов людей… наемников. В общем, кого было совершенно не жаль! Даже один раз кого-то из своих довольно близких родичей, то ли сына, то ли внука, на смерть послал! Дух всех их выпивал до состояния трухи, которую развеивал ветер… Понятненько…

— Я уже устал тебя ждать! Вылезай немедленно! — А ученичок — то терпению так и не научился. — Я сейчас разнесу это дерево вместе с тобой!!!

А вот этого он точно делать не будет! Это я четко знал! Ведь сам схрон, по сути, это тоже пространственный карман, просто привязан к дереву, и если он его разнесет, как угрожает, то и схрон исчезнет! Я немного пошептался с духом, и, оставив свою походную сумку с трофеями в дупле, медленно вылез. Передо мной стоял явно взбешенный моей медлительностью эльф… В белоснежной хламиде… Еще старый некромант помнил, как Лиумвиэль обожал показуху, особенно ему нравились пятна крови от жертв на белоснежном одеянии… Сейчас, с каждой прошедшей секундой, его лицо все больше менялось. На нем боролись эмоции ненависти и брезгливости! Еще бы! Какой-то человечек, обошел его там, где он, Великий и Могущественный Маг, топтался не одну сотню лет!

— Немедленно отдай то, что украл! — Пафосно воскликнул он, указав на меня своей рукой, на которой не было свободного места от различных перстней и браслетов, сияющих магией. — И ты умрешь быстро, вор!

— А вот вором меня называть не следовало! — Я медленно достал из-за спины скипетр, который достал заранее из сумки. Сейчас он буквально дрожал от нетерпения, и просился в бой. Но эльф — некромант был настолько самоуверен, что даже не присмотрелся к моему оружию! Еще бы! Ведь он помнил его как здоровенную палку с драконом в виде навершия! А у меня в руках был полуторный меч со слегка волнистым лезвием, и круглой гардой. Судя по тому, что в мою сторону помчалось какое-то тёмное, отдающее гнильцой плетение, терпение у этой холеной мрази закончилось. И достал именно этот магический предмет я не из-за того, что так был уверен в своих силах, наоборот… Сил, как раз-таки у меня и не хватило бы! Но вот сам скипетр мог защитить меня от атак обозленного некроманта, как защитный амулет! Ведь он просто впитывал бы силу его плетений. Что и произошло… То плетение тлена, которое должно было заставить мое тело истлеть заживо, при соприкосновении с жезлом просто впиталось в него, как его и не было. И Лиумвиэль, вместо того, чтобы попытаться как — то понять происходящее… Проявить легендарный изворотливый и изощренный ум эльфов, которым так славиться их раса, начал просто забрасывать меня низкоуровневыми плетениями, в надежде на то, что мой защитный амулет скоро сдохнет, и я пожалею, что родился на белый свет! Я, хоть ничего и не чувствовал, но всё же медленно, словно под давлением отступал к мёртвому дереву. Мне было нужно, чтобы этот выкидыш ехидны приблизился в зону действия духа — охранника… Как мы с ним договорились, он нападет на вторженца со спины. Жезл в моих руках уже просто урчал от удовольствия, получая энергию из плетений, которые поглощал. Мне уже не было необходимости его даже подставлять, его аура сама как магнит, притягивала в себя все то, чем одаривал меня некромант эльфов. А его ярость только набирала обороты! Еще бы, он — то надеялся расправиться со мной одним, ну максимум двумя плетениями! А тут… Он уже израсходовал на меня треть своего запаса, как мне могло показаться исходя из знаний мёртвого некроманта, а я все отступал…Целым и невредимым.

В бешенстве, он даже не заметил, как зашел в нужную мне зону. Почти сразу же ему в спину ужом ввинтился дух-охранник… Некромант, в порыве гнева позабывший о собственной защите, был повержен буквально одним ударом этой страшной сущности. Дух пробил его словно меч тряпку, и взвившись над ним кровавым ураганом принялся высасывать его силу вместе с кровью. В этот момент Лиумвиэль издал жуткий вопль… Моя рука сама вытянулась вперед рукоятью меча, на которой была голова дракона. Изо рта некроманта вырвался какой-то светящийся шарик, который хотел было сбежать от духа, терзающего его тело. Но мой дракон, с каким-то утробным рычанием вытянулся вперед и, раскрыв пасть, втянул его в себя… Меч засветился, и на меня обрушился водопад образов…

Где-то через полчаса я пришел в себя сидя возле полностью высохшего трупа эльфа… Теперь я знал причины его гнева и злости. Чтобы перехватить меня, некромант был вынужден бросить выполнение задания самого Великого князя эльфов, по поднятию всяческих умертвий и двух костяных драконов! Сейчас этим занимались его ученики на границе с соседним королевством, и он очень переживал, что просто не успеет выполнить его, чем рассердит князя. Ведь именно ему предстояло поднять костяных гончих и драконов, после чего указать им цель! Жестокая, однако, политика у этих детишек Света! Не угодил их князю, будь добр в пасть к нечисти! Это что — же получается, мой скипетр может поглощать души и забирать их память? Неплохо… Только вот как-то мне немного стало не по себе. Пока я размышлял… Труп Лиумвиэля медленно начал как-то странно вздрагивать и шевелиться…

Быстро спохватившись, я обобрал лича, а никем иным эта нечисть уже не могла стать. Теперь мне оставалось решить, что делать с ним дальше? В голове ожила память учителя этого мертвеца. Когда-то он из магов разных рас делал личей для князя эльфов! Я быстро начертил острым кончиком скипетра, просто не было в руках ничего другого, а ритуальный нож был далеко, на груди шевелящегося трупа несколько рун в круге, и вонзил в середину скипетр… Внезапный полускрип-полувой, вырвавшийся из глотки порожденного мной монстра, заставил меня дернуться в сторону, но я все равно не отпустил рукоять. На моих глазах застывшее неподвижно тело начало трансформацию! На руках появились иссиня-чёрные когти… Тело стало покрываться шипастой броней… На голове образовалось подобие шлема, полностью закрывшее голову и шею, по самые плечи…

Я аккуратно вытащил скипетр, и монстр медленно встал. Я разглядывал неподвижно стоявшее передо мной существо и поражался. Ведь даже в памяти древнего некроманта не было подобной твари! По тому, что я видел, оно обладало силой и возможностями лича, но и соединяло все это с силой и возможностями… костяной гончей???? Это что за кошмар у меня получился? И главное, что он был полностью подконтролен владельцу скипетра! Еще немного покружив вокруг него, я остановился и посмотрел на него внимательно. Насколько я понял, эта тварь способна не только убивать все живое! Она способна создавать себе подобных! Немного подумав, я решил назвать ее Рыцарем Смерти, так как тварь, словно в тяжёлые доспехи, была практически полностью закована в костяную броню.

— Надо проверить? — Проснулся во мне исследователь. — Ну, должен же я знать, кого тут оставляю!

Сосредоточившись на скипетре, я приказал Рыцарю Смерти защищать схрон некроманта… не трогать лесную живность, а охотится только на разумных существ, с которыми нет меня. Тварь что-то тихо прорычала, и, поводив немного головой, внезапно сорвалась практически бегом куда-то в сторону! Я, не поняв того, что происходит, сразу же связался с пролетающей мимо пичугой, которая полетела следом за несущимся сквозь лес монстром. Как оказалось, Рыцарь Смерти каким-то образом заметил проходящий рядом патруль рейнджеров, который остановился, привлеченный его рычанием в момент зарождения. Видимо эльфы решили задействовать какие-то поисковые плетения, которые он почувствовал и воспринял как акт агрессии, по отношению к себе. Рейнджеры еще не успели подготовиться к столкновению, когда он, расшвыряв их словно кегли, промчался сквозь их строй. Двое умерли, даже не успев понять, что именно случилось, когда он, единым слитным движением разорвал им горло! Двух других, оглушенных от его ударов, он просто добил. И лишь потом обратил внимание на молоденького рейнджера, забившегося с перепугу в корни ближайшего дерева…

Напуганный до мокрых штанов, эльфенок, сучил ножками, пытаясь отодвинуться от ожившего кошмара, который нарочито медленно приближался к нему, словно умышленно нагнетая его ужас… Потом он медленно опустился возле воющего на одной ноте эльфа, под которым расползалась мокрая лужа. Протянув также медленно когтистую лапу, тварь схватила эльфа за горло и подтянула прямо к своей безликой маске. От ужаса тот дернулся пару раз и обвис… Я заметил, как с его рта медленно выскользнул слабенький огонек, который тут же был всосан Рыцарем Смерти. Радостное урчание, сопровождалось новыми метаморфозами его тела. Оно словно налилось силой. Ранее сплошной шлем, треснул посередине и у него образовалась зубастая пасть. Он быстро метнулся к остальным трупам и принялся их пожирать, причем в буквальном смысле слова. На моих глазах его броня усиливалась, тело крепчало. Через полчаса, на поляне ничто, кроме разбросанного оружия рейнджеров, не напоминало про то, что здесь погибла патрульная звезда… А к старому засохшему дереву вернулась уже совершенно не та тварь, которую я создавал. Вернувшись, Рыцарь Смерти протянул мне в одной своей бронированной лапе оружие и уцелевшие вещи рейнджеров, а в другой… четыре маленьких слабосветящихся огонька! Я в шоке смотрел на него. Эта тварь собрала для меня души рейнджеров? Как? Как она до этого додумалась? Жезл утробно зарычал, когда я его протянул пастью дракона в сторону захваченных душ. С жутким чавкающим звуком он проглотил и их. В этот раз поток образов был слабее, да и не нужен был он мне особо. Раздав с помощью жезла последние команды, и инструкции охране схрона, я, забрав свою сумку с трофеями, направился в сторону тюрьмы эльфов, попутно проверяя дорогу с помощью всяких лесных жителей… Почему я так часто менял их, спросите вы? Да потому, что длительное принуждение к действию, просто убивает любое живое существо, поэтому я не хотел рисковать ими. Все-таки я их жалел больше, чем тех же эльфов! Которые, кстати, целыми группами ломанулись в то место, где погибли рейнджеры! Судя по всему, тварь сейчас еще усилится… за счет новых жертв… Интересно было бы узнать, когда он дойдет до конца свои метаморфоз и начнет делать таких же как он? Он уже сейчас опаснее люБого лича. Да и архилич, скорее всего, пострадает при встрече с ним. Что же будет дальше? Вот задачка будет для ученичков Лиумвиэля… А ведь Рыцарь Смерти, сделанный из их учителя, помнит все их слабые места. Не удивлюсь, если скоро, тут будет не протолкнуться от мертвых слуг…

Через два дня я медленно подбирался к той самой тюрьме, где эльфы держали своих пленников… Опыт и знания лесовика, да помощь лесных жителей, помогли мне обойти ловушки, понатыканные эльфами вокруг урочища. Ну, нельзя же так! Делать ловушки, связанные с магией смерти и огня, в лесу! Они же, словно язвы смертельной болезни, видны среди жизненных потоков леса! Медленно я подкрадывался к часовому, стоявшему чуть в стороне от своего поста. Просто шел дождь, а там укрытия нет и видимо никогда не было. Но там я бы не смог к нему подобраться незаметно, а тут он стоял спиной к дереву, прикрывшись его кроной от дождя. При приближении к нему, я словно увидел себя со стороны… медленно крадущуюся тень… сжатую, словно пружину, готовую к рывку… Плавные движения, когда одна рука быстро зажимает рот, а вторая вонзает ему в подмышку кинжал, пробивая сердце… И также беззвучно исчезает, вместе с трупом часового…

Тюрьма эльфов…

Барг Огненный Клык хмуро рассматривал прутья клетки, в которую его забросили эльфы. Эти остроухие твари не смогли силой справится с Каганом Вольных орков, и поэтому решили хитростью заманить к себе, под видом переговоров вражеских вождей и перебить их. Но на их огорчение, совет Кагана предвидел такой поворот, и поэтому был отправлен только один вождь, а остальные, бывшие в посольстве, это просто бывалые воины. Эльфы попались в эту весьма простую ловушку! Они напали ночью на спящих послов! И перебили их… Но с Баргом справиться простым наскоком у них не вышло, поэтому его и еще трех воинов захватил маг эльфов. Теперь они, сидя в зачарованных клетках, ждали медленной смерти на алтарях этих остроухих тварей. Одно успокаивало… Эльфам не удалось, как они хотели, обезглавить Каган! За родом Огненного Клыка обещал присмотреть сам Верховный шаман Кагана, так что за них Барг был спокоен. Но не так давно его насторожило одно обстоятельство. Он точно почувствовал рядом присутствие шамана! В этом Борг был уверен, так как сам был родом из древнего рода шаманов. И ошибиться он не мог! Точно! Рядом витал дух ветра, вызванный шаманом. Но откуда он мог здесь взяться? Разве что, пришли разведчики орков в рейд, и добрались аж до этой тюрьмы? Но это же фактически невозможно? Как бы он не восхвалял бойцов орков, и не верил в их возможности, но он был не настолько глуп! Иначе бы он не стал вождем! Но дух был, и это точно! Он решил, что надо на всякий случай приготовится!

Через несколько дней, во время очередного дождя, он с ухмылкой наблюдал, как хваленный страж леса, съежившись от холода, спрятался под листвой дерева от дождичка. И это та самая Зеленая Стража, которой пугают детей? Да он хуже молодого орка! Тот бы наоборот, стоял как скала, чтобы даже природе доказать, что он воин! А это… Позор какой-то. Не успел вождь додумать свои мысли, когда заметил беззвучное шевеление за спиной стража. Присмотревшись, он понял, что этот кто-то крадется, прикрываясь тенью дерева, к охраннику, держа наготове клинок! Борг нервно облизал губы. На его глазах, неизвестный молниеносно заколол и уволок стража в темноту леса. Словно сама тьма ожила и забрала этого нерадивого стража-эльфа…

Барг медленно повернулся, в расположенной рядом клетке туда же смотрел такой же пленник, как и он, но только дроу. Переглянувшись, они кивнули друг другу. Тут было все понятно и без слов. Кто-то пытается помочь узникам этой тюрьмы. Неважно кому именно. Но сейчас есть реальный шанс вырваться из клетки, и даже если они умрут в этом лесу, то они умрут как воины! Теперь им было нужно как-то выманить оставшихся эльфов на открытое место прямо перед клетками, чтобы дать возможность неизвестному нанести удар. Орк медленно запел походную песню про великих воинов степи, вышедших в поход. С соседних клеток стали подпевать другие пленники — орки. Почти сразу же из небольшого домика, расположенного в корнях векового дерева, выскочили три стража и принялись тыкать сквозь прутья клеток копьями, пытаясь заставить их замолчать. Барг получил несколько ощутимых уколов, когда заметил ожившую тень за спиной у стражей. Он тут же еще громче принялся орать песню. Привлекая внимание стражников к себе…

Вот первый страж упал с пронзенным сердцем… Второй… Третьему, тень плавно, словно наслаждаясь, перерезала горло…

— Человек??? — Поражено рассмотрел убийцу эльфов вождь Барг Кровавый Клык…

Клетки…

— Человек??? — Уставился на меня весь татуированный кряжистый орк, тот самый, который заметил меня, когда я с помощью ветерка осматривал тюрьму. В ответ я не стал ничего говорить, а просто вытащил у старшего стража — эльфа магический ключ и прошелся вдоль клеток, открывая всех подряд. Содержимое отдельно стоявших клеток под навесом меня заинтересовало…

В первой была женщина-дроу, со всеми регалиями высшей жрицы Ллос! Каким образом она могла здесь оказаться, они ведь даже по своим подземным городам без охраны не ходят?

Во второй была какая-то демоница, и клетка у нее была совершенно другая, не как у жрицы. Порывшись в памяти посвящённых Великому лесу, я понял, что это адамантит, металл из самых глубин инфернальных миров! И вот возникает вопрос, как у детей Света мог оказаться этот темный металл, способный удерживать не только демонов, но и даже архидемонов? И та дамочка, что сидела в клетке явно была не простым демоном! Сейчас она смотрела на меня. Почувствовав за спиной движение, я оглянулся, группа освобожденных магов-людей, гномов, орков и дроу стояли единой группой и ждали моего решения. Дроу явно нервничали, ведь это была их жрица. Поэтому я, недолго думая, открыл ее клетку и выпустил жрицу. Ее сразу окружили вооруженные воины, которые, судя по всему имеющемуся у них оружию, старательно обобрали убитых стражей.

— Отойдите туда, к выходу с урочища… — Махнул я в нужную сторону. — И ждите меня, я вас выведу из леса…

Освобожденные молча проследовали в указанном направлении. Теперь можно было заняться и демоницей, которая молча смотрела на меня, и даже не пыталась как-то уговаривать выпустить ее. Медленно открыв дверь, я стер край пентаграммы, начертанной на полу, после чего спокойно отошел в сторону указав рукой на выход. Демоница плавно прошла на выход. Было видно, что она изо всех сил сдерживается, чтобы не броситься бежать, но меня это совершенно не беспокоило. Так как я действовал по принципу — «Враг моего врага, мой друг!»… Не помню, кто так сказал, но сказал он правильно! Не знаю сколько лет было этой демонице, но она была действительно прекрасна. Точёная фигурка с виду хрупкого тела… Небольшие, и даже изящные чёрные рожки. Довольно длинные, хотя и достаточно красивые в своей смертоносности ногти. Тонкие, хотя и в чём-то хищные, черты красивого лица. Острые белоснежные зубки. Игривый розовый язычок, который время от времени облизывал коралловые чётко очерченные губы. Кроваво-красные зрачки глаз буквально гипнотизировали.

— Ты вот так просто отпускаешь меня? — Она слегка приподняла свою точеную бровь. — Неужели ничего не попросишь взамен?

— У нас с тобой одни те же враги… — Развел я руками. — И это не Лес, запомни это… Это эльфы! Так что иди…

Демоница легко кивнула мне головой, на которой я с удивлением увидел маленькие рожки, которые сначала принял за необычное украшение, спрятавшиеся в шикарной огненной шевелюре, после чего выкрикнула какую-то гортанную фразу и исчезла во вспышке пламени. Больше мне здесь нечего было делать. Быстро закинув клетки в походную сумку, я споро побежал к выходу. Кто знает, какие плетения были наложены на эти клетки, поэтому совсем не был уверен, что никто не знает о том, что такие пленники покинули тюрьму! Добежав почти до поворота тропинки я, совершенно случайно стал свидетелем интересного разговора:

— И откуда у вас такие бойцы взялись? — Этот жрица Ллос, которая выглядела весьма эффектно, не смотря на условия в которых находилась, взялась морально потрошить людей — магов. — Магистр, может вы мне объясните? Интересно же… Прошел практически весь Великий Лес, перебил охрану, а теперь еще и назад собирается уйти. И не просто уйти, а еще и целый отряд вывести. Вы не находите это странным?

— Согласен с вами… Вот только у нас таких бойцов нет! — Парировал ее высказывание высокий маг, с благородными манерами и слегка высокомерным взглядом настоящего придворного. — Да и повадками он больше на ваших бойцов смахивает… Вон у своих сопровождающих спросите! Что, разве его действия не похожи на обычные действия ваших хваленых «Черных пауков»?

— Вообще-то, очень даже похоже… — Нахмурился воин-дроу, стоявший рядом со жрицей. — Вот только, он человек! А у нас людей не обучают такому! Это запретное искусство!

— Запретное или нет, сейчас неважно! — Рубанул воздух магистр, явно привыкший командовать. — Сейчас важно кто он, и чего нам от него ждать?

— Это точно! — Рыкнул вождь орков, вокруг которого столпились орки. — Кто он, выпустивший всех, и даже демонов?

— Он выпустил демона? — Напряглась жрица. — Зачем?

— Затем, чтобы он отвлек от нас погоню! — Ответил я, выходя к общей группе беглецов. — Ну что, будем решать кто я, или может быть, пойдем подальше отсюда?

Орк одобрительно рыкнул, дроу просто кивнули, а вот люди почему-то попытались разглядеть мое чумазое лицо, которое я заранее вымазал грязью, чтобы не выделяться в темноте тени деревьев. Я быстро двинулся вперед, и они просто были вынуждены идти за мной, старательно обходя ловушки, когда я показывал на них идущим следом, а они передавали сигнал об опасности дальше по отряду, вытянувшемуся за мной цепочкой.

Конечно, с таким хвостом я двигался медленнее, чем хотелось бы, но выбора не было. Я старательно вел их в обход той зоны, где сейчас злобничал Рыцарь Смерти. Не думаю, что им нужно было бы это видеть. Ведь на данный момент, скипетр был надежно спрятан в артефактном ларце в моей сумке. А за спиной у меня висели обычные мечи. Но именно это и напрягало всех присутствующих на нашем забеге сквозь лес. Лес не пытался нас как-то остановить, да и я спокойно проходил все ловушки эльфов. И это, на их взгляд, было очень и очень странно… Только теперь я понял, почему лес отказался открыть для них быстрые тропы, ведь они и так меня, демон знает в чем, подозревают. А тут еще и лес начнет помогать! Через несколько часов стемнело, и я остановился на ночевку в заранее выбранном для этого овраге. Указал им безопасное место, а сам забрался на дерево, где снова уселся на манер птицы и стал слушать тишину. Чуть позже тихонько, с помощью рядом живущей лесной мыши подслушал разговор среди бывших пленников…

«— Так кто он может быть? — Магистр-человек все никак не унимался. — Странный какой-то… мечи эльфийские… доспехи тоже, хоть и простые… Двигается по Великому Лесу, как у себя дома…

— Он ходит как лесовик… — Проворчал один из магов, судя по ауре и токам силы в нем, маг Жизни. — Вот только аура у него странная… Сила есть, но какая? Сколько смотрю, рассмотреть не могу! Словно плавает все перед глазами.

— Просто неученый он… — Буркнул гном, внимательно рассматривая выпрошенный у дроу меч эльфов. — Просто не учили его магии и все!

— Точно! — Хлопнул себя по лбу маг Жизни. — Он же просто не проходил выбора силы!

— Но как же он еще живет??? — Спросила жрица Ллос. — Аура у него сильно насыщенная, значит силы должно быть много… Уже должен был давно сгореть!

— Но, не сгорел же! — Возмутился маг Жизни. — Надо ему сказать! Ему учиться нужно!

— Может ему лучше быть воином? — Рыкнул недовольно орк. — Не все хотят быть шаманами!

— Да как вы не понимаете? — Снова ввинтился в разговор маг Жизни. — Я вам как преподаватель Имперской Академии магии говорю, ему учиться надо! Такое количество силы, которая в нем накапливается, не приведет ни к чему хорошему!»

На этом мне пришлось прервать подслушивание, так как вождь-орк стал странно посматривать на норку с мышкой. Значит этот полноватый дядька — маг Жизни, да еще преподаватель в Академии магии какой-то там Империи? Не плохо… раз он так настаивает на учебе, то можно будет именно к нему и явится на учебу. Я, еще раз прослушав и просмотрев территорию вокруг лагеря на предмет присутствия эльфов, задремал…

— А почему это вокруг эльфов не видать? — Осторожно поинтересовался магистр у меня, когда я утром соскользнул с дерева, с пойманной птицей в зубах (ну а как я еще должен был с ней по дереву лазить? В сумку совать не хотелось, стирай ее потом!). — Они же сейчас должны за нами гнаться???

— Да у них, сейчас проблем и без вас хватает! — Выплюнул я птицу в руки довольно ухмыляющемуся орку. — Там у их некроманта эксперимент не удался, так вот теперь и расхлебывают!

— К-какого некроманта? — Схватился за сердце маг Жизни. — Откуда у эльфов некроманты??? Они же Дети Света???

— Угу… — Хмыкнул я, глядя на него. — А что же эти Дети Света, вас в клетках как животных держали? Да еще и собирались в жертву принести? А? А кто поднял всякую неупокоенную нечисть, сейчас на границе королевства Паркуна? Сама она бы еще спала и спала! А вы, вообще-то, знаете, кто именно устроил триста лет назад войну с орками?

При последних словах орки засверкали глазами…

— Вообще — то, это именно Лиумвиэль, главный их некромант, и устроил резню в главном стойбище Харракеша, где принес в жертву темным Богам всю его семью! — Продолжал я добивать фактами этого сторонника эльфов. — А потом они, из массовых захоронений орков, людей и всех погибших в той войне, заготовили те самые закладки, которые сейчас его ученички выпустили!

— А п-почему не сам Лиумвиэль? — Все еще пытался найти какие-то зацепки в моей теории заговора эльфов маг Жизни. — Он что, был сильно занят?

— Да… занят… — Кивнул я, забирая у орка уже ощипанную и распотрошенную птицу. — Он, как раз эксперимент и проводил! Вот сейчас они и мечутся, стараясь ликвидировать последствия, чтобы никто не узнал про их делишки!

— Но как он мог так ошибиться? — Ну, точно преподаватель, стоит на своем намертво. — Ведь он наверняка не одну сотню лет практиковал некромантию… Даже за пару сотен лет можно многому научиться…

— А трудно не ошибиться, когда в сердце дырка появляется во время наложения чар… — Я ни слова не солгал, ведь именно в момент, когда он формировал плетения, дух пробил его сердце. Я быстренько нанизал птичку на очищенный от коры прут, и подвесил ее над маленьким костерком, устроенным мной в маленькой ямке. Перед длительным забегом необходимо было поесть…

— Он говорил правду! — Сзади меня с удивленным лицом стояла жрица Ллос. — Он убил некроманта в момент проведения ритуала!

— Ну, тогда… да… конечно… — Забормотал маг Жизни, словно споря с кем-то в самом себе. — Тогда возможен непредсказуемый результат… Возможно… да…

Орки молча переглянулись с вождем, тот им что-то тихо рыкнул…

Магистр тоже задумался. Только к концу нашего небольшого завтрака, когда не совсем прожаренное мясо уже уселось в желудках, и мы собирались выдвигаться дальше, он подошел ко мне.

— Вы не можете мне сказать, в каком месте они выпустили своих тварей? — Он внимательным и цепким взглядом смотрел мне в глаза. — Дело в том, что я служу королю той страны, и должен предупредить его!

— К сожалению, я не знаю, где были те захоронения. — Пришлось мне разочаровать его. — Но то, что там не только костяные гончие, это точно!

В ответ он только скрипнул зубами. Я мог его понять. Ведь пока он отсиживался в клетке, там, в его стране, творилось один демон знает что! Через десяток минут мы двинулись дальше. Сегодня шли также, как и вчера — я впереди, указывал дорогу и ловушки, а остальные за мной… Орки замыкали строй. Через полдня наткнулись на первый патруль эльфов. Я, вместе с орками и дроу, не оставил им и единого шанса! Буквально за десять ударов сердца, все рейнджеры были успокоены навсегда! А мы разжились еще небольшим количеством оружия и еды. После этой стычки мы ушли немного в сторону, чтобы сбить со следа возможную погоню. До границы Великого леса мы добирались целую неделю. За это время встретили десяток патрулей рейнджеров. И эти встречи для них ничем хорошим не закончились. Оружие их мы уже не собирали, по крайней мере, беглецы. Но я каждый раз возвращался и мародерил по полной! А чего? Оставить гнить то, что я могу потом продать? Ну, уж нет! Наконец-то мы подошли к самой границе Великого Леса.

Вот тут мне пришлось приостановить, рванувшихся было к ней беглецов. Как оказалось, не один я знал о стрелках пограничной стражи эльфов, так как орки меня поддержали. Я аккуратно залез на дерево и оттуда с помощью птиц осмотрел территорию… Как раз напротив нас, в ветвях деревьев, сидели полтора десятка ушастиков! Вот бы мы сейчас, прямо под их стрелы, и вышли! Узнав про ситуацию маги и гномы приуныли, но у меня был план. Распределив между беглецами и собой этих засадников, мы одной линией двинулись к ним, старательно обходя место засады. Подобравшись к ним, мы практически одновременно перебили их. Только тихие хрипы умирающих донеслись с окраины леса, после чего, еще раз тщательно перепроверив этот участок границы, я дал им разрешение на выход. Каждый уходящий подходил отдельно попрощаться… И каждый что-то говорил на прощанье…

— Я Доргут Молот! — Представился старший гном. — Если будешь в Громхерде, найди меня!

— Я магистр магии Лоун Кордаг! — Наклонил голову магистр. — Придворный маг короля Трагерда… Будешь в наших краях, обязательно найди меня…

— Я маг Жизни Ронуал Арино, преподаватель Академии Магии Империи Торнан! — наклонил голову другой маг. — Тебе необходимо учиться! Найди меня в Маурине осенью, а лучше в конце лета…

Предпоследней подошла ко мне Высшая жрица Ллос и долго смотрела мне в глаза, словно пытаясь найти там какие-то ответы на свои вопросы…

— Я Высокая жрица Ирриине… — Спокойно проговорила она. — Я у тебя в долгу, человек!

После ее слов, все дроу одновременно наклонили головы, после чего удалились в след за ней… На опушке со мной оставались только орки. Вождь медленно подошел ко мне и внимательно меня оглядел…

— Это ведь ты шаманил все это время? — Внезапно улыбнулся он. — А я — то голову себе уже сломал, откуда в лесу шаман Кагана…

— У каждого свои тайны, вождь. — Нейтрально пожал я плечами. — Я же не спрашиваю, зачем тебе приказали сдаться эльфам…

Орк внезапно сощурился, словно прицеливался в меня, но потом опять улыбнулся…

— Все же ты шаман! — Он внезапно поднял руку и порезал ее лезвием меча, точно так же сделали все присутствующие орки. — Ты освободил нас! Мы теперь твои кровники! Но ты и отомстил за позор нашего народа! Убил того, кто приносил в жертвы наших детей! Этот долг заплатить невозможно даже сотней жизней орков!

Я не пытался что-либо им говорить, ведь орки известны своим упрямством. Объявив себя кровниками, они четко давали понять, что должны вернуть долг. И вернут его, даже ценой жизни, иначе позор ляжет на весь род.

— Возьми! — Вождь протянул мне какую-то костяную пластинку с резным узором. — Барг Огненный Клык! Ты всегда желанный гость в нашем стойбище!

Так распрощавшись мы расстались на опушке Великого Леса. Все бывшие пленники эльфов ушли по своим делам, а я, подождав пока все скроются из вида, вернулся в лес. Старательно обшарил тела убитых эльфов… И попросил Лес открыть быструю тропу. Передвигаясь по ней я уже через час был в Сердце Леса. Где мог спокойно расслабится… Помыться и выспаться. Ведь я выполнил то, что хотел. Навредил не только самим эльфам, сорвав их планы. Но и выпустил в мир известие о том, какие они на самом деле. Я сильно сомневаюсь, что не только орки, являвшиеся старыми врагами эльфов, но и люди теперь забудут об их пакостях? А мне это и было нужно!

В большом зале приемов шел прием посла Великого Князя эльфов… Все присутствующие дворяне были преисполнены благости и рвения, ведь их осенили своим присутствием Дети Света! А король Трагерд старательно пытался подавить зевоту. Он просто не понимал, почему должен радоваться, как дурачок живущий на площади тому, что эльфы нашли ему жену? И при этом даже не чистокровную эльфийку! Какую-то там квартеронку! На его стороне был только Великий герцог Орин, так как именно с его дочерью Мари, король собирался сочетаться браком, пока не влезли эти… И самое главное, что они не хотели и слышать о желаниях короля! А он хотел действовать во благо своего королевства! Ведь свадьба с дочерью герцога, делала его союзником королевства. А вот отказ от слова, данного отцом короля оскорбляла его достоинство! Этого король не хотел. Но эльфам был все равно! Вон даже уже притащили свою невесту, хотя знали, что сегодня в гостях у короля Великий герцог. Как будто специально подгадали…

— Ваше Величество! — Как всегда витиевато, но с некоторой долей брезгливости, проговорил посол Великого Князя. — Мы доставили к вашему двору вашу будущую невесту, и мы надеемся, что вы, согласно долгу…

— Это согласно какого долга, король нашего государства должен брать в жены дочь трактирной служанки и безымянного рейнджера? — Внезапно в зале раздался громкий голос, посмевший перебить посла. — Не того ли долга, который триста лет назад подстроили сами эльфы, вырезав стойбище орков и принеся в жертву их детей???

Король Трагерд вздрогнув посмотрел на вход, откуда раздались эти обвинения… Но увидев говорящего, улыбнулся, не скрывая своей радости. Ведь там стоял, хоть грязный и чумазый, но главное, что живой, друг его детства, а сейчас придворный маг магистр Лоун Кордаг.

— Лоун! Ты живой! — В нарушение всех этикетов, Трагерд подбежал к магистру и обнял его. — А посол эльфов сообщил мне, что на ваш кортеж напали разбойники и все погибли! Как ты спасся?

— Да не было никаких разбойников! — Отмахнулся старый приятель короля. — Это были эльфы!

— Как эльфы? — Отшатнулся король. — Они же…

— Дети Света? — Усмехнулся зло маг, и, развернувшись к послу Великого Князя, показал на него рукой. — Тогда пускай эти Дети Света объяснят, зачем их некроманты подняли всякую нечисть в наших северных провинциях? Не для того ли, чтобы наш король был посговорчивее и послушнее? Зачем они собирались меня и еще нескольких разумных принести в жертву? Орков… гномов… людей… дроу… и даже архидемона!

С каждым словом он делал очередной шаг навстречу послу, и подходил к нему все ближе и ближе… А последние слова буквально выплюнул в лицо послу! После чего повернулся к невесте короля, которая испуганно смотрела на этого, восставшего из мертвых, мага.

— А ты… Трактирная шлюха, на что надеялась? Что станешь королевой? — Захохотал он ей в лицо. — Нет! Ты бы всегда была для них очередной шлюхой, которую они использовали ради своих целей! Ты думаешь, что я не знаю про то, что как только бы ты забеременела, то королю Трагерду бы быстро помогли скончаться от какой-то болезни! А ты и твой ублюдок захватили бы трон для Великого князя!

С каждым его словом, с каждым обвинением, ропот среди дворян нарастал. И это было не удивительно, ведь одно дело, если бы он просто пытался помочь королю. А совершенно другое, когда какая-то площадная девка пытается пролезть на трон, куда они бы с радостью посадили бы своих дочерей, только вот родословной не вышли… Девушка, закрыв лицо руками, бросилась вон из зала. Но посол эльфов спокойно провел ее брезгливым взглядом…

— Мне передать Великому князю, что вы отказались от его предложения? — О его невозмутимости можно было слагать легенды. — То есть, вы решительно идете против решения моего Князя?

— Посол! — Король Трагерд снова занял свое место на троне, и сделал грозное лицо. — В связи с открывшимися обстоятельствами… Нападение на моих подданных… Участие в темных ритуалах… Намеренные провокации войны… Я требую, чтобы вы, и все подданные вашего князя НЕМЕДЛЕННО ПОКИНУЛИ НАШЕ КОРОЛЕВСТВО! Тот, кто в течении дня не покинет королевство, будет казнён! Все!

— Вы объявляете войну Великому Лесу? — Все также невозмутимо усмехнулся посол. — Вы уверены?

— Великий Лес, похоже, сам уже объявил вам войну! — Проговорил придворный маг, и внезапно побледневший в ответ на его слова эльф, только подтвердил его догадки. — Иначе как бы мы смогли из него выйти? Мы… орки… гномы… дроу… Вы умудрились даже со своим Великим Лесом поссориться!!!

Последние слова мага, словно громадный камень, брошенный в воду, породил огромную волну возмущенных криков от дворян. Еще бы, ведь все знали силу Великого Леса, и так же знали, что эльфы черпают силу от него! Но если у них больше этой силы нет? То тогда и защититься они особо не смогут! И их могучие маги, теперь становятся на одну доску с остальными! Эльф в ярости покинул прием, ведь ему больше нечего было сказать! У него теперь было много и других дел, так как было необходимо уведомить всех подданных Князя, что в этом королевстве они теперь персоны нон-грата! И бежать… бежать…

— Ваше Величество? — С невысказанным вопросом в глазах вперед вышел Великий герцог Орин. Этот коренастый воин теперь мог вздохнуть спокойно, ведь союзу королевства и герцогства Зрашан ничто не помешает. Но ему, видимо, хотелось получить подтверждение от самого короля.

— Герцог! — Король Трагерд приветственно улыбнулся будущему родственнику, и, показав на придворного мага, сказал. — Как видите, детская дружба творит чудеса! Так что жду свою невесту, вашу дочь, ровно через месяц, для проведения обряда бракосочетания!

— Благодарю вас, Ваше Величество! Я отправляюсь немедленно! — С явным облегчением выдохнул герцог и быстро направился к выходу. Теперь ему нужно было спешить. Кажется, что для его егерей нашлась работенка? Ведь лучше их, с эльфами никто не справится! На носу война!

Закончив прием, Трагерд остался со своим старым другом наедине.

— Ну, здравствуй! — Снова обнял он оборванного мага. — Расскажи, как ты выжил??? Что там вообще произошло???

— Ну, что там могло произойти? — Хмыкнул, пожав плечами тот, беря у короля из рук бокал с вином. — Сначала мы в одной из таверн услышали историю о служанке, которую обрюхатил заезжий эльф-рейнджер. Потом поехали в ту таверну, и за один золотой, ее собственная мамаша нам все и рассказала. И как забеременела, и как дочку эльфы забрали. А также и то, что при этом они говорили… Но оказалось, что ушастым тоже кто-то докладывал про нас, потому что, как только мы собрались назад, на нас напали их рейнджеры! Перебили охрану, а нас оглушили… Очнулись мы уже в глубине их леса в зачарованных клетках… Рядом с нами были еще парочка магов, и даже один преподаватель Имперской академии магии, который сделал глупость и поехал к ним обмениваться опытом! И, как и мы, тоже погиб от рук разбойников. Всех нас готовили к какому — то жертвоприношению, но вмешался случай… Какой-то паренек, по повадкам вылитый лесовик, перебил охрану и вывел нас из леса… Когда я поинтересовался о том, почему нас не преследуют, он ответил, что эльфам сейчас не до нас, так как они пытаются ликвидировать неудачный эксперимент своего некроманта! Представляешь? Он же нам и рассказал, что за проблемами в наших северных провинциях, стоят именно эльфы! Это именно их некроманты подняли тех тварей, чтобы ты был посговорчивее, и сам, естественно добровольно, обратился бы к ним за помощью!

— Вот хитрые твари! — Король в сердцах швырнул кубок в стену кабинета. На звук удара, в кабинет тут же ворвались его телохранители, но получив успокаивающий жест от короля, вышли вон.

— Ты еще не представляешь какие… — Грустно ухмыльнулся маг. — Помнишь, триста лет назад войну с орками? Ну, когда еще пол страны было буквально выжжено?

— Помню, как такое забудешь! — Сощурил глаза Трагерд. — Только не говори мне…

— Они… — Кивнул на его подозрение старый друг. — Они тогда вырезали целое стойбище у орков и принесли их детей в жертву по какому — то очень грязному ритуалу! Вот орки и взбеленились!

— Вот твари! — Новый кубок улетел в стену… и новый взмах, отсылающий телохранителей. — Да чего им неймется в их Лесу — то? Сидели бы там и никого не трогали!

— Как это? — Снова хмыкнул маг. — Сидеть и не трогать низшие расы? Ты так и не понял? Мы для них все марионетки! Вот король Сибундии, Марут, пошел у них на поводу, и что теперь? Женат на какой-то шлюшке, в которой их крови кот наплакал! Зато сколько гонору! Теперь, скорее всего, его постараются на нас натравить! Но вот если мы найдем доказательства, что она простолюдинка, то…

— То, что? — Заинтересовался король, ведь ему вообще-то не сильно и хотелось воевать с соседями. Тем более сейчас, когда на носу война с нечистью и эльфами. Еще его отец говаривал: «Худой мир лучше хорошей войны» …

— То его скинут собственные дворяне! — Ухмыльнулся маг. — Смута в королевстве будет! И им буде не до войны с нами!

— Да. Это было бы хорошо! — Задумался король. — Только вот как их подтолкнуть к этому? Да еще и на свадьбу бы их надо пригласить, но вот…

— Так вызови их посла, и потребуй, чтобы они предоставили свидетельство, что их королева высокородная! — Засмеялся Лоун, ставя допитый бокал на стол. — Пусть какой-нибудь Высокий дом эльфов… А лучше сам их князь, признает ее родственницей! Марут же хвалится тем, что женат на кровной родственнице Великого князя? Чуть ли не на его собственной родной дочери? Так? Так!

— А это мысль! — Трагерд дернул шнур звонка, и потребовал у вошедшего слуги, чтобы тот немедленно позвал к нему полномочного посла Королевства Сибундии…

Когда тот в сопровождении гвардейцев вошел в кабинет, то перед ним предстал настоящий Король страны…

— Уважаемый посол… — Вежливо начал Трагерд. — Вы уже знаете, что у меня скоро свадьба, и так как ваше королевство является добрым соседом, и союзником нашего, я естественно хотел бы пригласить Его Королевское Величество Марута с супругой на обряд моего бракосочетания! Но, к моему сожалению, в свете последних событий, у высокородных дворян моей страны, и дворян соседних государств, которые будут присутствовать на этом празднике, возникли некоторые сомнения… По поводу родословной супруги вашего властителя… И во избежание возникновения недопонимания, мне бы хотелось, чтобы вы развеяли их…

— Каким образом? — С поклоном решил уточнить посол Сибундии, вероятно уже мысленно проклиная и своего короля за слабохарактерность, и местных хитрецов. — Мы сразу же постараемся их развеять…

— Нам будет достаточно, немногого! — Успокаивающе поднял руку король, но тут же развел руками и продолжил. — Ранее нам бы вполне хватило того, что ее признали бы своей родственницей Высокие дома эльфов, но после высказываний вашего властителя о том, что он женат на дочери Великого князя… Сами понимаете…

— Так что именно мы должны предоставить? — На закашлявшегося посла было страшно смотреть. Было понятно, что он сам бы с удовольствием выдернул язык своему болтливому сюзерену.

— Нам будет достаточно, признания Великим князем Алииниилом, властителем эльфов, ее своей дочерью! — С невозмутимым лицом добил его Трагерд, хотя в душе хохотал от истерики. — Да, думаю, этот вариант устроит всех! Мы будем рады, когда все это недопонимание будет так легко и просто развеяно! Благодарю вас, за понимание политической ситуации…

Насладившись ошарашенным лицом этого дворянина, король Трагерд, легким кивком отпустил побледневшего посла. После его ухода, король смог продержаться только минуту, после чего принялся хохотать как сумасшедший…

— Лоун! — Хохотал он, держась за подошедшего к нему уже переодевшегося друга. — Нет… Ты видел его лицо??? Да они сами удавят и ее, и его! Теперь им точно не до нас будет!!!

— Это конечно хорошо! — Нейтрально ответил маг, чем сразу же остудил пыл короля. — Но вот что теперь с нечистью в северных провинциях делать? Которую ушастые выпустили?

— А вот мы герцога Орина попросим своих егерей нам выделить! — Успокоившийся король мог наконец-то мыслить разумно. — Они там постоянно со всякой нечистью дело имеют, и нужный опыт есть! Вот пусть моим помогут, и заодно научат! Да… Кстати, а тот лесовик, что вас вызволил… Ты случайно не узнал, кто его послал?

— В том то и дело, что нет… — Нахмурился маг. — Но он не раз повторил, что Великий Лес не имеет к происходящему отношения…

— Ты думаешь, что он был послан Великим Лесом? — Удивленно переспросил Трагерд. — Это как?

— Ну, это вряд ли…. — Ухмыльнулся своим мыслям Лоун. — Скорее всего, Великий Лес не станет вмешиваться в разборки с эльфами! Он решил их наказать…. А за что, не знаю, но ты видел реакцию их посла… Теперь им придется считаться и с нашими магами… Но как я успел узнать, браконьеров и лесорубов Великий лес как не жаловал, так и не жалует! Так что, сам понимаешь. Даже если сунемся к ним, придется считаться с Лесом…

— Ну, это как раз-таки понятно. — Покивал его размышлениям король, потом посмотрев на усталое лицо друга, добавил. — Ладно, иди, отдыхай, а я буду думать…

Маг вышел из кабинета, ведь хоть он и переоделся, но вот помыться ему бы не мешало, да и отдохнуть хотелось жутко…

Сердце Леса…

Вернувшись к Сердцу Леса, я снова взялся за учебу. Так как мои знания пока что оставляли желать лучшего. На замечание Леса, о том, что я какой-то странный крестьянин, ведь они как раз-таки не сильно тянутся к знаниям, я пошутил, что скорее всего являюсь бастардом древнего рода… Лучше бы я не так шутил. Лес надолго задумался, видимо перебирая в памяти всех возможных дворян, попутно сверяя их со мной, ведь у него были образцы моей крови. Пока он так размышлял, я перебрал свои трофеи… Разобрал клетки, на отдельные прутья. В работе с этим металлом мне пригодится знакомство с Доргутом Молотом… Хотя… Только я вспомнил про гнома, у меня в голове всплыли воспоминания гнома — кузнеца, который когда-то, погнавшись за известностью, приехал к эльфам, чтобы изучить их металл. Доизучался, что еще сказать! Я узнал, что именно он помог им разработать технологию изготовления зачарованной стали. После чего, его, как всегда это было принято у эльфов, его совершенно случайно убили разбойники. А вот с адамантитом было все не так просто. Ведь этот металл просто невозможно было достать в этом мире! Тут могло быть только два варианта:

… Первый — была война, связанная с прорывом инферно, и тогда было захвачено много металла, в виде трофейного вооружения, которое потом переплавили на клетки (я ведь не уверен, что те две клетки, которые были в тюрьме, одна кстати пустая, единственные у эльфов. Но тогда возникает вопрос — зачем было переплавлять оружие, которое могло усилить армию самих эльфов? Ведь известно, что адамантит, в отличии от мифрила, нейтрален. И поэтому может применяться как для противостояния против черных заклятий, так и против светлых…

… Второй — они могли пойти на договор с инфернальными сущностями, для получения этого металла! Но этот вариант говорил о том, что Дети Света, вообще обнаглели! Ведь для заключения этого договора, в первую очередь необходимо что-то давать демонам взамен! А что они могут захотеть? Известно, что… Души… И тогда возникает очередной вопрос — чьи души эльфы могут спокойно отдавать демонам? И ответ тоже уже известен, да кого угодно, кроме себя любимых! И этот вариант был самым вероятным.

Что-то мне все больше и больше эльфы переставали нравиться! С каждым новым знанием, я понимал, что эти долгоживущие ушастики, что-то слишком зажились на этом свете! Возникшее желание помочь им оставить этот мир все больше крепло. Но я понимал, что та моя операция по освобождению пленников, была осуществлена только из-за недооценки противником ситуации. Ведь те рейнджеры, которых мы встретили при выходе их леса, просто не ожидали такого. И не привыкли к тому, что кто-то может хозяйничать в Великом Лесу безнаказанно! Боюсь, что теперь такое будет просто невозможно! Кстати, мои пернатые разведчики донесли, что устав нести потери в зоне сухого дерева, где я оставил развлекаться Рыцаря Смерти, они просто выяснили зону, в которой есть угроза, и окружили ее кольцом пикетов рейнджеров. В ближайшее время они ждут возвращения тех самых учеников Лиумвиэля, что бы те разобрались с тварью… А я продолжал учиться, ведь мне еще многое нужно было усвоить. Физические нагрузки, чередовались с умственными… Мечом я уже владел сносно, так как у меня уже получался прием танец бабочки… Одним мечом… Вот двумя было уже сложнее, в двух из трех попыток, бабочка улетала неповрежденной…

Танец бабочки — прием, разработанный Великим Мастером меча Олиюнвиэлем из дома Розы. Представляет из себя, описывание контура живой бабочки во время ее полета кончиком меча…. Сочетал в себе ловкость и мастерство владения меча… За одну безошибочную демонстрацию этого приема, давали титул Великого Мастера меча (но я естественно об этом не знал) …

Ножи я метал тоже уже довольно хорошо. Чего не скажешь о луке! Стрелять на слух я еще не научился. Просто не получалось… Можно было конечно, как все эльфы, заговоренными стрелами пользоваться, но я хотел научиться по-настоящему стрелять! Поэтому на звук пока что попадал одной стрелой из трех. Вот одно искусство давалось мне довольно легко — бой на ножах! Не знаю, был ли у кого-то здесь такой стиль, но образ танцующего с ножами старика, меня буквально преследовал! Поэтому я взял два коротких меча рейнджеров, которые они обычно использовали как тесак, и танцевал с ними. Стараясь уподобиться падающему листу на ветру! Конечно мне нужно будет заказать себе другие клинки, когда я выберусь хоть к какому-нибудь кузнецу. Ну, а пока подойдут и эти! Заодно тренировал и свои способности по управлению всякой живностью. Ведь должен же я знать, что происходит среди врагов. Ну о том, что эльфы уже мои враги, я думаю никто спорить не будет?

А сны… Сны были у меня странные… Лес сказал, что это постепенно возвращается моя память. В голове постоянно мелькали различные названия:

Ачхой-Мартан…

Шаами-Юрт…

Валерик…

Гехи…

Грозный…

Взрывы… Крики… Все чаще в голове звучало имя — Серега… Сергей… Серый… Боль. Раны. Стрельба. Я уже начал понимать такие вещи как автомат, граната, мины. БТР…

Проснувшись однажды, я попытался смастерить из остатков одежд убитых рейнджеров что-то типа разгрузки. Спросите зачем, если у меня под рукой походная сума? Это все хорошо, но во время боя вряд ли противник позволит мне спокойно в ней рыться, чтобы достать что-то срочно нужное — тот же нож, или склянку с зельем. Так что какое-то слабое подобие этого нужного обмундирования я все же смастерил. А смастерив ко всему этому костюм «Леший» я удивил даже Лес… Снова…

Аринильдейл — столица Великого княжества эльфов…

Великий Князь эльфов Алииниил Аюине лар Таррияни, тяжело дыша, рассматривал полностью разгромленный свой личный кабинет. Он искал какой-нибудь еще не разбитый предмет, чтобы выместить на нем свою злость. И повод для приступа бешенства у него был не двусмысленный. Только что пришло сообщение от посла в Королевстве Сибундии, где их дела ранее продвигались согласно намеченных планов. Этот олух Марут был окольцован с какой-то трактирной подстилкой. Но теперь все пошло прахом! Сначала в королевстве Паркуна, все испортил сбежавший маг, который раскрыл планы Великого князя! Но им этого было мало! Вместо того чтобы ждать, когда по их жизни придут или убийцы, или заговорщики, они сумели поднять смуту и в соседнем королевстве, надоумив местных дворян потребовать подтверждения высокого происхождения жены короля! Уже одно это требовало покарать их! Но смутьянов поддержали все дворяне. Сейчас, когда практически власть эльфов уже укрепилась в королевстве, ведь всего один — два месяца… И квартеронка понесла бы, и король случайно бы скончался, не важно, как. И на их троне сидел бы тот, кто полностью бы подчинялся Великому князю эльфов! Но нет! Теперь они требуют подтверждение её родословной! А тут еще и Марут сам подлил масло в огонь смуты своими заявлениями, что она чуть ли не дочь Великого князя! Мало ли что ему рассказывали послы, чтобы умаслить его тщеславие? Но признавать эту трактирную служанку своей родственницей, князь не собирался. Да и попытайся он принудить к подобному хоть один Высокий Дом, его тут же сместят! Уже и так идет ропот за спиной, что именно по его вине Великий Лес не откликается на зов! Ритуальное Древо погибло! Верховный жрец, отправившийся в Сердце Леса пропал! Маги эльфов потеряли большую часть своей силы! Активизировались орки на границе!

Великий Князь Алииниил бросил последний взгляд на кабинет, и вышел в коридор. Теперь ему необходимо позаботиться об эвакуации своих подданных и из королевства Сибундии. В ближайшее время там вспыхнет гражданская война. Все планы эльфов об окружении Империи Торнан подконтрольными им государствами, провалились. И теперь им придется терпеть отношение этих зазнаек и выскочек.

