Я растерянно осматриваю себя в зеркале. Несомненно, женщина в отражении красива. Скажем так, более красивая версия меня. Длинные, до талии, черные волосы, худое лицо и стройное тело. Ночная рубашка скрывает подробности, но я понимаю, что у нее все на месте, как говорится. Пальцы рук сверкают украшениями. Ногти подпилены и ухожены.

Значит, так. Вспоминаем, что вчера было. Кажется, ничего особенного — я выпила бокал вина и легла спать, после насыщенного выходного дня. Насыщенного отдыхом и ничегонеделаньем. А проснулась где-то, черт пойми где. Да еще и не в своем теле. Я — попаданка! Это точно. Но что случилось со мной? Инфаркт? Взрыв газа? Одна из четырех кошек уснула на моем лице?

Тьфу! Я этого никогда уже не узнаю, если верить книгам про попаданок. Только кошек жалко. Если я умерла — то кто позаботится о них? У меня нет ни мужа, ни детей. Я — сирота и росла с бабушкой, которая уже давно отошла в мир иной. Бедные мои кошки!

В дверь раздается стук. Я вздрагиваю. Боже, ладно с кошками и мной, прошлой, а кто я сейчас? Я ничегошеньки не понимаю. Может, разыграть амнезию? Нет, посмотрим, для начала, кто стучит и что нам поведает.

— Войдите, — говорю я. Голос тоже звучит вроде бы знакомо, а вроде и нет. Он более царственный, глубокий…

Открывается дверь и в комнату заходит, склонившись, девушка в белом переднике. Ага, судя по всему служанка.

— Моя королева… — произносит она, — все готово к прибытию невест. Покои убраны, завтрак подан ко столу. Ваше платье, которое вы распорядились подготовить, я повесила в гардеробную.

Я растерянно смотрю на нее. Слух цепляется только за фразу «прибытие невест». Каких невест?! Погодите, я попаданка на отбор невест? Вот здорово! Интересно, а жених — красавчик? И кто он? Моя мечта сбылась!!! Сейчас я переоденусь и держись, неизвестное мне королевство!

— Ммм… — вырывается у меня, — да, спасибо. Сейчас я переоденусь и… погоди, что значит «покои готовы»? Я прибыла на отбор раньше всех?

Служанка испуганно смотрит на меня и зеленеет. Я понимаю, что сказала что-то не то…

— Моя королева, — лепечет она, — вы распорядились вчера подготовить покои в Вашем замке. И…

Внезапно дверь распахивается и с силой бьется об стену. Служанка испуганно отскакивает в сторону, закрываясь руками. В комнату залетает черный вихрь… а, нет, это человек. Я во все глаза смотрю на мужчину, который влетел в комнату так, что аж взметнулся за ним водопад черных, длинных волос.

Красавчик! Молодой, нет и тридцати. Весь в черном. Высокий, подтянутый, загорелый. Черные глаза зло сверкают. Прямой, тонкий нос. Нет, точно красавчик.

Я не успеваю упасть в обморок и растечься розовой лужицей умиления по полу, как этот красавчик внезапно тычет в меня пальцем и кричит:

— Мать! Какого демона ты устраиваешь это?! Читай по губам: Я! НЕ! СОБИРАЮСЬ! ЖЕНИТЬСЯ!!! Отправляй этот табун баб обратно, или я сваливаю в Темные земли!!!

— Ваше высочество, — едва не плачет служанка, — принц Наэль! Пожалуйста, ваша мать только проснулась, она не желает принимать посетителей с утра, это ее распоряжение …

Я смотрю на служанку. Потом на пышущего гневом принца.

Погодите… «Мать»? Мать?! МАТЬ?!!

Я на отборе невест. Я попаданка. Только не в невесту. А в ее БУДУЩУЮ СВЕКРОВЬ!!!

Я, все-таки, падаю в обморок с громким стуком.

— …Всевышний, она почему-то не может уже долго очнуться…

— Да пусть вообще не очнется! Хоть оставит меня в покое…

— Принц Наэль, как вы можете…

— Замолчи.

Я понимаю по голосам, что это переговариваются служанка с принцем. Но глаза не спешу открыть. Мне плохо. Мне ужасно! Мало того, что в том мире у меня не вышло с семьей и мужем, так еще и в этом мире я попадаю в уже взрослую, замужнюю женщину, с подросшим сыном, который, кажется, ненавидит и не уважает свою мать. А муж мой где? Кто он? Насколько старый? Ой, за что мне это… лучше б жила дальше с кошками и читала романы про попаданок!

— Принц Наэль, невесты вот-вот прибудут… нужно, чтобы кто-то приветствовал их в тронном зале…

— Мне плевать. Я буду стоять здесь до того момента, пока моя дорогая матушка не распорядится отослать всех обратно.

— Ваше высочество, но это распоряжение вашего покойного отца…

— Распоряжение?! Да! О женитьбе! Но нигде не написано, что я должен участвовать в этом фарсе под названием «отбор невест»!

Вот оно что… покойный отец. Я вдова. Ну, дорогая попаданка, тебе точно не суждено никогда узнать, что такое дружная, счастливая семья. Какая ирония — попасть в тело вдовствующей королевы!

Я резко распахиваю глаза и сажусь на постели. Служанка ахает и начинает хлопотать возле меня. Принц… ах, простите, мой дорогой сынок, смотрит на меня так, будто хочет прибить.

— Очнулась? — спрашивает он, — наконец-то. Я устал стоять. Так что, ты отошлешь невест, или мне отправляться в Темные земли прямо сейчас?

Я смотрю на него. Решил шантажировать мамку? Не знаю, что там за Темные земли, но я тебя проучу!

— Ладно. Можешь отправляться, — мрачно говорю я, — взрослый уже, вырос мальчик. Сам решишь свою судьбу.

На лице принца появляется странное выражение. Кажется, его перекосило от неожиданности.

— Что?.. Ну-ну, — хмыкает он, справившись с эмоциями, — хочешь оставить королевство без наследника? Или планируешь жить вечно?

Я выпрямляюсь. Нашел, чем шантажировать. Строго говоря, мне плевать на это неизвестное королевство, да и лучше никакого наследника, чем такой… истеричка. Но я не могу выдать себя. Поэтому я просто усмехаюсь:

— Рожу нового наследника.

Принц запрокидывает голову и хохочет.

— Ты?! Да тебе уже сорок, мать!

— И что? — просто отвечаю я, — пяток лет, и, как говорится, сорок пять — баба ягодка опять. Ещё трех родить смогу! Не прельщайся.

Наэль, кажется, впадает в состояние прострации. Видимо, он не ожидал таких речей от своей матери.

— Но… мой отец погиб. От кого ты собираешься рожать?!

— Думаю, в соседних королевствах найдется парочка вдовцов.

Принц сверлит меня ошалевшим взглядом. Потом резко разворачивается и покидает комнату, громко хлопнув дверью.

Ну что за несправедливость?! Я мать такого красавчика! Ну да, характер нервный, неспокойный. Но ведь перевоспитать можно…было бы. А теперь я должна собственноручно отдать этого красавчика в руки какой-то девице? Плакать хочется!

Но не время сейчас для слез. Потому что служанка уже тащит платье, которое она приготовила для церемонии отбора. Мда. Дорого-богато. Длинное, тяжелое, в тёмных цветах. Сразу видно — скорбящая вдова!

— Нет ничего… менее мрачного? — вырывается у меня.

Служанка хлопает глазами.

— Моя королева, но вы сами…

Я вздыхаю.

— Ладно. Надену это.

Она помогает мне облачиться в это мрачное одеяние. И, пока служанка расчесывает мне волосы и сооружает прическу, я думаю о том, что ждет меня дальше.

Мои приключения и непонятки на принце не заканчиваются. Когда я иду по длинным коридорам замка, чувствуя, как тянет меня к полу тяжелое платье, и мешается подол, ко мне, внезапно, из-за одного из поворотов выскакивает человек.

— Моя королева… — шепчет он едва ли не благоговейно, а потом зыркает в сторону служанки, — у меня есть для вас новость…

Я смотрю на него. И кто это? Курьер? Или как там его… гонец? Не поход, разодет больно хорошо. Хотя, кто знает эти королевства…

Мужчина, лет тридцати на вид, с козлиной бородкой, еще раз красноречиво смотрит на служанку. А! Я ее должна отослать подальше, видимо. Местные секретики.

— Оставь нас, — говорю я девушке, и восхищаюсь вспомненной фразой из фильмов. Та покорно уходит вперед.

Я смотрю на мистера козлиную бородку. На его лице расплывается сальная ухмылка.

— Моя королева, все идет по вашему плану. Среди невест прибыла и ассассин. Это девушка из древнего рода, Диа Морт. Она с нетерпением будет ждать ваших распоряжений.

— Распоряжений? — растерянно говорю я. К этому жизнь меня не готовила! Какая такая ассассин?! По чью душу? Кого эта злыдня хотела убить, до того, как я вселилась в ее тело?

— Да, моя королева. Только вы сможете подсказать ей, как приблизиться к принцу. Без вашей помощи это будет… возможно затруднительно.

Меня пробирает дрожь. Неужели королева хотела убить собственного сына? Но за что? Как можно?! Постойте. Я не должна показывать панику. Должен быть какой-нибудь выход. Я не хочу убивать принца. В конце концов это ужасно! Поэтому, делаем каменное лицо и подыгрываем. А дальше разберемся. Дьявол, ну и дама мне досталась!

— Хорошо, — говорю я, — для начала, пусть освоится в замке. Принц не горит желанием жениться, поэтому, мне нужно подготовить, эээ… почву.

Козлиная бородка сияет.

— Моя королева, все будет так, как вы скажете. Прошу прощения за дерзость, но мы не виделись много дней… позвольте встретиться с вами вечером на нашем тайном месте? Я бесконечно тосковал по нашим… разговорам.

О БОЖЕ!!! Я в ужасе пытаюсь сохранить лицо. Хотите сказать, что вдовствующая королева еще и крутит романтик с этим вот…? Застрелиться и не жить. Мне еще больше хочется вернуться обратно в свое тело, даже если его придушила одна из пушистых… задниц. Это лучше, чем быть втянутой в такое!

— Сегодня отбор невест. День будет насыщенный, — произношу я, стараясь не выдать себя, — наверное… лучше пока отложить нашу встречу.

Козлиная бородка все равно улыбается.

