***

Алёна

Небо хмурилось, готовое вот-вот излиться на землю дождем. Высотки с блестящими панелями отражали облака, что неминуемо сталкивались с серым городом и тонули в нем.

«М-да… И это первый день мая. Не таким я его себе представляла», — недовольно подумала я, направляясь к темному жерлу входа в метро и на ходу копаясь в рюкзаке.

Уже внутри, стоя на эскалаторе, я вытащила наружу книгу с потертой обложкой, купленную на днях в торговом центре.

Странная вышла история: томик мало того, что явно имел не товарный вид, так и обнаружился всего в одном экземпляре, затерявшись среди литературы, посвященной фотографии. Черная лаконичная обложка с тисненой золотой короной по центру и названием «Залевир» чуть ниже привлекла мое внимание. Открыв издание и прочитав первую строчку, я так и не смогла остановиться, пока не закончилась глава, а уже через минуту оказалась с ним на кассе, где недоумевающая продавщица долго искала штрих-код.

Пока я стояла, нервничая и уже предвкушая отказ в продаже книги, аппарат пикнул, и мне назвали смехотворную сумму в сто пятьдесят рублей. В книжных подобные цены мне не встречались уже давно. Следующая же странность: когда я вышла из магазина и осмотрела том, то никакого штрих-кода и тем более ценника отыскать не смогла. Загадка, да и только.

Сойдя с эскалатора, я кинулась к поезду, что только что подъехал к платформе, и, сжимая в руке книгу с заложенной на последних страницах закладкой, забежала внутрь.

Вагон тронулся с места, а я, кое-как отыскав свободное сиденье, села и углубилась в чтение.

Вообще, в самом начале повествования произведение показалось мне легким романчиком, в котором рассказывалось про двух братьев: короля и командира армии. Старший уступил престол младшему, потому что именно в Златане взыграла королевская кровь, одарив его ипостасью золотого ящера. Имя будущего правителя, данное при рождении, стало пророческим.

Колояр же решил жениться, чтобы продолжить королевский род, поэтому в замке собралось много претенденток на статус его невесты.

И с этого момента все пошло наперекосяк… Неизвестный автор будто решил перемешать жанры и посмотреть, что же из этого выйдет.

Все началось с того, что одна из невест пыталась убить короля, потом попробовала сбежать, но ее мертвое тело нашли в одном из коридоров замка.

Следом на границе королевства начались волнения, давние враги драконов накопили силы, чтобы бороться и идти дальше в попытке захватить материк. Противостояние, длившееся почти целое тысячелетие, получило достойное развитие — нападение на столицу драконов, долгую борьбу, несколько проигранных сражений и, наконец, проблеск света, давший возможность подняться Залевиру с колен.

Вагон качнуло, и поезд остановился. Внутрь вошла женщина, нагруженная сумками, и я поднялась, уступая место и с сожалением отвлекаясь от романа. Мне оставалось всего несколько страничек, где герои наконец-то обретали свое подобие «долго и счастливо».

Почему подобие?

Слишком долог был их путь. Слишком много драконов погибло. Колояр лишился руки. Златан потерял одного из верных спутников и в итоге женился на Изольде, сильной драконице, прошедшей вместе со своим королем войну. Половина королевства оказалась разрушена, и понадобятся годы, чтобы ее восстановить.

Я стояла, смотря в черные окна, за которыми мелькали толстые переплетенные провода, и раздумывала над прочитанным. Роман вызывал двойственные ощущения: история цепляла, но оставляла после себя неприятный осадок грусти, обреченности и жалости.

Война, разрушение, долгожданная победа, но потерь столько, что и радости она не вызывала.

Вагон в очередной раз остановился, и я вышла на своей станции, задумчиво, но по привычке быстрым шагом направившись к выходу.

За время, проведенное в метро, небо немного распогодилось, став светлее. Откуда-то звучала знакомая мелодия «Батарейки» «Жуков» — уличные музыканты так часто исполняли ее, что я и сама могла спеть все куплеты наизусть. Пусть не так красиво, зато с энтузиазмом.

На мгновение подняв голову, любуясь солнцем, освещавшим облака так, будто там находился неведомый мир (в такие моменты я всегда вспоминала греческую мифологию с пристанищем богов, Олимпом), я осознала, что до сих пор держу в руках книгу. Остановившись перед пешеходным переходом, скинула одну лямку рюкзака и расстегнула его.

Вдох-выдох.

Всего несколько секунд разделяло меня и событие, перевернувшее мою жизнь с ног на голову, а затем разрушившее ее.

Раздался чей-то срывающийся крик, и я подняла взгляд, успев выхватить блестящий значок «Мерседеса» и черную бликующую поверхность капота, а в следующую секунду мощный удар отбросил меня прочь, словно бездушный манекен. Не было ни боли, ни паники. Наверное, из-за шока…

Последнее, что я увидела, — машину, перемахнувшую передними колесами невысокий каменный бордюр и остановившуюся лишь благодаря фонарному столбу, что пришелся в край радиаторной решетки.

Меня накрыла темнота, а вторгнувшееся в голову тихое эхо прошептало:

— Залевир.

Смерть пугает многих. Но, умирая, обычно люди не возвращаются. По крайней мере так мне казалось.

Поначалу я ощутила свои ноги, нетвердо стоявшие на полу. Потом что-то крепко сжимавшие руки, и лишь затем осознала: меня душили. Чужие пальцы сдавливали мою шею.

Я распахнула глаза, встречаясь взглядом с мужчиной. Его точеное лицо выглядело отстраненным, зато глаза едва не сверкали жидким золотом.

— Что… вы делаете? — прохрипела я. Наверное, я уже смирилась со смертью и была готова к новой, раз задавала подобные вопросы.

Брови незнакомца дрогнули, будто он засомневался. А я бросила попытки убрать его ладонь со своей шеи и ослабила хватку, вскоре отпустив запястья душителя.

«Это пустая трата сил…» — подумала я, и мой взгляд скользнул вниз. Идея пришла быстро и была настолько банальной, что, на удивление, удалась.

Удар коленкой пришелся скорее во внутреннюю сторону бедра, а уже потом скользнул куда надо.

Нет. Я определенно соврала. Что-что, но покидать этот мир я была не намерена.

Хочу жить!

Мужчина дрогнул, не скривился от боли, как это показывают в фильмах, но хватку ослабил.

Я рухнула на пол, схватившись за горящее горло и мельком осматривая окружавшую обстановку.

Что это за место? Как я здесь оказалась?

Мозг лихорадочно обрабатывал информацию.

Я находилась в какой-то комнате, погруженной в полутьму, под ногами чувствовался каменный пол, а незнакомец, стоявший рядом, кажется, намеревался меня убить.

Будет слишком банально, если я предположу, что это кошмар? Или галлюцинация после наркоза. Может, я выжила и прямо сейчас лежу на больничной койке в операционной?

Но как бы то ни было, ясно одно: мне срочно надо бежать.

Попыталась подняться, но ноги не удержали, и я рухнула обратно. Попробовала вновь, и снова упала. Рядом со мной что-то звякнуло.

Кинжал? Тонкое лезвие призывно блеснуло на полу.

Хотела было схватить его, чтобы защититься, но вдруг передумала. Будто интуиция подсказала, что не стоит этого делать. Если возьму оружие, то сразу же умру…

Очередная попытка принять стоячее положение оказалась более успешной, но все равно неудачной — я потеряла равновесие. Меня шатало так, будто я оказалась высоко над землей, на деревянной вышке, которая дрожала от порывов ветра. Однажды я забиралась на такую, поэтому ощущения были знакомыми.

Выругалась. Громко, но емко. Знала лишь одно слово, зато на все случаи жизни.

Пора было уже признать, что момент для побега безнадежно потерян. И меня до сих пор не прибили, хотя возможностей имелось предостаточно.

Я подняла взгляд на высокого мужчину в светло-бежевом одеянии, что свободными красивыми складками собиралось у небрежно повязанного на торсе пояса. Ворот туники был расшит золотыми нитями. Глаза незнакомца до сих пор сияли золотом, контрастируя с черными волосами.

Я икнула, а потом заплакала. От резкой боли в горле выступили слезы.

Кем бы ни был этот демон, он красив.

Но черт с ним, кто я?!

На мне было надето белое легкое платье с ажурными рюшками из той же ткани на рукавах. Рядом на полу блестел начищенной сталью кинжал с простой ручкой из желтоватого металла. Несомненно, его собирались использовать. Предположу, что оружие выпало из моей же руки.

Кстати о руке…

Я вытянула вперед ладонь и ошалело уставилась на изящное запястье и длинные тонкие пальчики с аккуратно подстриженными ноготками. Следующим осмотру и ощупыванию подверглось все тело: ноги, бедра, живот, грудь, лицо. Потом я схватилась за длинный темный локон волос, вытянув его перед собой. Учитывая то, что последний год я носила каре, это стало последней каплей.

Это не мое тело! Сейчас я явно худее и выше, а вот грудь уменьшилась.

«Обделили», — мелькнула мимолетная мысль.

Комната, в которой я находилась, напоминала спальню, но не в привычном понимании, а будто президентский номер какой-нибудь фешенебельной гостиницы.

— И что ты здесь делаешь? — поинтересовался мужчина, опускаясь передо мной на корточки. Его зрачки пульсировали, то уменьшаясь, то увеличиваясь. Голос не предвещал ничего хорошего.

Я будто околдованная смотрела в его золотые глаза, пока в голове рождалась невозможная идея.

— Нет-нет. Так не бывает, — пробормотала себе под нос. Потом, вновь посмотрев в лицо незнакомцу, громко сглотнула.

— ТАК. ЧТО. ТЫ. ЗДЕСЬ. ДЕЛАЕШЬ? — угрожающе повторил он, а я приблизилась к тому, чтобы вновь начать икать.

— Не знаю, — от испуга брякнула я. Хотя мой ответ и был предельно искренен, но явно не подходил в этой ситуации. — Я в вашей спальне?

— Покоях.

— А покои в замке? — Голос дрожал, но я не заикалась.

— Да, а замок у горы, а гора на Южном побережье Скалистого материка. Что дальше спросишь? — Почти пропавшее из его глаз золото, что успело обратиться в обычный карий цвет, вернулось. А в следующее мгновение голос стал низким, пугающим. — Или, может быть, ответишь? Кто приказал тебе меня убить? Говори!

***

Златан

Несколько минут назад…

Мои шаги звучали гулко, эхом разносясь по узкому коридору. В этой части замка я мог быть собой и не ожидать постоянно слежки. Хотя слежкой это не назовешь — просто придворным нравилось наблюдать за мной, выдавая это за праздную прогулку.

Восточная башня всегда была моей крепостью. Поначалу пустая, практически не используемая, а теперь закрытая для посещений. Исключением стали лишь трое: Изольда, Агний и мой брат.

Резко остановившись, я шумно втянул носом воздух.

Вроде ничего. Но все равно что-то не так. В воздухе повисло напряжение. Не знаю, было ли это врожденной способностью, но дар чувствовать опасность никогда меня не подводил. Хотя, возможно, я просто стал слишком мнительным…

Осторожно взявшись за дверную ручку и повернув ее, я приоткрыл дверь, а затем толкнул. В покоях царила успокаивающая полутьма, которая бывает только ночью. Лишь серебристый свет двух лун, проникавший из окна, немного разбавлял ее холодным сиянием.

По спальне гулял тихий ветерок, не неся практически никаких посторонних запахов. И это должно было меня успокоить, но увы. Едва различимый аромат розовой воды заставил нахмуриться. Обычно ее добавляли в женские купальни замка. Этот запах следовал за многими дамами попятам и был практически незаметен, потому что заглушался их собственным естественным ароматом. Но сейчас естественного аромата не было, а вот парфюмированное благоухание имелось.

Одно из двух: либо в моих покоях оказался новый предмет — одежда, цветы, что угодно, что могло испускать подобный аромат, либо внутри затаился чужак, скрывший свой запах специальным отваром. Такой отвар изготавливался тяжело, и добыть его было настоящей морокой. А чтобы он подействовал, следовало пить его ежедневно на протяжении нескольких дней.

Никто бы не стал заморачиваться с этим ради пустяка…

Меня поджидал незваный гость.

Расслабленно и непринужденно, я прошел в глубь комнаты. Она была огромной, но без кучи вычурной мебели, что расставлена по всему замку. Поэтому и мест, чтобы спрятаться, практически не имелось: купальня, гардеробная, шкаф или длинные, до пола, шторы. И уже в первые секунды осмотра я сделал ставку на шкаф.

Удобное место, расположенное неподалеку от двери в купальню. Можно напасть со спины.

По крайней мере я бы так и поступил…

Несколько неспешных шагов, и я услышал тихое взволнованное дыхание. Прошел еще чуть дальше, и на меня кинулась тень в легкой развевающейся одежде, а в воздухе блеснуло лезвие.

Я не позвал никого на помощь не потому, что был самонадеян, а потому что умел справляться с такими ситуациями. Жизнь научила.

Увернувшись, я схватил незнакомку за ладонь, сжал так сильно, что она расслабила пальцы, и кинжал выпал, звонко приземлившись на пол. Девушка что-то выкрикнула и попыталась свободной рукой вцепиться в мое лицо.

Пришлось действовать жестко. Само по себе нападение на короля уже каралось смертной казнью, а правила должны соблюдаться, иначе ни о каком порядке не может быть и речи.

Моя рука вцепилась в чужое горло. Без намерения задушить, ведь девицу требовалось еще допросить, но достаточно, чтобы она потеряла сознание.

Внезапно у рук моей несостоявшейся убийцы заклубился алый туман — яркий и зловещий.

Это ее врожденная магия? Необычный дар.

Незнакомка дергалась, пытаясь пробраться пальцами под мой рукав. А я, глядя в искаженное яростью лицо, неожиданно ее узнал.

Она с отбора. Одна из тех, кого выбрал брат. Ох уж этот Колояр со своим намереньем жениться. Впустил еще одну змею в замок.

— Изольда! — едва отвернувшись, гаркнул я. Ее покои находились рядом с моими, впрочем, как и Агния. Все же, несмотря на свое стремление к уединению, я не мог запереться в Восточной башне совершенно один.

То от любого шороха появляются, то на грохот им наплевать…

Борьба девицы стала отчаяннее. Я посмотрел на нее вновь, долго и внимательно, прожигая уничтожающим взглядом.

Как же я ненавижу убивать! Чувствую себя чудовищем!

Но незнакомка, чью шею сжимали мои пальцы, уже выбрала свою судьбу.

Неожиданно зрачки ее закатились, и веки на мгновение прикрылись, чтобы распахнуться и явить ошарашенный, полный непонимания взор.

Говорят, глаза — зеркала души… Возможно не зря. Ведь в этот самый миг передо мной будто возник кто-то другой.

***

Алёна

Я сглотнула. Уже несколько минут в голове вертелась крайне навязчивая мысль. Это не может быть правдой. Галлюцинация? Но что, если все же правда?

Ведь история с той книгой с самого начала была мутной.

— Не знаю. Тот… — лихорадочно вспоминая события, сбивчиво забормотала я. — …Тот, кто встречался со мной, скрывал лицо.

— И что же тебе пообещали за убийство короля? — спросил мужчина, его взгляд изучающе бродил по мне и моему одеянию. Не откровенному, но все же, наверное, недостаточно приличному для стен замка. По крайней мере для той, что значится в списке невест первого претендента на престол в случае смерти нынешнего правителя, с которым я, к своему глубочайшему сожалению, имела честь разговаривать прямо сейчас.

И, кажется, то, что я приняла за платье, на самом деле ночная сорочка. Или как их там называют?

Золотые глаза не оставляли сомнений: я попала в книгу. Если это возможно.

Мужчина передо мной — Златан Залевир. Молодой король, рано занявший трон. Ипостась золотого дракона обеспечила ему наследование, несмотря на наличие старшего брата и отца, что противился этому. Но это мир магии и древних богов, и установленные издревле правила неприкосновенно соблюдаются. За пренебрежение ими последует кара. В истории этого королевства имеется грустный пример, за который оно расплачивается до сих пор.

Что я о нем знаю?

В книге Златана описывали как лидера и скрытного человека. С врагами жесток и скор на расправу, с близкими людьми — отзывчив и заботлив. Несмотря на то, что ему и собственных проблем хватает.

Но самое главное: из-за ипостаси он одарен ментальной магией и способен внушать свою волю остальным драконам. Думаю, поэтому он и король.

Его верные спутники — Изольда и Агний. Первая — весьма яркая, смышленая и порою наглая девица, обладавшая врожденной магией оцепенения, — могла остановить без движения любого, кроме правителя. По книге она мне очень нравилась. Агний же обладал даром огня. Вместе эти двое опасны в схватке: пока одна останавливала противников, второй их заживо сжигал.

Бр-р…

Меня аж передернуло от этой мысли.

Что же касается меня, то здесь все печально. Смертельно печально. И я не преувеличивала. Похоже, я в теле Эрны, а о ее прошлом мало что было написано — она слишком быстро умерла. Девушку отобрали как претендентку для отбора. Колояру понравился ее запах. Драконы, они такие — полагаются на свой нюх сильнее, чем на глаза и мозги. После с ней связались и предложили сделку: убей короля, и мы поможем тебе переплыть океан на остров Кельт.

Дело в том, что ипостасью обладали далеко не все, а тысячелетняя война с тенийцами порядком многих измотала. У девушки к тому же родители погибли, когда враги прорвались через границу и практически полностью уничтожили ближайшее поселение. Поэтому она в какой-то степени ненавидела свою родину и королевскую семью в том числе. Врожденная магия разрушения и яда сделала из нее практически идеальную убийцу. По крайней мере так считали те, кто предложил ей сделку.

Только не думаю, что они бы исполнили обещание, даже если бы Эрна убила Златана. Кажется, в любом случае исход был бы один — смерть. Ведь она смогла сбежать из покоев короля и затаиться в коридорах замка, где ее нашли на следующий день убитой. Враги короны замели следы.

И самое ужасное — судьба этой несчастной девушки теперь моя.

Блин! Лучше бы меня вновь машина сбила. Тогда-то я хоть не знала, что вскоре умру. А теперь знаю. И мне не весело. Как бы не заплакать.

Я чувствовала, как истерика подбиралась ко мне все ближе. Руки дрожали, сердце оглушительно стучало, гоня кровь по венам. Губы пересохли.

Тряхнув головой, я впилась пальцами во внешнюю сторону своей ладони. Мне нужна боль. Не время раскисать, Алёна.

— Деньги и помощь в переправке на остров Кельт. Они обещали подготовить мне необходимые бумаги для переселения, — наконец ответила на вопрос я и запоздало добавила: — Ваше Величество.

Сейчас Златан Залевир — мой единственный шанс. Лишь от его решения зависит, буду ли я жить. И мне надо сделать все, чтобы оно было верным.

Красивый. Благородный. Жестокий. Но если докажу, что могу быть полезной, он меня не убьет. Король держит слово — это я точно знала. Только именно поэтому Златан не разбрасывался обещаниями.

— И я не хотела соглашаться, но была уверена, что, если откажусь, меня убьют, чтобы убрать свидетеля. — Я опустила взгляд, изображая повиновение. Теперь, когда я знала, кто передо мной, должна была действовать осторожнее.

— И почему ты так решила?

— Интуиция подсказала.

Повисла краткая тишина.

— Твоя магия. Ты ее скрыла? — требовательно спросил дракон. Все способности девушек тщательно проверялись, и обо мне знали лишь то, что я могу создавать небольшие взрывы.

— Не всю. У меня двойной дар. Разрушение и яд, — ответила, решив быть честной настолько, насколько позволяла ситуация.

Король шумно вдохнул. Две способности встречали редко. Один случай на тысячу, не больше.

Рядом со Златаном Залевиром я чувствовала себя очень неуверенно. Пусть он и молод (в начале книги ему исполнилось двадцать семь лет, тогда как его брату — тридцать два), но вот опыта за свои годы он, похоже, получил немало. Жизнь во дворце нелегкая — надо быть начеку.

— Яд?

— Да. — Я распрямилась — тело все лучше и лучше меня слушалось. — Для этого мне надо ранить человека до крови. Хватит глубокой царапины.

Конечно, я рисковала, выкладывая всю правду на духу. Кто захочет иметь потенциальную убийцу рядом? Но, с другой стороны, понимала, что врать не стоит. Сейчас один-единственный неверный шаг, и я рухну в пропасть.

— Благодаря мне вы сможете поймать тех, кто желает вам смерти, — выпалила я. Все же нервы сдали.

Мужчина поднялся, угрожающе молча. Я же подобрала под себя ноги, чтобы не выглядеть столь жалко.

Соображай, Алёна. Давай. Ну же!

— Они попытаются меня убить. И тогда вы…

— Замолчи. — Сказал, будто отдал приказ, и повернулся лицом к распахнутому окну. Идеальная осанка, манера держаться — все говорило о том, что в руках этого дракона сосредоточена власть. Много власти. — Ты ничего не знаешь, чтобы тебя убивать. А значит, ни им, ни мне не нужна.

Безразличие — вот что я услышала в его голосе.

— Но они придут за мной! Я знаю, — упрямо повторила, несмотря на его приказ молчать.

Златан внезапно обернулся, его глаза полыхнули золотом.

— Почему ты не слушаешься? — Он резким шагом подошел ко мне. Его брови сошлись на переносице.

Наши взгляды скрестились. В любой другой момент я бы не выдержала этого давления, но не теперь.

Упрямо. Твердо. Яростно.

Отнюдь не так смотрят на монархов.

— Потому что ты меня убьешь, если я замолчу! — Голос звенел от напряжения. Голова гудела. Всю кожу покалывало. — Я могу вам помочь!

***

Златан

Что-то было не так. Я сразу это почувствовал. Но что именно — не понимал, и это неимоверно раздражало.

Девушку следовало допросить и казнить. Но теперь никакого желания делать ни то ни другое не наблюдалось.

Я разбирался в людях. Конечно, не настолько, чтобы за пару минут раскрыть все секреты драконьей натуры. Но в достаточной степени, чтобы понять, что убийство ради наживы не подходят той, что прямо сейчас находится рядом.

Ее глаза горели, словно два больших пожара, отражавших скорее не эмоции, а желание. Намерение бороться за свою жизнь. Такие не станут глупо собою рисковать.

Произошедшая метаморфоза стала загадкой.

Или, может быть, меня настолько умело обманывали, что я сам того не осознавал…

Я подошел ближе, склонился и, следуя сиюминутному порыву, дотронулся до волос девушки, пропуская локоны сквозь пальцы.

«Мягкие… — промелькнула отвлеченная мысль. — А она даже не шелохнулась. Смелая? Или испуганная?»

Я вдохнул, ожидая почувствовать аромат розовый воды или тот опостылевший запах, что исходил от всех драконов без исключения, — корицы с примесью перца.

Почему опостылевший? Потому что с самого детства я ощущал лишь его. Он исходил ото всех. Если другие драконы чувствовали друг от друга целую палитру ароматов, то у меня всегда был лишь один, зато яркий. Я мог почувствовать чье-то присутствие, даже не зайдя в комнату.

Но, в противовес моим ожиданиям, легкие наполнил невесомый цветочный запах с яркой нотой гиацинта, что вскоре сменился разнотравьем, а в следующее мгновение — ароматом свежеиспеченного хлеба. Голова на мгновение закружилась, а перед глазами словно сверкнула молния, ослепив.

Я убрал руку и отступил от девушки, на несколько секунд задержав дыхание.

Странно…

— Как тебя зовут? — спросил я, с большим вниманием оглядывая ее, все еще сидевшую на каменном полу, в одной ночной сорочке.

Всего на миг взгляд девицы скользнул в сторону, будто она замешкалась.

— Эрна.

— Борющаяся со смертью? Это имя тебе подходит. — Моя бровь удивленно изогнулась.

— Как и вам ваше, — не осталась в долгу она.

— Видишь ли, Эрна. Когда я говорил тебе замолчать, я отдавал приказ. И ты должна была затихнуть, пока я не прикажу обратного. Даже если бы твоя голова была на плахе, а я держал над тобой занесенный меч, ты не должна была издать ни звука, — сказал ей, чтобы она лучше понимала произошедшее. Эрна изумленно распахнула глаза. На мгновение на лице промелькнул ужас, а из губ вырвалось тихое неразборчивое ругательство. — По всем признакам ты дракон. Так почему не подчиняешься? Должна быть причина.

— Я не знаю, — пробормотала она, опустив взгляд.

— Врешь. — Мой голос прозвучал резко, но, чуть смягчившись, я добавил: — Хотя скорее недоговариваешь. Должно быть, у тебя есть догадки.

Как же не вовремя все это… Необычный аромат и непослушание. И то и другое случилось впервые.

Неожиданно в дверь в покои постучали.

— Входи, — бросил я, все еще неотрывно смотря на мою ночную гостью. Ее присутствие породило слишком много вопросов.

Изольда проникла в покои и резко остановилась — наличие здесь еще одной девушки в Восточной башне было необычно.

— Что, Иза, удивлена? Пока моя охрана прохлаждалась, ко мне наведалась гостья. — Я говорил не всерьез, мрачно подтрунивая. Сопровождающие всегда были лишь формальностью. Изольда и Агний были поддержкой, теми, с кем я советовался и кому безоговорочно доверял. — Может, вы будете отлынивать чаще, тогда и такие гости будут ко мне чаще захаживать?

— Мне уйти? — Изольда неверно истолковала увиденное.

Я хмыкнул, отрицательно качнув головой.

— Итак, Эрна… — Мой голос звучал тяжело. Я собирался принять несвойственное для себя решение и в какой-то степени даже шел на риск. — Если кто-то пострадает по твоей вине, ты знаешь, какая участь тебя ждет. Мои люди будут за тобой наблюдать, посмотрим, сможешь ли ты мне помочь, как сама утверждаешь.

Эрна молчала. В ее глазах промелькнуло облегчение, но благодарить за оставленную жизнь она не спешила.

— Изольда, проводи нашу гостью обратно в ее покои, в крыло, где проживают остальные участницу отбора, — отдал я приказ и, вновь взглянув на девушку, протянул ей руку: — Сможешь подняться? Или нужна помощь?

***

Алёна

До сих пор не могу поверить. Честно, в голове никак не укладывалось, что я все еще жива. Я, Алёна Соколова, студентка архитектурного, умерла и попала в сюжет книги, которую читала. Пока я еще не полностью приняла это, но, когда наконец-то осознаю, думаю, на меня накатит истерика.

Одно хорошо: родители не очень будут по мне горевать. Они развелись, когда я была еще маленькой, и с тех пор спихивали ответственность за меня друг на друга. Я жила то с одним, то с другим. В такой ситуации хочешь не хочешь, но быстро повзрослеешь и станешь самостоятельной.

Хотя моя смерть определенно доставит им беспокойства…

Я тяжело вздохнула.

Мое новое тело было чуть худее и значительно сильнее прежнего. Последнее, думаю, свойство драконьего тела. Я уже попробовала отжаться, и несмотря на всю внешнюю хрупкость девичьих рук, двадцать раз от пола оказалось легкой задачей.

Остановившись у зеркала, я посмотрела на темные локоны волос, карие глаза и светлую кожу.

— Кто ты? — Этот вопрос не прекращая вертелся в голове, и лишь теперь я осмелилась задать его вслух.

Минула ночь со вчерашнего разговора с королем. Изольда в целости и сохранности проводила меня до покоев. Если тот факт, что я не знала дверь своей комнаты, ее и удивил, то она этого не выказала — просто уточнила у прислуги.

А еще помощница Златана не считала нужным скрывать истинное отношение ко мне — настороженность и желание, чтобы я исчезла. В ее взгляде прямо читалось, что она была бы только рада поспособствовать моему заключению в темницу или еще чему-нибудь похуже… Например, смерти.

И я точно знала, что это не из-за ревности. Изольда не любила риски, впрочем, как и сам король. Просто чудо, что он меня не казнил. Пока не казнил.

Отражение в зеркале красноречиво молчало. Не оставалось ничего, кроме как найти ответ самостоятельно.

Не оставалось сомнений: я в книге. Причем в самом ее начале. Если это мир магии, может, томик на самом деле какая-то реликвия, предсказывающая будущее? Это ведь более логично, чем ожившая выдумка.

Я прошлась по спальне, небольшой, но уютной, с широкой высокой кроватью, которую я уже успела потревожить — мне не спалось, и, сколько бы ни вертелась, уснуть я смогла лишь на полу, подложив под себя одно из пышных одеял.

Из одежды пришлось натянуть на себя платье.

Слава богу, оно было обычным куском ткани с красивой вышивкой и кроем. Без корсета и множества юбок, чем любит грешить мода в фэнтези-книжках.

Ладно, нашла о чем думать.

Теперь я, Эрна, участвую в отборе для брата короля. Я все еще жива. И надеюсь, остаться живой как можно дольше.

Я понимаю язык этого мира. Каким образом — не знаю.

Сев на опустошенную постель, я посмотрела на свои ладони — изящные, с длинными тонкими пальчиками, на одном из которых красовалось простое кольцо с широким ободом и узорами по нему. Скорее всего, оно было из серебра.

О том, что стало с настоящей владелицей тела, я старалась не задумываться. И так слишком много вещей, о которых я не должна была забывать.

Во-первых, меня постараются убить. Во-вторых, даже если первого не случится, то грядет кровавое нападение тенийцев на столицу. И когда это произойдет, я должна находиться как можно дальше отсюда.

У Эрны была магия, но осталась ли она у меня? Если да, то я обязана научиться ею пользоваться, чтобы себя защитить.

Мне будет сложно, но это в любом случае лучше, чем просто умереть.

Внезапно в дверь спальни постучали. Я вздрогнула и поднялась. Сердце гулко застучало. Если вчера немалую роль сыграл стресс, то сегодня любое столкновение с жителями этого мира вводило меня в тихий ужас.

— Да? — Голос дрожал и звучал тихо.

«Будь смелее!» — приказала сама себе.

Подошла к двери и достаточно громко произнесла:

— Кто это?

Скривилась. В нынешней ситуации фраза звучала странно. Но впускать всех подряд даже не спросив, я уж точно не собиралась.

— Мисс, вы опаздываете на завтрак. Мне поручили проверить вас. — Голос явно принадлежал мужчине.

Я оглянулась, осматривая тихую спальню, освещенную неяркими лучами солнца. Покидать ее совсем не хотелось. Но выбора не оставалось — надо было действовать.

Открыв дверь, я увидела мужчину, волосы которого уже тронула седина. Коричневая туника, надетая на нем, подчеркивала внушительный живот, но лицо показалось мне добрым, должно быть, этот дракон часто улыбался. Именно поэтому я позволила себе расслабиться.

— Извините, я забыла о времени. Не могли бы вы проводить меня?

Наверное, со стороны моя просьба показалась необычной, ведь в книге девушкам еще в первый день провели экскурсию по основным местам замка, куда им позволялось ходить. Только вот описание то было неподробным, и в живую я этих коридоров не видела.

— Да, конечно, — не моргнув глазом согласился мужчина. — Идемте.

Пока я следовала за провожатым, кое-что вспомнила касательно отбора. Очень важную деталь, которая могла мне пригодиться. Когда Колояр исключал какую-то девушку из списка невест, то ей выплачивали небольшую компенсацию и выпускали из дворца на все четыре стороны. Конечно, эти деньги не сравнятся с теми, что пообещали Эрне за убийство, но все же очень бы мне пригодились.

Теперь же надо было решить, стоит ли мне покидать дворец прямо сейчас, или это окажется гораздо опаснее, чем оставаться в замке. С одной стороны, Златан может передумать и казнить меня, с другой — до меня могут добраться убийцы нанимателей, а с третьей — мне практически ничего не известно о внутреннем устройстве королевства, соответственно, я не понимаю, как здесь жить.

А еще не знаю, когда именно нападут тенийцы, но отбор только начался и время в запасе есть.

«Когда ночь обратилась в еще большую тьму…» — Если я правильно помню, именно так был описан в книге момент нападения.

Но что бы это значило?

Ладно, по крайней мере мне известно, как покинуть отбор. Беспроигрышный вариант, ведь Колояр первым делом исключил тех, кто был слишком навязчив и глуп. Мне хватит фантазии, чтобы совместить оба эти фактора воедино. Всего-то и надо, что поприставать к дракону. Надеюсь, он окажется в моем вкусе.

— Прошу. — Мужчина остановился у распахнутых дверей и жестом пригласил меня войти.

— Спасибо, — от души поблагодарила я, улыбнувшись.

Я оказалась в просторном зале с длинным столом. На мгновение остановилась, вспоминая, сколько девушек было на отборе, потому что перед глазами сразу же зарябило от разноцветных платьев.

Тридцать с чем-то, точно не помню. Что ж их так много?!

Сглотнула.

Мой взгляд остановился на драконе, сидевшем на другом конце стола. Первое, что бросилось в глаза, — длинные черные волосы, которые на кончиках меняли оттенок, переходя в красный. Локоны у лица были собраны на затылке, чтобы не мешали. Колояр, как и ожидалось, оказался крупнее брата и физически сильнее. Ипостась красного дракона — боевая.

Я двинулась к единственному свободному месту, жадно разглядывая мужчину. Все из-за любопытства. Просто читать книгу и потом увидеть персонажа вживую — это удивительно.

Колояр повернулся, отвлекшись от разговора. Наши взгляды на мгновение пересеклись, и я отвернулась, садясь рядом с девушкой, что загородила меня собой.

Кажется, передо мной нарисовалась проблема… Очень большая проблема.

Потому что я просто не представляю, как буду к нему клеиться! Мне всего девятнадцать, а ему тридцать два. И дело даже не в возрасте, а в той ауре серьезности, витавшей около него. Мне явно не хватает матерости.

Я наклонилась над столом и выглянула, опять наткнулась на взгляд дракона и снова спряталась.

Да он же какая-то секс-бомба! Не совсем в моем вкусе, но по меркам большинства женщин… У него, наверное, видно все восемь кубиков на прессе. Как мне соблазнить это?

Да я либо и слова не смогу вымолвить, либо рассмеюсь. Причем второй вариант вероятнее.

Черт! И что делать?

***

Златан

— Вы это чувствуете? — Агний поднял руку, нахмурился, глубоко вдохнув, и добавил: — В воздухе витает недовольство. Изольда, радость моя, что случилось?

Парень посмотрел на девушку, что уже с самого утра напоминала грозовую тучу. Разве что молнии не метала. Но я уверен, при должном усердии и настрое ей и это под силу.

— Кровожадностью страдает, — отвлеченно ответил я за нее, разглядывая линии на карте. Черные и золотые флажки обозначали границу между теневиками и драконами, что постоянно то сдвигалась вглубь Залевира, то возвращалась.

— Это не кровожадность, а благоразумие! — вспылила девушка, бухнув кулаком по столу. Опомнившись, она поджала губы и отступила под моим выразительным взглядом. Изе всегда многое дозволялось, ведь мы росли вместе. Вместе шутили над стражниками, вместе учились и вместе отобрали власть у моего отца, который явно не справлялся с угрозой, что шла к нам с востока. Впрочем, как и я сейчас.

— У меня есть причины поступать так, — с прежним спокойствием отозвался я. Золотой обруч короны валялся на краю стола. Неудобная железка, да и еще и фальшивка. Настоящая лежала в сокровищнице и была вся испещрена символами заговоров, чтобы правителя случайно не убили на одной из официальных церемоний.

— Кто-нибудь расскажет мне, что произошло? А то я со вчерашнего дня не в курсе. — Агний подошел к Изольде со спины и, положив той ладони на плечи, стал их разминать. — Ну же, давай.

— Не устану повторять, как повезло нашему королевству, что дар огня достался не Изе. Боюсь, в противном случае тенийцы показались бы нам лишь малой из проблем, — вполголоса заметил я, отходя от карты.

С каждой неделей с границы приходили все более неутешительные вести — тенийцы стали нападать чаще. Единственная причина, по которой мы все еще наслаждались свободной жизнью, — особенности их магии. Они могут колдовать лишь под покровом ночи. Практически каждый из их народа способен призывать по одному теневому монстру, тогда как драконы медленно исчезали, больше становясь похожими на людей, и теряли не только ипостась, но и врожденную магию.

И все из-за отчуждения от Небоскола — великого дворца в горах, стоявшего на месте силы.

— Ха-ха. Уже после десятого раза это потеряло всю остроумность, Златан. Но после тысячного уже тошнит. — Изольда еще больше разозлилась. На самом деле она очень беспокоилась, пусть и показывала это столь своеобразным способом. Девушка, поведя плечами, обернулась к Агнию. — Его пытались убить! А он мало того, что даже не запер ее в темницу, так и еще позволил свободно разгуливать по замку!

Огневик перевел взгляд с Изы на меня и обратно.

— Он же сказал, что для этого имеются причины.

Девушка мученически выдохнула. Невооруженным взглядом было заметно, что она едва сдерживается.

— Я ухожу, — развела руками Изольда. — Пока вы не решили всех преступников из темниц выпустить.

Стуча невысокими каблуками по полу, она скрылась за дверью. Повисла краткая тишина.

Наконец-то…

Колояр как-то говорил, что я слишком много ей позволяю. Но Изольда была для меня все равно что сестра. Невозможно оставаться для всех и всегда королем, иногда хочется побыть просто Златаном.

— И что произошло на самом деле? — Агний в любой ситуации оставался спокойным и зачастую меланхоличным.

— Интуиция. — Я поднял на него взгляд. — У нее было странное поведение. — Взял в ладони два флажка с карты — золотой и черный. — В одну секунду она тебя ненавидит, я отчетливо видел это в ее глазах, а в другую… — Вернул на стол светлую фигурку. — …Уже нет. Будто она вообще не понимала, кто перед ней.

Мое отношение к девушке с отбора брата было двойственным. Я не обладал излишним состраданием и жалостью — для короля эти чувства пагубны. Мне уже приходилось собственноручно казнить, и мой меч не раз купался в чужой крови. Но в этот раз я отступил от прежних правил и уже жалел об этом.

От нее надо избавиться. Мысли о ней слишком отвлекают.

— И еще она пахла. — О последнем я думал ночь напролет. И, возможно, стоило промолчать, но Агний был единственным, кому я мог об этом рассказать.

Друг нахмурился.

— Что значит пахла? — Он сложил руки на груди, а я направился к окну, из которого открывался прекрасный вид на площадку Ветра.

— То и значит. Аромат был приятным и изменчивым. То запах свежего хлеба, то будто ты стоишь на цветочном поле. — Площадка оказалась не пуста — по ней бродили девушки с отбора, а сам брат обнаружился чуть в отдалении, с одной из них. — И она меня не слушалась. Впервые за долгое время я не смог кого-то подчинить.

— Ничего себе. Ты уверен? — удивился Агний.

— Да, — сухо отозвался я.

Повисла неловкая тишина.

— Тогда она особенная? Удивительно. Для тебя же все всегда пахли одинаково. Помню, в детстве ты даже запирался в оранжерее, чтобы избавиться от запахов. — Неожиданно, но Агний воодушевился.

— Да. Особенная и опасная. В любой момент может кого-то прикончить. С ней лучше наедине не оставаться. — Мой голос опустился, став низким, и я отошел от окна.

Похоже, мою просьбу приглядывать за этой девицей Колояр исполнял рьяно.

— Я хочу, чтобы ты ее допросил. И пусть твои шпионы о ней разузнают. Если она покажется слишком опасной или ты поймешь, что девушка ведет двойную игру, то, скорее всего, нам придется от нее избавиться. Мы не можем позволить себе дополнительные риски, только не в нынешней ситуации. В этом Изольда права.

— Ты жесток, — заметил Агний.

— Не более, чем того требует ситуация, — безразлично пожал я плечами, игнорируя боль на животе, что стала значительно слабее по сравнению с несколькими днями ранее. Совсем скоро мне понадобится вновь спуститься в подземелья и оставить там кусочек себя.

— Разве тебе не любопытно? Впервые кто-то пахнет иначе, чем другие. И это девушка. Может быть, не Колояр продолжит королевский род, а ты? — Агний говорил серьезно. Он больше всех нас верил в богов и судьбу. Что же касается меня, я уже давно ни на кого не полагался.

— Это вряд ли, — отозвался я, потянувшись к белым перчаткам, оставленным на краю стола рядом с короной.

Друг промолчал и приуныл. Он прекрасно знал, чем вызван мой отказ. И что решения я не изменю.

— Я на совет, — бросив последний взгляд на стол с картой, сообщил я. — С каждым разом он все больше напоминает сборище капризных испуганных детей. И да, кстати… Я кое-кого приставил к Эрне на случай, если она окажется опасной, или, наоборот, если ей будет что-либо угрожать. Хотя последнее маловероятно.

— Понял. Кого именно? — Агний склонил голову.

— Хардвина, — неохотно ответил я, зная, что это вызовет вопросы.

— Ты приставил к ней лучшего стражника своей секретной службы? — вкрадчиво переспросил он.

— Да. Я не заключил ее под стражу и оставил на свободе. Если она причинит кому-то вред, это будет полностью на моей совести, поэтому я позаботился о том, чтобы подобное не произошло, — на ходу произнес я, направляясь к двери.

— Ну-ну.

— Что?

— Да нет, ничего, — многозначительно ответил Агний, отводя взгляд.

Я знал, о чем он думал, и сам думал о том же. Непослушание и тот дурманящий аромат заставляли поступать меня нелогично, не так как следует. И я до сих пор поступал так, оставляя ее в замке. Это надо исправить.

***

Алёна

Пусть завтрак прошел тихо, но я слишком рано расслабилась. Впереди был еще весь день.

Вскоре всех девушек с отбора повели на площадку Ветра — гигантский балкон, выступающий перед фасадом замка, на который приземлялись и взлетали драконы перед обращением в человеческую форму. Я помнила ее по книге.

Не думаю, что меня должно волновать что-то, кроме собственного выживания, но перспектива увидеть столь знаменательное место немного нервировала и вызывала предвкушение.

Никто из коллег по отбору со мной не разговаривал — наоборот, настороженно косились. Похоже, окружающие успели сложить об Эрне свое мнение. В романе об этом ничего не говорилось, поэтому я могла лишь предполагать.

Возможно, оно и к лучшему.

Мы поднимались по лестнице, следуя за слугой Колояра, — высоким парнем с черными короткими волосами и достаточно длинной косой челкой, заползавшей ему на глаза. Его я узнала сразу — Ивар. У меня даже дыхание перехватило, я едва не подавилась, и шок нарастал по мере того, как я вспоминала события, что вскоре произойдут.

Именно из-за своего помощника во время боя в столице брат короля лишится руки. Если нет руки у человека, то нет крыла у ипостаси — тела в обеих формах взаимосвязаны.

Из-за этой твари самый могущественный дракон Залевира больше никогда не взлетит в небо!

Я пялилась в затылок Ивару, сжимая ладони в кулаки, и сама не заметила, как меня накрыла ярость. Захотелось его прикончить. Обычно я не была столь кровожадна и порывиста — скорее всего, виною тому чужое тело. Может, оно чувствует иначе?

Я прибавила шаг, обгоняя одну из девушек. Потом и вторая осталась позади. Мои действия не были велением разума, скорее голосом сердца. Читая книгу, еще не зная, что все окажется взаправду, я плакала над тем трагичным моментом. У Колояра нет врожденного магического дара — только сила и пламя его ипостаси.

Но что за дракон без крыла? Все еще сильное, но уже крайне уязвимое существо.

Красный дымок сорвался с моих рук, и язык тумана завертелся в кольцо и проплыл у самого моего лица. Это отрезвило и заставило резко остановиться, так что в меня едва не врезались.

— Осторожнее! — возмутилась девушка, но я на нее уже не смотрела.

Алёна, что на тебя нашло? Нельзя в это лезть. Если кто-то заметит, что я колдую, меня, скорее всего, возьмут под стражу. Надо думать о себе.

Но черт возьми, я могу колдовать! Вау!

Взгляд коснулся собственных рук — красный дымок исчез.

Я воровато оглянулась по сторонам, убеждаясь, что никто ничего не заметил.

По крайне мере я все же кое-что выяснила — опасный дар Эрны остался со мной. А это уже лучше, чем ничего, возможно, я все же выживу в этом безумном мире, в котором оказалась.

Остается лишь учиться.

Пусть каждую секунду я находилась в опасности, но даже небольшая удача способна была меня воодушевить.

Вскоре лестница закончилась, приведя нас в широкий коридор, что, как и весь остальной замок, был возведен из темно-серого камня. Будто в контраст всему строению, внутреннее убранство же напрочь состояло из сливочно-золотых оттенков, с редким вкраплением красных цветов. Было ли это случайностью или данью драконам, которые управляли страной, я не знала. Пусть Колояр и не носил корону, но в его руках тоже сосредоточилось немало власти, и последний цвет принадлежал ему. Да что уж говорить, ипостась мужчины влияла даже на его внешний облик.

— Это обычная прогулка. Возможно, господин Колояр к вам присоединится, — произнес Ивар, прежде чем открыть дверь наружу.

«Если бы я не находилась в столь шатком положении, то скинула бы тебя вниз», — подумала я, глядя на мужчину. И это не было пустыми словами — скорее всего, у меня бы хватило духу поступить так.

Но если я правильно помню, он умел обращаться, и это уже проблема. М-да…

Стражники с золотыми накладками на кожаных ремнях, что, видимо, исполняли роль доспехов, отворили двустворчатые двери, за которыми поразительно голубое небо сталкивалось с черным глянцевым камнем.

— Боже мой, как же красиво… — прошептала я.

Солнце не слепило, я могла смотреть на звезду не щурясь, пусть сейчас и царил самый разгар дня.

Такова особенность драконьего зрения — теперь я чуть лучше видела в темноте, и в то же время при свете солнца мои глаза не сходили с ума. Очень странно и необычно.

Чем ближе к краю этого исполинского балкона, тем больше открывался вид на город, утопавший в зелени. Столица Залевира расположилась у подножья гор, и поселение как бы спускалось вниз. От домов, находившихся рядом с замком, тянулись узкие каменные мосты к крышам зданий, что расположились чуть ниже. Словно все вокруг было построено на гигантской лестнице.

Я остановилась практически у самого края, чувствуя, как тело кидает то в жар, то в холод, — открывшийся отсюда вид был слишком прекрасен. И дело было вовсе не в высоте — я много раз летала на самолете, чтобы привыкнуть к видам сверху, — а скорее в обстановке. Дома из камня и дерева; мосты-лабиринты, пересекавшиеся над головами людей, сновавших на нижних улицах; цветы в кадках, что были расставлены где только возможно; и ставни окон, выкрашенные в яркие цвета. Практически никакого металла и стекла.

Я не знала, сколько времени простояла вот так, любуясь пейзажем, прежде чем осознать, что, кроме меня, никто из девушек так и не подошел к краю балкона. Большинство, как и я, выглядели потрясенными, но также на их лицах читался страх.

«Черт, совсем забыла…» — укорила себя, поморщившись.

Никто из претенденток в невесты не имел ипостась, а драконы обычно не строили здания выше двух-трех этажей. Замок в сравнении с ними все равно что небоскреб. Неудивительно, что любому, кто впервые попал на такую высоту, будет страшно.

Мне надо не выделяться, а я выскочила дальше всех. Вот совсем не привлекаешь внимания, Алёна!

Конечно, это мелочь, но уверена, это не последний мой прокол. Если продолжу так дальше, даже идиот заподозрит неладное. Но дело в том, что ни Колояр, ни Златан далеко не идиоты. Особенно последний.

Я тихо отошла от края, оглянулась и заметила длинные скамейки у стены замка, неподалеку от входа. Направилась к ним.

Хватит с меня, пора спрятаться ото всех.

Хочешь, чтобы человек забыл о тебе, — уйди ему за спину. Правда, я обычно поступала иначе. Еще во времена учебы в школе у меня был молодой человек, с которым мы плохо расстались. Ничего серьезного, конечно, между нами не случилось, но, когда я застала его обжимающимся с нашей одноклассницей на одной из домашних вечеринок из разряда самых безбашенных, не поздоровилось обоим. После того случая я пересела на первую парту, чтобы не портить себе настроение видом затылков этой парочки. Пусть лучше они обо мне помнят — решила я на тот момент.

Что ж, характер у меня боевой, и знакомиться с новыми людьми я умею. Только вот что-то подсказывало, что в такой сложной ситуации, как эта, я еще не бывала.

Я горько сглотнула, присаживаясь на скамейку, что вблизи оказалась практически произведением искусства: ее ножки из камня повторяли формой ствола дерева, что резко изгибалось и перерастало в густую листву, которая и выполняла роль сидения и спинки.

Совсем недавно мое настроение подскочило вверх из-за обнаруженной магии, а теперь низвергнулось вниз от одного воспоминания.

Я мертва и больше никогда не окажусь в своем мире. От этого стало настолько грустно и обидно, что я боялась разрыдаться у всех на виду.

Прожить так мало и быть сбитой идиотом на дорогой тачке! Уверена, этот урод еще и откупиться сможет.

Но ведь мне мою прежнюю жизнь никто не вернет…

— Почему вы плачете?

Голос раздался внезапно, и я обернулась, лишь теперь поняв, что по щекам текут слезы.

— Скорблю, — произнесла я, утирая соленую воду, что уже скатилась до скул и собралась в тяжелые капли.

Еще и шмыгать противно стала — теперь мне не надо заботиться тем, чтобы отпугнуть от себя Колояра. Никакой мужчина не любит плачущих девушек. Большинство просто не знает, что с нами делать в такой момент.

Думала, буду переживать, когда впервые заговорю с драконом, а мне абсолютно безразлично. Наверное, потому что вся моя прошлая жизнь пошла крахом.

— Да и вид открывается замечательный. Под такой вид надо или плакать, или улыбаться. Вам так не кажется? — Я вновь посмотрела на дракона в красно-черных одеждах. Он глядел на меня, но я была слишком занята своими мыслями, чтобы разгадать его взгляд. — Хотя вы же обращаетесь. Как там над облаками, не слишком холодно?

— Я редко взлетаю над облаками. — Колояр сел рядом со мной. Его глубокий спокойный голос подействовал на меня умиротворяюще и появилось безумное желание записать его на диктофон, а потом включать запись перед сном, будто колыбельную.

— Почему?

— Воздуха мало. Дышать тяжело. Проще задержать дыхание.

— Точно. — Я рассеянно улыбнулась. — Но вид же все равно прекрасен, не так ли?

— Говорите так, будто летали там.

— Нет, что вы, как бы я смогла. Но несложно ведь предположить? — соврала и бровью не повела.

Мы замолчали. Голос мужчины отыграл свою роль, и мне стало спокойнее. Но вместе с тем появились иные заботы — девушки стали замечать, где и с кем сидит Колояр. Так как я все еще не решила, быть ли мне слишком навязчивой невестой, чтобы дракон вышвырнул меня с отбора, или все же обождать и задержаться в замке, со сложившейся ситуацией необходимо было срочно что-то сделать.

Мне не улыбалось в ближайшем будущем бегать голышом, как фаворитка Колояра, которой он уделял больше всего внимания. В книге у нее утащили одежду из купальни, из-за чего она застряла там. Кстати, именно дракон нашел девушку, и это неплохо так продвинуло их отношения и добавило романтики.

Вот только я бы подобной романтики хотела избежать любыми возможными способами.

«Кстати, а кто из них Снежана?» — озадачилась я, издалека рассматривая участниц отбора и ища ту самую. Именно она привлекла внимание брата императора — воспитанная и сдержанная. Она из тех девушек, что никогда первыми не сделают шаг навстречу.

Хоть убей, я не могла вспомнить ее описания — в голове засели лишь светло-русые волосы. Но здесь половина подходила под эту скудную характеристику.

Ладно, чуть позже разыщу ее. На всякий случай надо знать даже второстепенных персонажей истории.

Я посмотрела на Колояра. Похоже, мужчина никуда не собирался уходить, даже наоборот.

Так-с, и что теперь делать?

— Эм-м, — выдала я что-то нечленораздельное. Занервничала, отвернулась, затем обернулась вновь и опять ничего не смогла сказать. Дракон же смотрел на меня спокойно, но с приподнятыми бровями, как бы спрашивая: «Что? Разучилась говорить?»

А я вправду будто разучилась. Язык во рту словно одеревенел.

— Эм-м, ну… вы сидите, да?

— Что? — Колояр по-мальчишески улыбнулся.

За секунду мои речевые навыки опустились до уровня маленького ребенка. Осталось лишь агукать начать.

— Я… я… — Выдохнула, за секунду собралась с силами и выпалила: — Хотела спросить, разве вам не надо поговорить с кем-нибудь еще? Девушек ведь много.

Кажется, он сейчас рассмеется. Странно. В книге мужчина представлялся суровым персонажем, пусть и искренне ищущим суженую.

— Извините, я просто перенервничала, — добавила, чтобы он случайно не счел меня грубиянкой. Пока еще рано портить отношения с еще одним драконом королевской крови. Интересно, а Златан рассказал ему о ночном происшествии? Должен был. Но, наверное, еще не успел. Просто, если бы Колояр знал об этом, то вряд ли бы так спокойно разговаривал с возможной предательницей и убийцей.

— Ко мне можешь на «ты». И нет, пока поговорить мне ни с кем не надо. — Улыбаться он перестал, но я чувствовала, что легкость и открытость с его стороны, возникшая во время нашего разговора, осталась.

— Почему?

— Приелось. За несколько дней ты первая, кто ничего из себя не строит и не притворяется. — В голосе мужчины звучала усталость, его взгляд был устремлен на площадку Ветра и на девушек, что находились столь близко.

В книге события описывались со стороны, а некоторые не наполненные действиями моменты и вовсе упоминались вскользь, поэтому было интересно по-настоящему узнать человека, то есть дракона. Понять его чувства, мысли, а возможно и научиться чему-нибудь. Ведь не часто в жизни встретишь кого-то настолько сильного, как духом, так и телом.

Этот мужчина — вторая значимая фигура в Залевире, но он так спокойно, без высокомерия вел беседу с сопливой девчонкой вроде меня. По-другому я, в сравнении с ним, и назвать себя не могла.

— А мы раньше не разговаривали? — задумавшись, спросила я и опять едва не стукнула себя за глупость. — Что это я? Конечно разговаривали.

Поджав губы, убежденно кивнула.

Колояр промолчал, позволяя сомнениям захватить меня с головой. Но я точно знала, что, когда возможные невесты приехали в замок, он переговорил с каждой в отдельности. Если исключение в лице Эрны и было, то о нем в книге не упоминалось.

— Кхм. Извините, господин, — вмешался третий голос в нашу оживленную беседу.

Я наклонилась, выглядывая из-за плеча мужчины. Молодой посыльный стоял сбоку от Колояра, склонив голову.

Должно быть, сейчас моему собеседнику сообщат, что его ждут очень важные дела, и он уйдет?

— Говори.

— Господин Агний просит к себе в Сумеречное крыло Эрну Коляда.

Зачем?!

Я еще дальше высунулась из-за плеча дракона.

— По какой причине?

— Приказ вашего брата. Допрос в целях внутренней безопасности замка.

Теперь мой взгляд наверняка стал затравленным. Потому что первое, что я испытала, когда услышала отчет, — панику и страх.

— Просто допрос? — тем временем тяжело осведомился Колояр. Если бы мы были знакомы чуть дольше нескольких минут, я бы решила, что его беспокоит моя судьба. Хотя почему бы и нет? Ведь я его возможная невеста.

Невестой становиться не хотелось, но вот чтобы хоть кому-то в этом мире была не безразлична моя судьба — очень даже. Просто сама мысль о том, насколько я одинока, морально давила и поглощала меня.

— Да.

— Ясно, — коротко ответил дракон и, обернувшись ко мне, добавил: — Спасибо за приятный разговор, Эрна Коляда. Надеюсь, мы с тобой еще увидимся.

— Да, и я очень надеюсь, — отозвалась в ответ, стараясь собраться и выглядеть достойно.

Не хватало, чтобы кто-то вновь стал свидетелем моих слез. Этого больше не должно повториться.

Я поднялась на ноги, готовая следовать за посыльным.

Я знала, что творится в Сумеречном крыле, и надеялась, что ничего страшного со мной не произойдет.

Скорее всего, меня просто допросят. Но я совсем не была уверена, что отвечу на все вопросы правильно.

***

Златан

— Отправь ворона на Грозовой перевал. Пусть продолжают строить стену, — выходя за пределы зала совета, приказал я. — Через несколько дней отправим им новую порцию снадобья.

Изольда хмурилась, но молчала. Мы оба понимали, что пока иного выхода нет. Если надо отдать частичку себя, чтобы королевство выстояло, я это сделаю.

Так вышло, что Залевир — единственное препятствие для теневиков, не дающее им проникнуть вглубь материка и захватить мир. Ни эльфы, ни гномы, а тем более люди не способны дать отпор. Но если больше тысячелетия мы успешно с этим справлялись, то после отлучения от Небоскола королевство медленно, но верно катилось в бездну.

— К сожалению, стена не разрешит всех наших проблем, — все же высказалась Иза.

— Это точно. Но пока это единственный видимый выход. Мы должны исходить из худшего варианта — того, что замок в горах никогда нам не откроется.

Не знаю, сколько раз я это повторял, убеждая самого себя. Каждое путешествие к Небосколу — одно сплошное разочарование. Каждый раз я стою на границе барьера и вижу лишь исполинские деревья, что выросли за много веков отчуждения. Замок одновременно близко и настолько далеко, что остается любоваться им только на старых картинах, где светло-бежевые стены покоричневели от слоя лака на полотне.

— Можешь идти. Пока ты мне не нужна.

— Как скажешь, — легко согласилась девушка, но, перед тем как уйти, остановилась и, положив руку на мое плечо, сказала: — Не взваливай все на себя, Златан. В одиночку королевством не правят. Рано или поздно ты просто не выдержишь этого давления.

— Кто знает, давление ли это. Скорее судьба. — Изольда покачала головой, но, больше не задерживаясь, быстрым шагом пошла по коридору. На ее поясе висел кинжал, с которым она никогда не расставалась. — По крайней мере мне надо избавиться от отвлекающих факторов, — чуть тише сказал я сам себе.

Голова шла кругом. Аромат той девицы беспокоил меня гораздо больше, чем я показал Агнию. Все потому что этот запах усилился — я чувствовал его даже в этом коридоре, что вел к Сумеречному крылу. Должно быть, она находилась здесь совсем недавно.

«Что ж, сегодня будет прекрасная возможность», — подумал я, направляясь во владения Агния.

Допрос проходил в комнате, больше напоминавшей покои. Эрна находилась на диване, обитом алой тканью с золотыми узорами, а напротив в кресле восседал мужчина, которому, судя по виду, уже давно перевалило за четвертый десяток.

— У тебя появилось свободное время? — прошептал Агний. Он только что покинул допросную и вошел в комнату для наблюдений.

На самом деле помещения были разделены толстым стеклом, а стена с другой стороны являлась всего лишь иллюзией, созданной давным-давно драконом с врожденной магией обмана. Звуки же приглушались письменным наговором. Но, как и практически любая магия подобного рода, наговор был слишком слаб, поэтому в полный голос говорить не следовало. Если, конечно, не хочешь, чтобы тебя услышали на той стороне.

— Можно и так сказать. Стало интересно.

— А зачем ты перчаткой нос прикрываешь?

— Потому что я дышать нормально не могу! Такой ответ тебя устроит, Агний? — повернувшись к нему, прошипел я. Приступ раздражения накатил внезапно. Обычно я держал себя в руках гораздо лучше.

В неярком отражении стекла было заметно, как сверкнули золотом мои глаза.

— Ладно-ладно. — Во взгляде друга появились искры заинтересованности. — Неужели так докучает?

— Не совсем. Просто не хочу привыкать. — Эта фраза совсем не описывала моего состояния под названием «я думать ни о чем не могу, кроме этого запаха». Даже на совете, где надо быть предельно собранным, меня не раз посещало желание вновь ощутить это смешение ароматов.

— Давно приступили? — спросил я, качнув головой в сторону допросной.

— Минут десять назад, — пожал плечами Агний. — Пока ничего интересного.

Я кивнул, вновь прижимая перчатку к носу.

***

Алёна

Допрос выжимал из меня все соки. Одно дело, когда меня расспрашивали про нападение, а совсем другое, когда речь зашла о моем предполагаемом детстве, о котором я ни черта не знала. Пришлось срочно выдумывать несчастный случай и говорить, что несколько лет назад я упала и расшибла голову о камень. Лучше сделать вид, что не помню, чем сочинять. Несмотря на то что читала книгу о Залевире, я не очень хорошо знала этот мир. Слишком много подробностей осталось в тени.

Дракон, сидевший напротив, был непростым. Его взор не отлипал от меня ни на секунду, а радужка сверкала фиолетовым.

Какой же магией он владеет? Надеюсь, не мысли читает.

— У вас очень красивый цвет глаз, — в какой-то момент заметила я. Моей целью было взять инициативу в диалоге, чтобы получить хотя бы небольшую передышку.

— Спасибо, у вас тоже, — сухо отозвался мужчина. На нем была надета черная аскетичная форма, с одной-единственной нашивкой в виде полумесяца. Скорее всего, она обозначала Сумеречное крыло. — Каким он становится, когда вы колдуете?

— Что?

— Когда вы используете дар, ваш цвет глаз изменяется? — вкрадчиво спросил Градимир. По крайней мере так он представился в самом начале.

Точно! Когда драконы колдуют, их глаза меняют цвет!

— Да, конечно, — не совсем убедительно ответила я. — Моя магия красного цвета. Соответственно и глаза…

Я многозначительно замолчала, одновременно пытаясь представить сказанное. Но вообразить Эрну в таком облике не получалось — в голову упорно лез образ Беллы из «Сумерек», когда ее обратили. Не сказать, что сага о вампирах мне понравилась, но точно запомнилась, раз я думаю о ней в столь напряженный момент.

Сложно было понять, верят мне или нет. Гладимир все время сидел с ничего не передаваемой миной на лице. Лишь глаза казались живыми.

— А какой магией владеете вы? — Я подалась вперед, уперев локти в колени и переплетя пальцы рук. — Судя по тому, как пристально смотрите на меня, вы что-то видите. Что же это? — протянула я, задумчиво обводя взглядом комнату. Пусть я не очень хорошо изучила Залевир, но зато знала свой мир — многогранный, не только технический, но и творческий, где талантом и воображением люди зарабатывали на жизнь и где самые невообразимые идеи перестали казаться безумными. Я умела мыслить широко, в отличие от большинства простых жителей драконьего королевства. — Может быть, это мои эмоции?

Лицо мужчины практически не изменилось, но он громко сглотнул и поменял положение рук.

Неужели я попала в точку?

— Правда, эмоции? — продолжила я.

— Мы разговариваем о вас, а не обо мне, — обрубил Гладимир. Другой бы соврал, но этот не стал ничего отрицать.

— Да. Обо мне, — согласилась с ним. Если в начале нашего разговора мною овладел страх, то теперь я почти успокоилась. Конечно, он полностью не исчез, но тщательное обдумывание каждого слова помогло собраться. — Только за все это время вы не задали главных вопросов.

— И каких же? — Краешек губ дракона дернулся в намеке на улыбку. В противовес всякой логике, моя инициатива его не разозлила.

— Хочу ли я причинить вред королю? Попытаюсь ли кого-то убить? И какие вообще у меня намерения? Разве честные ответы на эти вопросы — не главное?

Мне было не по себе оттого, что я действовала вот так напрямую. Но иначе не получалось.

В комнате, где мы разговаривали, не было окон, и это нервировала больше всего.

Что общего между тюремной камерой и этим помещением?

Бинго! Замкнутое пространство.

И еще я предполагала, что за мной наблюдают. Но о том, каким образом, предположений не имелось. Первом делом я принялась искать какой-нибудь большой портрет. Глупо, конечно, но я правда на мгновение решила, что за мной подглядывают благодаря ему. Прямо как в старых добрых фильмах…

— И что вы думаете о Его Величестве? — не растерялся Гладимир, а я задумалась, вспоминая свои ощущения, возникшие, когда читала о Златане.

Мне становилось легко. Главы о короле были моими любимыми. Златан казался очень упрямым, в правильные моменты проявлял благородство, во времена, когда не оставалось место для мягкости, был жесток. А еще он был скрытным, мало кому показывал истинные эмоции и чувства. Меня нередко посещала мысль о том, что мужчина слишком сосредоточен на своих обязанностях и долге, настолько, что напрочь забывает о себе и других.

Но что же мне сказать, чтобы не сболтнуть лишнего?

Я вновь окинула взглядом комнату и почему-то остановила его на пустой стене сбоку от себя. Совсем не вовремя, но я смутилась.

— Я недостаточно хорошо его знаю. Можно сказать, совсем не знаю… — забормотала, собирая мысли в кучу. — Но его можно сравнить с солнцем. Он действительно как само солнце. — Вновь повернулась к Гладимиру и убежденно спросила: — Вы ведь меня понимаете?

— Не совсем.

Я вздохнула. Оказывается, правда приносит облегчение, ею хочется поделиться.

— Вам не казалось, что это совпадение необычно? Короля зовут Златан, и он золотой дракон. А еще таких, как он, не рождалось больше двух веков, и вот раз. Это просто поразительно! — Не знаю, откуда взялся мой энтузиазм, но возможность обсудить с кем-то свои мысли воодушевляла. — А его брат? Он должен был стать королем, но вместо этого уступил власть другому. Колояра Залевира можно назвать очень разумным и отчасти бескорыстным. Перспектива власти никак не повлияла на него, он встал на сторону Златана. Мало кто способен на это. Впрочем, несмотря ни на что я уверена, что нашего короля ждет поистине великое будущее. Ведь он способен жертвовать собой и сделает все, лишь бы его народ процветал.

***

Златан

— А она не промах, — протянул Агний.

Я внимательно смотрел на раскрасневшуюся девушку. Создавалось ощущение, будто она знала нечто недоступное мне. Я слышал много приятных слов о своей персоне, но большинство из них были не больше чем попыткой услужить и получить расположение. Это случалось настолько часто, что меня тошнило от подобных речей. Вот только не теперь…

— Да, скорее всего. Быстро раскусила твоего человека, — сдержанно отозвался я, заставляя свой голос звучать небрежно.

— Я не про это.

Дождавшись, когда я взгляну на него, Агний добавил:

— Ее слова задели тебя за живое. Даже мне показалось, что она искренне восхищается Его Величеством.

— Возможно. Но меня не отпускает чувство, что с ней что-то не так. — Огневик слишком хорошо меня знал, чтобы отрицать. Это его лишь еще больше убедит. — Ударилась головой и не помнит? Более непродуманной лжи я еще не слышал. Ты ведь видел, как бегали ее глаза? И кстати, больше не говори обо мне в третьем лице.

— Ну, мы все равно не можем делать выводов до отчета Гладимира, — пожал плечами друг. Если мне приходилось прикладывать силы, чтобы оставаться внешне спокойным и показывать остальным образ того короля, которого они желают видеть, то Агний каким был снаружи, таким и оставался внутри — спокойным, отстраненным, в некоторые моменты странным. Его эмоции будто постоянно находились под действием какого-нибудь угнетающего их снадобья.

Тем временем по ту сторону стекла допрос почти завершился. Хотя скорее переместился в другую сторону — невеста брата выспрашивала у подчиненного огневика о его магии. Не о ее свойствах, а о том, как он с ней управляется.

И как бы Эрна ни скрывала это, но она выглядела заинтересованной.

У нее проблемы с контролем магии? Если так, то все еще хуже.

— Добавь ее имя в список Колояра. Сегодня же, — вновь натягивая перчатку на ладонь, приказал я.

— Что, даже не хочешь услышать отчет?

— Нет, — ответил я, даже не пытаясь объяснить своего решения.

— Ладно, как скажешь. Колояр не будет против?

— Нет. Когда мы разговаривали с ним этим утром, он с трудом понял, о ком я рассказываю.

До сих пор помню удивление, возникшее на лице брата, когда он узнал о ночном покушении. Больше всего его изумило то, что девушка все еще свободно ходила по замку. Колояр меня даже осудил за столь необдуманное решение.

— Это на тебя не похоже, — сурово заявил он.

— Ну ладно. Изначально планировалось, что отбор покинут четверо, но ничего, пусть будет пять, – невозмутимо сказал Агний.

— Замечательно, — отозвался я, направляясь к выходу. Уже открыв дверь и практически выйдя в коридор, услышал приглушенный смех и обернулся. По ту сторону стекла разворачивалась необычная картина: девушка звонко смеялась, откинувшись на спинку дивана. Ее темные волосы слегка растрепались, и несколько локонов небрежно обрамляли лицо. Серое платье подчеркивало талию и быстро вздымающуюся грудную клетку.

Она сравнивала меня с солнцем, но скорее сама была похожа на него. В себе я ощущал лишь тьму.

— Агний, разберись со своим подчиненным, — еле оторвав взгляд, приказал я. Пусть Гладимир и противился, но кончики его губ были приподняты в едва сдерживаемой улыбке.

И мне не хотелось даже думать, что такого произошло на другой половине комнаты, отчего этот всегда угрюмый мужчина, потерявший жену и дочь, так развеселился. Разве что у Эрны оказался еще один тайный дар.

Бросив последний взгляд на допросную, я вышел прочь.

***

Алёна

Все прошло лучше, чем я планировала. Намного лучше. Не знаю, насколько убедительно звучала моя история жизни, но то, что я говорила после, определенно вызвало у мужчины, ведущего допрос, доверие. И я даже смогла расспросить его о магии.

Это определенно достижение. Молодец, Алёна! Пока ты справляешься.

Конечно, это было весьма рискованно, ведь по всем правилам этого мира я уже должна обо всем знать. Чаще всего магия драконов просыпается в возрасте с десяти до двенадцати лет. Эрне недавно исполнилось двадцать, и уж за десять лет она должна была разобраться со своим даром.

Но я решила, что если из-за этого возникнут подозрения, то разберусь с ними позже. Хуже всего оказаться на улице полностью беззащитной.

Гладимир посоветовал мне поупражняться с дыханием. По его словам, именно оно помогает нащупать силу, придать ей более реальную форму. Ты управляешь своим ритмом, воображаешь, что дыхание, подобно крови, мчится по телу, и постепенно чувствуешь то самое.

Для меня это оставалось объяснением на пальцах, но все же теперь я знала, чем займусь, когда отыщу подходящее место для занятий. А то, если я случайно подорву часть замка, Златан меня прибьет. Хотя насколько я его знаю, скорее зарубит. Его навыки владения мечом должны быть впечатляющими.

По книге его меч — реликвия, наговорам на эфесе оружия насчитывается больше восьми веков. Благодаря им он легкий, не тупится и преумножает вложенную в него силу настолько, что им можно разрубить камень, а еще сверкает на солнце как звезда, вбирая в себя весь свет. Ночью, при свете лун, он тоже светится, не столь ярко, но этого хватает, чтобы отпугнуть врагов. Не стоит труда догадаться, что неизвестный мастер создавал его как раз для борьбы с тенийцами.

У этого оружия даже имя есть — Люциар.

Красивое. Сразу отмечает значимость этой вещи.

«Интересно, я смогу его увидеть? Хотелось бы. Главное, чтобы не в момент своей казни», — подумала я, осматривая стены замка.

Допрос закончился, и теперь один из стражников вел меня к покоям. Хотелось бы думать, что они беспокоятся о моей безопасности, а не боятся того, что я что-то натворю. Коридоры Сумеречного крыла, как и всех крыльев, примыкавших к Восточной башне, были для участниц отбора под запретом.

В некоторых местах серые камни, из которых состояла кладка стены, темнели и становились практически черными. На пути встречалось много окон в форме арок, что заострялись к верху. Вообще я бы сказала, что замок сочетал в себе готический и викторианский стили. Со стороны он выглядел красивым, но хаотичным. Например, тех же башен было около десяти, и каждая разной высоты и ширины. Некоторые поднимались над основной крышей здания всего на пару метров, тогда как самая высокая как пик вонзалась в небо, одиноко возвышаясь над всеми.

Вскоре мы приблизились к нужному крылу. Стоит отметить, что количество охраны еще на подходе к нему резко возросло. Практически постоянно в поле зрения оставался кто-то из стражи в блестящих составных доспехах.

Эта особенность натолкнула меня на мысль, что заставила посмотреть на ситуацию под более позитивным углом, — я не обязана постоянно сидеть в покоях, а могу ходить по тем местам, где полно охраны. Вряд ли враги Эрны убьют меня на глазах у стражи.