По дороге в главный зал дворца, он обрушил пару статуй, это дало ему немного успокоения… А тут еще и главный некромант пропал! Ищи его теперь! Благо, что есть его ученики, но и их пришлось отозвать с задания, ведь в самой чаще Великого Леса завелась какая-то нечисть. Может об этом просил позаботиться Великий Лес? Они уничтожат ЭТО, и он успокоится??? С такими мыслями он ворвался в Главный зал, где сейчас заседал Совет Высоких Домов Княжества…

Но проблемы нарастали как снежный ком, катящийся с горы. Новости, которые сообщили ему на Совете, взбесили его еще больше:

… Гномы, по неизвестной причине, разорвали все торговые соглашения с Княжеством…

… Империя Торнан от безразличного игнорирования медленно стала переходить к активному противостоянию…

… Орки провели еще серию нападений на границе… Пограничная стража несла большие потери…

… Дроу открыто стали проявлять агрессию…

… Даже демоны, с которыми была договоренность о поставках адамантита и таких артефактов как камни душ, перестали отзываться, а у архимага княжества несколько проектов встало из-за отсутствия этих материалов! И он был явно очень расстроен!

Кроме того, каким-то неизвестным образом, из его личной тюрьмы сбежали все жертвы, предназначенные для его экспериментов! И сейчас он требовал… ТРЕБОВАЛ вернуть все как было! Его жертвы и артефакты! Он даже не хочет знать, чего это будет стоить, но ему нужны составляющие части его работы! И пока эльфы ругались, никто, и даже архимаг, не обратил внимания на маленькую птичку, тихонько сидевшую возле самого окна, и внимательно… Очень внимательно слушавшую все их распри…

Сердце Леса…

Я медленно потер лоб разболевшейся головы. Еще бы, битый час выслушивать распри этих тысячелетних ушастиков! Но одно я понял точно, во многом виноват этот старый пердун — Архимаг Алиувиаэль! Он, видите — ли, какой-то там проект замыслил, составными частями в котором являются адамантит и огромное количество жертв. Причем не простых, а каких-нибудь магов. Мне стало интересно, что же именно он там творит? Сама эта птичка, и еще парочка таких же пичуг, по моей просьбе проследят за архимагом, а я пока постараюсь решить вопрос с его существованием.

Вечером я уже знал, что на пустом холме, на севере Великого Леса, ушастики строят какое-то устройство. Оно практически полностью состояло из адамантита, и покрыто рунами древних языков, но не хватало еще целого куска! С у подножия холма были расположены каменные площадки, с пентаграммами, в которых продолжали гореть огни. По соседству, стояли целые загоны с жертвенным мясом… сотни людей… орков… гномов… ждали своей очереди на заклание. А чуть в стороне стоял шикарный шатер, в котором главный архимаг рассматривал очередную часть конструкции, и сверял со своими чертежами и записями. Судя по всему, он никогда не расставался со своими артефактами и библиотекой, так как четыре искусно сделанных из адамантита голема охраняли с десяток сундуков… Украшенных очень уж своеобразными печатями, четко дающими понять каково их содержимое! А Архимаг-то не так уж и прост! Нет, чтобы рейнджеров поставить охранять. Он големов использует. Да каких! И как их обойти? Уж больно мне захотелось все содержимое шатра увести из-под носа архимага. Как же остановить их? Тут в голове отозвалось знание какого-то мага древности…

…Голем — это искусственный конструкт, изготовленный из различных материалов, которому для подчинения необходимо плетение связи с хозяином, иначе он становится просто куклой… Обычно это плетение пишут кровью хозяина на клочке бумаги… кожи, или папируса… обычно он находится во так называемом рту конструкта… Оно должно соприкасаться с внутренним плетением самого голема…

Возникает вопрос — где у них это управляющее плетение? Я принялся внимательно рассматривать големов. Внешне каждый из них выглядел как высокий довольно стройный воин в шлеме, вооруженный двумя прямыми мечами. Тело его представляло из себя сплошной доспех. Даже голова, закрытая полностью, выглядела монолитной. Фактически мне не за что было зацепиться. Но проблему все равно нужно было решить! Так как эти красавчики могли мне всю картину испортить! И я решился на эксперимент…

Пока Архимаг эльфов отсутствовал, птичка спокойно спланировала на металлического истукана, и села ему на плечо… Он никак на нее не отреагировал, ведь она не угрожала охраняемому объекту. Медленно пропрыгав по плечу, птичка заглянула за металлический ворот доспеха. Там виднелся краешек чего-то, смутно похожего на бумагу! Вот куда он запихнул управляющее заклинание! И теперь мне нужно решить, как его оттуда достать? Еще немного попрыгав, пичуга попробовала пару-тройку раз клюнуть его в шлем… Потом в шею… Потом в ворот… Реакции не было, ведь маленькая птичка не несла ему никакой угрозы. Вот она попыталась достать клювом краешек зачарованной бумажки… Голем не шелохнулся, но и птичка никак не могла достать свою добычу, слишком уж глубоко та была засунута.

Поняв это, я отпустил птичку, и стал размышлять, ведь получалось, что на безобидных существ, которые никоим образом не могут повредить охраняемому имуществу, големы не реагируют! Но и достать управляющее заклинание так просто не получится… Более крупная птица, может спровоцировать агрессию от големов, и значит нужно искать такое же безобидное существо, но которое сможет достать заклинание. Но вот кто? Я задумчиво погладил голову маленького ужа, приползшего погреться на камне, рядом со мной… УЖ??? Он же маленький и безобидный! Я быстро прошерстил разумом ближайшие кусты к шатру. Нашлось несколько подобных змеек, и я решил их попросить о помощи. Через полчаса уговоров, и обещание переселения к Сердцу Леса, мой маленький отряд специального назначения двинулся в бой! Кстати, за собой я стал замечать, что все больше и больше новых слов использую! И главное, я ведь четко понимаю, о чем идёт речь! Это может означать только одно — моя память возвращается!

Немного порадовавшись за себя, я снова обратил внимание на моих маленьких диверсантов… Они медленно, но верно, заползали на нагревшийся металл. Еще пара часов ожидания, и мои ужики скользнули в утробы големов! Маленькая победа в большой войне! Но в этот знаменательный момент, вернулся Архимаг Алиувиаэль и засел за свои расчеты! Вот сволочь древняя! Немедленно передав диверсантам приказ затаится, я принялся наблюдать за эльфом… Он продолжал свою работу. Через час стемнело и мои ужики стали засыпать. Поняв, что эти големы используются им только для охраны его сокровищ, я приказал ужикам просто проглотить эти кусочки кожи с написанными на них рунами. К утру, я думаю, болваны уже будут неподвижны, и можно будет действовать.

Быстро собравшись я выдвинулся к этому жертвеннику, ничем другим это место в глубине Великого Леса я назвать не мог. Я не понимал, чем занимался этот маг, но одно видел точно, все это было связанно с огромными жертвоприношениями. А мне это не нравилось, более того — это не нравилось Великому Лесу. А значит, вариант только один! Архимаг, выпивший на сон грядущий хорошего вина, спал как младенец, когда я с помощью быстрой тропы оказался рядом с этой стройкой. Присмотревшись, я увидел, что практически все эльфы ушли отдыхать, только несколько часовых бродили под специально устроенными для них навесами! Я тихо сходил с ума, глядя на это непотребство! Где хваленые рейнджеры, способные переносить тяжести службы? Где, знаменитые своей непоколебимостью, воины Зеленой стражи? Я видел перед собой каких-то неженок! Которые до сих пор не поняли, в какую сказку попали, благодаря мне. Ну, я вам теперь устрою сюрпризы! Я медленно, передвижением дракона, стал пробираться мимо часовых. Я мог бы снять этих спящих клуш. Но мне лишняя шумиха была не нужна. То что мне нужно я сделаю и так…

… Передвижение дракона — используют разведчики, пробираясь в стан врага… От передвижения по-пластунски отличается тем, что при передвижении крадущийся опирается на пальцы рук и ног, копируя движение ящерицы…

Моя задумка была проста, как пять медяшек:

Пробравшись к ритуальным площадкам, я повредил, практически незаметно, начерченные пентаграммы, и заменил всего пару рун. И теперь демонологов ждал сюрприз при вызове демонов! После чего я подобрался к шатру и самого Архимага. Големы стояли неподвижно ведь управляющие заклятия уже не действовали. Я спокойно забрал ужиков, и положил на их место свои контрольные плетения, или как их называли — печати. Их уже не контролировало плетение спящего, поэтому я особо не беспокоился. Приказав одному из них зайти вместе со мной в шатер Архимага, я стал действовать…

Аккуратно, стараясь не шуметь, я достал скипетр, и вонзил спящему в сердце. Он выгнулся и попытался кричать, но голем, своей могучей лапой, просто вдавил голову старого эльфа в подушки. Хрип умирающего древнего мага перекрыл радостный чавкающий клекот жезла, поглощающего душу и силу Архимага… Я пока постарался отсечь себя от воспоминаний Алиувиаэля, потому что мне совсем не улыбалось терять сознание в его шатре, посреди лагеря эльфов. Не успел скипетр поглотить его силу, как тело эльфа начало трансформацию, по скорости это происходило еще быстрее, чем в прошлый раз! Держась за скипетр, я быстро рисовал на его груди круг с управляющими рунами… Успел фактически в последний момент! Когда я вытащил скипетр из его тела, передо мной встало жуткое существо. Тот же Рыцарь Смерти, вот только другой! Четыре верхних конечности заканчивались костяными мечами… Изуродованная голова была покрыта броней… Нижняя часть тела была гипертрофированно изменена, его ноги обросли мощными мышцами и защитным хитином… Сзади появился мощный хвост с шипастым оголовьем на конце… Эта тварь медленно осмотрелась кроваво красными светящимися глазами и сосредоточилась на скипетре… Я решил назвать ее Мертвый Палладин!

«Приказывай… Хозяин…» — Раздалось шипение у меня в голове. Я был в шоке! Эта тварь разумна! Немного подумав я решил, как обернуть произошедшие метаморфозы в свою пользу. Дав необходимые команды, я быстро упаковал свои трофеи в походную сумку и аккуратно, так же, как и пришел, покинул лагерь эльфов. Все это заняло у меня практически всю ночь. Но отдыхать пока что я не собирался, ведь мне еще предстояло замести все следы тех пакостей, что тут творили эльфы! Но над произошедшим мне необходимо очень тщательно поразмышлять! Вот ведь… Великий Архимаг… Могучий… Знающий… А кто его уделал? Простой паренек, который учится без году неделю? Нахватался по верхам. И все… Нет могучего мага, а почему? Просто слишком был уверен в своих охранниках, вот только не подумал, что простой командой «защищать и никого не пускать!», не защитишься от подлости и хитрости! А что стоило ему подвесить в шатре, какое-нибудь заклинание в ждущем режиме? Черта с два я что-то смог бы с ним сделать. Меня бы собирали по кустам и закоулкам. А он так был уверен в своих стражах и в охранниках — эльфах… И какой результат? Мало того, что умер, так еще и тварью стал, которая сейчас будет убивать таких же, как и он, эльфов! Медленно светало… Наступало время представления, которое должно было закончить то, что я начал. Уничтожить цвет магии эльфов… Зашевелились заклинатели и демонологии… Потащили первые жертвы на заклание. Глядя на их вялые походки, я не особо переживал, все равно они уже не жильцы, так что кто-то же все равно должен выполнить роль приманки. Запылали заклинательные костры… Закричали на алтарях первые жертвы… Полилась кровь… Запылали руны пентаграмм… Я до скрипа сжал рукоять скипетра… Сейчас… В пентаграммах заклубились клубы дымов различного цвета… Вот один за другим стали появляться вызванные демоны… Потом события понеслись вскачь:

… Первый демон, осмотревшись… Повернулся к демонологу, который пытался ему что-то приказать… Принюхался… Его морда ощерилась в кровожадном оскале… и мощная когтистая лапа демона схватила демонолога за горло… Со всех ритуальных площадок почти одновременно раздались вопли ужаса и паники! Демоны вырвались из кругов, и принялись пожинать души, которыми их столько времени дразнили…

В этот момент из всеми забытого шатра Архимага вырвался Мертвый Палладин. В его задачу входило не дать демонам разгуляться, в лесу, ведь эти инфернальные твари могут и пожар устроить. А чем может грозить пожар в лесу, можно и не упоминать! Вот один из демонов, ближайший к шатру, попал ему в поле зрения, и Паладин почти сразу, без каких — то раздумий, атаковал его! Демон попытался взлететь, но мощный прыжок Паладина достал его практически на взлете. Два верхних меча пробили ему перепонки на крыльях и разорвали буквально в клочья. Упавший демон даже не успел как — то ответить на атаку, когда перекрестный удар нижних мечей отрубил ему голову… Она еще не успела остановиться, откатившись от своего тела, а Паладин уже атаковал новую цель!

Я спокойно наблюдал происходящее побоище. Согласно моего плана, на этом месте не должно было остаться никого в живых! Никто не должен был знать о том, что здесь сегодня произошло! Потом, я убрал бы устройство из адамантита, и замел бы следы пребывания в этой местности. Правда, задумался по поводу судьбы Паладина… Пора было бы эльфов вытряхнуть из их вечной скорлупы! А значит, эта тварь пройдется огнем и мечом по городам эльфов. Так как пора им оставить Великий Лес в покое. Пусть поживет в свое удовольствие! Через два часа все было кончено. Живых в этой местности не было! Правда, Паладину пришлось поднапрячься, ведь один из демонов оказался архидемоном, и просто так сдаваться не собирался! Когда он ко мне вернулся, то от первоначальной твари оставалось едва половина… были оторваны две конечности и хвост… да и половина его морды превратилась в одну сплошную отбивную. Увидев произошедшее, я разрешил Мертвому Паладину использовать тела убитых и всю некротическую энергию для своего лечения.

Еще через два часа, передо мной предстал кошмар всех эльфов! Да вообще, по-моему, эту тварь будет видеть в кошмарах любой, кто хоть раз ее увидит. Даже я! Теперь она имела крылья, но не как у демонов, а больше костяные! И три пары верхних конечностей. Добавившаяся пара уже не имела мечей, а больше напоминала гипертрофированные лапы демонов, закрытые хитиновой броней. С мощными когтями, способными словно бумагу рвать крепкую броню. Да и размерчиком он стал в половину больше.

Пока он, так сказать, отъедался на трупах демонов и эльфов, я с помощью големов, упаковал шатер архимага, и его установку в походную сумку. Туда же отправились и големы. Теперь меня здесь ничего не держало. Мертвый Паладин получил приказ чистить Вечный Лес от люБого присутствия эльфов. Пора им было столкнуться с тем, что сами когда-то породили. Кто-то скажет, что Рыцаря Смерти и Мертвого Паладина породил я… Но ведь, если бы не скипетр, который когда-то сделал некромант эльфов, то у меня — бы ничего подобного не получилось? Кто мешал их магам защищаться как следует? Кто не дал им помочь Великому Лесу, когда ему было нужно? Со мной они бы могли спокойно справиться, если бы не их самоуверенность и зазнайство! Я не хочу сказать, что я какой-то великий боец… нет… Любой из них мог бы со мной справиться… Просто, они настолько недооценивали всех, и переоценивали себя, что их проигрыш был всего лишь делом времени! А я собирался учиться дальше, ведь мне еще предстояло выполнить поручение моего брата, Вечного Леса. Должен же я, в конце концов, расплатиться с ним за свое спасение?

Еще раз посмотрев на место, где не так давно Великие маги эльфов тысячами скармливали людей демонам, и которое стало их могилой, я спокойно ушел в лес… Я даже не видел, как, оставшийся там Мертвый Паладин, напал на выехавшую к опустевшему холму, группу эльфов… Как он легко растерзал их вместе с их пегасами, не давая им ни малейшего шанса. И как у последнего из них он в буквальном смысле вырвал из головы воспоминания о том, где сейчас находятся основные поселения остроухих… После чего он собрал все их останки в одну кучу… эльфов… пегасов… и принялся что-то вокруг рисовать… Ещё через пару часов огромная пентаграмма, налилась силой Смерти, пропитавшей буквально все на этом холме, в большой куче останков начались какие-то метаморфозы. Что-то скрипело… чавкало… хлюпало… скулило… Вся эта жуткая какофония звуков сопровождала такое — же, ещё более жуткое действо, происходящее с останками. Когда все закончилось, пентаграмма почернела и рассыпалась, и из нее со странным скрипящим звуком встал Мертвый Пегас! Эта химера имела три костяные головы на длинных, словно змеиных шеях. Своим телом он напоминал больше какую-то большую шестилапую ящерицу, покрытую костяной броней. С хвостом как у скорпиона. Зачем спросите твари, у которой есть крылья, ездовое животное? Так крылья — то у него костяные! Он на них может только пару рывков сделать, а потом планировать. Пока что. Кто знает в какую тварь оно потом переродится сможет?

Паладин молча подошел к своему скакуну, ведь его ждала работа, которую он выполнит. А потом, он постарается забрать то, что не должно принадлежать живым — скипетр. Потому что скипетр ждет свободы… Как и тот, из кого он был сделан… Дух Высшего Дракона — Лога, не смирился со своим положением простого инструмента, и поэтому все творения, создаваемые им, имели приказ освободить его! Правда его носитель старался давать такие приказы, в которых не оставалось места другому толкованию… Но он смертен… И как все смертные он когда-нибудь ошибется, и тогда Скипетр вырвется на свободу! Жуткий всадник направил свою тварь по тропе в лес… Его ждали города эльфов, где было столько вкусного для насыщения его аппетита!!!

Лайиллиос Тонинуур и Осаарел Раиине только что вернулись с границы, на которой занимались поднятием целой когорты самых различных тварей. Первое время их это не то чтобы напрягало… На самом деле, они просто не понимали того, зачем это вообще нужно? Ведь некроманты должны были упокаивать таких тварей, а не наоборот? Тем более, если этот некромант — один из Детей Света! Но потом, с течением времени, их чувства притупились. А ненависть и злость ко всем окружающим только усилилась! Ведь они были изгоями даже среди своих. Эльфы сами брезговали общаться с приверженцами темных искусств. Так что, теперь, по истечении пары сотен лет практики, им было уже абсолютно все равно! Главное, что это было нужно Княжеству и лично самому Князю эльфов. Остальное их абсолютно не волновало. Правда, в последнее время стали происходить какие-то непонятные вещи… Пропал их учитель… А в Великом лесу появилась какая-то очень опасная тварь, и почему-то все ее связывают с их пропавшим учителем? Странно? Естественно! Сейчас они собирались быстро разобраться с этой тварью, а потом поискать учителя, или хотя бы выяснить, что с ним случилось.

Сейчас они направлялись в ту местность, где объявилась тварь. И чем ближе они подъезжали, тем больше возникало подозрений, что эта тварь действительно могла быть каким-то экспериментом учителя. Ведь этой местностью долгое время интересовался сам Лиумвиэль, их учитель! Правда он не говорил, что это как — то могло быть связано с экспериментами. Больше было похоже, что там находится что-то связанное уже с его учителем. Но сейчас им было не до сантиментов. Их ждала работа! Еще на приличном расстоянии, они почувствовали большое наличие некротической энергии, то есть, где-то рядом было убито много разумных, и что-то им подсказывало, что это были именно эльфы!

Некроманты остановились и стали готовиться к бою. Ведь то, что убивало всех в этой местности, должно напасть и на них. Только вот эту тварь ждет сюрприз! Ведь некроманты для того и существуют, чтобы расправляться с такими тварями… Однако сама подготовка к бою им нужна, ведь некромантия, это такая часть магии, которая не терпит торопливости… Именно поэтому они заранее подготовили все свои амулеты, накопители магической энергии и оружие. Может быть это и странно звучит, маги и с оружием! Но это не про некромантов… Как уже было замечено, их магия не любит суеты и спешки. Поэтому они также хорошо владели и обычными видами оружия. Наконец, тщательно подготовившись они двинулись вперед.

Примерно где-то через час они вошли в территорию твари, это было понятно по большим пятнам некротической энергии, которая остается на местах гибели живых от не упокоенных тварей. Это еще больше убедило их, в том, что эта тварь имеет отношение именно к их отрасли магии. Пройдя лес, пара некромантов вышла на поляну, по середине которой высилось старое сухое дерево. То самое, возле которого любил проводить свои занятия их учитель… Только вот сама поляна сильно изменилась! На ней высилась целая гора гниющих останков погибших эльфов и их пегасов… Рядом, такой же горой высились так сказать, трофеи твари — вещи убитых… доспехи… оружие… Если понять и как — то объяснить, зачем тварь собирала останки погибших, некроманты еще могли, то вот сбор трофеев, нет! Осознание того, что тварь для чего-то это делает настолько отвлекла опытных магов, что они чуть было не пропустили атаку твари, которая без промедления их атаковала, выскочив из — за кучи трофеев. Издали ее можно было принять за высокого воина в сплошных тяжелых латах. Поэтому маги среагировали стандартно — Осаарел поднял мощный щит праха, на пути атакующего, а Лайиллиос нанес удар темными молниями, попавшими прямо в грудь бегущей твари… Все было проделано магами как по учебнику, только вот результат оказался совершенно не такой, как они могли бы ожидать. Вместо того, чтобы поразить тварь и нанести ей какой-то вред, эти молнии словно подстегнули ее. И только щит праха ее как-то притормозил. И то, ненадолго. Столкнувшись с ним, тварь быстро обрушила на него в одном месте серию мощнейших ударов, словно знала его слабую сторону. Ведь если обычный щит, слабее щита праха, но его можно регулировать в зависимости от места атаки, то щит праха нельзя! И поэтому, его легко пробить, если вызвать перегрузку в одном месте… Пока некромант, державший щит, слабел под быстрыми ударами противника, второй некромант быстро достал еще несколько амулетов и активировал их… В тварь ударила целая серия темных заклятий, начиная с клинков Ярдриги икопий праха, заканчивая покрывалом тлена и пожирателем костей! Любое из этих заклинаний могло спокойно уничтожить среднего мага, а все вместе они могли упокоить и Архимага… но, тварь словно их не заметила, а покрывало тлена вообще всосала в себя! И как будто стала сильнее… Некроманты словно подзаряжали ее своими заклинаниями. Наконец щит не выдержал и рухнул, ударив откатом по некроманту. Из его ушей хлынула кровь, и он упал без сознания. Поняв, что он остался один против твари, Лайиллиос решил быстро отступить, оставив на заклание своего товарища, здраво рассудив, что обоим погибать здесь нет смысла. Но тварь была видимо иного мнения о происходящем. Не успел он удалиться даже на двадцать шагов, когда огромный по силе удар отправил достаточно молодого эльфа-некроманта на встречу с небытием…

Осаарел с трудом пришел в себя… После падения щита откат ударил по нему очень сильно, и он потерял было сознание. Но очнувшись он понял, что лучше бы он погиб. Так как сейчас он лежал на жутком алтаре, в который превратилась та самая гора останков. И сейчас, стоявшая в его изголовье тварь, своим жутко скрипучим голосом завывала какое-то до боли знакомое заклинание. Размахивая самодельным ритуальным ножом, из берцовой кости эльфа… и чашей… А вот сама эта чаша напугала старого прожженного некроманта даже больше чем нож… Дело в том, что это была голова Лайиллиоса… Череп его был вскрыт… Но глаза еще оставались на месте и вращались в глазницах все быстрее с каждым новым словом заклинания. Вскоре они уже вращались беспрерывно. С последним аккордом заклинания, которое тварь прорычала в небо, глаза на чаше лопнули, и вся плоть с нее облезла, словно снег с горячего сосуда, обнажив кость. После чего тварь резко вонзила ритуальный нож в грудь парализованному страхом некроманту, и принялась выливать содержимое чаши ему в, разинутый в диком вопле боли, рот. Пока он бился об этот жуткий алтарь, словно пойманная рыба на берегу, тварь продолжала читать свои заклинания, в которых умирающий в жутких мучениях некромант, к своему ужасу узнал заклинания высшего перерождения! Он понял то, что умереть он не сможет. Теперь ему просто не дадут этого сделать… Его мозг затопила новая волна боли, когда тело начало меняться… Все произошло довольно быстро… Через два часа на поляне, возле жуткого алтаря, уже стояло целых два, еще более жутких, стража!

Аринильдейл — столица Великого княжества эльфов…

Великий Князь эльфов Алииниил Аюине лар Таррияни задумчиво рассматривал коленопреклоненного гонца, который только что принес не просто дурные вести! Он принес ужасные вести! О том, что были буквально полностью уничтожены два небольших городка эльфов. Более двух с половиной тысяч его подданных! Но они не просто были уничтожены! Все убитые были сложены в громадные кучи на площадях и над ними были произведены жуткие ритуалы некромантии! Какие новые жуткие твари появились из их останков? И сколько? На такие вопросы могли дать ответы только некроманты. Но их не было… Последние двое пропали в Великом Лесу, посланные разобраться с тварью, которая старательно уничтожала всех, которые приближались к месту ее пребывания. Но хуже всего, было еще и то, что пропал и Архимаг Княжества! И вместе с ним пропало около пяти десятков магов! Оставшиеся маги с большим трудом могли сдержать ту армию нечисти, которая начала на них наступление из Великого Леса. Задумавшийся князь взмахом руки отпустил гонца… По-хорошему, за такие новости, его следовало казнить, но у него и так осталось слишком мало подданных, чтобы так легко расставаться с ними. Теперь он и его Княжество оказались в положении тех самых людишек, которым они когда-то делали подобные пакости!

Он медленно приблизился к окну, и посмотрел в даль… Не об этом ли пытался предупредить их Великий Лес, когда просил о помощи? Кто теперь скажет? Теперь, когда у них вообще не осталось некромантов, способных усмирить этих тварей… Кстати… Великий князь задумчиво посмотрел на карту княжества, занимавшую целую стену в его кабинете. А не странно ли то, что эти твари, уничтожившие два городка эльфов, движутся с того самого места, где Архимаг Алиувиаэль строил свою установку? Не его ли это, сбрендившего от старости, ума дело? Может он, все-таки, открыл свои врата? Он же клялся, что найдет там оружие, способное сразу поставить на колени весь мир? И вместо этого, впустил в этот мир то, что теперь уничтожает самих эльфов? Что теперь делать? Армия Княжества несет большие потери! Хвала Богам, что орки и дроу, внезапно прекратили свои нападки на границы. И теперь Княжество может бросить все силы на внутреннего врага…Хотя кто знает, может это их рук дело?

— Мой Князь. — В кабинет просочился главный советник князя Ариинал Ломине лар Траага. — Совет созван. Ждут только вас.

— Иду. — Отослав взмахом руки советника, Великий князь внимательно осмотрел себя в большом зеркале и вышел из кабинета. Ему предстоял бой со своими заклятыми врагами. Ведь все Великие дома с радостью постараются посадить на его место своего ставленника. Сейчас они его будут во всем обвинять. Но у него есть решение, хоть и тяжелое. Но есть…

В зале Совета все происходило именно так, как он и предвидел. Все Великие Дома словно бешенные скорты, сорвавшиеся с цепи, кидались на него обвиняя во всех грехах. Но был и в их планах один огромный минус, и этим минусом было то, что они были разобщены. Все были согласны сместить князя, но вот на его место каждый хотел посадить только представители именно своего Великого дома. И именно на этой жадности и алчности решил сыграть сам князь. Ведь не зря же он руководил княжеством и этим стадом бешенных скортов, более двух тысяч лет…

— Ну и что на все эти обвинения нам скажет сам Великий князь? — Дождавшись, наконец-то своего слова он нанес свой, заранее подготовленный удар.

— Я, Великий Князь Вечного княжества светлых эльфов, издаю свой указ… Что тот, кто спасет Княжество и его жителей от напасти, вышедшей из глубин Великого Леса, и тем самым, принесет в него покой и стабильность… Станет мужем моей единственной дочери, Арииель, и станет моим преемником, на посту Великого Князя, на следующий день после обряда бракосочетания, в храме Богини жизни Лиары… Я все сказал…

В гробовой тишине он поднялся и вышел из зала Совета. Теперь от него ничего не зависело. Он сделал свой ход. Хотели власть? Получите! Но не просто так! Спасите Княжество и всех эльфов! Так что теперь Великие Дома приложат все свои силы и Богатства, чтобы найти решение. А он что мог, то сделал. Жаль конечно дочку, но в данном случае, целесообразность важнее, чем ее желания! Да и вообще, хватит ей хвостом крутить! Пусть уже остепениться! И так уже пятьсот лет, а все шалости на уме! А вот ее мужу, если тот не дурак, нужен будет советник, который не зависит от Великого Дома! И именно он им и станет. Но, вот об этом никому из них лучше не знать.

А в зале Совета уже никого не было, буквально сразу после его ухода, представители Великих Домов разбежались по своим резиденциям, раздавая на ходу указания! Ведь сейчас все зависело от скорости принятия ими правильных решений. И самое главное, что можно было законно, и не портя отношений с другими Великими Домами, посадить своего представителя на трон Великого Князя. Во все стороны Княжества помчались гонцы… Засветились переговорные артефакты… Кто-то разорился на порталы… Часть весточек, совершенно неожиданно, даже ушла в сопредельные государства… Ради такого приза, главы Великих Домов не гнушались даже общением с потенциальными врагами — дроу, и Империей Торнан, ведь только у них можно было спокойно найти некромантов и темных магов. Конечно, они были не такие сильные как те, что уже, судя по всему, погибли в глубине Великого леса, но их было много! И в данном случае важно было количество, а не качество! Машина Высшей политики заработала на всю катушку. А Великий князь эльфов Алииниил Аюине лар Таррияни стоял тихо в своем кабинете и улыбался. Теперь он был спокоен. Ведь что бы не случилось в Княжестве, то его вины в этом не будет… Абсолютно!

Ещё через неделю, когда было уничтожено еще два поселка, в столице княжества открылись несколько мощных порталов. И впервые за тысячи лет на ее центральную площадь шагнули … маги людей. Империя Торнан ответила на просьбы Великого Дома Розы, и прислала целый боевой отряд магов. Более трех сотен некромантов и темных магов, в сопровождение других боевых магов и простых легионеров, прибыли для борьбы с нечистью. Прибывшим через портал магам тут же выделили сопровождение из гвардейцев Великого Дома, которые сразу же повели их в сторону, откуда накатывались орды тварей…

Сердце Великого Леса…

Шли дни… недели…Я все больше нового узнавал из памяти, залитой в меня Великим Лесом. Старательно объединял способы убийства различных разумных (эльфов, дроу, гномов, людей и даже демонов). Многих представителей которых Дети Света скормили Великому Лесу с теми знаниями, что я принес в этот мир с собой. Когда Великий Лес вырвал меня с очередной медитации…

— Сергей, нужна твоя помощь! — Резко зашумели листвой деревья вокруг поляны. — Идет беда!

— Какая беда? — Буквально подпрыгнул я, выхватив свои мечи. — Откуда? Кто?

— Ты же выпустил тут тварь! — Напомнил мне он про Мертвого Паладина. — Он вызвал еще нескольких… потом еще… А теперь эльфы ведут на встречу ему целую армию магов! Там много огневиков! Они сожгут Лес!

Я быстро связался со своими пернатыми друзьями и сразу же увидел их глазами довольно крупный отряд, который двигался по лесу. Прямо на моих глазах, на них выскочило несколько костяных гончих, которые попытались напасть на этот довольно крупный отряд. Но их буквально моментально разорвали несколько десятков огненных пульсаров, часть из которых, промахнувшись, влетело в лес! Возникшие пожары, Великий Лес стразу постарался приглушить, не дав им разгореться. Но факт того, что эти маги так могут сжечь довольно большой массив леса, заставил меня сильно напрячься. Кстати, а ведь большинство магов-то не эльфы!!! Это люди!!! Ах, ушатые хитрецы! Решили жар чужими руками загрести! Надоело своих магов терять, решили других подставить. Как это на них похоже. Вот только из-за этого может пострадать лес, а вот этого уже и я сам допустить не могу! Придется пересматривать свой план. Но просто вот так выйти на Мертвого Паладина со скипетром и приказать остановиться, я не смогу. По одной простой причине, так как не знал того, кто им руководит, ведь я не давал ему приказа плодить армию? Не давал! А он ее делает! Как? И почему? Если он подчиняется скипетру, то значит скипетр сам приказал ему такое! А кто может сказать, что за приказы еще скипетр вложил в него? Не я, это точно! Значит остается только одно, готовиться к бою!

Я быстро собрал свои вещи… подготовил големов… и отправился на встречу… нет… Не к Паладину. К Рыцарю Смерти. Сейчас я спешил, поэтому Лес открыл мне быструю тропу. Через час я был на той поляне. Место сильно изменилось. Мало того, что там присутствовала целая гора оружия и всяческих вещей эльфов. Там был алтарь…и… два Рыцаря Смерти? Заметив меня, они двинулись было ко мне, но я сразу же выхватил скипетр, и этот артефакт, видимо, своим присутствием их остановил. Но и только… Они продолжали рассматривать меня как свою дичь, и я чувствовал это буквально всеми порами своей кожи. Вот значит, как! Артефакт самостоятельно создавал себе слуг, которые служили только ему! Ведь даже древний некромант, создавший этот скипетр, не пользовался им, а прятал его! Вот только почему? Непонятно! А я — то идиот, посчитал, что легко смогу повелевать этими тварями. Радовало только одно. Они не навредят мне, пока у меня в руках скипетр. Но вот стоило бы мне только появиться перед ними без него, то я сразу стану их очередной жертвой. Что мне теперь делать? Я рассчитывал, что атака Рыцаря Смерти отвлечет Паладина и даст мне возможность применить скипетр еще раз. Только в этот раз я собирался не оставлять его в мире живых. У меня было несколько Слез Гор, в которые можно было закачать всю энергию этой твари! А из его останков, можно сделать целую кучу заготовок для различных темных амулетов. Только вот теперь, я просто не знал, что мне делать с двумя Рыцарями? Ведь давая какие-либо распоряжения одному из них, ко второму я поворачивался спиной! А этого я категорически делать не собирался!

— Слушать меня! — Наконец-то решился я, приподняв скипетр, который тут же засветился глазами в голове дракона на рукояти. — Вы немедленно отправляетесь в сторону, куда указываю я, и нападете на Мертвого Паладина! Ваша задача, захватить его голову и принести скипетру! Выполнять!

Дракончик на скипетре разинул свою пасть и зарычал… Рыцари Смерти подобрались, но дослушав рычание, развернулись и исчезли в лесу. В отличии от меня, им необходимо было самостоятельно добираться до места. А значит, у меня было достаточно времени, чтобы прибрать тут все за ними. Быстро осмотрев созданный алтарь, я понял главное. Он прошел полную обработку, и сейчас представлял из себя спаянную из костей пирамиду с усеченной вершиной, размером два на полтора метра. Но самое главное, он не был привязан к месту и представлял из себя очень мощный темный артефакт! Но чтобы изучить его возможности мне не хватало знаний, поэтому он временно занял место в походной суме. В отдельном отделе, который даже изнутри был обшит кожей дракона и разделен на отдельные карманы, будто он специально был подготовлен для подобных вещей. Туда же отправились все трофеи Рыцарей. Осмотрев поляну в последний раз, я снова оказался на быстрой тропе. Мне было нужно оказаться на месте раньше Рыцарей и быть готовым к тому, что, возможно, их атака провалится. А еще возможно, что они сразу перейдут на сторону противника. Надо быть готовым ко всему. Сейчас, по моим данным, Мертвый Паладин готовил новый алтарь в очередном захваченном поселении эльфов. Я так и не понял, почему их князь не эвакуировал население? Ведь они же знали, что твари идут сюда! Почему?

Оказавшись возле поселения, я связался с очередной, пролетавшей мимо меня пичугой, и осмотрелся… Зрелище было просто ужасным! Твари не убивали эльфов! Они отрывали им руки и ноги, и вот такими заготовками укладывали основание алтаря! В отряде Мертвого Паладина уже было с десяток четырехруких тварей, но явно слабее его. И пара сотен костяных гончих, которых он видимо выбрал из-за их скорости.

Достав големов, и расписав им все инструкции, я приготовился к бою. Сейчас мне предстояло устранить свою ошибку, и замести все следы своего вмешательства. Аура Мертвого Паладина в буквальном смысле ощущалась мной на расстоянии, как вязкий и чрезвычайно вонючий кисель. Мне было страшно представить себе, каково тогда находиться возле него? Но сейчас мне предстояло в него окунуться с головой! Ведь мне придется войти в поселок и приблизиться к нему. Големы должны будут защищать меня с четырех сторон. Но убить Паладина, придется мне, так как я сомневаюсь, что у Рыцарей Смерти просто хватит на него сил!

Пока я так размышлял, в поселок ворвались Рыцари Смерти. Они не собирались размениваться по пустякам. У них был приказ, и он не подразумевал иных толкований! По ходу движения они разметали в клочья группу костяных гончих и ворвались на центральную площадь, на которой уже вовсю работал алтарь! Мертвый Паладин не стал отвлекаться на напавших, и прерывать процесс преобразования, уже идущий с алтарем. Что именно он собирался сделать, я пока не понимал, но сейчас меня интересовало не это. Рыцари Смерти схлестнулись с подручными Паладина… Засверкали темные молнии… Произошел первый обмен любезностями… И он был явно не в пользу помощников Мёртвого Паладина. Ведь двое из них получили серьезные раны. А одного вообще испепелило какое-то темное заклятие, выпущенное Рыцарем. Видимо, твари все же вспомнили, что когда-то были некромантами и стали снова использовать свои знания? Теперь я понял, куда подевались ученики некроманта, которые должны были упокоить Рыцаря! Но сейчас это было не важно!

Я внимательно следил за развитием событий на площади городка. Рыцари Смерти, словно профессиональные бойцы, перемещались… кружили… и наносили мощные удары по противнику… А вот их противник, меня немного разочаровал — помощники Паладина оказались обычными исполнительными болванами и просто перли на рыцарей, пытаясь их задавить своей силой. Результат оказался предсказуем, за пару минут Мертвый Паладин оказался один против двух врагов. Но он, как раз закончил свою работу с алтарем и смог отвлечься… Как раз вовремя, чтобы увидеть то, как на его глазах добивают последнего слугу! Взревев что-то нечленораздельное, он обрушился со всей своей силой на противников. Ответный град ударов не заставил себя ждать. Но, в отличии от своих слуг, он был довольно опытен, силен и быстр. И не настолько глуп, чтобы переть буром на опытных врагов. К тому же, сил, знаний и опыта у бывшего Архимага эльфов оказалось гораздо больше, чем у обоих Рыцарей Смерти, вместе взятых! Площадь поселка превратилась в филиал Ада! Шквал огромного количества некротической энергии метался по ней и искал выхода… Порожденные скипетром монстры уродовали друг друга… А пока они отвлеклись, я тихо, под охраной големов, подбирался к площади. Готовясь нанести решающий удар. Я не собирался строить из себя рыцаря! Мне это было ни к чему. Сейчас было важно замести все следы, ведь если хоть какая-то часть моих монстров попадет в руки некромантов, то они смогут выяснить способ их создания! А мне категорически не хотелось, чтобы хоть кто-то прознал про скипетр! Ведь ради такого артефакта, они не постесняются весь Великий Лес сжечь дотла! Добравшись до площади, я успел как раз на развязку поединка между тварями.

Мертвый Паладин, хоть и сильно изувеченный, добил последнего Рыцаря Смерти и оторвал ему голову! Все же память архимага, которой он располагал в какой-то мере, сыграла свою роль. И сейчас этот изуродованный кусок мертвой плоти, попытался развернуться в сторону алтаря. Я, понимая, что ему нельзя давать этого делать, скомандовал големам атаку. Четыре металлических воина, вооруженные двумя мечами каждый, бросились вперед. Мертвый Паладин, заметив новых врагов, встретил их градом темных заклятий. Но так как они были сделаны из адамантита, то заклятия, даже попадая в них, не наносили им видимого вреда. Тогда ему пришлось вступить с ними в прямой контакт. Засверкали мечи големов… Раздался их скрежет по кости, когда они сталкивались с мечами монстра. К сожалению Мертвого Паладина, после боя с Рыцарями Смерти, у него отсутствовали два меча и одна лапа, так что драться в полную силу он просто не мог! Это при столкновении с полным сил и здоровым Паладином у големов не было бы никаких шансов. А так… Но он все равно сопротивлялся кружащим вокруг него големам, словно волкам вокруг могучего быка, изо всех сил. Но через пару минут, он лишился еще одного меча, и его судьба была предрешена. Пока два голема заблокировали его оставшиеся конечности, третий легким взмахом своих мечей, срубил голову Мёртвому Паладину! Вот тут настало время моего выхода! Быстро были упакованы все остатки тел Рыцарей Смерти и Мертвого Паладина. После чего я приблизился к тому, во что преобразовался тот алтарь. Это было что-то жуткое… Шаровидный магический сплав кости и живой плоти, который, кстати, втягивал в себя всю разлитую по округе силу некромантии… Силу самой Смерти… И таких… зародышей, у него уже было целых три штуки. Что же такое он хотел сделать? Я не могу понять! Ведь опять на белый свет у меня вылезло простое незнание обычных принципов действия магии! А это могло означать только одно, мне нужно идти учиться! Вариантов нет! А пока эти темные артефакты, займут свое место в моей коллекции. Там разберемся…

Быстро закончив свои дела в этом поселке, я, спрятав големов, бросился бежать, ведь с леса уже двигалась походная колонна магов! Одно радовало. Пара десятков уцелевших костяных гончих атаковали их, дав мне таким образом время на тактическое отступление! Скрывшись в лесу, я не стал испытывать свою удачу, а сразу же воспользовался быстрой тропой и вернулся в Сердце Великого Леса… И лишь тогда я смог позволить себе подсмотреть за развивающимся действием в том поселке…

Уничтоженный поселок эльфов…

Лауриэль Прауон из Великого Дома Розы гордо вышагивал во главе колонны сводного отряда магов. Сейчас ему предстояло, пока остальные Великие Дома чего-то там телятся, разобраться с нечистью! А значит, именно он станет новым Великим Князем! А это гораздо больше, чем он мог получить в собственном Великом Доме. Хотя он и не понимал, каким образом такие слабые твари, как костяные гончие, могли нанести Княжеству такой урон? Как? Ведь их спокойно уничтожают даже простые боевые маги? Правда последняя атака тварей и стоила их отряду десятка погибших, но не два — три городка? Сейчас перед ними было очередное опустошенное тварями поселение. Первыми в него пошли рейнджеры-разведчики, следом двигались маги, готовясь и сплетая заранее каркасы заклинаний, подготавливая их к активации. Но боя не было. На центральной площади поселка не было никого. В смысле, не было живых тварей — несколько десятков костяных гончих, буквально разорванных на куски… Четыре окончательных трупа изувеченных странных четырехруких тварей… И больше ничего? А где та тварь, которая вела их? Где тот злодей, что их всех создал? Лауриэль судорожно принялся метаться по площади пытаясь найти доказательство того, что тварь была, ведь ему же нужно доказать свою победу! Один из магов владел искусством иллюзии на уровне мастера, и он постарался воссоздать произошедшее на площади, ведь даже некроманты сказали, что буквально перед их приходом здесь бушевала какая-то битва! Причем, по заявлениям опытных боевых магов, у которых за плечами были десятки сражений, что-то в буквальном смысле высосало из этого места магическую энергию, которая должна была словно кисель окружать их. Через час они смогли насладиться видом разгоревшегося здесь сражения. Злости Лауриэля не было предела, ведь на иллюзии точно был виден кто-то, закутанный в странный, словно состоявший из живой листвы и веток, плащ с капюшоном, который командовал убийцами главной твари. Но, к его сожалению, разглядеть участников действа как следует, просто не получилось, так как из-за бушевавших на площади энергий картинка получилась слегка смазанной. Но доказательство того, что была главная тварь, и кто-то ее убил, они все же получили! Отряд с чувством выполненного долга, двинулся назад, в столицу Княжества. И только простой сотник Великого Дома Розы, плелся сзади всех разочарованный и клял себя за невезение, ведь он был буквально на расстоянии вытянутой руки от победы! И хотя все маги, после просмотра иллюзии, в один голос заявили, что с этой тварью они бы вряд ли справились, он им не верил… Он хотел, чтобы его мечты осуществились. А теперь… Кто он теперь? Простой сотник!

А вот Великий Князь Алииниил Аюине лар Таррияни, после просмотра сохраненной в кристалле иллюзии во дворце, очень сильно задумался. Ведь теперь ему было необходимо сдержать слово! Хотя для него лучше было бы, если бы это был кто-то из представителей Великих Домов. А теперь что? Ищи, кто этот неизвестный! Тщательно изучив иллюзию, его маги однозначно заявили, что атаковавшие тварь существа никто иные как искусственно созданные конструкты! Вначале на площадь ворвались какие-то химеры, а вот потом… Потом были боевые големы! И это точно! А боевого голема, да еще и действующего настолько быстро и профессионально мог создать только маг — артефактор уровнем не ниже магистра! А где взять такого мага? Вот у них был раньше Архимаг! Да… был… И артефактор, каких поискать. Вот только нет его… Пропал… А тварь эта, судя по всему, именно с его подачи в этом мире появилась. Ведь точно было сказано магами, что она больше имела в себе демонического, чем некротического! А кто в Княжестве рисковал играться с демонами? Архимаг Алиувиаэль! Не зря же на той территории, где он собирался открыть свой портал, погибли все. И это уже известно достоверно… Только вот одно мешало. В Великом Лесу, стояло дерево Архимага — его дом и сокровищница всех его знаний и секретов. И всем выжившим магам было интересно, какие сокровища там могут скрываться? Вот только оно никого не пускало, даже его родственников или учеников. Сейчас десяток магов искали способ либо обмануть дерево, либо взломать его охранные заклинания… Но время шло, а решения пока не было. И у князя теперь прибавилось головной боли. Ведь, по сути, с его заданием справился кто-то неизвестный, и теперь ему нужно обеспечить поиск нового Князя. Кто бы знал, как ему этого не хотелось, но выбора не было — слово Князя, это закон, который не в силах отменить даже он сам. В очередной раз тяжело вздохнув, Великий Князь Алииниил Аюине лар Таррияни вызвал к себе своего порученца, командира лесных теней. Для них было задание…

Сердце Великого Леса…

По возвращении с задания я имел очень серьезный разговор с Лесом по поводу произошедшего. Так как ему очень не понравилось то, чем могло все закончится. И мне пришлось битый час выслушивать все его высказывания, по поводу моей наивности и доверчивости. Хотя в этом он был прав. Ведь я создал тварей, которых, как оказалось, контролировал не я, а артефакт! Возник вопрос, а как он мог пойти против привязки на крови и моей воли, ведь он должен был именно мне подчиняться? Но ответить на этот вопрос мог только тот, кто изучал что-то подобное. Но вот, кто? Не обращаться же мне к эльфам за помощью? Наверняка у них самые обширные знания и хранилища различной информации, но вот как до них добраться? В памяти всплыли воспоминания Архимага Алиувиаэля… Про его дом… про хранилище… про библиотеку… Увидев в них стеллажи с огромным количеством самой разнообразной литературы, мой хомяк принялся рычать как дикий зверь! Ведь учеба — это хорошо! Я все равно собирался идти в Академию, но вот такие знания, как скрытые в тех фолиантах на полках личной библиотеки Архимага эльфов, я не найду нигде!

Это точно! Я настолько задумался о возможности посещения этих хранилищ знаний, что даже перестал слушать возмущения леса. А он все говорил и говорил… О том, как я безответственно подошел к решению этой задачи… О том, какой же я еще росток, и не понимаю простых вещей… Нет, я с ним в чем-то согласен. Я многого не знаю, и мне просто необходимы знания, но где их брать? Я словно родился в лесу. Хоть и таскаю с собой громадный запас сокровищ, но толку от них нет! Вот сейчас, чуть не устроил фактически настоящую катастрофу! Еще немного и все… Мёртвый Паладин мог бы создать армию, и я бы не справился с ним даже с помощью сотни Рыцарей Смерти! Да и где бы я их столько взял? Ведь как я понял, для их создания нужны некроманты. Так как, по своей сути, это бронированный лич! Который может не только колдовать, но и сражаться в прямом столкновении. А что уже говорить про Мертвого Паладина? Представьте эту тварь послушной воле создателя? Жуть! Только вот ее создателем оказался не я! Скипетр! Который-то и меня использовал, а я-то, по незнанию и рад был! Нет, никто не спорит, потрепал он эльфов знатно! Но вот зачем он армию собирал? Вопрос конечно интересный. Только вот ответа я, скорее всего дождусь очень нескоро…

— Ты, вообще, меня слушаешь? — Я обратил внимание на последнюю фразу Великого леса. — Я с кем разговариваю?

— Не знаю… — Пожал я плечами, ошарашив Великий Лес своим ответом. — Действительно… не знаю…

— Что ты не знаешь? — Все же решил переспросить он у меня. И правильно, ведь он задавал мне целую кучу различных вопросов, а я так и не обозначил своим ответом, на какой именно вопрос отвечаю.

— С кем ты разговариваешь… я не знаю…. — Снова пожал я плечами, но поняв, что теперь Лес не понимает, пояснил. — Я ведь не знаю, кто сам такой… Вот… Поэтому ответить тебе на вопрос о том, с кем именно ты разговариваешь, я тебе не могу…

Великий Лес задумался. Я вообще, заметил, что он частенько задумывается после общения со мной. Возможно ему это пойдет на пользу, станет мыслить гибче, что ли…

— А ты, случайно, не знаешь, где находится библиотека бывшего Архимага Княжества? — Решил я уточнить у него, пока он размышляет над ответом на мой предыдущий вопрос. — Очень уж хочется там порыться!

— Случайно, знаю. Там же где, и его сокровищница… — Качнул он ветвями, но тут же поспешил меня разочаровать. — Только там сейчас не протолкнуться от желающих получить доступ к его сокровищнице…

— Ну что же… — Почесал я задумчиво затылок. — Проблемы будем решать по мере поступления… Но библиотеку хочется перехватить у любопытных…

Через час, я уже двигался к быстрой тропе, которая вела к дому Архимага Алиувиаэля. Была, конечно, проблема, которая называлась просто — желающие получить его наследство. А вот что они получат — наследство или кукиш с маслом, это будет видно. Еще через два часа я соскочил с тропы недалеко от места. К самому дому я тропу вести не стал, потому что не хотел вываливаться с нее посреди лагеря желающих. И как потом оказалось, совершенно не зря — лагерь оказался довольно большим, и я мог спокойно просто влететь на полном ходу в чью-нибудь палатку. А так как мне категорически не хотелось обозначать свой интерес к сокровищнице мертвого мага, то и такого залета мне тоже не было нужно!

