***

Пришла пора представиться. Меня зовут Эл. Просто Эл или Эл Кросс. Конечно же это не мое настоящее имя, но, увы, мы еще не настолько близки для таких откровений. У меня есть свой отряд наемников. Обычных профессиональных наемников. Это не слуги аристократов и не боевое крыло рода. За нами не стоят могущественные кланы, мы сами по себе. Почти. У отряда нет имени, нет опознавательных знаков, и мы не ищем славы. У нас даже есть принципы, про которые обычно узнают постфактум. Стараемся быть вдалеке от фокуса внимания сильных мира сего, хоть это не мешает нам иметь своеобразную репутацию в сфере найма. Но об этом позднее. Несколько лет назад у меня не было ничего. Я был шестнадцатилетним комком ярости, остудить который мог лишь один человек — Джеймс Вард. Не помню времен, когда его не было рядом. Он был при мне с детства и видеть его рядом с собой было столь же естественно, как активировать доспех духа или зажигать шарик света в руке. Значит Вард не считается и у меня не было ничего..

***

Из бара мы вышли только в половине первого ночи. Наш временный дом располагался в паре кварталов от этого “салуна”. Если подумать, то не сильно и отличается по значению — тут собирались те же ковбои, трапперы, скауты-разведчики, профессиональные шулера и бандиты. Я автоматически переставлял ноги. Рана в плече давала о себе знать. Весь путь до Свободных земель я провел в полуобморочном состоянии. Денег на специализированную медицинскую помощь по дороге у нас не было, как и связей в местах, где ее окажут без обращения в органы общественной безопасности. Первый день в Щецине я провалялся в постеле. Джеймс отыскал медика. Уже немолодая женщина с каменным выражением лица, сменила неумелый шов Джеймса и обработала рану. Мне был показан постельный режим, а больший остаток наших средств ушел на оплату врача и специальных медикаментов для бахироюзеров. Деньги таяли на глазах, так что оставаться в постели я больше не мог, да и не горел желанием. Вернувшись из своих мыслей, я обернулся на шагающего рядом дворецкого:

— Он понял наш основной интерес, мистер Вард?

— Сомневаюсь, Господин. Утром он не вспомнит о деталях вашего… — Джеймс многозначительно хмыкнул. — …Допроса.

— Хе-хе, я не разбираюсь в алкоголе. Да я вообще мало в чем разбираюсь, но нас ждет именно моя специализация! — мне пришлось замедлить шаг, чтобы не скрутиться от боли. — Щиплется. Давай подведем итог: Первоначальный план провалился. Не будет у нас никаких наемников.

— Вы хотели сказать, нас не будет у них?

— Это почти одно и тоже. Не цепляйся к словам! Будем действовать по-другому, нам нужен выход на представителей теневого клана. Как сказал этот…как его? А, не важно: “Мы никто и выйти на них не сможем никак.”

— У меня есть некоторые мысли на этот счет, Господин..

— Погоди! — я жестом остановил его. — Я прекрасно знаю твои мысли, но мы договорились действовать незаметно. Поэтому ты — “ветеран”. Тем более, у меня уже есть новая идея.

— Поделитесь?

— Я выбираю самую слабую банду, но у нее определенно должен быть покровитель из теней. Поэтому банды вроде “Мунгики”, “Бладсы”, “Польска”, “Тракеры” отметаются. Вступаем в ряды банды, проходим посвящение, дружим со всеми и вникаем во все. Далее выступаем с заманчивым предложением — подчиниться или умереть. На данной стадии необходимо перехватить контроль над финансовыми потоками и грязными делами. Мне без разницы выживет ли весь состав банды или половина из них поляжет, но нам нужны средства.

— Почему просто нельзя ограбить бандитов?

— Это не решает основной проблемы. Лидер теневого клана выйдет на нас сам. Людей, которые тебя ограбили ты убьешь, а что ты сделаешь с людьми, которые оказались достаточно сообразительными для захвата власти?

— Я некоторое время понаблюдаю за ними, возможно, проблема решится сама собой… — поддержал меня собеседник. — А после вызову на ковер. Все же меня смущают некоторые моменты. При захвате власти, склонить к сотрудничеству отбросов будет не просто..

— Пфф… ругаться здесь можно только мне! Хорошо, если так хочешь, убьем всех отбросов и заявим: “Несовпадение интересов, но от своих обязательств мы не отказываемся”. Выполним пару услуг для них. Два “ветерана” это уже предмет для торга, тем более, когда именно нам от них нужна ответная услуга. Думаешь, при решении вопроса новых личностей суть только в деньгах?

— Хм… теперь я понял вас. Речь идет о долгосрочном сотрудничестве. Признаюсь, идея интересная. Остается одно “но”.

— Эмм? — я вскинул бровь

— Согласно вашему новому плану, нам нельзя попадать в поле зрения властей и кланов.

— Верно, будем готовы к смене местоположения в любой момент — я одобрительно кивнул. — Мы почти пришли. С тебя анализ преступных формирований. Дополнительно мне необходимо подтверждение информации о теневых дельцах и их возможностях, в частности, узнай больше о нашем вопросе. После этого я выберу цель и мы приступим к реализации..

На этом разговор двух спутников прервался. Трущобы торгового района сменили остовы жилых домов, на нескольких этажах которых горел свет. Две фигуры на фоне ночного неба скользнули в неприметное здание без вывесок. Пару минут спустя, свет загорелся еще в одном окне.

***

Я шагал и не мог остановиться. За моей спиной полыхали руины. Воздух вибрировал от остаточной эманации техник, недавно разлитых в пространстве. Страшная сила вырвалась на свободу, сметая все на своем пути. Кто смог бы выстоять в открытом противостоянии с такой мощью? Против нее у людей не было ни единого шанса. Левая рука болталась плетью вдоль туловища. Адская боль в плече порождала калейдоскоп перед глазами. Я продолжал брести уже не разбирая дороги. За моим плечом смерть, а впереди…Темнота. Темнота и смутно знакомый треск. Темнота завибрировала и начала удаляться вверх. Я моргнул. От меня отступал человек с темным мешком в руках. Я ничего не понимал, но предпочел потратить время на осмотр обстановки, пока мужчина занят шагами. Вокруг оказалось очень интересно. Это был огромный рабочий кабинет, оформленный в своеобразном английском стиле. Большое количество дерева в интерьере контрастировало с мраморным полом. Все видимые стены были роскошно обставлены. По правую сторону от меня тянулись книжные шкафы, а дальнюю стену от пола до потолка покрывали древние карты. Окон я не обнаружил. В знакомом потрескивании опознал камин. Также здесь присутствовал огромный глобус и несколько скульптур. Хозяин кабинета, а это без сомнения был именно он, дошел до своего массивного рабочего стола и положил на его край мешок. На секунду он замер и принял какое-то решение. После чего развернул одно из гостевых кресел, стоявших перед столом, и вальяжно опустился в него. У меня появилась возможность рассмотреть похитителя. Он уже не молод, возраст угадывать не берусь, пусть будет за шестьдесят. Умный и проницательный взгляд карих глаз, ястребиный нос и серебро в волосах. Такой даже в старости больше напоминает хищную птицу, нежели доброго и понимающего дедушку. Хозяин кабинета был одет в темный камзол, который плотно облегал торс до талии, а полы длиной доходили до колен. Камзол был частично застегнут, под ним виднелась белоснежная сорочка. Информативно, но делу не поможет. Я заметил на себе такой же изучающий взгляд. Приподнял голову и наши глаза встретились. Тишина. Мы смотрели друг на друга, и никто не спешил заговорить первым. Прошло полторы минуты, прежде чем владелец кабинета взял инициативу в свои руки:

— Пришла пора поговорить, вы так не считаете?

— Вы правы. Я искал встречи с вами..

— Вот как? — похититель подался вперед. — У вас была на то веская причина?

Мне не понравился его тон. Из меня с ходу начали выжимать информацию. Говорить сейчас о необходимости получить услугу, значит увеличить ее стоимость. Так не пойдет, придется выкручиваться.

— Я продемонстрировал вам свой потенциал.

— Вы устраиваете шум, привлекая внимание людей, известных своей мощью. Вы достаточно сильны для этого? — старик сплел пальцы в замок и улыбнулся уголками губ. — Что вы собирались делать, если мы не договоримся?

Проклятье. Он строит разговор так, словно ему от меня ничего не нужно, но это не верно. В противном случае, все закончилось бы в момент аварии. Надо сбить его с толку. Попытаться расшатать. Как? Его опыт переговоров против моего… Стоп. Есть один вариант.

— Я собирался избавиться от вас. — …или сбежать, план уже разработан и согласован с Марией в мельчайших подробностях.

— Ха-ха… Та скорость, с которой вы захватили банду впечатляет и, без сомнения, демонстрирует ваш устрашающий потенциал. Но… — намеки на веселье выветрились из тона собеседника. — ТЫ НЕ МНОГО НА СЕБЯ БЕРЕШЬ?!

Сработало. Теперь лишь бы я не ошибся. Лишь бы не ошибся. Я еще нужен ему, но не Джеймс. Вард точно выжил, осталось увидеть его. Давай, старик. Если не я, то он. Чего ты ждешь. Старик потянулся к полу-прозрачному кубу на углу стола, провел по одной из граней. Пошел отсчет секунд тишины. За это время я успел еще раз оценить свое положение. Привязан к стулу, зафиксирован более чем надежно. Бахир урезан, очень похоже на блокиратор Саймона, как в грузовике. Это же точно был он? Дверь за моей спиной открылась и я поспешил вставить свою реплику.

— Если я смогу вас удивить, развяжете меня? С вашим блокиратором “ветеран” практически бесполезен.

Хозяин кабинета перевел тяжелый взгляд на меня, он был все еще рассержен. Я услышал звонкий стук приближающихся в нашу сторону каблучков и легкий скрип. Пришлось обернуться, насколько позволяла амплитуда связанного пленника. Перед моими глазами предстала эффектная во всех смыслах девушка. Я пробежался глазами по ее фигуре. Первое впечатление меня не обмануло — красотка. Немного удивил ее розовый цвет волос, но с ее симпатичным лицом выглядело очень даже мило. Девушка поравнялась со мной, только тогда я рассмотрел источник скрипа — это был аналогичный моему стул. К нему был привязан мой напарник. Девушка сильна, точно бахироюзер. Стул встал параллельно моему. Помощница старика скинула мешок с головы второго пленника и сделала выверенный шаг за спину Джеймсу. В ее руке блеснул нож.

— Остановись. — хозяин кабинета поднял руку, девушка застыла. Старик уперся в меня своим колючим взглядом. — Удиви меня и твой человек останется жив.

— Я действительно собирался избавиться от вас в случае неудачных переговоров, но и вы собирались избавиться от меня. — я попытался пожать плечами, но связанному это далось не просто. — Дело в том, что Джеймс — “учитель”, и вы только что приказали доставить его сюда!

Дворецкий засветился, как прожектор. Девушка замахнулась для удара. Я поспешил выкрикнуть:

— Отставить, Джеймс!

Иллюминация мгновенно погасла. Демонстрация была на высоте. Пусть и с урезанными техниками, но “учитель” под блокиратором совсем не “ветеран”. Не стоит сомневаться, меня поймут правильно. Я переключился на своего недавнего собеседника, тот улыбался, как улыбается добрый дедушка, только что выслушавший стихотворение любимого внука. По моему телу пробежала дрожь.

— Телл, освободи нашего гостя и принеси чай. Его подчиненный пусть подождет нас за дверью.

Девушка одним взмахом перерезала путы, после чего подхватила стул с моим дворецким и отправилась к выходу. Я наклонился и начал разминать затекшие суставы, меня ждал второй раунд переговоров. Мой оппонент в это время сменил гостевое кресло на место за своим столом, снова проведя рукой по грани куба. На этот раз грань была другой.

— Вы же не думаете, что у вас были шансы убить меня? — начал мужчина с добродушной улыбкой.

— Это было бы слишком наивно даже для меня. — я развел руки в стороны. — Моей целью было продемонстрировать умение решать проблемы, адаптируясь под ситуацию.

Чистая правда. Вард смог бы скастовать убойную технику, смог бы вырваться и навязать бой, но девушка с волосами цвета бабл-гам “учитель” или гений “мастер”. Плюс лидер теневого клана не может не иметь артефактной защиты и так далее… В результате напасть мы могли, но плоды это вряд ли бы принесло. С другой стороны, видя реакцию старика, похоже, все было затеяно не зря. Теперь меня уже не пытаются загнать в угол или проверить на прочность. Одна мысль заставила меня рискнуть своей жизнью и жизнью верного союзника: “Если тебя с ходу начали прогибать, значит в глазах собеседника ты ничего не стоишь”. Телл внесла поднос с чайным сервизом. Воздух наполнился приятными ароматами. Все это время мой мозг пытался просчитать варианты. От меня ждали подобной реакции, гнев на мои слова наигран. Ситуация не выходила из-под контроля владельца кабинета. Проверка? Экзамен? Буду отталкиваться от этого и постараюсь отыграться. Не стоит забывать, я все еще нужен ему.

— Как желанный гость… — я с благодарностью кивнул Телл, принимая из ее рук чашку ароматного чая и перевел взгляд на лидера теневой руки. — Могу я узнать ваше имя?

— Юлиан Силь. Можете обращаться ко мне просто Юлиан. — старик широко улыбнулся, слишком сильно напоминая свое сходство с ястребом.

— В таком случае я просто Эл. Фамилии у меня нет.

— Даже так? Вы появились из ниоткуда и оставляете за собой след из трупов, подводящий меня к цели вашего визита… С этим вопросом вы ко мне и пришли?

— Лишь отчасти… — хоть я и выводил на этот разговор, но текущее его развитие мне не понравилось.

— В таком случае вынужден вам отказать. — резко прервал меня собеседник.

— Мне очень жаль, потраченное на меня время.. — я поставил чашку прямо на пол и принялся вставать.

— Сядьте, Эл. Я наслышан о ваших театральных способностях. — мужчина сделал глоток из своей чашки. — Вы пришли ко мне с просьбой, но уже должны мне за жизнь моего человека. Пока вы не отдадите этот долг, речи об услугах с моей стороны идти не может.

— Что я должен сделать? — я опустился на стул и откинулся на спинку. Чаю уже не хотелось. Сейчас надо быть очень аккуратным со словами.

Юлиан мгновенно переключился на деловой тон и перешел к сути.

— Детали обсудите с моей помощницей мисс Телл. Уверен, у нее на столе скопилось несколько дел для специалиста вашего профиля. Финальный выбор оставлю за вами.

— Мистер Силь, я готов отдать долг. Готов работать с вами, если это будет выгодно мне, но работать на вас я не собираюсь. Это не мое стремление. — я сжал кулаки. Сейчас от его реакции зависит оставаться мне в Свободных Землях или придется заметать следы.

— Вы считаете, у вас остается выбор? — всепонимающая улыбка полностью подавляла мои попытки к сопротивлению. Пора заканчивать.

— В случае подобного давления, предпочту просто исчезнуть из свободных земель. — я использовал свою шальную улыбку, собеседник слегка нахмурился. Доли секунды, но я успел рассмотреть.

— Отдайте долг и я выслушаю вашу просьбу. Считайте выполнение этого задания следующим этапом проверки. — Юлиан поднялся из своего кресла. — В случае провала, исчезать самостоятельно вам уже не придется.

— Буду иметь в виду. — я коротко кивнул.

— Больше вас не задерживаю, вы свободны. — он провел рукой по дубовому столу и оттуда выдвинулся монитор.

— Благодарю за радушный прием. До встречи, мистер Силь. — я отвесил церемониальный поклон и направился к выходу.

Вышел из кабинета и оглядел приемную своего нового знакомого. На одном из диванчиков сидел Джеймс, вскочивший стоило мне появиться в поле зрения. Молча кивнул ему и продолжил осмотр. Приемная была под стать кабинету, тот же стиль. Исключение составлял современный офисный стол, с металлическими креплениями для дополнительных мониторов. Всего насчитывалось шесть мониторов, на которых выводилось достаточно много разнообразных показателей и информационных блоков. Один из мониторов выводил кабинет начальника. Вот как его помощница поняла необходимость доставить мистера Варда без приказов начальника. Учту. Я пригладил волосы на голове и подошел к столу мисс Бабл-гам, она активно постукивала коготками по клавиатуре. Пришлось отодвинуть кипу бумаг с края стола, присесть на край по-другому было невозможно — всю поверхность столешницы занимали документы. Девушка никак не отреагировала. Я наклонился ближе и накрыл своей ладонью ее пальцы. Она встрепенулась, но одергивать руку не стала. Сама напросилась. Еще немного наклонить голову и проникновенно посмотреть в глаза. Зеленые, выглядят изумительно. Я постарался мило улыбнуться и озвучил:

— Меня зовут Эл, как зовут тебя? Наше знакомство не задалось, ты привязала меня к стулу… Не вмешайся мистер Силь, кто знает, чем бы все это закончилось…

— Я..я..нет… — девушка начала краснеть и наконец одернула руку.

— Извини, Телл. Скверная шутка. Юлиан отправил меня к тебе за папкой с нерешенными делами. Покажешь? — я снова улыбнулся и продолжил гипнотизировать бедную девушку взглядом. Прям кролик и удав. Хе-хе.

— Здесь все. Выбирайте. — девушка вытащила стопку папок из упорядоченного хаоса своего рабочего стола и попыталась переключить все свое внимание на прерванную работу.

Я забрал всю кипу документов, шествуя с ней к диванчику Джеймса. Мы разложили документы по двум стопкам и принялись их изучать. Нужный вариант первым отыскал Джеймс. Я пробежался по документам глазами, кивнул и вернул ему в руки. Остальные папки сложил в одну стопку и отправился обратно к прекрасной девушке. Надо напоследок ее добить:

— Дорогая, ты не оставишь мне свой номер телефона? — я говорил очень мягко, аккуратно водружая стопку папок на ее рабочее место..

— З-з-зачем вам? — какая же она милая, когда краснеет. Она точно “учитель”?

— Связаться с мистером Силь, когда поручение будет выполнено. А ты о чем подумала? — я приподнял бровь.

— Вот мой номер. — Телл протянула визитку. — Позвоните мне, когда закончите.

В это время сбоку подошел Джеймс и не удержался от шпильки:

— О, Господин так редко общается с девушками. Спросите, можно ли добавить мисс Телл в друзья в социальных сетях. Сейчас это модно.

— Кстати, милая, а где мы сейчас находимся? — я проигнорировал реплику дворецкого, хотя оценил эффект в виде ямочек на щеках девушки.

— В поместье господина Юлиана Силь, пригород Берлина. — она собралась и выдала фразу практически на одном дыхании. — Я распоряжусь о транспорте до вашего полиса. Охрана за дверью вас проводит.

— Ты лучше всех, Телл! — я не собирался сбавлять обороты, пусть это будет разгрузкой за нервное напряжение последних минут. — Не забудь добавить меня в друзья…

Джеймс лишь картинно поклонился, и мы проследовали к выходу из приемной. За порогом нас ожидали четверо охранников, двое из которых проводили нас до выхода из поместья. Не будь их, я бы точно заблудился. Случайно или специально, я еще не определился. Слишком много интересного находилось вокруг меня. На пороге Джеймс развеял тишину:

— Но вас же нет в социальных сетях, Господин.

— Очень смешно, думаешь пора регистрироваться?

— Я бы на вашем месте не играл с огнем, вы это почувствовали? — Вард обыграл эти слова выразительной интонацией. — Опасность, исходящую от этой девушки.

— Ее то? Это точно “учитель”, если не гений “мастер”. — я сложил ладони вместе и широко улыбнулся своей фирменной. — Опасна. Во всяком случае, ей точно хватит сил склонить меня к алтарю в случае сопротивления. Хе-хе.

Джеймс закатил глаза и продекламировал в воздух:

— Мы знаем, вы нас записываете. Господин обратил внимание на вывод видеоряда с порога особняка на одном из мониторов вашего рабочего стола…

Наши конвоиры недоуменно переглянулись и один из них открыл для нас дверь черного микроавтобуса. Пора домой..

***

В моем кабинете собрались все участники предыдущего совета. В прошлый раз Алекс буквально воспринял мои слова о необходимости организовать еще пару сидячих мест, поэтому в этот раз притащил с собой небольшой кожаный диван. За что и был награжден моим стулом, а я довольный занял свое новое спальное место. Будет где ночевать на работе. Затем в кабинет заглянул Джеймс с портативным проектором. Пока дворецкий с помощником Бердом настраивали аппаратуру, мы с Марией обсуждали финансовые вопросы лесников. Алекс тоже не остался в стороне, что мне понравилось. Парень сильно прибавил за последние месяцы и не только в объеме мышц, но и в интеллектуальной деятельности. Мистер Вард еще несколько раз поправил ножки проектора, после чего повернулся ко мне и объявил:

— Все готово, Господин. Могу приступать к докладу?

— Приступай. Берд, потушишь свет? Спасибо. — я благодарно кивнул.

Джеймс вскинул руку с указкой и переключил первый слайд:

— Начну с нюансов. Последние сутки я провел в нашем “информационном бюро”. В нем оседает вся информация, которой торгует “Полесье”. Сведения оттуда являются костяком сегодняшнего доклада. Все остальные данные я проверял перекрестно через независимые источники. — мужчина взял небольшую паузу, предоставляя время для осознания его слов и продолжил. — Мое мнение: Степень достоверности информации достаточно высока и мы можем опираться на нее при планировании деталей операции.

Я обвел взглядом всех присутствующих, их лица выражали собранность и внимание. Легкий кивок спикеру и тот продолжил:

— Наш противник “Гром” или “Donner”, как это звучит на немецком языке, принимая во внимание корни этого объединения. Мистер Кирби сравнивал “Гром” с корпораций, но это скорее синдикат. Все его составные осуществляют коммерческую деятельность при сохранении производственной самостоятельности. Синдикат разделен на легальную ветвь из наемников и нелегальную. Наемники принимают заказы по всему миру, даже имеют неплохую репутацию в этой сфере. Никого не волнует их обратная сторона в виде очень жестокой банды, держащей несколько районов полиса, и с послужным списком помасштабнее “Полесья” в несколько раз. — мужчина взял паузу и переключил еще несколько слайдов. — Я уже связывал Германию с отрядом, поэтому и далее буду переводить немецкие слова для вас. Рассмотрим структуру поближе. Наемники разделены на два самостоятельных отряда: “Rechte” — правая фракция “Рехте”. Командир Отто “Hund / Хунд” или просто Гончая. Лидер молодой и амбициозный. Его офицерский состав ветераны, очевидно, за всеми резкими действиями кроется холодный расчет. Он цепная собака и меч синдиката. Обычно не пропадает надолго из полиса. Контракты берут краткосрочные. Несколько раз разрывали в одностороннем порядке с дикой неустойкой и возвращались на базу. Такие инциденты были связаны с накалом обстановки между врагами синдиката.

Вард прервался на пару секунд, все внимательно изучали представленные изображения. Я пробежался глазами по столбикам цифр и перевел взгляд на молодого мужчину с аккуратно подстриженной бородой. Есть в нем немного от гончей. Оратор продолжил:

– “Linke” — левая фракция “Линке”. Сейчас на контракте в Сукотае. Командир Ульрих Саботер Штолле. Почему Саботер? В его отряде постоянно конфликты между подчиненными. Забастовки. Там самая большая текучка людей. Идеально подошел бы для перевербовки, но его отряд сейчас вне игры. Командир притворяется рыцарем, на самом деле настоящая мразь. Его и сослали на год в Азию после очень громкого скандала. Подробности замяли, мне удалось узнать лишь о завязках в деле офицерского состава крыла.

На экране высветилось изображение грозного рыжего бородача. Мне с ходу не понравилось его лицо, подчиненным такого ублюдка не позавидуешь. Вард в привычной манере дал нам усвоить материал и включился вновь:

— С белыми отделами мы закончили, остается криминальная ветка “Diebe” или “Законники”. Мафиози под колпаком у “Mocker”, все зовут его просто Насмешник. Лысый толстяк похожий на клерка. Большую часть жизни провел за решеткой. После очередной отсидки сбежал в свободные земли. Все информаторы сходятся в одном — он знатная крыса. Без прикрытия “Грома” Насмешник на этом свете не задержится.

К досье насмешника было прикреплено сразу несколько фотографий. На одной из них был типичный мужчина в возрасте. Потертый свитер, залысина на голове. Вторая фотография изображала того же мужчину голым по пояс. Весь торс был покрыт татуировками тюремного значения. Я записал Насмешника в список на ликвидацию и вернулся к прослушиванию:

— И, наконец, Глава всего синдиката Алоис Алтман — “Zeus” или Зевс. Пятьдесят лет. Ранг неподтвержденный “ветеран”. Не покидает свой Олимп, вернее отель. Все сделки проводит у себя в офисе или в нейтральном корпусе. В молодости был энергичен и сам возглавлял отряд наемников. Нажил немало врагов. По косвенным сведениям, после формирования “Грома” набрался достаточно храбрости, чтобы считать себя самостоятельной фигурой в свободных землях. Пережил несколько покушений. В одном из них был серьезно ранен, после чего завязал с полевыми выходами и стал затворником. От этого решения его организация только усилилась, он показал себя неплохим руководителем, который умеет подбирать нужных людей на местах. На этом общая часть моего доклада окончена, Алекс расскажет о расстановке сил.

Объем и информативность впечатляет, приятно работать с профессионалом. Джеймс передал указку Алексу и присел в свободное кресло. Мария делала заметки на планшете. Алекс перебросился парой предложений с Бердом, они о чем-то договорились, и великан вышел на место дворецкого. Указка в его руках выглядела веточкой. Мужчина покрутил ее, разгоняя неуверенность и заговорил:

– “Линке” состоит из двухсот пятидесяти человек. Два “учителя”, один из них сам командир Саботер. Восемь “ветеранов”. По воинам подтвержденных данных нет. Предположительно речь о тридцати-сорока бойцах. Несколько тяжелых Мобильных Доспехов китайского производства “Тип 89”. Взвод тяжелой пехоты в МПД. Специализируются на охране. Сейчас выполняют контракт по профилю на границе Сукотая с Малайзией. — Алекс переключил слайд. — “Рехте” состоит из двух сотен человек. Два “учителя”, четыре “ветерана” и никакой конкретики по “воинам”, приблизительная цифра двадцать человек. На “Рехте” держится охрана нейтрального корпуса. На часть контрактов выдвигается половина отряда. По технике у них один британский тяжелый МД “Вавилон” и отделение пехотинцев в МПД.

Сведения крайне важные. Именно в них и кроется колоссальная разница между моей бандой и их синдикатом. Осталось заслушать последнюю часть речи Кирби:

— С “Законниками” проще остальных двух. У них не было необходимости в наборе серьезных ребят из-за солидной крыши. Там наберется двадцать-тридцать бойцов, разбросанных по точкам полиса. Эти абсолютно не опасны и могут только косить под своих наемников. У них даже форма одежды другая. Год назад слышал байку, Насмешнику влетело за его людей, которые напялили излишки формы “Рехте”. Кхе.. — Алекс кашлянул, понимая неуместность смеха в такой обстановке. — На этом доклад окончен.

— Спасибо, Алекс. Растешь. — не мог не похвалить своего зама. Пару месяцев назад такая длинная речь не обошлась бы без мата. — Садись, кто следующий?

— Моя очередь. — Мария пересекла кабинет и заняла место напротив нас. — С деньгами “Грома” очень мутная история. С одной стороны несколько районов Щецина дают им солидный доход и покрывают все расходы на содержание отрядов, включая плату рядовым воинам. Назовем этот поток грязными деньгами. Все эти деньги оседают в хранилище внутри отеля “Blu Szczecin”.

Зрителям представили схемы внутренних коридоров отеля со схематичными надписями и условными обозначениями. Я узнал аккуратный почерк Джеймса. Значит работали в связке. Молодцы. Мария любимым жестом поправила очки, оглядывая слушателей:

— С другой стороны чистые деньги поступают за счет трофеев и самих контрактов наемников. Это копилка для Зевса и его капитанов, эти средства крутятся на счетах в нескольких банках. Ах да, главный актив громовцев — отель, остальные объекты не имеют большой ценности. Цифры у вас перед глазами, а я все.

— Присаживайся, Мария. — я улыбнулся бухгалтеру. — Хорошая работа.

Место Марии занял помощник Кирби Томас Берд. Я не был близко знаком с этим молодым человеком, но Алекс поручился за него, а я начинал постепенно прислушиваться к его словам. Позднее я планировал устроить тест для Томаса, пока он был под присмотром моего заместителя и подавал неплохие надежды. Берд переключил слайды, глубоко вздохнул:

— Я отвечаю за рекрутство головорезов. После глобального обновления у лесовиков осталось четырнадцать “воинов” и пятьдесят четыре обычных бандита. За несколько дней было набрано еще двадцать тел. Они плохи, если сейчас загнать на полигон до конца недели дотянет три с половиной человека. — слайд активировался по нажатию и нашим глазам предстало удручающее видео с калеками в главной роли. Гонял это сборище инвалидов Алекс, а сам Томас делал заметки в полевом журнале. — Помимо проблемы с рекрутами встает острая необходимость в квалифицированных инструкторах. Я бывший военный, но отслужил три года, а не тридцать лет. Сейчас я подбираю подходящих людей для сманивания, на примете есть пара кандидатур. Там все не просто. Доклад окончен.

— Какие кандидатуры? — поинтересовался я. — И в чем основная проблема?

— Один из моих вариантов “учитель”. У него серьезная необходимость в деньгах и он из кожи лезет чтобы заработать. Но к нам он не пойдет, сейчас мы не лучше его варианта. Предлагать деньги бесполезно.

— Откажется от денег в такой ситуации?

— От денег может не откажется, но мы слабее его текущей группировки. В случае его ухода к нам…

— Не продолжай. — остановил я парня. — Существует возможность привлечь его на разовую акцию с анонимным заказом?

— Не думал об этом, постараюсь разобраться.

