… И вот что выяснилось. Тэйдэяхан – это и в самом деле замок. В Империи! И не просто какой-то, а главная резиденция монархов Империи Алестис и родовой замок Рода Греет ос, главной ветви Рода Алестис! Ничего так, да? На вопрос Аринэля, а какого х… как глава одного государства, взял и зачислил своего (!) подданного, в состав военного подразделения другого государства, выяснились такие подробности, что Аринэль только пот утирал, слушая объяснения.

Не было тут у разумных деления на отдельные государства. Его величество, король Даннеран был одновременно и герцогом империи. То есть королевство – это такая часть империи, где, как понял Аринэль, жизнь отличалась от общеимперской. И поэтому требовались другие, банально, законы. И все остальное. По сути королевства – это такие особые провинции Империи. Подводя итог, Аринэль подданный и Империи Алестис тоже. Даже не так, он подданный Империи, проживающий в королевстве Та-Релия. Короче говоря – это были опять сложности восприятия. Да и само слово «королевство» звучало больше как «княжество» или «домен». А «король» – это скорее «Лорд». Лорд, наделенный определенными расширенными полномочиями. Тут батя добавил, что это также и отдельная военная сила…

Что такое «рыцарь замка Тэйдэяхан»… «Закатная скала», кстати, с эльфийского. Так вот, это был такой, как понял Аринэль, скорее представительский орден, такая награда за заслуги для молодежи и способ выделить перспективные кадры. Как рассказал отец, никто не будет ставить в строй и заставлять маршировать на площади по праздникам. Но определенных правил, например, касательно одежды придерживаться будет необходимо. То есть выданный фиолетовый плащ с птичкой носить придется…

Ремедиатор – кафедра целителей. Как понятно из названия, здесь учатся ученики, который выбрали специализацией изучение и излечение, как тел, так и разумов.

Плантор – кафедра одаренных, занимающихся изучением растений.

Бестиатор – кафедра, где учатся одаренные занимающиеся изучением и лечением животных

…Они вытащили из шатра все шкуры, которые использовались в качестве подстилки. После чего выкинули все сено, которое лежало под ними. Пока Ками с Дарой делали это, Таша таскала новое сено, свежее, душистое, словно только что скошенное. Потом сестры выбивали пыль из шкур, а Ками таскала их в шатер.

Во время этого сестры обсуждали кого-то. Потом их разговор перешел на Цеси. В голосе Дары прозвучало уважение. Ками это опять дернуло за сердце. Они… Они все имеют общее с Аринэлем. Такое общее, которое просто так не убрать… Даже Цеси…

Ками все больше мрачнела. Орчанки говорили о парне. О каких-то случаях в детстве. То есть, они знают друг друга очень давно. Прошлись по сестрам Аринэля, особенно досталось Саманте Тайфол.

«Ой, да вспомни Рэйсу, – говорила Дара, усмехаясь. – Пялилась, как молодая кобылка на жеребца!»

Разговор этот был каким-то отрывочным, что естественно. Сестры просто мусолили то, что давно известно. Им просто нравилось это обсуждать. А еще они иногда характерно улыбались… Когда вспоминали Аринэля.

К ним подошла та девушка, с которой Дара шутливо ругалась по приезду. Ее, кажется, звали Рена. Они поговорили о каком-то парне, который что-то там стер. Потом Дара поднесла к лицу Рены кулак. Та скривилась, ухмыльнувшись.

– А что, так боитесь-то? – спросила она. – От него что, убудет?

– Самим мало, – вставила комментарий Таша.

Тут Рена смерила взглядом Ками.

– А не много у очага-то будет? – задала она странный вопрос.

– Договорятся, – отмахнулась Дара…

Караван не стал весь заезжать в крепость. Только несколько тяжелогруженых фургонов осторожно проехали по мосту.

– Антор! – радостный возглас заставил старшего сына Дорина Гростайра, только что слезшего с фургона, обернуться.

Дварф улыбнулся. Мелика же добежав до брата, повисла у него на шее.

– Вы привезли бур? – спросила девушка.

– А спросить, как мы доехали? – усмехнулся Антор.

– Как вы доехали? Вы привезли бур? – выпалила Мелика.

Антор улыбнулся. Сестренка все такая же. Если коротко, шило в мягком месте. Тут дварф нахмурился, вспоминая, кто ехал в его караване. Он отстранил сестру.

– Мелика, – произнес он, морщась, как от зубной боли. – Тут…

– Что? – недоуменно спросила девушка.

– Где Грег? – произнес Антор.

– Где-то тут был, – ответила девушка. – Тебе он нужен? Что-то случилось?

Дварф посмотрел на сестру хмурым взглядом. И вздохнул. Он не знал точно, что там за история приключилась, теперь уже у почти родственника, знал только, что есть у Грега жена. Собственно, он уже ее видел. А еще он знал, что Грег сильно не любит о ней говорить.

На лице у сестры появилось вопросительное выражение. Она смотрела куда-то мимо брата и Антор обернулся.

– Кто это? – тихо спросила Мелика, увидев входящую в ворота довольно высокую и очень бледную (особенно для юга) девушку.

На груди у нее был герб. Тайфолов. Лицо Мелики закаменело, когда она поняла. Ни слова не говоря, девушка развернулась на месте и стремительным шагом ушла вглубь замка, а точнее строительной площадки.

– М-да, – произнес с досадой Антор и снова посмотрел на ту даму, которая приехала вместе с ним.

А та стояла с прямой спиной, словно статуя, выражение на лице было тоже подходящее, то есть каменное и она обшаривала взглядом вокруг.

Это стало этаким небольшим вечерним развлечением для племени. Собираться и смотреть, как два молодых парня пытаются друг другу накостылять. Не то чтобы оркам такое зрелище было сильно в новинку, их молодежь частенько мерялась силушкой. Но тут-то чуть не на постоянной основе.

Айри и Дариан то брали в руки палки (потом им Виона привезла из замка тренировочные мечи), то по простому, на кулаках, развлекали зрителей. Поначалу это были только дети. А потом и многие взрослые стали приходить! А посмотреть было на что. Да, Дариан и Айри не впечатляли ростом и статью, но оба были гибкие, ловкие. Это не походило на то, как сходились мужчины племени. Никаких замахов от плеча, воздух не гудел под пудовыми кулаками. Удары парней походили больше на этакие уколы, причем очень быстрые. Они еще и ногами били! Постоянно двигаясь, они словно исполняли какой-то парный танец.

Причем это вот сейчас они просто дрались. А до этого Аринэль что-то показывал Дариану, потом последний несколько раз медленно это повторял вхолостую, затем тренировал это на Аринэле, тоже медленно. Ари потом что-то опять показывал, хлопая себя по ногам…

Смешки от взрослых прекратились, когда этих двоих прижали вечерком возле реки местные… силачи. Юные. После этого сюда стали приходить уже не только парни… и девушки, но и мужчины. Что там конкретно возле реки произошло, естественно, никто толком не знал, кроме участников, но Дариан и Айри вернулись первыми…

Дара покосилась на зрителей. Она отлично видела, что схватка полуголых парней привлекала внимание девушек! Рена уже ноздри раздувает. После того, что случилось у реки, она будто задалась целью контролировать каждый шаг Дариана. Впрочем, в этом она была не одинока. В смысле контроля над объектом своего внимания. Сестра Айри, младшая которая… М-да.

… Дариан, оказавшийся на земле, эффектно вскочил на ноги одним движением. Их бои вообще уже напоминали смесь кулачного боя и фехтования. Оба парня не задерживались с тем, чтобы при нужде и в глаз засветить, и подножку крутануть (ловко так он это делали, приседали и хоп по ногам противника). А иной раз настолько быстро двигались, что в глазах мельтешило.

– Надо было забор поставить, – недовольно произнесла Саманта, косясь на целый табун молодых орчанок, которые не стеснялись комментировать происходящее. И делали это со вскриками, визгами, смехом и подбадриванием одного из участников.

– Лучше стену, – добавила мрачная Рена, смотрящая туда же.

Это еще что. Сегодня хоть эльфов не было. Они иногда тоже приезжали и не просто приезжали, а участвовали. И эти лесные су… дамы, не упускали момента показаться в лучшем свете. А ведь мужчины-орки совершенно определенно оставляли их равнодушными, это всем известно!

– Да че они пялятся-то? – не унималась Саманта.