— Конечно, моя королева. В любой день я для вас свободен. А сейчас… я удалюсь. Дела ждут.

Он, кланяясь, исчезает в одном из коридоров. Я в прострации разворачиваюсь и догоняю служанку. Мы идем дальше. Нет, это все как-то слишком. Нужно у кого-то попросить помощи. Только что я скажу?«Я попала в тело королевы, которая хочет убить своего сына и крутит шашни с каким-то подозрительным типом, поэтому, помогите мне разрулить все это»? Ага, и тут же мне отрубят голову. Или отравят. Нельзя говорить такое. Придется как-то своим умом… которого у меня маловато.

В тронном зале душно. В тронном зале стоит шум. Это щебечут девицы, только что прибывшие на отбор и разговаривают служанки. Я с тоской смотрю на все это с неудобного трона. Дъявол, нельзя было сделать его помягче?! Посидишь на таком — и точно захочешь всех на свете прибить, не только собственного сына!

Все девушки разодеты. Красивы. Стоят, обмахиваются веерами, иногда кидают взгляды в мою сторону. А я что? Я королева-мать. Ваша будущая свекровь, девочки. Оцениваете, насколько будет сложной жизнь со мной?

Точнее, не будет, если принца грохнет асассин. Интересно, будет странно, если я подойду к Наэлю и собственноручно прикажу ему отправляться в эти загадочные Темные земли? Или, может, настоять на какой-нибудь самой страшненькой и несуразной невесте — сам сбежит? Но страшных нет. Все красотки. Ладно, понаблюдаем, кто ему меньше всего понравится.

Возле меня скачет какой-то непонятный мужик и бросает в мою сторону взгляды. Я не понимаю, что он от меня хочет. На мой немой вопрос отвечает служанка, которая шепчет мне тихо:

— Моя королева… вам нужно приказать ему начать отбор невест.

Ааа, вот оно что. Вот почему он тут крутится. Я машу мужику рукой и киваю — мол, давай. Он поворачивается к девицам и взмахивает руками. Наступает блаженная тишина.

— Леди! Рад приветствовать вас на отборе невест для наследника, принца Наэля Наара! Надеюсь, дорога не была для вас слишком утомительной. Я предоставлю возможность каждой из вас рассказать о себе. А сейчас, поприветствуем — принц Наэль Наар, и наша королева, Яра Наар!

Все начинают кланяться. К трону идет собственной персоной дорогой сынок. Он зол, зол настолько, что, кажется, еле держится, чтобы не начать материться. Я мысленно хихикаю. Что, неохота в Темные земли сбегать? Избаловала тебя мамочка! Эх, а какой мужчина бы был, если перевоспитать… так, стоп, Ольга-Яра. Это вроде как твой сын. Даже учитывая то, что в теле его матушки сидишь сейчас ты. Отбросить все романтичные мысли!

Дорогой сынок приземляется на трон рядом, поменьше. И зло смотрит в мою сторону.

— Что, никто не приглянулся? — невинно интересуюсь я.

— Нет, — цедит он сквозь зубы.

— Совсем-совсем? Сынок, тут куча красивых девушек, одна другой краше. Ты слишком переборчив? Мама хочет еще понянчить внуков!

На лицо принца наползает странное выражение.

— Мать, ты…тебе что-то подлили в вечерний чай? С чего бы тебе думать о внуках?!

А что? Раз уж попала в тело матери принца, когда он уже вырос, так хоть оторвусь на внуках — понянчу, покачаю. Я пожимаю в ответ плечами. Принц закатывает глаза и поворачивается к невестам. Там полным ходом идет представление — девушки рассказывают о себе. Сейчас выступает высокая, пышногрудая брюнетка.

— … умею играть на скрипке, фортепиано, органе. Закончила магические курсы и знаю основы целительства. Закончила курсы благородных жен с отличием…

Скукота! К чему все эти курсы? Вот бы кто-то из них выступил и признался, что владеет боевой магией, знает сковородочное кун-фу, управляет ручным драконом, а родилась сама невеста в брачном союзе орка с вампиром! Вместо этого я буду полчаса слушать про всякие курсы благородных жен и навыки игры на музыкальных инструментах.

Мысли прерывает какой-то визг. Я ошалело моргаю. Ах, простите, это одна из кандидаток в невестки демонстрирует свое мастерство вокала. Поет она что-то знакомое, но звучит ее голос так, будто дельфина бензопилой режут. Боже, она точно не будет моей невесткой. Если она будет петь таким голоском моему внуку колыбельные, он вырастет глухим.

Все рассказывают, рассказывают что-то, показывают. Кто-то танцует, и едва не сносит других невест. Кто-то демонстрирует собственноручно расшитый ковер. Кто-то колдует. Платье жмет и колется. Я ерзаю на троне, молясь, чтобы все это поскорее закончилось.

Наступает очередь следующей девушки. Это последняя. Она делает шаг вперед и смотрит прямо на меня, кланяясь. Потом выпрямляется и торжественно произносит:

— Приветствую королеву Яру Наар и принца Наэля Наар. Мое имя — Диа Морт. Сейчас я продемонстрирую свои таланты…

Я смотрю на нее во все глаза. Вот она, та самая наемная убийца, которую ждала королева! Девушка тоже красива — высокая, с темными, длинными волосами, в длинном, красном с золотом платье. Она показывает танец. Движения плавные, выверенные. Она будто порхает над полом.

Я смотрю на своего дорогого сынка. Он пялится на девушку с интересом. Нет, нет, нет! А ну смотри в другую сторону! Только не эту!

Наэль, конечно же, не слышит мои мысли и задумчиво произносит:

— Ладно, мать, должен признать, что эта из всех невест еще ничего. С ней я немного пообщаюсь.

— Нет! — вырывается у меня. Наэль удивленно поворачивает голову.

— Это еще почему? Полчаса назад ты мечтала о внуках…

— Она мне не нравится. Как будущая свекровь говорю! У нее явно строптивый характер.

Принц насмешливо поднимает брови.

— Значит, это точно мой вариант.

Я в панике пытаюсь придумать что-то. Ну, конечно, наверняка любящая мамочка подбирала невест на отбор так, чтобы сынок обратил внимание именно на нужную ей! Вот почему остальные невесты — одна другой скучнее, нелепее и страннее. Боже! Надо что-то делать.

Я осматриваю невест. Мда, выбор, конечно… нужно найти что-то более-менее удобоваримое и не такое глупое, чтобы свести срочно с принцем, пока он не увлекся этой… убийственно привлекательной девахой. Господи! Или кто там в этом мире вместо Господа… Боги! Да ладно боги, пусть хоть демоны! Пожалуйста, спасите! Пришлите какую-нибудь попаданку на отбор! Они всегда выигрывают отборы, а еще у нас с ней будет очень много общих тем. Обещаю, я буду прекрасной свекровью!

Внезапно двери в тронный зал распахиваются. Входят несколько странных людей в черных мантиях. Все поворачиваются к ним и на лицах невест, а, заодно и принца расцветает ужас.

— Мать… — шепчет он, глядя на посетителей, — мать, я убью тебя!

— Что происходит? — спрашиваю удивленно я.

Он не отвечает. Люди в мантиях чинно проходят на середину тронного зала, встают напротив нас и я слышу голоса, которые немного глухо доносятся из-под капюшонов:

— Приветствуем королеву Яру Наар и младшего наследника, принца Наэля Наар от имени лордов Темных земель. Мы напоминаем о праве воспользоваться привилегиями отбора невест и хотим представить вам младшую дочь лорда Азраила — Лилиан.

Все ахают. Кто-то шепчется. Я не совсем понимаю, о чем идет речь, но важно киваю. Принц едва ли не мечет взглядом молнии в меня. Что? Что?!

В тронный зал заходит девушка. Маленькая. Стройненькая. Темненькая, волосы вьются. Бледное, милое личико. Красотка! Она мило улыбается присутствующим и я чувствую, что мое сердце оттаивает.

Какая симпатичная невеста! Может, это и есть попаданка?

Она выходит на середину зала и кланяется мне. В глазах девушки пляшут озорные искорки.

— Прошу простить за опоздание, — говорит девушка и звонкий голос пролетает над залом, — но призыв прозвучал именно сейчас. Благодарю за предоставленную возможность королеву этих земель, Яру Наар.

Принц прячет лицо в ладонях. Кажется, он рыдает. А, нет. Он отнимает одну руку от лица и бросает в мою сторону убийственный взгляд.

— Хорошо, мать. Я понял. Ты хочешь убить меня. Или проклянуть весь род. Спасибо, дорогая матушка.

Ой, как ты прав! Твоя дорогая матушка действительно хотела убить тебя. Но я-то нет! И при чем тут проклятие?!

— Не смотри на меня недоуменным взглядом, — цедит принц, — ты прекрасно понимаешь, к чему это приведет.

— Нет, — вырывается у меня, — объясни.

Наэль изгибает темную бровь. Я пожимаю в ответ плечами. Не, я правда не допираю, что случилось!

— Не притворяйся. Ты прекрасно знаешь, что, в случае, если я откажу ей, и не выберу в невесты, меня убьют за оскорбление. А если я женюсь на ней — наш род будет проклят навеки, и Тьма будет отмечать наших детей, внуков и правнуков, и так далее… я всегда подозревал, что ты ненавидишь меня. И моего отца… твоего мужа.

Я растерянно моргаю. Лилиан скромно делает шаг назад, к толпе невест. Они в страхе расступаются, освобождая девушке место. Диа Морт, нахмурившись, смотрит то на меня, то на нее. Кажется, она понимает, что все идет не совсем по плану.

Ой. Похоже, когда я просила хоть кого-нибудь прислать еще невесту, на мою просьбу действительно откликнулись какие-то демоны. Ну… я просила и богов! Если они скромно промолчали, значит, ты, сынок, недостоин какой-нибудь ангельской невесты! Наслаждайся тем, что прислали. Надо будет поговорить с этой Лилиан. По крайней мере, на меня она пока производит приятное впечатление. А о проклятии… как-нибудь договоримся!

Мужичок, который проводит, отбор, растерянно взмахивает руками. Наступает тишина.

— Что ж… благодарю от имени королевы всех присутствующих сегодня на отборе невест. Благодарим вас за продемонстрированные таланты. Думаю, вы немного устали. Королева заботливо подготовила покои для каждой из вас. Слуги проводят вас к ним. На сегодня все! Пожалуйста, отдыхайте и осваивайтесь в замке.