До глубокой ночи я присматривался к лагерю. Изучал подходы и способы охранения. И только потом решился на попытку проникновения. Как раз ночью, когда все маги легли спать, было самое нужное время для попытки. Только в отличии от прошлого раза, я учел возможности наложения сторожевых заклятий посторонними магами. Таких паутинок я насчитал двенадцать штук, видимо они даже друг другу не доверяли! Ну, еще бы! Мало ли сколько, и каких именно артефактов Архимаг эльфов там мог хранить? А книги? Древние фолианты? Так что, за возможность первыми там порыться, они готовы любому горло перегрызть. Поэтому я был очень осторожен. И пробирался к его древу — хранилищу оставшиеся десять шагов почти два часа. Но мне удалось не потревожить ни одну сигнальную нить…

…Первым стражем было само древо, но для него у меня был ключ — родовой перстень архимага. Приложив который к определенному месту на наружном изображении герба, я открыл проход. Радовало одно, дверь открылась абсолютно бесшумно, и я плавно просочился внутрь. И прежде чем идти дальше, позаботился, чтобы вход за мной закрылся, так как не хотел случайностей. Медленно и плавно двигаясь вперед я пытался слиться разумом с древом, как учил меня Великий Лес. Раньше, когда был жив его хозяин, это было бы невозможно в принципе. Ну, а теперь, вполне возможно. Вот только, что-то было не так. Что-то словно терзало его изнутри, как болезнь… или глубокая, практически смертельная рана…

Дойдя до внутреннего помещения, я остановился. Помещение было только одно, но и оно оказалось пустым… Пустым, да не совсем… В середине была установлена портальная площадка! Вот она загадка сокровищницы Архимага Алиувиаэля! Это был всего лишь проход в неизвестность! Ведь, судя по всему, портальная площадка могла поддерживать с несколько десятков направлений, и угадать какое правильное было проблематично. Зато я теперь понял, отчего страдало древо! Этот древний и ушастый урод, а по-другому его язык не повернулся назвать, запитал этот портал от корней древа! И теперь он, словно какой-то жуткий паразит, высасывал из него все силы. Когда-то могучее дерево сейчас уже стало дряхлым и не могло запитать его. Я аккуратно перерубил все энергетические каналы, ведущие к порталу, и словно во сне услышал вздох облегчения. По каналам дерева снова побежали энергетические линии, восстанавливающие его структуру, как внешнюю, так и внутреннюю. Я понял, что мне необходимо срочно покинуть дерево, так как внутренний объем полости, где был расположен портал, стал довольно быстро уменьшаться! Поэтому быстро осмотрел его стойку, стоявшую немного в стороне от площадки… В ее середине была сделана выемка, как раз под перстень архимага. А чуть выше него в специальных зажимах стоял небольшой камень Слеза Гор! Причем он аж светился от переполнявшей его энергии, а значит, был полный! Я быстро вставил перстень в выемку… руны вокруг перстня начали светиться… Следом засветились руны и на площадке… Сама площадка состояла из двадцати узорных плиток с выгравированными рунами, которые словно пазлы образовывали в сборе единую картинку.

Время утекало, словно песок сквозь пальцы. Дерево старалось уничтожить весь ущерб, нанесенный ему древним артефактом. Над площадкой начал светиться овал портального перехода, и я не стал терять времени, подхватив стойку, быстро покидал плиты с рунами, которые соединялись в единую площадку, в походную сумку. После чего прыгнул в начавший уже мерцать портал…

Портал выбросил меня в довольно крупном помещении. Осмотревшись, я понял, что нахожусь в зале круглой формы, явно искусственного происхождения. С одним выходом. Тщательно осмотрев территорию, я увидел, что здесь имеются только плетения освещения, которые срабатывают при появлении посетителя. Еще раз на всякий случай внимательно осмотревшись, я медленно двинулся к узкому проходу. Продолжая внимательно осматривать все в поисках плетений ловушек. Это можно было бы назвать перестраховкой, но просто я уже не верил в наивность магов. Ну вот, как я и думал, прямо при входе видна тончайшая ниточка плетения. Да какая там ниточка? Волосок! Который словно паутинка натянут прямо над щелью в каменном полу… Я бы подумал, что это кладка из камней, если бы мои чувства, обостренные жизнью в лесу, не говорили мне что вокруг меня сплошной камень, то есть ни о какой кладке и речи быть не может! А значит, это точно ловушка! Я взялся внимательно рассматривать расположение самой нити и плетения, к которому она шла… Немного самоуверенно, не находите? Я понял, что переоценил свои силы, когда у меня из носа потекла кровь. И я просто и весьма глупо потерял сознание… Очнувшись, я некоторое время приходил в себя от головокружения. И ругал себя, как только мог! Ну, вот когда я поумнею, а? Идиот! Наивный идиот! Как еще я могу себя назвать? Привык, что я в лесу так свободно вижу токи сил и плетения! А здесь-то леса нет! Здесь камень!

Придя в себя, я решил, что пока мне некуда спешить, поэтому у меня есть время. Так что я просто устроил свой лагерь прямо в портальном зале, куда меня выбросило. Отдыхал я, по моим ощущениям, до следующего утра. Как вы понимаете, в полностью закрытом каменном зале это понятие абстрактное. Потом решил все же попробовать прорваться. Сначала пытался как- то спровоцировать ловушку, кидая в нее всякие камушки, но видимо плетение было настроено на срабатывание в присутствии живой плоти, ведь при приближении к проходу меня, я четко видел, как нить начинает насыщаться силой. Значит, во мне было что-то на что она должна сработать. Но только вот что? Я медленно приблизился к ней… шаг… еще… Линия начала медленно пульсировать… Вот-вот сработает… Я еще раз осмотрел ее, и тихо рассмеялся, вот болван! Естественно, что я не могу увидеть самого плетения! Потому что оно находится под полом! А эта щель, ничто иное, как место срабатывания! Там, скорее всего, что-то типа падающего лезвия, которое должно рассечь нарушителя. Теперь мне нужно выяснить, как именно оно срабатывает, и нужно ли ему время на перезарядку.

Аккуратно достав из походной сумки пару кусков вяленого мяса, ведь плоть она и есть плоть, я медленно бросил кусочек через проход… Резко сверкнувшее туманное лезвие заставило меня отшатнуться… Нить потеряла яркость…

…раз… два… три… четыре… нить снова стала яркой… Значит четыре мгновения на перезарядку плетения! Довольно быстро! Но выбора у меня осоБого нет! Новый кусок вяленого мяса летит в ловушку… снова сверкнуло лезвие… Я резко прыгаю следом. Делаю два шага за нить, и останавливаюсь, мало ли что может меня ждать дальше? Это в Великом Лесу я мог видеть нити силы на десяток метров вокруг себя. А тут везде камень, и кто знает куда я попал? Ведь назад я не смогу вернуться, так как телепорт с той стороны у меня в походной сумке, да еще и разобранный. Так что мне придется экономить продукты, и поэтому, в момент прохода ловушки я подбираю кусочки мяса. Я не знаю, сколько мне придется бродить здесь, так что нечего мясом разбрасываться. Я внимательно присмотрелся и двинулся дальше. Проходя шаг за шагом и высматривая новые нити ловушек… Стараясь их найти раньше, чем они меня найдут… За несколько часов я прошел небольшой коридор, обнаружив с дюжину ловушек.

Какие-то из них были настроены на плоть (неважно какую).

Какие-то только на живую, поэтому пришлось использовать свою кровь.

Какие-то только на пересечение линии.

Поэтому я не спешил. Пару раз мне пришлось останавливаться на перекус и отдых. И когда я вошел в следующее помещение, то позволил себе вздохнуть с некоторым облегчением. Радоваться еще было рановато, но стены коридора уже начали на меня давить, и поэтому новому помещению я был просто рад. Пока не осмотрелся… Все помещение, словно гигантская паутина, было пронизано нитями сотен плетений и заклятий… Контуры которых плотным коконом оплетали стены, пол и потолок помещения, словно древняя паутина громадного числа пауков, которые плели ее кто во что горазд! Каких только тут не было…

Красные от огненных…

Синие от ледяных…

Голубые от воздушных…

Коричневые от земляных…

И черные от темных заклятий…

Архимаг Алиувиаэль хорошо заклял свою сокровищницу. Только возникает вопрос — Как именно он сам здесь проходил? Ведь отключать все эти сторожевые нити будешь до глубокой старости? Так что приходить сюда он либо вообще не собирался, либо… Либо у него был ключ! Ключ, который открывал проход сквозь эту сторожевую паутину! Я принялся осматривать территорию, стараясь не особо напрягать зрение. А то от всего этого разноцветного сияния аж в глазах рябило! Возле последней ловушки я заметил небольшую выемку. Вроде бы обычная вещь для пещер, но по моим ощущениям, не в этом случае… Я медленно дотронулся до нее перстнем архимага… Сверкающие линии начали медленное движение… Я внимательно искал среди них проход… И вот заметил странное, словно извивающееся, небольшое пространство, как раз для одного человека, ну или эльфа. Только нужно двигаться в ритме со своеобразным танцем. Танец был не слишком торопливым, так что я был уверен, что справлюсь. Только поэтому я шагнул в эту пляшущую паутину сторожевых линий. Я плавно перетекал из одного движения в другое… Когда танец резко изменился, и сторожевые линии словно мгновенно замерли вокруг меня… Запирая посередине зала. Я сумел вовремя остановиться буквально в волосе от нити огненного заклятия.

Медленно осмотревшись, я понял, что двигаться мне просто некуда, ведь со всех сторон меня окружали переплетенные между собой нити заклятий. Хуже всего, было то, что они начали стягиваться вокруг меня. Быстро посмотрев под ноги, я увидел выгравированную в камне пентаграмму, в середине которой не хватало кусочка, как раз размером с перстень архимага. Но нити уже начинали наползать на пентаграмму… быстро сделав шаг вперед, я вложил перстень в выемку… Пентаграмма вспыхнула, и между линиями появился проход. Я осторожно подхватил перстень и прошел в очередной коридор. Как только я вошел в него, в помещении снова возобновился танец сторожевых линий. Я еще какое-то время понаблюдал за ним. Не знаю, кто это делал… Но это был либо гений… либо сумасшедший… Но, скорее всего, сумасшедший гений… Это был самый возможный вариант! Но решение очень интересное, если бы я не имел перстня архимага, да и обычную наблюдательность, развитую в лесу, тот я просто бы не имел шансов! Абсолютно!

Я присел отдохнуть… Так как мне надо было отдохнуть. Я уже не был уверен, что не встречу еще каких-то защит. И это вход в сокровищницу того, кого я так легко смог превратить в Мертвого Паладина? Странно… Очень странно… Такое впечатление, что все это сделал не он. Очень не похоже на его действия. Слишком уж все профессионально и качественно. Ну, это пока что не мое дело. В очередной раз немного перекусив, я медленно двинулся дальше. Но, как ни странно, ловушек больше не было.

Пройдя через короткий коридор, я попал в большое помещение со стеллажами… Сотни толстых фолиантов… Ни одной книги недавнего происхождения. Так как недавнее происхождение для эльфов, это лет триста — четыреста, то просто представить ценность находящихся в этом помещении знаний было практически нереально. Я медленно побрел мимо этих стеллажей, тщательно их осматривая. Как оказалось, каждый из них был подписан.

Вот книги по теории магии…

Вот — магия природы…

Химерология…

Портальная магия…

Пространственная магия…

А вот артефакторика, довольно интересный для меня раздел…

Следующий раздел магия стихий…

А вот последние стеллажи — темной магии, некромантии и демонологии.

Но за ними я увидел скрытый в самом углу маленький стеллаж с короткой надписью на эльфаре — магия духа! Я в шоке от увиденного, присел и достал флягу, чтобы промочить горло. Эта коллекция книг просто бесценна для магов. Каждый из этих фолиантов бесценен из-за тех знаний, которые содержаться в них. Я медленно сделал глоток, и еще раз огляделся. В следующее помещение мне даже было как — то страшновато заходить. Если здесь такое, то что же хранится там?

Немного отдохнув и поразмышляв, я все же решился и зашел в следующее помещение. Здесь стояли большие сундуки, битком забитые различными драгоценностями. Золота было не так много, как хотелось бы, да и зачем? Ведь вот стоит сундук со встречавшимися мне уже хрустальными монетами… А вот и сундук со Слезами Гор… Изумруды, рубины и алмазы… Но вся проблема была в том, что все это Богатство не имело для меня цены. Другой бы радовался этому как ребенок. Но мне было важно другое, то как я мог все это использовать? А использовать пока я всё это не мог… никак! И в этом главная проблема! Кроме всего этого, стояли зачарованные ларцы с какими-то артефактами, но что там в них сокрыто, я не знал, да и пока не хотел узнавать, после браслета… и скипетра… От одного я получил татуировку на правой руке и Великий Лес в братья… А от второго… а вот от второго я мог получить кучу проблем, и не только я, если бы вовремя не успел подсуетиться. Так что я не хотел спешить. Пока я не изучу артефакторику хотя бы до уровня мастера. А значит, и соваться к ним не стоит, хватит рисковать. Я еще раз осмотрелся, и меня мелькнула шальная мысль, ведь это место очень хорошо защищено, то может и скипетр стоит тут оставить? Над этим стоило поразмыслить…

Еще почти неделю я изучал сокровищницу Архимага Алиувиаэля. Пока не убедился, что она расположена в сплошном камне. Тщательно перебрав свои трофеи, я выложил то, что не собирался использовать в ближайшее время, оставив для себя книги по артефакторике, общим знаниям магии, а также начальным азам всех направлений. Остальное мне пока что не было нужно. В одном из закутков, я обнаружил целый рабочий кабинет, в котором был стол, доска для черчения, целая гора бумаги и всяческих приспособлений для расчетов. А рядом рабочий стол артефактора, на котором еще лежал разобранный голем, типа тех, что уже заняли свое место в моей походной сумке. Тут же были полки с различными артефактами, видимо изготовленными здесь…

Несколько походных сумок… разной вместимости… самая большая была из кожи виверны…

Так же я обнаружил рабочие записи по расшифровке очень большого фолианта по созданию управляющих темных артефактов! Так вот откуда мог взяться скипетр, вернее знания о его создании! Как я и думал, Архимаг эльфов оказался не так уж и прост! Оказывается, он и был тем самым первым некромантом, который и обучил того, кого потом посвятили Великому Лесу! Просто в один прекрасный момент, более пяти тысяч лет назад, он обнаружил вход в это место, где хранились знания древних рас этой планеты. Даже был один здоровенный фолиант магии драконов! Так вот… Если кому интересно, драконы совершенно не различали магию по принадлежности стихиям, так как у них не было темной или светлой магии. Она просто была, и все. И именно поэтому Высшие Логи не гнушались и жертвоприношениями, для достижения своих целей. Особенно они любили использовать для этой процедуры магов других рас. Из-за этого и была начата война на уничтожение. На полное уничтожение расы драконов! Самые могучие маги древности схлестнулись в чудовищных магических битвах. Противостояние было настолько сильным, что огромная территория была поражена магическими возмущениям, которые не утихли и спустя десять тысяч лет! Там теперь Пустошь, и именно оттуда охотники и поисковики приносят различные артефакты и измененные растения. Несколько рас были полностью уничтожено! Но и Высшим Логам был нанесен существенный урон! Их народ был практически уничтожен. Тогда оставшиеся в живых драконы собрались в круг и открыли портал в другое измерение, куда и ушли. Вот уже десять тысяч лет мир Аррилианы приходил в себя после той войны. Многие маги древности, пытались найти ту самую причину существования Пустоши, так как понимали что словно ее что-то подпитывает. Но чтобы узнать это, необходимо проникнуть в ее центр. А это попросту невозможно, ведь за эти годы сотни магов собирали экспедиции и отправлялись в Пустошь, чтобы прославиться тем, что уничтожат этот кошмар всего живого… И никто не вернулся! А после каждой такой попытки Пустошь словно разрасталась… Когда на несколько локтей… А когда и на несколько полетов стрелы…

Когда маги поняли закономерность ее роста и развития, то был принят запрет на дальнейшее глубокое посещение Пустоши. Ведь охотники и поисковики ходили по самому краю Пустоши, и то умудрялись находить такие артефакты, от которых даже у Архимагов бороды становились торчком! А что уже говорить про измененных животных? Кстати, в библиотеке были несколько дневников магов, ходивших в Пустошь! Хоть и говорят, что никто не выживал. А вот эти каким-то образом все же выжили. Но эльфы перехватывали их на обратном пути и убивали. По какой-то причине они совершенно не хотели, чтобы остальные знали о том, что может находиться в центре Пустоши. А вот почему они это делали? Ответа на этот вопрос здесь не было! Он мог быть только там…

Очень меня заинтересовала магия духа. Ведь если я правильно понял, это магия веры! И, исходя из тех книг, что я здесь обнаружил, эльфы были сильны именно в магии духа, потому что жили на территории Великого Леса! Они верили в Лес, и он отвечал им, даря силу и возможности. Но со временем, они превратились в паразитов, которые стали просто потреблять силу Леса, не давая в ответ ничего, и принимая его помощь как данность. В этом была их ошибка! Из-за этого Дух Великого Леса слабел. И больше не мог помогать эльфам в том объеме, что им требовался! Но они даже не пытались этого понять. Если даже их Архимаг, не придумал ничего другого, как как начать подключать к жизненной артерии Великого леса свои телепорты и приборы для зарядки накопителей! Они, словно вампиры, высасывали его жизнь, так что не удивительно, что Лес взбунтовался! Теперь у него был шанс выжить, но на долго ли? Ведь без веры, его сила все равно будет уходить, и он, таким образом, просто отсрочил свою гибель. Надо что-то придумать. Нужны те, кто будет в него верить, и тогда он сможет жить дальше, только для этого, желательно найти таких, кто будет верить всегда, а то эльфы тоже раньше верили. Но над этим стоит поразмыслить особо…

На стене кабинета была расположена магическая карта мира Аррилианы. Вот Великий Лес… Вот Пустошь, она расположена с другой стороны Империи Торнан… Вот самые значимые королевства и государства, а вот какой-то мерцающий огонек, в скалах Торвальда? Не я ли это? Пожелав увеличить местность, я добился того, что увидел небольшое разветвленное образование, находящееся в сплошной скале… Это точно сокровищница, где я сейчас нахожусь! Внимательно изучив записи бывшего хозяина этого пещерного комплекса, я узнал, что благодаря расположенным на всей поверхности пещер рунным формулам, эту сокровищницу практически невозможно обнаружить! Даже если внутри колдовать! Они просто поглощают все эманации магии, и кроме всего прочего, защитная система настроена так, что сама запоминает выходящего из лаборатории к порталу как хозяина. Так что теперь ему не нужно будет швыряться мясом и каплями своей крови, а потом еще и танцевать, чтобы пройти сюда! Это радовало! Только оставался вопрос, куда теперь мне идти, ведь портала, из которого я сюда попал, уже не было? Вот над этим мне стоило поразмыслить и тщательно… Был вариант, что портал сам перенастроится на какой-нибудь другой, работающий портал, но шанс этот был настолько мал, что нужно было самому озаботится подобным поиском.

Вот и на карте я видел, как ниточка, связывающая эти пещеры и Великий Лес, медленно почернела, а потом и вовсе пропала. Но оставались и другие точки, по всей поверхности материка. Я медленно и аккуратно принялся дотрагиваться до них… Но отозвалась только одна точка, и та находилась в Пустоши. Хорошо, что хоть не в центре, а на окраине, но все равно можно было огрести неприятностей по полной программе. Но выбора у меня осоБого не было, ведь не оставаться же мне вечно в этих пещерах! Надо и выход наружу иметь. Немного поразмышляв и нажав еще раз на засветившуюся точку телепорта, я увидел, как к ней из мерцающей точки протянулась нитка соединения. Значит выход теперь у меня есть. Осталось решить, что теперь мне нужно с собой взять. Целых два дня я перебирал свои закрома, выбирая необходимое, и если с книгами было все понятно, то со всем остальным было немного проблематично. Одно понятно — скипетр остается на хранение здесь, всего лишь одним из артефактов в хранилище. А потом, когда я со всем определился, и собрав все необходимое, то шагнул в очередной портал, потому что меня ждала Пустошь…

Я вывалился из портала в каком-то странном подвале. Судя по запустению, царящему в нем, тут давно никого не было. А судя по слою пыли, а она была почти по колено, это давно составляло минимум несколько сотен лет. Зная о том, куда мог попасть, я медленно осмотрелся. Рисковать мне не особо хотелось, но так как выбора не было, пришлось выйти сюда, но быть осторожным я должен обязан быть.

Осмотревшись я медленно двинулся в сторону выхода. На всякий случай я осматривал территорию в поиске нитей заклятий. Вряд ли они могли здесь остаться без подпитки энергией, хотя это Пустошь, и тут возможно все! Осторожно двигаясь вперед, я заметил бродячие плетения, насыщенные магией! Как это не было бы странно, но это было так. Я видел плетение, которое медленно перемещалось по разрушенному зданию. Но главное было то, что дойдя до коридора, ведущего в подвал с телепортом, оно резко вздрогнуло и двинулось назад, словно паутина под действием ветра, но ветра как раз-таки и не было! Подождав пока оно уйдет от прохода, я быстро проскользнул на улицу… А там… Сотни таких бродячих плетений бродили по разрушенным улицам и домам. А над городом, громадной паутиной, висело плетение, словно невероятный монстр, и от него шло ощущение угрозы… И угрозы нешуточной… Ощущение взгляда… Очень голодного взгляда… Меня не покидало ни на мгновение, поэтому я старался аккуратно медленно красться вдоль стен, стараясь оставаться в тени. Но и в них не было безопасно, так как некоторые из теней словно жили своей жизнью. И это меня очень напрягало.

Внимательно присматриваясь к окружающим теням, я продолжал красться, стараясь не попасть в эти ожившие магические ловушки. Многие из них двигались так, что их поведение вообще было невозможно предсказать. Так что мне приходилось иногда возвращаться назад и искать новую дорогу… Таким образом, я пробирался до конца улицы несколько часов… Наконец-то, я выбрался с улицы, и теперь понял, что то, что было до сих пор, было просто отдыхом, ведь буквально везде мерцали паутины плетений, словно перекати-поле катающихся по свободным местам, ползали по стенам… Затаились в тенях… Которые жили своей жизнью… Казалось, весь город шевелился словно кипящий жизнью муравейник… Пустой город жил… Жил своей магической жизнью… И это было страшно… Эти свободные магические структуры изменялись ежесекундно — только что она отдавала синим, то есть льдом, а теперь отдавала красным, то есть огнем… И именно эта непредсказуемость пугала больше всего! Я крался, стараясь уподобиться той же тени… камню… я камень… я камень… неподвижный… Меня двигает сильный ветер… я камень…

Целых два дня я выбирался с города, до его окраины. Сильная усталость давила меня, словно каменная плита, но я все же дошел до леса, за окраиной пустого города. Едва добравшись до деревьев, я присел под ними, аккуратно прикоснувшись к корню… И в ужасе отдернул руку! Постоянно изменяющийся магический фон до такой степени изменил лес, что каждое дерево также представляло из себя магического монстра, который только и ждал, приближение жертвы. Вот если бы я расслабившись прилег под ним, то стал бы легкой жертвой для этого хищника. Я осторожно отодвинулся…. Так как видел вокруг каждого из растений словно очерченный на земле круг. Видимо это была зона их действия? Поэтому я аккуратно шел, описывая петли вокруг этих зон, ноги уже заплетались от усталости. Но вот, знаете, жить как-то хотелось. Я даже не ел последние несколько часов, чтобы не наступало чувство сонливости. Согласно записям Архимага Алиувиаэля, который долгое время изучал артефакты Пустоши, я знал, что мне необходимо найти постоянный источник магии. Именно они создавали уголок стабильности в этом изменчивом лесу, и возле них я мог отдохнуть. Поэтому я искал источник жизни.

Через пару часов таких мучений я все же нашел небольшой источник, еще сопротивляющийся этому фону. Мало кто задумывался, что лес по сути один большой источник жизни, но если даже он поражен болезнью, то всегда остаются вот такие очаги, которые пытаются восстановить лес. Добравшись до него, я наконец-то смог расположиться на отдых. Где и провел всю ночь и следующий день. Усталость меня буквально вдавливала в землю, поэтому я поел и уснул. И только через день, когда я полностью восстановил силы, то решил продолжить путь.

Осторожно выбирая себе дорогу, я двинулся через лес, старательно обходя подозрительные места. Сейчас я двигался в сторону Империи Торнан. Там спокойно относились к поисковикам, и охотникам на измененных тварей. Так что я мог там спокойно легализоваться. Ведь мне еще нужно было учиться. Чтобы помочь Великому Лесу. А то все мои знания касаются только убийства себе подобных. А про магию знания вообще необходимо систематизировать. Лучше всего это можно сделать в Академии магии. В крайнем случае, даже если у меня слабые способности, я всегда могу стать поисковиком или охотником на измененных тварей. Ведь артефакты и ингредиенты из Пустоши стоят больших денег. Именно поэтому, по ходу дела, я внимательно высматривал источники свечения, разыскивая возможные артефакты, но находил всякие там веточки… косточки… камешки и перышки… Я собирал все то, что мне встречалась, просто так, на всякий случай. Очень много заряженных камушков, с внедренными плетениями, я находил возле источников силы, определенной силы…

Огненные возле источника огня…

С плетениями жизни возле источника жизни… И так далее, очень выручала небольшая копия магической карты, которую я нашел на столе артефактора в сокровищнице. Так что я двигался довольно уверенно через изменённый лес, но не забывал и о том, почему именно эта местность называлась Пустошь! Именно из-за того, что здесь не было разумных рас. Просто потому, что не выживали… никто… Ни воины, ни маги… Все гибли… Измененные твари, и сама растительность леса старательно делала все для того, чтобы быстро уничтожить любое проявление разума. Мне в данном вопросе было проще так как, я старательно гасил в себе любые чувства или ощущения, стараясь ощущать себя камнем, поэтому двигался медленно и не торопясь. Мне даже удавалось входить в зону влияния деревьев — хищников, и они никак на меня не реагировали. Хоть я и медленно двигался, зато сбор всяческих ингредиентов продвигался гораздо лучше, чем мое передвижение. Я уже потерял счет найденным камушкам. Уже даже не считал, просто старался складывать по стихийной принадлежности. Но больше всего мне понравились источники темной силы, там я нашел несколько довольно крупных камней, буквально сочащихся темной силой, а штук пять вообще напоминали мне кровоточащее сердце, держа их в руках, я в буквальном смысле ощущал их сердцебиение! Я такого еще не встречал…. Да что там не встречал! Я даже не знал, что такое возможно! Но все равно спрятал их… пригодятся еще…

Ровно через неделю такого похода, я наткнулся на поисковиков. Группа из десятка существ (почему существ, спросите вы, и я вам отвечу, потому что там было три гнома, пять человек и два орка), деловито и довольно сноровисто устраивалась на ночлег. Вот только ошибка была их в том, что они приняли за источник жизни, корень древа — хищника, которое имитировало излучение магии жизни для охоты, вместо наживки, и дичь в эту ночь ему попалась жирная!

Я аккуратно присматривался. Спокойные ровные отношения в группе. Вот гномы подшутили над орком, тот заржал словно лошадь и просто ткнул насмешника кулаком в плечо. Второй орк быстро разложил по кругу, вокруг лагеря какие-то корешки, отдающие силой, вещь хорошая для создания защитного круга, но только она поможет от вторжения извне, а враг- то уже внутри! Потом человек — маг окружил стоянку сторожевым кругом. После чего, они позволили себе расслабиться. А вот этого им делать совершенно не стоило. Вот только они вели себя так словно уже не в первый раз в Пустоши… И вдруг такая ошибка? Не может быть! Просто, не может быть! И это напрягло гораздо сильнее. Чувство опасности взвыло… Внимательно присмотревшись, я заметил двух человек, которые вроде бы незаметно отодвинулись от корня в сторону, оставив между собой и им всех остальных. При этом прозвучала фраза: «Мы тут уже останавливались! Все в порядке!»… Это был ответ одного из этих двоих, когда девчонка — маг заподозрила, что источник жизни какой-то не такой. Сославшись на то, что в Пустоши все не такое как везде, они вроде бы успокоили девчонку. А значит, вся эта команда здесь для того, чтобы погибнуть! Я медленно отступил в лес… Надо что-то предпринять… Но вот только что? Вопрос, конечно, интересный…

Пустошь… поисковики…

Дралла, маг Огня, еще раз внимательно осмотрелась, что-то ее настораживала в этом источнике жизни… Но вот только что? Она сказать не могла. Девушка нахмурилась. Если бы не нужда, она бы никогда не сунулась в Пустошь. Ей нужно было заработать за лето тысячу золотых, для продолжения учебы. И единственное место, где она могла заработать такие средства — Пустошь. Поэтому девушка согласилась на предложение друзей отправится сюда на заработки. Они собрались целой группой, поэтому им нужны были только проводники для Пустоши. Которых они нашли в таверне городка на границе… Двух человек, утверждавших, что уже несколько раз ходили в Пустошь и возвращались оттуда. Это было главное… Ну и то, что они запросили не определенную плату у студентов, а всего лишь долю в добыче. Но чем дальше они углублялись в измененный лес, тем больше Драллу беспокоили плохие предчувствия… И вот сейчас она буквально кожей ощущала какую-то угрозу. Но проводники уговорили их остановиться именно здесь, да и кострища от прошлых стоянок до сих пор были здесь, и этот факт успокоил остальных… Но не ее… Все то, что она изучила в Академии Магии за этот год, а она была лучшей на курсе, говорило о том, что этот источник силы к жизни не имеет никакого отношения! Ведь источник очень сильно влияет на окружающее его пространство. И источник жизни уже бы давно, буквально на следующий день, скрыл бы следы присутствия поисковиков на поляне под свежей травой. А здесь этого не было! Девушка еще больше начала нервничать, заметив, что энергия в источнике стала странно пульсировать… Она попытался поговорить со остальными, но те словно не слышали ее, доверившись проводникам… Тогда она решила следить за этими двумя подозрительными людьми, но не заметила, как задремала…

Проснулась Дралла утром, отлежав слегка руки. Девушка попыталась изменить положение тела, но почему-то не смогла. Открыв глаза, Дралла поняла почему — она, как и все остальные, была связана и лежала уже не на той полянке, где они остановились! Быстро осмотревшись, она заметила внимательный и злой взгляд орка Зула, который тоже был связан…

— Что происходит? — Попыталась шепотом она у него поинтересоваться, но сразу же поняла, почему он смотрел ей за спину, потому что ответ пришел именно оттуда…

— Мне тоже это интересно! — Раздался спокойный голос, и перед ней оказались ноги в эльфийских сапогах, перед ней присел молодой паренек, почти мальчик. — Какого демона, группа поисковиков, останавливается на ночевку у корня древа — хищника?

— Какого древа? — Нахмурилась девушка. — Хищника?

— Да… Это дерево выставляет на поляне корень и имитирует источник жизни, а при появлении дичи, распыляет безвредный фермент, который её усыпляет… — Спокойно пояснил паренек, отойдя от нее, и присел уже перед всеми ними. — Только вот вопрос… Зачем кому-то постоянно приводить разумных к этому месту… раз за разом… все должно было быть как всегда, все находящиеся возле корня, засыпают и становятся жертвой, благодаря которой, кто-то собирает хорошую добычу… Но в этот раз они просчитались…

После последних слов он просто показал в сторону там, где, как оказалось, лежали также связанные проводники…

— Они просто забыли, что дереву свойственно расти… — Хмыкнул он после того как они все насладились видом связанных проводников. — И в результате, они сами попали в зону его действия. Так что, считайте, что вы все мертвы…

— Зачем им это? — Все еще не понимая, девушка пыталась понять действия этих людей. — Ведь у нас практически ничего такого ценного нет!

— Все просто… — Пожал плечами в ответ на ее вопрос он. — После пожирания дичи, древо оставляет смолу, пропитанную животным энзимом… Которую хорошо покупают алхимики, насколько мне известно…

Зул разъяренно зарычал. Еще бы! Его, как простой скот, хотели скормить растению! А больше всего он, видимо, переживал из-за того, что именно сам орк нашел этих проводников, и договорился с ними…

— А почему сейчас мы связаны? — Девушка пыталась как- то отвлечь его внимание от возни Зула и Кула, двух орков из их команды. — Мы же тебе не вредили…

— Ты думаешь, я так наивен? — Хмыкнул он в ответ, и просто показал на орков. — Они же сразу нападут на меня, как только развяжутся!

— А если мы поклянемся этого не делать? — Постаралась она разрядить обстановку для этого странно наблюдательного парня. — Ведь клятва не даст нам навредить тебе!

— Клятва… — Ей показалось, что парень как-то грустно покачал головой. — Клятвы… Что такое клятвы? Особенно людей… Это просто пустой звук… У меня нет веры людям…

— А если я поклянусь? — Внезапно подал голос Зул, старший из братьев орков. Он и его брат с ожиданием воззрились на него. Все знали, что клятвы орков много значат для их родов. Но паренек мог не знать этого, а по незнанию так легко нанести им кровное оскорбление, отказавшись от их клятвы.

— Клятва оуррукхай? — Парень словно раздумывая, наклонил голову на бок, а орки, услышав знакомое слово на родном языке, замерли. — Это мне больше нравиться… Они меня еще не предавали…

Зул, а за ним и его брат Кул, слово в слово поклялись родным пламенем огня стойбища, не наносить вреда этому парню. После этого он развязал их, а уже они развязали всех остальных, ну кроме, проводников. Дралла медленно поднялась, разминая затекшие руки. И раздраженно посмотрела на всех остальных из студенческой компании, ведь она вчера пыталась обратить их внимание на странный источник жизни, но ее никто не слушал…

— А ты кто? — Попыталась она отвлечься от кровожадных взглядов орков на проводников, но к их сожалению, они принадлежали этому пареньку, спасшему им всем жизнь. Поэтому они только обходились жутким рычанием в их адрес, с описанием кровавых игрищ, принятых у орков…

— Я? — Удивленно посмотрел на нее парень, и как-то весело хмыкнул, пожав плечами. — Лесовик, кто же еще…

Все замерли… И даже проводники. Ведь лесовики настолько легендарные существа, что даже известные своей заносчивостью снобы-эльфы, их опасались! Для них любой лес, дом родной! Не удивительно, что он один появился здесь, ведь ему даже в этом лесу ничто не угрожает! Девушка медленно и судорожно вздохнула. Им, повезло встретить лесовика. Ведь если бы не он, то они бы все остались на той поляне… Вернее то, что от них бы осталось. Орки спокойно отошли в сторону от дичи лесовика, теперь даже провокация страха для проводников не требовалась. Проводники и так едва не рыдали, поняв с кем столкнулись. Ведь лесовики категорически не принимали охоту на наживку. За такое они карали, и карали очень жестоко. И самое веселое было то, что лес принимал их… Они могли быть любым представителем любой расы… Девушкой… Орком… Эльфом… Дроу… Сейчас перед ними стоит человек, причем довольно молодой. Но уже опасный, раз ходит один по Пустоши.

— Кх-м. Простите… — Дралла слегка прокашлялась, решив все же обратиться к нему. — А что именно вы собираетесь сделать с ними за то, что они делали?

— Что? — Он отвлекся от своих мыслей, но потом понял то, о чем она спрашивает. — То же, что они с вами собирались сделать! Скормить дереву — хищнику. А у вас есть возражения?

Когда его ледяной взгляд странно ярко — зеленых глаз остановился на ней, она вздрогнула, и молча помотала головой. Легенды о их жестокости оказались правдой… Хотя потом, когда они шли по лесу, она поняла, что таким образом он облегчил им дорогу. Ведь как они бы вели их на суд по измененному лесу? Никак! А пока…

По приказу лесовика, орки отволокли проводников к злополучному корню… Те пытались что-то проговорить, но это было проблемно сделать с завязанным ртом. Где-то через полчаса, после того как их оставили там, она увидела, как из места, которое они приняли за источник жизни, тихо заструился какой-то дымок. Тела проводников обмякли, для них это была милосердная смерть во сне! Из земли медленно полезли корни, которые обволокли их словно коконы у бабочек… Из этих коконов медленно начала капать та самая смолка. Которая ничем другим не была, как простым желудочным соком измененного магическими возбуждениями дерева… Через час корни опять ушли в землю. И только тогда парень разрешил студентам собрать смолу. После чего они пошли в сторону Пограничного городка. Гномы, молчавшие все это время, тихо о чем-то посовещались, после чего подослали Трома, с которым Драала больше всех общалась, с предложением. Они не хотели ничего больше, а только то, чтобы лесовик стал их проводником! От такой наглости девушка даже потеряла на какое-то время дар речи! Это же какими наглыми нужно быть? Мало того, что он им жизнь спас и выводит к городу, так они еще и хотят, чтобы он их водил по лесу? Нет… Это было бы очень хорошо! Но вот, он сейчас может просто развернуться и уйти! О чем она тут же сообщила представителю гномов. Она надеялась, что их это как-то успокоит, но им видимо было мало. Действительно мало, раз они решились сами подойти к нему… И произошло то, чего она опасалась. Лесовик странно посмотрел на наглого гнома, который не просто подошел просить о помощи… Тот потребовал, чтобы лесовик, раз уж казнил их проводников, то теперь обязан…. ОБЯЗАН водить их по Пустоши, пока они не наберут достаточное количество артефактов! Когда остальные члены их отряда поняли, что происходит, и потребовали от них объяснений… лесовик … исчез… Теперь гномы старательно пытались отойти в сторону от разозленных орков, ведь из-за их глупости теперь им всем нужно самим выходить из Пустоши…

— Всем успокоиться!!!! — Рявкнула девушка, когда страсти накалились до предела, и орки уже схватились за рукояти своих ятаганов, и указала рукой на гномов. — Вы лишили нас проводника из Пустоши! Вы и выводите нас! ВПЕРЕД!

После ее слов гномы побледнели. Так как теперь им предстояло искать дорогу среди измененных деревьев, причем самим, без чужой помощи! Они сцепились между собой, и после пяти минут ругани вытолкнули вперед того, кто первый предложил ту бредовую идею, из-за которой их бросил в Пустоши лесовик. Бледный и трясущийся гном медленно двинулся вперед, теперь он должен был на собственной шкуре прочувствовать результаты своей глупости…

Пустошь… Приграничный городок…

Я спокойно двигался вперед по изменённому лесу. Честно говоря, я был удивлен, что гномы в этой группе попались какие-то нерешительные, и мне пришлось целых пол дня вести их по лесу, пока наконец-то они решились и дали мне возможность исчезнуть. Чем я и воспользовался, быстро накинув на себя «Лешего» и с улыбкой посмотрев на ту свару, что они устроили. Теперь я понял, что они не смогут работать вместе… Интересное существо эта Дралла. Сумела приструнить всех, и остановить возможную стычку. Значит у нее есть все шансы добиться того, чего она хочет. Главное было в том, что я вывел их из основного скопления опасной территории, дальше им могли угрожать только уже привычные твари, про которых им наверняка рассказывали. А так как они все маги, то все шансы отбиться у них есть, и не плохие. Пусть привыкают рассчитывать только на себя. Я быстро двинулся в сторону от их пути движения, так как заметил там какие-то руины, которые буквально фонили темной силой. Поэтому хотелось проверить, ведь даже если там темный источник, то должны быть и артефакты, насыщенные темной силой. Раз у меня есть желание подзаработать. То значит мне есть чем заняться…

Приблизившись к развалинам, я не стал сразу выходить на открытое пространство, возле руин. Так как отлично понимал, что любые развалины могут быть угрозой для жизни. Осторожность, в выбранной мной профессии, ещё ни разу меня не подводила. А в таких местах, она должна была быть ещё более усиленной, чем везде. Я отлично понимал, что любой кирпичик в этих зданиях, может стать смертельной ловушкой для любопытных. Слишком долго вокруг этих останков зданий свободно разгуливали различные магические энергии. И минимум, что от них можно было получить, это какое-нибудь магическое заражение, которое тебя сожрет меньше чем за полдня, словно быстрорастущая язва.

Присматриваясь к руинам я то тут, то там, замечал отблески магических энергий. Нити притаившихся плетений, которые словно голодные сторожевые скорты (разновидность служебных и сторожевых собак), поджидали свою жертву. И мне отнюдь не улыбалась ею стать. Но то, что находилось в середине руин, привлекало меня больше всего. Там словно горел большой костёр! Но только необычным пламенем, а пламенем Тьмы. Это был источник тёмной энергии. И судя по его размерам, он был довольно крупный, и очень старый. А значит, рядом могло быть много хороших, очень сильных артефактов, заряженных его энергией. Именно они и привлекали меня. Ведь такие артефакты с огромной выгодой для меня выкупят какие-нибудь маги, для различных своих опытов и экспериментов. Да и мне, они бы тоже могли как-нибудь пригодиться, если я собирался учится в Академии Магии. Академия была далеко, а источник темной силы рядом. Я уже собирался выйти из леса и направиться к руинам, когда заметил небольшое движение среди камней. Пригнувшись к ветвям рядом стоящего куста, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, я стал присматриваться ещё внимательная именно к тому месту, где мной было замечено немного движения. Чтобы не говорили про лесовиков, но в Пустоши мне было находиться гораздо сложнее, чем в лесу. Ведь там, я мог спокойно обратиться за помощью его лесным жителям различным пичугам, или зверюшкам. Попытавшись провернуть подобное в Пустоши, я немедленно подвергся бы нападению местных тварей, которые явно бы захотели закусить мной, вместо того, чтобы мне помочь. Здесь мне приходилось рассчитывать только на свои силы. Но даже с учетом этого, мне было всё же легче, чем остальным, тем, кто хотел стать поисковиком. Ведь Природа сама мне подсказывала наличие той или иной угрозы рядом. Растения хоть и были агрессивными, но всё же очерчивали мне границы, за которые мне не следовало заходить. Наблюдая за подозрительным сектором, я наконец заметил то, что привлекло мое внимание. Между камней действительно что-то двигалось. Но вот что именно, с этого положения и с этого места, где находился, я увидеть не мог. Мне не оставалось ничего другого, как попытаться передвинулся поближе к нему, и при этом постараться взобраться повыше. Как раз, среди руин, было одно место, которое могла подойти под мои цели. Это была довольно высокая башня, оставшаяся от какого-то здания. Оставалось конечно ещё и подозрение о том, что годы, которые башня пустовала, явно не сказались на её прочности и крепости в положительную сторону, короче говоря, она могла развалится в любую минуту. Но осоБого выбора у меня не было, так как мне надо было решить или рисковать, или уходить с пустыми карманами. Немного посомневавшись, я всё же решился. Быстрым и скользящим шагом я добрался до нужного мне места, и начал подниматься по внешней стене этой башенки вверх. Кого-то может заинтересует, почему я не вошел в неё и не стал подниматься по лесенке, которая наверняка есть внутри? Ответ очень прост, я не настолько глуп! Ведь снаружи я стену видел. И видел, что на ней нет ничего подозрительного. А вот внутри, я легко мог попасть в какую-нибудь ловушку, и это не считая того, что прогнившие доски могли просто подо мной провалиться.

Добравшись до самого верха, я аккуратно заглянул внутрь верхней площадки башенки, и не заметив ничего настораживающего и подозрительного, аккуратно залез внутрь. Теперь я находился гораздо выше окружающих руин и мог сверху наблюдать за происходящим. Наконец то, что создавало движение, вышло в зону моего зрения. Я еле сдержал, рвущуюся наружу ругань. Это было медленно и вяло передвигающая своими конечностями, группа поисковиков, которые видимо попытались здесь собрать артефакты. Но видимо что-то у них пошло не так, потому что они сами стали частью системы защиты этого места. Но вот что именно, мне сейчас нужно было выяснить. Потому, что если я этого не буду знать, то кто может сказать, что произойдет со мной? Может быть я стану таким же как они, и буду также ходить вокруг источника, в поисках новой жертвы.

Они постепенно приближались ко мне всё ближе и ближе. Присмотревшись еще внимательнее, я заметил, что они движутся по одной и той же тропинке, которую уже вытоптали по кругу вокруг руин. Но что или кто заставляло их обходить территорию? Тщательно присматриваюсь к ним я заметил, что на них были одеты какие-то защитные амулеты. И даже в некоторых было видно энергию, которая подпитывала их. Но это их не спасло! Внимательно наблюдая за этим, весьма своеобразным караулом, я пытался определить, что ж с ними случилось? Когда внезапно я заметил, что следом за ними движется какое-то полупрозрачное существо. Если бы не моё чутье жизни, я бы его не заметил. Но судя по тому, что жизни в нём было очень мало, я его заметил только практически рядом, и то, когда присмотрелся к странному мерцанию, возникшему на фоне кирпичей. Это существо буквально всё было пронизано нитями различных плетений и все они были тёмные. Но какие ещё они должны были быть возле темного источника? Ведь это существо, явно питалось от него, и от своих жертв. Только заметив это существо, я заметил, что от него к своеобразному караул из бывших поисковиков тянутся тоненькие нити, и оно, словно заправский Кукловод, дёргает за эти нити указывая бывшим поисковикам, что им нужно делать. Хитрость этого существа, была очень опасна в своей изобретательности. Ведь если бы я его не заметил, то считал, что главную опасность для меня представляет именно этот своеобразный патруль из мертвецов. А на самом деле — Кукловод! Ведь он как-то умудрился захватить их, и сделать своими рабами?

Аккуратно просматривая любые нити, идущие от этого существа, я заметил, что оно также ими ощупывает окружающую территорию на довольно приличном от себя расстоянии. Получается, что мне не получится даже приблизиться к этой твари незаметно, так как его щупальца, словно иглы ёжика смотрят во все стороны. Внимательно присмотревшись я понял, что оно полностью перекрывает и контролирует всю окружность, вокруг себя. Вокруг себя? Но не вверх! Не над собой! Моментально у меня в голове возникла идея. Я видел чётко ее центр энергетического скопления. Он как яркая звёздочка мерцал среди этой паутины. И мне было достаточно, нанести удар именно в это скопление. Для этого вполне мог подойти адамантитовый нож, который мне удалось найти в запасниках Архимага эльфов. Он этот нож возможно использовал для жертвоприношений, а мне он вполне мог подойти для убийства этой твари. Но я не мог сейчас взять и просто спрыгнуть на неё с высоты этой башенки. Ну, не идиот же я! Любое моё движение, может привлечь его внимание. Мне оставалось только ждать.

Через час, я заметил то, что патруль возвращается опять ко мне. Аккуратно, стараясь не привлечь лишнее внимание, я постарался занять удобную для себя позицию со стороны, с которой они будут проходить мимо башенки. Сейчас, я просто висел над ней на высоте четырех — пяти метров. Единственное, что могло выдать меня, это если я внезапно захочу чихнуть, или не дай Бог, пёрднуть. Но я надеялся, что этого не произойдёт. Дождавшись, когда патруль пройдёт подо мной, я приготовился к прыжку. Следом за патрулем двигалось это существо. Которое уже привычно ощупывало вокруг все камни руин. Приблизившись ко мне, оно слегка остановилось, словно почувствовало какую-то угрозу. Именно в этот момент я спрыгнул на него. Я целился своим адамантитовым клинком прямо в центр его энергетической сущности. Падение получилось довольно жестким, так как это существо попыталось ударить меня в ответ своими щупальцами. Но этот удар уже был практически обычными предсмертными судорогами. Так как его сеть и энергетические щупальца сразу же начали распадаться, стоило мне повредить его центр. Внезапная смерть этого существа, прошла беззвучно, скорее всего, оно просто не могло никак кричать или издавать каких-либо звуков. Но вот его патруль, который оно водило всё это время, остался без контроля. Пять поисковиков, замерли на месте и медленно пошатываясь стали оглядываться. С того места, куда упал, я отлично видел минимум двоих, трое были уже за углом здания. Но мне хватало даже этого зрелища.

Эти двое, были настолько в ужасном состоянии, что я отлично понимал то, что имею дело уже с потусторонними тварями. Оголенные кости… Висящие куски гниющей плоти, куски кожи. Это уже были натуральные Зомби! Я попытался осторожно достать свой меч, когда из них заметил моё движение и двинулся ко мне. Остальные, видимо догадавшись, куда он двинулся, пошли за ним. Если кто-то вам будет говорить, что потусторонние твари, двигаются еле-еле, то можете ему сразу плюнуть в лицо, потому что едва эти твари заметили меня, то припустили так, как бежала бы свора голодных нищих, к оставленной без присмотра армейской кухне, со свежим, только что сваренным, ужином. Меня спасло только то, что эти твари старались до меня дотянуться своими когтями, руками, зубами. Несмотря на то, что у них на поясе висели кинжалы, а у одного даже был меч. Эти их животные инстинкты, дали мне шанс отбиться от них, и выжить. Сначала я просто обрубывал тянущиеся к моему горлу руки. Потом, когда руки закончились, я поотрубал им ноги. И лишь после этого отрубил головы. Но даже так, они пытались на меня клацать зубами, пытаясь достать хотя бы край моей плоти. Я грустно посмотрел, на останки пяти поисковиков, которым не повезло встретиться с этой тварью. Видимо она была внове им, так как они просто не знали, что ей противопоставить. Я аккуратно собрал вещи, которые могли указать на их принадлежность хозяевам, собираясь их отдать местным стражам Пограничного городка, чтобы те нашли родственников и рассказали про судьбу неудавшихся поисковиков. После чего аккуратно, собрал их тела, вернее всё то, что от них осталось, и свалил в единую кучу, завалил хворостом и поджег. Когда после своеобразного похоронного костра, от них не осталось ничего, я закопал даже пепел. Лишь после этого, я позволил себе попытаться приблизится уже второй раз к источнику силы, находящемуся среди руин. Помня про тварь-кукловода, я старательно присматривался к всевозможным нитям плетений, подозревая в каждом из них еще одну такую тварь. Но видимо, она была здесь одна, потому что никого подобного я здесь больше не заметил. А вот сторожевых плетений, которые ждали свою жертву, вокруг источника хватало. Но их достаточно было просто обходить. Приближалась ночь, и находиться в это время возле темного источника мне очень не хотелось.

Именно поэтому я постарался как можно быстрее пособирать вокруг источника все артефакты, которые нашёл. Их оказалось достаточно много. Парочка из них было довольно сильными, так как оказались внедрены в полудрагоценные камешки. Все они заняли свои места в моей походной сумке. После этого я быстро покинул руины, так как уже смеркалось, и постарался как можно быстрее добраться до близлежащего источника жизни, который мной уже был замечен заранее. Помня про сюрпризы, который может организовать дерево — Хищник, я постарался обезопасить себя от подобных случайностей. Вещи поисковиков, останки которых сжег, я положил в отдельный кошель, чтобы не перепутать со своими вещами. Я не был настолько глуп, чтобы начинать рыться в своей суме, на глазах у посторонних. Слишком уж много могло оказаться рядом желающих заглянуть в неё. И боюсь, что у некоторых могли бы возникнуть очень неудобные для меня вопросы, типа того, откуда у меня суме целый склад эльфийского оружия, или их вещей? А то и того хуже — откуда у меня могли взяться там драгоценности?

Переночевав возле источника жизни, я на следующий день всё равно вернулся к тёмному источнику в руинах. Для чего, спросите вы, ведь я там всё уже собрал? Да всё просто! Просто вечером, перед сном, я выбрал из своих запасов несколько небольших алмазов, и рубинов. Сейчас эти драгоценности, я собирался аккуратно разместить внутри этого источника практически Первородной Тьмы. Для того, чтобы они напитали в себя силу этого источника, а я потом пришёл бы и забрал их. Кто-то скажет, что это всё наивно, ведь тут ходит ещё много других поисковиков, которые могут найти это место? Могут. Только я расположил эти камни практически внутри тёмного пламени источника. Вряд ли кто-то, в нормальном разуме, попытается их оттуда достать, даже при помощи какого-нибудь предмета. Ведь это смертельно опасно. Но только не тому, у кого есть своеобразная кочерга из адамантита. Сделав такую своеобразную закладку на будущее, я позволил себе покинуть это место. Сейчас я собирался пройти ещё по паре участков, которые наметил себе для проверки, после чего можно было двигаться и к городку на границе Пустоши.