Стоящая рядом с ней Таша, положила ей руку на плечо. С другой стороны младшую страховала Виона. И нет, они ее не успокаивали. А напоминали, что ей никуда не дернуться. Просто пару раз эта… одаренная уже устраивала форменные истерики. А Айри… Дара поморщилась. Он слишком ее балует. Даже то, что она пол-шатра разнесла и то ей с рук сошло. Хотя как сказать. Айри ведь свою сестру знает получше. После этого он запретил ей появляться здесь пять дней. И это подействовало, пусть и неполностью. Сейчас Саманта хотя бы реагирует. Пусть ворчит, ругается (иногда в голос), но не рвется вырвать глаза всем женщинам. Правда, Ками с ней рядом нельзя находиться. Эти двое настолько быстро друг друга заводят, будто одной головой думают. Одной дурной, злобной и стервозной головой. Хорошо хоть Ками не ударяется в то, чтобы Аринэля никто кроме нее не видел. Она тупо сосредоточилась на самом парне. И пока он ей… улыбается, ей, похоже, были остальные разумные, да и весь мир, где-то сбоку. И позади. Впрочем, это не значило, что можно было ее оставить без присмотра. Эта любительница сказок вполне могла вырулить к Айри прямо сейчас и опять что-нибудь этакое брякнуть. Во весь голос.

Схватка, наконец-то, закончилась. Аринэль подал руку сидящему на земле и мотающему головой Дариану. Тот поднял голову, скривился. И ухватился за руку. Аринэль же, подняв товарища, шутливо раскланялся зрителям.

Рена тут же сорвалась с места. От девушек донеслись язвительные комментарии, насчет жеребеночка и зрелой кобылы. Кто-то позлее на язык еще вставил про течку. Но Рене это было, как дуновение ветра. Она вон на Айри косится злобно. Еще и сказала что-то. Тот только головой покачал, усмехаясь.

– Братик! – Саманта тоже посчитала, что она уже может не сдерживаться.

Сидящая боком на лошади Рэйса (так лучше видно было) только руку к лицу прижала, смотря на сестру, которая (и это всем было очевидно, как дневной свет) вела себя совсем не по-сестрински. Это первое время Саманта еще сдерживалась, а сейчас вообще распоясалась. Аринэль, подойдя ближе, взял у сестры безрукавку Между прочим, право держать ее, Саманта и Ками разыграли в «Меч, бумагу и камень».

– Пойдем на речку! – донесся голос Анти

– С тобой? – иронично ответил Аринэль. – А потом опять спать под небом?

– Ну, Ари! Было-то один раз! – надулась Саманта. – Хватит уже вспоминать!

– Одного вполне достаточно, – хмыкнул парень. – Да и вам уже пора.

– А мы сегодня тут остаемся! – радостно уведомила Анти.

Аринэль чуть скривился. Потом вздохнул.

– А что так? – поинтересовался он.

– Старшие что-то мутят, – задумчиво произнесла Виона. – То их упрашивать надо, а тут чуть ли не сами спровадили.

…Феара вышла в приемную. Постояла у двери. Потом зачем-то посмотрела назад и хмыкнула.

– Ваши документы, эрса, – своим знаменитым бесцветным голосом произнесла Хаяна Конна.

На краю ее стола лежала папка. Феара шагнула к столу, взяла документы.

– Добро пожаловать в академию, инструктор Коффус, – сказала секретарь главы.

Феара сморгнула. Сейчас ей показалось, что в голосе Хаяны проскользнули теплые нотки…

…Как обычно он очухивается на траве. Это тоже стало своеобразной традицией. За это себя корит Аринэль, что он не может еще так владеть собой, чтобы остановить удар так, чтобы и скорость не потерялась, и сила была дозирована. И самое главное, Дариан начал понимать, о чем это он.

Дари сел, помотал головой. Рядом с ним сидел мрачный Аринэль. Да, у них обоих опять не получилось, хотя и на разном уровне. А еще Дариан понимал, что рядом с ним сидит одаренный. То есть человек, который мало того, что в воинском искусстве весьма силен, так еще и будет владеть магией. А еще про него местные рассказывали, что он якобы в одиночку завалил Тарана. Трех Таранов! Рассказывали, кстати, с какой-то гордостью, мол, знай наших!

Дариан поискал глазами меч и нашел обломки. Все-таки они его добили. Парень чуть усмехнулся. Получилось символично. Аринэль вначале сказал, что эта была последняя тренировка на мечах. А может это он специально сломал. Дариан, честно говоря, иногда не понимал его… Сразу. А понимал потом. Это было странно, словно со взрослым разговариваешь, а между тем Ари младше его на пару лет. Странный парень. Точнее странный сын, странного человека.

Аринэль протянул ему флягу. Дариан молча взял ее, отпил воды.

– О чем ты хотел спросить? – произнес Аринэль.

Дариан вздохнул. И опять этот фокус. Несмотря на то, что Ари был младше, он откуда-то уже много знал… о женщинах. Может быть из-за того, что у него уже было аж четыре? И тут Дариан вспоминал уже своего отца. Граф Ремулус Аванти так уж плотно воспитанием сына не занимался. Но слова о том, что всегда нужно сначала выслушать, а потом делать выводы, Дариану запомнились. Особенно после того, как отец при нем со спокойным видом выслушал какого-то оборванца в городе. Выслушал, а на следующий день воины графа разгромили какой-то вертеп в посаде. Вот и к Аринэлю, вроде младшему, Дариан вначале прислушался, а потом неожиданно понял, что тот говорит дело!

– Меня почему-то считают… – Дариан споткнулся. – В общем, Рена мне сказала, что я ее муж.

– А это, – лениво откликнулся Аринэль. – Такие у них традиции. Живете в своем шатре, спите вместе, значит муж и жена.

– У тебя тоже так? – удивился Дариан.

– Конечно, – кивнул Ари.

– И… как на это смотрит твой отец? – осторожно поинтересовался Дари.

– Честно? – Аринэль посмотрел в небо. – Мне плевать.

– То есть? – опять удивился Дариан.

– А прямо, – ответил Ари. – Меня не волнует мнение окружающих, по этому поводу.

– Но… – начал было Дари.

– Слушай, ну это же все фигня, – вздохнул Аринэль и лег на спину. – Да, есть традиции, скажем так, нашего народа. Да, первой должна быть у нас аристократка. Официально. Смекаешь?

Дариан, начинающий прозревать, о чем идет речь, неуверенно кивнул.

– Ты сам-то хочешь, чтобы Рена досталась другому? – посмотрел прямо в глаза Аринэль.

Дариан нахмурился. Эта мысль… Она была… Очень неприятна. Более того, она была отвратительна!

– Нет, – глухо ответил он.

– И это все, что тебе нужно знать, – Аринэль откинулся, заложив руки за голову. – Отца расстраивать не надо. Пусть будет официально… Да кто угодно. Это мое мнение, конечно. Срастется с той девушкой или нет, еще неизвестно. А вот рядом будет та… те, кто выбрали тебя сами. А как их назвать, жены, наложницы или подруги, дело, как мне кажется, десятое. Главное – как ты сам к ним относишься. И кем считаешь.

– То есть, если я возьму Рену с собой… – начал опять Дариан.

– А вот это, я думаю, пока лишнее, – произнес Ари. – Мы с тобой в академию едем. Там мы будем сидеть безвылазно какое-то время. У вас тоже есть этот карантин?

Дариан молча кивнул.

– Ну вот, – Аринэль вздохнул. – Что они там делать будут? Мои пока здесь останутся. Такое тоже бывает. Что нужно расстаться, как бы ты этого не хотел избежать. К тому же…

Аринэль помрачнел.

– Расстояние проверяет чувства, – сказал он, каким-то глухим голосом, причем таким тоном, будто уже такое не раз испытывал.

Дариан отвернулся и тоже поднял голову. Небо сегодня было совершенно чистое. Впрочем, оно здесь почти всегда такое. Ярко-голубое, высокое и необъятное. Как степь. Ветер пошевелил волосы, одна из прядей коснулась лба.

«Вот и решена проблема, – думал Дариан. – И опять… Как будто я упирался в стену, а нужно было ее всего лишь обойти».

Перед его глазами, будто наяву, встала картинка с улыбающейся Ренкой. Дариан невольно слегка улыбнулся сам. На душе… Впервые за последние дни, не было этого вечного налета грусти. Дари вздохнул и закрыл глаза.

– Вот они где! – раздался вскрик.

– Нашли, – заметил Дариан, приоткрыв один глаз и косясь в ту сторону, откуда донесся возглас.

– А ты думал, что будет по-другому? – усмехнулся Аринэль. – Чтобы три орчанки не нашли в степи двух людей?

– Но как у них это получается? – заинтересовался Дариан. – Часа же не прошло! И нас издалека не видно!

– Считай, что это им сердца подсказали, – ответил Ари.

– А серьезно? – спросил Дари.

– А кто сказал, что я шучу? – хмыкнул Аринэль. – Женское сердце – это странная штука.