Хотя лучше перестраховаться. Мысль о безопасности слишком притягательна, чтобы всерьез ей довериться.

Дракон довел меня до покоев и ушел. Я же, оказавшись внутри, заперла дверь и, недолго думая, придвинула к ней тяжелый комод, что скрипел, скользя по полу.

Теперь никто не проникнет сюда без моего ведома. Хоть какой-то шум я все равно услышу.

Я оглянулась, заново изучая каждый метр спальни. Всякий раз этот небольшой ритуал помогал мне свыкнуться с новой реальностью. По крайней мере я заставляла себя в это верить, ведь в душе еще теплилась надежда на возвращение домой.

Наткнувшись взглядом на письменный стол, что изящными изгибающимися ножками явно намекал на свою антикварность, я подошла к нему и принялась один за одним изучать содержимое небольших ящичков, расположенных под крышкой бюро.

В одном из них нашлась стопка сероватых листов бумаги, а в другом — ручка, похоже, чернильная. Я вытащила находки и села за стол, отодвинув стул.

Сидеть без дела я не могла. Еще ночью подумала, что хорошо бы записать и упорядочить события, о которых я прочла, будучи еще живой. После переселения в чужое тело надо быть готовой ко всему. Даже к тому, что меня неожиданно накроет амнезия.

Я повела плечами. По спине пошел озноб от мысли, что я могу все забыть.

Сейчас я хотя бы знаю, чего ожидать в будущем.

«Так-с, приступим…» — подумала, решительно сжимая в ладони ручку, из которой тут же брызнули чернила, мгновенно впитываясь в ткань платья. Оказывается, я взяла ее не той стороной.

Черт!

Вскочила со стула, осматривая последствия бедствия.

Это ж надо было так. Но почему чернила полились?

Я задумчиво осмотрела письменную принадлежность, потом чуть-чуть надавила на корпус и из кончика появилась блестящая черная капелька.

Значит, подача регулируется нажимом. Теперь понятно.

Я вновь вернулась за стол.

Следующий час превратился в настоящую муку. Первые тридцать минут я никак не могла приспособиться. Я сжимала ручку либо слишком легко, либо наоборот. Соответственно, чернила постоянно брызгали, а под конец я уже раздражалась и психовала.

А еще выяснила одну крайне любопытную вещь, что может сослужить мне дурную службу, — в отличие от местной устной речи, письменную я не знала. Кто-то из всевышних существ не потрудился вложить в мою голову и эту информацию. Видимо, посчитали, что обойдусь.

Поэтому все записи я вносила на родном русском языке. Один из плюсов этого обстоятельства — никто, кроме меня самой, в конспекте событий разобраться не сможет.

По крайней мере могу не бояться, что листы попадут не в те руки.

Когда я кое-как разобралась с нажимом, оставалась проблема с самой чернильной ручкой. Из-за того, что раньше я такими не писала, буквы получались просто огромными, кривыми и не всегда читаемыми. Одним словом — сплошные каракули.

Дело продвигалось настолько медленно, что спустя час я законспектировала лишь первую главу книги.

«М-да… Если так продолжится, то у меня уйдет на это дело несколько дней», — невесело подумала я, откинувшись на спинку стула и пройдясь ладонью по волосам, убирая их назад.

Потянувшись, я поднялась из-за стола и немного прошлась по комнате, остановившись у окна. Открывавшийся вид позволял рассмотреть небо и фасад соседней башни, что находилась от меня на расстоянии не более десяти метров. Как студентка архитектурного, я обращала внимание на подобные детали.

«Вот только я даже первый курс не закончила, поэтому профессиональных качеств мне явно недостает…» — с сожалением подумала я. Мне бы пригодились эти знания в новом мире.

Еще немного простояв, я вновь отправилась гулять по спальне. Ноги гудели. Пусть тело было чужим, но привычка делать какие-нибудь упражнения в перерывах между сидячей работой осталась. В университете нам давали много заданий, и я практически каждый вечер то сидела за ноутбуком, то зубрила конспекты.

Я остановилась, заметив кое-что на кровати.

Что это?

Лист бумаги почти сливался с белой простыней, поэтому я не сразу увидела его.

Я тяжело вздохнула, вновь бегло оглядывая покои.

Утром на постели его точно не было, в этом я была уверена. Значит, за время моего отсутствия в спальню проникал посторонний.

А это уже совсем не смешно.

Сглотнув, я почувствовала, как быстро забилось сердце. В голове закружились навязчивые мысли о том, что мне немедленно надо убраться из замка и забиться в какой-нибудь темный угол, где меня никто не найдет.

Но я ведь не крыса, чтобы по углам прятаться…

Я с вскипевшей ненавистью взглянула на лист, сжимая ладони в кулаки.

— Надеюсь, я зря волнуюсь, — пробормотала себе под нос, быстро и решительно идя к гардеробному шкафу. Достав оттуда белые перчатки, вернулась назад и, лишь надев их, прикоснулась к бумаге. Аккуратный прямоугольник размером чуть больше обычной земной визитки аккуратно лег на ладонь.

Одна сторона была девственно чиста, а на другой красовалась изящная надпись. Только для меня она оказалась не больше чем просто каракулей. Пусть и очень красивой.

Теперь я окончательно убедилась в том, что драконья письменность для меня все равно что темный лес.

И я просто не представляю, как объясню этот интереснейший факт. Не уметь читать — это уже слишком.

Но сейчас главное — срочно найти того, кто прочтет для меня найденное послание. И желательно, чтобы этот кто-то был не из служащих замка.

Я вышла из покоев лишь через полчаса. Пока переодевалась, выяснилось, что я не только испачкала платье, но и забрызгала чернилами лицо. Благо драконье мыло справилось с ними. Наверное, я испачкалась, когда испортила одну из записей и с психа потрясла ручку.

Как же мне не хватает обычной, шариковой. Да я бы даже карандашу была рада. Наверняка он у них есть. Надо будет спросить.

Недолго думая, я прошла по коридору и постучала в ближайшую дверь.

Ответом мне стала тишина и пришлось двинуться дальше.

Я успела обойти несколько покоев, прежде чем кто-то из девушек открыл. Скорее всего, многие из них пользовались возможностью и гуляли по местным достопримечательностям. Сейчас как раз было свободное время.

«Кажется, сегодня кого-то из нас выставят из замка…» — помрачнев, невесело подумала я.

Согласно книге, после посещения площадки Ветра из отбора исключили несколько девушек. И об этом я старалась пока не вспоминать.

В замке имелась хоть какая-то охрана, к тому же здесь бесплатно кормили и одевали. Пока я надеялась, что наниматели Эрны обо мне забыли, но это все равно что утопающему хвататься за соломинку — шансов на спасение практически никаких. Я же читала роман и знала, что должно произойти. Окажусь на улице — и моя песенка спета. Лишь когда я точно смогу убедиться, что беда миновала, активирую план «Охота на Колояра» и покину дворец.

«Какая изысканная», — пронеслась в моей голове мысль, когда дверь очередных покоев наконец отворилась. У девушки были большие голубые глаза, чистая светлая кожа и волнистые русые волосы длиною до талии. А беспрекословно идеальная осанка добавляла благородства. Сразу становилось понятно, что она получила очень хорошее воспитание.

«Это напоминает мне кое-кого…» — подумала я, пытаясь прекратить мысленно сравнивать себя с ней.

И когда я перестану чувствовать себя неполноценной?

Природа не обошла драконью расу стороной, но я-то еще не привыкла к своему нынешнему виду и в воображении до сих пор видела себя в старом образе, такой, какой я была.

— Эм-м… Снежана? — предположила я, правильно рассудив, что, даже если ошибусь, ничего страшного не случится.

— Да. — Барышня улыбнулась.

Я расслабилась. Она показалась мне милой. Возможно, именно поэтому Колояр обратил внимание на эту девушку.

— Меня зовут Эрна. Но ты, наверное, знаешь, — продолжила я, улыбаясь в ответ. Захотелось хоть с кем-то подружиться.

— Да, я запомнила. Еще с первого дня, когда нас представляли друг другу. — Образ Снежаны дополняло глубокого зеленого оттенка платье, которое ей очень шло.

— Надеюсь, я произвела хорошее первое впечатление.

Улыбка девушки стала чуть натянутее.

«Похоже, не очень хорошее…» — догадалась я, но решила слишком не заострять на этом внимание.

— Ты не могла бы мне помочь? — Я на мгновение замялась и уже с надеждой продолжила, протягивая ей найденный клочок бумаги: — Знаю, что просьба звучит странно, но ты можешь прочесть это для меня?

На секунду на лице Снежаны возникло недоумение.

— Думаю, лучше не спрашивать, почему ты не прочтешь сама? — выразительно произнесла она, потянувшись к листу.

Но я отдернула руку, все еще боясь, что на нем может быть наложена опасная магия.

— Не уверена, что дотрагиваться до бумаги безопасно, — пришлось сказать мне. Кажется, второе впечатление тоже будет ужасным… — И да, лучше не задавать вопросы.

Снежана нахмурилась, но шагнула ближе, и ее внимание переключилось на послание. Взгляд несколько раз метнулся от послания ко мне и обратно.

За это время мое дыхание успело участиться.

— Ну что там? — нетерпеливо поинтересовалась я. Судя по выражению лица моей собеседницы, слова на листе не предвещали ничего хорошего.

Бросив на меня последний взгляд, девушка тяжело произнесла:

— Здесь написано: «Из смерти родится новая жизнь. Осталась одна ночь».

***

Златан

Огонек свечи подрагивал, пуская трепещущие тени по стенам. Но его оказалось достаточно, чтобы видеть обстановку в мельчайших деталях. Световой камень в нише был накрыт плотной тканью, что не пропускала ни единого лучика.

Изольда сидела на соседнем кресле, подобрав ноги, и невесело смотрела на то, как Агний, держа в одной руке бинт, накладывал мне новую повязку. Конечно, можно было вызвать врача, но это означало бы в очередной раз показать кому-то свою слабость.

— Они так долго заживают, — прошептала девушка, не мигая смотря на нас.

Нетипично долго даже для человека. Хотя обычно раны, полученные в форме дракона, исцеляются гораздо быстрее.

— Да, — кивнул Агний, заканчивая наматывать бинт. — Я бы не советовал тебе вновь спускаться в подземелье. Неделю мы способны прожить без снадобья.

— Скажи это тем, кто на границе, — отодвигаясь и беря в руки брошенную рубашку, отозвался я.

Пока я просто не видел иного выхода.

Это началось несколько лет назад, когда тенийцы усилили давление. Их чудовища стали многочисленнее, а нападения — все кровавее. Давно считалось, что ипостась золотого дракона особенная, правда, до конца не изученная, во-первых, из-за своей редкости, во-вторых, из-за положения. Ведь все мы по определению становимся во главе короны.

Но все же кое-что в древних талмудах имелось — расплывчатые сведения, скорее предположения, что драконья чешуя содержит частичку необычной силы. И эта мысль засела в моей голове, пока медленно не переросла в идею о том, что я могу поделиться своими возможностями с остальными. Хотя бы с кем-нибудь.

Подземная лаборатория под замком расширилась, начались эксперименты, и спустя полгода мы получили результат — тонизирующие снадобья теперь временно усиливали врожденный дар драконов. Вот уже несколько лет благодаря этой находке границы Залевира успешно удерживаются по ночам.

Вот только в последнее время чешуя отрастает медленнее, раны кровоточат все сильнее, а я слабею. О последнем не знали ни Агний, ни Изольда, ни даже Колояр.

— Так, что у нас по плану дальше? — как ни в чем не бывало спросил я, надевая поверх рубашки расшитую тунику.

Изольда опустила ноги на пол и тоже резво поднялась — похоже, не только я жаждал сменить тему.

— Осталось лишь мероприятие Колояра, сегодня несколько девушек из его отбора отправятся домой, — сказала она, и в ее голосе звучало истинное удовлетворение.

А мои мысли на мгновение вновь упорхнули к той девице, пытавшейся меня убить.

Стоит ли поговорить с ней напоследок, или я сделаю для себя только хуже?

Обоняние до сих пор сводило с меня ума, убивая всю решимость и сея сомнения. Несколько часов без ее аромата, и мне уже не по себе.

Драконья сущность не может указывать, но она определенно сеет неразумные желания. И эти желания злят и сбивают с толку.

— Я бы не стал так торопиться. — Агний отошел, чтобы спрятать в столе остатки бинтов. — Гладимир тоже заметил кое-что странное. Эмоции на ее ауре видны не столь отчетливо, будто пробиваются через толщу воды. Он склоняется к тому, что девушка соврала о своем прошлом, но полностью не уверен, а вот о тебе и твоем брате Эрна Коляда сказала правду, ошибки быть не может. Она искренне верила в то, что говорила. Вы не находите, что слишком много странностей для одного человека? Мой подчиненный никогда ранее не испытывал таких сомнений, обычно он весьма однозначен в своих суждениях.

— Каких еще странностей? — Изольда заинтересованно обернулась. Я укорил Агния взглядом — мне бы хотелось сохранить все в тайне. Но если Иза что-то заподозрила, то не отстанет.

— Я говорил, что у меня были причины оставить ее в живых… — нехотя протянул я. — И одна из них в том, что она пахнет иначе, чем другие. Для меня, по крайней мере.

«А учитывая, что до этого ее аромат наверняка был приглушен зельем, его неожиданное появление той ночью — тоже загадка, на которую я бы желал узнать ответ», — добавил я про себя.

Иза на мгновение замолчала.

Я ожидал новой вспышки негодования или чего-то подобного, но девушка неожиданно меня удивила, что не происходило уже давно.

— Тогда Агний прав, надо к ней приглядеться, — спокойно согласилась она, ее лицо сделалось серьезным и задумчивым. — Сегодня, когда Колояр исключит ее, я могу временно поручить ей какую-нибудь работу и приглядеть.

Повисла краткая тишина. Мне следовало отринуть прочь этот план, но, прежде чем это осознать, я смиренно произнес:

— Хорошо, я подумаю об этом. — И то облегчение, что разлилось по моему телу, совсем мне не понравилось.

***

Алёна

— Ты нашла эту записку на своей постели? — переспросила Снежана и, получив утвердительный кивок, покачала головой.

Все же мне пришлось поделиться с девушкой крупицами правды, но далеко не всей.

— Знаешь, мой отец всегда говорил, что я должна думать. — Она поднялась на ноги, держа в ладони изящную чашечку с дымящимся чаем. — Если предположить, что тебе угрожают…

Ох, скорее не угрожают, а предупреждают. Даже обещают. Это куда надежнее.

— То ты должна обратиться к господину Залевиру. Что бы ни происходило и в чем бы ты ни была виновата… — Снежана замерла, мельком оглянувшись на меня, и лишь потом продолжила: — Пока ты находишься в этом замке, он за тебя в ответе.

— Ты про брата короля? — Я была благодарна девушке за ее тактичность, пусть и было ясно, что я о многом умолчала.

Я всего сутки как очнулась в этом мире, но из-за всех событий будто прошла уже неделя.

И пока ясно лишь одно: все, что было написано в книге, сбывается. В той или иной степени, но сбывается.

Мой взгляд вновь остановился на Снежане, и я в который раз подумала, что не зря выбор Колояра упал именно на нее. Жаль, конечно, что потом все сложилось так печально.

— Да.

Но вот интуиция почему-то подсказывала действовать через Златана. Или это была обычная логика, ведь именно с ним мы разговаривали о заказе его убийства. А еще именно этот дракон ожидает от меня худшего, будто я бомба замедленного действия, что рванет в любую секунду.

Хотя, по сути, так и есть. Но я бы хотела, чтобы меня сравнивали с фейерверком — ярким, искристым и шумным. Ведь на самом деле я не желаю никому зла.

Я мученически выдохнула, ставя чашку с чаем на стеклянный столик, и, накрыв лицо руками, выдала еще несколько тихих вздохов.

Если бы только у меня были силы все изменить… Но что может такая, как я? Я свою-то жизнь самостоятельно сберечь не в состоянии.

Теплая рука легла на мою спину, утешающе поглаживая, и я отняла ладони, подняв взгляд. В ореоле светлых волос, как бы банально это ни звучало, Снежана была похожа на ангела.

— Спасибо, — с трудом выговорила я, давя на корню желание заплакать. Не хватало еще размякнуть из-за пустяка. А если драконица продолжит в том же духе, я еще сильнее захочу ей помочь. — Уже все в порядке. Спасибо.

Снежана кивнула, понимающе поджав губы, и отошла. Покои девушки практически ничем не отличались от моих — разве что на кровати лежала маленькая цветастая подушка, что выбивалась из выдержанного в бежевых тонах интерьера, а на туалетном столике стояло небольшое зеркало в серебряной оправе с какой-то резьбой по ободу. Наверняка эти вещи новая знакомая привезла с собой из дома.

— Красивое зеркальце, — сказала я, лишь бы перевести тему разговора и оттягивая возвращение в свою спальню.

— Это еще бабушки. Оно с наговором. — Снежана проследила за направлением моего взгляда.

— Да? — удивилась я, поднимаясь на ноги. — А можно рассмотреть поближе?

Помимо привычной врожденной магии, индивидуальной для каждого дракона, существовал язык наговоров — что-то типа колдовства, только очень-очень замедленного действия. Действие подобной силы зависело от времени, частоты нанесения или произношения, а также количества существ, создававших один и тот же наговор.

Например, нанесенные единожды на предмет магические слова начинали действовать лишь спустя много лет, когда в них накапливалась сила. Можно было ускорить сбор силы частотой произношения или начертания, но все же время оставалось наиболее действенным средством. Поэтому вещи с заветными словами передавались в семьях от родителей к детям. Они считались чуть ли не главным богатством рода.

Я читала об этом в книге, но столкнулась впервые.

— Можно. Только аккуратно, — предупредила Снежана.

— Я даже не прикоснусь к нему, — оглянувшись, пошутила я и тут же споткнулась о стульчик, что угрожающе зашатался. — Извини. Буду аккуратнее.

В лице девушки возникло напряжение.

Я вернулась взглядом к зеркалу и склонилась над ним. На красивом потертом серебряном ободе не осталась практически ни кусочка пустого места, и если в первую секунду буквы казались мне хаотичным набором черточек, то очень быстро это изменилось.

Сначала я нахмурилась, а в следующую секунду сердце забилось чаще и брови поползли вверх. Я опешила и потеряла дар речи.

— Что-то не так? — спросила Снежана, встав рядом.

— Нет. Все нормально, — после продолжительного молчания отозвалась я.

И проблемы правда никакой не было, лишь очередная непредсказуемая новость: легендарный язык наговоров — русский. Точнее, что-то на него очень похожее. Некоторые буквы я раньше не видела, а у знакомых гласных и согласных появились лишние черточки. Больше половины слов складывалось в незнакомое мне звучание, но все же некоторые оказались понятны.

По крайней мере я явно различила слово облик, только написано оно было с твердым знаком на конце.

— Что оно делает? — излишне требовательно спросила я, слишком возбужденная находкой.

— Если смотреть в него каждое утро, то кожа на лице становится ровнее и белее, — немного смущенно отозвалась девушка. — Вообще сейчас им пользуется моя мама, но она на время рассталась с ним ради такого события.

Что ж, я прекрасно понимала маму Снежаны… Такое чудо.

Я простояла несколько секунд, раздумывая, чем может обернуться для меня новое открытие. Язык наговоров редкий, ему обучают лишь в некоторых высокогорных храмах, посвященных богу знаний Ведану. Больше я ничего не знала, кроме того, что в замке едва ли насчитается парочка драконов, что им владела. Жрецы, хранящие свои познания в тайне, таким образом за много веков придали себе значимости, и их пристанища стали самыми богатыми из всех.

— Мне, наверное, уже пора. — Распрямившись, я отошла от туалетного столика. За окном горел оранжево-алый закат и слышалось пение птицы, неизвестно ради чего поднявшихся на такую высоту. — Увидимся за ужином.

— Да, конечно. И не расстраивайся. Если что-то случится, можешь прийти ко мне. — Забота Снежаны была трогательной и даже необычной. Но, несмотря на то что я согласно кивнула, в душе я не собиралась пользоваться ее предложением.

Находиться рядом со мной опасно. Особенно той, что не могла за себя постоять.

Попрощавшись, я вышла в коридор. В стенах в специальных углублениях неярко горели световые камни. Оглянувшись по сторонам, я подошла к одному из них и потрогала.

Холодный. Гладкий.

Ничего же не будет, если я его осмотрю? Потом сразу же верну на место.

Покрепче ухватив местный аналог лампочки, я вытащила его из ниши.

Ничего себе, какой легкий, а на вид и не скажешь.

В булыжнике размером с футбольный мячик не оказалось и килограмма. В книге про них было сказано, что достаточно продержать его один яркий солнечный день на улице, и он будет светить почти месяц. Некоторые экземпляры больших размеров держатся и того дольше.

Послышался шум, чьи-то разговоры, и я испуганно оглянулась.

Коридор был круговым, поэтому мне пришлось пройти чуть вперед, чтобы увидеть нежданных гостей, которые в данный момент стучали в мою дверь.

Двое из пришедших оказались мне знакомы — Колояр и Агний — оставшиеся же, судя по их форме, были стражниками. В замке находилось слишком много охраны, причем разной. Одни служили только королю, другие были в подчинении Колояра или Агния, следящие за порядком в самой столице, были в руках Берна — главного стражника. Но это вовсе не значило, что Златан Залевир не мог приказывать всем. Он же правитель, ему все подвластно. Просто постоянным руководством отдельных подразделений защиты обычно занимались другие драконы.

«Надеюсь, это не то, о чем я думаю…» — невесело подумала я.

— Кому именно принадлежат эти покои? — требовательно спросил красный дракон. Его голос, твердый и холодный, разительно отличался от того, каким он был при нашем разговоре на площадке Ветра.

— Вот свиток. — Агний передал ему свернутый лист бумаги, но, прежде чем Колояр его раскрыл, я подошла достаточно близко, чтобы меня заметили.

— Добрый вечер, — произнесла я, склонив голову и подавив в себе желание сделать книксен. День наблюдений лишь подтвердил, что подобное драконы не практикуют. Они весьма гордая раса и даже обычный кивок — достаточная дань уважения.

А еще многовековая война с тенийцами порядком повлияла на царящий уклад в Залевире, значительно сравняв права женщин и мужчин. Драконов, что могли обращаться, становилось все меньше, и поэтому любого, кто имел ипостась, призывали на обязательную королевскую службу вне зависимости от их пола. Такова была плата за мирную жизнь, которая вот-вот должна была рухнуть в Тартарары. Пусть никто, кроме меня, об этом и не знал.

— Добрый вечер, Эрна.

Лишь когда Колояр выразительно посмотрел на мои руки, я поняла, что до сих не вернула на место световой камень. Видимо, заряд в нем почти истощился, поэтому он лишь неярко мерцал.

— Ой, извините, я просто хотела его рассмотреть. Сейчас, секундочку, — смутилась я, надеясь, что не выгляжу как воровка. Этот булыжник не может быть ценным.

Торопливо поставив камень на место, я вернулась, застав драконов за перешептыванием. Колояр, склонив голову, что-то негромко говорил Агнию, а свиток в его руках оказался развернутым.

— Еще раз извините, — пробормотала я, искренне надеясь, что мое поведение укладывается в моральные рамки этого мира. Все же уроки этики в романе не описывались. Хотя, знай я, что меня ждет, изучила бы ту книгу вдоль и поперек. Мне кажется, я бы брала ее с собой даже в туалет. Да простит меня Златан Залевир.

Великий и могущественный дракон даже не подозревает, какой кладезь информации гуляет у него под носом. Я могла бы показать, но, боюсь, он разрубит меня своим мечом прежде, чем успею договорить.

Вспомнив о короле, я нащупала в кармашке платья записку с угрозой.

Похоже, у меня появилась возможность передать ее кому следует.

— Как у вас дела? — неожиданно поинтересовался Колояр, сделав шаг навстречу.

Я не была той девушкой, которая в первую очередь отдавала предпочтение внешности. Да, конечно, она тоже важна, но все же наружная привлекательность отступала на фоне внутреннего мира человека. Только вот прежде таких экземпляров, как дракон, стоявший напротив, я не встречала. Мне точно понадобится время, чтобы привыкнуть.

— Неплохо, — выдавила я, обводя взглядом немного уставшего мужчину. — У вас как? Похоже, у вас выдался такой же тяжелый день, как у меня.

— Можно и так сказать, в зависимости от того, что именно сделало ваш день таковым. — Колояр выразительно посмотрел на меня, в словах его читалось завуалированное послание: «Сомневаюсь, что твои неприятности были даже вполовину такими изнуряющими, как мои».

А этот дракон далеко не так прост, каким показался вначале. Вот только я-то в своей необычности перещеголяю кого угодно в этом замке. Исключением может быть лишь Златан.

Сама не заметив, я самодовольно и вызывающе усмехнулась. Взгляд дракона сделался скептическим, и я вновь будто ясно услышала его мысли: «Да неужели?». Они словно вторили моим собственным.

В глазах мужчины вспыхнул огонек. И это вовсе не образно — в зрачках Колояра в самом деле сверкнули искры пламени.

— Давайте лучше поговорим о хорошем. Это всегда приятнее. Может, случилось что-то, что смогло вас сегодня обрадовать? — Я старалась говорить исключительно вежливо и интеллигентно, и у меня неплохо получалось. Главное — не расслабиться и не брякнуть случайно ничего лишнего.

— Да, была одна вещь, — согласился дракон. — А что же касается вас?

Он не спешил выдавать своих секретов. Да и вообще вся наша беседа напоминала запутанную паутину — вслух ничего важного сказано не было, зато подтекста оказалось целое море.

— Да. У меня тоже были поводы для радости, — кивнула в ответ. — Кажется, у меня появилась подруга.

Пусть я слишком торопила события, но мое появление кое-что изменило — по всей видимости, Колояр и Снежана еще не сблизились. А это плохо, ведь уже на данном этапе, согласно сюжету книги, между ними возникла симпатия.

Если я что-то и хотела менять в истории, то только не отношения этой пары.

— Очень рад за вас. — Колояр склонил голову набок, все так же неотрывно глядя на меня. — Что ж, мне пора. Хорошего вам вечера, Эрна.

Он выделил мое имя так, будто оно имело важность. Но вся ирония состояла в том, что для меня оно не означало ровным счетом ничего. Возможно, когда-то наступит момент и вместо этого вслух прозвучит мое настоящее имя.

Мужчина прошел мимо меня, а я, не сразу разобравшись в произошедшем, резко обернулась и окликнула его:

— Подождите! — Колояр остановился и оглянулся, показывая всем своим видом, что готов меня слушать. — А зачем вы приходили?

Дракон покачал головой:

— Вы уверены, что сами не знаете ответа? — И снова в его словах звучал ясно читаемый подтекст. Я тяжело сглотнула и едва заметно кивнула в ответ, а он добавил: — Как бы то ни было, главное — то, что я передумал.

Тяжело посмотрев на отставших сопровождающих, мужчина приказал:

— Идемте. — И твердым и уверенным шагом направился прочь.

Его спина удалялась, и я едва успела опомниться, чтобы задержать Агния, загородив ему путь. Хватать огненного дракона за запястье я посчитала слишком опасным занятием. Я еще не отчаялась настолько, чтобы лишаться пальцев.

— Это оказалось сегодня на моей постели. — Стремительно вытащив из кармана записку, завернутую в платок Снежаны, я протянула ее огневику. — Это записка. Пожалуйста, передайте ее королю. И скажите ему, что они придут за мной, как я и говорила. В замке предатели.

Я прошептала все так быстро и тихо, что вовсе не была уверена, что дракон меня понял. Но Агний перевел взгляд с моих ладоней на меня и, не меняясь в лице, кивнул, забирая лист бумаги, обернутый тканью.

У меня словно груз с души рухнул.

— Спасибо, — сказала я в ответ.

***

Златан

В камине подрагивали языки пламени, игриво танцуевавшие на сухих поленьях. Взяв в руки еще несколько деревяшек, я подкинул их в огонь, что голодным зверем сразу же накинулся на добычу.

Грудь все еще побаливала, но, по моим расчетам, зажила достаточно, чтобы снять новую чешую. Пусть драконья ипостась молчалива, но все же чувства и инстинкты у нее имеются, и уже довольно долгое время золотой ящер излучал лишь гнев.

Возможно, из-за этого нанесенные раны и стали заживать столь медленно.

Неожиданно дверь в гостиную звучно хлопнула.

— И с каких пор, Златан, ты решаешь, кого убрать с моего отбора и кого оставить? — Голос Колояра звучал напряженно, он неспешно подошел ближе и сел в одно из свободных кресел, обитых тканью сливочно-бежевого оттенка. Агний, проникший в комнату вслед за ним, остался в тени у стены.

— Мне показалось, что этим утром тебе было все равно, — заметил я, подкидывая новое полено в огонь. — Девушка тебя не волновала. И ты довольно категорично высказался на ее счет, раскритиковав мое решение.

Повисшая тишина нарушалась лишь треском горящего дерева.

Комната не нуждалась в тепле, но я жег дрова ради этого звука. Он напоминал мне детство — непринужденное, веселое, беззаботное. Оно было именно таким до того момента, как выяснилась, какая у меня ипостась.

Не дело мужчине и тем более королю тосковать по годам юности, но, когда над тобой повисла тьма, порою ничего другого не остается.

— Я был не прав. — Голос Колояра прозвучал тихо и открыто, без налета официальности или отстраненности.

Я обернулся, внимательно рассматривая брата.

— Что-то произошло? Расскажи, — потребовал я, лишь теперь ощущая отголоски аромата, проникшего сюда вслед за Агнием и Колояром. Девушка разговаривала с обоими, причем находясь при этом довольно близко. Иначе запах бы к ним не прицепился.

Колояр на мгновение отвел задумчивый взгляд в сторону.

— Ничего особенного. Но, возможно, она и правда стала жертвой обстоятельств. Раньше девушка была зажатой, теперь чувствуется некое отчаяние, что двигает ее действиями, — предположил брат.

Всего лишь одно из возможных объяснений, пусть и весьма маловероятное, на мой взгляд. Если Эрна Коляда чиста, то зачем лжет о своем прошлом? На это должна быть причина. Уже не говоря о ее серьезной попытке меня прикончить. Жажду крови я ни с чем не перепутаю.

Кивнув, я отвернулся, вновь устремив взор на огонь, но чуть погодя добавил:

— Ты ее оставил?

— Да.

— Хорошо. Тогда теперь твоя очередь следить, чтобы она никому не причинила вреда.

— Я не думаю, что это произойдет.

— Время покажет. В какой-то степени я с тобой согласен… — Я замолчал, не став упоминать, что моя драконья сущность тянется к ней. Это о многом говорит, но она невеста Колояра, а не моя. Достаточно уже того, что когда-то я отнял у брата трон. — Но факты пока говорят об обратном.

Вскоре брат ушел — в связи с происшествием на окраине города на него свалилось много дел.

Столицу окружал барьер из столбов с вековыми наговорами на основании, что связывали их в единое целое, заставляя световые камни на вершинах сиять по ночам намного ярче. Они служили последним щитом королевства, построенным, чтобы не впустить врага в город. Монстры тенийцев не могли существовать в свете. И вот минувшей ночью кто-то разрушил одну из колонн. Подобное случилось впервые и навело шума, обратив на себя внимание короны.

Наши отношения с Колояром не были столь дружественными и открытыми, как, например, с тем же Агнием, но они были крепкими и надежными. Мы берегли и защищали друг друга так, как могли только родственники, даже несмотря на случающиеся иногда разногласия.

Когда-то он встал на мою сторону, окончательно склонив чашу весов. Ему это далось нелегко. Не каждый сможет добровольно отказаться от короны. И я всегда буду чувствовать благодарность и обязанность перед ним.

— И почему в последние сутки об Эрне Коляде я слышу чаще, чем о других девушках за всю неделю? — задумчиво сказал я, вставая на ноги и отходя от камина. — Только не говори Изольде, а то она обидится.

— Это вряд ли. Но ей определенно будет интересно. — Агний сел в соседнее кресло.

— Что это? — осведомился я, глядя на зажатый в руках друга лист бумаги, что он неожиданно протянул мне.

— Послание. Эрне от неизвестного. Она нашла его в своих покоях на кровати, — сообщил огневик, выразительно смотря на меня. И после краткой паузы продолжил: — По крайней мере так утверждает сама девушка. Но выглядела она убедительно. Ей страшно.

Я принял записку и пробежался взглядом по двум строчкам.

— Из смерти родится новая жизнь. Осталась одна ночь, — продекламировал я, пробуя слова на вкус. — Кто-то любит загадочность. От записки сквозит гордостью и самодовольством. Думаю, кто бы это ни написал, он занимает высокий пост. Но послание доставил слуга, только они могут незаметно ходить по замку. — Покачав головой, я с усталостью добавил: — Что ж, паршиво. Только этого сейчас не хватало.

— Я усилю наблюдение.

Практически вся шпионская сеть сосредотачивалась в руках Агния. Но одно дело наблюдать за преступниками и врагами, а совсем другое — искать предателя из своих. Кто бы это мог быть? Кто-нибудь из королевского совета? Вполне возможно. Воец спит и видит, как ослабить мою власть, чтобы получить больше влияния.

Разумно было бы давно выставить его из замка, но у него много связей и еще больше земли. Соответственно, деньги, подчиненные и продовольствие. Определенно не время наводить смуту в его владениях.

— Значит, осталась одна ночь… — протянул я, поворачиваясь к Агнию. — Можешь привести ее ко мне? Сейчас.

— Кого?

— Эрну. Эрну Коляду.

Брови огневика приподнялись.

— Я думал, ты не хочешь с ней видеться.

— Так и есть, но все же сделать я это обязан. — Глядя на недоумевающее лицо друга, мне пришлось добавить: — Не смотри на меня так. Порой я и сам себя не понимаю.

Мне понадобились сутки, чтобы переварить случившееся, изменить свои намерения от «избавиться от отвлекающей проблемы» до «с ней надо разобраться».

— Ты слишком много думаешь. Может, иногда лучше отпустить ситуацию и расслабиться?

— И на что ты намекаешь? Забыть о ней и предоставить все брату? — Возможно, это было разумно, но и этого я не желал.

— Нет.

— Тогда что?

Прежде чем ответить, друг загадочно улыбнулся.

— Забудь, что я сказал. Ты все равно не послушаешь.

— Тогда не стоило и начинать… — протянул я и, склонив голову, поинтересовался: — Так ты идешь?

— Да-да, — отозвался Агний, поднимаясь с кресла.

— Замечательно. — Вставая вслед за ним, я вернул ему порядком измятую записку. — Пусть твои люди изучат ее. Возможно, она нам пригодится.

Забрав чужое послание, Агний вышел из комнаты, а я оглядел гостиную, остановив взгляд на циферблате больших настенных часов с покачивавшимся внизу маятником.

Что ж, настала пора для ужина…

***

Алёна

Я снова переоделась, облачившись в тяжелое платье из ткани цвета грозового небо. Первый слой оказался плотным и непрозрачным, а второй — легким и переливающимся, из материала, похожего на органзу. В районе талии, имитируя очертания корсета, начинались мелкие металлические вставки.

Раньше подобные одеяния я видела лишь по телевизору. И не то чтобы я любила наряжаться, но долгий день подходил к концу и надо было это как-то отпраздновать.

— Вы верите в то, что кто-то может предсказать будущее? — нарушив долгое молчание, спросила я у Агния.

Мои нынешние покои и Восточную башню разделяли несколько длинных переходов, поэтому путь оказался неблизким. И с того момента, как огневик постучал в мою дверь и сообщил, что меня просит к себе Его Величество, мы не оборонили ни слова. Но чем больше времени проходило, тем сильнее я чувствовала себя не в своей тарелке.

Мысленно я уже не один раз обозначила свои цели. Самое главное, чего пока мне следовало достичь, — добиться переселения в другое, более безопасное крыло. Я не могла спокойно думать и рассуждать, зная, что меня могут прикончить во сне.

— Не задумывался об этом, — спустя несколько секунд молчания отозвался мужчина. — Но я верю в силу богов, а они многое могут.

— И какой бог вам ближе всего? — Это был один из тех моментов в книге, что упоминались вскользь. Но я точно знала, что божеств существовало несколько и их храмы раскинулись не только на драконьей земле, но и за морями. Фактически в той или иной степени им поклонялся весь этот мир.

— Думаю, Хора. Она кажется мне самой справедливой.

Мне оставалось лишь вновь промолчать. Любой вопрос выдал бы тот факт, что я ничего не знаю о местной религии. А это еще страннее, чем не уметь управлять собственной магией.

Но неожиданно, будто по велению свыше, Агний продолжил:

— Если судить по малочисленным легендам, дошедшим до нас, то богиня судьбы и времени всегда оказывала наибольшее влияние на наш мир.

Дракон прибавил шаг, а в моей голове словно взорвался фейерверк, с которым я сравнивала себя совсем недавно.

Что, если я оказалась здесь не случайно? Вдруг это было запланировано? Кем-то или чем-то?

Почти всю жизнь я считала себя атеисткой, но, похоже, прямо сейчас готова была обрести веру. Только вот почему я? Из всех жителей Земли богиня могла выбрать кого-нибудь поумнее и более подходящего. Или может, мое появление в этом мире — всего лишь невероятное совпадение, и я надумываю?

Вход в Восточную башню охраняли шесть стражников, все в сверкавших золотом составных доспехах. Перед тем как нас пустили внутрь, Агний и один из воинов отошли в сторону. Огневик быстро что-то произнес, и они оба вернулись.

«Это пароль. Точно. Чтобы пройти дальше, надо назвать его», — только спустя несколько секунд догадалась я.

Лишь после этого маленького обряда мы ступили на лестницу, что вела в самую желанную для всех частей замка, — в покои короля. Хотя на самом деле в башне находилось много комнат, две из которых занимали Изольда и Агний, а еще одно помещение использовалось как зал для личных тренировок. Там Златан упражнялся с мечом, когда у него не оставалось времени, чтобы спуститься вниз на общую боевую арену.

Вообще это место было подобно убежищу внутри замка, здесь имелось практически все необходимое, даже долгосрочный запас провизии.

— А почему вы спросили о будущем? — неожиданно поинтересовался Агний, останавливаясь на середине лестницы и смотря на меня сверху вниз.

Не отпуская подол платья, который приходилось придерживать, чтобы не споткнуться и не скатиться вниз, ответила:

— Просто я бы хотела знать свое будущее, хотя бы на день вперед.

— И зачем? — Судя по его испытывающему взгляду, дракону и правда был интересен наш разговор.

— Чтобы попробовать его изменить, — пожала я плечами и продолжила подниматься. — Со знанием приходит выбор.

Прошло несколько минут, и мы с Агнием успели преодолеть половину этажей башни. Света здесь оказалось много. Световые камни были не везде, но там, где они отсутствовали, в нишах ютились толстые свечи с ручейками застывшего воска. Попадавшиеся довольно редко окна имели арочную форму, а снаружи их закрывала изящная, выполненная в форме вьющейся лозы решетка.

Я усмехнулась, качая головой.

Высокая башня, дракон, девушка — кое-что напоминает, не так ли? Только это Златан ждет меня наверху, а я ко всему прочему никакая не принцесса. Даже не дама благородных кровей. Я — это просто я. А это уже очевидное несоответствие мотиву сказки.

Опустив взгляд, я залюбовалась грозовыми переливами на ткани платья и попыталась очистить голову от лишних мыслей. На какое-то время у меня получилось, но вскоре мы с моим провожатым сошли с лестницы на крохотную площадку с одной-единственной дверью. Агний выступил вперед, постучал и, не дожидаясь ответа, приоткрыл ее, жестом руки показывая, что мне следует войти.

Я неуверенно сделала шаг, остановилась, потом вдохнула полной грудью, набираясь решимости, и переступила порог. Внутри оказалось неожиданно просторно. Даже большой стол на восемь персон, стоявший в центре помещения, не выглядел слишком громоздко.

Мой взгляд медленно, словно маятник, сначала прошелся от одного края комнаты в другой, подмечая то, что здесь не было ни одного кусочка голого камня, из которого сложен замок, — сплошное лакированное дерево. А на стенах и вовсе выступали барельефы фальшивых колонн. Лишь потом взгляд, вернувшись, остановился на фигуре короля, сидевшего за накрытым на двоих столом.

Златан напоминал статую, облаченную в черные одежды с золотыми узорами. Его лицо словно окаменело и не выражало никаких эмоций. Но он смотрел на меня, а это уже казалось достаточной причиной для волнения.

Только мы встречались не впервые, да и на кону ни много ни мало моя жизнь. Хотела я того или нет, но я должна была возобладать над своими чувствами.

Мужчина ожил, прикрывая на мгновение глаза, а потом небрежно кивнул на место за столом, призывая присоединиться.

***

Златан

— Вам идет это платье. — Мой голос разорвал тишину.

Напряжение, повисшее в столовой, казалось необычным. Тишина и легкий шорох ткани. А на ночном небе, видневшемся сквозь распахнутое окно, уже взошли две луны.

Я слышал, как снаружи завывал ветер, а еще то, как девушка тихо отстукивала носком обуви нервный ритм под столом. Похоже, сама она этого не замечала, ведь в остальном облик Эрны говорил лишь о ее спокойствии. Которое на самом деле оказалось напускным.

— Спасибо. Самое главное достоинство этого наряда — это то, что я смогла надеть его самостоятельно, — ответила девушка и спустя мгновение взяла бокал, стоявший сбоку от блюда с нетронутой ею едой. По ее лицу было понятно, что она сказала то, чего вовсе не собиралась говорить.

Барышня так нервничала, что мне это даже показалось милым. Всего лишь на секунду, не больше.

Лишь выпив содержимое наполовину, она сдавленно закашляла, грозя расплескать остатки на платье.

— Что это? — с выступившими на глазах слезами посмотрела на меня Эрна.

— Наливка. Вишневая. Она крепкая.

— Это я заметила. — Морщась, девушка вернула бокал на стол. — Но ее не слишком много для ужина? Вы улыбаетесь? Я кажусь вам смешной?

Пока она не сказала, я и не осознавал, что на моих губах улыбка. А после понял и кое-что другое. Если задуматься, я впервые ужинал с женщиной в своей башне. Изольда не в счет. Остальные редкие гостьи в моих владениях не вызывали желания разделить с ними трапезу.

— Давайте поговорим с вами о деле, пока я еще способна смотреть на ситуацию трезво. — Эрна положила ладони на стол, даже не думая притрагиваться к пище. Я больше не ощущал от нее трепета, что привык чувствовать от своих подданных.

— Хорошо. Давайте.

— Пожалуйста, переселите меня. — Барышня отвела взгляд, посмотрев на свои ладони, аккуратно лежавшие на краю стола. — Куда-нибудь, где безопаснее. Я боюсь. И верю, что мой король не настолько жесток, чтобы оставить меня на растерзание своим врагам.

Воцарилось недолгое молчание. Я взял в руки бокал и отпил, позволяя обжигающей жидкости коснуться горла. Аппетит пропал.

— Вернемся к этому разговору чуть позже, — спустя время отозвался я. Сразу что-либо обещать я был не намерен. — Для начала расскажи мне все, что ты знаешь. Абсолютно все.

***

Алёна

Глаза Златана сверкали золотом. Похоже, прямо сейчас он вновь использовал на мне свою силу. А еще, когда мужчина наклонился, я обратила внимание на его плечи, невольно сравнивая фигуру дракона с более массивной комплекцией его брата.

Алкоголь уже подействовал, но его эффект оказался легким, скорее расслабляющим, чем мешающим думать.

— Вы зря мне не доверяете… — протянула я, осмелев. — Но и я боюсь довериться вам. Это чревато плохими последствиями. Уверена, именно по вашей инициативе меня едва не вышвырнули сегодня с отбора. Только давайте пока избежим угроз. Прямо сейчас вы скажете, что можете отправить меня в темницу, а там, без сомнения, есть те, кто меня разговорит. Я это понимаю, но давайте прежде всего спокойно побеседуем. Без нервов.

Мгновение он еще прожигал меня взглядом, но потом его губ коснулась полуулыбка.

— Мы разговариваем, Эрна Коляда. И я чувствую твое отчаяние.

Я сглотнула, наблюдая, как Златан вновь отпивает из бокала наливки. Мужчина тоже расслабился, королевский лоск исчез. Царившая в комнате атмосфера изменилась до неузнаваемости.

— Вы могли бы кое-что мне пообещать? — спросила я, неожиданно осознавая всю нереальность происходящего.

Я во владениях короля страны, которую еще день назад считала лишь выдумкой. Он подозревает меня в предательстве и наказывает за поступки другой девушки.

И почему только я попала именно в это тело? На отборе больше тридцати девушек — выбирай любую! Может быть, потому что судьба Эрны оказалась самой безнадежной?

— Мое обещание слишком дорого стоит. — Златан отрицательно покачал головой. В его движениях чувствовалось изящество, и я впервые задумалась о том, что они с Изольдой очень подходят друг другу.

И почувствовала привкус разочарования внутри себя. Но, не придав ему значения, неожиданно призналась:

— Вы приятно пахнете. — Я не ощутила его аромата в первую встречу, но теперь все было иначе — он пах весной. Свежим ветром, проснувшейся после зимы зеленью и дождем.

Я знала, что для драконов запах имел особое значение, зачастую к нему все прислушивались. Он мог иметь разные значения: схожесть характеров, интересов, принципов — быть залогом будущей дружбы или даже в некоторых случаях любви. Хотя абсолютно ни к чему не принуждал, лишь обозначал возможность.

К примеру, его брат, Колояр, тоже приятно пах, правда, не столь ярко.

Кажется, мое признание сбило Златана с толку. Неожиданно он поднялся на ноги, подошел ближе и коснулся моей ладони. Я вздрогнула, а он склонился надо мной.

— Это приглашение? — По спине прошел озноб, я почувствовала угрозу.

— Что? — переспросила я, выдергивая свою ладонь из-под его и отодвигая стул, чтобы встать.

Но дракон уже отстранился.

— Когда женщина говорит о подобном мужчине вслух — это все равно что открыто сказать: «Я хочу с тобой переспать».

— Что вы, нет! — инстинктивно возмутилась я, вскакивая со стула. — Я не знала об этом! Да как вы вообще могли такое подумать?

Мне кажется, моря пересохнут, прежде чем я скажу подобное фактически незнакомцу.

— Потому что я часто это слышу. — Златан улыбнулся. — Даже не знаю, внешности я этим обязан или положению.

— Вы сейчас пытаетесь меня смутить?

— Возможно.

Я внимательно посмотрела на него. Что вообще происходит? Нас разделяло всего несколько метров, и я чувствовала, как пылали мои щеки. Он определенно меня взволновал.

— Я знаю, чего вы добиваетесь. — Неожиданно я ясно это осознала. — Вы хотите ослабить мою бдительность. Вызываете меня на разговор, чтобы сбить с толку.

Наблюдая за вмиг посерьезневшим лицом короля, я удостоверилась, что попала в точку. Почти забыла, что Златан очень скрытный да к тому же великолепный актер. При желании он заставит тебя поверить в то, что он твой лучший друг. Если бы не читала книгу, точно бы попалась на крючок.

Я обвела комнату взглядом. Если захочу сбежать, то отсюда лишь два выхода: один через дверь, а другой через высокое арочное окно.

Доски на полу скрипнули, Златан отодвинул мой стул и занял его. Симпатия к королю драконов, обретенная благодаря прочтению книги, медленно, но верно исчезала. Вместо восхищения, своим поведением он вызывал легкое раздражение, заставляя вспоминать Колояра.

Но спустя секунду я неожиданно заметила, как мужчина побледнел.

***

Златан

Моя ипостась тянулась к ней, и это сковывало руки. Уже после минуты разговора я осознал, какой ошибкой была эта вечерняя встреча.

Никаких угроз, принуждения или приказов — я не желал делать ничего из этого.

Когда девушка сказала, что я приятно пахну, это взволновало меня. И заставило действовать как мальчишка. Я словно лишился тщательно выстроенной брони и абсолютно не знал, что с этим делать.

Внезапная острая боль в животе заставила сесть. Дыхание сбилось, став тяжелым. Очередной приступ слабости подкрался совсем не кстати.

— Что с вами?

— Не приближайся. — Я выставил руку перед собой, а в глазах на мгновение потемнело.

— Я хочу помочь, — ответила Эрна, и шуршание платья стало ближе. Она села передо мной прямо на пол, утопая в складках материи.

Выражение лица сосредоточенное и мрачное. Ее ладонь скользнула вперед, осторожно ложась на мой живот и безошибочно накрывая рану, оставшуюся после посещения подземелья. Эрна покачала головой, и в этом действии был молчаливый укор.

— Вы должны… — Она замялась и лишь спустя несколько секунд продолжила: — …Лучше о себе заботиться. Что драконы будут делать, если с вами что-то случится? Я понимаю, что каждая жизнь важна, особенно тех, кто прямо сейчас защищает границы королевства, но ваша важнее. Вы же правитель, не забывайте верно расставлять приоритеты, даже если они касаются вас самого.

Меня будто отчитывали. Девушка говорила, не отнимая ладони. Лицо серьезное, между бровей складка, выдающая недовольство… А спустя секунду я неожиданно осознал: раны больше не болят. Совсем. Осталась лишь легкая щекотка, а аромат цветов полностью окружил меня, будто останавливая время. Легкий, чарующий и в то же время безумно привлекательный.

Я сглотнул. От воцарившегося между нами напряжения тело будто окаменело.

— Что именно ты хочешь сказать? — Не думал, что мой голос может звучать настолько хрипло.

Девушка подняла взгляд. Карие глаза передавали глубину души и ум.

Я не знал, что это за магия, но на какой-то миг Эрна будто обрела надо мною власть.

— Ничего, — смутилась она, опуская руку. — Просто будьте осторожнее. Вас ждет великое будущее.

Она сидела на полу, почти на голову ниже меня. Десятки вопросов, вертевшиеся у меня в голове, померкли. Я должен был сохранять дистанцию, но не делал этого. Должен был вести себя как правитель, но вместо этого праздно разговаривал с той, что покушалась на меня. Но и Эрна рушила все мои представления о ней. Вместо того чтобы попробовать прикончить в момент приступа боли, девушка кинулась на помощь. Творилось, что-то странное.

И в этот самый миг комнату неожиданно наполнил оглушительный треск.

***

Алёна

По книге Златан истязал себя, вырывая чешую за чешуей. И теперь я вживую убедилась в том, какую боль он испытывал ежедневно.

Я переживала за него. Искренне.

Думая над тем, как заставить короля не спускаться в подземелье, я и не заметила, что до сих пор держу руку на его животе. У меня ведь были заботы гораздо важнее. Я знала, что, если Златан этой ночью посетит подземную лабораторию, уже завтра он поплатится за это, потеряв сознание в разгар дня.

Согласно роману это событие создало смуту в совете. Дракон, что пытался сосредоточить в своих руках больше власти, воспользовался этим обстоятельством, порядком усложнив жизнь королю.

Нельзя этого допустить! Но с другой стороны, что я могу сделать?

— Что именно ты хочешь сказать? — Голос Златана вернул меня к действительности, и я подняла голову.

В горле на мгновение пересохло. А ладонь, что все еще лежала на теле короля, будто запылала, охваченная невидимым огнем. Что же это со мной?

Меня пугала собственная реакция, и я как никогда захотела домой. Туда, где все было понятно, туда, где один день не превращался в вечность.

— Ничего, — все же ответила я. — Просто будьте осторожнее. Вас ждет великое будущее.

Только сказав это, я мысленно себя укорила. Опять веду себя так, будто что-то знаю. Пятиминутный разговор, а я уже столько ошибок наделала, что проще отправиться к открытому окну и избавить себя от дальнейших страданий.

Только если бы я была готова так легко сдаться, то не пришла бы сюда.

Я вновь сосредоточила все внимание на Златане — его лицо было напряжено, а на скулах появились желваки. Стоит заметить, прекрасных скулах. Будто достаточно одного касания, и ты порежешься.

«Уверена, когда он улыбается, у него на щеках появляются ямочки…» — неожиданно для себя беспечно подумала я. И эта мысль отрезвила. Какие-то несколько минут наедине с этим мужчиной, и голова будто забилась ватой. Всего на краткий срок, но я забыла, что действительно важно.

Надо держать дистанцию.

Только я решила подняться на ноги, как по комнате внезапно пронесся оглушающий треск. Будто кто-то как минимум проломил толстую стену башни.

Неожиданно. Громко. Пугающе. Этот звук наполнил мне долгий выстрел. А в следующее мгновение я оказалась на полу. Спина заныла от жесткого приземления. Я широко раскрытыми глазами уставилась на Златана, нависшего надо мной.

Не знаю, что только что произошло, но, кажется, он пытался меня защитить…

***

Златан

Тело среагировало за меня. Это сумасшествие какое-то.

Я оглянулся, выискивая взглядом врагов. Вообще-то это первое, что я должен был сделать, вместо того чтобы валить чужую невесту на пол.

Причиной шума оказались два световых камня, что лежали в своих нишах расколотые пополам, — их сияние стало совсем слабым. Что-то заставило их треснуть, рассыпав мелкую сверкающую крошку по комнате.

— Эм-м. Вы не могли бы с меня встать?

— Да. Разумеется. — Я откатился в сторону и поднялся на коленях, подавая Эрне руку и помогая ей сесть.

Что ж, это что-то новенькое… Теперь мы оба были на полу.

— Почему они треснули? — с недоумением спросила девушка, смотря на камни.

— Не знаю, — отозвался я, понимая, что вновь передо мной очередная загадка.

В комнате воцарился полумрак.

— Ваше лицо… — Она усмехнулась и повеселевшим тоном продолжила: — А вы-то испугались.

Моя бровь выразительно изогнулась.

— Все, ни слова больше. Думаю, не стоило мне этого говорить. Поверьте, я не собираюсь портить вам репутацию, — доверительно заверила Эрна.

— И какая же у меня репутация? — Вот это уже было интересно.

Она поджала губы, потом на мгновение скривилась.

— Знаете, лучше я промолчу. И так наговорила много лишнего.

— Можешь сказать. Обещаю, наказания не будет, — благодушно произнес я.

— О, вы уже обещаете? — удивилась она. В ее глазах царило веселье. Вместо былого напряжения в комнате воцарилась непринужденность. — Я думала, ваши обещания дорого стоят.

***

Алёна

Мне стало не по себе. Мог же этот дракон запугивать одним взглядом. Возможно, это странно, но мне показалось, что еще одно слово, и меня выпорют. Шаловливые мысли сразу же проникли в голову, провоцируя румянец на щеках.

Алёна! Извращенка! О чем ты только думаешь!

— Хорошо… — Вздохнув, задумчиво протянула я. Одно дело сказать, но смотреть при этом Златану в лицо оказалось сложнее всего. — Вы поддерживаете облик грозного монарха. Не сомневаюсь, что так и есть, но предполагаю, что это лишь одна сторона медали. Как бы объяснить… — протянула я, неожиданно вспоминая момент из детства мужчины. В свое время он с Агнием и Изольдой знатно поиздевался над стражниками замка. Чего только стоили нарисованные на доспехах соски… Я прикрылась ладонью, скрывая улыбку, которая норовила появиться на моем лице. — Вы можете быть проказливым.

Ляпнула и замолчала, исподлобья осторожно смотря на короля. Кажется, я только что вырыла себе могилу.

— Проказливым? — вкрадчиво переспросил Златан, медленно наклоняясь ко мне.

— Д-да. — Я даже заикаться начала.

Мы все еще находились на полу. Я сидя, с вытянутыми ногами, что утопали в пышной юбке платья, а мой собеседник — на коленях, будто секунду назад собирался подняться, но неожиданно передумал. Теперь же он подался в мою сторону, так что мы оказались напротив друг друга.

Слишком близко…

Зрачки Златана вновь пульсировали, и я ощутила то самое напряжение, что царило в комнате до раскола световых камней. Воздух наполнял легкие. И я, без сомнения, была все еще жива, вот только почему-то не могла шевелиться.

Ба-бах!

Входная дверь распахнулась, и внутрь влетел тяжело дышавший Агний. Кажется, огневик, успевший спуститься на самый низ лестницы, вынужден был бегом возвращаться назад. А это ни много ни мало этажей десять. Восточная башня вторая по высоте во всем замке. Но чем выше взбираешься, тем она уже, а ступеньки внутри — круче. Если первые уровни вмещали в себя коридор и несколько комнат, то на верхних хватало места лишь для одной комнаты.

Мужчина замер, шумно дыша.

— Вы… Вы… — Помотал головой, приводя мысли в порядок, и уже спокойнее спросил: — Что здесь произошло? Что это был за шум?

Если я смутилась и, активно двигаясь, незаметно отползла от короля, то Златан поднялся, отстраненно поправляя одежду.

— Треснули световые камни. И нет, я не знаю почему, — одергивая рукава, сообщил он. Мужчина оглянулся, протягивая мне руку помощи, но я уже вскочила на ноги. Король с недоумением посмотрел на меня, сбитый с толку.

Что-что, но рассиживаться я не собиралась. Надоело.

— Агний, — резко окликнул Златан, все еще смотря на меня.

— Да?

— Пересели Эрну в крыло для придворных. И передай Хардвину, чтобы глаз с нее не спускал. Пусть лично тщательно проверит покои, которые ей отведут. — Это звучало не совсем как приказ, скорее просьба, пусть и сказанная очень сухо.

— Хорошо, сделаю, — отозвался огневик, и обращаясь ко мне, добавил: — Идемте.

Я не могла описать того облегчения, что испытала. Во-первых, меня переселяли. Во-вторых, меня будет охранять Хардвин!

Боги, спасибо!

Если не ошибаюсь, это лучший воин короля, и он один из немногих, кто выживет после нападения на столицу и останется верен Златану. Это означало, что я могу ему доверять и не бояться.

— Спасибо. Я… я… — У меня все слова из головы вылетели. Стояла и блеяла, пытаясь искренне поблагодарить. Наконец развела руками, не в силах выразить свои чувства.

— Не за что. Иди, — произнес мужчина, и его голос звучал как-то многозначительно. Он сделал шаг в сторону, пропуская меня.

Златан больше ничего не сказал. Но слов и не требовалось, я точно знала: мы увидимся вновь. Золотой дракон не тот, кто оставит свои вопросы без ответов. А я слишком много оступалась, чтобы они не возникли.

— До свидания.

— До встречи, — лишь подтвердил он мои догадки.

Отвернувшись, я перешагнула порог комнаты.

***

Алёна

…И засияют башни Небоскола.

Почему-то я вспомнила о пророчестве лишь теперь, лежа в своей новой постели, когда вокруг не слышится ни единого шороха, а две луны на небе как ничто иное напоминают о том, что я в другом мире.

Может, всему виною царившие вокруг спокойствие и тишина?

По лепнине на потолке пролегла едва заметная тонкая трещинка. Я смотрела точно на нее и пыталась вспомнить предыдущие слова писания.

Но, кроме строчки про сияние башен, в голову ничего не приходило. Хотя я точно помнила, что прочла пророчество целиком.

Что за напасть такая?

— У-у-у-у, — тихо взвыла я, ударяя себя ладонью по лбу.

Как можно забыть нечто столь важное? Оно ведь как раз о Златане!

Небоскол — замок в горах. Первые правители королевства жили именно там. Но спустя несколько веков случился переворот, золотого дракона смертельно ранили, а с его последним вздохом около замка возникла магическая стена, не пускающая никого внутрь.

Кстати, изнутри она тоже никого не выпустила, и наверняка в том месте до сих пор покоятся драконьи кости. Конечно, если только они не обратились в прах. Благо жену короля вместе с ее ребенком вывезли за пределы столицы за несколько недель до того трагического события.

Самое печальное в том, что я не успела узнать финал истории. Слишком рано умерла, если можно так сказать.

Перед тем как уступить место в метро, я перешла к последней главе, в начале которой Златан и Изольда отправились к стенам Небоскола. Причем, в лучших традициях приключенческих книг, там не говорилось, зачем именно, чтобы оставить самое интересное напоследок.

Но вот то, что их путешествие было связано с щитом вокруг замка, это точно, а пророчество, которое я не могу вспомнить, касалось именно этого момента. Поэтому я и решила, что эти строчки о Златане Залевире.

Я перевернулась на бок, подложив ладони под щеку.

Как все запутанно! А еще… Золотой дракон и Изольда по-настоящему близки. И, несомненно, эти двое подходят друг другу.

В голове вновь всплыло лицо мужчины в тот момент, когда он накрыл меня собой. Его грудная клетка вздымалась, дыхание было частым, зрачки пульсировали, а исходивший от короля аромат и вовсе меня одурманивал.

«Если они друг другу подходят, тогда что, черт возьми, это было?!» — Я подскочила с постели, чувствуя, как горят щеки. Несколько раз тяжело вздохнув и чуть успокоившись, я легла обратно.

Скорее это моя неопытность и неискушенность сыграли роль, а я просто увидела то, чего на самом деле не было. Практически все девушки мечтают о принце на белом коне, но если тебе повстречался не принц, а король, да еще и с ипостасью дракона, то очевидно, что он станет тебя привлекать. Это просто эффект девичьих грез, а не настоящие чувства.

Златан создан для Изольды, а она для него. Точка. Окончим на этом.

Я перевернулась на спину, и взгляд вновь привлекла треклятая трещина. Покои для придворных были роскошным местом, изобилующим золотыми деталями в интерьере. Казалось, все в них было идеальным, но… Ничего совершенного на самом деле нет, где-то все равно отыщется вот такая же трещина, и это я не только про вещи. Люди тоже подвластны этому правилу.

После того как меня переселили в другие покои, Агний познакомил меня с Хардвином. Причем произошло это при крайне странных обстоятельствах. Огневик окликнул дракона, и тот просто вышел из тени одной из ниш, расположенной дальше по коридору. Будто он все время находился именно там. Но, хорошенько подумав, я склонилась к версии о том, что он следил за нами с самого начала. Возможно даже, его внимание было приковано ко мне еще с прошлой ночи. Хотя верилось в это слабо. Чтобы просто наблюдать за кем-то вроде меня, логичнее было бы приставить кого-нибудь попроще.

Теперь же мою охрану представлял этот мужчина. Его темные волнистые волосы контрастировали с молочного цвета кожей, а черты лица казались слишком мягкими и нежными. Именно такую внешность многие называют ангельской. Только вот этот ангелочек являлся лучшим воином в личной страже Златана, а это о многом говорило.

Врожденный дар Хардвина был под стать его работе. Благодаря своей способности мужчина создавал энергетические щиты, сквозь которые не проникала магия. По крайней мере до нынешнего момента этого ни разу не случалось.

На поясе дракона висел длинный меч, на руках красовались металлические, испещренные узорами наручи, а на груди — тонкая кольчуга. Остальной костюм состоял из ткани и кожи. Никаких составных доспехов он не носил. Насколько я знала, будучи воином, этот мужчина отдавал предпочтение скорости. Его ипостась зеленый дракон — небольшой, но самый быстрый вид из существующих. И это определенно наложило отпечаток на его человеческую сущность.

Мне стало намного спокойнее, когда я узнала, что именно он будет моей охраной.

Теперь шансы на выживание нехило возросли. И это достижение, черт возьми! Но все же расслабляться не стоит, все равно каждый мой день в замке — это сидение на пороховой бочке. Точно, я будто обезьяной с гранатой, что решила забраться на склад боеприпасов. И если не понятно, то роль гранаты исполняет врожденная магия Эрны. На этом пора заканчивать — думы о моем темном будущем ничего не принесут.

Немного поворочавшись, я постаралась выкинуть из головы лишние мысли и вскоре уснула, провалившись в вязкую тьму сновидения.

***

Златан

На мне не было рубашки, а грудь закрывали бинты с расцветавшем в центре пятном крови. Врач подцепил край повязки и стал аккуратно разматывать.

Несмотря на кровавый цветок на ткани, я чувствовал себя сносно. Даже можно сказать, хорошо.

— Это уже серьезно, Ваше Величество. Похоже, мои мази перестали на вас действовать, — в полной тишине произнес Сезем. Он был одним из тех, кто работал и в замке, и в подземной лаборатории. И в какой-то степени я ему доверял.

Я промолчал.

Во время встречи с Эрной я неожиданно смог расслабиться и на время не думать о всех тех заботах, что лежали на плечах, а подобного не происходило довольно давно. Какие-то несколько несчастных минут подарили долгожданный отдых.

— Тогда я подожду, когда раны заживут. — Если раньше я даже не рассматривал этот вариант, сколько бы и кто именно ни убеждал меня в нем, то теперь неожиданно согласился.

Если со мной что-нибудь произойдет, я уже никому не смогу помочь…

Я расслышал, как Сезем тихо и с облегчением выдохнул.

— Будет лучше, если вы позволите мне каждый день осматривать ваши раны и сле… –Последний кусок ткани соскользнул с моей груди, и врач резко замолчал. Его глаза расширились, отчего он стал напоминать рыбу.

— Это точно ваша кровь, Ваше Величество? — Сезем потряс ворохом испачканных бинтов в руке.

Я проследил за его удивленным взглядом и понял, что именно так ошарашило врача. В голове сразу же вспыхнули воспоминания прошедшего вечера. Боль в животе была внезапной и почти невыносимой, будто кто-то всадил нож и решил поковыряться в моих внутренностях. А в следующее мгновение ладонь Эрны уже лежала на ране, принося с собой облегчение.

Мой взгляд вновь метнулся к испачканным алой влагой бинтам. Раны точно кровоточили, и девушка имела возможность убить меня своим даром. Но не стала. Или просто не смогла. Я ведь так и не выяснил, почему она расспрашивала подчиненного Агния об управлении магическим даром.

Что это?.. Благодушие? Помощь? Или один из способов усыпить внимание?

Но самый главный вопрос заключался совсем в другом. Почему же теперь мои раны выглядят вот так?

Пусть весь живот был покрыт разводами высохшей крови, сами порезы подернулись тонкой сухой коркой, а застарелые шрамы, что венчали кожу уже пару лет, и вовсе исчезли.

— Да, кровь точно моя, — протянул я не шевелясь.

Шумно втянув ноздрями воздух, всем своим естеством прислушался к ипостаси — она затихла. Ярости и недовольства дракона, что преследовали меня месяцами, не стало. Что-то заставило ящера успокоиться, а уже благодаря этому зажили раны.

Скорее кто-то…

— Сезем… — приглушенно позвал я.

— Да, Ваше Величество?

— Наложи новые бинты. И все. Думаю, этого хватит.

— Что-то произошло? — обеспокоенно спросил врач, откладывая запачканные лоскуты ткани и беря в руки новый моток.

— Да.

— Что-то хорошее?

Я поднял взгляд, посмотрев на дракона. Он задал вопрос, на который я и сам не знал ответа. То, что не поддавалось контролю, зачастую несло лишь беды.

— Не знаю. Надеюсь, — неуверенным голосом, что вовсе несвойственен королю, пробормотал я.

***

Алёна

Темнота. Она застилает все перед глазами. Ничего не видно: ни неба, ни земли, ни поверхности под ногами. Я оглядываюсь назад, смотрю по сторонам, но повсюду одна и та же картина. Сердце оглушительно бьется, но его стук звучит будто сразу отовсюду. Он нарастает вместе с частотой моего дыхания.

Делаю шаг, потом еще один. Не дрожу, но боюсь. А из-под ног начинает подниматься красная дымка, и поначалу я совсем не обращаю на нее внимания и бреду дальше. Туман становится плотнее и опутывает руки подобно щупальцам. Пытаюсь скинуть их, но ничего не выходит.

А стук сердца все ускоряется, достигает пика, неожиданно распадается, и в полной тишине звучит тихий пугающий голос:

— Беги!

И я подчиняюсь, а темнота расступается, представляя мне запутанные коридоры замка. Никакой стражи и ни единой живой души вокруг. За мной что-то гонится, а я страшусь оглянуться и посмотреть.

Преследователь совсем близко, но и в конце темного коридора виден свет. Я бегу быстро и у самого порога спотыкаюсь, заваливаясь вперед. Еще немного — и упаду.

Но руки наталкиваются на что-то твердое. Меня подхватывают и не дают упасть. Я поднимаю взгляд.

— Златан? — Вопрос эхом разносится по комнате, утопающей в ярких огнях. Я понимаю, что мы здесь не одни, позади короля стоят Колояр, Агний и Изольда. Все трое угрожающе улыбаются, и я вновь смотрю на золотого дракона и ужасаюсь — на его губах точно такая же жуткая улыбка, а в руках — сияющий меч. Люциар.

Я пячусь и падаю. А лезвие заносится над моей головой и в следующую секунду стремительно несется вниз.

— А-а-а! — закричала я, прежде чем открыть глаза. Тело кидало то в жар, то в холод. Резко замолчав, я еще с секунду смотрела перед собой, быстро осознавая, что это был сон.

Пока я приходила в чувства, дверь покоев содрогнулась и рухнула плашмя на пол — кажется, Хардвин переборщил с силой и, вместо того чтобы выломать замок, снес ее с петель. Перед глазами затрещал магический барьер, а дракон остановился в проходе с недоумевающим видом и в полной боевой готовности — ножны болтались пустыми на его поясе.

Мы несколько секунд смотрели друг на друга, прежде чем я негромко сказала, выбираясь из-под одеяла:

— Мне приснился кошмар.

Сквозь неприкрытое шторами окно проникало оранжевое утреннее солнце. Сон как рукой сняло. Да и спать с выломанной дверью казалось невозможным.

Хардвин долго молчал и наконец, сойдя с деревянной поверхности, произнес себе под нос:

— Надо будет подумать об этом… Если кошмары часто вам снятся, то у ремесленников замка прибавится работы.

— Верно, — согласилась я, становясь рядом и с задумчивым видом упирая руки в бока. — Я, конечно, могу не запираться, но вдруг вы уснете?

Зеленый дракон посмотрел на меня, и лицо его оставалось исключительно вежливым, но глаза явно говорили: мои слова задели чужую гордость.

— Я не сплю на посту.

— А когда вы отдыхаете?

— У меня есть сменщик.

Я помолчала несколько минут, обдумывая ситуацию.

— Ладно. Я могу не запираться, только познакомите меня с вашим коллегой? Пожалуйста. Мне так будет спокойней.

Кивнув, Хардвин согласился. И вскоре мы уже вдвоем ставили дверь на место, чтобы прикрыть проход и не привлекать чужое внимание.

Я сделала шаг назад, отряхивая ладони от невидимой грязи и с довольным видом осматривая наши труды. Было непривычно ощущать в себе такую физическую силу, она казалась совсем не пропорциональной моему новому телу.

— Что-то не так? — смутилась я, заметив озадаченный взгляд стражника.

— Эм-м… нет. — Теперь уже смутился он, отведя взгляд. И глухим голосом, с невозмутимым видом добавил: — Просто не каждый день леди из замка помогает мне ставить выломанную дверь своей же спальни.

— А-а-а, — отозвалась я и натянуто улыбнулась, понимая, что вновь прокололась, но как ни в чем не бывало продолжила: — Что ж, и такое бывает. Надо быть готовым ко всему.

И последняя фраза предназначалась нам обоим. Ведь приснившийся сон, хоть и был плодом моих страхов, все равно оставил после себя мрачное послевкусие. Будто опущенное лезвие топора вновь вознесли над моей шеей…

Пусть меня и переселили в крыло придворных, но общие мероприятия для участниц отбора никто не отменял. И в назначенное время я отправилась вниз, во внутренний двор замка, где и должна была состояться очередная проверка.

Хардвин же будто испарился. Хоть я и знала, что стражник просто держится на расстоянии, чтобы не привлекать ко мне лишнего внимания, но совсем не ощущала его присутствия. И это вновь заставило задуматься над вопросом: насколько давно на самом деле он следит за мной?

После второго посещения Восточной башни? Или все же… с самого начала?

Но это казалось не столь важным, поэтому вскоре я заставила себя забыть об этом. Надо правильно распределять силы, чтобы уделить внимание действительно важным вещам.

И еще, хоть и не хочется этого признавать, кошмар выбил меня из колеи. Слишком живым был сон, и слишком ярким оказался мой страх. Даже если это игры воображения, кое в чем мой мозг был прав: нельзя забывать, кто такой Златан Залевир на самом деле.