— Тогда с людьми вопрос оставляем открытым. Садись.

Томас закинул указку на мой стол и занял свое место. Все мои люди ознакомились с информацией. К чести собравшихся, никто не вскакивал и не кричал: “Это невозможно! Вы видели сколько их!?”. Все остались в рамках, при этом, по ходу заслушивания докладов напряжение в воздухе все нарастало. Настроение у собравшихся заметно просело. Пора мне сказать пару слов. Я встал с удобного дивана, добрел до своего стола и присел на край. Время для вдохновляющей речи Босса:

— Ребят, я без вариантов. Что будем делать? — реакцию моих людей стоило сфотографировать, это я и успел сделать! — Извините, просто дурная шутка. У меня есть идеи, но давайте думать вместе. Подключайтесь по ходу моих мыслей.

Пробежался глазами по слушателям. Атмосфера в кабинете слегка разрядилась, один Вард сохранял невозмутимый вид. Я глянул в галерее последнее фото с этими кислыми лицами, сравнил с текущими выражениями и удовлетворенно хмыкнул:

— Изначальная задача состояла в уничтожении наемного отряда, сидиката, корпорации, без разницы — “Гром”. Сделать это само по себе не так сложно. — я вскинул руки, пресекая рвущиеся возражения. — Вы правильно поняли. Не без проблем, но это возможно. Вы забыли где мы? Это Без-за-кон-ны-е земли. Убили на улице человека? Никто из органов не придет на следующее утро к твоему порогу. Правопорядок обеспечивают держатели района или вигиланты, с которыми всегда можно договориться. Понимаете к чему я клоню?

— У них МД и четыре “учителя”, Босс. — все так же грустно заметил Алекс.

— У нас тоже есть “учитель”.

— ….??? — издали одновременно Алекс и Томас.

Мне оставалось лишь махнуть рукой в сторону Джеймса, тот коротко поклонился всем собравшимся. Кирби насупил брови, затем улыбнулся и вновь нахмурился. С таким же хмурым видом он обратился к моему дворецкому:

— Теперь я понял, чего это ты такой шустрый на полигоне. Еще и сдерживался..

— Хм. господа, я вас не отвлекаю? — мой голос заледенел. Мгновенно образовалась тишина. — Согласен, без такого козыря в обойме наши дела были бы гораздо печальнее. Но и наша задача не банальное уничтожение “Грома”. Мы собираемся захватить их.

Я замолчал и потянулся к бутылке с минеральной водой. Нарочито медленно отвинтил крышку и наполнил прозрачный стакан. Никто не спешил меня перебивать. Эмоциональный фон с печального сменился на заинтересованный. Всем было любопытно, продолжаю:

— Мы уже разработали универсальный план по захвату одной из группировок в округе гостеприимного Щецина. Тезисный план состоит из: ограбить общак, устранить лидера, отжать базу. Опционально захват зон влияния и охота на самых активных последователей. Половина из вас работала над этим планом, объяснять подробнее стоит?

Все собравшиеся отреагировали отрицательно. Сделал еще глоток и развил мысль:

— Так чем “Гром” сильно отличается от других банд в этом разрезе. Половина их ударной силы в Сукотае. Мы остаемся против трех сотен подготовленных, отлично экипированных элитных наемников с прикрытием двух “учителей”…

–..Окопавшихся в своей цитадели. — доброжелательно вставил Джеймс.

— Верно. У кого есть идеи захвата? Скажу сразу, у меня есть план. — подпустил нотки издевки в голосе, пора их растормаживать. — Однако думать одному среди взрослых людей так скучно..

Мне так захотелось зевнуть после бессонной ночи и я не стал себя сдерживать. Зашевелились. Первым, традиционно, заговорил Джеймс:

— Если твой соперник силен — ослабь его.

— На каком поле мы сможем соперничать с ними? — воскликнул Томас.

— Почему это должны делать мы? Это могут сделать любые анонимные личности.. — я отсалютовал стаканом с водой Берду.

— Анонимные личности, которыми будем мы! — включился в игру Алекс.

— Я примерно поняла к чему вы клоните, анонимам будет проще перекрыть поток грязных денег и внести разлад в дела Насмешника. — после этой реплики наш бухгалтер уткнулась в планшет и принялась что-то активно подсчитывать.

— Наши цели из универсального плана захвата УПЗ проецируются на текущую операцию. Вы мыслите в верном направлении, но вам не хватает глубины. — я посмотрел время на компьютере, с момента начала совещания прошло уже несколько часов. Скоро у кого-то не выдержат нервы. Стоит ускориться. — Дамы и господа, я задам вам несколько вопросов, после чего объясню свой план в деталях. Не стоит так облегченно вздыхать, если бы не время, мы бы провели в таком формате весь день..!

Я оттолкнулся от края стола и прошествовал до своего дивана. Как же удобно… Сейчас закончу, выпровожу всех и посплю пару часов на нем. Задал пару вопросов:

— Отто Бульдог из “Шоесов” выступит против “Грома” в случае конфликта?

— Ни за что! — безапелляционно заявила Мария. — Он слишком хитер и жаден, его конечно называют Бульдогом, но куда больше ему подходит прозвище Старый Лис.

— Кто из его людей способен на такое? Не все же они там слабаки и трусы.

— Этого я не знаю, мне приходилось контактировать только по поставкам. — дама пожала плечами.

— Его правая рука Генрих по прозвищу Гавиал. У него бы хватило духу, но Отто его отец. — продемонстрировал свою осведомленность Кирби.

— Гавиал… это же такой крокодил? Он настолько жесткий? — настала моя пора пожимать плечами.

— Да не, Босс. Просто не красавчик, а так вполне адекватный персонаж. — Алекс о чем-то вспомнил и расхохотался. — Пока не упоминают его рост!

— Понятно. Второй вопрос, как нам раздобыть форму обоих веток громовцев и закинуть несколько вещей на их территорию?

Помощник Берд поднял руки, заметил мой кивок и заговорил:

— С этим нет проблем, Босс. — явно копирует манеру обращения Кирби. — Есть несколько людей на примете, спокойно можно перекупить их независимо друг от друга. Вопрос лишь в средствах.

— Деньги найдем, закинь туда пару кротов. — я забарабанил пальцами по подлокотнику дивана — Оружие у добрых и злых одинаковое?

— Да, но к разбойникам идет по остаточному принципу.

Ясно. — продекламировал я. — Алекс, покупаешь МПД, как договаривались, и как хочешь выклянчиваешь у этих русских тридцать стволов, как у громовцев, с полным боезапасом, гранаты и прочее. Берд, внедряешь людей, достаешь по тридцать комплектов темной и светлой линии одежды. Сначала найди вариант, потом скажу, что с ней делать. Джеймс, мы с тобой прорабатываем нюансы операции, информация на тебе. Мария, прикинь варианты доступа к банковским счетам. Кого надо поймать, пытать..

Всех озадачил, все в курсе требуемого. Можно и поделиться деталями своего плана:

— А теперь подробно о моем пла… — закончить предложение я не успел.

Дверь в мой кабинет открылась в не предназначенную сторону, жалобно скрипнула и осела на пол. На пороге стояла очень злая Телл:

— ТАМ НИЧЕРТА НЕ ТВОЙ КАБИНЕТ!!!

— Я разве говорил такое. — единственный выход из комнаты был блокирован, поэтому надо было срочно успокоить девушку. — Как ты вообще узнала об этом?

— СПРОСИЛА У ДОБРОГО И ВОСПИТАННОГО ЮНОШИ В КОРИДОРЕ!

— Ну все, все. Молодец, раз нашла. — я медленно приблизился к девушке и осторожно перехватил за плечи. — Пойдем, хочешь посидеть на диване? Добрый Алекс только сегодня его сюда принес..

— Хочу! Он лучше того дурацкого кресла! — все еще недовольно просопела девушка.

Подвел девушку к дивану и усадил ее, только после этого оглядел своих подчиненных. Замерли абсолютно все. Они вообще моргали за последние полминуты? Пора приводить их в чувства — Знакомьтесь — это моя новая секретарша мисс Бабл-гам! — девушка зашипела, а я склонился над ее ухом и прошептал. — Помнишь наш вчерашний разговор? Слухи. слу-у-хии..

— Как будто теперь их не будет… — прошептала она в ответ, до хруста сжимая мою руку, задержавшуюся на ее плече и почти соскользнувшую ниже.

Первым, не как всегда, заговорил Алекс:

— Босс, а когда у меня появится секретарша?

— У тебя уже есть Берд. — я назидательно поднял палец вверх.

— А у вас Джеймс. — не сдавался Алекс.

— Хм. ты прав. Отличишься в операции с отелем, и я подумаю. — заместитель вскинул голову, но я опередил. — Мисс Бабл-гам не отдам.

Джеймс не смог удержаться в стороне:

— Господин, а когда у меня будет секретарша?

— Сначала заведи помощника.

— Отличная идея, Господин. — дворецкий поднес руку к подбородку и сымитировал раздумья. — Берд, пойдешь ко мне в помощники? Работа по сбору информации очень часто начинается с баров, борделей и стриптиз-клу..

— НЕ ТРОГАЙ МОЕГО ПОМОЩНИКА! — взревел Кирби. — ЕМУ И В КАЗАРМЕ ХОРОШО!

— Простите, Эл! — подала голос Мария. — А я могу рассчитывать на секретаря?

— А у тебя разве есть протеже?

Все удивленно уставились на девушку. Та сильно смутилась, но собралась с духом и ответила:

— Да, его зовут Йозеф. Вы сами приставили его помогать мне. Сейчас он стоит в коридоре.

— Йозеф хороший мальчик. — добавила Телл и посмотрела на меня с осуждением. — В отличии от тебя.

— Я передумал. Мария, заберешь мою секретаршу себе.

— НЕЕЕТ! — закричал Алекс нечеловеческим голосом.

Второй полигон “Полесья” возводили в срочном порядке. Строители за половину недели расчистили часть территории бывшего завода. Для полигона подобрали землю с заброшенным корпусом и обнесли трехметровым забором. По общей легенде здесь отрабатывали бои в условиях города и обучали рекрутов. Бесполезно пытаться скрыть подобную активность. По полису не первый день ходили слухи о расширении банды, подкрепленные слабым потоком новобранцев. Предлог банален — время показать свои амбиции и готовность к решительным действиям. Все это обуславливалось явным укреплением позиций группировки после смены власти. Мой полевой штаб развернули в удалении от корпусов. Штаб представлял собой садовый тент-шатер, защищающий от солнца несколько переносных столов с документами и аппаратурой. После всех этих событий стоит заняться подбором качественного снаряжения. Список потребностей растет в геометрической прогрессии. Боюсь представить, какие беды свалятся на меня после захвата отеля.

Чтобы я ни говорил подчиненным, но обычное устранение верхушки “Грома” меня не интересовало. В таком варианте я получаю слишком мало: зарождение сотрудничества с теневым кланом Юлиана, своеобразную репутацию боевика в его глазах и несколько наемников, разбежавшихся после смены власти в “Donner”. Остальные солдаты удачи побегут усиливать моих конкурентов или останутся на текущем месте, если новый лидер последователей громовцев будет достаточно сообразителен. С другой стороны, после захвата даже разговор с Юлианом будет строиться абсолютно в ином формате. Речь будет идти если не о полноправном сотрудничестве, то о выгодных взаимоотношениях. Я прекрасно понимал позицию этого человека. Мне оставалось только надеяться, что мои слова о нежелании работать на него будут приняты к сведению, и мы не перейдем друг другу дорогу в случае его дальнейших поползновений с целью контроля моей персоны. Сейчас он стал бы самым опасным противником. Один вброс информации о попытке мутить воду в сторону “Грома”, и неважно, какой у них лидер, мою команду разорвут. Для примера, появилась группа анонимов, устранила Зевса, Гончую и навела шорох. Я прихожу к Юлиану с успешным выполнением реально сложного задания, но получаю лишь очередную порцию интриг с целью контроля. Отказываюсь выполнять новое задание и в полисе неожиданно всплывают сведения о сопричастности “Полесья” к переправе командиров “Donner” в лучший мир. Меня начинают прессовать, и я бегу к своему последнему другу. Минимум действий со стороны Юлиана, а как красиво сработано. Зная все это, в успех моего предприятия не верит никто. Придется удивлять всех.

Я встал из-за столика с картами и подошел к Телл. Девушка сидела за ноутбуком, мониторя изображения с камеры на шлеме Алекса. На полигоне собрали все свободные силы банды. Заправлял парадом Алекс на пару с Томасом. Результаты совсем не впечатляли.

— Что там по обстановке? — спросил я девушку.

— Это ужасно, Эл! Речь не только о рекрутах, но и об остальных твоих людях. — она повернула ноутбук в мою сторону и развернула изображение на весь экран. На моих глазах в реальном времени один из головорезов споткнулся во время перебежки от укрытия и растянулся по середине дороги. Кирби, от лица которого я видел эту картину, взревел и принялся материть смертника. А при мне образец культуры. хм.

— В них просто нужно верить, Телл. — мой голос скопировал интонацию девушки с долей иронии. — Именно им предстоит в скором времени идти на штурм отеля!

— Может просто сдашься? Экзамен на вхождение в организацию будет пройден… — ее тон полный сочувствия дополнил печальный взгляд. — Причина — способен осознавать свои ошибки.

— Дождешься от тебя сочувствия. Такой печальный взгляд с искорками веселья, почти купился. — понуро ответил я. Мой тон сменился на деловой. — Свяжись с Алексом, пусть тащат сюда свои некомпетентные задницы и остальные комплектные придатки.

— Как некультурно. — фыркнула Телл и вызвала по микрофону моих инструкторов.

— Мы здесь бандиты и собрались для плохих дел. Поэтому всего пару месяцев назад все они общались в нелитературном формате, но мои вежливые просьбы свели на нет жаргонизмы, профессионализмы и слэнг. — мой менторский голос говорил о серьезности слов. — О, а пример подал твой знакомый Йозеф. Все поняли и прониклись.

— Как мило. — девушка вскинула руки к щечкам. — А когда у вас будут чаепития?

— У нас. — на автомате поправил я. — Ты же моя секретарша. хе-хе.

— Это временные трудности, когда ты будешь работать на мистера Силь, я попрошу тебя на месяц в младшие помощники. — Телл ехидно усмехнулась и продолжила очень томным голосом. — Знаешь, что поручают им?

— Судя по твоему тону, удовлетворять насквозь предосудительные фантазии старших помощниц? — мой заинтересованный взгляд вопросительно уставился на нее.

— Дурак. Да я тебя..! — договорить девушка не успела.

В шатер широко шагая заявился Кирби, за ним удрученно плелся Берд. Вид обоих мужчин был крайне прискорбный. Парни явно не ждали похвалы.

— Приятно видеть неравнодушные лица. — мой голос оставался нейтральным. — Сколько вы занимаетесь обучением наших рыцарей смерти?

— Первых рекрутов набирали две недели назад, полигон огородили за полнедели. — Алекс попытался спрятаться за нагромождением слов. — Итого чуть больше недели. Знаю результат не впечатляет..

— Результата нет. Надо мной смеется даже мисс Бабл-гам, просматривая видео с ваших шлемов. — перебил его я. — Вы знаете чья это вина?

— Моя, Босс. — включился в разговор Томас. — Я не смог организовать обучение в должном виде.

— Вы ошибаетесь. Я лишь убедился в полной профнепригодности этого сборища инвалидов. Речь идет не только о наших зеленых ростках, но и большей части костяка группировки.

— Кхм… не понял, вы не будете нас распекать? — неуверенно поинтересовался Алекс.

— Было бы за что. Думаешь, я рассчитывал на другой результат? — я пожал плечами и повернулся к Томасу. — Расскажи сколько людей в данный момент задействовано на учениях.

Инструктор Берд сверился с неизменным журналом и проговорил:

— Семьдесят два бревна, включая тридцать зеленых ростков, Босс. Остальные двадцать пять человек задействованы в охране базы и прочих объектов. Это самый минимум, который мы могли себе позволить.

— Каждый день мы проводили ротацию, верно? — уточнил я.

— Так точно!

— А теперь смотрите сюда. Дорогая, ты не продемонстрируешь. — я обратился к помощнице.

Девушка развернула ноутбук к моим людям, жестом фокусника привлекая внимание к экрану. На нем высветилось несколько списков:

— Пока вы играли в индейцев и ковбоев, мы с Элом мониторили все действия ваших подчиненных и составляли списки перспективных и бесполезных. — помощница выдержала театральную паузу и продолжила. — Ежедневная ротация была не просто прихотью начальства.

— Именно. Мы слишком сильно ограничены во времени. — мои глаза пробежались по инструкторам, те внимательно слушали каждое слово. — Мы не в фильме, где достаточно несколько раз потренироваться на полигоне, и у людей сразу появился опыт, навыки и уверенность в своих силах. Тренировать людей до уровня боевиков “Грома” вы двое будете до приезда “Линке” из Сукотая, если не дольше.

— Мы тоже это понимаем, но больше нам ничего не остается.. — неуверенно заметил Берд.

— Ты не прав. Сейчас мы выберем лучших из худших, опираясь на данный список и ваше авторитетное мнение. После чего вы двое сосредоточитесь на отработке диверсионных операций этой группой людей. Весь полигон и вся возня с “бревнами”.. — я кивнул в сторону Берда, подкинувшего это слово. — Всего лишь отвлекающий маневр для подготовки этого мини-отряда. В противовес противникам назовем его “Молния”.

— Ты собрался уничтожить “Гром” мини-отрядом? — удивление Телл отразилось на ее лице. — Я думала..

— Увидишь из первых рядов. — улыбнулся в ответ шальной улыбкой и переключил внимание на инструкторов. — Все силы бросаете на подготовку “Молнии”. Можете чередоваться посменно. Обучение ночью и в строжайшем секрете. Всех остальных гоняем в прежнем режиме, исключая минимум на охране точек. Вопросы?

— Что делать с ожидаемыми МПД и оружием? — поинтересовался Алекс.

— У нас же были на примете люди для звена тяжелой пехоты? Пусть останутся в “Молнии”, но присоединятся к общей группе после получения МПД.

— Сколько у нас времени на подготовку? — Томас оторвал взгляд от журнала, в который записывал последние распоряжения.

— Ждем прибытия партии с оружием и МПД. Комплекты одежды “Рехте” и “Законников” мы уже получили. Я дам “Молнии” несколько недель на подготовку, после чего вас ждет проверка и выход на режим постоянной готовности.

— И будем ждать подходящий для удара момент?

— Верно. — коротко кивнул и пристально уставился на собеседников. — Я рассчитываю на вас. А теперь присаживайтесь, приступаем к формированию “Молнии”.

Все уселись полукругом вокруг стола Телл и принялись активно обсуждать каждую кандидатуру. Моя помощница умудрилась записать фрагмент видео с каждым из кандидатов и несколько строчек со своими заключениями. Признаюсь, сначала я был сильно удивлен подобными талантами и вообще желанием помочь. На что мне заявили: “бездельничать скучно, это не советы, а вас все равно всех убьют”. Моя радость. Это она еще не знает о захвате, до сих пор считает устранение основной целью. Не будем разочаровывать девушку. Спустя три часа обсуждений окончательный список был утвержден. Всего в отряд вошло двадцать четыре человека из основы банды и нового набора, не считая будущих пехотинцев в МПД. Все ранга “воин”. Мое мнение: ни о каких диверсионных операциях и речи идти не может, если твой воитель не в состоянии выдержать очередь из автоматической винтовки. Пришло время подвести итоги:

– “Молния” — двадцать четыре, командир Томас Берд. — продиктовал я девушке, редактирующей общий список у себя в компьютере.

— Почему не я, Босс? — раздался удивленный голос Алекса. — Моя стихия и задачи под стать “ветерану”.

— Поэтому и не ты. Ты один по силе стоишь этого отряда, а еще слишком известен в полисе и привлечешь ненужное внимание. — я оглядел все еще возмущенного заместителя. — Будешь привлекаться в состав отряда для разовых акций. Тех, где свидетели расстаются с показаниями навсегда.

— За это спасибо, Босс. — собеседник успокоился и продолжил в нейтральном тоне. — Думал все веселье да без меня.

— Не надейся. Давайте к своим, следить за вами будет мисс Бабл-гам. — я повернулся к молчавшей все это время девушке. — Ты же не против? Мне нужно переключиться на направление Джеймса.

— А что мне за это будет? — невинным тоном поинтересовалась Телл, складывая пальцы в замок.

Оба моих подчиненных озадаченно переглянулись. За несколько недель они уже привыкли к неформальному общению между мной и моей названой помощницей, но такая реакция девушки застала их врасплох. Бунты надо пресекать:

— Останешься и дальше жить в моей квартире. — моим голосом можно было остужать лед в летний день. — Я, знаешь ли, плачу арендную плату.

Надеюсь, мой намек на дистанцирование привел девушку в чувство. Ведь, скорее всего, ее задание предусматривало наблюдение со стороны. Мне было абсолютно неинтересно разбираться в мотивах, побудивших наблюдателя поменять крышу с биноклем на удобное кресло в первых рядах. Алекс понял намек по-своему, сдавленно кашлянул и попытался испариться. Томас ценой неимоверных усилий сохранил на лице невозмутимый вид. Покидая палатку, новый командир “Молнии” отсалютовал кулаком и поспешил вслед за своим товарищем. Мне оставалось лишь пожать плечами и обратиться к помощнице:

— Наша работа здесь окончена, пойдем обратно на базу. Сегодня на повестке объемный список задач.

***

В “Информационном бюро” Джеймса было довольно тесновато. Таинственный полумрак высвечивал десяток мониторов, развешанных по металлическим перегородкам стен. Одна половина комнаты была заставлена картотечными шкафами, плавно переходя в серверную. Рабочие кресла представляли кустарную смесь из сидений военной техники и самодельных арматурных конструкций, дополненных мягкими валиками. Сложно представить фантазию человека, придумавшего разместить все это в одном месте. Не говоря уже о технике безопасности. Мистер Вард развалился в одном из кресел, печатая текст и параллельно разговаривая по гарнитуре. Заметив нас, он лишь кивнул. На мой немой вопрос “Не отвлекаю?” просигнализировал пальцами “Четыре минуты”. Подожду. Я подошел к одному из рабочих мест, за ним сидел грузный мужчина лет сорока на вид.

— Чем занимаешься? — поинтересовался я у него.

— Воспроизводим 3D модель отеля “Blu Szczecin”. — не оборачиваясь ответил мужчина.

Я был впечатлен, мне казалось, работа подразделения по сбору информации лежала несколько в иной плоскости. Откуда это у нас такие специалисты. Я решил уточнить:

— Это Джеймс поставил тебе задачу?

— Он самый. Только все усложнилось отсутствием исходных чертежей. Пришлось покупать из архивов строительной организации.

— Понял, продолжай. — кивнул я, хоть в этом и не было необходимости из-за полумрака.

— А ты вообще кто? — обернулся ко мне мужчина.

— Я здесь самый главный. — моя рука легла на плечо мастера. — Ты не знал, кому только что выбалтывал секретные сведения?

— Я..я..да узнал тебя, то есть вас! — он осекся, попытался успокоиться и продолжил. — У нас здесь посторонние не шастают.

— Хм. возможно. — я покосился на Телл и вернулся обратно к мастеру. — В следующий раз за такое поедешь лично вымерять весь отель.

Тот лишь виновато кивнул головой в знак раскаяния. Моя рука отпустила его плечо. Я подошел к Телл, рассматривавший один из стеллажей картотеки и поинтересовался:

— Нашла что-нибудь интересное?

— А? Нет. Ты ведь не знаешь, но все это здесь не случайно. — девушка обвела руками комнату, указывая на картотеку и сервера. — “Полесье” являлась информатором по обстановке в Свободных Землях и запасным архивом.

— Даже так? — я действительно удивился.

— А ты думал Витольд был под крылышком теней из добрых побуждений? — невесело рассмеялась девушка.

— Меня не интересовали его дела, мне было достаточно прозрачной связи с вами.

— Интересно спросить, а как ты узнал об этой связи?

— Витольд Ожешко был слишком слабой личностью, тот же Алекс Кирби смог бы легко подвинуть его. Но этого не случилось до моего появления. И это лишь часть умозаключений.

— Кстати о твоем появлении… — развить этот неприятный вопрос она не успела, освободившийся Джеймс подошел к нам, чем смутил юную особу.

— Я только освободился. Вы искали меня, Господин? — поинтересовался дворецкий.

— Верно. Пусть люди отдохнут за дверью, а мы обсудим текущую стадию подготовки.

— Один момент. — Вард хлопнул в ладоши и попросил работников прерваться на обед. Какой заботливый управляющий.

Через минуту все лишние пары ушей покинули территорию. Все кроме одной. На мой осуждающий взгляд лишь развели руками и продемонстрировали немую пантомиму с закрыванием рта на невидимую молнию. В такие меры безопасности я готов поверить, особенно в разговоре со своим главным разведчиком и контрразведчиком в одном лице. Ничего сверхсекретного точно не прозвучит. Джеймс, наблюдавший за немой сценой, пожал плечами и приступил к сути:

— Я уже в курсе печальных тенденций обучения, но у меня не было времени вникать в эту сферу.

— В этом нет необходимости, у тебя есть свои задачи. — я уселся в одно из футуристичных кресел и жестом указал собеседнику на соседнее. — Мы с Телл уже разобрались с этим.

— Появилась конкретика по срокам? — дворецкий присел напротив, поправляя складки своего костюма.

— Да, все упирается в посылку со стволами и МПД. Вопрос пары недель.

— Получается к этому сроку вы рассчитываете получить боеспособный контингент? — невозмутимый вид мужчины контрастировал с его вопросительным тоном.

— Ты в курсе моей идеи с “Молнией”, там далеко не новички. А сейчас их ждет минимум три недели адского лагеря плюс пара ночных рейдов к нашим соседям. — я перевел взгляд на монитор справа от себя и задумчиво произнес. — Готовность к первой фазе операции не означает ее немедленное воплощение. Кстати об этом, что там у тебя?

— У меня налажен контакт со всеми друзьями Берда. — Джеймс посмотрел в сторону Телл, прислонившейся к моему креслу. — Снаряжение и взрывчатка будут ждать меня в нужном месте сразу после окончания первой фазы операции.

— Мальчики, вы так многозначительно вуалируете детали, мне даже неловко тут находиться. — не выдержала помощница. — Как наблюдатель со стороны, я вас понимаю, но любопытная девушка внутри меня сгорает от жажды подробностей.

— Полагаю, Господин, как истинный джентльмен, позаботится об удовлетворении вашего любопытства в подходящий момент. — элегантно обозначил меня крайним дворецкий.

— Часть моего кабинета через пару дней переоборудуют в операторскую. Туда будет сходиться поток с камер командиров подразделений и ключевых фигур операции. — произнес я задумчиво, ни к кому конкретно не обращаясь. — Осталось выбрать кого посадить координатором… Думаю это будет Мар..

— Я! — воскликнула девушка, заглядывая мне в глаза. — В этом я хороша, как раз буду наблюдать.

К этому решению я и склонялся. Нельзя было разбрасываться такими ресурсами при остром дефиците людей. В бой ее не отправить, но сделать ее абсолютно бесполезную роль наблюдателя полезной — вполне по силам. Сама сопричастность к общему делу объединяет, что уже похоже на тот самый рычаг давления. Получать информацию девушка будет непосредственно перед выполнением поставленных задач и информировать остальные подразделения об их состоянии. Рядом будет Мария, посвященная в часть деталей операции, и не даст исказить факты. Для проформы мой ответ был нейтральным:

— Посмотрим стоит ли облегчать тебе задачу. — вопрос с координатором был решен и я вернулся к теме дворецкого. — Джеймс, что с контролем лиц второй фазы?

— Все в поле зрения. После прибытия посылки приступаю к постоянному мониторингу благоприятной ситуации.

— Вы точно бандиты, а не шпионы? — озабоченно произнесла Телл.

— Точно. — кивнул Джеймс и посмотрел на свои наручные часы.

Я понял намек верно:

— Не буду задерживать, дома хоть иногда появляйся. Телл не умеет готовить. — пожаловался я своему компаньону.

Девушка проигнорировала реплику. Я встал и направился к выходу. Мне в спину прилетел запоздалый вопрос Джеймса:

— Не слишком ли жесток план? Мне не нравится тот самый момент.

— Мы играем бандитов, а что случается с теми, кто плохо играет свои роли?

— Их убирают со сцены.

На этом наш диалог прервался. Джеймс Вард был единственным человеком, посвященным во все детали операции. Остальным людям был доверен персональный объем информации, включающий только их задачи. Соберись все доверенные вместе и начни обсуждать — пазл не сложится. Без моих с Джеймсом кусочков это лишь набор действий, не подводящий к конечному результату. Доверие зарабатывается отнюдь не красивыми словами. В случае любого исхода операции, мы отсмотрим все видеозаписи и проведем работу над ошибками. Не стоит упоминать судьбу человека, чей осколок информации выйдет за пределы посвященных. Я ставил свою жизнь на кон и не ждал меньшего от остальных.

***

Долгожданная посылка пришла спустя три недели. Две неприметные тентованные фуры заехали гружеными на территорию фабрики “Полесья”, спустя два часа порожние грузовики покинули охраняемый объект. В зоне механиков царило непривычное оживление. В спешке расчищали место под установку станций по обслуживанию и зарядке МПД. Стоило позаботиться об этом заранее, но мой мозг уже плавился от количества задач, требующих контроля и проработки. Для этого начальники и заводят секретарей. Вернусь к этому вопросу позднее.