Съев купленные в поселке пирожки, Аринэль валялся на кровати. Крайхар похрапывал на соседней. Вот реально, почти как в поезде, только снаружи доносились не звуки перестука колес, а шлепки лопастей колес и легкий гул.

Пока Аринэль ходил по кораблю, принесли постельное белье. Парень опять отметил, что некоторые вещи постоянны в любом мире, если условия сходные. Правда, подушка и матрас были весьма тощими (что тоже не выбивалось из картины), но набиты были явно не сеном.

«А вот вопрос. Где тут туалет, а?»

В купе… тьфу, то есть каюте ничего такого не просматривалось. Но должно тут такое быть? Должно.

«Ну, хоть какое-то занятие», – усмехнулся Аринэль.

Надев сапоги, парень накинул камзол, но не стал его застегивать. Усмехнулся про себя, за эффект пассажира.

– Ари, – вдруг заговорил Крайхар. – Там поаккуратнее. Всякие тут… едут.

Парень посмотрел на старого сотника. И кивнул.

– Еду будешь покупать, – зевнул Оргус. – На тухляк не нарвись.

Мужчина тряхнул головой.

– И лучше сюда позови, – произнес он. – Не тряси деньгами на палубе.

– Ладно, – чуть улыбнулся Аринэль.

Время уже приближалось к вечеру. Корабль неторопливо шлепал колесами, снизу доносились голоса, детские крики. Аринэлю почему-то вспомнился какой-то старый фильм про Дикий Запад.

«Не хватает только револьверов»

Пахло сырым деревом и тиной. Еще ветерок приносил легкие нотки дыма. Было уже не так жарко.

«Интересное состояние – „в пути“. Вот именно так, когда не сам идешь, едешь. А когда везут»

Аринэль прошел в корму. Выбор направления оказался верным, именно там нашлись две двери… Обозначался туалет здесь забавно, тремя волнистыми горизонтальными линиями. Внутри было… Прямо-таки ностальгически привычно. Дверь запиралась на крючок. Дырка в полу, на стене умывальник, типа бачок с краником.

«Это диагноз, что я ищу похожести в туалете?» – хихикнул парень.

Смеркалось. Шутка. Не настолько много времени он провел в месте уединения. Все также за кормой расходились волны, шлепали лопасти. Аринэль опять прошел на правый борт.

На берегу он увидел какого-то ребенка, который махал проплывающему судну. С ним рядом сидели мужчина и несколько женщин, возле растянутых на колышках сетях.

«И не подумаешь, что есть степь, Пограничье, анты. Совершенно обычная сельская местность».

Если бы не отсутствие столбов, то можно подумать, что он вернулся куда-нибудь в Поволжье. Со стороны носа донесся взрыв смеха. Аринэль поморщился. Похоже, кто-то, не будем тыкать пальцем, решил гулять по полной.

Недалеко от Ари открылся люк в настиле палубы. Оттуда поднялась дородная женщина… А, это она стояла у трапа, при посадке в поселке на озере. Сейчас с ней был здоровый такой ящик. Дама что-то пробормотала, захлопывая обратно люк. До Аринэля донеслись аппетитные запахи. А вот и коробейники. Даже удивительно, как всё похоже.

– Эй, сюда иди! – со стороны носа появился парень и эдак небрежно махнул женщине

Та пробормотала что-то на тему «Своей личинке в очке орать будешь». Но у нее имелась нужда продать товар. Поэтому, натянув на лицо вежливую маску, женщина, подхватив ящик, двинула к покупателю, тяжело ступая. В ящике при этом что-то стеклянное брякало.

«Как бы эти орлы до безобразия не накушались. Явно же тормозов ноль» – отметил Аринэль.

На берег что-то смотреть надоело и парень по корме, перешел на другой борт. О, а река вроде пошире стала. Или это кажется? Навстречу им, шел почти такой же корабль. Тоже двухэтажная надстройка. Кстати, а где тут рубка? Ну, или как здесь место управления называется. Наверное, вон там, внизу, перед грузовой палубой. Вон, какие там окна большие.

От встречного корабля донесся протяжный и заунывный трубный вой. Спустя несколько мгновений такой же сигнал подал и тот, на котором плыл Аринэль.

«Романтика!» – улыбнулся парень, увидев целующуюся парочку на том корабле.

Нет, не на носу. На нижней палубе.

«Да, сейчас бы сюда девчонок. Посмущать Цеси, вот с ней бы сцену из Титаника опробовать, ей должно зайти просто на ура. Да и Ками бы не отказалась, у нее какое-то забавное сочетание романтики и… этого самого. Только с ней бы на носу-то чего-нибудь более откровенного не сделать, хе-хе! Вот же вроде реально-то не тринадцать, а иногда тянет вычудить, гормоны что ли так играют? Дара с Ташей… Те дамы более практичные, но что-нибудь бы придумали. Ну и Анти выгулять, она бы тут прекрасно смотрелась, в белом платье и в той шляпе большой».

Аринэль вздохнул. А ведь впереди, считай, полгода. Не увидеть смущенной улыбки Цеси, не заглянуть в горящие глаза Ками. Не обнимет сзади, как она это любит, Таша. Не притянет по-хозяйски Дара, чтобы поцеловать…

«Только всякие дятлы портят романтичность момента!» – Ари покосился в сторону носа.

Бутылка вылетела из-за надстройки и улетела в воду. Парень покачал головой. Вот всегда находится придурок, который считает, что его личное мнение, как проводить время, самое главное. И тут не спишешь на молодость, это уже образ жизни. Интересно, как к этим молодым баранам девушки затесались? А, вот уже и они покидают столь бурный праздник.

– Тамия! – вслед за девушками появился один из парней. – Ну, куда вы? Что случилось?

– Вести себя научись! – одна из девушек резко развернулась и ткнула парню пальцем в грудь. – Идиот!

– Следи за языком! – с высокомерным видом бросил парень. – Ты едешь за мой счет!

– Не за твой, а твоего отца! – отрезала девушка. – И смотри, после такого я сильно подумаю, выходить ли за тебя! Иди, тебя твои новые дружки ждут!

Тем временем остальные девушки зашли в каюты. Та, которая спорила, тоже развернулась, чуть ли не вырвала дверь и, зайдя, громко ей хлопнула. Парень же скривился и что-то пробормотал. И судя по артикуляции, это вряд ли были комплименты.

«Парень, иди за ней. Забей на тех придурков. Девушка красивая и явно не дура!»

Конечно, тот вернулся. Аринэль хмыкнул. Зря. А можно было полностью убрать негативный момент, показав, что она важнее какой-то пьянки.

– Все, она не выйдет за него, – раздался комментарий за спиной.

Ари повернул голову. Та женщина, с которой он едва не столкнулся ранее, тоже, видимо, наблюдала сейчас за происходящим. Она была в довольно длинном светло-сером платье, с небольшим декольте. Распущенные светло-русые волосы обрамляли ее лицо.

– Не факт, – ответил Аринэль. – Вряд ли она не знала, какой ее парень. А возможно, у нее нет выбора.

Женщина подошла и оперлась на борт рядом с Ари.

– Аринэль Тайфол, – представился тот, как требовал этикет. – Очень приятно.

– Айна Рэйсель, – отозвалась женщина. – Как жаль, не правда ли, что нельзя провести этот вечер там?

Она кивнула в сторону носа. При этом она опять играла голосом. Но не активно, а скорее по привычке. А платье вроде простое, но достоинства фигуры подчеркивающее. А не, это же та… как ее… «Гладкая» ткань. То есть, простота-то кажущаяся!

– Соглашусь, – вежливо ответил Аринэль. – Но идти туда сейчас, это значит испортить себе вечер окончательно.

С носа судна донеслись какие-то вовсе еба… ненормальные крики. Женщина чуть нахмурилась и поморщилась.

– Зато есть, что обсудить, – усмехнулся Ари.

Айна с некоторым удивлением посмотрела на него. А потом слегка улыбнулась. Улыбка у нее вышла красивой, что уж тут говорить. Она буквально осветила ее лицо. Интересно, она специально так склонила голову, что волосы так художественно его обрамляли, словно на портрете «женщина на фоне неба».

– Вы правы, Аринэль, – голос женщины сейчас сделался грудным, взгляд теплым. – А вы во всем ищете положительную сторону?

– Конечно, госпожа Рэйсель, – ответил парень. – Например, их, безусловно, безобразное поведение стало поводом для разговора с вами.

– Называйте меня по имени, Аринэль, – мягко укорила Айна. – А то вы заставляете меня чувствовать себя гораздо старше.

Аринэль посмотрел на нее. И улыбнулся доброй улыбкой пожилого мужчины, при разговоре с юной, только что вошедшей во взрослую жизнь девушкой.