Он быстро кланяется мне, и с недоуменным лицом покидает зал. Невесты начинают двигаться к выходу. Принц зло подрывается, и уходит. Я остаюсь в окружении слуг.

Да, как-то все идет не так, как я думала!

Поклоны. Приемы. Распоряжения. Ой, королева, одна из невест едва не свалилась с башни, может, стоит распорядиться закрыть башню? Ой, королева, нашего гонца съели волки. Отправить нового? Ой, королева, в шахтах зреет недовольство. Может, закрыть временно шахты? Вместе с шахтерами? Нет?

НАДОЕЛО!!!

Хочу забраться под одеялко с коробкой пиццы и очередным романом, и не слышать, не видеть никого. Или, может, замуж выйти? Пусть новый король разруливает все эти вопросы! Я не хочу! Мне трудно!

Вечер наступает незаметно. Поток вопрошающих прекращается. Я возвращаюсь в свои покои и велю служанке не тревожить меня, даже если на замок нападут демоны.

Оставшись, наконец, в одиночестве, я еле избавляюсь от опостылевшего платья и напяливаю на тело подобие халата. Беленький, скользкий, но симпатичный. Кажется, он из шелка.

Тааак, и что тут почитывает королева перед сном? Я роюсь в книжном шкафу. Королева и нищий… Любовь в тайной роще… Королева и пират… Королева и преступник… да я смотрю, что овдовевшая Яра Наар любительница почитывать романчики!

Я беру с полки первую попавшуюся под руки книгу, под названием «Любовь убийцы» и, падаю на кровать, начиная читать. И это сойдет, все равно спать хочется так, что не до изысканного сюжета!

Глаза закрываются на первых же страницах книги. Кажется, я отбываю в царство Морфея на моменте, когда главная героиня наблюдает за смертью своего мужа-короля от рук ассасина.

Сон мой был недолог.

Я просыпаюсь от какого-то шороха за окном. Боже! Воры? Да нет, кто в своем уме рискнет грабить замок, да еще и лезть по стене на черт знает какой этаж? Летучие мыши?! Это вероятнее. Надо бы закрыть окно. До дрожи боюсь летучих мышей.

Я встаю, подхожу к окну и выглядываю, влево-вправо. Хм. Никаких мышей. Только окрестности замка светятся неяркими огоньками — жители отходят ко сну, а стража патрулирует двор. Ах, какой приятный ветерок здесь! Освежающий, пахнет цветами и природой. Не то, что загазованный город.

Я, улыбаюсь, опускаю глаза вниз и едва сдерживаю визг.

По стене замка, прямо к моим покоям, карабкается человек в черном.

Я быстро отхожу от окна и начинаю метаться по комнате. Кажется, это действительно воры! Или убийца! Боже, вот тебе и прекрасное средневековье! Что мне делать?! Позвать слуг!

Я бросаюсь к двери и дергаю ее. Заперто?! Что происходит? Потом начинаю стучать.

— Эй, откройте! Откройте, я приказываю!!!

И тишина. Никто не отзывается. Ну, Ольга-Яра, кажется, тебя собрались убить. Это заговор!

Я хватаю со стола первое, что попало на глаза — длинную и острую шпильку для волос. Просто так я не дамся!

Над подоконником показывается голова, а потом в покои рывком влетает человек в черном. Он перекатывается, и встает на ноги выпрямляясь. Потом сдергивает с головы капюшон. На плечи падают длинные белые волосы. Убийца внимательно смотрит на меня.

Мир несправедлив! Убийца оказывается красавчиком. Красивые темно-зеленые глаза с темными ресницами. Темные брови. Все это странно гармонирует с абсолютно белыми волосами. Правильные, тонкие черты лица. Мне хочется плакать. Один красавчик — мой сын, второй — тот, кто должен меня убить. Если бы я была невестой — попыталась бы соблазнить его, но королеве стукнуло сорок, несмотря на прекрасную внешность, а этому… едва ли тридцать!

— Яра Наар, королева этих земель? — спрашивает внезапно прекрасным, с легкой хрипотцой голосом, убийца.

Я медленно киваю. Убийца достает откуда-то сверток, разворачивает его и начинает читать.

— От имени общества «Темное братство», послание королеве Нимерии, ее Величеству Яре Наар. Заказ от пожелавшего остаться неизвестным. Вы приговорены к смерти во имя Темного бога. Способ убийства: кинжал в сердце.

Он сворачивает послание и, поклонившись, кладет его на столик рядом. Я в шоке пялюсь на него. Это все убийцы так вот исполняют заказы? Почему бы просто не ткнуть ножиком без лишних слов? Ну ваще… однако, со способом убийства… да и вообще убийством я не согласна. Поэтому я пищу, наблюдая, как ассассин достает кинжал:

— А… э…а можно как-нибудь отменить заказ?

— Сожалею, но нет. Впрочем, каждый имеет право на Танец Смерти. Однако, вынужден предупредить: последние три сотни лет Танец всегда заканчивал посланник Темного общества.

Час от часу не легче! Что еще за танец? Я должна с ним потанцевать? Вальс? Танго? Чечетка? Тектоник? Я представила, как дрыгаюсь с ассасином под веселую музыку, и мне стало смешно. В голове зазвучали немного переделанные слова песенки. «Младший… ассасин. Мальчик молодой. Все хотят потанцевать с тобой!». Аааа!

Убийца обходит меня. Я тоже двигаюсь по кругу, не спуская с него глаз. Он делает легкий выпад вперед, махнув кинжалом, я, взвизгнув, уклоняюсь. Еще выпад. Какой-то сложный поворот. Я мечусь по комнате, едва не сбивая по пути столик. Кажется, я поняла, что там за танец он имел ввиду! Игры в кошки-мышки. Сейчас он меня затанцует и воткнет мимоходом кинжал.

Может, выпрыгнуть в окно? Лететь далеко, все переломаю и все равно умру. Я замечаю, как убийца с каждым шагом сокращает дистанцию между нами, оказываясь все ближе… ближе… я же уже мечусь где-то в углу, и понимаю, что мне никуда не деться.

Внезапно он замирает. Я замираю тоже. Потому что убийца просто застыл в одной позе. Эээ… кто-то поставил мир на паузу?

На полу возникает черное пятно. Оно расширяется, расширяется. Потом из него, будто на лифте, выезжает человек в красной мантии. Господи, и кто тут еще по мою душу?! Точнее, Яры Наар…

Я в ужасе смотрю на человека. Точнее, на фигуру в мантии, лицо человека скрыто капюшоном. Он достает из кармана свиток, и на секунду у меня возникает чувство дежа вю.

— Яра Наар, королева Нимерии, верно? — произносит он глухо.

Я в шоке киваю. Будет смешно, если это еще один ассасин.

Человек убирает свиток и протягивает мне какой-то пузырек с розовым зельем. Я осторожно беру его в руки, опасаясь задеть застывшего убийцу.

— Приносим свои глубочайшие извинения. Заказ был принят неделю назад, но ингридиенты для приворотного зелья нынче сложно найти. Отсюда и небольшая задержка.

— Приворотного? — растерянно произношу я.

— Да. Позвольте напомнить о способах его использования: две капли в день в пищу для мягкого эффекта. Все зелье сразу выливать не рекомендуется. Эффект будет мгновенный и вызовет подозрения.

Я смотрю на бутылек. Наверное, королева заказала его для Наэля. Чтобы он воспылал любовью к той ассасинше.

— Не буду отвлекать вас от дел, — произносит человек в мантии, — спасибо, что воспользовались нашими услугами.

— Погодите…

Он щелкает пальцами и уезжает обратно в черное пятно. Оно схлопывается. Вот черт! Мне сейчас придет конец. Погодите, не придёт!

Не успевает вновь отмерший убийца что-то предпринять, как я срываю пробку с пузырька и выплескиваю содержимое ему в лицо. Розовая водичка стекает по идеальным белым волосам, по бровям, щекам и рту. Убийца прикрывает глаза.

— В Танце Смерти запрещено использовать яды и оружие дальнего боя. К тому же, на мне стоит защита от яда и… погодите…

Он задумчиво замирает. Потом, приподняв бровь, смотрит на меня.

— Гм… приворотное зелье?

— Нет, — осторожно говорю я. Вру, конечно. Но получается неплохо.

— Вы считаете, что за более три сотни лет службы в Темном братстве я не узнаю эффект приворотного зелья? Простите, но вы лжете мне.

Я пожимаю плечами. Зачем тогда спрашивал? Убийца издает протяжный вздох.

— Вы нарушили правила Танца Смерти, и я должен закончить его немедленно, выполнив заказ. Однако, хм… все это… ммм… осложняет дело. Вы вылили на меня все зелье.

— И… вы хотите сказать, что не влюбились в меня? — осторожно интересуюсь я, поскольку ведет убийца себя странно. Я ожидала пылких признаний и раскаянья, а он стоит и рассуждает о заказе.

— Я испытываю к вам сильные чувства, но могу их контролировать, пототому что понимаю, что это действие зелья, — спокойно поясняет убийца, — но вот убить вас… хм. Это будет сложно. Мда. Вы первая, кто додумался до такого. Пожалуй, теперь братство будет накладывать защиту и от приворотных зелий.

— И что вы будете делать? — спрашиваю я.

Так вот, что имелось ввиду под «эффект вызовет подозрения». Не у окружающих подозрения, а у объекта, к которому это зелье применили!

Убийца переводит взгляд то на кинжал в своей руке, то на меня.

— Я не могу игнорировать заказ, — сообщает он, — мне придется вас убить. Как-нибудь. Мы еще увидимся… ваше Величество, — он одаряет меня убийственным взглядом, кланяясь. Потом накидывает капюшон и отходит к окну, — действие зелья временное. Помните об этом, ваше Величество.

Он вскакивает на подоконник и исчезает за окном. Я остаюсь в шоке стоять, уставившись на оконный проем. Ну и ну, Ольга-Яра. Интересно, сколько действует зелье? Надо будет узнать.

Оставшуюся ночь я не спала. Закрыла окна и сидела в углу со шпилькой в руке. Зато утром про меня вспомнили: вот распахивается дверь и в покои влетает сразу куча народа. Среди них я вижу слуг, своего ненаглядного вроде-как-сына, стражников, каких-то незнакомых людей в странной одежде, и мистера козлиную бородку.