Я стоял на свободном пространстве бывшей площадки мототехники, в десятке шагов от меня установили пять деревянных ящиков, больше всего напоминавших очень широкие гробы. Людей из “Молнии” рядом не было, похоже, Томас отправил их забрать ящики со своим обещанным вооружением и парни во всю прикипели к новым игрушкам. Признаюсь честно, в МПД я разбирался не очень хорошо. Даже текущим заказом не поинтересовался. Название мне ни о чем бы не сказало. Может слышал, а может и нет. Нельзя быть в курсе всего на свете. Мне, как бахироюзеру ранга “Ветеран”, лезть в МПД было абсолютно неразумно. “Мастера” и “Виртуозы” вообще никакой брони не носят, исключением считается шлем МПД, обеспечивающий тактическую карту, прибор ночного видения и связь. Из полного погружения в свои мысли меня вывел Старый Лойд, подбежавший ко мне с завидной резвостью для своего преклонного возраста:

— Место расчистили, док-станции собираем. Разрешите приступить к распаковке их самих. — Лойд заискивающе посмотрел на меня и показал рукой в сторону пятерки ящиков.

— Пусть вскрывают.

Главный техник прокричал несколько команд на немецком, двое парней с ломиками отделились от общей массы рабочих и приблизились к первому ящику. Я не ждал чего-то особенного. Триста пятьдесят тысяч рублей за один бывший в употреблении мобильный пехотный доспех. Приобрели пять штук, если включить в стоимость запасные части, расходники, затраты на доставку и прибавить ящики с оружием, сумма выходит около двух миллионов рублей. Это не весь бюджет организации, но солидная часть выручки за год. Учитывая место этих МПД в моих расчетах, им лучше окупить себя в ближайшее время.

Раздался приятный скрип дерева, и крышка первого гроба упала на бетонный пол. Внутри ящика оказался зафиксированный доспех. Я пригляделся внимательнее. Грудина доспеха имела следы механических повреждений. По ней явно отработали из крупного калибра, но позднее заменили бронепластины, оставив царапины на каркасе. Часть элементов брони была заменена на аналогичные с доспехов другого цвета. Стоит назвать этот МПД Светофором. Надеюсь, цветовые решения никак не скажутся на боевых характеристиках.

— Лойд, что это за МПД? В подобной технике я не силен. — мой вопрос застал старика в расплох. Такого святотатства тот явно не ожидал.

— Ну как же можно, Молодой Челове.. — Лойд осекся, почувствовав от меня угрозу, разлившуюся в пространстве. — Эл, простите старика, не подумал. Все знать нельзя…

— К делу, мистер Лойд.

— Это СПД-82у “Заноза” средний мобильный пехотный доспех русского производства. Данным МПД обычно экипируют охранников. Не самая удачная русская модель… — старик начал улетать в свои технические дали, пришлось потрепать его по плечу. — Кхе. он не слишком удобен, без сноровки пользоваться им в бою практически невозможно. Самым большим плюсом будет цена и возможность апгрейда.

— Я вас услышал. Проведите полную диагностику и перекрасьте этот ужас в черный цвет. Не забудьте познакомить с пилотами. Рассчитываю увидеть их на полигоне через пару дней. — моя ладонь автоматически встретилась с лицом. Какое же непотребство нам привезли. — Больше не задерживаю.

До своего кабинета добрался без приключений. Телл сидела в гнездышке координатора и на мое появление никак не отреагировала. Я добрел до своего дивана и разлегся на нем.

Звонок Берда вывел меня из полусонного состояния:

— Слушаю.

— Босс, новые игрушки супер, спасибо! Сейчас обстреливаем в тире заброшки. Придете?

— Не сегодня. Ты же в курсе, не будь у “Грома” модульных штурмовых винтовок НК433.. — договаривать банальную фразу не было смысла. — Понял, кому при случае надо сказать “Спасибо”?

Отступление

Яркая вывеска ночного клуба “Luty” венчала обветшалое кирпичное здание, расположившееся в нескольких кварталах от центра Щецина. Это место не пользовалось особой популярностью. На первый взгляд все было цивильно и элегантно, но стоило присмотреться, как в глаза бросалась дешевая фальшь. Ремонт на скорую руку, словно всего несколько часов назад здесь отмывали стены от крови, а потом и вовсе решили перекрасить. В глаза бросалась грязь, тут не убирались очень и очень давно. “Приходить сюда отдохнуть было бы ошибкой” — подумал Тайлер Смит, проходя в общий зал. Молодой парень огляделся по сторонам. Вокруг скопилось много людей. Большая часть из них нелегалы или преступники. Отличить их от наемников достаточно просто — в полисе наемники носили форму, как опознавательный знак своей принадлежности. Тайлер протиснулся через людской поток и взгромоздился на стул за барной стойкой. Перекрикивая шум музыки к нему обратился вороватого вида бармен:

— Зачем пришел, долб**?

— Инспектирую дно, как тут у вас сегодня? — невозмутимо ответил молодой человек. Ох уже эти русские ругательства. Ему американцу до сих пор половина слов непонятна, однако оскорбление он зафиксировал.

— Чего в элитном клубе не сидится? — продолжал наезд наглый бармен. — Валил бы ты к своим рехтянским, ковбой.

— Виски с содовой. — гость клуба оставался нейтрален. — Плюнешь в стакан и будешь дышать через еще одно отверстие в башке.

Бармен недовольно засопел, но обострять конфликт не стал. Молча вытянул с подноса грязный стакан, протер его тряпочкой для вида и наполнил содержимым. Он бы и плюнул, если бы не трусоватая натура. Ничего страшного, молодой недоумок заявился на территорию “законников”. Учитывая открытую зависть и неприязнь к элитному подразделению, куда никто из людей Насмешника никогда не попадет, парня изобьют и вышвырнут еще до полуночи. Бармен лично позаботится, чтобы слух об отхватившем щенке “Рехте” разлетелся по всему полису.

— Ваш заказ. — ехидно ухмыляясь законник выдвинул стакан к заказчику.

— Да ты не безнадежен, старик. — одобрительно улыбнулся наемник. — Почему так грязно? Передам Насмешнику при встрече, что Барамот убраться в клубе не в состоянии.

Эти слова мужчина сопроводил показательным движением пальца вдоль барной стойки, демонстрируя осевшую на нем пыль. Бармен Барамот начал закипать, бросив тряпку на пол, он отошел к другому концу стойки и жестом привлек внимание нескольких бугаев. Пара условных сигналов и бармен вернулся к своей работе. Вечер в клубе продолжался. Люди пришли отдохнуть. Наемник оставил свое место и затянул проходившую мимо девушку на танцпол. Спустя пару танцев они с девицей уже целовались, сидя за отдаленным столиком. Четверо громил расположились за соседним столом. Тайлер был слишком увлечен процессом и никак не мог их заметить, поэтому резкий рывок вверх стал для него полной неожиданностью. Воротник ветровки сжимал здоровенный кулак. Откуда-то сверху раздался грубый голос:

— Хочу с девчонкой потанцевать. Отдохни пока. — парня затрясли, как тряпичную куклу. — Щенки Насмешника забыли свое место? — удивленно произнес Тайлер. — С радостью напомню!

Наемник врезал в горло обидчика. Девушка пискнула и уползла под стол. Рука громилы разжалась, освободившийся мужчина выскочил из-за стола и врезался во второго амбала, пытавшегося перехватить свою жертву. Оба удержали равновесие, но молодой наемник среагировал раньше, качнулся вперед и практически без замаха ударил, целя в челюсть. Затем резко поднырнул под руку и, приподнимаясь, нанес мощный удар в ухо. Танцевальным движением разогнулся и оглядел двух оставшихся противников:

— Вы позорите “Гром”. — мужчина пальцем указал на отрядный шеврон на плече. — Четыре мусорщика на одного солдата, на что вы рассчитывали?

Тайлер занял оборонительную стойку и издевательский махнул ладонями в свою сторону — Нападайте!

Драка возобновилась. Противники успели обменяться несколькими ударами, пока в затылок наемнику не врезался стул. Мужчина мгновенно обмяк и рухнул навзничь. Громила со стулом, получивший в горло в самом начале, откинул орудие мести и пробасил:

— Убьем его?

— Стойте! — к амбалам подскочил взволнованный бармен. — Избейте его и выкиньте на улицу.

— Жаль, м***к заслужил смерти. — раздраженно заметил второй пострадавший громила, потирая ухо.

— Будь он без формы… — досадливо пнул распластанное тело Баромот. — Всем глотки не закроем, но отвечаю, уже сегодня ночью весь полис будет знать о избитом сосунке “Рехте”. Чего стоите? Обработать парня.

Четверо громил с энтузиазмом принялись за любимое дело.

Тайлер очнулся в подворотне. Так дерьмово он себя не чувствовал со времен первого боевого ранения. Голова трещала, все тело ощущалось сплошным синяком. Он попытался присесть, но боль стянула череп тисками и мужчина с трудом удержался на грани сознания. В нагрудном кармане завибрировало. Дрожащей рукой наемник дотянулся до клапана и зажал в окровавленных пальцах миниатюрный наушник. Медленно довел ладонь до уха:

— Вижу вы уже очнулись, Тайлер. — произнес в ухе механический голос. — Пятьдесят тысяч рублей поступили на ваш счет.

— Хех. всегда рад надрать задницы паре законников. — прохрипел сквозь зубы мужчина. — И не забывайте, я всегда не против заработать несколько баксов, если речь не идет о вылете с основной работы. Это я о вашей странной просьбе, деньги за провокации мне еще никогда не платили. Обращайтесь.

Такая откровенность была не свойственна наемнику, однако слова помогали абстрагироваться от болевых ощущений.

— Возможность заработать подвернется вам неожиданно скоро. — все тот же безэмоциональный голос эхом отражался в черепе парня. — Как насчет небольшой мести? Позовете несколько друзей и разгромите “Luty”. Слухи о вашем избиении уже разбрелись по району, вам же это не по нраву?

— Чертово дерьмо. Вы предлагаете мне деньги за возврат долга? — мужчина расхохотался. — Я бы сделал это бесплатно, но так мне будет приятнее. Когда?

— Завтра в десять часов. Сколько друзей вы возьмете?

— Пятерых. — прикинул легкий на подъем американец.

— Постарайтесь никого не убивать. Следующие пятьдесят тысяч поступят на ваш счет точно в срок.

— С вами приятно работать. — наемник вытащил наушник и забросил обратно в карман.

Сколько времени он был без сознания? Чертова боль. Стоит отлежаться еще десяток минут и можно возвращаться в отель.

В зале за время моего вынужденного отсутствия ничего не изменилось. Двое вырубленных амбалов так и не очнулись, но необходимость в них все равно практически отпала. Они были лишь запасным вариантом, если Барамот умрет при задержании или не активном содействии. Чего за барменом законников больше не наблюдалось. Потрепанный старик, стоило ему заметить наше возвращение, начал кричать:

— Я ВСЕ СДЕЛАЮ, УБЕРИТЕ ОТ МЕНЯ ЕБ***ТА!

— Приятно видеть! Джет нашел общий язык с нашим временным сотрудником. — пояснил я заместителю суть.

— Светлячок, это Джет. К вызову Ктулху готовы. Прием. — шутливо отсалютовал нам Берд.

— Вызываем Ктулху! — одобрительно кивнул я.

— А чего здесь только одна нога припаркована? Хочу вторую! — воскликнул Кирби, отпинывая конечность с прохода к барной стойке.

— НЕ НАДО, ПРОШУ! — без крика бармен изъясняться уже не мог. — ЧТО ЖЕ ВЫ ЗА Х***СЫ ТО ТАКИЕ??!!

Все с пониманием отнеслись к недостатку воспитания у некоторых личностей.

— Он сможет нормально разговаривать? — пришлось поинтересоваться у Берда, уши уже начало закладывать от бесконтрольного рева.

— Сможет, просто увидел вас и снова заволновался. Биомусор хороший мальчик.. — ласково произнес командир “Молнии”, вынимая боевой нож “Gerber LMF2”.

***

Медленно возвращалось сознание. Наполняя мозг и обрабатывая раздражающие звуки. Последние начали складываться в слова. Несколько секунд и я смог разобрать окончание фразы:

— …уже наложили жгут и стерильную повязку. — голос неизвестного звучал сдавленно.

Я открыл глаза и яркий дневной свет ударил по ним, причиняя боль. Я инстинктивно сомкнул веки, в голове родилась мысль “Свет — мой друг”. Мои глаза снова приоткрылись. Боль больше не роилась, оттесняя сознание. “Я — частица Света”…

— Он пришел в себя. — прервал ход моих мыслей неизвестный.

— Пришел и мне это не нравится. — процедил я, приподнимая голову.

В паре метров от меня стоял суховатый мужчина в костюме. На медика его стиль одежды явно не тянет. Я огляделся по сторонам, мы находились на улице. Мое тело пришло в себя на асфальте, раненому подстелили пиджак. Позади стоял белый “Мерседес” с открытым багажником.

— Босс, вы в порядке?! — Кирби внезапно возник перед глазами.

— Как видишь. — проскрежетал в ответ сквозь боль в левой руке. — Доклад с момента моего отдыха.

— Вы потеряли много крови и отрубились Одна пуля прошила предплечье, вторая бицепс. Я успел вовремя и мы с Генрихом, подхватив вас, свалили оттуда. — эти слова мой зам сопроводил кивком в сторону Гавиала, который расхаживал вдоль дороги и о чем-то переговаривался по телефону.

— Что с рукой?

— Ее обработал он. — Кирби указал на незнакомого мужчину. — Вернон третий человек в “Шоесах”. Остальные их люди сейчас помогают прорывающимся из чертовой мясорубки.

В отдалении раздавались звуки боя. Из положения лежа я повернул голову в том направлении и увидел черный столб дыма. Не плохо там развернулись события.

— Приятно познакомиться, Вернон. — мне удалось занять сидячее положение. — И спасибо за руку.

— Это меньшее, что я мог сделать для вас, господин Эл. — мужчина учтиво поклонился. — Генрих рассказал мне о его спасении. “Шоесы” перед вами в долгу.

— Из вас не плохой медик. Фиксирующей повязки не найдется? — проигнорировал обмен любезностями.

Вернон задумчиво направился к седану. Мне с первой попытки удалось встать и добрести до автомобиля вслед за ним. Я постепенно приходил в себя. Да было больно, но “ветеран” это уже не простой человек, и скорость восстановления у нас заметно выше. Здоровой рукой уперся в крыло и попытался сесть. Алекс схватил свой пиджак с асфальта и подстелил. Теперь я сидел на пиджаке, упершись спиной в колесо автомобиля. Ловить пули крайне неприятно.

— Повязки в медицинской аптечке не нашлось, я уже вывернул ее всю в поисках жгута. Есть идея. — произнес помощник Гавиала, затем открыл дверь и вытянул ремень безопасности. Обрезал его коротким стилетом, и через минуту мою шею с рукой опутала импровизированная перевязь. Я благодарно кивнул. Генрих закончил телефонный звонок и приблизился к нам. Вид у него был сильно потрепанный, похоже, я и сам выгляжу не лучше.

— Вижу ты в норме. — одобрительно улыбнулся новый лидер “Шоесов”.

— Я в порядке. Что это было?

— Репутация “Грома” обрушилась вниз.

— И решила похоронить нас под обломками? — мой голос был полон скепсиса. — Давай к делу, что ты успел выяснить?

— Информаторы утверждают, будто наемники “Рехте” устроили засаду на Насмешника в одном из его клубов. Захватили Насмешника и почти свалили в закат, но законники догнали их и отбили своего босса. Говорят тот серьезно ранен и совсем слетел с катушек.

— Я это заметил. Самосвал в здание… — задумчиво протянул я.

— Ты тогда выглянул, что-нибудь удалось рассмотреть? — подобрался собеседник.

— Тела. В кузове самосвала были тела.

— Чокнутый ублюдок вернул тела нападавших и нанес сокрушительный удар по самому уязвимому месту “Грома”! — мужчину практически трясло, сказывалось нервное напряжение. — Репутации! Сейчас на них ополчились все.

— Не сходится, в нас стреляли наемники “Рехте” это раз. Кто отдал команду на захват Насмешника это два.

— Зевс и отдал. У них всегда были напряженные отношения, но я не думал что до такого дойдет.

— Это второе, но смысл проворачивать такие операции в отсутствии большей части своих сил? — мой пронзительный взгляд уперся в собеседника.

— Информаторы в один голос заявляют: вчера “Законники” избили солдата “Рехте”. Сегодня утром друзья того парня пошли разбираться, думаю, Зевс решил воспользоваться предлогом.

— Но все пошло не по плану. Насмешник вырвался и запустил свой план Б… хех. — я расплылся в дикой улыбке, от одного вида которой Гавиал вздрогнул.

— Я тоже так подумал. Стрельба по нам? Считаю, Зевс не ожидал такого мощного ответного удара, но решил извлечь из этой печальной ситуации максимум пользы..

–..Обезглавив потенциальных врагов. Ведь если мы выберемся из ресторана, то ничего хорошего его не ждет. — подхватил я речь своего визави. — Что дальше?

— Сейчас “Законники” сцепились с “Рехте”. Оплот “Грома” превратился в поле битвы и где-то там наверху сидит Зевс, убивший моего отца. Я отомщу. — Генрих перевел лихорадочный взгляд на меня. — Ты со мной?

Какой же он импульсивный. Спасибо Марии за столь ценные комментарии об этом парне. Мне пришлось взять короткую паузу на просчет вариантов и я прошептал:

— Ты хочешь только мести? За тобой идут твои люди, ты отвечаешь за них. — мой вкрадчивый тон заставил собеседника задуматься. — Ты можешь напасть и прорваться на самый верх башни, но сколько людей потеряешь в свой первый день…

Гавиал уселся на асфальт рядом со мной и погрузился в свои мысли. Я огляделся по сторонам. Вернон воспользовался паузой в нашем разговоре и отозвал Кирби в сторону. Они начали активно обсуждать расстановку, если я верно услышал обрывки их реплик. Пару минут спустя Генрих вновь заговорил:

— Ты юн, но умен, Юный Босс. Что ты планируешь делать?

— Мы ведь союзники, Генрих? — я продемонстрировал раненую руку. — Договор подписан кровью. хех. И я помогу своему союзнику, но с одним условием.

— Я обязан тебе жизнью и этого не забыл. — серьезным тоном подтвердил мужчина.

— Мы ввязываемся в очень опасную игру. Меня могут убить…если это произойдет, позаботься о моих людях.

— Ты? Ты серьезно? — парень выглядел ошарашенным и порывался вскочить. — Я сделаю это, союзник. Нет, друг. Но у меня остался один вопрос к тебе.

Он отстранился и пристально уставился на меня. Я мысленно подобрался, сейчас провалиться будет крайне прискорбно.

— Ходили слухи, ты — бахироюзер. О источниках я распространяться не буду, но свидетели клялись будто видели у тебя светящиеся ладони. — Генрих нахмурился и резко закончил. — Почему тогда в ресторане ты…

— Я “подмастерье”. Могу усилить тело, ускориться, зажечь ладони. — тихо ответил, стараясь не привлекать внимание подчиненных. — Поверь, в ресторане я сделал все, что мог.

Тот принял и обработал новую информацию. Процесс мыслительной активности отражался на его лице, он пришел к определенным выводам и одобрительно кивнул:

— Это многое объясняет. Не помоги ты нам, мы с отцом могли бы умереть гораздо раньше. — печально произнес новый глава. — Я обязан жизнью и готов доверить тебе своих людей, если ты продолжишь мою месть в случае неудачи. Для меня это важно.

— Неудачи не будет, хоть “Рехте” все еще сильны.

— Кстати об этом, последние донесения — Рав мертв!

— Кто? — мое недоумение отразилось на лице.

— Индус. Один из четырех “учителей” Зевса. Ты не слышал о нем? Второй по силе из четверки. — начал распаляться собеседник.

— Кто его так? — мои брови поползли вверх.

— Люди Насмешника! Подкинули бомбу в его комнату, Рав вылетел в окно с восьмого этажа и смачно шлепнулся о землю, повредив шею.

— Твоя разведка хорошо работает, друг. — одобрительно кивнул я. — Минус один серьезный противник. Это меняет расклад и у меня уже есть идея. Готов выслушать, Гавиал?

— Да, Юный Босс. — мужчина вскочил на ноги и протянул мне руку. Я взялся за нее и поднялся.

— Парни, сюда. — подозвал Алекса с Верноном и продолжил. — Генрих, вопрос не по теме, но вот мой зам Алекс Кирби и он “ветеран”. Охранял меня в отеле. Где была твоя охрана в той мясорубке?

— Эл, мы же торговцы. Приходить на деловую встречу с охраной — проявлять неуважение к торговому партнеру. Твоя сфера деятельности иная, и наш этикет к тебе не относится. — развел руками мужчина. — Да и нейтральный корпус считался самым безопасным местом в городе..

— Я тебя услышал. Мой план прост. Мы не только отомстим Зевсу, мы захватим “Гром” со всеми его районами.

— Как?! — одновременно воскликнул Генрих и его помощник.

— Не имеет смысла нападать на отель с целью убить Зевса. Он хитер, в этом мы уже убедились сегодня, и сбежит в последний момент. Согласны?

В ответ одобрительно закивали, и я продолжил максимально серьезным тоном:

— Сейчас, когда его силы ослаблены, можно напасть и захватить отель, но потерять Зевса. У меня есть идея получше: “Шоесы” с целью мести нападают на отель и начинают постепенный захват, выдавливая “Рехте” и “Законников”. В критический момент на помощь “Грому” приходит “Полесье” и предлагает решить все за столом переговоров. Зевс воспользуется шансом, ему проще откупиться сейчас и дождаться возвращения своих сил. Ведь альтернатива для него — побег. Я возьму на себя разговор с ним и выманю на переговоры. Это будет его же башня, все равно все наши силы уже будут там. Убьем его на переговорах и разделим империю “Грома”.

— Рискованный план, но потери при таком раскладе, как ни крути, минимальны. — протянул Гавиал.

— А что вы планируете делать с остальными силами “Грома”? Остается половина “Рехте” и полная бригада “Линке”. — взгляд фиолетовых глаз Вернона нацелился на меня. Надо с ним аккуратнее, он не неопытный Гавиал.

— Еще и Насмешник остается. — улыбнулся я своей фирменной и подмигнул ему в ответ. — Втравим Насмешника в разборки с “Рехте”, вряд ли люди Гончей пытались убрать Законника без ведома своего командира. Что касается в целом “Линке” и “Рехте”, против них выступит союз “Шоесы” и “Полесье”. Наш союз будет удерживать контроль над “Фабрикой Насмешника”, с зонами влияния “Грома”. При всем уважении к Саботеру и Хунду, они не бизнесмены, вроде нас. Задавить нас и занять руины отеля — весь их потенциал.

— Ты считаешь с ними можно будет договориться? — голос Генриха выдавал его заинтересованность.

— Приятно удивлен этой репликой из твоих уст. Недавно ты предлагал просто пойти и прикончить Зевса, не задумываясь о последствиях. — иронично заметил в ответ.

— В таком варианте “Линке” с “Рехте” вас бы точно раскатали из мести за своего старика. — вклинился Алекс со своей репликой.

— Согласен. — кивнул Вернон и развил мысль. — Ваш план, господин Эл, выглядит более перспективным.

— В нем я ввязываюсь в вашу месть и рискую своей головой, Вернон.

— Мы оба рискуем, теперь я лучше понимаю тебя, Эл. — главарь “Шоесов” протянул мне руку. — Я обещал позаботиться о твоих людях, и я это сделаю.

— Поднимай людей, “Гром” отыграл свою партию. — моя рука встретилась с его.

***

Время 15:00. Центральный парк Щецина. Весь боеспособный контингент группировки “Полесье” сконцентрировался на подступах к отелю “Blu Szczecin”. С момента разговора с Гавиалом прошло два часа. За это время “Шоесы” успели подтянуть свои силы и нанести внезапный удар. Накрыли и “Законников” и “Рехте”. От скорости операции напрямую зависел успех, как говорил покойный Отто: “Все хотят отщипнуть кусочек от слабого или принизить сильного”. По данным разведки часть банд полиса стягивала свои силы для ответного удара, но они не успели и теперь решили переключиться на своих обезглавленных соседей. Немецкий отряд с криминальными корнями “Hand des Feuers” или “Рука огня” лишился в адской бойне своего лидера Клауса Керна, чем решили воспользоваться “Польска” — аналог моей банды, потерявший конкурентоспособность после усиления лесников. И теперь рвавшийся за нами. Пусть рвутся, мы уже на шаг впереди и на десять факелов ярче. Остальные группировки находились в подвешенном состоянии. Но они не успели, поэтому вернемся к ситуации внутри отеля. Количеством боевиков “Шоесы” превосходили “Рехте”, они даже умудрились выбить одного из трех “ветеранов”, однако бои в здании не решаются одним численным соотношением. Обороняющиеся лучше знали местность и грамотно забаррикадировались на ключевых этажах. Насмешник отозвал своих законников при первом натиске “Шоесов”, и его люди на время выбыли из уравнения. Зевс не предпринимал никаких попыток прорваться, но он должен и сам понимать, с каждым часом его положение лишь усугубляется. Мне остается подгадать критический момент или организовать его самому. Вернон периодически отправлял доклады о ситуации моему заместителю и мы были в курсе обстановки. Вернон. хм… этот мужчина оказался умнее Гавиала, на что я не рассчитывал. Я потянулся к наушнику и связался с координатором, но ответила мне Мария:

— Эл, это Мария. Вы в порядке? Мы видели как вас ранили. — голос девушки звучал встревоженно.

— В полном, я бы связался раньше, но скинул организацию и передвижение сил на Алекса, а сам переключился на координацию действий с Джеймсом. И почему отвечаешь ты, а не Телл? — полюбопытствовал я.

— Она не хочет с вами разговаривать. — все так же взволнованно произнесла собеседница.

— В таком случае ты берешь координацию на себя. Не хочет играть в команде, пусть смотрит телевизор. — у меня абсолютно не было времени вникать в ход мыслей этой розоволосой девицы.

— Я хочу! Хочу играть в команде, но ты не посвящаешь меня в детали операции. Я обо всем узнаю по ходу, даже Мария не в курсе. А еще в тебя стреляли и чуть не убили! Почему ты не пользуешься бахиром? — обозначилась Телл собственной персоной.

— Я “подмастерье”. — “в первый раз сработало” подумал я и продолжил. — Вспомни мою речь вчера вечером. О чем вас всех предупреждали?

— Ты как обычно навел туман из разряда “Я все равно вам ничего не расскажу”… — судя по тону она начала успокаиваться.

— Ты видишь изображение? — я вытянул из потрепанного пиджака регистратор, развернул на себя и распрямил здоровую руку.

— Что ты делаешь?

— Развожу руки, точнее одну руку. Жест называется “Я-то-тут-причем-тогда”.

— Теперь я хочу придушить тебя еще сильнее.

— Мне нужен координатор до конца дня, а не девчонка с больной фантазией. Справишься? — я перешел к делу, время реально поджимало.

— Да. Сейчас к тебе подойдет Алекс. “Шоесы” захватили еще один этаж. Могу лишь догадываться о ваших задумках. Хочешь чтобы они сделали за тебя грязную работу?

— Спасибо. Конец связи. — ей оставалось именно догадываться.

Наш разговор с Генрихом состоялся в режиме “самолета”, с записью без отправки на сервер. Я не собирался рисковать ключевой фазой операции. Справимся, и я ознакомлюсь со всеми показаниями, после чего приду к однозначным выводам, кому можно доверять. Даже сейчас у меня оставался шанс выкрутиться и подставить всех остальных. За выяснениями отношений я совсем забыл про Вернона, о котором собирался узнать подробнее у Марии. Потом уточню. Забросил видеорегистратор на место и поискал глазами заместителя. Тот склонился над картой на капоте нашего внедорожника. Я подошел к нему и опередил его рвущуюся реплику:

— Знаю, сообщили. Сейчас переговорю с Томасом и мы выдвигаемся.

— Только хотел об этом сказать. Я распланировал действия групп по этажам и согласовал с Верноном. Мы организуем красивое шоу со внезапным спасением.

— Приглядывай за своим новым другом. Если готов — приступайте. Я догоню вас с Джеймсом.

— Принято, Босс. — отчеканил Алекс, сворачивая карту и подзывая к себе одного из воинов.

Я пересек ряд микроавтобусов и тентованных грузовиков, забирая в сторону от командирского штаба. Пропустил колонну вооруженных бойцов с костяком в виде звена МПД и вышел на опушку парка. Расстояние отсюда до отеля составляло не больше километра. Под сенью деревьев выгрузиться незаметно гораздо проще. Мы изображаем внезапную помощь, со стороны не должно быть видно, как неизвестные силы выгружаются и формируют построение. Увидь я такое на месте Зевса, мог бы и психануть. Командир “Молнии” сидел на раскладном стуле и попивал чай вместе с моим дворецким. Заметив меня, Берд наполнил еще одну кружку и протянул мне. Я забрал ее и укоризненно посмотрел на Джеймса.

— На общем канале прозвучала команда выдвигаться. — произнес дворецкий, отставляя свою чашку на столик.

— Ты обрисовал Томасу новые подробности? — сдержанно поинтересовался у него.

— Томас, а Джеймс посвятил тебя в подробности задачи? Вчера он выяснил много интересного. — Вард перевел ответы в стиле “Да” или “Нет” на плечи второго офицера.

— Да. — коротко ответил Берд и после паузы добавил. — Макет отеля я изучил, куда идти мы знаем. Действия синхронизируем с Алексом.

— Отлично, собирай “Молнию” и встаем вслед за Кирби.

— Босс, вы собираетесь идти на штурм в прожженном и простреленном деловом костюме? — поинтересовался Том и пробежался глазами по моему новому образу.

— Посмотрят до чего довели Юного Босса и пусть им будет стыдно.

***

Вернуться в отель, который мы покинули всего несколько часов назад стало еще проще. Никто не остановил моих людей. Восемьдесят человек под руководством Алекса влилось через главный вход. Ударный кулак возглавил сам Кирби под прикрытием пятерки бойцов в МПД. Следом за ними влился неприметный отряд Берда и затерялся в переплетении коридоров. Я с Джеймсом отправился к запасной лестнице с целью добраться до шестого этажа башни. Гавиал с основной массой людей сосредоточился на “Фабрике Насмешника” и именно его должен был прижать Алекс, склоняя к переговорам. Противопоставить моему ударному кулаку “Шоесам”, да и всем остальным в здании, просто нечего. Со стороны будет выглядеть достаточно убедительно. Погруженный в свои мысли, я и сам не заметил, как поднялся на шестой этаж нейтрального корпуса. Почти добрались до перехода. Впереди загрохотал пулемет, в ответ огрызнулись короткими очередями.