Лишь поэтому вчерашнее поведение недопустимо! Я не должна расслабляться. Надо быть холоднее и расчетливее, а не вести себя с королем так, будто веду праздную беседу с простым знакомым.

Я хмуро посмотрела на огненный круг солнца, утонувший в серой пелене облаков, что сплошным слоем распростерлись по небу. Теплый ласковый ветер трепал волосы, и на самом деле на улице царила прекрасная погода. При иных обстоятельствах я бы обязательно ею насладилась. А теперь просто подобрала длинную юбку, коря себя за то, что не решилась выделиться и надеть приталенный брючный костюм, найденный в шкафу, и направилась к девушкам, уже столпившимся возле невысокой постройки, что внешне напоминала бы обычный дом, если бы не огромные ворота с торца здания.

Сегодня нас ожидала встреча с лошадьми. Драконьими лошадьми. И сооружение на самом деле являлось конюшней. Это испытание в книге практически не описывалось, но про самих зверушек я кое-что знала. Внешне они выглядели примерно так же, как их обычные сородичи, только были чуть больше размером, а еще умнее и опаснее. Если им кто-то не понравится, могут вполне осознанно укусить или лягнуть копытом, а потом еще пройтись по бедному тельцу. Но главная особенность в том, что они не боялись драконов. Любая другая порода сразу же пускалась в бегство, даже от тех, у кого ипостась отсутствовала.

Нынешняя проверка была направлена как раз на то, чтобы увидеть, кого именно выберет питомец Колояра. Ведь конь со своим хозяином не один год, и, как я уже упоминала, эти звери достаточно умны и своевольны. Простыми словами, если сегодня животное благодушно отнесется к одной из нас и позволит подойти, то это тоже будет своего рода показателем.

Хотя мне трудно это принять. Я понимаю, что Колояр вынужденно ищет невесту и поэтому смирится с любой более-менее подходящей, но это просто грустно.

Взглядом я отыскала знакомую изящную фигуру. Снежана стояла чуть сбоку, сложив на груди руки и нахмурив брови — ее явно что-то беспокоило.

— Добрый день, — подошла я ближе, тронув девушку за плечо.

Она посмотрела на меня, и спустя секунду ее напряженные плечи расслабились.

— Добрый. Все хорошо? — Вопрос прозвучал многозначительно. Драконица все еще помнила о вчерашнем послании с угрозой.

— Да. Более чем, — отозвалась я, не уверенная в том, что хочу обсуждать это с ней. Мои проблемы остаются лишь моими. У других людей и своих достаточно.

Снежана кивнула, и вновь ее взгляд устремился вперед. Она покачала головой и наконец прошептала:

— Это нечестно.

— Что-то не так? — спросила я заинтересованно.

Прежде чем мне ответили, на несколько секунд в воздухе повисло молчание.

— Ты должна была уже слышать… — протянула собеседница, перед тем как перешла к сути. — Видишь вон ту девушку?

— В красном платье? — проследив за ладонью Снежаны, осведомилась я.

— Да, — коротким кивком подтвердила она. — У нее особый врожденный дар. Она может менять свою внешность. Не совсем осознанно. Магия настраивается на дракона и меняет черты на основе его предпочтений. Так, например, если брат короля любит рыжих, то вскоре у нас станет на одну медноволосую больше.

Мои брови поползли вверх. Я уже с неким удивлением взглянула на и без своего дара симпатичную девушку. Она обладала выразительными чертами лица, немного хищными, но придававшими ей вид крайне уверенного в себе человека.

«Ну ничего себе, и такое бывает», — мысленно восхитилась я. Ничего против барышни я не имела — пусть хоть весь замок соблазняет, мне плевать. Но вот наличие такой подходящей случаю способности действительно поражало.

— Это нечестно по отношению к остальным. Какое-никакое, а это преимущество, — тем временем продолжила Снежана.

Я повернулась к ней.

— Тебя задевает сама нечестность или то, что наши шансы от этого меньше? — Если это обычная зависть, то, возможно, я ее переоценила.

Но девушка покачала головой:

— Знаешь, желание выйти за сильного мужчину не порок. Мало кто в наше время может обращаться, и стать невестой Колояра Залевира — это как точно знать, что твои дети будут истинными драконами. А это многое значит. Поэтому пусть лучше все будет честно.

— И ты бы тоже хотела стать его женой?

— Пока не уверена. Но раз уж я здесь, то как минимум попытаюсь. Это не значит, что я все сделаю ради этого, просто обещала себе, что буду искренней, вот и все. — Снежана посмотрела на меня, и в ее серых глазах царила серьезность, которую я не ожидала увидеть.

Интересно, а какой у нее врожденный дар? Если он, конечно, есть…

Только я собиралась спросить, как нас поприветствовали. Колояр пока отсутствовал, и вновь вместо него был Ивар.

Внутри меня снова заклокотала ярость. Она, словно дикий зверь, рычала, прося убить изменника. Я опустила голову, чтобы не видеть его, но взгляд коснулся руки — около ладони кружился туман, спустя мгновение обретший форму бабочки и улетевший прочь.

Блин. Блин. Только не это.

Я быстро протолкнулась дальше, надеясь, что никто не заметил моей магии.

— Вам ничего не надо делать, лишь… — тем временем говорил Ивар, и неожиданно его голос был прерван хлопком. Все удивленно заозирались.

— Смотрите! — Ладонь одной из девушек взметнулась вверх, указывая туда, где в некотором отдалении от конюшни росло огромное раскидистое дерево, теперь испускавшее клубы дыма. В центре ствола кора отсутствовала, уничтоженная взрывом, что оставил после себя дымившийся обугленный участок.

«Черт!» — Я быстро отвернулась. Если у кого-нибудь и оставались сомнения в том, кто стал причиной нового переполоха, то только не у меня.

***

Златан

— И как прошла ночь? — осведомился я, ставя подписи в бумагах.

— Неспокойно, — сказал вошедший Агний. — В покои пытались проникнуть. Я думаю, ты ошибался — предатели не слуги, а стража.

Я лишь хмыкнул. Этот вариант тоже рассматривался, но не озвучивался.

— И еще мы заменили дверь в новых покоях девушки.

— Зачем? — нахмурился я, беря в руки королевскую печать.

— Твой стражник выломал ее. Невесте Колояра приснился кошмар, и она кричала. Соответственно, Хардвин решил, что ей угрожает опасность. — Агний остановился у шкафа с книгами. Фолианты в древних переплетах постоянно привлекали его внимание.

— Ясно. — Пока я даже не знал, что думать насчет Эрны. Не было никаких идей, кроме одной, крайне маловероятной…

Внезапно Агний замер, а затем быстрым шагом подошел к окну и отодвинул штору.

— Что там? — До моих ушей тоже донесся едва слышимый хлопок.

— Эм-м. Тысячелетнее дерево подожгли…

— Что? — Поставив на бумагу рядом с подписью очередную печать, я поднялся.

Из окна открывался вид на задний двор, что делился на несколько частей. Первая — с хозяйственными постройками, вторая — кусочек сада, проникавший сюда с передней части замковой земли, и третья — с храмом Ведану и деревом, которое оберегали его жрецы. Растение было древним, поэтому считалось синонимом мудрости, который так чтили служители бога. И прямо сейчас часть его ствола обуглилась, а из храма бежали разъяренные мужчины в хламидах.

Взгляд сам собой безошибочно остановился на знакомой фигуре, стоявшей спиной к разворачивавшемуся переполоху, в окружении девушек с отбора. Открытые двери конюшни остались без присмотра.

— Позаботься о том, чтобы служители не узнал, кто поджег дерево, — обратился я к Агнию. — Если служители все поймут, то потребуют наказать виновного.

— Эм-м, хорошо, — отозвался Агний, торопливо направляясь к выходу. Но напоследок, обернувшись, спросил: — Ты так уверен, что это сделала она?

— Да, — кивнул я, вновь садясь за стол.

Совесть скребла когтями по сердцу. Я не мог упустить шанса исцелиться — это требовалось для изготовления новой партии снадобья. Но с другой стороны, встречи с невестой брата тоже вряд ли приведут к чему-то хорошему. Тем более когда выяснилось, что в ее присутствии мой мозг напрочь отключается и зарождаются безумные желания, правильные для мужчины и женщины, но неуместные в нашей ситуации.

— Откуда? — тем временем сказал огневик.

— Просто знаю и все.

***

Алёна

Ивар убежал разбираться, а мы остались одни. Вскоре и остальные девушки медленно откочевали к дереву. Не знаю, что это было за растение, но, судя по всему, очень важное. Жалко, конечно… Но я ведь не специально.

Взгляд остановился на распахнутых воротах конюшни. И когда очередное ругательство служителей богов достигло моих ушей, я решительно вошла внутрь хлева. Главное — не попасть под горячую руку…

Внутри оказалось чисто и даже уютно. И, что удивительно, ничуть не воняло. Я двинулась дальше, держа юбку поднятой. Испытание не предполагало, что невесты будут кататься на лошадках. Да даже если бы захотели, ни один из коней и близко к себе никого из нас не подпустит.

Задрав голову, я поняла, откуда внутри взялся весь этот свет, — прямо по центру крыши расположилось несколько прямоугольных окон. Это же королевская конюшня, чего я еще хотела?

Шум, доносившийся снаружи, стал тише, но я все равно не остановилась и вскоре приблизилась к загонам. Лошадей оказалось немного — наверное, здесь содержались скакуны лишь важных персон.

Иссиня-черные, с длинными гривами животные — вот что я увидела. Стать и мощь. Их совсем не обеспокоило мое появление. Даже головы не подняли.

Я простояла несколько минут, невольно гадая, какой именно конь принадлежал Колояру. Но зачем мне это? Лучше скорее убраться отсюда.

Шумно выдохнув, я резко крутанулась на каблуке, собравшись уйти, ведь мне и правда не стоило здесь находиться. Только взгляд неожиданно наткнулся на загон, поначалу показавшийся мне пустым. Он был разделен пополам деревянной перегородкой, что создавала подобие ширмы, за которую животное могло уйти и спрятаться от постороннего внимания.

Теперь же в видимой его части стоял конь — такой же черный, как его собратья, но с золотистым пятном у уха. И он смотрел на меня.

Я остановилась. Потом сделала шаг вперед, наблюдая, как голова зверя едва заметно повернулась следом.

— Привет, — нерешительно произнесла я.

Конь фыркнул. Я заморгала. Сложилось отчетливое впечатление, что надо мной посмеялись.

— Кажется, я догадываюсь, кто твой хозяин, — помрачнев, заявила я.

Животное в загоне переступило с ноги на ногу и легонько боднуло внешнюю перегородку. Я же подошла ближе.

Голова лошади оказалась за перекладиной.

— Что? — Я подняла ладонь, приближая ее к зверю, но все еще держа на безопасном расстоянии. В памяти вовремя всплыла информация о том, что эта порода и укусить может. — А, ты ведь понимаешь меня?

Конь вновь фыркнул. И по всей видимости, это означало: «Да».

— Это хорошо… — протянула я, готовясь в любой момент отдернуть руку. Вскоре я почувствовала кожей колючую короткую шерсть. — Тебе-то я могу это сказать и не бояться за свою жизнь. Береги хозяина, скоро ему будет нелегко.

Взгляд у зверушки действительно был умным. Такого у животных я еще не видела, даже стало не по себе. Я повела плечами, будто стряхивая оцепенение. И как раз вовремя — дверь конюшни скрипнула, а внутрь проникла длинная рассеянная тень.

Я резко отошла. Конь обиженно вскинул голову.

— Пока, — одними губами сказала я и, кинув последний взгляд на нового знакомого, поспешила к выходу.

Пора было вернуться к собственным проблемам, а то не ровен час они сами придут за мной. Предпочитаю держать инициативу в своих руках.

Я как раз кстати отошла от загона, ведь человек, чья тень попадала внутрь конюшни, повернулся ко мне лицом.

— И что вы там делали? — Не сказала бы, что голос Колояра был строгим, но он все же заставил напрячься.

Как я того и боялась, со стороны мое проникновение внутрь можно было счесть за мухлеж. Но я-то знала: никакое раннее знакомство со зверушкой не заставит ее выбрать именно меня.

Надо быть спокойной и отстраненной.

— Я пряталась от шума, — подойдя ближе, ответила я. — Снаружи стало слишком громко… Добрый день, господин Залевир.

Правильно ли я к нему обращаюсь? Судя по тому, как нахмурился дракон, не совсем. Или он недоволен по другой причине? Пусть мы уже разговаривали неформально, но при других невестах я не собиралась этого показывать.

— Добрый. И почему же прятались? Испытываете чувство вины? — Вот этого я не ожидала. Похоже, Колояр был в курсе того, кто именно подпортил ствол дерева. И мне срочно надо было придумать подходящий ответ.

— Или же боитесь?.. — протянул третий голос. — Извиняюсь за вмешательство, командор. Король попросил меня разобраться в возникшем недоразумении.

Агний появился как черт из табакерки. Он двигался так тихо, что я не узнала о его приближении, пока он сам не счел нужным сообщить о себе.

Красный дракон сверху вниз посмотрел на огневика.

— Слишком часто в последние дни Златана заботят подобные мелочи. Если для этого есть особые причины, пусть расскажет о них мне.

— Я передам, — сухо отозвался мужчина.

— Не утруждайся, Агний, уж у своего брата я могу спросить напрямую. — Атмосфера неожиданно разрядилась, напряжение развеялось, и на лице красного дракона появилась не свойственная ему усмешка. — И что же ты там говорил насчет страха?

— Думаю, госпожа Коляда лучше знает. Ведь она была здесь, когда тысячелетнее древо подожгли, — выразительно сказал мужчина, заводя руки за спину.

— Да? Но ведь остальные девушки тоже не по ту сторону гор гуляли. Можно спросить у них. Хотя у нас в замке не так много драконов, что способны что-то поджечь на расстоянии. Только ты, Агний, и… — Колояр Залевир посмотрел на меня. — В общем-то все, кто способен это сделать, стоят радом со мной.

— Почему же? Могла и молния ударить, — вежливо вставил свои пять копеек Агний.

— Туч нет, лишь облачность. Неподходящие погодные условия.

— Иногда случаются аномалии, — предположил огневик.

— Ага. Такие, что попадают в святыню храмовников, — подметил брат короля и чуть тише, по-простому продолжил: — Ты только при них об этом не упоминай, а то вобьют себе в голову, что бог Ведан разгневался на них. Тогда нового геморроя нам не избежать.

Агний с наигранно важным видом закивал.

Если в самом начале этого занимательного диалога я успела представить себя за стенами темницы, то под конец сложилось отчетливое ощущение, что никто меня наказывать не собирался. Лишь поиздеваться. У тех, кто должен быть осторожен в словах, имелись свои методы.

— А можно мне сказать? — Пора было выходить из тени.

— Да, конечно, — позволил Колояр. Но тот важный тон, которым он это сделал, открыто показывал, что все происходящее сплошной фарс.

Я бросила внимательный взгляд на дракона — что ни говори, но со Златаном они были практически не похожи.

— Смею предположить, что кто-то просто не справился со своим магическим даром. Ведь временами магия выходит из-под контроля. И он или она совсем не хотели причинить вред. Возможно, стоит их простить? — предложила, одновременно гадая, а не слишком ли я наглею?

— Здесь одна существенная загвоздка. Взрослые драконы прекрасно справляются со своей магией, — чопорно отозвался Агний.

— А если они пережили стрессовую ситуацию? Такое ведь тоже возможно? — не осталась в долгу я, хоть и понимала, что моя версия притянута за уши.

Повисло задумчивое молчание.

— Ладно, предположим, что сила вышла из-под контроля. Тогда в будущем нам стоит ждать еще разрушений? — Огневик вопросительно поднял брови.

— Нет, зачем? Мы медленно, но верно подошли к самой сути, — ответила я деловым тоном и продолжила: — Почему бы не отправить их на обучение? Ведь в замке есть люди, которые могут помочь справиться с даром? Мне кажется, это станет прекрасным выходом из сложившейся ситуации.

Драконы переглянулись. Мое воодушевление стало пропадать. Ну да, размечталась, Алёна. Это все равно что учить врага с ружьем в руках меткости в стрельбе. Волей-неволей будешь ожидать пулю в лоб.

Наверное, наша беседа бы продолжилась, но совсем не кстати появился Ивар. И мое лицо немедленно переменилось.

— Господин, мы можем начинать, — отчитался мужчина.

Я сглотнула, хмуро глядя на дракона, что так близко стоял к Колояру. Невольно захотелось закричать: «Отойди от него! Держись от него на расстоянии!» Сложно хранить в себе настолько тяжелое знание.

Ивар, будто ощутив мое внимание, мельком посмотрел на меня и сразу же отвел взгляд. Но мне и этого было достаточно, чтобы почувствовать угрозу и позволить нагрянуть новому приступу омерзения и ярости.

Я сжала челюсть, борясь с собственными мыслями.

— Агний, не могли бы вы проводить меня к остальным? — резко повернулась к огневику. Мне нельзя было возвращаться под руку с красным драконом, но и с его слугой идти я не желала. — Пожалуйста.

— Да, разумеется, — кивнул мужчина, и я, бросив последний взгляд на Колояра, пошла вслед за главой Сумеречного крыла.

Выйдя из тени здания, мы завернули за угол, и я увидела собравшихся девушек на другом краю конюшни. Похоже, после происшествия с деревом испытание решили проводить с иного конца постройки, откуда не виден был храм богу знаний Ведану.

Я шла к остальным участницам отбора и краем глаза видела движение сбоку от себя. Из-за моего быстрого шага было непонятно, кто кого ведет: я — Агния или он — меня.

Невольно я вспомнила о разговоре, что состоялся между нами во время путешествия в Восточную башню. Огневик не высмеял мой вопрос, и его вера в богов показалась мне искренней. Настоящей. Даже какой-то непоколебимой.

Что, если я смогу убедить его в своей правоте, когда расскажу правду? Если задуматься, этот дракон — один из немногих, кто твердо стоит на ногах. Пусть Златан — это огонь, такой же жаркий и буйный, то Агний, в противовес своей стихии, — холод. Не лед, что сверкает и блестит на солнце, а вечный мороз, что никогда не отступает и сковывает все живое далеко на севере.

Остается даже шанс, что если он не поверит, то хотя бы сохранит мои россказни в тайне, когда я его попрошу. Надо обдумать этот вариант.

Только имелось одно существенное «но», что заставляло меня колебаться, — как мне рассказать кому-то о его собственной смерти? Ведь правда в том, что в ночь, когда тенийцы нападут на столицу, Агния не станет. Дракон покинет этот мир, а его тело поглотит сырая земля к западу от столицы. Безымянная могила на краю леса.

Боль от утраты друга, ненависть и горечь поглотят Златана с головой и станут его силой и оружием.

Меня одолели мрачные мысли, и я даже не заметила, как огневик отошел. Лишь голос Снежаны вернул меня в сознание.

— Эрна, с тобой все хорошо? — Я повернулась на звук, увидев обеспокоенное лицо девушки.

— Почти. — Ответ прозвучал хрипло и неуверенно. В горле пересохло — я вдруг поняла, что, как бы того ни желала, оставаться в стороне больше не могу. На лице драконицы отразилось непонимание, и я ободряюще улыбнулась, добавив: — Не бери в голову, просто немного устала.

Двери конюшни с нашей стороны отворили, и навстречу стали выходить лошади. Видимо, на испытании хотели сохранить интригу, поэтому использовали сразу несколько зверушек.

Я заметила красного дракона, что держался в стороне, в тени конюшни.

Не знаю, чем я заслужила такую великую честь, как внимание брата короля, но пора было ее использовать. И у меня уже даже созрел первый, отчасти безобидный план действий.

Итак, охота на Колояра началась.

***

Златан

— Вы так настаиваете, Воец? — Я склонил голову набок. Совет подошел к концу, но, как нередко случалось, глава рода Модрич вновь меня задержал.

— Что вы, как я могу настаивать? Но это было бы прекрасным выходом. Разве вы не должны укреплять связи внутри королевства? — плавно жестикулируя руками, мягко сказал он.

Воец Модрич, рыжеволосый мужчина сорока трех лет, производил впечатление умного и образованного человека, вот только за его речами скрывался хитрый лис. Пусть его семья и владела огромными землями Залевира, полученными еще во времена правления моего прадедушки, это ничуть не уменьшило их жажду власти.

— Благодарю за внимание и заботу, — я поднялся из-за стола, — но давайте вернемся к этому разговору чуть позже.

— Когда? — Взгляд водянисто-голубых глаз советника стал настойчивым.

— Обсудим это после женитьбы Колояра, — дипломатично улыбнулся я.

Мужчина поджал губы. Потом шумно вздохнул и посмотрел на свои сплетенные в замок ладони.

— Да, да, вы правы. Надо дождаться, пока ваш брат определится с избранницей. — Его голос звучал все так же мягко и оказался до странного приятным на слух, пусть и принадлежал такому ублюдку. — Но надеюсь, вы не будете затягивать. Многие желают породниться с нашим родом.

«Ага, но ты нацелен на корону. И ни за что не упустишь такой шанс», — мрачно подумал я.

Если его дочь родит наследника, то его отпрыски встанут у власти. Черт, даже от одной мысли противно.

— Да, но давайте будем помнить, что взаимная выгода тоже играет не последнюю роль. Что ж, мне и правда уже пора. — Я посмотрел на круглые старинные часы на стене, стрелка которых приблизилась к восьми вечера. — Доброго вечера, советник.

Отвернувшись, направился к дверям.

Должно быть, большинство видят жизнь правителя в розовом свете: много власти, никто не смеет пойти против тебя, особенно когда ты владеешь даром навязывать свою волю. Но правда в том, что правление напоминает перетягивание каната, — каждый хочет оттяпать кусочек влияния, даже во время затяжной войны. К тому же я практически не использую дар. Лишь к преступникам, и то не всегда.

Моя магия слишком притягательна, она туманит разум. Зачем обдумывать ситуацию, рассматривать ее со всех сторон, если стоит лишь сказать и все будет по-твоему?

У королевского рода длинная история, полная успехов, побед, краха и грехов. Последнего, к сожалению, достаточно, и причиной самой главной беды была как раз-таки ментальная магия золотой ипостаси.

Выйдя из зала совета, я остановился, стягивая с рук белые перчатки. Стража, как всегда, стояла по стойке смирно, будто колонны на фоне замковых стен, и без надобности себя не проявляла.

— Златан, — неожиданно раздался голос Изольды. Судя по всему, она уже давно стояла у дверей и ожидала окончания совета.

— Что-то случилось? — Я нахмурился.

— Можно и так сказать. — Она едва заметно качнула головой в сторону, призывая отыскать место побезопаснее, где можно было переговорить начистоту.

— Этот старик снова пытался продвинуть в королевы свою дочку? — После нескольких минут, проведенных в тишине, и быстрого следования по коридорам в направлении моего кабинета шепотом спросила Иза.

Ее взгляд оказался не настолько весел, как голос.

— Да. По докладам моих людей, леди Модрич унаследовала ум и деловую хватку своего отца. Признаюсь честно, это даже пугает.

На этот раз усмешка, промелькнувшая на лице Изольды, выглядела куда искреннее, чем несколько секунд назад.

— Ну, может, тебе как раз нужна та, что сможет держать тебя в ежовых рукавицах? «Надеюсь, она не всерьез так считает», – отстранённо подумал я.

— В таком случае я бы выбрал тебя, дорогая Иза, — отозвался я, открывая для нее дверь кабинета и пропуская вперед. В своих владениях я частично мог забыть про различие в статусах. Вся прислуга и стража была подобрана Агнием и получала достаточно привилегий, чтобы служить верой и правдой.

— И я бы тебе отказала, — уже наедине сообщила она. Что ж, для меня это не стало сюрпризом. Наши отношения лишь раз выходили за границы дружбы. Лет в пятнадцать, изрядно напившись, мы поцеловались. Это был один из тех неумелых влажных поцелуев, о которых лучше не вспоминать. И, в общем-то, мы так и поступили, потому что та ситуация на практике доказала, что ни романтических чувств, ни страсти друг к другу у нас нет.

Я улыбнулся, наблюдая, как Изольда занимает одну половину пустого дивана.

— Агний будет впечатлен. Ради него ты бы отказала королю, — притворно восхитился я, направляясь к своему столу.

— Что?! Бред не неси! — Девушка аж подпрыгнула на месте, на ее щеках зародился румянец. В следующую секунду она поджала губы и, выставив вперед указательный палец, пригрозила: — Не вздумай вмешиваться, Златан. Только скажи ему что-нибудь, и я за себя не ручаюсь.

— Ладно, ясно все с тобой. Но это не похоже на тебя.

— Что именно не похоже?

— Скрывать свои чувства.

Иза звучно фыркнула.

— Было бы что скрывать, — с досадой проворчала девушка, в сердцах пиная ножку столика, стоявшего рядом с диваном. — Он слишком занят твоими поручениями.

— Кстати о поручениях. Ты же не зря караулила меня у дверей зала совета? — Пора было переходить к делам.

Солнце уже почти зашло за горизонт, расплескав алые краски по облакам, а рабочий день короля и не думал подходить к концу. К сожалению, несколько лет практики подтвердили: моя высокая должность является круглосуточной.

Изольда помрачнела и отвернулась.

— Еще несколько световых колонн из щита столицы было разрушено, — сказала она, глядя перед собой.

— Посреди дня? — помрачнев, осведомился я.

— Да. Но со стороны гор, где поблизости никто не живет. Агний отправился осмотреть место вместе с Колояром, поэтому сообщаю об этом я.

Монстры тенийцев слабели и развеивались только при ярком свете, и ночь по праву называлась их временем. Именно поэтому столбы вокруг города считались стратегически важными: если когда-нибудь враги дойдут до сердца королевства, лишь это ослабит их демоническую силу.

Все это не спроста… Но в разрушении щита нет смысла, пока граница на месте. От нее до замка две недели пути, а тенийцы не могут летать, как мы, чтобы быстро преодолеть столь внушительное расстояние.

— Смею предположить, что это не все? — Я удобнее устроился в кресле. Все невзгоды стоит встречать с комфортом, чтобы они и не смели подумать, что их план удался.

— Эм-м, твой конь…

— Что-то не так с Цефеем?

— Нет, с ним-то все хорошо. — Изольда подавила усмешку. Ее всегда веселила моя озабоченность этим животным. Но я нашел его в горах во время первого одиночного похода к Небосколу. С тех пор прошло пятнадцать лет, и я ни разу не пожалел о том, что проделал тот долгий путь по земле, на пару с упирающимся вредным жеребенком, вместо того чтобы обратиться и улететь.

— Ну и в чем тогда дело?

— Он сломал ногу и несколько ребер помощнику Колояра, Ивару.

Мои брови удивленно приподнялись.

— Продолжай.

— А что продолжать? Теперь он в больничном крыле. — Девушка хмыкнула и посмотрела на меня. — Только ты ведь не это хочешь знать? Ладно-ладно, рассказываю. Но если честно, это все похоже на бред.

— Я люблю бредовые истории.

— Да неужели? — Ее взгляд сделался скептическим.

— Продолжай, Иза, — обрубил я.

— Ладно. Как ты знаешь, сегодня было мероприятие отбора.

— Да, знаю.

— Перед которым подожгли тысячелетнее дерево.

— Это уникальное событие я тоже застал. Дальше.

— Как?

— Если ты не замечала, из моего кабинета прекрасный вид на лужайку, — будничным тоном поведал я, указывая на огромное окно.

— Ну, если ты называешь лужайкой задний двор замка и горы на фоне, то я даже не знаю… — протянула она и быстро перешла к делу. — Короче, по мнению Агния, Цефей поступил так из-за Эрны Коляда. Она ему что-то сказала, и не прошло и минуты, как Ивар уже на земле, а твой драгоценный конь его топчет.

— Цефей никого никогда не слушает…

— И не подпускает, — закончила Иза. Ей не сиделось спокойно, она порывалась вскочить на ноги, но постоянно себя останавливала. — Я тоже бы не поверила, но своими глазами видела вынесенную перегородку загона. Он выломал ее и выбежал на улицу во время испытания. И сделал так, что к твоей несостоявшейся убийце больше никто не смог подойти. Перепугал всех лошадей. Ты же знаешь, он даже для своей породы слишком большой, своенравный и агрессивный. Прям как ты, когда не строишь из себя мудрого правителя.

— Хорошего же ты обо мне мнения… — Я задумчиво поднес ладонь к подбородку.

— Все мы со своими демонами, Златан. О моих ты не устаешь напоминать. Но, в отличие от меня, ты можешь держать себя в руках.

Именно поэтому мы подружились — Изольда никогда не была дурой. Насколько подруга бывала вспыльчивой, настолько в определенные моменты она поражала своей глубиной.

— А кого выбрал конь Колояра? — Я поднял взгляд, вновь увидев на лице Изольды усмешку.

Неужели?..

— Другую девушку, не беспокойся. Правда, мне сказали, что в первое мгновение он пошел сам знаешь к кому. А потом появился Цефей и ревностно отпугнул всех.

— Ревностно? Воздержись от подобных эпитетов, Изольда. — Меня раздражало, что все и вся вокруг толкало меня навстречу этой девушке. Но в то же время, стоило ей оказаться рядом, это раздражение бесследно растворялось.

Но почему?

«Потому что она тебя правда притягивает… — прошептал внутренний голос. — И дело вовсе не в аромате или в чем-либо еще».

Я тяжело сглотнул. Собственный стук сердца показался слишком громким, будто комната на мгновение погрузилась в полнейшую тишину.

В воспоминаниях услужливо возникло ошарашенное и испуганное лицо Эрны, когда треснул этот чертов световой камень и я повалил ее на пол. Думал, невеста брата закричит, а она стала шутить.

Чарующая улыбка…

— Златан?

— Да? — Я сфокусировал взгляд на Изольде.

— Все хорошо?

— Да. — Я поднялся на ноги. — Но пойду проведаю Цефея. И передай Агнию, пусть отыщет меня, когда вернется.

— Обязательно, — пообещала девушка. — А тебя не волнует, почему Цефей покалечил Ивара? Кажется, он был не прочь его убить.

— Если мой конь так поступил, значит, на то были существенные причины, — бросил я, прежде чем покинуть кабинет.

Цефей был умен, и мало кто понимал насколько. Если он пытался кого-то прикончить, то тот этого вполне заслуживал. Теперь оставалось разобраться почему.

***

Алёна

Меня не отпускало странное чувство: будто, как только я решила изменить сюжет, все вокруг стало происходить мне на пользу. Словно в спину задул попутный ветер, что поднял паруса моего корабля.

Набор случайностей, что неожиданно привели к правильному исходу. Я планировала, что первым моим изменением станет сближение Снежаны и Колояра. Точнее неким возвращением сюжета на круги своя. А еще это была первая попытка испытать силы и взять судьбу в свои неумелые руки.

Но когда началось мероприятие и выпустили лошадей, внезапно раздался эхообразный удар колокола, заставивший меня пошатнуться. Но вся соль заключалась в том, что никакого звона не было, по крайней мере для остальных. Ни Снежана, ни другие девушки ничего не слышали, и этому находилось лишь одно объяснение — он звучал в моей голове.

Пока я пыталась осмыслить причину этого звука, как из конюшни выбежал конь Златана и напролом двинулся на меня, лишь чудом никого не задев. Я тоже попыталась от него отскочить, думала, сейчас собьет, даже несколько метров пробежала, крепко схватив подол платья. Но Цефей перегородил путь и обиженно боднул меня головой, едва не заставив распластаться на земле. Он совсем не рассчитал сил. Это уже после, по виноватому взгляду лошади, я внутренним чутьем догадалась, что мне не собираются причинять вред.

— Цефей! — позвал коня Колояр, подняв ладони вверх.

Зверь развернулся к нему, несколько долгих секунд смотрел, а потом стал угрожающе взрыхлять землю копытом и фыркать.

— Что это с ним? — спросила я, но ответа не удостоилась.

Красный дракон распрямился, со странным выражением лица посмотрел сначала на меня, потом на зверюгу Златана, и сказал, обращаясь к Цефею:

— Я тебя понял. — А после, развернувшись, — уже Ивару: — Не трогайте его. Он не причинит ей вреда. Продолжаем.

Колояр пошел прочь, а мне стало не по себе. Я поймала взгляд Агния — мужчина все еще находился здесь, стоял поодаль от остальных, сложив руки на груди.

Да что происходит?!

Как только брат короля повернулся ко мне спиной, его помощник уставился на меня. И его внимание не показалось случайным, я бы даже назвала его враждебным. Возможно, я все лишь выдумала, воображение разыгралось на фоне переживаний, но инстинктивно сделала шажок к коню.

И дернуло же меня в тот момент прошептать:

— Смотри, будто чувствует, что я все о нем знаю. — Отвернувшись и уже порядком успокоившись, коснулась шеи животного. — И мне это определенно не на руку. Надо его остановить, пока он не нанес вред Колояру.

Лишь стоило договорить, ухо коня дернулось, пару секунд ничего не происходило, а потом он просто без каких-либо предупреждающих его гнев знаков проскакал к Ивару и, сбив его на землю, принялся топтать копытами.

Я ошарашенно смотрела на вмиг появившуюся на траве кровь и слушала крики мужчины и девушек, что будто водоворотом закручивались вокруг меня единым монотонным гулом.

Кровь меня не испугала, многочисленные раны тоже. Будь помощник брата короля обычным человеком, он бы умер в первые несколько секунд. Но и перспектива чужой гибели если и заставляла меня бояться, то только за коня. Его могли наказать. Хотя и очень маловероятно — Златан слишком им дорожил.

Вот Колояр кинулся на помощь, и даже Агний попытался спасти дракона на земле, а я, решив, что и правда достаточно, тихо позвала:

— Цефей… — Чуткие уши зверя уловили мой голос, он на секунду замер, а потом двинулся ко мне.

Его черные копыта блестели от крови, едва заметно пачкая травяной покров. Он подошел ближе, качнул головой, будто прося похвалы, и я, подняв ладонь, погладила его, чувствуя какое-то мрачное удовлетворение внутри.

Я совсем не жалела о том, что произошло.

«Так и должно быть», — твердил внутренний голос.

Оторвав взгляд от лоснящейся шерсти Цефея, я посмотрела на тело дракона, превратившееся в кровавое месиво, перемешанное с лоскутами одежды, но в эти секунды все словно забыли о страждущем на земле. Колояр застыл над его стонущим телом, пораженно смотря на коня Златана, а возможно и на меня. В тот момент я не задумывалась об этом.

Раздался очередной крик боли, и маховик событий вновь начал ход. Брат короля вернулся к больному. Кто-то уже сбегал позвал врачей, что теперь неслись к конюшням по изумрудному полю.

Сначала Ивара осмотрели, а после осторожно водрузили на носилки. Но не успели мужчину унести, как появился посыльный со срочным донесением, и Агний с Колояром были вынуждены уйти. Правда, перед этим понадобилось загнать лошадей в конюшню.

— Идем, — позвала я Цефея — ему тоже необходимо было вернуться, во избежание проблем. Взгляд у него был умный, и я поймала себя на мысли, что воспринимаю его иначе, — будто передо мной человек.

Когда конь оказался в загоне, ко мне внезапно подошел красный дракон.

— Ты полна секретов.

— Что вы имеете в виду?

Глаза Колояра сверкнули красным. Теперь я воочию увидела вампирские глаза. Вот только принадлежали они существу помогущественнее.

— Ты желала ему смерти. Я это почувствовал. — Его голос звучал грубо.

Я тяжело сглотнула. Терять его доверие мне не хотелось, но все произошло само собой. Говоря Цефею те слова, я не ожидала, что он так среагирует, а после просто не успела предвидеть последствия.

Колояр покинул конюшню, отдав приказ отвести невест в их покои.

Молча следуя за провожатыми, я искала самый безопасный вариант дальнейших действий. Удивительно, конечно, что я могла думать об этом в подобной ситуации, но хватило пары минут, чтобы окончательно понять: безопасного варианта просто не существует.

Все это время я старалась быть осторожной и сохранить свою жизнь, но, если я продолжу в таком духе, сюжет пойдет по накатанной колее, пусть не в точности, но все самые страшные события свершатся.

Я должна рисковать собой и ходить по острию ножа. Отыскать баланс. Стать такой, какой я никогда не была, — расчетливой, сильной. И, несмотря на решимость, я не уверена, что справлюсь с этим.

Люди запоминают и чествуют победы, но о бесчисленные провалы стирают из памяти, будто смывая с себя грязь. И каждый человек хочет думать, что он окажется среди тех единиц победивших, но обычно получается иначе.

— Эрна! — догнала меня уже в замке Снежана. И я только теперь, опустив взгляд под ноги, заметила, что подол моего платья испачкан кровью. Видимо, замаралась о копыта Цефея. — Ты как?

— Да вроде хорошо, — отозвалась я, искоса заметив, что парочка невест на нас оглянулись.

— Это ведь был конь короля? — неожиданно спросила она.

— Не знаю, — покачала я головой и намного тише добавила: — Думаю, не стоит нам об этом здесь говорить.

Девушка понимающе кивнула. Вскоре мы разошлись, но ненадолго — едва оказавшись в своих покоях, чтобы переодеться, я направилась на обед. Общие трапезы у невест считались обязательными.

Я вошла в зал. Удивительно, но ориентирование в коридорах замка уже давалось мне легко.

Стол был полупустым, но я заняла крайнее место, надеясь поскорее покончить с приемом пищи.

Столовые приборы и блюда блестели чистотой, а диковинные узоры притягивали взгляд. Впрочем, некоторые символы, изображенные на них, часто повторялись: бутоны роз, мечи, пламя, и… книга? Толстый фолиант на подобии маленькой печати из золота был начертан на моей тарелке. И я лишь сейчас вспомнила, что эти символы на самом деле встречались по всему замку.

Они что-то означают?

В этот момент в зал, громко шурша юбками, вошли еще несколько невест, и ту, что двигалась во главе процессии, я узнала — та самая девушка, умевшая менять обличие, основываясь на чужих предпочтениях.

Какая все же «услужливая» способность…

Но из-за того, что в сюжете о ней не упоминалось, я быстро потеряла к девушке интерес. Однако это оказалось невзаимно. Так как Снежана еще отсутствовала, места с обеих сторон рядом со мной пустовали, и драконица, внезапно сделав крюк, приблизилась и заняла одно из этих сидений. Следом и по другую руку кто-то сел. Вот так в мгновение ока меня будто зажали в тиски.

— Извиняюсь, конечно, но здесь было занято.

— Кто первым пришел, того и место, — пожала невеста плечами и едко улыбнулась.

— Замечательно, — отозвалась я, резко поднимаясь. Обедать в плотном кольце змеюк я не собиралась — не хватало еще язву заработать. Мне хотелось хотя бы поесть спокойно, без приключений, а по лицам подсевших ко мне ясно читалось: они что-то задумали.

Я молча обогнула стол — к сожалению, свободные места отыскались лишь напротив.

— Ходят слухи, что тебя переселили, — между тем как ни в чем не бывало продолжила девушка. Пусть негласным правилом было не притрагиваться к пище, пока стрелка часов, висевших на стене, не остановится в верном положении, она потянулась к бокалу и кувшину с соком.

На ее пальцах блестели золотые кольца с алыми камнями, а на мочках ушей — сережки из того же комплекта. Губы были накрашены алой помадой — по мне, она выглядела слишком броско, но я не могла не отметить, что девушка срослась со своим образом воедино. Яркая, уверенная, напористая. Не удивлюсь, если у нее и правда много поклонников за пределами замковых стен.

Конечно, я могу ошибаться, ведь доверия она мне не внушала.

— Как тебя зовут? — вместо ответа поинтересовалась я. Может, имя мне что-нибудь и даст, но пока я совершенно не знала, чего от нее ожидать.

— Дарина. Нас представляли в самом начале. — Улыбка девушки стала натянутой.

Мой взгляд скользнул в сторону — из запасного входа появились слуги, неся еще порцию блюд в глубокой посуде.

— У меня плохая память. — К сожалению, ее имя ничего мне не сообщило. А значит, я могла ее игнорировать.

— Ну так что, куда тебя переселили? — требовательным тоном спросила невеста.

Несколько секунд прошли в абсолютной тишине. Пауза затягивалась.

Я повернулась ко входу и помахала рукой вошедшей как раз в этот момент Снежане.

— Эй! Не игнорируй меня. — Лица Дарины я не видела, но готова была поспорить, оно красное от гнева. Кто-то на дальнем конце стола откровенно посмеивался над ситуацией, остальным же было наплевать. Похоже, здесь собралась разношерстная компания с разными мнениями и взглядами.

Новая подруга села рядом, а до моих ушей донеслось тихое шипение:

— Ладно. Ты еще пожалеешь.

Пустые угрозы… Вся ирония заключалась в том, что сделать она мне ничего не сможет. Ничего, кроме мелких пакостей в виде похищения одежды. Кстати об этом.

— Надо бы сходить сегодня в купальни, — не таясь, сказала я Снежане, и она согласно кивнула.

На самом деле мы мало с ней болтали, кроме моих проблем и отбора, обсуждать было нечего. Да и голова у меня слишком забита другими вещами, чтобы сближаться с девушкой. Но, кажется, я знаю, кто своровал ее одежду в купальне… Пора повторить опыт.

С обеда прошло несколько часов, и бурный день почти закончился. Вот только «почти» — ключевое слово.

Остался поход в купальни, которые специально выделили лишь для девушек с отбора. И, собираясь в каменные бассейны, я положила в сумку запасное одеяние. В отличие от других невест, от помощи служанок я отказалась, поэтому одевалась и собиралась самостоятельно.

Ну и, если откровенно, авоську я взяла не только для своих пожиток. Я собиралась совершить подлый поступок. Но иногда плохие поступки бывают во благо. Именно этим я успокаивала себя, когда после водных процедур первая покинула купальни и засовывала одежду Снежаны в свою поклажу.

В помещении висел пар и удушающе пахло розами. Этот не очень любимый мною аромат будто въедался в кожу. Стены и пол украшала мозаика — золотые распустившиеся цветы на белом фоне.

Воровато оглянувшись, я поспешила к выходу. Множество купален сыграло мне на пользу — мы со Снежаной выбрали ту, где никого, кроме нас, не было. Но, как я и предполагала, мои слова за обедом сработали как надо — пока мы мылись, часть моей одежды, намеренно брошенной на виду, — исчезла. Пока красный дракон уделяет мне внимание — я фаворитка и враг. Вот и ситуация с украденным платьем практически в точности повторилась.

«Прости, Снежана, я хочу тебе помочь», — с некой горечью подумала я, собираясь покинуть комнату для переодеваний.

Паршивое решение. И самое печальное, что в итоге я, скорее всего, стану антагонисткой Снежаны, если она узнает правду. Ведь не скажешь же, что я сделала это ради ее же блага? Я бы и сама себе не поверила.

Выйдя в коридор, я натолкнулась на Хардвина — он постоянно то появлялся на виду, то исчезал, действуя в тени. Ничего не сказав, я направилась прочь с намерением как можно скорее дойти до своих покоев, а потом избавиться от платья драконицы. Думаю, достаточно будет выкинуть его из окна. Замок стоит на подножии гор, а моя спальня — на верхних этажах. Пока ткань будет падать, ее отнесет в сторону, и уже ничто не укажет на меня.

— Ваша сумка кажется больше, чем когда вы заходили в купальни, — неожиданно сказал стражник.

Я нахмурилась, едва не остановившись на месте. Последнее бы уж точно выдало меня с головой.

«Мужчина, у тебя что, рентген вместо глаз?» — удивленно подумала я.

Хотя да, даже простое платье Снежаны оказалось украшено несколькими слоями ткани и блестящими камнями на лифе. Благо не драгоценными, — она сама об этом поведала, — иначе я бы не решилась его украсть.

— Да? — переспросила я. — Может, потому что я поленилась сложить вещи? Вот она и выглядит больше.

— Но она определенно стала тяжелее, — тем временем продолжил Хардвин.

Вот уж чего я не ожидала, так это того, что меня раскусит собственная охрана. Решаясь на это дело, я вообще его не учитывала.

Я задумалась, не зная, что ответить. Сказать ему, чтобы не совал нос не в свои дела, я не могла — донесет, а сначала сам осмотрит сумку. Все же он на службе у короля, и, видимо, ему приказали не только защищать меня, но и докладывать о подозрительном поведении.

Конечно, воровство чужого платья небольшая провинность, но мне меньше всего хотелось, чтобы о моем поступке узнал весь замок. Ко мне и так доверия никакого. А если вспомнить, что сегодня я, скорее всего, лишилась расположения Колояра, то ситуация вообще печальная.

— Ваше Величество. — Хардвин склонил голову, а я остановилась, крепче сжимая ручку сумки.

Златан только что сошел с одной из главных лестниц замка, которых насчитывалось одиннадцать штук, и на самом деле было удивительно случайно повстречаться с королем на самой отдаленной из них.

— Ваше Величество, — запоздало повторила я за своим стражником и сделала ненужный книксен — перенервничала.

Золотой дракон выглядел собранным, хоть сейчас можно было запечатлеть его серьезный лик в камне. Перчатки, что он практически постоянно носил на руках, отсутствовали, оголяя длинные изящные пальцы.

Говорят, такие созданы для игры на пианино. Только вот короля в этом направлении талантом обделили — никакого слуха, будто медведь на ухо наступил. Вот и вся напускная идеальность.

Возможно, если я попрошу его спеть, он сразу перестанет меня привлекать. Только, к сожалению, правители не внимают к подобным обращениям. Разве что эта просьба будет принадлежать Изольде…

На самом деле я не знаю, как развивались отношения между этими двумя, в книге об этом было мало сказано, просто сухо написали, что они решили связать себя узами брака после победы над врагом. И мысль об этом никак не давала покоя, заставляя постоянно обдумывать ситуацию.

— Добрый вечер, — отозвался Златан. — Я бы хотел переговорить с вами наедине.

— Что?! Со мной? — переспросила я, указав на себя пальцем. Мое удивление вышло слишком бурным, а сумка от активных жестикуляций свалилась на пол. В Залевире не имелось молний на одежде или других предметах, но вот обычные липучки пользовались популярностью, и одна из них расцепилась, совсем не кстати являя блестящую ткань чужого платья. Быстро схватив выроненную поклажу и прижав ее к груди, я ответила: — Да. Разумеется.

Король повернулся спиной и направился в один из коридоров, что расходились от лестницы. Я двинулась следом, чувствуя пристальный взгляд Хардвина в районе затылка.

Долго идти не пришлось — совсем скоро мы подошли к комнате, дверь которой выглядела точно так же, как десяток других попадавшихся нам на пути. Судя по всему, они никому не принадлежали и лишь иногда использовались королевскими подданными. Но ключ конкретно от этого помещения находился у Златана. Он протянул ладонь, отпирая замок старым потертым ключом, с полупрозрачным желтым камнем в основании.

Стоило отворить дверь, и внутри зажегся свет, равномерно освещавший интерьер в бордовых оттенках.

В центре комнаты стояли стол и несколько резных стульев с красной обивкой.

— Хардвин, осмотри, — приказал золотой дракон.

И мой временный охранник беспрекословно подчинился, шагнув внутрь.

Пока он изучал помещение на предмет возможных ловушек или прослушивающих вещей с наговорами, Златан смотрел на меня, и его взгляд был таким же, как в последнюю встречу в башне, — пристальным, а радужка золотилась, практически поглощая зрачок.

— Все чисто, Ваше Величество, — разрушив повисшее оцепенение и позволив мне наконец-то глубоко вдохнуть, отчитался Хардвин.

— Тогда можешь идти. Подожди снаружи, — едва наклонив голову набок, отозвался король.

Зачем наедине? Его слова пробудили во мне противоречивые чувства. Одна часть меня противилась оставаться с мужчиной, а другая испытывала трепет от одной лишь мысли об этом.

Вот только я не должна была чувствовать ничего такого. Это неправильно. Но голос рассудка казался не столь внушительным. И по пути сюда я вообще поймала себя на преступлении — я им любовалась.

Облик короля притягивал мое внимание, золотые узоры на одеждах побуждали рассматривать их изгибы, изящные длинные пальцы казались чертовски мужественными, лицо вызывало желание прикоснуться, чтобы на ощупь кончиками пальцев изучить все черты, а чувственный, дразнящий аромат завершал дело, не давая забыть о золотом драконе, даже когда я прятала взор.

Если бы меня спросили, чем же пахнет этот мужчина, ответить точно я бы не смогла. Сразу всем. Всем, что я люблю: в одну секунду это благоухание мяты, а в следующую уже запах новой книги, и проходит буквально миг, как он трансформируется в морозную свежесть, перетекающую в аромат тающего снега весенним утром.

— Извините, господин, но я думаю, что лучше осмотреть сумку леди. Кажется, она что-то вынесла из женской купальни, — обратился Хардвин, вновь склоняя голову в поклоне, а я, не без труда избавившись от наваждения, напряглась.

Не ожидала, что стражник окажется столь упрям. Хотя это моя ошибка — надо было учесть.

— Есть что ответить? — не думала, что Златан захочет узнать мое мнение.

— Там лишь платье. — Я сглотнула. На самом деле мне чертовски надоело врать всем подряд. Ложь напоминала паутину, в которой я запутывалась с каждым часом все сильнее. Каждое движение, каждая ситуация, и я все сильнее увязала. Но что, если я разорву хотя бы парочку нитей? — Это не мое платье. Оно другой девушки.

Золотой дракон склонил голову, лицо сделалось хмурым и строгим.

— Я могу объяснить. Только наедине. Вы ведь тоже хотели поговорить без свидетелей? — В какой-то степени я готова была играть по его правилам. Хотя бы с ним мне нельзя было усугублять отношения.

Если за отпущенный мне срок завоюю доверие Златана, то смогу все ему рассказать. О сюжете, книге и том, что должно произойти.

Он долго смотрел на меня, видимо, подозревая в чем-то. И, конечно, на то имелись причины, а мое сердце сжималось сильнее. Если честно, то и бояться я устала. Но не могла ничего с собой поделать, особенно после недавнего сна. Опасения постоянно следовали за мной по пятам, и даже в моменты, когда я улыбалась и казалась безмятежной, они не оставляли меня.

— Хардвин, выйди, — тихо сказал Златан, но его голос эхом разнесся в моих ушах.

Мгновение, и стражник беспрекословно покинул комнату. Возникла мимолетная тишина, а от повисшего напряжения оголенные участки моего тела покалывало.

— Там платье другой невесты. Но я не хотела, чтобы об этом кто-нибудь узнал, особенно она сама. Мы подружились, — призналась я, думая над тем, как много могу рассказать дракону.

Златан нахмурился, но несмотря на это, его шаги оставались такими же уверенными, а лицо невозмутимым. Он сел на один из криво расставленных стульев.

— И зачем же тебе платье другой невесты? — его голос звучал строго и отстраненно. Но меня немного успокоил тот факт, что, стоило нам остаться наедине, и король вновь обращался ко мне неформально. Все же это кое о чем говорило.

Я вновь собиралась рискнуть, и в этот раз на кону стояло мое место на отборе.

— Я решила стащить платье подруги, потому что, если она задержится, ее отправятся искать. Сама она точно не выберется — я заперла двери как в самой купальне, так и в комнате для переодевания. Другие девушки с отбора никому не расскажут, куда мы ходили вечером, потому что перед этим кое-кто из них стащил мое платье и надеялся, что именно я проведу ночь в каменных бассейнах. Думаю, это их месть за внимание вашего брата ко мне.

Я опустила сумку на пол. Пусть комната, в которой мы находились, не использовалась, но слуги ее тщательно убирали. На полках шкафа, что расположился в одном из углов, стояло несколько статуэток из камня, и все они блестели без единого намека на пыль.

— Продолжай. Я так и не понял истинной причины твоего поступка, — с долей благосклонности в голосе сказал Златан.

«Просто я знаю сюжет книги. И желаю подчинить его себе. Начертать историю такой, какой хочу ее видеть», — про себя призналась я, утопая в золотых глазах. Но, собравшись и с трудом разорвав зрительный контакт, ответила:

— Если одна из девушек пропадет, об этом обязательно доложат господину Колояру. Вряд ли он сам отправится ее искать… — Здесь я покривила душой. Пусть и не совсем специально, но брат короля Снежану отыщет. — …Но он определенно ее запомнит. Можно сказать, я привлекаю внимание красного дракона к достойной его девушке.

Повисло краткое молчание.

— Выходит… Ты считаешь, что недостойна моего брата?

Я нахмурилась. Он переиначил вопрос, повернул диалог совсем не в то русло.

— Дайте слово, что не выкинете меня из замка, — обратилась, даже не надеясь на удовлетворение своей просьбы.

— Даю слово.

Я быстро посмотрела на Златана. Король не разбрасывается обещаниями, но за прошедшее время подарил мне уже два. Чудо? Или нечто иное? Я совсем не понимаю его…

— Дело в том, что я не хочу быть невестой господина Колояра. Это не моя судьба. Но в то же время мне нельзя покидать замок, и вы сами знаете почему. Пусть в нем есть предатели, но я верю, что Хардвин окажется компетентнее их.

Я позволила себе глубоко вдохнуть и насладиться чужим ароматом, и это было огромной ошибкой. Запах Его Величества будто пробирался внутрь меня, отвоевывая все больше пространства, и оседал сладким воспоминанием в сознании. Еще несколько подобных встреч, и я от него не избавлюсь… Проклятье.

— И какая же судьба твоя? — заинтересовался Златан. Он поднялся на ноги и неожиданно оказался слишком близко ко мне.

— Не знаю. — Я улыбнулась. Мне действительно стало весело — отчасти истеричная реакция. Будучи в курсе предназначения других, я ни черта не знала о самой себе. — Может быть, когда это все закончится, я покину замок и уйду в закат?

Как герои героического фильма. Ведь именно такой видят зрители счастливую концовку? А до того, что за кадром у персонажей начинается настоящая жизнь, никому нет дела.

Во взгляде Златана промелькнуло что-то необычное. Еще несколько секунд он не мигая смотрел на меня, но затем опустил голову и отошел.

— Занятное желание, — задумчиво протянул он. — Возможно, будь у меня шанс, я отправился бы следом.

— Что? О чем вы? — Слова дракона прозвучали двусмысленно.

— Я о том, что хотел бы тоже быть ничем не обремененным, — неторопливо сказал Златан, опускаясь обратно на стул. — Но перейдем к насущным вещам.

«Думаешь, я ничем не обременена, да? Ты глубоко ошибаешься», — тем временем подумала я, но вслух сказала совершенно иное:

— Да. Давайте. — Хватит с меня двусмысленных речей.

Вот только неожиданности поджидали меня каждую секунду нашего разговора, и следующая просьба — прямое доказательство этому утверждению.

— Мне необходимо, чтобы ты находилась подле меня. Ежедневно. Примерно один час в сутки. Думаю, этого будет достаточно. — Он проговорил это столь легко и непринужденно, что на несколько секунд я решила, будто мне померещилось.

Потом моргнула, словно скидывая наваждение.

— Я ведь все правильно расслышала? — уточнила я. — Насчет ежедневных встреч.

— Да. — Уголок губ Златана дернулся в полуулыбке. — Но не такое выражение лица я привык видеть на подобные предложения.

Лишь на мгновение опустив взгляд, я вновь посмотрела на мужчину.

— Я скривилась, да?

— Немного. Но спишем это на удивление, — великодушно произнес он.

Все же мы такие разные… Просто небо и земля. Причем последняя я, ведь летать мне не дано. Но тем не менее король находился здесь, рядом со мной. И надо было скорее узнать, зачем же на самом деле я ему понадобилась.

— И что же там насчет часа моего времени? — Любопытство взяло верх. Дракон кивнул на соседний стул, призывая сесть.

Поколебавшись и немного поборовшись с собственной совсем не кстати всколыхнувшейся гордостью, — все-таки я не привыкла выполнять чужие приказы, росла не в тех условиях, — заняла предложенное места.

— Как всем известно, у меня есть ипостась… — неохотно и осторожно начал Златан, посмотрев в сторону. — И так вышло, что ты пришлась ей по вкусу.

— Надеюсь, не в буквальном смысле? — на всякий случай спросила я.

— Я не ем себе подобных.

— Поняла.

Лучше молчать, пока мне все не объяснят.

— И в последнее время мой дракон неспокоен. Но почему-то именно твое присутствие утихомиривает его, — закончил Златан.

И я, кажется, догадываюсь в чем дело, пусть и не полностью.

Беспокойство золотого ящера по книге было связано с постоянными ранами, что он получал, когда с его брюха выдирали чешую за чешуей. И я его прекрасно понимала: кому понравится, когда тебя калечат? Если король способен терпеть и жить с этой болью, то дракон подвластен инстинктам, его не устраивает объяснение типа «это необходимо для общего блага».

Вот только почему я его успокаиваю? И как это на самом деле действует? Загадка.

Хотя, если подумать, все мои встречи с королем Залевира переворачивают сюжет с ног на голову. Происходят события, которых быть не должно, — я могу ослушаться повелений правителя, его личный стражник следит за моей безопасностью, а верный конь топчет и выводит из игры настоящего врага. Значит ли это, что предложение Златана, наоборот, мне на руку?

Мы станем видеться, я буду в курсе всех событий, появится причина задержаться в замке после отбора, и, наконец, возникнет еще больше возможностей изменить предначертанное. Звучит слишком привлекательно.

— Как я поняла, это не приказ? — осторожно поинтересовалась я.

— Нет. Это просьба, — невозмутимо согласился мужчина.

Могла бы я еще неделю назад подумать, что буду вот так спокойно разговаривать с королем? И тем более удивительны его просьбы, дарующие подобие равенства. Даже за это я чувствовала благодарность, хотя и собиралась быть несколько наглее, чем надо.

— Тогда могу ли я в ответ тоже кое о чем вас попросить?

— Я думал, что уже удовлетворил твое пожелание об охране. — Он опасно сощурился.

— Знаю. И, возможно, с моей стороны неправильно просить снова… — Сделав паузу, я кротко взглянула на дракона. По крайней мере надеялась, что кротко, — я не очень-то доверяла своим актерским талантам. На самом деле мною овладел азарт, после того как я обрела цель, появились силы и идеи, вернулась былая решимость. — Научите меня контролировать свой дар. Обещаю, что не использую его во вред вам. Конечно, если вы верите моим обещаниям… Сейчас же любой приступ злости грозит тем, что я что-нибудь подорву. Это крайне неудобно.

И это лишь мягко сказано…

Златан смотрел на меня достаточно долго, чтобы заставить нервничать. А еще я опасалась того, что он вновь начнет расспрашивать меня о прошлом.

— Ладно.

— Правда? — Я встрепенулась.

— Да. — Он с отстраненным видом поднялся на ноги. — Но, перед тем как наша договоренность вступит в силу, мне необходимо встретиться с братом. Сама понимаешь, при твоем нынешнем положении я не могу заключать никаких соглашений без его ведома.

В его словах определенно имелась истина.

— Разумеется. Как я понимаю, наш разговор окончен? — Я встала следом, поднимая с пола сумку с украденным платьем.

— Правильно понимаешь, — ответил Его Величество моими же словами, и я подумала, что в этот раз наша встреча вышла более благоразумной, без неуместных поступков. — Если понадобится со мной связаться, можешь сделать это через Хардвина.

Ого! А вот такого предложения я не ожидала. Невиданная честь.

В ответ на мой удивленный взгляд губы Златана изогнулись в кривой улыбке. На мгновение его яркий лик, овеянный золотыми красками, будто померк, являя внутреннюю тьму.

Я отвернулась и озадаченно моргнула. Мне определенно меньше надо на него смотреть. Определенно.

Я и не заметила, как мы оба одновременно подошли к двери. Золотой дракон положил ладонь на дверную ручку, но открывать почему-то не спешил.

— Слышал, что ты нашла общий язык с Цефеем.

— Эм-м, да. Кажется, мы друг другу понравились. — И только сказав это, я провела параллель с испытанием на отборе Колояра. Та, к кому подойдет его конь, будет подходящей партией Его Высочеству. Получается, если зверь короля выбрал меня, то я неплохой вариант в качестве невесты Златана?

Нет, бред, это невозможно. Спишем на простое совпадение и предназначение, ведь мне уже действительно казалось, что всему виною местные боги, закинувшие меня в этот мир неспроста. Должно быть, теперь именно их благословение помогало мне. Это перестает выглядеть выдумкой, когда вспоминаешь тот шепчущий голос, раздавшийся в момент моей смерти в аварии.

— Конечно, мне жаль, что это создало неудобства, да еще и помощник вашего брата пострадал… — Лучше было затронуть эту тему самостоятельно, чтобы показать, что мне нечего скрывать. Ведь не зря же золотой дракон заговорил о столь щекотливом событии. — Надеюсь, вы не накажете Цефея?

Златан долгое время сохранял молчание, и наша игра в гляделки затянулась.

— Нет. Мой конь не пускает чужую кровь просто так. Для этого есть причины. Думаю, весомые. — Вновь он сказал то, чего я совершенно не планировала услышать. И, будто решив добить, продолжил: — Я собираюсь попросить Колояра сменить себе помощника и подобрать другого слугу.

— Что? Но почему? — Не то чтобы я была не рада, но подобного исхода совсем не ожидала.

А через мгновение поняла, что моя ладонь лежит поверх руки Златана. Видимо, он собирался открыть дверь, а я инстинктивно его остановила.

Кожа запылала. Кажется, я не могла дышать, чтобы у меня не кружилась голова…

— Из-звините, — кое-как выдавила я, неохотно отпуская короля.

После того как я пересилила себя, стало определенно легче. Сознание прояснилось.

— Нет, ничего, — отозвался дракон.

Я хотела поднять взгляд, рассмотреть его лицо и понять, со мной ли одной творятся эти странности. Хотя, может, они отнюдь не необычные и это простая физиология? Как та, что имеет слишком мало опыта в общении с красивыми мужчинами, я не могу быть уверенной наверняка.

Но золотой дракон, больше не медля, открыл дверь в коридор, где Хардвин смиренно ожидал нас. Мне ничего не оставалось, кроме как выйти наружу, на время позабыв обо всех не дававших покоя мыслях.

***

Златан

По коридору плясали тени от свечей. Стражи на постах было немного, но здесь собрались особо умелые бойцы.

Подойдя к тяжелой деревянной двери, я постучал по ней костяшками пальцев, прислушиваясь к шагам изнутри.

— Ты как раз вовремя, — заметил Колояр, отворяя. Позади него, в глубине зала, обнаружился Агний — необычное сочетание.

— Учитывая, что меня не звали, — это удивительно, — отозвался я, заходя в просторную комнату с полом, покрытым каменной плиткой двух оттенков — бежевого и коричневого — на манер шахматной доски.

Над головой покачивалась люстра со множеством мелких световых камушков. В одном из углов в огромном горшке росло небольшое дерево, уже довольно высокие ветви которого изгибались под потолком. Многочисленные бутоны говорили о том, что оно вот-вот расцветет. На стенах висело несколько полотен, одно из которых было портретом наших родителей.

Я посмотрел на мрачное лицо отца, что даже на картине умудрялось демонстрировать осуждение. Ни для кого не было секретом, что предыдущий король любил своего старшего сына гораздо больше. Получив наследника, мужчина ретиво взялся за его воспитание, на родившегося спустя пять лет второго ребенка он, мягко говоря, обращал мало внимания. Поэтому пробуждение у меня золотой ипостаси стало для него ударом — все усилия, приложенные для обучения Колояра, оказались насмарку.

И те годы превратились для меня в мучение. Гнет монарха не каждый выдержит.

Паршивые воспоминания в очередной раз пробрались в сознание. Но я давно свыкнулся с ними, чтобы попусту не отвлекаться. Порою даже казалось, что все происходившее много лет назад было не со мной.

— Что с колоннами? — спросил я, останавливаясь в центре комнаты и поворачиваясь к портрету спиной.

— Еще минус пять, — отозвался Агний, сидевший на диване и листавший старого вида папку, взятую из библиотечного архива, судя по печати на обороте. — И у нас не так много людей, чтобы выставлять охрану у каждой из них. Все-таки тысяча семьсот семьдесят две колонны — внушительное число.

— Остались какие-то зацепки? Как их рушат? — Стоило задать этот вопрос, и огневик с Колояром переглянулись.

— Ну? — Обычно подобное молчание ни о чем хорошем не говорило.

— Судя по всему, это дракон, — на выдохе проговорил Агний. — Какая-нибудь небольшая ипостась, скорее всего, зеленая или бирюзовая. Другие — слишком крупные.

— Ясно. Значит, как я и думал, что-то назревает, раз теневики завербовали кого-то из наших.

Мы могли хоть неделями напролет обсуждать предателей, но по сей день правда такова, что нам ничего не известно. Даже не понятно, откуда начинать поиски. Хотя идеи имелись.

— Что, если расставить охрану у колонн выборочно? Несколько подразделений, и у каждого приказ хранить сведения в строжайшем секрете. Передавать данные будем перед наступлением ночи. Таким образом они будут думать, что знают расстановку стражи, но на самом деле данные о других отрядах будут ошибочными. Высшему руководству же дадим полные списки. Если предатель из низшего звена стражи, то они обязательно вскоре наткнутся на охрану, если из высших — то смогут избежать ее. — Предложение не обещало гарантированного решения проблемы, тем более сговор предателей мог касаться всех уровней власти, но лучше, чем ничего. — И еще увеличьте количество предметов с наговорами. Пусть отслеживают передвижение по замку.

— Жрецы храма Ведана снова будут просить дополнительных привилегий, — заметил Колояр.

— И я рассмотрю их просьбу. Просто не называйте точных сроков.

Всегда в подобные моменты я думал: будь Небоскол открыт, многих проблем можно было бы избежать. В стенах замка хранилось множество реликвий, и в одной из них — знак королевской власти. Издревле их существовало четыре: меч Люциус, что внушал врагам ужас и разрубал чужую сталь; красное пламя — ипостась золотого дракона; бутон розы — избранник или избранница монарха (да, пару раз за всю историю основная власть сосредотачивалась в руках женщин); и книга — артефакт-летописец, что хранит в себе историю Залевира. Именно последний остался по ту сторону барьера, хранимый в одной из башен с золотыми куполами. Ходят легенды, что пару тысячелетий назад этот дар преподнесла сама Хора, — богиня судьбы и времени.

— Пока на границе спокойно, переживать не о чем. — Голос Колояра звучал низко.

— Не знаю… Если рушат колонны, значит, в этом есть смысл, — не согласился я с ним.

— Или кто-то просто решил отвлечь наше внимание, — парировал брат.

На мгновение в комнате повисла тишина. Агний все так же шелестел страницами папки, а я подумал о том, что пора бы вновь отправиться в путешествие к замку в горах. Полет занимал пару часов, но из-за ран и слабости ипостаси я избегал обращаться на людях, чтобы не допустить тревожных слухов, поэтому давно не посещал то место. Теперь же у меня вновь появилась возможность.

Все благодаря ей…

— Что там с твоим помощником? — спросил я у Колояра. Челюсть красного дракона напряглась.

— Его отпаивают настойками, при должном усердии врачей через несколько дней он встанет на ноги.

— Ты не искал кого-нибудь другого на его должность?

— Нет. Подожду его возвращения.

На несколько мгновений я замолчал.

— Агний, ты помнишь, как докладывал мне, что семья Ивара перебралась ближе к границе?

— Да. В Росколе у них живут дальние родственники, — отозвался друг.

— С которыми они не поддерживали связь на протяжении нескольких лет до переезда. — Корреспонденция всех людей доверенных мне и брату, а также их семей тщательно проверялась.

— И что ты хочешь сказать? — Колояр резко обернулся ко мне. Его глаза сверкнули красным.

— Используй нынешнюю ситуацию и отстрани его от службы. Потом устрой проверку. Мало кто переселит свою семью ближе к опасным территориям. Конечно, мои подозрения притянуты, но, брат, насколько силен бы ты ни был, даже ты не избежишь кинжала в спину от своего приближенного. Такова природа — мы привыкаем к тем, кто подле нас, и теряем бдительность.

— Не тебе давать мне советы в подобном вопросе, Златан. — Глаза брата все больше напоминали рубины. Мы несколько секунд смотрели друг на друга. Кое в чем мы с Колояром все же были похожи — в нас бурлило слишком много эмоций, но мне, похоже, гораздо лучше удавалось их скрывать.

Я мог бы приказать, и он это знал, как и понимал то, что переходить эту грань я желаю меньше всего.

— Кстати о границе, — встрял в разговор Агний, разряжая повисшее напряжение. — Помните прорыв тенийцев пятнадцать лет назад?

Я отрицательно покачал головой, на время отпуская ситуацию. Но это вовсе не означало, что я о ней позабыл.

— Когда перебили целый город? — обернулся Колояр, уже успевший подойти к графину с крепким спиртным и на треть наполнить бокал. На брата алкоголь влиял значительно меньше, чем на других, может, поэтому он и пил больше всех. На завтрак, обед и ужин, вместо сока и чая.

Конечно, я утрирую. Но если бы столько выпивал я, то под вечер меня находили бы в собственном кабинете под столом. А вот ему, казалось, было совершенно все равно.

— Да, трагедия Каргарца. Тогда погибли практически все жители. Больше тысячи жертв. Остались живы единицы. — Лицо красного дракона помрачнело.

Была лишь одна причина, по которой я не помнил этого ужасного события, — оно произошло в год, когда меня изолировали ото всех, отправив в поместье на краю столицы, подальше от дворца. Там не было никого, кроме слуг и некоторых учителей, которые не испытывали желания разговаривать на посторонние темы с принцем, что находился не в чести у короля.

— А теперь догадайтесь, в каком городе родилась Эрна Коляда? — продолжил Агний, откладывая на свободную часть дивана папку. Похоже, в ней как раз содержались сведения о тех событиях.

— Каргарц, — произнес очевидное я, удивленно приподнимая брови. Становилось все интереснее и запутаннее.

Мой взгляд невольно прикипел к ладони, которой дотронулась Эрна. Я задумчиво прикоснулся подушечками пальцев к коже, что до сих пор словно горела огнем.

В тот момент мне безумно захотелось подняться в воздух, насладиться полетом, увидеть весь мир, раскинувшийся передом мной, сполна напиться пьянящей свободой, и теперь отголосок того чувства вновь всколыхнулся в сознании.

— Златан? Все хорошо? — окликнул меня Агний.

— Да, — отозвался я, быстро приходя в себя. — Так что я прослушал?

— Я говорил о том, что те, кого допросили мои люди, а их немного, описывают девушку несколько иначе, чем мы привыкли видеть. — Агний с подозрением смотрел на меня. Огневик слишком хорошо меня знал, и иногда это становилось проблемой.

— И как же?

— Как отчужденную замкнутую особу. Ее не раз ловили на краже в местах, где она работала.

Если первое явно выбивалось из образа, сложившегося в моей голове, то второе, учитывая вечернюю встречу, очень даже вписывалось. Вот только мотив кражи очень важен. Порою цель оправдывает средства, но лишь порою…

— А кто ее воспитывал? Она же не жила с детства одна? — Я вновь требовательно взглянул на Агния.

— Это была пожилая пара. Они умерли, когда ей исполнилось шестнадцать.

— Оба? — уточнил я, склоняя голову.

— Да. Стражники, проверявшие это дело, решили, что от старости. Разница в смерти оказалась всего сутки. Сначала умер мужчина, а потом женщина. Предположили, что она не выдержала смерти супруга.

— Но учитывая тайную способность Эрны… — протянул я. Возможная версия развития событий совсем мне не понравилась. Впрочем, я был в этом не одинок.

— Хотите сказать, что она их убила? — перебил Колояр, одним глотком опустошая бокал. — Хотя это возможно, — чуть подумав, спустя секунду мрачно сказал он.

— Ну, необычное совпадение. Девушке исполняется шестнадцать — как раз тот возраст, когда она имеет право получить наследство и жить самостоятельно… — На мгновение я замолчал, прежде чем задумчиво протянуть: — Это на самом деле поражает.

— Что именно? — настороженно поинтересовался Колояр.

— То, как долго она смогла скрывать дар. Даже удивительно, что она вообще узнала о его существовании, ведь есть определенные условия для его использования. И теперь она заявляет, что вовсе не владеет своей силой…

Агний прокашлялся. Мое внимание обратилось к нему.