— Мать! — кричит Наэль, — что происходит?!

— Моя королева… — кланяясь бесконечно, вторит козлиная бородка, — слава Всевышнему…

— Моя королева! — рыдают служанки, — это какое-то недоразумение…

— Недоразумение?! — резко произносит принц, — это покушение! И это ты виноват, — он тычет пальцем в козлиную бородку, отчего тот весь съеживается, — ты отвечаешь за безопасность королевской семьи! Как ты это допустил?!

Поднимается гвалт. Слышны женские причитания, козлиная бородка оправдывается, Наэль кричит, стража призывает к порядку. Ко мне приближаются люди в странной одежде и что-то спрашивают. Я растерянно хлопаю глазами. Потом один из них поворачивается к принцу, что-то говорит ему и показывает на валяющийся пузырек из-под приворотного зелья. Наэль замолкает. Глаза принца расширяются, он поднимает руку, призывая всех к молчанию. Наступает блаженная тишина.

— Мать, ты… это что, приворотное зелье? — спрашивает он.

Я быстро киваю. Ну да, приворотное. А что?

Один из людей в странной одежде растерянно приподнимает брови.

— Ваше Высочество… хм… принц Наэль, вы же понимаете… но мы не можем… мы же не можем арестовать королеву…

— Арестовать?! — пищу я, — за что?! На меня покушались!

Наэль в ужасе смотрит на меня.

— Мать, ты нормальная? За зелье! Не притворяйся! Ты знаешь, что приворотные зелья запрещены законом. Это опасное средство управления человеком! Для чего ты его заказала?! Признавайся!

— Не знаю…

Кажется, Наэль едва сдерживает желание придушить меня.

— Флакон пустой. Кому ты его подлила?

— Никому… только убийце, — приходится признаться мне, — из Темного братства.

Раздаются ахи и вздохи. Кто-то с грохотом падает в обморок. Козлиная бородка стоит, приложив ладонь к сердцу и стремительно бледнеет. Принц смотрит на меня, как на сумасшедшую.

— Никто и никогда не оставался в живых, после встречи с убийцей из Темного братства, — мрачно говорит он, — что ты несешь?

Я возмущенно выпрямляюсь. Кажется, кое-кому пора преподать урок уважения к родительнице! Что это за новости — его мать едва не убили, а он мне — «что ты несешь»?! Не успеваю я возмутиться, как слышу голос:

— Ваше Высочество, королева говорит правду. Тут лежит документ от Темного братства…

Это один из людей в странной одежде оказался возле столика. Кто-нибудь откроет мне секрет — что это за люди?!

— От имени общества «Темное братство»… заказчик пожелал остаться неизвестным, — читает человек, — Ваше Величество, позвольте забрать этот документ… и флакон… это будет доказательством, что приворотное зелье было приобретено с целью… самообороны, — продолжает человек, — мы восхищены вашей мудростью и смекалкой, моя королева. Позвольте Братству магов Нимерии занести это в наши летописи?

Я растерянно киваю. Пожалуйста, куда угодно. Только не арест и все такое подобное… зато я теперь знаю, что люди в странной одежде — из Братства магов.

Наэль закатывает глаза. Потом машет рукой.

— Разберитесь, кто подлил снотворное стражникам и слугам, — произносит он. Потом круто разворачивается и уходит.

Козлиная бородка виновато одаряет меня взглядом, кланяется и поворачивается к стражникам.

— Что стоите, остолопы?! Быстро опросить служанок и всех, кто вчера нес службу! Всё, до единого слова докладывайте мне!

Стражу словно ветром сдувает. Козлиная бородка снова виновато смотрит на меня.

— Моя королева… позвольте вопрос… тот убийца — он… он выжил?

— Да, — отвечаю я, — и обещал еще вернуться за мной.

Он ахает.

— Как страшно это слышать… моя королева, я распоряжусь, чтобы усилили охрану. Ни одна мошка более не проскочит незамеченной к вам. Это все, что мы можем пока сделать. Вы же знаете… Темное братство никогда не выдает свои секреты и имя заказчика, если тот пожелал остаться анонимным.

Я киваю. Усиливайте, усиливайте. А я, пожалуй, закажу еще парочку зелий. Только вот где?! Как королева смогла вызвать этого магического посыльного? У кого спросить? Я смотрю на козлиную бородку. Он покорно ждет от меня распоряжений. Ну, конечно! Наверняка он знает, где королева заказывает зелья. Правда, это будет странно, если я вдруг скажу, что запамятовала. Поступим хитрее!

— У меня к вам вопрос, — говорю я тихо, приближаясь к нему. Потом оглядываюсь. Служанки расходятся, утаскивая за собой одну из них, которая упала в обморок, — приворотное зелье… надеюсь, братство Магов не поймет, где я его заказывала? Не хотелось бы… проблем этим людям.

Козлиная бородка стреляет глазами по сторонам. Потом склоняется ко мне.

— Моя королева, не стоит беспокоиться. Ксандр очень осторожен и силен.

Ага. Значит, зелья делает некий Ксандр. Я продолжаю изображать беспокойство.

— Все же… мне хотелось бы увидеть его. Мне нужно обсудить с ним некоторые детали… заказа.

Кадется, я ляпаю что-то странное, потому что глаза козлиной бородки едва не вылезают из орбит. Рот приоткрывается в виде буквы «о».

— М-м-м… м-моя королева…ваше желание — закон… но… хм… хорошо. Я вызову Ксандра. Однако… простите, конечно же, я не сомневаюсь в Вашей мудрости. Уверен, что если вы пожелали это — то это действительно необходимость.

Странная реакция! Хотя, может, если Ксандр приедет в замок — его, или меня арестуют? Ладно, можно и самой приехать к нему.

— Впрочем, не беспокойтесь. Может, мы сами отправимся к нему? — озвучиваю свои мысли я.

Лицо козлиной бородки идет пятнами. Кажется, я довела любовника королевы до инфаркта.

— Моя королева! Ни в коем случае. Я вас понял. Ксандр будет вызван в любом случае. Сегодня же. Мне нужно все подготовить для этого… позвольте, я покину вас. Это дело не терпит отлагательств.

Все странное и страннее. Ладно, главное, я добилась своего и не выдала себя! Расспрошу этого Ксандра о всех имеющихся зельях. Может, об амулетах… если они тут тоже не запрещены.

В покои заглядывает служанка. Она нервно теребит передник.

— Моя королева, одна из невест настаивает на встрече с вами.

Я вздыхаю. Меньше всего мне сейчас хочется общаться с кем-то. Я хочу спать после такой ночи!

— Пусть зайдет, — все же разрешаю я.

Служанка исчезает за дверью. Потом в покои величественно вплывает та самая ассасинша, Диа. Сегодня она надела яркое, синее платье с глубоким декольте. Она кланяется мне, выпрямляется, оглянувшись, и поднимает взгляд на меня.

— Моя королева, простите за столь ранний визит. Я слышала о том, что произошло ночью, поэтому, поспешила осведомиться о Вашем самочувствии. Это ужасно, моя королева…

Я киваю, пока Диа рассыпается в вежливостях и высказывает беспокойство. Как же все мудрено! Под монотонный голос я начинаю засыпать.

— Моя королева?..

— Да, — выныриваю я из своих раздумий, — благодарю за беспокойство. Я в порядке.

Диа вежливо улыбается.

— Моя королева, вы же знаете, что я принадлежу древнему роду. Мой отец… может помочь в решении проблемы с убийцей из Темного братства.

И как же? Я заинтересованно смотрю на девушку.

— Мой предок был одним из немногих, кто покинул Темное братство. Когда за ним пришли убийцы, он смог выжить… потому что его мастерство достигло небывалых высот. Впоследствии, Темное братство просто прекратило охоту за ним, а наш род… с тех пор… вы и сами знаете. Меня тренировали с детства, однако, пока я не смогу противостоять Темному братству. Но мой отец — может. Конечно же, цена за подобный заказ будет выше, чем вы заплатили за меня…

— И сколько? — вырывается у меня.

— Я узнаю у отца, — продолжает улыбаться девушка, — не беспокойтесь, моя королева. Я буду терпеливо ждать ваших распоряжений, пока вы решаете вопросы, касающиеся убийцы из Темного братства.

Она снова кланяется и уходит. Что ж… хорошо хоть убийство дорогого сыночка пока откладывается.

Королевский день протекает в суете. Главная тема сегодня — покушение на королеву. Все стремятся высказать сочувствие, поэтому, мои передвижения по замку напоминают передвижения звезды мирового уровня среди толпы фанатов. Несколько шагов, остановка, слушаем, как очередной кто-то там очень беспокоился за меня, и как все это ужасно, но, слава Всевышнему, все обошлось. Снова несколько шагов и опять. И снова. И опять!

Я добираюсь до обеденного зала, когда желудок уже пытается переварить сам себя. Там начинается новый виток сочувственных разговоров от невест. Я смотрю на круассаны, и всем размеренно киваю, отвечая что-то невпопад. Да, при таком повышенном внимании, я явно не смогу поговорить с Лилиан так, чтобы не вызвать у невест подозрений. Ладно. Отложим разговор.

После завтрака начинается поток посетителей. Все королевство уже в курсе о покушении. Посетители несут какие-то настойки, амулеты, предлагают помощь каких-то знатных господ, лишь бы быть полезными королеве. Братство магов периодически уточняет подробности нападения и просят разрешения магически осмотреть комнату, чтобы увидеть лицо убийцы. Я отказываю. Не хватало еще, чтобы они увидели момент доставки приворотного зелья или мои поскакушки в ночной рубашке. Маги понимающе кивают, соглашаясь, что, конечно, это будет слишком большое вмешательство в жизнь королевы, а это некомильфо…

Еще несколько дней в таком темпе — и я точно прикажу подобрать мне мужа и нового короля. К вечеру у меня начинает трещать голова от количества событий. Как же хорошо быть невестой! Ни тебе посетителей, ни важных вопросов. Прихорашивайся себе и думай, как захомутать принца…

Когда на стенах тронного зала слуги начинают зажигать светильники, появляется козлиная бородка. Он бежит к трону, где восседаю я и спешно кланяется. Потом подходит ближе и тихо говорит:

— Моя королева, все подготовлено для аудиенции с Ксандром…

Наконец-то! Я радостно отсылаю оставшихся посетителей, веля им вернуться к завтрашнему дню. Козлиная бородка услужливо указывает мне рукой путь. Мы покидаем тронный зал и идем по длинным коридорам… потом начинаем спускаться по одной из лестниц куда-то вниз. Я осматриваюсь. Судя по паутине на стенах, тут нечасто ходят.