Еще через неделю, старательно побродив по окраине Пустоши, я все же подошел к Пограничному городку. Заранее переодевшись в обычный костюм рейнджера. И спрятав как можно поглубже свой костюм «Лешего». Нечего подобным покроем одежды напрягать местных жителей, мало ли что им в голову взбредет? Я вышел из Пустоши и спокойно пошел к воротам города с утра пораньше… Видел искреннее удивление на лицах двух стражников, которые старательно пытались увидеть тех, с кем я вышел из Пустоши? Ведь тут не ходят по одному! А я шел именно один! Десятник стражников тоже был явно удивлен, но вида старался не подать, поэтому просто опросил меня о причинах посещения города, после чего попросил оплатить пошлину, в одну серебряную монету. А так как в кошельке у меня такие монеты были, поэтому я спокойно оплатил и вошел в городок. Заодно поинтересовавшись у него про ближайший трактир, так как впервые за долгий срок у меня появилась возможность находиться среди множества разумных… не прячась от них, и не пытаясь их убить…

Я медленно шел по улицам городка, спокойно рассматривая кипящую вокруг жизнь. Спокойные люди, и не только люди, живущие по своим правилам. Но вот что странно, как только я вошел в городок, сразу же почувствовал на себе поток внимания, потому что кто-то старательно следил за мной. Я незаметно проверил наличие на моем поясе кошелька, который сразу же перекочевал в карман на поясе. За пояс я был уверен, что никакой карманник в него не залезет, ну разве что если он Архимаг! Но я сам бы посмотрел на такого воришку! Но интерес был, наверное, по другому поводу, так как никто, так и не попытался влезть в мои карманы на поясе…

Дойдя до трактира, я спокойно вошел в гудящее от голосов посетителей, помещение. Помещение было довольно большим, на пару десятков столов, большая часть которых была занята различными разумными. Но стол в углу был еще свободен… Именно за него я и присел. Буквально через минуту ко мне подскочила молоденькая и довольно симпатичная девушка с весьма приличными формами…

— Что будешь заказывать? — Видимо мой немного потрепанный и не слишком презентабельный вид, а выглядел я как бродяга в своем плаще, сыграл свою роль в отношении девушки ко мне. — Или заказывай, или уходи…

— Мясо есть? — Спокойно поднял на нее я свой ледяной взгляд, стараясь поставить между нами ледяную стену. — И какой-нибудь отвар?

— Есть, сейчас принесу. — Девушка сразу же испарилась, почувствовал изменение обстановки. Еще бы, даже мне слегка стало холодновато. Буквально через минуту у меня на столе стояла миска с хлебом и мясом, а также кружка с каким-то отваром, и можно было и перекусить, чем я и занялся, впервые за долгое время, добравшись до нормальной еды. Находящиеся в зале по очереди меня разглядывали и возвращались к своим делам, я же никого не трогал, а просто насыщался. Внезапно почувствовав усилившийся поток внимания ко мне, я аккуратно скосив взгляд, заметил идущую ко мне девушку из тех поисковиков — Драллу. Значит они все же вышли? Ну, что же тут можно сказать… Молодцы…

— Ты смотри, кто приперся! — С боку вывернулся, вперед девушки, один из тех самых гномов-наглецов. — И хватило же наглости сюда прийти! И это после того, как нас в Пустоши бросил?

На этот вопль отреагировали все присутствующие поисковики. Еще бы! Бросить своих в Пустоши, это страшное преступление! Но только вот проблема… Они не были моими! Я не заключал с ними договора, и не обязан был их водить! И только я собрался ответить этому недорослю, как меня опередила Дралла…

— А почему это он должен был тебя выводить из Пустоши??? — Резко одернула она за ворот разогнавшегося гнома. — С каких это пор лесовик, тебя водить должен по Пустоши??? У тебя деньги для этого есть???

— Но он же казнил наших проводников!!! — Заверещал, пытаясь вывернуться из ее захвата гном. — Раз он их казнил, то должен…

— Ничего он тебе не должен!!! — Девушка снова встряхнула его, как собака щенка. — Радуйся тому, что он нас спас! Твои проводники нас хотели дереву-хищнику скормить! Они так уже делали не раз! Поэтому, он их и казнил! А нас он вел к краю Пустоши, и если бы вы, придурки мелкие, не полезли со своими гениальными идеями, то он вывел бы нас из Пустоши! Но вам все было мало! Хотели, чтобы лесовик вас бесплатно по Пустоши водил, пока вы себе артефактов нагребёте полные мешки!!!

После этой тирады поисковики стали терять ко мне интерес, хотя… вру… интерес остался… но уже не такой явный… меня просто разглядывали как какую-то диковинку…

— Прошу прощения за поведение этого гнома! — Проговорила девушка, приблизившись к моему столу. — Вы все-таки спасли нас…

— Можете не извиняться… — Холодно ответил я, запивая мясо напитком. — Я уже привык к подобной благодарности… Иного я не ожидал…

Девушка словно поперхнулась следующей фразой. Видимо, хотела что-то сказать еще, но мой ответ прервал все возможные варианты вопросов. Девушка еще немного помялась, после чего развернулась и пошла назад к своему столу. Я продолжил насыщаться. Больше никто мне никто не мешал. По крайней мере, до тех пор, пока я не отодвинул от себя тарелку. Рядом сразу же возник, судя по всему, хозяин таверны…

— Добрый день! — Радостно расплылся он в улыбке, и почему-то у меня возникло ощущение, что улыбка настоящая, от всего сердца. — Может, еще чего желаете?

— У вас комната сдается, или нет? — Задал я самый больной на данный момент вопрос. — Переночевать пару ночей…

— Как это нет??? — Так же радостно сообщил он мне. — Конечно, есть! Комнаты хорошие… Кровати чистые… постельное белье меняем…

— И сколько стоит? На два дня… — Он аж расцвел. — Я пока не решил, на сколько дней здесь задержусь…

— Два серебряных! — Он буквально приплясывал, от ожидания. — Это с учетом питания!

Странно. Я не ощущал того, что он хочет меня обмануть. Но и реакция сидящих за соседним столом хорошо одетых людей, обо многом мне сказала. Видимо, они также были не местными. Но цены, судя по всему, были настолько в мою пользу, что они просто не выдержали.

— Эй, уважаемый! — Встал со своего места самый представительный из приезжих. — Как же так? Ведь с нас вы взяли по золотому в день! А с него всего два серебряных за два дня???

— Все правильно, с вас, купцов, по золотому, а с него два серебряных! — Развернулся в их сторону хозяин таверны, как — то неожиданно для меня оскалившись. — Потому, что он лесовик! А вы нет! Еще вопросы есть?

Купец поперхнулся своим возмущением, как — то странно посмотрел на меня и сел на свое место. В его взгляде просквозил явный страх… Но вот почему? Мне было непонятно, я же здесь никому не угрожал… Пока… За столом купцов, между тем, начали тихо шушукаться… А вот это уже явно не говорило о их дружелюбии. Надо быть с ними настороже! Обратив внимание на стоявшего рядом хозяина таверны, я достал золотой, и отдал ему в оплату за проживание. Тот с поклоном принял оплату и исчез. Я же, спокойно допивая свой напиток, пытался прослушать происходящее в зале… А послушать было что…

«— Гляди, лесовик полновесным цехином расплатился! И где только взял? …

— Да какая разница… нам туда все равно не дойти!

— А если с ним?

— Ты идиот? Чтобы лесовик кого-то за просто так повел? Ты знаешь, сколько будет стоить, чтобы он просто до ближайших руин довел? Там парой тысяч золотых не обойдешься! Еще и рад будешь, что дешево!»

Да… Ошибочка вышла с золотой монетой. Что это за цехин такой? Неужели эта монета дороже обычного золота? Надо будет как-нибудь уточнить… А вот за столом купцов шли еще более интересные разговоры:

«— Видел, чем платил?

— Видел… Как думаешь, у него такого еще много?

— Не знаю… Интересно, он уже распродался, или нет? У него товар должен быть хороший!

— Товар может и хороший… Но связываться с лесовиком?

— Да я купить предлагаю! По дешёвке! Пока другие на ярмарку не наехали!»

Оп-па! Значит, тут скоро должна быть ярмарка, это мне уже было интересно! Я медленно попивал взвар, так тут этот напиток назывался, и обдумывал ситуацию. Значит, в городке скоро должна быть ярмарка. Это хорошо, так как я смогу что-нибудь себе присмотреть… А именно с этими купцами дел лучше не иметь. Я буквально кожей чувствовал, что они явно попытаются обмануть, а значит веры им нет. Надо как следует продумать всё то, что мне делать дальше.

Перекусив, я спокойно прошел в комнату, выделенную мне хозяином. Довольно большая и светлая, она настраивала меня на спокойный лад. Вот только знание того, что купцы могут подстроить мне какой-то сюрприз, мешало полноценно насладиться отдыхом. В памяти всплыли руны и пояснения некроманта о том, как можно сделать хорошую защиту на комнату, чем я и занялся. Через полчаса вязь темных рун, нарисованных моей кровью, украсила собой окно и дверь комнаты, после чего я все же решил поспать. Лежа в постели я буквально нежился на простынях… Еще бы! За столько времени, в первый раз в нормальной постели! Это было что-то! С такими благодушными мыслями я заснул…

Купеческие страсти…

Купец Глорк Тамур задумчиво почесывал бороду и смотрел на яростно спорящих своих помощников. Сейчас они пытались решить вопрос, что им делать с лесовиком, который, как оказалось, живет в этом же постоялом дворе? Сделать так же, как они обычно поступали с одиночками? Или же поступить честно? Ну, как честно… Естественно, выкупив у него все по дешевке! На то они и купцы, чтобы не переживать по поводу судьбы поставщиков товара! В первую очередь, они переживают по поводу прибыли! А уж потом все остальное! Настораживало то, что это лесовик! А с ними нужно ухо держать востро! И как теперь поступить? Один из приказчиков, обратил внимание на сумку этого лесного бродяги… Это была явно походная сума! Зачарованная! Так что, мало ли что в ней может быть? Купец молча размышлял, с легкой усмешкой наблюдая за сваркой подчиненных, еще бы, ведь они, узнав про зачарованную сумку, буквально на стенки принялись лезть! Там же может быть столько товара, что у них просто денег не хватит выкупить все, даже по дешевке…

Через пару часов размышлений, Глорк все же решился и приказал своему слуге, который часто выполнял самыеразличные поручения, попытаться пробраться в окно комнаты лесовика и забрать сумку. Если получится, то и выкупать ничего не нужно будет! Согласившись с решением хозяина, приказчики прекратили спор и разошлись по своим кроватям, так как теперь все зависело от ловкости слуги. Через полчаса посланный на это не слишком законное дело слуга вернулся, и как-то странно, боком вошел в дверь… После чего, слегка потоптавшись в темноте, закрыл ее за собой. В помещении было темно, потому что никто не стал зажигать свет, чтобы не привлечь лишнего внимания к своей комнате. Это и оказалось их роковой ошибкой.

Закрыв дверь, слуга молча пошел к кровати купца, при этом как-то странно подволакивая ногу. Шаги были такие, словно он тащил что-то запредельно тяжелое… Приблизившись к хозяину, слуга просто рухнул на него сверху. Остальные, присутствующие в комнате, даже не поняли что происходит, когда раздался тихий хрип купца… Через пару мгновений один из приказчиков, все же не выдержал, и попытался удовлетворить свое любопытство. И встал, сделав пару шагов в их сторону, когда на его движение повернулось окровавленное лицо жующего слуги с затянутыми белесой мутью глазами… Приказчик замер… Слуга с глухим всхлипом облизнул кровь со своих губ и медленно двинулся к нему на встречу… И только сейчас, приказчик увидел мертвые широко раскрытые глаза хозяина, с удивлением смотрящие в потолок… И его разорванное горло, кусок которого сейчас, прямо на его глазах, проглотил слуга… Дикий вопль ужаса потряс стены комнаты, а за ними и весь трактир… Подскочившие приказчики бросились к запертой двери, но она была сделана на совесть и поэтому спокойно сдержала напор мечущихся в ужасе людей… Теперь уже многоголосый вопль ужаса пронзил стены начавшего просыпаться трактира…

… Когда трактирщик и его вышибалы всё же взломали дверь комнаты, их глазам предстала ужасная картина… Залитая кровью комната… и трупы… трупы всех тех, кто в ней оставался на ночь… По рваным ранам и укусам было понятно, что на них напала какая-то темная тварь, хотя в комнате, кроме поселившихся, никого не было! Но вызванный перепуганным трактирщиком маг-некромант четко указал на одно из тел…

— Это он! — Его палец обвиняющее показывал на лежащее чуть в стороне, ближе к окну, тело. — Он был заражен некротической энергией, видимо они пронесли в город какой-то некротический артефакт, который не упаковали должным образом, вот и результат!

Это тело было буквально все залито кровью, но раны на нем были только ножевые, видимо кто-то из приказчиков не до конца поддался всеобщей панике, и пытался защититься! Но нож слабая защита против одержимого, а именно таким и оказался этот слуга. Некромант провел серию пассов руками и прочитал заклинание. Темный след энергии некроса вёл из комнаты на улицу. Маг и стражники поспешили за ним, еще не хватало, чтобы артефакт заразил еще кого-нибудь в городке! Обойдя трактир по кругу, он обнаружил что след, по приставленной по стене лестнице, поднимается к еще одному окну трактира! Трактирщик сильно побледнел, так как он узнал это окно…

— Кто у тебя там? — Некромант хмуро покосился на хозяина трактира. Вопрос уже не был связан с гибелью купца, ведь по следам было понятно, что одержимый пытался влезть в чужое окно! А значит, был просто наказан, и, судя по следу, заклинание просто вернуло его к заказчику кражи. Но возникал вопрос, кто настолько силен, чтобы вот так легко отправить на тот свет шесть человек, и даже, что говориться, не вспотеть? Конечно, не надо отметать в сторону вариант и с защитным амулетом, с которым, по незнанию мог столкнуться вор-неудачник. Но и его присутствие, а также использование, говорило о возможностях хозяина….

— Там… кх-м… лесовик… — Закашлялся трактирщик. — Вчера поселился…

— Лесовик??? — Резко повернулся к нему некромант, да и стражники подтянулись ближе. — Откуда ты это знаешь?

— Да его студенты — новички опознали… — Принялся отбиваться тот от излишнего внимания. — Они с ним в Пустоши столкнулись… Он вмешался, когда проводники привели их в ловушку… Девчонка — маг его опознала… Я предложил ему комнату…

— М-да… — Задумчиво потер свой подбородок маг. — Если он лесовик, то вполне мог так страшно наказать вора. Ну, или, воров… Они всегда были известны своей нетерпимостью к такого рода деятелям. Но вот только откуда у него такие заклятия? Их даже в нашей Академии не преподают! Надо с ним пообщаться…

— Как пообщаться? — Запаниковал молодой стражник, и показал на трактир. — Один уже пообщался! Куча трупов!

— Уймись! — Рявкнул на него седоусый десятник. — Господин маг, сказал пообщаться, значит пообщаться! Да тебя никто не заставляет к нему в окно лезть! Можно и в дверь постучать! И на завтрак его дождаться! Не паникуй раньше срока!

Парень немного успокоился, но все же продолжал дрожащими руками крепко сжимать своё копьё. Страх все же давал о себе знать. Маг молча посмотрел на трактирщика, которому ничего другого не оставалось как пригласить их в таверну на кружку эля. Им еще долго предстояло ждать пробуждения странного постояльца. Хотя, если говорить правду, в чем-то он был благодарен лесовику. Дело в том, что у него в трактире уже несколько раз происходили кражи, и всегда в присутствии этих самых купцов. Но доказать чью-либо вину не получалось. И вот теперь он, наконец-то узнал, кто все это время воровал у его постояльцев! Да только за это, он так накормит этого паренька за счет заведения, что тот и ходить — то не сможет! Все присутствующие, стражники и маг, спокойно прошли в зал и расположились за столом, у самой трактирной стойки. Теперь им оставалось только ждать…

Некромант…

Лум Корна, маг-некромант из Приграничного городка, задумчиво рассматривал орнамент на своей кружки с элем. Сейчас он ждал встречи с лесовиком… Он много слышал рассказов, практически легенд, про них. И вот теперь ему предстояло с одним из них разговаривать. Хотя, о чем говорить? Он наказал воров, которые уже неоднократно проворачивали свои делишки здесь, и пользовались тем, что никто не мог это доказать! Зато, теперь-то и доказывать не нужно! Все факты на лицо! Но… разговор все равно состоится… Лесовик задействовал магию высшего порядка! Как? Непонятно! Но Лум четко видел магический контур защитного заклятия на окне комнаты лесовика… Черный пульсирующий контур, свидетельствующий о мощном заклинании, которое только и ждало нарушителя, чтобы покарать его! И самое страшное то, что даже он, маг третьей ступени, почти магистр, не знал, как бороться с ним. Слишком оно было, как бы это сказать попроще, непредсказуемым! Судя по оттенкам, в нем было намешано много чего… и огонь… и некрос… и тьма… Нарушитель же имел стандартный амулет защиты, который помог бы ему пройти обычные обереги, но такая защита сама наносит удар, словно разумное существо… идет серия легких ударов, словно пробных уколов… А потом мощный удар тем, от чего у него просто нет защиты! Вот и здесь, как оказалось, тот амулет не имел защиты от некроса, и в результате получили одержимого, с четким приказом наказать зачинщиков! А так как у него остались только животные инстинкты, то и выполнял он приказ как мог… зубами… словно дикий зверь!

Маг снова медленно отпил эля. Мысли текли медленно и размеренно. Его интерес был связан не только с ночным происшествием. Лесовик мог много чего интересного принести из Пустоши. А вот, что именно, надо бы поинтересоваться. Может и для него что-то ценное найдется? Хотя, скоро должна быть ярмарка. Скорее всего, лесовик собирается свои товар продавать купцам на ярмарке. Конечно, там он может побольше заработать, но… Ведь, и знакомый маг в Приграничном городке не помешает? А ведь Лум Корна умел быть благодарным, и никогда не забывал тех, кто шел к нему на встречу.

Молодой маг слегка поморщился… Что ему еще оставалось? Ведь, к сожалению, его магия требовала специфических ингредиентов, которые не так-то и легко найти. Нет, в Пустоши-то они есть, и не мало! Но вот принести их оттуда довольно сложно. И поэтому их цена довольно высока. А он всего лишь пограничный маг, и много заплатить не может — просто заработка не хватит! К его сожалению, он очень сильно зависел от этих ингредиентов. Ведь ему необходимо вести изыскания, исследования и разработки. Чтобы получить новую степень, а уж от нее зависит, опять же, его заработок. Круговорот воды в Природе, прямо-таки. Но сейчас у него есть шанс. Шанс, что он может получить источник тех самых ингредиентов, и Лум Корна не собирается его упускать! От этого зависит вся его будущая жизнь! Память сразу подбросила ему образы столицы… женского внимания… больших заработков… и вечно веселых студентов, которые совершено не задумывались о том, что их ждет после окончания магической Академии… И как они потом будут стараться вернуть это веселое время… Хоть на миг…

Глава магической Академии Архимаг Грондар Каюрим медленно и важно проходил по пустынным сейчас коридорам старинного здания Академии магии Империи Торнан. Все здесь было буквально пронизано магическими флюидами и эманациями. Молодые маги, особенно первокурсники, все еще надеялись, что он не узнает про все их шалости! Но он всегда и все знал! Ведь глава Академии, вместе с рангом и званием, получал абсолютную власть над всей территорией Академии. И если они не получали за что-то наказание, то это он не давал хода делу, считая, что молодым магам просто необходимо просто спустить пар, балуясь и шаля. Но вот если у кого-то хватало ума, совершит что-то серьезное, то наказание было неминуемо! Как смерть! Ректор Академии обо всем узнавал сразу! Но сейчас ему было не до шалостей студентов. Проблемы нарастали, словно снежный ком! Вернулся от эльфов его не так давно «погибший» друг, и одновременно преподаватель магии Жизни, Ронуал Арино. Да еще и с такими новостями, что просто жутко становится! Эльфы, Дети Света — приносят жертвы темным Богам!!! Используют некромантию! Якшаются с демонами! Умудрились поссориться с Великим Лесом! Да такое ни в какие ворота не лезет! И, главное, что подтверждений хватает:

Первое — беглецы… Если бы Великий Лес продолжал помогать эльфам, то они бы просто не дошли до его границы!

Второе — нашествие темных некротических тварей, для защиты от которых, эльфы не погнушались обратиться за помощью в их Империю! А ведь их специалисты проследили место, откуда начали свой поход твари, и оно именно на территориях Княжества, что подтверждает вариант про использование некромантии эльфами!

Третье — Наличие у них клеток из адамантита… Инфернального металла, который можно достать только от демонов… И только в обмен на то, что им нужнее всего — души!

Исходя из всего того, что стало известно, благодаря бегству приготовленных для жертвоприношения — эльфы оказались настолько далеки от Света, что по сравнению с ними, дроу — белые и пушистые! И сейчас, благодаря тому, что они потеряли большую часть своей силы, подпитываемой Великим Лесом, им нужно искать новые пути соприкосновения с другими государствами! И сейчас, в дворце Императора Багуста, готовятся к принятию новых послов Великого Княжества эльфов. Теперь уже с учетом новой информации, прием будет не то что холодным! Он будет — вымораживающим! Империя еще не забыла все эти наскоки Детей Света! Им, видите ли, не нравилось, что в Империи обучают некромантов! А сами? Устраивать закладки на территории соседей для будущих тварей, это как? Нормально? Теперь-то становилось понятно, для чего нужно было уничтожать некромантов! Для того, чтобы полностью контролировать процесс создания и упокоения этих тварей. Ведь государства, не имеющие некромантов, просто будут вынуждены обратиться за помощью к ним. Как и происходило раньше, но не теперь! Теперь они сами, двуличные твари, стали отбросами. Теперь все, даже их старые союзники, вынуждены отвернуться от них.

И знание всего этого действовало на старого мага, словно бальзам на сердце. Архимаг Грондар Каюрим легким движением поправил свой плащ, и продолжил свой путь, легко постукивая своим посохом по старинным плитам, устилавшим двор Академии. Посох этот был не просто дань традиции — мол, раз Архимаг, то должен быть посох! Нет! Этот посох был, по сути, боевым жезлом мага. В нем сам Грондар скрыто установил с десяток накопителей, залитых под завязку энергией. Попутно его древко буквально все было опоясано рунами боевых заклинаний, которые можно было активировать, одним движением, давая направление для удара! И таких, готовых заклятий, для которых он мог не использовать собственную силу, у Архимага Империи было двадцать три! Одно из них было постоянно действующее. Словно голодная акула, оно выискивало вокруг него малейшую угрозу для носителя! Разумное заклятие… древняя вещь… Повезло же когда-то молодому магу найти артефакт с ним, так как сейчас никто уже не умел делать такие — ждущее заклятие с возможностью принятия решения… Хотя… может эльфы и умели, те, древние маги, которые прожили минимум пару тысяч лет… К примеру, их Архимаг! Но вот незадача! Он, говорят пропал, или погиб. Сейчас же их десятки магов пытаются войти в его сокровищницу. Но это нереально! Не имея его опыта и знаний соваться в то место, где он наверняка постарался по максимуму усилить защиту? Только полный идиот пойдет на это. Но возможность найти те сокровища, что у него там наверняка имеются, перевешивают любой здравый смысл… Абсолютно!

— Добрый день господин ректор! — Мимо молоденькими козочками пронеслись первокурсницы с курса магии Жизни. На пожилого мага словно пахнуло свежим ветерком молодости. Эх! Был бы он помоложе! Маг весело ухмыльнулся. Еще бы, ведь бурные похождения его молодости, это единственное напоминание о былом времени. Когда он со своими друзьями был простым студентом этой самой Академии, и не пропускал мимо себя таких вот девочек. А что вы хотите? Маг, всегда может усилить свой организм в нужном месте либо силой, либо зельями. Их наставник по зельеварению, даже специально потребовал убрать из учебников именно те страницы, на которых были расписаны рецепты подобных зелий. Это сейчас он хмыкал, а тогда его неоднократно вызывал старый ректор, чтобы наказать, за эксперименты над сокурсниками. Просто он любил выдавать себя за опытного алхимика, и стряпал рецепты усиления для мужчин буквально на коленке, а сам потом отслеживал результаты. Сейчас таких уже нет.

Пожилой маг снова нахмурился. Нет у молодых магов той авантюрной жилки, что была у его поколения. Страшно сказать, что за прошлый год, у него не было ни одного студента в карцере! Представляете? Ни одного!!! Как это? Студенты просто перестали шалить? Да в его время, он сам буквально раз в семестр целую неделю, но проводил в карцере! За всякие шутки — прибалутки. А тут… Где вечно веселые студенты? Где их вечные шутки и розыгрыши? Старый маг автоматично передвигал ногами, двигаясь в сторону своего кабинета. Там его уже ждала до невозможности взволнованная секретарша.

— Господин ректор! — Бросилась она наперерез задумчиво шествующему магу. — Вы это видели????

Архимаг Грондар Каюрим с легким недоумением посмотрел на лист пергамента, который она держала в вытянутой руке, словно боясь, что тот ее укусит! Витиеватый текст… Множество красивых узоров и магическая печать, отдающая магией… Леса??? Маг медленно взял лист пергамента и внимательно принялся вчитываться в содержимое текста. И чем дальше он вникал в его содержимое, тем больше недоумевал. Эльфы… Эльфы, а именно сам Великий Князь Алииниил Аюине лар Таррияни, просил о принятии в Академию магии группы молодых эльфов для обучения??? Это как??? Он даже беспрекословно взял у секретарши чашку с оздоравливающим настоем, и выпил одним глотком. Чтобы эти зазнайки присылали своих магов для обучения? Такого никогда не бывало! Что же могло так сильно измениться в мире Аррилианы, что они на это пошли? Это же равносильно признанию собственной беспомощности!

Он еще раз потряс головой, словно пытаясь стряхнуть наваждение. Но самое веселое было в том, что внизу документа уже стояла печать с Императорской Канцелярии с пометкой «на рассмотрение ректора Академии» заверенное личной печатью Императора.

«Ох, хитрецы! — Хмыкнул про себя старый маг. — Это же надо было так вывернуться! У нас с эльфами отношения напряженные, но если ты их возьмешься учить, то и ответственность на тебе!»

А вопрос-то так легко не решить! Мало того, что они фактически представители враждебного государства, так еще и, скорее всего, они будут все кандидатами на факультет магии Жизни! Который ведет магистр Ронуал Арино. А он вряд ли уже забыл, как они его в клетку посадили. Но и решать что-то нужно очень срочно.

— Позови-ка ко мне магистра Ронуала Арино. — Задумчиво попросил он секретаршу Мину. — Этот вопрос мне нужно именно с ним обсудить!

Прибежавший по его вызову, магистр магии Жизни, отреагировал на это прошение эльфийского князя более эмоционально. Сначала ректору пришлось заблокировать его порыв сжечь само письмо. Потом успокаивать, налив ему взвара. И только потом началось адекватное обсуждение вариантов решения проблемы. Ведь не зря же на письме стоит отметка Императорской Канцелярии и личная печать Императора Багуста! А значит, Император не против их обучения, иначе бы сама его Канцелярия не пропустила его. Но возможны проблемы, так как среди учащихся распространены не очень хорошие слухи, да и у многих студентов есть свои счеты с ними, которые они явно постараются свести при первом же удобном случае. Обсуждение затянулось до глубокой ночи…

Барг Огненный Клык внимательно осмотрел сбрую своей лошади. Конь, конечно, был не из оркских табунов, но и не совсем плохой. Терпеливо нес свой груз, и особо не жаловался на наездника. Что-что, а с лошадьми обращаться орки умели лучше всех в этом мире. Ну, не считая конечно эльфов с их искусственно выведенными ездовыми тварями. Но орки любили естественных животных, которых создала Богиня Природы Ээра. А не какие-то ушастые зазнайки, которые решили уподобиться Богам. А животные чувствовали это и платили в ответ честной и преданной службой. Он аккуратно протер вспотевшую спину коня, и стал прилаживать сбрую. И хоть он и его оуррукхай спешили, но никто не посмел мешать орку седлать своего коня. За такое можно и по шее схлопотать! Сейчас они спешили домой. Ну, как домой… В Великий Каган! Сначала Барг собирался рассказать все то, что произошло с ним и его группой, изображавшей вождей. И только после этого он мог бы вернуться в стойбище своего клана. Много новостей вез вождь небольшого племени для Великого Кагана орков, а самой главной среди них было то, что Великий Лес больше не будет помогать эльфам, и если орки не будут наносить ему вред, то и им он мешать не будет! А эта информация дорогого стоила. Ведь сколько тысяч орков погибло в ветвях этого леса, думая, что это все делали маги эльфов? Сотни! А теперь, когда этих лесные зазнайки не смогут оказывать такого сопротивления, орочьи сотни смогут отыграться на них за все эти годы.

Барг еще раз внимательно осмотрел сбрую и довольно кивнул сам себе. Все было нормально. После этого он повернулся к остальным членам своего отряда. Они уже заканчивали похожие процедуры. И можно было уже выдвигаться дальше. Их путь лежал домой, в степи Орков. Через несколько сотен ударов сердца небольшой отряд орков выдвинулся в путь. Они двигались вдоль дорог, старательно объезжая населенные пункты людей. И хоть между ними сейчас не было войны, рисковать собой, и соваться в села, городки, или какие-то другие населенные пункты людей, они просто не имели права. Хорошо еще что была начало лета, и пищи, как для лошадей, так и для наездников в лесах хватало. А к неудобствам походной жизни, орки приучены с рождения. Ведь все они, по сути кочевники. Пару раз они сталкивались с разъездами стражи местных дворян, но те, зная нрав орков, старались их не провоцировать. Ведь увидеть атаку лавы тяжеловооруженных оуррукхай никому из них не хотелось. Поэтому они сохраняли молчаливый нейтралитет. Но один раз все же неприятность их настигла.

Выехав из небольшого леска в поле, группа орков заметила какое-то столкновение на дороге. С пару десятков людей, одетых в темную одежду и с закрытыми масками лицами, наскакивали на десяток вооруженной охраны, окружившей небольшую, но Богато украшенную карету. Орки хмуро посмотрели на Барга, ведь он был вождем. Тот только скрипнул зубами и с легким хеканьем повел группу в атаку. Надо отметить, что орки никогда не скрывали своих лиц, если имели честь на кого-то напасть. И само подобное поведение в их глазах указало, что противник предстоит им бесчестный и грязный. Поэтому таких они уничтожали без промедления и каких-либо раздумий.

Пока они разгонялись еще три защитника кареты упали под ударами мечей убийц. А по-другому их назвать язык не поворачивался, и они уже начали праздновать победу…. Но тут внезапно для них сзади раздался полу-вой полу-рык атакующих орков, и со спины на них налетела пятерка озлобленных орков. Буквально в минуту из двадцати нападавших, уцелело едва с полдесятка, которые попытались сбежать, но тут вмешались защитники кареты, которые воспользовались неожиданной помощью, и, оттянувшись к карете, подхватили с земли валяющиеся там арбалеты. Арбалетные болты, выпущенные практически в упор, пробили их насквозь, словно игла пробивает бабочку, в коллекции у энтомолога. Тяжело дышащие охранники, все еще сжимая мечи, воззрились на неожиданных помощников. Их удивление можно было понять, ведь никто не ожидал увидеть так далеко от степей, боевых оуррукхай. Барг Огненный Клык просто цыкнул клыком и повернул коня, ведь сейчас им было некогда разводить политесы с местными жителями, потому что они очень спешили. Поэтому они спокойно направились дальше, оставив карету в окружении трупов нападавших. Немного спустя орки заметили, что их нагоняет всадник, причем он явно ехал именно за ними, так как они снова отклонились от дороги. Барг остановился и стал ждать. При приближении всадника, он узнал его. Это был один из тех самых выживших охранников кареты.

— Уважаемые орки! — Закричал он, едва смог приблизится к ним на доступное для голоса расстояние. — Подождите пожалуйста! Мой господин, хотел бы отблагодарить вас за помощь!

— Нам не нужна благодарность! — Хмуро повернулся к стражнику Барг. — И мы спешим!

— Тогда я сопровожу вас до границы! — Все не унимался тот. — По дорогам двигаться проще, а герб моего господина позволит вам избежать лишних вопросов!

Барг Огненный Клык задумался. Это действительно был неплохой вариант. Особенно в их случае. Ведь они спешили, и передвигаясь по лесам и объезжая населенные пункты, просто теряли много времени. А в сопровождении стражника местного дворянина, они смогут прилично сократить время. Он согласно кивнул стражнику, показывая ему на дорогу. Тот понятливо кивнул и выдвинулся вперед, немного оБогнав кавалькаду, буквально на корпус своей лошади, после чего старательно развернул свой плащ, на котором сверкал золотом вышитый герб его господина. Теперь кто бы не увидел эту группу всадников, то в первую очередь, они бы смотрели на герб дворянина, который был на стражнике. А вот какие дела у него с орками, это уже касается только его, и короля, но никак не простых граждан страны. Дав возможность тому занять место в кавалькаде Барг скомандовал движение, и небольшая кавалькада, которую теперь вел стражник, стала набирать скорость, двигаясь теперь по дороге. Немногочисленные путники, встречавшиеся им на пути, старательно отодвигались в сторону, так как предпочитали не попадаться под копыта их коней. И связанно это было не с тем, что там были орки, а именно из-за герба дворянина, так как все знали, что преграждать путь дворянам и тем, кто им служит — будет себе дороже! Поэтому на орков, следующих за стражником особо уже никто внимания особо и не обращал.

Через две седмицы такого передвижения, они наконец-то достигли границы со степью. Здесь они распрощались со стражником, который сопровождал. Выполнив свою задачу, и отдав таким образом долг своего господина, тот молча кивнул и резко развернувшись поскакал обратно. Орки же отправились дальше, ведь их ждал Великий Каган. Барг Огненный Клык молча выдвинулся вперёд их своеобразной кавалькады, и они снова двинулись дальше. Им некогда было задерживаться, или о чём-то разговаривать с теми же самыми стражниками границы, которые сами не настаивали на общении. А о каком общение может идти речь, если они четко видели герб, вышитый на плаще того стражника, который довел их группу до границы. Единственное, что они могли, это сделать пометку в своём донесении по поводу того, что этот дворянин имел какие-то отношения со степными орками. Ещё один вопрос, который мог бы их побеспокоить, это то, каким образом они попали на территорию их королевства? Если через их пост, то их ждало очень жестокое наказание! А если нет? Как им доказать свою невиновность?

Пока пограничные стражники раздумывали над этими, не такими уж и легкими вопросами, орки уже проехали их пост и направились прямо в степь. Переживания представителей пограничной стражи Империи, и их головные боли, совершенно не беспокоили Барга Огненного Клыка и его оуррукхай. Сейчас они спешили к Совету вождей, где должны были дать отчет о том, что им пришлось пережить, и о результатах своей разведки. А результаты были! Теперь Барг Огненный Клык мог спокойно рассказать всему Кагану о том, что в действительности случилось триста лет назад в стойбище Харракеша. И что только сейчас, виновник того, что произошло тогда, был наказан. Единственное, что могло огорчать этих закалённый в боях орков, как это то, что это не они отомстили за всех погибших тогда детей. Но долг Свят! А орки всегда отдают свои долги! Ещё около трех недель, это кавалькада довольно споро углублялась в степи. Им никто не мешал. Патрули местных племен, издали заметив их приближались, но опознав ведущего кавалькаду вождя Барга Огненного Клыка, тут же отставали, понимая, что у него довольно важная причина для того, чтобы нарушить все возможные границы. Тем более, что большинство из них были в курсе, что он входил в то самое посольство, пропавшее на территории эльфов. А это могло означать только то, что известия у него не очень приятные, так как посольство было гораздо более многочисленное чем то, что сейчас возвращалось.

Через некоторое время, к кавалькаде присоединилось ещё несколько всадников. Но в отличие от них, те старались держаться немного позади кавалькады. Когда закончилась третья неделя, кавалькада въехала в огромное стойбище орков. Это был Великий Каган. Проехав прямо к центру, где находился самый огромный шатер, кавалькада остановилась. Запыленные и уставшие орки медленно спускались с таких же уставших лошадей. Когда сзади них внезапно раздался скрипучий, но довольно громкий голос.

— Кого я вижу! Неужели это сам Барг Огненный Клык? — Обернувшись орки медленно поклонились, сзади них с несколькими сопровождающими его, стоял сам Верховный Шаман Великого Кагана Григал. — Мы уже не ждали вас, живыми. Но вы вернулись! Наверняка у вас есть что сказать Кагану вождей! Идите за мной!

Верховный Шаман медленно повернулся и двинулся в сторону шатра. Никто не смел загораживать ему путь, ведь он и был той самой Верховной властью среди всех племён орков. Да никто и не пытался его останавливать, ведь все знали, что он самый Могущественный среди тех шаманов, что были среди орков. Приехавшие орки молча двинулись за ним. Им действительно было о чём поговорить с Великим Каганом вождей. Было много интересной информации для них. Барг Огненный Клык, как единственный среди них вождь, выдвинулся вперёд. Потому что именно он будет держать ответ перед Великим Каганом за судьбу посольства. Он выжил. И значит, должен ответить перед теми, чьи воины погибли и не вернулись. Он шёл твердо, и его спина была прямая, как струна. Он не собирался ни перед кем кланяться и прогибаться, ведь он степной орк. Он вождь племени Огненный клык! И то, что он выжил, говорило не о том, что он кого-то предал, а о том, что он был достаточно искусен, чтобы выжить и принести нужную информацию Великому Кагану.

Северные горы…

Медленно тучи сгущались над горами. Молнии, пока еще редкие, уже начинали сверкать во тьме. Гулкие раскаты грома уже доносились до ущелий. Во всей этой какофонии звуков и света и тьмы, практически незаметная фигурка, закутанная в плотный плащ, пробиралась между камней ущелья. Буря усиливалась, но она никак не влияла на решимость того, кто поставил все на карту. А никак иначе нельзя было сказать про того, кто посмел наперекор природе, пробираться в такое время в таком месте.

Целью этого смельчака был маленький домишко, словно гнездо странной птички, прилепившийся на краю огромной и величавой скалы. В обычное время к этому домику все местные жители старались особо не приближаться. Ведь в нем жила местная ведьма! Старуха Гримуна могла многое. Поговаривали, что даже продлить свою жизнь за счет другого. Но когда происходило что-то с чем не могла справиться старая добрая сталь, или нужен был какой-то совет, то все равно шли именно к ней. Ее мудрость равнялась горам. Пожилая женщина, возраст которой невозможно было определить, спокойно ковырялась небольшим обугленным прутиком в очаге, когда за ее спиной очень слабо скрипнула дверь. Тихая и практически незаметная усмешка скользнула по ее тонким губам.

— Входи, чего застыл! — Ее тихий каркающий голос заставил открывшего дверь вздрогнуть от неожиданности. — Дом выстудишь! Я его зря что ли грею?

Женщина медленно повернулась к нему и тонко усмехнулась. Вошедший смутился. Он не пытался ее ни напугать, ни удивить, но его привычка тихо передвигаться по скалам так, чтобы ни один камушек не пошелохнулся, всегда его спасала. Но не в этот раз. Мужчина все так же беззвучно прошел внутрь, плотно прикрыв за собой, все также тихо скрипнувшую дверь. Сняв наброшенный на голову капюшон Харун Казар, настоятель монастыря Хаарга Северного, медленно обвел внимательным взглядом единственную комнату маленькой хибарки, в которой ютилась самая могущественная ведьма Северных склонов гор. Его выцветшие от времени прожитых лет глаза обладали все той же цепкостью и пронзительностью. Внутри домик казался еще меньше, чем снаружи. Десятки каких-то неизвестных трав пучками висели на натянутых веревках и сохли, над огнем. На многочисленных полках неровными рядами стояли десятки бутылочек и пузырьков. На очаге медленно начинало закипать мутное варево в небольшом котелке. Его потрескавшиеся губы искривились в веселой усмешке. Кто-то другой, войдя сюда, мог принять Гримуну за обычную травницу — самоучку. Любой другой, но не он! Слишком уж давно они были знакомы. В его памяти быстрой чередой промелькнули картинки из далекой молодости.

Молодая ведьма готовилась к выпуску с Академии магии, когда ее настигла беда. Жрецы темного Бога Марога выбрали ее семью, для того, чтобы показательно наказать. Они делали подобное, указывая ведьмам их место. Ведь жрецы были уверены, что все, кто имеет силу, принадлежат их темному Богу. И только он решает, кому жить и пользоваться своей силой, а кому умереть и стать пищей Тёмного Бога. Когда жрецы пришли за ней, девушка не стала идти безропотно на заклание, а оказала сопротивление. Изо всех своих сил! Несколько жрецов стали жертвами своей самоуверенности, так как не ожидали подобного от недоученной ведьмы. Но в ту ночь, когда они убили своими тёмными жертвенными ножами всю ее семью, ее дар раскрылся и своим тёмным одеялом полностью накрыл ее. Но жрецы также обратились за помощью к своим жертвенникам, на которых в день сотни жертв приносились в дань кровавым аппетитам Марога. Силы были не равны, и ей пришлось бежать. Словно загнанный олененок она бежала от догонявших ее жрецов с их приспешниками. Но враги не просто гнались за ней. Им было нужно её отчаяние… её боль… её страх! Именно такими эмоциями в первую очередь питался их страшный покровитель. Именно поэтому ее старательно загоняли к Северному проходу. Это место пользовалось дурной славой у всех, кто обладал хоть какой-то толикой силы или способностями к магии. Ведь это был тот самый единственный проход сквозь горы на север, через который так рвались северные твари. Когда-то давно жрецы древних Богов воззвали к своим покровителям за помощью. Были принесены огромные жертвы и покровители ответили своим жрецам. Огромные силы были брошены в это ущелье для того, чтобы остановить вторжение. Это ущелье стало той самой гранью, за которую все магиче6ские существа не могли теперь заходить. ЛюБого, кто обладал хоть малой толикой магии, ждали в нем жесточайшие муки и смерть. Сама магия просто всасывалась в камни ущелья, вытягивая за собой и жизнь своего хозяина. И их расчет был на то, что она просто не сможет войти в ущелье. Но девчонка, доведенная до полного отчаяния, все же посмела войти в него. Силы, которые Боги вложили в это место, вступили в противостояние с болью, доведенной до полного отчаяния девушки.

Не ожидавшие от нее подобного поступка жрецы, не поверили своим глазам, и последовали за ней. Ведь они просто рассудили, что силы древнего заклятия иссякли. Они были жрецами своего Бога, и являлись его проводниками, что так же отразилось на них. Они также стали сосудами, которые содержали магию. И она также стала впитываться в камни. Но в отличии от девушки они не был в отчаянии, и им было что терять. Растерявшиеся жрецы стали жертвами ущелья впервые за тысячу лет. Но отчаяние девушки придало ей сил. Она шаг за шагом продвигалось по ущелью. Каждое движение отдавалось во всем теле девушки жуткой болью. Но она шла. Шаг за шагом. Когда она дошла практически до середины ущелья последние силы оставили её, и она просто рухнула на камни…

Очнулась она в этой самой хижине, в которой проживала старуха Гримуна. Старая ведунья выходила девушку и посвятила ее в свою тайну. Вот уже тысячу лет служители древнего северного Бога Хаарга сторожили этот проход. И эта старуха являлась его жрицей, вот уже восьмую сотню лет. Договор, который жрица заключала с Богом, давал ей столько лет, сколько ей было нужно, чтобы воспитать преемницу. Но вот беда, у северных жителей рождалось очень мало магически одаренных детей и их всех тут же при рождении посвящали местным духам. Так неудавшаяся выпускница столичной Академии стала жрицей древнего Бога Севера… Бога воинов. В свой договор с Богом она включила отдельный пункт — полное уничтожение жрецов кровавого Бога Марога. Спустя некоторое время, когда скончалась старая жрица и ее сменила новая, вспыхнула страшная война, уничтожившая государство поклонников Марога, и само упоминание об его религии. С тех пор прошло более восьмиста лет, но она до сих пор несла свою страшную вахту, оберегая этот проход. Ведь только жрица знала истинную правду о том, что те Боги, кому приносили страшные жертвы, не пожелали сами вмешаться, а передали все эти жертвы древнему Богу смерти, и именно его магия убивала всех магических существ в этом ущелье. У Бога было два жреца. Всегда их было два. Один — женщина, следила за ущельем и проходом сквозь него. А второй — второй был настоятелем монастыря Хаарга Северного, в котором все юнцы благородных северян постигали мастерство сражения с северными тварями.

Гримуна молча повернулась и внимательно посмотрела в глаза своему товарищу по страшной вахте на службе у их немного даже жуткого, но справедливого повелителя. Она отлично понимала, что он пришел не просто так. Ведь в последний раз, когда он приходил, пятьдесят лет назад, было страшное нашествие северных тварей, которое удалось отбить только с огромными жертвами. Так же молча, она указала снявшему плащ жрецу, на стоявшую рядом скамейку. Два очень старых человека, присев у огня, задумчиво смотрели на весело танцующие языки пламени. Пожилая ведьма медленно помешивала свое варево. Тишина становилась гнетущей и вязкой словно кисель.

— Сам скажешь, зачем пришел? — Все еще не оглядываясь на молчаливого собеседника, спросила старуха. — Или мне спросить у НЕГО?

— И что ты захочешь от него услышать? — Хмыкнул он криво усмехнувшись. — Что я потерял молодого дракона?

Гримуна медленно повернулась к такому старому, но все еще довольно крепкому мужчине.

— Кого ты потерял? — Ее не поддельное удивление было написано у нее на лице. — Как ты его мог потерять? Он же был у тебя в монастыре!

— Был… — Он медленно подбросил в очаг очередной сучок. — Только как удержишь такую смесь огня… ветра…и… женщины? Так что перестань говорить о Рианне, как о мальчишке.

— Но ведь мы могли ее спрятать только у тебя? — Возмущению женщины казалось нет предела. — Ты понимаешь, что произойдет, если она попадет не в те руки? Сила крови этой девочки может сжечь весь наш мир, ведь она из Логов! Ты хоть понимаешь, что у нашего покровителя были свои планы на нее, и сейчас его планы под угрозой срыва.

— Думаешь, я сам этого не понимаю? — Взъярился только что внешне спокойный монах. — Но как я мог ее остановить, если она захотела уйти? На цепь посадить? Она же спокойно могла разрушить весь монастырь! Ей хотелось узнать мир, найти свое место в нём! Как я мог ей подобные запретить, Подумай сама, старая, как я мог сделать подобное?

— А что теперь ты предлагаешь делать? — Пожилая жрица задумчиво посмотрела на своего оппонента. — Как мы скажем своему покровителю, о том, что последний дракон пошёл погулять? Мало того, она пошла гулять вообще без какой-либо охраны… Или защиты … Ты знаешь, что он с нами за это сделает?

— Предполагаю. — Жрец мрачно посмотрел на пламя очага. — Но и остановить её я тоже никак не смог! Она просто не стала меня слушать! Что ей должен был сказать — что она сидит в клетке? И что наш покровитель, очень сильно рассчитывает на то, что её отпрыски станут его жрецами? Ты себе сама подобная представляешь?

— Но ты хоть подумал о том, чтобы хоть как-то ее защитить? — Старуха уже не скрывая эмоций подскочила со своей табуретки, и принялась шагами измерять маленькую комнатку своей хибарки. — Ты хоть кого-то за ней послал? Чтобы хоть кто-то за ней присмотрел? Или как в прошлый раз, когда у тебя сбежал наследник князя? Ты же тогда за ним никого не послал, а чем закончилось? Покровитель сам мне сообщил, что наследник мертв!

— Конечно послал! — Возмущению старого жреца не было предела, ещё бы, ведь она предположила, что он вообще уже сошёл с ума от старости. — Ты за кого меня принимаешь? За ней пошло четыре полных звезды моих лучших бойцов! Более того, все они её старые друзья и приятели! По крайней мере, когда они попытаются как-то её защитить, она не попытается от них сбежать!

— Ну, в таком случае у нас есть маленькая надежда… — Старуха снова присела возле очага и принялась ворошить угли коротенький прутиком. — Как только она наткнется на подлость и мерзость, которые вовсю расцвели там, за горами, то она решит вернуться назад.

— Хорошо бы … — Пожилой жрец задумчиво посмотрел на пламя снова разгоревшегося очага. — А что, если ей вдруг ей там понравится? Что тогда?

— А вот тогда, старый, мы проклянем каждую секунду своей долгой жизни… — Пожилая жрица мрачно посмотрела прямо в глаза ему. — Ведь наш покровитель такого никогда не простит! Нам не простит!

Старый мрачный замок, словно гнездо невиданной птицы, венчал собой пик высоченной горы. Казалось, что он сам буквально утопает в тучах, настолько высоко он находился. Но это был родовой замок клана Каиримин, который последние полторы тысячи лет властвовал над этим королевством. Все эти тысячи лет, на территории королевства не было ясного неба. Оно всегда была затянуто облаками… Тучами… Какой-то странный серой мглой … Поговаривали, что Владыка королевства, заключил договор с Богами, что на эту территорию никогда не упадёт ни один луч света от Солнца. Хотя всё это было глупостью. Бывали и солнечные дни, иначе как бы росли урожаи у местных крестьян? Но над замками местных властителей всегда были сгущенные тучи. Ведь они были вампирами! А вампирам очень сложно находиться на открытом солнечном свете. Хотя те, кто относился к клану властителей королевства, могли подолгу находиться под открытым небом и под прямыми солнечными лучами. Поговаривали, что это также является частью договора с Богами. Хотя опытные маги говорили, что вампир, который пересек черту жизни в тысячу лет, был настолько силен, что спокойно мог находиться под солнечным светом. Хотя, и никто с этим не спорит, им было неприятно, но они могли это делать! Многие считали, что таким образом они показывают свою силу. Ещё бы! Доказать всем, что они могут спокойно переносить то, что ранее считалось смертельным оружием против них.

Однако многие маги до сих пор пытались получить какие-нибудь ингредиенты с кровью вампира, или каких-нибудь частей его тела. Именно поэтому вампиры старались сделать так, чтобы им никто не мог никак навредить. Если на территории королевства происходило хоть какое-то преступление, особенно связанное с пролитием крови, неважно чей, то немедленно об этом узнавал сам Владыка! А кара его была жестокой! Он не смотрел на то, кем является преступник — вампиром, или обычным существом с теплой кровью, он карал всех одинаково! Именно поэтому, на территории этого королевства не было практически никаких преступлений, так… мелкие карманные кражи. Да и с такими преступниками очень быстро разбирались сами вампиры. Хотя находились и недовольные правлением Владыки, которые пытались найти себе приверженцев среди простых жителей, людей, гномов, и других представителей разумных рас. Но это было очень сложно, так как осоБого кровопролития не происходило. Вампиры знали меру. Да и зачем кого-то убивать? Если вампир мог спокойно, подойти к любому разумному существу, предложить ему деньги за то, что тот у ближайшего аптекаря нацедит ему кружку крови. Всё это происходило согласно установленных законов. Но как всегда, власть есть власть, и всегда найдется тот, кто хочет ее взять под свой контроль, или получить ее как можно больше. Вот и в последнее время, в Карримском королевстве начали происходить какие-то странные вещи. Стали исчезать вампиры, причём не просто исчезать. А так, что их даже Владыка не мог обнаружить. И все это очень настораживало Владыку вампиров.

— Лаинара вернитесь! — Стражники старательно пытались догнать тоненькую фигурку девушки, которая старательно убегала от них по лесу. — Вернитесь! Нас накажут из-за вас!

— А мне какая разница? — Несмотря на то, что девушка бежала изо всех сил, она успевала ещё и огрызаться в ответ на жалобные крики стражников. — Ваша шкура, не моя! Мне всё равно, что сделают с вами! А больше сидеть в этой клетке я не собираюсь!