— Джеймс, тишину. — коротко бросил сопровождающему.

Мужчина выдвинулся вперед и исчез. “Техника шагов” — уровень "учитель" и выше. Одна из секретных техник стихии света с которой знаком мой компаньон, хоть сам не является стрелком. У нас она используется при необходимости уклониться от противника или разорвать дистанцию. Основа основ для серьезного лайтера и недоступна мне из-за ранга. “Учитель” с огромной скоростью покрыл дистанцию метров в двадцать и оказался рядом с пулеметом. Небрежным пинком опрокинул тележку с ним. Багажную? Оригинально. Пулемет заглох. — ПРЕКРАТИТЬ ОГОНЬ. ПОВТОРЯЮ, ВСЕМ ПРЕКРАТИТЬ ОГОНЬ. — мой дворецкий не кричал, но услышали его абсолютно все.

Я медленно преодолел ряды замерших “Шоесов”, никто не попытался меня остановить. Выбрался на площадку рядом с Вардом и принялся оглядывать диспозицию. Обороняющимся крупно повезло, что мы оказались здесь. Судя по калибру пулемета, отстреливаться им оставалось от силы пару минут. Пора переходить к делу, кивок Джеймсу, и тот предоставил мне мегафон:

— ИЗВИНИТЕ, НО С ПЕРЕСТРЕЛКОЙ ПРИДЕТСЯ ПОВРЕМЕНИТЬ. МНЕ НЕ НРАВИТСЯ СЛОЖИВШАЯСЯ СИТУАЦИЯ, И Я ЗА МИРНОЕ РЕШЕНИЕ. СВЯЖИТЕСЬ С ЗЕВСОМ И ПЕРЕДАЙТЕ: ПОЛЕСЬЕ ХОЧЕТ ПОГОВОРИТЬ. ПОКА МОИ ЛЮДИ ЗДЕСЬ, ОГНЯ СО СТОРОНЫ ШОЕСОВ НЕ ПОСЛЕДУЕТ.

Я развернулся к представителям Гавиала и убедился в их готовности сотрудничать. Теперь мне оставалось только ждать. Первые парламентеры показались на другой стороне коридора. Перепрыгнув изрешеченное пулеметом нагромождение металлических дверей и офисной мебели, ко мне медленно приближался наемник “Рехте”. В одной руке он сжимал рацию, вторую поднял над головой. Сообразительный, резкие движения сейчас ни к чему. Мужчина добрел до меня и протянул рацию со словами:

— Я доложил Зевсу, он готов разговаривать с вами.

— Хорошая работа. Постой тут и подержи вот это, а мы пока побеседуем. — кивнул ему и протянул мегафон.

Неловко обменялись предметами, и я с рацией в руке побрел в сторону позиций “Рехте”. На середине пути остановился и зажал кнопку вызова.

— Алоис Алтман, вы меня слышите? — мой голос оставался образцом сдержанности.

— Вы пришли в мой дом с оружием, юноша. — ответили мне жестким тоном профессионального военного.

— Чтобы остановить насилие.

— Это не ваш конфликт.

— Мой, с тех самых пор, как ваши люди украсили пол ресторана на первом этаже мозгами моего делового партнера. — возразил с нотками стали в голосе. На другой стороне раздался глубокий вдох и происходящий вслед за ним выдох.

— Тогда о какой остановке насилия идет речь, если и вы пришли сюда с отрядом в сотню человек? — произнес голос через длительную паузу.

— Кто бы стал слушать меня без отряда? — хмыкнул я и продолжил. — Давайте поговорим лично, мне есть что вам предложить.

Еще одна длительная пауза и Зевс произнес:

— Отдайте рацию Эрику, он проводит вас наверх. Одного, я наслышан о вашем лайтере.

— До встречи, мистер Зевс.

В маленьком полисе секретов друг от друга нет? Я вернулся к офицеру, державшему рупор, и передал команду главы “Грома”. К чести парня, тот для начала уточнил еще раз и только после этого предложил проследовать за ним.

— Джеймс, возвращайся к Алексу до дальнейших распоряжений. — бросил дворецкому и направился за Эриком.

Мой провожатый молча пересек коридор, перепрыгнул через самодельную баррикаду и помог мне подняться на ее уступ. Из-за выключенной конечности моя мобильность для окружающих сильно упала. Далее наш путь проходил через центр башни, судя по всему, этот этаж готовился к сдаче и отступлению на следующий. Лестница, ведущая на седьмой, нашлась за очередным поворотом. Ее огородили колючей проволокой, оставив лишь узкий проход для одного человека. В него мы и просочились. Эрик обменялся приветствиями с обороняющимися, я молча кивнул. На пути вверх провожатый заговорил:

— Спасибо вам, глава “Полесья”, если бы не вы… Нас бы смели в той атаке.

— Брось, Эрик, простые солдаты не виноваты. Я не мог не вмешаться.

— Это наши вас так? — офицер указал на поврежденную руку.

— Ты об этом? Да. Утром боец “Рехте” на моих глазах снес череп Бульдогу, а другой пытался пристрелить его сына. — мой спокойный тон контрастировал с легкой нервозностью собеседника.

— Тогда почему вы пришли сюда с миром?

— Пролилось достаточно крови, пора сесть и договориться. Воевать дальше — путь в никуда, полис слишком ослабнет, и к нам придут соседи. Только по последним сведениям сейчас в Щецине около четырех открытых конфликтов между бандами. Этим могут воспользоваться. Ты хочешь потерять свой дом?

— Нет.

— Хорошо, а теперь позволь мне сосредоточиться на своих мыслях. Мне предстоит убедить в том же самом твоего начальника. — одобрительно улыбнулся я.

За очередным лестничным пролетом показалась дверь с цифрой одиннадцать. Офицер приложил карту, произнес в микрофон пароль и нас пропустили внутрь. При входе расположился полноценный блокпост с вооруженными контролерами. Эрик передал меня с рук на руки, я благодарно кивнул и сделал шаг, когда в спину мне прилетело:

— Я передам ваши слова остальным, глава “Полесья”. — офицер отсалютовал кулаком и скрылся на лестнице.

Очень на это рассчитываю. Путь по этажу Зевса занял не больше пары минут, я остановился в приемной, где меня поприветствовала ассистентка Алоиса и впустила в кабинет главы “Грома”.

— С чем ты пришел ко мне, юноша? — знакомый голос разлетелся по кабинету. Я огляделся, но так и не нашел его источник. — Я здесь, кресло развернуто в сторону окна.

Пришлось приглядеться, панорамное окно длиной на всю стену сбивало с толку. Справа от меня расположена пара кресел специально для созерцания видов беззаконного Щецина. Я направился к одному из них и бесцеремонно уселся. По правую руку от меня в таком же кресле сидел поджарый мужчина, его выправка выдавала в нем военного. Даже в удобном кресле он, казалось, не мог расслабиться.

— Вы оказались в затруднительном положении, мистер Зевс. — ответил я на его первый вопрос. — Я пришел предложить вам помощь.

— И в чем она заключается?

— Я пришел сюда с предложением мира для обеих сторон. Забудьте. Мира не будет.

— Ты смеешься надо мной? — грозный рык главы “Грома” разнесся по кабинету.

— Нет. — невозмутимо возразил ему. — Ваши люди убили Отто Бульдога, Генрих Гавиал импульсивен и не отступит.

— Мои люди… — протянул мужчина устало, подобрался и продолжил своим властным голосом. — Я знаю об этом, но чего хочешь лично ты?

— Выгоды.

— Ты хочешь предложить мне свою помощь, а взамен ограбить меня?

— Нет. Я не знаю зачем вы убили моего делового партнера, но обстоятельства таковы, каковы есть. Теперь я работаю с тем, что будет.

— Будет? — собеседник вперился в меня тяжелым взглядом.

— Будет. — подтвердил я. — Будет выгодно лично мне.

— Ты путаешь меня и тянешь время. За паузу я тебе благодарен, но не надо плести здесь паутину слов. Говори зачем пришел.

— Еще раз повторю, ваши люди убили Отто — моего делового партнера. Его сын не тянет на лавры отца. Кого, по-вашему, выбрал бы человек, вроде меня? Старого опытного военного, проведшего не один десяток лет у руля сильнейшего синдиката или парня, только сегодня получившего в руки ключи от отцовского “Мерседеса”.

— Твой подход к делу начинает мне импонировать, Юный Босс. — протянул собеседник и приподнял в одобрении бокал с бренди.

— У меня есть уверенность, что в будущем вы не забудете скромную группировку, решившую помочь вам в очень затруднительной ситуации..

— Какую именно помощь ты предлагаешь и что хочешь взамен?

— Давайте вынесем Гавиала и приберем к рукам “Шоесов” с их каналами поставки. Они необходимы для восстановления вашей империи. — предложил я со своей фирменной улыбкой.

— И ты хочешь забрать их себе?

— Вариативно, но мы же с вами друзья? Чем сильнее вы, тем сильнее я. Мои силы сейчас блокировали оперативный штаб “Шоесов” на восьмом этаже второго корпуса. Один приказ и Алекс Кирби под прикрытием МПД снесет их всех. Два “ветерана” их не спасут. Я это говорю для того, чтобы показать возможность решить вопрос в обход вас.

— До меня довели эту информацию. Для предложений о мирном решении вопроса, твои люди слишком хорошо подготовлены. Почему “Шоесы” согласились?

— Я спас жизнь Гавиалу сегодня утром. — развел руками я. — Не стоит на меня так смотреть, мистер Зевс. Я же пришел сюда и предлагаю все исправить.

— Об этом мы поговорим позднее, друг. — последнее слово Зевс проскрежетал. Мне стало не по себе от этого тона. — Я согласен, условия обговорим позднее. Мое слово крепко. Отдай приказ своим людям, и пусть они принесут мне голову этого щенка.

— С этим не так все просто. Как я буду выглядеть, если сначала заявляюсь сюда с мирными предложениями, а после убиваю одну из сторон? Остаток “Шоесов” точно не пойдет за мной, а их связи и есть основной инструмент торговцев. Давайте подумаем, как нам разобраться с главарем, не сильно усугубляя и без того тяжелое положение.

— Переговоры. — процедил Алоис сквозь зубы. — Ты звал всех на переговоры. На них мальчишка по-любому попытается меня убить. Ему не нужен мир. Пусть нападет на меня, и я убью его. В таком раскладе ты можешь отхватить кусок “Шоесов”.

Я глубоко задумался и провел в таком состоянии минуты три, после чего ответил:

— Мои люди справятся, но ваша репутация..

— Она уже ушла за грань. — перебил меня собеседник.

— Если его убьете вы, никто уже не удивится. — задумчиво кивнул в ответ. — В какой-то степени это будет положительным моментом. Способность выкрутиться из такой патовой ситуации. Можно разыграть эту карту.

— Разыграем. Давай пройдемся по плану переговоров-устранения.

— По “ветерану” для охраны с каждой из сторон. Иначе нас не поймут.

— Согласен. — одобрил глава “Грома”. — На седьмом этаже башни есть огромный конференц-зал на три сотни людей. Полностью очистим этаж от людей и пригласим по одному лидеру от каждой стороны с телохранителем.

— Ваш телохранитель “ветеран” справится с охранником Гавиала?

— Эл, тебя же так зовут? — в ответ на мой кивок мужчина продолжил. — Так вот, Эл, я сам “ветеран” и лично убью сосунка, разнесшего мой отель.

— Надеюсь, нас не услышат на других этажах. Я сдержу “Шоесов” от ответного удара.

— Не услышат. Мне нужно время все организовать, ты сейчас к Гавиалу? — на мой кивок мужчина потянулся рукой к полу и поднял ее с рацией. — Возьми, как будешь у него, свяжись со мной. Я подтвержу согласие на переговоры. Встретимся на седьмом.

Я ловко поймал брошенную мне рацию и покинул удобное кресло. На выходе из кабинета остановился и повернулся в сторону мужчины:

— Похоже, это уже вошло у меня в традицию.

— Что? — раздался из кресла голос Зевса.

— Скреплять договоры кровью.

Развернулся и покинул кабинет, подмигнув секретарше в приемной. Лестница вниз ждала меня.

На восьмом этаже “Фабрики Насмешника” меня встретили дружелюбно. Торговцы приветствовали одобрительными кивками, мои люди в ответ на их реакцию вскинули вверх оружие с воинственным кличем. Я шел мимо них с невозмутимым видом, изредка кивая. Руководящий состав “Шоесов” мирно катал партию в бильярд против моего дворецкого и заместителя. Место получилось очень антуражное, вроде зоны досуга для наемников. Я вспомнил о вип-казармах “Рехте”, расположившихся здесь. Интересный момент: люди Хунда расселились выше людей Саботера и довольно быстро сдали предыдущий этаж, но вгрызались в свой до последнего. Даже втянули весь резерв в противостояние, ослабив тем самым оборону башни. Алекс первый заметил меня и привлек внимание остальных:

— Босс вернулся. Все прошло гладко?

— Парни, я смотрю, вы совсем расслабились. — укоризненно обратился к ним, забирая кий из рук заместителя и оттесняя его от стола.

— Это все от нервов. Игра успокаивает, Эл. — произнес Генрих.

Я оценил расклад на столе и нанес свой удар. Мимо. Вернон обогнул стол, выцеливая свой шар и протянул:

— Вы подвели Зевса к тому, о чем мы договаривались? — от его удара шар закатился в лузу.

— Он согласен на переговоры, но есть один момент..

— Какой? — Гавиал отбросил кий и уставился на меня.

— Зевс хочет убить тебя не меньше, чем ты его, и попытается сделать это на переговорах. — мой тяжелый взгляд пробежался по лидеру “Шоесов” и его первому заместителю. — Я сказал вам как есть.

— Это… — протянул Гавиал.

— Мы ценим вашу честность, господин Эл. — закончил за начальника Вернон. — Вы скажете что-то еще?

— Господа, вы хотели мести, и я организовал для этого все условия. Я ничего не скрыл от вас. Мы здесь. — свои слова сопроводил движением правой руки, обводя место событий. — Скажу честно, я не хочу идти с вами на седьмой этаж башни, но я помню наш договор о разделе “Грома” и готов подняться туда вместе с вами…

— Однако? — чуть удивленно заметил Генрих.

— В данном конфликте я выступил арбитром мира и моя репутация пошатнется в любом случае. Вы хотите, чтобы я ввязался в вашу месть там?

Про бильярд все забыли. Момент истины, если сейчас они проявят слабость на глазах моих подчиненных и попросят о помощи, то с этими слабаками мне не по пути. Они и сами это понимают. Вернон собирался ответить, но Генрих опередил его:

— Я сам справлюсь с Зевсом. Месть за отца лежит на моих плечах. Ты поступил благородно — спас мне жизнь и максимально приблизил к осуществлению возмездия. О большем “Шоесы” не смеют просить “Полесье”. Как лидер я понимаю тебя, я не мой отец, а ты хотел бы видеть в союзниках сильного человека, способного к решительным действиям.

— Сделай это, и я буду уверен в своем союзнике. — мой голос зазвенел от стали.

Повисла пауза. Каждый обдумывал сложившуюся ситуацию. Первый заместитель собирался сказать что-то начальнику, но передумал и обратился ко мне:

— Какие условия переговоров?

— Седьмой этаж башни изолируют от посторонних. Лидер каждой из сторон приходит с одним телохранителем “ветераном”. Зевс согласен и ждет подтверждения по рации от Генриха. — я вытянул из кармана пиджака средство связи и протянул задумавшемуся Вернону.

Мужчина сохранял ледяное самообладание. Они с Гавиалом отошли в сторону для обсуждения деталей. Я не стал предаваться оценке их ситуации, предоставив им самим решать свои проблемы, и попытался нанести еще один удар на бильярдном столе. Справа от меня бесшумно появился Джеймс со словами:

— Господин, в эту игру принято играть двумя руками.

— Боюсь вторая рука сейчас нарушит мой образ, Джеймс.

— В таком случае, могу я вызвать вас на партию?

— Ставь прическу на кон, Вард. — прошипел Алекс, потерявший возможность участвовать из-за отсутствия ставки.

— Что ты сказал, Алекс? — вежливо поинтересовался у него.

— Говорю смелая прическа дополнит ваш новый образ, Босс.

Следующие десять минут прошли за размеренной игрой и глупыми шутками. Мои люди чувствовали во мне туго сжатый стержень и пытались разрядить обстановку. Обсуждения руководителей торговцев закончилось, оба мужчины приблизились к нам.

— Мы связались с Зевсом и готовы. — сообщил мне Гавиал.

— Как скажете. — хмыкнул я, отступая от стола. — Пойдем? Джеймс со мной, Алекс останешься с нашими.

Я, Джеймс, Генрих и один из его “ветеранов” спустились на седьмой этаж “Фабрики”, где перешли в башню. Засады со стороны Зевса я не опасался, если он реально “ветеран”, то в этом просто нет необходимости. Меня больше смущала другая ситуация. Разведка у “Шоесов” работала отлично на протяжении всего дня. Генрих удивлял меня своей осведомленностью, однако сейчас Вернон не сообщил ему о предполагаемом ранге Алоиса. Это я мог быть в нем уверен со слов самого главы “Грома”, но и до этого тот же Джеймс сообщил об этом на первом собрании по задаче отеля. Из этого напрашивается только два вывода: Первый — они проработали этот момент и удивят заготовленной техникой или артефактом; Второй — Вернон не совсем в восторге от глупого двадцатичетырехлетнего мальчишки у руля торговой сети. Я не мог быть уверен ни в одном из вариантов, поэтому попросил Кирби присмотреть за мутным типом. Двери в конференц-зал оставили раскрытыми. Наша группа влилась в просторное помещение. В первую очередь, в глаза бросалась высота потолка. Здесь метров пять, не меньше. Я опустил взгляд ниже, пробежался глазами по рядам стульев. Ничего необычного, кроме количества. Так же обратил внимание на невысокую сцену от стены до стены, установленную напротив сидячих мест. За сценой смонтировали огромный экран для проектора. Мы направились к сцене, на ней за овальным офисным столом нас ждал Зевс. Позади него стоял по стойке смирно один из его людей. Спектакль начинается. Гавиал сделал несколько шагов в сторону Зевса и выплюнул имя, словно ругательство:

— Алоис!

— Гавиал! — осклабился в ответ лидер “Грома”.

— Господа! — я хлопнул в ладоши, привлекая внимания. — Давайте соблюдать хотя бы видимость приличий. На нас смотрят наши люди. Генрих, присаживайся.

Алоис Алтман о чем-то задумался, после чего хмыкнул и кивнул в направлении места напротив себя. Гавиал захватил стул и сел на максимальном отдалении от Зевса. Мне досталось место меж двух полюсов. Тишина повисла в воздухе. Оба мужчины сверлили друг друга злобными взглядами.

— Господа, существует ли хоть какая-то вероятность мирного решения… — начал было я, но меня резко перебил Зевс.

— Я не отдавал приказ убивать твоего отца. — твердым тоном заявил Алоис.

— Твоя шавка сделала это на моих глазах. Ты облажался с Насмешником, Алоис, и решил избавиться от потенциальных врагов. — процедил Генрих, закипая от злобы. Его сопровождающий подобрался. — Только облажался второй раз, и я пришел за тобой.

— Глупый мальчишка, похоже, слов ты не понимаешь…

— Зевс, ты утверждаешь, твои люди не получали такой приказ от тебя, кто его мог отдать? — вклинился я в разговор.

— Хунд мог отдать его, но я не собираюсь обсуждать это с ним. — Алоис кивнул в сторону главы “Шоесов”. — Он не воспринимает мои слова и уже слишком далеко зашел.

— Легко свалить все на человека, которого нет в полисе, выгораживая свою никчемную жизнь! Ты стал стар, Зевс. Ты допустил ошибки и пришла пора ответить за них! — закричал Генрих.

— ТЫ УГРОЖАЕШЬ МНЕ В МОЕМ ДОМЕ, ЩЕНОК?

— ЭТО ТЕПЕРЬ МОЙ ДОМ, СТАРИК.

— Господа, этот конфликт уже ослабил полис… — предпринял я последнюю попытку.

— НЕ ВМЕШИВАЙСЯ! — синхронно взревели оба оппонента, вскакивая на ноги.

Рука Генриха взметнулась вверх с пистолетом. Дикая гримаса исказила лицо парня и тот нажал на спуск. Выстрел. Еще один. Еще. Джеймс подхватил стул со мной и оттащил его назад к экрану. Я перевел взгляд на Зевса, тот стоял как ни в чем не бывало. “Доспех духа” принял на себя все пули.

— МЕНЯ УСТРОИТ ТОЛЬКО ТВОЯ СМЕРТЬ. — бросил он и начал огибать стол. Его охранник последовал примеру начальника с другой стороны.

Гавиал замер, пораженный бесполезностью своей атаки. “Ветеран” за его спиной сориентировался быстрее, отставил парня себе за спину и изготовился к бою. Медленно они начали пятиться от подступающих с двух сторон громовцев. Никто пока не обменялся ни одной техникой. На этом шоу я оставался наблюдателем, стороны ясно дали понять свое отношение к моим протестам. “Ветеран” торговцев начал каст техники, противники метнулись к нему и врезались в стену льда. С рук Зевса сорвалась молния, пробила преграду и врезалась в грудь адепта льда. Мужчина не отреагировал, сконцентрировавшись на касте следующей техники. Напарник Зевса с размаху врезал по ледяной стене, задержал кулак. Мигнула красная вспышка и преграда разлетелась тысячей мелких осколков. Джеймс невозмутимо прокомментировал:

— Стихия огня. Техника “Взрывное касание” кастуется после контакта с целью. Подготовка минимум две секунды.

— Уровень “воин” и выше. — одобрительно хмыкнул я. — У нас здесь молния и огонь против льда, как интересно.

По-моему, картинное огибание стола испортило расклад Зевсу. Да они оба “ветераны”, но стихийники льда специализируются на своих ловушках, и мне оставалось только гадать, попадет в ловушку Зевс или второй соучастник. Преграда больше не сдерживала нападающих, они снова стали расходиться в разные стороны, зажимая торговцев с двух сторон. Гавиал перезаряжал свой пистолет. Зевс заметил это и расхохотался:

— Ты уже труп! Думаешь я не мог убить тебя в первые секунды? Любая объемная техника. Не надейся, твой пес не сможет защитить тебя.

И тут Генрих совершил ошибку, он выпрыгнул из-за спины охранника и вновь открыл огонь по лидеру “Грома”. Моя ладонь сама собой потянулась к лицу, парень безнадежен. Зевс проигнорировал пули, запуская в торговцев “Осиное гнездо” — полутораметровый шар, взрывающийся несколькими десятками маленьких шаровых молний. Защитник парня на миг заколебался, его подопечный подставился по полной, а у него на руках готовая сорваться техника. Он сделал шаг в сторону главы и активировал технику. Пол в зале задрожал, вокруг отступающих начали образовываться стены из льда. Медленно они поднимались вверх и расширялись. “Ледяной лабиринт” не успел сомкнуть свои стены, шар по касательной прошелся вдоль одной из них и рассыпался десятками мелких шаровых молний. Защитник метнулся в сторону, вставая на пути между молниями и главой. Я перевел взгляд на огненного стихийника. Тот подгадал момент, когда все внимание телохранителя переключится в другом направлении, и прицельно разрядил необычный огненный шар.

— Что это за техника, Джеймс? — пришлось обратиться к более опытному бойцу.

– “Пепельный шар”, европейский вариант, взрыв в закрытом пространстве не оставит возможности дышать.

Значит защитники сами себя заперли в газовой камере. Пепельный шар в последний момент проскочил в зазор меж двух стен и разорвался внутри закрытого лабиринта. Пару секунд ничего не происходило, затем раздался громкий треск и стены начали крошиться и оседать. Технику развеяли. Надсадный кашель раздался из середины дымного облака и ряд “Ледяных стрел” разлетелся широким фронтом. Вард сделал шаг вперед, сбивая одну из них, летевшую мне в голову. Задело и двоих нападавших, но никакого урона не причинило. Зевс кивнул своему напарнику и тот с разбега скрылся в пепельном облаке. Через мгновение оттуда вылетел “ветеран” стихии льда, кувыркаясь и сбивая стулья зрительских мест. Ему вдогонку полетело “Огненное копье”.

— Парень выше среднего “ветерана”. Видел окрас копья? Практически красное и это без стихии огня, на одном высвобождаемом бахире. — прокомментировал увиденное.

— Длина копья не больше нормы в полтора метра. — задумчиво добавил Джеймс. — Но экземпляр все равно интересный..

Вслед за копьем выскочил сам “ветеран”, обменявшись кивком с Зевсом, спрыгнул со сцены и бегом рванул в сторону адепта льда. Я переключил внимание на главаря “Грома”, мужчина медленно двигался в направлении облака, смакуя каждую секунду. Вот он скрылся в облаке и оттуда раздался разочарованный возглас:

— Юнец уже откинулся!

Тело Гавиала вылетело из облака и врезалось в стол. Я остался сидеть на стуле, пригляделся к телу бывшего главы торговцев. Парень действительно мертв. Мой взгляд поймал глаза дворецкого, я отдал приказ:

— Джеймс, выруби тех двоих и сломай Алоису ноги.

— Будет исполнено. — коротко кивнул дворецкий, размываясь в пространстве. И проявляясь уже в зрительском зале. “Техника шагов”…я тоже так хочу.

Мои сильные эмоции требовали немедленного выхода, и я решил слегка помочь Варду. Здоровая рука нащупала пистолет в самодельной перевязи для раненой левой. Я вытянул пистолет, прогоняя через него бахир, преобразуя в стихийную составляющую. Пистолет в моей руке превратился в сгусток белого света от переизбытка влитой энергии. Из облака никто не выходил, в зрительском секторе раздался треск. Выпустил свою шальную улыбку на лицо, прицеливаясь точно в центр воображаемой мишени. Ждем. Впереди наметилось движение. Мой пистолет взревел, отправляя в силуэт световой шар сантиметров тридцати в диаметре. “Световая бомба” врезалась точно в ноги Зевсу, разрывая все на расстоянии двух метров. Не вставая со стула, разрядил несколько контрольных “залпов света” по предполагаемому месту приземления и откинулся на спинку. “Ветерана” с одной такой техники не убьет, если он не сбросил доспех духа. Сейчас отлежится пару минут… впереди раздался треск молнии, в мою сторону выступил Зевс покрытый “Электрической пленкой” аналогом “Покрова молний” Алекса, но без стихийной составляющей. “Покров” ближе к рангу “учитель”, до которого Алоис не добрался. Соперник сделал несколько шагов в моем направлении, подготавливая технику и в него на огромной скорости врезался напарник. Я повернулся к своему дворецкому и прокричал:

— Только не в экран, Джеймс.

Джеймс подскочил к сбитым мужчинам, схватил огненного адепта и впечатал его тело в боковую стену. Тот застрял в бетоне, дернулся и затих. “Учитель” может убить примерно пятнадцать “ветеранов”, задержка сейчас состоялась лишь из-за команды захватить живыми. С чем мой подчиненный успешно справился. Защитник Гавиала не подавал признаков активности из зала. Я не смог разглядеть его за перевернутыми сидениями. Вард приблизился к поверженному Зевсу, пытающемуся подняться и ударом с ноги в голову, опрокинул его обратно на землю. Короткая серия сбила доспех духа. Прицелился и следующим ударом сломал Алоису правую ногу. Зевс зарычал от боли и сорвался на яростный скрежет, когда вторым ударом вывели из строя левую конечность.

— А теперь встань на колени. — приказал я ему, медленно приподнимаясь со своего места. — Не смотри на меня таким взглядом. Я предупреждал вас обоих, у каждого из вас был шанс выжить. У него чуть больше, у тебя чуть меньше — неважно. Вы оба погрязли в своем невежестве, полагая лишь один путь истинным. Путь силы. Я и сам следую этому пути, но я точно знаю, всегда найдется кто-то сильнее меня.

— Зачем?.. — прохрипел сквозь боль Алоис.

— Ничего личного, мистер Зевс. — я приблизился к нему вплотную и заглянул в глаза. — Мне просто заказали вашу душу.

— Кто?

— Вы уже не жилец, но я готов ответить на ваш вопрос в обмен на небольшую услугу.

— Чего тебе надо? — к чести этого человека, на грани смерти он сохранял завидное самообладание.

— Ваша догадка была верна, я ограблю вас. Сейчас вы раскроете все ваши счета и умрете быстрой смертью. В противном случае… — скучающе обвел глазами помещение и медленно продолжил. — Вы слышали мое прозвище Выжигатель? Люди считают, я выжег глаза Витольду. Так вот, предложение действует всего один раз.

Джеймс сделал плавный шаг за спину главе “Грома” и уточнил:

— Что выбираете вы?

— Я никому не отдам свое, юнец. — в глазах Алоиса чувствовался вызов. Он еще не сломался.

— Это вопрос правильной мотивации. Мы ведь никуда не спешим? Уверен, у вас найдется комната с игрушками, где я смогу переубедить вас… К сожалению, вы этого уже не увидите.

На лице Зевса отразилось осознание, он поверил моим словам, и его проняло. Ответ мужчины меня озадачил:

— У меня есть пыточная и почти все игрушки в ней сломаны. Когда я выберусь…

Короткий кивок дворецкому и голова Алоиса впечаталась в пол. Остаток фразы унес хриплый рев боли. Поверженный вновь накинул доспех, начиная кастовать технику. Я коротко бросил:

— Руки, Джеймс. Они ему уже ни к чему.

— Выбраться из вашего положения будет проблематично… — мелодично протянул Вард, выкручивая левую руку. Раздался треск ломаемой кости. Алоис забился в припадке.