Мы идем и идем. Когда я уже думаю, что козлиная бородка попросту заблудился в коридорах и лестницах, он внезапно останавливается у одной из дверей и открывает ее.

— Прошу, моя королева.

Я захожу. Ко мне поворачиваются сразу с десяток людей в черной одежде. Я растерянно останавливаюсь. Это что еще за вечеринка?

Комната достаточно большая. Люди в черных одеждах стоят кругом, в середине которого горят свечи и нарисован странный знак. Я хлопаю недоуменно глазами. Какая-то странная обстановка для встречи!

— Моя королева, — начинает козлиная бородка, — тут собрались одни из сильнейших магов всех королевств. Я позаботился о том, чтобы они сохранили сегодняшнее в тайне. Не беспокойтесь. Они обеспечат вам безопасность.

— Ммм… — вырывается у меня, — хорошо.

Козлиная бородка важно смотрит на них.

— Начинайте ритуал!

Несколько магов становятся рядом. Я напрягаюсь. Нет, правда, это очень странное действо для встречи! Какой ритуал?! Больше похоже на жертвоприношение. Надеюсь, я не в качестве жертвы!

Другие маги начинают что-то говорить на непонятном языке и водить руками. Рисунок на полу темнеет. Над ним поднимается черный туман. Уже пора паниковать или это тут в порядке вещей?

Туман поднимается выше и выше, будто танцуя. Он сгущается в середине, переплетаясь, и начиная обретать форму. Ой. Ой! Слушайте, кажется, мне нужно было узнать, чем знаменит этот Ксандр, окромя зелий. Обычных алхимиков вроде бы так не призывают!

— Моя королева, нет причин для беспокойства, — произносит козлиная бородка, — конечно, Ксандр очень сильный маг, и Тьма сильно коснулась его, но…

Он замолкает. Маги почему-то начинают отступать, и, кажется, более громко что-то напевают. Мне показалось, или в их голосах я слышу нотки паники?!

— Что происходит? — козлиная бородка поворачивается к магам рядом со мной. Те напряженно наблюдают и начинают что-то будто плести руками, — отвечайте!

— Пожалуйста, не покидайте границы защитного плетения, — сообщает один из них, — если Ксандр сейчас успеет пройти через открытый портал, то у нас будет шанс выжить.

Выжить?! Шанс?! Мне хочется подхватить неудобные юбки и сбежать. Однако, я продолжаю наблюдать, как бледнеет козлиная бородка.

Чёрный туман будто мечется в середине знака, то к одному магу, то к другому. Внезапно один из них валится без движения на пол, а туман сгущается еще больше.

— Быстрее закрывайте портал! — кричит кто-то из магов. Потом так же падает на пол. Я взвизгиваю. Маги неожиданно опускаются на колени и начинают дружно молиться, произнося имя Всевышнего. Кажется, все идет не по плану!

Туман превращается в черную-пречерную фигуру, а потом будто рассыпается осколками на пол. Я прикладываю ладошку ко рту. На месте, где был туман, стоит человек.

Или не человек. Он открывает веки и мы встречаемся взглядом. В его глазах самая настоящая тьма. Ни зрачков, ни белка, просто темнейшая темнота.

Он похож на Смерть — в черных одеждах, длинные, прямые черные волосы развеваются от сквозняка из открытой двери комнаты. Кажется, кто-то умудрился сбежать! На бледном лице человека темнеют надписи и знаки на непонятном языке. На руках тоже. Он опускает кисти рук, которые были сложены будто в молитве и усмехается.

— Как самонадеянно, — проносится голос, — вы рискнули призвать меня, удерживая в запечатанном круге? Кто я, по-вашему — самоубийца? Или самоубийцы — вы?

Он запрокидывает голову и смеется. С каждым тихим «ха» я покрываюсь мурашками. Блин! Почему никто не предупредил меня, что Ксандр — это неведомая мрачная фигня?! Ну конечно, желание королевы — закон…

Ксандр прекращает веселиться. Потом взмахивает рукой и молящиеся маги застывают. Взгляд останавливается на нас. Снова взмах рукой и маги рядом со мной в ужасе отступают. На периферии зрения я будто замечаю, как мелькнула золотистая паутинка, падая на пол. Ой. Кажется, защиты больше нет.

— Кто пожелал увидеть меня? — спрашивает Ксандр, обводя нас взглядом.

Козлиная бородка медленно делает шаг вперед.

— Это… я… пожелал в-вас…

О боже! Кажется, он готов отдать жизнь за королеву. Как романтично! Погодите, я не могу стоять в стороне, наблюдая за смертью… ну, ладно, королевского любовника, который мне неприятен внешне. Но все же, он отважный и преданный человек!

Я хватаю его за шкирку и оттаскиваю назад. Потом отважно делаю шаг вперед и смотрю на Ксандра.

— Это я!

И, внутренне съеживаясь, жду. Вот сейчас меня должна пронзить молния!

Однако, ничего не происходит. Ксандр окидывает меня взглядом, потом делает пас рукой и все вокруг замирают, как и маги, кроме нас двоих.

— Королева Нимерии…Яра Наар, — медленно произносит он, — точнее… тот, кто носит сейчас ее обличье, — на лице Ксандра появляется усмешка, — что ты хотела?

А этот маг не так прост! По крайней мере, он первый после Наэля, кто рискнул обратиться к королеве на «ты». И, кажется, он как-то видит, что я не Яра Наар, а всего лишь попаданка в нее. Ну и что мне говорить? Я ожидала встретить алхимика и подготовила речь и вопросы для алхимика, а этот… да уж. Ладно, попробуем, все же, следовать плану.

— Я заказывала у вас приворотное зелье, — начинаю я, чувствуя, как подрагивает от ужаса голос. Ксандр снова усмехается.

— Не у меня. У моих магов. Не вы. А Яра Наар. Продолжай.

Гм… так вот почему козлиная бородка так напрягся, когда я изъявила желание поговорить с Ксандром, и вот почему ритуал закончился странно. Ну конечно… видимо, мне нужно было обратиться не к нему. Это как заказывать ноутбук Эппл у самого Стива Джобса. Ну я и дура!

— Ну… — пискнула я, — в общем… за мной охотится убийца из Темного братства. И… я хотела узнать, есть ли какие-нибудь амулеты или зелья…

— Узнать у меня? — насмешливо спрашивает маг.

— Ага…

Наступает молчание. Ксандр медленно окидывает меня взглядом с ног до головы.

— Предположим. Что ты можешь мне предложить? — нарушает он в конце концов молчание.

— Деньги… сколько надо?

— Деньги меня не интересуют.

Ну приехали! А больше королева ничего предложить не может. Наверное.

Ксандр задумчиво смотрит на меня.

— Нимерия тысячелетиями граничит с Темными землями, — произносит он, — отсекая Тьму от остальных королевств. Правители сменяют друг друга, и некоторые… оказываются ближе к Тьме, чем другие. Но недостаточно близко для того, чтобы она смогла шагнуть дальше. Однако… кое-что может поменяться в ближайшем будущем. Благодаря твоему призыву, Яра Наар. Если дочь Азраила выйдет замуж за принца Нимерии, то Тьма сможет отметить одного из наследников.

Ага, ага, это я уже слышала. Ну да, напортачила.

— Однако… принц может сделать выбор в пользу другой невесты. Конечно, это будет фатально для него, но все же… в конце концов, Нимерия останется без наследника. Путь Тьме снова будет закрыт на неопределенное время.

Ксандр медленно поднимает уголок губ в ухмылке.

— Однако, Яра Наар, у меня есть предложение, выгодное нам двоим.

— Я слушаю, — отвечаю я. В горле почему-то пересыхает.

— Я избавлю тебя от убийцы из Темного братства, королева, а ты подаришь мне, и королевству еще одного наследника.

Я закашливаюсь, поперхнувшись слюной. Что?!

— Эээ… Ксандр, вы же понимаете, что… — прокашлявшись, растерянно начинаю я. Ну и мирок! Убийцы, интриги, отборы невест, а тут еще какой-то темный маг предлагает заделать мне наследника, чтобы какая-то непонятная Тьма смогла проникнуть в королевство!

— Что? — ехидно произносит маг, — я не благородных кровей, и это вас смущает, королева?

Это меня наименее смущает из всего происходящего! Я пожимаю плечами.

— Нет, но… эм… в общем… вы знаете, я привыкла, что между моментом знакомства и появлением, эээ… наследника, люди обычно как-то ухаживают друг за другом, оказывают знаки внимания… я не могу вот так вот… хм… сразу.

— Я вас понял, — перебивает меня маг. Почему-то он переходит на «вы».

Легкое дуновение ветерка и вот он оказывается рядом со мной. Я едва сдерживаю вскрик. Ксандр, усмехнувшись, берет мою руку, и, склонившись, целует ее. Прикосновение губ дарит жуткое ощущение холода и чего-то колючего. Я растерянно моргаю. Маг выпрямляется и отступает на шаг назад.

— Я вас понял, — повторяет он, — как вы пожелаете, королева. В ближайшее время я пришлю к вам посыльного… убийца из Темного братства отныне не ваша проблема. Прощайте.

Он взмахивает рукой, и превращается в множество теней, которые резко разбегаются в разные стороны, скрывшись в темноте. Оставшиеся в живых маги и козлиная бородка отмирают. Я остаюсь стоять с открытым ртом.

Нет! Погодите! Я имела ввиду не совсем это…точнее, я хотела просто отмазаться от Ксандра, чтобы он предложил какой-нибудь другой вариант. А он понял это, как согласие… с предварительными ухаживаниями. О боже, Ольга — Яра, ты дура и портачишь с каждым шагом все больше и больше!

Я растерянно перевожу взгляд на козлиную бородку. Он падает передо мной ниц.

— Моя королева! Мудрейшая! Простите меня за дерзость, но я был готов отдать свою жизнь за вас! Слава Всевышнему, ваша мудрость позволила вам договориться с Ксандром и выжить!

Да уж лучше бы он меня прибил!!! Кажется, наступает время для обморока. Я закрываю глаза и падаю в заботливые руки магов и козлиной бородки. Хватит на сегодня! Тащите меня в покои!