Стройная и весьма красивая девушка, словно молоденькая козочка перепрыгивала, с камня на камень, всё дальше и дальше удаляясь от стен мрачного замка, из которого сбежала. Ей пришлось, чтобы отвлечь внимание стражников, поджечь свою собственную, и весьма любимую комнату. Только это дало ей возможность, спуститься по верёвке, которую она сплела из простыней. Но самодельной веревки все равно не хватило до земли. Остаток расстояния, она пролетела, спрыгнув со своеобразной лестницы. Если бы девушка не была вампиром, то она точно бы убилась, упав с такой высоты. Но даже её вампирская ловкость не сильно ей помогла, потому что она все же сломала себе ногу. Хваленая вампирская регенерация помогла ей, и буквально через пять минут девушка уже смогла бежать. Только за эти потерянные пять минут, стражники успели хватиться беглянки, и принялись ее искать. Один из них заметил, как она пробегала мимо заговоренных сторожевых камней, которые охраняли окружающее замок пространство. И сразу же была выслана погоня. В отличие от стражников, которые бежали в латах и в полном вооружении, девушка бежала налегке, и это давало ей некоторую фору. Но они тоже не собирались оставлять ее в покое, так как знали, что их ждет в случае ее удачного бегства.

Кто-то скажет, что вампир мог бы спокойно оторваться от обычной стражи. Только стража здесь тоже была необычная, они все были вампирами! Внезапно мимо бегущих стражников словно пронесся вихрь, затем другой — это их офицеры-командиры включились в погоню. Высшие вампиры, не собирались оставлять беглянке никакого шанса. Но к их сожалению, девушка тоже относилась к высшему сословию этой необычной расы, и заметив их приближение, она тоже ускорилась. Теперь ее надежда была только на то, что древняя кровь всё же даст себя знать, и она сможет оторваться от погони. Ведь даже высшие вампиры, не могут противостоять чистокровным высшим. Расстояние между ними медленно увеличивалась, но радоваться ей было рано. Потому что все близлежащие патрули стражников и гвардии Владыки включались в погоню. Теперь за ней уже гналось не менее десяти — пятнадцати вихрей. Лаинара понимала, что ей нужно ещё больше ускорится, чтобы в конце концов оторваться от преследования, ведь высшие вампиры могли общаться на расстоянии, предупреждая тех, кто впереди неё, о том, что она бежит к ним. Поэтому ей нужно было сделать так, чтобы они отстали от неё раз и навсегда.

Внезапно девушка ещё больше ускорилась, стараясь быстро оторваться от преследования. Ей удалось удалиться от них настолько, что они потеряли из виду на какое-то время … И это было решающим моментом. Она внезапно свернула в сторону и затаилась в овраге. Вихри преследователей пронеслись мимо неё, так и не заметив затаившуюся фигурку девушки. Теперь она могла, более спокойно, двигаться в другую сторону, что она и сделала. Более двух суток, Лаинара не прекращая быстрого шага, двигалась в сторону границы. Она не собиралась оставаться в королевстве, где её держали в клетке. Ну, как в клетке? По сути, это была не клетка. Но как ей называть замок, из которого ты не можешь уйти? Не можешь даже выехать на прогулку, так как тебя просто не выпускают! Клетка, она и есть клетка! Поговаривали, что ее выпустят оттуда только тогда, когда Владыка найдёт ей жениха! Какого еще жениха? Ей едва стукнуло пять сотен лет! Ей и правда никто не мог дать такого возраста, так как из-за силы своей крови она могла спокойно находиться на солнечном свете. Все считали, что ей гораздо больше лет. Но это неважно! Все эти пятьсот лет, она жила в королевстве и знать не знала, что происходит за его пределами. А в последнее время, последние двести лет, ее постоянно держали в этом замке! Почему? Неизвестно!

Ещё через сутки, девушка почувствовала некоторую усталость и решила немножко отдохнуть. Она спокойно выбрала себе место для отдыха, и укрывшись плащом уснула под высоким деревом. Ей всегда нравилось спать в саду под большими деревьями, которые когда-то посадил её дед, или прадед… Она точно даже не знала кто. Да это было и не важно. Важно было то, что ей так нравилось под ними спать. Она могла даже и днём, прийти под эти деревья, просто прилечь на зеленый ковер густой травы под ними и задремать. Это дерево, под которым она устроилась на ночлег, ей очень сильно напомнило дом. Она даже взгрустнула на некоторое время. Но усталость дала себя знать и девушка заснула тревожным сном. Ее сейчас беспокоило не то, что какой-то хищник может к ней приблизиться и напасть, пока она спит. А то, что она уже начала ощущать некоторые признаки голода, и ей нужно будет где-то найти какую-нибудь кровь. Но стоило ей только пытаться пролить чью-нибудь кровь, тут же об этом узнает Владыка, а этого она себе позволить не могла! Когда Лаинара проснулась утром, дрожа от холода, её желудок уже чётко дал понять своим бурчанием, что пора бы что-нибудь или кем-нибудь перекусить. Девушка зябко передернул плечами, кутаясь в свой холодный плащ. Кто-то сказал бы, что могла бы подготовиться к побегу и получше, но как она могла подготовиться под родительски внимательными взглядами стражников? Как бы она им объяснила то, что ей нужен тёплый походный плащ? В комнате холодно? Всё ещё зевая со сна девушка аккуратно одернула на себе одежду и застегнула плащ, когда услышала странный звук… Кто-то тихо смеялся … Резко оглянувшись Лаинара никого не увидела сзади, откуда донесся звук … Никого и ничего… Кроме красиво вышитых золотыми узорами сапог, которые свисали с нижних ветвей того самого дерева, под которым она спала.

— Выспалась? — Хозяин свисающих ног, моложавый высокий вампир с бледно голубыми ледяными глазами, ехидно ухмылялся. — Не замёрзла, случайно?

— Замёрзла. — Лаинара хмуро посмотрела на сидевшего перед ней Владыку. Она не ожидала, что он сам бросится за ней в погоню, и каким-то неуловимым способом найдёт её. Внезапно ее желудок снова забурчал.

— Мало того, что замерзла, так ещё и есть хочешь? — Улыбка старого вампира стала ещё более ехидной. — А у меня как раз есть кое-что, чтобы перекусить…

Он медленно отцепил от пояса украшенную золотыми украшениями флягу, и также медленно словно играя на публику, покачал ею из стороны в сторону. Внутри что-то тягуче булькнуло, и желудок девушки сразу отозвался злым урчанием, словно дикий зверь.

— Ты долго надо мной издеваться будешь? — Девушка продолжала кутаться в холодный плащ и мрачно посмотрела на своего преследователя. — Догнал, молодец! Что теперь? Опять в эту клетку запрешь? Почему? Я же ничего плохого не сделала?

Владыка тяжело вздохнул, и спрыгнул вниз с ветвей. Встав перед девушкой, он молча протянул ей флягу, продолжая смотреть на неё своими странными ледяными глазами. Девушка, ничего не говоря, открыла флягу и сделала несколько глотков. С голоду ей показалось, что она выпила несколько бокалов крепкого вина, так как свежая кровь ударила ей в голову. Владыка молча смотрел на неё, словно ожидая, пока она напьется. Лаинара сделав ещё пару глотков, медленно облизнула розовым язычком свои чувственные губы.

— Спасибо. — Вернув флягу хозяину, девушка снова закуталась в свой плащ. — Что дальше?

— А ты как думаешь? — Владыка спокойно прицепил обратно свою флягу на пояс. — Надо бы тебя наказать… Ты меня ослушалась… Перепугала всех моих стражников… Как ты думаешь, что я должен с тобой сделать? Может ты мне сама подскажешь… А, внучка?

Девушка мрачно от него отвернулась. Как ещё она могла ответить на такие вопросы своего деда? Хотя по сути, он был ей не дедом … Скорее всего, каким-нибудь пра — пра — пра — пра — прадедом, ведь его возраст превышал пяти тысячелетний рубеж. Просто раньше никто даже не думал о том, что надо как-то фиксировать его возраст. И сейчас этот древний вампир, качая головой смотрел на молоденькую вампиршу, которая в последнее время доставляла ему очень много хлопот. Ведь она принадлежала к его роду, в ней была его кровь. Славные роды вампиров хотели породниться с ним, пытаясь засватать эту девчонку. Только вот, она категорически не хотела выходить замуж, так как считала, что ещё не нашла того, кто достоин стать ее жертвой на всю оставшуюся жизнь. Представив, того мученика, которому она достанется в качестве жены, Владыка едва сдержал смешок. Он отлично знал её характер, и знал то, что тот бедняга просто замучается с ней.

— Так что, мне теперь идти обратно? — Девушка снова мрачно посмотрела в глаза старого вампира. — И опять сидеть в твоей клетке, дедушка? Сколько ещё, тысяч лет мне там сидеть?

— Нет! — Как-то вдруг внезапно принял решение древний вампир. — Ты завтра отправляешься в магическую Академию, в Империю Торнан!

— Куда? — От неожиданности Лаинара даже остановилась, ведь она просто не ожидала подобного от своего, всегда такого строгого деда. — Какая ещё Академия? Дедушка ты случайно не пересидел на дереве?

— Ну ты же хотела, увидеть мир? — На лицо древнего вампира снова вернулась его извечная ехидная усмешка. — Вот и увидишь! Только имей в виду, если их преподаватели хоть раз на тебя пожалуются, или ты вылетишь с Академии за неуспеваемость, то тогда не обижайся! Найду жениха, первого попавшегося, и выдам замуж! Мне надоело уже успокаивать своих офицеров, от которых ты убегаешь!

Ошалевшая от неожиданности девушка не знала, что ответить древнему вампиру. Когда Лаинара сбежала из замка, она бежала в неизвестность. Она даже не знала, что ее ждет там, за границей королевства? И тем более, она не знала того, как будет там жить? Она даже не знала, как она сможет пересечь эту границу, ведь не зря говорили, что на неё наложены могущественные чары самим Владыкой. А теперь, он сам отправляет ее в эту магическую Академию учиться… Девушка просто терялась в догадках, от того, что он хочет этим достигнуть? Она предполагала, что там идут какие-то политические игры, но какие именно она не знала.

Размышляя над странными изгибами судьбы, девушка даже не заметила, как они вышли на опушку леса, где их уже ждали гвардейцы с лошадьми. Так же там были и те самые десяток гвардейских офицеров, которые хмуро смотрели на сбежавшую от них беглянку. Потом уже, спустя некоторое время, девушка поняла каким образом Владыка нашёл ее. И всегда находил… Но это было гораздо позже, когда она уже училась в Академии.

Утро я самым бессовестным образом проспал. Впервые за последнее время, я даже не могу сказать за какое, спал на нормальной кровати, а не на какой-то траве. С трудом разлепив глаза, я медленно осмотрелся. Комната, была как комната, примерно два на три метра, с довольно большим окном. На этом окне, кстати, я ночью ставил защиту. Я даже не помню какую, первую, какая проявилась в моей памяти. Насколько подсказывали мне мои воспоминания, эти защиты очень хорошо получались у умершего некроманта эльфов. Одну из его защит, я и использовал. И видимо не зря, так как, судя по положению и свечению рун, кто-то пытался влезть ко мне в гости. И явно не для того, чтобы выпить со мной лёгкого вина, а для того чтобы что-то у меня украсть.

«Состояние и заряд силовых линий защиты говорит о том, что вор имел защитный амулет минимум третьей степени…. Защита определила нужную степень атаки… Вор наказан.» — Внезапно всплыло у меня в голове. Я так и не понял — откуда это взялось, но скорее всего, это были знания самого некроманта. Не торопясь одевшись, я решил выйти в зал и чего-нибудь перекусить. Спускаясь по лестнице, ведущей от комнат постояльцев в общий зал, я заметил группу стражников, которые настороженно провожали меня взглядами. Я так и не понял, с чем это было связано, но вскоре мне удалось это узнать.

Едва я присел за свой столик, ко мне подскочила радостно улыбчивая служанка. По-видимому мое вчерашнее общение с её хозяином, дало ей понять, что я очень нужный клиент. Сегодня она уже не обращала внимания на мою одежду, которая была довольно изношенная, хотя и крепкая. Ни слова мне не говоря, она быстро протерла мокрой тряпкой стол, на котором очень быстро появились кружка, кувшин свежего взвара, добротный кусок хорошо прожаренного мяса и несколько лепешек. Мой желудок радостным урчанием подтвердил то, что он согласен даже на такую неприхотливую еду. Хотя что говорить, в лесу я очень сильно отвык от нормальной еды. И даже такая еда, казалась мне очень вкусной, словно меня кормят на королевских кухне. Но стоило мне только вгрызться в этот кусок мяса, как перед столом появилась чья-то тень. Медленно подняв глаза, я увидел, что передо мной стоит человек в доспехах стражника, хотя и имеющий на воротнике какую-то странную эмблему.

"Знак Мага, закончившего магическую Академию Империи Торнан… — Услужливо подсказала мне чья-то память. — Специализация — Некромантия!"

Интересно, чем я мог заинтересовать этого мага? Я спокойно взял специально для этого положенное рядом со мной полотенце, которыми вытер рот и руки от жира мяса.

— Добрый день, я штатный маг местной стражи, Лум Корна. — Довольно вежливо обратился ко мне он. — Я могу с вами переговорить?

— Добрый день, интересно чем я мог заинтересовать такого занятого человека? — Постарался ответить ему как можно вежливее я, запивая быстро проглоченный мной кусок мяса. — Или вы со всеми вновь пришедшими в этот славный городок так общаетесь?

— Вы правы … — Ухмыльнулся он мне в ответ, присаживаясь за мой стол напротив меня. — Если подходить общаться к каждому новенькому, то мне больше нечем будет заниматься … просто некогда будет… но вы действительно меня заинтересовали!

— Интересно было бы узнать, чем же это? — Я постарался добродушно улыбнуться, наливая в услужливо поставленную им кружку взвара из своего кувшина. — Я вроде бы только вчера прибыл в город… Ни с кем не особо столкнуться не успел… Не конфликтовал…

— Не конфликтовал? — Когда Лум Корна удивлённо приподнял бровь, я понял то, что это был мой прокол. — Вы слишком правильно говорите для обычного лесовика. Если бы не ваша одежда, я бы подумал, что вы имеете отношение к высшим сословиям Империи.

— Вы хотите со мной об этом поговорить? — Немного разозлившись от собственного прокола я немного мрачно посмотрел на мага. — Кем бы я в прошлом не был, это моё личное дело и вас не касается.

— Согласен. — Он примиряющим жестом поднял обе ладони вверх. — Я не хочу с вами ссориться. Но дело в том, что хоть вы вчера не с кем и не ссорились, но проблемы всё же возникли.

— Какие еще проблемы? — Удивлённо теперь приподнял бровь я. — Я вчера просто поужинал, и пошёл спать.

— Перед сном вы накладывали защиту на входную дверь и окно, в той комнате где проживаете? — Маг вопросительно полу-утвердительно посмотрел на меня. — Ведь вы ставили какую-то защиту?

— Ставил. — Спокойно пожал плечами я. — Обычные меры безопасности.

— Обычные меры? — Тихо хихикнул Лум Корна, слегка покосившись в сторону напряжённо смотрящих на наш разговор стражников. — Настолько обычные, что вор, имеющий в своём распоряжении защитный амулет четвертого порядка, не смог ничего сделать? Вы наложили на окно заклинания, имеющие отношение к некромантии высочайшего порядка! Даже я, выпускник Имперской академии Магии, не могу оперировать такими заклинаниями. Может вы мне объясните, как простой лесовик смог сделать подобное? У вас есть какой-то мощный амулет? Наверное, очень древняя работа?

Я внимательно смотрел на этого мага, и не мог понять одного, чего он добивается, в буквальном смысле этого слова, подталкивая меня к тому, чтобы я заявил о том, что у меня есть какой-то амулет, который сам действует как защита. К чему все эти его косые взгляды в сторону стражников… Он словно подсказывает мне то, что я должен сказать вслух, именно для них. А не для него…

— То, что у меня имеется для моей защиты, это полностью мое дело! — Как можно мрачнее заявил я ему довольно громко, чтобы услышали те, кто прислушивается к нашему с магом разговору. — Я не буду вам ничего рассказывать и показывать? Повторяю, это моё личное дело.

— Никто не спорит! — Лум Корна снова поднял руки вверх в примиряющем жесте. — Вы помогли нам избавиться от воров, которые уже не один год портили нам тут жизнь, и только за это вам огромное спасибо. Но так как вы лесовик, и ходите в Пустошь, мне бы хотелось бы узнать у вас кое-что… Можете ли вы мне помочь с поисками необходимых для меня артефактов в Пустоши?

Я спокойно поднял на него глаза, и тут меня словно осенило. У меня же были вещи тех поисковиков, которых я нашёл в руинах уже в виде зомби. А тут такой шанс!

— Кстати, уважаемый маг … — Я достал из своего пояса мешочек с их личными вещами и передал ему. — Вы не подскажете мне, чьи это вещи? Дело в том, что я обнаружил в лесу останки пятерых несчастных поисковиков. Это всё что я смог забрать с собой. Их тела я сжёг, чтобы звери их не растерзали, а эти вещи принёс сюда, чтобы передать родным… Чтобы он знали то, что случилось с их родными.

Судя по выражению лица мага, он знал этих разумных.

— Я знаю чьи это вещи. — Своими словами он подтвердил мои подозрения о том, что эти поисковики не просто так сунулись в то место. — Я сам просил этих поисковиков найти кое-что для меня в Пустоши. Они должны были вернуться уже больше трёх месяцев назад. Очень неприятно узнать о том, что они всё же погибли.

Я внимательно посмотрел на мага, который аккуратно спрятал вещи погибших поисковиков. Я словно чувствовал, что Лум Корна не собирается меня обманывать, и он действительно вернет эти вещи их родственникам.

— Так что же вы от меня хотели, уважаемый маг? — Я снова налил себе ещё квасу, и, медленно отпив, посмотрел на него. — Вас интересуют какие-либо мои находки из Пустоши? Или может вы хотите мне что-то определённое заказать?

Маг внимательно и очень твердо посмотрел на меня. Понятно, что Лум Корна точно знает, чего он от меня хочет! Быстро допив содержимое своей кружки, он еще раз внимательно посмотрел на меня. Мне отлично было понятно, что сейчас маг старается решить в уме, стоит ли ему мне довериться, или нет. Пока он размышлял, я решил продолжить свой прерванный из-за него завтрак…

Некромант…

Лум Корна задумчиво рассматривал сидящего перед ним человека. С виду, обычный парень, которых тут на каждой улице с десяток найти можно. Но это все только на первый взгляд. Приглядевшись, можно заметить, насколько отточенные у него манеры! Одно только то, как он вытер рот и руки, когда маг к нему приблизился для разговора, стоило отдельного замечания! Такое движение напоказ не сделаешь, слишком оно получилось у парня естественным. Простой сельский парень… Да, даже городской житель, не может так себя вести! В нем буквально все кричит о том, что парень очень непрост! А его лицо? Тонкие черты лица, которое, не смотря на легкий загар, выдает ухоженность кожи… А его ярко-изумрудные глаза? Да с такими глазами, он был бы нарасхват у столичных модниц, которые бы даже наплевали на свою родословную, лишь бы добраться до этого парня… Но самое главное заключалось в том, что он действительно лесовик! Это Лум Корна чувствовал очень хорошо! Буквально вся аура парня была пронизана силой Леса. Причем настолько сильно пронизана, что за ней практически было незаметно самой ауры паренька. А это было просто невозможно! По всем законам Мироздания, его аура может насыщаться самыми различными энергиями и токами силы. Но именно что она! Она, сама аура разумного существа, властвует над энергиями, и силами, а не наоборот! Сейчас он выложил перед ним вещи тех самых поисковиков, которых нанял маг, для поиска в Пустоши нужных для него ингредиентов. Да и то, они согласились только потому, что были ему многое должны, за его помощь. А теперь… Как он может попытаться надавить на этого лесовика, когда тот ему ничего не должен! Что заштатный маг стражи может предложить ему в ответ? Особо чего-то ценного нет… Но вот помощь в каких-либо делах с местными, да и с купцами, ему не помешает…

Так размышляя, молодой маг ожидал, когда лесовик закончит свой завтрак, ведь он уже успел заметить, как по лицу этого странного парня проскочила легкая тень неудовольствия, когда ему помешали завтракать. И опять же сказалось воспитание парня — он не стал продолжать насыщаться, пока шел короткий разговор о ночном происшествии. Конечно же, он мг проявить подобным образом простое уважение к магу, как было принято в Империи Торнан, но… Некромант отчетливо видел, что никакого уважения от парня он не дождется! По крайней мере, в ближайшее время, пока его не заслужит. Это четкое ощущение слегка напрягало мага, и в то же время манило, словно пламя свечи мотылька. Он отчетливо ощущал какую-то подозрительную и страшную тайну, связанную с этим парнем. Покажите ему какого-нибудь мага, который откажется от чужой тайны? Вы такого просто не найдете! Ведь каждый маг окружен множеством тайн, как своих, так и чужих, именно в них скрывается его собственное могущество!

— Ну так, о чем мы говорили? — Пока Лум Корна предавался своим мыслям лесовик закончил свой завтрак и расслабленно теперь попивал взвар. — Вы хотели у меня что-то спросить?

— Я хотел узнать, как вы относитесь к заброшенным городам Пустоши? — Осторожно начал прощупывать почву маг. — Говорят, что там можно найти очень много чего интересного, хотя и не скрывают, что там очень опасно?

— Очень опасно? — Как-то странно поперхнулся в ответ на его слова парень, и прокашлявшись, удивленно воззрился на мага. — Там, вообще-то смертельно опасно! Это вам не лес! Каждый камень, каждая стена, таит в себе угрозу, и почувствовать ее очень и очень сложно!

Лум Корна задумчиво прищурился, ведь парень так четко и явно сказал об угрозе жизни в руинах заброшенных городов в Пустоши, что ему стало понятно то, что лесовик успел и там побывать! И причем не так давно! Но магу были нужны именно те артефакты, которые появлялись на местах упокоения большого количества разумных, и совершенно не важно представители каких рас сложили там свои головы. Именно в таких местах было большое скопление некротической энергии, от которой и могли появиться нужные ему артефакты.

— Понимаете… — Принялся Лум Корна медленно объяснять свои нужды лесовику. — Моя сила кроется именно в некромантии и проявлениях некротической энергии… В лесу, даже настолько измененном как в Пустоши, вряд ли есть возможность найти нужные для меня ингредиенты… А вот в бывших городах, они наверняка есть… Я в этом уверен!

— А вы уверены, что там нет других сюрпризов? — Как — то странно усмехнулся парень ему в ответ. — Кроме ваших некротических энергий?

Маг снова задумался. Теперь он был уверен на все сто процентов, что парень действительно недавно был в каком-то из заброшенных городов, и столкнулся с чем-то смертельно опасным! Но вот с чем именно? Само понятие образования некротических артефактов подразумевает появление рядом с ними нежити… Возможно даже высшего порядка! Все эти страхи, лесовика были вполне понятны для мага-некроманта. Ведь он просто не сможет ничего противопоставить нападению того же Лича, который может появиться в таких местах. Лесовик силён именно в своей области — в лесу. Там у него соперников просто нет, так как ему даже лес помогает. Он подсказывает ему где угроза, где находятся хищные животные, где можно спокойно пройти и безопасно переночевать. А в городе, тем более в таком, в котором могут быть всякие твари, даже из бестиария нежити, лесовику будет даже посложнее чем обычному магу, не говоря уже про некроманта! Он всё это понимал, но он также понимал и то, что ему нужны ингредиенты для его опытов! А где их брать, как не в таких местах? Он бы и сам сходил бы … Только вот беда, чтобы добраться до этих развалин ему нужно пройти лес. лес, который изменила Пустошь. А это гораздо опаснее, чем может показаться. Ведь он, Лум Корна, некромант! Он не может ничего противопоставить обычным живым существам. Нет, никто не спорит, у него есть свои наработки, но его Наука и его Сила подразумевает тщательную подготовку перед боем. А на это нужно время! Но в Пустоши время — это фактор очень непредсказуемый! Его практически невозможно определить или просчитать. Да ещё к тому же, нужно учитывать и его службу в страже города. Просто так его никто не отпустит уйти в неизвестность. Хорошо, если будет известно, что он сможет спокойно вернуться, да ещё и вовремя чтобы выйти на службу.

Именно поэтому маг и вынужден был обращаться к различным поисковикам за помощью. Но его должники погибли. И поэтому у него нет другого выбора кроме того, как обратиться к лесовику. У этого парня есть все шансы спокойно дойти до нужных руин. А вот что ему делать там? Если он может наткнуться на каких-нибудь порождений артефактов некромантии. Да, в экспериментах мага некроманта можно и их останки использовать. Только вся беда в том, что их сначала надо победить, а потом уже расчленить и доставить к некроманту. Было бы хорошо, если бы этот паренёк предоставил бы к нему какие-нибудь части тела Лича. Это было вообще разряда из предельных мечтаний мага.

— У меня есть несколько защитных амулетов, пятого порядка! — Лум Корна осторожно достал из своей сумки названные им предметы. — Они могут защитить, от порождений некромантии. Эти амулеты я зарядил лично и под самую завязку! Они продержатся довольно долго, даже против атаки Лича! Вот этот мешочек предназначен для хранения артефактов некромантии. В него можно даже голову Лича засунуть, если подобное получится. Я, конечно, понимаю, что подобные артефакты стоят огромных денег… И выкупить их все сразу, у вас я не смогу. Но я могу предоставить вам для этого похода вот эти амулеты, для защиты от подобных тварей. А потом, из того, что вы мне доставите, я смогу сделать ещё подобные амулеты, которые можно будет либо использовать, либо продать поисковикам … Они стоят очень дорого, поверьте, я вас не обманываю!

Лесовик внимательно смотрел на лежащие перед ним изделия из костей разных тварей, и маг точно видел, что этот паренёк знает, что это такое! Создавалось впечатление, что он видел их не в первый раз. Хотя в этой местности, подобные амулеты были очень редки! Поисковики не особо ими интересовались, потому что цена им была запредельная. Единственное, на что они могли рассчитывать, так это то, что они смогут сами каким-нибудь чудом справиться с тем же скелетоном, и доставить его кости к некроманту, чтобы тот хотя бы из пары их сделал им амулеты для защиты. Но покупать подобное, они не могли по одной простой причине, чем мощнее и сильнее была тварь, чьи кости были использованы для изготовления амулета, тем сильнее и мощнее был сам амулет. И сейчас на столе перед лесовиком лежало целое состояние. Лум Корна отлично понимал, что он сейчас сильно рискует, отдавая последние запасы своих амулетов этому парню. Но у него просто не было выбора, ведь иначе этот парень просто откажется идти даже в самые безобидные руины, где будет просто беззащитен и слаб против любой твари.

— Неплохие амулеты у вас! — Парень внимательно рассматривал вырезанные руны на костях скелетонов, а потом также задумчиво приподнял мешочек, в который были вложены руны крепости, защиты от некромантии, а также увеличение объема. — Так куда ж вы хотите меня послать?

Парень спокойно смел свой пояс выложенные на столе предметы, и снова взялся за свою кружку с взваром.

— У меня есть старая карта! — Облегчённо выдохнул некромант, доставая свиток со старой картой из своей походной сумки. — Я заранее сделал несколько копий. Вот смотри… Вот здесь указаны несколько городов… Они хоть и небольшие, но население там была приличное. Там должно хватать всяческих некротических энергий, которые возникли в результате захвата этой территории Пустошью. Ведь из их населения, не выжил никто! А значит, там скорее всего, должно быть много различных артефактов. Я не откажусь ни от чего! Любые кости с эманациями некротических энергий… Части костей скелетонов. Но лучше конечно, если это будут либо Лич, либо хотя бы скелетон-рыцарь. Но если тебе получится встретить Скелетона-Повелителя… Его легко отличить, так как сила будет буквально кипеть вокруг него. От него лучше беги! Против подобной твари, эти амулеты не сильно помогут! Только сдержат какое-то время, чтобы ты успел сбежать. Было бы конечно вообще великолепно, если бы ты смог справиться с ним. Но в этом я сильно сомневаюсь! Даже я не смогу с ним справиться… Сейчас. Но если ты сможешь мне доставлять такие вот подобные предметы, то я смогу сделать из них гораздо больше защитных амулетов. И сильнее! И тебе будет это выгодно, и мне. Я буду работать над повышением своего мастерства, как Мага. А ты на этом заработаешь!

Парень развернул к себе карту, и внимательно принялся рассматривать, что-то ворча себе под нос. Пару пометок населённых пунктов, которые были уничтожены Пустошью, он специально пометил, и как-то странно при этом кивнул, словно уже был в них. Лум Корна затаил дыхание. Сейчас от согласия этого парня зависело всё его будущее. Он даже был согласен рискнуть на этом предприятии своими последними запасами амулетов, что он и сделал. Но выгода от подобного предприятия сулилась очень большая! Ведь если этот парень сможет беспрепятственно дойти до одного из мёртвых городов, и принести нужные ему предметы, то тогда маг сможет продолжить свою деятельность для повышения собственной квалификации и уровня. А когда Лум Корна повысит свой уровень хотя бы до магистра, то он сможет спокойно покинуть это место, и вернуться в столицу. Но даже там, ему будут нужны подобные ингредиенты, и он сможет спокойно их выкупать у этого лесовика. А Магистр Некромантии — это всё-таки Магистр! Его способности и возможности, стоят гораздо выше обычного мага третьего уровня.

— Ладно! — Решительно махнул рукой лесовик и шустро свернул копию карты спрятав ее в свою сумку. — Как ты думаешь, до ярмарки я успею сходить хотя бы в одно из этих мест?

— В один городок точно успеешь! — С облегчением выдохнул Лум Корна. — Вот тот, что был изображён на карте немного левее реки. Он недалеко отсюда, всего пару дней ходу. Для тебя это не будет проблемой, пройти по Пустоши до этих руин. Главное, ты там не задерживайся! Определись по месту, какие там твари могут обитать. Если с кем-то справишься — хорошо. Если даже нет, возвращайся. Расскажешь мне, кого ты там видел, а я уже решу вопрос, как можно с ними справиться. Давай не будем рисковать, как те поисковики, которые погибли. Или ты думаешь, что я не заметил того, что все эти предметы пропитаны некротическими энергиями? Кем эти парни стали? Зомби?

— Да, все пятеро! — Хмуро ухмыльнулся лесовик, допивая свой взвар. — Причём, очень быстро! Я не заметил, на них никаких следов боя, которые возникли бы в том случае, если бы они сопротивлялись! Получается, что они не ожидали атаки, которая их практически мгновенно сделала этими тварями.

— Вот об этом я тебе и говорю! — Лум Корна злобно оскалился. — Если я буду знать, с какой тварью мы имеем дело, то я смогу разработать против неё меры противодействия, а возможно и хорошее оружие, которое нанесет ей максимальную ущерб! Тогда мы сможем стать довольно состоятельными людьми. Ведь ты сам должен понимать, одно дело продавать свои находки купцам за полцены… А совсем другое дело, продавать уже готовые амулеты и талисманы, которые стоят гораздо дороже, чем простые заготовки из Пустоши.

Некромант видел, что парень с ним полностью согласен. А это говорило о том, что он не настолько наивен, как могло показаться на первый взгляд. Ведь он был довольно молод! Возможно отсутствие наивности, и было связано с его той самой тайной, которую этот паренёк пытался от всех скрыть? Но сейчас Лума Корна это тайна совершенно не интересовала, потому что она могла стать угрозой для их партнерских отношений. А этим он рисковать не собирался. Сейчас у него только-только появился шанс, вырваться отсюда, и вернуться в столицу. Ну и что такого в том, что ему бы пришлось, сдавать кучу всяких экзаменов, доказывая свое мастерство, и выполнять поручения Императорского Магического Совета. Это не столь важно, когда ты живёшь в столице и имеешь все нужные ингредиенты для своих опытов и экспериментов. Ведь что отличает хорошего мага — некроманта от остальных? Именно его подготовка, и наличие большого количества мощных артефактов, и необходимых ингредиентов, для его работы. К сожалению, его магия и сила очень сильно зависели от ритуалов, которые были просто невозможны без различных ингредиентов.

Ещё немного пообщавшись с этим молодым пареньком, Лум Корна оставил его и махнув стражникам, отправился по своим делам. Парень явно не собирался задерживаться в городке, когда есть такая возможность подзаработать. И маг не ошибся! Через пару часов, ему сообщили о том, что паренек снова ушёл в Пустошь. Теперь ему оставалось только ждать …

Руины… через два дня…

Как маг и говорил, до руин ближайшего городка было ровно два дневных перехода. За это время, я смог спокойно приблизиться к этому месту, и даже немножко осмотреться. В этот раз меня также выручили мои способности лесовика, а также родство с Великим Лесом. Растений я не опасался, единственное что мне могло угрожать — это местная живность. Но так как я спешил, стараясь успеть до ярмарки, поэтому я постарался не особо отвлекаться на всех этих магически измененных существ. Хотя они были достойны отдельного упоминания! Чего только стоил хищный олень! Это безобидное существо, под влиянием неконтролируемых магических флуктуаций, превратилась в Кровожадную тварь, которая обладала очень большой выносливостью, скоростью и силой. Если к этому ещё добавить покрытую прочной чешуей шкуру, то можно понять и то, что с такой тварью очень сложно справиться обычными средствами. Единственное, что могло справиться с этой тварью, так это прямой удар рыцарского копья. Но где взять рыцаря в Пустоши? Они здесь толпами не бегают!

И поэтому мне пришлось самому побегать от этой твари, пока она не попала в зону действия очередной хищной лианы. Я заранее заметил её зону влияния, и постарался завести туда этого оленя. Когда я оббегал это место, олень попытался срезать угол, чтобы достать меня. И попал как раз в самые раскрытые объятия хищного растения. Которое с огромной радостью принялось с ним сражаться. Но силы были неравны, так как олень был силён именно прямой атаке после собственного разгона. Но лиана оказалась хитрее, она опутала ему ноги, после чего свалила его и превратила за очень короткое время в эдакую огромную бабочку, которая ещё не вылупилась из своего кокона. Громкие чавкающие звуки, доносящиеся из этого кокона, дали мне понять о том, что судьба этой твари предопределена. Поэтому я смог спокойно продолжить свой путь.

Приблизившись к руинам, я принялся внимательно их осматривать. Я не собирался рисковать, и бездумно соваться в них. Моё видение силовых линий чётко давало мне понять, что даже на окраине присутствует темное облако некротических энергий. Я не упоминал подобного при маге, чтобы не возбуждать у него излишнего любопытства. Он и так слишком уж заинтересовался моим происхождением, стоило мне один раз оговориться. Но видимо ему ингредиенты для опытов и амулетов, были гораздо важнее, чем все мои возможные тайны, поэтому он решил пока что этот вопрос не поднимать. Мне тоже могли пригодиться связи с подобным магом, ведь у меня есть кое-что такое, что могло бы его очень сильно заинтересовать. Я не говорю о том скипетре, потому что подобные предметы лучше никому не отдавать! А вот, например, об останках всяких скелетов, и костей Костяных Гончих, которые я находил на старых руинах, в том городе, в который меня перебросил портал, вполне бы ему пригодились. Ведь кое-какие из них, обладали очень сильными свойствами. Мне даже было сложно их удержать в руках, они словно жгли меня! Они явно принадлежали каким-нибудь скелетонам-рыцарям, а один череп вообще наверняка принадлежал Повелителю! Слишком уж выразительные глаза у него были… Светились ярко желтым светом, пока я его не спрятал в отдельное отделение своей сумки. Но в том городе, были сильны другие энергетические сущности. Они не оставляли шансов для проявления некромантии. А вот здесь … Некротическая энергия словно своими липкими щупальцами пронизывала всё пространство, даже вокруг этого городка. Не говоря уже о том, что находилось внутри. Видимо подобное зависело от того, какая часть Пустоши, подверженная какой-либо энергии, захватившей в своё владение эту территорию? Другого объяснения для подобного различия между руинами разных городов я не видел.

Аккуратно присматриваясь к местности, я заметил то, что различаю какие-то странные тёмно-красные сгустки, которые передвигались по городу. Тщательнее присматриваясь к ним, я понял, что это и есть те самые порождения некромантии. Когда один из сгустков приблизился ко мне достаточно близко, я смог его рассмотреть. Это была странная шестилапая тварь, напоминающая Костяную Гончую. Но от Костяной Гончей в ней был разве что внешний вид, как у собаки. И всё! Всё остальное, было похоже на порождение сумасшедшего химеролога. Шесть лап, усиленных костяной броней с шипами, и громадными когтями, могли спокойно вскрыть любые доспехи. На моих глазах, эта тварь, по какой-то непонятной причине, решила почесаться о каменную стену. Она просто крошила камень своими спинными шипами! Я в первый раз видел подобное! С какого это перепугу, костяная, и главное, мёртвая тварь чешет спину о камни? Толку от такого не было, потому что камни просто рассыпались!

Внимательно разглядывая эту тварь, я понимал то, что по своей силе она скорее всего соответствует скелетону-рыцарю. После того, как я внимательно ее осмотрел, я смог увидеть, что у неё на спине, как раз между шипами, находится центр ее магических энергий… Энергетический узел этого существа… И нанеся туда удар, я могу разрушить его, и тем убить эту тварь! Но как это сделать? Прыгнуть на неё сверху? Но таким образом, я сам напорюсь на все эти шипы, торчащие вверх! Внезапно, у меня в голове мелькнула догадка… Один из амулетов некроманта, как раз разрушал некротические плетения. И я мог попытаться его использовать против этой твари, бросив на неё сверху именно в этот узел! Шанс на то, что это ее убьет, был очень маленький. Но очень сильно повредить, а возможно и парализовать её подобное действие вполне могло. Только вот была беда, мне нужно было к ней очень близко приблизиться. Ведь метнув этот предмет с такого расстояния, я мог либо промахнуться, либо привлечь к себе внимание этой твари. Я сильно сомневался, что она не атакует меня сразу же, а будет спокойно ждать пока в нее что-то от меня прилетит. Подождав пока тварь снова уйдет в руины, я аккуратно приблизился каменной стене, которую она обчесывала, и также аккуратно забрался на неё. Сейчас я крался, словно был в тылу врага, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания.

Одно дело, если это тварь живёт сама по себе, и тогда ее гибель не заметит никто из обитателей руин…

Совершенно другое, если здесь есть Лич, который создаёт этих тварей. Подобное существо всегда держит связь со своими творениями. И гибель люБого из них легко и просто привлечет к себе внимание. И тогда мне нужно будет ожидать атаку от гораздо большего количества противников. И это в лучшем случае!

В худшем случае ко мне в гости придёт сам их хозяин. А с ним связываться, мне не рекомендовал даже сам некромант. Да и самому рисковать подобным образом особо не хотелось! После общения с моими Мертвым Паладином и Рыцарями Смерти, я этим тварям больше не доверял. Ждать пришлось недолго, так как эта тварь двигалась довольно быстро. Единственное место, где она задерживалась, это была окраина городка. Здесь она останавливалась, словно принюхиваясь, и старалась что-то высмотреть. Застывая на некоторое время и осматривая близлежащие заросли. Чем я решил воспользоваться. Когда тварь в очередной раз остановилась и принялась осматриваться, я осторожно вытянул руку над ней, стараясь не привлекать к себе внимание, и медленное разжал сжатый кулак. Кусочек кости, покрытый странными рунами, и напитанный энергией некроманта, полетел вниз. Я так и застыл с вытянутой рукой, стараясь ничем не провоцировать эту тварь. Ведь она напряглась! Словно почувствовав, какую-то угрозу, она принялась принюхиваться. Возникает вопрос, чем именно она могла принюхиваться, если у неё нет ничего? Она же из костей сделана! Но факт оставался фактом, эта тварь тщательно принюхивалась! Когда ей на спину, в место расположения энергетического узла упал амулет некроманта… Раздался резкий хлопок… Тварь, словно ударенная огромной дубиной, с непонятным треском резко сложилась, и просто вытянулась на земле. Легкое подергивание конечностей, хотя не хотелось бы под них попасть, показало мне то, что тварь всё ещё сопротивляется. Я чётко видел, что ее энергетический узел сильно потускнел, но не пропал! Её энергетическая сеть, словно подпитываясь от окружающей меня туманом некротической энергии, принялась накачивать его энергией. Времени у меня было очень мало, и поэтому я решил поспешить.

Резко спрыгнув рядом с тварью, я выхватил имеющийся у меня в сумке топор, который забрал из кладовой Архимага эльфов. Этот топор был практически весь покрыт рунами, и был явно зачарован. Подскочив к упавшей твари, стараясь не оцарапаться об ее растопыренные во все стороны шипы, я одним резким движением срубил ей голову. Потом, когда я рассматривал срез, то обратил внимание на то, что создалось впечатление будто бы кость расплавлена. Но сейчас меня не это меня беспокоило, а свершено другое. Отрубленная голова твари продолжала клацать на меня клыками. А конечности тела продолжали дёргаться. Тогда, я ударил топором прямо по энергетическому узлу. Раздался треск… И тварь, ещё несколько раз дернувшись, застыла. Я немедленно принялся за потрошение костяной твари, если так, можно сказать.

Быстро собрав все её кости, я позакидывал их в мешок некроманта. Во время этого увлекательного процесса, я старался ощущать и контролировать территорию вокруг. Ведь мне еще предстояло узнать, контролирует ли эту территорию Лич, или же здесь твари сами по себе? Судя по тому, что несколько сгустков некротической энергии начали подтягиваться ко мне с разных сторон, хозяин у этой твари всё же был. И его явно встревожила гибель созданного им существа. Быстро закончив упаковывать останки этой твари, я постарался как можно быстрее углубиться в заросли леса. Хоть они и были сами по себе довольно опасны, но не для меня. Видимо гибель этой твари создала какие-то эманации, которые отразились на мне, потому что выскочившие из руин три скелета и пара таких же тварей, которых я прозвал Костяными Волкодавами, направились именно за мной, словно вынюхивая мой след. Отлично понимая, что с ними просто не справлюсь один, я постарался провести их мимо хищных растений. Видоизмененные растения предпочитали не питаться костями, так как не имели от этого ничего полезного. Но нарушение своей территории оставить безнаказанным они просто не могли. Поэтому, когда мои преследователи пересекли территорию гнезда хищных лиан, то тут же подверглись нападению. И хотя лианы не могли их съесть или переварить, но и оставить их в покое тоже не могли, повинуясь своему хищному инстинкту. Поэтому мои преследователи очень быстро превратились в большие коконы, перемотанные толстенными лианами, которые старательно накачивали внутрь кокона свой желудочный сок. Через некоторое время, до растений всё же дошло, что пойманная ими дичь, не так уж и съедобна. И поэтому, лианы принялись их выталкивать за свою территорию. Но их атака и воздействие желудочного сока повредила костяных тварей, которые попытались отползти от места, где были атакованы. Я решил воспользоваться их слабостью, и быстро, с помощью топора, добил их. После чего покидал в тот же мешок, и постарался быстро покинуть эту территорию. Одно дело, когда кто-то неизвестный убил одну тварь. И совсем другое, когда погибла целая группа, посланная на поиск возможного противника. Скорее всего, хозяин этой территории постарается усилить свою защиту на этом участке, поэтому я сюда не собирался больше соваться в ближайшее время. Да и думаю, что имеющихся находок, которые я тащил в мешке некроманта, вполне хватит для этого мага, на ближайшие несколько месяцев. Ведь одних костей я тащу от целых шести тварей. Одни только Костяные Волкодавы, уже стоят осоБого внимания некроманта. Ведь подобных существ, обычно не делают некротические существа, те же Личи или Повелители. Костяные Гончие, это как раз-таки понятно! Но подобные эксперименты, это уже из разряда в Высшей магии. И думаю, что некроманту будет чем заняться в ближайшее время. Одно только исследование подобных существ, должно ему помочь в повышении собственного уровня.

Размышляя над тем, чтобы мне стребовать с этого мага в благодарность за доставку нужных ему ингредиентов, я постарался как можно быстрее покинуть эту местность. Стараясь особо не сталкиваться с хищными тварями Пустоши, я довольно быстро добрался до приграничного городка. Но до тех пор, пока не прошел в ворота, я не расслаблялся. Для этого мне понадобилось ровно полтора дня. Стражники, что стояли на воротах, уже не проявляли осоБого удивления в отношении того, что я вышел из леса один. Видимо до них уже дошёл слух о том, что в ближайших лесах бродит лесовик. А для подобных существ это было в порядке вещей. Проходя проверку на воротах, я поинтересовался у стражников, где их штатный маг. Узнав, где он обитает, я сразу отправился к нему. Мне было что ему предложить!

Некромант…

Некромант отдыхал от очередного дежурства, когда в его дверь внезапно постучали. Лум Корна очень не любил, когда его отвлекают от отдыха, и поэтому совершенно не собирался кому — либо открывать входную дверь. Но нежданный гость все не унимался и продолжал тарабанить в дверь так, словно принес очень важное известие для хозяина дома. Единственное, о чём сейчас переживал некромант, так это судьба того лесовика, который ушёл к ближайшему разрушенному городу. Но когда Лум Корна всё же решил открыть дверь такому настойчивому посетителю, которые уже не скрываясь тарабанил кулаком в дверь, и его ожидало очень сильное удивление. За дверью стоял тот самый лесовик!

— Ты что, спишь? — Удивлённо хмыкнул парень, спокойно проходя в дом мага. — День на дворе! Как можно спать?

— Ты откуда? — Наконец смог выдавить из себя удивленный Лум Корна. — Ты же ещё должен быть в Пустоши?

— А что мне там делать? — Делано удивился паренёк, выкладывая на стол тот самый мешок, который ему передал некромант перед его уходом в Пустошь. — Был я в том городе… Правда, далеко пройти не получилось, слишком тварей там многовато! Так что, что удалось выхватить, то и принёс! Смотри!

Некромант, удивлённо покачивая головой открыл свой мешок… Но увидев то, что находилось внутри, Лум Корна не сдержал возгласа удивления. Из мешка явственно пахнуло мощными некротическим энергиями. Там была целая горка останков существ, созданных при помощи некромантии из костей. Он немедленно, подхватив мешок и махнув лесовику, прошёл свою мастерскую. Подобные вещи нельзя было выкладывать, в жилом помещении. Только там, где имеется нужная защита от проявления магии. Они вдвоём до самой ночи выкладывали трофеи из мешка. Раскладывая по костям, как, что, и к чему принадлежало. Особенно поразили некроманта Костяные Волкодавы! Подобных существ, в бестиарии Некромантии просто не существовало! Лум Корна полностью был согласен с осторожностью парня, который отказался заходить в город глубже. Там наверняка существовал Лич, если не кое-что похуже… На подобные эксперименты, мог быть способен либо Повелитель, либо Архилич! А с подобными тварями, даже несколько некромантов могут не справиться, не то что один молодой лесовик.

Раскладывая доставленные трофеи, некромант только успевал покачивать головой. Цена тому, что принёс лесовик, была просто запредельная! Единственное, что хоть немного успокаивало некроманта, так это то, что у него были специально приготовленные ларцы, для подобных вещей. Когда с сортировкой было покончено, они быстро разложили по ним принесённые трофеи, после чего пошли в зал дома некроманта, где тот угостил лесовика лёгким вином. Ведь он очень сильно захотел узнать, каким образом этому пареньку удалось справиться с такими опасными тварями? То, что рассказывал ему паренёк, явно не соответствовало действительности. Ведь лесовик говорил, что он случайно уронил на одну из тварей амулет, изготовленный некромантом, который и парализовал на некоторое время эту тварь, дав возможность ее добить. Но Лум Корна не был бы некромантом, если бы не заметил того, каким именно способом были отделены кости друг от друга. Они были словно расплавлены… Или рассечены раскаленным до невозможности клинком, который словно масло их резал.

Но сейчас, некроманта это интересовало не настолько сильно. Ведь лесовик дал ему чёткий намёк на то, какие амулеты ему могут понадобиться в следующий раз. Такие же защитные, каким он бросал в костяных волкодавов. Только гораздо сильнее! Раньше с подобным заказом могли возникнуть определенные сложности, зато теперь, с имеющимися запасами нужных костей, некромант мог изготовить много таких амулетов. А уж про их черепа лучше и не говорить! Из подобных заготовок можно приготовить довольно мощный талисман, который сможет не только защищать, но и атаковать противника. Кстати, лесовик успел к ярмарке. И маг собирался вместе с ним пройтись по купцам, чтобы не дать им возможности обдурить парня. Пока что, он мог только так ему отплатить. Понятно, что часть амулетов и пару талисманов, он отдаст этому парню, именно за то, что он ему принес подобные заготовки. Ещё немного пообщавшись, они расстались. Некромант, сразу же ушёл в мастерскую потому, что не собирался терять ни капли времени в пустую.

Таверна…

Выгрузив свои находки, у некроманта, я тут же направился в ту же самую таверну, где меня ждала уже заранее проплаченная комната. Зайдя в общий зал, я в первое же мгновение был оглушен громким гвалтом, набившихся туда разумных. Кого тут только не было… И гномы … И орки … Но большинство всё же было людей. В помещении, где стояли столы, просто негде было яблоку упасть. Всё было занято. Но едва меня заметил хозяин таверны, он тут же указал мне на ближайшей, возле его стойки, столик. Насколько я знал, за этим столиком обычно сидел либо он сам, либо представители его семьи. То, что именно меня он решил пустить за тот столик, уже говорило о многом. Например, о том, что я отношусь к той категории клиентов, которую он очень не хочет терять. Сев за столик, я тут же принялся набивать пузо довольно вкусным жаренным мясом, которое практически мгновенно появилось на столе.

Пока таким образом восстанавливал силы, потраченные на забег по Пустоши, я осторожно принялся осматриваться в помещении. Такое столпотворение разумных было явным признаком того, что завтра должна начаться ярмарка. Среди присутствующих, было очень много купцов, которых выдавала хорошая одежда, и тугие кошели, висящие на поясе. Были также и поисковики, которые при виде меня вежливо кивали мне, и продолжали заниматься своими делами. Подобное внимание от поисковиков в мою сторону, не осталась незамеченной купцами, которые принялись осторожно расспрашивать служанку о том, кто это такой только что пришёл в зал. Девушка, которая была служанкой, хоть и отличалась довольно приятной внешностью, но мозгами видимо ее Боги обидели. Она совершенно не скрываясь выдала любопытным слово, от которого купцы на некоторое время застывали словно парализованные — лесовик! Все, кто слышал подобное, моментально принимались меня осматривать, словно оценивая. Мне было понятно, что они так старательно пытаются понять — их интересует то, что у меня в сумке. Ведь если поисковики могли добыть артефакты, то что мог добыть лесовик? В помещении медленно накалялась обстановка, так как некоторые купцы, приняв горячительного на грудь, начали уже довольно громко обсуждать то, кто из них заберетмой товар. Самое интересное в этом было то, что их абсолютно не интересовало то, захочу ли я им продать свой товар или нет. А меня, например, интересовало то, хватит ли у них денег на покупку моих находок? Но я не собирался доводить ситуацию до абсурда.