– Хорошо… Айна, – мягко произнес он.

Женщина чуть приподняла брови, в ее взгляде промелькнуло удивление.

– Я заметила, вы рассматриваете окрестности, Аринэль, – заговорила она. – Вы в первый раз путешествуете по этим местам?

– В первый, – кивнул парень. – До этого только до Арантона ездил.

– Не сочтите за наглость, – продолжила Айна. – Это просто женское любопытство, Граф.

Она сделала паузу.

– Это мой отец, – ответил Аринэль.

– Вот так, – в голосе женщины промелькнула явная заинтересованность. – Значит, я беседую с героем Арантона, эром Аринэлем Тайфолом?

– Герой – это слишком громкое звание, Айна, – ответил парень. – Мне просто повезло, не более того. Случайность.

– Я бы не стала называть везением столкновение с дерра, – заметила женщина. – И уж точно не назвала бы случайностью победу над сайхогом.

– Поверьте, если бы я смог, то не стал бы этого делать, – сказал Аринэль. – У меня просто не было выбора.

Айна посмотрела на него, слегка склонив голову и чуть прищурившись. Она стояла боком к солнцу, отчего его лучи, просвечивая через волосы, делали их этаким ореолом. Под этим углом Айна выглядела просто потрясающе. Аринэль против воли ощутил, как в груди стало тепло. Да, все-таки воистину, умелая женщина может растопить даже айсберг.

– Получается, что в какой-то мере вы защитили и меня, эр Аринэль, – произнесла Айна, неторопливо и… ласково? – Я тоже в тот день была в Арантоне.

«Да, так и тянет ответить, что я с удовольствием защитил бы еще. Но, поигрались и будет».

– Уверен, у такой красивой женщины, как вы, достаточно защитников, – ответил Аринэль с легкой улыбкой. – Даже не считая того счастливчика, который надел вам браслет. Вряд ли мои действия внесли в это серьезный вклад.

Айна слегка приподняла одну бровь, шевельнув правой кистью, на которой звякнул браслет. По ее губам скользнула еле заметная лукавая улыбка. А потом женщина снова встала к парню боком, смотря на реку.

– Куда же вы сейчас направляетесь, Аринэль? – произнесла она. – Есть еще места, где требуется ваша решительность… и прямота?

Аринэль ощутил, как его кольнуло разочарование. Он даже хмыкнул про себя. Надо же. Какое сильное обаяние у этой женщины.

– Нет, банальная поездка по делам, – ответил парень и покосился в сторону носа судна.

Там опять пролетела через борт бутылка. Что-то пареньки вовсе разошлись.

– Полагаю, вы едете за сердцем вашей прекрасной невесты? – спросила Айна.

– Увы, – отрицательно покачал головой Аринэль. – Это именно дела. Скучные, обычные дела.

– Преодолевать обыденность – это тоже своего рода подвиг, – произнесла женщина, задумчиво. – Подчас – это даже труднее, чем стоять на стене.

Почему-то Аринэль ожидал увидеть мрачную твердыню, подпирающую небеса. Непременно низкие и серые. А вокруг этого замка темного властелина должны простираться суровые каменистые земли. Фиг знает почему такая картинка сложилась в голове. Может оттого, что все как-то с пиететом относились к названию «Рорен»? На деле вокруг замка был обычный город. Более того, он будто сошел с пейзажа. Вот корабль следуя изгибу русла, вышел из-за леса и взору предстала весьма приятная картинка. Дома, опять с острыми крышами и белые, подходили кое-где к самое реке, улицы прямые, широкие. Река тут делала поворот, и замок стоял на самом конце этакого полуострова, кстати, как раз каменистого. Вообще-то грамотно. Рорен, получается контролировал так все русло.

Пристань была в глубине бухты, образованной поворотом реки и прикрытая полуостровом. Причал был большой, на три мола, что говорило о значимости города. Кстати, интересно, как он называется? Отдельное название никто не говорил, значит, видимо, его так и называют «Замок Рорен». Если подумать (и вспомнить историю королевства), то сначала тут был именно замок, форпост. Опять же, твердыня расположена грамотно. А потом тут разросся посад (судя по виду города, это происходило не спонтанным самостроем, а под чутким руководством), когда опасность отступила. И теперь мы видим то, что видим. Вон там какие-то трубы дымятся, значит тут и производство имеется.

Вместе с ними готовились сойти еще немалое количество пассажиров. И на пристани тоже ждала не маленькая толпа. Рядом с пассажирами был сложен нехилой горой груз, рядом с ним стояли крепкие мужчины.

Аринэль стоял рядом с Крайхаром, у борта, рассматривая окрестности, когда по толпе пассажиров прошел шепоток. Какая-то женщина рассержено сказала стоящему рядом мужчине, что ему не стоит пялится. Ари заинтересовано огляделся. И увидел Айну.

Она не шла, а буквально плыла. Платье из молочно-белой «гладкой» ткани подчеркивало тонкую талию, струилось по аппетитным бедрам. Воротник был под горло, но в самом начале «сладкой» впадинки между грудей имелся небольшой вырез-ромбик. Волосы были ловко так убраны, что одновременно они были распущены, но стекали назад, только пара локонов слева и справа, подчеркивали безупречный овал лица. Да, умеет она себя подать!

Аринэль, естественно, подошел к ней, так как она смотрела прямо на него. По пути испытал удовлетворение от завистливых взглядов мужиков. А Айна, судя по ее довольному взгляду, так же получила удовлетворение от реакции женщин. В том смысле, что на нее натурально пялились большинство находившихся тут мужчин.

– Госпожа Рэйсель, – поклонился Аринэль, следуя этикету. – Рад вас снова видеть.

– Как жаль, эр, что нам уже нужно расставаться, – буквально пропела Айна одновременно со словами, сделав крайне смущенный вид и поправляя локон.

Теперь даже Аринэль поверил, что между ними что-то было.

– И мне жаль, госпожа Рэйсель, – ответил он, с улыбкой.

– Ах, вы опять называете меня так холодно! – огорчилась Айна и, подшагнув, провела ладонью по щеке парня. – Неужели я чем-то вас обидела, Аринэль?

– Ну что вы… Айна, – улыбнулся парень, при этом сощурившись. – Вы ничем и нигде не могли меня обидеть.

Женщина улыбнулась и в ее улыбке проскользнуло что-то хищное. Но потом она снова сделала вид добропорядочной смущенной женщины… Которая немного поддалась природе (но ведь юноша и вправду, красив, благороден – это все видят).

– Я надеюсь, что когда-нибудь наши дороги снова пересекутся, Аринэль, – женщина настолько включила голос, что даже Аринэля начало, кроме шуток, пробирать. – Я буду этого очень ждать!

На фоне далеких гор и темнеющего леса на том берегу, она изобразила на лице грусть, черт возьми, прекрасную грусть! Кто осудит ее сейчас? Сразу же видно, тут дело не в банальной похоти, тут речь о возвышенных и благородных чувствах! Аринэль даже ощутил со стороны пассажиров что-то вроде белой зависти. Он покосился на них. Да-а! Вот чего он не ожидал, так того, что станет героем женского романа!

А Айна, с кроткой грустной улыбкой, наклонилась к нему, почти коснувшись уха губами.

– Я все равно тебя трахну, зверюга бешеная! – прошептала она. – И почему та девка меня взглядом убить пытается? Что, с ней успел что ли? Мне деньги, а себе сладенькое?

– Спятила что ли? – также шепотом ответил Аринэль, положив руку на талию Айны, делая тем самым красивую картинку прощания двух несчастливо влюбленных для того самого романа. – Я женщин не насилую, знаешь ли. Удовольствия никакого.

– А я и не говорю, что заставил, – Айна, повернувшись к остальным спиной, натурально оскалилась. – Там… В твоем Пограничье, надеюсь, ты не будешь такой правильный?

– Там, Аиночка, ты очереди не дождешься, – Аринэль изобразил на лице грусть, так как его-то видели.

Женщина смерила его прищуренным взглядом.

– Сразу было видно, что ты с женщинами умеешь обращаться, – произнесла она. – Бабник! Просто ради интереса…

– Может мне еще сказать, сколько у меня денег с собой? – перебил ее Аринэль, трогательно проводя по волосам все с тем же грустным выражением лица. – Но так и быть. Один раз я тебе обещаю. Не знаю когда, я надолго в империю…

– Я так и знала! – яростно прошептала Айна. – Ты одаренный, да? Ну, скажи мне!

– Допустим… моя любовь, – улыбка Аринэля была наполнена все той же светлой грустью.

– Скотина, – Айна уже без всяких почти, прижалась к парню. – Поманил… И кинул.