Думаете, меня все оставили в покое, после моего вроде-как-обморока? Да конечно!

Стоит мне попытаться уснуть, после того, как меня приносят в покои, как кто-то вызывает целителей, которые принимаются хлопотать возле меня, делая пасы руками и пихая под нос что-то жутко вонючее. Приходится прекратить изображать обморок. В тот же момент дверь распахивается, и, раскланиваясь, входит человек. Низкий, толстый и седой.

— Моя королева, — начинает он, — простите за беспокойство, но вы велели зайти накануне Осеннего празднования и предоставить вам программу.

Он, склонившись, подходит к кровати и передает мне свернутый пергамент, который перехвачен лентой.

Ой! Я люблю праздники. Происшествие с убийцей, да и с ритуалом тут же отходит на задний план и я радостно киваю, принимая пергамент. Потом срываю печать и разворачиваю его.

— Ваше величество, — продолжает человек, — так как праздник Осени совпал с отбором невест, я осмелился пригласить портных, чтобы он пошил для Вас и невест наряды. В этом году в моду вошли платья из Северных королевств. Взгляните, ваше Величество, на этот рисунок. Это королевский бал в Свонмере. Видите, в нарядах преобладают синие цвета, как небо ранней осенью. И насыщенный, темный оранжевый, как опадающие листья, или как пески Темных земель, с которыми граничит наше королевство. По моему скромному мнению, эти сочетания цветов очень подходят для Осеннего праздника.

Я снова киваю. Да, красиво. И какой интересный бал там нарисован! Вокруг танцующих интерьер в холодных, голубых и белых цветах, будто замок Свонмера наколдовал какой-нибудь маг льда.

Лицо человека сияет, когда он видит мою реакцию.

— Рад, что угодил вам! Также, моя королева, я поручил магам подготовить салюты. Ночное небо Нимерии украсят исключительно золотые вспышки. В этом году будут выступать около тридцати магов. К тому же, если деревья будут не так интенсивно сбрасывать листья, они смогут помочь в этом им. Четверо из магов принадлежат к стихии ветра — они разгонят облака над замком и парком Нимерии, чтобы внезапный дождь не омрачил праздник.

Надо же, и в этом, магическом средневековом мире разгоняют облака и запускают салюты. На это точно стоит полюбоваться!

— По вашему приказу, из казны я изъял определенную сумму золота, — продолжает вещать человек, — благотворительные бани будут открыты в течение суток перед самим праздником. Нуждающиеся и бездомные смогут привести себя в порядок. Им будут выданы гребни, мыло и простая чистая одежда.

Он неожиданно вздыхает.

— Ваше величество, о безопасности… к нашему глубочайшему сожалению, кончина магистра Братства магов в этом году, возможно, осложнит проведение праздника. Вы понимаете… большое скопление народа…только уважаемый Ривейн знал все множество защитных заклинаний, и мог защитить народ от любых внезапных проникновений, или, не приведи Всевышний, попыток нападения. Я распорядился, чтобы усилили магическую охрану, но братство Магов может не справиться. Я взял на себя ответственность подготовить правила поведения на празднике, которые особенно нужно соблюдать с наступлением темноты. Салюты могут привлечь внимание тех, кто бродит по Темным землям. Вурдалаки, тени и прочие твари могут найти брешь в защите и проникнуть на праздник, утащив несколько жителей. Мы будем рекомендовать не ходить в одиночку, и не разлучаться со своими сопровождающими, чтобы тень не посмела принять облик их близких, или друзей, и обманом заманить куда-то. Ладно. Не будем о плохом. Теперь, касательно бала…

Человек достает еще один пернамент и передает его мне.

— После праздника и салюта в замке начнется бал. Невесты смогут познакомиться поближе с обычаями Нимерии, увидеть принца, потанцевать и продемонстрировать свои таланты. Каждая невеста подготовит свое выступление. Это займет около часа. Далее выступят приглашенные музыканты из соседнего королевства. После их выступления и танцев, запланирован поздний ужин… в этом году, главное блюдо праздника — молодой дракон, начиненный фруктами, с медом и перцем. Фрукты прислали из южных земель.

Он замолкает и кланяется еще раз.

— Моя королева, не смею больше отвлекать вас от подготовки к празднику и дел насущных. С утра прибудут портные, чтобы снять мерки. Платья подготовят к вечеру. Портным помогут справиться с пошивом наши маги, поэтому, не беспокойтесь, работа будет сделана быстро и аккуратно. Если у вас появятся распоряжения, касательно программы праздника — буду рад их выслушать.

Он покидает покои, пятясь назад. Я вздыхаю и обессиленно валюсь на подушки. Праздник — это, конечно, хорошо, но… Боже, королеве срочно нужен сон! Или она… то есть — я, с утра точно прикажет казнить парочку десятков слишком надоедливых человек. Или грохнусь в обморок, и потом поползут слухи, что её Величество смертельно больна…

Я закрываю глаза. Голова кружится, и я буквально сразу же уплываю в мягкие и заботливые обьятия Морфея. Сон дарит долгожданный покой и отдых. Кажется, я успеваю посмотреть во сне, как начинается этот самый праздник Осени…

И тут же просыпаюсь в ужасе, чувствуя, как что-то острое и холодное скользит по шее. Нет, это уже точно не сон!

— Моя королева, — ехидно произносит сидящий на моей кровати убийца, — удивлены столь скорой встрече?

Он держит в руке кинжал и медленно ведет острием от моей шеи, спускаясь все ниже… ниже… вот и декольте… Кинжал продолжает путь, оттягивая ткань ночной рубашки.

— Эй! — вырывается у меня возмущенное, пока я наблюдаю, как он пытается, кажется, раздеть меня, — ты офиге… то есть — как ты вообще смеешь?!

Кинжал останавливается. Беловолосый наглец иронично приподнимает бровь.

— Я ведь беззаветно в вас влюблен, помните? — слово «беззаветно» он выделяет насмешливой интонацией, — влюбленным свойственно совершать безумные поступки. Приворотное зелье… позвольте поинтересоваться, королева… кто его создатель?

Ээээ… а с чего вопрос? Я подозрительно смотрю то на убийцу, то на кинжал у моей груди.

— Ну… один маг из Темных земель, — признаюсь я.

Кстати, который обещал меня избавить от этой вот проблемы, бессовестно восседающей на королевской кровати. Благо, видимо, действие зелья еще не кончилось, если я жива и пока разговариваю с этой проблемой. Хорошо! Видимо, Ксандр не настолько хочет наследничка, если не спешит меня спасать!

Убийца, тем временем, усмехается. Кажется, нервно.

— Что ж… ожидаемо, что королева Нимерии может позволить самые новейшие зелья, у самых сильных магов. Позвольте поинтересоваться… надеюсь, его действие временное?

— А с чего вы спрашиваете? — настороженно интересуюсь я.

— Ну… грустно это признавать, но никто в Нимерии так и не смог снять с меня эффект зелья. Обычно… это достаточно просто.

Я в ужасе смотрю на него. Он отвечает мне мрачным взглядом. Потом медленно-медленно растягивает губы в ехидной улыбке.

— Вы умны, моя королева… и находчивы. Я тоже. Поэтому я попросил одного из магов не пытаться снять эффект зелья, а на время заблокировать все чувства. Правда, я здорово придумал?

— Офигеть как здорово, — бормочу я, — то есть, вы таки приперлись меня убить?

— Да, — выдыхает убийца. Это получается у него прямо-таки предвкушающе.

— А вы не боитесь после моей смерти страданий? — осторожненько интересуюсь я, — все-таки, вдруг действие зелья бессрочное… мысли потом одолевать будут… от работы отвлекать…

Меня будто прожигает взгляд зеленых глаз. Судя по выражению лица убийцы — он об этом не подумал.

— Предположим, — цедит он, — однако, в противном случае меня ждет месть Темного братства и кара Темного бога. И я подозреваю, что это… хуже, чем оплакивать убитую собственными руками… возлюбленную.

Нажим кинжала усиливается. Я успеваю попрощаться с этим странным миром и телом Яры Наар, как убийца застывает. Оп! Ура, меня пришли спасать!

Из пола, как и в прошлый раз, выезжает человек в мантии.

— Прошу прощения, — глухо говорит он, — приказ Ксандра.

Потом поворачивается к убийце, и, кажется, рассматривает его.

— Хм, — произносит он. Затем щелкает пальцами и с убийцы слетает какой-то фиолетовый дымок, растворяясь в воздухе, — похоже, вмешательство моего господина не потребуется. Иначе пришлось бы подождать пару часов. Еще раз прошу прощения за столь поздний визит.

Человек в мантии, сложив руки, уезжает обратно в пол. Иииииии?!

Убийца отмирает.

Он смотрит на меня. Потом на кинжал. Потом в пространство, будто прислушиваясь к ощущениям. Потом снова переводит взгляд на меня.

— Какого демона? — интересуется он.

Ага, вот мы и забыли о вежливости. Я пожимаю плечами. Откуда я знаю, что там с тобой натворили?

— В тебе нет ни капли магии, — произносит он, — но заклинание блокировки чувств снято с меня.

Ого, мы уже на «ты»! Я не успеваю съехидничать, как убийца внезапно кладет руку мне на шею и немного сжимает, наклоняясь. Эй, эй! Я пытаюсь отодвинуться, но это затруднительно делать, когда под спиной кровать.

— Королева, — шепчет убийца, обдавая меня теплым дыханием, — я уже говорил, что влюбленные склонны совершать безумные поступки… вам не читали в детстве сказку про принца Синего замка и принцессу Солнечных холмов?

Эээ… конечно, нет. Я мотаю головой. Может, Яре и читали, а я вот росла в другом мире, на Ромео и Джульетте, и всем подобном. Впрочем, вспоминать про сказки мне мешают мысли о слишком тесном контакте с этим беловолосым наглецом. Он приподнимает удивленно брови.

— Как интересно. Воспитание знатных особ отличается от обычного. Ладно. Я о том, что иногда сильная любовь напоминает помешательство. Иногда влюбленные убивают друг друга. Ревность… или что-то подобное. Сомнения в ответных чувствах. Дайте мне повод, моя королева, и я с радостью стану персонажем подобной сказки. Попытайтесь избавиться от меня. Оттолкните. Может быть, поведайте о каком-нибудь возлюбленном…

Ой. Кажется, эффект зелья сильно влияет на его чувства. Потому что с каждым предложением в глазах убийцы загорается нехороший огонек. Все с ним ясно! Нашел возможность накрутить себя до моего убийства. Ищет лазейки.