— А вам не показалось, что она вообще не в курсе элементарных вещей? Порою употребляет странные слова. Ведет себя не от мира сего.

— Да, бывает… Но иногда складывается совершенно обратное ощущение. Будто она, наоборот, знает о вещах, мне недоступных, — добавил я, и воцарилось молчание. По взгляду брата и друга угадывалось, что это чувство было прекрасно им знакомо.

«Вас ждет великое будущее», — сказала Эрна во вторую встречу. А в первую утверждала, что за ней придут убийцы. Пусть это еще не исполнилось, но уже сейчас было очевидно, что ее слова оказались верны.

Может, у этой девушки имеется еще один дар, о котором я не подозреваю? Только вот даже два дара — это нечто из ряда вон выходящее.

Неожиданно в дверь осторожно постучали, развеяв повисшую тишину. Колояр, поставив в очередной раз опустошенный бокал на место, отправился открывать. Голоса были тихими, но по обрывкам фраз я догадался, что сообщили о пропаже одной из невест. Брат что-то прошипел в ответ, явно недовольный тем, что его беспокоят поздним вечером, но, вернувшись к нам, быстро осведомился:

— Мы закончили, или осталось что-то еще?

— Произошло что-то?

— Пропала невеста. Я должен проявить внимание, — хмуро отозвался он и требовательно переспросил: — Так что?

Похоже, настала пора переходить к самому главному. А Эрна, кстати, хороша — ее план сработал. Это одновременно восхищает, но и настораживает. С одной стороны, кажется невинной, а с другой — хитра, и оба ее врожденных дара способны убить.

Вот что за гремучая смесь?

— Похоже, твоя благосклонность к Коляда убавилась. — Возможно, неправильно было начинать диалог с этого, но и раскрыть всех своих карт даже перед братом я не мог. Бывают моменты, с которыми не желаешь делиться ни с кем, даже с близкими.

— Почему же? Она до сих пор вызывает у меня симпатию… но не настолько сильную, как у тебя, брат. Поэтому, если ты не против, приглашаю тебя на ближайший завтрак. Назовем это официальным знакомством с кандидатками, ведь одна из них станет моей женой.

Не знаю, что я ощутил в этот момент. Должно быть, вину. Каждый раз, когда дело касалось Колояра, я не мог избавиться от этого гнетущего ощущения.

Он вновь уступил мне… И вынужден поступать так раз за разом.

Но следом я почувствовал и воодушевление, вмиг сменившееся предвкушением.

— Ты не должен…

— Брось, Златан, — скривился он. — Я знаю, что ты считаешь меня жертвой. Но все дело в том, что я правда не испытываю к ней ничего серьезного. Она кажется умной девушкой и интересной собеседницей, если забыть обо всех недомолвках и тайнах. Но ведь у тебя все иначе? Даже Цефей взбесился, когда мой конь собирался к ней подойти. И в этой ситуации я больше беспокоюсь за тебя. Ты посоветовал отстранить Ивара из-за несущественных подозрений, но в то же время подпускаешь к себе кого-то куда опаснее…

— Скажу даже больше. С учетом изменившихся обстоятельств, она станет одной из моих приближенных.

Брат нахмурился. И я понимал, насколько абсурдно мой поступок выглядит со стороны.

— Зачем? — все же осведомился он.

— Я хочу понять, что она такое, — с мрачной решимостью заявил я.

— Это можно сделать в темнице.

— Нет.

Я отказал отчасти из-за того, что даже сейчас нуждался в ней. Необходимо, чтобы моя ипостась продолжала крепнуть.

В дверь вновь постучали.

— Ладно, я пойду. Внутренний голос подсказывает мне, что тебя не отговорить, — негромко сказал брат, поворачиваясь к нам с Агнием спиной.

— Колояр! — окликнул я его у самого выхода.

— Да?

— Советую проверить купальни. Кажется, я видел кого-то из девушек в коридоре неподалеку.

Он долго и пристально посмотрел на меня, прежде чем кивнуть:

— Хорошо. — А спустя пару секунд брат покинул комнату, оставив нас с огневиком одних.

Повисшая тишина была краткой и мимолетной.

— На днях я собираюсь слетать к Небосколу.

— Один полетишь?

— Планирую. Поэтому прикрой меня.

— Значит, твои раны?..

— Почти зажили.

Агний едва ли не единственный был в курсе всей ситуации. Хотя в рассказы о своих чувствах я старался не углубляться — было странно обсуждать подобное. Эмоции и так делали меня похожим на мальчишку.

— Ладно, думаю, нам пора… Не стоит задерживаться в отсутствие хозяина, — протянул я, направляясь к выходу и ожидая, что друг пойдет следом.

— Златан… Есть то, о чем я не сказал, — раздался многозначительно тревожный голос.

— И что же? — Я обернулся.

Огневик поднялся на ноги, сжимая все ту же папку в руке.

— У меня есть все основания полагать… — На миг он замолчал, будто подготавливая меня к дурной вести. — …Что один из родителей Эрны Коляда — теневик.

***

Алёна

Я шумно втянула воздух, мгновенно успокаиваясь. Хардвин попытался закрыть мне обзор собой, но я решительно покачала головой и, вытянув руку, остановила его. Может, очередное напоминание об опасности будет мне даже полезно. Не позволит забыться.

Мои новые покои должны были обеспечить безопасность, но что-то, очевидно, пошло не так. Стоило войти внутрь, и перед глазами развернулось настоящее кровавое месиво. В воздухе пахло влажностью, железом и сырым мясом. Кто-то посчитал увлекательным разделать в моей комнате несколько тушек животного, мордой отдаленно напоминавшего лису, только не рыжую, а иссиня-черную. От крови мех слипся, а грубые порезы окончательно изуродовали тельца.

Перемазанным алой влагой было практически все: простыни, ковер, тяжелые шторы и моя одежда. Благо стол остался нетронутым и мои записи не пострадали.

Покои выглядели отвратно, но я держалась.

Кто-то умудрился совершить зверства всего за пару часов моего отсутствия. За то время, пока я находилась в купальнях и разговаривала с Его Величеством.

— Вы как? Может, лучше выйти? Зрелище не из приятных, — в очередной раз предложил зеленый дракон. Он уже обследовал покои — ничего постороннего, кроме крови и выпотрошенных внутренностей, не обнаружилось.

— Нет. Я хочу осмотреть свои вещи. Собрать то, что уцелело, — упрямо покачала головой. — Я постараюсь быть осторожной и не испачкаться.

«Спасибо, Мариям…» — мысленно поблагодарила я, вспоминая девушку добрым словом.

Никогда не думала, что иметь подругу с медицинского станет таким подарком в будущем. У кого были подобные знакомые, меня поймут. Почему-то многие студенты меда обладают маниакальной потребностью показывать фото с внутренностями людей обычным смертным. Настоящие трупы, органы в растворах, мозги вне черепной коробки — все это я лицезрела в течение нескольких месяцев. Лишь когда я перестала реагировать на эти прекрасные картинки, Мариям наскучило их показывать.

Похоже, стойкость, приобретенная в то время, давала о себе знать по сей день. Да, меня подташнивало, но опустошать желудок на ковер я не собиралась.

Хардвин вызвал стражу, и та явилась к моменту, когда я незаметно вытащила свои записи, спрятанные под самым нижним ящиком стола, и отыскала кое-какую не испачканную кровью одежду. Кажется, со стражей прибыл и их начальник.

Судя по недовольному голосу Хардвина, который разговаривал с главным практически на равных, беседа выдавалась не самой приятной. Ну еще бы — кто-то проник в мою комнату под самым носом караула, расставленного в коридорах, в одной из самых охраняемых частей замка! Из ближайших покоев успели выйти придворные дамы вместе со служанками, а это уже гарантировало беспокойные слухи.

Еще несколько мужчин в форме прошлись по моей спальне, осматривая беспорядок. Я равнодушно наблюдала за ними. Меня беспокоило послание, которое передали столь кровавым способом.

Очевидно, некто понял, что договоренность нарушена. Задание я не выполнила и не собираюсь выполнять. Но меня смущало кое-что другое… Зачем размениваться на дешевые трюки, пусть и весьма пугающие, чтобы заявить о себе? Можно просто убить и не церемониться. А если этого до сих пор не сделали, значит, добраться до меня не так-то и легко.

Я сглотнула, найдя взглядом спину Хардвина. Когда он был недоволен и зол, его ангельская внешность куда-то испарялась, обретая совсем иные черты. Затем я посмотрела на его собеседника — мужчину лет сорока, с достаточно громоздкой фигурой и пышными усами, переходящими в коротко подстриженную бороду.

«Берн…» — неожиданно всплыло имя в голове. Сначала возникло оно, и лишь потом я вспомнила его персонажа из книги.

Он главный стражник. Ему подчиняется вся охрана столицы и замка. Только будущая судьба Берна оставалась в тумане — он пропал после нападения тенийцев на столицу. А еще первый год своего служения Ивар провел именно у него в подчинении. Является ли и он предателем? Наверное. Но, за неимением доказательств, обвинять его нельзя.

Ну, по крайней мере я могу просто ему не доверять. Уже лучше, чем ничего. Возможно, потом, находясь вблизи Златана, я узнаю истину. Кстати о повелителе, когда спустя минуту Хардвин вывел меня из покоев, я увидела на том конце коридора короля, чеканившего шаг, и Агния позади него.

Золотые глаза Его Величества сверкали, волосы были небрежно взлохмачены, подбородок властно и горделиво приподнялся. Стражники вокруг закопошились еще сильнее. Никто не ожидал появления правителя. Подобные ситуации — не его забота.

— Пройдемте, — настойчиво повторил зеленый дракон.

На несколько секунд я замешкалась. Взгляд Залевира просканировал меня с головы до ног, но его лицо при этом оставалось холодным, а на скулах играли желваки. Всего миг, и он отвернулся к Берну, а я позволила Хардвину себя увести.

Уже отдаляясь от шумного разбирательства, я позволила беспорядочным мыслям сменять друг друга. И они, разумеется, ускользнули в сторону короля. Произошедшее взволновало его гораздо больше, чем меня. Хотя «взволновало» слово совсем не подходящее — Златан был взбешен. Он так контролировал эмоции и не давал им просочиться наружу, что его лицо превратилось в маску, а движения стали резкими и порывистыми. Даже начальник стражи, закаленный в боях мужчина, побледнел и растерял самообладание. Похоже, он еще ни разу не видел своего короля в таком состоянии.

— Вы это почувствовали? — неожиданно сказал зеленый дракон, неся мои скупые пожитки. Вокруг была тишина, а коридоры приобретали знакомые очертания — я уже здесь ходила.

— Что именно? — спросила я, оглянувшись на него. Обычно Хардвин был скуп на слова и не тратил их на пустые разговоры.

— Когда король злится, мы это ощущаем.

Я промолчала. Ведь я всего лишь видела, но ничего не чувствовала. И в очередной раз я получила доказательства того, что далеко не все было описано в книге.

— Странно ни с того ни с сего испытывать страх, — продолжил стражник, видимо, решив побить свои рекорды по разговорчивости.

— Я заметила, что правитель не использует на других ментальный дар… — выдержав паузу, попыталась я выудить информацию у дракона, но он отрицательно покачал головой:

— Я не могу говорить об этом. Если хотите узнать, попробуйте спросить у него самого.

Теперь настала очередь для моего отрицательного ответа:

— Не думаю, что это возможно.

Стражник спорить не стал, как и продолжать разговор. Я тоже замолкла. Хардвин не зря значился у Златана на хорошем счету — даже под пытками охранник не выдаст важной информации.

— Подождите… — Я резко остановилась, увидев, что мы приблизились ко входу в Восточную башню. Неподалеку обнаружилась Изольда, со скучающим видом облокотившаяся на одну из колонн. — Что мы здесь делаем?

— Это распоряжение короля, — скупо сказал дракон.

«Да? И когда же он успел его отдать?» — мысленно возразила я.

Тем временем драконица, перестав подпирать колонну, подошла к нам. Хардвин склонил голову, приветствуя ее.

— Добрый вечер, — поздоровалась она. Ее взгляд показался мне отстраненным, и открытая враждебность, присутствовавшая в нем ранее, теперь куда-то подевалась.

— Не сказала бы, что он такой уж добрый, — не могла не заметить я.

Изольда оглянулась на меня, будто только что вспомнила о моем существовании, и неожиданно согласилась:

— Да. Это точно.

Мне безумно понравился ее костюм: сверху серый камзол с рядами золотых пуговиц, под ним — блуза с пышным белым бантом, а на ногах — брюки, благодаря крою совсем не стеснявшие движения. Волосы были собраны в высокий хвост, а на поясе висел меч. Сильная и уверенная. Думаю, окажись она на моем месте, то справилась бы с выпавшей на ее долю задачей куда лучше.

Однако я быстро отогнала прочь гнетущие мысли, решив уделять им наименьшее внимание, чтобы не подтачивать свою решимость и веру в себя, которой и без того было немного.

— Дальше я сама, Хардвин, — обратилась Изольда к дракону и наконец-то объяснила ситуацию мне: — Я вторая часть вашей охраны. Сегодня вы переночуете в башне, как будет в дальнейшем — не знаю.

Сказать, что я удивилась, — ничего не сказать. У меня вообще зародился вопрос: а нормально ли это — гостить в Восточной башне, когда я все еще участвую в отборе Колояра? Впрочем, места безопаснее, чем это, в замке просто нет, поэтому я ощутила волну облегчения.

Правда, и о прежних покоях я думала примерно так же…

— Ладно, — отозвалась я, кивнув.

Хардвин попрощался, а мы с Изольдой отправились к посту у входа в башню, но перед этим она завела меня в тайную комнату, что пряталась за одной из колонн.

— Мне надо досмотреть вашу поклажу. Можно? — Девушка остановилась по другую сторону высокого стола.

— Да, конечно, — передала я свою сумку, которую забрала у зеленого дракона перед его уходом.

Проверка прошла быстро. Платье Снежаны я аккуратно выложила еще в покоях, искренне надеясь, что драконы будут слишком заняты произошедшим и наряд затеряется среди остальных вещей. Изольда искала опасные предметы — оружие, яды или что-то еще подобного рода. Не знаю… Уж кто-кто, а я не была сильна в методах убийства. Хотя, хорошенько поразмыслив, перечислила бы несколько десятков способов.

Я впервые задумалась о том, что если бы сама находилась на месте Эрны, то, возможно, у меня бы получилось убить Златана. Ну кто бросается на золотого дракона со спины, полагаясь на эффект неожиданности? Смертельный дар — это, конечно, хорошо, но все же против тебя обладатель самой могущественной ипостаси. Правда, стоит отдать ей должное, она смогла пробраться в Восточную башню. Интересно как?

Изольда вернула мне сумку, вовсе не догадываясь, что самый ценный предмет в ней остался незамеченным, — тонкая стопка бумаг, скрепленная завязками через дырочки, которые я проделала в каждом из листов. Записи начинались лишь с середины, поэтому не бросались в глаза. Принцип «хочешь спрятать — положи на самое видное место» работал как никогда эффективно.

Вскоре мы прошли через пост и оказались на лестнице внутри башни. В этот раз подъем был коротким — всего на этаж.

— Наши комнаты расположены рядом, и на ночь я вас запру. — Изольда не упускала меня из виду. Возможно, она думала, что, стоит ей отвернуться, и я воткну ей кинжал в спину.

Когда от тебя ожидают худшего, начинаешь к этому привыкать. Драконица была ожившим персонажем книги, поэтому я воспринимала ее абстрагированно, больше полагаясь на впечатление, которое она произвела на меня во время прочтения романа.

— Закрывать обязательно? — отстраненно поинтересовалась я. Мы как раз остановились около нужной спальни.

— Да. Ради безопасности короля, — отозвалась Изольда, раскрывая массивную тяжелую дверь, что запиралась на два ключа.

Будь я сейчас в своем человеческом теле, то меня бы даже закрывать не потребовалось — сил бы не хватило, чтобы просто открыть дверь.

Внутри обстановка оказалась куда проще, чем в покоях для придворных. Много дерева — стены, потолок — и мало антиквариата — обычная кровать, стол, тумбочка. Но вместе с тем складывалось отчетливое ощущение, что неизвестный мастер уделял куда большее внимание удобству предметов, чем их прекрасному виду.

На полу лежал красный пушистый ковер, при одном взгляде на который хотелось скинуть обувь и пройтись по ворсу босиком.

— Что, не нравится? — тем временем спросила Изольда. Она пристально наблюдала за мной, сложив руки на груди.

— Нет, наоборот, — сказала я, обернувшись.

Ее взор оставался таким же тяжелым, как в первые мгновения встречи. Повисло молчание. В моей голове роились вопросы, которые я задала бы подруге Златана, будь наши отношения чуть теплее.

Отчасти они бы касались прошлого короля, но и Агний бы не ушел от моего внимания.

— Ладно. Осмотрись. Если что-то необходимо, лучше сообщи сразу, — шумно вздохнув, проговорила драконица.

— Мне ничего не надо, — ответила я с натянутой улыбкой.

Ничего, кроме одиночества… Выражение «смертельно устала» сейчас как никогда актуально.

Изольда ушла, напоследок стрельнув в меня подозрительным взглядом. Спустя секунду я услышала звук запираемого замка. Улыбка слетела с моего лица как непрошеная маска.

Я вновь осмотрела покои. В душе разлилось мрачное предчувствие. Неужели я все равно умру?

Натянутую струну внутри меня будто подтянули еще сильнее, и она звонко зазвенела, играя на нервах, холодя сердце, кидая все тело в пот. Сумка с шорохом упала на пол, и я накрыла лицо ладонями, пытаясь вновь сдержать эмоции и рвущиеся наружу слезы.

***

Две луны сияли на небе. Время давно перевалило за полночь, но Златан не спал.

Отчаяние и безысходность — не те чувства, что пристало испытывать королю, вот только у всех случаются мгновения слабости, времена тьмы, когда кажется, что нет ни одного лучика света.

Залевир поднялся и подошел к длинному, опускающемуся до самого пола окну. Мириады звезд, рассыпанные по небу, ярко мерцали. Имея во владении все богатства сокровищницы, предметы искусства, собранные в галереях замка, и залы, выполненные из розового мрамора, золотой дракон все равно не находил ничего прекраснее вида, что открывался перед ним.

Корона лежала на полке в шкафу, как бесполезная жестянка, — в какой-то степени он слишком небрежно относился к большинству статусных вещей. Власть заключалась не в украшениях или троне — она хранилась в твоих руках, в умении держать все линии правления, временами дергая за ниточки.

Златан поднял голову. Бросил последний взгляд на серебристый свет, что косыми линиями проникал в его покои, вздохнул и провел рукой по волосам, будто убирая неведомую магию. В следующую секунду он отошел от окна и направился к столу, снимая с пальцев перстни, на ободе которых виднелось тисненое изображение меча.

Он посмотрел на свои ладони, будто впервые их увидел, — с неким молчаливым удивлением. Повернулся к зеркалу — глаза вновь сияли солнечными переливами, сочетаясь с золотой вышивкой узоров на белом одеянии. Отражение явило неожиданные перемены — человеческие чувства и немного развеянный королевский лоск обнажили его истинный возраст. Всего за несколько мгновений дракон помолодел.

Златан чуть дольше задержал взгляд на зеркале, а потом отвернулся и направился к двери — тихо и бесшумно, словно призрак. Так же неслышно проник в секретный ход, расположенный парой этажей ниже. Путь был короток, но по-своему важен.

Дойдя до тупика, он замер, глядя на рычаг на левой стене хода. Златан еще мог остановиться и уберечь себя от очередной глупости, но не был уверен, действительно ли его ночной порыв — это глупость. Мужская рука потянула рычаг, а стена перед ним сдвинулась и с тихим скрипом отъехала в сторону, открывая путь в чужие покои.

Девушка, в столь позднее время сидевшая за столом, в свете ночника выглядела перепуганной. Ее глаза широко распахнулись, а у ладоней плескался алый туман. Обычно сила не имела видимой формы и цвета (исключения случались, но редко), и теперь, после предположения Агния, Златан действительно понял, что дар Эрны невыносимо похож на ненавистное колдовство тенийцев. Ужасную силу, которая может в конце концов их погубить.

— Златан? — прошептала драконица одними губами. Кровавый туман исчез, но настороженность и страх в ее взгляде остались.

— Еще не спишь? — Скорее констатация факта, чем вопрос. Золотой дракон прошел к одному из кресел, намеренно сохраняя дистанцию. Опустился на сидение и севшим голосом добавил: — Я пришел поговорить.

***

Алёна

Ночь полна сюрпризов. И сегодняшняя стала прямым тому доказательством. Визит короля — последнее из того, что я могла ожидать.

Увидев Златана, я замерла и услышала, как быстро застучало сердце, подскакивая к самому горлу. А через пару мгновений, придя в себя, захлопнула тетрадь с записями сюжета.

После кровавого предупреждения я пыталась избавиться от непрошеных мыслей и занять голову работой, поэтому конспектировала книгу, зная, что, как бы ни старалась, ни за что сейчас не усну.

— Я пришел поговорить, — произнес Златан, занимая свободное кресло.

Мой взгляд метнулся к шкафу с книгами, что уже вернулся на место. Интересно, знала ли Изольда, запирая меня, что сюда ведет еще и тайный ход?

Я молчала. Ждала, когда мужчина продолжит, и одновременно совсем не понимала, что сказать самой.

Король в моих покоях — это несколько обескураживающе. Мысли хаотично сменяли друг друга, будто соревнуясь в безумстве предположений. Он хочет меня убить? Что-то спросить? Может, это касается нашей договоренности?

«Или он собирается сделать нечто другое?» — Последняя догадка заставила меня с особой тщательностью разглядывать одеяние дракона — легкое, просторное, но изящное.

Мое предположение было необоснованным. И я знала, что Залевир не подонок.

Но вот знать и полностью верить — разные понятия. За пару дней я слишком привыкла ожидать худшего.

Златан смотрел на меня, и в его глазах горело чистое золото.

Мое дыхание перехватило. Сердце замерло. А дракон заговорил:

— Световые колонны около города кто-то рушит. Ты ведь знаешь, что это такое? — Его голос был тягуч, неспешен, лишен ноток властности, будто бы он говорил не со мной, а с другом — Изольдой или Агнием.

«Это обман. Я не заслуживаю доверия. С кем угодно, но не со мной», — убеждала я себя, не веря, что за все мои предполагаемые проступки возможно абсолютное прощение.

Я кивнула. Златан продолжил:

— Если бы армия тенийцев преодолела границы, то я бы решил, что они собираются напасть на столицу. Но они до сих пор за тысячи километров от нас, и я абсолютно не понимаю, зачем рушить колонны?

Я по-прежнему молчала, хотя у меня и имелись ответы. Но что-то внутри меня дрогнуло.

Несколько секунд король снова гипнотизировал меня взглядом. В царившей полутьме я видела, как струится ткань по его телу, рисуя мышцы. Я ненормальная, ведь даже в подобной ситуации мне хотелось к нему прикоснуться. Ладони покалывало.

— Тенийцы — злобные существа. Их магия — тьма, проклявшая разум и сердце. Ты знала, что она отравляет землю? Большинство растений просто не может на ней расти. Да что уж говорить, постоянный контакт с их магией медленно, но верно убивает даже драконов. Если они захватят нас, то поглотят весь мир. — Его слова были наполнены не только горечью, но и поразительной искренностью.

Обнажить свои чувства… Это ведь нелегко. Особенно когда ты привык их скрывать. Но почему именно со мной?

Уголок губ Златана дернулся в усмешке, и спустя мгновение он приподнял подбородок. Мужчина не растерял своей гордости.

— Зачем вы говорите мне все это? — Мой голос звучал сухо, еще немного, и, казалось, он бы задрожал.

Я встала на ноги. Подошла поближе. Воздух, будто наэлектризовавшись силой дракона, притягивал меня к нему.

— Потому что я совсем не уверен, что справляюсь с ситуацией. Сегодняшнее происшествие с твоими покоями — лучшее тому доказательство, — откровенно и не раздумывая ни секунду отозвался дракон, а на его лице промелькнула усталость.

— Королям не свойственно признавать свои слабости, — не зная зачем, вымолвила я. Тени от ночника обрисовывали черты Златана, выделяли скулы, делали его еще более привлекательным. Прекрасным.

Он посмотрел прямо на меня, будто видя самую суть, и сказал:

— Но сегодня я пришел к тебе совсем не как король драконов, а как человек, нуждающийся в помощи. Не знаю почему, но я уверен, что тебе по силам ее мне дать. Если ты что-то знаешь, прошу, расскажи мне, Эрна. Пожалуйста.

Всего на мгновение я застыла, а в следующую секунду сердце вновь застучало как безумное, и мне внезапно опять стало страшно — до паники, до дрожи. Но не настолько, чтобы я не сумела взять себя в руки.

Все это время я призывала себя к смелости пойти на риск… Совершала опасные поступки, что изменят сюжет, но до последнего не догадывалась, что больше храбрости потребуется на правду. Ведь я пообещала себе хранить ее от того, кто был в силах занести над моей шеей меч.

Голова закружилась — адреналин разогнал кровь в моих венах. Если бы я была подлой и лживой, стало бы легче? Нет. Не думаю.

Я выдохнула, подошла к королю вплотную и склонилась. Наверняка немногие девушки стояли на моем месте. Разве что Изольда. Нет, Златан отнюдь не монах, но и открытости и искренности с любовницами себе не позволял, поэтому из женского пола подпускал к себе близко лишь подругу детства. Его поведение заставляло отвечать доверием на доверие.

«Обаятелен. Даже слишком», — пронеслась мысль на задворках сознания.

Моя рука поднялась и коснулась плеча Златана. Даже сквозь тонкую ткань рубашки я чувствовала, насколько горяча его кожа. Еще на секунду я позволила себе взгляд в никуда и лишь потом вернулась к лицу короля.

Сверху вниз. Я над ним, около его ног.

Изменчивый, но прекрасный аромат наполнил мои легкие. Ему было тяжело сопротивляться, но у меня получалось.

В звонкой тишине раздался удар колокола. И это событие помогло мне решиться.

— На плече у вас несколько шрамов. Их оставил прежний король, — произнесла я. Прежде всего я должна убедить Златана, доказать, что знаю гораздо больше остальных. — Вам только исполнилось двенадцать, и вы пробудили золотую ипостась. Отец пришел в ярость, заставил обратиться, напал, чтобы показать остальным, что ваши способности ничего не значат.

— Откуда ты…

— Тс-с. Пожалуйста, позвольте мне договорить, — перебила я его, качая головой. Я сделала последний шажок навстречу, и моя нога соприкоснулась с коленом мужчины. Продолжить оказалось легче, чем начать. — У вашего отца фиолетовая ипостась — она ядовита. Укуси он вас в шею, а не в плечо, как и собирался, вы бы обязательно погибли. Но вы очень везучи и смогли уклониться, а после пролежали неделю без сознания. И даже тогда, когда король вас навестил, он не сказал ни слова, лишь перед уходом прошептав: «Лучше бы ты тогда умер».

Насколько я знала, о последнем Златан никому не рассказывал. Хранил и лелеял эту тайну, а в глубине души стыдился того, что собственный отец пытался его убить.

Не знаю, как я могла говорить это все настолько спокойным голосом. Правда, в противовес этому меня начинало потихоньку трясти. Эмоции, которые я сдерживала, рвались наружу иным способом.

На лице золотого дракона пролегла тень, он шумно и взволнованно дышал. Глаза сияли так ярко, как никогда. Аромат приобрел морозные нотки, будто в покоях неведомым образом очутился свежевыпавший снег.

— Вас сослали в резиденцию на краю столицы. Первый год слуги тщательно следили за вашими передвижениями, но чуть позже надзор ослаб, и вы получили возможность тайно ходить в город и даже отправляться за его пределы, чтобы обращаться и тренировать ипостась. В один из таких дней вас увидел Колояр. Нашел на цветочном поле в нечеловеческом облике. В тот момент вы испугались, решили, что он сдаст вас отцу. Но, думаю, в тот момент, когда увидел золотую чешую, ваш брат понял, что трон не будет ему принадлежать. Конечно, он не сразу это принял, но начало было положено. Спустя четыре года, когда ситуация на границе из-за недальновидности короля сильно ухудшилась, по столице поползли слухи, что это все проклятие, нависшее над королевством из-за ссылки золотого принца. — На этом моменте рассказа я позволяла себе улыбку — грустную, но с тенью восхищения. Златан жил среди народа, он видел его страдания и узнал свою страну изнутри. — Только мало кто до сих пор знает, что вы сами создали те шепоты в ночи, поднявшие смуту, благодаря которым вас вернули в замок и вы оказались на виду. Взрослея во дворце, вы становились мужчиной и завели нужные связи.

Последнее звучало странно. Я не могла вообразить Златана Залевира подростком, а тем более ребенком.

Я убрала ладонь с его плеча, но неожиданно мою руку перехватили и крепко, но совсем не больно сжали. Я смутилась, занервничала, наблюдая за тем, как сплетаются наши пальцы. Этот жест был слишком личным и нежным. Мы ведь не близки…

— Продолжай, — негромко сказал мужчина, а его большой палец прошелся по внешней стороне моей ладони, поглаживая, но неожиданно остановился, будто опомнившись.

Перед тем как заговорить вновь, я шумно выдохнула.

— Ваши отношения с братом не были теплыми. Первый год после возвращения вы даже толком не общались. Главной опорой для вас, как и в изгнании, являлись Изольда и Агний. — Я растеряла свои мысли, поэтому дальнейший рассказ получился смазанным и лишенным деталей. — Со временем ваше влияние выросло. Вы заручились поддержкой небольшой части Совета. И чего я совсем не понимаю, в противовес мнению большинства драконов в этом замке, практически не использовали свой ментальный дар. Вы заслужили уважение. Доказали, что способны быть королем.

— Нельзя всего предугадать, когда приказываешь кому-то. При должном уме в каждом приказе можно отыскать лазейку. Я хотел их верности и доверия, а не желал чужой ненависти и порицания, — неожиданно дополнил недостающую деталь Златан.

«Сегодня я пришел к тебе совсем не как король…» — эхом отозвались его слова в голове.

И действительно, сейчас он не выглядел правителем. Без короны, без перстней на пальцах, без величественной одежды, обозначающей его статус.

— Возможно, вы и правы. Хотя ваши принципы лишь все усложнили.

— Но тем не менее я занял трон, — хриплым шепотом возразил он, и с ним было сложно спорить.

— Да. И даже на какое-то время улучшили обстановку в королевстве, — согласилась я, чувствуя, что дрожь в теле усиливается.

Я хочу быть храброй и смелой, но, двигаясь вперед, все равно безумно страшусь.

Главное — я продолжаю шагать, а на остальное плевать…

— Раны на вашем животе вы получаете в подземелье, куда спускаетесь, чтобы оставить несколько чешуек ипостаси для изготовления особого снадобья. Только шрамы плохо заживают, и поэтому, пожалуйста, больше не надо этого делать.

В ответ на мою просьбу на губах Златана почему-то появилась задумчивая и загадочная улыбка.

— И откуда же ты все это знаешь? Объясни мне, потому что я ответов на свой вопрос не вижу.

Похоже, медленно, но верно, мы приблизились к сути. Пару секунд я еще обдумывала свои будущие слова, но, так ни к чему и не придя, решила импровизировать.

— Я прочла об этом и многом другом в книге, случайно попавшей в мои руки.

— В какой книге? — Златан наклонил голову и стиснул мою ладонь чуть крепче.

— Залевир. Так она называлась. — Я на мгновение поджала губы.

То, что он до сих пор меня слушал, уже подтверждало, что я приняла верное решение. Вот только главная новость еще впереди…

На несколько мгновений воцарилось молчание. Король не пришел в ярость, хотя я чувствовала, что мои слова его взволновали.

— То, о чем ты рассказала, очень напоминает реликвию, запертую в Небосколе. Она не могла оказаться за его пределами. Мне надо увидеть ту книгу.

— У меня ее нет.

— Почему? Где она?

Я внимательно посмотрела на него. Казалось, будто с начала нашего разговора прошла целая вечность. Дракон хмурился, будто догадываясь, что все гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд.

— Я не знаю. — В горле встал ком. Я помотала головой, отгоняя непрошеные слезы.

И почему я собираюсь раскрыться именно ему? Сомневаюсь, что вообще кто-то в силах понять мои чувства и то, что я испытываю в последние дни. Я скучаю, боюсь, многого не понимаю…

Свободная ладонь дракона легла на мою щеку. Этот простой жест значил очень много: поддержку, готовность слушать.

— Златан, как думаешь, кто перед тобой? — спросила я, забывая про формальность, — сейчас ей не было места. Не давая ответить, продолжила: — Я ни разу не видела ипостаси дракона, не знаю ни ваших законов, ни основ магии, ни этикета. Мне доступно лишь то, что я прочла. Еще несколько дней назад я думала, что ты и остальные — не больше чем выдумка. Просто поведаная автором история о благородном короле, борющемся за благо своего народа.

В глазах дракона будто зажегся настоящий огонь, лицо его окаменело. Теперь я даже не догадывалась о его мыслях.

— Ваших? — лишь переспросил он. Его бровь выгнулась вопросительной дугой.

Еще немного промедления, и я даже позволю себе трусливо зажмуриться, чтобы не видеть реакции мужчины. Но будь что будет…

— Я здесь всего два дня. Два дня назад я умерла в своем мире и появилась в этом. Как раз в тот момент, когда Эрна напала на тебя, — выпалила я на выдохе.

Ладонь Златана, сжимавшая мою, разомкнулась, отпуская. И при взгляде на его лицо мне показалось, будто между нами пролегла пропасть — глубокая, темная и необъятная.

Я решилась и смогла все рассказать, но что же теперь со мной будет?

Наш разговор со Златаном прошел будто в тумане. Да, он отпустил мою ладонь и долгое время молчал, потом прошептал себе под нос:

— Это невероятно, — неожиданно поднялся на ноги и обнял.

Я обомлела, удивилась, а в следующую секунду… Нет, не заплакала. Просто расслабилась в его объятьях, ведь мне никогда еще не было так тепло. Мы разговаривали несколько часов, слова лились из меня нескончаемым потоком, будто внутри прорвалась плотина, делилась событиями, фактами, и причинами, по которым я молчала. Златан даже согласился с тем, что еще вчера бы и слушать меня не стал, приняв все за ложь. Конечно, то, что мне известно будущее, оказалось очередным обескураживающем открытием. И похоже, самым главным.

Даже после того как я поведала о его прошлом то, что не было известно никому другому, на лице мужчины то и дело проскакивало недоверчивое выражение.

Вскоре Златан покинул мои покои, а я рухнула на постель без сил и сразу заснула. За пару часов оказалось сложно рассказать весь сюжет книги, и я даже не исключала варианта, что упустила некоторые детали, но решила подумать об этом с утра.

Впрочем, кажется, я ошиблась. На следующий день, когда я проснулась, голова раскалывалась на множество мелких осколков. Да и проснулась я не самостоятельно, а благодаря Изольде, что, не церемонясь, откинула прочь мое одеяло.

Открыв глаза, я крайне смутно понимала, где нахожусь и что случилось прошедшей ночью.

Девушка склонилась надо мной, продавливая ладонью матрас, и шумно втянула воздух.

— Здесь был Златан? Я чувствую его запах. — Брови драконицы свелись к переносице, выдавая недовольство и беспокойство. Спустя секунду она выглядела еще более раздраженной. — Ты тоже им пахнешь.

Я вдохнула, но ничего не почувствовала — скорее всего, уже привыкла к его аромату. Возможно, я бы заволновалась и удивилась проницательности девушки, но на данный момент больше беспокоила головная боль. Развернувшись и пододвинувшись к краю матраса, я приподнялась с постели, морщась от неприятных ощущений.

— Мы просто разговаривали, — сипло пробормотала я.

— Разговаривали? — переспросила Изольда, одарив меня подозрительным взглядом.

— Да.

Боль не давала сосредоточиться, но несмотря на это я точно знала: девушке передо мной доверять можно.

— А почему даже твоя одежда пахнет им? — продолжила допытываться она, и я догадалась, какие примерно мысли возникли в ее голове.

— Ничего между нами не было. — В этот раз возмущенной оказалась я, посмотрев на драконицу исподлобья.

Хотя у меня не было права злиться, ведь это я вмешивалась в чужую судьбу. Кстати, Златану о том, что он женится на Изольде, я не сообщила. Посчитала не самой важной информацией. Да и одно дело сообщить о фактах, которые нуждались в изменении, и совсем другое — о том, что перемен не требовало. Их отношения должны идти своим чередом. Все-таки я не идиотка и прекрасно понимаю, что само мое присутствие и то, что я чувствую к правителю, уже влияет на сюжет. Моя новая жизнь — мрак. Никак иначе.

— Он просто меня обнял, — запоздало пояснила я. — Честно.

Изольда долго и внимательно смотрела на меня. А я уже привыкла к подобным проницательным взглядам.

— Хорошо. Только советую не трепать языком. Никому от этого пользы не будет, особенно тебе, — озвучила она то ли совет, то ли угрозу. И, призывно махнув рукой, добавила: — Собирайся, я провожу тебя на завтрак.

***

Златан

Убранство храма оказалось бедным, почти нищенским. Никакого золота, шелка и искусной отделки. Приказом моего дедушки строения, посвященные богам, убрали с территории замка — осталось лишь здание Ведана со служившими ему жрецами.

— Ваше Величество. — Настоятельница в длинных одеждах учтиво склонила голову.

Богине Хоре в ее святынях служили лишь женщины. По поверью, она гораздо охотнее слышала их молитвы и просьбы.

— Мы благодарны вам за подношения, — продолжила она.

— Не стоит. — Я покачал головой, все еще пытаясь разобраться в тех чувствах, что испытывал здесь. Никакого благоговения во мне не возникало.

Место выглядело совершенно обычным: каменные стены, скамейки, статуи, давно нуждавшиеся в реставрации, и даже ковер по центру выглядел настолько потрепанным, что казалось удивительным, почему на нем до сих пор не появилось дыр. Вера в королевстве угасала, как и наши силы.

— Я хотел кое-что у вас спросить. Мои познания в легендах о богине Хоре крайне скудны… — На мгновение я замешкался, и у меня имелись на то причины. Женщина в ожидании посмотрела на меня. — Есть ли рассказы о том, что она призывала кого-то из другого мира? Знаю, возможно, звучит…

— Есть, — перебила она и сразу же извинилась.

Мое сердце замерло.

— Вы можете мне рассказать? — В горле пересохло, но, кажется, я действительно нащупал что-то важное.

— Да, но… — На ее лице возникло легкое беспокойство. — Это лишь ничем не подтвержденные легенды. Много лет назад последователи Ведана опровергли их. Их божество — покровитель мудрости, поэтому им лучше известно.

В чьих руках власть, тот и перекраивает историю…

— Не бойтесь, я не подставлю вас под удар. Уж это я могу вам обещать.

— Хорошо. — Служительница на секунду замолчала, переводя дух. — По легенде, жена основателя королевского рода была родом не отсюда. И я имею в виду совсем другой мир.

— Элизабет Залевир? — вкрадчиво и несколько удивленно спросил я. Ни разу за всю жизнь я не слышал ничего подобного. Впрочем, неудивительно, что это поверье искоренили, — слишком уж невероятно. Вот только мое доказательство бродит под самым носом в замке.

Женщина быстро кивнула. Она все больше нервничала.

— Богиня Хора даровала ей новую жизнь и силу взамен на верную службу, — продолжила она и спешно добавила: — Но Ваше Величество, это всего лишь легенды. Не стоит воспринимать их всерьез.

— Думаю, воспринимать или нет, решать мне. Не переживайте… — Мой голос звучал спокойно, даже мягко. Не хотелось лишний раз ее пугать. — …Лучше скажите, что вы имели в виду под новой жизнью?

— В истории утверждается, что Элизабет уже умирала. — Теперь голос служительницы дрожал.

Похоже, на сегодня хватит — пока время терпит. Наверняка в стенах этого храма тайно хранятся старинные свитки, надо будет вернуться сюда чуть позже.

— В ближайшие дни я отправлю к вам мастеров. Необходимо привести это место в порядок, — после краткого молчания сказал я.

Впрочем, как и остальные храмы… Зря мы забыли про своих богов.

Мой взгляд задержался на статуе в углу — молодая девушка в легком одеянии, с распущенными волосами и прекрасными нежными чертами лица, держала в ладони раскрытую книгу.

Судя по хорошему состоянию, скульптура была едва ли не единственным предметом в храме, за которым продолжали тщательно следить. Скорее всего, средств хватало лишь на нее…

Служительница принялась рьяно благодарить меня и замолчала, только когда свет, лившийся из прохода, загородила тень.

Агний приблизился. Заметив дракона, женщина стремительно распрощалась, оставив нас наедине. Королевская стража, пришедшая со мной, все так же держалась в отдалении у самых дверей.

— Что происходит, Златан? — Удивительно, но в кои-то веки Агний лишился своего спокойствия.

— Что именно ты имеешь в виду? — За утро я отдал столько распоряжений, что сложно было сразу угадать причину его негодования.

— Врач из подземной лаборатории сказал, что ты оставил у них слишком много чешуи. Опасно много.

Я поморщился:

— Сезем забыл, кто его король? Почему он отправился к тебе? — Подобное неподчинение вызывало гнев.

— Он беспокоится. Как и я. Зачем ты это сделал, хочешь свалиться где-нибудь без сил? — Рука друга легла на мою грудь.

Я яростно сощурился, одним движением скинув его ладонь. Он перешел границы. Я многое дозволял и не видел в этом ничего плохого, но такое отношение на глазах у стражи и посторонних — это слишком.

Агний смутился, опустив голову.

— Извините, Ваше Величество. Я забылся.

— Постарайся, чтобы этого больше не повторялось. — Мой голос звучал низко. Я перевел взгляд, призывая себя остыть. — Я не сошел с ума, Агний. Если я как-то поступаю, значит, на то есть причины. Это вынужденная мера, к которой я планирую больше не прибегать. И, как видишь, я все еще на ногах. Мои раны теперь исцеляются. Надо лишь подождать. Я хочу, чтобы стражу замка и столицы тоже обеспечили снадобьем.

— Но зачем? — осторожно спросил дракон.

— Пока не могу сказать — надо удостовериться. Я призвал в замок читателей неба. Хочу, чтобы они проверили одну мою догадку.

«Когда ночь обратится в еще большую тьму…» — так звучала строчка из книги, процитированная Аленой.

Новое для меня имя звучало странно даже в голове. В первые минуты я подозревал ее в обмане, но в то же время частью души беспрекословно доверял. То, что подтолкнуло меня оставить ее в живых, проследить за безопасностью и прийти к ней этой ночью, продолжало меня направлять. Надеюсь, я не глупец…

Я думал о возникшей передо мной загадке всю ночь. Что же означают эти слова? Если тенийцы действительно нападут, очень важным точно вычислить момент. И у меня появились предположения.

— Я хочу, чтобы ты допросил каждого человека в замке, начиная с самых низов.

— Это займет уйму времени, — заметил друг.

— Не важно. Но лучше сделать это как можно скорее. Я хочу понять, кто на самом деле служит нам верой и правдой.

Пора было действовать жестко. По-настоящему жестко. Иного выбора не оставалось.

— Ивара пока не допрашивай, но приставь наблюдение, чтобы Колояр не знал. Он не отстранит помощника, пока не получит прямых доказательств. Ах да, и верни тайно его семью из Роскола в столицу.

Хочу смотреть ему в лицо, когда он поймет, что его близкие в самом пекле. Он уберег их от беды, но готов был отправить тысячи жителей королевства на гибель.

Огневик слушал и кивал, больше не задавая вопросов.

«Агний умрет… Отвлечет армию теневиков от вас, чтобы вы сбежали».

Я покачал головой, прогоняя мрачные мысли, но предсказания эхом звучали в подсознании, не желая исчезать.

— И еще, я велел увеличить количество стражников в столице. Открыт новый набор. Не удивляйся, когда услышишь об этом, — едва не забыл я сообщить последнюю новость.

— Златан… На нас готовится нападение?

— А когда оно не готовилось? — отозвался я и позволил себе мрачную улыбку. — Мы постоянно под давлением.

***

Алёна

Только проснувшись, я не чувствовала никакого волнения — меня тревожила лишь головная боль. Когда же она прошла, переживания вернулись, будто решив отыграться.

Останется ли все как раньше? Действительно, ли Златан мне поверил? Да, определенно. С таким лицом просто невозможно врать. Он был шокирован, удивлен, но не зол. Отпустил мою ладонь? Это мелочь. Быстро ушел? Так ему ведь необходимо время, чтобы все принять.

«Фух… Хватит об этом!» — Я резко остановилась у распахнутых в столовую дверей, все еще оставаясь в тени коридора.

— С вами все хорошо?

Хардвин. Изольда отвела меня в целительское крыло — мне срочно требовалось снадобье, что позволило бы избавиться от недомогания, — а потом передала зеленому дракону. Наступила его смена. Кстати, он появлялся на глазах все чаще.

— Да, лекарство уже подействовало, — отозвалась я, хотя меня едва не колотило. Я была как на иголках, потому что коренным образом изменила сюжет и теперь впервые за все время не могла предугадать последствия.

Что предпримет Златан? Очередной вопрос без ответа. Сколько ни думала об этом, идеи всегда разнились. Ладно, необходимо идти. Еще немного, и я точно опоздаю.

Из зала не доносилось ни звука — подозрительно. Обычно какая никакая, но беседа за столом велась. Тяжело вздохнув, я вошла в зал. Все оставалось таким же, как вчера, — по крайней мере так мне почудилось в первые секунды. Но вскоре я стремительно осознала, насколько ошиблась. На этот раз во главе стола сидел не только Колояр — оба места, расположенные друг напротив друга, оказались заняты. Это…

Мои брови сошлись на переносице, и я застыла на полушаге, но, моментально спохватившись, прошлась взглядом по спинам девушек в поиске свободного стула. Оное оказалось только рядом со Златаном.

— Извините за опоздание, — произнесла я. Пусть у меня и имелась в запасе пара минут, это не имело значения, раз уж главные виновники мероприятия уже явились.

Я подошла ближе и остановилась, дожидаясь, пока подбежавший слуга отодвинет стул. Сегодня все происходило слишком официально.

По одно плечо от золотого дракона оказалась я, а по другое разместилась Дарина. Причина именно такого неприятного расклада оставалась для меня загадкой. Прямо сейчас на губах девушки бродила таинственная улыбка, и ее взгляд неотрывно следил за Златаном.

«Будто он медом намазан», — подумала я.

Хмуро посмотрев на девушку, я лишь теперь попыталась оценить сложившуюся обстановку. Что-то еще было не так, и лишь спустя пару минут я неожиданно поняла, что именно. Снежана. Теперь она находилась подле Колояра. И они даже разговаривали, пусть со своего места я не могла разобрать, о чем именно. Правда, неожиданные перемены вызвали явное недовольство у других невест.

Неужели у меня получилось? Так легко? Даже не верится…

— Да, мой брат один из тех, кто руководит возведением защитной стены на перевале, — донеслось до моих ушей. Пока я следила за красным драконом, под самым боком развернулась иная беседа.

— Он взялся за благое дело. Для всех нас, — отозвался Златан, и Дарина мило и почти радостно улыбнулась. Когда того требовали обстоятельства, она отлично прятала свою стервозную натуру.

— Стена? — вмешалась я, уже спустя секунду пожалев, что сделала это. Вопрос вырвался прежде, чем я его обдумала. Сказала и впервые за время завтрака посмотрела королю в глаза. Золотые. Глубокие. Я и не заметила, как крепче сжала вилку.

— Да, на Грозовом перевале. — Голос дракона звучал спокойно, не сурово.

Конечно, я знала об этой напрасной постройке. Судя по тому, что тенийцы все же напали на столицу, она ни капли не помогла драконам, а даже затруднила отход войск с границы. Бесполезная трата времени и ресурсов — если мы хотим предотвратить самое страшное, нельзя позволить захватить столицу.

— Прошу прощения за свое вмешательство, Ваше Величество. Оно было неуместным. — Я склонила голову, извиняясь за то, что влезла в чужой разговор, даже не представившись.

— Ничего страшного. Мы ведь обсуждаем то, что беспокоит всех нас. Верно? — Златан выразительно посмотрел на меня, а потом перевел взгляд на Дарину.

«С каких пор ты стал таким душкой?» — Уж свои мысли я могла не контролировать. Правителя даже с натяжкой нельзя было назвать разговорчивым — его слишком утомляли королевские дела, чтобы он тратил силы еще и на пустую болтовню. И что же теперь толкнуло его на подобные подвиги?

— Конечно. — Драконица улыбнулась, ответив за нас обеих.

Кажется, за столь короткое время она успела предать свои прежние стремления стать невестой Колояра. Правитель — фигура покрупней, зачем размениваться по мелочам, не так ли? Ее двуличие вызвало раздражение, как и любезность. Девушка старалась поддерживать беседу постоянно, но статус Златана создавал проблемы: кроме политики и законов, сложно было отыскать иные темы для разговора.

Я мысленно позлорадствовала, правда, больше прерывать их не смела, решив не вступать в борьбу за внимание. У меня не имелось на это объективных причин. Хотя внутреннее раздражение росло, обращаясь в холод.

Представление закончилось с уходом Златана. Все это время я чувствовала себя взведенной пружиной. В книге король не посещал мероприятия отбора и вдруг заявился на завтрак. Я хотела узнать мотивы его поступков.

Ненамеренно посмотрев на Дарину, я заметила ее довольную улыбку. Когда же и красный дракон покинул нас, невеста совсем осмелела, прошептав:

— Какая удача!

— О чем ты? — Все же меня волновало то, что творилось в ее голове.

— Я увиделась с королем. — Она вытянула перед собой ладонь, с показным видом рассматривая украшения на пальцах. Резко опустив ее обратно на стол и наклонившись ко мне с каким-то маниакальным блеском в глазах, она произнесла: — И теперь он будет моим. Это вопрос пары дней. Я выхожу из гонки за красным драконом, нам больше нечего делить.

Пару секунд я просто глядела на нее. Запахло паленым, под ладонями что-то зашипело — похоже, прямо сейчас я насквозь прожигала стол.

— Ты настолько уверена? — Мои слова звучали предупреждающе. Нет, это была угроза. — Хорошо. Поглядим, во что выльется твое намерение.

Лицо Дарины на мгновение застыло в испуге, а потом на губах возникла улыбка — неуверенная, будто она подбадривала саму себя.

— Что у тебя за магия?

От стола поднимался темно-алый, закручивающийся дымок, подушечки моих пальцев щекотало, а на серой юбке платье остался пепел. Кажется, я напрочь испортила и обеденный стол, и скатерть с искусной вышивкой.

Я встала на ноги и грубо ответила:

— Это не твое дело, — без промедления направившись к выходу.

Необходимо было срочно покинуть это место. Ради блага Дарины.

«Я хочу ей навредить», — четко осознала я суть появившихся эмоций и подняла ладони, всматриваясь в узоры на пальцах. За считанные секунды мои чувства вспыхнули словно головка спички, но сейчас ярость понемногу отступала.

— Леди. — Хардвин выступил из тени колонны — все это время он ожидал моего возвращения. Поймав мой взгляд, он добавил: — Идемте со мной, вас ждут. И позвольте спросить, почему ваши глаза красные?

Красные? Правда?

Я растерялась и соврала:

— Не знаю.

«Я правда хотела на нее напасть. И теперь мне страшно, ведь я никогда такой не была, — осмелилась признаться самой себе. — Может, всему виною эта врожденная сила?»

Я попала в комнату, напоминавшую кабинет. Сделав пару несмелых шагов, я остановилась. Хардвин провел меня сюда по секретному ходу, что начинался на другом этаже. Его местонахождение я запомнила, а вот то, как открыть тайную дверь, не узнала — зеленый дракон заставил отвернуться. На стенах висели картины, и на каждой бушевало темное море — волны сталкивались друг с другом, пенясь на вершинах и завораживая зрителя. На потолке покачивалась люстра из мелких световых камешков, соединенных кусочками серебра. Бра на стенах не оставляли ни одного не освещенного уголка. Практически в центре помещения, на ковре, возвышался стол из красного дерева, а позади него — большое зеркало в резной раме. В его отражении я и увидела Златана — дракон стоял за моей спиной, у занавешенного окна. Пока я изучала обстановку, он наблюдал за мной.

Я порывисто обернулась. Мы молчали, и не отводили взгляда друг от друга. Теперь Залевир знал, кто я такая, поэтому больше нет нужды прикидываться одной из его подданных.

— Зачем? — произнесла я.

— Зачем что? — вернул он мне вопрос.

— Зачем надо было приходить сегодня на этот завтрак?

— Ты недовольна? — Златан едва склонил голову. Его глаза будто сверкали.

— Нет, у меня нет причин для недовольства. Но я хочу понять, для чего это было сделано, — Пространство между нами словно наполнилось электричеством, казалось, я даже слышала его треск. — Мне важно знать, как сильно мои действия изменили сюжет. Раньше ты не приходил на мероприятия Колояра.

Возможно, я слишком поспешила забыть о формальности, но вчерашняя ночь — откровение. Он избавился от своей маски, а я — от своей, и натягивать их обратно — это шаг назад.

— Когда ты сюда вошла, у тебя глаза горели… — протянул Златан.

— Это не важно, — отозвалась я, пусть отчасти кривила душой, добавила: — И я тоже не важна. Раз ты теперь все знаешь, мы должны придумать, как это изменить.

— Мы? — вкрадчиво переспросил он.

— Да.

Залевир отошел от окна, направившись ко мне. В столовой я избегала смотреть на мужчину, но теперь все было иначе. Я любовалась им.

Правитель приблизился и, прежде чем я поняла, что он собирается делать, взял меня за руку. Перевернул ее тыльной стороной вверх, а потом коснулся подушечек пальцев, растирая крупицы угольков, оставшиеся на коже. По позвоночнику прошли мурашки. Я затаила дыхание.

— Первые приказы отданы. Охрана столицы увеличится. И скоро будет готова новая порция усиливающего снадобья для солдат. — Его бархатный голос гипнотизировал меня. — Что касается предателей: пока мы не отыщем их, они к тебе не подберутся.

— Снадобье? Это не опасно?

— Нет.

— А раны?

— Они заживают. — Его слова подарили мне облегчение.

— Похоже, ты взял ситуацию под контроль, — протянула я, хотя меня и не покидало чувство, будто мы что-то упустили. Или, может быть, я упустила?

Я высвободила ладонь из его захвата. Лицо Златана осталось невозмутимым.

— Ты знаешь, в чьем именно теле оказалась? — продолжил он, минуя меня и идя к своему столу.

— Что ты имеешь в виду? — обернулась я вслед за ним, почему-то сжав другой рукой ту, которой он касался. Будто неосознанно старалась продлить ощущение тепла чужой кожи.

Мужчина взял какую-то папку.

— Агний уверен, что один из твоих родителей — теневик.

— Не моих, а Эрны Коляда.

— Сути это не меняет.

— Да, но это вообще возможно? — нахмурилась я, глядя на пожелтевшие листы бумаги, выглядывавшие из подобия скоросшивателя.

Златан некоторое время молчал. На его лице пролегла тень.

— Тенийцы разумны. Правда, наши чувства, такие как жалость, сострадание, радость или любовь, им незнакомы. Но это не значит, что они полностью бесчувственны, — им приносят удовольствие убийства, хотя это далеко не главная причина их нападений. Неотравленная земля содержит магию, колдовскую силу, как раз она и является целью. За счет нее тенийцы продлевают свое существование, поэтому живут гораздо дольше любой расы в нашем мире.

— Я не совсем понимаю, как это относится ко мне. — Чем больше я узнавала о враждебном народе, тем больше понимала, сколько всего книга от меня утаила.

— Я лишь хочу сказать, что они не кардинально отличаются от нас. Не знаю, что подвигло дракона и теневого на это, но интимная связь между нашими расами возможна.

Стоп! Что он творит?

Златан каким-то магическим образом оказался рядом и, договаривая фразу, уже касался моей шеи. Папка осталась позабытой на столе, и вот уже обе мужских ладони покоились на моих скулах.

Он будто собирался меня поцеловать…

— Что ты делаешь? — Уже не сосчитать, сколько раз я задавала этот вопрос вслух и про себя.

— Хочу кое-что проверить. — Он загадочно усмехнулся.

Похоже, мы не только маски вчера сбросили… Разве короли так поступают? У него же Изольда есть.

— Проверить? Ну, тогда да, конечно… — Пытаясь отдалиться, иронично произнесла я, немало нервничая.

— Правда? — насмешливо спросил он.

— Нет естественно! Нам н…

Его губы коснулись моих — сладостно, заглушив все возмущения. В это мгновение Златан показался мне безрассудным и беспечным, но одновременно чертовски привлекательным.

На секунду отстранившись, я почувствовала, как горячее дыхание опалило кожу, а звук, вырвавшийся из уст, больше напоминал стон. Где-то в груди закручивался тугой узел из желания, страсти и даже ревности. Чужие руки сжали мою талию, притягивая ближе, а губы вновь отобрали у меня драгоценный воздух — жадно, с упоением. По телу прошлась дрожь. Стало жарко.

— Я… думал об этом… всю прошедшую ночь… — Слова, рваные, хриплые, отражали его эмоции. — …О тебе.

Глаза Златана горели золотом, а я не знала, как реагировать на это.

Но все прервал неожиданный звон — тот самый, что уже звучал. В этот раз он показался мне громче и раскатистей. Похоже, этот звук раздавался каждый раз, когда я меняла сюжет, и кажется, это случилось снова. Я мгновенно пришла в чувства и уперлась в грудь Златана, заставляя его остановиться. Хотя заставляя — громко сказано. Если бы он не подчинился мне, отстранившись, у меня бы ничего не вышло.

Я отшатнулась от него, не в силах сразу успокоиться. Кровь шумела в висках. Посмотрев на золотого дракона, я заметила обворожительную улыбку, застывшую на его губах. Похоже, ему понравилась. Я же смутилась, опустив взгляд в пол.

— Не надо было меня целовать, — сказала я, чувствуя, что начинаю злиться на мужчину. — Что ты проверял?

— Свои чувства, — раздался загадочный ответ.

— А о моих чувствах разве думать не надо?! — возмутилась я. — Если я из другого мира, это вовсе не значит, что мои нормы морали ниже ваших. Я прожила здесь всего несколько дней, но не видела, чтобы кого-нибудь зажимали по углам.

Я тяжело выдохнула. Губы горели. Чертов Златан! Будто мне раньше было легко! А теперь, разговаривая с ним, я постоянно буду вспоминать об этом моменте. Правда, в пору скорее гневаться на себя за свои ощущения.

Мужская ладонь коснулась моего подбородка, заставляя посмотреть перед собой. Правитель вновь улыбался, но в этот раз не уверенно, как прежде, а задумчиво. Он шумно втянул воздух около меня, будто от наслаждения прикрыл глаза и неожиданно произнес:

— Прости за все, что было. И за все, что я еще сделаю.

— Сделаешь? — Я обеспокоенно уставилась на золотого дракона, уже почти перестав злиться за внезапный поцелуй.

Вблизи мужчина казался еще идеальнее: ровная кожа, скулы, до которых хотелось дотронуться кончиками пальцев, губы… Но не только знание того, что он предначертан другой, меня останавливало и заставляло поначалу кипеть от негодования. Как бы банально это ни звучало, но я была еще зеленой в подобного рода отношениях. Я целовалась-то пару раз и то со сверстниками, не вызывавшими у меня сексуального влечения. Даже мысли об этом безумно смущали, пусть я и старалась ничем это не выказать.

— Меня поглощает твой аромат. Он другой, не как у остальных. Забирается в мои легкие, заставляя желать тебя. — Мои уши и щеки запылали от его хриплого голоса. — И поэтому, а не только из-за твоих знаний, я хочу узнать тебя получше.

— Нет-нет-нет, — почти в панике, очнувшись, забормотала я. — Ты не можешь его чувствовать. По крайней мере не так. Для тебя все запахи одинаковы.

— Но не твой. — Его лицо оставалось спокойно, взгляд пленил, а голос гипнотизировал. Он на секунду коснулся моей щеки своей, заставив сердце рухнуть куда-то в Тартарары. Чем живее я пятилась, тем быстрее он меня преследовал. — Думаешь, почему мои раны стали исцеляться?

— И почему? — затравленно спросила я.

— Он тебя принял, — четко деля слова, отозвался Златан. Моя спина уперлась в окно, а тело окружила темная ткань штор. — Я думал, пара — это лишь обуза. Она отвлекает и мешает. Но если оглянуться на события прошедших дней, кажется, что все совершенно иначе.

Его ладонь вновь коснулась моей шеи, а я замерла, на мгновение прикрывая глаза, но лишь для того, чтобы вновь упрямо посмотреть на него.

— Ты делаешь огромную ошибку. Изольда — она твое предназначение. — Мой голос звучал твердо, по крайней мере я надеялась на это.

На несколько секунд воцарилось молчание. Лицо короля лишилось каких-либо эмоций. Кажется, весь этот фарс длиною в несколько минут завершился. А я то ли радовалась своей победе, то ли, наоборот, горевала. Я не хотела торопить судьбу, но пришлось…

Однако внезапно Златан тихо рассмеялся, опустив голову и уткнувшись лбом в мое плечо.

Что не так? Почему ему весело?

— Это невозможно, — заявил он, пока я пыталась сдвинуться с места, чтобы хоть немного увеличить расстояние между нами.

Я остановилась — уверенность в его голосе вызвала раздражение. И уже стало все равно, что правитель стоял так близко.

— Так было написано в книге. Вернувшись в этот замок, вы поженились. Она стала королевой. Пусть ты сейчас этого не понимаешь, но Изольда — твоя судьба. — В этот раз я смотрела прямо на него, чтобы доказать всю серьезность своих слов. — А я не та, кто захочет быть временной игрушкой, даже игрушкой короля.

— Хорошо. — Златан кивнул, отошел и занял место на диване в нескольких метрах от меня. — Это ведь случилось намного позже смерти Агния?

— Да, прошло несколько лет, — подтвердила я, пока не понимая, к чему он ведет.

Непрошеным гостем на его губах снова возникла кривая улыбка. Меня не покидала мысль, что я столкнулась с самим дьяволом. Та сдержанность, учтивость и отстраненность, что присутствовали в нем ранее, напрочь исчезли, испарились, будто выжженные огнем. Теперь он просто шел напролом. Почти преследовал. Хищник, отыскавший добычу.

— Глупая… — произнес золотой дракон. — Ты не подумала, что это был просто жест отчаяния?

— Отчаяния?

— Мне никогда не нравилась Изольда. — Златан задумчиво посмотрел в сторону. — Скажем так, среди нас троих я третий лишний. Об этом ты, кажется, не знала?

— Значит, Агний и Изольда… — Я неосознанно пошла навстречу мужчине. Но, быстро опомнившись, заставила себя остановиться.

— Именно. И уже довольно давно, — перебил меня король. — Поэтому, когда, согласно книге, мы потеряли Агния, то наверняка желали мести и победы над тенийцами. Но когда добились этого, сомневаюсь, что нам с Изой стало легче. — Его лицо помрачнело. — Скорее мы были окончательно опустошены, разбиты и разрушены. А наш брак не более чем дружеский союз.

— Как… Как ты можешь быть в этом уверен? — Все же я не устояла на месте — тоже села на диван, но с другого краю.

— Я знаю себя. Я знаю Изольду. Драконы не изменчивы в своих чувствах, особенно после многих лет знакомства. И, как показывает практика, первые впечатления — самые верные, пусть и кажутся безумными. — Златан взглянул на меня, а я быстро отвернулась. Слишком сильное влияние он на меня оказывал.

«Залевир искренен. И скорее всего прав…» — в то же время подумала я.

— Ты так легко поверил мне…

Потому что я сам пришел и попросил правды.

Я покачала головой:

— Главное теперь — все предотвратить. Мне кажется, я не смогу дышать спокойно, пока тенийцы не будут повержены.

Дракон промолчал, но было в этом молчании нечто уютное и умиротворяющее. По крайней мере до тех пор, пока его голос не разрушил обманчивое спокойствие.

— Теперь мне надо научить тебя пользоваться магией? — придвинувшись ближе, Златан сплел наши пальцы. Я покосилась на мужчину, нервно сглотнув.

Кажется, я накликала беду… Уж что-что, но такой активности от короля драконов я не ожидала.

— Почему именно ты собираешься меня учить?

— Потому что хочу. К тому же никто не должен узнать о том, какой магией ты владеешь.

— А о родителях Эрны знаешь только ты?

Большой палец мужчины поглаживал тыльную сторону моей ладони, взгляд бродил по телу, а я сама нервно посматривала на его рубашку, распахнутый ворот которой предоставлял меньше простора для фантазии, стоило Златану склониться ближе ко мне.

— Нет, еще Агний.

— О, тогда пусть он…

— Нет, — резко перебили меня, и я едва заметно вздрогнула.

— Разве ты не загружен королевскими делами? Златан, ты должен предотвратить катастрофу, — как можно убедительнее произнесла я.

— Я не забываю о своих обязанностях ни на секунду, Алена. Но все же краткое время отдыха мне необходимо. — Золотой дракон отпустил мою ладонь, но задумчиво коснулся волос, пропуская локон сквозь пальцы.

«В нашу первую встречу он сделал так же», — вспомнила я, как и то, что его рука покоилась на моем горле. Вот только больше тот случай не вызывал страха, оставляя в сознании лишь туман. Будто это был сон, что развеялся поутру. Подробности, может, и не забылись полностью, но яркость растеряли.

— Так отдыхай. Ты ведь всегда искал одиночества.

— А ты очень хорошо меня знаешь.

— Нет, точно нет. Последний час я задаюсь вопросом: а ты ли тот дракон, про которого я читала? — призналась я.

Он усмехнулся.

— Просто у меня появилось желание иначе провести свободное время. И тебе это только на руку. — Златан стремительно поднялся на ноги. — Магия — не шутки. Особенно магия тенийцев. Эрна с нею родилась, но она разбавлена силой драконов, поэтому, возможно, не так губительна. Тем не менее настолько опасный дар обязательно оставляет след, а учитывая, что колдовством ты не пользуешься, скоро он даст о себе знать. К тому же, научившись, ты сможешь защитить себя.

Похоже, он уже о себе напомнил…

Я потерла виски и скривилась. Стоило избавиться от одной угрозы жизни, так появилась другая. Правда, в моем случае скорее я была ходячим орудием для убийства. Похоже, у меня не оставалось выбора.

— Ладно, я поняла, — успела произнести я, как в дверь кабинета торопливо постучали. Кто-то по ту сторону принес срочные новости. — И теперь мне пора. Кажется, сегодня по расписанию прогулка по саду.

Не дожидаясь ничьего позволения, я быстро подошла к шкафу, за которым скрывался секретный ход. Ряды книг на его полках прилежно хранили свою тайну.

Где-то там, по ту сторону, меня наверняка дожидался Хардвин.

— Откроешь? — Я обернулась на Златана. Судя по его выражению лица, неожиданный гость дракона ничуть не беспокоил.

Он подошел, намеренно остановившись позади меня, — очень близко, настолько, что я спиной ощутила его присутствие, — а потом протянул руку, мимолетно коснувшись моего плеча, и сдвинул с места тонкий новый фолиант с обложкой из коричневой кожи. Я бы точно не подумала, что именно он является ключом, и сначала обследовала все старые издания.

Шкаф отъехал в сторону, явив слабо освещенный мелкими световыми камнями коридор.

— Хардвин ожидает тебя на той стороне. Не бойся.

— Я не боюсь.

— Да, конечно.

И почему мне показалось, что он ничуть мне не поверил? Хотя, учитывая недавнее кровавое месиво в покоях, я и правда почувствовала толику беспокойства. Совсем недолго.

Я шагнула в проход — мне была необходима передышка, чтобы обдумать полученную информацию, а еще успокоить разбушевавшиеся гормоны. Как я и предполагала, тела драконов гораздо чувствительнее людских, поэтому держать себя в руках и не поддаваться на чужие провокации выходило с трудом.

Златан привлекал меня. Очень. Но это вовсе не означало, что я брошусь в его объятья.

«Его внимание может быть мимолетным и исчезнуть так же внезапно, как появилось, — пульсировала в голове мысль. — Остается главный вопрос: а необходимо ли мне это на самом деле? Если удастся предотвратить нападение тенийцев, возможно, лучшим выбором будет покинуть дворец».

— Наслаждайся последним свободным днем… — донеслась до меня многозначительная фраза.

Обернувшись, я взглянула на Златана, — подбородок приподнят, губы изогнуты, глаза сверкают — и секретная дверь тут же захлопнулась, отсекая меня от кабинета короля.

***

Алёна

 В замке царила суматоха. На самом деле, если не приглядываться, это даже не бросалось в глаза. Чуть больше стражи, меньше порядка, караульные, расставленные друг к другу ближе чем обычно, и десятки солдат в самом саде, по которому нас отправили гулять днем. Вот только Колояр не присутствовал — похоже, красный дракон был занят иными делами.

Может, оно и к лучшему…

С нашего разговора со Златаном прошло несколько часов, наступил вечер, и я стояла у окна, наблюдая, как алый диск клонится к горизонту. Бордовая черепица на башнях замка казалась еще ярче, а белые птицы, приютившиеся на их краях, выглядели словно подтертое ластиком пятно, что уничтожило краски.

Интересно, как много времени у нас осталось? Сколько еще спокойных вечеров впереди?

— Ты не нервничаешь? — спросила Снежана.

— Не-а, — оглянулась я на девушку. Мы обе находились в ее комнате, я не хотела привлекать внимание и идти в покои в Восточной башне днем, поэтому и напросилась в гости.

Я была рада тому, что не потеряла ее расположение после вчерашнего поступка. И это отнюдь не заслуга моей хитроумности, просто девушка весь день находилась в каком-то своем, неведомом мне состоянии — витала в розовых облаках, отвечала с запозданием и нередко улыбалась самой себе.

Теперь же она сидела на постели и нервозно мяла носовой платок.

— Почему? — удивленно спросила она, моргнув. — Вдруг тебя исключат?

Я вновь задумчиво посмотрела в окно.

— Рано или поздно это случится, — отозвалась я, а про себя добавила: «Я сделала все, чтобы это произошло».

На самом деле я буду даже рада, если меня исключат и золотой дракон поручит какое-нибудь иное занятие. Например, я могла бы изучить древние записи с наговорами. Кстати, совсем забыла рассказать о том, что почти могу их читать. Похоже, я много чего упустила из виду…

— Но ведь кто-то может и остаться, — выждав паузу, произнесла Снежана. Прямо смотреть на меня девушка избегала, и я понимала почему. В ее глазах я оставалась одной из невест красного дракона, а судя по результатам сегодняшнего завтрака, она получила очевидную фору.

Возможно, ее даже мучила совесть.

— Пусть останется та, что действительно испытывает какие-то чувства к господину Залевиру. — Я улыбнулась самой себе и оглянулась на подругу.

— А как насчет тебя? — спросила драконица, повернувшись ко мне.

Это хороший вопрос…

— Колояр — немного не мой тип. Может, разница в возрасте для меня слишком большая — не знаю, но кровь не кипит.

Я могла представить красного дракона своим другом, но не любовником. У брата короля имелось все, чтобы понравиться девушке, однако человеческие чувства устроены куда сложнее.

— Эрна… — нерешительно начала девушка, поднявшись на ноги, подошла ближе и лишь тогда продолжила: — У тебя остался кто-то за пределами замка?

Так обеспокоенно и с такой жалостью на меня еще не смотрели.

— Что?! Нет, — отрицательно покачала я головой. — Если кто-то и остался, то не за пределами замка и уж точно не в этом смысле.

Я даже посмеялась. Не Снежане мне сочувствовать. Ей бы о себе заботиться, ведь если мы со Златаном не изменим сюжет, трагические события не обойдут ее стороной. Хотя теперь, скорее всего, Колояр не лишится руки, а это может внести существенные коррективы. Изначально по книге красный дракон после ранения потерял много крови, и его чудом вынесли из замка, а вот его уже почти невесту уберечь не смогли — она попала в плен. Тенийцы питались магией пленных, а после заявлений Златана об истинном происхождении Эрны Коляда мне казалось, что они не ограничивались только колдовской силой. Твари.