Раздался заунывной вой трубы. Аринэль ощутил, что корабль стал разворачиваться, ветер с реки, словно специально, подул так, что у парня просто-таки картинно взметнулись красивыми прядями волосы. Значит, уже почти причалили. Парень поднял лицо Айны за подбородок.

– Аванс, – сказал он, оторвавшись, и провел большим пальцем но алой нежности губ. – Не сглупи только. И Айна… Если я еще раз тебя встречу… вот в таком качестве, я тебя убью. Тоже обещаю. Мне это больно видеть, а боль я не люблю.

Женщина несколько мгновений, не отрываясь, смотрела в его глаза.

– А меня? – произнесла она. – Меня ты… смог бы полюбить? Вот… такую?

– Дерзкую, умную, с хорошим чувством юмора, бойкую на язык и красивую? – улыбнулся Аринэль. – Ну, а как ты думаешь?

– Льстец! – улыбка Айны была грустной по настоящему. – А хочешь, я прямо сейчас… Прямо здесь, все брошу?

– Знаешь, а только так это и можно сделать, – с легкой печалью произнес Аринэль, уже тоже не играя грусть. – Пилить руку медленно и по частям гораздо больнее.

– С собой возьмешь? – уже как-то деловито поинтересовалась Айна.

– А ты хочешь стать воином? – спросил Аринэль. – Я в замок Рорен иду.

– Да кем угодно, милый! – Айна уже окончательно переключилась. – Ладно, не хмурься! Понимаю я. Но учти. Я не забуду. За тобой должок!

– Договорились, прекрасная госпожа, – Аринэль отпустил женщину и сделал финальное фаталити изящным поклоном, с поцелуем ручки.

Стрельбище располагалось уже вне замка. Но к нему вела отдельная дверь, не надо было через ворота переться.

– Как там твой отец? – спросил Гордан, пока они ждали у двери куда-то ушедшую дроу. – Знаю, что руку потерял он.

– Да он и с одной шороху наведет, – ответил Аринэль. – Нормально он. Женился недавно.

– Да, это тоже знаю, – усмехнулся Гордан. – Меннаэр весь прямо светился.

– А это с чего? – удивился Ари, подняв одну бровь.

– Родственников знать надо, Аринэль! – наставительно ответил мужчина. – Вообще-то, Криста его внучка!

– Во как, – Аринэль хмыкнул. – Надо же. Как мало королевство. Стоп. Это получается, мать Кристы и дочь…

Он показал в сторону главного здания. Гордан только усмехнулся этим выводам парня.

– Дела, – произнес Ари, потирая подбородок.

Вскоре вернулась Аманнэ, неся с собой лук, тул со стрелами, а через плечо нацеплена перевязь с метательными ножами. На левой руке у нее был наскоро надетый наруч. Все трое вышли из замка. Перед ними открылась прекрасная картина заката над рекой. Солнце уже почти касалось краем неровной линии Синих гор. На водной глади, в длинных тенях от леса двигался небольшой корабль, шелестел травой легкий ветерок.

Они вышли выше стрельбища, которое было у подножия холма, на котором стоял замок. Сейчас, при взгляде на пустые позиции, на отбрасывающие длинные тени мишени, было ощущение, что стрельбище заброшено. И что по тропинке, которая спускалась к нему с холма, уже давно никто не ходил…

В центре линии позиций стояла деревянная башня. Это видимо для тренировки стрельбы с башен замков. Слева от нее перед позицией установлены несколько десятков деревянных щитов, надо полагать имитация строя. Дальше влево еще более интересная конструкция. Два деревянных параллельных лотка вдоль линии стрельбы. В них стоит тележка, к которой привязана веревка. В тележке установлена мишень, а веревка прикреплена к вороту, который был за позицией стрелка.

– Солнце в лицо, – с неудовольствием произнесла дроу. – Но это даже интереснее.

– Скажите, а вот это для чего? – поинтересовался Аринэль, показывая на тележку.

– Вот ант на тебя попрет, поймешь, – проворчала Аманнэ.

– Вы не поверите, госпожа инструктор, – с холодком сказал парень. – На меня пер таран. Но смысл я понял, спасибо.

Женщина бросила на парня испытующий взгляд.

– Извини, – спокойно произнесла она. – Сам понимаешь, ты выглядишь слишком молодо.

– Ничего, этот недостаток быстро проходит, – Аринэль обозначил улыбку. – Ну что, постреляем?

И первым пошел по тропинке вниз. Аманнэ, посмотрев на Гордана, чуть скривилась. Мужчина покачал головой и двинул бровями. А потом кивнул вслед парню.

Они вышли на рубеж. Обычный, без приспособлений. Аринэль подошел к линии, посмотрел на мишени. Обычные щиты из досок, стоящие на разном расстоянии, с красным кругом в центре. На его губах промелькнула легкая улыбка.

– Ну, что, начнем? – спросил он, обернувшись. – С ножей или с лука?

Аманнэ молча сняла наруч с руки и подошла к парню. Тот взял наруч, продел в него левую руку, правой же не спеша подтянул шнурок, которым наруч затягивался на руке. А потом он протянул руку и вытащил нож из перевязи, которая была на Аманнэ. На миг обернувшись, он метнул нож в одну из ближних мишеней. Нож воткнулся точно в середину красного круга.

– Чтобы избежать лишних вопросов, – пояснил Аринэль, поворачивая наруч вниз завязками и немного подтянув его к локтю.

Аманнэ, поджав губы, посмотрела на мишень, а потом все также молча протянула ему лук и тул со стрелами. Последний имел лямку, чтобы можно было его надевать через плечо. Что Аринэль и сделал. Поправил тул, оказавшийся у бедра, так, чтобы было удобно доставать стрелы.

– Что он делает? – спросил Гордан у Аманнэ, когда парень вхолостую натянул лук. – Привыкает?

Дроу молча кивнула, внимательно смотря на Аринэля. А тот нагнулся, загреб щепоть земли и подкинул ее в воздух. Аманнэ закусила губу.

Парень достал стрелу, наложил ее на тетиву. Вскинул лук, растянул. Хлопнула тетива по наручу. Стрела воткнулась на ладонь ниже красного круга мишени, которая стояла шагах в пятидесяти (около тридцати метров). Аринэль достал вторую стрелу.

– Все, я готов, – произнес он, когда вторая стрела попала в ту же мишень, но точно в центр. – Куда стрелять?

– Сто шагов, – произнесла Аманнэ.

Ее лицо было совершенно серьезным. Она смотрела на парня взглядом профессионала. А тот вздохнул.

– Следующую мишень подальше назовите, – сказал он.

А потом выхватил стрелу, за мгновение растянул лук и практически сразу выстрелил.

– Неплохо, – сказал Гордан.

Аринэль обернулся и весело улыбнулся.

– Готтани Аманнэ, саона оончи токо ою нита анутаи! (Госпожа Аманнэ, вы мне так и не ответили!), – произнес парень.

Аманнэ приподняла брови. И посмотрела на Аринэля ласково-хищным взглядом.

– Эс во иинчита нита намаяи (Я с детьми не ужинаю), – ответила она и по губам женщины скользнула легкая улыбка.

– Вэ во мэллэни? (А с воинами (рыцарями)?) – сверкнул глазами Ари.

Дроу посмотрела на парня с прищуром. А потом подошла к нему и протянула руку. Аринэль понятливо вложил в нее лук, стянул наруч с своей конечности. Аманнэ подставила левую руку.

– Еси, готтани! (Прошу, госпожа!) – улыбнулся парень, надев на руку женщины наруч и повернулся, подставляя бок, где болтался тул.

Аманнэ перебрала длинными пальцами стрелы. Остановилась на двух, вытащила их, подержала каждую в ладони правой руки. Сунув одну стрелу обратно в в тул, она, держа в правой руке стрелу, а в левой лук, подошла к линии огня. Постояла несколько мгновений, смотря вдаль. Выдохнула. Потом тряхнула головой, так что ее волосы подхватил ветер. Лизнула большой палец правой руки и наложила стрелу на тетиву. Рога лука скрипнули, сгибаясь. Оперенье стрелы коснулось уха женщины. Несколько мгновений Аманнэ стояла неподвижно, а потом разжала пальцы. Тетива хлестнула по наручу, стрела, вспоров воздух, взмыла вверх, в вечернее небо.

– Великолепный выстрел, госпожа Аманнэ, – прокомментировал Аринэль, смотря из-под ладони. – Я полагаю, это ответ?

– Верно полагаешь, юный… рыцарь, – ответила дроу безэмоциональным голосом, опуская лук.