— Н-нееет, — тяну я, — что вы. В моих ответных чувствах не сомневайтесь! Я ужасно сильно люблю вас. И никогда не изменю!

Лицо у меня при этом предельно честное. И непробиваемое. Настолько, насколько это возможно, когда на тебе практически возлегает ассасин и ищет причину тебя убить.

— Правда? — ехидно спрашивает он, — тогда, думаю, переход на следующий этап отношений вас только обрадует.

Он выпрямляется. Потом убирает кинжал в ножны. Взгляд при этом у убийцы многообещающий. Я растерянно перебираю в голове варианты «следующих этапов отношений». Эээ… сейчас он пойдет за букетом? Пригласит в магическое кино?

Хрен там! Он быстрым движением снова склоняется ко мне, так, что я вздрагиваю и, усмехнувшись, целует меня.

Нет, не так. Впивается поцелуем в мой рот. Я упираюсь руками в убийцу, пытаясь оттолкнуть, он в ответ прихватывает меня за волосы, удерживая на месте. В поцелуе нет ни капли нежности, только какая-то исступленная ярость, будто вместо всего этого он меня бы с удовольствием уничтожил. Впрочем, так ведь оно и есть…

Мне не хочется отвечать, но, но… кажется, меня предает собственное тело. Или гормоны? Руки сами по себе поднимаются, я запускаю пальцы в волосы убийцы. Перебираю их. Тяжелые, приятные на ощупь… Я улавливаю запах ветра и каких-то цветов. Потом обхватываю его лицо и притягиваю к себе, покоряясь такому напору. Ладно. Признаю. Хорош, зараза, видимо, опыт богатый.

Каждое движение напоминает встречу хороших любовников после долгой разлуки. Иначе как объяснить вот это чувство, распаляющееся внутри все больше и больше, больно жаркие и близкие объятия, и руки, шарящие уже… стоп! Куда?!

Я резко отталкиваю от себя убийцу. Он садится. Я тоже, и возмущенно смотрю на него. Ну это уже наглость!

Лицо беловолосого меняется. Кажется, он пытается побороть улыбку, так некстати то появляющуюся, то пропадающую. Смешок. Еще один. Он тихо смеется, выпрямляясь.

Не произнеся ни слова, он разворачивается, отходит к окну и исчезает за ним в темноте.

Я провожаю его взглядом. И как так можно — смеяться после такого?! Почему-то лицо начинает пылать. Не от стыда. А потому что мне понравилось!!!

Я падаю обратно на кровать и натягиваю одеяло по самые глаза. Боже, Господи, что вообще происходит в этом мире? Два вопроса — этот наглый убийца будет навещать теперь меня каждую ночь, выискивая способы меня убить? Второй — я когда-нибудь тут высплюсь? И третий, бонусом — какого черта я все еще чувствую на себе его руки?!

Интересно, что сделал бы Ксандр, узнав, что потенциальную, по его мнению, мать его наследника, домогается какой-то непонятный тип? Может, обмолвиться при встрече? Нет, лучше не стану. Так еще, может, открещусь от его предложения, а если начну просить о помощи… тогда точно заставлю его думать, что согласна на все это.

А я не согласна. Поэтому, нужно узнать все-таки, у той ассасинши, которая Диа, сколько будет стоить нанять ее отца. Он избавит меня от убийцы, я скажу Ксандру, что проблема решена без его участия, и… и… точно устрою отбор женихов. Больше никаких ритуалов, наемных убийц и прочего. Буду вести тихую, размеренную, замужнюю жизнь!

Утро в замке начинается не с кофе и завтрака, а с отчаянных рыданий одной из невест. Возле ее покоев толпятся пара стражников, один из магов Братства, козлиная бородка и я. Невеста — высокая, симпатичная рыжая девушка, падает на колени перед нами и причитает.

— Пожалуйста, не отсылайте!..

— Что случилось? — спрашиваю я. Козлиная бородка хмурится.

— Моя королева, произошло кое-что неприятное. Ночью невесту посетила Тень, приняв облик принца.

Я пожимаю плечами. А кого-то ночью посещают убийцы! Ничего, никто ж не умер. Чего она рыдает?

Козлиная бородка виновато смотрит на меня.

— Моя королева, кажется, я неточно выразился… невеста подумала, что его Высочество выбрал её… соответственно… она позволила себе больше, чем просто беседы о предстоящей церемонии бракосочетания.

Я приподнимаю брови. Ага, кажется, понимаю. Целовались? Или перешли к постели? Да, обидно. Да еще и ужасно осознавать, что это была какая-то нечисть!

— Невеста просит не отсылать ее, оставив в отборе… однако, — продолжает козлиная бородка, — все понимают, что… брачная церемония…

Козлиная бородка замолкает, вздыхает и подходит ближе, склоняясь к моему уху.

— Моя королева, невесту обесчестили этой ночью, если говорить прямо. Церемония бракосочетания не сможет состояться, если она не будет невинной. К тому же, нам не избежать слухов…

Я едва не ляпаю «почему?» и вовремя прикусываю язык. Так, королева явно должна знать о традициях и уж точно все об этой таинственной церемонии. Как всегда, попробуем выяснить, не выдав себя!

— Есть способы исправить это? — тихо интересуюсь я, — не хотелось бы, чтобы подданные говорили о том, что в замке безнаказанно бродят тени и обесчещивают невинных девушек.

Козлиная бородка жалобно смотрит на меня.

— Вы мудры, моя королева… простите, в сию секунду я не догадываюсь, как можно помочь невесте. Истинные браки заключаются на небесах. Если невеста окажется не невинной… в первую же ночь ее убьют за обман. Конечно, мы можем приказать магам, чтобы они охраняли новобрачных, но… убив посланника, мы нанесем оскорбление Всевышнему и он отвернется от нашего королевства. К тому же, брачный рисунок исчезнет с рук жениха и невесты, что, опять же, в любом случае породит много слухов. Если же провести обычную церемонию, то все поймут причину, по которой мы отказались от истинной церемонии.

Ну и мудрено все тут…почему бы просто не обменяться кольцами, как у нас, и дело в шляпе? Такая церемония, сякая церемония…еще б простыню вывешивали б после первой брачной ночи! Хотя, вдруг и впрямь…

Я смотрю на девушку, которая уже тихо всхлипывает, сидя на полу. Нет, это не дело! Ну да, повела себя неосмотрительно по местным меркам, но не позорить же ее за это! Все же, чисто технически, я не Яра Наар, а Ольга Викторовна. И я точно не одобряю вот это все.

— Девушку никуда не отсылать, — произношу я, — подготовьте ей другие покои, напоите чем-нибудь успокоительным. И проследите, чтобы никто не узнал о произошедшем. И не вздумайте ей сказать что-то грубое!

— Моя королева, — благоговейно кивает козлиная бородка, — вы придумали выход?

— Придумаю, — отвечаю я, и смотрю на девушку, — как тебя зовут?

Она наспех вытирает лицо от слез и пытается поклониться. Сидя делать это трудно.

— Ваше Величество, меня зовут Ноа Бырвыргыртыр…

— Что? — перебиваю ее я удивленно, — Быр…?

Она едва улыбается.

— Ноа Батари Дау Трай. Я прибыла с острова. Батари — имя моей матери. Трай — отца. На нашем языке мое имя означает, что я Ноа, дочь Батари и Трая, влюбленных друг в друга.

Мне стало еще паршивее. Ну и как мы вернем дочь этой влюбленной паре родителей, со словами «простите, неувязочка вышла, ее обесчестила какая-то тварь и ваша прекрасная дочь теперь некондиция для принца»?

— Не переживай, — успокаиваю я ее, — что-нибудь придумаю.

— Ваше Величество… — снова пытается поклониться она.

Я покидаю ее покои, погруженная в мысли. Да, ну и подкинули задачку… и к кому теперь обратиться? Точно не к тем, кто может выдать секрет невесты. Кто может знать все о магических ритуалах, в том числе о церемонии бракосочетания? Какие-нибудь маги, или жрецы в храме. Вряд ли они пойдут навстречу! Нужен кто-то, кто не боится оскорбить этого Всевышнего… Кстати, о брачном рисунке. На теле Яры их нет. Неужели после смерти мужа они тоже исчезают?

— Моя королева! — испуганный голос служанки вырывает меня из мыслей. Я удивленно смотрю на нее. Мы стоим возле моих покоев, — моя королева… не заходите… там…

О Господи, что еще там произошло?!

— … это кто-то из Темных земель… — лепечет служанка, а я осторожно заглядываю в открытую дверь и едва не падаю в обморок.

Вся комната заставлена цветами. Цветы на столике, цветы на подоконнике, цветы возле кровати. Красивые, черненькие. Лепестки почему-то медленно, будто пеплом, осыпаются вниз. Я смотрю на пол. Он весь усеян этим черным вроде-бы-пеплом. Гхм.

— … я уже вызвала магов из Братства, Ваше Величество…

Мда. В замке явно творится что-то странное!

— Ваше Величество, позвольте, — а вот и маги. Они кланяются и заглядывают в покои. В коридоре начинает собираться толпа, из слуг и стражников. Рядом мелькает темная, кудрявая голова. Лилиан тоже тут.

— Ваше Величество, это…

— Ой! — Лилиан появляется рядом со мной и хлопает маленькими ладошками с черными ногтями, — это же Тлеющие розы! Как романтично!

Я растерянно смотрю на нее.

— Тлеющие?

Невеста хитро улыбается.

— Они растут только в Темных землях. У них есть прекрасное значение, когда преподносят женщине: моя тоска по вам настолько сильна, что я готов рассыпаться пеплом, как и эти цветы! Ваше Величество, кто-то из Темных земель очень ждет встречи с вами!

Лучше бы она молчала. Потому что лица магов и слуг нужно было видеть!

Блин, Ксандр!

— Уберите… эээ… их, — вырывается у меня, — видимо, это какая-то ошибка.

Лилиан, кажется, расстраивается.

— Вы уверены?.. впрочем, обычно с жителями Темных земель действительно опасаются общаться в королевствах. Ваше Величество, простите, может, кто-то из моих поклонников перепутал покои…простите за неудобства!