Внезапно Снежана негромко ахнула и в испуге отшатнулась. Вскоре я поняла, что ее напугало. От моих рук поднимался красный дымок, через какое-то мгновение трансформируясь в алых бабочек, быстро трепетавших крылышками.

Мои глаза расширились. Я испытала едва ли не больший ужас, чем подруга, от того, что могло сейчас произойти.

— Хардвин! — крикнула, замирая и ожидая, пока мною сотворенные создания не отлетят подальше.

За это время Снежана успела запутаться в пышных юбках — девушка очень любила многослойные платья — и рухнуть на пол.

Дверь сотряслась, слетела с петель и рухнула на пол. Вновь по моей вине пострадало имущество замка. Дракон влетел внутрь, уже держа ладонь на эфесе меча, и недоуменно замер, не обнаружив врагов.

— Бабочки. Они взорвутся. Я нечаянно их создала, — бросила я, присаживаясь на корточки. Порыва ветра от упавшей на пол двери снова поднес их ко мне.

По идее, как только они соприкоснутся с твердой поверхностью, то взорвутся. Возможно, я и сама могла с ними справиться, но пока даже не представляла каким образом. Но благо судьбе, что меня охранял такой сообразительный и с подходящей врожденной способностью дракон.

Алых существ окружили щиты, что словно мыльные пузыри искажали пространство. Несколько секунд ничего не происходило. Снежана, отползшая к кровати, замерла, впрочем, как и я.

Грянул хлопок, который заставил оковы, окружившие мою магию, замерцать, покрываясь сотнями мелких разрядов. Казалось, они вот-вот не выдержат, распадутся, выпуская губительную силу в мир, но они выстояли.

Я облегченно выдохнула, опуская руки, которыми инстинктивно прикрыла голову. Все произошло так быстро… Поднимаясь, обеспокоенно посмотрела на Снежану. Я могла прикончить нас обеих.

— Спасибо, — обратилась к Хардвину. В этой ситуации героем был он. Зеленый дракон шумно втянул ноздрями воздух и сказал:

— Думаю, нам пора идти в общий зал. И постарайтесь следить за эмоциями. — Нынешнее исключение из отбора сделали публичным мероприятием. И я даже не знала, плохо это или хорошо.

Постараться следить за эмоциями? Легче сказать, чем сделать. Но после этой катастрофы, которую едва удалось миновать, я точно попытаюсь себя контролировать.

— Что это было? — Снежана поднималась на ноги, отряхивая юбки. Она часто дышала, но, видимо, с испугом справилась.

— Извини, пожалуйста. Я не всегда могу держать магию под контролем. — Шагнув к ней, я помогла привести одежду в порядок. — Извини. Больше такого не повторится.

Надеюсь, я могу это обещать.

Девушка вскинула голову, несколько секунд глядела на меня, а потом ее глаза изумленно расширились.

— Так это ты… Ты подожгла то дерево! Это же Тысячелетнее дерево!

— Да-да, только не кричи. И не говори об этом никому. — Я едва подавила желание закрыть ей рот ладонью. Бросив косой взгляд на Хардвина, заметила, что зеленый дракон нахмурился. Конечно, он-то знал, что тот взрыв моих рук дело, и хранил тайну.

Да и я чуть позже поняла, что это было за дерево и сколько проблем у меня прибавится, узнай жрецы храма Ведана имя виновника.

— Леди, эта информация не должна попасть в чужие руки, надеюсь, на вас можно положиться? — Стражник впервые за все время обратился к девушке.

Видимо, она удивилась, потому что спустя миг охотно закивала. Я расслабилась и отошла, опуская плечи.

Хардвин приблизился к окну, открывая ставни и выпуская наружу сферы с клубившимся внутри черно-красным дымом. Как только они оказались за пределами комнаты, дракон развеял щиты, державшие всю эту субстанцию вместе. Магия расплылась в воздухе едким облаком, что кружился завитками и, даже значительно рассеявшись, не потерял насыщенного оттенка.

Я задумчиво смотрела на плоды своей магии. Снова бабочки… Кровавые бабочки. Потому что, если я не смогу их контролировать, они обязательно кому-то навредят. Час от часу не легче.

Я поглядела на часы, что стояли на тумбочке рядом с тем самым зеркалом с наговорами.

— Что ж думаю, нам и правда пора, — произнесла как можно спокойнее. — Как мои волосы?

Снежана приблизилась, подняла руку и что-то поправила.

— Теперь хорошо. Мое платье не сильно помялось?

— Нет. Ты прекрасно выглядишь, — улыбнулась я, была даже приятно видеть кого-то настолько не обремененным заботой о своей жизни. Ее мысли, наверное, витали около Колояра.

Что ж, неплохо, я рада, что сделала хоть что-то для этого мира.

Мы вышли из покоев Снежаны как раз в тот момент, когда за девушкой пришла ее служанка, — именно она должна была отвести ее в зал, где произойдет исключение. Хотя сегодня, по мнению многих, на этом мероприятии будут и приятные события — подведению итогов предшествовал танцевальный вечер.

Стоило появиться новой провожатой, и Хардвин исчез, затаившись среди многочисленных колонн. Вот он был, но стоило отвернуться — и его уже нет. Поразительная способность.

Коридоры не казались хитроумным сплетением ходов. На самом деле они даже имели систему. Если вспомнить расположение каждого корпуса замка, что, помимо главного здания, состоял из нескольких пристроек, соединенных между собой крытыми ходами, то он обладал формой прямоугольника с округлыми краями. Исходя из этого, можно было не затеряться.

Мы спустились на один этаж ниже столовой, прошли с десяток караульных, прежде чем достигли высоких двустворчатых, пока еще закрытых дверей — должно быть, именно там состоится действо.

Я проносила одно платье весь день, тогда как остальные девушки сменили наряды не менее двух раз — перед прогулкой по саду и перед вечерним событием. И последний вариант туалета оказался самым нарядным. В былые времена я бы почувствовала себя неуверенно, возможно, даже смутилась, что выгляжу хуже остальных, но при нынешних обстоятельствах мне было откровенно наплевать.

Ко всему прочему я обладала иными взглядами на моду. Лучше просто, удобно и изящно, нельзя перегружать деталями. И мое серое платье с пышными полупрозрачными рукавами, лентой цвета хвои, и вышивкой из изумрудных листочков, что украсила всю правую сторону наряда от верха лифа до начала юбки, почти соответствовало этим правилам. Благо у меня получилось аккуратно смахнуть пепел от подпаленного мною стола, поэтому ткань осталась чиста.

Вскоре нас пустили внутрь — в богато украшенное помещение с высокими полукруглыми сводами потолков с запечатленными на них фресками. Там были изображены драконы всевозможных оттенков. Их чешуя блестела, отражала написанное красками солнце, но самым прекрасным из них все же оказался золотой дракон. Некий мастер использовал чешуйки, изготовленные из металла, чтобы выделить его на фоне остальных. Он отражал реальный свет камней, которых здесь разместили великое множество, и поэтому тоже ярко сиял.

На небольшом подъеме находился скромный оркестр из двенадцати человек. Мраморная плитка на полу была вся испещрена коричневыми прожилками и звонко отражала цоканье каблуков.

— Тебе не кажется, что с Дариной что-то не так? — прошептала Снежана, указывая на невестку.

Я проследила за ее рукой взглядом. Девушка оделась как всегда броско — в фиолетовое платье с открытыми плечами и подобранными в тон крупными украшениями. Волосы, уложенные плавными кудрями по спине, чуть смягчали образ. Но что-то действительно было не так. Лицо ее почти потеряло свои хищные черты, глаза, будто стали чуть больше, и кожа показалась мне немного светлее, но это могло быть виною освещения.

— Похоже, она меняет внешность, — удивленно отозвалась я. — Скорее всего, изменения занимают время, но ее лицо точно становится другим.

Ничего себе…

Дарина заметила наши взгляды, самодовольно ухмыльнулась и отвернулась, вновь прячась за маской невинности.

«И теперь он будет моим. Это вопрос пары дней…» — Так вот что значили ее слова. Поэтому так радовалась! Она меняется, чтобы стать той идеальной девушкой для Златана.

Осознание этого оставило неприятный осадок. Но ведь обо мне он думал и меня целовал… Его ладони касались моей шеи. И меня он убеждал в чем-то большем. Нет, дракон практически прямо говорил, какой характер носит его внимание.

Губы запылали. Я отвернулась.

Я застряла на перепутье дорог, не зная, какая предназначена для меня. Во-первых, оставалась Изольда. Во-вторых, не самое мудрое решение связываться с королем — им свойственно иметь одну жену и множество любовниц, и пусть в этом вопросе Златан по книге показался мне весьма порядочен, я уже не раз убедилась, что порою реальность отличается от написанного. В-третьих, ни ему, ни мне нельзя отвлекаться — нападение тенийцев близится день ото дня. И, наконец, четвертое, что относится лишь к моей сущности и желаниям, — уже сейчас я испытывала страх, неоправданный и глупый, будто если откажу я, то найдется та, кто скажет «да». Но последний пункт действительно глупый. Если золотой дракон так быстро переметнется к другой, то зачем мне такой нужен?

«Я совсем-совсем не о том думаю, — укорила себя, опуская взгляд на свои ладони. — Все из-за этого тела. Драконье, одним словом. Оно сильнее, чувствительнее…»

Тихая музыка внезапно прекратилась. Двери с другой стороны зала распахнулись, впуская внутрь целую процессию, состоявшую из Колояра, Агния и нескольких незнакомых мне драконов.

— Кажется, пригласили еще кого-то, чтобы никто из нас не остался без пары на танцах, — прошептала Снежана, склонившись ко мне.

— Да, — согласилась я с ней. Девушка сообразила быстрее меня. — Скорее всего.

Я отделилась, отойдя к стене. Мне было не до официальных речей Колояра — за какие-то несколько часов отбор превратился для меня в ничто. Моя жизнь перестала от него зависеть. Даже пропади я сейчас, свою основную миссию я выполнила — сообщила о надвигавшейся опасности.

Пока не поведала прочитанную историю, даже не осознавала, насколько это для меня важно. Я искренне желала, чтобы у всех, с кем я познакомилась за столь короткое время, все сложилось хорошо. За исключением определенных личностей, конечно. Хотя, цель выбраться из этой передряги живой до сих пор со мной. Сдаваться я не собиралась. Ни за что. Эти несколько дней сделали меня сильнее и мудрее. Я покажу, на что способна, ведь не зря именно меня засунули в это проблемное тело.

Отчаянно. Почти бесстрашно. Убедительно. Так я собиралась пройти свой путь.

Музыка заиграла. Появились пары. Я упустила из виду, когда Снежана оказалась в объятьях красного дракона. Остальные невесты тоже отыскали себе спутников. А вот мне необходимо было спрятаться.

— Разрешите пригласить? — словно из ниоткуда возник Агний. Мужчина протянул мне руку, держа вторую за спиной. Будто английский джентльмен на приеме.

Я удивленно посмотрела на его ладонь.

— Извините, но я не танцую. — Фраза сама по себе противоречила мероприятию. В какой-то степени я обязана была танцевать.

— Тогда мы с вами сделаем вид, что ведем крайне оживленную беседу, — спустя мгновение нашелся огневик.

— И зачем же? — Чутье подсказывало, что не все так просто.

Агний встал рядом, таким же зорким взором, как и я минуту назад, оглядывая зал.

— Златан просил обеспечить вам компанию. И боюсь, если я не исполню его просьбу, кто-нибудь может пострадать, — отозвался дракон.

— Он перебарщивает, — произнесла я. Хотя меня должно было смущать вовсе не это. Отношение Златана Залевира ко мне совершило такой кульбит, что меня до сих пор не отпускало ощущение поездки на американских горках, где после каждого подъема обязательно следует сокрушительный спуск.

Мужчина внимательно посмотрел на меня.

— Что вы сотворили? Как сделали так, чтобы он забыл о покушении?

Агний переживал, пусть по его внешнему облику и не скажешь — слишком спокоен. Наверняка Златан решил скрыть правду даже от лучшего друга. Не доверяет? Нет. Скорее всего, перестраховывается.

Несколько секунд я молчала. Мне предстояло принять важное решение.

— Вы знаете его гораздо лучше меня, — тихо проговорила я. Наша беседа не предназначалась для чужих ушей. Об этом мужчине, в отличие от короля, я не знала секретных сведений, известных лишь ему. Если они и упоминались в книге, то я благополучно их проглядела. Главные герои на то и главные, что все внимание уделяется им. — Как по-вашему, что могло настолько кардинально изменить его отношение ко мне? Сегодня я даже бывала у него в кабинете — Хардвин провел через тайный ход. Одурманить золотого дракона невозможно, околдовать тоже. Так ответьте мне, почему я вдруг ни с того ни с сего заслужила доверие?

Музыка звучала все громче, похоже, приближаясь к своему пику, а пары кружились все быстрее. Окажись я среди них, то давно бы нарушила ровный ряд.

— Вы выдали какие-то сведения о предателях? — предположил дракон и сразу же покачал головой. — Нет. Не то.

Он задумчиво сощурился, а я решила дать еще одну подсказку. Прямо выложить все на блюдечке казалось рискованным, да и Златан за это по головке не погладит. Откровение с огненным магом — лишь моя инициатива. Но разве тот, кто защитил короля собственной жизнью, не достоин уважения и внимания? Пусть этого события еще не произошло, но ведь я-то в курсе, на что пойдет Агний ради друга и правителя. Золотой дракон ошибается, держа его в неведении.

— Я даже знаю о предположительных родителях Эрны. Уверена, вы в курсе этого. Все разведывательные задания король поручает вам.

Агний нахмурился, шагнул чуть ближе, вглядываясь в мое лицо.

«Не там ищет…», — подумала я.

— Вы не?.. — Он замолчал, не произнося это вслух.

Мужчина был достаточно сообразителен. И имел нрав куда спокойнее, чем у Златана. По крайней мере ярость или злость не затуманивали его разума.

Я молча покачала головой.

— Какая-то магия? Снадобье? И где настоящая? — посыпались вопросы. Благо музыка все еще играла и это было нам на руку.

Так и знала. Он решил, что я изменила внешность, а настоящая Эрна заперта в темнице.

— Настоящее тело здесь. Но вот именно я, похоже, заблудилась, если можно так сказать. — Опустив на мгновение взгляд, подняла его вновь. — Однажды я задала вам вопрос. Тогда, когда вы вели меня в Восточную башню.

Я шагнула ближе, чтобы ни одно слово, сказанное мною в следующую минуту, не достигло чужих ушей.

— О будущем? — Мужчина сразу догадался, о чем я.

— Да. Удивительно, что вы запомнили.

— Я запоминаю все странности.

Кивнула, принимая к сведению.

— Хотите — верьте, хотите — нет, но мне кое-что известно об этом самом будущем. Я знаю, что мои слова похожи на бредни сумасшедшего или рассказ той, что пытается лишь все запутать. И все действительно сложно. Но что еще важнее, вы не должны никому об этом говорить. — Наверное, упоминание последнего даже не требовалось — Агний был очень надежен и ни с кем, кроме короля, не стал бы обсуждать подобные сведения. — Я сама удивлена, что правитель мне поверил. Но, как я вижу, вам он не сказал и, думаю, продолжит молчать в ближайшие дни. А я считаю это неправильным.

Мой голос превратился в шепот, а музыка в эту секунду звучала громче всего, поэтому, чтобы слова не тонули в общем шуме, мы стояли очень близко друг к другу. Всего несколько сантиметров отделяло наши лица, и я осознала это, лишь когда мелодия резко оборвалась.

Я моргнула. Отступила. Беспокоиться было не о чем — я не сообщила Агнию фактически никаких деталей возможных событий. Но зато теперь он хотя бы примерно понимал происходящее.

Я вновь балансировала на качелях. Правильно поступила или нет? Но ведь не зря изначально именно магу огня я собиралась рассказать сюжет. Не Колояру, не Златану… А ему.

Развернувшись, я осмотрела зал. Невесты собирались в кучку, а красный дракон остановился неподалеку от возвышения с музыкантами. Его волосы были собраны в хвост, и алые кончики, как всегда, привлекали взгляд.

— Благодарю вас всех за этот вечер… — заговорил он, а я искоса посмотрела на Агния. Все же мне важна была его реакция. Пока он продолжал стоять рядом — руки были сложены на груди, брови сведены к переносице. Похоже, он тщательно обдумывал услышанное.

— …Надеюсь, вам было так же приятно проводить со мной время, как мне с вами. А теперь перейдем к самой тяжелой части вечера.

К Колояру подошел человек, державший в руках серебристый поднос с письмами на нем. В каждом находилась бумага для казначейской конторы на определенную сумму — компенсация невыбранным девушкам. Как-никак останется всего одна, та, что и станет женой могущественного дракона. Но остальные хотя бы получат утешительный приз.

Со стороны это все казалось платой за товар, в нашем конкретном случае — вознаграждение за потраченное время. Но все стоявшие здесь знали условия и согласились на них. Хотя, конечно, в их силах было прямо сейчас отказаться от предложенных денег.

Стали звучать имена. Первое… Второе… Третье… Четвертое… И, наконец, красный дракон взял пятый конверт. Скорее всего, последний. Поглядел на него, чуть замешкался.

— Эрна Коляда, — произнес Колояр. Я не знала наверняка, но предполагала, что именно так все и будет, — результат благосклонности Златана и, наоборот, как мне казалось, угаснувшего расположения его брата.

Я вышла вперед. В лицах девушек, чье имя названо не было, царило облегчение. Лишь Снежана стояла, широко раскрыв глаза и комкая юбку платья. Похоже, мое исключение стало для нее куда большим потрясением, чем для меня самой.

Я подошла к дракону. Колояр смотрел на меня дольше чем требовалось. Возникло напряжение. Мне стало не по себе, и я отвела взгляд.

Я не чувствовала вины, скорее неловкость. Если даже Агний не знал происходящего, то красный дракон тем более. Какой со стороны ему казалась эта ситуация, я даже представлять не хотела. Может быть, сейчас он видел во мне невинную овечку, что внезапно обратилась гадюкой. Среди людей бывает даже такое — казалось бы, невозможное.

Все происходило мучительно медленно. Мужчина поднял с подноса конверт, протянул мне, но, когда я взялась за противоположный край, разжал пальцы не сразу. Когда же бумага все-таки оказалась в моих руках, я учтиво склонила голову и поблагодарила. А потом будто ни в чем не бывало вернулась к остальным.

К этому времени Агний уже куда-то пропал, а мне оставалось лишь дождаться завершения представления.

 Когда все наконец-то закончилось, нам сообщили, что личные служанки проведут исключенных девушек в их покои и помогут собрать вещи. Отбытие завтра.

И я уже было собиралась уходить, рассчитывая, что Хардвин, как всегда дожидавшийся меня снаружи, знал, что делать. Но меня неожиданно остановили, перегородив путь.

— Извините, леди. С вами желают поговорить, — сказал подошедший слуга.

Глянула на такой желанный выход, где скрылись большинство девушек, и повернулась в обратном направлении, вслед за провожатым, прямо в двери, из которых явился красный дракон и его свита.

За ними оказался коридор, а чуть сбоку, в тени, притаилась еще одна комната. Думаю, в моменты празднеств ее использовали, чтобы уединиться. Может, вернуться? Мне не нравится, что рядом нет Хардвина.

Но двери уже открыли, и по ту сторону я увидела Колояра. Дракон стоял у столика, на котором обнаружился графин с янтарной жидкостью. В руках у мужчины находился полупустой стакан. Кроме брата короля, в помещении больше никого не было. По спине прошли мурашки, но я глубоко вдохнула, намереваясь больше не терять самообладания этим вечером.

В моей ладони все еще покоился тот самый конверт с казначейской бумагой, сулившей мне весьма существенную денежную выплату.

— Вы хотели со мной поговорить? — спросила я, решив, что просто молчать не имело смысла.

— Да, проходите. — Он указал рукою на кресло.

Я прошла вглубь помещения, но на предложенное место не села, а осталась стоять рядом.

— Мне показалось, что вы были даже рады, когда вас исключили, — продолжил Колояр, проводив меня взглядом. От былого расположения не осталось ни следа.

— А мне показалось, что вы нашли девушку, что пришлась вам по душе.

Зачем я здесь? Он не хотел меня исключать? Или все же это из-за Златана?

Дракон поставил стакан на стол.

— Давайте поговорим начистоту… — сказал он. А я только этого и ждала.

— Хорошо, — отозвалась, настороженно следя за приближением мужчины. Колояр сделал пару шагов навстречу и остановился.

— Я оставил тебя на отборе в первый раз, потому что чувствовал, что ты нуждаешься в помощи. Но теперь не уверен, что мой поступок был правильным. — Он на мгновение отвел взгляд.

А я, посмотрев на наполовину пустой графин, подумала: «А не успел ли мужчина опьянеть?»

Хотя дракон ничем не выдавал оного состояния, у меня явно появился еще один повод для беспокойства.

— Златан слишком заинтересован в тебе и не видит очевидной опасности, — добавил брат короля.

Мне вновь оправдываться? Доказывать, что я никому не желаю зла? Нет, надоело.

Я молчала, а мужчина подошел ближе.

— Это ведь из-за тебя пострадал мой помощник?

— Я ничего не делала, — упрямо смотря в одну точку, произнесла я.

— Лжешь, — бросил он.

Его ладонь сжалась в кулак, и я услышала хруст костяшек. Сердце загрохотало в груди, будто прося одуматься и сказать что угодно, лишь бы заставить Колояра успокоиться. Но вот лимиты правды я сегодня исчерпала. Да и интуиция подсказывала, что красного дракона стоит держать в неведении.

В своих эмоциях и мыслях он слишком прямолинеен и творчески мыслить не умеет. Вот главное различие между ним и братом. Поэтому ему не стоит все знать.

— Я ничего не делала.

Глаза дракона полыхнули огнем, и я зажмурилась. Несколько секунд прошло в звенящей тишине.

— Я могу заставить выкинуть тебя из замка. — Голос мужчины был сухим и хриплым. — Златан тобою одержим и делает необдуманные поступки.

Столь громкое заявление почему-то разозлило меня. Пусть я не так долго знаю правителя, но у меня была фора, и я абсолютно уверена, что даже старший брат не заставит его плясать под свою дудку. Златан упрям, своеволен, горд и точно не одержим.

— Заставить? Извините, но я покину замок, только если так решит мой король. И никак иначе.

Это вовсе не то, что стоило говорить разозленному мужчине. Я попятилась.

— Ты слишком самонадеянна. Если я скажу ему, то он последует моему совету, — спустя мгновение отозвался красный дракон, отходя.

Наблюдая, как он вновь наполняет стакан жидкостью из графина, я спросила:

— Почему? Почему он последует вашему совету?

Колояр едва поднял на меня взгляд и ответил:

— Таков уж Златан. У него передо мной долг.

Я стояла как громом пораженная. Я ведь искренне восхищалась старшим Залевиром, но его ответ меня разочаровал.

— Вы имеете в виду то, что уступили ему трон? — По его лицу я поняла, что попала в точку. — Нет, он ничем вам не обязан. Судьбу не выбирают. У каждого она своя. — В моей груди будто разрастался огненный шар. Пусть слова жгли горло, но я должна была их произнести. — Вас готовили к этой участи, и это, несомненно, ошибка прошлого короля, как и то, что вашему брату пришлось воевать за свое место. Вам представилась возможность поступить правильно, и вы сделали свой выбор. Но не слишком ли требовать плату за то, что по рождению принадлежало Златану?

Тяжелая ситуация порождала не менее сложные решения. Вот только поведение Колояра на манер «я ему помог, и теперь он будет должен мне всю жизнь» выглядело очень недостойным в моих глазах.

Стакан с грохотом поставили на стол. Я вздрогнула.

— Да что ты… — яростно начал красный дракон, надвигаясь на меня. В этот момент у меня едва ли не вся жизнь пролетела перед глазами, но о сказанном я не жалела.

— Брат! — Резкий рык сотряс стены комнаты, будто молния, надвое расколовшая землю.

Я порывисто обернулась, чувствуя, как сердце стучит где-то в горле. Златан?

Нервы, натянутые как струна, готовы были лопнуть от внезапных перепадов. Не думала, что буду так рада его видеть…

Глаза мужчины сияли золотом, всю его фигуру окружил ореол магии. В комнате словно стало светлее. Лицо монарха окаменело, излучая один лишь гнев.

И я не была уверена в том, что прямо сейчас он контролировал себя.

Дверь в помещение оказалась распахнута. И самое удивительное — я даже не заметила, как он вошел. Неужели Златан все слышал? Все, что я сказала?

— Идем. — Тяжело смотря на Колояра взором, в котором сверкал расплавленный драгоценный металл, дракон протянул руку ко мне. Ничего не оставалось, кроме как подчиниться, и чужие пальцы крепко сомкнулись на моей ладони. — Впредь, если пожелаешь поговорить с моей личной гостьей, Колояр, тебе надо будет договориться о встрече со мной.

Не дожидаясь ответа, Златан повернулся спиной, потянув меня за собой. Его рука горела огнем и сжимала мою все сильнее, а запах мужчины трансформировался во что-то терпкое и горькое, что я никак не могла охарактеризовать.

Сразу в коридоре мы наткнулись на Агния, но король, не останавливаясь, направился дальше.

***

Алёна

 Моя жизнь закончилась однажды и началась вновь. Немногие получают такой шанс, а я его удостоилась, чужой волею или велением судьбы, кто знает. Но куда вело теперь мое предназначение — вопрос куда интересней.

Златан шумно дышал. Ладонь, сжимавшая мою руку, была крепкой и горячей. Длинные коридоры вовсе казались бесконечными. Попадавшиеся на пути придворные быстро отходили в стороны, испуганные гневом короля. Его чувствовали все, кроме меня, может, поэтому я боялась меньше. Хотя те мои слова, сказанные Колояру, скорее всего, тоже были причиной этой ярости. Чужачка разговаривала с братом правителя на равных и смела ему указывать. Я повела себя нагло.

Мы остановились. Златан распахнул одну из дверей, покрытую позолотой. Мы быстро вошли внутрь, и в помещении зажглись световые камни, а гулкий хлопок дерева о дверной косяк отрезал путь для побега.

Дракон отпустил мою ладонь, которая тут же на мгновение сжалась в кулак. Обернулся.

— Даже если это мой брат… — Он замолк, тяжело вдыхая и пытаясь взять эмоции под контроль. — Кем бы ни представились чьи-то слуги, ты должна убедиться, что Хардвин рядом!

Залевир стремительно приблизился ко мне. Я попятилась. Мужской кулак впечатался в стену у моего плеча. Глухо. Мощно.

Так и не высказанные слова потонули в глубине меня. Золотые глаза сияли, будто плавясь изнутри. Златан склонился, разжал ладонь — костяшки его пальцев были покрыты каплями свежей крови — и прикоснулся к моим волосам. Его движения казались одновременно резкими и нежными. Будто он пытался смягчить их, но безуспешно.

— Ты… — хрипло, едва слышно сказала я, не веря в то, что видела. — …Испугался за меня?

— Еще как. — Его лицо скривилось. — Мой брат… Сейчас ты для него враг. Он мог тебе навредить!

Голос сорвался на крик, и он отошел, накрывая глаза ладонями.

— Если бы у меня была возможность использовать свой дар, наверное, я бы к нему прибегнул. Лишь бы точно знать, что ты не помчишься навстречу опасности сломя голову. Мое желание неправильно. Оно делает меня жалким. Это недостойный поступок для короля, — прошептал правитель.

Мое сердце затрепетало. Я приблизилась.

— Златан… — Мои руки горели. — Ты бы этого не сделал.

Я коснулась его руки, провела по ранам, что затягивались на глазах. Но кровь дракона осталась на моих пальцах. Алая, блестящая, сладко пахнущая им.

Мужчина опустил ладони. Я увидела его лицо — жесткое и собранное, взятое под контроль. Но ведь я прекрасно его знала и понимала, что сейчас он замкнется или накинет маску беззаботности, чтобы иначе выглядеть в моих глазах. Любую свою слабость Залевир презирал, ненавидел и в глубине души стыдился. А это неправильно…

Люди сотканы из противоречий, такова наша суть. Радость, счастье, сила идут рука об руку вместе с горем и слабостью. И мы приспосабливаемся ко всему.

Я сглотнула. Поднялась на носочки, заглушив внутренний голос, призывавший быть осторожной и не поддаваться воле случая, и поцеловала. Сначала прильнула к уголку напряженных губ, и потом снова, чувствуя, как лицо мужчины расслабляется от моих касаний.

В голове зазвенело, будто от перепада давления. По позвоночнику и груди прошлась волна дрожи, когда Златан притянул меня к себе, словно вдавливая в свое тело. Отчаянно, жадно, с обескураживающим напором.

Тело горело, а все мое естество настроилось на него. Я стала чувствительнее и жаждала его ласк. Перед глазами все кружилось, и, кажется, я совсем утратила контроль.

Мужская ладонь опустилась со спины на талию, коснулась бедра, комкая тонкую ткань платья. Он желал меня. А я чувствовала ответное притяжение, но неосознанно сдерживала его, боролась с самой собой. Я ведь понимала, что так нельзя, что все слишком быстро, и что, когда приду в себя, очередной поцелуй с королем совсем меня не обрадует.

Залевир на мгновение отстранился, а потом прильнул вновь, покрывая мои щеки и скулы скользящими поцелуями, спускаясь к шее.

— Я начинаю ненавидеть себя, — прошептал он.

— За что?

Вспыхнувшая страсть и печаль в его голосе угасали, заменяясь влечением — диким, безрассудным и неутолимым. Во мне еще никто не нуждался так сильно и так безрассудно. И, вместо того чтобы остановить Златана, я считала это влечение прекрасным.

Драконье тело пылало, плавилось под его ласками.

— За то, что раньше не раскусил тебя. Все эти сомнения, подозрения и ложь…

Я не нашлась, что сказать. Мысли не задерживались в голове, словно корабли без якорей, уносимые ветром. Поцелуи опаляли, заставляя прикрыть глаза, чтобы насладиться этими ощущениями и погрязнуть в них…

Но внезапно в дверь постучали.

Я отскочила от Златана как ошпаренная. Будто в меня ударила молния, в мгновение ока подарившая сознанию ясность.

— Ваше Величество, — раздалось с той стороны.

Еще секунду дракон смотрел на меня, словно вовсе не понимая, что нас прервали, а потом его лицо ожесточилось, и он, качая головой, произнес:

— Кто бы это ни был, я его убью. — И с этими словами направился к двери.

Я же благодарила судьбу за неожиданный подарок. Сбившееся дыхание и пылающее лицо все еще напоминали мне, как порою легко отдаться страсти. Хотя скорее не отдаться, а позволить ей себя захватить.

«Все хорошо, Алена. Приди в себя. Ничего особенного не случилось. Наверное…» — неуверенно убеждала я себя, поправляя платье.

На следующее утро я сидела в кресле, подогнув под себя ноги. После вчерашнего безумного поцелуя Златан был вынужден срочно уйти — королевские дела. Оно и к лучшему… Даже не знаю, что сказать ему при встрече. Я больше не хотела разрушать границу между нами. По крайней мере не сейчас, когда на горизонте виднелась кровавая битва.

Теперь я больше не являлась частью отбора, платья висели на вешалке, и мое время осталось невостребованным. И я собиралась насладиться хотя бы денечком спокойствия и тишины. Но это было сложнее, чем казалось на первый взгляд.

Раздался звук ключа в замочной скважине, и дверь открылась, являя Изольду со стопкой одежды в руках.

— Проснулась? Думала, придется поднимать тебя с постели, — проворчала девушка, кидая на кровать поклажу.

— Что это?

— Для тебя. Одевайся. — Драконица сложила руки на груди. — Мы с Хардвином поменялись ролями, теперь я твоя охрана днем. И, пользуясь случаем, мы проведем это время с пользой.

Я, нахмурившись, удивленно посмотрела на Изольду и на ее ухмылку, не предвещавшую ничего хорошего. Впрочем, так и оказалось.

— Не забывай. О. Защите. — На каждом выдохе она делала выпад, и палка, используемая ею вместо оружия, била меня либо в живот, либо по рукам и ногам. Не больно, но достаточно неприятно, чтобы после десятого раза они начали неметь.

В моих ладонях лежал деревянный меч, но сейчас он был бесполезен. На лбу выступил пот. Я старалась, но этого было недостаточно. После очередного удара оружие выпало из моих рук, отлетев в сторону. Изольда остановилась, а я с облегчением вздохнула.

— Ладно, перерыв. — Девушка махнула рукой и направилась к скамейкам.

Тренировочный зал был поделен на несколько площадок, половина из которых оказалась занята — солдаты отрабатывали навыки.

Изольда чувствовала себя здесь в своей тарелке. Ее все знали, здоровались. А на меня смотрели с настороженностью, впрочем, и с явным интересом. Но никаких комментариев не отпускали.

Поправляя кожаные наручи на запястьях, я проковыляла вслед за драконицей и села рядом.

Наряд, что она мне принесла, оказался удобным: поверх штанов и приталенного кителя надевалась кожаная защита. И вот с ней пришлось повозиться — слишком много шнуровки.

— Сложно? — Она передала мне воду — стаканы стояли в ряд неподалеку, на столе.

— Да, — призналась я.

Легкие горели.

— Ну, это не платья каждый день носить и не танцевать по вечерам.

Исподлобья взглянув на нее, я ответила:

— Лучше неделя здесь, на тренировочной площадке, чем в крыле для невест. Это хотя бы приносит пользу. — И осушила залпом стакан.

Пусть мышцы ныли, а на коже обещали появиться синяки, я знала, как пригодятся мне эти занятия. Грядущее нападение тенийцев — лучший стимул. Большего и не требовалось, и так желания научиться защищать себя хватит с лихвой.

Вот только бой на мечах интересовал меня намного меньше, чем магия.

— Зачем это все? Особенно тебе, с твоим-то даром. — Я запнулась, прикусив язык. Девушка не распространялась о характере своего врожденного дара, считая его козырем в рукаве.

— Тебе он рассказал? — Изольда задумчиво посмотрела на меня.

Он — это Златан?

— Да, — кивнула я, стараясь скрыть нахлынувшую нервозность.

Драконица недовольно поджала губы.

— Магия не всесильна, у каждого есть предел. Я не остановлю армию, даже отряд. Всего несколько человек. И то, если их дар или ипостась сильны, они смогут мне сопротивляться. И если я израсходую лимит, придется защищаться иначе. — Она на краткий миг замолчала, наблюдая за тренировками остальных. — Мой отец погиб на войне. Был командором — эту должность сейчас занимает Колояр. Поэтому я оказалась в замке на попечении короля.

— А мать? — Историю Изольды я не знала, что казалось странным. Пусть она была второстепенным персонажем, но одним из основных.

Девушка хмыкнула. Она казалась грустной, пусть лицо и не выдавало печали.

— Она в порядке. Живет в городе. У нее новый муж. — Ее брови приподнялись, будто она хотела подчеркнуть, что это ничего не значит. — Отец постоянно был то в разъездах, то слишком занят делами. Хотя мне это не мешало быть рядом с ним… Что же насчет тебя?

— Насчет меня? — не сразу поняла я.

— Слышала, твои родители погибли при нападении на город.

Точно. Принимая откровения других, будь добра и сама рассказать о себе.

Из-за Златана я ослабила бдительность, к тому же после вечера накануне мысли до сих пор кружили около него. Я не знала, как относиться к своим чувствам. А они определенно возникли, пора было прекратить врать самой себе.

Надеюсь, он прав насчет себя и Изольды, иначе я совершаю огромную ошибку.

— Да, я сирота, — отозвалась я. В какой-то степени это не такое уж вранье. Даже моя прошлая жизнь не была наполнена родительской любовью. — Кажется, мы засиделись. Я уже отдохнула.

Я слишком грубо переменила тему разговора. Драконица сощурилась, но, помолчав секунду, произнесла:

— Хорошо, идем. — И резко поднялась со скамейки. А я уже знала, что ближайший час выдастся не из легких.

***

Златан

Зал совета. Море важных чиновников, большинство из которых даже не видели настоящей жизни, спрятавшись за стенами усадеб и миниатюрных дворцов. И как же я это все ненавидел…

— Это будет ошибкой! — воскликнул один из них. Жаркий спор разгорелся всего от одной брошенной фразы: «Необходимо остановить постройку стены на Грозовом перевале и призвать всех задействованных для дополнительной охраны столицы». — Эта преграда станет нашей защитой! Укрепит границу! Как можно так легко наплевать на все ресурсы и силы, брошенные на ее возведение?!

— Вы все знаете, что световые колонны рушат. — Я сделал внушительную паузу. — Но не будем говорить о предателе среди нас… — Обвел взглядом присутствующих. Единственный, на кого я старался лишний раз не смотреть, — Колояр. — Что куда важнее, без них столица лишается главной своей защиты. Мы не можем этого допустить.

— Тенийцы никогда не проникнут вглубь королевства. Это невозможно. Даже если войска на границе падут, останется несколько недель пути до королевского замка. Они могут призывать своих чудищ лишь ночью, поэтому днем уязвимы. Мы разгромим их прежде, чем они пройдут даже половину пути, — спокойным голосом, глядя перед собой, произнес брат.

Что ж, он был почти прав. Еще пару дней назад я сам думал точно так же… Но я бы ни за что не стал экстренно собирать совет, не имея при себе весомых доказательств.

— Ваше Величество, как вы себя чувствуете в последние дни? — заговорил Воец, посмотрев на меня. Забота и обеспокоенность в его глазах, без сомнений, были фальшивыми.

— Прекрасно. Вас что-то беспокоит, советник? — Мой голос звучал тяжело, но я сохранял расслабленное состояние. Никакие провокации не должны повлиять на меня.

— Многие обеспокоены нынешней ситуацией. Ходят слухи, что вы поселили в своей башне девушку. — Воец сложил руки перед собой на столе. Внушительная пауза стала прелюдией к по-настоящему взрывной новости. — Девушку, что участвовала в отборе вашего брата.

По залу прошел гул. Советники зашептались.

Рано или поздно это стало бы известно. Я готовился к этому.

— Да, это так. Но я не понимаю, как это связано с моим самочувствием, советник? Можете поведать, что именно вас смущает?

Челюсть мужчины напряглась. Он сощурился.

— Ваше Величество отдал много приказов в последние два дня. И большинство из них разнятся с выбранной нами политикой. И это произошло как раз в момент переселения барышни в вашу башню.

На лицах присутствующих вновь отразилось беспокойство.

«Какой наблюдательный сукин сын!» — даже восхитился я про себя подобной пронырливостью. Слухи по замку разносятся быстрее, чем дует ветер.

— Это не более чем совпадение. Эрна Коляда удостоилась чьего-то настойчивого внимания, выражающегося в угрозах и проникновении в ее покои. И очень прискорбно, что я не могу обеспечить достойную защиту нашим гостям в своем же замке, — отчеканил я, и это было истиной. Меня неимоверно бесила сложившаяся ситуация.

— Насчет участия девушки в моем отборе невест… — вмешался Колояр, и я внимательно посмотрел на него. В голове все еще звучали его вчерашние слова, невольным свидетелем которых стал я. Брат всегда заявлял, что мне не за что винить себя. Но, похоже, врал сам себе. Только вот высказывания Алены на сей счет заставляли совсем иначе взглянуть на ситуацию. — Вчера я исключил ее из числа претенденток, поэтому никаких вопросов быть не должно. И это мое решение. Только мое.

Дракон посмотрел на меня, будто желал убедить в правдивости своих слов. Я вздохнул, отводя взгляд.

— И после исключения она все еще находится в замке? — Воец никак не успокаивался, задавая один провокационный вопрос за другим.

— Она стала моей личной гостьей! Хватит уже об этом! — резко отрубил я.

Мужчина замолчал.

— Верно, давайте вернемся к стене на перевале. Нельзя принимать поспешных решений, — убедительным тоном заговорил один из советников. — Ее строительство было одним из первых указов, когда вы, Ваше Величество, взошли на трон. Не будет ли огромной ошибкой остановить все сейчас, когда половина пути пройдена?

Остальные присутствующие согласно закивали. Редкое для них единодушие. И это было проблемой. Совет обладал долей власти, поэтому переубедить их стало основной моей задачей.

Я наклонил голову и подозвал к себе Агния — он часто присутствовал на советах в качестве моего доверенного лица.

— Пригласи читателя неба, — попросил я.

Дракон кивнул. В последние сутки друг совсем перестал задавать вопросы и казался задумчивым. И все это после танцевального вечера. Чем чаще я замечал его внимательный взгляд на себе, тем больше уверялся, что Алена ему что-то сказала. Но что именно? Она точно не раскрыла Агнию себя и не поведала о прочитанной книге. Они ведь не так близки, чтобы девушка ему доверилась…

Двери за моей спиной распахнулись.

— Прошу, идемте за мной, — донесся негромкий голос огневика. Я поднялся на ноги и отошел от стола, чтобы лучше контролировать обстановку.

Вскоре Агний вернулся, а за ним вошел мужчина — его виски и короткую редкую бороду уже тронула седина, в серых глазах не наблюдалось страха, но он нервничал и то дело оправлял свой расшитый узорами коричневый халат, обернутый широким бежевым поясом.

Читатели неба изучали расположение звезд. Но из-за многочисленных мелких сражений многие научные направления оказались невостребованными. Львиная доля денег из казны тратилась на обеспечение армии. Затяжная война заставляла потихоньку вымирать все те отрасли, что неспособны были помочь ее выиграть.

— Господин Збигнев является представителем гильдии читателей неба. И совсем недавно я обратился к нему за помощью, — спокойно произнес я, следя за хмурыми лицами. Пусть поводов для радости не имелось, но наблюдать за тем, как изменятся их выражения, — истинное удовольствие. — Прошу, расскажите всем о грядущем редком явлении.

Мужчина сглотнул, нервничая все сильнее, и выступил на полшага вперед, ближе ко всем.

— Через полторы недели, а точнее на десятые сутки ночью, состоится затмение двух лун. Редкое событие, что, по нашим подсчетам, бывает раз в пятьсот лет. — Стоит отдать ему уважение, дракон ни разу не сбился и говорил достаточно уверенно.

— И что это нам дает? Подумаешь, какое-то затмение! — возмутился Воец.

— Все не так просто, — покачал головой Колояр. — Полное затмение. Самая темная ночь, какая вообще может быть. И кто знает, как это отразится на всей магии в мире.

— Вы хотите сказать, что тенийцы станут сильнее, чем обычно? — спросил один из старейшин.

­— Не исключено, — согласился брат.

Я же наблюдал за поведением другого человека. Леди Гата всегда присутствовала на собраниях, но высказывалась крайне редко. Женщина заведовала королевской библиотекой и получила этот пост не просто за то, что сохраняла там порядок. Она изучила много книг, хранящихся там. Пусть это собрание и казалось скудным по сравнению с тем, что было заперто в Небосколе, но все же оно хранило в себе многие годы нашей истории.

«Когда ночь обратится в еще большую тьму…» — Такая короткая подсказка, но сколько она позволила выяснить.

Мои мысли часто возвращались к Алене, но я игнорировал их, не позволяя себе сосредотачиваться на образе девушки. На том, как она улыбается, как говорит прямо и на «ты», но каждый раз сомневаясь, стоит ли переходить черту, или как пытается выглядеть отстраненной.

Общий завтрак с девушками отбора превратился в интереснейшее событие. Порою ревность проявляется быстрее любви. Второе требует осознания, а первое прорывается наружу, несмотря на волю человека.

— Господин Збигнев, а как долго продлится это затмение? — поинтересовался советник.

— Около трех часов.

Мужчина за столом скривился.

— Мнимая угроза — все равно не повод прекращать строительство. Наоборот, стена поможет нам удержать границу в приближающуюся темную ночь. Часть ее уже достроена, — критично заявил один из советников.

— Если читатель неба говорит, что затмение происходит раз в пятьсот лет… — хрипло заговорила леди Гата, стрельнув в мою сторону взглядом. Мы уже беседовали с ней до совета, и именно от нее я узнал часть разгадки. — …То это может многое объяснить.

— О чем вы? — спросил Воец. С каждой новостью его лицо становилось все мрачнее и мрачнее. Впрочем, как и у многих в зале.

Женщина задумчиво поджала губы и продолжила:

— Война с тенийцами началась не вчера. Уже много веков мы удерживаем их. Раньше это удавалось достаточно легко — Небоскол был открыт, сила от него расходилась по всему королевству и поддерживала нас. А магические купола его башен волею короля загорались подобно солнцу. Драконам сияние не страшно, наши глаза устойчивы к нему, но свет, разносимый над облаками, окрашивал ночь в день, подтачивая и отбрасывая прочь войско тенийцев.

— Мы все знаем ис… — раздраженно заговорил Воец.

— Я еще не закончила! — грубо оборвала его хранительница библиотеки. Строго взглянув на замолкшего мужчину, она сухо сказала: — И за все время, пока замок в горах был открыт, лишь раз тенийцы пересекали границу и даже доходили до столицы. Если летописи не врут, это произошло ровно пятьсот лет назад. Столько совпадений не бывает. Мы все понимаем, что это значит.

Воцарилась гнетущая атмосфера.

Мрак. Безысходность. Страх.

Пусть практически никто из присутствующих не воевал, они все равно боялись. Каждый страшится того момента, когда враг придет в твой дом и уничтожит самое дорогое. То, ради чего ты живешь, дышишь и ходишь по этой земле, — материальную частичку твоей души.

— Тогда, думаю, никаких возражений, — вновь занимая свое место, низким тоном произнес я. Сплетая пальцы в замок и обводя всех пристальным взглядом, я подытожил:  — Строительство преграды на Грозовом перевале прекращается, население городов неподалеку от нее должны временно покинуть жилища. Перераспределение сил на границе обсудим завтра, как и стратегию по защите столицы. На этом все. Всем прекрасного вечера, господа. Хорошо выспитесь этой ночью и отдохните. Нас ждет тяжелое испытание, которое мы обязаны преодолеть.

На этом я поднялся и вышел из зала.

— Златан. — Брат догнал меня уже у дверей в кабинет.

Наши взгляды пересеклись.

— Нам надо поговорить, — попросил он.

— Хорошо. Агний, подождешь? — повернулся я к огневику. После настолько напряженного заседания мы обычно выпивали по бокалу вина и обдумывали дальнейшие действия. Чтобы совет верил в короля, необходимо было всегда оставаться на шаг впереди. И я нуждался во взгляде со стороны, ведь пока я разговаривал на совещании и отвлекался, дракон внимательно наблюдал.

Друг кивнул.

— Идем, — бросил я, первым проходя в кабинет. Колояр закрыл дверь за собой.

На несколько секунд воцарилась гнетущая тишина. Брат был не тем, кто медлил, нерешительность — вообще не его черта характера. Но, похоже, предстоящий разговор оказался непростым и для него.

— Я не думаю так на самом деле, Златан, — наконец проговорил он. — Не знаю, что на меня нашло, но вчера мои слова о том, что ты мне обязан… Они были не всерьез. — Он сел на диван, положил руки на колени и покачал головой. — Ты ни к кому не привязываешься, даже с Агнием и Изольдой порой ведешь себя слишком отстраненно, не говоря уже обо мне. Иногда замыкаешься в себе. Я переживал за тебя, брат, но то, что она с тобой делает… Ты меняешься. Ну и, возможно, отчасти во мне взыграло самолюбие. Девушка предпочла тебя, как чаще всего и бывает. — Шумно выдохнув и подняв на меня взгляд, он сокрушенно добавил: — Повел себя как глупый юнец.

Возможно, еще никогда за всю жизнь я не видел брата столь откровенным.

Я почувствовал, будто избавился от тяжкого груза. Произошедшее беспокоило меня гораздо больше, чем я показывал.

— А я ведь так разозлился… — протянул, слабо улыбнувшись. — И даже толком не понимаю из-за чего. Эта борьба за трон давно уже в прошлом. Нам не стоит постоянно вспоминать о ней. Мне — чувствовать вину, а тебе — думать о власти, что, могла бы находиться сейчас в твоих руках. Сам же знаешь, это несладкая доля.

О его угрозах Алене я промолчал — боялся испортить момент. Он мог начать спорить, а я бы разозлился.

Красный дракон кивнул:

— Да, это точно. Нападки Воеца… — И на этот раз он тоже усмехнулся. — Будь я на твоем месте, то давно бы уже не выдержал и отправил его в полет. Окно в зале совета предусмотрительно кто-то оставил открытым.

— Я видел. Соблазн выкинуть его посещает меня слишком часто.

Атмосфера разрядилась, и настала пора переходить к не самой приятной части. Откровенность — не моя черта.

— Насчет Эрны… — Я отошел к своему столу. — Тебе не о чем беспокоиться. Она нас не предаст.

— Почему ты так уверен? — напрягся брат.

— Пока объяснить не могу. Но тебе достаточно знать, что моя ипостась принимает ее. Я не просто так ощущаю ее запах, это нечто куда большее. — Я глубоко вдохнул. Словами не объяснить то притяжение и потребность, которую я испытывал к этой девушке. Боги постарались, не иначе. — Не думаю, что каждому суждено это почувствовать и понять.

Лишь договорив, я посмотрел на брата. Мне необходимо было заручиться его поддержкой. Нельзя, чтобы мои приближенные видели в ней предателя, — добром это не кончится. Я сам едва не натворил глупостей.

— Хорошо, я тебя понял, — наконец произнес Колояр, поднимаясь с дивана. Он подошел ближе и, положив ладонь на мое плечо, напоследок добавил: — Просто будь осторожен. Впереди опасная битва, и рядом должны находиться лишь те, кому ты безоговорочно доверяешь.

«О, об этом не беспокойся, брат, — мысленно пообещал я. — Я избавлюсь от предателей во дворце и вокруг тебя».

— Я пойду. Агний заждался. — Дракон направился к двери.

— Удачи, — кивнул я, задумчиво смотря ему вслед.

Отвернулся и сел в кресло. Мне предстояло многое обсудить и разобраться с бумагами, скопившимися на моем столе.

Наступил вечер. С делами было покончено, по крайне мере с той частью, что планировалась на сегодня. Самое сложное оказалось сделано — стройку на Грозовом перевале прекратят, заседание совета прошло как по нотам.

Поправив края белых перчаток на запястьях, я вышел в коридор. Двое стражников сдвинулись с места и последовали за мной. Обычно эскорт меня не радовал, но, учитывая усилившуюся охрану, этой меры не избежать. Правда, близившееся путешествие к Небосколу давало надежду на отдых и возможность освежить голову. Пусть сейчас не лучшее время, чтобы покидать замок, меня не отпускало чувство, что это необходимо.

Многое изменилось. Может, я наконец отыщу способ разрушить преграду, ведь, по словам Алены, в будущем мне это удастся.

Уже на подходе к Восточной башне я увидел знакомую фигуру. Девушка стояла ко мне спиной. Насыщенного синего оттенка платье струилось по фигуре, а рукава открывали плечи. Темные волосы, что при ярком освещении порой отдавали бронзой.

Я воодушевленно улыбнулся. Происходящее со мной уже напоминало болезнь — тяжелую и неконтролируемую. Но даже если бы от нее нашлось лекарство, я бы не воспользовался им.

На мгновение я замер, будто Изольда использовала на мне свои чары, и лишь спустя несколько секунд смог сдвинуться с места. Охрана тенью следовала позади.

Девушка услышала чужие шаги, вздрогнула, и мне хватило мига, чтобы понять: что-то не так. Она обернулась, и улыбка слетела с моих губ как непрошеный гость. Чужеродное прослеживалось в каждом ее движении и запахе… таком же, как у всех. Это не Алена. Но очень похожа на нее, даже чертами лица. Настолько, что я спутал их издалека.

Мои челюсти крепко сжались. Пусть я был обманут лишь по своей вине, но все равно разозлился. Гнев смешался с разочарованием.

Незнакомка улыбнулась, склоняя голову.

— Доброго вечера, Ваше Величество.

Поначалу показалось, что мы уже встречались, и лишь тщательно вглядевшись, я, кажется, узнал ее. Остановился рядом, и во взгляде девушки промелькнуло беспокойство. Неудивительно. Еще никогда один только вид человека не приводил меня в бешенство. В некотором роде это достижение.

— Вы… — Я сделал внушительную паузу, ожидая, что она назовется сама. Так и произошло.

— Дарина Винар, одна из участниц отбора вашего брата, мы виделись с вами на завтраке вчера. — Она снова преклонила голову.

Мне потребовалось пару секунд, чтобы окончательно узнать ее голос. Но либо у меня резко ухудшилась память, что навряд ли, либо теперь она выглядела иначе. Лицо словно перекроили, и явно не обошлось без магии.

— Да, я вас помню, — наконец тяжело отозвался я. На скулах заиграли желваки. — Но совсем не пойму, что вы делаете в этой части замка, вечером? Отсюда до крыла, отведенного вам, далеко.

— Извините, я просто решила пройтись перед сном. — Она шумно втянула воздух, нервно переминаясь с ноги на ногу. В ушах драконицы блестели сапфировые серьги, а на шее — массивное колье, подчеркивавшее ключицы.

— Перед сном. Возле моей башни, — процедил я и, небрежно отведя взгляд, добавил: — Лучше, чтобы подобных «случайностей» больше не возникало. Иначе это плохо кончится. Для вас. Доброго вечера.

Развернувшись, я ушел, прокручивая в голове ситуацию. Это не первый раз, когда меня караулили неподалеку от моих покоев, но впервые это затронуло меня за живое.

«Нужно выяснить, какого характера магию она использовала…» — подумал я напоследок, прежде чем на время выкинуть произошедшее из головы.

***

Алена

Многочисленные синяки на моем теле ныли. Не то чтобы они меня действительно беспокоили (тем более после мази, выданной врачом, боль стала исчезать), но неудобства доставляли. А еще я ими гордилась.

Я провела время с пользой… Даже не представляла, насколько мне надоело носить платье, пока не сменила наряд.

Солнце клонилось к закату, и у меня еще осталось одно дело, которое заставляло нервничать. Ладони потели. Угроза казни исчезла, но вот трепет перед встречей с драконом — вовсе нет. Скорее, наоборот, усилился.

Я сидела на постели и отстукивала носком обуви ритм. На моих ногах теперь красовались кожаные балетки, выглядевшие намного проще, чем вся та обувь, что я носила на отборе. Как часто бывает, простота оказалась синонимом удобства, а это для девушки из двадцать первого века важнее всего.

«Надо идти…» — подумала и вновь тяжело посмотрела на дверную ручку. В этот раз меня не заперли, но Хардвин должен был всю ночь караулить под дверью. Не самое приятное занятие. У меня даже возникла идея пригласить мужчину в покои, на узкий красный диван у стены, но после я засомневалась, смогу ли сама уснуть при таком раскладе.

Ну и, наконец, я не верила, что он вообще согласится, и опасалась, что после по замку разлетятся нелепые слухи. Хотя то, что происходит в Восточной башне, остается в Восточной башне. Король даже слуг сюда пускает крайне редко. Уборка покоев происходит раз в неделю, под тщательным наблюдением стражи.

«Все, я должна идти. Рано или поздно мы все равно встретимся». — Я решительно поднялась на ноги и быстрыми широкими шагами достигла двери. Открыв ее, выглянула наружу.

— Могу чем-то помочь? — Зеленый дракон стоял у стены, возле ниши со световым камнем.

— Я хотела встретиться с королем. — Я вышла в коридор. — Мне сказали, что можно обратиться к вам, если вдруг возникнет такая потребность.

— Приятно знать, что наши желания совпадают, — неожиданно вмешался голос, заставивший встрепенуться.

Я обернулась. Златан направлялся к нам со стороны лестницы, небрежно держа в руке пару белых перчаток. Его глаза блестели, а уголок губ был вздернут в намеке на улыбку. Корона чуть съехала набок, придавая его облику небрежности.

Я собралась и приняла хмурый вид, лишь бы не выдать истинные эмоции.

Он меня восхищал. Я чувствовала себя той, что влюбилась в образ сказочного героя, неожиданно оказавшегося настоящим. Но то, что быстро возникает, внезапно же и исчезает — так я привыкла считать. Вот и теперь меня не покидало чувство, будто происходящее между нами — не больше чем иллюзия. И совсем скоро она развеется.

— Хардвин, оставь нас, — едва взглянув на дракона, приказал король, но неожиданно передумал. — Хотя нет, сделаем иначе.

Я напряглась. Златан выглядел слишком воодушевленным, и чувствовалось, что его напористый нрав вновь при нем.

— Идем со мной. — Он качнул головой в направлении ступенек. А когда я не сразу сдвинулась с места, посмотрел, вопросительно подняв бровь.

Его черный китель с золотыми пуговицами и вышивкой сочетался с глазами и волосами. Сияние и ночь. Эти оттенки в моем сознании навечно принадлежали ему.

— Куда мы? — спросила, все же двинувшись следом. Я ожидала, что мужчина вновь приведет меня в какую-нибудь покинутую комнату, где мы сможем переговорить без лишних глаз.

— В мои покои.

— Что? — Я остановилась, так и не ступив на лестницу.

— Мне надо переодеться. — Он коснулся воротника-стойки. — Еще хоть минуту, и я задохнусь.

Златан вел себя так, будто даже не понял, что меня смутило. Но вот сверкавшие глаза говорили об обратном.

— Я подожду снаружи, пока ты будешь переодеваться, — наконец нашла выход я. Хватит с меня искушений. Разум и так превращался в один комок ваты лишь от пребывания рядом. — Ваше Величество выглядит сегодня слишком довольным. Что-то произошло?

Златан усмехнулся.

— Пока все идет по плану.

— Ты мне расскажешь? ­— Я посмотрела на него.

— Возможно. — Даже этого ответа мне стало достаточно, но мужчина продолжил: — Что, если я скажу, что ждал нашей встречи весь день?

Я едва не запнулась. И не смогла подавить громкий вздох.

«Я тоже ждала», — отозвался внутренний голос, а вот вслух я сказала совсем иное.

— Скажу, что вы тратили время зря.

Почему я вела себя так холодно и неприступно, пусть мы уже даже целовались? Я опасалась, что он займет все мои мысли. Или я отвлеку его от самого важного. Лучше выиграть битву и насладиться победой, чем на краткий миг погрязнуть в праздности и лишиться всего.

В последнее время я слишком много думала. Глупой я никогда не была, но раньше не размышляла о проблемах целого королевства. Моя жизнь казалась донельзя простой — учеба в университете, друзья, возвращение в снимаемую квартиру вместе с другой студенткой и дежурные звонки родителей раз в неделю, но бывало и того реже.

Король остановился. Преградил мне путь. Склонился, внимательно глядя на меня. Я смутилась и инстинктивно опустила голову, чувствуя, как краснеют щеки. Потом вновь быстро посмотрела на него, заметив, что радужки дракона стали ярче. Они реагировали на любые эмоции мужчины.

— Ты скучала, — утвердительно заявил он.

Сердце подскочило к горлу.

— Нет, — сухо и тяжело ответила я, напоминая себе, кто передо мной. Златана тяжело переиграть, но я попробую.

— Раньше ты была такой кроткой, — с показным сожалением отозвался дракон, распрямляясь.

— Ты мог меня казнить. В таких случаях не быть кроткой — все равно что самоубийство, — заметила я и добавила: — Ваше Величество тоже ведет себя иначе. Если честно, это стало для меня большим сюрпризом. Впрочем, как и нынешняя благосклонность и доверие.

— Алена, — прервав, позвал он меня. Правитель был как никогда серьезен, золото в его глазах потемнело. Он поднял ладонь, будто собираясь прикоснуться ко мне, но передумал. И вместо этого произнес: — Однажды мы уже доверились друг другу. И я подожду, когда это произойдет вновь. Идем.

Повернувшись спиной, он последовал дальше, оставляя меня ошеломленно смотреть ему в спину.

Прислонившись к стене, я ждала, пока Златан выйдет из покоев. Мои руки, сложенные на груди, выдавали недовольство. Недовольство собой. В мыслях я отчитывала себя, призывая к спокойствию.

Внезапно дверь отворилась, являя короля. Мужчина изменил своему привычному выбору цветовой гаммы, облачившись в кобальтового цвета брюки и такого же оттенка распашную рубаху с короткими завязками сбоку. На ногах были тканевые туфли с округлыми носами.

Мое самообладание в мгновение ока полетело в Тартарары. Легкое одеяние выгодно подчеркивало мужскую фигуру. Добавляло простоты. И таким я его еще не видела, поэтому оказалась не готова.

— Ты долго, — бросила я, сфокусировав взгляд на его лице.

— Могла подождать внутри. Не я тебя вынудил остаться снаружи, — лукаво заметил Златан.

Я ничего не ответила.

«Откуда у него столько энергии под конец дня?» — удивилась про себя.

— Идем. — Он пошел дальше по коридору.

— Куда мы теперь? — Я кинулась его догонять.

— В мой тренировочный зал, — бросил дракон. — Проверим, чему ты за сегодня научилась.

У меня едва глаз не задергался. Тело вновь заныло, хотя до этого вроде болеть перестало.

— А это не будет чересчур? Изольда гоняла меня по… Стоп! Это ты ее попросил, — догадалась я, до этого даже не размышляв о неожиданном желании девушки научить меня основам боевого искусства.

К этому времени я уже поравнялась со Златаном. И одного выражения его лица хватило, чтобы понять: я попала в точку.

— Конечно. Мне бы хотелось, чтобы тебе это не пригодилось. Но лучше рассматривать все варианты. — Он вдруг посерьезнел и сощурился. — Мазь, что дали тебе врачи, быстро снимает боль и исцеляет. Думаю, прошло уже достаточно времени.

На некоторое время я замолчала, обдумывая услышанное.

Ладно, научусь я основам, но ведь большую пользу принесет вовсе не это.

— Ты обещал научить меня магии, — в лоб сказала я, когда мы остановились.

Златан, схватившись за дверную ручку, ответил:

— Я не забываю о своих обещаниях. После проверки мы этим займемся.

Открыв дверь, он махнул рукой, приглашая меня войти первой. И я послушно прошла мимо него и оказалась на узкой лестнице. Лишь поднявшись по ней на высоту в два раза превышающую человеческий рост, попала в большой круглый зал.

Низкий потолок, однотонный алый ковер на полу, на стенах — тренировочное оружие. Но больше всего меня привлекла каменная кладка — она мерцала. Я на мгновение прикрыла глаза, чтобы убедиться, что это не обман зрения.

— Здесь повсюду наговоры. Пришлось приложить немало усилий, чтобы добавить прочности камню, ведь сердце башни — не лучшее место для тренировок.

Только после слов Златана я заметила, что там, где ковер отсутствовал, на полу виднелись символы. В полном молчании быстро направилась к одной из прорех в покрытии и присела на корточки, разглядывая высеченные черточки.

Опустила ладонь, чувствуя кончиками пальцев щербатые высечки.

— Нерушимость? — разобрала одно из слов. Златан остановился на полпути между мною и лестницей. В его глазах сверкали золотые искорки, зрачки расширились, лицо напряглось.

— Ты понимаешь наговоры.

— Не все. И я хотела в этом признаться, — потупила взгляд, делая вид, будто тщательно изучаю линии.

— Это очень важно. — Теперь голос дракона звучал задумчиво. Возможно, я в нем ошибалась — Залевир ни на секунду не забывал о готовившемся вторжении.

— Я тоже так подумала. Очень опрометчиво с моей стороны не сказать об этом сразу. — Я распрямилась, вставая на ноги. — Жрецы Ведана ведь не все могут понять?

— Да, они знают ограниченное количество слов. Расшифровывают остальные, но это сложно.

— Ну еще бы, — хмыкнула я, — великий и могучий русский язык.

— Русский? — недоуменно переспросил Златан.

— Да. — Я слабо улыбнулась. — Это язык моего мира. Переместившись сюда, я сразу понимала ваш, но вот драконья письменность осталась мне недоступна. Только та, что я изучала у себя.

Он вмиг приблизился ко мне, схватив за плечи.

— Ты можешь и читать, и писать наговоры.

— Да, наверное, — нахмурилась я. — Что-то не так?

— Ты правда не понимаешь? — Его взгляд будто прожигал меня до костей. — Если ты научишься вкладывать в символы силу, они активируются. Это настоящий дар, Алена! Да, зачастую они действуют не сразу, но зато нет ограничений. Поистине могущественное знание. Мы все наделены лишь одним видом магии, но у тебя их два. И на этом еще не все…

«Я могу питать их колдовством», — мысленно повторила вслед за правителем — до меня дошел весь смысл сказанного.

— Как я сама об этом не догадалась?

Может, дело в том, что умение писать так же естественно, как дыхание. Уже не обращаешь внимания и не видишь ничего особенного. Именно поэтому я даже вообразить не могла, что за козырь оказался в моем рукаве.

Если, конечно, догадки Златана верны.

— За такие знания могут убить, — помрачнел он. ­— Храни это в тайне.

Король опустил руки и словно погрузился в себя.

— О чем ты думаешь? — спросила я прежде, чем осмыслила свои слова.

— О тебе. — Он усмехнулся и покачал головой.

— Не ври.

— Вы, леди, слишком плохого обо мне мнения, — поддел меня Златан, шумно сглотнув. Его лицо вновь обрело серьезность. — Ладно, нам пора приступить к делу.

Дракон повернулся спиной, отходя в центр площадки. Я внимательно следила за каждым его шагом.

— Прошу, нападай, — вскоре произнес он. Уголки губ Его Величества чуть приподнялись — похоже, происходящее приносило ему удовольствие.

Как же быстро он способен переключаться с одной темы на другую. В моей голове до сих пор вихрем крутились мысли о магии наговоров, а он уже двигался вперед.

— Я не буду, — неожиданно заявила я, меряя шагами пространство комнаты по кругу.

— И почему же? — распрямляясь, поинтересовался Златан. Теперь и его взгляд показался мне хитрым.

— Вы сами не раз участвовали в спаррингах с Изольдой, — заметила я, слушая заходящееся в быстром стуке сердце. Я собиралась перечить королю. Хотя, скорее, я раскрыла коварный план мужчины.

— Да. И она постоянно проигрывала. — Дракон было пошел навстречу мне, но я вытянула руку, порывисто предупредив:

— Стой там, где стоишь. — Лишь когда Залевир замер, я перевела дыхание и продолжила: — И ты оценивал ее навыки боя очень высоко. А еще знаешь, что уж кто-кто, но твоя подруга щадить меня не станет, и поэтому проверка не нужна. Наоборот, будет лучше, если я посплю, отдохну и новые знания улягутся в моей голове.

— Кто-то перечитал книжек. И знает обо мне слишком много для столь недолгого знакомства. — Златан обворожительно улыбнулся, а я на мгновение остановилась, так и не сделав следующий шаг.

— Возможно. Но теперь нам обоим это принесет пользу. Знаешь, ты ведешь себя как мальчишка. Ваше Величество, вам не стыдно использовать столь детские уловки? — Я смотрела на дракона, в какой-то степени чувствуя гордость за саму себя. Спарринг — лишь повод, ведь он подразумевает близкий контакт.

Мужчина рассмеялся.

— Умная маленькая драконица…

— Я не маленькая! И я… — сразу же взвилась я. Почему-то меня это оскорбило.

— Еще какая маленькая. — Златан внезапно приблизился, глубоко втянул воздух у самой моей шеи. Я же задержала дыхание, чтобы снова не поддаться своим нежеланным чувствам. Совсем не кстати сердце вновь сбилось с ритма. Давление в груди нарастало. Ладони упрямо стиснулись в кулаки.

Неожиданно он распрямился. В расплавленном золоте его глаз сверкали искорки веселья.

— Когда ты волнуешься, запах становится еще слаще. Возможно, это потому что ты переживаешь из-за меня. И это дает немалую надежду. Ты тянешься ко мне, а уже потом осознаешь это. — Он поднял руку и коснулся моего носа указательным пальцем. И крайне насмешливым тоном продолжил: — Дыши. Лицо уже красное. Ты, конечно, не задохнешься, но все же… Хотя нет. Если продержишься еще чуть-чуть, я сделаю тебе искусственное дыхание.

Кажется, кожа на моих щеках запунцовела еще сильнее. Брови сердито сомкнулись на переносице, а губы сжались в тонкую линию.

— Я хочу тебя убить, — тихо отозвалась я, качая головой. Золотой дракон лишь вновь усмехнулся, отходя от меня в центр зала.

— Мне не впервые желают смерти, — признался он, опустившись на пол и скрестив ноги. — Когда ты король, обязательно найдется тот, кто захочет тебя убить. Но тебе, Алена, чтобы убить, не надо вонзать нож в плоть. Достаточно лишь обратиться к своему дару.

Мужчина приглашающе похлопал ладонью по месту рядом с собой. Несколько секунд я смотрела на его руку, прежде чем подошла ближе.

Меня все еще одолевало раздражение. Из-за дракона? Или из-за самой себя?

Хотя скорее из-за нас обоих. Златан неприкрыто флиртовал и соблазнял меня, а я, как и подобает воспитанной девушке, держала оборону. Вот только любая крепость будет захвачена при должном усилии. Мне надо что-то сделать, чтобы вырваться из этого порочного круга — игры по его правилам.

Я опустилась рядом с королем.

— А теперь успокойся и прикрой глаза, — посоветовал он и добавил: — Доверься мне. И не надо так зло коситься.

— Хорошо. — Я глубоко вдохнула, пытаясь расслабить каждую клеточку тела. Удавалось плохо, ведь я чувствовала аромат Залевира и его изучающий взгляд, скользивший по мне.

Это странно, но, даже не видя, я могла точно сказать, куда направлено внимание мужчины.

Мои ладони… Плечи… Шея… Губы, которые он рассматривал чуть дольше, прежде чем неожиданно посмотреть в пол.

Я вновь втянула воздух. Теперь стало действительно гораздо легче.

— Попробуй дышать животом. Это начальное упражнение, оно помогает почувствовать внутренний огонь.

— Внутренний огонь?

— Да, пламя дракона.

— Но у меня нет ипостаси.

— В физическом смысле — да. Но у каждого представителя нашей расы душа ящера живет где-то внутри.

Это было чем-то странным. Всю свою жизнь я провела как человек, коим и являлась, но теперь предстояло примириться с мыслью о том, что бок о бок с моим сознанием существует чье-то еще. Мозг медленно закипал.

— Златан, я родилась не драконом… — На мгновение открыла глаза, но сразу же услышала:

— Закрой. — Сказано это было в приказном тоне. Пришлось подчиниться, но я успела заметить, насколько серьезным выглядел король, — сияющая радужка придавала ему грозный, немного пугающий вид.

И если мне не показалось, мужчина немного приглушил свет в зале.

— Но он у тебя есть. Понимаешь… магический дар напрямую зависит от вашей связи. Да, некоторое обучение колдовству требуется в детстве, но потом это происходит подобно дыханию. И я предполагаю, что тебя просто надо заново научить дышать.

Заново научить дышать? Хм.

— Насчет духа дракона. Чей он у меня? Думаешь, Эрны? — Если честно, эта перспектива меня несколько напрягала.

Я поежилась, чувствуя, как затекают ноги от долгого сидения. Шумно выдохнула. У меня имелся повод для волнений — как бы то ни было, я захватила чужое тело. Только теперь я задумалась о том, что предыдущая хозяйка не умерла. Она просто внезапно исчезла, но с тем же успехом ведь могла и вернуться. Или я не права?

Стоило об этом подумать, и волнение усилилось. Но неожиданно оно исчезло, испуганно сбежало, когда рука Златана коснулась моей.

— Я не знаю. Но тебе не стоит об этом беспокоиться. Даже при наличии ипостаси воля ящера практически неощутима, лишь в некоторых моментах он крайне упертый и настырный.

— Каких? — неосторожно спросила я, успокаиваясь.

— Продолжение рода. — Я ничего не видела, сосредоточившись лишь на его голосе и своих ощущениях, поэтому ответ застал меня врасплох. — Его чутье направлено на то, чтобы передать свою ипостась детям, поэтому он ищет подходящую…

Открыв глаза, я порывисто наклонилась вперед, накрывая губы короля ладонью и заставляя его замолчать.

— Я поняла. Пожалуйста, не надо продолжать.