Она сейчас выстрелила на максимальную дальность для этого лука. Триста шагов (около двухсот метров). Собственно, дальше уже кончалось стрельбище. Аманнэ, как всегда после выстрела, чувствовала одновременно усталость и удовлетворение. Она перехватила лук правой рукой и большим пальцем этой же руки стянула наруч.

– Скажите, а все выпускники замка стреляют также? – спросил Аринэль.

– Немало, – коротко ответила дроу и чуть заметно усмехнулась. – Но вечер со мной еще никто не заработал.

– Думаю, если бы у вас был элвариннэ (эльфийский лук), то результат был бы вообще неоспорим? – сказал Ари.

Аманнэ вместо ответа характерно посмотрела на парня.

– Двести шагов (около 150 метров), – произнесла она. – Пять стрел. Попадешь, можешь рассчитывать на мое согласие.

– На вечер? – оживился Аринэль.

– В протоколе! – со вздохом ответила дроу…

Женщина в дорожном брючном костюме в сопровождении широкоплечего мужчины с широким и коротким пехотным мечом на поясе, стояли у борта, ожидая, когда колесник причалит. Они разительно отличались от остальных пассажиров нижней палубы, в первую очередь как раз наличием оружия у мужчины. Да и на поясе женщины имелся кинжал. К тому же одеты они были, как пассажиры верхней палубы.

– Хога, ты понимаешь, что обратно нам не вернуться? – спросила Айна Фит.

– Не дурак, – отрывисто ответил мужчина.

– Слушай, если ты вообразил, что я за тебя замуж выйду… – начала женщина.

– Заткнись, а? – посоветовал Хога. – И так настроения нет.

Айна слегка удивленно покосилась на своего сопровождающего.

– Ну, тогда с чего вдруг, Хога? – спросила она.

– Давно надо было, – ответил мужчина, сжимая левой рукой рукоять меча, висящего на поясе. – Уже сам хотел. Надоело.

Айна хмыкнула. Колесник развернулся носом к берегу, целясь в сторону одного из молов. Пассажиры стали стягиваться к тому месту, куда опускались сходни, особо нетерпеливые пробирались вперед, иногда кто-то их ругал.

– Слушай, а если все-таки я найду там… – снова начала волнующую ее тему женщина.

– Я шлюху в жены не хочу, – припечатал Хога. – Все ясно?

– Да, – коротко ответила Айна. – Ясно.

До самого момента, когда сходни с мола ударили о настил палубы, они молчали. Пока ждали, когда схлынет толпа, ринувшаяся сходить, тоже. Потом также молча, мужчина двинул вперед. Айна, вздохнув, последовала за ним.

На соседнем моле разгружался паром. Тренированным взглядом женщина выявила группу аристократов, сходящих с парома. Собственно, трудно было не заметить компанию из десятка суровых мужчин в алых плащах. Хога шел вперед, довольно быстро и не оглядываясь. Айна, давя раздражение, за ним едва не бежала.

– Стой! – догнала она спутника и ухватила за локоть, когда заметила одну деталь.

– Чего? – мрачно бросил мужчина.

А Айна разглядела герб на одежде красивой и очень хорошо одетой, словно только что из столицы, женщины. Очень знакомый герб. О да! Она его хорошо запомнила, так в память врезался, что ничем не вышибить!

– Вот эти, – негромко сказала женщина. – Это Тайфолы. Понимаешь?

Хога посмотрел в сторону людей, на которых указывала Айна.

– И что? – сказал он. – Не по зубам тебе птичка.

– Я завязала! – вспыхнула Айна, сверкнув глазами. – Что тебе в слове «всё» не ясно?

– Да понял я, понял, – неожиданно добродушно ответил Хога. – Пойдем, спросим на постоялом дворе. Или ты хочешь напрямую подвалить?

Айна задумалась. Да, она могла бы еще раз сыграть аристократку и проехать не в телеге или фургоне, а в карете. А то, что вот эта изящная дама поедет именно в карете, Айна даже не сомневалась. Но… Как она обозначит свой интерес, поехать в, прямо скажем, не самое популярное место в королевстве?

– Ты прав, – сказала она. – Напрямую не надо. Пойдем спрашивать.

Хога усмехнулся и пошел дальше. Айна же, бросив вслед уходящей даме и ее воинам грустный взгляд, поспешила за ним.

…Даяночка! – по толстым губам Орфолена змеилась довольная улыбка. – И ты решила покинуть родные края! Ты же в Академию едешь, да? Представляешь, мы снова будем жить рядом!

Горад Орфолен пошел в своего папашу. Толстый приплюснутый нос, губы, словно два толстых червяка. Он еще их постоянно облизывал, потому что кто-то ему сказал, что с блестящими губами он просто неотразим. В детстве у него к тому же были отвислые щеки, но теперь они несколько подтянулись. Карие глаза были на удивление большие, это от матери, женщины весьма красивой, но склочной, как бабки весной. Эти глаза постоянно на всех глядели оценивающе и если перед Горадом был кто-то статусом ниже, то на его роже появлялось высокомерное выражение. Как сейчас.

– И что? – мрачно спросила Даяна. – Ты, наконец-то, дашь мне возможность начистить твою мерзкую рожу?

– Даяночка, ну зачем же так грубо! – еще шире улыбнулся Орфолен. – В отличие от нищих ветеранов, Орфолены достаточно обеспечены, чтобы взять с собой того, кого пожелают!

– Это про своего любовника? – не меняя выражения лица, уточнила Даяна, конечно прекрасно поняв, что Горад говорит о слугах и, конечно, о воинах.

Орфолен был труслив, но, к сожалению, не настолько глуп. Даже вовсе не глуп. В этом и была проблема.

– Следи за языком, деревенщина, – тут же ответил Свейфолен и его верхняя губа дернулась в оскале. – А то поплывешь своим ходом!

Дружок Горада был довольно высок и плечист. В детстве ему как-то досталось от Даяны, чего он, естественно, не забыл. И те, кто тогда присутствовали тоже. А Самир очень любил выпячивать то, что он уже «настоящий воин». Кстати, не беспочвенно.

Лицо у Свейфолена было каким-то плоским, словно блюдо, и невыразительным. Нос очень маленький, как детский, а глаза расставлены так, будто между ними шнобель Орфолена. Тонкие губы вечно вытянуты в линию и их почти не видно. Гордостью Свейфолена был квадратный, как он считал, подбородок. На самом деле у него вся башка была какой-то квадратной, угловатой. Волосы на ней росли пучками, но Самир упорно их отращивал, убирая патлы в куций тонкий хвост. Редко кто видел, что Самир улыбался, обычно он делал «мужественное лицо».

– Самир, друг мой, ну зачем же так грубо! – приторно ласковым голосом сказал Орфолен. – Просто наша дорогая Даяночка не в духе! Ведь папочка остался дома!

Тут выражение лица Горада резко сменилось на угрожающее.

– И он больше не сможет защитить свою дочурку-дылду, – Орфолен посмотрел с презрением. – Но мое предложение остается в силе. Самир даже погуляет часик, чтобы нам не мешать.

Даяна почувствовала, как стремительно краснеет. Вот всегда так! Ну, не может она спокойно реагировать на разговоры об Этом!

– Но если ты будешь медлить, – произнес Горад, морща нос. – То он будет следующим. Поняла? А так я буду давать тебе деньги, одену нормально. А не в это!

Самир смотрел на Даяну насмешливым взглядом.

– Думай, Кэйфолен, – уверенно произнес Орфолен, а потом поднял руку и провел толстыми сосисками пальцев по щеке девушки. – Пока ты мне интересна. И не мечтай, что в Академии спрячешься.

Даяна призвала всю силу воли, чтобы не двинуть сейчас этому хлыщу по этим кривящимся отвратительным червякам губ. Она специально со всей силы вцепилась в борт, чтобы не сорваться. Если она что-то такое сделает… То это может сильно сказаться на отце. Старший Орфолен мстителен, а уж за единственного сынка будет гадить по полной. И возможностей для этого у него достаточно.

Орфолен осклабился, явно с удовольствием наблюдая за терзаниями девушки.

– Идемте, господин Свейфолен, – насмешливо произнес он. – Не будем мешать нашей будущей прислуге привыкать к ее статусу.

Дружок Горада мерзко улыбнулся и окинул Даяну масляным взглядом. Когда они ушли, девушка выдохнула и с трудом разжала пальцы, под которыми еще бы чуть-чуть и затрещало дерево. В груди полыхала ярость, смешанная с отчаянием. Даяна повернулась, чтобы уйти, потому что слышать голоса этих уродов было выше ее сил. Она просто опасалась, что может наплевать и на последствия, и на собственную жизнь…

Ужин проходил в довольно небольшом помещении, которое, тем не менее, четко давало понимать, что тут кушают «свои». Все было просто и одновременно… нет, не дорого. А выверено. Стол был ровно такой, какой нужно для ужина хозяев и небольшого числа гостей, которые должны быть, очевидно, при этом друзьями. А последних обычно бывает немного. Даже, думается, просто полезных людей сюда не приглашают, потому что смысл этим полезным, но не друзьям, кушать с домочадцами в совсем домашней обстановке? Для этого можно использовать обычную трапезную.