— Мистер Зевс, вы уже лишились зрения и смотрите на этот мир только по моей прихоти. — я склонился над главой “Грома”. — Я хочу видеть осознание в ваших глазах, не прикидывайтесь жертвой. Вы поднялись на вершину торгуя людьми, убивая и…

— Ты сам такой же, щенок! — перебил меня хриплый шепот Алоиса.

— Я пришел за вами, кто-нибудь придет за мной — это неизбежно. Так примите смерть достойно, и я запомню вас гордым и не сломленным, а не безумным стариком в подвалах бывшего дома.

— Ты убьешь меня?

— Меня вынудили. Вам просто не повезло, я мог сидеть тихо и копить силы…

— Значит и тебя держат на поводке, Юный Босс. Кхе — раздался лающий кашель старика, смахивающий на смех.

— Возможность прийти за вами, не исключает возможность прийти за ними. — пожал плечами в ответ.

Старик еще громче рассмеялся полубезумным смехом. Вдоволь нахохотавшись, он скривился от боли. Такая встряска не прошла даром для травмированного организма.

— Ты смог убедить меня, но Отто будет здесь послезавтра, и я уже отозвал Ульриха домой. Они убьют тебя.

— Я разберусь с ними.

— Или они с тобой.

— Или они со мной. — согласно кивнул, распрямляясь и жестом указывая на стул для жертвы.

Джеймс подхватил наемника одной рукой, прошествовал к столу, в котором застряло тело Гавиала и опустил свою ношу на стул. Гримаса боли исказила лицо мужчины, но он справился и не издал ни звука.

— Счета, мистер Зевс. — приблизился к нему, захватив свой стул у экрана.

— Если выживите, считайте эти деньги своей наградой… — отрывисто бросил он.

— Секунду. — перебил его и связался с Марией. Девушка подтвердила готовность к обработке информации.

Я кивнул Алоису в знак продолжения его фразы. Следующие двадцать минут мужчина по памяти диктовал номера счетов, представил телефон с доступом и не подавал никаких признаков сокрытия информации. Не то чтобы я ему целиком и полностью поверил, но перечень их контрактов и полученных сумм на счетах должен был плюс — минус совпадать. Сверкой и занялась Мария, параллельно переводя средства на наши счета. Еще через десять минут поток вопросов со стороны девушки иссяк, и она подтвердила откровенность Зевса. Моя скромная банда стала богаче на полтора миллиарда рублей. Хорошо живут наемники, учитывая стоимость прайса “Линке” от шестидесяти миллионов и до неограниченного числа, в зависимости от срочной необходимости именно их услуг. Параллельно связался с отрядом Берда, отдав команду на выполнение их операции. После чего необходимость в Алоисе Алтмане отпала, о чем я не преминул сообщить старому наемнику:

— Мистер Зевс, вы нам очень сильно помогли своим содействием. Признаюсь, я рассчитывал на более долгий срок сотрудничества..

— Мальчишка. — сквозь сжатые зубы бросил Алоис. — Я же просил тебя избавиться от паутины слов.

— Как скажете. — я встал и подошел к нему вплотную, Джеймс за его спиной подобрался. — Заказавший вас человек Юлиан Силь. Глава теневого клана.

— Коллекционер? Мы с ним поссорились много лет назад..

— Может быть, вы скоро с ним увидитесь. — моя ладонь вспыхнула белым светом и два пальца резко врезались в глаза бывшего главы “Грома”.

Джеймс синхронно нанес удар “Клинком света”, срубая голову. Тело наемника импульсивно дернулось и затихло. Я приблизился к откатившейся голове и поднял ее правой рукой. Осмотрел лицо своего соперника, предсмертная гримаса не успела исказить до неузнаваемости черты лица. Установил голову на столе рядом с телом Гаивиала и устало выдохнул. Длинный день еще не закончился. Джеймс приблизился ко мне и задал вопрос:

— Что дальше, Господин?

— Свяжись с Алексом, пусть приведет сюда Вернона. — устало протянул в ответ.

— Будет исполнено. — дворецкий поклонился и отошел в сторону.

Пока мы ожидаем гостя для следующего этапа переговоров, я отправился посмотреть на состояние ледяного “ветерана”. Обогнул искореженные стулья и перепрыгнул через глубокие борозды в паркете. Боец обнаружился вбитым в пол, причем на поверхности оставались только его ноги. В попытке быстро обезвредить всех троих, Джеймс не стал церемониться с фигурантами и просто забил ледяного головой в пол до полного отключения сознания. Пригнулся и прощупал пульс. Живой. Тогда пусть еще полежит. Только начал разворачиваться к сцене, как в зал вступило двое мужчин. Алекс помахал рукой Джеймсу и легонько протолкнул вперед замершего Вернона. Помощник Гавиала сделал несколько шагов и застыл с ошарашенным видом. Я помахал ему рукой и прокричал:

— Мы отомстили! — от одного вида моей фирменной улыбки Вернон побелел.

Я вернулся к сцене и запрыгнул на нее. Медленно приблизился к помощнику Гавиала со словами:

— Вы не считаете необходимым объясниться, мистер?

— О чем вы? — судорожно сглотнув ответили мне.

— Вы не могли не знать о ранге Зевса. Это я был не обязан думать за мальчишку. — кивнул в сторону тела главы “Шоесов”. — Знали и не предупредили его. Вы же не считаете меня таким же, как он?

— Не считаю, господин Эл. Прежде, чем вы меня убьете, позвольте сказать…

— Говорите, но для начала посвящу вас в свою методику ведения переговоров: Соврите мне еще хоть раз, и мы узнаем сколько литров своей крови может выпить человек, пока его не начнет выворачивать наизнанку. — мой тусклый взгляд пробежался по телу помощника, оценивая с чего начать.

— Я знал! Знал о ранге Зевса. — сбивчиво начал мужчина, подобрался и продолжил немного спокойнее. — Но Гавиал был слаб, план мести ему подкинули вы. Он бы никогда не достиг уровня своего отца. Слишком глуп и импульсивен. Ничем хорошим для “Шоесов” это бы не закончилось.

— И вы решили убрать его и занять место главы торговцев?

— Нет, вы неправильно поняли, господин Эл. Я понял, все это каким-то образом спланировано вами. Вы манипулировали мальчишкой, больше того, вы манипулировали и Зевсом. — он обвел руками помещение. — Теперь я в этом точно убедился. Не знаю как вам это удалось, но вы вывели из игры всех.

— Вы ошибаетесь, моей целью не было убивать всех этих людей. Я дал шанс каждому из них. Гавиалу — реабилитироваться и удивить меня, Зевсу — сбежать. Вы же не думаете, что я стал бы гоняться за ним по Свободным Землям, опасаясь ответной мести Гавиалу. Я, как ни крути, просто стоял за мир и в конце решил помочь своему союзнику с разделом трофеев.

— Вы дьявольски хитры, и если вы действительно давали шанс Генриху, значит мои догадки верны.

— Поделитесь? — полюбопытствовал я, прислонившись к краю стола.

— У вас острая нехватка кадров. Ничем иным не могу объяснить вашу откровенность, вы могли просто отправить мальчишку на смерть от рук громовцев. — собеседник задумался и добавил. — А еще тот разговор утром, вы вывели Генриха на обещание позаботиться о его людях. Это был запасной вариант?

— Вы проявили себя лучше своего бывшего главы. Так чего вы хотите?

— Я не настолько глуп, чтобы пытаться вырвать кусок мяса из пасти хищника.

– “Ветераны” за вами не пойдут.

— Верно, господин Эл. — кивнул Вернон, моя проницательность попала в цель.

— Ваши предложения?

— Уверен, вы уже знаете мой ответ..

— Ха-ха. Начните фразу и я закончу. — весело расхохотался я, этот человек начинал мне нравится.

– “Шоесы” вольются в ваше начинание, как “Законники”, “Линке” и “Рехте” в “Гром”…

— …А за их управлением встанет умный и хитрый руководитель Вернон.

— Я в вас не ошибся, господин Эл. — Вернон церемониально поклонился, прижимая правую руку к груди.

— Вы же понимаете, я вам не доверяю. Пока вы не сделали ничего, заслуживающего доверия.

— И я готов это исправить. Все это здесь. — он обвел взглядом погром в зале. — Декорации для следующего акта? Я подыграю.

— Алекс, проводи нового главу ветки “Шоесов” к его людям, он знает свою задачу. А сам приведи сюда всех оставшихся в отеле бойцов “Грома” и часть наших. Свободны.

Оба мужчины коротко поклонились и направились к выходу.

В ожидании сбора людей я погрузился в свои мысли. Раньше не сильно задумывался над восприятием своей персоны окружающими. У меня была определенная цель и к ней вели конкретные действия с моей стороны, перекликающиеся с реакцией зависимых участников. На этом, на мой взгляд, заканчивалась вся глубина моего значения в собственных планах. Сейчас, однако, я заметил влияние своей личности на окружение. Возьмем, к примеру, моих первых приближенных из банды “Полесье” — оба мужчины с тягой к армейскому образу жизни никогда не стеснялись в выражениях и действовали соответственно своему настроению. Я знал это и сходу поставил себя таким образом, что не воспринимать меня всерьез они не могли. Более того, я послужил для них примером, который оказался заразителен. Они стали частично перенимать мою манеру общения, способ решения проблем теперь не сводился к грубой силе и контролю. Не стану утверждать, что я сделал это специально. Когда? У меня хватало проблем на протяжении всего времени. Единственным послаблением мне казались ежедневные тренировки на полигоне. Управление бандой не было моей целью, мне нужна личная сила. Задвигать из-за скопившихся задач свой личный прогресс я не планировал. И даже эти действия отражались на моих подчиненных. Алекс проводил на полигоне со мной, Джеймсом или Телл не меньше времени, чем я сам. С новым подходом Томас проявил себя отличным руководителем, а Мария загорелась новыми идеями. После продолжительной работы на Витольда в ее жизни образовалась пустота, она уже потеряла вкус к ней. Я предоставил ей свободу выбора и пробудил интерес к новому витку жизни. Про рядовых бандитов и говорить смешно, после шума команды Джеймса в полисе, парни стали воспринимать себя некими элитными громовцами от мира бандитов. Потому и набор рекрутов лесников в беззаконных землях, где все при деле, вызвал определенный ажиотаж. Подробно рассказывать о том, как именно мой дворецкий решает вопросы, излишне. Если первые слухи о себе мне пришлось запускать в полисе искусственно, прикрывая шаткую ситуацию внутри организации, то текущий градус абсурда был мне неизвестен. Оттого реакция на мое появление незнакомых мне лично людей зачастую удивляла меня самого. Молодого парня боялись. Люди иррационально воспринимали подростка у руля банды и пытались найти объяснение в слухах, подогревая интерес к моей персоне ореолом мистики с кровавым уклоном. Частично об этом упоминали утром немцы, подробнее объяснил Джеймс сейчас. У нас представилось свободное время в ожидании сбора и я решил потратить его на прояснение пары моментов. О чем-то подобном я догадывался, но не осознавал всю глубину ситуации. Мы с Джеймсом распивали чай из термоса, сидя за столом переговоров, дополнительно оборудованном встроенным телом Гавиала и, уютно расположившейся рядом с ним, головой Зевса.

Первые гости влились в зал спустя двадцать пять минут с момента команды. Это оказались мои лесники и им понравился новый антураж зала. Они робко поприветствовали нас, один из них уточнил, куда я решил их посадить, и заняли свои места. Теперь с задних рядов доносился тихий шепот. Еще через десять минут с двух противоположных входов начал вливаться поток громовцев и торговцев. Реакцию на лицах людей стоит запечатлеть. Первые визитеры замерли на месте, ошарашенные картиной, и продвинулись вперед только под напором сзади. На лицах бравых наемников мелькало потрясение, шок, удивление. Кто-то тянулся к оружию, но пристальный взгляд Джеймса осаживал не в меру ретивых мужчин. Торговцы выглядели менее ошарашенными, видимо, Вернон успел предупредить людей. Хоть вид в зале и вызвал у них разрыв шаблонов, их реакция оказалось более сдержанной. Обе стороны конфликта заняли две противоположные половины зала, избегая мест рядом с ледяным “ветераном”, расположившимся ровно по середине и служившим неким разделом сторон. Я только собрался встать со своего места, как в зал вошел Алекс и направился в нашу сторону. Зам приблизился и обратился ко мне:

— Босс, я смотрю тут мест не осталось, если не садиться на голову тому ледяному лузеру, а там еще гражданский персонал из офисов. Их тоже пускать?

— Запускай всех, пусть вливаются. Постоят или друг на друге посидят.

— Если что наши за дверью постоят. — пообещал заместитель и удалился к выходу.

Я сделал глоток зеленого чая, уровень шума в зале значительно вырос. Сейчас и проверим мои выводы касательно беседы с Джеймсом. Моя здоровая рука с чашкой приподнялась вверх, обращаясь к залу и привлекая внимание. Люди устремили свои взгляды на меня, я коротко кивнул и проговорил:

— Господа, прошу прощения, но у меня сегодня выдался тяжелый день. Уверен, у вас он был не лучше моего, так давайте пару минут посидим в тишине и подумаем о том, как нам жить дальше. У меня есть определенные мысли на этот счет, но я буду рад услышать мнение каждого из вас. Случившееся здесь… — я обвел рукой с чашкой зал. —..Для меня такая же неожиданность. Я знаю немного больше каждого из вас, поэтому обдумывать мне труднее. Так дайте мне время, пока остальные желающие послушать меня разместятся в этом зале.

Я замолчал и оценил реакцию слушателей. Выслушали, обработали и ответом мне стали согласные кивки. Несколько человек одобрительно закричали. В целом, зал настроен на диалог и это хорошо. Сбоку вливались гражданские из офисов башни, частично с “Фабрики Насмешника” и персонал отеля. Никто не стал отыгрываться на рабочих “законников”. Наемники были в курсе с чьих доходов идет их содержание. Белые деньги или всю прибыль с контрактов Алоис переводил на счета своих капитанов, а своим людям платил с грязных денег. Похвальная смесь хитрости с жадностью, легшая в основу конфликта Насмешника с Зевсом. Мои глаза пробежались по залу, как и говорил Алекс, все сидячие места заняли, исключая стулья вокруг “ветерана”. Свободного пространства практически не осталось, плотность людей вдоль стен гарантировала невозможность экстренной эвакуации. Мой заместитель махнул рукой, закрыл дверь и остался стоять возле нее. С другой стороны мне кивнул Вернон и тоже прикрыл двери. Настало время переговоров. Которые за сегодняшний день? Я отставил чашку и встал на ноги. У меня никогда не было опыта публичных выступлений, большая часть моего жизненного опыта ограничивалась специфическими умениями. Буду учиться на ходу:

— Я хотел начать свою речь с представления. Мне кажется, не все из вас знают меня..

— Мы знаем тебя! — раздалось из зала. — Выжигатель!

— Мясник из Полесья!

— Лесник-мясник! — перекрикивая передние ряды заголосили сзади.

— Юный Босс!

Полминуты из зала раздавались возгласы людей. После некоторых версий мне стоило неимоверных усилий сохранить серьезное выражение лица и не улыбнуться. Я дождался тишины и продолжил:

— Если вы так много обо мне знаете, должны быть в курсе моего подхода. — не давая вставить и слова из зала, я закончил мысль. — Я даю только одну попытку. Только один шанс.

После этой фразы в зале воцарилась мертвая тишина. О да, люди были в курсе. Это читалось по их реакции, некоторые начали шептаться с соседями, вводя в курс дела. Маленький полис без больших секретов. Выставил руку перед собой и, разделяя слова, произнес:

— Вы знаете меня и слышали о моих методах — это Репутация. Парни из “Грома”, вы слышали о своей репутации за последний день? Вас хотят разорвать очень многие в беззаконном Щецине. Сейчас в полисе разгорелся костер, который грозит спалить наш дом. Два часа назад я разговаривал по телефону с информатором из одной специальной службы Германии. Они пристально наблюдают за ситуацией в полисе и выжидают момент. Аналогично сейчас действуют банды, выброшенные нами за пределы милого города. У нас четыре открытых конфликта с вовлечением шести группировок и десятков мелких наемных отрядов. Как только мы набросимся друг на друга и потерям часть сил, нас раздавят со всех сторон и заберут все. Мне было бы плевать, но это мой дом и другого у меня нет. — я прервался и сделал глоток чая, предоставляя время на осмысление своих слов. — Что сделал на своем месте я? Рисковал жизнью в ресторане сегодня утром. Потерял делового партнера Бульдога и спас жизнь его сыну ценой своего здоровья. Мое тело стоит слишком дорого, Господа. “Шоесы” пришли мстить и были в своем праве, они просто пришли первыми. Следом за ними пришли бы другие, но “Полесье” вмешались. Я пришел сюда, пришел остановить насилие и теперь я задам вопрос вам: Сколько раз я спрашиваю?

— ОДИН!! — нестройный гул голосов из зала ударил по барабанным перепонкам.

— Все верно. Смотрите на экран и пусть хоть кто-нибудь из вас скажет, что я был не в своем праве.

Свет в зале потух. Джеймс подключился к встроенному в потолок проектору. Люди в зале замерли, когда на настенный экран вывели видеоизображение. Вниманию зрителей предстал этот же зал часом ранее с видом от моего лица. Четверо мужчин вошли в помещение, где их ожидал Зевс. До меня донеслись возбужденные голоса собравшихся зрителей, затихшие стоило двум людям на записи обменяться первыми репликами. Смотрим дальше. Сейчас лидеры разговаривают на повышенных тонах. Вот камера начинает отдаляться, и действия на экране принимают стремительный оборот. Запись прервалась на смерти Гавиала, мигнула, и в следующий момент моя ладонь потянулась к глазам Зевса. Людям предоставили возможность досмотреть момент до установки головы на стол, после чего свет в зале вновь загорелся. Взбудораженный зал переполнялся эмоциями людей. Несколько минут прошло к тому моменту, как свидетели смерти двух главарей смогли более-менее успокоиться. Я встал из-за стола, откуда наблюдал за действиями на экране.

— Кто-то до сих пор считает мой подход проявлением слабости? — моя здоровая рука указала на впечатанного в стену “ветерана” “Грома”.

— За что ты убил Зевса!? — выкрик прилетел из левой части зала. Я приблизился к столу и развернул голову Алоиса в сторону той части зала.

— Меня разочаровал ваш глава. Вот он убил в этом зале Гавиала, торговцы набросились бы на вас и перебили. Рассмотрим вариант, в котором вы отбиваетесь от “Шоесов” и за вами приходит “Рука Огня”, после них “Польска” и так далее. Вы не способны рассмотреть бесперспективность жизни “Грома”? Ваш глава перебил половину руководителей полиса.

В зале зароптали. С задних рядов посыпались аплодисменты и их поддержали люди торговцев.

— Что нам делать? Мы простые наемники! — вновь выкрик из толпы.

— А какие у вас варианты? — усмехнулся я в ответ.

— Забрать деньги и свалить отсюда! — реплику поддержали в зале.

— С этим не все так просто, Господа. — я указал здоровой рукой на свою перевязь из ремня безопасности. — Как я уже говорил, мое здоровье стоит дорого. Кто-то из вас готов ответить за мои ранения?

— Я не стрелял в тебя, Выжигатель!

— Мне еще дорога жизнь, парень.

— Зевс ответил за это!

— Значит никто из вас не готов платить за мое здоровье? — подвел итог общих ответов. — Я предвидел этот момент. Сразу после досадного несчастного случая с мистером Алтманом, мои люди получили приказ взыскать сумму..

— КАК? — сразу десяток голосов наемников.

— Все просто, мой спецотряд из двух десятков воинов заглянул в хранилище Зевса и вынес оттуда причитающееся. Мне стоит объяснять вам, сколько тонн могут вынести двадцать человек ранга “Воин”?

Возмущенные крики покатились с левой стороны. В ответ им с задних рядов раздался смех моих людей, дополняемый провокационными репликами торговцев. В нескольких местах завязалась потасовка, гражданский персонал плотнее прижался к стене. Мои глаза засветились ослепительным светом, волна жажды убийства окатила зрительский зал. В стене справа от меня зашевелился и открыл глаза огненный “ветеран”. Похоже, моя эмоциональная встряска привела его в чувство. Я в один скачок оказался перед ним и здоровой рукой схватил его за горло. Выдернул из стены и вернулся к столу. Посадил мужчину на стул, вид у него был абсолютно потерянный. Он не понимал куда попал, и кто все эти люди. Джеймс заботливо протянул тому кружку с чаем, и наемник принял ее с благодарным кивком. Удары по голове просто так не проходят, да?

— Как тебя зовут, боец? — обратился к нему через несколько минут.

— Сэм.

— У тебя есть фамилия, Сэм?

— Сэм Крейг. — настороженно произнес мужчина.

— Мистер Крейг, вы еще не до конца пришли в себя, но спешу вас разочаровать — все происходящее вокруг не сон. — я развернул к нему голову его начальника и продолжил. — Я не верю в универсальный рецепт успеха, а вы?

— Я наемник и никогда об этом не думал. Но, если подумать, то вы правы. — добавил Крейг и сделал еще один глоток.

— Спасибо, Сэм. Нечто подобное я и ожидал услышать. Мой вариант — индивидуальный подход к каждому. Вы можете посмотреть на мистера Крейга и убедиться в его эффективности. — моя рука указала на вмятину в стене и вернулась к наемнику. — Вы спросите, в чем же здесь подход? Все просто. Сэм не был согласен со мной, и мы с ним решили вопрос в привычном для него ключе. Так кто из вас хочет индивидуально переговорить со мной по поводу необоснованности моей компенсации? Выйдите сюда.

Я пробежался глазами по зрительскому залу. Желающих, как ожидаемо, не нашлось. Не всем по душе мой поступок, но рисковать своим здоровьем никто не собирался. Вернон у двери из последних сил пытался остановить смех, маскируя его под приступ кашля. Мне и самому захотелось улыбнуться всему миру, что я и сделал своей фирменной.

— Раз желающих не нашлось, то давайте вернемся к вашим вариантам. Напомню последним вариантом выдвинули “Ограбить казну и свалить”. Что-нибудь еще?

В ответ полетели новые варианты:

— Нам все равно надо валить! Нас убьют здесь!

— Что делать простым работникам!?

— Отто вернется скоро!

— Да! Хунд вернется!

— Зевс вызвал Саботера, мы всем зададим!

— Стоп. Стоп. Стоп. — пришлось вскинуть руку вверх, останавливая поток реплик. — Я вас услышал. Давайте по порядку. Валить это действительно вариант. Сбежать и примкнуть к другому отряду или банде. Тут каждый сам для себя решит. Кто-то из вас предлагал дождаться Хунда? Я сам не против его дождаться и переговорить с ним, но будем объективны, он почти труп.

— ЧЕГО?! — гомон в зале поднялся на новый уровень.

— Успокойтесь, я ему не угрожаю. Джеймс, отмотай на момент с репликой мистера Зевса.

Дворецкий вернулся к ноутбуку и сделал несколько кликов мышкой. На экране вновь появилось видео с переговоров. Свет в зале гасить не стали.

— На десять секунд вперед, спасибо. — попросил его, подливая чай Сэму в кружку.

Взгляды зрителей скрестились на экране, и они услышали диалог:

“— Зевс, ты утверждаешь, твои люди не получали такой приказ от тебя, кто его мог отдать?

— Хунд мог отдать его, но я не собираюсь обсуждать это с ним.”

Вард захлопнул крышку ноутбука, запись прервалась.

— Господа, не надо быть гением, чтобы понять — вы обидели Насмешника. Говорят, он ранен и очень недоволен произошедшим. Прокол Зевса и Хунда, я полагаю. Зевс мертв, кому будет мстить Насмешник теперь? Как он выщелкивает “учителей” вы уже убедились. Я попытаюсь поговорить с Отто и попробую помочь ему, но кто из вас готов пойти за ним сейчас, когда на его спине нарисована мишень?

Левая сторона притихла. До меня не доносились даже обычные выкрики. Публика готова. Один наемник из “Рехте” встал и развел руки в стороны, жестом усаживая готовых вскочить на ноги товарищей. Я узнал его, тот самый офицер из коридора шестого этажа. Парень вытянулся и четким армейским слогом отрапортовал:

— Младший офицер “Рехте” Эрик Ландер! Позвольте обратиться к вам, господин Эл.

— Вольно Эрик, мы не на плацу.

— Мы простые солдаты удачи, сегодня я потерял десять товарищей и сложил бы голову сам, если бы не вы. Все остальные наемники также обязаны вам жизнью. Вы объяснили нам ситуацию, кое-что мы слышали и сами, но все сводится к одному: и вас и нас прогнали через мясорубку сегодня. А виновны в этом наши командиры.. — слова офицера эхом разлетались по залу, находя одобрение в сердцах усталых людей. — Вы не были обязаны вмешиваться в том коридоре, не обязаны возвращаться в отель вообще. Вы показали нам наши перспективы, и они удручают.

— Они пи***ц ху***е! — воскликнул бородатый наемник из первого ряда.

Я нашел его глазами и ткнул в него пальцем, после чего кивнул Алексу. Мой зам подошел к мужику, сопровождаемый полным молчанием в зале, и отвесил затрещину со словами:

— Мы не материмся, сынок! — я укоризненно посмотрел на Кирби, и тот добавил уже чуть тише. — Во всяком случае, пока рядом Босс. Понял?

Бородатый мужик ошалело закивал головой, Алекс хмыкнул и вернулся на место. Моя рука одобрительно помахала Эрику, предлагая продолжить. Молодой офицер перевел взгляд на Алекса, затем на меня и вернулся к прерванной мысли:

— Возьмите нас к себе в “Полесье”. Вы показали себя сильным лидером, за таким не зазорно идти. Мы все слышали о вас, как о Выжигателе, и как о Юном Боссе отзываются его люди. Вы предельно жестоки, но справедливы. Меня и моих людей это устраивает. Доклад окончен!

— Спасибо, младший офицер Эрик Ландер. Присаживайся. — я указал ему на стул и медленно добавил. — Должен заметить, Эрик предложил состоятельный выход из ситуации, но есть один нюанс: С чего вы взяли, что нужны мне? У меня своя фабрика, накидывать на себя еще руины отеля..

— Господин, Эл! — на сцену запрыгнул Вернон и приблизился ко мне. — Вы забыли о своем обещании покойному Генриху? Обещании позаботиться о его людях. Вы же не собираетесь отказываться от своих слов?

— Туше, Вернон! Я действительно погряз в проблемах своих людей и людей “Грома”. — я повернулся к правой стороне зала. — Торговцы готовы пойти за мной?

— ДА! — раздался стройный хор голосов. Неплохо Вернон им промыл мозги.

— В таком случае, что-то из этого может и выйдет. — протянул задумчиво напоказ, подпирая рукой подбородок. — Как видите, Громовцы, ситуация перестает быть безнадежной. “Полесье” плюс “Шоесы” плюс элита-элиты “Грома”… В общем, мое предложение, как обычно, действует всего один раз. Вы можете или согласиться присоединиться, или отказаться. Пересмотра не будет, будь вы хоть “ветеран” и кто-нибудь, ради общего блага, достаньте уже моего ледяного бойца из пола.

Несколько человек бросились выполнять мою просьбу-приказ. Я благодарно кивнул и продолжил:

— Скажу сразу, мы не бандиты, и в моих близких планах стоит создать действительно жесткий отряд наемников. Вы все в него точно не попадете, туда уйдут лучшие из лучших, выбранные лично мной или моими офицерами. Кто из вас согласен на такие условия?

Следующий день. Утро. Рано. А я так и не сомкнул глаз…я упоминал проблемы при захвате банды? Ворох вопросов? С момента приобретения отеля, меня не оставляли в покое более, чем на десять минут. Озадаченными оказались все, никто не успел скрыться. В срочном порядке в отель примчалась Мария, а с ней и Телл. Ассистентка все порывалась поговорить со мной, но обстоятельства и окружение не способствовали ее представлению о ходе беседы. Она недовольно косилась на меня и в итоге решила вернуться к этому вопросу позднее, полностью сосредоточившись на текущих проблемах. В первую очередь я поручил своим людям во главе с Джеймсом прочесать весь отель. Я хотел быть в курсе всего. На подмогу дворецкому отправил Вернона, который будет заниматься восстановлением и укреплением отеля, если мы решим остаться в нем. Место интересное, конечно, но меня бросало в дрожь от одних мыслей о затратах на восстановление, а попутно превращение здания отеля в реальную крепость.

Проблема в месте. Мы находимся не в деловом районе мирного города цивилизованной страны, где работают органы правопорядка и творить откровенную жуть не получится. Да просто в открытую действовать не дадут. Здесь беззаконные земли, любой желающий сможет повторить трюк с самосвалом, только вместо тел загрузить кузов взрывчаткой и под веселый гул клаксона протаранить по проторенной дорожке аквариум ресторана “Blu Szczecin”. А что может сделать “Виртуоз”? Один такой монстр, не особо напрягаясь, способен превратить в руины город. Да у меня была фабрика, но это совсем другое. В ней не было ничего исключительного. Напади неизвестный на нашу базу, мы бы сменили один заброшенный завод на другой. Возможно, даже отняли бы у конкурентов с их оборудованием.