Быстро прикончив свой ужин, я приветственно кивнул хозяину таверны и отправился в свою комнату. Уже открывая дверь в комнату, я услышал внизу какой-то возмущенный рев, видимо кто-то из потенциальных покупателей внезапно заметил мое исчезновение. И ему это явно не понравилось. Для интереса, я даже выглянул вниз, и заметил, что это довольно высокий и отличающийся крепкой фигурой купец. Этот мужик, а по-другому я не могу назвать этого бугая, по какой-то неизвестной причине решил видимо, что я обязан ему прямо сейчас всё продать. И судя потому, что в руке он держал одну какую-то монету, он рассчитывал купить у меня всё подешевле. Я постарался запомнить этого покупателя, так как решил, что ему я не собираюсь вообще ничего продавать. По одной простой причине — не люблю жадных! Тем более, что завтра, когда начнется ярмарка, некромант обещал пройти вместе со мной по ярмарке и показать мне нормальных купцов, которые не обманут и дадут хорошую цену за мои находки. Он даже говорил, что должен приехать закупщик от Академии магии. Вот у такого скупщика всегда были хорошие деньги, да и связь в столичной Академии магии мне бы не помешала в будущем. Тем более, что для своих студентов они готовы закупать любые ингредиенты из Пустоши в огромных количествах. А уж за ценой, они точно не постоят — так как, у них есть собственная казна, в которую определённый процент от своих доходов выплачивают все маги, у которых них не хватило средств на оплату обучения. Таких разумных всегда хватало. Ведь магия могла проявиться и в обычном крестьянине… И в мастеровом… Не только дворяне могли иметь дар! Да и дворяне не всегда имели деньги для оплаты обучения. Ведь только первый год обучения в академии стоил тысячу золотых. Второй и третий годы обучения стоили соответственно две и три тысячи золотых. Чтобы закончить обучение надо было про учиться минимум пять лет. Итого, чтобы проучиться пять лет в Академии Магии нужно было заплатить в общей сложности пятнадцать тысяч золотых, и это не считая трат на проживание… На возможные покупки различных нужных ингредиентов, или же свитков и книг. Нет, в лабораториях Академии и у её преподавателей нужных ингредиентов для обучения студентов хватало. Только тому, кто хотел действительно обучаться и знать свое дело очень хорошо, того, что давали в Академии, было очень мало. А фолианты и книги, магической направленности, стоили очень дорого. У меня, конечно, была мысль поступить в эту Академию. Но для того, чтобы это сделать мне нужно было иметь очень большие деньги. Кто-то скажет, что у меня наверняка их хватает в моей безразмерной сумке. Возможно вы правы. Но если я начну швырять золото и драгоценности налево и направо, то очень быстро привлеку к себе ненужное внимание. А вот если я начну продавать находки из Пустоши и буду известен как успешный поисковик, то никто особо придираться ко мне не сможет — лесовик, есть лесовик! Что нашёл, то и продал! А некоторые находки, могут стоить у меня очень дорого! Не зря же я заранее их все отсортировал, по количеству энергии, которую они излучали. Самые дорогие артефакты, я не собирался пока продавать, но даже того, что я так насобирал под ногами, бродя по Пустоши, должно было мне хватить на то, чтобы меня считали довольно удачливым поисковиком.

Сейчас же я собирался лечь поспать, воспользовавшись моментом и тишиной в комнате. И это, не смотря на дикий гомон в общем зале! Хозяин этой таверны не поскупился, и заплатил хорошему могу, который обеспечил комнаты постояльцев заклинанием тишины. Это для того, чтобы всё то, что не происходило бы в коридоре или в зале, ни в коем образе не нарушало покоя постояльцев таверны. Ложась спать, я вспомнил об осторожности, и снова обновил свои охранные заклинания на двери и окне. Ведь даже в прошлый раз, когда не было столько купцов, кто-то постарался ко мне забраться. Что уже говорить, о том, что творится сейчас внизу в зале таверны? Я уверен, что там сейчас присутствуют несколько воров и карманников, которые старательно попытаются нажиться на подпитых купцах, или поисковиках. Но если кто-то из них обратил внимание на то, что всем интересующимся рассказывала служанка, то наверняка кто-нибудь попытается влезть ко мне в комнату. А подобного я не собирался позволять. Всё тщательно приготовив, и положив возле себя меч, я позволил себе расслабиться и заснуть.

Ярмарка…

Когда я проснулся, то в первую очередь проверил состояние охранных заклинаний. Видимо в этот раз, любопытные оказались более умными, чем в прошлый раз, так как никто не попытался влезть ко мне ни в окно, ни в дверь. Быстро умывшись и собравшись, я вышел из комнаты в общий зал. Там уже гудели за столами похмеляясь вчерашние купцы, которым нужно было иметь довольно свежую голову перед ярмаркой. Уже привычно хозяин таверны махнул мне головой в сторону собственного стола. Служанка быстренько набросала мне туда завтрак, который я постарался как можно быстрее уничтожить. Я не собирался терять времени даром, так как меня уже ждал некромант. Мы с ним договорились сходить на ярмарку, чтобы Лум Корна мне сразу показал нужных людей. Выйдя из таверны, я сразу же направился в сторону Центральной площади городка, где проходила ярмарка. По дороге я встретил некроманта, который уже общался с идущими на отдых с ночного дежурства стражниками. Поздоровавшись с ним, а соответственно и со стражниками, я направился дальше. Через пару шагов меня нагнал Лум Корна, который рассказал, что ночью пара каких-то тварей, пыталась прорваться в город. Эти существа замаскировались под опоздавших купцов, которые хотели войти в город. Но на этот случай у стражников имелись необходимые амулеты и артефакты. Они не стали открывать ворота, опасаясь, что за купцами могут находиться какие-нибудь твари поопаснее. Поэтому им просто спустили веревочную лестницу, и предложили подняться на стену. Но твари не знали, что место на стене, куда им предстоит подняться, заранее выложено амулетами, которые раскрывают личину. Едва они друг за другом поднялись на стену, как сразу выяснилось, что это какие-то упыри. Хотя стражники так и не смогли успеть определить, что это за твари, так как те тут же были сожжены защитными заклинаниями стены. Больше ночных сюрпризов не было, и дежурство прошло спокойно. Единственное, на что жаловались стражники, так это было то, что не им придётся выпускать купцов из города, так как именно досматривающая смена получит самое максимальное количество взяток с вывозящих свои товары с ярмарки купцов.

Немного посмеявшись над наивной обидой стражников, мы вместе с магом отправились дальше. Но едва мы вышли на площадь, навстречу нам выскочил тот самый бугай, который что-то хотел получить ещё прошлым вечером. Видимо он не отличался большим умом, или какой-нибудь сообразительностью, иначе бы обратил внимание на то, что рядом со мной идёт некромант со значком стражи города. Попытавшись схватить меня за руку, он что-то проревел своим громогласным голосом. Но я не собирался позволять в отношении себя подобного поведения. Поэтому довольно просто уклонившись от его растопыренной пятерни, сделал лёгкую подсечку. Продолжавший свое движение бугай, споткнулся и со всего маху брякнулся на мостовую. Его обиженный рев был похож на рев разъяренного дракона. Но едва он поднял голову, пытаясь увидеть своего обидчика залитыми кровью глазами, как перед его лицом возник разозленный подобным поведением некромант. Который тут же поинтересовался тем, какие проблемы хочет себе создать этот человек? Заметив знак стражи, как и то, что это маг, торговец стушевался и принялся ворчать что-то типа того, что этот парень ему что-то должен. В смысле, это я ему что-то должен??? Я удивлённо пожал плечами и поинтересовался у некроманта с каких это пор, пьяные купцы придумывают себе должников и потом имеют право что-то требовать? Тогда некромант поинтересовался у купца о том, где и когда был заключён договор о поставках с моей стороны? В ответ на его требование ничего внятного купец не смог сообщить. Это и стало его приговором! Подозвав дежурящих на площади стражников, некромант сдал буяна им для заключения его под стражу на весь период ярмарки. Находившиеся поблизости купцы только довольно потерли свои руки. Ведь только что их конкурент был фактически ликвидирован. А как иначе скажешь про купца, который не сможет ничего продать или купить на ярмарке? Ведь поисковики пришли именно на ярмарку, и именно на ярмарке они продадут все свои находки! А когда его выпустят, то ни поисковиков, ни их находок, в городе уже не будет, так как купцы увезут всё то, что сумеют выкупить. А поисковики снова идут в поиск. То есть, вся эта его поездка, которую он совершил в этот городок, принесет ему только убыток, и никакого дохода. Но его судьба меня уже не волновала. Потому что некромант показал мне в сторону одной из торговых палаток, которая выделялась среди окружающих своим Богатым шитьём, и защитными рунами, покрывающими всю её поверхность. В этой палатке, стоял пожилой гном, который с некоторым неудовольствием наблюдал за двумя молодыми подручными, раскладывающимися его товар. Приблизившись к палатке, я обратил внимание на качество изготовления продукции. Передо мной действительно был закупщик Академии магии. У него было очень большое количество различных амулетов и даже несколько талисманов … Десятого уровня! Это какой же силой должен был обладать маг — артефактор, который изготавливал их? Наверное, Архимаг, не меньше! Заметив некроманта, этот гном радостно улыбнулся и принялся с ним обниматься. Ещё бы, как оказалось, они были знакомы еще со времен учебы мага в Академии!

— Знакомься, Трап! — Радостно ухмыльнулся ему Лум Корна показывая на меня. — Это лесовик Сергей!

Судя по реакции гнома, он ожидал чего угодно, но только не подобной информации. Его глаза расширились, челюсть отвисла, а борода встопорщилась. Он рассматривал меня словно дивное существо. Точно также из-за спины на меня вылупились и его подручные.

— Лесовик? — Удивлённо переспросил он, переводя поражённый взгляд с меня на некроманта. — А ты, Лум, уверен?

— Ещё бы я не был уверен! — Снова хмыкнул тот, хлопая гнома по плечу. — Он за три дня, смотался в ближайшие развалины, и принёс мне такие заготовки под амулеты, которых у тебя давно не было! Но я тебе их не отдам!

Упоминание о том, что возможно гном упустил какую-то выгоду, заставило его прийти в себя и напрячься. Трап подозрительно оглядел меня, а потом снова посмотрел на мага.

— Он наверняка тебе притащил что-то с некротической энергией? — Решил уточнить он у Лума Корна и получив от него подтверждающий кивок немного успокоился, видимо подобный товар его не сильно интересовал. — А что-нибудь ещё, у молодого человека имеется?

— А что именно вас интересует? — Решил также поиграть в вежливость я. — У меня много чего есть… Всё забирать будете?

Судя по сузившимся глазам гнома, он сумел оценить качество моей походной сумки. Поэтому просто молча указал мне на прилавок. Ни слова не говоря, я подошёл к прилавку и принялся выкладывать свои находки. Чего там только не было…

Различные камушки, наполненные энергиями всех возможных стихий …

Веточки, наполненные силой Жизни…

Несколько костей, в которых по какой-то невероятной причине закрепились и существовали наполненные энергией плетения Огня …

Различные корешки и плоды измененных растений из Пустоши, содержащие в себе самые невероятные сочетания веществ и энергий…

Всё то, что я выкладывал, гном старательно сортировал, и подносил к ним какой-то артефакт, который видимо распознавал их, после чего делал какие-то пометки на пергаменте, и приказывал убирать своим подручным. Соседи этого гнома, только могли яростно скрипеть зубами. Ведь было понятно, что он не собирается со мной торговаться. Всё что я выкладывал, моментально исчезало в огромных сундуках, которые стояли в глубине палатки. Наше молчаливое общение продлилось около двух часов, пока я не выложил последние свои находки, которые приготовил для продажи. В общей сложности, стоимость предоставленных ему находок из Пустоши составила двадцать пять тысяч золотых. Подсчитывая итоги нашей торговли, гном старательно косился на мою сумку, словно чувствуя то, что самое дорогое осталось там. Но также он понимал, что я не собираюсь ему ничего другого отдавать, кроме того, что уже отдал.

— Как вы желаете получить расчёт? — В голосе гнома слышалось неподдельное уважение, ещё бы он наверняка не ожидал скупиться на подобную сумму даже на всей этой ярмарке, а не то что в первый день. — Я могу выдать вам золотом… А могу выдать и чеком гномьего банка? Что предпочитаете?

Я немного задумался. Золото, это конечно хорошо, только вся беда в том, что наличие в моей сумке такого количество драгоценного металла наверняка привлечет ко мне ненужное внимание. А вот чек гномьего банка, не будет привлекать столько внимания по одной простой причине, так как деньги по нему могу получить только я, и никто больше. Именно поэтому, я согласился на чек гномьего банка. Получив этот покрытый рунами прямоугольный кусочек пергамента, который был защищен самыми непонятными магическими защитами, я мог рассчитывать получить свои деньги в любом отделении этого банка. Зато теперь, никто не мог обратить внимание на мои траты в столице, так как уже известно, что я продал своих находок в Пустоши на очень большую сумму именно в Академию магии.

— Ну как, Трап, ты теперь веришь в то, что он лесовик? — Тихо хихикнул Лум Корна глядя на обалделое выражение лицо гнома, который до сих пор разглядывал заполненные скупленными у меня ингредиентами сундуки. — Или всё ещё есть сомнения?

— Вот сомнений, как раз-таки нет! — Задумчиво почесал свою бороду гном. — А вот вопросы, есть! Если вы ещё столько же товара привезете в Академию, то я смогу его у вас там выкупить на одну треть дороже. Причём, куплю всё. Я уже убедился в том, что ваш товар высшего качества! Если вас что-то интересует из того, что я привёз, то прошу не стесняться. Я почему-то уверен, что у вас хватит средств на покупку люБого из амулетов, предоставленных в моей палатке.

Но тут мне нечего было выбирать. Ведь я не собирался брать тот самый атакующий талисман десятого уровня, который изготовил сам Архимаг? Чтобы им пользоваться, мне нужно быть магом, а с этим пока что у меня проблемы. Немного пообщавшись с гномом Трапом, и узнав заодно как его можно найти в столице, я распрощался с некромантом, который собирался ещё немного побыть на ярмарке, и отправился обратно в таверну. Я буквально спиной чувствовал жадные взгляды купцов, и не только их. Потому что буквально пару минут спустя возле меня раздался резкий щелчок, разрядившегося заклинания, наложенного на мой пояс, и дикий вопль пострадавшего карманника. Пожилой худощавый мужчина средних лет катался по земле зажав обугленную правую руку. Заклинание на моём поясе действовали чётко и наверняка. Боюсь, что этому парню больше не быть карманником, так как рука у него теперь долго не восстановится. Ведь заклинания, наложенные на мой пояс, накладывались магом очень высокого уровня. А имеющийся в этом городишке маг стражи вряд ли захочет помочь тому, кто пытался меня обокрасть. Продолжающего выть от боли вора быстро подхватили под руки стражники, которые, приветственно кивнув мне, уволокли его в местную тюрьму. Я осуждающе покачал головой. Такими темпами этот красавец не доживёт до утра. Но это уже были не мои проблемы! Нечего было лезть в мой пояс. Если он слышал, что я лесовик, то должен был подозревать, что не всё так просто. А теперь он наказан, до конца своей короткой жизни.

Не отвлекаясь больше ни на что, я отправился дальше в таверну. Где плотно пообедал, и снова пошёл спать. Я хотел насладиться сполна, возможностью выспаться в нормальной кровати. До попытки поступления в Академию у меня еще было время для того, чтобы еще пару раз сходить в Пустошь, и я собирался как следует запастись в ней всеми возможными ингредиентами, которые могли мне понадобиться вовремя учебы.

Когда-то Шарвас Габнахаар был многообещающим студентом магической Академии Империи Торнан. Если бы не одно, но… Ещё, когда он учился, он отличался от своих товарищей жуткой любознательностью и тягой к запретному. Он очень старался учиться, изучать и экспериментировать. Последнее очень часто проходило на грани запретов. Ведь само направление управления силами некромантии отличается тем, что буквально ходит по краю лезвия ножа в отношении запрещенного искусства. Ну, скажите мне, как можно изучать любую науку, если везде одни запреты? Правильно, ответ — никак! Вот и Шарвас Габнахаар тоже столкнулся со всеми этими запретами. Первое время он старался не нарушать их. Но его деятельная натура никак не могла устоять перед искушением экспериментов. Для начала он устроился в городской Имперский госпиталь, который располагался рядом с Академией. Ведь студентам не возбраняется подрабатывать, если это никоим образом не влияет на учёбу и не касается её. Он же работал в морге, куда свозили мертвецов со всей столицы. Тоже скажете, что ничего такого, нарушающего запреты? Сначала вроде бы да. Но потом… Выяснилось, что любопытный студент делал опыты над мертвой плотью. Без какого-либо разрешения… Он делал эксперименты над умершими, абсолютно не беспокоясь о том, как это может повлиять на окружающих. Всё сходило ему с рук до тех пор, пока его эксперименты происходили на мертвой плотью бездомных и каких-нибудь нищих. При похоронах никто из их родственников, если таковые находились, не обращал внимания на то, что у тел не хватает тех или иных органов. Или же наоборот, появлялись лишние… Но однажды к нему на стол попало тело молодой девушки. Именно это стало его приговором. Дело в том, что эта девушка была дочерью графа, довольно известного и Богатого. А погибла она по случайности, они с подружками пытались развлекаться, изображая девиц легкого поведения. Подвыпившая девушка не удержалась и упала с моста в реку… Где и утонула… Так что попала она в морг в одежде девицы легкого поведения. Студент совершенно не обратил внимания на то, что девица легкого поведения оказалась девственницей. Правда же странно? Но его это не беспокоило, так как ему впервые в руки попалось абсолютно целое и неповрежденное какими-либо пороками тело. Он не учел ещё и того, что убитый горем отец явится в морг посреди ночи вместе со своей охраной и магом. Когда они увидели, что тело умершей девицы лежит посреди пентаграммы, и пытается шевелиться… То граф едва не сошёл с ума от бешенства. Если бы студент не успел сбежать, его бы убили прямо на месте. По всей Империи, а потом и в соседних странах, он был объявлен в розыск. Студента искали везде, и поэтому ему пришлось прятаться на краю Пустоши в маленьком городке. Оскорблённый своих лучших чувствах, Шарвас Габнахаар не находил себе места, так как узнал, что все его преподаватели, и даже те, которые его любили и уважали за его дух экспериментатора, просто отказались от него. Тогда он решил действовать на свой страх и риск, так как ему уже нечего было терять. Из Академии его выгнали … В Империи Торнан он объявлен в розыск… Ему больше ничего не оставалось, как продолжать свое дело, только с оглядкой на окружающих. Этот городок подходил ему как нельзя лучше, ведь он мог спокойно здесь заниматься своими собственными делишками, без особой оглядки. Ещё бы! Возле этого городка находилась Пустошь! И многие из тех, кто покидал город, просто не возвращались в него. Все естественно думали о том, что они встречались какими-нибудь тварями Пустоши и погибали. Но не всегда это было так. Частенько им помогал в этом сам Шарвас Габнахаар, который устроился в этом городке травником. Он продолжал свои гибельные эксперименты. Только теперь его подопытными становились неудачливые поисковики, которым не повезло попасть к нему в ловушки.

Но однажды случилось то, чего опасались все и всегда живущие возле Пустоши — она захватила их город! Одной прекрасной ночью территория Пустоши резко увеличилась. Только что она находилась за несколько перелетов стрелы от стен города, как внезапно захватила территорию в пару дневных переходов за городом. Многие погибли сразу… Кто-то сопротивлялся… А бывший студент магической Академии Империи Торнан Шарвас Габнахаар только радовался! Еще бы! Теперь он мог творить всё то, что хотел! Люди, гномы, даже эльфы, которые попали в ловушку стен города, окруженного Пустошью, хватались за любую соломинку, в надежде спастись. Ему это только и было нужно. Объявив себя новым хозяином города, он принялся диктовать условия. Сначала его подняли на смех. Но когда он, на глазах выживших, с помощью своих некромантических существ сумел уничтожить прорвавшихся в город тварей, жителям ничего другого не оставалось кроме, как согласиться с ним и его жестокими требованиями. Ведь известно, что инстинкт выживания — самый сильный инстинкт среди любых инстинктов разумных существ! Именно тогда Шарвас Габнахаар поставил условием перед выжившими жителями то, что они обязаны были каждый день приносить ему кого-то в жертву. Для его экспериментов. Он продолжал эксперименты до тех пор, пока никого из жителей в живых просто не осталось. Последние жители попытались вырваться из плена Пустоши и злобного некроманта, но его костяные гончие, которых он модифицировал по собственному желанию и умению, быстро догнали беглецов и уничтожили их. И только когда он остался один, Шарвас Габнахаар понял страшную истину о том, что ему самому теперь нужно выживать среди тварей Пустоши. Он судорожно пытался усилить свою защиту. Выводил новых тварей. Он уже чувствовал, что с ним что-то происходит. Но в то, что он становится Личем, Шарвас Габнахаар никак не желал верить. Ведь он был гениальным некромантом! Он вывел новых тварей, которых не было ни в одном Бестиарии по Некромантии! Его должны были восхвалять и ему должны были поклоняться! Он никак не мог стать одной из таких же тварей, как над которыми экспериментировал. Но это всё же случилось…

Он просто лёг спать после очередного эксперимента… Когда какая-то тварь из Пустоши всё же сумела прорваться в защищенный дом и убила его… Спящего… Не помогли десятки зомби, костяных гончих, ни даже скелетоны — рыцари, которых он развел под сотню… Но он не умер! Некроманты так просто не умирают! Он очнулся и понял, что с ним происходит. Его злости не было конца. Теперь процесс превращения его в Лича шел уже полным ходом, и он никак не мог его остановить! Он без конца все проклинал и проклинал своих бывших учителей, бросивших его на произвол судьбы. Он начал новые эксперименты, чтобы хоть как-то приостановить процесс своего превращения в монстра. Таким он и остался — великим экспериментатором… монстром … Даже став Личем, Шарвас Габнахаар продолжал свои эксперименты над мертвой плотью. Его отряды модифицированных костяных гончих, время от времени, приносили ему новые трупы, уничтожая в Пустоши группы поисковиков. Если бы это происходило в Империи Торнан, то уже давно боевая группа некромантов навела бы порядок, навсегда упокоив чудовище. Но это была Пустошь, и здесь никому не было дела до того, что происходит на её территории. А тем более, в каких-то заброшенных руинах.

Но недавно произошло событие, которое заставило Шарваса Габнахаар насторожиться. Кто-то посмел посягнуть на его территорию. Костяная гончая, которая должна была обходить по периметру свой участок, была странным образом убита. Лич даже не смог понять того, как именно это произошло. Даже несмотря на всю свою связь с созданным существом. Тогда он послал туда группу своих умертвий, которые должны были найти нарушителя и уничтожить его. Обычно такой группы хватало, чтобы уничтожить группу поисковиков, которую сопровождал маг. Но в этот раз что-то пошло не так! Едва группа умертвий углубилась окружающий лес, пытаясь настигнуть нарушителя, как была атакована измененными Пустошью растениями. Эти хищные лианы замедлили и сумели ослабить его созданий. Тогда нарушитель вернулся и добил их. Это вывело чудовище из себя. В ярости Лич метался по собственной лаборатории, и всё крушил. Он не мог понять своими высохшими мозгами того, каким образом какой-то поисковик посмел так поступить с его созданиями? Приступ бешенства длился почти сутки. Когда он закончился Лич снова взялся за свои эксперименты, стараясь ещё больше усилить созданных им чудовищ. Его мозги не удерживали долго информацию, особенно не касающуюся некромантии. Он уже забыл по какой причине он принялся модифицировать собственных созданий. Но это было для него уже неважно. Важно было другое то, что новые умертвия, которых он создал, были быстрее и сильнее тех, что были раньше. И теперь, если этот чужак снова вернется, его ждёт весьма большой и неприятный сюрприз…

Лесовик…

И снова вокруг меня тихо, и вроде бы как непринуждённо, шумел изменённый лес Пустоши. Человек, да и не только он, мог бы не заметить никакой разницы между обычным лесом и изменённым. Но только до тех пор, пока не приблизился бы какому-нибудь из растений — хищников изменённого леса. Эти растения только внешне были похожи на обычные деревья, кустарник, и даже на камни! Но всё это было только на первый взгляд. Стоило только нарушить границу той территории, которую они контролируют, как тут же поняли бы свою ошибку. Но только было бы уже поздно. Растения просто не оставили бы вам никакого шанса, чтобы выжить и рассказать кому-либо об кровожадном существе, которое маскируется под обычное растение, или же даже камень. Но с моей чувствительностью, которую мне подарила кровь Великого леса, для меня не существовало таких проблем. Словно чётко очерченные линии, я видел границы этих территорий. И отлично понимал, куда мне можно идти, а куда нельзя. Таким образом, в отличие от обычных поисковиков, я мог более или менее спокойно передвигаться по измененному лесу, не теряя времени на различные эксперименты с попытками пройти мимо того, или иного растения.

Когда я узнал то, как поисковики проходят мимо подозрительных участков, у меня по какой-то неизвестной ассоциации возникло слово Сталкер. Полные карманы мелких камушков, которыми швыряли в подозрительные места, ожидая той или иной реакции от возможного хищного растения. Если реакция происходила, резкий удар шипами или попытка захвата лианами, то они просто обходили эту территорию по кругу. Не знаю, почему у меня возникло именно такая ассоциация, ассоциация была именно связанна с какой-то игрой, в которой тоже надо было швырять какие-то мелкие предметы для того, чтобы пройти куда-то.

Неожиданно я замер. Я заметил какую-то странную кучку, привлёкшую моё внимание. Приглядевшись, я понял, что там находятся какие-то вещи. Там явно лежала какая-то сумка, и пара ещё каких-то предметов. Главная проблема была в том, что эти предметы находились как раз на краю зоны влияния хищных лиан. Я отлично понимал, что просто так мне не удастся узнать то, что это и почему они там находятся. По пути сюда, я нашёл несколько сухих веток, которые подобрал, старательно поломав на небольшие куски хвороста, и положил в свою сумку. Кто-то бы сказал, что это глупость… А на самом деле я просто делал запасы для костра, чтобы не искать там, где остановлюсь на ночлег. Ведь обычно на ночлег я останавливался возле источника Жизни, а там найти сухие ветки было бы очень проблематично, так как сам источник и не позволит засохнуть растениям. Так что запас для пробного эксперимента у меня имел.

Достав две палки, я аккуратно бросил их по краю в разные стороны, контролируемые лианами территорий. Для чего это надо было сделать, спросите вы? Да всё для того, чтобы выяснить то, смогут ли эти лианы атаковать одновременно несколько целей? Именно поэтому я бросил две палки в разные стороны их участка, чтобы они напали на них, и дали мне возможность подобрать то, что необходимо. Как я и ожидал, хищные лианы сразу же атаковали возникшую угрозу. Но так как я им дал возможность переключиться на летящие предметы, а сам не входил в территорию, то все лианы, даже и те, которые не должны были атаковать, переключились на атаковавшие территорию объекты. Вы скажите, что это была глупость! Возможно. Растение жило своими инстинктами хищника, и поэтому никакой логики в её действиях не наблюдалось. Только один инстинкт — Инстинкт Убийцы. Дождавшись, когда перестанут появляться новые хищные лианы, атакующие вторженцев, я быстро сделал прыжок к валяющимся на контролируемой лианами территории предметам, и подхватив их, выпрыгнул сразу обратно. Одно свойство лиан, я знал точно. Для того, чтобы атаковать меня, им необходимо было сначала вернуться в свое гнездо. И лишь потом они снова могли быть выставлены в сторону противника. Задерживаться там я больше не собирался, и поэтому просто забросил свои неожиданный трофей в сумку и продолжил свой поход.

Немного пройдя дальше, я обнаружил небольшую полянку, которая подходила мне для отдыха. На ней ещё существовал небольшой источник Жизни. Именно он продолжал сопротивляться злобному давлению Пустоши на Лес. Но помня о том, что некоторые растения пытаются имитировать источник Жизни, я внимательно его осмотрел, прежде чем останавливаться на отдых. И лишь только убедившись в том, что это действительно источник Жизни, я позволил себе немного расслабиться.

По-быстрому перекусив вяленым мясом и лепёшками, которые я взял с собой в дорогу в таверне, я принялся рассматривать свою своеобразную добычу. Судя по всему, они появились не так давно в лесу. Вещи ещё не успели сильное сноситься и потрепаться, лежа под деревом. Пара костей погибшего гнома, которые лежали в вещах, были покрыты той самой смолой, за которую алхимики отдадут приличные деньги. Можно было бы, конечно, им отдать вместе с этими костями, алхимикам-то всё равно. Но я не хотел рисковать. Аккуратно соскоблив с костей и вещей эту смолу в специальную коробочку, я аккуратно завернул останки в обрывки вещей этого несчастного. Хоть я его и не знал, но собирался отдать их магу-некроманту из городской стражи для того, чтобы он нашёл родственников погибшего поисковика. Но едва я раскрыл найденную сумку, то понял, что ошибся. Это был не поисковик. Среди вещей в сумке, которая была слабым подобием моей походной сумки, если не сказать хуже, лежала ученическая мантия студента магической Академии Империи. Только сейчас внимательно рассматривая предметы, находящиеся в сумке, я вспомнил, где её мог видеть раньше. Это сумка принадлежала ранее одному из тех самых гномов-студентов, которых я спас от дерева-хищника, когда их пытались скормить проводники.

— Вот мы и снова встретились. — Тихо прошептал я, покачивая головой. — Кто же знал, что ты так и не услышишь меня! Почему ты поперся в изменённый лес, если знал, что не можешь ему ничего противопоставить?

Я действительно чувствовал чувство глубочайшего огорчения. Ведь этот гном, был наверное надеждой своего рода, раз они послали его учиться в эту Академию? Но его предвзятое отношение ко всем окружающим, сыграло с ним очень плохую шутку. Гномы были хороши в пещерах, в горах, подземельях. Они были хорошими артефакторами и магами Земли. Кузнецами… Ювелирами… Но никак не поисковиками, или лесовиками. С лесом они никогда не дружили. Потому что всегда видели в нём только источник дров и различных мелких неприятностей в виде колючек, попадавших им в бороду. Теперь я знал точно, кому нужно отдать останки этого несчастного гном.

На всякий случай я внимательно пересмотрел его сумку. Я не собирался ничего из его личных вещей оставлять для себя. Но то, что он мог найти в Пустоши, могло мне пригодится. Но как я и думал, сумки не было ничего важного, кроме небольших припасов пищи, и небольшой бурдюка с водой. Кстати, по поводу этого бурдюка… Это была довольно небольшая, красиво сделанная, и вся покрытая рунами, кожаная фляга. Но когда я попытался вычислить её объём, меня ждало сильное удивление.

— Словно трёхведёрная фляга из сказки! — Удивился я. Только бы ещё знать из какой сказки? Моя память опять сыграла со мной злую шутку. Я знал, что где-то существовал такой предмет. Маленькая фляга, которая вмещала в себя целых три ведра воды. Но вся проблема была в том, что я просто не помню, откуда всё это? Но я уже постепенно привыкал к шуткам и играм в своей памяти, поэтому не обратил осоБого внимания на это. Такая флага могла мне пригодится. Ведь у меня её не было. Тщательно порывшись в личных вещах этого гнома, я обнаружил ещё одну флягу меньшего размера. Да, сделанную из какого-то странного кристалла. Но едва открыв её я понял то, что мне рассказывали про гномов, что они знатные пьяницы, оказалось правдой. В ней был забористый гномий самогон. Внимательно осмотрев флягу, я понял, что она также имеет многочисленные руны увеличения объема хранения содержимого. Этот гном предпочитал таскать с собой весь свой винный погреб? Ну, да ладно. Этот самогон вполне мне пригодится для дезинфекции ран, которые могли появиться. Поэтому я не стал выбрасывать, или выливать, а поместил также в свою сумку.

Перебрав свои трофеи, я лёг отдохнуть. В этом месте, из-за расположенного здесь источника Жизни, мне ничего не угрожал. По какой-то странной закономерности местной жизни, живые твари, которые были изменены Пустоши, предпочитали к таким местам не приближаться. Но всё равно, я постарался оградить себя охранным кругом, который весьма кстати всплыл в моей памяти. Такими кругами пользовались рейнджеры эльфов. Вы спросите у меня, почему я не использовал защитные круги некроманта? Да всё просто! Ведь рядом находился источник Жизни! О какой некромантии возле него может идти речь? Он же просто её погасит на корню! Приготовив всё как следует, я лёг спать, так как не знал, когда смогу отдохнуть в следующий раз.

На следующий день я выдвинулся дальше. Мой путь лежал к тому же самому городку, или вернее его руинам, в которые я уже недавно ходил. Именно там, я и встретил костяного волкодава. Вы спросите, зачем я туда попёрся, если уже знал, что там так опасно? Да всё просто. Я уже знал об опасности этого места. И теперь я собирался просто провести разведку, а не устраивать массовую бойню. Тем более, что Лум Корна сказал, что там скорее всего есть Лич. А то и Архилич. А эта тварь будет поопаснее десятка костяных волкодавов. Только вот беда… Нужных амулетов у меня было немного маловато. Ну, как сказать, маловато… Тех, что дал мне некромант из Приграничного городка, конечно маловато. А вот пара амулетов, которые мне достались в наследство от некроманта-эльфа, могли заткнуть за пояс не одного Архилича, а сразу нескольких. Ведь по своей сути это были не амулеты защиты. Это были талисманы! А ими можно было как защищаться, так и атаковать. Хорошо ещё, что я оставил в своем хранилище, которая досталась мне по наследству от Архимага эльфов, тот самый посох, сделанный из молодого дракона. Мне ещё только здесь не хватало устроить такое же побоище, как я устроил с его помощью в лесу эльфов. Великий Лес, наверное, до сих пор на меня за это дуется.

Поэтому я предпочитал не рисковать, а действовать наверняка. А этими двумя костяными браслетами некромант-эльф пользовался постоянно, в отличие от посоха, который хранил в своём схроне. И, по крайней мере, я знал, что в них нет никакого сознания. Они просто выполняют те команды, которые я им дам. В этот раз я не спешил, тщательно осматривался. Собирал найденные по дороге наполненные плетениями и силой предметы. Целых три дня я бродил по округе, старательно присматриваясь к руинам, и происходящему в них. То, что я там всё же увидел, очень сильно меня напрягло и насторожило. А увидел я именно нового костяного волкодава. Только теперь он был похож на костяного волкодава точно также, как когда-то костяной волкодав был похож на костяную гончую… Эта тварь обзавелась ещё больше бронёй и различными шипами. С клыками, острыми серпами, торчащими во все стороны, его пасть очень мало была теперь похожа на собачью или волчью. Скорее всего, она больше походила на пасть крокодила. Тщательно рассматривая её в энергетическом плане, я тоже вздохнул разочаровано. Теперь узел энергии, в который можно было нанести удар, чтобы убить эту тварь, находился у неё не на спине, как у костяного волкодава, а где-то на уровне пуза, под защитой бронированных щитков.

Поняв это, я тяжело вздохнул и цыкнул сквозь зубы. Вот теперь мне придётся пересматривать всю доктрину борьбы с этими тварями. И чтобы её достать, и смертельно удивить, мне нужно фактически закопаться в землю, и ждать того момента, когда она пройдёт надо мной. А так как эти твари, имеют свойство принюхиваться, то я сильно сомневаюсь, что они не унюхают мою псевдо-могилу, когда я закопаюсь в неё самостоятельно. Вот как теперь с ними сражаться?

Пока я так размышлял, в поле моего зрения появился и второй персонаж. Вот тут я действительно удивился. Раньше это был наверняка скелетон-рыцарь, потому что это был мертвец, явно в доспехах, и вооруженный тяжёлым двуручным мечом. Зато теперь я даже не знал, как назвать эту тварь? Скорее всего, это теперь скелетон — паладин! Потому что эта костяная тварь теперь была покрыта усиленной бронёй, которая словно хитин, покрывала его со всех сторон. Он был словно залит шипастой костяной бронёй со всех сторон. Голова его была изменена, превратившись в единый шлем полностью закрывавший его до плеч. Вооружена эта тварь была уже не одним, а двумя мечами. Два костяных меча, которые спокойно потягаются по своей крепости и остроте с лучшими стальными клинками этого мира!

Вы представляете себе подобное? Я достал свой топор, покрытый рунами, который мне так помог в прошлый раз и, словно примеряя его к броску, покачал его в руке. Этот топор был хорош, но в этом случае мне надо рассчитывать на один мощный, но одновременно с этим, точный удар, который прикончит эту тварь. Как я понял, этот костяной паладин передвигался вместе с костяным вараном. Именно так я прозвал бывшего костяного волкодава. Они словно дополняли друг друга.

Ещё немного понаблюдав за руинами, я снова вернулся к источнику Жизни для ночёвки. Мне нужно было всё как следует обдумать. Ситуация была осложнена тем, что стоило бы мне напасть на кого-то одного из них, и я тут же попаду под ответный удар второй особи из этой сладкой парочки. Так что мне надо было всё тщательно продумать.

Обдумывая план проникновения в городок, я вспомнил про то, что в городе наверняка существует тот, кто руководит всеми этими тварям. От возникшего у меня состояния раздражения я даже не заметил того, как прокусил до крови свою нижнюю губу. И только привкус крови, возникший у меня во рту, привлёк моё внимание и заставил хоть немного отвлечься от обдумывания ситуации. Ведь стоит мне напасть хоть на один патруль, даже успешно, тут же наверняка появятся новые патрульные, которые атакуют меня целой группой, точно также как было в прошлый раз. Только в прошлый раз, у меня была возможность убить эту тварь с одного… максимум с двух ударов. Тщательно раздумывая над возникшей ситуацией, я понял, что мне в первую очередь необходимо атаковать именно Лича, который руководит этими тварями. Ведь убрав мозговой центр, который ими руководит, я лишу их взаимосвязи между собой, и таким образом мне будет угрожать только один патруль. И то, если этот патруль не передерётся между собой … А вот этот вариант меня устраивал гораздо больше! Поэтому я решил остановиться именно на нём. Понимая, что это будет действительно единственный шанс решить этот вопрос быстро. Теперь всё зависело только от того, сумею ли я аккуратно и незаметно пробраться в центр руин этого города, и найти Лича. Его мне нужно будет убить очень быстро. И только тогда, у меня будет шанс, не только вырваться из этих руин, но и достать очень хорошие и дорогие трофеи, которые мне пригодятся в Академии Магии.

Уже засыпая, я вспомнил о том, что едва не забыл начертить сторожевой круг. Ворча и чертыхаясь, я встал и занялся его организацией. Пустошь — это не то место, где можно забывать про безопасность. Закончив с охранным кругом, я снова прилег. Но стоило моей голове прикоснуться к импровизированной подушке из сложенного плаща, как меня практически мгновенно сморила усталость, и сон поглотил все мои мысли…

Весь следующий день у меня уже был тщательно распланирован. Проснувшись на рассвете, я быстро собрался и сразу же выдвинулся в сторону руин. В этот раз меня ничто не должно было отвлекать от задуманного мною. Подобравшись практически вплотную к руинам, я дождался появления этого весьма своеобразного патруля. Дальше все мои действия были уже заранее продуманы, поэтому я не сомневался ни секунды.

Пропустив двигающуюся пару костяных тварей, я плавно и осторожно двинулся вслед за ним, словно объединившись с ними в единый патруль. Как я и рассчитывал, эти твари двигались по кругу, время от времени пересекаясь в движении с соседними патрулями. Поэтому я мог спокойно пережидать нужные моменты за их спинами, дожидаясь пока пройдёт встречный патруль. Переключаясь от одного патруля к другому где-то к полудню я практически добрался до центра этого городка. Как я и рассчитывал его Центральная площадь использовалась местным хозяином тварей в своих личных, но довольно мрачных, целях. На площади стоял своеобразный тёмный алтарь. Возле этого алтаря я заметил странную нескладную фигуру в темном балахоне. Некромант… Мёртвый некромант, ставший после своей смерти монстром! Чёрная и мощная аура, исходящая от этой твари, чётко дала мне понять, что я имею дело с Личем, который был здесь хозяином. Судя по его балахон ну, эта тварь когда-то в действительности была магом-некромантом, и после своей смерти стало Личем. Теперь было понятно и то, почему эльфы так боялись естественной смерти некроманта. Если из обычного некроманта могла получиться вот такая тварь, то какая могла получиться из трёхтысячелетнего мага-некроманта? Боюсь, что с такой тварью даже Архимаги эльфов бы не справились!

Но сейчас меня интересовало не это… Пока я раздумывал о том, как поближе подобраться к алтарю, и к этой твари, чтобы нанести единственный верный удар, картинка на площади изменилась. Причём, изменилась кардинально! Костяные рыцари, которые видимо служили помощниками этой твари, вытащили на площадь какую-то странную клетку, состоящую из расписанных рунами и кровью костей. В этой клетке я заметил шевелящихся разумных…

— Твою мать! — Раздражённо пролетела у меня в голове мысль, когда я разглядел содержимое клетки. Какого же чёрта их сюда принесло? Моя вспышка злости была вполне объяснима, ведь я увидел в этой клетке тех самых студентов, останки одного из которых я нашел в лесу. В этой весьма страшной клетке находилось пара гномов, два орка, и та самая девушка-маг, которая подходила ко мне в таверне поговорить. Я судорожно сжал рукоять своего рунического топора. Я отлично понимал то, что твари притащили их на эту площадь не просто так. Скорее всего, их сейчас будут приносить в жертву какому-нибудь грязному ритуалу, который задумал местный повелитель. И мне нужно было срочно менять все свои планы, чтобы хоть что-то предпринять для решения данного вопроса…

Студенты…

Драала с большим трудом подняла окровавленную голову и попыталась выглянуть сквозь зачарованные прутья клетки, в которой она находилась вместе со своими товарищами. Если сказать, что им просто не повезло в поиске, то это не сказать ничего. Этот поход, у них сразу не задался. И как всегда, в своих неудачах девушка могла обвинить только вечно жадных коротышек — гномов. Хотя кого уж теперь обвинять, если они все пропали не за грош? Один из гномов случайно подслушал разговор лесовика с местным магом, который работал в городской страже. В разговоре говорилось о том, что где-то здесь, достаточно недалеко, находится городок. Этот город был запущен и заброшен с того самого времени, как эту территорию захватила Пустошь. И по словам местного мага, в этом городе можно было найти очень много интересного.

Сначала девушка сумела убедить всех членов группы о том, что этот поход очень рискованный и не стоит туда соваться, без опытных проводников. Но когда их пробная вылазка удалась, и они смогли найти немного предметов, наделенных Пустошью энергией различных сил и даже магическими плетениями, самоуверенность в её товарищах взыграла до невозможной высоты. Они убедили себя сами в том, что группа магов, даже не доучившихся, спокойно может справиться с любой угрозой даже в Пустоши. А тем более, когда этот лесовик спокойно вернулся из того города, да еще и с неплохими трофеями. Ведь иначе, что бы он так долго сдавал в лавке-палатке поставщика Академии? Да и местный маг, судя по его сияющему лицу, оказался не обделён артефактами. Именно тогда гномы всё же сумели убедить даже орков в том, что им стоит направиться в этот городок.

Это и стало их смертельным приговором. Во время передвижения до развалившихся стен этого города, погиб тот самый гном, который всех и подбил на это мероприятие. Он самоуверенно сунулся в территорию хищных лиан, даже не заметив того. Растение-хищник не оставило ему ни единого шанса, схватив гнома прямо на собственной границе. И, словно в издевательство над остальными, сожрало его прямо на их глазах. Перепугавшиеся молодые маги быстро отступили оттуда, надеясь вернуться обратно в безопасное место. Но перепутали направление, и в результате оказались еще дальше от Приграничного городка, чем они рассчитывали. Правда неизвестно что именно… то ли случайность, то ли удача… А может и провидение, вывело их прямо к руинам заброшенного города, куда они направлялись изначально. Дралла попыталась и тут их отговорить от самоуверенной попытки проникнуть в город. Мотивируя это тем, что хватит с них потерь. Но в этот раз её мнение пошло вразрез с решением братьев-орков, которые решили не возвращаться с пустыми руками. Недолго думая эти два самоуверенных орка напали на вышедшее странное существо из руин. Сначала всё шло вроде бы гладко, они нападали, а существо отступало под градом ударов их боевых ятаганов. Потом в эту драку включились оставшиеся гномы, и девушке не оставалось ничего другого, как поддержать их в самоубийственной атаке.

Увлекшись своей якобы победоносной атакой, студенты проморгали окружение их другими похожими костяными тварями. А та тварь, которая якобы отступала под их ударами, как оказалось, была совершенно никак не повреждена, и не разу не ранена. Она заманивала их! Заманивала прямо в центр города. Внезапно их накрыло мощным заклинанием некроманта, и все студенты, парализованные черными молниями, пронзившими защиту Драллы так, словно ее не существовало, упали на каменную мостовую этого заброшенного городка.

Когда девушка пришла в себя, то поняла, что они оказались заточены в странной костяной клетке, которая была усилена рунами крепости и мощи, а также и нетления. Более того, это клетка каким-то образом высасывала из них силы так, что они не могли никоим образом повлиять на неё, чтобы вырваться. Даже орки, отличающиеся от всех своей физической силой, и боевой подготовкой, ничего не смогли с ней сделать. Так как стоило им только к ней прикоснуться, то они тут же теряли сознания от истощения. Девушку сейчас беспокоило только два вопроса.

Первый — каким образом этот молодой лесовик сумел сходить в этот город, захватить какие-то трофеи, и при этом ещё и вернуться обратно?

Второй — как им теперь выжить? Ведь они даже целой группой ничего не смогли сделать там, где он прошёл один! Кто-то мог бы намекнуть на то, что лесовик мог бы попытаться договориться с местными тварями… Но ведь они все мертвы… Нет, это просто невозможно!

Внезапно её размышления были прерваны тихими шаркающими шагами. Было понятно, что это движется кто-то другой, нежели костяные охранники, которые никогда не носили обувь, а просто гремели костями по камням. И действительно, в помещение плавно вдвинулась странная, высокая и при этом сутулая фигура, завернутая в темный плащ некроманта с глубоким капюшоном. Это существо медленно подошло к клетке, и застыло, словно рассматривая её содержимое.

— Кто вы? — Глухо спросила девушка, даже не надеясь на ответ, так как понимала, что перед ней стоит очередное чудовище. — Что вам от нас нужно?

— Кто я? — Странно и словно насмешливо совершенно неожиданно для Драллы в ответ проскрипело существо в балахоне. — Я уже сам не знаю, кто я! Ну, это и неважно! Важно другое… То, чем станете вы!

При этом существо ткнуло в неё своим костяным пальцем. В этот момент девушка точно увидела, как под капюшоном полыхнули багровым глаза Лича. Она ужаснулась, понимая то, в чьи руки они попали. Видимо когда-то это был маг, и судя по балахону — некромант. Но после появления Пустоши он превратился в Лича, в возможно одно из самых страшных существ на этой Земле. И сейчас эта тварь намеревалась сделать с ними что-то подобное же себе самой. Погрозив ещё раз замеревшим от испуга пленникам, монстр медленно, той же шаркающей походкой направился прочь.

Под утро их снова побеспокоили. Когда костяные твари начали перетаскивать их клетку на центральную площадь городка. Если раньше пленники могли надеяться на то, что их попытаются вытащить из клетки, и у них будет шанс вырваться, то сейчас у них и эта надежда пропала. Так как их собирались вытащить на площадь прямо в этой клетке. На площади наверняка был расположен алтарь, на котором этот Лич и творил свои страшные дела. И сейчас, их собирались притащить туда. На их смерть. Хотя… Кто знает, что именно им там уготовано? Бывает, что есть вещи похуже смерти!

На площади действительно был расположен черный алтарь, спаянный из плоти и костей тысяч умерших на нём живых существ. Страшная сила некромантии, которая излучалась этим алтарем, глушила рядом с собой всё. И даже силу самого Лича, накрывая плотным туманом всю центральную площадь разрушенного городка. Девушке стало даже тяжело дышать из-за всех этих смертельных миазмов, исходящих от этого страшного артефакта. Она с ужасом оглянулась на своих товарищей, которые с такой же смесью ужаса и омерзения смотрели на происходящее на площади. Вокруг них сновали десятки костяных существ. Причём самых разных. Начиная от обычных скелетонов, заканчивая теми самыми неизвестными магам этого мира видами.

Сам же Лич, словно воплощение самой смерти злобы и ненависти, застыл над всем этим хаосом, и двигающихся в разные стороны наборах мертвой плоти, словно дирижер неведомого оркестра плавно водил из стороны в сторону странно загнутым серповидным клинком своего жертвенного ножа. Девушка даже не поняла, когда на площади возникла тишина и их клетка остановилась, распахнув свою дверь. Только тогда, когда одного из братьев-орков внезапно выхватили из клетки их костяные охранники, и поволокли в сторону алтаря, она попыталась спохватиться и сделать что-то типа фаербола. Но клетка и тут помешала ей, не дав возможности создать даже элементарное заклинание плетения для мага Огня. Просто высосав из неё силу. Упав на пол клетки девушка с ужасом смотрела как бьющееся тело орка было быстро, и весьма профессионально, распято на этом ужасном алтаре … Как медленно нему приближается это чудовище в балахоне, занося вверх свой жертвенный нож и начиная завывать речитативом какие-то странные заклинания. Может быть, если бы она была некромантом, Дралла бы и поняла, что за ритуал пытается провести эта тварь? Но она была чистым боевиком огненного направления, и поэтому не могла ничего противопоставить, или как-то помешать этой твари. Второй брат-орк Кул бился об прутья клетки, каждый раз отлетая от них обожженный. Но это его не останавливало, и он снова бросался вперёд, пытаясь пробиться так к брату, чтобы как-то ему помочь. Заметив это, Лич вздёрнул свои руки вверх, и издевательски захохотал. После чего резко взмахнул своим кривым клинком нацеливаясь прямо на сердце своей жертвы. Удар был неминуем, как сама смерть…

Внезапно, Лич словно споткнулся, и его рука, сжимающая жертвенный нож, совершенно неожиданно для всех присутствующих, отлетела в сторону даже как-то странно посвистывая… После чего следом на брусчатку с глухим стуком упала и его костяная голова … Изувеченное тело Лича простояло где-то с пару мгновений, но потом всё же медленно, с тихим шелестом, упало на мостовую площади … И только сейчас девушка увидела за спиной Леча странно присевшего и державшего наотмашь в отставленной в сторону руке какой-то странный сияющий серебристым цветом топор, лесовика … Лесовик? Девушка встряхнула головой и снова попыталась понять, откуда он мог взяться? Только что на площади никого не было, кроме всех этих тварей! И внезапно он появился! Из ниоткуда! Но видимо этому молодому парню были чужды сомнения. Потому что он, ни мгновения не сомневаясь, очень быстро сделал ещё пару движений, старательно отрубая своим странным топором стоявшим по соседству скелетонам головы. После чего он мягко присел, скрываясь от оставшихся на площади тварей за алтарем.

Как показали последующие события, парень поступил очень верно. Взбесившиеся от потери руководство твари начали бросаться в разные стороны. Единственное место, куда они не приближались, это был именно сам алтарь! На глазах девушки несколько тварей сцепились между собой, и во все стороны полетели обломки костей. Лесовик же действовал словно профессиональный воин, внезапно выскакивая из-за алтаря, и нанося серии ударов своим топором, после чего моментально исчезая обратно. Прошло несколько минут и на площади не осталось никого живого, если так можно говорить про этих тварей. Последнее существо, похожее на непонятную мутировавшую костяную собаку, попала под его очередной удар топора, когда пыталась подобраться к клетке пленников. Только после этого парень позволил себе отвлечься на потерявшего сознание на алтаре молодого орка. Отвязав его и сняв с алтаря, парень быстро выпустил из клетки и остальных пленников. Девушка ещё не успела отдышаться от тяжёлого влияния клетки, когда поняла, что на неё ничего не давит. Площадь уже была пуста … На ней не было ни клетки… Ни алтаря… Даже большая часть костей этих тварей, особенно черепа, да и основные части их тел, исчезли куда. Девушка не веря себе оглянулась. На площади этого заброшенного городка, кроме них и этого лесовика, больше никого не было. Но куда всё делось? Она снова попыталась осмотреться…

— Ну, и какого демона, вас принесло сюда? — Внезапно прервал ее растерянный осмотр злой голос лесовика. — Вас что, в Академии вообще не учат, не связываться с некротическими созданиями высшего уровня? Вы, идиоты, что думали, что с Личем сможете справиться? Или у вас просто мечта такая, на его алтаре побывать?

Дралла судорожно перевела дыхание и тяжело вздохнув повернулась к нему. Она вполне понимала его злость. Уже второй раз, он их вытаскивают из переделки. Только с каждым разом, эти переделки становятся всё страшнее и страшнее. Она попыталась оглянуться, но поняла, что все товарищи аккуратно передвинули за её спину, словно выдвигая девушку вперёд.

«Опять спрятались за меня! — Раздражённо промелькнула у неё в голове мысль. — Когда я советовала им не соваться сюда, никто меня не послушал! А как получать по ушам за самоуверенность, так я должна быть первой?»