Обычный деревянный стол без «логотипов». Оно и логично, все кто тут обедают, либо носят на груди герб, который тут был бы, либо прекрасно знают, кто тут живет и как выглядят гербы хозяев. Так и во всем прочем. Не было тут репутационных маркеров. Стулья вроде обычные, деревянные, не слишком удобные… для длительной беседы. Ну, так уважаемые гости, которые тут обедают, будут беседовать с хозяевами в других местах. Сервизы тоже без гербов, но отчетливо приятно держать в руках чашку из какого-то молочного цвета материала, который сильно напоминал фарфор. А еще чашки были очень легкие, словно бумажные. Служанки ходили редко и спокойно, словно у себя на кухне, без особого напряжения и не меняли блюда, так как вся еда уже стояла на столе, как и посуда. И первое, то есть суп, уже стоял, налитый в тарелки. У Аринэля возникло такое чувство, будто они сидят в трапезной замка Тайфол. У отца тоже не было таких порядков, что слуги должны тенями скользить по помещению и ловко, дабы не нарушить покой хозяев, менять им блюда.

Деревянные панели не темные и не светлые. Нейтрально коричневые. Телесного цвета шторы уже были задернуты и светильники давали неяркий, мягкий свет, почти без теней. И опять эта самая выверенность. Светильников было ровно столько, сколько надо, чтобы создать спокойную атмосферу, но одновременно, чтобы все было прекрасно видно.

А все-таки в этих традициях аристократов что-то есть. То самое, не выпячивоемое напоказ, тончайшая грань, отделяющая просто богатую обстановку, от изысканной. Это, наверное, и называется благородство. Когда воспитание, образованность, манеры, они есть по умолчанию. А ведь дети аристократов, они понимают это как базовый уровень. И когда рядом сидят те, кто не был в этом базовом уровне с детства, разница сразу ощущается. Вот Даяна, она явно чувствует себя не в своей тарелке, едва зашла в трапезную. А Аринэль почему-то напряжения не ощущал. Он даже не задумался, когда выдвинул стул сестре, а потом Даяне. Логично, слуг нет, а с дамами пришел он. И вот это понимание, что он сделал, пришло уже после того, как он сам сел.

Гостей оставили места вдоль одной стороны стола. Старшие Аванти, сели, естественно, во главе. Аринэль сидел ближе к ним (вот опять даже не подумал, когда так садился), дальше Саманта и Даяна (и тоже, как их посадить, пришло само собой). Напротив Аринэля с другой стороны стола сидел Дариан и сестры Аванти.

Вид Даяны, которая иногда бросала на Аринэля весьма удивленно-задумчивый взгляд… и, чтоб ее, зависала в таком состоянии, естественно, был отмечен. Трелон и Улиса Аванти едва заметно понимающе улыбнулись. Вопрос был в том, чему они там улыбались и что поняли… Талия и Мариан поставили девушку в игнор, потому что им было очевидно, что она такая же военщина, как их брат и его отмороженный дружок. Саманта, как обычно, являла собой образец великосветской сте… леди и изящной улыбкой посылала на… все четыре стороны всех желающих. Дариан на лицо остался спокойным, лишь в первые минуты у него было удивление. А потом, улучив момент, он еле заметным кивком в сторону Даяны и вопросительным поднятием брови спросил, в чем дело. Аринэль ответил жестом, что все в порядке. Да, хотелось бы ему самому в это верить!

«Хм, а может наоборот, еще больше пожестить? Она сама и сбежит от такого „милорда“? Дьявол, да не смотри ты меня! Тут уже, похоже, все уже уверились в том, что я сделал с тобой что-то интересное!»

Первые минут пятнадцать посвятили еде. Даяна, наконец-то, перестала пялиться, у нее появилось, похоже, другое и весьма непростое дело. Поесть, как аристократка. Получалось, честно говоря, не очень. Она была вся зажата, ложку подносила так осторожно, будто касалась губами раскаленной поверхности.

Когда закончили с первым и Аринэль обслужил дам, наложив им в тарелки серебряными щипчиками что-то вроде голубцов (фарш, завернутый в лист. Лист на вкус совершенно непонятный, трава травой), к парню, держа в руках вилку (очень похожа на земную, только совершенно плоская и с пятью зубцами) и нож, обратился Трелон.

– Аринэль, – произнес старший Аванти, отрезая кусок голубца. – Я буду писать отцу. Уверен, ты тоже. Хотелось бы согласовать наши сообщения, чтобы родные не подняли панику.

Трелон не спеша положил в рот голубец и вопросительно посмотрел на Тайфола. Тот взял в свою очередь инструменты и произнес:

– Думаю, отцам надо писать так, как есть, – сказал, не спеша, парень. – А мамам они и сами сообразят, что сказать.

«А о чем умолчать» – мысленно добавил Аринэль и, судя по понимающему кивку Трелона, он подумал примерно тоже самое. Склонившись над тарелкой, Аванти продолжил:

– Насчет завтра, – его нож аккуратно разрезал пищу. – Думаю, вам надо переходить с самого утра. Чтобы в Даннеране вы были в обед.

Аринэль слегка нахмурился и, наткнув на вилку кусочек голубца, не торопясь отправил его в рот.

«Неожиданные сведения, – подумал он, жуя. – Думалось, что порталы – вещь мгновенная. А оказывается, нет. Вот почему о таких вещах я узнаю случайно?».

– Да, так будет лучше, – произнес Ари.

– Я к чему это говорю, – произнес Трелон, занимаясь новой разделкой. – Вам тогда с утра лучше не завтракать. С непривычки…

Тут Трелон, придерживая свой кусок, покосился на остальных, видимо не желая портить аппетит.

– В общем, вам может стать дурно, – закончил он фразу.

«И еще новости! Черт, да сколько же можно!?» – Аринэль чуть нахмурился, готовя еще одну порцию для употребления.

– Благодарю за совет, – Аринэль «кивнул поклоном».

Это когда подбородок опускается медленнее, чем обычный кивок и при этом спина слегка отрывается от спинки.

– Мы им обязательно воспользуемся, – продолжил парень. – Может быть, есть еще какие-то тонкости?

Трелон задумался, прожевывая еду.

– В империи лучше не бряцать оружием, – произнес Трелон и с иронией посмотрел на своего младшего. – Вигилы, особенно в столице, сначала предпочитают нейтрализовать все стороны конфликта, а потом разбираться. Особенно в отношении нас.

– Нас? – слегка удивился Аринэль, приподняв брови.

Трелон положил вилку и нож возле тарелки и взял бокал с вином.

– У имперцев несколько предвзятое отношение к выходцам из королевств, – ответил Трелон и пригубил из бокала. – Если говорить коротко, они считают нас дикарями.

– Если кто-то ведет себя, как дикарь, – вставила Талия, не поднимая головы.

Негромко, вроде ни к кому конкретно не обращаясь, но яду в голосе хватало. И все присутствующие прекрасно поняли, кого конкретно имела в виду девушка.

«Хвала богам, которых тут нет, не мое это дело – их воспитание» – с облегчением подумал Аринэль.

Трелон посмотрел на сестру с плохо скрытым раздражением. Оно и понятно. Во-первых, она, как не крути, хозяйка. Одна из, но все же. А сейчас, пусть и не явно, но сделала замечание ладно брату, гостям. Хорошо, гостю. Аринэля она имела в виду, если быть конкретнее. Замечание сделала, дальше что? Назвала гостей не умеющими себя вести людьми. По идее, чтобы сохранить свою репутацию, Тайфолам надо сейчас встать, выйти из трапезной, а затем и из дома. Если хозяева считают тебя невоспитанным, то, разумеется, находиться ты у них больше не можешь. Вот как так получается, что Трелон, Дариан, они с головой дружат, а вот эти дамы будто мозг выключают периодически? Или им факт пребывания в империи так голову вскружил и они считают себя выше? Вот Улиса, она сейчас выше статусом, чем эти пигалицы. Она жена наследника и пока единственная. И вообще, будет всегда старшая. Но она почему не считает нужным непременно что-то вставить. При этом вот есть уверенность, что она если заговорит, то по делу и вежливо. Вон, помниться, Трелона куда-то там не пустила, значит не безвольная. Умная она, вот и все.