В отеле речь идет совсем о другой вовлеченности, количество задействованных людей меня поражает. Я никогда не командовал и сотней, а здесь только мирный персонал перевалил за две с половиной. Этих людей я свалил на Марию и Телл, заодно сплавил им Элис — бывшую помощницу Зевса. Девушки знают свои задачи и справятся. Из солдат “Рехте” ко мне присоединились семьдесят человек. Пятерых провокаторов они потеряли вчера в клубе, около двадцати во время боевых столкновений и еще четверо отказались присоединяться к моему предприятию. Как жаль, что Насмешник не простил “Рехте” и его люди сделали страшные вещи с двумя из тех четверых. Один из выживших вернулся сегодня утром и умолял нанять его. Был послан и стал отличным примером для остальных. Второй просто свалил из полиса. Всех несогласных из персонала спокойно выпроводили. Алекс Кирби забрал на себя остатки “Рехте”, наших людей и отправился наводить порядок в Щецине. В первую очередь начал с бывших районов “Грома”, там лесники подмяли под себя владения “Законников”. Я не собирался оставлять боевиков законников ни в каком виде, и у меня уже выстроился план на их счет. Мне удалось донести до своих людей одну простую вещь, операция не закончилась пока мы не отведем угрозу от себя. На очереди стоял Хунд, а следом за ним в полис рвался Саботер. Я, конечно, за мирное решение, но…

Телефон бесшумно завибрировал на столе. Я сидел в кресле Зевса на одиннадцатом этаже. Техники “Шоесов” все еще не запустили лифты и приходилось подниматься наверх по разным лестницам. Ни одна не осталась в целом виде, часть из них подорвали обороняющиеся, другую снесли во время боя “ветераны”. Самый короткий путь — через главный вход направо в нейтральный корпус. Оттуда по лестнице на шестой этаж, преодолеть коридор в башню, пересечь половину этажа и вверх до одиннадцатого. Проделывать его каждый раз мне, мягко говоря, лениво, поэтому засел наверху и контролировал всех дистанционно. С надеждой, что у остальных тоже хватит здравого смысла или они не найдут этот путь, но…и здесь добрались. Поднялся из кресла и медленно приблизился к рабочему столу. Телефон все еще призывно мигал. Пару секунд и я поднял трубку:

— Да, милая, чего-то хотела?

— Как операция, так девчонка с больной фантазией, а как закончилась, так сразу милая? — раздался в трубке недовольный голос Телл.

— Во время работы личное мы оставляем за дверью, иначе ты бы давно меня убила… — произнес очень вежливым тоном. Она явно хочет обсудить детали операции, и ей не понравились мои слова о ее начальнике.

— Ты прав, убью тебя после задания. А сейчас. ты ведь не завтракал?

— Нет, но я не в праве рисковать. Ты реально ужасно готовишь.

— Стараться ради тебя? Пфф… На пятом этаже второго корпуса вновь заработала столовая. Жду через пятнадцать минут. — проговорила она и сбросила трубку, не дожидаясь моего ответа.

Вот и дождался. Она больше не даст использовать себя в темную. С другой стороны, ее помощь реально ощутима. Столовая точно заработала с ее подачи, мне в голову не приходили даже мысли о подобном. Да я сам черт знает когда ел в последний раз, тот заказ в ресторане не в счет. Мне так и не донесли его. От мыслей о еде накатила вялость, поспать пару часов не помешает. Я накинул новый пиджак и вышел из кабинета. В приемной из-за стола выскочил незнакомый мне парень из “Шоесов”.

— Господин Эл, вас искал заведующий складом..

— Не сейчас. Я на обед. Пятый этаж второго корпуса. — бросил ему и не сбавляя шаг вышел.

По пути вниз мне на глаза попалось множество людей, занятых наведением порядка. В основном занимались работяги торговцев, лесников и законников. За двенадцать часов часть завалов разгребли, но это лишь приводило к неутешительным выводам — нам светит серьезный ремонт. С другой стороны, выбирая между жизнью своих людей и зданием, что выбрал бы я? Потери “Полесья” в текущей операции — пять раненых, один тяжелый и ноль убитыми. Алекс все еще в полисе и проведет там весь день, но дополнительная демонстрация силы и влияния только укрепит позиции. Насчет интереса спецслужб Германии я откровенно блефовал, слухи об их желании разнести полис ходили здесь уже много лет. Не нравится некоторым граничное соседство с рассадником беззакония. Вообще верить мне на слово не стоит, для меня они ничего не значат. Только поступки, только дела. Я улыбнулся еще шире и толкнул дверь в столовую. Среди аккуратных столиков, скрестив руки на своей объемной груди, стояла Телл. Сделал осторожный шаг вперед, она меня заметила и недовольно вздернула подбородок. Понял, как скажешь, сегодня ты — принцесса. Приблизился к ней и галантно поклонился, девушка сдула локон волос с лица и благосклонно кивнула:

— То то же, цени меня. Чего опаздываешь?

— Прости, неотложные дела. — я подхватил ее под руку и потянул в сторону запахов еды. — Расчленял труп предыдущего владельца отеля.

— Пфф… ты кровожадный маньяк, и нам с тобой еще предстоит поговорить об этом. — пропела девушка и выдернула свою руку. Похоже, прощать меня так просто никто не собирался. А нужно ли мне это прощение? Если подумать, то нужно. Сейчас без нее встанет часть процессов.

— Ты хочешь обсудить этот вопрос за завтраком?

— Я поймала тебя, Эл. Не надейся сбежать от меня без ответов.

— А я думал ты позвала меня на свидание… — грустно протянул, жестами указывая на выбранные блюда за стеклом. Работница на другой стороне ловко снарядила два подноса. — Телл, тебе придется понести и мой поднос. Боюсь моя рука еще не совсем..

— Могу сломать вторую и наслаждаться твоей беспомощностью. Может быть, даже покормлю с ложечки. — перебила меня девушка, мило улыбаясь в ответ.

— Это не педагогично, Телл. — укоризненно сообщил ей, забирая свой поднос. Вместе мы дошли до одного из столиков и заняли места друг напротив друга.

Я молча принялся есть. Как же вкусно. Горячая пища всегда такая? Девушка посмотрела на меня, ее лицо смягчилось, и мне дали время на утоление голода. Длилось время недолго. Через пять минут, когда я закончил с тушеной говядиной, Телл заговорила:

— У меня есть вопросы. У тебя есть ответы?

— Телл, боюсь я не смогу забрать тебя у мистера Силь. Понимаю, с нами веселее, но..

— Хватит, Эл. — произнесла она серьезным тоном, скрестив пальцы в замок. — Ты понимаешь, что ты наделал?

— Почти выполнил свою задачу, я полагаю. Как и ты свою, пусть не без огрехов, но из нас получилась неплохая команда. — пожал плечами в ответ и поймал ее строгий взгляд.

— Очень хорошо, я отмечу это в отчете. Но ситуация в полисе..

— Мы раскачали убогое окружение, неспособное формировать доброжелательную среду для жителей. — оборвал ее, протыкая вилкой корнишон и салютуя им собеседнице.

— Хорошо. Давай не для отчета, ты доверяешь мне? — ее зеленые глаза выразительно смотрели на меня. И что ей сказать, я тебя использую? Так и скажу.

— Я тебя использую. — девушка подалась вперед, пришлось выставить вилку перед собой, защищаясь от немедленной расправы. — Но и ты используешь меня!

Девушка нависла над столом в интересной позе, мои глаза скользнули ниже, и я понял, как сильно сейчас рискую. Глаза мгновенно вернулись к лицу собеседницы.

— Объяснись немедленно. — в ее глазах заплясали всполохи молний.

— Тебя отправили наблюдать. Ты могла спокойно держать дистанцию, но ты решила заодно собрать досье на меня и моих людей. Не просто выполнить задачу, а перевыполнить. Я промолчу о скрытых приказах, которые мог отправить тебе теневой лидер. Не прав? Иначе зачем так глубоко внедряться в организацию.

— Прав. Просто это мое первое задание среди отбросов общества. — коротко бросила девушка и провела ладонью по моей щеке. По моему телу пробежали мурашки. Чертовы гормоны. — И я действительно решила отнестись к нему серьезно.

— Так веди себя соответственно, а то складывается ощущение, словно дедушка отправил тебя на летнюю стажировку. — моя рука перехватила ее ладонь. — Ты классная, Телл, но свою жизнь я люблю больше. Для твоего же блага, лучше нам с твоим начальником договориться.

— Ты угрожал ему! — ее ладонь все еще зависла в моей руке, она этого не замечала или ловко пользовалась женскими чарами, в попытке выудить побольше информации.

— Всего лишь хотел донести послание через тебя. Расклад не изменился — сотрудничество или смерть. Неважно чья, я не пойду под него.

— Я поговорю с ним. — кивнула Телл, отцепляя свою руку с ловкостью кошки. — Уверена, он уже в курсе ситуации вокруг Щецина, но на связь пока не выходил.

— Ему интересно, и он в настроении досмотреть спектакль до конца. Что не отменяет его подготовки к контрмерам в отношении “Полесья”. У таких людей всегда должен быть рычаг давления на деловых переговорах.

— Как у тебя Джеймс в прошлый раз?

— Как у меня Джеймс. — согласно кивнул и вернулся к недоеденному блюду.

— Ты считаешь, мои отчеты на вас предоставят ему этот рычаг?

— Это очевидный вариант, Телл. Однако ты мне сильно помогла и продолжаешь помогать. Поэтому я не буду сливать твою работу или убивать тебя. Цени. хех. — моя фирменная улыбка отразилась на лице сама собой.

— Ты сейчас такой жуткий. Можешь убрать эту ужасную улыбку с лица? Спасибо. Кстати, ты так и не сказал тогда, зачем вы искали теневого главу?

— Нам нужны новые личности. Как человек сейчас я не существую. У меня нет документов, меня не примут ни в одной больнице или аэропорте мира. Оказалось, даже в серьезный наемный отряд не вступить без ряда бумажек.

— Ты что-то натворил? Кто ты? Думаешь твои люди не задаются вопросами? А Джеймс, он называет тебя “Господином”. Маскировка трещит по швам, ты не находишь? — посыпался на меня шквал вопросов от оживившейся розоволосой девицы.

— Телл, я человек из ниоткуда. Я понимаю, узнать о моем прошлом можно только из моих редких оговорок, но тот же Джеймс волен обращаться ко мне, как пожелает. Алекс называет меня “Боссом”, Джеймс — “Господином”. Один знает меня несколько месяцев, второй несколько лет. О чем это говорит? Да-ни-о-чем. Не стоит копаться в моем прошлом, дорогая.

— Ты хочешь усмирить женское любопытство? — задумчиво спросила она.

— Лишь не собираюсь потворствовать. Эй.. — поймал ее оживленный взгляд и продолжил. — Говорить “Да” или “Нет” на твои догадки тоже.

— Ну вот, ты ужасно играешь в “Бинго”!

— Что это? — повелся я на незнакомое слово.

— Ты разве не играл в детстве в эту игру? Что же у тебя было за детство… — она картинно вскинула ладошки к щекам и округлила глаза.

— Ах ты чертовка.. — расхохотался я. Попытка вытянуть информацию получилась действительно оригинальной.

Завтрак прервался, когда на входе показалась делегация в лице Джеймса и Вернона. Мужчина приблизились к нашему столику и замерли в двух шагах. Первым, как обычно, заговорил Джеймс:

— Господин, я считаю, вам стоит на это взглянуть. — его тон был предельно серьезен.

— В чем дело, мистер Вард? — поддержал деловой уклон.

— Алоис Алтман упоминал свою комнату с игрушками. Мы наткнулись на нее.

— Как скажешь. — раз Джеймс считает дело важным, стоит убедиться. Коротко кивнул, извиняясь перед Телл, и покинул столовую.

Делегация перешла в корпус башни, и мы начали спускаться вниз. Вдаваться в расспросы я не стал, сам все увижу. Однако идти в молчании скучно, и я задал интересующий вопрос:

— Вернон, а фамилия у вас есть?

— Есть, господин Эл. — на секунду сопровождающий сбился с шага. — Извините, давно никто не спрашивал. Моя фамилия: Заки.

— Ты перс? — я уставился на собеседника. Волосы темные, глаза фиолетовые, кожа белая, как у типичного европейца.

— Я наполовину перс. Моя мать бежала из Персии и нашла новый дом в Германии.

— Понял, давай пока забудем. — прикрыл явно неприятную для него тему. Потом все равно все выясню через Джеймса, ведь мистер Заки завязал на себе важную ветку торговцев. — Что с первичной оценкой? Сколько средств уйдет на восстановление отеля, если мы решим оставить его за собой?

— На текущий момент невозможно объективно оценить. Я слышал, вы выдвигали идеи укрепить отель.

— Признаюсь, изначально я считал этот отель укрепленным, но мы сильнее вникли в вопрос и убедились, мероприятия “Грома” в этом направлении так и остались на зачаточном уровне. Они вообще довольно халатно относились к безопасности, полагаясь на свою силу и репутацию.

— Речь сейчас не идет о патрулях в МПД? — улыбнулся Джеймс и открыл передо мной дверь в подвальное помещение.

— Кстати об этом, где “Гром” хранил свои МПД и МД? Я слышал о переоборудованной парковке, но вникать не стал.

— Господин Эл, сожалею, но мы еще не добрались до складов громовцев. Слишком большой объем работ по расчистке внутри самого здания. — ответил на мой вопрос Вернон.

— Я вас не тороплю, мистер Заки. У вас свои задачи, а у меня свои. Вы уже успели заметить, мне не достает опыта в определенных сферах.

— Вы этого не скрываете, и это подкупает людей.

— Возможно, просто стараюсь не лезть с советами к профессионалам. — я похлопал мужчину по плечу. — Но мне хватает ума понять, когда что-то идет не так. Вы меня услышали, Вернон?

— Совершенно четко. Вы не против моего управления, но выводы будете строить свои.

— Джеймс, дай мистеру Заки визитку. — дворецкий достал из кармана стопку пластиковых прямоугольников и протянул один управленцу. Тот принял его и повертел в руках полностью белый кусочек пластика. С одной из сторон был выгравирован номер.

— Здесь только номер телефона. — заметил Заки и перевел пронзительный взгляд на меня.

— Извините, других данных у меня пока нет.

— Уверен, это досадное недоразумение исправится само собой в ближайшее время. — этот мужчина общался вежливо еще до знакомства со мной, так что я тут вообще не при делах. Все немцы из торговцев были столь же обходительны. — Еще один вопрос, Господин Эл. От вашего распорядителя я услышал о скором прибытии командира “Рехте” Отто Хунда. Это будет проблемой?

— Никаких проблем нет, я не против поговорить с этим молодым офицером. Мы пришли? — я остановился перед массивной металлической дверью. Не буду загадывать, сколько тонн весит такая махина. — Мне казалось, хранилище Зевса наверху.

— Просто взгляните. — пообещал Джеймс и набрал цифры на замке.

Я огляделся по сторонам, мы спустились в подвал под деловой башней. Здесь по бетонным стенам проходили коммуникации. В подвале нашлись створки лифтов, один из них грузовой, а вот второй — это был личный лифт Зевса. С помощью него бывший глава “Грома” мог спокойно перемещаться по зданию, не привлекая постороннего внимания. Я упоминал о его затворничестве после покушений на жизнь и здоровье? Паранойя не спасла ему жизнь. Дверь издала писк и выдвинулась вперед. Мой дворецкий захватил одну из ручек и полностью раскрыл проход. Внутри меня не ждало ничего шокирующего. Обычный коридор, разве что стены укреплены гораздо серьезнее. Наша делегация проникла за дверь. Пять метров по коридору и за обычной металлической дверью-решеткой обнаружился просторный зал. Высота осталась стандартной, но размер помещения внушал, как и его наполнение.

— Это… — растерялся я, потеряв возможность подобрать правильное слово.

— Рай для маньяка-садиста. — закончил за меня невозмутимый Джеймс. — В правом углу целая культурная экспозиция времен эпохи завоеваний.

Мой взгляд еще раз пробежался по обстановке. Кандалы, растяжки, дыба, стулья с шипами, кольца возле стены и в полу. Кольца?

— Кто-нибудь из вас в курсе для чего в стене кольца? — полюбопытствовал у мужчин. Вернон задумался и покачал головой.

— Полагаю кольца в полу для пытки “Нитка в игольном ушке” — истязуемого приковывают к полу за ноги. Затем обе его руки сковываются вокруг бедра ноги короткими наручниками. В таком положении жертва проводит по несколько дней. Практически без движения из-за длины цепочки.

— О, тогда со стеной можно придумать еще много интересных штук. Например, приковать жертву на весу и до пола оставить несколько сантиметров, но достать до него у бедняги не получится. — включилось в игру мое воображение. Вернон косился на нас с подозрением, я хлопнул его по плечу. — Не переживайте, мистер Заки. Я не трогаю своих людей. Что вы хотели мне показать?

— Сюда. — показал управляющий на дверь. Джеймс приложил ключ-карту и мы оказались в аналогичном коридоре, только по его стенам тянулись прозрачные двери. За первой я увидел переговорный кабинет. Стол со скобой под наручники и два стула. Внимательнее пригляделся к коридору и дверям, они все были герметичны. Здесь в мерах безопасности газ? Подошел к первой двери и увидел следующее — без сознания прикованный к койке мужчина. Непонятно был ли он жив, его состояние оценивалось крайней степенью истощения. Я оставил эту камеру и проследовал к следующей. Похожая картина. Еще. Кто-то был в сознании и не был подключен к трубкам. Обошел все 16 боксов. Пустовало шесть.

— Что с безопасностью? — спросил ни к кому конкретно не обращаясь.

— По высшему разряду. Диэлетит, кого-то держат под химией, кто-то просто в клетке. Причем не только ставят капельницы, тут полноценная система, как водопровод. Могут годами держать людей в состоянии овоща, подавая необходимые вещества через трубки. — ответил Джеймс.

— Здесь есть пункт управления всем подземным комплексом. — добавил второй мужчина.

— Что-нибудь удалось выяснить о гостях? — кивнул я в сторону боксов. Старик Зевс был не так прост, теперь разбираться и с этой проблемой. — Я не собираюсь выпускать непонятных людей.

— Пока ничего, но один гость в тяжелом состоянии. Судя по всему, ее недавно жестоко пытали. — выступил вперед Вард, приглашая лично убедиться. — Ей срочно необходима медицинская помощь.

— Хорошо, разбудите ее, и я переговорю с ней. Остальными займешься лично, Джеймс.

— Как скажете, Господин.

Вернон отправился в пункт управления, чтобы впустить нас. Меня подвели к боксу номер шесть, в прошлый раз я бегло пробежался глазами по обстановке. В этот раз пригляделся внимательнее. Пока скрылся новый член команды, я уточнил у дворецкого:

— Берд с “Молнией” прикрывает базу лесников, что у него?

— Жалуется на Насмешника, говорит тот совсем не смешной.

— Но к завтрашней встрече Хунда готов?

— Готов. — ответил Дворецкий и пробежался пальцами по стеклу. — Интересно, за что ее так?

— Зевс упоминал, почти все его игрушки сломаны, так что не особо рассчитывай на людей в боксах. Вряд ли они расскажут что-то интересное.

— Вы правы, Господин.

В настенном интеркоме раздался голос Вернона Заки:

— Я на месте. Отключаю капельницу?

— Да, открой камеру. — дверь щелкнула и я вошел внутрь.

Джеймс остался в коридоре. Мы оба не настолько уверены в новом человеке, чтобы предоставлять такую простую возможность попытаться избавиться от нас. Учитывая газ и неизвестно какие еще меры безопасности подземной тюрьмы, подставляться так глупо не стоит. Пусть Вернон хитер, но демонстрировать слабость в самом начале отношений — идти по пути Гавиала. Я приблизился к обнаженному телу девушки. Все в шрамах и порезах, не вижу живого места от синяков. Голова обрита налысо, сказать что-либо по чертам лица невозможно. Лицо превратилось в сплошную маску. К телу цеплялось огромное количество датчиков и трубок, я смахнул все и встал в двух шагах от койки. Ничего не происходило. Прошло пятнадцать минут, мне стало скучно. Мобильник не брал сеть на подземном этаже. Я подошел к стенке напротив и уселся на пол, прислонившись к ней.

— Джеймс, а как питались остальные заключенные? — поинтересовался у мужчины в коридоре.

— Им подавали такое же пюре через трубки в стенах.

— Не удивительно, почему они все косплеят скелетов. — хмыкнул в ответ. Что за ублюдки придумали это место.

Минут десять перебрасывались фразами через стену, будить в подобной ситуации я счел излишним. Не я укладывал спать, не мне и будить. Мерное дыхание пациентки сменилось прерывистым. Девушка дернулась и повернула голову, даже это движение с ее стороны показалось мне неимоверно болезненным. Через силу открыла глаза. Темные, практически черные. Я кивнул ей и проговорил:

— Дай знать, как будешь готова поговорить. Моргни, если поняла мои слова. — продублировал на немецкий и русский. На этом мои познания в языках исчерпались.

Сказал и вернулся к просмотру отчетов в телефоне. Чтение сухой канцелярской речи настолько меня увлекло, что едва не пропустил первые слова гостьи Зевса:

— Воды.. — раздался ломкий голос на английском.

— Секунду. — я поднялся на ноги и подошел к выходу из камеры. — Джеймс, термос. Спасибо.

С того момента на лужайке Джеймс не расставался с термосом Берда, близко к сердцу приняв обиду Господина на поданную другим человеком кружку. Вскрыл термос и приблизился к пациентке. Аккуратно установил чашку на пол рядом с кроватью и наполнил.

— Сама сможешь сесть? Нет. Хорошо, сейчас помогу. Только без резких движений, видишь, я и сам ранен. — мое неловкое полуобъятие одной рукой и вот девушка заняла сидячее положение. — Руки слушаются? Окей, я подержу чашку сам. Пей медленными глотками. Поняла? Не трать силы на слова, моргни дважды. Вот так.

Я принялся отпаивать девушку. Признаюсь, мне стало ее немного жалко, и я хотел услышать эту историю. Зевс ублюдок и тут без вопросов, но он был адекватен по большей части. Так не поступают с обычными врагами. Что она сделала, убила его родню? Через интерком отправил Вернона за едой и объяснил ситуацию. При первой встрече он показал себя не самым плохим медиком. На улице вынул одну пулю и обработал оба отверстия. Девушка молчала все время, только смотрела на меня странным взглядом. Сложно объяснить. Не обреченный, в ее глазах теплилась жажда жизни, но она словно опасалась момента, когда выключится свет и голос Зевса раздастся из динамика на стене: “У тебя появилась надежда? Забудь.”. Успокаивать сейчас бесполезно, и я не уверен стоит ли вообще выпускать ее. В любом случае, инкогнито отсюда никто не выйдет. Мы с Джеймсом перенесли гостью в комнату для переговоров. Приковывать не стали, не то у нее сейчас положение. Вернулся мистер Заки с подносом, осмотрел девушку и сообщил свои рекомендации мне. Я выслушал и приказал всем удалиться на пункт управления. Помещение мгновенно опустело.

— Похоже, справиться самостоятельно с едой у тебя тоже не получится. Предлагаю сделку: я покормлю тебя с ложечки, а ты пока наберешься сил и расскажешь, в чем тут дело. — обвел помещение вокруг нас. Она поняла намек верно и благодарно кивнула. Умница. — Когда-то меня морили голодом несколько недель. Знаешь, что я запомнил в тот раз? Если сразу наброситься на еду, станет только хуже.

Я потянулся к тарелке и зачерпнул ложку крем-супа. Следующие полчаса ушли на прием пищи. Тарелки опустели, от дополнительной кружки чая девушка отказалась. Она хотела что-то сказать, но я жестом остановил и вытер ее испачканные губы салфеткой.

— Прием пищи окончен. — одобрительно улыбнулся ей и отодвинул поднос. — Мои люди зовут меня Эл. На первый взгляд мы не враги, но я не могу выпустить человека отсюда без диалога.

— Если ты здесь, значит он. мертв? — медленно произнесла девушка. Ее голос окреп с момента возвращения к жизни.

— Зевс? Да, его довольно серьезно раскатали.

— Это был ты?

— Да.

— Ульрих тоже? — в глазах девушки вспыхнула искра.

— Нет, он в Сукотае уже больше шести месяцев.

— Значит я просидела здесь полгода.. — сдавленно всхлипнула девушка. За все время это было единственное сильное проявление эмоций.

Я приблизился и приобнял ее, всхлипы донеслись в районе моей груди. Ублюдки не сломили ее волю, но были крайне близко. Не скажу, что во мне взыграла ярость, смертный приговор всем четверым уже был подписан заранее. Всхлипы стихли, моя рука аккуратно отпустила закутанную в простыню девушку. Возвращаться на свое место не стал, запрыгнул на край стола и задал вопрос:

— Ты хочешь отомстить?

— Да.

— Отомстим. — данное слово не шло в разрез с моими задачами, давать его было легко и приятно.

— Как ты убил Зевса? — ее черные глаза уставились на меня в ожидании.

— Я расскажу тебе, может быть, даже покажу записи. Но я выполняю свои обязательства и жду того же от тебя, мисс ….?

— Ванесса Трэй.

— Интересная фамилия, мисс Трэй. На днях мне попадался человек с очень похожей. — скоро у него начнутся проблемы, но я постараюсь помочь ему.

— Мои родные много лет мертвы, у меня оставался только брат. Мы из уничтоженной ветви одного из кланов Канадской Конфедерации. После той войны прошло много лет, мой брат Роберт не мог оставаться на родине и уехал в Россию. Два года он провел там и был вынужден бежать оттуда. Ему удалось скрыться на территории бывшей Польши. Не знаю, что точно там случилось, подробности он не рассказывал. Мне удалось узнать о некой дворянке из аристократического рода, ее родным не понравился мезальянс. В Свободных Землях Роберта приняли в отряд “Гром”, он дослужился до заместителя Ульриха Штолле. Я думала, у брата все получится. Он был так счастлив, когда мы общались в последний раз…

Девушка замолчала. Воспоминания причиняли ей боль и наносили рану глубже, чем все порезы на теле. Мне не было необходимости подталкивать ее к продолжению, она сама заговорит, как боль уляжется. Мы молчали. Наконец девушка сделала глубокий вдох и продолжила:

— Ульрих оказался настоящим выродком, издевался над людьми. На пару с Зевсом они построили это место. Он сам признался, когда пытал меня. — ее печальный взгляд столкнулся с моим серо-стальным. Она зачерпнула уверенности и продолжила. — Все началось во время контракта в Индии. Мой брат всегда был наивен и видел в людях только хорошее, он искренне считал Ульриха своим другом. Там в Индии они в первый раз поссорились. “Мастер” против “Учителя”. Да, мой брат взял ранг “мастера” за несколько месяцев до того контракта, но так и не успел подтвердить его. Им приказали избавиться от сепаратистов. Они точно знали о наличии ядра сопротивленцев в той деревне. Штолле приказал уничтожить всю деревню в несколько тысяч человек. Роберт не смог это терпеть, он с другими офицерами пришел к Ульриху и высказал все. С тех пор их отношения только ухудшались. Месяцев семь назад, мне сложно ориентироваться по времени, среди офицеров “Линке” произошел конфликт. Они требовали отставки Саботера и выдвигали Роберта на роль нового командира. Ульрих не стал терпеть открытый конфликт. На следующем задании моего брата отправили под звено МД и БР, его группу уничтожили, но Роберт выжил и тяжело раненный вернулся в лагерь. И Саботер добил его. Мне рассказали об этом его товарищи.

— Только не говори мне… Нет, ну это же глупо..

— Я приехала сюда и попыталась убить Ульриха Штолле.

Нахмурил лоб. А ведь казалось такой серьезной девушкой. Почти повелся. Все же один момент требует прояснения:

— Ты ведь сама сказала Ульрих — “учитель”, на что ты рассчитывала?

— Эл, мой ранг “учитель”. — выдохнула она печально. Я сделал стойку. Стоп. Стоп. Только без резких движений. Не надо вскакивать и бросаться тискать бедную несчастную Ванессу. А как хочется-то. Спрыгнул со стола и вновь приобнял девушку:

— Сильная, но глупая, да? Так дела не делаются… — медленно приговаривал ей, параллельно строя планы о постановке мира на колени. — Твою историю я услышал, хочешь расскажу историю, как делаются дела в Беззаконных Землях?

Отступление

Международный аэропорт Берлина.

— Они приземлились? — уточнил невысокий темнокожий мужчина властным голосом.

— Да, терминал Е. Сейчас движутся к общему выходу. — ответил ему тощий парень с рацией в руке, высовываясь из салона автомобиля.

— По местам. Пусть бегунок на входе отсигналит нам.

Мужчина залез в боковую дверь черного микроавтобуса, припаркованного в сотне метров от шлагбаума на въезд в аэропорт. Дверь резко задвинули с обратной стороны. Второй аналогичный автомобиль помигал им фарами, подтверждая готовность.

— На выходе. — мимо микроавтобусов на скорости промчалась группа черных внедорожников. Шлагбаум впереди начал подниматься вверх.

— Вперед. — отдал приказ мужчина.

Два микроавтобуса начали разгон вслед за джипами. Первый из них протаранил опускающийся шлагбаум. Из будки выбежал охранник и тут же заскочил обратно. Колонна автомобилей миновала парковку такси и замедлилась у главного входа в аэропорт. Преследователи резко затормозили и свернули в бок прямо на дороге. Одновременно с этим маневром из главного входа выступила группа мужчин в камуфляжной экипировке. Двери микроавтобусов отъехали в сторону, оттуда высыпали люди в скрывающих лица масках. Последним на землю спрыгнул невысокий командир. Его люди рассредоточились и открыли беглый огонь по группе на входе. Те среагировали мгновенно, бросились на землю и поползли вперед под прикрытие джипов. Расстояние до них оставалось меньше, чем до входа. Командир под маской весело улыбнулся, ему нравилось крушить и эти люди не побежали под прикрытие стен аэропорта, предоставив ему простор. Он сконцентрировался на касте техники, отдав приказ поливать огнем внедорожники на расстоянии, не давая обороняющимся перевести дух и вернуться в здание. С его рук сорвалось два “Огненных серпа” один за другим. Серпы разрубили ближайший автомобиль крест-накрест. Впереди раздался отчаянный крик боли. Мужчина осклабился еще сильнее. Несколько джипов прикрытия начали осторожное продвижение к дверям аэропорта, защищая спрятавшихся за ними людей. Так не пойдет, командир отправил вдогонку “Огненное копье”. Оно пробило кузов автомобиля насквозь и врезалось в стену здания. Минус второй, осталось четыре. В панике два крайних внедорожника в колонне притерли друг друга бамперами, опасно сблизившись. За что тут же были наказаны — от позиции нападавших начал разбег “Огненный вал”, шириной в несколько метров и высотой в человеческий рост. Оба автомобиля мгновенно превратились в факелы. Первый в связке взорвался, стоило огню добраться до бензобака. Минус четыре, осталось два. “Учитель” спокойно шагал вперед, спуская по целям не сильные, зато самонаводящиеся “Огненные шары”. Первый из внедорожников серьезно изрешетило. Если бы не желание поиздеваться напавшего, для обороняющихся все закончилось бы гораздо раньше. Пятерка обороняющихся медленно выступила из-за укрытия и нагло начала продвигаться к дверям здания. Командир слегка удивился, что не помешало разрядить по групповой мишени метровые “Огненные стрелы”. Очень быстрые снаряды с огромной скоростью покрыли расстояние до цели и врезались в “Стихийный щит”. Так у них “учитель”? Почему сразу не прикрыл? Хотя, получи он серьезный ответ, не стал бы играться и давать время обороняющимся собраться в группу отступления. Тогда поиграем в догонялки, мужчина отдал команду своим людям и сорвался на бег. Группа под шквальным огнем из пуль и техник скрылась в здании аэропорта.