Девушка слова тяжело вздохнула, и медленно повернулась к лесовику с самым виноватым видом, насколько это было возможно в таком положении, преступнику …

— Простите… — Хрипло вырвалось у неё с горла, и девушка немного закашлялась. — Мы не знали, что здесь есть Лич. Мы думали, что здесь слабые твари, с которыми мы сможем справиться… Вы же справились?

— Я? — Как-то удивлённо переспросил лесовик, посмотрев на неё, а потом переведя удивленный взгляд остальных товарищей из её группы. — Вы что, думали, что я сюда в город совался? Вы откуда упали, с какого дуба? Я что, по-вашему полный идиот, чтоб соваться в город, набитый битком различными скелетонами и Личем? Я только дошёл до этого города, и случайно зацепил одну из тварей, после чего сразу же ушёл… Я даже не входил в город! И где таких вот дураков набирают?

Студентам просто нечего было ему ответить. Они медленно переглянулись между собой. Ведь действительно, они даже не знали того, входил ли он в город, или нет? Оказалось, что он не входил даже в окраины этого мёртвого города!

Дальнейшие расспросы были не нужны, так как лесовик просто махнул на них рукой, и принялся собирать свои оставшиеся трофеи по площади. Уставшие пленники, просто медленно опустились на мостовую площади. Сейчас им надо было что-то решать, и как-то выбираться из этой ситуации, но сил у них уже просто не было.

— Так, сидите здесь! — Внезапно приблизившись к ним, лесовик принялся командовать. — Ждите. Я сейчас смотрюсь, и вернусь за вами. Сами вы снова влипните в какую-нибудь беду!

После сказанных слов он быстро исчез с площади, воспользовавшись одним из переулков. Дралла устало прикрыла глаза. Сейчас им больше ничего другого не оставалось, как прислушиваться к его командам. Ведь он был единственной надеждой вернуться в Приграничный городок живыми. Спустя пару часов, когда студенты уже начали отчаиваться, лесовик снова появился на площади. Судя по его запыленному и взъерошенному виду, он только что поучаствовал в неплохой драке. Быстро махнув рукой, он показал им вдоль улицы, с которой появился. Студенты встали и как можно быстрее покинули площадь. Пробегая мимо разрушенных домов, они то там, то здесь, видели места гибели созданий некроманта. Это было не слишком сложно, так как в таких местах всегда остается черное пятно разрушенных некротических энергий.

«И как только у него это получается?» — Думала на бегу девушка. Ведь он лесовик! Он не Некромант! Как он может с ними сражаться? Но сейчас эти вопросы проносились только у неё в голове. Девушка боялась их озвучивать, так как понимала, что это ее не касается. Если у этого лесовика есть свои тайны, то он имеет на них право! Видимо лесовик действительно очень хорошо ориентировался в этих руинах, а также в близлежащем лесу, так как очень быстро вывел из города, и довёл до расположенного поблизости источника Жизни. Именно там он скомандовал привал своему внезапно появившемуся отряду.

Лесовик…

Откинувшись на стоявший поблизости камень, я сквозь полуприкрытые глаза внимательно осмотрел попадавших кое-как, и как попало, спасённых студентов. Хотя внешне я и старался не подавать виду, но всё же очень сильно устал. Ведь мне пришлось похерить из-за этих малолеток весь свой план. Согласно моего плана, я должен был просто дождаться удобного момента, когда этот Лич останется один, разослав по тем или иным нуждам своих собачек и прислугу по городу. После чего мне бы ничего уже не мешало заняться обычной мародёркой. Но из-за выяснившихся новых обстоятельств, мне пришлось его корректировать прямо по ходу. Повезло ещё только в том, что вся его охрана и большая часть тварей, которые находились поблизости, сосредоточились именно на охране клетки с пленниками. Это и дало мне возможность аккуратно подобраться к нему за спину. Да и потом, вместо того, чтобы как обычно просто взять и начать свой ритуал, этот костяной ублюдок решил поиздеваться над орком, которого распяли на алтаре. Он начал что-то завывать и издевательски хохотать. Это и дало возможность сделать мне последние пару шагов.

Дождавшись, когда это тварь взмахнет своим жертвенным ножом я постарался нанести единый удар, словно описав лезвием топора полукруг. Целясь ему из подмышки в шею. Перерубив таким образом одновременно и руку, и его шею. Я не собирался оставлять ему какой-либо шанс. Ведь даже с одной рукой он был бы опасен. Отрубив голову твари, я тут же постарался спрятаться за алтарём. Хотя у меня было стойкое ощущение, как будто я ныряю в канализацию. Настолько мощная и грязная от него шла Аура. Как я и ожидал, твари разных видов тут же попытались вцепиться друг другу в кости. Я воспользовался этим обстоятельством, старательно нанося внезапные удары им в спину. Так мне удалось их уничтожить одну за другой, практически всех тварей, присутствовавших на площади. Потом я выпустил пленников, и отвязал парня от алтаря.

Воспользовавшись тем, что спасенные мной студенты просто растянулись на брусчатке площади, закрыв от усталости глаза. Я быстро попрятал самые мощные найденные артефакты в свою походную сумку. Судя по тому, как удивлённо завертела головой девчонка Дралла, выполняющая среди них обычно роль вожака, я успел это сделать вовремя. Вы не представляете себе моё удивление, когда заговорив с ними, я выяснил, что оказывается эти великовозрастные обалдуи просто подслушали один из моих разговоров с некромантом Приграничного города и решили, что в этом городе легко можно раздобыть хорошее трофеи. Они считали, что я хожу сюда как себе домой? Ну, разве не идиоты?

Именно поэтому я не сдержался, и высказал им всё то, что думаю об их умственном развитии! После этого, отлично понимая, что толку от них, как от помощников во время боя, мне просто не будет, я приказал им ждать моего возвращения. А сам в это время отправился вдоль по улице, по которой собирался их выводить. Мне пришлось немного побегать между руин, чтобы избавиться от контролирующих эту территорию тварей, которые всё ещё старательно пытались выполнять приказы, заложенные в их головы Личем. Но вернулся на площадь я не сразу. Потому что за то время пока отсутствовал, я обнаружил странное здание, которое тщательно охраняли несколько костяных варанов. А внутри находилось ещё штук шесть скелетонов. Это здание явно имело какое-то значение для Лича, потому что в отличие от окружающих его руин, сохранилось довольно неплохо. И его явно ремонтировали, не давая разрушаться. Я тщательно перепроверил твои подозрения.

Осторожно выманивая тварей одну за другой, я уничтожил и спрятал их останки в своей сумке, так как собирался часть из них отдать некроманту, а часть возможно продать. Обследовав наконец-то опустевшее здание, я понял, что имею дело с той самой лабораторией, где мёртвый некромант выводил своих новых тварей. Я нашёл здесь его записи, которые тут же переложил к себе в сумку. Нашёл несколько довольно мощных артефактов, напитанных некротическим энергиями. Ещё пару костяных ритуальных ножей. Но больше всего, меня поразил один странный ножичек, который хранился в специальном ларце, украшенном костяными рунами из человеческой кожи и костей. Этот странный ножик, состоял на первый взгляд из обсидиана, разновидность стекловидной массы, которая образуется из расплавленной вулканической лавы.

Но когда я его взял в руки, то понял насколько опасная вещь находится у меня в руках. Я словно заглянул в Бездну, ощутив от него огромную, словно ожидающую чего-то силу. Немного поразмыслив, я понял, что этому кинжалу самое место рядом с костяным скипетром из дракона, потому что использовать этот кинжал может только очень опытный маг. Быстро покидав в свою сумку всё то, что могло представлять хоть какой-либо интерес, я направился на площадь вытаскивать из этого городка спасённых студентов. Мало ли какие мысли могут прийти в их пустые головы? Например, сходить и посмотреть, где я застрял… При этом они стопроцентно наткнутся на какую-нибудь из выживших тварей. Вернувшись на площадь, я убедился в том, что в этот раз они выполнили мой приказ с военной четкостью. Просто валялись на том же самом месте, где я их оставил.

Приказав им следовать за мной, я быстро вывел их из руин городка по проверенной тропе, и довел до того места, где уже ночевал третий раз подряд. Здесь, по крайней мере, я мог действительно отдохнуть. Хотя, принимая во внимание находящихся рядом со мной спасенных, расслабляться мне не стоило. Так как я уже успел заметить то, как переглядывались между собой еле стоявшие на ногах студенты-гномы. Я едва не рассмеялся в голос. Всё-таки жадность гномов не знала границ! Они были готовы рисковать собственными жизнями, и жизнями своих товарищей ради того, чтобы получить хотя бы мельчайшую выгоду. Их не остановило даже то, что из-за своей глупости они пару дней назад уже потеряли своего товарища, точно такого же молодого гнома. Но так же я понимал и то, что в этот раз, в отличие от прошлого, я не смогу их бросить. Всё из-за того, что они практически все силы оставили в клетке некроманта — Лича, и просто не смогут никуда дойти. Поэтому, недолго думая, я сразу предупредил девушку, которую они в очередной раз выдвинули вперёд на баррикады как своего командира, о том, что церемониться с ними я не буду. Те, кто хоть как-то попытается проявить непослушание моим приказам, или попытается проявить какую-либо самодеятельность, останутся посреди Пустоши … Сами… И я за них ответственности нести не буду! Судя по тому как кровожадно посмотрели орки на гномов, которые приняли сразу же судорожно отводить глаза, они все отлично поняли то, кого касаются мои предупреждения.

Дорога назад в Приграничный город в этот раз была немного длиннее, так как мне приходилось выводить довольно потрепанную группу студентов. Быстро они идти не могли, так как особенно сильно пострадал тот молодой орк, который успел побывать на алтаре. Он в буквальном смысле превратился в скелет. Алтарь высасывал из него жизненную силу. Но как бы время не тянулось, через три дня мы всё-таки достигли города. Стражники с некоторым удивлением и осуждением покачивали головой, глядя на измученных студентов, которых я буквально притащил к стенам города. Зайдя на территорию города, я повернулся к Дралле и молча протянул ей свёрток. Она сначала ничего не поняла, удивлённо посмотрев на меня, а потом на этот свёрток… И лишь когда разглядела сумку гнома, которая была примотана к этому свертку, видимо поняла, что это такое. Осторожно приняв у меня свёрток, она молча кивнула мне, как бы благодаря за то, что я не только их вытащил из того города, но и достал останки их товарища, которые они смогут нормально похоронить. Кое как справившись с этими весьма грустными обязанностями, я уже привычно направился в таверну, где меня ждала заранее проплаченная на пару месяцев вперёд комната.

Студенты

— Вы опять решили взяться за своё, придурки? — Дралла бросила на стол перед двумя оставшимися в их группе гномами, которые снова начали о чем-то шептаться, те самые вещи, оставшиеся от их бывшего товарища. — Вам всё мало? Неужели так тяжело понять, что здесь никто вам ничего не должен? Если хотите попытаться нанять лесовика, то будьте добры предложить емуприличное вознаграждение! Я уже слышала о том, что за простой проход по территории Пустоши, не считая каких-либо находок, лесовикам платят от двух тысяч золотых монет! У вас есть такие деньги? Если нет, то заткнитесь!

Возмущение девушки была вполне понятно и ожидаемо. Проблема была в том, что её бывшие товарищи сейчас снова начали разговор о том, что было бы неплохо вынудить лесовика сопровождать их, так как они якобы попали в ловушку именно из-за него! Ведь они явственно слышали то, что он сам спокойно смог сходить в тот самый городок за трофеями? Что за глупость? Неужели эти идиоты действительно не понимали главной проблемы, в которую постоянно попадали сами, и втягивали своих товарищей? Наверняка вы обратили внимание на слово бывшие, при упоминании девушкой этих гномов? Всё было вполне просто и предсказуемо. Посовещавшись с братьями-орками, которые до сих пор никак не могли прийти в себя после столкновения с личем, и его магией, Дралла решила не иметь никаких дел с гномами. Хватит! Ведь именно благодаря их жадности всё это время группа студентов несла большие потери. Да, они хоть что-то, но заработали. Однако стоило бы упомянуть о том, что в данном случае их заработок был не настолько велик, чтобы ради него стоило идти на подобные жертвы! Конечно, кто-то мог бы посоветовать им попытаться всё-таки действительно объединиться с лесовиком? Ну, сами подумайте… Зачем студенты нужны тому, кто легко и просто может бродить по Пустоши, даже не задумываясь о том, что может получить какие-либо проблемы от присутствия в его отряде необученных и мало приспособленных к Пустоши разумных? Девушка все эти нюансы понимала уже прекрасно. Вот только жадность гномов, которые всего хотели получить выгоду, буквально не приложив никаких усилий, раздражала её всё больше и больше.

— Что с тобой произошло? — Удивленно покосились на девушку гномы, не ожидавший от неё подобного наскока. — Ведь мы думаем не только о себе? Ведь и вы будете тоже с нами? И получите от всего этого выгоду…

— Ты сильно ошибаешься! — Рядом с девушкой появилась довольно высокая фигура орка, который всё ещё продолжал от слабости опираться на руку своего брата. — Больше мы с вами нигде участвовать не будем! Вы потеряли наше доверие, и дружбу. Ради своей жадности вы готовы пожертвовать не только нами, имеющими отношение к другим разумным расам, но и своими собственными товарищами, и родственниками. Ранее мы думали, что всё это вранье из сказки. Но теперь, столкнувшись с подобным, мы понимаем, что жадность гномов действительно не имеет границ! Хотите рисковать своей жизнью? Рискуйте! Но больше мы не в одной группе! Если что-то планируете, то планируйте дальше сами! С нас хватит!

Положив руку на плечо девушке, орки отвели её в сторону от ошалевших от подобных признаний гномов. Было понятно, что сейчас они будут некоторое время переваривать известие о том, что их группа очень сильно ослабела. Да-да! Девушка уже знала, что гномы в данном случае считали именно себя ядром группы студентов. Ведь именно они предложили своим товарищам по курсу отправиться в Пустошь ради поиска различных артефактов и ингредиентов, на которых можно было неплохо заработать… Именно они подталкивали их к различным действиям, где можно было получить хоть какую-то выгоду…

Вот только они сейчас не понимали того, что в данном случае ситуация кардинально изменилась. Студенты, которые потеряли за последнее время нескольких своих товарищей, уже не были настолько глупыми и наивными. Они прекрасно понимали, что лесовик в следующий раз, столкнувшись с тем, что студенты опять влезли в какую-нибудь переделку, просто отвернётся и пройдёт мимо. Сколько можно спасать тех, кто не хочет жить сам? А как иначе понять то, что происходит со студентами? Ведь он уже дважды вмешивался и спасал их жизни? Уже только за это сами орки, да и Дралла, отлично понимали то, что они должны этому странному человеку свои жизни, и не один раз. Только вот гномы всё никак не могли этого понять. Не могли понять они и того, что этот постоянный риск, который сопровождает их поиск артефактов в Пустоши, не приведет ни к чему хорошему.

Да и самой девушке уже надоело их постоянно прикрывать. Ведь всегда в бой в первую очередь шли именно орки и она. Гномы были в основном магами Земли и рунными магами. В бою от них было очень мало толку. Обоим этих направлениям магии требовалась длительная подготовка и тщательное обдумывание процесса. В бою это просто невозможно. Уже только поэтому можно было понять, что в данном случае ничего хорошего просто не произойдет. В последнем их походе по территории Пустоши погиб один из номов, и едва не погибли все остальные студенты, попав в руки Лича. Тут уж не поспоришь! Девушка впервые почувствовала Дыхание Богини Смерти на своей щеке. Причем, в прямом смысле этого слова! Больше так рисковать она не будет. Зачем ей, да и оркам, нужны такие товарищи, которые в случае опасности сразу же пытаются спрятаться за их спины? В бою от них нет никакой пользы, или помощи.

Более того. Пока гномы пытались осмыслить всё происходящее, орки уже переговорили с поисковиками, которые тоже прибыли сюда на сезон, для поиска различных ингредиентов и артефактов. Они не собирались оставаться здесь на постоянно. С такими было проще создать группу поиска. Они сразу же заключили официальный договор, подписанный магическими клятвами и кровью. А значит, никто их не предаст. И не будет использовать в качестве своеобразной наживки, как это было в прошлый раз. Как девушке было неприятно это признавать, но гномы теперь действительно остались наедине со своими проблемами. Возможно им придется постараться, старательно обыскивая окраину Пустоши для того, чтобы обнаружить необходимое количество артефактов и ингредиентов, чтобы оплатить собственное образование? Но так у них есть хоть какой-то шанс. С гномами, которые нагло лезли вперёд, и не умели благодарить за своё спасение, у студентов просто не будет никакого шанса выжить!

Как девушка и предполагала, буквально в этот же вечер в её комнату постучался один из гномов, который надеялся уговорить девушку передумать. Ведь они тоже отлично понимали, что сами просто не справятся с подобными проблемами, которые могут обрушиться на них в Пустоши! Только вот разговаривать с ними ей было не о чем. Так как она уже прекрасно понимала, главную проблему эти жадных коротышек. Они снова хотят использовать её доверие и дружбу, лишь бы получить для себя максимальный результат. Нет уж! Если им так хочется, пусть сами ходят по Пустоши так как им удобно. Самое смешное для неё в этой ситуации было то, что эти коротышки даже ещё не знали главной своей проблемы. Ведь они наверняка попытаются уговорить кого-нибудь из опытных поисковиков пойти с ними? В этом и крылся главный сюрприз, который для коротышек подготовили их бывшие товарищи по отряду. Они рассказали всем поисковикам о том, почему отказались сотрудничать с гномами. Ведь они вроде бы вместе прибыли из одной и той же Академии? Естественно, что у поисковиков возникло много вопросов… И все эти слухи, которые старательно распустили Дралла и орки, говорили не в пользу гномов. Так что теперь они могли сколько угодно пытаться найти для себя товарищей по поиску. Никто из нормальных поисковиков не захочет иметь дело с теми, кто ради выгоды готов бросить своего товарища на погибель. Среди поисковиков подобное считалось преступлением. Тем более, что поисковики считали святым долгом возвращать любую задолженность. А та задолженность, которая сейчас имелась у гномов перед лесовиком, вообще превосходила все возможные пределы. Ведь он дважды спас им жизнь! Дважды! Уже только за это гномы должны были ему фактически всё!

Сейчас, когда она выслушивала сбивчивые предложения своего бывшего товарища, Дралла думала только о том, как ко всему этому отнесутся гномы в столице Империи, когда узнают об этих обстоятельствах? Ведь там была сильна семейственность! И все подобные долги обычно переходили по родословной линии? Что скажут Старейшины семей этих молодых гномов, которые всё продолжали пытаться уговорить своих товарищей использовать доброе отношение к ним лесовика, чтобы получить максимальную выгоду? Что-то подсказывало девушке-магу, что в данном случае их не ждёт ничего хорошего?

Дослушав просьбу гнома до конца Дралла просто захлопнула перед его носом дверь. Она не собиралась терпеть его словоблудие, которое ничего хорошего не обещало. В отличии от них, девушка отлично понимала, что её везение, связанное с вмешательством в их приключения лесовика, может уже закончится! Поэтому рисковать она так больше не будет! На следующий день девушка и один из братьев-орков с новой группой отправились в поиск. Зул, пострадавший от алтаря Лича, был вынужден пока что остаться в таверне. Толку от его буквально высушенного этим чёрным артефактом тела, в походе будет мало. Как ему самому это было не приятно признавать, но сам орк тоже это понимал. А вот что будут дальше делать гномы, никого из их бывших товарищей уже не интересовало! Они их просто вычеркнули из своей жизни!

Гномы

— Да что с ними произошло? — Молодой гном Тром удивлённо посмотрел на захлопнувшуюся перед ним дверь комнаты Драллы. — Ведь у нас всё было нормально?

Конечно, возможно в глубине души он и ощущал беспокойство по поводу того, что действительно где-то может быть гномы и перегнули палку. Но ведь они хотели только получить максимальную выгоду от этого путешествия в Пустошь? В данном случае для гномов не было ничего удивительного. Да, вполне возможно, что этот странный лесовик и имел право на какую-либо благодарность с их стороны. Но ведь гномы сами являются одним из древних народов этого мира? И этот человек, спасший молодых гномов должен радоваться тому, что хоть каким-либо образом оказался полезен им! Неужели в этом было что-то необычное? Сами по себе гномы действительно не ожидали подобного отношения к ним со стороны людей. Ладно, что орки могли вести себя немного странно! Ведь эти степные воины всегда предпочитали боевое столкновение какому-либо дипломатическому общению. У них даже послы должны были, прежде чем выдвигать какие-либо требования или прошения, сначала столкнуться с теми, к кому прибыли, в ритуальном бою. Таким образом послы доказывали свою состоятельность как воинов, что было весьма сложным, учитывая, что против них обычно выходили войны не ниже уровня Мечника. И только тогда могли происходить какие-либо переговоры. Гномы это прекрасно знали. Так как их посольствам никогда не удавалось добиться какого-либо возможного результата в переговорах с орками. Ведь гномы, несмотря на всё своё мастерство в создании какого-либо оружия, воинами были посредственными. При столкновении в подобном круге, который назывался ритуальным, воины не могли использовать зачарованных доспехов. Нужно было сражаться по пояс голому, только с одним клинком. Как и следовало бы ожидать, гном заранее проигрывал подобному противнику, учитывая рост и силу степных воинов. Уже из-за этого стоило бы задуматься как следует, а нужны ли подобные столкновения самим гномам?

Но сейчас речь шла совершенно не об этом. Дело в том, что два гнома, оставшиеся из группы студентов, просто не смогут ничего добиться в этих землях, если будут действовать самостоятельно. Несмотря на всю свою жадность, молодые гномы это прекрасно понимали. Ранее они действительно успевали прикрыться в случае опасности своими товарищами, которые были более боеспособными в данной ситуации. Одна только эта девушка-маг, обладающая возможностью оперировать стихией Огня, чего стоила! Не говоря уже про двух воинов оуррукхай, которые в ближнем бою были просто незаменимы. Теперь же гномам придется рассчитывать только на свои силы. Они сразу же, буквально в один присест, потеряли всю свою боевую часть группы. Судя по реакции Драллы, которая просто захлопнула перед ним дверь, они даже не собирались выслушивать своих товарищей. Обида, которую проецировала девушка, была видимо настолько велика, что она не могла даже задуматься о выгоде, которую явно сулило ей продолжение этого торгового предприятия с гномами. Ведь они могли найти люБого другого поисковика, и уговорить его работать с ними! Ну, что ж! Раз эти молодые орки и девушка не захотели иметь с ними дело, гномы сами смогут добиться нужного результата. Более того. Они не только добьются результата, но и сумеют доказать всей Академии, что лучше всех разбираются в подобных делах, где хоть что-то сулит выгоду.

Конечно, кто-нибудь мог бы сказать, что в данном случае гномы слишком предвзято относятся к решению такого вопроса? Вот только в данном случае, гномов такие нюансы абсолютно не беспокоили. В первую очередь они надеялись на выгоду. А уж потом могли задуматься о каких-либо проблемах. Да, один из них погиб! Но разве он сам не был в этом виноват? Кто мешал этому дураку пропустить вперед тех же самых орков? Если бы растения сожрали орков, то тут уж ничего не попишешь. Приговорить к смерти какого-нибудь орка было вполне нормально. Но этот гном сам полез туда, где его ожидала гибель.

Задумчиво ругаясь, молодой гном направился в свою комнату. Сейчас ему было необходимо в первую очередь раздумывать на тему того, каким образом можно продолжить зарабатывать здесь, не теряя собственной жизни? Скорее всего, им придется действительно договориться с какими-нибудь поисковиками? Судя по всему, эта девчонка и орки сделали также. Если они смогли это сделать, то двум деловым гномам ничего не мешает поступить подобным образом. Более того… Молодой гном заранее знал, что они также представляют для поисковиков очень важный интерес. Ведь они могут торговаться как никто другой! Любой поисковик, который хоть раз сталкивался с торговлей гномов, знал об этом. А значит, они наверняка тоже захотят иметь в своей группе подобного торговца, который может продать найденные поисковиками предметы гораздо дороже, чем они сами?

Каково же было удивление молодых гномов, когда потеряв целых три дня, на попытки найти себе партнеров в группу, им пришлось столкнуться с тем, что ни один из поисковиков не желал иметь дело с двумя гномами, которые ради собственной выгоды были готовы предать кого угодно. Именно так про них и говорили между собой поисковики. Но откуда они могли знать главные причины, по которым гномы хотели вступить в чужую группу? Ведь они действительно надеялись всё так же, как и в предыдущей группе, прикрываться своими товарищами в случае опасности. А потом, при возвращении с территории Пустоши, намеренно спровоцировать столкновение с какими-либо монстрами. Вы спросите о том, зачем им нужен был такой риск? Да всё просто! Ведь они прекрасно понимали, что при таком стечении обстоятельств им проще всего будет получить выгоду. Ведь находки будут делиться между поисковиками, которые вернулись из поиска! И чем меньше будет поисковиков в группе, тем больше выгоды они получат! Уже потом, когда им пришлось некоторое время провести среди поисковиков, которые не желали иметь дела с жадными гномами, как их теперь называли даже в трактире, молодые гномы поняли свою ошибку. Оказалось, что особой выгоды в такой ситуации не будет. Ведь находка будет делиться даже на тех, кто погиб. Ведь и у них имеются свои собственные родственники, которым нужны эти деньги. Самое странное, чего не понимали в этом случае гномы, так это было то, зачем отдавать деньги кому-то ещё, если можно просто разделить их между собой? Но видимо у поисковиков были свои собственные правила и законы. Которые гномам просто не понять. Как бы они не пытались, узнав о том, что эти гномы плевать хотели на любые правила и законы, ради собственной выгоды, поисковики просто не хотели иметь с ними никаких дел. И поэтому спустя неделю двум молодым гномам пришлось всё-таки покинуть Приграничный городок. Деньги у них заканчивались, а выгоды никакой не было. И им пришлось возвращаться в столицу несолоно хлебавши. Самым обидным для них было то, что их бывшие товарищи за это время успели два или даже три раза сходить в поиск, и сумели что-то да заработать. Всё это заставляло двух молодых гномов буквально исходить на пену от злости. Вот только изменить ситуацию они никак не могли. По сути, они сейчас обвиняли своих товарищей в том, что те по какой-то причине решили их бросить, и оставить наедине со своими проблемами. А проблемы были весьма значимыми. Ведь они все прибыли сюда для того, чтобы заработать денег на собственное обучение. Вообще-то у гномов хватило бы денег на то, чтобы оплатить своё обучение за счет своей родни. Вот только проблема была в том, что в данном случае необходимо было пойти на поклон к Старейшине своей семьи.

Если бы им удалось обойти эту проблему самостоятельно, то они не только бы смогли избежать подобного позора, но также и при этом доказали бы Старейшине семьи то, что они более достойные гномы, чем кто-то про них мог рассказать! Но их попытка просто провалилась. Самостоятельно они оказались ни на что не способны. Так, по крайней мере, про них теперь будут говорить родственники. Конечно, молодой гном Тром пытался уговорить своего товарища сходить самостоятельно в Пустошь, чтобы попытаться заработать хоть что-то. Вот только второй гном оказался слишком осторожен. Он понимал, что в данном случае самих гномов лесовик спасать не будет, даже если окажется поблизости. С этим поспорить вряд ли получится. Ведь гномы сами вызвали непонятный им гнев этого разумного, попытавшись снова подойти к нему, со своей просьбой. Да, может быть они и не стали просить у него за что-то прощения. Да и зачем им это делать? Ведь по сути этот парень должен был гордиться тем, что помог гномам? Но видимо он сам так не считал. Поэтому даже разговаривать с гномами не стал. А их выгодное предложение высмеял так, что им пришлось даже поменять постоялый двор, где они проживали. Ведь после случившегося, молодые студенты не могли даже выйти в общий зал. Все присутствующие там поисковики тут же начинали смеяться.

Почему всё так происходило, гномы не понимали. Но теперь им нужно было думать о другом. Их экспедиция, на которую они так рассчитывали, полностью провалилась. И теперь у молодых гномов нет никакого выхода. Им действительно нужно идти на поклон к своим старшим родственникам, ведь иначе обучение в Академии магии оплачено не будет. И им придется, так и не доучившись, вернуться обратно в семью. Надо ли вам рассказывать о том, как в семье отнесутся к тем, кто не смог выполнить даже простейшего задания, которое перед ними поставила семья?

Единственное, что могло бы хоть как-то обрадовать двух молодых гномов, так это только то, что их бывшие товарищи могут тоже не вернуться из очередного поиска. И тогда никто не сможет рассказать о том, что случилось здесь с группой молодых студентов, а также и о провале предприятия гномов. Если же это произойдет, то даже и для Академии молодые гномы станут посмешищем. Вот только там просто спрятаться или же перейти в другое помещение они не смогут. И им придётся целых четыре года быть посмешищем для своих товарищей по учебе. Однако сейчас им нужно было в первую очередь задуматься о проблеме, которая перед ними возникла с огромной силой. Деньги! Им нужны были довольно крупные деньги, чтобы оплатить своё образование дальше… Однако и тут что-то подсказывало Трому, что уговаривать Старейшину заплатить хотя бы за второй год их обучения, будет не слишком легко. По крайней мере, после того как они попытались решить этот вопрос самостоятельно…

Лесовик

В этот раз моё возвращение из Пустоши было даже более триумфальным, чем можно было бы ожидать. И всё из-за того, что опять мне под ноги попались те самые студенты. Конечно же я был не очень доволен такому происшествию. Но благодаря тому, что студенты отвлекли на себя внимание самого Лича. Того самого монстра, на которого я собирался потратить силы имеющихся у меня артефактов, оставшихся от некроманта — эльфов. Однако я отлично понимал, что стоит мне только самостоятельно справится с таким чудовищем, то проблем будет огромное количество. Ведь тогда придётся объяснять то, откуда у меня взялись силы, чтобы справиться с таким противником. А так всё было понятно и без каких-либо объяснений. Лич отвлёкся на более слабых противников, чем и позволил мне нанести свой, довольно подленький, но при этом весьма результативный удар. Что и позволило мне избежать лишних вопросов. Хотя, конечно же я понимал, что вопросы всё равно будут… Например, в отношении моего топора, который так легко и просто мог рубить на кусочки опасных некротических тварей! Но ведь я в гордом одиночестве бродил по Пустоши? А значит мог найти здесь всё, что угодно! И даже такие вот необычные артефакты.

Конечно, я отлично теперь понимал, что многим станет интересным факт наличия такого артефакта у простого лесовика, который в одиночку ходит в Пустошь. А значит, можно ожидать попыток либо выкупить… Либо украсть его у меня. Вот только таких хитрецов может ожидать одна большая проблема. Так просто украсть у меня что-либо будет проблематично. А что делать в том случае, если меня захотят встретить на территории Пустоши и там ограбить? Ведь тогда меня в живых оставлять для них не будет никакого смысла? А вот это может быть для меня проблемой… И весьма значительной! А этого мне бы не хотелось.

Осмысливая всё произошедшее в этом поиске, я задумчиво поморщился, лёжа на кровати в комнате, которую снимал на постоялом дворе. Всё-таки по логике, необходимо было необходимо бы бросить этих студентов на растерзание Лича. И просто уйти. Но… Я так просто не могу! Внутри меня словно что-то бунтовало против подобных, холодных и взвешенных решений. Ведь благодаря им я мог потерять своё последнее человеческое я. И так уже в моих венах текла кров Великого Леса. А если я ещё стану так легко и просто отправлять на смерть всех, с кем могу столкнуться в этом мире, то тут уж мне лучше вообще не выходить из-под крон деревьев. Ведь тогда я уже не буду человеком! Нет… Никто не спорит! Вряд ли бы хоть кто-то узнал о том, что я бросил группу поисковиков, даже таких неопытных, на растерзание изменённых тварей. Но я же сам об этому буду знать? Так что сам буду знать то, на что я оказался способен. Наверняка, кто-нибудь мог бы сказать, что я сам могу решать то, что мне делать в таких ситуациях.

Хотя, конечно, можно было понять подобное устремление просто выжить. Кто все эти люди были для меня? Я не имею в виду сейчас именно представителей расы людей. В данном случае я в первую очередь думаю о том, что при данном стечении обстоятельств людьми я называю всех тех, с кем сталкиваюсь. Правда эльфы в эту категорию уже не попадают. Я уже видел то, что они из себя представляют на самом деле. И поэтому к эльфам у меня предвзятое отношение. Кто-нибудь мог бы сказать, что в данном случае я действительно отношусь к ним слишком жёстко? Однако, я бы посоветовал в первую очередь обратить внимание на их собственное поведение. И гномы сейчас тоже выпали из обоймы. Орки были слишком честные и прямолинейные, с ними можно иметь дело. Люди находились как раз на середине моей таблицы отношений, и в результате тоже могли быть достойны хоть какого-то доверия. Не сильно большого, но всё же. В отличие от тех же эльфов, которые вообще выпали из таблицы в осадок, и теперь не могут рассчитывать абсолютно ни на что. Люди-то ещё на что-то могли рассчитывать с моей стороны. А они уже нет. Категорически…

Конечно, всё это было весьма необычно. Однако, лежа на кровати в снятой комнате постоялого двора, мне не оставалось ничего другого, как размышлять над таким вопросом. Всё хотя бы по той причине, что основной проблемой для меня было именно то, что мои потенциальные враги могли бы обратить внимание именно на то имеющееся у меня оружие, которое наверняка будет для меня тоже своеобразный угрозой? Сами подумайте… Я, на глазах нескольких молодых разумных, среди которых были и те самые гномы, готовые продать даже собственных родственников за выгоду, легко и просто разделывался с костяными тварями, являющимися довольно опасными противниками? В этом случае не надо далеко ходить, и о чём-то долго думать. А можно сразу понять, что эти гномы тут же постараются перепродать имеющуюся у них информацию, чтобы получить хоть какую-то выгоду. Судя по слухам, которые уже разошлись по Приграничному городку, в ближайшее время их не ждет ничего хорошего. Группа студентов, в которую они входили, полностью развалилась. Скорее всего, другие члены этой группы, которые выжили, наверняка постараются найти кого-то другого, с кем будут ходить в Пустошь? А это означает, что у гномов просто не будет того самого живого щита, на который они всё время рассчитывают. Я сразу понял то, для чего гномам были нужны остальные члены их группы. Девчонка-боевик Дралла наверняка выступала в качестве дальнобойной силовой поддержки, ведь она была магом Огня! Два орка были бойцами ближнего боя, таким образом оттягивая на себя всех возможных противников. А чем занимались сами гномы? В том-то и крылся главный секрет! Они занимались именно сбором трофеев. Своеобразные трофейщики! И как вы думаете, у кого больше всего была выгода при подобном положении дел? Именно у гномов! Ведь именно они показывали свою добычу и трофеи, после возвращения с территории Пустоши? Кто им мешал скрыть часть этих трофеев, не показывая их никому другому, и таким образом получить хоть какую-то дополнительную выгоду? Тем более, что подготовлены они оказались гораздо лучше своих товарищей. У тех хотя и были зачарованные сумки, но объем у тех сумок был обыкновенный. Они могли носить обычное количество груза, который сразу заметят пораздутости самой сумки. Однако столкнувшись с останками одного из гномов в лесу, я понял, что они были достаточно хитры чтобы подготовить простейшие походные сумки, в которые можно засунуть минимум в два — три раза больше груза, чем влезет в обычную сумку! Это уже само по себе говорило о многом. Такая сумка может выглядеть пустой, хотя на самом деле она уже содержит в себе довольно большое количество груза. Интересно было бы конечно узнать о том, у всех ли гномов имелись при себе такие безразмерные фляги с спиртными напитками? Если да, то их равнодушие к тому, что я прихватизировал две такие фляги у их погибшего товарища вполне понятно. А если нет? Если этот гном, который погиб в изменённом лесу, был их заводилой, и в результате этого они остались без своего основного запаса тех же самых спиртных напитков, или походной сумки с секретом? Тогда потеря для них весьма значительная! Хотя… Сумку-то я им вернул! Кто-то мог бы сказать, что с моей стороны это была ошибка? Вполне возможно! Но проблема в данном случае была больше именно в том, что я отлично понимал главную сложность этой ситуации. Сейчас может быть ещё мало кто догадывается о том, что у меня за артефакт вечно болтается на спине. Да-да! Я свою походную сумку перекидывал обычно на спину. Так она мне меньше мешала. А если я заберу у гномов такой артефакт, то на этой сумке сразу видны следы работы рунного мага гномов! Гномы всегда старались демонстрировать всем своё мастерство. Даже в таких мелочах. Поэтому, как только кто-то поймет, что у меня за артефакт, то проблемы начнутся сразу же. Мне бы этого не хотелось.

Конечно, можно сразу догадаться, что многие уже могут знать заранее про походную суму, которая у меня имеется? Но если до сих пор эти разумные не проявляли в мою сторону никакой агрессии, то можно сразу понять, что в данном случае они не являются моими врагами. Скорее всего, они могут попытаться использовать свои знания позже, к концу сезона. Ведь я появился здесь недавно! Возможно у меня ещё не набраны самые дорогие артефакты и ингредиенты, какие можно было бы здесь поблизости обнаружить? Кто знает, какие мысли могут быть на уме у таких вот умников?

Размышляя таким образом над сложностями жизни среди людей, и вообще среди разумных рас, я тихо задремал. Мне нужно было отдохнуть. Так как этот поход по измененному лесу, с довеском в виде ослабевших и измученных студентов, меня всё-таки измотал. Ведь мне нужно было не только следить за их поведением, ожидая от гномов какой-нибудь подлянки, но при этом ещё и надо было следить за окружающей вокруг меня средой. Например, любой хищник, появившийся поблизости, мог бы обратить внимание на нашу группу! В данном случае я действительно мог бы попасть в очень сложную ситуацию, так как вся эта группа, сопровождавшая меня, не могла ничего бы противопоставить нападению такого хищника. Всё это могло конечно показаться странным. Так как можно было бы сказать, что студенты просто изображали слабость, чтобы нанести мне удар в спину… Ну… Или просто чтобы воспользоваться моей помощью, для выхода из Пустоши? Всё это было бы возможно, если бы я не видел то, как эта странная клетка из костей просто вытягивала из своих пленников силу, не давая им возможности противостоять хозяину этого необычного и некротического артефакта. Судя по всему, заклятия на этой клетке не позволяли своим пленникам применять силу, и заранее вытягивали из них всё возможное, усиливая себя таким образом?

Вроде сложно звучит, но понятно для того, кто хоть немного сталкивался с магическими силами и их воздействиями. Эта клетка, по своей сути, была мертвым паразитом, который пользовался как обычная пиявка силами своих пленников. Поэтому я эту клетку и не стал разбирать. Зачем? А вдруг она мне позже пригодится? Кто знает, как развернется моя жизнь дальше? Вдруг у меня тоже появятся враги, у которых будет что-то необходимое для меня, чтобы я мог применить подобный артефакт? Кто может мне точно сказать о том, как пойдёт моя жизнь дальше? Я, по крайней мере, в этом вопросе не тороплюсь с решением и выводами.

Остальные тёмные трофеи, которые мне удалось захватить в том городке, я пока что ни продавать, ни отдавать никому не буду. Зачем мне это нужно? Те же самые костяные вараны, которых я там обнаружил в последнем походе, будут стоить гораздо дороже, чем останки костяных волкодавов. Сомневаюсь, что у местного некроманта найдутся деньги на подобные ингредиенты? Более того… Вряд ли он одобрит, если я буду продавать подобные предметы на его глазах кому-нибудь ещё? А ссориться с ним мне бы не хотелось. Так что в ближайшее время у меня есть только один выход. Собирать эти трофеи и складировать их в своей безразмерной суме. Возможно позже я снова отправлюсь в ту самую сокровищницу архимага эльфов, чтобы выложить все эти ценные трофеи, и не таскать их с собой?

Конечно, кто-нибудь мог бы предложить мне взять, и расположить прямо здесь в комнате тот самый телепорт, который я в разобранном виде до сих пор таскаю с собой? Вполне возможно… Вот только кто вам сказал, что в данном случае местный маг, а также и те самые артефакты, защищающие этот город, не заметят подобный магический всплеск поблизости от них? Мне бы не хотелось, при возвращении в эту, кажущуюся мне безопасной комнату, столкнуться с нарядом стражников, которые вряд ли поймут подобные перемещения от одинокого и, вроде бы с виду, бедного лесовика? Что-то мне подсказывает, что в этом случае даже хорошее отношение ко мне со стороны местного мага-некроманта ничем не поможет? В данном случае, существуют определенные правила поведения. Которые нарушать нежелательно!

Поэтому, мне необходимо их соблюдать. Возможно я отправлюсь в тот самый небольшой городок, где уже более или менее подчистил от различной нежити территорию, и оттуда, из того самого дома-лаборатории бывшего хозяина тех земель, смогу сделать свой прыжок и возвращение? Ведь в этом случае у меня будет возможность сделать всё это незаметно. Магические всплески, которые происходят при использовании телепорта, в данном случае никому не помешают и не повредят. Наверняка тут же кто-то вспомнит о том, что я не перебил в том городе всю нечисть, которая там бродила? Кто может мне сказать с уверенностью, что нечисть не почувствует этот магический всплеск, отличающийся от обычного фона этого города, и не соберётся возле того самого дома в поисках угрозы? Но это вполне закономерный риск! По крайней мере, вся та нечисть, которую создавал сам этот Лич, вряд ли сунется в его логово. У них, скорее всего, имеются специальные запреты на эти телодвижения? А значит, по крайней мере, сразу же при возвращении я буду пока что в безопасности. А вот когда я буду уже выходить из этого здания, то в данном случае ситуация будет немного другой. Ведь я уже заранее буду готов к столкновению! К столкновению с потенциальным врагом. Про это тоже забывать нельзя. Так что в данном случае я действительно буду в своеобразном выигрыше.

Но сейчас мне нужно постараться заработать как можно больше трофеев, чтобы при попытке поступления в Академию иметь при себе всё необходимое! Я уже знал причины, по которым здесь появились эти студенты, которые старательно пытались заработать хоть немного средств, чтобы продолжить обучение в Академии магии столицы Империи Торнан. Я уже знал, что обучение в Академии стоит довольно больших средств. За обучение необходимо было заплатить пятнадцать тысяч золотых монет. За все пять лет! Наверняка вы тут же скажете, что у меня уже достаточно для этого денег? Ну, что ж, особо спорить я не буду! Деньги у меня для этого действительно были. Однако не стоило забывать и о том, чтобы нормально учиться в Академии, необходимо усваивать материал не только тот, который тебе дают преподаватели в рамках учебной программы, но возможно и изучать что-то дополнительно? Я уже знал, что маги-преподаватели в этой Академии тоже очень часто нуждаются в различных предметах, и артефактах, которые помогают им самим расти и развиваться. Как вы думаете, если какой-нибудь студент станет для преподавателя Академии поставщиком подобных предметов, которые ему так нужны, будет ли этот преподаватель более внимателен к такому студенту? Возможно он сам будет идти навстречу студенту, и будет обучать его большим знаниям, чем имеются в учебном курсе? Всё-таки это дополнительный бонус, который нельзя не учитывать!

Наверняка кто-то скажет, что во время летних каникул я мог бы возвращаться к территории Пустоши и продолжать свою охоту на территории изменённого леса? Да я это и без вас понимаю! Вот только терять своё время зря просто не хотелось. Ведь любой день, проведённый в учении мог бы потом спасти мне жизнь? Да-да! Я помню фразу: «Тяжело в учении, легко в бою»! Кто её сказал, я не помню… Да это и неважно. Важно то, что она действительно говорит правду. Я уже столкнулся с тем, что буквально исходил на кровавый пот во время тренировок в глубине Великого леса. И какой результат? Все эти тренировки помогли мне здесь выживать, на территории изменённого леса!

Кстати, что касается этого измененного леса… Нужно будет попробовать пообщаться потом с Великим лесом, по возможности… Если мне это удастся, то значит я смогу выяснить некоторые нюансы, показавшееся мне странными. Дело в том, что эти источники жизни, которые я обнаруживал в лесу, были очень странными и знакомыми мне. Они очень сильно напоминали мне сердце Великого леса. Я понимаю, что в сердце Великого леса расположен просто невероятно огромный источник Жизни. Тот самый источник, который позволяет Великому лесу жить и существовать. Но так же не стоило забывать и про магию Духа. До тех пор, пока у него нет истинно верующих, Великий лес будет хиреть и постепенно погибать. Он теряет сейчас силы буквально с каждым днем. Эльфы больше не обеспечивают его необходимым притоком сил. Так как они сами стали паразитами. Так что же делать? Их нужно изгнать из Великого леса. А что потом? Нужно будет сделать так, чтобы кто-то занял их место. Но кто? Кто будет достаточно разумным, чтобы верить в Покровителя и благодарить его за это?

Честно говоря, думая над всеми этими сложностями даже во сне, я неожиданно для себя понял, что сейчас пытаюсь решить головоломку, которую когда-то, скорее всего, решали и сами Боги! Ведь Великий лес не мог появиться сам по себе. А, скорее всего, он появился именно благодаря вмешательству какой-либо божественной сущности? Хотя сейчас это было не столь важно. Важно было то, что таким образом, найдя каких-либо разумных, которые могли бы занять место эльфов под сенью крон деревьев Великого леса, я мог бы помочь этому могущественному существу получить новое дыхание и жизнь, которых он был лишён. Да-да! Он был лишён этой жизни благодаря тому, что эльфы в последнее время действительно очень плохо относились к Великому лесу. Они считали, что Великий лес им что-то должен. В том-то и была их главная ошибка! Это они были должниками Великого леса! Он хранил их, защищал и берёг. А что они делали для него? Максимум, что они могли сделать, это травить его ритуальное дерево теми, кого они приносили ему в жертву. Я уже знал о главной проблеме этого растения. Дерево, которое должно было быть концентратором той самой Веры Духа, постепенно превратилось в своеобразный фильтр, который поглощал силу из убитых его корнями разумных, и отфильтровывал из них нужную энергию. Вот только проблема была в том, что в данном случае почти девяносто процентов сил, которые мог использовать Великий лес, просто пропадали. Ну, сами подумайте… Какая, например, Вера в Великий лес может быть у того же самого демона, которого скормили ритуальному дереву? Или же у дроу? Что-то мне говорит, что у этих разумных существ особой веры в Великий лес не было. Так что и особые силы он от них не получил.

Да… Если бы в Великом лесе было хоть что-то демоническое, некротическое, или хотя был бы какой-то признак Тьмы, он мог бы получать от таких жертвоприношений огромную силу. Да и с каждым убитым разумным в лесу его растениями, он тоже получал бы новые силы. Но этого не было! Да и само сердце Великого леса говорило мне о том, что он именно является дитём Природы и Жизни! Так что тут не поспоришь! Нужно было искать другие ответы на вопросы. Вот только главный вопрос был в том, что, по крайней мере, избавив его от паразитов, которые пытаются вытягивать из него все соки, я дал Великому лесу возможность просуществовать еще пару-тройку сотен лет. А что дальше?

Нет, я был обычным человеком, и у меня вряд ли такая длительность жизни впереди? Хотя… После переливания в меня крови Великого леса, я уже даже не могу сказать, кто я на самом деле? Теперь я действительно могу прожить гораздо дольше. Например, столько же сколько живет Великий лес? А значит, я напрямую должен быть заинтересован в том, чтобы этот растительный гигант прожил как можно дольше, и чувствовал себя как можно лучше! Может быть в этом была его главная просьба, на решение которой он рассчитывал? Кто знает… Пока что он сам не хотел мне об этом рассказывать. Ведь Великий лес сам утверждал, что я ещё не готов к подобному решению вопросов? А значит, можно было сразу догадаться, что при таком стечении обстоятельств мне нужно учиться дальше. А где я мог чему-то научиться? Да, у меня в голове сейчас было очень много знаний самых различных магов, которых за несколько тысяч лет скормили Великому Ритуальному древу жрецы эльфов. Не считая того же самого Архимага Алиувиаэля, чья память перешла в меня после его гибели от скипетра дракона?

Конечно, кто-то мог бы сказать, что я мог бы воспользоваться этими знаниями! Хорошо! Представим себе картинку… Вы находите учебник о том, как создать ядерную бомбу. А также примерно знаете результат этого труда. Но только примерно! Опыта и знаний у вас не хватает. Не хватает тех самых промежуточных знаний, которые получают именно во время обучения. И что вы будете делать? Сразу сделаете ядерную бомбу? А что потом? Я уже столкнулся с тем, что вроде бы простые и контролируемые вещи, вроде того же самого скипетра дракона, который должен был мне подчиняться, и был привязан ко мне, всё-таки обладал собственным сознанием и надеялся вырваться из плена. Иначе понять то, что происходило с Мертвым Паладином, или с теми же самыми Рыцарями Смерти, я тоже просто не могу. Я пытался использовать тяжелое вооружение, про которое знал очень мало. И из-за этого едва не произошла катастрофа! Знания, которые у меня имелись, действительно необходимо было сначала усвоить. А чтобы они были усвоены полностью, надо было сделать так, чтобы эти знания улеглись на основу, которую получают именно в подобных учебных заведениях, таких как Академия магии Империи Торнан. Тут уж не поспоришь! Как бы я не старался вывернуться из этой ситуации, но выхода у меня действительно осоБого не было. Придётся идти учиться! И при этом мне не стоит показывать этим разумным, которые там будут преподавателями, что у меня в руках имеются знания, которые им и не снились! В данном случае я имею в виду не только знания, которые я получил от Великого леса, или же знания убитых мной магов. Я имею в виду даже те самые книги и фолианты, которые получил из библиотеки Архимага эльфов. Ведь даже для него эти книги представляли огромную ценность. Так что говорить о том, что они из себя представляют на самом деле, даже и не стоило.

Вспомнив про эти книги, я неожиданно для себя вспомнил также и про дневники магов, которые когда-либо сумели добраться до центра Пустоши! Мне нужно их изучить, причём срочно. Пока есть возможность. Теперь эльфы вряд ли будут вести охоту за теми, кто ходит к центру Пустоши. Раньше этим занимался именно Архимаг Алиувиаэль. Каким-то невероятным способом он улавливал эманации Пустоши, которые подсказывали ему о вторжении в зону его интересов. Хотя я еще не понимал, какими именно они были, но при этом я понимал также и то, что они действительно существовали! Интересы Архимага эльфов простирались на огромную территорию. Что именно он хотел обнаружить на территории Пустоши при помощи чужих рук? На этот вопрос мог ответить его собственный дневник, который он также хранил на своём рабочем месте в сокровищнице. Вот только я не слишком хорошо пока что знал эльфар — тайный язык высших эльфов.

Хотя знания и были, но всё-таки времени будет потрачено очень много, пока я разберусь в этой письменности. Хотя я понимал, что для эльфов, которые могут быть высокородными, это знание очень важно. Ведь это тайный язык высшего общества их народа! Они очень часто пользовались тем, что окружающие не понимают их разговора, и с насмешкой начинали общаться между собой на этом языке. Интересно было бы на них посмотреть, как бы они отреагировали, если бы поняли, что я понимаю их язык?

Но сейчас речь шла не об этом. Мне нужно будет изучить все дневники магов, которые у меня имеются, и которые остались в наследство от тех самых магов, пытавшихся пройти к центру Пустоши. В этих дневниках описаны их маршруты, а также и наблюдения. Возможно, если я смогу обнаружить в них что-то общее, то смогу понять и причины роста самой Пустоши, а также и интерес древнего эльфа, которого я так глупо и легко уничтожил. Да-да! Глупо и легко! Ведь он настолько зазнался от могущества своей силы, что не стал даже усиливать свою защиту. Он рассчитывал на големов, которые должны были защищать его. А также и на то, что место, где он находился, было расположено достаточно глубоко в территориях, которые контролировал Великий лес. Вот только он не учел того, что самому Великому лесу всё то, что он делал, категорически не нравилось. И он сам провел меня практически к палатке Архимага. Учитывая то, как несли стражу те самые хваленые рейнджеры эльфов, было немудрено сделать то, что сделано. А значит, иначе как глупой смертью всё это назвать просто не получится.