– Я прошу прощения за резкие слова моей сестры, – произнес Трелон. – Уверен…

Он буквально припечатал взглядом Талию. Та при этих словах вроде бы вскинулась, но натолкнувшись на взгляд брата, стушевалась. Значит, не все так плохо, просто нужно, чтобы дэвочки столкнулись с реальностью. А пока они, по всей видимости, пребывают в своих розовых замках.

– Уверен, – твердо продолжил Аванти. – Талия просто устала и несколько растерялась в выборе слов и поэтому ее фраза прозвучала двусмысленно.

Трелон продолжал прямо-таки сверлить сестру взглядом. Та, сначала держалась, натянув каменную маску. А потом ее глаза гульнули, на лице появилось выражение досады и отвращения.

– Я… прошу… прощения, – буквально прессом выдавила она из себя, опустив взгляд. – Я, наверное, и вправду устала.

Аринэль держал на лице учтивую нейтральную маску. Саманта тоже, но она так смотрела на сидящих напротив дам, что те в ответ совершенно явственно окрысились. Все-таки женщины, это просто нечто. Ничего не сказать, ничего не сделать, а тебя либо любят, либо ненавидят. Либо бьют. Кстати, Анти правильно делает, что молчит. Гостям сейчас лучше сделать вид, что ничего не произошло. И это из той же оперы. Воспитанные люди не акцентируются на неправильном поведении другого человека. Если тот, конечно, не настаивает, чтобы на него обратили внимание. Кстати, можно же увести разговор в правильном направлении. Никому ведь не нужны за спиной недоброжелатели, да еще такие, которые могут очень точно подгадить?

– Талия, можно вас кое-что спросить? – произнес Аринэль.

Девушка посмотрела на него с подозрением. Трелон, кстати, тоже. Более того, он явно заволновался. Да и Дариан напрягся как-то. Черт, и Улиса внимательно слушает. Даже сестренка и та сделала серьезную мину на лице, будто готовясь к драке. Сидящая рядом с Талией Мариан пристально так взглянула, словно превентивно готовясь оборонятся. Одна Даяна сидела погруженная в свои мысли. М-да, отличная репутация приобретена, ничего не скажешь.

– Вы уже учитесь в Академии, – продолжил Ари вежливо-нейтральным тоном. – Наверняка там есть неписанные правила, которые не менее важны, чем официальные.

Талия ответила не сразу, смотря на Аринэля все с тем же подозрением. Аринэль в ответ обозначил улыбку уголками губ.

– Мы с Мариан учимся в Юлисанском Корпусе, – нехотя произнесла она. – Мы не слишком много знаем о порядках в Центральном и Гвардейском.

Аринэль слегка улыбнулся.

– Вот видите, – спокойно заметил он. – Вы называете корпус для магов «Центральным». Уже особенность, которую, благодаря вам, мы узнали заранее.

Трелон выдохнул и на его лице проскочило облегчение. Дариан двинул бровями и перевел внимание на свою тарелку. По губам Саманты почему-то проскочила улыбка превосходства. Аринэль, демонстрируя заинтересованность в беседе, положил столовые приборы.

– Скажите,Талия, – произнес парень. – Вот вы говорите, есть корпуса. А между корпусами какие отношения? Я имею в виду можно ли, например, «гвардейцам» приходить на территорию вашего корпуса?

– Ученики любого корпуса могут передвигаться по всей территории академии, без ограничений, – тут же выдала чуть не чеканным голосом Талия, а потом с чего-то нахмурилась.

Однако. Видимо, это какое-то жесткое и вполне официальное правило, причем натурально вбиваемое в головы учеников, раз она так шпарит, как по написанному.

– Только на территории карантинов запрещено заходить, – добавила уже, почему-то Мариан. – Ну, туда и не пустят.

– Можно несколько грубый вопрос? – произнес Аринэль. – Как вы понимаете, мы не столь высокого статуса. Как к этому там относятся? Ну, к титулам?

На лицах обеих сестер отразилось легкое снисхождение.

– Поначалу многие пытаются играть на этом, – произнесла Талия тоном старожила. – Только в академии титул не дает преимущества в учебе.

Аринэль покивал на ответ.

– А не вне учебного времени? – поинтересовался он.

Теперь уже обе сестры Аванти посмотрели на него, как на глупого ребенка.

– А в свободное время есть этикет, – Талия даже распрямила спину… и наткнулась на взгляд Саманты.

Анти смотрела на них с иронией. Аринэль, уловив это, под столом слегка стукнул сестру по ноге. Саманта, ничем не показав того, что произошло, тут же сменила маску на доброжелательную.

– Скажите, а кроме учебы, там есть еще, чем заняться? – спросил Ари. – Например, сходить… хм, на лицедеев? Ну, или хотя бы на корабле покататься. В общем, что-нибудь приличное.

– Артезиус – это место, где живут все самые умные люди империи, – заговорила Талия… и опять, явно не своими словами. – Развлечений… грубых, там нет.

Трелон бросил на сестру предупредительный взгляд.

– Я про это и интересуюсь! – улыбнулся Аринэль. – Хочу прогуляться с девушкой. Чтобы все было романтично и красиво.

– Тогда Артезиус для этого самое лучшее место! – Мариан теперь улыбнулась вполне искренне и… мечтательно? – Можно гулять весь день, а на следующий найти то, что еще не видели! Самый красивый город в мире!

– Я вижу, вы очень любите это место, – усмехнулся Аринэль. – Вы говорите о нем с такой любовью. Надеюсь, мы разделим ваши чувства, когда побываем там.

– Это произойдет непременно, – неожиданно заговорила Улиса Аванти. – Особенно, если с ним будет связаны сильные чувства.

Ее улыбка, обращенная на мужа, была полна тепла. Трелон в ответ положил руку поверх руки жены.

…Аринэль еще раз пробежал по тексту взглядом. Вроде получилось нейтрально, без эмоций. То-то получилось, тех то прибили, вот за это, со стражами так то разрулили. Про Даяну тоже пришлось написать, а то потом явишься с какой-то девицей, у которой на груди вообще-то герб и могут понять… Точнее, просто похлопают по плечу и поинтересуются, когда же пировать будем. Аринэль вздохнул и покосился на все-таки задремавшую девушку. Еще надо будет своим это все объяснить. А судя по реакции окружающих, почему-то о нем сложилось такое мнение, что он одним взглядом может ребенка заделать.

Аринэль убрал неиспользованные листы в ящик стола и нарочито громко его задвинул. Даяна вскинулась, огляделась каким-то ошарашенным взглядом… и да, опять покраснела. Все-таки надо ей провериться у целителей, на предмет повышенного давления. А то чуть что, сразу в краску.

Аринэль сложил лист, убрал его в конверт, стопка которых была в нижнем ящике.

«Ах да».

Тут же конверты запечатывают штукой, сильно похожей на сургуч. Называется «оригинально». Запечатка. Выглядит, как свечка, такой же формы, только цилиндр потверже и черный. Так. Нужен огонь… Аринэль стал выдвигать ящик стола… Ну или это. Хорошо быть обеспеченным!

Аринэль, проверяя ящики, наткнулся на штуку, которая называлось очень просто. Зажигалка. Черный цилиндр, толщиной с три пальца. Снимаешь колпачок, там линза. Вот этот штырик на другом торце внутрь запихиваешь… И вуаля, палочка сургуча начинает плавиться. Если штырек на зажигалке запихнуть полностью, то тонкий лучик света становиться видимым и им можно даже дерево поджигать. Правда, надо прямо-таки вплотную при этом подносить…

Капнув, для спокойствия, в пяти местах, Аринэль вытащил штырек и подул на черные блямбы получившиеся на конверте. Кстати…

– Даяна, а ты отцу писать разве не будешь? – поинтересовался парень.

Девушка слегка смутилась.

– Я… не знаю, что писать, – тихо ответила она, потупив взор. – Со мной же, получается, ничего не произошло.

Аринэль слегка поднял брови, убрал зажигалку и сургуч в стол.

– А как ты будешь объяснять, вот это? – он несколько раз сделал жест, показывая на себя и девушку.

– Потом… скажу, – еще тише сказала Даяна. – Лучше сама. Отец поймет.

– Ну, ты его лучше знаешь, – произнес парень. – Ладно. С корреспонденцией закончили. Пошли собираться.

Они вышли в коридор, и двинулись в сторону своих комнат. И опять эта непринужденная, легкая, тонкая, но приятная, нотка достатка. На стенах деревянные панели, светильники, на полу ковровая дорожка, скрадывающая звук шагов.

«Не, ну у меня в шатре тоже на полу, считай, ковры! Можно сказать, что там даже круче! Натуральная кожа!»