— Это не делает тебя хорошим человеком.

— Вот на что мне точно плевать… Наш этаж, выходить будем? Или ты решила застрять в лифте с маньяком?.. — попытался изобразить похотливый взгляд. Наткнулся на выгнутую бровь и приподнятый кулачок. Понял, еще одна девушка слишком быстро адаптировалась к новым реалиям.

Прогулялись по коридору пятого этажа. Медицинский пункт располагался в тупике крыла. Прошло всего два дня, а здесь уже не осталось следов былого разрушения. Люди Вернона отлично поработали, сейчас все их силы сосредоточены на восстановлении порядка внутри корпусов. Смета затрат по ремонту вызвала шок у меня и нервный тик у Марии. Логистика в свободных землях отдельный пунктик. Мы миновали ряд однотипных кабинетов и остановились перед дверью в медпункт. Обозначил дробь пальцами и заглянул внутрь. Там оказалось уютное помещение, напоминающее ресепшн придорожной гостиницы. Светлые тона стен как нельзя лучше сочетались с ощущением стерильности. Сбоку от невысокой стойки регистрации расположилась прозрачная дверь, через которую просматривался короткий коридор. Несколько девушек в белых халатах порхали из одной комнаты в другую с коробками в руках. Я перевел взгляд на стойку, за ней сидела моложавого вида женщина азиатской наружности. Хотел обратиться к ней, но та опередила меня:

— Я могу вам чем-то помочь? — она поправила узкие очки и пригляделась ко мне. Заметила мою перевязь. — Вижу вы ранены… Простите, но нас попросили заниматься только диагностикой. Лечение по согласованию с новым руководством.

— Мы ищем мистера Лю, вы должно быть его ассистентка? — изобразил церемониальный поклон и приблизился к стойке. Женщина медленно встала со своего места и ответила на мой поклон своим.

— Боюсь вы его не найдете.

— Есть причины? — нахмурил брови и получил легкий удар кулачком в бок.

— Эл, она и есть Венлинг Лю. — прошептала мне на ухо Телл. О, вот это я промахнулся. Никак не ожидал женщину-целителя в наемном отряде.

— Прошу прощения, Венлинг Лю. — еще раз поклонился, исправляя оплошность. — Я здесь недавно.

— Значит новобранец? Говорят новый глава молод и собирает вокруг себя интересных людей. Мы здесь всего один день, но успели наслушаться слухов… — заговорщицки подмигнули мне.

— Не стоит доверять всем слухам, он гораздо хуже! — сокрушенно воскликнула Телл.

— Ох, не совершила ли я ошибку, когда согласилась продолжить работу здесь? — встревоженно отозвалась Лю. Телл мне сейчас всех работников распугает.

— Никаких ошибок, вы приняли верное решение. Работать на меня куда интереснее, чем на моих конкурентов. Меня зовут Эл, и я здесь самый главный. — представился ей, обведя рукой окружение. — Кстати, осмотрите руку? Пули выковыривали прямо на улице… Как-то это не внушает доверия.

— Вы серьезно? — вскинулась целительница и в мгновенье ока оказалась возле меня. Я даже моргнуть не успел, это у нее такой пунктик. Ее миниатюрные ручки уже разорвали перевязь. — Мне нужно это увидеть. К тому же, если вы здесь самый главный, то запрет на вмешательство вас не касается?

— Все верно.

Мне оставалось лишь кивнуть. Следующие пятнадцать минут мы общались с главой целителей, она осмотрела мою руку и приступила к своим прямым обязанностям. Телл убежала на середине беседы, ей было очень любопытно проведать единственную пациентку. Венлинг Лю погасила свечение рук и отстранилась.

— … девочке потребуется наблюдение. Я расписала график лечения. — закончила фразу целитель, поправила очки и внимательно уставилась на меня.

— Признаюсь, мне рассказали о ее тяжелом синдроме, но я никогда не слышал о такой болезни. — ответил я, разминая левую руку. Как же приятно восстановить весь функционал.

— Могу рассказать вам подробнее, Эл.

— В этом нет необходимости, мне достаточно вашей способности справиться с такой сложной ситуацией. Что у нас по персоналу в целом, вам что-нибудь нужно? Я передам Вернону ваши пожелания.

— Благодарю вас, нам пока хватает всего. В моем отделе два целителя. Я третьего ранга и моя помощница Рин — второго. У нас четыре медсестры и один фельдшер. Нас немного, но пока мы справлялись без нареканий со стороны Алоиса.

— Вы были друзьями с Алоисом Алтманом? — поинтересовался у женщины, вставая со стула и прикидывая куда упорхнула моя помощница.

— Я была в его первом отряде. “Гром” первой формации, он любил называть его “Изначальный Гром”. То покушение сильно изменило его, я буквально вытянула Алоиса с того света. После этого он будто умер душой.

— Потерял вкус к жизни?

— Да. Он так и не смог до конца найти его. Все эти события… — произнесла печально женщина и прервалась, говорить об этом было тяжко. Я молчал в ожидании продолжения, и она закончила мысль. — Я слышала о произошедшим с Моком и с сыном Бульдога. Алоис слишком далеко зашел. Мне нелегко это говорить, но я рада, что вы не стали издеваться над ним. Вся его жизнь была чередой плохих поступков, а своей смертью он дал дорогу новому начинанию. Вашей попытке переосмыслить его дело.

— Это. сильно. Вы меня удивили, но я не хочу обманывать ваших ожиданий. Я не лучше Алоиса и готов зайти очень далеко ради достижения своих целей. — врать ей сейчас бесполезно. Мне нужен целитель, и она все равно поймет, с кем связалась. Та же Мария и рядом не стояла по жизненному опыту с этой невысокой женщиной. Можно обманывать множество людей, только не имеет смысла обманывать своего самого ценного сотрудника.

— Вы на редкость проницательны для молодого человека, сколько вам лет? — в ее голосе чувствовалось искреннее любопытство.

— А какое сегодня число?

— Двадцать первое августа.

— Я тут подумал и решил, сегодня мой день рождения. Мне семнадцать! — обозначил улыбку уголками губ. — Вы не проводите меня к пациентке?

— С радостью и с Днем Рождения! — поддержала меня целительница.

— Кстати, о подарке на день рождения, не посмотрите тут еще одну бедную девушку…обещал ей еще вчера, но как-то не до этого было.

Дорога до палаты оказалась короткой. За прозрачной дверью сразу налево. По пути договорился об осмотре Ванессы, мне это еще пригодится сегодня. Меня оставили на пороге неплохо обставленной комнаты. Все время забываю, раньше здесь были номера отеля со всеми удобствами. Внутри номер сильно видоизменился и оброс огромным количеством медицинской аппаратуры. Интересное место.

— Сюда, Эл! — помахала рукой Телл, занявшая кресло возле больничной койки. — Ты чего так долго?

— У меня рабочий день. — бросил ей и приблизился к кровати с миниатюрной темнокожей девушкой. Довольно приятной внешне. Телл заплетала ее длинные черно-красные волосы в мини-косички. — Я смотрю вы тут заняты. Дорогая, ты не представишь меня?

— Он вправду так называет тебя? — удивленно обратилась пациентка к моей помощнице. — Вы встречаетесь?

— Нет, что ты, Вайлет. Просто он вечно забывает, как я важна! А это напоминание! — вздернула носик Телл и рассмеялась. Всех моих сотрудников распустила, как мне потом растить из них псов войны. — Знакомься — это Эл, он вечно строит из себя холодного и злого Босса. Эл, это Виолетта Мэй.

— Но вы можете звать меня Вайлет, все друзья зовут меня так. — мило улыбнулась девчонка с десятком косичек. Похоже, начало курса доктора Лю пошло ей на пользу.

— Вайлет, кажется, здесь случилось досадное недоразумение. Мы не друзья. — последние слова отчеканил ледяным тоном. — Ты работаешь на меня. Один на один можешь общаться в любом формате, мне без разницы. На публике, будь хорошей девочкой, и веди себя в рамках.

— О, я буду подыгрывать вам, Шеф! — отсалютовала мне девчонка прислоненной ко лбу ладошкой, заряда энергии ей не занимать. Она ничуть не смутилась от моего жесткого тона, а…Я забыл, кто ее брат.

— Ты выглядишь слишком молодо для заявленной специальности — “хакер, программист и просто разбирается в компьютерных технологиях”. — процитировал строчку из досье Берда.

— Мне так-то почти двадцать, я просто медленно расту. Насчет заявки, у меня было много времени за последние несколько лет, проведенных в разных больницах. Старший братик привез мне ноутбук после первой операции, и с тех пор я с ним не расстаюсь!

— Ты училась всему сама?

— Я учусь в университете онлайн, а вы не забросили учебу? — полюбопытствовала Вайлет. Энтузиазм из нее фонтанировал, надо срочно придумать ей задачу.

— А зачем мне? Я — боевик, ты встречала много наемников с филологическим образованием? — хмыкнул ей в ответ. Телл как-то подозрительно притихла. — Может мне еще в академию пойти?

— Ты не заканчивал школу? — осуждающим тоном вклинилась помощница в наш разговор.

— Прослушал школьный курс. Большинство предметов пустая трата времени..

— Я придумала, как ты отдашь свой долг. — недобро усмехнулась Телл, приближаясь ко мне.

— Нет, нет, нет. — категоричным тоном заявил ей, примеряясь чем бы потяжелее стукнуть ее. Ничего подходящего рядом не оказалось.

В отчаянной попытке я скастовал “Вспышку света” и рванул к двери, но споткнулся об подставленную подножку и влетел в стену вместо дверного прохода.

— Милый, куда это ты собрался? Я выполнила свою часть сделки? — каблучок Телл остановился в опасной близости от моего лица. Короткой подсечкой рукой свалил ее на пол, под восторженные аплодисменты Вайлет, и склонился над ее лицом.

— Помогла, но это жестоко даже для тебя.

— Ты будешь страдать ради меня? — сочувствующим тоном произнесла она, проверяя маникюр на своих пальчиках. Лежа на спине и с нависшим над ней злющим парнем, хоть попробую придушить. Мои руки наткнулись на доспех духа. Я зарычал. Бесполезно.

— Хочешь учебы, получишь. — проскрежетал и повернулся к Виолетте. — Похоже, я теперь тоже учусь онлайн.

— Здорово! А это и называется семейная ссора? — пропищала эта непоседа. — А когда я увижу братика?

— Да, милая, когда мы увидим ее братика? У меня планы на него через пару дней. — перевел раздраженный взгляд на свою псевдо-помощницу.

— Ой, ну через месяц точно увидите! — Телл потеряла былую уверенность в себе.

— Не понял, дорогая. Пойдем-ка поговорим. — подхватил ее под локоток и помог подняться. Дотащил до выхода в коридор, выглянул. Пусто. Вышли в него, и я продолжил. — Как это понимать, у меня через пару дней будет неадекватный отморозок на пороге…

— Эл, ты же видел, чего он там натворил. Пограничники на ушах стоят второй день, весь Берлин и его пригороды переворачивают с ног на голову. Мы не сможем доставить его незаметно. Я обещала доставить и сделаю это, как подвернется возможность. Пока его спрятали, и ему ничего не угрожает. Да и подумай сам, светить сильного адепта огня через пару дней после ситуации в аэропорте…

— Ты могла сообщить об этом заранее? Вчера? — мои глаза не отпускали ее взгляд. Я мог поверить в это, но уж очень неудобный момент. Неприятно лишиться очень серьезного козыря.

— Ты сам тянул с его вербовкой до тех пор, пока вся граница не переполошилась. Да и шанс был только в первые двадцать-тридцать минут после инцидента. Еще повезло, что его личность пока не всплыла, и никто не связал “Бладс” с “Законниками”. Но стоит ему сейчас засветиться…

— Доставить его через соседнюю страну? — не унимался я, мне нужна была хоть какая-нибудь ниточка.

— Любое пересечение границ — это проблема, и мы возвращаемся к первому вопросу. Если он заляжет на дно, то через пару-тройку месяцев может спокойно появиться у вас. А сейчас не лучшее время для адепта его стихии в Свободных Землях.

— Я думал об этом, тело Насмешника очень скоро будет обнаружено в одном из переулков Берлина. Нам надо дистанцироваться от этого чрезвычайно деятельного типа, иначе он нас потопит. Внимание со стороны властей мне ни к чему. Но мне не нравится расклад сил в текущей партии против Саботера.

— Так договорись с ним. — заметила Телл с задумчивым видом.

— Он не пойдет под меня, слишком много о себе мнит. — не говоря уже о желании заполучить Ванессу, подумал я. Не вовремя мы лишились сразу двух “учителей”. Очнется из комы второй, оставлю отель охранять. Реально неудачник какой-то.

— Ты что-нибудь придумаешь. — она ободряюще похлопала меня по плечу и повернулась к двери. — Мы поговорили? Пойдем к Вайлет, мне еще надо закончить с ее прической.

Озорной ветерок гонял вдоль разбитой дороги облачка пыли, продувая насквозь одинокий шатер. Солнце в зените освещало пустырь. Незастроенное, запущенное место, расположившееся в нескольких километрах от ближайшего заброшенного жилья. Единственным островком тени оставался садовый тент-шатер, из которого удобно просматривалось окружение на десятки километров. Руины по пути дороги не в счет, несколько обветшалых построек не выглядели опасной помехой, где хватит места для серьезного сосредоточения сил. Я расположился в походном стуле, прикрываясь навесом от ярких солнечных лучей. В костюме жарко, а я даже не снял пиджак. Только слегка ослабил галстук. Джеймс с невозмутимым видом стоял позади моего места и мог провести так еще несколько часов к ряду. Ванесса в брючном костюме того же фасона, что и наши, мерила шагами тень и никак не могла успокоиться. Я и сам был в предвкушении, однако старался не проявлять свои эмоции столь явно. Осмотрел округу невооруженным глазом. Чисто. Поднес бинокль и пригляделся вперед.

— Что там? — спросила Ван.

— Ничего.

— Тогда зачем ты смотришь? Все равно доложат наблюдатели. — хмыкнула она, открывая бутылочку с водой.

— Я тебе уже говорил? У тебя очень симпатичное лицо. Венлинг Лю творит чудеса. — действительно, у целительницы было не так много времени, но все ссадины, гематомы и синяки она свела. Остались шрамы, которыми она займется позднее, если Ванесса выживет и решит присоединиться ко мне.

— Говорил. Чего сейчас-то начал. Совсем не нервничаешь?

— Нервничаю. — признал я. — Потому и переключаюсь. Не нравится?

— Нравится, конечно, но… не во время.

— То есть повторять комплименты можно, а самому следить за обстановкой нельзя? — улыбнулся ей и приподнял бинокль в руке.

— Телл комплименты рассказывай, а я уже старая для таких дешевых трюков.

— Тебе двадцать четыре, Ван. Бахироюзеры в среднем живут на пятнадцать-двадцать лет дольше обычных людей…

— Если выживу сегодня. Что ты выкрутишься, я не сомневаюсь, уж собой ты рисковать бы не стал. А еще ты играешь меня в темную, половину деталей точно скрыл.

— Рисковать не стал? Ты меня чуть не придушила, пока я поднимал тебя на одиннадцатый. — заметил укоризненно.

— Ладно, ты прав. Просто я уже встречалась с Саботером и больше не хочу в клетку. Мне хватило одной попытки понять — мне с ним не тягаться.

— Я тебя выхаживал не для того, чтобы ты сложилась от очередного урода. Не можешь использовать силу, используй голову.

— Знаю и благодарна тебе, хоть ты и мерзавец. Если выберемся отсюда, я возьмусь исправить тебя. Сделаю из тебя порядочного человека. — она замерла и вгляделась в мое лицо своими выразительными глазами.

— Как трогательно. Это слишком. — ответил ей фирменной улыбкой. — Еще посмотрим, кто кого перевоспитает.

— Воспитывать буду только я, у тебя еще все впереди.

В моем ухе раздался треск, затем кодовая фраза координатора. Продублировал своим в шатре:

— По местам, колонна “Линке” засветилась на позициях первых наблюдателей. Дистанция тридцать километров, следуют к Зоне Пикника.

Джеймс молча кивнул, на его лице не проскочило ни тени эмоции. Ванесса замерла и подобралась, мои попытки отвлечь ее помогли. Она справится. Я встал со своего стула и обернулся. Разбитая дорога, на середине которой установили мой тент, следовала по прямой до самого Щецина. Ландшафт скрывал постройки бывшего города. Никому не было до нас дела, но привлекать лишнее внимание не стоит. Кивнул дворецкому. Тот вытащил из чехла телескопическую трубку, примотал к ней белую ветошь и вбил флаг в землю перед шатром. Ждем дальше.

— Светлячок, это Бабл-гам. Пятнадцать километров. Прием.

— Бабл-гам, это Светлячок. Принято.

Поднес бинокль к глазам. Пыльный след поднимался на удалении, рассмотреть автомобильную колонну через такую оптику не получится. Передал бинокль Ванессе и зевнул, снова не спал ночью. Никто не спал. Полудрема последних часов не в счет, я не робот, а расслабиться в текущих условиях проблематично. Вот тебе стул — садись поспи. Надо было захватить шезлонг вместо стула. “Линке” задерживались часа на четыре, и все это время мы провели в шатре посреди дороги. Мои люди уже начинали нервничать. Выскажу свою ноту недовольства Саботеру.

— Светлячок, это Бабл-гам. Пять километров. Прием.

— Бабл-гам, это Светлячок. Принято.

Я пригляделся и смог различить первые автомобили. Во главе колонны ехал одинокий броневик разведки “Феннек” из походного охранения. Отличная машинка, хочу себе такую. Немецкий, если не ошибаюсь в установленном пулемете. На немецкую версию “Феннек” устанавливается 7,62-мм пулемет MG-3, а не 12,7-мм Браунинг M2HB. Уточнил у дворецкого и получил целую справку в ответ.

— Около двадцати лет на вооружении сил Германской Империи. Масса «Феннека» колеблется в пределах десяти тонн, экипаж из трех человек. Бронемашина имеет дизельный двигатель мощностью двести сорок лошадиных сил, что позволяет разгоняться на шоссе до 115 км/ч. Установленные бронелисты обеспечивают защиту от 12,7-мм пуль в лобовой проекции и 7,62-мм бронебойных со всех ракурсов.

— Хочу себе такой. На складах парковки не завалялись?

— К сожалению, все три в составе “Линке”.

За машиной разведки на дистанции тридцати метров следовали два оставшихся броневика охранения. Два “Динго” и один “Феннек”. Остановлюсь на первом подробнее, так как следом за группой охранения в следующих четырех “Динго” расположился офицерский состав, включая самого Ульриха Штолле. Офицерские отличались от охранения удлиненной базой, их машины вытянулись на метр с небольшим. Экипаж стандартного “Динго” — два человека, командир-оператор вооружения и водитель. В удлиненном появилось место для шестерых, именно поэтому я назвал длинные броневики офицерскими.

Походный порядок автомобильной колонны обычно состоит из охранения, машины управления, автомобилей, перевозящих основные грузы или личный состав, и замыкания. С охранением понятно, уже рассмотрели. Управления аналогично — несколько броневиков. К грузовикам цепляться бесполезно, трехосные для транспортировки МД и МПД. Двухосные для транспортировки личного состава. Всего в колонне насчитал больше тридцати штук, разбавленных броневиками “Энок”. У этих неплохая броня, включая защиту от подрыва мин под днищем. Идеальный выбор для Сукотая, автомобиль предназначен для действий на пересеченной местности, где важнее не скорость, а проходимость. Замыкали колонну автомобили полевой кухни, материально-технического обеспечения, автоцистерна и все три вида броневика вместе — “Динго”, “Феннек”, “Энок”. Все немецкого производства.

— Соблюдают дистанцию. — бросил дворецкому. Тот согласно кивнул.

— Что это значит? Это плохо? — отозвалась Ванесса.

— Держат десять метров между автомобилями. Профи в теме.

Нас заметили, но сбавлять ход не стали. Координатор в ухе отсчитывала дистанцию. На расстоянии двухсот метров колонна начала замедляться. В сотне метров встали все, исключая броневик разведки. Тот осторожно, как пантера, двинулся вперед. Я инстинктивно почувствовал напряжение бойцов внутри грузовиков. Выскочат по первой команде. Где-то там сейчас загружаются в МПД пилоты, а техники прикидывают, как максимально безопасно для грузовика высадить МД. Все вооружение “Феннека” размещается на дистанционно управляемой установке, людям нет нужды высовываться наружу. Ствол пулемета демонстративно навелся на нашу компанию. Пятьдесят метров. Двадцать. Десять. Остановились. Я медленно поднял руки вверх и помахал правой в приветствии. Остальные последовали моему примеру и замерли. Машина несколько раз взревела двигателем, словно собиралась нас задавить. Я не шелохнулся. Оптико-электронный модуль сделал медленный круг, осматривая окружение, и вновь сосредоточил свое внимание на нас. Усиленный электроникой механический голос проскрежетал:

— НЕИЗВЕСТНЫЕ, НЕМЕДЛЕННО ПРЕДСТАВЬТЕСЬ.

— Группировка “Полесье”. Лидер группировки Эл, его первый помощник Джеймс Вард и сторонний специалист Ванесса Трэй. Хочу переговорить с Ульрихом Штолле.

— ОЖИДАЙТЕ.

Я кивнул в знак согласия и развернулся, собираясь ожидать на стуле с комфортом, но бездушный голос осадил меня:

— НА МЕСТЕ. НЕ ДВИГАЙТЕСЬ, ВЫ ПОД ПРИЦЕЛОМ.

Развернулся обратно. Колонна медленно продвинулась вперед еще на двадцать метров. Зачем? Первые офицерские автомобили забрали в сторону, пропуская третий по счету “Динго”. Тот проигнорировал их маневр и рванул по обочине в нашу сторону. Облако пыли поднялось знатное. Сдается мне, водитель у Саботера глупее, чем его коллеги. Одним красивым жестом перекрыл видимость для остальных или ему так приказал сам командир? Не терпится наброситься на Ванессу? Перевел взгляд на девушку, та побледнела.

— Ван, спокойно. Я тебя не брошу, слышишь меня?

— Обещаешь?

— Я главный, я справляюсь с серьезными вещами.

Ответ не расслышал из-за резкого визга тормозов. Джип резко вклинился между нами и “Феннеком” разведки. Оттормозился юзом. Я закашлялся пылью, мой костюм превратился в пыльный мешок. Пригляделся к водителю, мужик в солнцезащитных очках и с улыбкой от уха до уха. Ясно чьи команды выполняет, запомню. Вторая по счету дверь распахнулась, успел рассмотреть на ней эмблему в виде сжатого кулака в абрисе молний, на землю спрыгнул здоровяк с шарфом-шемаг на лице. Вальяжной походкой он направился к нам, по пути стягивая вниз свой клетчатый шарф. Ульрих Саботер собственной персоной, в живую чуть ниже Алекса и почти такой же ширины в плечах. На его лице играла мерзкая ухмылка, которую тот и не пытался скрыть. Почти дошел до нас, я произнес:

— Приветствую вас в Свободных Землях, мистер Штолле. Присядем? Нам предстоит долгий разговор, я хотел бы ввести вас в курс дела…

— Я присяду, а ты постоишь. — пророкотал басом рыжий бородач и уселся в мой стул.

Самодовольно откинулся на спинку и медленно окинул взглядом каждого из нас. На мне его взгляд задержался дольше всего. Минута в молчании. Ульрих старательно делал вид, будто ему плевать на всех нас. На самом деле ему интересно и он немного растерян. Не ожидал увидеть нас на дороге радостно встречающих его, когда мы по донесениям захватили власть над “Громом”. Только этот интерес победил его желание раскатать нас на месте.

— Мои люди уже начинают нервничать, ждем вас с самого утра. — укоризненно произнес я. Ульрих никак не отреагировал на мою реплику. Я продолжил. — Мы здесь встречаем вас, дабы показать свои намерения. Мы не хотим войны с вами.

— Не хотите войны? Ты захватил “Гром”, мальчишка.

— Если бы не я, от него бы не осталось ничего. Я сохранил для вас то, что смог.

— Ты воспользовался ситуацией, а потом узнал о моем приезде и испугался. Прибежал сюда с этой палкой и сидишь в страхе целый день. — командир качнул головой в направлении флага.

— Не знаю откуда вы получили эти сведения, но я не хочу становиться жертвой неверного информирования. Потому здесь и попытаюсь объяснить все сам.

— Ты заслужил смерть, мальчик. Сейчас ты все расскажешь, и я буду долго пытать тебя. Просто так. — Ульрих махнул рукой в сторону колонны.

Дверь одного из офицерских авто распахнулась, на глаза показался среднего роста мужчина. Симон по прозвищу Сноб, бритый наголо и с татуировкой на половину лица. Заместитель командира не против послушать интересную историю. Второй “учитель” неторопливо приблизился к шатру и спросил у Саботера:

— Могли сбежать, а они сами приползли. Убьем их и домой, Ул?

— Послушаем мальчишку. Он прикидывается невиновным, говорит наши информаторы все переврали. — расхохотался командир “Линке”. Симон расплылся в жуткой улыбке и уставился на меня, как на редкий вид обезьяны.

— Тогда послушаем.

Я внешне сохранял хладнокровие, не для себя стараюсь. Не для себя. Спокойнее. Глубокий вдох, выдох и можно начинать:

— Вы уже слышали о ситуации вокруг “Грома”. Зевс попытался разобраться с Насмешником, а рядом не было Хунда. Получилось плохо — раненный Насмешник скрылся и подгадал момент, когда в ресторане отеля будет наибольшее количество представителей бандформирований полиса. Его удар обезглавил пару группировок и наемных отрядов. Разжег пламя конфликта, способного испепелить весь Щецин. Я сам был в той бойне и получил несколько ранений. В тот момент у нас шли деловые переговоры с Бульдогом “Шоесов”. Бульдога убили солдаты “Рехте” на моих глазах. Зевс отдал приказ своим людям добить руководителей в ресторане. Он считал, если они выживут, то придут мстить. Так и случилось. Повода мстить лично у меня не было, это вам подтвердит любой. Гавиал сын Бульдога собрал свои силы раньше всех и залетел в отель. Они прижали защитников на верхних этажах. Я пришел остановить конфликт. Гавиал прислушался ко мне, Зевс согласился на мое предложение переговоров. Это была моя главная ошибка. Моей целью было заручиться поддержкой обеих сторон, иначе за “Громом” пришли бы следующие, ослабляя полис все сильнее. Да, “Полесье” пыталось усилится в такой момент за счет союзников, без этого мы бы попали в общий котел. “Польска” могла объединиться с любой другой бандой… Не важно. В итоге на переговорах Зевс и Гавиал устроили драку. Алоис Алтман убил Генриха. Для “Грома” это значило только одно — сейчас торговцы вынесут их всех, включая самого Зевса. Для меня такая ситуация означает провал переговоров. Я убил Зевса и сохранил жизнь остаткам людей “Грома”. Тяжелый выбор, но я сделал его.

— Что случилось с Хундом и Марином? — сухо поинтересовался Ульрих.

— На них напала группа Насмешника во главе с наемным учителем. Хунд мертв, “учитель” в коме. Остаток “Рехте” забрал и прикрыл от нападок законников. Восстанавливаем отель.

— Деньги?

— На счетах “Полесья”. Ассоциировать себя с “Громом” в полисе нынче опасно.

— Я тебя услышал. — покачал головой Саботер. — Как он умер?

— Я выжег ему глаза этой рукой. — пояснять, о ком вопрос, неуместно.

— Ты лишишься этой руки.

— В остальном сработано неплохо. — одобрительно хмыкнул Сноб, явно без пиетета перед умершим Зевсом.

Информация о деньгах у меня на счетах охладила резкий настрой офицеров “Линке”. Похоже, считали средства потерянными. Мою историю они будут проверять. Пока просто сопоставили со своими данными и сделали определенные выводы на мой счет. А я что? Я не врал. События и так, и так трактовать можно, пусть проверяют. Наемники переглянулись. Убивать меня сейчас равно перекрывать доступ к счетам, на такое они не готовы.

— Господа, вы отличные наемники — щит и меч. А я, смею надеяться, неплохой интриган-руководитель. Зачем вам избавляться от меня, вы справитесь с моими задачами лучше?

— Заткнись, пацан. Ты жив только из-за денег.

— Ул, мальчишка прав, но мы его не знаем. — добавил Симон. — Доверять ему будет глупо. Пусть отдаст деньги и проваливает.

Они реально считают, что их маленький спектакль меня проведет? Отдай им деньги, меня прикончат в тот же миг. Хорошо еще не стали играть в мгновенное сотрудничество, на такое даже подросток не купится. Наемники перебросились еще парой предложений. Черт, парни, вы бы еще подмигнули друг другу, а то вообще непонятно. В итоге, Ульрих хмыкнул и повернулся ко мне.