Златан не походил ни на одного из моих знакомых — умен, даже во взгляде чувствовалась сила, запоминающиеся черты лица, мне приходилось прикладывать уйму сил, чтобы постоянно на него не смотреть, и правильное телосложение, я бы сказала идеальное…

«Я хочу увидеть его шрамы, чтобы найти хоть один изъян», — неожиданно подумала я.

— Алена… — Голос правителя и губы, что двигались под моей ладонью, отвлекли меня от мыслей. Я подняла рассеянный взгляд на его лицо. Но неожиданно король вновь приоткрыл рот и коснулся языком моих пальцев.

Словно обжегшись, я отдернула руку. А этот дьявол вновь улыбался. Ему будто нравилось меня смущать и издеваться своим своеобразным способом.

— Ты самый наглый и безбашенный тип из всех, кого я когда-либо знала, — прошипела я, вытирая пальцы о ткань штанов. На короля я намеренно не смотрела. Видели бы Залевира его подданные…

Когда-то я сказала ему, что он проказливый, вспомнив абзац из книги, но лишь сейчас осознавала масштабы. Мне будет тяжело.

— И многих ли ты знала? — Фраза прозвучала расслабленно и почти беззаботно, но я все равно почувствовала себя неуютно.

— Скажем так, у меня не было недостатка в общении, — коварно ответила я.

— Вот только твое смущение говорит, что беспокоиться мне не о чем, — хмыкнул дракон, не поддавшись на провокацию.

На некоторое время повисло молчание. Я расплела ноги, вытянула их, позволив крови циркулировать, а потом вновь приняла прежнюю позу.

— Ладно, давай продолжим. Время работает не на нас.

— Верно, — согласилась я, охотно закрывая глаза. — Что мне делать дальше?

— Во-первых, дыши животом., — произнес он, и неожиданно я ощутила, как его ладонь легла ниже моей груди. — Да, вот так.

«Интересно, а если бы он говорил мне грудью дышать, то и ее бы потрогал?» — невольно отвлеклась я и сразу же получила нагоняй.

— Не думай обо мне, сосредоточься на себе. Что ты чувствовала, когда использовала магию?

— Гнев, ярость. Чаще их, — хрипло призналась я. Похоже, советы короля действовали.

— Это яркие эмоции, но в будущем лучше на них не полагаться. Особенно с твоим даром. Не знаю, совершала ли Эрна ошибки, но я не хочу, чтобы это произошло с тобой. — Серьезность и забота в его словах казались осязаемы. — Ты помнишь, что испытывала, когда проявлялась магия?

— Жар, щекотку на кончиках пальцев, — пытаясь нащупать те самые чувства, отозвалась я.

— Неплохо. Сейчас мы попробуем пойти по короткому пути. Вытащим отголосок души дракона. И тогда ты сможешь познакомиться с ней и запомнить. — Вторая ладонь мужчины тоже легла на мой живот. Златан придвинулся ближе.

— Как вытащим? Каким образом?

***

Златан

Ее голос дрожал. Она нервничала и поджимала губы. Но каким-то образом продолжала следить за дыханием.

Это хорошо.

— Златан? — вновь позвала Алена, требуя ответа.

Я не был уверен, что правда не заставит беспокоиться ее еще сильнее, поэтому просто попросил:

— Доверься мне.

Секунду она молчала, а потом решительно кивнула.

Воля ипостаси наиболее ярка в момент обращения, когда высвобождается вся магия. И прямо сейчас я собирался отправить немного этой силы в тело прекрасной девушки, что сидела напротив.

Раз мы предназначены друг другу, то мой дракон обязательно достучится до ее. Она должна откликнуться.

Напряженный момент заставил каждую мышцу внутри меня одеревенеть. Виски пульсировали, а челюсть заныла.

Нет, так нельзя. Расслабься.

Я вдохнул и выдохнул, смотря на то, как трепещут женские веки. Готов был поспорить, она едва сдерживалась, чтобы не открыть глаза.

Призвать ипостась, но не обратиться — тяжело. Необходим полный контроль.

Моя кожа засияла. Свет дрожал и неравномерно, волнами скользил по коже. На лбу выступил пот. Еще немного… Спустя мгновение я направил этот свет в ладони, заставляя идти дальше, погружаясь в тело девушки.

Она хрипло вздохнула, широко распахнув глаза.

Шок, недоумение, удивление и боль читались в ее облике. А спустя секунду Алена рухнула набок, и я едва успел ее подхватить.

Несколько секунд ее лицо ничего не выражало, стеклянный взгляд драконицы был устремлен перед собой, губы приоткрылись… Я даже немного запаниковал — крайне несвойственное мне чувство.

Ладони крепче обхватили женские плечи, я наклонился ближе, чтобы услышать ее дыхание и успокоиться.

Но девушка дернулась, вновь шумно задышала, полностью обмякнув в моих руках.

— Златан, я тебя убью… Я точно тебя убью, — прошептала она, сворачиваясь калачиком и накрывая лицо ладонями. — О таком надо предупреждать.

Я обнял ее крепче. В груди словно появился камень. Я знал, что то, что я собирался сделать, вызывает неприятные ощущения. Но у нас не так много времени в запасе, чтобы позволить Алене спокойно учиться.

— Извини. — Я поцеловал ее в висок. Девушка попыталась отмахнуться и задела мое лицо.

Распахнула глаза, посмотрела, будто убеждаясь, что не причинила вреда, и отвернулась, прожигая взглядом стену. Она аккуратно вытянула ладонь перед собой, растопыривая пальцы, словно черпая ими воздух. Но потребовалось лишь мгновение, и между ними заклубилась алая дымка. Девушка сжала руку в кулак, и дымка пропала.

Получилось.

— Златан…

— Да?

— Частичка дракона Эрны отказалась от нее. Может быть, поэтому она исчезла? — прошептала она.

***

Алена

Мои ноги лежали на прохладном полу, а вот спина оказалась прижата к груди Златана. Его руки обнимали меня, притягивали к себе, а сам мужчина немного покачивался, будто успокаивая маленького ребенка.

Еще несколько секунд назад я была безумно на него зла, а теперь плавилась в этой заботе.

— Отказалась от нее? Почему ты так решила? — на мгновение замерев, спросил король.

Бездумно глядя перед собой, я будто вернулась назад во времени.

Я даже не осознавала, что толком произошло, в какой-то момент меня просто вышибло из реальности. Была боль — адское жжение внутри живота. Я бы закричала, если бы могла, но тело меня не слушалось.

Вдруг навстречу боли выступило что-то еще, и она мгновенно стихла, превратившись в обычное тепло, похожее на тепло лучей весеннего солнца, впервые пригревающих мерзлую землю после затяжной зимы. А потом окружавшая меня обстановка помутнела, и я ощутила, что, начиная от сердца, в каждой моей клеточке появляется нечто новое. Будто все это время отсутствовала важная частичка меня, и вот она наконец-то вернулась.

Целостность.

Красно-черный дракон. Родство с теневиком повлияло на ипостась, но все же суть осталась прежней.

А спустя секунду меня посетило видение…

Небольшая комната с круглым деревянным столом, в крышке которого виднелось немало углублений — в него очень часто вонзали кинжал. На окнах черные шторы, а в стенах кристаллы, отличавшиеся от тех, что были в замке, — свет их оказался слишком оранжевым.

Эрна, мужчина в маске и еще одна девушка… Фигуру ее скрывал плащ, а на голову был накинут глубокий капюшон, но телосложение, без сомнения, являлось женским.

— Почему вы в масках? — спросила Коляда. Ее лицо выглядело иначе, совсем не так, как мое, — все же чужие эмоции могут изменить облик до неузнаваемости. Брови сведены к переносице, губы болезненно искривлены, кожа бледная…

«Возможно, она плохо себя чувствовала», — предположила я.

— Ваша цель обладает редким ментальным даром. Я не могу рисковать, если он вдруг вас поймает, — отозвался незнакомец низким грудным голосом.

— Я не попадусь, — напряженно сказала девушка.

— Вы уж постарайтесь, — многозначительно, с явной угрозой ответили ей.

На этом видение прервалось, и я рывком пришла в себя, вновь ощутив отдаленные болезненные ощущения в районе живота.

Но понимание, что внутри меня что-то изменилось, осталось. Дар действительно превратился в неотъемлемую часть меня. Достаточно было лишь пожелать, и магия сразу же затанцевала между пальцев алой дымкой.

Я сама не заметила, как рассказала про видение Златану. Мужчина внимательно слушал, а мое спокойствие с каждой секундой улетучивалось. Сердце почему-то билось очень сильно, аромат дракона пробирался в легкие.

Я поднялась, высвободившись из его объятий, и отодвинулась. Голова немного кружилась.

Из-за воссоединения с внутренним драконом, я вновь ощущала себя натянутой струной. И даже Залевир теперь выглядел иначе. Его лицо надо мной, казалось, немного подсвеченным, тогда как остальная обстановка в комнате осталась без изменений.

Будто мне намеренно указывали главное и заставляли смотреть на мужчину.

— Это ведь настоящее видение, Златан?

— Скорее всего. Но почему ты сказала, что дракон отказался от Эрны? — Король выглядел погруженным в себя. Он вновь сел, скрестив ноги, словно собирался заняться йогой, опер локоть одной руки о запястье другой, задумчиво потирая пальцами подбородок.

— Просто знаю, — удивительно уверенно отозвалась я. С моей ладони сорвался небольшой, значительно меньше живых собратьев, мотылек. Он пару раз взмахнул крылышками и, не долетая до лица правителя, негромко взорвался, распадаясь.

Златан вздрогнул, приходя в себя. Несколько секунд он выглядел ошеломленно, но, осознав все, опасно сощурился.

— Алена, а ты не боялась, что она вспыхнет чуть более интенсивно? — елейным голосом полюбопытствовал он. — Жрецы храма Ведана до сих пор гневаются и ежедневно подают прошения, чтобы я отыскал того, кто повредил их любимое Тысячелетнее дерево.

— Если бы бабочка получилась больше, чем задумывалось, я бы тебя предупредила, — заверила его, хотя в этот раз, пока связь еще чувствовалась так ярко, я была уверена, что у меня выйдет все как надо.

«Надо запомнить это ощущение уверенности… И не забывать его. Тогда проблем с даром у меня не будет», — четко поняла я.

Казалось, мы пробыли в тренировочном зале вечность. Даже день не ощущался столь длинным, как прошедшие пара часов. И я уже чувствовала навалившуюся на меня усталость.

Златан тяжело смотрел на меня, от этого взгляда над головой словно сгустились тучи. Радужка его вновь сияла золотом. Надо было срочно его отвлечь, и у меня как раз имелось то, что определенно завладеет вниманием дракона.

— Златан, ты помнишь перевод тех наговоров, что начертаны на обратной стороне настоящей короны? — поинтересовалась я, заметив, как лицо мужчины меняется. Новая тема разговора привлекла его.

— Ты и об этом знаешь…

— Естественно. — Я была в курсе, что эта часть пророчества хранится в тайне. Лишь единицы ведали о заветных словах на одной из реликвий. — Оно ведь о тебе.

— Обо мне? Не заметил ничего подобного.

— По крайней мере вторая часть. Та, что у вас на данный момент, — лишь начало. Продолжение же куда интересней. И последняя строчка в нем очень красноречива: «…И засияют башни Небоскола».

— Благодаря ему мы и прошли сквозь стену? — догадался правитель.

— Наверное. Я же не дочитала финал, — пожала плечами. — Остальные слова из пророчества вы с Изольдой добыли уже после битвы в столице. Так ты помнишь начало?

— Выучил его когда взошел на трон. Надеялся найти в нем что-нибудь полезное, — пробормотал он. За последние дни я вывалила на Залевира просто шквал информации. А правитель вроде ничего, быстро сориентировался в ситуации и почти уже не удивляется. Жизнь научила его быстро приспосабливаться к ситуации. — Но что с продолжением про Небоскол?

— Я не помню. И не смотри на меня так, — сказала, увидев разочарование на лице Златана. — Когда я читала книгу, то как-то не думала, что умру и очнусь в этом мире.

— Ладно, не злись. — Он с какой-то нежностью посмотрел на меня. Потер пальцами переносицу, а в следующую секунду негромко продекларировал:

***

Алена 

«Нужно подготовиться», — подумала я прошлой ночью перед сном. А этим утром достала свои записи на изрядно измятых листах и пробежала взглядом по конспекту сюжета, убеждаясь, что память меня не подводит.

Когда же в мои покои явилась Изольда, я, уже одевшись, ждала ее у окна. На лужайке перед замком царило оживление. Множество драконов в красно-коричневой форме заполонили все видимое пространство. Солдаты делились на колонны и уходили куда-то вслед за командирами.

— Златан призывает войска в столицу и набирает новобранцев, — приблизившись, сообщила Изольда.

— Ясно.

Как я и думала…

— Сегодня у нас по плану тренировка, а потом меня просили сводить тебя в королевскую библиотеку. — Неожиданно она замолчала. — Какая-то ты слишком радостная. Разительная перемена по сравнению со вчерашним днем. Похоже, тренироваться со Златаном тебе понравилась куда больше, чем со мной.

Договорив, Изольда широко зевнула.

— А ты откуда знаешь?

— Милая, я вообще-то тоже живу в этой башне, — отозвалась она. — И этот увалень вчера жуть какой довольный был.

Не слышала еще, чтобы короля увальнем называли.

— Ну, мы позанимались магией…

— Только магией? — красноречиво переспросила она.

Я несколько секунд рассеянно смотрела на девушку. Еще недавно она метала молнии, почувствовав запах Златана в моих покоях.

— Ой, да не нервничай, — отмахнулась от меня драконица, — я могила. Слова никому не скажу. А вот придворные явно будут болтать. Уже советники озаботились твоим здесь проживанием. Воец-то хотел свою дочку протолкнуть в избранницы Златана, а оно вон какое дело — ты появилась. Удивлюсь, если у него зубы от злости не сточатся.

— Воец — советник? — догадалась я, решив пока проигнорировать высказывание об избраннице, хотя оно и резануло слух. Морально я была к этому не готова и не заглядывала так далеко в будущее. Для начала предстоит пережить близившуюся битву.

— Да. Слышала о нем?

Я кивнула, мысленно поправив: «Читала о нем».

Дракон наводил смуту, имея за спиной много последователей. Вот только, когда тенийцы захватили столицу, один из их монстров откусил ему голову. Незавидная смерть, ничего не скажешь.

— А вы со Златаном… — начала я и запнулась, опустив взгляд. Хотела спросить напрямую, но язык не поворачивался, и слова подобрать никак не могла.

Изольда вопросительно посмотрела на меня. Раньше ее взгляд был строгим и враждебным, а теперь он стал изучающим и в то же время понимающим. Даже не знаю, что заставило ее обращаться со мной иначе.

— Что мы со Златаном?

Я собрала всю свою решимость, перед тем как заговорить вновь.

— Ну, вы с ним… вместе росли. Мне казалось, вы очень близки. Ты бы не желала стать королевой? — промямлила я, иначе никак это не назовешь. Все мое естество замерло в ожидании ее реакции.

Изольда несколько секунд молчала, потом попятилась назад и хихикнула, а затем заливисто рассмеялась.

— Нет уж. Нет, никогда. Мы поубиваем друг друга. Это даже представить сложно! — Распрямившись, она приблизилась ко мне. — А что, ревнуешь? Ладно, не отвечай, это твое дело. Но я вижу, что Златан меняется. Ты верно сказала, я знаю его с детства, но последние годы вышли для него крайне тяжелыми. Давно не видела, чтобы он так улыбался. Да и Агний просил к тебе не цепляться…

Изольда задумчиво отошла. Я же изучала ее облик, прямую спину, волевые черты лица, то, как она потирала запястье. Скорее всего, прямо сейчас девушка гадала, не сболтнула ли мне чего лишнего.

Последняя ее фраза кое-что объяснила.

Значит, Агний замолвил за меня словечко… Не зря я доверилась ему, это стоило того. Огневик тоже не так прост и теперь хотя бы понимает, к чему готовиться.

Я еще немного задержалась в спальне, чтобы собрать сумку с писчими принадлежностями, решив, что мы больше не вернемся. Кое-какие наговоры мне оставались непонятны, и вся проблема, по моим предположениям, заключалась в буквах. Если это не иные слова, а все тот же русский язык, то, задав несколько вопросов жрецам храма Ведана, я смогу разобраться.

Только вот последователи бога знаний не шибко любили делиться своей мудростью — боялись потерять влияние. Я бы сказала, их вера давно была опорочена деньгами, властью, гордостью. Я была бы рада покопаться в свитках, что они хранили у себя.

Тренировка пролетела быстро. Изольда поручила занятие со мной одному из стражников замка. Половину его лица рассекал шрам, и он хромал на правую ногу. Это влияло на его скорость и ловкость, вот только в исходе нашего спарринга они не играли никакой роли.

Во время одного из боев он неудачно подсек мне ногу, и я рухнула, а тело от кончика пальцев ног до пояса пронзила боль. Солдат запричитал, склонившись надо мной. Изольда, тренировавшаяся на другой площадке, ловко перемахнула через ограду и тоже оказалась рядом.

— Да все в порядке… — скривилась я, еще не видя своей торчавшей под неестественным углом ступни.

Руки мужчины коснулись моей голени, и я вновь поморщилась, тяжело дыша.

— Вывих, — констатировал стражник. — Мне вправить? Много раз это делал. Все будет нормально.

— Нет-нет, не надо, — в панике замотала головой. Возле нас собрались еще несколько драконов.

Изольда изучающе посмотрела на меня и вдруг положила ладони мне на живот.

— Вправляй, — кивнула она, а мое тело будто заледенело, превратившись в кусок бездушного камня, словно я стала живым мертвецом. Затылок рухнул на пол, и мне открылся вид на чудесный высокий сводчатый потолок.

Хруст. Никаких неприятных ощущений.

Но когда я почувствовала мир вновь, то вскрикнула — от ноги распространялась тянущая боль.

— Ну вот и все. Надо приложить что-нибудь холодное, — донесся удовлетворенный голос. Мое лицо вспотело, а по лбу катились капельки влаги. — И еще мазь. Принесите…

Но кто-то ему уже сунул металлическую баночку наподобие той, что я получала накануне у врача.

Как только лекарственное средство оказалось на месте ушиба, по коже сразу разлилась прохлада. Я вздохнула с облегчением, не без помощи Изольды, принимая сидячее положение.

— Ничего, такое постоянно случается. Кстати, Фредерик, это же ты мне ногу сломал парочку лет назад? — обратилась девушка к хромому дракону.

Тот смущенно почесал затылок и ответил:

— Да, было дело.

Изольда хохотнула. Когда подруга Златана вела себя так раскрепощенно, становилось заметно, как много времени она провела среди мужчин.

— Да ладно, мы же здесь не вышивкой занимаемся. — Посмотрев на меня, она добавила: — Полежи пока, скоро опухоль спадет. Мазь быстро подействует. Думаю, сегодня еще будет побаливать, на ночь нанесешь еще раз и все.

— Хорошо, — выдавила я, смотря на опухшую ногу. Обувка валялась рядом, носок тоже, а штанина была закатана.

Все оставшееся время я наблюдала за спаррингами остальных солдат. Хотя Изольда и была мелкой — пусть и высокой — по сравнению с остальными, но двигалась ловко и этим компенсировала разницу в силе.

Тела у драконов изначально намного крепче человеческих. Это я и на себе прочувствовала. Переместись все они на Землю, то давно бы стали мастерами по какому-нибудь виду спорта. Да и не окажись стены зала укреплены наговорами, которые, как и в башне, мерцали на каменной кладке, то они бы тоже изрядно пострадали. Несколько раз я наблюдала, как тело одного из стражников впечатывалось, словно снаряд из катапульты, в ближайшую колонну, которой не повезло оказаться в отведенном для боя месте.

Развернувшееся представление лишь позволило еще с большей глубиной убедиться, что в шуточных сражениях со мной Изольда и Фредерик сдерживались.

В итоге Изольда вела меня в главную библиотеку хромающей. Еще и посмеивалась, что, если бы я сломала нос, то была бы похожа на дракона, с которым сражалась. А я не злилась, даже улыбалась. Простое отношение расслабляло.

Мы пробирались в главное хранилище знаний множественными переходами. Нам часто попадались придворные, разодетые в богатые платья, что провожали нас пристальными взглядами.

— Слухи быстро разлетаются, — заметив их внимание, сказала Изольда. — Особенно в свете того, что у короля никогда еще не было фавориток.

— И до сих пор нет, — возразила я.

— Да, ты не любовница, но они считают иначе, — обрубила девушка. — Не обращай внимания. Судачить и мусолить новости — их основное занятие, ничего полезнее придумать они не могут.

В голосе драконицы ясно слышалось пренебрежение, что успокоило и меня. И я сосредоточилась на том, чтобы запомнить путь до библиотеки, про себя отмечая различные ориентиры. Вот картина с полной дамой в парике… Это же точно парик? Блондинистые волосы буйными локонами спускались по плечам, тогда как кустистые брови женщины являлись черными. Следом за картиной — беседка, видневшаяся из окна и окруженная живой изгородью, рядом с которой цвел маленький пруд. Кажется, я даже расслышала кваканье лягушек.

— Пришли. — Изольда привлекла мое внимание, останавливаясь у высоких дверей. На деревянной поверхности неизвестный мастер вырезал бутоны роз с извивающимися колючими стеблями, что опутывали меч (судя по эфесу, тот самый — Люциар), корону (копию настоящей) и раскрытую книгу.

Все реликвии королевской власти вновь изображались вместе.

Я замерла, мой взгляд небезосновательно задержался на последнем предмете. Ничего особенного в нем не наблюдалось — просто фолиант. Впрочем, тот, что я держала в руках в своем мире, тоже выглядел совершенно обычно.

Надеюсь, я когда-нибудь увижу оригинал. Может, он приблизит меня к разгадке.

Я уже раздумывала над тем, что меня намеренно перенесли в Залевир для изменения будущего. И одна лишь мысль об этом заставляла поежиться от возлагаемой на мои плечи ноши.

Изольда дернула за дверную ручку, и глазам открылось огромное помещение, что невозможно было сразу объять взглядом. Я вошла, осматривая высокие книжные шкафы, приставленные к стенам. Размер комнаты позволял не выстраивать их рядами. Все остальное место занимали вереницы столов с лампами, внутри которых ютились световые камни. В потолке виднелись округлые окна, за которыми плыли облака, — одно, самое большое, располагалось в центре, и множество мелких вокруг него.

Я привыкла к богатству замка, но в этом месте оно ощущалось иначе, заставляя благоговеть.

Преодолев весь зал, мы подошли к двери, что пряталась за шкафом. Кулак Изольды на мгновение замер над деревянной поверхностью, будто сомневаясь, стоит ли вообще тревожить того, кто внутри. Но затем она осторожно постучала.

— Да? — Спустя несколько секунд дверь резко открылась, явив высокую статную женщину в коричневом платье и с собранными в высокую прическу волосами. Волосы ее почти наполовину поседели, и черные локоны перемежались белыми прядями. Глаза цвета серого неба смотрели строго.

— Здравствуйте, леди Гата, — как-то слишком уж услужливо сказала Изольда.

— Иза… — протянула та, прикрывая вход в свой кабинет. — Что с твоей одеждой? Воротник поправь.

В следующий миг женщина перевела взгляд на меня. Ее бровь приподнялась, и без того не пухлые губы стали еще тоньше.

Я резко выпрямилась. У некоторых людей такая аура, что им и слова произносить не надо, чтобы заставить тебя проникнуться уважением.

— Добрый день, — выдавила я первой.

Кто эта дама? И зачем мы сюда пришли?

— Эрна Коляда. — Неожиданно, но она уже знала мое имя. Я была сбита с толку. — Слышала, слышала.

— У меня к вам письмо, — сообщила Изольда.

— От короля? — осведомилась женщина. Драконица кивнула, протягивая ей аккуратный конверт.

Леди Гата деловито приняла послание, раскрыла, вытащив сложенный пополам лист бумаги. Ее глаза забегали, читая написанное внутри.

Я оглянулась, замечая, что несколько столов в библиотеке были заняты. Две молодые девушки стояли у шкафов в разных концах помещения и расставляли книги с массивных тележек по полкам.

Шелест бумаги вернул мое внимание.

— Идемте, — бросила дама и двинулась вдоль стены, сжимая в ладони прочитанное письмо. За еще одной колонной находилась другая дверь. Леди Гата достала из кармана массивный тяжелый ключ и вставила его в замочную скважину.

— К свиткам с наговорами принято допускать лишь жрецов храма Ведана. Их очень возмутит тот факт, что обычной девице оказана подобная честь, — строго произнесла драконица, ступая на скрытую дверью лестницу и спускаясь по ступенькам. Лестница круто уходила вниз. Проход был узким — стоит лишь споткнуться, и кувырком полетишь вниз, так что кости потом не сосчитаешь. — Тот свиток, что я получила сегодня утром, хранится отдельно от остальных. Почему-то король желает показать его именно вам.

— Что это за свиток?

— Он от последовательниц богини Хоры. Его Величество недавно внес очень щедрое пожертвование, — как ни в чем не бывало продолжала женщина.

Я едва не запнулась. Лишь уперев ладонь в шершавую стену и зацепившись пальцами за выступ каменной кладки, смогла сохранить равновесие.

Мое сердце гулко забилось, и я почувствовала, как жгучий взгляд Изольды буравит спину. Поврежденная нога болезненно заныла.

Златан не рассказывал мне о пожертвованиях… А я была бы не прочь не просто увидеть свиток, но и лично наведаться в храм.

Больше леди Гата не говорила ни слова до тех пор, пока мы не добрались до самого низа лестницы и не оказались в коридоре со множеством разветвлений. Судя по мелькавшим постоянно комнатам с высокими шкафами, хранившими еще больше книг и свитков, чем зал наверху, это был архив.

Мы некоторое время петляли, прежде чем добрались до нужного помещения.

— У вас два часа, — предупредила женщина, выудив из шкафа, что состоял из сотни мелких квадратных отделений, ветхий свиток. Дама собственноручно аккуратно развернула его и положила на стол перед нами, осторожно придавив края специальными камешками, что лежали в широкой вазе с краю. — Потом настанет время жрецов Ведана. Крайне важно, чтобы они вас здесь не увидели. Изольда…

— Да, леди Гата? — ретиво откликнулась подруга Златана.

— Сохранность свитка под твою ответственность, — строго наказала драконица и незамедлительно вышла из комнаты.

Я выдохнула.

— Она всегда такая… пугающая? — Я едва подобрала верное слово.

— Чаще всего. Особенно со мной, — хмуро сказала Изольда, все еще смотря на недавно закрывшуюся дверь. — Мой отец нередко заставлял меня помогать ей в библиотеке, поэтому я знаю, о чем говорю.

— Даже так, — отозвалась я, наблюдая за мельтешащей по полу светлой тенью.

Световой камень, заключенный в нечто напоминающее маленькую клетку, качаясь, висел над головой. Я направилась к лавке, приставленной к грубо вытесанному деревянному столу. Он был старым, и его поверхность не единожды покрывалась лаком.

— Зачем Златан приказал показать тебе наговоры? — деловито осведомилась Изольда.

— А он тебе не сказал?

— Нет, — недовольно буркнула она. — Вручил запечатанное письмо, заявив, что у него нет времени и чтобы спрашивала у тебя.

Изольда раздраженно сложила руки на груди.

— Значит, действительно был занят, — ответила я. У короля сейчас дел невпроворот.

— Ну-ну. — Она красноречиво посмотрела на меня и вновь обратила внимание на свиток. — Неужели ты что-то смыслишь в этих знаках?

Я покачала головой. То, что я видела на зеркальце Снежаны, отличалось от начертанного на пергаменте. Наклонившись, я сощурилась. Буквы затрепетали и задрожали. Они в самом деле были словно живые — смешивались, кружились, пока не складывались в смутно знакомые слова.

«Что это такое?» — Если я не была в ужасе, то лишь потому, что за время проживания в Залевире привыкла к странностям.

— Златану передали еще вполне обычные свитки — легенды об основании королевства, — коротко поведала Изольда и сама продолжила: — Это я забирала их из храма этим утром. Когда он хочет, чтобы что-то осталось в тайне, то просит меня или Агния. Но больше всего мне запомнилось кое-что другое. Лицо служительницы было странным… Да и ее слова…

— Какие слова?

Девушка в упор посмотрела на меня.

— Она сказала, что ей приснилось, будто она должна отдать вот этот свиток мне. — Собеседница кивнула на развернутый пергамент. — Что-то необычное творится, нутром чувствую. И ты явно часть этого.

— Давай поговорим об этом чуть позже, у нас не так много времени, — попросила я, чувствуя напряжение во всем теле.

Агний верит в богов, не удивительно, если дракон углядел в моем появлении их умысел. Вот только Изольда более практична и рациональна. Если я ей доверюсь, не уверена, что она ответит мне тем же. Оставлю честь поговорить с ней Златану, а то с драконицы станется… Мне бы очень не хотелось повтора истории с Колояром.

Я села на лавку, натужно скрипнувшую под моим весом, и вернулась к свитку.

Ладони зудели — я жаждала прочесть тайные записи, и от предвкушения и возбуждения моя магия сходила с ума. Еще вчера я бы подорвала весь архив, но теперь контролировала дар весьма успешно.

— И что здесь у нас?.. — пробормотала себе под нос и тут же осеклась. Изольда прекрасно все слышала.

Буквы передо мной вновь замерцали. Возможно, они показывали мне совсем не то, что было на самом деле начертано.

Я никогда не была кем-то важным. Всего лишь одна из… Но зато я верила, что со временем стану человеком, что выделится из толпы. В тайне на это уповают многие, ведь мало кто хочет оставаться серым безликим существом. И вот в моем новом обличии мне дали силу и устроили проверку. Но ирония в том, что, не пройди я первые испытания, состоявшие из непонимания, одиночества и угроз, то колдовство бы даже не пригодилось.

Знаки перед глазами обрели четкость. Их не требовалось расшифровывать и гадать над смыслом символов, слова оказались выведены знакомым подчерком. Словно были написаны моей рукой…

Собственной кровью по белому камню, и мой облик оживет. 

А вот то, что появилось под посланием, было похоже скорее на руны: семь стрел, расходившихся из центра, линии, пересекавшие друг друга и изгибавшиеся в разных местах.

Сердце лихорадочно застучало. Меня охватило волнение, не сравнимое ни с чем. Я пришла одновременно и в ужас, и в восторг от понимания того, чье послание я, скорее всего, получила. Богиня?

Противоречивые эмоции. Мое дыхание стало настолько быстрым и сбивчивым, что я рисковала задохнуться.

— Спокойно… — сказала самой себе, видя, как трясутся мои руки. — Нет-нет… Не могу. Это ведь невозможно! — Продолжая твердить одно и то же, я схватила чистый пергамент и чернильную ручку. Сейчас я бы даже под страхом смерти не запомнила символы под посланием.

Изольда за спиной что-то произнесла, но ее голос превратился в монотонный гул. Виски пульсировали, на краткий миг мой мир сузился до древнего свитка на столе.

Наконец я отстранилась, созерцая свои труды, — у меня почти получилось все перерисовать. Да, записи, исполненные моей рукой, вышли не столь аккуратными, но все же.

— И что это? — В словах Изольды слышался скептицизм. Я напрочь забыла о ее присутствии.

— Пока не знаю. — Я лихорадочно старалась понять, что от меня хотели. Часть с символами и кровью была понятна, но вот где именно их необходимо начертать — большой вопрос. Сомневаюсь, что подойдет любой белый камень. — А мы можем посетить храм, откуда доставили свитки?

Я с надеждой посмотрела на драконицу. В этот момент мое терпение куда-то испарилось. Хотелось получить ответ на возникшую загадку прямо здесь и сейчас.

— Ну, ты освободилась раньше. Как бы можем… — задумчиво протянула она. — Но храм находится не в стенах замка, а в городе. Надо взять с собой больше охраны, иначе Златан будет недоволен. Он слишком тебя опекает.

«И я этому только рада…» — отметила про себя.

Мы собирались отправиться к Небосколу, и если я не схожу в храм сегодня, то, возможно, в ближайшее время это сделать не удастся. Время устанавливало свои рамки. Приходилось действовать решительно.

— Пожалуйста, давай сходим туда. Для меня это очень важно, — почти взмолилась я. И мне было все равно, как я выгляжу со стороны, главное — попасть в то место.

Если мне повезет, то в храме я найду тот самый белый камень…

***

Златан

Я спускался по ступенькам лестницы в подземелье, небольшая часть которого была отдана под темницу. Слева от меня шел Агний.

— И ты правда ждал до утра, прежде чем сообщить мне, что двоих из стражи столицы застали за попыткой разрушить колонны? — Не то чтобы я был недоволен, скорее удивлен. Раньше, когда случалось нечто настолько важное, друг не медлил ни секунды.

Наш план с дезинформацией на разных уровнях власти сработал. Преступники напали на колонны, что находились под защитой.

— Я сохранил все в тайне. И в последние недели ты плохо спал. Я рад, что все изменилось.

— Рад? — переспросил я и остановился. — Что она тебе рассказала?

— Кто? — Агний невозмутимо уставился на меня.

Я сделал паузу, поймав себя на том, что чуть не назвал Алену ее настоящим именем.

— Коляда. Мне еще вчера показалось, что вы успели поговорить. На отборе брата?

Огневик положил руку мне на плечо и произнес:

— Меня больше задевает, что девушка, с которой мы едва знакомы, доверяет мне гораздо больше, чем друг, с которым мы стоим бок о бок почти двадцать лет. Я никогда не таил на тебя обид, но возникшая ситуация выведет кого угодно. — Он отвернулся и продолжил спуск.

— Я не буду извиняться, Агний. — Я догнал его. — Тебе не понравится то, что ты узнаешь.

А кто может обрадоваться будущей смерти? Наверное, в первую очередь я поступил так, чтобы защитить его, пусть и оправдывал свое решение сокрытием тайны и будущим всего королевства.

— Я знаю. Но это не отменяет того факта, что мне это неприятно. Как и Изольде. Кому, как не нам, ты должен доверять? Мы не предадим. Мы поклялись. Разве не помнишь? — упрекнул дракон.

— Такое не забыть, — пробормотал я себе под нос, вспоминая тот момент.

Когда меня заперли в поместье, я целый год провел в настоящей изоляции. Сам я ничего не знал, слуги избегали меня, и даже столичные газеты не доходили до моих рук. Но когда надзор немного ослаб, именно эти двое пробрались в мою спальню. Под угрозой королевской кары они все равно не предали меня.

— Сегодня в гостиной. Этот разговор не для подземелья.

— Замечательно. И кстати, я прочел тот свиток с легендой из храма.

— Все же заглянул? — усмехнулся я.

— Не удержался. Пергамент очень старый.

— А Изольда?

— Тоже прочла. За исключением, естественно, того, что был с наговорами. История очень занимательная.

— Ну еще бы. Было бы удивительно, если бы история об основании королевства оказалась скучной.

— Это да. Но увлекательной настолько. История первой королевы Залевира заставляет о многом задуматься. Я же предлагал еще в первые годы поддержать храмы, а ты отказался, — укорил меня Агний.

— Не напоминай. Ты уже допросил заключенных?

— Да, но они соврали. Я полагаюсь на твой дар.

Я сглотнул. Когда-то я напрочь отказывался его использовать, но потом мы пришли к выводу, что это очень глупо, и появилось послабление в отношении преступников. Однако даже это применение хранилось в тайне. Благодаря нашим стараниям по королевству ходил слух, что я и вовсе лишен ментальных способностей.

Закрытие Небоскола, появление стены — все благодаря жажде свободы и ментальной магии. Золотой дракон древности слишком часто ее использовал. Подчинял всех, даже родственников. И пусть, возможно, он делал это ради блага королевства, подданным это, мягко говоря, не понравилось. Назрел переворот. А когда он случился, мой народ постигла кара, подобной которой он еще не видывал.

Понять можно обе стороны. Но именно поэтому я использовал дар с крайней осторожностью. История дана нам на то, чтобы учиться на чужих ошибках.

Вскоре лестница закончилась, сменившись длинным коридором с впитавшимся в стены запахом влажности. Временами попадалась плесень — от нее не могли избавиться из-за подземной реки, к которой выходил один из ходов.

Нам ни раз встречались караульные в форме служащих Сумеречного крыла. Эта часть с несколькими темницами под замком находилась в распоряжении Агния и предназначалась для заключенных, чье присутствие здесь необходимо было сохранить в тайне.

— А ты постарался, — заметил я, когда мы подошли к решетке. Бывшие стражники оказались избиты — кровоподтеки заметил бы даже слепой. На шее одного виднелись волдыри. Похоже, друг прибег к дару.

Никогда не любил смотреть на страдания других. Но разве предатели своего королевства и народа заслуживают иной участи? Нет. Их мучения — лишь часть расплаты за измену.

Драконы молчали, вперив ненавидящие взгляды в каменный холодный пол и сжав губы в тонкую линию. Они не думали раскаиваться.

— Открой, — приказал я подчиненному Агния.

Охранник, державший в руке связку ключей, приблизился к двери из прутьев. Послышался скрип замка.

— Мы опоили их зельем, поэтому оборачиваться они не могут. Но у одного из них есть врожденный дар, — предупредил огневик.

— Какой? — По лицу дракона было видно, что его что-то смутило.

— Привязанности. Одним касанием он может влюбить в себя на недолгое время.

— Ох, вот в чем дело. Поэтому ты сковал ему не только руки, но и ноги? — Агний кивнул. Камеру открыли, и я повернулся к заключенному. — Удивительно, что у меня на службе имелся амурных дел мастер. Итак, вас застали на том, что вы пытались разрушить световые колонны. Предыдущие разрушения, должно быть, тоже ваших рук дело?

Они молчали, а мне в голову пришла сумасбродная мысль. Не спеша заходить внутрь, я вновь посмотрел на друга.

— А дар имеет половые ограничения?

— Ты имеешь в виду, мог ли он повлиять на кого-то из сослуживцев?

— Да.

— Ну, теоретически да. Но ему явно необходимо быть крайне осторожным. Очнувшись, жертва чар догадалась бы о воздействии. Если пострадавшие есть, то один-два. Слишком опрометчиво вести шуры-муры с несколькими — ревность страшна.

— А второй точно не под воздействием? Вдруг его поступки…

— Гладимир провел тщательную беседу с ними. Он уверен, что оба подельника в здравом уме.

— Это хорошо, ­­— протянул я, перешагивая порог камеры. Пол был грязным, со следами воды. Судя по одежде, их пытали не только огнем. — Итак, поговорим…

Один из заключенных вскинул голову. Взгляд его горел ненавистью и яростью. Раньше такие эмоции меня обескураживали, тяжело было понимать, что тебя презирают всей душой, а теперь просто стало интересно.

— Что же подвигло вас предать собственную родину? Какая награда окупает подобное? — Их эмоции нашли отражение в моем голосе. Холодном, жестком.

Я готов был сгореть в пламени войны, лишь бы подарить им будущее. Мне так же отвратно смотреть на них, как и им на меня.

— Думаешь, мы будем с тобой откровенничать, королевич? Возвращайся в богатые покои своего замка, — процедил тот, которого связали по рукам и ногам.

— Подземелья — тоже часть моего замка, как ты выразился, поэтому я его не покидал. И я уже давно не просто сын короля… — отозвался я, приблизившись еще на несколько шагов.

Заключенный сплюнул.

— И ты прячешься за его стенами, пока мы погибаем!

— Ты все еще живой, разве нет? — Я не должен был ничего доказывать изменникам. У каждого своя судьба. Кто-то рожден быть клинком, кто-то — рукой, направляющей его. Я никогда не боялся сражений и бывал на границе, но одновременно сражаться и править невозможно. Только не в этой затяжной войне, что мы ведем. ­— Так ты соблазнил кого-нибудь? Знаешь, я с подобным еще не сталкивался. Но каково делать это с мужчиной? Расскажешь?

Я его провоцировал. Судя по оскорбленному и полному отвращения взгляду, у меня получилось, что навело на мысль: на стражниках он свою силу, скорее всего, не использовал. Уже хорошая новость, а то я бы очень посочувствовал возможному бедняге.

Раздался шорох. И я вовремя увернулся. Второй узник, похоже, решил, что, пока разговариваю с его товарищем, я слишком занят и не обращаю на него внимания.

Глухой удар поведал о том, что мужчина столкнулся со стеной. Ночь в камере сделала их слабыми, ноги едва держали, и былая ловкость отсутствовала.

— Не надо, — остановил я стражника. Дракон замер на полпути к преступнику. В руке он держал плеть с металлической рукоятью. За попытку напасть на короля он собирался наказать предателя. — Мы все решим без этого. Агний, прикажи своим подчиненным уйти.

Огневик кивнул, и вскоре звук удаляющихся шагов совсем исчез. Тишину нарушало лишь хриплое надрывное дыхание изменников.

Несмотря на свое предназначение, темные стены действовали на меня удивительно умиротворяюще. Просто ни одному советнику или придворному и в голову не придет спуститься в подобное место, а это уже очевидное преимущество.

— Приступим. — Мой голос стал ниже. Шутки кончились. Провокации тоже. — Агний, отвернись. Я давно не практиковался, могу случайно подчинить и тебя.

— Хорошо, — отозвался друг.

Глубокий вдох. Мир окрасился во все цвета охры, словно картина художника в одном цвете, зарисовка углем со множеством штришков. Блеклый рисунок, и лишь сердце и голова узников горели золотом. У тех, кто не мог обращаться, район груди едва светился. Власть золотого дракона — нечто большее, чем может кому-то показаться. Она слишком соблазнительна. Те, кто не имеют внутреннего стержня, с ней не совладают, и возможно, именно отношения с отцом и изгнание закалили меня.

Я никогда не зацикливался на прошлом, и нынешняя мысль стала открытием. Может, все передряги, выпавшие на мою юность, были мне необходимы? Может, я в них нуждался?

— Вы не нападете на меня и не причините вред никаким другим способом. — Моя аура вспыхнула полупрозрачным мерцанием, заполонила собой камеру и, отделившись, втянулась в тела заключенных.

Это всегда смотрелось престранно. Скверно и отталкивающе. Но в то же время подтверждало, что мои приказы не просто слова — они имеют форму.

— Это вы разрушали световые колонны?

— Да, — раздался исчерпывающий ответ. Теперь стражники выглядели словно куклы с остекленевшими глазами.

— Чей приказ?

— Высшего.

Высшего? Что за ерунда?

О чем я и не преминул спросить.

— Мы не знаем ни имен, ни лиц друг друга. Все приказы передавались по цепочке. — Пока мое внимание было направлено лишь на узника с даром. Он показал себя более нагло и уверенно в начале нашего разговора, а уверенность не берется из ниоткуда.

— С какой целью вы разрушали световые колонны?

— Не знаю.

Кто бы это ни был, но он постарался защититься от моего дара. Однако стоит потянуть за ниточку, и можно размотать клубок. Невозможно наладить сеть и не оставить следов.

­— В чьих интересах вы действовали? Тенийцев?

— Да, — потрескавшимися губами ответил изменник.

— Как они сообщали вам, что делать? — Меня давно волновал этот вопрос.

Тенийцы внешне очень похожи на обычных людей, разве что за исключением некоторых очень существенных нюансов. Первое — их магия смердит, а учитывая, что колдуют они часто, этот запах разносится за версту. Второе — у них бледная, с синеватым отливом кожа, под которой видны темные вены. И последнее — у них темно-серые белки глаз. Малоприятное зрелище.

Все это я к тому, что пробраться в столицу незамеченными для них невозможно. Любого из тенийцев узнают на полпути к городу и казнят. Днем они не могут призывать теневых монстров, поэтому слабы. Разве что их опять же прикрыл кто-то из драконов с подходящим даром.

— Я не знаю. — Очередной ответ заставил громко вдохнуть.

Терпение. Я отвлекся, взглянув на спину Агния, и неожиданно мне пришла идея.

— Хм, может, до тебя доходили какие-то слухи, или у тебя появились предположения о том, кто и как отдает приказы?

Несколько секунд мужчина молчал. Похоже, такие скользкие вопросы требовали времени.

— Говори. Любые мысли на этот счет, — тяжело добавил я.

— Я слышал… — Бывший стражник боролся с самим собой. Шансов промолчать у него не оставалось, но все же наблюдаемое заставляло задуматься. Он явно очень не хотел об этом рассказывать. — Говорят… появилась смешанная кровь. Драконов и тенийцев. Они как мы, но воспитали их на темной земле. Они связывают нас и их.

Темная земля… Так часто называли проклятую территорию за границей.

Последнее признание отозвалось во мне барабанной дробью. Подобного ответа я не ожидал, а стоило услышать, как сотни мыслей закрутились в голове. Большинство отсеялись, осталось лишь несколько, а потом и их число поредело.

Все дороги сходились к Эрне. Я и раньше не верил в чистую светлую любовь между двумя расами, — мы слишком разные, а кровь врагов отравлена, как и их помыслы, — но что, если она не случайность, а исключение? Что, если подобных ей было несколько, а зачистка Каргарца имела лишь одну цель — уничтожить все улики?

Девушку не смогли забрать и оставили. Или просто забыли? А отыскав, решили использовать?

Челюсть свело от напряжения. Если хотя бы на мгновение предположить, что мои догадки верны, то вторжение в королевство начали планировать как минимум еще двадцать лет назад. Внушительный срок.

— И что же тебе обещали в обмен на предательство? — У большинства цена была одна — деньги и жизнь. Судьба редко проявляла оригинальность и выдавала что-то занимательное.

— Когда все закончится, кто-то должен следить за пленниками. Они будут править, брать столько, сколько необходимо, не больше. Война закончится.

— Идиот! — не сдержался я. Меня переполняла ярость от чужой глупости. Насколько куриными мозгами нужно обладать, чтобы поверить в эту нелепую сказочку?

Черт! Я поднял взгляд к потолку, втягивая воздух сквозь зубы.

Ни за что не позволю себе обмануться. Если бы с тенийцами можно было договориться, это давно бы случилось. Одно воспоминание настолько прочно засело в моей голове, что и сейчас предстало перед глазами яркой картиной.

Когда меня вернули в замок после изгнания, то вскоре отправили на границу. Как выразился отец, чтобы сделать из мальчика мужчину. Я провел там полгода. Большая часть времени прошла в мире, за тренировками и без настоящих сражений. Лишь в последние пару месяцев воздали мне сполна — я попал в пекло.

Периодически враги проверяли прочность наших войск, то ли выявляя слабости, то ли вынуждая постоянно быть в напряжении. Тенийцы нападали почти каждую ночь на протяжении нескольких недель. И когда на твоих глазах враг вырывает чужое сердце, а потом, как зверь, впивается зубами в шею, сроду не поверишь, что существа вроде него могут жить в мире.

С созданными ими монстрами, если у тебя нет ипостаси, вообще лучше не встречаться — не уцелеешь.

Я тяжело посмотрел на золотое сияние, теплившееся в груди изменников. Казнить было еще рано, а вот лишить практически самого важного вполне можно.

— Вы знаете имена других предателей? Отвечайте оба, — сухо приказал я.

— Нет, — раздались ответы в унисон.

— Лица?

— Нет.

— Голоса?

— Могу узнать, если услышу вновь, — отозвался тот, что сидел передо мной.

Спустя несколько секунд молчания я продолжил.

— А как вам передавали записи?

— Послания всегда оказывались в моем шкафчике с вещами в тренировочном зале. — Хорошая подсказка. Возможно, удастся подкараулить так же, как в случае со световыми колоннами…

— Что еще вам поручили сделать, помимо разрушения колонн?

— Я соблазнил одну из придворных дам, — выдохнул связанный по рукам и ногам дракон. Голова его была опущена. Он смирился, больше не пытаясь сопротивляться.

Хм…

Я обернулся к другу.

— Агний, ты это слышал?

— Да, Ваше Величество, — с готовностью откликнулся он.

— И зачем же ты ее соблазнил? — Я подошел ближе к заключенному, наступив в оставшуюся после пыток лужу воды, и склонился, заглядывая в темные глаза.

— Она должна была выполнить поручение Высшего.

— Какое поручение?

— Не знаю.

Я перевел дыхание. Сердце учащенно застучало от предвкушения и желания узнать правду. Остался один вопрос, на который я обязательно получу ответ, а потом уже разведаю остальное.

— А теперь назови мне имя этой придворной дамы.

Раз, два, три, четыре, пять,

Я иду тебя искать…

***

Алена

Некоторое время я стояла у храма, какой-то частью себя опасаясь заходить внутрь. Неподалеку от главного входа в фасаде проглядывалась глубокая трещина. Ее даже попытались замазать, но неаккуратная заплатка совсем не внушала доверия. Возможно, в былые времена это строение было прекрасным, на что намекала крутая крыша с выцветшей красной кровлей, остатки не уцелевших скульптур на каменных выступах и внушительные двустворчатые двери с отлитым из металла полукругом солнца сверху и его волнистыми лучами, спускающимися к крыльцу. Но теперь в этом месте царила разруха.

И это пристанище богини?

Пока жрецы Ведана купались в богатстве, местные последователи прозябали в бедности.

Мне стало стыдно. Пусть это не моя вина, но все же…

Напоследок оглядев улицу, будто желая запечатлеть в памяти каждый дюйм незнакомого города, я все же сдвинулась с места.

Совсем не так я себе представляла первую прогулку вне замка — всего лишь пара улиц в закрытой карете, вместе с Изольдой и Хардвином, которого девушка вынудила отправиться с нами. Но нагуляться я успею после, когда все закончится.

Дверь храма была приоткрыта, будто приглашая всех желающих войти.

Оказавшись внутри, я крепче сжала свернутый в трубку пергамент, куда перерисовала символы. Зеленый дракон остался караулить снаружи, а вот подруга Златана, не отставая, следовала за мной.

— И зачем мы здесь? — спросила она.

— Пока не знаю, — отозвалась я, замечая девушку в хламиде, спешащую нам навстречу.

Терпению Изольды можно было только позавидовать — она продолжала помогать мне, несмотря на молчание. Правда, эта черта совсем не сочеталась с ее характером, поэтому заставляла задуматься и заподозрить неладное.

— Добрый день. Вам чем-нибудь помочь? — Незнакомка выглядела совсем молодо. Едва ли ей исполнилось шестнадцать лет. Еще подросток, но уже последовательница богини.

Только я собиралась ответить, как неожиданно нас прервали.

— Мэри, можешь идти. Я сама встречу гостей. — Говорившая женщина посмотрела на Изольду, и в ее взгляде промелькнуло узнавание.

Она поняла, что мы из замка. А еще они с драконицей уже встречались. Возможно, эта служительница здесь главная.

Мне захотелось расспросить ее про сон, что заставил передать тот свиток с наговорами подруге Златана, но я не стала.

— Здравствуйте. — Я кивнула в знак приветствия, даже приблизительно не представляя, как должна себя вести с главной жрицей целого храма. Но мне необходимо было показать, что вести беседу надо со мной, а не с Изольдой.

Женщина поздоровалась и осведомилась о цели нашего визита.  

— Мы хотим просто осмотреться. Вы не против? — поинтересовалась я, не упоминая, что прочитала тот свиток. Златан не зря говорил, что мои способности опасны. Если пойдут слухи, можно навлечь неприятности.

— Конечно, прошу. У нас не так много комнат. Но вы, наверное, хотели помолиться?

Я кивнула. В душе шевельнулось необычное чувство. Я собиралась обратиться к богине, о которой узнала недавно. Этого недостаточно для обретения крепкой веры.

— Пройдемте в главный зал. — Настоятельница направилась в глубь храма.

Я старалась больше не замечать царящей здесь разрухи. Это временно. Мы все исправим.

«Мы…» — На мгновение в голове возник вакуум. Я подумала об этом так естественно, будто так и должно быть. Не я или Златан, а мы…

— Вы можете присесть здесь. — Провожатая указала на длинное сидение, начинающееся с одной из сторон узкого прохода.

— Спасибо, — отозвалась я, собираясь с мыслями. И, не спеша садиться, осмотрела зал. Почти голые стены, несколько ковров, статуи… Мой взгляд запнулся.

Образ девушки, высеченный из серого мрамора, что держала в руках книгу, сразу привлек мое внимание. Камень… Не совсем белый, с темными прожилками, но все же. Может, это не совпадение?

Я успела сделать шаг к скульптуре, прежде чем опомниться.

— Извините, а это… — показала рукой на постамент, — богиня Хора?

На лице настоятельницы промелькнуло непонимание, сменившееся удивлением, а следом смущением.

— Нет-нет, что вы. По нашим записям, это скульптура Элизабет Залевир, первой королевы драконов. — В ее голосе слышалось благоговение.

А я почувствовала привкус разочарования. На какое-то мгновение мне показалось, что я подобралась к разгадке совсем близко. Крепче сжав свернутый пергамент, я отвела взгляд.

— Необычно, что вы не знаете, — слегка удивилась служительница.

— Что не знаю?

— Богов не изображают. Их лик священен и неприкосновенен, — неожиданно вмешалась Изольда.

«…И мой облик оживет? Как же я тогда найду, если его просто нет?» — еще больше опечалилась я. Видимо, женщина из храма заметила мои эмоции, и поэтому с легкой улыбкой и успокаивающим тоном поведала:

— Богиня живет в каждой своей последовательнице. Главное — верить, и она всегда будет с вами. — Сказав это, жрица отошла, а мне оставалось лишь присесть на скамейку.

В каждой своей последовательнице? А если понимать слова буквально, то выходит, что и в первой королеве она тоже жила? Может, все же именно на этой скульптуре необходимо нанести знаки с пергамента?

Несмотря на логичность рассуждений, за исключением некоторых деталей, я все равно чувствовала, что забрела не туда. Новая головоломка обещала быть непростой.

Я посидела некоторое время в одиночестве — Изольда отошла, позволяя остаться наедине со своими мыслями. Попробовала помолиться, но все мои слова казались мне либо нелепыми и неловкими, либо сводились к сплошным вопросам.

Вскоре поднявшись и так ни к чему и не придя, я направилась к выходу.

— Спасибо, — поблагодарила Изольду уже на улице. Карета ожидала нас у дороги, чуть сбоку от главных, немного проржавевших ворот.

— Так ничего и не нашла? — догадалась девушка.

— Нет, — отозвалась я, поджав губы.

Златан будет разочарован. Наверное.

Ладно, пора в замок. Вечер неминуемо приближался, а я еще планировала встретиться со Снежаной. В путешествии к Небосколу могло произойти что угодно — мне необходимо было попрощаться, перед тем как пропаду. Златан ясно дал понять, что мы отправимся к месту силы совсем скоро, он не называл сроков, но это могло произойти и сегодня ночью.

Крыло для невест встретило меня тишиной. Я не исключала того варианта, что девушка могла пребывать на одном из мероприятий, но все же с надеждой постучала в знакомую дверь.

Зеленый дракон спрятался за одной из колонн. Они с Изольдой вновь поменялись, и теперь Хардвин охранял меня. В отличие от девушки, мужчина держался на расстоянии и практически не задавал вопросов, но случай с платьем Снежаны расслабляться не давал и лишь доказывал, что менее внимательной его слежка от этого не становится.

Дверь отворилась, являя подругу и…

Я нахмурилась. Моргнула, надеясь на обман зрения. А потом мне стало не по себе: за ее спиной стояла я сама. Мои ладони сжались в кулаки, а ногти впились в кожу, даря отрезвляющую боль.

— Эрна?! — удивленно прошептала Снежана, ее лицо выглядело донельзя взволнованным. — Заходи скорее, я все объясню.

Она вцепилась в мое запястье, стараясь затащить внутрь. Но я, подавшись было вперед, резко остановилась и зацепилась пальцами о край двери, не позволяя ее прикрыть.

— Что здесь происходит? Кто это? — Мой собственный голос наполнился сталью. Вместо того, чтобы поддаться панике, я ощущала лишь холод и решимость.

«Может ли быть, что это настоящая Эрна?» — промелькнула в голове сумасшедшая мысль. Среагировав на шум, зеленый дракон немедленно вышел из-за колонны.

Девушка в глубине комнаты всхлипнула и отвернулась. Ее плечи дрожали, будто она плакала.

Снежана укоряюще посмотрела на меня, насколько это возможно закрывая собою проход.

— Это Дарина. Она использовала свой дар на короле, — многозначительно прошептала драконица, — и неожиданно приняла твой облик. Ты же помнишь, как она менялась?

Несколько секунд слова набатом звучали в моей голове. Я была в шоке. Удивительно услужливая способность сыграла со своей хозяйкой злую шутку.

Я ревновала ее к нему. А она стала мною, чтобы понравиться Златану. Может быть, я не полностью верила признаниям короля, точнее боялась, что его эмоции мимолетны и навеяны моментом, но что я уяснила наверняка — колдовство никогда не врет, как и ипостась. Похоже, мне пора смириться, шагнуть навстречу и перестать отталкивать его. Чужая беда стала последней каплей, положившей конец сомнениям.

Я шумно втянула воздух. Мне совсем не нравилась Дарина, и даже жалости я к ней почти не испытывала, но вот совесть вынуждала поступить по-человечески.

— Хардвин, все хорошо. Я ненадолго, — обратилась к дракону, который приблизился, но девушку внутри не видел.

— Вы уверены? — с сомнением уточнил королевский стражник.

— Да, — твердо заявила я, посмотрев на Снежану. Она посторонилась, давая мне войти, и в следующий миг закрыла дверь, отрезав нас от остального мира.

Я бросила недовольный взгляд на вторую невесту и шепотом прошипела:

— И по какой причине она не может вернуть обратно свое настоящее лицо? И почему вообще пришла именно к тебе?

*** 

Златан

Я чеканил шаг, преодолевая метр за метром, пока меня не окружили стены Сумеречного крыла. Интуиция, словно проснувшийся от спячки зверь, выбралась на поверхность. Я всегда ощущал опасность сердцем, и вот теперь все мое естество сосредоточилось на том, чтобы отыскать ее источник.

Дурное предчувствие заставляло действовать быстро, гнало вперед, раз за разом словно хлеща плетью.

— Ее привели? — Я ворвался в допросную. Но ответа не потребовалось — я уже увидел весьма немолодую женщину лет сорока в соседней комнате. На ее голове красовалась объемная шляпа, темные волосы были завиты в тугие кудри, обрамляющие лицо.

Если мы и встречались ранее, то даму я не запомнил.

— Как видишь, да, — смиренно отозвался Агний.

— Почему она до сих пор одна? Где допрашивающий? — Что-то не давало мне успокоиться. Пока видимые причины для тревоги отсутствовали, но внутренний голос обычно меня не подводил.

— Скоро он придет.

Я вновь задумчиво посмотрел на стену.

— Не надо, я сам с ней поговорю.

— Ты уверен? — удивился Агний, полностью разворачиваясь ко мне.

— Да. Когда принесут ее досье?

— С минуты на минуту. Мы ее еще не допрашивали, я поручил своим подчиненным сначала заняться более важными персонами… — протянул дракон. — Но все же кое-какая информация у нас имеется.

Как раз в этот момент в дверь постучали.

— Войдите, — позволил огневик. Внутрь проник один из служащих, сжимавший в руке папку. Выглядела она точно так же, как и та, с информацией на Эрну, которую приносил мне друг.

Подчиненный протянул папку Агнию. Мужчина откинул плотную картонку, что скрывала под собой серые листы бумаги, на которых каллиграфическим почерком были выведены слова, и углубился в чтение.

— Ну? — Чувство тревоги вовсе лишило меня терпения, заставляя то и дело смотреть на женщину, сидящую в допросной.

— Пока ничего… Подожди, — запнувшись, выдал Агний, после того как перевернул первую страницу. — Ее племянница… Она участвует в отборе у Колояра. Дарина Винар. Слышал о ней?

Все мое естество замерло. Ноги, руки, грудь — на мгновение все одеревенело. Я даже разучился дышать.

«Вот оно», — осознал я, приходя в себя. Внутренний голос не врал.

— Идем.

Широким шагом я покинул комнату для наблюдения, чтобы пройти в соседнюю дверь. Вошел внутрь, зная, что Агний идет следом.

Всего один вопрос. Быстро и четко. Не знаю почему, но именно сейчас мне казалось, что на счету каждая секунда.

Завидев меня, дама подскочила с дивана и отшатнулась с написанным на лице испугом.

— Ваше Величество! — сбивчиво поприветствовала она. Грудная клетка женщины быстро вздымалась. Вовсе не меня она ожидала увидеть.

— Дарина Винар. Эта девушка действительно ваша племянница?

Порой вовсе не надо применять дар, чтобы заставить кого-то сказать правду. Подданные всегда чувствовали мой гнев, приходили от него в трепет, а потом их губы сами против воли сообщали то, что я хотел услышать.

Драконицу охватила сильная дрожь. Она побледнела, а в следующее мгновение упала на колени.

— Пощадите! Я лишь хотела помочь несчастной девушке встретить удачную партию. Меня попросили признать ее своей родственницей. У меня правда есть племянница Дарина, но она не та девушка, что сейчас находится в замке. — По ее лицу катились слезы. Женщина продолжила причитать: — Не знаю, что на меня нашло. Рано или поздно вы бы узнали правду, но я совсем тогда не думала…

Отвернувшись, я попытался избавиться от монотонного шума, воцарившегося в сознании. В памяти вспыхнуло два лица: девушка, что беззаботно болтала со мной за завтраком на отборе брата, и та, чьи черты были практически полной копией Алениных.

Даже подумать не мог. Я был слишком отвлечен, чтобы заподозрить обман. Не ослабь я бдительность, еще тогда заметил бы неладное…

— Агний, пошли людей. Пусть мне принесут мой меч, — бросил, выходя из допросной. Крыло невест находилось в нескольких минутах пути, но стоило мне свернуть за угол, как на глаза попалась Изольда.

— О, я как раз хотела… — начала она, но осеклась, почувствовав мое настроение.

— Где Эрна?! Почему ты не с ней?

— Мы с Хардвином поменялись, — настороженно и с беспокойством ответила девушка. — Они сейчас, наверное, в крыле невест. Эрна хотела навестить свою под… Ты куда?! Что произошло?!

Не дослушав, я побежал по коридору. А Изольда кинулась вдогонку.

***

Алена 

Я сидела в кресле. Так было спокойнее. Боялась, что, если встану, начну кружить по комнате и сорвусь на девушку, что теперь имела лицо, почти как две капли воды похожее на мое.

Мои руки покоились на коленях, и я задумчиво прокручивала простенькое серебряное колечко на пальце.

— Я не могу сразу же вернуть свой облик, — поведала Дарина, шмыгая носом, несколько минут назад. — Само изменение требует очень много сил и магии. Мне приходилось спать больше обычного, чтобы все получилось.

Она запнулась, еще сильнее побледнела. Снежана приблизилась к ней и успокаивающе погладила по спине. Вот у кого сердобольная душа. В свое время я радовалась, когда подруга отнеслась ко мне с теплом и пониманием, но теперь эта черта характера даже раздражала.

Поведение Дарины — высокомерное ранее и кроткое теперь — настораживало. Вместо того чтобы обратиться к какой-нибудь другой невесте, она пришла к самой доброй. Или я до сих пор ревную и от этого злюсь.

«Надо быть человечнее…» — вновь напомнила себе я.

— Мне необходимо несколько дней, чтобы я снова смогла использовать дар. И еще несколько, чтобы вновь стать самой собой.

— Так, понятно… Вся проблема во времени. Но что ты хочешь от нас?

— Эрна… — вместо девушки ответила Снежана. — Она боится, что братья из королевского рода разгневаются, понимаешь?

Я шумно вдохнула. Дарина уставилась на меня с надеждой. Значит, она уповала на заступничество…

Интересно, а разозлится ли Златан, увидев ее? Мои чувства на этот счет были ясны, и я-то понимала, почему случилось подобное преображение. Использовав дар на золотом драконе, девушка неожиданно оказала мне услугу. Мне бы злиться, но я рада. Сердце заходится. Вроде бы мелочь, но она как последняя капля воды в котел, что вот-вот закипит.

Золотой король и простая девушка. Монарх и преступница-полукровка. Для остальных драконов мы выглядим такими разными. Просто недопустимо противоположные. Но я отвоевала свою жизнь у старухи с косой, разве не справлюсь с этим?

— Понимаю, — наконец ответила я и посмотрела на Дарину. — Тебе есть куда отправиться? Я не думаю, что уместно будет оставаться в замке.

«Тем более накануне близящейся битвы…» — продолжила в мыслях.

— Да. У меня родители живут в Крайске, — неохотно отозвалась девушка. Было странно наблюдать за движением губ на лице, абсолютно идентичном моему. Мне казалось, я привыкла к своему новому облику, но, похоже, не до конца, и моя голова потихоньку шла кругом.

— В Крайске?! — воодушевленно переспросила Снежана, шагнув ей навстречу. — У меня мама родом оттуда!

Ничего себе совпадение. Дарина замерла неподалеку, несмело произнеся:

— Да? — Слезы по ее щекам больше не лились. Она выглядела гораздо спокойнее.

За спинами невест, в окне, на небо уже взошли две луны. Их яркий свет серебрил стену соседней башни, окрашивая камень в сине-голубой.

Ночь… Тенийцы.

Светила заставили меня задуматься о крайне мрачных вещах.

— Ты ведь знаешь мастера из рода Лен? Мое зеркальце с наговорами создала их семья. — Подруга улыбалась, похоже, позабыв недавние разногласия (Винар цеплялась ко многим девицам из отбора).

— Да, я слышала о нем. У него прекрасные работы, — отозвалась Дарина, опуская взгляд.

Неожиданно радость пропала с лица Снежаны, сменившись озадаченностью.

— О нем? Но мастер Лен же девушка… — рассеянно проговорила она. — Она очень известна. Если ты бывала в тех местах, то не могла не знать о ней.

Повисла красноречивое молчание. Я видела растерянность одной девушки и стремительные изменения в лице другой. Кротость. Оцепенение. И, наконец, исчезновение покорности.

В голове будто зазвонил колокольчик.

— Черт, на такой мелочи! — выплюнула Винар. Скулы ее заострились — даже в новом облике проступали хищнические черты.

Я поднялась на ноги, а Снежана попятилась.

Дарина же, словно вспомнив о последней, посмотрела на нее, не замечая меня. Губы драконицы сложились в кривую мрачную улыбку. В комнате похолодало, и у рук девушки заискрились кристаллики льда. Они прильнули к подушечкам пальцев, формируя заостренные лезвия.

Я наблюдала за всем словно со стороны, будто глядела в зеркало на дурную реальность. Но в тот самый миг, когда Дарина (хотя и это имя, скорее всего, фальшивка, как и сущность его хозяйки) занесла руку, я осознала: если не вмешаюсь, Снежану убьют.

Спасибо богам. Спасибо удобной одежде. И Златану за последнюю ночь.

Именно эти три вещи повлияли на судьбу. А она привередливая дама и не любит, когда ее изменяют, ведь только так можно объяснить то, что невесте Колояра вновь угрожала смерть.

Рывок, и я оттолкнула предательницу. Острые лезвия на ее пальцах коснулись лишь воздуха, но лед с другой руки вцепился в мое плечо, разодрав рубашку и избороздив кожу.

Боль обожгла. Я шумно задышала, будто вокруг стало не хватать воздуха.

Глаза драконицы блеснули синим. У нее изначально, как и у меня, имелось два дара.

— Почему ты с ними?! Ведь ты такая же, как мы! — прошипела она.

Метаморфоза была пугающей. Все время девушка так умело притворялась, что я и подумать не могла, что она одна из заговорщиков.

Дверь в покои за спиной хлопнула. Даже не оглядываясь, я знала, что это Хардвин, — по характерному звуку меча, который вытащили из ножен.

— Может, потому что вы пустили меня в расход? — отозвалась я, бочком отходя в сторону, ближе к Снежане, что стояла у стены и с ужасом взирала на все происходящее. Но я неотрывно глядела в расширенные зрачки Дарины. Ее волосы растрепались, будто наэлектризовавшись от магии, и немного поднялись вверх, она выглядела взбудораженной и опасной.

Геройствовать я не собиралась, намереваясь уступить это место стражнику. У меня было время выяснить, что мои умения по сравнению с навыками солдатов замка просто ничтожны. Вот только нашего врага я явно недооценила.

Если зеленый дракон был проворным, то она, когда хотела, двигалась чертовски быстро.

«Ее обучали», — панически осознала я.

Выпад мечом был отражен коротеньким кинжалом, неведомо откуда взявшимся в ее руках. Наши с Дариной взгляды мимолетно пересеклись. То, что я первоначально принимала лишь за лед в воздухе, окрасилось синим туманом. Каков бы ни был ее дар, только теперь предательница являла его в полной красе.

Ноги Хардвина примерзли к полу, но даже так мужчина умудрялся продолжать бой.

— Прочь отсюда! — яростно бросил он.

И этот окрик заставил меня прийти в себя, схватить Снежану за запястье и потащить за собой, окольным путем, через кровать пробираясь к двери и избегая схватки.

Перед глазами вспыхнуло, заплясали молнии. В щите Хардвина, окружившем нас с подругой, торчали ледяные иглы. Еще немного, и они бы пронзили нас.

«Чавк» — раздался зловещий звук, заставивший посмотреть на сражающихся как раз в тот момент, когда Дарина вдавливала глубже в живот дракона лезвие кинжала.

«Он отвлекся, чтобы защитить нас», — неожиданно ясно поняла я, наблюдая, как стремительно бледнеет лицо дракона и как он валится на пол.

Во мне будто что-то сломалось. Никогда еще на моих глазах не умирали. Одно дело самой, но…

В воздухе повис запах железа. Кровь растекалась по полу. Ноги дракона были согнуты в коленях из-за все еще примороженных к полу ступней.

Жестокость, ярость и отчаяние — они пропитали пространство. Винар хотела закончить дело. Прикончить стражника. Даже почти склонилась над ним, чтобы нанести последний удар, но отвлеклась на бабочку, севшую на ее плечо.

Хотела смахнуть, но в комнате раздался тихий взрыв. Девушка закричала. Ткань платья горела, сплавившись с обугленным участком кожи на ее руке.

Да, я никогда не видела чужой смерти, но еще я впервые в своей жизни настолько сильно желала кого-то убить.

Алый цвет — мой оттенок. Крови и страданий.

Я сползла с края кровати, на которую успела взобраться, когда собиралась убежать, и распрямилась. В пространстве порхали бабочки — десятки или даже сотни кружили среди красного тумана.

— Ты, наверное, считаешь себя могущественной? Магия льда — прекрасный дар. — На каждое мое слово возле лица девушки взрывался мотылек. Не настолько сильно, чтобы обжечь, но достаточно, чтобы ослепить. — Но я тебя все равно убью. За завесой спокойно. Тебе понравится.

Отчасти колдовство влияло на меня. Но в этот самый миг я подумала, что безжалостность не так уж плоха. Если она поможет защитить дорогих мне существ, я стану проводником, клинком, что обагрится кровью врагов.

И с каких пор я стала такой уверенной?

Мой голос испугал Дарину. Думаю, какой-то частичкой души она понимала, что я знаю, о чем говорю.

Едва не падая, она попятилась к окну.

— Кто… Кто ты?! — Ее голова была повернута не в ту сторону, она спрашивала в пустоту. Я молчала. Бабочки взрывались. Теперь уже гораздо ближе — у ног, рук и груди. Еще немного, и платье могло вновь загореться. — Ты кажешься совсем другой…

— Да. Наверное. — Грянул новый взрыв, и последовал крик. Больше я не собиралась церемониться. Кожа горела от вихря магии, и я почти не чувствовала боль в исполосованном до крови плече.

Винар приблизилась спиной к окну.

«Она облегчит свою смерть, если сама выпрыгнет», — промелькнула мысль в голове.

Кому-то она показалась бы аморальной. Но не мне. Почему я должна жалеть тех, кто бы никогда не сжалился надо мной?

Девушка уперлась спиной в тонкую прозрачную преграду. Ночь на улице была как никогда темна. Казалось, что даже две луны не в полную силу освещали землю.

Всего лишь еще один взрыв. Так легко…

Я сделала еще шаг, но вновь все пошло не так. Стекло брызнуло внутрь, и я увидела чудище с человеческим лицом и телом, напоминающим огромную летучую мышь. Когтистая лапа с витающим около нее черным, пахнущим гарью дымом вцепилась в край стены, а другая приподняла Дарину, и та ухватила необычного мужчину за шею.