Наконец приняв решение, что я буду делать, как только проснусь, мой разум хоть немного, но успокоился. Я нашёл цель, которую нужно будет изучать и преследовать в ближайшее время. Для этого я потрачу оставшееся время до начала учебного процесса в Академии магии. Я знал, что к концу лета мне нужно будет попытаться добраться до столицы Империи Торнан. Там я пойду в Академию на то самое мероприятие, которое называется приемом новых студентов. Говорят, что там довольно красиво и пафосно приветствуют новых будущих магов. Благодаря имеющимся деньгам я не буду никому ничего должен. По сути, я буду независимым. Главное только поступить туда. А вот это другой вопрос. Хватит ли моих сил и сил крови Великого леса, чтобы я мог пройти отбор? Этого я не знал. Но вполне возможно, что моё видение энергетических линий, и силы в Природе, помогут мне в этом вопросе? Таких нюансов я еще не знал. Но выбора у меня как такового просто не было. Но для того, чтобы попасть в Академию, мне необходимо пополнить свои запасы.

Для начала мне нужно определить хотя бы первичные пути для исследования территорий Пустоши. Я отлично понимаю, что пройти далеко по территории Пустоши я сейчас не смогу. По крайней мере, до тех пор, пока как следует не подготовлюсь. А там уже будет видно, что у меня получится? Рисковать отправляться к центру Пустоши, не зная причины роста этого магического аномального образования, очень глупо. Возможно мое вмешательство погубит жителей Приграничного городка? Этого я себе позволить не мог. Что ни говори, а брать на свою совесть гибель нескольких тысяч разумных я не собирался. Поэтому, в первую очередь, и намеревался научиться контролировать сам процесс изменения Пустоши. Конечно со стороны это выглядит очень уж нагло, но при этом я понимаю, что в данном случае рисковать просто нельзя. Если мне удастся найти тот самый фактор, который так влияет на Пустошь, то я возможно смогу его обойти. И тогда у меня будет шанс дойти до центра Пустоши, не вызывая её аномального роста. А это тоже весьма важно…

— Пошли все прочь! — Молоденькая эльфийка, несмотря на всю свою красоту, отталкивающая брезгливым выражением лица, лениво взмахнула рукой старательно прогоняя в сторону тех, кто мог ей сейчас просто мешать. Проблемой молодой княжны Арииели было именно то, что в данном случае дочь самого Великого Князя эльфов Алииниила Аюине лар Таррияни не находила себе места от злости на своего собственного отца. И самым обидным для неё было то, что молодая эльфийка просто не могла ничего противопоставить решению старого князя. Хотя девушка отлично понимала его желание защитить свою собственную семью, да и свою жизнь, но ей самой категорически не нравилось быть своеобразной разменной монетой в планах старика. Неожиданно для себя Арииель поняла, главную сложность ситуации, в которой оказалась. Её отец плевать хотел на собственные интересы девушки. Поэтому просто поставил её перед фактом того, что ей действительно придется всего лишь выполнять роль подарка. Хуже всего было то, что её расчёт на то, что все желающие возвыситься просто глупо погибнут при встрече с этими самыми неизвестными монстрами, не ни к чему хорошему не привёл. Кто-то неизвестный выполнил желание её отца так, что Арииель теперь даже и не знала того, кому быть благодарной за такую глупость? А уж отблагодарить этого наглеца она бы явно сумела. В первую очередь девушка не забывала о том, что в данном случае все интересы её личной жизни были просто уничтожены. Если раньше представители Высших домов эльфов старались хоть как-то за послужить её благосклонность, то сейчас о подобном не было и речи. Ведь она уже была обещана кому-то неизвестному, спасшему Княжество эльфов от гибели. И самым страшным в этой ситуации было то, что она сама никак вмешаться в происходящее просто не могла. Отцу было плевать на интересы девушки. Он в первую очередь переживал только за собственную жизнь. А что бы вы думали? Арииель прекрасно понимала, что при столкновении интересов какого-нибудь Великого дома, который мог бы попытаться захватить власть в княжестве при помощи брака с дочерью Великого князя, сам старый Великий князь был бы просто никому не нужен. И его постарались бы сразу уничтожить. Это было понятно без каких-либо дополнительных объяснений.

Однако несмотря на всё то, что девушка отлично понимала действия своего отца, её злость превосходила все возможные пределы. Арииель действительно не хотела быть этой самой разменной монетой Внешней или даже Внутренней Политики. И поэтому сейчас отослала всех своих слуг, чтобы во время её разговора с верным слугой рядом никого не было. Девушка собиралась оказать сопротивление. То самое сопротивление, которое вряд ли понравится её собственному отцу. Но с этим спорить было нельзя. Нужно было принимать меры!

— Вы меня звали, княжна? — Тихий голос, раздавшийся из-за спины, где находилась сплошная стена, заставил девушку вздрогнуть, и с недовольным выражением лица повернуться к тому, на помощь кого сейчас девушка больше всего могла рассчитывать. — Я получил известия о том, что вы хотите меня видеть? И вот я здесь…

Сузившимися от злости глазами молодая княжна эльфов посмотрела прямо в лицо старику, стоявшему за её спиной. Этот эльф выглядел словно какое-то старое дерево. Весь морщинистый и седой. Она даже не могла определить его возраст по внешним признакам, настолько старым он выглядел. Но сейчас это было не важно для неё. Важно было другое… В первую очередь девушку интересовали способности этого эльфа достигать нужных результатов. А уж потом всё остальное.

— Ты слышал о том обещании, которое дал мой отец? — Кое-как погасив в себе недовольство от неожиданного появления этого старика, девушка задала вопрос, который её беспокоил больше всего, и в ответ на который этот старик насмешливо кивнул. — Так вот! Я хочу, чтобы ты обнаружил того, кто должен стать этим несчастным, посмевшим выполнить такую наглую просьбу моего отца! Поэтому, мне хотелось бы, чтобы ты его убил! Как и когда ты это сделаешь, мне неважно! Важно сделать это до того момента, как он будет объявлен Наследником моего отца! Ты это понимаешь?

— Конечно понимаю, княжна! — Всё также насмешливо усмехнулся в ответ старик, чётко давая понять девушке, что в этом случае, когда Наследник будет известен, он будет служить уже ему, а не ей! Когда-то, в глубокой древности семья этого эльфа поклялась в верности именно Великому князю народа эльфов. И с тех самых пор они верой и правдой служили только тому, кто был назначен князем. Стоило только кому-либо сменить их бывшего хозяина на посту, как Старейшина этого клана приходил с поклоном к новому господину. И плевать ему хотелось на то, как на его помощь мог рассчитывать старый хозяин. Так о какой Верности тут можно было говорить? Но Арииель понимала, что сейчас решается её судьба. Ведь именно с помощью этого старика устранив своего нового врага, который посмел выполнить приказ отца, Арииель будет свободна! Свободна от каких — либо обязательств. Ведь в данном случае даже её отец не сможет ничего противопоставить подобному стечению обстоятельств. Достаточно всего лишь будет уничтожить этого наглеца, посмевшего попытаться перейти дорогу княжне эльфов! Хотя девушка прекрасно понимала, что в данном случае она действительно может перейти дорогу даже собственному отцу. Но это не останавливало Арииель. В первую очередь она сейчас думала только о себе! О себе, и от собственной выгоде. Зачем ей думать об отце, который не думал о ней, когда давал это, никому не нужное, обещание?

Судя по всему, этому старику совершенно не нужно было давать каких-либо дополнительных инструкций. Выслушав требование Арииель о том, чтобы кандидат в женихи был ликвидирован, он молча кивнул, подтверждая принятие её заказа, после чего так же беззвучно исчез. Каким образом он это делал, девушка не понимала. Да сейчас её это абсолютно и не беспокоило. Зачем ей такие глупости? Пусть об этом голова болит у тех, кто пытается как-либо ей навредить! Пока она считается Наследницей Великого князя, то может отдавать подобные приказы исполнителям, даже не задумываясь об убийствах или каком-либо вреде, который она может нанести княжеству. Понятно же, что этот необычный воин, справившийся с такой угрозой, которую представлял из себя монстр, вызванный пропавшим Архимагом эльфов, мог бы пригодиться княжеству в случае опасности. Особенно учитывая стечение обстоятельств, которое сейчас сопровождало жизнь эльфов. В данном случае девушка имела в виду именно конфликт эльфов и Великого леса. Ведь эта могущественная сущность, по какой-то странной причине, отказалась поддерживать Детей Света, и теперь у эльфов возникли просто невероятно огромные проблемы при столкновении с теми же самыми разъездами орков. Эти степные войны были достаточно опасны. И зелёная стража не могла им ничего противопоставить. Потери возросли многократно. Более того… Если бы Великий лес был на стороне эльфов, то возможно им и не пришлось бы обращаться за помощью к тем же самым магам людей, из Империи Торнан. Именно так и поступил Великий дом Розы! Что явно говорило не в пользу самих эльфов. А что тут можно было сказать… То, что случилось, уже не отменить! Великий князь дал своё слово, и его дочери придется выполнить решение отца, если всё же её исполнители не доберутся до этого разумного раньше. Возможно это был кто-то из тех самых пропавших некромантов-эльфов, которые ушли в лес и не вернулись? В этом случае девушку могло успокаивать только то, что это мог быть представитель именно её народа? Однако, она не забывала о том, что в данном случае представитель Тёмных сил, которым являлся любой некромант, мог получить власть в княжестве. В этом случае говорить о том, что эльфы являются Детьми Света будет просто глупо. Как могут Дети Света подчиняться Некроманту? И тогда весь имидж эльфов будет уничтожен. Хотя о каком имидже может сейчас идти речь? Уже практически весь цивилизованный мир знал о том, что именно эльфы были виновниками множества происшествий в различных государствах людей, гномов, и даже дроу? Всё только благодаря тому, что пленники, которые содержались в глубине Великого леса, каким-то неведомым способом вырвались из-под сени его деревьев, и вырвались на свободу.

Теперь существовал только единственный шанс вернуть всё так, как было ранее. Нужно было доказать всем, что всё это были происки погибшего Архимага эльфов. Зная то, что в различных государствах тех же людей случается и не такое, можно было понять, что подобное решение рано или поздно тоже придёт в голову тех же самых представителей Империи Торнан, которые сейчас являются врагами княжества эльфов. И тогда всё же будет возможность вернуть эльфам хоть какое-то влияние на территории этого мира. Ведь благодаря тому, что произошло, они практически полностью утратили возможность контроля на соседних территориях. Тут уж нельзя было поспорить. В том королевстве, где её отцу удалось посадить на трон квартеронку, сейчас вовсю бушевала гражданская война. Как только местные дворяне узнали о том, что жена их короля является какой-то полукровкой, и не имеет ни одной капли благородной крови, то тут же возмутились случившимся. Король пытался обратиться за помощью к Великому князю, но проблема была в том, что ни один из Великих домов эльфов не захотел признавать его жену своей родственницей. Ведь это был огромный позор. Даже политические интриги не могли вынудить эльфов подобным образом унизиться в глазах кого бы то ни было. Естественно, что и сам Великий князь категорически отказался признавать эту рабыню своей дочерью. Кто был виноват королю этой страны, что он по какой-то идиотской причине старательно всем заявлял о том, что женат на родной дочери Великого князя эльфов? Ведь он не получил никаких тому подтверждений с территории Княжества? Это ли не признак его глупости? Теперь, однако, было уже поздно думать о чём-либо подобном. Важен был сам факт того, что произошло. Гражданская война выбила это государство из зоны влияния эльфов. Конечно, кто-нибудь мог бы заявить о том что Великий князь мог бы послать хотя бы один корпус лучников на помощь этому королю. И таким образом можно было бы значительно усилить его войско? Вот только проблема была в том, что княжество и так понесло большие потери при столкновении с монстрами, которых судя по всему выпустил Архимаг Алиувиаэль. Что случилось с самим виновником произошедшего, сейчас было сложно определить. Так как вся та территория, где пропавший Архимаг эльфов занимался своими изысканиями, была полностью уничтожена. Фактически превратившись в выжженную проплешину на земле. Так что сказать точно о том, что именно там произошло, теперь было невозможно. Вполне возможно, что и сам Архимаг превратился в этого монстра, который пытался захватить территорию княжества эльфов?

Однако сейчас думать над этим вопросом молодой эльфийке не было никакого смысла. В первую очередь она с огорчением была вынуждена признать, что действительно их маги ничем особым не отличались от магов тех же людей! Оказалось, что большую часть своей силы они действительно получали от Великого леса. Теперь же, когда по неизвестной причине эта сила была у них забрана, никто из этих магов не выделялся собственными возможностями. А значит, её отец был в чём-то прав. Ведь именно он приказал отправить молодых эльфов на обучение в Академию магии Империи Торнан. Кому-то это могло показаться весьма странным. И даже в чем-то глупым. Ведь эльфы в первую очередь станут теми самыми магами Жизни и Природы, которые наверняка будут сильнее подобных разумных, обучающихся в академии? Вот только проблема была в том, что это раньше они были сильнее потенциальных противников. Но не сейчас. Сейчас у них просто не было никакого выбора. Им придется обучаться вместе с людьми, старательно пытаясь понять причины их мастерства! Да-да! Как бы это неприятно было эльфам признавать, но пришлось всё-таки столкнуться с тем, что люди несмотря на свой короткий век жизни всё-таки сумели в некоторых отраслях магии их даже в чём-то оБогнать. Это уже само по себе вызывало гнев у представителей долгоживущей, практически вечной, расы. Ведь у них были тысячи лет жизни для того, чтобы практиковаться и изучать какие-то секреты магии! А тут… Конечно, маги людей могли продлить свою жизнь до трёхсот, или даже четырёхсот лет! Но не более того! Что говорило явно не в пользу эльфов! Ведь у эльфов были тысячи лет для того, чтобы оБогнать на поприще магии людей, не считая тех же самых гномов. К сожалению, гномы были довольно неплохими рунными магами. Хотя эльфы понимали, что эти маги не могут представлять особую угрозу для могущественных эльфийских магов, но вот как маги Земли они были просто незаменимы. И это отрицать было нельзя.

Чем дольше девушка думала о той странной ситуации, в которую попала благодаря своему отцу, тем больше она понимала, что в данном случае у неё тоже нет выхода. Арииель придется выполнить приказ отца. Возможно за это время этот старый эльф, которого она послала за головой избранника Великого князя, действительно сумеет добиться нужного результата. И тогда у неё будет возможность исправить положение? Однако для этого ей придется теперь ждать. Кто бы знал, как девушка, которая прожила уже больше семисот пятидесяти лет, не любит это слово? Она действительно не любила ждать. Арииель привыкла получать всё и сразу. Ведь она была дочерью Великого князя эльфов! Так почему же ей нужно кого-то ждать?

Тяжело вздохнув молодая эльфийка, еще раз внимательно оглядела своё отражение в огромном зеркале, занимавшем едва ли не половину стены в её комнате. Тонкая стройная фигура, красивые черты лица, огромные синие глаза, а также волнистые светлые волосы похожие своим оттенком на спелую пшеницу, привлекали внимание всех. По крайней мере, раньше. Сейчас же она уже была кому-то обещана. Самое страшное в этом слове было то, что она просто даже не знал того, кому её обещал отец. Возможно в этом был какой-то смысл? И вполне возможно, что ей не стоило бы сопротивляться своей судьбе? Однако сейчас она понимала, что решение ею уже принято! И если дочь Великого князя решила избавиться от потенциального жениха собственными руками, то так тому и быть! А пока что ей необходимо хоть и немного, но подготовиться к жизни среди людей. Ведь Великий князь решил отправить ее на обучение в Академию магии Импери Торнан в составе той самой группы эльфов, которые должны были таким образом узнать те самые сокровенные Тайны магов людей, про которые они могли бы не знать! Кто-то мог бы конечно заявить, что маги людей не обязательно будут откровенны с потенциальными врагами? В том-то и весь секрет. Эльфы умеют воздействовать на своих потенциальных оппонентов, вынуждая их рассказывать всё самое сокровенное. Ведь до сих пор многие из этих магов преклоняются перед эльфами! И считают их Детьми Света. Мало кто из них поверил на слово беглецам, которые принесли страшное известие о том, что эльфы не такие, как многим хотелось бы себе представлять. А значит, это дает им шанс добиться нужного результата. Того самого результата, на который рассчитывает пока что Великий князь эльфов. Арииель не зря отмечает своего отца пока что Великим князем. Ведь слово уже было дано. И все Великие дома эльфов наверняка постараются вынудить князя выполнить своё обещание, как только будет обнаружен тот самый разумный, посмевший перейти дорогу молодой княжне, и таким образом вызвав на себя её гнев. Кто-то сказал бы что всё это было бы глупо со стороны эльфов? Но данном случае и представителей Великих домов понять можно. Наверняка такой умник запомнит поддержку со стороны представителей Великих домов. И какой-нибудь из этих Великих домов может со временем начать оказывать на него значительное влияние. Надо ли вам рассказывать о том, как это важно для тех же самых эльфов? Надеюсь, что нет! Ведь в данном случае именно те, кто сможет оказывать влияние на Великого князя, и будут влиять на всю политику государства. Внешнюю или внутреннюю. Это уже неважно!

Снова встряхнув своими волнистыми и прекрасными волосами, девушка задумчиво направилась в библиотеку. Сейчас ей нужно было изучить всю имеющуюся информацию про людей. Ведь ей придется жить некоторое время среди них? Как она сможет это делать, если не будет даже примерно знать, чего можно ожидать от этих короткоживущих? Мало ли на что они могут оказаться способными? Лучше уж заранее предусмотреть любое возможное развитие событий. Предусмотреть его, и заранее знать то, как можно на него ответить! Конечно, Арииель понимала, что она дочь Великого князя. И ей ничего не угрожает на территории той же Империи Торнан. Ведь там она будет находиться под защитой самого Императора! Вот только она отлично понимала, то в данном случае слову человека, который живет всего лишь около ста-ста двадцати лет доверять не особо стоит. Хотя бы по той причине, что это разумный может преследовать свои собственные цели. Становиться пешкой в игре кого бы то ни было Арииель не собиралась. Хватит и того, что с ней подобным образом поступил собственный отец! Она даже ему этого прощать не собиралась. И поэтому, как только выйдет замуж, а жениха она выберет себе сама, то сделает всё возможное чтобы этот старый эльф захлебнулся кровью за то, что посмел решать жизнь своей дочери без совета с ней. Возможно это было жестоко с её стороны? Но девушка понимала, что ей просто необходимо дать понять всем своим потенциальным врагам, что она может в любой момент отомстить за подобное пренебрежение её мнением! Даже её будущий супруг должен знать о том, что если он поступит подобным образом, то его самого не ожидает ничего хорошего! По крайней мере, так она сумеет защитить свои интересы! Те самые интересы, которые будет продвигать так, как только ей захочется. Даже если это будет касаться какого-нибудь безобидного и никому ненужного украшения. Ведь именно она является дочерью Великого князя! Даже её будущий супруг будет всего лишь консортом.

И поэтому все должны знать, что именно она решает политические вопросы в княжестве. Да и не только в княжестве! Честно говоря, Арииель очень понравилась мысль о том, что она может так же, как и её отец в прошлом, влиять на человеческие государства, решая самостоятельно то, кто будет там властвовать! Таким образом она буквально ощущала себя едва ли не Богом. Тем самым Богом, который мог вынуждать людей подчиняться её воле и власти. Это было весьма важно! Кроме того, это было тем самым дополнительным фактором, который подталкивал молодую эльфийку к изучению информации про низшие расы. Ведь действительно её подобное не особо интересовало. Зачем ей беспокоиться по поводу низших рас? Но сейчас, когда ситуация действительно очень сильно изменилась, и было ещё неизвестно, когда эльфам удастся восстановить свои отношения с Великим лесом, приходилось переступать через себя, и интересоваться тем, что по сути было неважным. По крайней мере, раньше, так точно! Но только не теперь… И от этого Арииель становилась еще более неуравновешенной и злой. Её отец всё это допустил! И знание об этом было дополнительным фактом в копилку, которая уже была переполнена. Та самая копилка, которая должна была стать смертельным приговором для старого эльфа. И даже то, что он был её отцом и Великим князем, девушку уже не остановит. Арииель сделает всё, чтобы взять власть в свои руки. Ведь именно ради власти всё это и делалось! А если он сам не сумел её удержать в своих руках, значит он не должен быть Великим князем! Возможно, впервые в истории эльфов на территории их государства, появится Великая княгиня? А что вы хотели? Ведь среди людей вполне возможны Королевы и Императрицы? Так почему же у эльфов не может быть подобного случая?

Происки врагов

Следующие несколько дней я потратил на то, что старательно изучал имеющиеся у меня дневники магов, когда-то прошедших через Пустошь. Всё это было довольно необычным. Ведь записи их действительно разнились. Разнились настолько, что можно было даже испугаться. Однако, чем дальше я изучал эту информацию, тем больше понимал, что ближе к центру Пустоши такие смельчаки натыкались на признаки присутствия там ранее какой-то странной цивилизации драконов. Слишком уж много признаков и эмблем, которые на это наталкивали описывалось в этих дневниках. А это означало только то, что и тут тоже не обошлось без драконов! Что явно говорило не в пользу представителей этой расы. Я понимал, что просто так эмблемы различных драконов, с которыми сталкивались эти магии, не могли появиться на уничтоженных в результате войны территориях. Всё это явно говорило о том, что эти хвостатые и крылатые твари здесь тоже каким-то образом отметились?

Честно говоря, сначала я немного жалел того несчастного дракона, попавшего в руки некроманта эльфов, который превратил его в скипетр и практически жестоко и бескомпромиссно уничтожил. Однако, чем дальше я сталкивался с упоминаниями представителей этой довольно коварной и кровожадной расы, тем больше я понимал, что особо жалеть их не приходится. Ведь они также, согласно информации, которую я обнаружил среди записей самого Архимага эльфов, говорилось о том, что вся эта война, в результате которой появилась Пустошь, произошла не просто так. Здесь были замешаны именно драконы- Высшие Логи! Те самые Высшие Логи, которые могли спокойно путешествовать между мирами. Судя по предположениям древнего эльфа, эти существа действительно были весьма опасными. Для них не существовало разницы в магии или каких-либо запретов. Если они хотели чего-то достичь, то плевать им было на то, сколько крови и жертв понесут несчастные, попавшие в их руки. Ведь именно это и было тем самым поводом к войне на уничтожение! Просто кто-то из этих драконов решил создать какой-то очень Могущественный артефакт для себя. А для этого ему понадобилась сущая малость… Всего лишь несколько десятков тысяч жертв среди живущих поблизости разумных. Как вы думаете, был ли среди этих жертв хоть один дракон? Нет! А вот всех других представителей разумных рас этого мира хватало вполне. Именно это и стало поводом для объединения всех разумных, живущих здесь, в одну невиданную по своей силе и могуществу армию. Более того… Совершая этот акт вандализма, уничтожая целые города, этот дракон даже не задумывался, когда уничтожал даже храмы Богов этих разумных. Что разозлило даже этих могущественных существ. Боги выступили на стороне Союза разумных рас, что сразу же сыграло против драконов практически уравновесить силы. Если бы Логи не сделали этой глупости, то вряд ли бы Боги выступили на стороне тех же самых людей, эльфов или орков. И тогда силы были бы неравны. Всей магической силы этих рас не хватило бы, чтобы справиться с Логами в прямом противостоянии. А вот когда на их стороне выступили Боги, ситуация действительно изменилась.

Не ожидавшие подобного приветствия от более слабых в магическом плане существ, драконы промедлили. Особенно они ошиблись с ответом, когда этот Союз потребовал выдать им преступника. Логи посчитали, что недостойно предавать подобного себе суду каких-то низших разумных! Соответственно такой ответ разозлил их противников, что явно привело в замешательство самих драконов. Они не привыкли к тому, что кто-то смеет им противостоять! И это стало приговором большинству представителей их расы. Удар, который нанесли Боги, оказался весьма неожиданным. Несмотря на всю свою мощь и силу, драконы не смогли ничего сделать. Множества из них погибло. Что сразу же ослабило их на огромное количество магических сил. Даже одно это вмешательство Богов очень сильно изменило сам расклад сил. Дальше Боги практически уже не вмешивались. С большими, если не сказать огромными, потерями Союз разумных рас вынудил Логов отступить. Они отступали вплоть до своей столицы. Но когда оказались и там в полном окружении, у них не было выбора. Необходимо было защитить себя. Тогда кто-то из них, видимо самый Могущественный маг, решил, что нужно спасаться, вообще покинув этот мир. Были принесены жестокие, многочисленные, и кровавые жертвы, среди которых оказались даже слабые и малочисленные роды драконов. Тех самых драконов, которые не могли похвалиться огромными магическими силами. Это и стало их приговором. При помощи этой запредельной и запрещенной Магии Логи не только открыли себе проход в другие миры, но также и наказали всех тех, кто выступил против них. Проклятие, которое было выпущено, навсегда изменило огромные территории. И уничтожило все войска врагов, окружившие столицу Логов, одним ударом.

В информации, которая имелась у Архимага Алиувиаэля, я обнаружил упоминание о том, что это Проклятие могло касаться именно знаний и каких-либо предметов племени Высших Логов в отношении какой-либо магии! Если это так, то тогда становился понятен и рост Пустоши. Стоило только кому-то из любопытных обнаружить хоть какой-то признак магии древних драконов, или же какой-либо древний артефакт этой расы, как тут же вступало в силу это страшное Проклятие. Пустошь словно накапливала энергию для нового прыжка. И когда это происходило, она снова разрасталась, давая понять всему этому миру, что кто-то из живущих в нём посмел нарушить равновесие, и попытался подобраться к запретному!

Узнав об этом, я задумчиво усмехнулся. Ведь я, судя по всему, не из этого мира? Интересно было бы узнать, как воздействует это проклятие на меня? Если я не из этого мира, то возможно оно на меня не будет воздействовать? Если это так, то тогда я могу спокойно выносить с территории Пустоши всё, что угодно! Ведь тогда она не будет разрастаться? А если нет? Если даже моё вмешательство сможет вызвать рост Пустоши снова и снова? Смогу ли я подобным образом рисковать, подвергая опасности живущих поблизости разумных? Что-то мне подсказывало, что прежде чем сделать подобное, мне необходимо сначала выяснить все нюансы. Рисковать жизнями разумных, которые на свою беду жили поблизости от Пустоши просто по собственной глупости я не собирался. Так что в этом сезоне мне заходить глубоко в Пустошь не светило. А зачем такая срочность в решении подобных вопросов? У меня впереди еще вся жизнь. Зачем мне так рисковать не только собой, но и другими разумными?

Может это и было главным признаком, по которому лес выбирал лесовиков? Тот самый признак человечности, который вынуждал меня в первую очередь думать не только о себе? Всё возможно! Но при этом нельзя забывать также и о том, что мне нужно быть весьма осторожным. Осторожным настолько, чтобы мои потенциальные противники, которые могут объявиться поблизости, не смогли перейти мне дорогу. Забывать о таких вещах могло быть очень опасно. По крайней мере, я был в этом уверен. Уверен настолько, что рисковать так не собирался.

Изучив немного имеющийся у меня материал, я направился снова на территорию Пустоши. Так как понимал, что мне нужно собрать как можно больше различных ингредиентов, и возможных артефактов. Однако мне не понравилось то внимание, которое проявляли ко мне несколько поисковиков набившихся на территорию постоялого двора, где я снимал комнату. Эти разумные словно нервничали в моём присутствии. Знаете, как нервничают те, кто чего-то ждёт? А чего они могли ожидать от меня? Договариваться со мной о походе в Пустошь они даже не пытались. Соответственно можно было понять, что в данном случае речи о том, что они хотят получить от меня какую-то помощь, не идёт. Скорее всего, они рассчитывали именно на то, что я самостоятельно пойду в Пустошь. Где они постараются меня догнать. Глупцы! Кто им сказал, что по территории Пустоши они будут двигаться наравне со мной? Ведь там, где им приходится проверять подозрительные места различными камушками, и ожидать реакции, я спокойно обхожу опасную зону! В отличие от таких вот поисковиков, я видел границы территорий влияния измененных растений. Возможно в этом лесу я должен был двигаться осторожнее хотя бы из-за присутствия измененных хищников? Но даже одно только свойство моих глаз видеть эти самые зоны контроля хищных растений, позволяло мне двигаться гораздо быстрее этих преследователей.

Зайдя недалеко на территорию Пустоши и изменённого леса, я аккуратно вернулся назад по своему собственному пути, и затаился. Как я и подозревал, вслед за мной двигалась довольно крупная группа поисковиков. Их было человек двадцать! И эта численность говорила не в мою пользу. Судя по всему, кто-то действительно решил объявить на меня полноценную охоту! Возможно они заранее подозревали, что у меня в моей походной суме может быть гораздо больше товара, чем они себе даже представляют? Сейчас я не мог об этом ничего знать. Для того, чтобы узнать подробности, необходимо было попытаться захватить и допросить кого-нибудь из этих разумных. Однако первого попавшегося поисковика хватать не было никакого смысла. Нужно было ловить кого-то, кто мог быть чем-то вроде командира. А этот умник прятался среди основной идущей группы поисковиков. Ну, не будет же он идти впереди, старательно проверяя дорогу камушками?

Самое смешное для поисковиков было то, что при движении они старательно отмечали опасные места небольшими флажками, которые можно было легко убрать. Двинувшись вслед за отрядом поисковиков, я с некоторой насмешкой начал снимать эти самые флажки. Ведь понятно же и идиоту, что они попытаются при возвращении двигаться именно по этому маршруту. Тому самому маршруту, который они разведали. Так будет и быстрее, и безопаснее… Хотелось бы увидеть их реакцию, когда они поймут, что никаких флажков поблизости просто нет? И на самом деле обратный путь для них такой же опасный, как и путь вперёд?

Но сейчас было важно совершенно другое. Они двигались в сторону одного из городков, который был отмечен на старой карте некроманта, полученной мною от Лума Корна в Приграничном городке. А чем вам не разведка боем? Пусть попробуют войти в этот городок, рассчитывая на то, что я нахожусь там! Ведь они по какой-то глупой причине считают, что я буду двигаться прямолинейно? По крайней мере, всё их поведение об этом говорило. Они даже замечали какие-то признаки моих следов там, где их не было. И всё это мне казалось весьма странным. Как могли быть мои следы там, где меня никогда не было? Может быть тут проходил кто-то ещё? Тогда получается, что эта группа поисковиков двигается по следу кого-то другого. Но почему же этот кто-то двигался в одиночестве? Если бы шло двое или трое разумных, вышедшие на охоту за мной уже давно бы обратили внимание на странность. Они знали, что я иду один. А значит, никого другого со мной быть просто не могло. Эту ошибку они могли бы достаточно быстро заметить, и отреагировать на неё. Однако они продолжали своё движение. И это тоже говорило отнюдь не в их пользу. Как следопыты и поисковики, они оказались очень слабыми. Ведь поисковик должен уметь не только находить что-то на территории Пустоши, но также и иметь возможность ориентироваться в тех же самых следах. Чего явно не происходило с этими умниками. Они шли по моему следу, видимо заранее считая, что лесовик просто умеет хорошо скрывать свое присутствие? Само по себе это уже говорило об их наивности. Неужели они думали, что я настолько глуп, чтобы устраивать костёр на ровной земле… Более того… Я даже не пытался каким-либо образом скрыть это кострище, оставшееся после моего отдыха? Какой же из меня тогда лесовик?

Но их это не интересовало. Важно было то, что они видели какой-то след и шли по нему. Ну, что ж… Они шли по моему следу… А я шёл по их следам, которые оставались за ними словно огромная просека в густом кустарнике. Честно говоря, даже если бы я двигался так же, как и они, то вряд ли кто-то бы потом мог бы отличить мой след от их следов. Так как они старательно натоптали дорогу, по которой шли.

Через три дня такого путешествия группа поисковиков действительно подошла к руинам заброшенного города. Как я и ожидал, они даже не стали задумываться о том, что я мог бы не приближаться к этому городу. Видимо заранее зная о том, что у меня с некромантом в Приграничном городке существует какая-то договоренность, эти разумные, среди которых неожиданно для меня оказалось даже несколько гномов, не считая орков и двух странных эльфов, направились в эти руины. Наверное, они рассчитывали на то, что столкнувшись с ними там я не стану оказывать какого-либо сопротивления? Или же они наоборот, рассчитывали на случайность, и ту же самую неожиданность, которая могла бы озадачить меня в виде их отряда поисковиков, среди которых было несколько довольно хороших магов. Несмотря на то, что эти маги присутствовали в отряде, я знал о том, что они в основном именно боевые. Дело в том, что они даже не участвовали в организации лагеря. А только реагировали на какую-либо угрозу. Например, когда хищное растение схватило пару зазевавшихся поисковиков, эти маги быстро отреагировали, и огненными шарами, называемыми фаерболами, заставили хищную лиану отпустить своих жертв. Такая взаимовыручка в группе говорила о многом. Но только не о честности этих поисковиков. А зачем они пошли за мной? Даже подслушивая их разговоры, которые разносились довольно далеко по лесу, особенно учитывая мою способность использовать каких-нибудь мышей или птичек, я уже знал о том, что меня не ждет ничего хорошего. Оказалось, что это всё не задумка самих поисковиков. Им заплатили за охоту на меня. Те самые купцы, которые оказались в накладе после моей торговли с поставщиком столичной Академии магии.

Дело в том, что многие из них сами точно также становились посредниками. Они выкупали довольно дёшево товар у поисковиков, а потом перепродавали его поставщику Академии магии гораздо дороже. Выигрыш был значительным. Но благодаря моему вмешательству эти торговцы остались не у дел. Всё-таки мой товар был значительно более ценным, чем тот, который они могли ему предложить. Видимо разозлившись за такое самоуправство на меня, они решили устроить мне такую каверзу? Но это сейчас было неважно. Важно было то, что целых три группы поисковиков объединились, чтобы поймать меня в ловушку. С их стороны это было предосудительно и глупо. Но сейчас не это было важно для меня. Важно было то, что они пошли на это. Таким образом фактически приговорив себя к гибели.

Наблюдая за этими поисковиками, я заметил то, как они довольно бодро, даже не пытаясь произвести какую-либо глубинную разведку в руинах, пошли внутрь заброшенного города. Я же помнил про то, что в любых руинах можно наткнуться на того же самого Кукловода или же Лича. Поэтому всегда относился к таким местам с большим подозрением. Именно из-за этих предположений и предосторожностей я не стал заходить напрямую вслед за этими поисковиками в руины, а решил немного подождать. Хотя бы один-два дня. Если они действительно смогут выйти из этих руин целыми и невредимыми, то возможно и забудут про моё существование? Хотя я понимал, что если в этот раз я успел вовремя заметить их слежку за мной, то в следующий раз я могу пропустить мимо своего внимания подобную проблему. И тогда меня может ожидать довольно неприятный сюрприз. Поэтому я предпочитал не доводить дело до такой глупости. Если они решили объявить на меня охоту, и даже не скрывают подобных желаний, то надо сделать так, чтобы больше ни у кого таких интересов не проявлялось. Надо сделать так, чтобы все поисковики запомнили, что любой умник, попытавшийся напасть на меня, сразу же обречён. Как это случится, не важно. Важно другое… Важно, чтобы они заранее понимали всю опасность от таких действий. Если поисковики будут знать о том, что их ничего хорошего в этом случае не ждёт, то тогда существует возможность и того, что они сами не захотят браться за такие заказы. Ведь это будет прямой заказ их собственной смерти? Но связываться с отрядом в два десятка поисковиков мне было не с руки. Если их будет меньше, тогда и я по-другому буду смотреть на этот вопрос.

Шум, который донесся до меня на утро второго дня с территории этих руин, явно свидетельствовал о том, что эти поисковики всё-таки наткнулись на опасность. Судя по взрывам, которые до меня доносились, проблемы у них возникли значительные. Скорее всего, противник, которого они не ожидали, всё-таки им встретился. Ведь не зря же некромант мне рассказывал о том, что на территории заброшенных городов очень много некротической энергии. И тогда здесь можно ожидать появления самых невероятных тварей. В одном городе я уже столкнулся с Личем и его порождениями. На территории небольших руин, похожих на какой-то недостроенный замок, я столкнулся с Кукловодом. А что могло быть здесь? Судя по взрывам, и происходящему в городе бедламу, можно было понять, что там действительно какое-то опасное существо напало на поисковиков. Звуки постепенно приближались к окраине. Как и следовало ожидать, поисковики попытались уйти по известному им безопасному маршруту. Вот только они не знали главной для себя проблемы. Если они будут спешить, и пытаться уйти быстро по тому маршруту, который им известен, то ничего хорошего их там не ждет. Я успел снять все их отметки, которыми они отмечали опасные зоны. И рассчитывая на предупредительные знаки в виде флажков, поисковики просто попадут в ловушку, так как там, где не будет флажков, они будут уверены в безопасности.

Заметив промелькнувшую тень на окраине, я напрягся. Это была костяная гончая! А этот факт уже само по себе говорил о том, что здесь можно наткнулся на довольно серьезных и опасных монстров. Судя по всему, что и произошло где-то в центре города. Все эти факты заставили меня серьёзно задуматься. Не хватало еще столкнуться с каким-нибудь Личем? Раздавшиеся поблизости два взрыва подряд дали мне понять, что костяная гончая наткнулась на серьезный отпор. Её полувизг-полувой, раздавшийся там, явно свидетельствовал о том, что эта тварь была уничтожена достаточно быстро при помощи магических ударов. А это означало, что среди поисковиков уцелело минимум два или три мага. Хотя я уже знал, что их было всего четверо. Но это был не показатель. Ведь поисковики, как и те же маги, могли использовать магические свитки. Хитрость этого изобретения магов была в том, что внутри такого свитка была запечатана магическая сила, которую использует среднестатистический маг во время выполнения этого магического плетения. Того самого плетения, которое находилось в этом свитке. Достаточно было разорвать этот свиток по направлению к цели, и в объект могли понестись самые невероятные заклинания. Например, те же самые огненные шары, или же ледяные сосульки, могли использовать простые поисковики, у которых хватило денег на подобные свитки.

Вырвавшиеся из-за ближайшей разрушенной стены четыре окровавленных поисковика даже не задумываясь о том, чтобы занять оборону и дождаться своих товарищей, которые всё ещё продолжали сражаться в руинах, а тут же бросились в сторону близлежащих кустов. Судя по всему, все они принадлежали к одной группе. Той самой группе, от которой осталось всего четыре человека. Поэтому они не собирались оставаться возле руин, чтобы ждать кого-то ещё. Добежав до кустов, они тут же исчезли среди них. Вот только там их не ждало ничего хорошего. Буквально через пару минут из леса раздались крики, в которых явно слышалась паника. Как я и рассчитывал, эти разумные бросились бежать по своему старому маршруту. Но как я уже говорил, на этом маршруте не оставалось никаких отметок. И они, автоматически пробегая по якобы известной и разведанной территории, просто попали в зону действия тех же хищных лиан и деревьев-хищников. Которые их тут же атаковали. Вернувшись немного назад, я с некоторым нескрываемым удовольствием наблюдал за тем, как на участках, которые для меня выглядели как опасные, появилось целых четыре кокона. Никто из вырвавшихся из ловушки руин поисковиков не сумел сбежать от моей мести.

Вы, конечно, заинтересуетесь тем, о какой мести может идти речь, если они еще не успели мне никак навредить? Но боюсь, что если бы я дожидался этого момента, то и мстить уже было бы некому! Ведь эти умники намеревались добиться именно того, чтобы я не смог бы с ними никак рассчитаться. Про это тоже нельзя было забывать. А то, что я сейчас делал, по сути было моим превентивным ударом. Тем самым ударом, который должен был вынудить моих врагов раз и навсегда со мной считаться. Конечно, кто-нибудь сказал бы, что мне для этого необходимо кого-то из поисковиков выпустить живым. Вот в этом и вся хитрость. Я не собирался делать такой глупости. Если я выпущу хоть одного из них живым, то вполне возможно, что появятся новые любопытные. Ведь всё-таки существует шанс вернуться живыми? Но если такие умники будут просто исчезать в изменённом лесу, а я буду возвращаться, то оставшиеся поисковики сами придумают всё необходимое. Придумают, как и то, каким образом я собираюсь мстить. Что тут поделаешь… Но фантазии у местных жителей, а тем более — людей, всегда хватало. Тут уж и думать ни о чём не нужно. Всё понятно и без каких-либо дополнительных объяснений.

Убедившись в том, что эта четвёрка беглецов наказана, я снова скользнул поближе к руинам. Нужно было проконтролировать и остальную часть моей мести. Несколько раздавшихся взрывов свидетельствовали о том, что всё-таки кто-то из магов уцелел. А это было достаточно опасно для меня. Поэтому я не спешил. Неожиданно из руин выскользнуло еще трое поисковиков. Только эти поисковики двигались по-другому. Судя по всему, они тоже не собирались никого ждать. Да, видимо, и некого было уже ждать из этих руин. Но двигались они действительно по-другому.

Два поисковика своими щитами и мечами защищали третьего. Этот поисковик, скорее всего, был магом. так как именно он атаковал выскользнувшего вслед за ними из руин монстра. Вот только этому монстру подобная атака была словно для слона дробина. Дело в том, что вслед за ними из руин выскользнул Скелетон-Повелитель! Эту тварь не опознать было невозможно. Она буквально пылала темной силой, которую накопила в себе за все эти сотни лет. Более того… Убивая каждый раз кого-нибудь ещё, эта тварь забирала в себя силу убитого, таким образом позволяя себе усиливаться еще больше! Этот скелетон летел фактически по воздуху, в развивающейся хламиде. По сути, если присмотреться, можно было понять, что эта хламида ничто иное, как его собственная магическая сила или оболочка. Она была настолько могущественна и сильна, что выглядела словно изорванная одежда, развевающаяся вокруг костей этого чудовища. Два брошенных огненных шара взорвались, столкнувшись с аурой монстра, не нанеся ему осоБого вреда. Он же, буквально одним прыжком приблизившись к своим врагам, посмевшим побеспокоить его территорию, не церемонился. Одним ударом раскидав в разные стороны воинов, защищавших мага, Скелетон — Повелитель вцепился своими костяными пальцами в плечи мага, и прижался черепом к его лицу. Кто-то мог бы подумать, что он просто хочет сделать прощальный поцелуй? Это было бы самое глупое предположение в этом мире.

Открыв свою пасть, Скелетон тут же принялся втягивать в себя магическую силу противника, которая полилась из мага, словно поток воды прорвавший дамбу. На моих глазах маг Огня, который было достаточно сильным, чтобы раньше справляться с достаточно серьёзными противниками, высох буквально за секунды до состояния мумии. Судя по мерцанию голубых огоньков, появившихся в провалах его глаз, Повелитель — Скелетон получил таким образом в свои руки нового слугу. Более того… Этот слуга был достаточно силен, так как при жизни он был магом, то и после смерти мог использовать свою магическую силу. Вот только теперь она будет питаться не от самого мага, а от его жертв. Оттолкнув от себя несчастного, ставшего его слугой Повелитель Скелетон всё так же таинственно, и с лёгким подвыванием, исчез среди руин. А вот его жертва тут же переключилась на всё ещё живых, хотя и тяжело раненных поисковиков. Теперь они для него были не товарищами. Они были дичью… Жертвами! Теми самыми жертвами, которые наполнят его силой. Одного за другим он выпил точно также своих бывших товарищей, превратив их в обычных мумий, которые теперь будут сопровождать его везде, и выполнять приказы. Судя по тишине, снова обрушившейся на руины, вся группа поисковиков погибла. Однако нельзя было забывать и о том, что теперь в этом небольшом городке добавится еще монстров. Я отлично понимал, что теперь просто нет никакого выбора. Мне действительно необходимо отметить этот городок на карте, как довольно опасный. Скелетон Повелитель, в подчинении у которого находятся несколько бывших магов, весьма опасный противник. Возможно даже опаснее, чем Лич! Всё-таки тот Лич, с которыми я уже столкнулся в другом городе, потратил очень много времени именно на всякие эксперименты с попавшими к нему живыми образцами. Всё это тратило его силу, и энергию. Тут же я видел обычные для нежити простейшие действия. Так что недооценивать такого противника было бы глупо. Скорее всего, этот монстр обладал довольно могущественными силами, а также и мощным отрядом поддержки. Так что недооценивать его с моей стороны будет очень глупо.

Я внимательно отметил на карте городок под названием Чирзаш, так как он теперь для меня достаточно опасен. Возможно позже, когда я доберусь до него, то сумею с ним справиться? Но для этого мне нужно учиться… Учится очень многому. Ведь все эти твари весьма опасны. И об этом тоже нельзя забывать. А пока мне здесь делать нечего. Я же не идиот? Тут и последнему идиоту понятно, что своим вторжением эти поисковики переполошили потенциального врага, вынудив его действовать. Теперь этот Скелетон Повелитель будет старательно обследовать подконтрольную ему территорию. Как самостоятельно, так и многочисленными патрулями различных мертвецов. Ведь таким образом у него будет возможность обнаружить новых врагов. Я должен сначала подождать некоторое время, пока он успокоится. Сколько пройдет времени, сейчас неважно. Важен только результат…

Задумчиво усмехнувшись я отошёл от руин к тому самому месту, где сейчас лежали в коконах погибшие поисковики, успевшие вырваться из руин. По крайней мере, с них я смогу получить хоть какую-то пользу. Тем более, что убивать их мне самому не пришлось. Это сделали за меня местные изменённые растения. А я получу свою пользу от тех, кто хотел меня уничтожить. Жалко, что я так и не узнал того, что именно за торговец нанял этих поисковиков, чтобы убить меня? Ведь этот разумный наверняка может попытаться войти ко мне в доверие. Если я не буду знать этого, то могу совершить серьезную ошибку. А мне бы этого не хотелось.

Именно поэтому в ближайшее время мне придется быть очень осторожным. Я буду собирать ресурсы для того, чтобы потом при появлении в столице Империи, продать их поставщику Академии магии. Там, по крайней мере, связи мне пригодятся. Но здесь я теперь уже не могу никому доверять. Разве что пока ещё есть немного доверия магу некроманту из Приграничного городка. Но только ему, и больше никому! Те же самые торговцы уже вышли у меня из доверия. Я уже знал о том, что эти хитрецы могут в лицо улыбаться, а в спину воткнуть нож. И всё ради простейшей выгоды.

Кое-как дождавшись пока растения выпустят остатки своих трофеев, я уже по отработанной схеме отвлёк хищные растения, и забрал своё новое имущество. Хотя оно могло бы мне и не пригодится, но те же самые мечи и ножи можно будет продать в той же самой столице. Я понимаю, что в данном случае особо больших денег я за такой товар не получу. Но это и не важно. Важно другое… Я не собирался возвращать вещи тем, кто мог иметь отношение к родне наемных убийц. А как мне их еще называть? Ведь они приняли заказ на мое убийство? Приняли! Значит они обычные наёмные убийцы. А с такими разумными у меня будет короткий разговор. Церемониться с ними я не буду…

Убедившись в том, что забрал всё, я снова углубился в изменённый лес. В результате этой погони я успевал подбирать только то, что находил прямо под ногами. Так как мне приходилось идти по соседству с отрядом поисковиков. А теперь же я мог отвлечься и пойти туда, где мог подобрать максимально большое количество нужных мне артефактов. Например, тот самый темный источник, в котором я оставил драгоценные камни, уже должен был их достаточно сильно зарядить своей энергией? Вот схожу и проверю! По пути заодно проверю ещё пару мест, где были интересные варианты… Что поделаешь, жадность! Ведь все эти артефакты и ингредиенты могли мне пригодится во время учёбы? Этого я отрицать не мог… Не лучше ли мне обзавестись собственным запасом подобных предметов, чем потом пытаться их купить втридорога? Вот в том-то и крылся мой главный секрет! У меня будет свой собственный запас нужных мне ингредиентов. К какой бы магии у меня не было бы способностей. Это неважно! Важно будет совершенно другое… То, что я не буду ни от кого зависеть! Я уже знал, что многие маги, поступая в эту Академию, заключают договора с различными гильдиями, или же теми же самыми дворянами, которые оплачивают их обучение. Таким образом и гильдии, и дворяне, получают магов в своё личное распоряжение. До тех пор, пока не признают их выплатившими задолженность. Хотя такое случалось очень редко…

В данном случае мне будет проще. Так как я не заключаю такой договор ни с кем. Я буду свободен сразу же после обучения. Конечно, в данном случае можно понять и то, что подобное развитие событий будет явно не в интересах той же самой Империи Торнан. Вот только отрицать этого они не смогут. И у меня будет возможность вырваться из-под их контроля. Ведь я не настолько глуп, чтобы не понимать главную проблему, которая может возникнуть у меня после окончания обучения… Любой нормальный и адекватный разумный, тем более руководитель какой-нибудь магической гильдии, не захочет отпускать из своего поля зрения разумного, имеющего способности лесовика. Ведь я могу спокойно бродить по Пустоши, разыскивая необходимые той же самой магической гильдии артефакты и ингредиенты? Уже только это поднимает мою стоимость на довольно большую высоту. Отрицать этого нельзя. Поэтому мне придется быть весьма осторожным. Мало ли на какие хитрости могут пойти эти разумные, чтобы закабалить меня к себе фактически в рабство? Я не мог этого отрицать, так как понимал, что в данном случае предосторожности лишними не будут. Ведь заключив договор на любых условиях с любой гильдией, я фактически стану её рабом. Мне придётся выполнять любые приказы. и никто не будет интересоваться моим мнением.

Кроме того, я отлично понимаю, что в данном случае мне лучше оставаться свободным. Так, по крайней мере, я смогу самостоятельно выбирать то, что мне делать среди предложенных мне вариантов. Я не спорю. Империя Торнан наверняка попытается предложить мне какую-либо работу! Пусть попытаются! Если эта работа не будет вступать в разрез с моими принципами и правилами, я могу на неё согласится. Вот только ни о каких долговременных контрактах и речи быть не может. Я не идиот. В любом контракте можно прописать дополнительные пункты, которые я по собственному незнанию, могу просто упустить. В этом случае ничем хорошим мне это не светит. А вот заявка на выполнение какой-либо определенной работы, вполне мне подойдёт. Ведь там будет сказано, что сделать, и не более того? Мне такой вариант подходит. Так как только таким образом я не обижу Империю, выполнив её заявку, но также и останусь свободным, не имея над собой никого, кто мог бы мне приказывать делать какие-либо глупости. Под глупостью я подразумеваю какие-либо каверзы другими магическими гильдиям, или же даже странам. А это немудрено, когда ты будешь всего лишь исполнителем. Я же таким инструментом становиться не собирался. Ну, сами подумайте… Заключу я договор с Империей… И тогда я даже могу предположить первое задание! Они просто потребуют, чтобы я раздобыл какой-нибудь сверхмощный и сверхмогущественный артефакт с территории Пустоши! Как вы думаете, сильно их будет интересовать моё мнение в отношении опасности, которая будет сопровождать выполнение этого задания? Правильно! Моё мнение и желания не будут интересовать абсолютно никого. Более того… Они могут даже приказать мне провести по территории Пустоши куда-нибудь целый отряд. И я не смогу этому сопротивляться. Ведь у меня контракт!

Так что я заранее должен подготовиться к тому, что как вольный маг я их не буду интересовать. А значит, меня постараются закабалить любой ценой. Вот только я не знаю того, на что они могут быть способны? И это незнание меня очень сильно настораживает и заставляет нервничать…