— Все слышал?

— Да, мистер Штолле. Готов сотрудничать по вашим правилам, если вас не интересуют мои услуги.

— Кстати, а зачем ты притащил сюда ее? — впервые за все время разговора Саботер переключил внимание на Ванессу. — Она принадлежит мне.

— Уверен, у нее были свои мотивы согласиться. Я просто заплатил ей кучу денег за охрану своей персоны, но..

Девушка в недоумении уставилась на меня, ее внешний вид выражал полную растерянность.

— Но? — оскалился в улыбке Саботер.

— Я обещал ей драку с вами помимо денег, но, на самом деле, просто привез сюда передать. Вы ведь справитесь с девчонкой? Жест лояльности.

Ульрих пригляделся к напряженной Ванессе и расхохотался.

— Выпустил девчонку из клетки, а сам успокоить не в состоянии?

— Вроде того. — пожал плечами извиняясь. — Она была в критическом состоянии, а потом стало слишком поздно. Как узнала о встрече с вами, так поставила ультиматум. Я ведь сам пришел к ней с предложением денег за охрану, хотел показать свою важность перед вами. Это потом уже понял, что ей и денег то не надо.

— Мерзавец, я прикончу тебя вслед за убийцей брата! — грозно отозвалась Ванесса, опасно приближаясь ко мне.

Сноб сделал несколько шагов и заслонил мою важную персону.

— Собственность Ульриха не получала команды избавляться от мальчишки, он наш… — мужчина сбился, пытаясь подобрать синоним “денежный мешок”. — Временный союзник.

— Я не сдамся так просто, Ульрих. Ты прикончил Роберта! Мой брат не заслужил смерти от твоей мерзкой руки. Выходи на дуэль со мной! Я отомщу за гибель брата или погибну.

— Отвали, ведьма. Мой подвал уже заждался тебя. Я спешил сюда ради тебя, последние недели было так скучно, и я придумывал новые пытки. Нас с тобой ждет очень много боли. А что я вижу сейчас? — отозвался командир “Линке”. — Тебе мало одного раза? Думаешь, после удара исподтишка, у тебя больше шансов в честном поединке? Я не убью тебя так легко, ты не получишь такой простой выход.

— Хочешь показать всем этим людям, какой ты есть на самом деле? — девушка яростным жестом ткнула в сторону колонны. Наемники выглядывали из автомобилей. — Куда делся тот благородный рыцарь Ульрих Штолле, которым ты прикидывался при нашем знакомстве?

— Заткнись, шлюха. Ты делаешь только хуже. — прорычал Саботер.

— Я вызываю тебя на дуэль Ульрих Штолле. Ответь за свои преступления на глазах людей моего брата.

— Ул, проще выбить ее в бою и забрать с собой. Не надо вязать ее просто так на глазах наших, ты же в курсе разговоров внутри. — тихо произнес Сноб, не обращая внимания на нас. Им плевать на слушателей, для них мы статисты.

— Будь по-твоему, я дам тебе бой.

Саботер резко вскочил со стула и прохрустел шеей. Ванесса, не оборачиваясь проследовала по правую сторону от дороги, на ходу бросая реплику из разряда "пойдем выйдем, поговорим, если ты мужик". Они отошли от дороги метров на двести, маловато для безопасной дистанции.

— Мистер Сноб, они не заденут нас?

— Вряд ли, парень. Я прикрою.

— И все же…Признаюсь, никогда раньше не видел дуэли “учителей”. Подстрахуемся?

Я потянулся к мегафону под своим стулом.

— ПОЖАЛУЙСТА, ОТОЙДИТЕ ЕЩЕ МЕТРОВ НА СТО. СПАСИБО. КИВНИТЕ, ЕСЛИ ВЫ НЕ ПРОТИВ МОЕЙ КОМАНДЫ К НАЧАЛУ ДУЭЛИ.

Дождался подтверждения. Мне просто хотелось поговорить в мегафон, не зря же захватил с собой. Переглянулись с дворецким, тот проявлял слабый интерес к происходящему. Солдаты “Линке” с интересом выглядывали из грузовиков. Симон стоял на границе дороги, сведя руки за спиной. Его лицо окаменело, не демонстрируя признаков истинных эмоций.

— Мистер Сноб, вы подстрахуете Саботера? Лишиться его сейчас…

— Играй в свою песочницу, мальчик. И не лезь в дела взрослых дядь, понял?

— Как скажете, дядя Сноб. — развел я руки в стороны. — Просто мне кажется это странным.

Двое впереди разошлись метров на семьдесят и заняли позиции друг напротив друга. Саботер вскинул вверх правую руку, Ванесса отзеркалила жест. Поднял рупор и отдал команду:

— ГОТОВЫ? ТРИ, ДВА, ОДИН..БОЙ..!

Саботер прыжками начал сокращать дистанцию, по пути формируя завихрения под “Торнадо”. Девушка осталась стоять на месте, не предпринимая никаких попыток защититься.

— Что странным? — запоздало отреагировал Симон на мои слова.

— Это место встречи выбрала Ванесса. Тогда я не обратил на это внимания. — Сноб повернулся ко мне, его тяжелый взгляд встретился с моим. — Она просто сказала: Будем ждать здесь и я послушал…

БАААХХХ!…Раздался оглушительный взрыв в той стороне. Сноб мгновенно переменился в лице, каменная маска треснула. Мы оба обернулись на звуки взрыва. Девушка стояла на том же месте, готов поспорить, она сейчас улыбается. Столб дыма скрывал ее противника. Земля перед очагом взрыва зашевелилась, каменные шипы медленно выдвигались из почвы, подготавливая следующую ловушку. Волна сжатого воздуха пробила дымовую завесу, и на огромной скорости оттуда вылетел Саботер. Его тело окутывал “Покров ветра”. На полном ходу он протаранил шипы. До нас долетел яростный рык, сколь много в нем было от животного. Едва его ноги коснулись земли, как прогремел новый взрыв… Тело мужчины отлетело в бок, распахивая землю. Он вытянул руку, цепляя грунт и замедляя движение. Новый взрыв сотряс воздух. Все это произошло секунд за пятнадцать. Симон не выдержал, коротко бросил команду наемникам, затем подарил мне многообещающий взгляд, и рванул в направлении боя. Я переключил внимание на колонну наемников, они начали высаживаться. Так дело не пойдет.

— Джеймс, вытаскивай Ванессу.

— Как скажете, Господин. — отчеканил слова дворецкий.

Секунду назад он был здесь, а в следующий миг его локоть врезается в затылок Снобу, бегущему на полной скорости к своему товарищу. Не сбавляя темп, Джеймс “шагами” преодолел половину дистанции до “учителей”. Я вскинул мегафон, поворачиваясь к наемникам:

— ЛЮДИ РОБЕРТА ТРЭЯ, СЪЕЗЖАЙТЕ НАЛЕВО И СЛЕДУЙТЕ ДВА КИЛОМЕТРА ПЕРПЕНДИКУЛЯРНО ДОРОГЕ. ОСТАЛЬНЫХ Я ПРОСТО ПРЕДУПРЕЖДАЮ — ВЫЖИВУТ ТОЛЬКО ТЕ, КТО ОСТАНЕТСЯ НА ДОРОГЕ. ДОРОГА ВАШ ЕДИНСТВЕННЫЙ ШАНС.

Отбросил мегафон в сторону и подскочил к своему стулу. Пинком перевернул его. С обратной стороны нашили несколько петель. На одной висела дымовая шашка, в соседней пистолет “FN Five-seveN” калибра 5,7-мм. Мой вариант с тридцати зарядным магазином. Огоньком с пальца запалил фитиль, не вынимая шашку из петли, и выдернул пистолет. Прогнал бахир, подготавливая оружие. Вскинул руку, целясь в водителя за рулем броника Ульриха. Мужик оторвался от бокового окна, высматривая поле боя бахироюзеров. Заметил меня и только успел открыть рот, когда луч света пробил насквозь толстенное бронированное стекло, прошивая лоб жертвы.

— Ты съезжал на обочину, у тебя шансы выжить были поменьше.

Дымовая шашка зашипела. От общей автоколонны десятки автомобилей свернули в левую сторону и удалялись под прямым углом, даже не пытаясь образовать построение. Группа бронников с грузовиками свернула направо и гнала по бездорожью к “учителям”, за ними высыпали рядовые бойцы. Они сделали свой выбор. Я развернулся к ветхим постройкам и перешел на бег. За моей спиной все чаще раздавались звуки взрывов. Саботер и Сноб немного заняты, им сейчас не до машин, которые покинули их состав. Остальные офицеры не знают, за что хвататься. Процентов сорок бойцов тупо оставили их, но съезжать с дороги все же не стоит. Хотя, я ведь предупредил.

За моей спиной раздался рев движка, обернулся и увидел в дыму знакомый “Феннек”, протаранивший мой шатер. Долго он огибал своего коллегу. Очередь пуль калибра 7,62-мм врезалась мне в спину, отскакивая от доспеха духа. Неприятно, но терпимо. Сменил прямую траекторию на зигзаги, рев мотора за спиной нарастал. Не сбавляя шаг сконцентрировался на своей технике, закручивая энергию в клубок из нескольких энергетических нитей. Представил сферу, пересеченную множеством струн. Несколько шагов вперед. Скрутил каждую струну сильнее, объединяя воображаемый центр переплетения. Ушел по диагонали от пулеметной очереди. Чем мощнее техника, тем больше манипуляций. Сменил бег на распрыжку длинными скачками. Удерживаю в стволе, готовую сорваться “Точку струн”. Прыгнул вперед, разворачиваясь к броневику, и нажал на спуск. Низкий свистящий звук раздался вместо грома выстрела. Мелкий шарик сорвался в сторону противника, на лету одновременно разворачивая струны и еще сильнее раскручиваясь. Струны хлестали воздух на манер кнута. Я приземлился и побежал вперед, улыбаясь треску смятого позади металла. Бросил взгляд через плечо, по бронику словно лопастями вертолета прошлись. Надеюсь, у людей Трэя был один из трех “Феннеков”. Один из двух, поправил себя. В ухе раздался голос Телл:

— Светлячок, это Бабл-гам. Не вижу тебя на дороге, где ты? Прием.

— Бабл-гам, это Светлячок. Разобрался с погоней, кто у меня на хвосте? Прием.

— Светлячок, это Бабл-гам. Внимание… — грохот выстрелов и канонада взрывов прервала ее речь. — Светлячок, это Бабл-гам. Внимание. За тобой чисто. Противник выкатил МД, идут на соединение с Саботером. Прием.

— Бабл-гам, это Светлячок. Дублирую. За мной чисто. Прием.

— Светлячок, это Бабл-гам. Засада. Прием.

— Бабл-гам, это Светлячок. Вас понял, конец связи.

Преодолел половину дистанции до трущоб. По команде “Засада” люди Кирби перейдут в атаку с заранее подготовленных скрытых позиций, позволяющих вести сконцентрированный огонь по противнику. Пока Джеймс со своей ношей не покинул кольцо 1-го эшелона, поэтому мои силы не смогли развернуться на полную. Доберусь до тактической карты и получу точный расклад, узнавать из донесений и одновременно анализировать ситуацию на бегу — крайне неудобно. В ухе все звучал треск команд на общей волне, заглушаемый репортами координатора. Первые руины стремительно приближались, да я в неплохой форме для ходячего мертвеца. Хе-хе. Около двух километров за три минуты, учитывая усиление тела бахиром. Все равно неплохо. Сбавляя ход, прокричал команду:

— Дальний свет на подходе.

В ответ за ветхой стенкой взревели сервоприводы, часть стены разлетелась крошевом. На встречу мне, выкапывая себя из ямы по пояс, выбирался огромный угловатый Мобильный Доспех, сплошь покрытый масксетью. Левее эту же операцию проделывал его напарник. Два тяжелых китайских МД “Тип 89”, позаимствованные со складов “Грома”. Пилоты из бывших “Рехте”, не профессионалы высшей категории, но и не вчерашние лесники в МПД Светофор. Я прыгнул на манипулятор ближайшего шагохода, ловко взбегая вверх по стволу плазмогана к локтевому сочленению. Зацепился за прямоугольную пластину наплечника и подтянулся на руках. Плоская поверхность головы МД послужила неплохим сиденьем, предоставил пилоту время выбраться из укрытия. Оба тяжа вылезли на ровную поверхность и замерли, ожидая команды. Я свесился в сторону спины и постучал ботинком по дверце бронированной пилотной капсулы. Та издала писк и резво отъехала назад. Оттуда выглянул пилот в полной экипировке и протянул мне черный баул.

— Экипируюсь и выдвигаемся. Старайся не трястись на кочках. Стрелять будем по моим целям. С меня наводка, а на вас добивание.

— Как скажете, Босс. Стрелять с купола МД это нонсенс. Будет, что рассказать парням. — раздался снизу голос пилота.

Я ответил своей любимой улыбкой. Сам бы на такое извращение не пошел, но в округе ни одной подходящей возвышенности. Надел на голову шлем, перед глазами забегали маркеры тактической карты и прочие показатели. Не до них сейчас. Развернул к себе длинный оружейный кейс. Пробежался пальцами по защелкам и моему взору предстала HK “MSG90” — высокоточная снайперская винтовка. Я принялся за сборку. У немецкого наемного отряда оказался маниакальный бзик на все немецкое. Новый кладовщик Ральф нашел для меня только “PSG1” или разработанную на ее базе “MSG90”. Она легче на пару килограмм и ствол короче, а засчет уникальной системы крепления прицела, транспортировать винтовку и устанавливать прицел непосредственно перед стрельбой гораздо удобнее. Вчера в ночь вспомнил о необходимости пристрелки, прогнали на полигоне стандартную оптику и ночную. Все эти мысли проскакивали у меня в голове, пока пальцы подцепили прицел со вставки из пенополимера и закрепляли отъемную складную сошку в нижней части цевья. Защелкнул магазин, готово.

— Выдвигаемся, Минт. Подключись ко мне на внутреннем канале. — у меня сейчас руки не дойдут его вычленять из общего списка.

МД грузно ухнули и двинулись вперед, набирая скорость. Я просунул ноги в ячейки маскировочной сетки, чтобы не слететь. Меня не было около трехсот секунд. Что там у нас изменилось. Карта развернулась перед глазами. 1-й эшелон Алекса завязал бой с втянувшимися силами “Линке”, в его группе располагались рядовые солдаты с комбинированным стрелковым оружием и связки пехоты в МПД. До поры они залегли в обширной сети траншей и укрытий, подготовленных нами (в первую очередь Ванессой) вокруг зоны намеченного боестолкновения. Когда мы узнали о наличии адепта стихии земля, моя фантазия разгулялась на полную катушку. Частичное минирование округи с управляемыми подрывами, сеть траншей на километры и еще кое-что, о чем скоро узнают наши противники.

— Светлячок, это Минт. Прием.

— Минт, это Светлячок. Слышу тебя. Прием.

— Светлячок, это Минт. Дистанция полтора километра. Прием.

— Минт, я над тобой сижу. Давай по выделенному каналу попроще. У меня прицельная дальность стрельбы километр, встаем на линии 3-го эшелона.

— Принято.

Дальность огня стрелка посолиднее, но пилоту незачем знать об этом факте, раз сам обмолвился про рассказы друзьям. Переключился на карту. Судя по маркеру, Вард и Трэй покинули кольцо с противоположной стороны. Сейчас они на линии 2-го эшелона и принимают активное участие в прикрытии.

— Бабл-гам, это Светлячок. Вижу Глим за линией. Отводим 1-й эшелон и начинаем их утюжить. Прием.

— Светлячок, это Бабл-гам. Вас понял, выполняю.

Бойня развернулась знатная. Перед глазами впереди мелькали всполохи минных взрывов и трасс пуль. Наемники сами себя загнали на минное поле, дорога так-то тоже была заминирована, но на нее они пока не рвались. Если верить карте, сначала Сноб добрался до Саботера, и они вместе начали прикрывать своих людей, то и дело взлетавших на воздух от мин. Даже попытались броситься вслед за моими “учителями”, когда по ним открыли огонь бойцы Кирби, которые умело используя искусственные укрытия и маскировку, подпустили группу наемников на расстояние прицельного огня. Джеймс в это время уже обозначился на своей новой позиции, я отследил его передвижение. Прямая до Ван, вторая прямая до безопасной точки. Хорош. Тем временем “Линке” перегруппировались и выставили вперед броневики, меньше всего страдающие от подрывов. Цементировали структуру пилоты в МПД, их осталось меньше половины. Один “Энок” дымился, но вот ему точно не так страшно кататься по минному полю. Три МД не стали разделяться, пристроились в тыл и открыли беглый огонь по отступающим линиям боевиков Кирби. Сейчас они отступят на безопасное расстояние и… Намечающийся прорыв погасили серии залпов 2-го эшелона, его составляли расчеты РПГ. В их задачу входило огневое поражение бронетехники, МПД и МД противника. 2-й эшелон расположился на расстоянии 150–200 м от объектов. В ответ по ним нанесла сосредоточенный удар связка двух “учителей” противника, вырвавшаяся вперед своих людей. Метровые шары “Смертельного дождя” посыпались на позиции моих боевиков, сразу за дождем развернулись “Тенета” адепта молнии — сотни маленьких шариков разлетелись по площади, объединяясь между собой тонкими молниями. Обычным людям внутри лучше не находиться. По каналу посыпались донесения о потерях, девятерых мы точно потеряли. Алекс скомандовал отступление 1-го и 2-го эшелона на позиции 3-го.

— Минт, прикроем наших. У восемьдесят девятки слабое место ниже спины?

— Да, еще плечевые суставы сзади. В остальном добротный тяж. Мы на позиции.

Я прогнал бахир через винтовку, преобразуя его в стихийную составляющую. Без этой подготовки любая бахирная техника разнесет орудие стрелка на части, а я останусь без возможности хоть сколько-нибудь лично влиять на исход боя. Винтовка вспыхнула, как прожектор, демаскируя мою огневую позицию. Разорвал баул и кое-как намотал поверх. Так-то лучше. Залез на голову МД, занимая положение “бедуинской стрельбы”, скрестив ноги, с упором в плечо и опорой локтя на ногу. Не удобно, но по-другому я тут никак не развернусь. Сбоку пролетел беспилотник. Я выцелил первый МД противника, формируя самый быстрый “Залп света”. Спуск — кончиком пальца первой фаланги и толстый луч с огромной пробивающей способностью вонзился чуть выше точки прицеливания. Машина врага дернулась.

— Минт, вскрывайте его.

И переключился на второй МД, пока враги не сориентировались. Машина подо мной грозно загудела и начала прогревать плазмоган. У меня осталось секунд пять до вибраций, гарантированно сбивающей мою прицельную стрельбу. Вдохнул и на середине выдоха нанес следующий выстрел. Луч врезался в плечевой сустав, всковырнув бронепластину. Быстро вернул оружие на точку прицеливания и разрядил следующий залп.

— У второго главный калибр в минус. Переключаюсь на третьего.

Сместил прицел, но канонада выстрелов моих МД похоронила робкие попытки помочь. Кроме шагающей техники, у “Линке” не осталось серьезных противников на дистанции в километр. Огонь моей группы должен отвлечь врага, предоставляя необходимое моим людям время на отступление. Как не крути, а у тебя там тяжей вскрывают, как консервные банки. Долго ли ты продержишься на такой дистанции без них? По нам полетел ответный огонь двух шагоходов противника, огрызнулся только первый из-под обстрела и третий — невредимый. Второй отступил под прикрытие своих товарищей.

— Светлячок, это Бабл-гам. Задержите их еще на сто шестьдесят секунд. Прием.

— Бабл-гам, это Светлячок. Вас понял, выполняю.

Трясясь наверху и проклиная местный ландшафт, я понял, что еще не скоро смогу выцеливать уязвимые места вражеской техники. Сконцентрировался на касте. Запитал прямой контур, стягивая оба конца друг к другу. Перевел прицел на скопление вражеских сил и активировал “Лезвие”. Серп света покрыл расстояние до мишеней и ушел выше намеченного. В последний момент очередной подскок сбил прицел. Перевел оптику на шагоходы. Первого вскрыли, третий цел и невредим. В стрельбе наметилась пауза. Повторил манипуляции с бахиром, серп разрубил грузовик. Они бы еще топливную цистерну захватили. В мой МД влетел заряд плазмы. Маскировочная сеть задымилась. Еще один влетел, а два других просвистели в опасной близости. Я чуть не сорвался вниз от инерции удара.

— Минт, что у нас?

— В лоб так просто не вскроют, но вы не подставляйтесь там.

— Понял, принял. Добьем второй МД и прекращаем. У нас осталось секунд шестьдесят.

— Выполняем.

Глянул на тактическую карту. Саботер определил нас самой главной угрозой и развернул своих солдат в нашу сторону. Они решили уничтожить тяжелую технику до того, как мы расстреляем их издалека. Силы развернулись, и теперь МД врага выступали авангардом. Прикрывал всех живым щитом бесполезный после повреждения манипулятора второй. В лоб мне его никак не пробить, максимум в ноги стрелять. Дистанция сокращалась. Третий невредимый МД, не прекращая, палил по нашему напарнику. Мы стреляли по второму, справедливо считая, минус два лучше, чем минус один и два подранка. Справа от меня заскрежетал напарник Минта. Я оторвался от прицела, наш второй шагоход чадил дымом. Ничего не разглядеть.

— Светлячок, это Инг. Повреждение блока питания. Прием.

— Инг, это Светлячок. Прекратить огонь. Отступить. Прием.

— Светлячок, это Инг. Выполняю. Конец связи.

Не знаю сможет ли он отступить, но терять один из шагоходов не хотелось. Вернулся к прицелу. Минт повредил бронепластину на шее второго. Я начал каст “Сверла света” — чисто стрелковая техника, где цилиндрический сгусток энергии света, вращаясь, врезается в цель и продолжает ввинчивание до полного рассеивания. Около восьми секунд. Минус на моем текущем ранге в дистанции, для этой техники она ближняя и средняя. Прицелился в шею второго и нажал на спуск. Сверло впилось во второго, но обрадоваться я не успел. В голову моего МД влетел разряд плазмы, мое тело получило по остаточному принципу и улетело с кувырками за спину напарника. Затяжной полет и очень жесткий удар — врезался спиной в твердую землю. Застонал, без доспеха духа тело разорвало бы на части. Повезло, прилетело все же не в меня. Приподнял голову и меня обдало ошметками металла МД Минта. Черт. Да он не боец теперь.

— Минт, эвакуируйся. Это приказ! — я вскочил на ноги и тут же упал обратно. Без винтовки я здесь бесполезен. — МИНТ, ОТОРВАТЬСЯ ОТ ПРОТИВНИКА. ПРИЕМ.

— Босс, отступайте. 3-й эшелон на позиции, накроет и вас. Я прикрою. — раздался в динамике голос пилота.

— Минт, марш из капсулы. Я отступаю, ты за мной и чтоб не смел погибать. Жду.

— Есть, командир!

Я развернулся и двинулся на позиции отступившего 3-го кольца. Сначала пешком, а потом перешел на бег. Мы оба знали, что он не вернется. Я устрою красивый салют в твою честь. 3-й эшелон держал дистанцию 500-1000 метров от первых двух. Из-за динамики противника, приходилось растягивать кольцо, перебрасывая часть сил в место предполагаемого прорыва. Невозможно угадать, куда именно будут прорываться наемники с таким боевым опытом, поэтому 3-й эшелон составляли группы обеспечения огневой поддержки и прикрытия. Эти парни откапывали себя самыми последними и в установившемся кольце разворачивали минометы, оборудовали позиции “MG 11”. Минометные расчеты раскидали дальше всех остальных, на их плечах лежала самая сложная задача, туда отобрали только бывших наемников “Рехте”. Именно им требовалось больше всего времени.

— Бабл-гам, это Светлячок. Отступаю к 3-му эшелону. Где огонь? Прием.

— Светлячок, это Бабл-гам. Заманивали в центр. Вы справились лучше ожидаемого. Прием.

— Бабл-гам, это Светлячок. Огонь. Конец связи.

За моей спиной загрохотали взрывы. Я не стал оборачиваться, замедлил бег и перешел на шаг. Чтобы выжили люди Роберта Трэя, мои люди рисковали своей жизнью. Сегодня я терял своих людей, оттягивая на себя внимания Саботера. Мог ли я отправить на смерть всех “Линке”? Да мог, но тогда Ванесса бы меня никогда не простила. Каким бы ублюдком не был Ульрих Штолле, перекидывать вину на его людей бесполезно. Только вот какое мне дело до его людей, у меня есть свои. Я дал им выбор, и они сами свернули направо. Зажмурил глаза и посмотрел на небо над головой. Лучи солнца проступили из-за облаков, ослепляя мои глаза. Я шел вперед, а позади меня умирали люди.

***

Глубоко за полночь. Я переоделся обратно в костюм и столкнулся с ожидающей за дверью раздевалки Телл.

— Значит, все же решилась поговорить. — тяжело вздохнул я.

— А ты думал, я сбегу?

— Я считал, ты знаешь границы, теперь не знаю о чем и думать.

— Выслушаешь меня? — печально протянула она.

— Пойдем. — я не оборачиваясь проследовал к деревянной скамейке, приставленной к раздевалкам. Уселся на нее, облокотившись на спинку. Девушка поправила платье и присела рядом. — Давай я начну со своих догадок, а ты подтвердишь или опровергнешь.

— Давай. — согласно кивнула Телл.

— После вчерашней зачистки тебе позвонил Юлиан Силь и сообщил о назначенной встрече. Завтра меня бы ждал на пороге очередной микроавтобус с приглашением поговорить. А вопрос с Трэвисом не такой однозначный…

— Я пыталась помочь тебе…

— Ты считаешь, мы не договоримся с твоим начальником завтра? После этого ты не сможешь выполнить обязательство по доставке.

— Мне пришлось очень сильно рисковать, Эл. — она придвинулась ко мне и положила голову на мое плечо.

— Один вопрос, зачем? Ты ведь с самого начала знала — я использую тебя.

— Дурачок, это был мой последний день с вами. Я просто пыталась помочь тебе… Но ты уже примерил ту ужасную улыбку.

Я молчал, она продолжала ронять слова в установившейся тишине.

— Пыталась показать тебе, что есть добрые светлые люди. А ты…Ты считал мое отношение само-собой разумеющимся. Ты так и остался монстром, который может жить в люксе, но возвращается ночевать в свою…клетку.

Тихие всхлипы раздались в области моей ключицы. Девушка вздрагивала все сильнее, я попытался обнять ее, но она отстранилась.

— Не трогай! Ты не обманешь меня снова, Эл Из-Ниоткуда. Ты не изменишься. Я окончательно убедилась в этом сегодня. Ты только начал расслабляться, а затем “щелчок пальцами”, и твой взгляд снова стал мертвым. Это я заслужила за все?

— Мягкость — это плен…

— Ты очень болен внутри. — продолжалась тихая истерика помощницы. — Скажи мне, что я не права! Давай! Молчишь?

— Права. — глухо отозвался я, стараясь не смотреть на девушку. Внутри все сжималось от боли. — Я не изменюсь. Мне так удобно.

— Посмотри на меня. Я хочу увидеть твои блеклые глаза. — я медленно повернул к ней голову, наши взгляды встретились. — Прощай, Эл. Мне жаль тебя, но ты играл со мной и за то, что ты сделал с моим сердцем…

Я видел, как в меня летит ее техника и мог легко увернуться, но не стал. Даже не поставил доспех духа. Электрический разряд ударил в районе живота, адская боль пробежала по всему телу. Сознание мигнуло и покинуло меня. Непроглядная тьма заполнила пространство.

Я приоткрыл глаза. В голове пульсировала одна мысль, больно ударяя по вискам. Прикрыл глаза, погружаясь обратно в темноту. Звон в голове становился все громче и громче. Попытавшись напрячься, почувствовал зудящую боль. Сосредоточился на ней, вытесняя мысли. Звук гонга притих и больше мне не нужно было поддерживать состояние хрупкого равновесия, балансируя на грани сознания. Стабилизация заняла некоторое количество времени. После чего я переключился с внутреннего состояния на внешнее. Моя голова лежала на чем-то мягком, остальное тело ощущало твердую и холодную поверхность. Попытался встать на ноги. В ту же секунду получил болезненный импульс в районе живота.

— Куда торопишься? — разнесся знакомый голос над моей головой. Медленно приоткрыл веки и встретился с черными глазами Ванессы.

— Из тебя очень удобная подушка-колени. — одобрительно моргнул я и попытался устроиться поудобнее.

— Оттолкнул от себя единственного человека, который общался с тобой на равных. Почти близкого. Доволен?

— Остальные…

— Они тебе в рот заглядывают и слово поперек не скажут, если ты хмуришься. Парни силятся тебе подражать, едва не спотыкаясь. — продолжила обличительную речь девушка. — Того же Алекса ты бы втоптал и за половину того, что творила твоя девчонка.

— Ты не так давно с нами, не знаешь зачем она была здесь. — возразил я.

— Успела наслушаться. Знаешь что? Ты это заслужил. Последствия вранья и лицемерия бывают крайне опасными.

— Даже ты на ее стороне… Правда она хороша? Она даже сама не подозревает насколько. — произнес я, установив визуальный контакт. Ванесса что-то рассмотрела в моих глазах и успокоилась.

Ее тонкие пальцы погрузились в мою шевелюру.

— Вижу как тебе больно, но я не понимаю тебя. Поделишься?

— Я расскажу тебе эту историю. Он почти провел меня, Ван. Еще немного и…

Ночной ветер пробежался по крыше отеля, унося вдаль осколки слов из разговора двух человек. Джеймс развернулся и незаметно скрылся. Он был свидетелем всех событий от начала и до конца, готовый вмешаться в любой момент и защитить. Сейчас он как никто другой понимал своего Господина и разделял его боль. Он позаботится о том, чтобы ответ оказался под стать характеру Господина. Предугадывать поступки хозяина и есть истинное мастерство хорошего слуги.