Он глянул на меня, оскалился. В глазах неизвестного вихрилась тьма.

Теневик? Нет, запах не тот. Да и белки глаз нормальные — белые, а не темно-серые.

Его тьма хлынула ко мне, столкнулась с моей алой магией и застыла. Ни одна сила не могла победить другую, а потом пространство неожиданно озарил золотой свет.

Взгляд врага метнулся за мою спину и он, громко цокнув, неожиданно без промедления упал спиной в бездну, отпустив край окна.

— Ты как? — Златан вцепился в мои руки, поворачивая к себе. Все его тело, казалось, сияло, дракон будто превратился в третью луну, что, в отличие от небесных собратьев, бродила по земле.

Я поморщилась, из глаз брызнули слезы — король задел рану на плече.

— Я в порядке. Хардвин. Он ранен.

Немного безумный взгляд правителя коснулся моей раны, потом метнулся к стражникам. Внутри покоев уже находились Агний с Изольдой, позади толпилась другая охрана замка.

— Спасите его, — отходя от меня, приказал монарх. Меч Люциар перекочевал к огневику.

А в следующую секунду, больше ни на кого не смотря, он выпрыгнул в окно. Испугавшись за мужчину, я подбежала к краю. Сердце стучало быстро, отдаваясь в висках, но страх оказался глупым и бессмысленным. Тьма рассеялась вспышкой света, — яркой, ослепляющей, искристой, — и в небо поднялся, сверкая солнечной чешуей и двигая мощными тяжелыми крыльями, золотой дракон.

Я сидела на одной из коек во врачебном крыле. Раны на плече уже обработали и защитили, а мне дали обезболивающее. Завтра швы снимут, хотя меня предупредили, что ночью кожа на руке начнет сильно чесаться.

Перед глазами до сих пор стояла картина: солнечного цвета дракон с мощными мышцами на теле, что перекатывались, когда он двигал крыльями.

Золото… Я никогда не предполагала, что он буквально такой. Каждая чешуйка как отполированный кусочек металла. Оттенок на шкуре менялся, от медного на брюхе до бледно-желтого по линии позвоночника. Хвост ящера оказался заострен и на кончике бликовал, как лезвие меча. Пластины будто вбирали в себя весь окружающий свет и отражали его. Когда король обратился, на мгновение стало светло, как днем… Даже сложно представить, как блестит ипостась Златана под солнцем. Обычные люди бы наверняка сразу же ослепли. Хорошо, что у народа Залевира особые глаза.

Я потрясла головой, приходя в себя.

«Хватит. Еще успею предаться раздумьям», —  решительно сказала самой себе.

Я поднялась на ноги. Прошло уже достаточно времени, чтобы разузнать о состоянии Хардвина. О плохом я пока старалась не размышлять. Раскисать мне нельзя, а смерть стражника точно этому поспособствует.

Согласно прошлому сюжету книги, зеленый дракон прошел с королем всю войну, и мне просто не верилось, что в этот раз все могло быть иначе.

Может, это слишком эгоистично и самонадеянно, но в грядущем сражении я никого не хотела приносить в жертву. Высокая цена из альтернативного будущего, на которое я уже повлияла, не должна быть уплачена. Иначе какой вообще смысл в моем появлении в Залевире?

Я вышла из палаты и успела сделать всего несколько шагов, как увидела спешащего правителя. Он только что вошел в длинный коридор врачебного крыла, которое занимало несколько этажей замка.

Вместо привычного королевского мундира с вышивкой, что красовался на нем перед тем, как Златан обратился, на мужчине оказался надет наряд из легкой ткани: штаны и рубашка. Практически такой же, что он использовал во время нашей тренировки в Восточной башне.

— Ты цел, — выдохнула я, лишь теперь понимая, какое на самом деле облегчение принесла мне наша встреча.

— Что бы со мной случилось? — Он взял мои ладони в свои, сжал сильно, и лишь этот жест выразил все его чувства.

Я посмотрела на него, чувствуя как к глазам подступают слезы, но я не позволила им показаться. Сглотнула, ощущая, как сжимается сердце.

— Что с твоей одеждой? — На моих губах появилась слабая улыбка.

Мужчина с золотым взором окончательно завладел мной и моей душой.

— Обрывки валяются где-то под замком. Ты же не думала, что она сохранилась при обращении? — спросил король, ослабив хватку. Теперь прикосновение было наполнено нежностью. Златан смотрел так, будто я видение, что от неосторожных движений или опрометчивых слов рассеется и исчезнет.

— Нет… Не думала. — Я не могла контролировать собственное дыхание.

Секунда… Вторая… И я не сдержалась, сократив оставшееся расстояние и обняв мужчину. Тело бросало то в жар, то в холод. Что за безумие… Чувства — острые, как лезвие ножа, сильные, как его сталь, и трепетные, как та жизнь, что он способен отнять, — захватывали меня все сильнее. Я задрожала.

— Когда ты прыгнул в пропасть, я испугалась, — призналась ему, хоть мой страх и казался глупостью. Король ведь дракон, он не разобьется.

— Алена… — позвал Златан меня, успокаивающе погладив меня по голове. Пришлось посмотреть ему в глаза. — Если ты боялась за меня из-за такой мелочи, то представь, что я почувствовал, когда увидел тебя в той комнате, испачканную в собственной крови.

Взгляд правителя красноречиво коснулся моего плеча. Разодранный рукав блузы мне отрезали врачи, чтобы добраться до раны.

Я отвернулась.

— Со мной все в порядке. Как Хардвин?

— Врачи занимаются им. Это потребует времени. — Голос мужчины отяжелел. — Это его работа, Алена. Он исполнил свой долг.

Слова звучали сухо, правильно. Но мне хватило мгновения, чтобы осознать: для него королевский стражник — не просто расходный материал. Напряженное лицо, четко очерченные скулы, пылающие глаза — Златаном овладел гнев. Но не тот, что заставляет крушить все вокруг, а холодный и расчетливый, который поселяется в сердце надолго, до тех пор, пока не найдет выход в мести и наказании виновных.

«Полетят чужие головы», — четко осознала я. И эта мысль меня не испугала.

— Ваше Величество…

Агний стоял в начале коридора. Сколько он там находился, прежде чем сообщил о себе? Не знаю. В эти мимолетные минуты мой мир сосредоточился лишь на золотом драконе.

Златан неохотно оглянулся. Я отошла.

— Пора. Я все подготовил, — сообщил огневик.

— Хорошо, — отозвался правитель. И обратился ко мне: — Побудь пока здесь. Скоро придет Изольда.

— Я сама могу дойти…

— Нет, — жестко отрезал он и, смягчившись, продолжил: — Не сегодня. Пожалей меня. Как все закончится, я зайду.

— Ладно, — чуть помедлив, согласилась я.

Он прав. Пусть я пережила нападение, но это вовсе не повод терять осторожность.

— Златан, а беглецы… — начала я.

— Скрылись в городе среди домов. Их ищут. — Златан склонился, поцеловал меня в макушку, и этот жест породил волну нежности. — Мне правда пора. Подожди Изольду.

Он отстранился, а после, развернувшись и больше не оборачиваясь, ушел вместе с Агнием. Мне оставалось лишь смотреть на его прямую непреклонную спину, что вселяла обманчивую уверенность: дракон в любой ситуации останется сильным и стойким.

***

Златан

Алая кровь стекала с лезвия, что мерцало в свете кристаллов подземелья. Я перешагнул через порог темницы.

— Может, стоило пока сохранить им жизнь? Или сделать казнь публичной? — спокойно спросил Агний.

— Нет. Мы узнали все, что они скрывали. И мы сохраним их честь, это лучший дар, — ответил я. — Распорядись, чтобы семьям послали письма. Пусть напишут, что они погибли в бою. Скоро слух о смешанной крови распространится, и это все объяснит. Назначь родным ежемесячное жалованье.

— Будет сделано, Ваше Величество. А как быть с придворной дамой?

— Вышли за пределы замка, с запретом для посещений ей и всему ее роду.

Агний понимающе кивнул.

— Я все подготовил. Вы можете их допросить.

— Колояра пригласил? — сухо осведомился я.

— Да. Думаю, он уже там.

— Хорошо. Пора ему поглядеть правде в глаза. Надо быть осторожнее с теми, кого берешь на службу. Особенно с приближенными. Идем.

Я направился к длинной лестнице, что вела на первый этаж замка.

— Вы знаете, что делать, — негромко бросил Агний своим подчиненным, что стояли неподалеку и охраняли пленников. Теперь в камере живых не осталось, и надобность в их надзоре отпала.

— Возьми. — Огневик догнал меня, передавая платок.

— Спасибо, — сказал я, принимая ткань и на ходу протирая лезвие меча. Оно серебрилось, мерцало, сияя своим собственным магическим светом. Наговоры на эфесе, наоборот, потемнели, став бордовыми, — Люциар впитывал в себя остатки крови. Жалко лишь то, что эта кровь принадлежала моему народу.

Допросная комната вновь была полна гостей. В последнее время мы пользовались ею слишком часто. Подозреваемые сидели связанные и опоенные зельем — на случай, если решат обратиться. Внутри находился еще Гладимир — один из верных людей Агния.

Я глянул на противоположную стену, будто пытаясь отыскать взгляд брата. Он там. Я это знал. И он должен был увидеть признание собственными глазами.

По словам Алены, из-за этого отребья, его помощника, Колояр бы лишился крыла. Дракон без неба — мертвый дракон. Как бы жестоко это ни звучало.

Берн и Ивар сидели друг напротив друга, лицом к лицу, и их это нервировало. Напряженные взгляды постоянно соприкасались, пока не сосредоточились на мне. Я невольно вспомнил ту ненависть, что увидел в глазах пленников подземелья. И в который раз в голове прозвучал вопрос: «Заслужил ли я ее?» И тот же голос ответил несмело: «Нет».

Тяжело оценивать самого себя. Недовольство властью нашего с Колояром отца, что теперь прозябал в имении в горах, некоторые с готовностью обращали на меня. И для этого существовала весомая причина, учитывая то, каким образом я занял трон. Корону возложили на мою голову не добровольно. Но все остальные благие поступки остались незамеченными, казалось, свершись победа над тенийцами, и я все равно не избавлюсь от этих отдельных проявлений гнева.

«Именно поэтому… поэтому я истязал себя, готов был сгореть ради своего народа, чтобы заслужить их веру и любовь. — Истина открылась для меня вспышкой, ярким рассветом или закатом солнца, лучи которого проскальзывают мимо темных облаков. — Я настолько пытался поступать правильно, что не замечал очевидного… И лишь обретя еще один смысл жизни, все осознал».

Очнувшись от собственных мыслей, я заново изучил обстановку. Двое предателей у самой верхушки власти. Казнь бы в этом случае была подарком, но и ее они не заслуживали.

— Ваше Величество, позвольте… — попытался заговорить Берн.

«Молчать!» — Приказ не был произнесен вслух, но он подействовал. Мужчина заткнулся, покачнулся опустился обратно на диван. Воздух в допросной будто задрожал, пленники сгорбились, и даже Гладимир отшатнулся к окну и побледнел. Ему явно стало плохо.

— Вы можете идти, — обратился я к подчиненному Агния.

Дракон поблагодарил меня и с готовностью покинул помещение.

— А с вами мы поговорим, — посмотрев на связанных по рукам и ногам, угрожающе сказал я.

Никаких расшаркиваний или промедлений. В этот раз я был зол. Холодная ярость при мысли о том, чего меня мог лишить этот заговор, тонкой змейкой заползла в мозг и разъедала его. Мне срочно требовалось что-то сделать, и я собирался удовлетворить свое желание.

Ни у Берна, ни у Ивара не осталось шансов для сопротивления. Ментальный дар выудил все на поверхность.

Все началось двадцать один год назад, когда начальник стражи, еще будучи молодым солдатом, служил на границе. Царило бедственное положение, нападения случались все чаще, и уже тогда по драконьему королевству поползли слухи о том, что вскоре мы проиграем эту войну.

В одном из сражений Берн и еще несколько воинов попали в западню. Он бы, без сомнения, умер — силы были неравны: пятеро тенийцев с их тварями, сотканными из тьмы, против троих ослабленных мужчин, что уже не могли обращаться. У большинства силы ипостаси ограничены, и если менять облик слишком часто, быстро растрачиваешь . Может произойти так, что в самый нужный момент обратиться не выйдет.

И тогда враги предложили выбор: тот, кто согласится предать свой народ и прямо сейчас докажет свое решение, убив соратников, останется жить.

Сопоставив даты, можно догадаться, что в то время им как раз требовался лазутчик среди войск Залевира.

Берн выбрал. Остался жить, погрязнув в крови. Другого пути не оставалось — теперь бы даже свои не приняли его.

Трусость ли это или, наоборот, поражающая смелость вкупе с аморальностью? Тяжело сказать.

Тенийцы давно проводили опыты на захваченных воинах-женщинах, но те не могли выносить дитя на темной земле и постоянно умирали. Отравленный проклятой магией воздух просто не оставлял им шансов.

Видимо, тогда и появился план Каргарца, что вскоре был претворен в жизнь. В охране границы в то время были прорехи, а благодаря помощи одного из солдат, преодолеть ее нескольким тенийцам не составило труда.

Неизвестно, каким образом враги добились близости между жительницами того города, да еще и так, чтобы они сохранили это в тайне. Но спустя пару лет после того, как дети смешанной крови появились на свет, всех жителей того поселения перебили, а их забрали.

Забрали всех, кроме одной, — подоспел отряд воинов с границы. Роковая случайность, что в нынешнее время изменила все.

Всего полукровок было одиннадцать, не считая Эрны. И имена им дали по месяцам года. Коляда должна была стать декабрем. Последняя из всех.

Тенийцы узнали о том, что она осталась в живых, лишь несколько лет назад. Девушка выдала себя в потасовке на улицах столицы. В то время несколько представителей смешанной крови только перебрались в город.

За ней наблюдали, но приблизить к себе не пытались. Слишком рискованно — она взрослела не под их надзором и стала бы белой вороной среди остальных. Девушка выросла самонадеянной, чуточку жестокой, привыкшей, что все достается тяжело и необходимо проложить самой себе дорогу к счастью, даже если этот путь будет обагрен кровью.

В таких ситуациях говорят, что просто не повезло. Родиться не там, не той и не в то время. Хотя из любых жизненных передряг есть выход, не всем хватает сил его отыскать.

Когда стало известно об отборе, девчонку решили использовать, предложив щедрую награду, — переправку на остров Кельт. Жизнь там тоже была нелегкой, преобладало очень высокое классовое неравенство, но весь остров — место силы, которую маги смогли обратить в стену вокруг него. Желающих попасть туда было много, а вот пускали единиц. В случае, если границы Залевира падут, этот клочок земли в океане останется едва ли не единственным безопасным уголком в мире.

В видении, о котором поведала Алена, где бывшая владелица тела встречалась с нанимателями, под капюшонами прятались как раз они: начальник стражи и девушка, притворившаяся Дариной Винар. Оба изменили голос.

Дар Коляды как нельзя лучше подходил для задуманного покушения. А еще, к неудовольствию тенийцев, дар Декабря оказался едва ли не сильнейшим среди полукровок. Но в случае неудачи ее было кому заменить.

Остальных воинов замка завербовали в последние годы, и это заслуга Берна. У него было много времени для того, чтобы присмотреться, отыскать подходящих на эту роль драконов и утешить их совесть достойной наградой. Зачастую их соблазняло обещание сохранить жизнь им и их родне, но иногда платы даже не требовалось — они действовали по собственной инициативе.

Ивар принял предложение одним из первых.

Должен признать, эти двое забрались очень высоко по лестнице власти и даже вызвали некоторое уважение к своим достижениям. Уважение с примесью отвращения и непонимания.

Цвета охры сливались, контуры мебели расплывались. Драконье зрение словно стирало окружающий мир, оставляя лишь пылающую золотую сферу в груди предателей. В ушах звенело, и этот звук все нарастал.

Я лишал кого-то ипостаси лишь раз, очень давно, но был уверен, что получится снова. Об этой силе золотого ящера практически никто не знал — то ли раньше таковая способность отсутствовала, то ли ее хранили в строжайшей тайне.

Отнимать, но не награждать. Такова ирония. Подарить то, чего не имелось изначально, я не мог.

Треклятый звон стал оглушающим. Я больше не мог вести этот допрос, а еще многое предстояло узнать. Слабые стороны… или сильные… Их магию и то, что произойдет в самую темную ночь.

Навряд ли эти двое были в курсе всех планов врага. Всего лишь пешки… Их могли накормить ложью, собираясь все равно пустить в расход.

В оглашенном Берном списке предателей обнаружилось всего два новых имени, и я даже удивился, не найдя в этом списке Воеца. Это стало облегчением и разочарованием. В какой-то степени я надеялся избавиться от старика.

Закончив допрос, уже некоторое время я молчаливо стоял у окна, чувствуя себя смертельно уставшим. Но усталость всегда оставалась моей тайной, которую не явишь никому другому.

По крайней мере так было раньше…

Сжав крепко челюсть, я поднял голову и смерил пленных новым взглядом. Больше медлить не имело смысла.

— Сегодня вы не умрете. Хотя уверен, что возжелаете этого всей душой. Возникшая пустота будет разъедать вас и заставит раскаяться, — произнес, глядя в остекленевшие глаза пленников, что все еще сидели на диване, — недвижимо, как оловянные солдатики. Когда первые вопросы закончились, я приказал им замереть.

Золотые сферы в их груди запульсировали сильнее, словно чувствуя скорое расставание с носителями. К монотонному звону присоединилось нечто еще — тихие рокочущие звуки. Лишь спустя несколько минут я осознал, что это было рычание драконов, — их ипостасей.

Моя ладонь запылала, сияние озарило и без того богато освещенную комнату. Я знал, что наблюдающие в соседней комнате прекрасно все видели, но в этот момент мне было наплевать. Все эти годы я слишком осторожничал, боясь чужой реакции на свою собственную природу. Даже если просочатся слухи, для простых людей они станут не больше чем сказками.

Пора было вновь обрести ту непоколебимую уверенность, что владела мною в юности и которую потом, в тайне ото всех, подточили крепнувшие сомнения.

Всего несколько шагов вперед, и звон достиг апогея. За миг до того, как все свершилось, лица виновных исказила паника, внушение спадало и исчезало, как и их драконья сущность. Секунда, и золотое сияние стало ослепляющим. Моя энергия собралась и, подобно копью, пронзила сферы в чужой груди. Они лопнули, ипостаси с рыком вырвались наружу, а спустя секунду ушли вниз, под замок, в недра земли, вернувшись к первородной силе. Их дух не погиб и со временем отыщет нового носителя.

На диване осталось два человека в бессознательном состоянии.

Люди… Теперь пленные действительно являлись лишь обычными людьми. Без магии. Без драконов. Без частички самих себя.

Я вновь глянул на стену, за которой стоял Агний, мой брат и еще невесть кто. Их ужас ощущался даже сквозь преграду.

— Допросите их снова. В этот раз они будут более разговорчивыми, — сказал я. С напускным безразличием пригладил одежду, коснулся волос и неторопливым шагом покинул помещение.

***

Алена 

В гостиной Восточной башни собрались все приближенные к королю: Агний, Изольда, я и его брат. Златан пока отсутствовал. В камине горел огонь, поленья громко потрескивали. Временами кто-то подходил к нему и ворошил кочергой угли.

Гостиная была полностью круглой, без углов. Несколько деревянных балок над головой сходились к центру, сверху на длинных толстых цепях висела люстра.

Здесь имелось все для отдыха: несколько кресел и просто гигантский диван, обтянутый темно-бордовой тканью с вышитыми золотом цветами, кремового цвета ковер, покрывавший все свободное пространство, бар у стены с видневшимися сквозь стекло бутылками разной формы.

После недавних событий в душе поселилась тревога. Пережитое сегодня было лишь малой частью грядущих испытаний. Но по крайней мере мы остались живы. Все мы.

По словам Агния, состояние королевского стражника стабилизировалось. Пусть и не сразу, но его поставят на ноги. Да и Снежана вроде чувствовала себя неплохо. Была напугана, да, зато не ранена. В нынешних реалиях это едва ли не лучший исход.

Как и обещал врач, мое плечо сильно чесалось. Словно сразу дюжина комаров покусала. Но после насекомых хотя бы почесать можно, а здесь оставалось лишь терпеть.

Подняв голову, я поймала на себе взгляд Колояра — внимательный и цепкий. Когда он и Агний вошли в гостиную, оба выглядели неважно — задумчиво и изнеможенно. Выдержав несколько секунд внимание брата короля, я отвернулась, а потом подтянула к себе ноги, удобнее устраиваясь в уголке дивана.

Старший Залевир меня не пугал, несмотря на неприятную сцену после выхода из отбора. Он желал защитить брата, а это похвально. Те слова о долге — не более чем бахвальство, призванное показать его влияние. Согласно сюжету книги, несмотря на свою рану, Колояр до последнего помогал Златану. Дела дороже слов. А сгоряча чего только не скажешь, верно?

Мой взгляд вновь невольно прильнул к дракону.

«Все еще смотрит», — пронеслась у меня мысль.

Громко хлопнула дверь, и в гостиную ворвался правитель. Волосы его были мокрыми, на щеках застыли капельки воды, свежая одежда прилипла к телу, выделяя рельеф груди. Златан слишком торопился и, кажется, даже толком не вытерся.

Я сглотнула, опуская голову и стараясь не рассматривать его слишком пристально. В момент, когда признала свои чувства, я дала волю более жарким мыслям. И они имели наглость посещать мой разум даже в столь напряженный и неподходящий момент.

— Все в сборе? Хорошо, — оглядев присутствующих, кивнул Златан.

Пройдя к дивану, он буквально свалился на него, на мгновение напомнив среднестатистического жителя России, решившего провести вечер перед телевизором. Только в нашем случае роль телевизора исполнял камин.

Дракон несколько раз шумно вдохнул, будто переводя дыхание, и повернулся ко мне. Уголок его губ хитро дернулся, когда он глянул на мои поджатые ноги.

— Должно быть, у вас накопилось много вопросов, — произнес король, сосредоточив внимание на моем лице. — Особенно у тебя, брат.

— Да. Накопились, — скупо отозвался тот.

Я хотела было обратить взор на Колояра, но разорвать зрительный контакт с Залевиром оказалось тяжело. Он словно магнит. Или солнце, что притягивает к себе планеты. Вот и все присутствующие действовали ради него и практически жили с этой же целью. Особенно я.

Возможно, не будь Златана, я бы уже давно сбежала из замка, ведь знала, на каких землях пройдут сражения, а где станет безопаснее.

— Начнем с более понятных деталей. — Правитель наконец отвернулся, но в тот же миг придвинулся ближе на диване. Мокрые пряди блестели, призывая к ним прикоснуться. — С реликвии Залевира, книги-летописи, что заперта в Небосколе. Все же присутствующие в курсе, что она не только пишет прошлое, но и иногда открывает будущее? Правда, это случалось настолько редко, что об этой способности многие предпочли забыть. Судя по записям, что сохранились у леди Гаты, такое происходило лишь трижды. Я не уверен в их точности, ведь более подробные хроники, опять же, хранятся в замке в горах, но согласно им, Алена становится четвертой из тех, кому дозволили заглянуть за завесу настоящего.

Рука монарха указала на меня. За несколько секунд монолога он оказался еще ближе.

Настроившись всем своим естеством на Златана, я упустила тот момент, когда в гостиной повисла тишина. Откровенно говоря, я не сильно переживала о реакции остальных на историю моего истинного происхождения. Хотя раньше столько раз представляла, как настанет этот момент, и переживала, что все, кроме Агния, сочтут мои слова бредом.

— Почему ты назвал ее Аленой? — первым нарушил молчание Колояр.

Дракон сидел в кресле, сплетя руки в замок: брови сведены на переносице, на лбу пролегла морщина, темные волосы непривычно распущенны, и их красные кончики лежат на плечах, заползая на грудь. Сложно было понять, что творилось в его голове. Мне показалось, что мужчина совсем ничего не понял.

Златан хотел ответить, но я неожиданно для самой себя подалась к нему, дотрагиваясь до ладони и останавливая. Пальцы опалило. Не стоило к нему прикасаться — сердце сразу забилось быстрее, а в голове на мгновение воцарилась паника.

Что это за реакция такая? Даже раньше она не была столь сильной.

Король обернулся ко мне. Взгляд его был немного рассеянным, золотая радужка пульсировала, почти закрывая собой зрачок.

— Можно мне самой рассказать? — с трудом ворочая языком во вмиг пересохшем рту сказала я.

Златан еще секунду смотрел на меня, а затем заторможено кивнул, вновь откидываясь на спинку дивана. Он прикрыл глаза, и я расслышала еще один тяжелый вдох.

Прогоняя туман из мыслей, я взглянула на Колояра. В первые дни в этом мире именно старший Залевир поддержал меня. Я всегда запоминала хорошее и, если появлялась возможность, отплачивала вдвойне. И несмотря на некоторые недоразумения, случившиеся между нами недавно, настала пора все исправить. Мне показалось очень важным поведать эту часть о себе самостоятельно, без чьей-то помощи. Так будет правильнее.

Я сглотнула и задумалась, с чего бы начать.

«Начни с начала», — подсказал внутренний голос.

Слабо улыбнувшись, я заговорила…

Начала со своей смерти, а потом вернулась к книге, случайно купленной магазине. Хотя сейчас мне не казалось, что это было обычное стечение обстоятельств, — мое внимание словно силой притянули к нужной полке. Постепенно повествование перешло к моменту переноса в тело Эрны Коляды.

Я старалась излагать сухие факты, без эмоций. То тяжелое время неопределенности осталось позади, теперь я знала свою цель, владела силой, и у нас по крайней мере имелся план того, как одолеть врага.

Небоскол, пророчество и будущая попытка пройти сквозь стену. Даже если все это не удастся, столица будет готова к сражению, и враги не застанут город врасплох, как случилось в книге.

Но вот что ставило меня в тупик: почему в сюжете ничего не было сказано о Дарине? Я уже свыклась с некоторыми пропущенными нюансами, но то, что произошло сегодня, могло полностью изменить ситуацию, и это упущение уже вовсе не выглядело пустяком.

— Я никогда никого не хотела убить, — под конец всей истории произнесла я и прикусила язык, поняв, что соврала. — Нет, хотела, конечно, но не вас.

— Мы все прекрасно поняли, Алена, — вмешался Златан. — Все собравшиеся здесь существа иногда страдают кровожадностью.

Колояр за время моего рассказа успел расплести руки и несколько раз провести ладонью по волосам, будто стремясь прийти в себя. Было странно видеть этого мужчину столь озадаченным.

— Я долго вспоминал наш разговор на площадке Ветра, — наконец произнес красный дракон. Я с готовностью кивнула, помня, что вела себя по крайней мере странно. Эти слова про небо…

— Какой разговор? — осведомился король, переводя заинтересованный взгляд с меня на брата.

Агний и Изольда пока молчали, но я видела, какие недовольные взгляды кидала девушка на невозмутимого огневика. А спустя несколько секунд до моих ушей донеслось ворчливое шипение:

— Так вот что ты имел в виду? Ты бы еще ребусами попробовал объяснить, чтобы еще больше запутать.

— В тот день она сказала мне, что скорбит, — дождавшись, пока все замолчат, ответил брату Колояр.

Его взгляд стал мягче, но задумчивость никуда не делась. И я прекрасно понимала мужчину — не каждый день твой мир переворачивается с ног на голову. В последний век драконы практически не отдавали почести святым, разве что Ведан оказался не забыт, и то лишь потому, что его жрецы приносили практическую пользу короне. Вещи с наговорами можно было встретить по всему замку, как бытовые мелочи, так и что-то посущественнее.

Пора было все изменить. После изучения пергамента, что попал мне в руки, я больше не сомневалась: мое перемещение в Залевир произошло лишь благодаря высшей воле.

— Да, накануне той ночи, когда очнулась в теле Эрны, я умерла в своем. — Говорить об этом оказалось гораздо легче, чем я думала. В первый раз, со Златаном, это было стократ сложнее.

— А сколько тебе было лет? — спросила Изольда. Она разместилась в кресле, наклонившись вперед, ближе ко мне, и крепко сжимая подлокотники. Сейчас бы никто не сказал, что еще несколько секунд назад эта серьезная девушка исподтишка пнула ногу Агния, сидевшего рядом.

— Девятнадцать. — Лишь произнеся это число вслух, я поняла, что ранее никто не спрашивал меня о возрасте.

Златан с полуулыбкой склонил голову, немного удивленно посмотрел на меня.

— Хм, теперь я понял, — протянул мужчина.

— Что понял? — спросила я.

— Диссонанс. Изначально я думал, что ты старше Эрны на несколько лет. Но потом кое-какие наблюдения стали говорить об обратном.

Несколько секунд я озадаченно смотрела в его золотые глаза, а после неожиданно догадалась, вспомнив, сколько раз смущалась и краснела при нем.

— Ты и правда слишком рассудительна и серьезна для своих лет. Особенно если представить, через что тебе пришлось пройти, — вмешалась Изольда, тяжело глянув на друга. — Меня очень злило, когда Златан не посадил тебя в темницу и, будто этого мало, даже оставил разгуливать по замку преступницу. За покушение на жизнь короля у нас казнят. Но ты… Я даже не представляю, каково это — умереть и очнуться в совершенно другом мире в момент, когда тебя душат.

С серьезным и чуть удивленным видом, она откинулась на спинку кресла, а атмосфера в гостиной неожиданно потяжелела. Даже языки пламени в камине, казалось, задрожали тревожнее.

Златан. Это все он.

Я посмотрела на мужчину, на четко очерченные скулы, темные локоны, по-мальчишески заползающие на лоб, плотно сжатые губы, сосредоточенное лицо… и вдруг стало не по себе. Я хотела сказать ему, что он ни в чем не виноват, но дракон и так это знал. Слова Изольды просто заставили его вспомнить, как он меня чуть не убил.

На волосок от смерти.

Одно неправильное слово, взгляд, или если бы я схватилась за тот кинжал на полу, и все было бы кончено.

— Скажу так, я испугалась, — отозвалась я на реплику Изольды, преуменьшая весь спектр чувств, что ощутила в ту ночь.

Ужас. Почти паника. Попытки сохранить разум.

Сейчас я могла с уверенностью заявить: у меня получилось. Но я бы ни за что на свете не пожелала пройти через это испытание вновь. Никогда. Ни за какую плату. Мы еще некоторое время разговаривали. Звучало много вопросов, и порой казалось, что меня до сих пор проверяют. Златан молчал, и я видела на его лице усталость.

— Всегда, когда ты говоришь о будущем, которое должно было произойти, у тебя голос звучит иначе. Напряженнее, — произнесла Изольда.

Я вздохнула, от этого замечания в моей голове всколыхнулось много мыслей. Можно было промолчать или соврать, но я слишком многое утаивала от девушки, а она терпела и не задавала вопросов. Имела ли я вообще право продолжать эту игру?

— Потому что оно далеко не радужное. Колояру не отрубят руку — это мы точно изменили. Но насчет всего остального… Я не уверена.

— Подождите. Мне лучше выпить, не могу больше воспринимать это на трезвую голову. — Красный дракон поднялся, разводя руками.

— Налей всем, — попросил Златан.

Старший Залевир кивнул и проследовал к небольшому шкафчику со стеклянными вставками в дверцах, стоявшему за спинкой дивана, у стены.

— А что стало с Иваром? Он в темнице?

Позади раздался глухой шум. Я обернулась: брат короля обронил стакан, но тот не разбился, покатившись по ковру.

— Не беспокойся, больше он никого не потревожит, — сухо и мрачно ответил Златан, и его голос натолкнул меня на подозрения.

— Вы его… — негромко начала я.

— Нет, не казнили. Хотя стоило. Но я же великодушный правитель. — Последняя фраза прозвучала с иронией.

Не знаю почему, но мне захотелось его утешить. Хотя внешне он совсем не походил на того, кто нуждается в утешении.

— Что еще произошло в книге? — В этот раз заговорил Агний. — Кто-то из нас погиб?

В моем горле застрял ком. Я оттягивала тот момент, когда необходимо будет посмотреть на дракона и сообщить правду. Мы изменили сюжет, но роковая ночь приближалась, и я не могла избавиться от сомнений.

В этот момент вернулся Колояр, передавая бокалы. Внутри плескалась янтарная, искрящая от языков пламени в камине жидкость. Я поднесла напиток ближе к носу. Пахло крепким алкоголем.

«Возможно, сейчас это именно то, в чем я нуждаюсь», — промелькнула мысль, а в следующую секунду я сделала щедрый глоток.

Горько. Обжигающе. Я закашлялась, чувствуя, как пылают губы.

— С этим стоит быть полегче, — запоздало предупредил красный ящер, занимая свое место.

— Уже поняла, — отозвалась я и лишь теперь смогла обратить взор на друга Златана. — Тенийцы застали вас врасплох, сражение было долгим и отчаянным, но замок не устоял. Чтобы выбраться из пекла, вы воспользовались подземной рекой, что под ним. Агний, ты погиб, когда остался, чтобы задержать врагов.

Я резко замолчала, в глубине души даже радуясь, что последняя тяжелая часть моей истории позади.

Дракон принял новость спокойно, выражение его лица не изменилось, ну а мое сердце, напротив, яростно колотилось о ребра. Я даже четко слышала его стук — быстрый, но в то же время ритмичный.

Изольда молча сидела в кресле. Ее лицо побледнело, губы сжались в тонкую линию. Наверное, будь на то воля девушки, она прямо сейчас спустилась бы в тренировочный зал.

— Хотя бы во благо, — лишь произнес огневик. И в этот момент по тому, как глянула на него драконица, мне показалось, что она готова его убить. Но вместо этого Изольда поднесла бокал ко рту и залпом выпила содержимое.

— Чувствую, это еще не все, — мрачно и хрипло произнесла она, вытирая внешней стороной ладони губы.

— Ты стала моей королевой. — Златан криво усмехнулся. Так улыбаются на похоронах, скорее от горя, нежели от радости.

Изольда изогнула бровь и поднялась, фыркнув:

— Мне срочно надо еще выпить. Присоединяюсь к тебе, Колояр, на трезвую голову это невозможно принять.

Когда драконица вернулась, правитель королевства, сидевший со мной на одном диване, сказал:

— Я думаю, хватит предаваться размышлениям о паршивых перспективах. Уже сейчас мы сильно изменили ход событий: вычислили и избавились от предателей, призвали больше войск в столицу, остановили разрушение световых колонн, узнали о смешанной крови… — поймав мой вопросительный взгляд, он пояснил: — Ты не единственная, у кого один из родителей тениец. Точнее, их еще одиннадцать. Дарина и тот неизвестный из покоев одни из них. — Слова Златана внесли в мои мысли ясность. — И, наконец, мы знаем, когда именно враги нападут. В этот раз ошибок не будет. И еще, завтра утром мы с Аленой отправляемся к Небосколу на лошадях. Цефей обрадуется долгой прогулке.

— Вы вдвоем? Зачем? Что, если на вас нападут? Ты можешь обратиться и слетать туда и обратно за день, — возразил старший Залевир, привстав с кресла и усаживаясь обратно.

— Нет, Алена должна осмотреть колдовскую преграду. У нее имеются некоторые способности к наговорам, — категорично ответил король, покачав головой. — Я уже рассказывал вам, что видел символы вокруг замка. И вдвоем будет намного безопаснее, чем с эскортом. Необходимо сохранить наше путешествие в тайне. Вы здесь, чтобы позаботиться об этом в период нашего отсутствия.

— Это будет тяжело, — отозвался Агний. Изольда с ним согласилась.

— А разве я не могу полететь на тебе? — Судя по мелькнувшим улыбкам, я задала глупый вопрос. Златан взглянул на меня с каким-то умилением.

— Нет, ты свалишься. Или околеешь.

— Ну, может, есть какие-то кареты, что цепляются…

— Ты хоть представляешь, какой наверху ветер и холод? А лететь близко к земле мало того, что опасно, так еще и хуже, чем эскорт. Не пройдет и пары часов, как об этом узнает все королевство.

— Жалко. А я так хотела побыть матерью драконов… — пробурчала себе под нос.

— Кем?

— Не обращай внимания, — ответила и допила оставшийся в бокале алкоголь. В голове уже поселилась приятная легкость, и гостиная слегка кружилась.

Ой, нет. Это я сама, оказывается, покачивалась из стороны в сторону, будто баюкая себя. В этот самый миг я готова была уснуть прямо на этом диване, перед жарким камином. Не хватало лишь покрывала.

— Ладно, всем надо отдохнуть, день был тяжелым, а подъем завтра ранний. ­— Златан встал на ноги.

Боже, какой же он высокий. И красивый. А эта его рубашка, совершенно не скрывающая рельеф крепкого тела… Я и раньше не могла наглядеться, но теперь со мной творилось нечто странное.

— Извините, но мы пойдем, — добавил король.

Запоздалое «Мы?» мелькнуло в моей голове, когда он уже наклонился и с легкостью поднял меня на руки.

— Что ты делаешь? — прошептала я, стараясь не дышать, ведь каждый вдох и аромат его кожи — почти что прикосновение. Я не хотела, чтобы остальные знали, какое влияние способен оказывать на меня этот мужчина.

Я сопротивлялась, пыталась оставить свои чувства на потом… Но это было невозможно. Даже если бы я не смирилась с ними, сейчас у меня все равно не осталось бы выбора. Последний шанс сохранить хладнокровие исчез, растворился, как капля чернил в огромном чане с водой, под натиском моих эмоций.

— Всем спокойной ночи, — попрощался Златан и твердым шагом покинул гостиную.

Пока Залевир шел, спускаясь по ступенькам длинной лестницы, я уткнулась носом в его горячую шею.

С каждым вдохом вспыхивающее желание сливалось с алкоголем в крови.

Вечером я не успела поесть — сначала поездка в храм, потом происшествие в крыле невест, только переоделась после медкрыла, и за мной зашла Изольда, чтобы проводить в гостиную башни.

— Алена… Лучше не надо, — хрипло произнес дракон, когда я неосознанно потянулась и поцеловала его в скулу.

— Я испугалась за тебя. Знаю, что причин для переживаний не было, но все равно испугалась. — В царящей безмолвности даже мой негромкий голос звучал пронзительно и проникновенно.

— И почему же все равно испугалась? — терпеливо спросил он, ступая с лестницы на площадку и заворачивая в коридор, где находились отведенные мне покои.

— Не знаю… Хотя нет. Может быть… — Мысли путались, решения сменялись одно за другим. Должна ли я это говорить? Завтра мы отправимся в путь. Вот только правда заключалась в том, что путешествие будет опасным.

Одни. Без стражи. Очень уязвимы.

— У Дарины дар подстраиваться под мужчин, показывать им желанный облик. И когда она приняла мой… Это меня поразило, — все же продолжила я.

Воздуха не хватало.

Дракон открыл дверь моей спальни, поднес к кровати, опустил на матрац и сел рядом. Одна ладонь уперлась в кровать, а вторая коснулась моих волос, убирая их с лица.

— Ты пьяна, — сказал он.

— Совсем чуть-чуть, — согласилась я, откидывая голову на подушку. — Но в то же время еще никогда я так ясно не понимала, чего хочу.

— И чего же? — тихо произнес он.

Я приподнялась, чтобы полностью видеть мужчину.

— Чтобы все закончилось. Все это.

— Хочешь вернуться домой? — Златан всего лишь спрашивал, но во взгляде появилась сосредоточенность.

— Я не это имела в виду, — возразила, не став отвечать на вопрос, потому что опасалась, что ответ окажется положительным. — Я про борьбу с тенийцами. Когда читала об этом в книжке, история казалась увлекательной. Пусть грустной, но все же… было о чем задуматься. — Я перевернулась на бок, поморщившись от легкой боли в раненой руке. — Благородный король, что делал все для спасения своего народа… После нападения на столицу жизнь у тебя была нелегкой. Собрать разгромленное войско и заставить действовать сообща — задачка не из простых.

Смотрела на него и будто пыталась запечатлеть в памяти каждый миг, проведенный вместе. Растрепанные волосы, в которые хотелось запустить пальцы, лицо, что желала целовать, и кожа, которой стремилась касаться. Без преград. Без слоев ткани.

— Благородный? — Он иронично улыбнулся, отведя голову.

— Да. — Я села на кровати, подогнув под себя ноги.

Сейчас, прямо как вечером в тренировочном зале, Златан будто был подсвечен софитом. Словно я держала в руках снимок камеры, сфокусированный на главном объекте. Пробудившаяся драконья сущность давала о себе знать.

Я шумно втянула воздух и неожиданно попросила:

— Можешь снять рубашку?

Король взирал на меня без удивления, но в глазах застыла хитринка.

О чем он думал? В этот момент я бы многое отдала, чтобы на мгновение заглянуть в его мысли.

Не отвечая, Златан расслабил завязки на горле, а потом поднял руки, стаскивая с себя верхнюю часть одежды.

Несколько секунд я молча смотрела. Шрам на плече — темное рваное пятно — сразу привлек внимание. Тот самый, что когда-то, еще в детстве, оставил ему собственный отец.

— Можно? — спросила я, протягивая руку и замирая на полпути.

Кадык на его шее дернулся, скулы напряглись, но он кивнул. Я осторожно коснулась пальчиками старой раны, и по ним словно пронесся ток.

Все неровности и рубцы — я дотронулась до каждого кусочка кожи, затаив дыхание. Биение сердец оглушительно звучало в тишине комнаты. И моего, и его.

Поначалу Златан был сосредоточенным, отчужденным. Нервозность напитала каждую его клеточку. Немногие видели эти шрамы, и еще меньшее число когда-то касалось их.

На груди оставались красноватые рубцы. Они выглядели как недавно затянувшиеся раны, с которых только что отпала корка. Во всем остальном дракон был идеален. Хотя даже эти следы на коже я бы не назвала изъяном. Они были прекрасны. Как и он. Моя одурманенная любовью голова не могла думать иначе.

Наши взгляды встретились. Золото и алая кровь.

И если подумать в другом ключе, это идеальное сочетание. В истории за драгоценности не раз убивали, проливая чужую кровь. Может, со временем я найду больше признаков того, что мы подходим друг другу.

Моя рука скользнула и легла на грудь, туда, где внутри билось чужое сердце.

— Во сколько мы отправляемся? — спросила, бросая взгляд на старинные часы на стене.

Полночь.

— В это время года солнце встает поздно. Мы выйдем в семь, одновременно с рассветом.

«По меньшей мере шесть часов на сон… Не так уж плохо», — отстраненно подумала я, не отнимая ладони. Прикасаться к нему этой ночью стало потребностью, и судя по лицу дракона, он испытывал схожие чувства. Но сдерживался. Почти отчаянно, дико, заставляя себя бездействовать и позволяя мне его исследовать.

— Златан, ты вкусно пахнешь, — двусмысленно сказала я, почти уверенно, почти без сомнений. — Очень вкусно.

Свет камней в спальне сам собой приглушился, будто ощутив изменение в настроении.

— Алена, нам завтра идти, — спустя несколько секунд с усилием произнес он. — И я не думаю, что твое решение осознанно.

Мы оба знали, что именно я предлагала. Златан рассказал об этом нюансе в одну из первых наших встреч. Только во время ужина в башне было недоразумение, а теперь — настоящее желание.

«Это приглашение?» — спросил мужчина тогда.

«Теперь да», — мысленно ответила я теперь.

— Ты всегда так осторожен?

— С тобой? Да.

Я приподнялась и подалась ближе. Мои руки легли на его плечи и шею. Мужской взгляд неотрывно следил за моими движениями.

Златан боялся, что я пожалею. Но перед опасным путешествием и тем, что ожидало нас впереди, я больше переживала, что мы не сделаем этого.

— И куда подевался тот, кто сам соблазнял меня недавно? — прошептала ему на ухо. Легонько прикусила, понимая, что играю с огнем, и услышала тихий рык.

Мгновение, и я уже опрокинута на кровать, а король нависает надо мной.

— А куда подевалась скромница, что краснела от невинных фраз? — прохрипел он.

— Уступила. Хотя, думаю, она себя еще проявит, — прошептала, тяжело дыша.

— Ты просто не понимаешь, что делаешь со мной, — яростно пробормотал он, опускаясь на локти. Я ощутила тяжесть его тела — горячего, живого, страстного.

— Что?

— Мучаешь. — Губы мужчины прильнули ко мне, оставляя рваные властные поцелуи на коже. Я запрокинула голову, хватая ртом воздух.

Почти болезненное желание разлилось по всему телу.

— Я не отказываю.

— И это хуже всего, — на мгновение отстранившись, бросил Златан. И перед тем, как поцеловать вновь, добавил: — Я хочу, чтобы все было иначе.

Дракон приподнялся, уперев одну ладонь в матрац, а вторая справлялась с завязками на моей новой блузе. Услышав треск ткани, я даже не обратила на него внимания — благодаря стараниям Изольды, в моем шкафу лежала еще дюжина подобных. Под блузкой была еще тонкая короткая майка, которой хватало, чтобы держать небольшую грудь, и когда мужская рука коснулась оголенной кожи на животе, я вздрогнула.

Все это время я будто задыхалась и тонула в ощущениях. Где-то на задворках сознания звучал звон, сливавшийся с едва различимым рычанием дракона — грозным и рокочущим. И когда я смотрела в золотые глаза короля, оно лишь усиливалось.

Златан отстранился, воздух с хрипом вырывался из его легких.

— Я правда хочу поступить иначе. И у тебя еще есть время отказаться. Прогони меня, так будет правильнее, — с трудом выдавил он.

— Как иначе?

Его губы сложились в кривую мрачную усмешку. Он взял мою ладонь в руку и поцеловал. Первый, второй, третий… пальчик за пальчиком. И в этом было столько преданности и трепета, что у меня защемило сердце.

— После всего… Когда сражение закончится… После предложения на площадке Ветра, в лучах закатного солнца… После того, как ты станешь моей королевой.

Не воспринимая слова Златана всерьез, я подалась вперед.

— Сомневаюсь, что твои советники это одобрят, — не раздумывая, произнесла я, когда смогла мимолетно коснуться его губ.

— Об этом стоит переживать меньше всего, — отмахнулся он, заглядывая в мое лицо. — Это последняя возможность уйти, Алена.

Всего на мгновение помедлив, вместо ответа я заерзала, снимая рукава уже распахнутой блузы и являя перебинтованное плечо. Рана побаливала, но скорее привносила острых ощущений, чем действительно беспокоила.

Сняла и твердо посмотрела на Залевира. Почти с вызовом, хотя сердце трепетало. Часто вздымающаяся грудь выдавала меня с головой.

Златан приподнял подбородок и сощурился. И, неотрывно следя за моим лицом, опустил руку вниз, а затем отстранился сам. Я все еще оставалась в штанах, и он, похоже, решил это исправить. Совсем скоро одежда отлетела в сторону.

Простыня ласкала кожу, когда мужская ладонь коснулась ткани трусиков. Я вздрогнула и сразу же взяла себя в руки, чтобы не позволить ему усомниться в моем желании.

Золотой дракон действовал осторожно, но в то же время теперь каждый его жест наполнился властностью. Это выражалось во всем — в страстных поцелуях, за которыми он склонялся к моим губам, в блеске глаз и точных мимолетных движениях, заставлявших забыть обо всем.

— У тебя ведь никого не было, Алена? — глубоким голосом спросил он, надавливая на сокровенную точку сквозь тонкую материю.

Втянув воздух и закусив губу, я отрицательно покачала головой. Всегда читая интимные моменты в книгах или смотря в фильмах, думала, разве может быть настолько приятно? Чтобы стонать, срывать в желании одежду и забывать обо всем… Оказывается, может. Еще как.

Все чувства словно раскаленная сталь. Еще немного, и, кажется, я расплавлюсь окончательно.

— В нашем мире тоже есть обычные люди. Думаю, они такие же, какой ты была раньше. Живут по ту сторону океана, — не прекращая ласку, сказал Златан. — Иногда они забредают к нам, хотя в основном боятся прорыва. С их силами и магией нет никаких шансов устоять против теневиков.

— Зачем… Зачем ты мне это рассказываешь?

— Дело в том, что, в отличие от людских женщин, у дракониц нет никакой физиологической особенности, что делает первый раз неприятным. Правда… — Он втянул воздух, поцеловал, потом вновь уткнулся носом в шею. — …Когда ты вот такая, открытая для меня и желающая, я знаю о том, что у тебя еще никого не было. Ипостась подсказывает.

Златан отстранился, осматривая мое тело пылающим взглядом. Его внимание остановилось на все еще прикрытой груди.

Повисла тишина. Разговоры утихли. Только руки — мои и его, и касания — тайные, откровенные, обнажающие суть…

Когда исчезла майка, он замер, а я смутилась под золотым взором.

Залевир покачал головой, коснулся пальцами груди, рисуя узоры, а после сдавил ее всей ладонью. Мужчина наклонился, впиваясь губами в мой рот, рука погрузилась в волосы, сжимая их до легкой боли. И невольно у меня вырвался стон. Короткий и негромкий.

Кожа пульсировала от прикосновений и невиданной близости.

Неожиданный треск заставил на миг прерваться — один из световых камней почти рассыпался вдребезги. В этот раз не так шумно, как случилось впервые на верхушке башни.

— Так не пойдет. Подожди чуть-чуть. — Златан поцеловал меня, поднялся, взял оставшиеся два световых камня и, закутав в покрывало, взятое с кресла, унес их в ванную. И совсем скоро вернулся.

— Что это? Почему… — Я замолчала, когда руки мужчины вновь коснулись тела. Он успел избавиться от штанов.

— Ипостась беснуется, выпускает много энергии. — Его ладонь коснулась внутренней стороны бедра, проскользила, замерла и стала поглаживать. Вся ласка будто началась заново, но еще бесстыднее и откровеннее, не оставляя и шанса на тишину.

Несколько минут пролетают как миг. Меня охватывает нетерпение, и я желаю гораздо большего, той самой близости, что окончательно и бесповоротно все изменит. Мы станем привязаны друг к другу.

Раз за разом я слышу нежности, почти не обращаю на них внимания, и лишь повторяющееся слово «моя» выжигается в памяти.

Рычание ипостасей сливается в гул. Теперь я слышу и свою — отдаленный, едва различимый зов. А в воздухе словно висят искры, заставляя мерцать золотом все вокруг. И я больше не смущаюсь стонов, ни своих, ни его.

Когда Златан разводит мои колени, я замираю, всем естеством понимая, что прямо в эту секунду лежу перед ним абсолютно обнаженная, уязвимая и в то же время желанная. И в последнем я уверена.

Он вновь пристально смотрит на меня, как в самом начале, готовый ловить каждую эмоцию в лице. А через секунду двигается бедрами навстречу, заполняя меня внутри.

Непривычно, но почти сразу становится приятно и по телу разливается страстная нега. Я прогибаюсь в спине, ловлю губами воздух, забываю себя и все, что творится вокруг. И с каждым мгновением все глубже тону в собственных ощущениях и чувствах к нему.

А что самое главное, совсем не жалею…

Едва забрезжили первые лучи солнца, как я и Златан покинули замок. Мы вышли через подземелье, что выходило наружу между трех массивных камней. Там нас уже ожидал Агний с Цефеем и еще одной лошадью чуть поменьше.

Конь вздернул голову, фыркнул, узнавая хозяина.

— Я все еще не уверен, что стоит сейчас покидать замок, — произнес Агний. Мужчина был в темно-сером плаще с увесистым капюшоном, точно в такие же облачились и мы.

— Знаю. Но иного выбора не остается, — скупо отозвался Златан, поглаживая морду питомца.

Цефей вновь фыркнул. Король улыбнулся.

На животных висели седельные сумки. Мне сказали, что моя лошадка будет спокойной и последует за конем Залевира. Оставалось просто сидеть.

«Главное — не свалиться», — подумала я, с легким страхом смотря на нее. У нас оказалось слишком мало времени, чтобы учить меня верховой езде. Хотя стоило бы. Но, кажется, все в тот момент позабыли, что я не местная.

Златан помог мне взобраться на лошадь, и, в последний раз попрощавшись с огневиком, мы двинулись в путь.

Время рассвета было выбрано не зря. Это самые тихие часы перед началом бурного дня. Ночью магия полукровок сильнее — это я ощущала по себе, хотя и на то, чтобы разобраться со своим даром, времени тоже не хватало.

Меч Люциар висел на боку Цефея рядом с сумкой, неизменно напоминая об опасности, что могла нам грозить.

Почти сразу, как мы тронулись, по обе стороны от тропинки начались зеленые заросли. Лошади шли одна за другой в полной тишине. Лишь шуршание листвы, тревожимой редкими порывами ветра, нарушало ее. Чем дальше мы уходили от замка, тем все явственнее я ощущала свободу. Я так давно не находилась где-то, где могла быть самой собой, что, несмотря на чувство тревоги, радовалась этому путешествую.

Прошло несколько часов перед тем, как мы первый раз спешились, — размять ноги и перевести дух.

Я остановилась, рассматривая верхушку скалы, нависшей над нами. Казалось, ее острый пик вонзался прямо в небо.

— Устала? — спросил Златан, подходя со спины. Его руки обвили мою талию, напоминая о том, что произошло ночью.

— Нет.

— Здесь практически не бывает путников. А когда уйдем дальше в горы, останемся одни.

— А дорога не заросла за все эти годы? Мы сможем пройти на лошадях?

— Мы пройдем. Тропы остаются всегда, как и главная дорога, — произнес он со странной интонацией в голосе. — Хотя по дороге мы не пойдем. О ней слишком многие знают.

«Значит, знают и тенийцы», — распознала я невысказанное.

Если последние не могли подойти к Небосколу, то наверняка это не распространялось на отпрысков смешенной крови. Иначе и в моем походе к месту силы не имелось бы смысла.

— Златан… — позвала я, выпутываясь из его объятий. Слишком они расслабляли и отвлекали. А еще неотрывный взгляд Цефея ясно говорил: он все понимает.

Не предполагала, что меня будет смущать конь.

— Как думаешь, почему о них ничего не было написано в книге?

Взгляд короля стал задумчивым, он быстро оглядел округу, будто это помогало ему собраться с мыслями.

— Скорее всего, дело в том, что влияние богов не распространяется на темные земли и на теневиков. Их магия отравляет саму суть этого мира. Возможно, и те, кто несут в себе ее часть, оказались недоступны.

— А как же Эрна?

— Эрна Коляда прожила всю жизнь в Залевире. Скорее всего, это и дало лазейку. — Златан вздохнул. Было непривычно видеть его в слегка пыльном облачении странника: темные штаны, рубаха с кривыми краями (наверное, самая дешевая, которую можно купить на рынке), а на голове — обрывок темной ткани.

Впрочем, я и сама выглядела примерно так же…

В плащах стало слишком жарко, поэтому мы их сняли.

— Нам пора. Надо успеть пройти за день большую часть пути. Из-за того, что нам придется петлять, минуя главную дорогу, над поход продлится чуть дольше, чем мы планировали, — сказал дракон, направляясь к моей лошади.

— Насколько дольше? — нахмурилась я, не отставая следуя за ним.

— Плюс полдня. Здесь повсюду скалы, поэтому идти в обход значительно дольше.

Мужчина помог мне забраться на лошадь, а потом и сам вскочил на Цефея. И мы вновь пустились по длинной извилистой тропинке.

В сумках лежали сухие крекеры, которыми можно было подкрепиться по пути. Долгий привал планировался лишь вечером. Несмотря на неотвратимость путешествия, чувствовалось, что Златан хотел завершить его настолько быстро, насколько это вообще возможно.

— В этих местах будь осторожней, — спустя пару часов, когда растительность стала буйной, а высокие деревья, что корой сливались с камнями плотнее, обступили тропинку, предупредил меня Златан. — Небоскол — место силы. И чем ближе к нему, тем больше вероятность натолкнуться на что-то необычное.

— Необычное? Например? — удивилась я. К этому времени сам факт путешествия перестал бодрить. Мысли текли вяло, пару раз я доставала из седельной сумки свернутый кусок пергамента, на котором были запечатлены символы с того свитка с наговорами. Пробегалась по ним взглядом, стараясь заучить. Собственная голова казалась куда более надежным местом для хранения, чем материя, которую можно было сжечь или потерять.

— Всякие видения, предметы, движущиеся без причин. Ты слышишь, как тихо? Животных почти нет. — Сощурившись, Златан посмотрел вверх, на изумрудные кроны на фоне неба.

А я взглянула на Цефея, прекрасно помня, как они встретились с королем. Животное ступало тихо, временами оглядывалось на мою лошадь, будто проверяя ее. Не оставалось и малейших сомнений в том, кто из них главный.

— Раз это место столь особенно, то и твой конь, значит, тоже.

— Да. Я знаю. — Король улыбнулся — заразительно и по-мальчишески беззаботно — и потрепал гриву коня.

Я хмыкнула, наблюдая, как Цефей дернул головой и фыркнул, будто что-то говоря.

— Извини. Постараюсь заглядывать к тебе почаще, — ответил ему мужчина, в этот момент напомнив мне Кристоффа из мультфильма «Холодное сердце», разговаривающего со своим оленем.

Хотя я тоже болтала с драконьим конем — осознанный взгляд не давал усомниться в его разумности. Ну и должна признать, в этот самый момент Златан выглядел чертовски мило.

Когда солнце окрасило небо в оранжево-алый, скрываясь где-то за скалами и густой листвой, мы стали присматривать место для ночлега. Стремительно холодало. Температура опустилась так низко, что скоро из-за рта начали вырываться облачка пара.

«Горы. Вблизи них ночи всегда морозные», — подумала я, вспоминая, как несколько лет назад занималась скалолазанием в спортивной школе. На мастера спорта, конечно, не претендовала, но было интересно. И страшно. Даже зная, что на тебе страховка, боишься сорваться. Человек изначально не создавался, чтобы парить или забираться высоко над землей, вот инстинкт самосохранения и гонит нас вниз.

Один раз я даже участвовала в соревнованиях и жила с командой в палатках в заповеднике, где раскинулись старые приземистые горы. Никогда не забуду ту дрожь, когда вылезаешь наружу в восемь утра и идешь умываться ледяной водой, что обжигает кожу холодом.

Для ночевки Златан выбрал место у высокого камня, поросшего мхом. Крутая отвесная скала закрывала нас с другой стороны, делая укрытие почти идеальным ­— разожженный огонь не будет виден издалека.

Мы спешились. Дракон отпустил лошадей погулять, сказав, что Цефей вскоре приведет ее обратно. Я принялась собирать мелкие ветки вокруг временного лагеря, стараясь при этом оставаться в поле видимости Златана. Дракон вообще хотел, чтобы я села и подождала, пока он сам все сделает, но я упрямо отказалась, заявив, что не настолько беспомощна.

Лес вокруг был тихим. Привычного в подобный местах шума насекомых не звучало.  Лишь слышавшийся временами шелест листвы напоминал шептание, что будто желало поделиться с тобой сокровенным секретом, неизвестным никому.

— Почему застыла? Увидела что-то? — От голоса Златана я вздрогнула, едва не выпустив охапку собранного хвороста из рук.

— Нет, — отрицательно помотала головой. — Почти стемнело, но этот лес почему-то не пугает. Немного настораживает, вызывает любопытство, но мне кажется, даже если бы я оказалась здесь одна, не испугалась бы.

— Значит, место силы тебя принимает. Поэтому и чувствуешь себя в безопасности. — Златан подошел ближе, почти вплотную, его задумчивый взгляд задержался на моем лице, коснулся губ… Но тут же отвел взор и забрал собранные мною ветки. А недавнего мгновенно возникшего напряжения словно не бывало. — Но не надо заблуждаться. Это ощущение обманчиво, заставляет ослабить бдительность. Просто помни, в случае схватки на богов полагаться не стоит, они предпочитают наблюдать за всем со стороны. Принимай произошедшее с тобой как исключение из правил. Лучше ни на что не надеяться, чтобы быть готовой ко всему.

— А кто сказал, что я надеюсь? — порывисто отозвалась я, а в следующую секунду осознала свою ложь и замолчала. Опустила взгляд, задумавшись о пергаменте в своей сумке. — Ладно. Я буду верить, но при этом готовиться ко всему. Извини, этот вариант мне больше по душе. Сам факт того, что мы отправились в это путешествие накануне битвы, уже означает надежду.

Златан улыбнулся и, повернувшись ко мне спиной, направился к лагерю.

— Молодец, умеешь отстаивать свою точку зрения. Из тебя выйдет прекрасная королева, — донесся до меня его голос.

— Что? — Я сощурилась и кинулась следом, чтобы не кричать. — Не торопитесь, Ваше Величество. Я вряд ли соглашусь, — отозвалась, заходя за камень и стараясь свести все к шутке. Но Златан заговаривал об этом уже второй раз, что определенно нервировало.

— Ты даже не представляешь, как я умею уговаривать.

Дракон опустился на корточки, раскладывая хворост возле какого-то металлического круга на земле. На штуковине виднелась мелкая вязь наговоров, но слов я не разобрала — король прикрыл их ветками. Рядом с моей охапкой хвороста лежало два сухих полена. И когда Златан успел их найти?

— Уговоры? Сомневаюсь, что они здесь помогут, — усмехнулась я.

— Помогут. — Златан резко поднялся на ноги. Послышался тихий треск — костер уже разгорался. Король шагнул ко мне, порывисто и стремительно, а я невольно отшатнулась, хмурясь. И наткнулась спиной на камень. Ладонь Златана легла у моей головы, а сам он склонился надо мной. — Скажи еще раз… Ваше Величество.

— Зачем? — спросила, не отводя взгляда. Золото в его радужках плавилось, пульсировало, и я неожиданно остро ощутила, что мы в этой лесной чаще совершенно одни.

— Из твоих уст это звучит очень соблазнительно.

Моя бровь вызывающе изогнулась. Кровь кипела в венах, я уже и сама жаждала, чтобы дракон меня поцеловал.

— Ваше Величество. Вот так?

— Еще раз.

— Ваше Вели… — Договорить я не успела. Властные мужские губы впились в мои, жадно, горячо, с неистовостью сминая их, а ладони обхватили лицо.

Дыхание сразу же участилось, вырываясь хрипами и стонами, всколыхнув воспоминания о произошедшем ночью.

Златан опустил руки, коснулся моих бедер и поднял меня. Я обвила ногами его торс, а пальцами впилась в плечи, комкая одежду. Разорвав долгий поцелуй, откинула голову, открывая ему шею.

Но вдруг Залевир, лишь рвано коснувшись нежной кожи, остановился. Его грудная клетка вздымалась слишком часто, а в глазах плескалось шальное безумие. И несмотря на это, мужчина поставил меня на землю и чуть отошел. Разочарование горьким комом встало в горле. Не обращая внимания на не совсем подходящую обстановку, в первые мгновения разлуки я готова была отдать все что угодно, чтобы продолжить ласку. Вот так легко Златан сводил меня с ума…

Но через несколько секунд вернулись разумные мысли.

Алена, ты правда хотела сделать это в лесу? Хотя природа не сильно беспокоила меня, а вот перспектива того, что враги нападут в самый пикантный момент, вполне напрягала.

— Я продолжу заниматься костром, в сумке есть покрывала, чтобы согреться ночью. Достанешь? — все еще хрипло и немного рассеянно попросил Златан, стоя в полушаге от меня.

— Конечно, — слабым голосом отозвалась я.

Мужчина отошел в сторону, уступая путь, а я было не глядя направилась к сумкам. Но прежде, чем у меня это получилось, дракон схватил меня за запястье и, повернув к себе, вновь мимолетно поцеловал.

— Когда все это закончится, я тебе еще надоем, — неожиданно пообещал он, усмехнувшись.

Я в этом очень сильно сомневалась, но опровергать слова короля не стала. Просто пошла, не проронив ни слова и решив, что мое молчание послужит достойным ответом.

Зачастую неопределенность цепляет больше, чем прямое признание.

Звезды яркой россыпью бриллиантов горели на небе рядом с двумя светилами. На лунах Залевира, как и на нашей, виднелись темные пятна, выдававшие неоднородный рельеф.

Я засмотрелась, чувствуя, как усталость берет свое. Весь ужин состоял из вяленого мяса, крекеров и согревающего, несмотря на отсутствие алкоголя, отвара. Стоило отпить, и изнутри вспыхивала и растекалась по телу волна тепла.

— В составе особая травка огневка. Это ее заслуга, — рассказал дракон, разворачивая на земле тонкую подстилку. Несмотря на то, что мы везли с собой не так много пожитков, с собой у нас оказалось все самое необходимое.

Дождя не ожидалось, и мы решили ночевать под открытым небом. Огонь медленно догорал, тлея алыми углями. Запах дыма напоминал о свободе и навевал спокойствие.

— Ночью будет прохладно. Но я всегда горячий, — сообщил Златан, укладываясь.

— Это ты к чему? — спросила, неловко садясь рядом. Хотя уже понимала, что и правда предпочту спать в обнимку.

Руки дракона потянули меня назад, заставляя лечь. Мужчина склонился надо мной. Посмотрел, прожигая взглядом. Поднял свободную ладонь, убирая волосы, выбившиеся из пучка и заползшие на лицо.

— Алена, я всерьез насчет королевы. Просто так подобными словами бросаться не стал бы, — прошептал он.

Некоторое время я молчала, собираясь с мыслями.

— Я просто боюсь, Златан. Это большая ответственность. И вообще, достойна ли я стать правительницей целой страны? Я же чужачка! — Сглотнула, ощущая напряжение в грудной клетке, будто на нее возложили камень.

Я бы не провела ночь с мужчиной, если бы не была уверена в нем и в своих чувствах. Но та ноша, что прилагалась вместе с Залевиром, правда страшила меня. Изольда…

Пальцы Златана легли на мои губы, заставляя замолчать.

— Я тоже во многом сомневаюсь. И временами боюсь. В этом нет ничего постыдного, Алена. Важно то, какие решения мы принимаем в итоге. А ты больше всех остальных доказала, что способна выстоять даже в самой безвыходной ситуации. Подумай об этом, — произнес он и отклонился, ложась рядом, поворачиваясь на бок и подтягивая ближе к себе. — А теперь спать. Мы должны беречь силы.

— Верно, — согласилась я, обрадовавшись смене темы.

— По возращении надо будет обязательно описать наше путешествие в дневнике, —зевая, пробормотал король.

— Ты ведешь дневник? — Я озадаченно оглянулась.

— Что? Об этом в книге написано не было? — с иронией сказал он и продолжил: — Да, веду. Это успокаивает. И помогает анализировать случившееся за день.

Дракон замолчал, и я тоже хотела было закрыть глаза, но, прервав возникшую тишину, спросила:

— А мы можем спокойно уснуть? Вдруг кто-нибудь нападет?

— У меня хорошая интуиция, я почувствую, если враг будет поблизости. Да и Цефей чутко спит, разбудит, — приглушенно ответил Златан, уткнувшись носом в мою шею и согревая кожу дыханием.

Я думала, что буду долго лежать, пытаясь заснуть на твердой земле, что ощущалась даже через подстилку и покрывало, но я ошибалась. Сон пришел мгновенно, заключив в свои обьятия.

Мне снилась тьма. Я стояла в ее центре и просто смотрела, терпеливо дожидаясь, когда появится свет. Но он не приходил. Взамен появился звук. Поначалу едва слышный, но вскоре я различила звон колоколов. Тот самый, что приходил ко мне уже не единожды. Он нарастал, неминуемо наступал, гудел, сливаясь в причудливую мелодию. И вскоре стал настолько громким, что я распахнула глаза, упершись взглядом в открывшийся небосвод.

Я лежала на спине, рука Златана покоилась на моем животе. Мужчина безмятежно спал, все еще обнимая меня, пусть и не так крепко. А я поняла, что таинственный звук никуда не пропал, лишь отдалился, вновь негромко звуча. Но если раньше он слышался сразу отовсюду, то теперь имел четкое направление.

Чудом поднявшись не разбудив дракона, я оглянулась. Костер окончательно потух. Чуть подальше расположились лошади. Та, на которой ехала я, лежала на боку вытянув ноги, а Цефей спал сидя, подогнув их под себя.

Я подняла свой плащ с земли и прошла мимо коня, а он не шелохнулся, лишь дернув ухом.

Следовало бы разбудить Златана, но я просто шла как загипнотизированная, навстречу  звону. Вокруг царила полнейшая тишина, нарушаемая лишь этим звуком. Даже мои шаги, казалось, вовсе не проникали в этот мир.

Достигнув отвесной скалы, я направилась вдоль нее, все отчетливее слыша этот неведомый зов. Вскоре я остановилась у буйных зарослей, что подобно плющу закрывали камень. Протянула руку, касаясь зелени, а ладонь неожиданно прошла сквозь тонкие стебли и ушла в пустоту. Позади что-то было. Не задумываясь, я стала срывать траву, и вскоре открылся вход.

Пещера?

Мелодия доносилась из глубины. Удивительно, но внутри было совсем не темно — голубой свет из неровного коридора отражался от стен, заставляя их мерцать. На камнях виднелась влага, хотя запах земли и застарелой сырости отсутствовал. Словно среди тоннелей гулял чистый свежий воздух.

Я оглянулась, на задворках сознания забрезжила разумная мысль: «Надо разбудить Златана и все ему рассказать». Но звон нетерпеливо усилился, повысив громкость, будто злясь на мою нерешительность, и потушил все сомнения. Моргнув, я вновь заглянула в пещеру и, следуя за переливами колоколов, шагнула внутрь, во владения таинственного голубого света.

***

Златан

Меня заставила проснуться тревога. А едва подняв веки, я осознал: Алена пропала. Рывком поднялся на ноги, первым делом хватая меч, что лежал в ножнах неподалеку от лежанки.

Цефей открыл глаза, ощутив движение.

Как она могла исчезнуть и ускользнуть незамеченной? Я всегда спал чутко и чувствовал опасность еще до того, как она наступала.

Не став окликать девушку по имени и создавать шум, прислушался к себе и решительно шагнул к горному склону. В воздухе все еще ощущался ее запах — достаточно сильный, значит, она ушла недавно. И одна.

В груди разлился холод. Я сдернул ножны, крепче сжимая рукоять Люциара. Вновь втянул воздух и направился вдоль скалы.

— Оставайся здесь. Услышишь шум — скачи к нам. Но если меня долго не будет, возвращайся в замок, — бросил Цефею, уже вскочившему на ноги.

«Если мы не дойдем до Небоскола, Агний с Изольдой должны знать», — добавил про себя.

Конь повел головой, выражая недовольство приказом. Но я, больше не теряя ни секунды, отправился дальше, уповая на то, что аромат Алены не пропадет.

Вскоре я остановился, с удивлением взирая на дыру в зеленых зарослях.

«Она вошла внутрь», — осознал я и перешагнул через каменный выступ, оказываясь внутри.

Тревога усилилась. Я быстро следовал вперед, к льющемуся изнутри свету, что словно облеплял стены невесомой паутиной. Кожей ощущалась первородная энергия — та самая, что окружала Небоскол. Хотя в месте силы она никогда не причиняла вреда, того же не скажещб с уверенностью о других ее проявлениях в этой местности.

Мы были еще слишком далеко от замка, но очаг первородной магии находился под землей и, видимо, здесь выходил на поверхность. И это могло обернуться чем угодно, от странных видений и внезапных недомоганий до отсутствия каких-либо реакций.

По полу пещеры поскакал маленький камушек, случайно задетый ногой.

«Тише, дурень», — укорил я сам себя.

Коридор плавно поворачивал, перетекая в помещение побольше, внутри которого и обнаружился источник света. На том конце пещерной комнаты оказалось озеро, чья гладь и излучала свет, а возле воды, на каменном уступе, на корточках сидела Алена, прижав к груди ладони и вглядываясь в глубину.

Одна. Цела. В безопасности.

Я сглотнул и пошел быстрее, чувствуя, как шелухой слетает охватившее меня напряжение и страхи.

Услышав шаги, девушка обернулась.

— Златан? — Она распрямилась. Еще секунду ее взгляд казался рассеянным, а потом в нем мелькнула тревога. Драконица с удивлением огляделась.

— Почему ты ушла одна? Что случилось? — Свободной ладонью я взял ее руку, заставляя посмотреть на меня. Если я и был зол, то лишь из-за своего страха за нее, что окатил меня ушатом ледяной воды, стоило только проснуться.

— Звон. Да, я слышала звон, — пробормотала она, качая головой. — Златан, извини, я не знаю, что на меня нашло. Почему я ушла, не разбудив тебя? Это на меня не похоже.

— Звон? — переспросил я.

— Да, сначала он звучал в моем сне, но когда я проснулась, то и наяву услышала его. Именно он привел меня сюда. Мне кажется, он шел из глубины озера, — рассказала Алена и вновь осмотрелась. Испуг в ее глазах пропал, сменившись задумчивостью. — Что это было?

— Хотел бы я сам знать… Даже без нападения врагов путешествие становится весьма опасным, — ответил, продолжая сжимать в ладони меч. И что удивительно, легкое мерцание, шедшее от лезвия реликвии, было точно того же оттенка, как и сияние, расходившееся от водной глади.

Осматривая пещерную комнату, я заметил на противоположной стороне еще один уходящий вглубь ход. При других обстоятельствах можно было бы его проверить, но придется оставить на потом. Если доживем…

Запустив руку в карман брюк, я вытащил часы — ночь была в самом разгаре, стрелки показывали второй час.

— Надо вернуться, — сказал я, кивая в направлении коридора, из которого мы оба пришли.

— Подожди. Давай изучим пещеру. Вдруг меня привели сюда не просто так? — возразила Алена.

Привели?

Я замешкался, взвешивая все за и против. Но неожиданно тишину разорвал оглушительный грохот, сотрясший пещеру. Я молниеносно прижал Алену к себе, но шум остался лишь шумом, и через несколько секунд вновь воцарилась, казалось, нерушимая безмолвность.

***

Алена

— Кажется, вход завалило, — пораженно пробормотала я. До конца не веря в это, лишь предполагая и еще не зная, насколько буду права.

Я опасалась смотреть на Залевира, ведь именно по моей вине мы оказались в этой ловушке.

— Будем надеяться, что ты ошибаешься, — сказал он, серьезный и обеспокоенный, отпустив меня и направляясь к пещерному коридору.

Вскоре мы стояли у груды камней, начинающейся в нескольких метрах от входа. Теперь нам точно было не выбраться тем путем, которым мы сюда попали. Однако я взирала на завал с неожиданным спокойствием. Да, страшно, но и паника ничем не поможет. Похоже, пребывание в этом мире закалило мои нервы.

Златан шумно втянул воздух.

— Обвалилось так, что понадобится несколько дней, чтобы выбраться, — сосредоточенно произнес он.

— Ты ведь не можешь обратиться?

— Это опасно. Пещера обрушится, и ты можешь пострадать. Алена, я предупреждал тебя, что здесь могут быть галлюцинации… — устало проговорил он, взлохмачивая пятерней волосы. Повязка, что ранее была на его голове, видимо, осталась на месте ночлега, как и другие наши вещи.

Что я могла ему сказать? Повторить, что меня что-то звало? Но правда заключалась в том, что я сама не понимала, как вошла в это подземелье в одиночку. Несколько минут моих воспоминаний словно подернулись туманом. Я помню, как засомневалась, но потом все равно последовала за звоном.

— Ладно, Цефей найдет дорогу обратно в замок, — протянул король. Он очень быстро взял себя в руки. — Агний и Изольда подумают, что с нами что-то случилось, и пошлют кого-нибудь на поиски. Нам остается надеяться, что по нашему возвращении в замок нас не убьют на радостях.

— Залатан, я еще кое-что тебе не рассказала, — ответила я задумчиво, меряя ширину хода шагами. Получалось всего четыре.

— И что же?

— Этот звон… Он звучал каждый раз, когда я сильно меняла сюжет. Первый раз, когда Цефей едва не затоптал Ивара, потом в покоях, когда рассказывала тебе правду о себе…

Дракон шумно выдохнул и внезапно признался:

— Я тоже его слышал. Когда выносил приговор Ивару и Берну.

Наши взгляды пересеклись. Я хотела, чтобы он знал ответы на все мои вопросы, но это было невозможно. Скорее всего, правду ведали лишь боги.

Теперь нам ничего не оставалось, кроме как искать выход из пещеры, двигаясь в ее глубь. И все из-за меня. Будь у меня ипостась, все бы стало куда проще. Мы бы слетали к Небосколу всего за день.

«С таким же успехом можно обвинить Златана в неумении читать наговоры, ведь в противном случае ты бы даже не понадобилась», — ворчливо вмешался в мысли внутренний голос.

Надо собраться с силами и просто идти — решила я в конце концов.

— Будем надеяться, что это совсем не длинная пещера и из нее есть выход, — отвлеченно произнес дракон, направляясь прочь от завала. Через несколько шагов он остановился, выразительно взглянув на меня. — Не произошло ничего страшного. Нам просто надо продолжать путь.

Сглотнув, я кивнула и сдвинулась с места. Пол был неровным, приходилось двигаться осторожно, чтобы не запнуться.

— Другой бы на твоем месте обвинил меня во всех смертных грехах, — заметила я.

— Если я кого-то и обвиняю, Алена, то только самого себя, — предельно серьезно отозвался дракон.

Мы вновь вернулись в ту комнату с озером. Златан приблизился к воде, присел и принюхался. В последние несколько минут он вел себя точно ищейка. Я, конечно, чувствовала, что у драконов обоняние острее, чем у обычных людей, но, похоже, у короля чутье было развито еще лучше, чем у меня.

— Хм, ничего. Но с водой явно что-то не так, — тихо, но уверенно заявил он, с задумчивым видом отступая от водоема. Все это время он крепко сжимал рукоять меча, лезвие которого едва заметно мерцало.

Больше не теряя ни минуты, мы шагнули в следующий коридор, уходя все дальше в глубь скалы. Через несколько минут, когда сияние озера почти пропало, единственным источником света остался Люциар. И для драконьих глаз, на мое удивление, этого оказалось вполне достаточно. Я прекрасно различала силуэты камней.

— Странно не только то, что ты слышала звон, — вдруг прошептал золотой ящер. — Ни Цефей, ни я тоже не проснулись. А должны были. Возможно, нас тоже каким-то образом околдовали.

Я сжала ладони в кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в кожу.

Если это не просто влияние места силы… то остается лишь одно — нас заманили в ловушку.

Время пластично,

для кого-то прошел всего один час,

для других — целый год.

Столица королевства. Спустя несколько дней.

С площадки Ветра был виден весь город — необъятный, многоуровневый, утопающий в зелени. Обычно улочки кипели жизнью, хотя и в этот день они не опустели, ведь повсюду ходили солдаты, а жители шептались, не зная наверняка, но чувствуя, что близится что-то зловещее и жестокое. Бойня. В которой невинные падут первыми…

Советом было принято решение не эвакуировать народ. В отличие от малонаселенных селений у границы, в столице проживало слишком много людей. Места, способного вместить их всех, просто не существовало, да и все отряды привели в боевую готовность лишь с утра.

Появление смешанной крови заставило действовать в тайне, скрыть их подготовку к грядущему нападению. Удалось или нет? Неминуемо близившаяся ночь обещала это показать.

Изольда стояла на краю площадки Ветра, крепко сцепив зубы и пристально наблюдая за движением отрядов по улочкам. Скольких врагов она сможет остановить? Скольких повергнет и принесет гибель? И скольких испепелит, обратившись?

— Все идет по плану, — сказал Агний, подходя к девушке.

Мужчина задумчиво посмотрел на прямую, напряженную спину драконицы. Прикоснулся к ней ладонью, и Изольда вздрогнула, будто очнувшись.

— По какому плану, запасному? — выдавила она, плотно сжимая губы. — Златан тоже вечно строил планы. И не удивительно, что один из них дал осечку.

— Иза… — позвал огневик. — Они могут быть живы. Возможно, Златан сам отправил Цефея в замок.

Изольда резко обернулась. Ее лицо было искажено раздражением, злостью и скорбью.

— Ты сам-то в это веришь?! Сколько дней прошло? Почти неделя? — яростно прошипела она. — Они давно должны были вернуться. Он бы никогда не оставил нас. Был бы жив — приполз бы. Я знаю Залевира.

Драконица шумно выдохнула, переводя дыхание, и с большей сдержанностью произнесла, обращаясь к самой себе и опустив голову:

— По крайне мере ты не умрешь за него.

— Я могу умереть за тебя, — раздался спокойный, безмятежный голос.

Изольда вздрогнула, словно от пощечины.

— Идиот, — прошептала девушка, не позволяя слезам появиться на глазах.

Она будет сильной, жестокой, беспощадной, несмотря ни на что. Убьет стольких, скольких сможет. Совершит чудо, если оно потребуется. Даже без Златана они переживут эту ночь и грядущую битву.

В своих мыслях и намерениях Изольда была всесильной. И она знала, что если поверит в это всей душой, то так и произойдет.

Агний наблюдал за ней в полном молчании, но когда она отвернулась, неожиданно обнял ее, сплетя пальцы на талии, а подбородок положив на плечо. Девушка дернулась было, пытаясь оттолкнуть, — он слишком разозлил ее своим безразличием к собственной жизни, — но потом тревожно замерла.

— Ты снова был в подземелье? У реки? От тебя сыростью несет, — сказала она слабым голосом.

— Вблизи реки. Разговаривал с пленниками, — отозвался Агний, и оба замолчали. В этом молчании было все: и их отношения — тихие, невидимые для всех, но такие уютные, и чувства, что они хранили в тайне даже друг от друга, хотя и без слов все было понятно.

***

Златан

Уже долгое время мы шли по подземному ходу. Усталости я не ощущал, меня гнала вперед тревога и неясное предчувствие. Но Алена, следовавшая рядом, дышала все тяжелее — ей пора было отдохнуть. И когда мы вновь набрели на небольшую подземную комнату, я объявил несколько минут отдыха.

— Хорошо, что нам не встретилось развилок, — пробормотала девушка, садясь на выступающий камень и наклоняясь, чтобы помять руками ноги.

— Да, хорошо, — отстраненно согласился я.

В воздухе появились отголоски аромата смолы. Возможно, пещера выходит на поверхность неподалеку от хвойных деревьев. Рядом с Небосколом растет островок высоких старых елей, как раз возле уступа скал. Может, нам повезет оказаться именно там.

— Златан, это место безумно странное. Двигаться и дышать тяжело, словно постоянно прорываешься через что-то, — неожиданно сказала Алена, перестав разминать ноги и просто вытянув их перед собой.

Я ничего подобного не ощутил, но слова девушки взволновали меня. Запустив руку в карман, я достал часы.

— Что там? Что-то не так? — спросила Алена, заметив недоумение на моем лице.

— Что-то не так, — эхом откликнулся я, наблюдая за минутной стрелкой, мчавшейся по циферблату так, словно за ней кто-то гнался. Вот только кто? И что бы это значило?

— Они сломаны? — удивленно вымолвила девушка, приблизившись и взглянув на часы, нутро которых словно жило своей собственной жизнью.

— Им лет двести. Да, они могут быть сломаны… — протянул я, подтверждая слова кивком, но по-настоящему так и не веря, что вещь с наговорами могла меня подвести.  Собравшись с духом, я озвучил другую догадку, что промелькнула в моем сознании: — …Или время в этом месте течет совершенно иначе, чем на поверхности. А это значит, что мы здесь гораздо дольше, чем думаем. 

***

Алена

Несколько секунд Златан стоял недвижимо, точно статуя. Мужская рука крепко сжимала круглые часы-медальон в тонкой металлической оправе. Держал он их так сильно, что костяшки пальцев побелели, и мне почудилось, что вещица вот-вот рассыплется, не выдержав давления.

Все время, пока мы шли по этому чертовому подземелью, здешний воздух казался мне тяжелым, он словно замедлял наше движение. И звон бесследно пропал, будто, нашутившись со мной, решил вернуться домой.

Что это было? Кто заманил нас в эту ловушку? И если время правда течет иначе, то сколько же часов прошло на самом деле?

— Идем, нам надо как можно скорее выбраться на поверхность. — Дракон убрал часы в карман, взглянул на меня. В глазах его царила буря, казалось, я вот-вот услышу раскаты грома.

Я решительно кивнула, готовая идти куда угодно и сколько угодно, даже потратив на это все свои силы. Сейчас, как никогда, меня накрыло чувство вины. Если бы не я, мы бы не попали в эту ловушку.

Мы пустились по подземелью, почти переходя на бег. Ход то сужался, то становился шире. Сердце билось в висках, а панические мысли с неистовой силой атаковали сознание.

«Я должна была остаться на месте ночевки, я должна была сопротивляться зову», — как мантра раз за разом повторялось в моей голове.

Боже, вдруг прошло несколько дней? Вдруг все в замке подумали, что мы погибли? Может ли быть такое, что затмение двух лун уже минуло?

В момент, когда пещерный ход стал казаться нескончаемым, а пагубные мысли о том, что мы никогда отсюда не выберемся, окончательно обосновались в голове, вдруг произошло чудо: за поворотом, на другом конце коридора, забрезжил неяркий розоватый свет, свидетельствующий то ли о восходе, то ли о закате солнца.

Мы со Златаном переглянулись. Он быстро осмотрел меня с ног до головы, будто убеждаясь, что я в порядке, и протянул руку, чтобы я не упала. Ход поднимался вверх, и нам пришлось взбираться по груде камней.

«Возможно, мы провели под землей не так уж и много времени…» — подумала я, чувствуя напряжение в ногах. Устала. Но не так, чтобы вот-вот свалиться. Адреналина в крови было столько, что казалось, я еще сутки могу провести без отдыха.

Мы выбрались на поверхность, щурясь от непривычно яркого света, но драконьи глаза быстро приспосабливались даже к перепадам.

Златан застыл, глядя на линию горизонта, проглядывающуюся сквозь ветви елей, что росли на покатом склоне горы. Спустя мгновение и я поняла, что так насторожило его.

— Это ведь не восход, — прошептала пересохшими губами.

Огненный диск солнца клонился к закату. Мы пробыли в пещере поразительно долго. Одна из аномалий, о которой предупреждал меня Златан? Искажение времени?

Но не конец светового дня внес окончательную смуту в сознание, вовсе нет. Две луны, уже поднявшиеся на небосвод, были полными и идеально круглыми, как серебряные монетки, которые внезапно, против всех законов химии, атаковала ржавчина — их края оказались обагрены красным. Совсем чуть-чуть, почти незаметно, но этого хватало, чтобы осознать: затмение сегодня, мы потеряли под землей целую неделю.

Изумление и открывшаяся правда, словно пощечина, хлестнули по лицу.

— Нам надо спешить, — бросил Златан, отмирая и направляясь сквозь деревья. — Мы рядом с Небосколом. Осмотрим защитную стену.

— А что потом? — спросила я, оставив плащ, что порядком мне надоел, у пещеры и кинувшись следом за мужчиной. Кровь стучала в висках, но я не чувствовала паники. Я готова была действовать, сделать все от меня зависящее.

Новая жизнь меня закалила. Вряд ли я бы стала настолько сильной в своем прошлом мире. И я вовсе не о физической силе, а о моральной. Порой она куда важнее.

— Потом? — повторил король, используя это время, чтобы подумать. — Если наговоры на защитной стене нам ничего не дадут, ты вернешься в пещеру, а я обращусь и полечу в столицу. После того как все закончится, я вернусь за тобой. Для тебя пройдет совсем немного времени, не успеешь соскучиться.

— Златан, я меньше всего думаю о том, что буду скучать. Главное — вернись. Целый и невредимый. А я буду ждать столько, сколько потребуется. Найду способ о себе позаботиться, — жестко сказала я. На плечах Залевира судьба целого королевства, и наименее всего надо, чтобы он беспокоился еще и обо мне в такой сложный момент.

Дракон меня ни в чем не обвинял. Но мое собственное чувство вины когтями кошки скребло на сердце.

Мы быстро преодолели небольшой кусочек леса. Высокие раскидистые ели расступились, являя взгляду пологий склон, покрытый лишь зеленой травой. Где-то вдалеке она резко меняла цвет. Если зрение меня не подводило, то растительность приобретала неестественный бежево-желтый оттенок. Я бы решила, что это сухостой, если бы она не поблескивала в лучах заходящего солнца.

— Мы вышли прямо к Небосколу. Мы у подножья горы, и лес за защитной стеной загораживает башни, но если обратиться, их видно издалека. Золотые купола отражают свет и слепят, — не останавливаясь ни на миг, сообщил Златан.

— И засияют башни Небоскола… — повторила я последнюю строчку предсказания. Она эхом сорвалась с моих губ вместе с хриплым выдохом, и в этот миг вдалеке замерцала преграда. Она выросла прямо из земли — необъятная, поднимающаяся прямо в небо и пересекающая поле пополам. В месте, где она касалась зелени, трава золотилась.

Я изумленно остановилась, не в силах отвести взгляд от сверкающей поверхности. Дух перехватило, а в лицо ударила волна энергии. Сила чувствовалась повсюду и всегда здесь присутствовала, просто раньше я ее не ощущала. Была слепа и глуха.

— Златан, я ее вижу, — прошептала я, остановившись, и дракон тоже нетерпеливо замер.

Магия давила на мои плечи, но оно не приносило дискомфорта.

— Хорошо. Надо чтобы ты изучила наговоры, — напряженно отозвался король, все так же сжимая рукоять Люциара.

Сумерки настигали землю, торопили, нагоняли тревогу, нам и правда необходимо было спешить. Не сговариваясь, мы побежали вверх по склону. По ту сторону колдовской преграды начинался лес, и его листва имела совершенно обычный зеленый оттенок. А я все неотрывно смотрела на стену, понимая, что меня влечет в ее сторону. Ощущалось почти то же притяжение, что заставило войти меня в пещеру. За одним только существенным отличием — я могла здраво мыслить.

От адреналина у ладоней стал собираться алый туман, красным облаком оставаясь позади. Мой дар давно так не бесновался.

Стук сердца и глухой звук шагов — на несколько минут это стало моим миром. А когда мы достигли защитного поля, то замерли как вкопанные. Я уставилась на полупрозрачную стену, что мерцала, иногда выплескивая на поверхность слова. Они мелькали одно за другим.

— Златан, я вижу наговоры и могу их прочитать, — с облегчением и уверенностью выдохнула я. — Мне просто надо немного времени. Они слишком мельтешат.

Буквы были начертаны непривычно — изящные, с завитками, словно произведение искусства, и прежде чем я успевала их прочитать, одно слово исчезало, заменяясь другим.

Я беззвучно шевелила губами, пытаясь сложить фразу воедино. Златан стоял позади, осматривая округу. Склон казался безмятежным и пустынным, тень накрыла землю, ведь солнце уже скрылось за горизонтом, посылая свои последние лучи.

К замку… колдов… К замку колдовскому.

«Опять какая-то загадка! Почему нельзя написать прямо?!» — параллельно анализировала я. Каждое слово требовало нескольких минут, знаки расплывались, будто намеренно запутывая, играя со мной и беззвучно насмехаясь.

— К замку колдовскому не спеши напролом, — произнесла я наконец вслух, радуясь малой победе.

— Дальше, — будто приказал Златан.

— Я разбираю! — огрызнулась невольно. Напряжение и так было на пределе. Темная ржавчина сильнее заползла на обе луны, а солнечный свет почти окончательно исчез. — Это правда тяжело…

Замок — это защитная стена? Или замок — Небоскол?

Впрочем, какая разница?

Жертва… верной души… станет…

— Алена… — Дракон вдруг потянул меня за плечо.

— Еще чуть-чуть!

— Алена, у нас гости, — хлестнул холодный голос, будто скинув меня в бездну.

— Что? — Я порывисто обернулась.

Но склон оказался пустынен, вселяя обманчивое спокойствие.

— Они скоро появятся. Беги к пещере, — прошипел Залевир.

— Нет. Я не успею, — бросила я, возвращаясь к надписи. — Осталось одно слово, я должна его разобрать.

— Алена! — Голос Златана дрожал от гнева. А я вновь услышала звон.

Колокола. Такие громкие.

Я на мгновение зажмурилась, чтобы, открыв глаза, использовать последнюю попытку разобрать предсказание.

— К замку колдовскому не спеши напролом, жертва верной души к нему станет ключом, — произнесла я и поняла, что эти строчки ровным счетом ничего нам не дают. — И это все? И это все?!

Свистящий шепот передавал мое разочарование не хуже крика. Но уже понятые наговоры продолжили мелькать, а новых не появлялось. Может, они есть на другой стороне магической стены?

Златан дернул меня за руку. Развернул к себе, прижимая и заглядывая плавящимся золотом в душу.

— Идем к деревьям. Если понадобится, убегаешь и прячешься без меня, — сказал он, вкладывая в мою руку свой меч. — Я обращусь, он мне не понадобится.

Я кивнула, пытаясь вытеснить звон в своих ушах.

— Как трогательно, — раздался вдруг смутно знакомый голос, и стало ясно, что бежать поздно.

Человек, наполовину сотканный из тьмы, с темными линиями вздувшихся вен, заползавшими на его лицо, и черным дымом, завитками отделявшимся от кожи, появился из ниоткуда. Я узнала его — именно он забрал Дарину из окна замка.

Мы не успели… Они уже были здесь. Еще шестеро шагали с другой стороны поля, видимо, уступая в скорости своему собрату.

Лицо Златана ожесточилось, показывая холодную решимость. Он неспешно повернулся к врагу, оставляя меня за спиной. А незнакомец лишь усмехнулся, всплеснув руками и махнув черным зазубренным кинжалом:

— Какая забота!.. А ведь ты знаешь о ее происхождении, король драконов. — Видимо, этот факт его очень веселил.

Я же медленно отступала, чтобы развязать Златану руки, — пока я так близко, ему не обратиться. Шаг за шагом я осторожно увеличивала расстояние между нами, попутно проверяя свой дар, — тот откликнулся с готовностью.

— Но больше всего меня волнует, где вы пропадали все это время? Что за уловка? Мы искали вас больше недели. Это настолько осточертело, что стало даже любопытно, где вы укрылись? — продолжал враг.

От кромки леса внизу склона отделились еще две тени. Всего за нами прибыло девять существ смешанной крови. Есть ли у нас шанс на победу?

«Да. Если только мы будем сражаться вместе… Или Златан может улететь, отправиться в столицу, ведь наверняка не все из их маленького отряда могут летать», — хладнокровно просчитывал варианты разум. И успех последней идеи казался вероятнее всего.

Готова ли я к новой смерти? Нет, к ней в принципе никогда не будешь готов. Оставалось лишь попытаться спастись, выжить, но своими силами.

Незнакомец из тени не спешил нападать, дожидаясь остальных. Думаю, он все же не рассчитывал справиться в одиночку с золотым драконом.

— Златан… Ты можешь улететь, — предложила я, даже не зная до конца, сочту ли это предательством. Скорее нет, ведь выбрать свой народ — совсем не преступление.

— О, как благородно! — Враг ухмыльнулся, глянул на меня остро, будто ища что-то. — В тебе что-то изменилось. Значит, Июнь не ошиблась…

Я вздохнула, почувствовав аромат темного шоколада. Слегка кисловатый. Залевир разозлился — ясно говорил он.

За все это время король не проронил ни слова, видимо, не видя смысла в разговоре с врагами.

Момент, когда надо отбежать, я почувствовала внезапно. Словно молния пронзила все естество, и я пустилась прочь вдоль защитной стены, призывая свою магию. Десятки бабочек, сотни мотыльков вырастали позади меня, словно флер, сгущались и летели следом. Я ощущала их движение, будто крохотную частичку самой себя.

Крики и громкие голоса сливались с нарастающим звоном. Он заглушал их, оставляя лишь звук моего хриплого дыхания. Часть моего маленького войска взорвалась, предупредив попытку меня схватить.

«Надо отбежать, — пульсировала в голове мысль. — Этим я смогу ему помочь».

Вспышка золота озарила ночь, на миг обратив ее в день, и по склону промчался грозный раскатистый рык. Я развернулась на бегу и задрала голову, тут же задохнувшись от наслаждения и трепета. Дракон был великолепен, как солнце, и так же сиял и ослеплял. Невероятное создание…

Но все очарование исчезло, стоило мне почувствовать на своем горле сталь.

— Тихо. Иначе я перережу тебе горло, — предупредил мужской голос. — Прыткая какая!

Чужой влажный язык коснулся моей щеки. Черный туман соприкоснулся с моим алым.

«Он слишком быстр…» — осознала я. Враг за доли секунды обогнул меня, минув облако бабочек. Панический взгляд метнулся к небу, сразу уткнувшись в ночные светила, что уже наполовину закрыла тень. И даже эта половина добавила врагам сил и укрепив магию.

Мой дар тоже вырос, но не настолько, чтобы спасти от клинка.

***

Столица королевства.

Солнце село, а луны почти полностью закрыла темно-красная тень. Еще никогда Колояр не видел столь темной ночи. Красный дракон опустил взгляд, прошел мимо отряда солдат, что выставили в одном из мест, где световые колонны оказались разрушены предателями.

— Пора их активировать, — сказал мужчина новому начальнику стражи, назначенному спешно, но, по заверениям Агния, весьма подходящему на эту должность.

— Будет исполнено, командор, — отозвался он, направляясь к одной из центральных колонн. Таких возле столицы было больше десятка, они равномерно распределялись по всей территории, и через каждую можно было активировать защиту. Главное — иметь ключ, что требовалось провернуть в скважине прямо в основании каменной вышки.

Новый начальник оказался зрелым мужчиной, которому уже перевалило за четвертый десяток. Он большую часть своей жизни провел на границе, пару раз попадал на больничную койку, но каждый раз выживал. Лишь последний год он служил в замке, и чувствовалось: дракон чуть заскучал по сражениям. Если, конечно, по ним можно скучать.

В мужчине ощущалась внутренняя энергия, что была собрана в тугой узел, но он знал, как справляться с самим собой.

Раздался треск, словно где-то запалили костер, а потом колонны зажглись — одна за другой, по цепочке. Свет огня расходился в обе стороны от окраин города и был столь ярким, что заместил собой все звезды, вмиг потерявшиеся в сиянии.

Колояр засмотрелся на это пламя. Он не страшился, но на душе было тяжело. Вспомнился Златан, последняя ночь перед их путешествием. Младший брат всегда казался слишком самоуверенным, но лишь потому, что старался внушить эту уверенность остальным. Красный дракон же порой замечал его так умело скрываемые сомнения. Когда вернулся Цефей, в глазах всех посвященных промелькнул ужас от осознания того, что, скорее всего, произошло. Но они бы были кучкой некомпетентных идиотов, если бы не смогли взять себя в руки.

Колояру пришлось остаться в замке, исполнять роль правителя и уничтожать слухи на корню. Огневик отправился вслед за конем Златана, который привел его на место последней ночевки короля.

Никаких следов борьбы не было. Только брошенные вещи, словно путники рассчитывали вернуться. Их запах успел выветриться, и даже все следы исчезали за пределами лагеря. Словно их намеренно уничтожили, сделав все, чтобы пропавших невозможно было найти.

Загадка. Зловещая тайна. Но все же лучше это, чем мертвые тела на земле. Как говорят, надежда умирает последней. Вот и красный дракон, с несвойственной ему мягкостью, продолжал надеяться.

«Остается лишь ждать», — только подумал он и замер, услышав далекий, едва различимый гул. И с каждой минутой он становился чуть громче.

Среди солдат прошел шепот. О панике не могло быть и речи, но все же звук неизвестного происхождения заставил насторожиться. Он смешивался с тяжелыми взмахами крыльев тех драконов, что парили неподалеку от столицы.

«Будто что-то движется», — возникла неуверенная мысль в голове Колояра.

— Командор, мы получили донесение с одного из приграничных городов, — подбежал к нему запыхавшийся солдат. На его лбу выступили капельки пота. — Возьмите. Это очень важно.

Залевир нахмурился, забирая листок с выжженными на нем буквами. В каждом из эвакуированных поселений оставалось несколько солдат с заговоренным предметом для поддержания связи.

«На нас надвигается тьма. Звучит невообразимый гул. Если это тенийцы, то они перемещаются очень быстро. Готовьтесь. Да помогут боги нам пережить эту ночь. Пусть Хора сжалится над нами».

Начертанные слова пронзал чужой страх. Он пропитал каждую строчку, но тем не менее некто, писавший их, готов был сражаться до конца. Колояр четко уловил эту границу между трусостью и храбростью.

«Какая превратность, стоило оказаться на краю пропасти, и все наши мольбы обращены к божеству судьбы, а не к Ведану, которому мы поклонялись долгие годы», — мрачно усмехнулся красный дракон и сунул записку новому начальнику охраны.

— Отдайте приказ о полной боевой готовности. Пусть солдаты выпьют укрепляющее зелье. Враг на подходе, — процедил Залевир-старший. Теперь ему не надо было прислушиваться, чтобы различить зловещий шум, доносившийся сразу отовсюду. И даже редкие облака закручивались, гонимые ветром, и сообщали об опасности.

Вдруг в памяти всплыл отрывок песни-страшилки, что напевали порой вечерами люди:

«Кровавое небо — предвестник беды,

Увидев его, беги ты!»

Теперь эти строчки приобретали смысл и даже в детстве никогда не вызывали той тревоги, что несли теперь.

Время мира неминуемо истекало, им оставалось лишь бороться. На жизнь и смерть, схлестнуться в битве, которой, возможно, предстоит стать последней, раз и навсегда завершив многовековое противостояние.

***

Алена

Кинжал холодил кожу — смертельная сталь, одно движение, и брызнет кровь. Перед глазами совсем не вовремя предстала сцена из фильма «Реальные упыри». Комичный фильм про вампиров, высмеивающий и показывающий под призмой правды их жизнь. Если бы, конечно, вампиры существовали… Сцена, когда один из древних существ перекусил сонную артерию жертвы, а кровь брызнула во все стороны, отчетливо, во всех подробностях, всплыл в голове.

И почему в момент опасности в мою голову лезет подобный бред?

Хвост золотого дракона разрубил воздух. Он, словно пушечный снаряд, атаковал врагов. Вспышки разноцветной туманной магии смешивались в невообразимый коктейль энергии, невозможно было понять, у кого из врагов какая сила. Я лишь четко различила огромные шаровые молнии, врезающиеся в шкуру ящера.

— Пока ты мне нужна, дорогуша. — Скребущий голос вызвал мурашки по коже. — Июнь! — гаркнул незнакомец, не убирая кинжала.

И от группы нападавших отделилась женская тень. Дракон выдохнул пламя, что прочертило огненную борозду по склону. Но не уничтожило врагов — они были быстры, пусть и не настолько, как их главарь.

«В любую другую ночь Златан бы с ними справился», — внутренне холодея, осознала я.

Люциар до сих пор оставался в моей ладони, но я не умела им управляться. Оружие в неумелых руках опасно для того, кто его держит. Разве что выждать подходящий момент…

Девушка приблизилась, ее лицо, пусть прикрытое тенью, оставалось знакомым. Мое лицо. Она так и не изменила облик. Но больше нас ни за что не спутать. Половину лица той, кого я знала под именем Дарины, изуродовал рваный шрам. Он почти дополз до левого глаза. Еще немного, и она бы лишилась его в ту ночь.

«Это сделала ты», — прошептал внутри меня незнакомый голос.

Взгляд драконицы обжег ненавистью, а я заметила еще следы ожогов — на шее и руках, остальные повреждения прикрывала одежда.

— Пригляди за ней, — приказал мужчина, состоящий из тьмы. — В этот раз не оплошай.

— Больше я не дам застать себя врасплох, — процедила она, и из ее руки вырос острый кусок льда.

Вскоре я оказалась в ее руках, лед вжался в кожу, и я почувствовала тянущую противную боль. Она порезала меня.

— А это я заберу. Пригодится. — С той же кривой улыбкой незнакомец вырвал из моей руки меч. — Ваш король носил за собой свою смерть. Будет ведь иронично, если он умрет от собственного клинка?

Увидев, как исказилось мое лицо, он усмехнулся.

— Не волнуйся, все произойдет быстро, — бросил он, отдаляясь и сжимая рукоять Люциара. Сталь меча светилась, а наговоры на эфесе горели как никогда ярко, четко выделяя каждую букву.

«Верность» — пылало на гарде оружия.

«Реликвия создавалась для золотого короля… И думаешь, меч его ранит? Разве только… Если он сам позволит этому случиться», — вновь вмешался незнакомый голос в мои мысли.

Дракон с ревом выдохнул новую порцию пламени, и я заметила алый блеск крови на его крыле.

— Хватит! — выкрикнул незнакомец из тьмы, поднимая руки. Одна ладонь его была пуста, а в другой он все так же сжимал Люциар. Легко, без напряжения поднимая холодную сталь высоко воздух, словно игрушку. — У нас пленница! Ты ведь не хочешь, чтобы ей причинили вред?

Остановились все: и враги, и Златан. Дракон завел голову, и жидкое золото его глаз посмотрело прямо на меня.

— Ишь как о тебе беспокоится, — прошипела девушка за спиной.

— Странно, что ты не изменила внешность, — между тем произнесла я. — Нравится быть мной?

Позади дернулись. Я почувствовала, как напряглась чужая рука.

— Ты сдашься, и мы не причиним ей вреда. Все же она одна из нас, — продолжал переговоры враг.

Ложь. И первое, и второе. Даже Эрна не была частью этого сборища, а значит, я тем более.

— Исполосую твое лицо ножичком так, что я покажусь тебе красавицей, — пригрозила Дарина — мысленно я продолжала называть ее так.

— Значит, ты не можешь обращаться. Почему-то повреждения, оставленные моей магией, не позволили тебе это сделать.

— Заткнись! — Она попыталась меня встряхнуть, но стоило ей отдалить руку с ледяным лезвием, как я вцепилась в ее запястье. Надавила что есть мочи, царапая ногтями кожу до алой влаги, что запульсировала на моих пальцах.

Она ударила кулаком мне в бок, а боль волной разошлась по телу, но это было мелочью.

«Сдохни!» — отдала я мысленно жестокий приказ, глядя на полупрозрачную красную нить, тянущуюся от ее царапины к моему сердцу. В момент, когда я поранила ее до крови, все стало решено.

Нить, потемнев, рассыпалась, а кожа Дарины стала стремительно сереть. В следующую секунду девушка рухнула на землю, лицо ее исказилось, а из глотки вырвался крик. Я же спокойно смотрела на результат своей магии — убить кого-то оказалось слишком легко.

— Да что ж с тобой делать? — выругался тот полукровка, что состоял из тьмы и посмотрел на меч в своих руках. — Хм, а я знаю что…

Он перехватил Люциар, как копье, и занес руку для броска.

Время замедлилось. Один вдох тянулся целую вечность. Блестящая сталь, золотой дракон, в чьих глазах мелькнула тревога, алый туман, всколыхнувшийся у моего тела и хлынувший наружу, стремясь меня защитить. Взмах мощных крыльев, бросок, и совсем не вовремя проносящиеся перед внутренним зрением в обратном порядке воспоминания.

Светящееся загадочное озеро, звон колокола, ночевка.

«Из тебя выйдет прекрасная королева», — звучат нежные слова в голове.

Наша близость в спальне, когда не знаешь, куда спрятаться от откровенности и чувств, и в то же время думаешь: а надо ли прятаться?

Тренировки, забота, притяжение. Доверие, мои сомнения, его подозрения и угрозы. Страх за собственную жизнь и попытки спастись. А в завершение крепкие руки, сдавливающие шею… Тогда я еще не догадывалась, что они принадлежат мужчине, который попытается спасти меня ценой собственной жизни.

***

Столица королевства.

Когда гул заглушил все остальные звуки, Изольда открыла глаза. Они с Агнием стояли рядом друг с другом, на верхушке одной из сторожевых башен дворца. Тьма застелила небо, а внутри сверкали алые вспышки.

Тенийцы приблизились настолько, что в исходящем от них шуме теперь можно было различить вой и визг. Словно эту землю обуял хаос и подземное царство со всеми мертвецами выбралось на поверхность.

Монстры врагов никогда не могли летать, но в эту злополучную ночь все, что драконы знали, подверглось сомнению.

Изольда крепче сжала ладонь возлюбленного, чтобы затем отпустить, возможно, навсегда.

Они оба всегда начинали сражение в человеческом обличии, ведь в ипостаси магический дар использовать нельзя.

В воздухе, на небольшом расстоянии от города, парили драконы, и их были сотни. Они поделились по ипостасям. Зеленые, держались вместе, словно стая огромных птиц размером чуть больше человека, летали единым облаком. Бирюзовые, оранжевые и синие кружили у самых окраин столицы, а фиолетовые и черные, чьи укусы были ядовиты, улетели защищать первые рубежи за пределами световых колонн.

Гул достиг пика и неожиданно затих, словно время на миг остановилось. Но воздух пропитала вонь. Удушливый смрад тенийцев защекотало ноздри Изольды. Ипостась зарычала внутри, просясь наружу, желая защитить от надвигающейся опасности.

В небе зажегся новый рассвет — пламя драконов расчертило его, словно поделив пополам. Мгновение, и тьма хлынула ему навстречу. Два войска бросились друг на друга, и в эту секунду, казалось, застонала сама земля.

***

Алена

Златан Залевир. Благородный король, захвативший мое сердце еще в прежней жизни. Живое золото, грозность во плоти — для всех. Смешинки в глазах — для близких. И нежные руки, сжимающие талию, словно хрусталь, — только для меня.

Теперь он лежал на моих коленях. В животе его торчал меч, сталь которого потеряла магическое сияние и налилась кровью, окрасившись в багряный. Слезы стекали по моим пылающим щекам. Горечь рвала меня на куски изнутри. Были бы силы, я бы зарыдала в голос. Меня словно сломали, перемололи и стерли в пыль, оставив одну лишь оболочку. Ладони дрожали, как и губы. Воздух судорожно вырывался изо рта.

— Нет… Нет! Ты должен жить! Боже, пожалуйста, только не это! Златан… Зачем? Зачем ты это сделал? — Руки кружили над раной, я хотела помочь, но не понимала, как это сделать. В тот миг, когда клинок помчался в мою сторону, король обратился в человека, скользнув золотой молнией ко мне. Залевир вложил всю энергию от смены ипостаси в этот прыжок.

— Какая жертва, надо же… — раздалось глумливое замечание.

— Что? — севшим голосом переспросила я, посмотрев на врага, темный туман которого, стелясь по земле, подбирался к нам.

Остальные дети смешанной крови притихли. Золотой дракон еще не умер, но его скорая гибель даже на них наводила непонятную тоску. Все же они наполовину драконы.

— Жертва. Он так глупо пожертвовал собой. И это король? — бросил мужчина.

— Жертва… — словно обезумевшая пробормотала я. — Жертва верной души станет ключом…

В этот миг я поглядела на Люциар. Его эфес подрагивал, вибрировал, а кровь, пропитавшая сталь, подобралась к высеченным на эфесе наговорам. Они вновь вспыхнули, но теперь уже рубиновым оттенком, почти таким же, как моя магия.

— Что ты там несешь? — раздраженно рыкнул враг. Похоже, он успел насладиться своим триумфом и теперь намеревался со всем покончить.

— К замку колдовскому не спеши напролом, жертва верной души к нему станет ключом, — повторила я окрепшим голосом предсказание. И клинок вырвался из раны… со свистом рассек воздух и вонзился в горло врага, все еще кривящего губы в глумливой усмешке.

Кровь хлестнула из раны, заливая одежду, мужские руки обхватили шею, словно в попытке остановить кровь, а ноги уже сдались, подогнулись. Он рухнул на колени, заваливаясь вперед.

Звон в ушах вновь усилился, будто подгоняя: «Очнись! Действуй!»

Новая мелодия колоколов зазвучала протяжнее. Магическая стена, словно ряд опрокинутых домино, стремительно меняла оттенок с золотого на мерцающе-багряный.

Хриплое, почти затихшее дыхание Златана зазвучало вновь.

Враги застыли, пораженные случившимся, а меч, на миг зависнув в воздухе, опал наземь, и сталь прямо на глазах покрылась ржавчиной.

Я сидела на траве, перед стеной, бледное тело короля лежало рядом, а рана его стремительно затягивалась. Но он потерял столько крови, что вряд ли придет в себя. Неподалеку мертвое тело незнакомца, совсем еще молодого — я разглядела его лицо, когда тьма развеялась. Оставшиеся полукровки с зарождающимся гневом смотрели на труп предводителя. А я поняла, что другого шанса не предвидится, — надо спасать нас обоих, пока это возможно.

Жертва верной души к нему станет ключом…

Я кинула быстрый взгляд на магическую защиту, а в голове словно прокричали: «Беги! Используй возможность!»

Молниеносно, ведь для промедления больше не оставалось времени, вскочила, хватая Златана за подмышки и волоча по земле за собой. Враги опомнились, рванули следом.

— Убейте ее! — раздался чей-то возглас и вдогонку понеслась магия.

Я пятилась спиной к возможному спасению, лицом к врагам. Шаровая молния неумолимо настигала нас, когда спину вдруг обожгло. Магия стены! Сначала опалив, она тут же обдала приятным теплом. Оставалось еще несколько шагов. Еще немножко.

Я споткнулась, больно упав на спину. Златан придавил меня сверху. А энергетический снаряд впечатался в стену, затрещал и вдруг полностью исчез в ней. Колдовская защита словно забрала чужую магию себе.

«Мы за стеной, она пропустила нас», — с облегчением поняла я, глядя в лица врагов, что со злости вновь атаковали. Они не видели преграду, но ощущали ее.

Незнакомка с нарисованной на лице театральной маской ударила кинжалом в стену, и в следующую секунду оружие почернело и осыпалось, а саму девушку отбросило на несколько метров.

Звон вновь настиг меня. Он то уходил куда-то за периферию сознания, словно прячась, то опять являл себя. В этот раз звук был гулким, объемным, а его источник находился за верхушками деревьев.

Небоскол… Он зовет меня. Его колокола направляли нас все это время. Возможно, мы бы даже не добрались сюда, если бы не угодили в ту пещеру. Выходит, все, что происходило, случалось не зря.

Я вскинула взгляд к небесам: луны двумя темно-красными яблоками сияли на небе.

«Еще ничего не закончено… Пока мы здесь, в столице разгорается бойня», — четко осознала я, на мгновение сжала ладони в кулаки, аккуратно переложила короля на землю и поцеловала в холодную щеку, чувствуя тихие дорожки слез, что катились с моих глаз. Распрямилась и подошла вплотную к защитной стене, пытаясь не обращать внимания на копошащихся по ту сторону врагов.

«Предсказание… сменилось», — поняла я, вглядываясь в незнакомые наговоры. Теперь они не мельтешили, а двумя строчками выстроились на уровне моих глаз, будто смирившись с тем, что я все равно их прочту.

Осталась лишь одна встреча и выбор,

И засияют башни Небоскола…

Прочла, и вновь вернулся звон. И в этот раз он не затихал.

Оглянувшись, я всмотрелась в кроны деревьев, за которыми скрывался замок. Надо идти…

Все происходило как в тумане. Я вновь приподняла Златана, оттаскивая его к лесу, чтобы листва укрыла мужское тело. Из его груди вырвался хриплый вдох, что заставил меня вздрогнуть. Каждым неосторожным движением я могла сделать хуже. Но и оставить его на границе щита, за которым таились дети смешанной крови, я тоже не могла.

Аккуратно опустила Залевира на землю, бросила последний взгляд на закрытые глаза и полуоткрытые побелевшие губы и решительно пошла вперед, дальше в лес. От каждого шага под ступнями хрустела листва и мелкие веточки, а перезвон колоколов становился все быстрее, словно приветствуя меня.

Склон медленно поднимался выше, я взбиралась по склону, и от этого мышцы на ногах тянуло, а дыхание сбивалось. Но все равно в какой-то момент, не выдержав, я побежала, продираясь сквозь буйную растительность. А спустя пару минут выскочив на ровное пространство, наконец увидела его.

Небоскол. Замок в горах. Место силы с царственными башнями и их золотыми куполами, что теперь безмолвно темнели на фоне неба, лишь слегка отражая красный свет лун.

Стены замка, будто высеченные из скалы, выступали вперед. Округлые детали соседствовали с острыми козырьками и черными провалами окон.

Наполненный хаосом разнообразных деталей, замок тем не менее вызывал благоговение и выглядел цельным. Башни же вздымались вверх, будучи чуть ли не в два раза выше основного строения.

Шумно вдохнув, я отмерла и направилась дальше. Звон не прекращался, и вскоре я оказалась у каменного моста, что раскинулся над глубокой трещиной в земле. Она выглядела так неестественно, словно ее прорубили огромным мечом.

Стоило лишь ступить на мост, как сразу же под ногами раздался хруст. Кости…

«Как они сохранились за столько сотен лет? Это же невозможно! — удивилась я и тут же поправила себя: — Нет, в этом месте возможно все что угодно».

Я шла к замку, то и дело переступая через чьи-то останки. Отдельные фрагменты скелета покоились в кучках серой пыли. И чем ближе я подходила к распахнутым воротам, тем чаще попадались такие кучки.

Поднявшись по ступенькам, я в благоговейной тишине вошла в огромный зал с высокими потолками и роскошной люстрой, некогда инкрустированной световыми камнями. Теперь эти камни усеивали пол мелкими мутными кристаллами.

Былое величие читалось во всем: в остатках рассохшейся мебели, стенах, выстроенных из бежевого камня с золотистыми прожилками — и в то же время в грязи и пыли на полу угадывалась заброшенность этого места. Реликвия драконьей расы несколько веков прозябала во тьме, без жизни и чужих горячо бьющихся сердец.

Не задерживаясь, я направилась дальше, прямо в центральный коридор, что низкими длинными ступеньками спускался вниз. Здесь тоже царило безмолвие и пропитавшая сам воздух смерть. Небоскол стал гробницей для всех драконов, чьи останки попадались мне на пути, и слишком долго исполнял роль усыпальницы.

Предо мной предстал круглый зал с прозрачными, словно стеклянными, колоннами у стен и выложенным на полу рисунком из темно-синей и золотой плитки: солнце на фоне темнеющего неба и прямые лучи, расходившиеся прямо к хрустальным опорам. А в центре светила вырастал постамент из белоснежного мрамора с завитками знаков, которые были древнее всех встречаемых мною наговоров. Не шло и речи о том, чтобы попытаться их прочитать.

Все это я лишь окинула беглым взглядом — моим вниманием завладел раскрытый фолиант на пьедестале. Объемный, с потемневшими листами и переплетом из темной кожи. Такой древний и излучавший ауру силы, он все же отдаленно напоминал ту маленькую необычную книжку, купленную мной на Земле.

«Залевир». Реликвия-летопись.

Я сглотнула и устремилась к ней. Звуки моих шагов эхом разнеслись по залу, и лишь теперь я заметила, что звон колоколов, сопровождавший меня на всем пути, исчез, растворился в небытии. Потому что я достигла того места, куда он меня так отчаянно звал…

И стоило оказаться ближе, как я заметила кинжал, что лежал сбоку от книги. Тот самый, которым Эрна пыталась убить Златана.

Но каким образом он здесь оказался?

Переведя взгляд на древний фолиант, не рискуя прикасаться к нему, сдула пыль, но страницы оказались пусты. И тут я обратила внимание на белый камень постамента: на нем, под летописью, бала нанесена золотая вязь узоров, напоминавшая магический круг.

«Не медли», — раздался шепот в голове, словно дуновение ветра.

«Да, я все поняла». ­— Я даже ответила ему.

Одной рукой сжала рукоять простого кинжала и без сомнения проткнула лезвием палец другой. Пришлось сделать глубокий порез, чтобы выступило достаточно крови. Символы, что я так отчаянно запоминала, вглядываясь в пергамент во время путешествия, с готовностью всплыли в моем сознании.

Запачкав белый камень кровью, я стала выводить символы, похожие на те, что были начертаны на основании постамента. Один, второй, третий… А когда появился последний знак, не такой яркий, написанный остатками крови, солнце под моими ногами вспыхнуло, заливая все пространство золотым светом, будто погружая окружающую обстановку в небытие. Осталось только сияние, я и светлый силуэт, словно сотканный из облака. Призрачная женская рука поднялась и коснулась моего лба, а в голове яснее и громче зазвучал чужой голос.

— Я привела тебя в этот мир, дитя, и ты доказала, что достойна.

Хора… Сердце набатом звучало в груди.

— Последний важный выбор и последний дар, — продолжала богиня, а я чувствовала, как сильнее туманится разум, будто все происходящее — сон. — Я могу вернуть тебя домой и подарить вторую жизнь.

— Домой? В мой мир? — повторила я, и в душе всколыхнулась надежда.

— Да, — отозвалась богиня, все еще оставаясь расплывчатой, но я чувствовала на себе ее внимательный взор.

Дыхание стало прерывистым, грудную клетку перехватило. Я скучаю. Я безумно скучаю по своему миру. По своему прежнему существованию и спокойной жизни, но в то же время…

— А Златан… И остальные?

— История пойдет своим чередом.

— И многие умрут.

Молчание стало ответом.

Какая высокая цена для собственного благополучия… Я хотела вернуться в свой мир, как и остаться с золотым королем. Случившееся со мной в Залевире стало бы сном, и, возможно, даже забылось бы со временем.

— Вы меня снова проверяете… — произнесла я, не веря, что богиня судьбы исполнит чье-то эгоистичное желание и обречет тем самым своих детей на страдания. Разве все, через что я прошла, не задумывалось ради их спасения?

Я готова была умереть ради Златана, лишь бы он остался жив, неужели она думала, что я пожертвую им так легко?

В памяти вспыхнуло обескровленное лицо, пробуждая новый приступ тревоги.

— Не беспокойся, реликвия не убьет своего владельца. Он будет жив. И твой выбор необходим был тебе самой. Ты сделала его давно, оставалось принять и отбросить все сомнения, — прервал мои метания прокатившийся эхом голос. Хора прочла мои мысли. — Возроди веру, неси мое благословение в себе. Они должны помнить. Не будет нас — не станет их. Даже боги платят свою цену.

Перед глазами предстала картинка: храмы с огромными окнами, залитые светом, и люди. Это замкнутый круг… Драконы своим поклонением даруют силу божествам, которую те после отдают своим же детям. И даже многовековое наказание стало обоюдным.

— Эрна… Что стало с ней? — сухо прошептала я, чувствуя, что конец близок. Не спрошу теперь — и навсегда лишусь возможности узнать ответ.

— Она умерла. Ее судьба была предрешена, — прозвучало отрешенно. — Но ее сущности предстанет еще один шанс все исправить. Таков наш уговор… Пришла пора последнего дара.

Не успела я даже задуматься о значении ее слов, как призрачная рука опустилась с моего лба, вдруг коснулась груди и прошла внутрь. А следом и все облако, из которого состояло тело богини.

Вдох. В груди вспышка слепящей боли, настолько обескураживающей, что я хватаю ртом воздух. Меня бесцеремонно выталкивают из собственного тела, запирая в темной, необъятной комнате, и в следующий миг я окончательно теряю сознание, не зная, очнусь ли вновь.

*** 

Красные луны. Зловещие и предвещающие беду, которой теперь не предстояло случиться. По лесу твердой поступью шла девушка, сжимая в пальцах светло-золотую ткань и опаляя под собой траву. Ее волосы, глаза и тело сияли, намекая на божественную природу существа.

Она приблизилась к мужчине на земле, и отпустила из рук материю, накрыв его тело. Один ее взгляд, и он открыл глаза. Всего лишь воля, а к телу короля вернулась сила…

Златан взирал на богиню в смертном теле спокойно и изучающе. Дар, что позволял видеть драконью душу подданных и силу, заключенную в их сердце, не скрывал и высшую суть.

— Верни ее, — прохрипел он.

— Верну. Но сначала заставь сиять башни, золотой король. Это можешь сделать лишь ты. — Она сделала шаг к стене, что начиналась сразу за деревьями, но перед тем, как окончательно уйти, произнесла: — Помни мой дар и отплати с честью. Второго шанса не предстанет. Заставь башни сиять, Небоскол нуждается в тебе.

Богиня прошла мимо, едва улыбнувшись в ответ на благодарность и больше не оборачиваясь. Приблизилась к барьеру, за которым встрепенулись, вскочили с травы существа. Тьма заполняла их тела — влияние отравленной земли, что искажала саму суть этого мира. Но вместе с тем маленький огонек искалеченной драконьей души горел в их груди.

Девичья ладонь коснулась алой преграды, энергия всколыхнулась, затрепетала и стала исчезать. Прореха расходилась во все стороны от ее руки.

Сомнение, непонимание, тревога отразились на лицах этих израненных детей. Девушка шагнула к ним и взмахнула рукой. Из пальцев ее вырвался серебряный свет, оставивший нетронутым тела, но разрубивший и испепеливший яд в их душах. Напряженную тишину разрезали крики, но вскоре поляна вновь стала безмолвной. Все, кто был по ту сторону стены, лежали без сознания.

А девушка вдруг исчезла в яркой вспышке, прорезавшей пространство.

Изольда бежала по улице. Пока световые колонны не впускали врагов в город, но надолго они их не задержат. Она уже не считала, сколько драконов кулем упало с небес на землю.

Пламя раз за разом расчерчивало горизонт, врезаясь во тьму. И несмотря на ужас происходящего, эти огни заставляли сердце замирать от их красоты.

Девушка направлялась к окраине столицы. Им с Агнием пришлось разделиться — у него были свои обязанности и подчиненные, за которых дракон нес ответственность, — но они договорились встретиться у световых колонн, куда должен был прибыть и Колояр.

Колояр Залевир — практически последний представитель королевского рода, не считая бывшего короля в изгнании, но тот уже стар и вряд ли появятся новые наследники. Что бы ни произошло, нельзя допустить гибель правящей семьи. Пока они существуют, у их народа есть шанс.

Агний с Изольдой были друзьями Златана, но служили ему с такой верой и желанием вовсе не по этой причине. Общая мечта объединила этих троих — укрепление Залевира. Они намеревались добиться того, чтобы однажды будущее стало более определенным, а мысли о нем больше не внушали страх, и делали все ради этого. Даже отдавали самих себя.

«Может, именно это заставила богиню Хору нам помочь… Хотя какая помощь? Если она заключалась в том, чтобы заранее сообщить, кто из нас погибнет… То спасибо, обошлись бы», — зло думала Изольда, издалека наблюдая, как еще одна темная точка стремительно несется к земле.

«Мы умираем, и это ничто не изменит». — Изольда резко остановилась, увидев ребенка на пороге дома у распахнутой входной двери. В платье, с чуть растрепанными косичками, она жалась к косяку, и яркое небо отражалось в ее испуганных глазах. Сердце Изольды сжалось.

— Где твои родители? — мягко спросила драконица, но девчушка лишь вздрогнула и юркнула во тьму дома.

Всех детей вместе с отрядом солдат и смотрящими за несколько часов до начала сражения отправили в подземелья под городом, почему она до сих пор тут?

«И почему я сама здесь торчу, мне надо идти, нет времени нянчиться с ней!» — выругалась про себя девушка.

И тут же, вторя ее мыслям, пространство сотряс взрыв, что волной поснимал крыши нескольких домов. Вдалеке, уже на земле, горело пламя. Изольда едва устояла на ногах, в панике осознавая: не успела. В воздухе висела пыль, а в стене из световых колонн появилась брешь. И прямо сейчас через нее в столицу хлынули черной рекой тенийцы.

Изольда, мгновенно оценив ситуацию, двинулась к дому девочки. Она старалась успокоиться и не выказать ничем своего напряжения.

— Все хорошо, малышка. Я тебе не наврежу. — Ребенок недоверчиво и настороженно смотрел на Изольду. — У вас в доме есть хорошие места для пряток?

Дитя, помедлив, кивнуло.

— Заберись туда и не выходи, а я пока отыщу твоих родителей, — соврала драконица — искать она никого не собиралась.

В доме отсутствовал свет, и внутри виднелись раскиданные вещи. То ли произошло что-то ужасное… то ли ее семья просто ушла.

— Сможешь сделать это для меня?

— Что здесь происходит? — Неожиданно от мрака в глубине дома отделилась тень, и вскоре у двери появился молодой парень с нахальным взглядом, четко очерченным лицом и волосами, зачесанными назад, словно уложенными лосьоном. Его рука с длинными пальцами прирожденного музыканта легла на плечо девочки.

«Так я зря теряла здесь время…» — поджала губы Изольда, но в груди сразу же завозился червячок сомнений.

— Вам лучше поторопиться, думаю, вашим друзьям необходима помощь, — настоятельно сказал незнакомец. — Сара, иди. Ноя ищет тебя.

Девочка кивнула и побежала, исчезая в глубине дома.

— Как вас зовут? — спросила Изольда, заметив странный блеск в его глазах.

Тьма неуклонно расползалась по городу. Ей необходимо было обратиться и взлететь в небо, но зачем-то она теряла время здесь, с этим парнем.

«Слишком подозрителен, слишком…»

— Сент, — отозвался он и шагнул наружу. Фиолетовая магия заплескалась в его глазах, и Изольда попятилась.

«Сент и Ноя. Может ли быть… Сентябрь и Ноябрь?»

— Мы вообще-то не сражаемся… Но можно сделать исключение. — Из ладоней парня повалил фиалкового цвета дым, а в руке возник кинжал, вытащенный из рукава.

Драконица взмахнула рукой — быстро и резко, отточенным годами движением, и враг замер. Вот только дым настойчиво полз в ее сторону, как и тьма, принесенная тенийцами, — враги настойчиво сминали защиту столицы. Место борьбы смещалось, Изольда уже видела силуэты солдат, что сражались вниз по улице.

Боковым зрением девушка заметила, как ее пленник шевельнул пальцами, и туманные щупальца с удвоенной силой рванулись к ней.

«Чертово затмение!» — мысленно прорычала Изольда, едва успев увернуться от атаки.

Где-то в недрах переплетения домов и улиц раздался душераздирающий крик, но, едва достигнув ушей драконицы, прервался. И вдруг из переулка появилось оно — существо с телом человека, но посеревшей кожей, что избороздили темные линии. Тенийцев неспроста называли так — они и правда выглядели подобно теням. А на губах этого еще и темнела кровь… чужая.

Следом за хозяином словно из-под земли выросло два дымчатых чудовища ростом в несколько метров, с острыми клыками, мощными лапами и отросшими крыльями. Никогда еще тенийцы не могли дарить своим порождениям возможность летать, но затмение меняло все правила.

Изольда оказалась в западне: с одной стороны ядовитый туман, а с другой — тениец. Оставалось лишь небо. И оранжевый дракон, воспаривший прямо над их головами.

Драконица побежала прочь, услышав звонкий свист кинжала, и лишь благодаря многолетним навыкам увернулась от него. За спиной ее раздавались звуки погони. Она выскочила на небольшую площадь с чашей фонтана в центре, собираясь обратиться и взлететь, как неожиданно замерла.

Пространство будто вспороло серебряное лезвие, и из разреза шагнула девушка. От ее кожи исходило сияние, а глаза словно заволокла вода.

— Алена… — прошептала Изольда.

Обернувшись на голос, девица склонила голову — ни единый мускул не дернулся на ее лице, она лишь вскинула руку, и ее из пальцев вырвался всепроникающий белый свет, для которого не существовало никаких преград.

Сначала крик, потом глухое падение. Изольда порывисто обернулась на звуки и не поверила своим глазам. Фиолетовый туман рассеивался, и даже зловоние магии пропало, осталось лишь бледное худое существо на земле, что лежало скрючившись, словно в попытке укрыться. Но шансов у него не оставалось — этот свет убивал тьму даже изнутри. Совсем скоро тениец перестал дрожать.

«Умер», — заключила драконица. А вновь посмотрев на Алену, поняла, что это не она.

Избранница короля отвернулась и вдруг поднялась в воздух, поправ законы земного притяжения. Все естество Изольды замерло — она начинала понимать, кто перед ней.

Светящаяся точка поднялась высоко в небо, почти затерявшись среди звезд, и вдруг вспыхнула так ярко, что ничего, кроме белого света, в мире не осталось. Драконица будто ослепла. Зажмурилась было, но это не помогло. Сердце гулко стучало в груди, а за спиной раздавался грохот и звонкие звуки падений. Время растянулось, замерло и вновь пошло. Белое сияние потухло, но лишь затем, чтобы уступить место другому огню — ярко-золотому, внезапно озарившему небеса.

— Небоскол… Это башни Небоскола! — прошептала Изольда, до конца не веря в сказанное ею же, и потерла глаза, будто пытаясь избавиться от иллюзии. Ей тяжело было поверить в неожиданное спасение… Ведь потребовалась всего минута, чтобы перевернуть ход войны.

Тело девушки в небе обмякло, и она стала медленно опускаться к земле, теряя последние остатки своего света. Но остался на прощание то ли просто знак, то ли клеймо — посеребренные кончики волос.

***

Небоскол

Ладонь Златана лежала на постаменте, нагретом докрасна, а страницы раскрытого фолианта подрагивали. Некогда прозрачные колонны теперь словно наполнились жидким золотом, что текло вверх, путешествуя где-то в стенах замка, пока не достигало башен, изливавших в мир свой свет.

Вскоре король, послав последний импульс магической силы в камень, развернулся и стремительно направился к выходу, мельком замечая узоры на стенах: розы, завитки пламени, книги и мечи. Изящные символы были вырезаны прямо в камне — искусная работа.

Он столько раз размышлял об этом моменте и о том, что почувствует, если проникнет за стену и ему откроется Небоскол. Представлял свой восторг и упоение, ощущение победы и триумф. Вот только реальность оказалась совсем другой.

Вернувшись на поляну за лесом, он надеялся отыскать там Алену, но кроме полукровок, распластавшихся на земле, больше никого не было. Златан подошел к одному из них, коснулся пальцами шеи, проверяя пульс. Сердце билось, пусть и медленно. Живы.

Шумно выдохнув и втянув воздух, дракон попытался ощутить знакомый аромат, но и он пропал. Вновь оглянувшись, мужчина заметил проржавевший меч в траве. Пальцы его сомкнулись на некогда великолепно начищенной стали и подняли реликвию. Сожаление и досада посетили его сердце, но времени предаваться чувствам не было — правителя ждал его народ. Башни над головой еще сияли, но кто знает, сколько еще продержится этот свет. Нужно скорее отправляться в столицу.

«Но я не могу оставить их здесь без присмотра. Это опасно. Для всех», — подумал Златан, кинув взгляд на поверженных врагов

Богиня пообещала вернуть Алену, а словам высших существ стоило верить. По крайней мере ничего другого ему не оставалось. Дракон мог лишь действовать, быть тем королем, на которого могут положиться подданные. Он и так их едва не подвел, почти умерев. Больше подобного произойти не должно. Ему необходимо вернуться в столицу.

***

Алена

В горле пересохло, тело ломило. Открыв глаза, я несколько секунд смотрела на своды потолка и не понимала ни где нахожусь, ни что произошло.

— Эрна… — позвали меня, и я заметила Снежану, оторвавшую голову от моей постели, — видимо, она спала. Девушка была в невзрачном платье из серой ткани, волосы были заплетены в тугую косу, под глазами залегли темные круги.

— Тебе идет простая одежда, — прохрипела я, все еще пытаясь справиться с пустотой в голове.

Драконица еще миг молча смотрела на меня, а потом сказала:

— Тебе тоже. — И вдруг расплакалась. — Я думала, ты мертва. Колояр сказал мне, что вы…

Комната перед глазами закружилась, когда я резко поднялась и села на постели. Дыхание зачастило, пришлось несколько раз глубоко вдохнуть и выдохнуть, чтобы сохранить хотя бы подобие спокойствия.

— Мы в замке в столице? — дрогнувшим голосом спросила я у девушки, хотя вид из окна, свидетельствующий о начале нового дня, уже давал ответ. Просто я совсем не понимала, каким образом здесь оказалась.

— Да.

— А нападение? — продолжила допрос, выстраивая цепочку событий, случившихся накануне. Снежана, почувствовав мой решительный настрой, даже плакать перестала, утирая последние слезы со щек.

— Было. Ночью. Все завершилось несколько часов назад.

— Мы победили?

— Да. Но разве ты не помнишь? — Она глянула на меня пораженно. — Эрна, это ведь ты всех спасла…

И стоило ей произнести эти слова, как воспоминания вернулись, — все разом, сметая меня, словно снежной лавиной. Схватка у стены, ранение Златана, Небоскол, разговор с богиней… и тьма. Значит, Хора захватила мое тело.

— Я всех спасла? — непонимающе прошептала я, не зная, что совершила богиня в моем облике. Но судя по глазам Снежаны, случилось чудо…

Девушка поведала мне все, приукрасив историю эпитетами. Похоже, она не видела это собственными глазами — ей рассказали. Я же схватила свои волосы, что были пока единственным доказательством случившегося.

И правда обесцветились на кончиках… Прямо как у Колояра.

Я сидела ошарашенная — комната передо мной больше не кружилась — и все яснее осознавала, что оставила Златана в Небосколе. Что могло произойти за это время? Вдруг его тело не выдержало и он умер? Вдруг враги нашли способ добраться до него?

Но в следующий миг я замерла. По коже прошлись мурашки, а следом в голове раздался драконий рык.

Я вскочила с кровати, даже не ощутив босыми ступнями холод каменного пола. Снежана что-то кричала мне вслед, но я уже не слышала — открыв двери и вылетев в коридор, бежала что есть мочи. Пусть меня сочтут сумасшедшей, но в этот миг для меня существовала лишь одна цель — увидеть его.

По пути мне попадались врачи, кто-то даже попытался меня остановить, но я просто скинула чужую руку и вновь помчалась по коридору, прямиком в крыло придворных. Там было пустынно, лишь парочка придворных дам степенно вышагивала, шурша платьями. Я пролетела мимо них, безошибочно нашла лестницу на площадку Ветра, и только тут остановилась в нерешительности.

С другой стороны крыла неожиданно появились Агний с Изольдой — они только что вывернули из-за угла. Что-то крикнули, но я не обратила внимания, в этот миг окончательно поняв: Златан близко. Не знаю каким образом, я просто его чувствовала.

Подъем на площадку Ветра смазался в памяти — казалось, я преодолела путь наверх всего за пару секунд. Поднялась, выбежала на открытый воздух, сразу замечая золотую точку вдали.

Дракон.

Он стремительно приближался, тень его крыльев уже накрыла потрепанный, но не разрушенный город. С самого раннего утра в столице кипела жизнь. Я разглядела, как несколько тел несли куда-то на носилках. Горечь примешалась к облегчению от победы и заставила с еще большим отчаянием кинуться к золотому дракону, стоило только ему принять человеческий облик.

— Алена!

Мужские руки, стиснувшие талию, рваный поцелуй и вновь крепкие объятия.

— Ты живой, ты живой! — горячо шептала я, не веря своему счастью и жадно вжимаясь в тело возлюбленного. С трудом найдя в себе силы отстраниться, заглянула ему в лицо, стараясь не смотреть ниже.

В последнее время я слишком часто видела Златана неглиже. Но, похоже, драконы привыкли, что порой им приходится оголяться. А как иначе, когда каждый раз при обращении теряешь одежду?

— Намиловались? — Изольда, шагнув к нам, всучила королю комплект одежды, запас которой, видимо, хранился где-то неподалеку от площадки Ветра. — Одевайся, подданные ждут своего короля. И Алену тоже. — Выразительно посмотрев на меня, она предупредила: — Приготовься, после вчерашнего о тебе пойдут легенды, и люди потребуют объяснения — надо решить, что им сказать.

— Она знает что сказать, — ответил Златан, уже облачившись в хлопковые брюки. — Верно?

Наши взгляды пересеклись.

Мы действительно понимали, кому необходимо воздать честь, а не хранить их участие в тайне. Богам. Хоре. Судьбе, ею подаренной.

— Да, — кивнула я и перекинула на грудь свои волосы с посеребренными кончиками. В этой жизни мне оказана честь, и впредь я должна нести ее с гордостью. Достойно, как подобает избраннице богини и, возможно, будущей королеве…

Дневник Златана Залевира. Выдержки из записей.

Итак, вчера состоялась свадьба Колояра. После всех испытаний, забот и похорон, что прошли за минувшие пару месяцев, это событие словно открыло для меня новую страницу книги.

Да, так и есть. Подул южный ветер, как говорят в народе. В королевстве уже отчетливо чувствуется вера и стремление к счастливому будущему. Хотя хлопоты с тенийцами еще остаются, почти все тела мы вывезли и захоронили в общей могиле. Как только восстановим столицу, предстоит решить, что делать с темной землей. Враги отправили на последнее сражение всех своих воинов, и на их территории осталось не так уж много народа. Пусть я и слабо верю в успех, но мы попытаемся заключить сделку: сохранение жизни в обмен на клятву не прибегать к их проклятому дару.

Что касается смешанной крови… Они выжили. Даже те, что попали под очищающий свет богини, вот только магии в них осталось не так уж много. Казнить я их не намерен, хочу дать шанс и предоставить выбор. Не зря же я их всех перетаскивал в пещеру и заваливал вход, чтобы не сбежали, пока мы не вернемся к Небосколу. Хотя дел они натворили порядком… Даже захватили несколько домов с одинокими драконами, у которых практически не осталось родни, и заключили сделку с целыми семьями. Вот так они и жили, не вызывая подозрений.

Кстати, вчера, когда Снежана с Колояром уже покинули празднество, Алена с Изольдой напились. Пришлось искать их потом по всему замку, пока мы наконец не обнаружили эту парочку в тренировочном зале на первом этаже. Моя возлюбленная мурлыкала под нос какую-то песню, а ее пальцы сжимали горлышко бутылки из-под вина. Укладывать в постель, конечно, ее было забавно, да еще и приятно, но что-то плохие у меня предчувствия насчет дружбы Изы и Алены. Если окончательно споются, быть беде.

И да, наша свадьба состоится примерно через полгода, но помолвка уже заключена, и народ позитивно воспринял мой выбор. Ну еще бы, после того, что сотворила богиня Хора, было бы странно получить другую реакцию.

Мы намеренно решили подождать подходящего времени — когда восстановим город и приведем Небоскол в порядок. Также предстоит восстановить существующие и построить новые храмы Хоры и других богов. Не только в столице, но и по всему королевству. Уже готов план нескольких строений.

Дел много. Но впервые я берусь за них с такой легкостью и желанием. Это не передать словами. Все стало иначе. И я будто стал другим.

***

Алена ищет мой дневник — заметила, как я делаю записи по вечерам. Надо спрятать его получше. Она усиленно обучается чтению и письму, поэтому в скором времени прочесть дневник для нее уже не будет проблемой.

И да, я ей все время предлагаю стать матерью драконов. Она и сама этого хотела, но теперь почему-то отказывается… Ладно, я понимаю почему — нам надо дождаться официального сочетания и коронации.

Хотя… Если начнем хотя бы за месяц до значимого события, ничего страшного не случится.

***

Алена курирует строительство храмов и все чаще пропадает в тренировочном зале вместе с Изольдой. У нее появилось новое хобби — попытки застать меня врасплох. Думаю, так она оттачивает навыки. Приятно видеть свою будущую супругу по несколько раз на дню в совершенно невообразимых местах… Сколько раз она пряталась в моем кабинете, уже не сосчитать.

*** 

Прошло почти полгода после битвы Красных Лун, как окрестили это событие в наших летописях. Многое изменилось, и горечь от потери родных потихоньку исчезает из драконьих сердец. В такие моменты, как сейчас, я понимаю, что самое страшное обошло мою семью стороной. Но я привык больше отдавать, чем получать, и моя удачливость раз за разом будит чувство вины. Ведь, несмотря ни на что, мои близкие остались со мной.

Однако еще я понимаю, почему некоторые влюбленные не могут жить друг без друга. Распробовав вкус жизни, страшно лишиться его вновь.

Она — моя самая главная сила. Она — моя самая главная слабость. 

***

Завтра свадьба и коронация. На несколько дней я перестану вести записи, будет не до дневника. Залевир нуждается в наследнике.

И да, Алена все лучше управляется со своей магией, уже никто не хочет вступать с ней в тренировочный бой. Можно, конечно, предположить, что это из-за ее статуса, но увы, нет. С ней правда лучше не связываться. Похоже, моя возлюбленная стала по-настоящему опасной невестой, какой предстала передо мной в первый миг нашего знакомства. 

*** 

Комментарий карандашом под последней записью.

Я нашла твой дневник. В следующий раз спрячь получше.

P.S. Дорогой, готовься стать папой.

Конец!