— Ничего страшного, Лилиан, — бормочу я, — симпатичные цветочки.

Слуги принимаются за уборку. Я решаю навестить ассасиншу и прошу одну из служанок отвести меня к покоям невесты.

Диа находится в процессе заказа платья на бал. Увидев меня, она кланяется, откладывает пергаменты, и отсылает портных.

— Ваше Величество, чем я могу быть полезна?

— Ты узнала, сколько возьмет за заказ твой отец? — без предварительной болтовни спрашиваю я.

— Ваше Величество, отец сказал, что почтет за честь защитить свою королеву. И не возьмет при этом ничего. Благодаря Вашему мудрому правлению, мы не нуждаемся в золоте. Единственное, о чем может мечтать мой отец — о том, чтобы его дочь удачно вышла замуж. В случае, если отбор по каким-то… причинам прервется, то мне придется искать себе подходящего мужа.

А! Понятно, я должна буду как-нибудь их отблагодарить. Например, порекомендовать каком-нибудь богатому или знатному жениху. Интересно, а я смогу отменить заказ на принца, не вызвав подозрений?

— Диа, у меня есть к тебе просьба. Мне хотелось бы отменить заказ… на Наэля. Золото можно не возвращать…

Лицо девушки остается непроницаемым.

— Конечно, Ваше Величество. Не беспокойтесь, я завтра же покину замок.

— Нет-нет, — прерываю ее я, — ты можешь остаться в отборе. Если желаешь…

Она кланяется.

— Простите, Ваше Величество, но меня готовили так, чтобы я не испытывала чувств к потенциальной жертве. К сожалению… я не могу уже взглянуть на принца, как на возлюбленного или будущего мужа.

Эх, как все сложно! Однако, я чувствовала, будто у меня с души свалился камень. Слава местным богам, что удалось отменить заказ Яры. Козлиная бородка, правда, будет удивлен.

Я прощаюсь с девушкой и покидаю ее покои. Напоследок, я обещаю, что она может принять участие в празднике Осени, и платье ей обязательно пошьют и доставят.

Я погружаюсь в раздумья, пока иду в направлении тронного зала. Так, кажется, мы всегда поворачивали сюда… вроде знакомый коридор? Или нет? Разве тут не должно быть больше народу? Эээ…

Я в растерянности заворачиваю в какой-то коридор. И этот знаком. Или они все одинаковые? Погодите! Помогите! Я, кажется, заблудилась!

Блин, и на помощь ведь не позовешь! Королева не может заблудиться в собственном замке. Ладно, если куда-то идти, то, рано или поздно я куда-то выйду. Не бесконечный же этот замок!

Коридор. Коридор. Еще один. Я растерянно осматриваю все вокруг. Клякса на стене тут… клякса на стене и в другом коридоре… эээ… погодите, они не могут же быть одинаковыми!

Я останавливаюсь. Мне становится не по себе. Чертовщина какая-то. Почему так тихо? Я не слышу ни намека на голоса…

— Заблудились, королева?

Едва не получив инфаркт, я резко поворачиваюсь и вскрикиваю, не сдержавшись. В конце коридора стоит нечто расплывчатое и черное. Оно начинает меняться на глазах, приобретая человеческие черты, и будто примеряя разные облики. Лица плывут, изменяясь. В конце концов нечто недовольно хмыкает и принимает облик человека, с бледной кожей, серыми, будто мертвыми глазами и серыми волосами.

— Удивительно, королева, как вы не сошли с ума. Нет ни одного человека, которому вы доверяете? Которого любите? По которому скучаете? — ехидно проносится голос над коридором, — мне пришлось принять свой облик… впервые за многие сотни лет.

— Вы кто? — спрашиваю я, чувствуя, как подрагивает голос.

— В королевствах меня называют Тенью. Вы слышали обо мне… сегодня утром. Пойти в одиночку по замку, где появилась тень…забавно. Ваша беспечность изумительна… для жителя этого мира, конечно же.

Что?! Тень растягивает губы в ухмылке.

— Или же, вы бесцеремонно заняли тело настоящей королевы?

— Что вам от меня надо? — бормочу я, понимая, что, скорее всего, ничего хорошего.

— Моя госпожа… хочет вернуться в свое тело, — с придыханием произносит Тень.

Я пожимаю осторожно плечами.

— Без проблем. Только верните меня в моё. Что с ним, кстати?

— О, — Тень в ответ пожимает плечами, — это вне моей компетенции. Понятия не имею. Скорее всего, оно мертво.

Нормально! Я не согласна на это!!!

— Я буду кричать, — предупреждаю я.

— Кричите, — милостиво позволяет Тень, — поглощение души — не самый приятный момент.

Поглощение?! Он медленно начинает двигаться ко мне. Я пячусь и тут же встречаюсь спиной со стеной. Черт! Там же был коридор! Получается, это все иллюзия?

Тень подходит ближе и ближе. С каждым шагом я начинаю ощущать какую-то ауру давящего, холодного ужаса. Сильнее и сильнее. Между нами остается пара шагов. Я готова съежиться в комочек и исчезнуть, лишь бы ничего не видеть и не чувствовать.

Внезапно он замирает. Потом резко оборачивается, и…

— Оставь её, — раздается знакомый, с хрипотцой, голос.

О господи! Не думала, что буду так радоваться появлению Ксандра.

Он стоит там, откуда пришла Тень, все такой же мрачный, как и в прошлую встречу, и загадочный. Тень хмуро переводит взгляд с него на меня.

— Ты не слышал приказ? По какому праву ты называешь госпожой ее?

— Повелитель… — цедит Тень, слегка склоняясь, — королева… обещала мне…

Ксандр иронично изгибает бровь.

— Место в ее постели и подле себя? Я угадал?

Тень молчит. Только настороженно смотрит на меня, будто готовясь броситься в подходящий момент.

— Я ценю инициативу в подданных, — продолжает спокойно Ксандр, — забавно было бы, если бы один из Теней стал близок к правителю Нимерии. Однако, больше всего я ценю верность.

На лице Тени мелькает страх. Он медленно поворачивается к Ксандру.

— Повелитель, вы не так поняли…

Ксандр молча начинает поднимать руку. Я будто наблюдаю это в замедленном движении: вот шевельнулись пальцы. Вот поднимается кисть. Вот Тень теряет облик, превращается снова в сгусток темноты и внезапно юркает куда-то в стену. Иллюзия коридора будто растворяется в порыве ветра.

Я растерянно оглядываюсь. По-прежнему коридор, но уже… другой.

Ксандр, вздохнув, опускает руку.

— Трус, — произносит ехидно он.

— Спасибо, — бормочу я, — он вернется?

Маг внимательно смотрит на меня. Я снова испытываю похожее чувство, как и от Тени — колкое прикосновение страха.

Маг ли? Почему Тень обращался к нему «повелитель»?!

— Может и вернуться, — «успокаивает» меня Ксандр, — если бы он покаялся… тогда я бы посчитал, что он всего лишь заигрался.

Он делает шаг ко мне. Потом еще один. Останавливается и с насмешкой смотрит на мое выражение лица.

— Я вас пугаю, королева?

— Есть такое… — осторожно признаюсь я.

— Метки Тьмы и магия Тьмы неприятно влияют на людей, — хмыкает он, — значит, хотите вернуться обратно в свое тело? Я могу вас разочаровать: если вы не обладали магией, чтобы провести ритуал изгнания, то, скорее всего, ваша душа самостоятельно покинула тело. Это бывает только в одном случае…

— В случае смерти, — мрачно произношу я. Ну отличненько. Придется мне теперь доживать век в теле королевы, без надежды вернуться.

— Да. Королева Нимерии магией владела посредственно, но, все же… слышал, что она пожелала покинуть тело, чтобы узнать некоторые тайны… как сказал кое-кто — изумительная беспечность. Видимо, в этот момент ваша душа находилась где-то рядом. Забавно.

Ксандр, тем временем, делает еще несколько шагов. Между нами остается расстояние не более метра. Блин, я, конечно, понимаю, что, вроде бы, он не хочет сделать ничего плохого, но мне все равно не по себе! Страшно! Некомфортно! И по спине мурашки бегают.

Он протягивает мне руку. И улыбается уголком губ.

— Я помогу вам вернуться в покои, королева.

Я смотрю на кисть, где тоже темнеют непонятные надписи. Потом осторожно беру мага за руку, подавляя желание сбежать.

— Лучше в тронный зал, — говорю я.

Ксандр приподнимает бровь.

— Только куда-нибудь рядом. Если королева Нимерии появится в тронном зале рядом со мной, подданные, боюсь, немного будут волноваться.

— Ну да… постойте, — прошу внезапно я, — я хочу задать вопрос.

— Да?

— Есть способ обмануть богов, во время истинного ритуала бракосочетания?

Ксандр удивленно поворачивает лицо в мою сторону и окидывает меня взглядом.

— Смотря, в чем обмануть.

— Невеста не невинна…

— Вы собрались провести со мной истинный ритуал? — усмехается маг.

Тьфу!

— Я спрашиваю про одну из невест!

— Есть, если вы просите. И если невеста согласна увидеться со мной.

Мда. Не уверена, что милая Ноа будет гореть желанием увидеть Ксандра.

— Ладно, — произношу я, — переноси меня к тронному залу.

Маг хмыкает.

— Будет сделано, моя королева.

Тени окутывают нас. Мы будто бы начинаем падать во тьму и плыть куда-то. Я все ещё ощущаю руку Ксандра, как вдруг меня кто-то дергает и…

Я оказываюсь посреди тронного зала. На меня смотрят сразу с десяток удивленных глаз магов Братства. Наэль сидит на троне и стремительно бледнеет. Я слышу женские вскрики и глухой «бах» об пол зала. Козлиная бородка медленно поднимает руку, прикладывая ее к сердцу и стекает на пол.

Эээ…

Рядом материализуется Ксандр и медленно, мрачно обводит взглядом зал.

— Похоже, нас поймали, — усмехается он, — интересно.

Интересно?! И как мне теперь объясняться? Не успеваю я начать придумывать объяснения, как слышу истеричный крик ассасинши по имени Диа:

— Она!!! Я же говорила! Она убила моего отца и заплатила за убийство принца!!!

Я медленно поворачиваюсь. Заплаканная Диа стоит в окружении стражников со связанными руками и зло смотрит на меня.

Кажется, теперь я точно попала!

Маги поднимают руки и начинают дружно что-то делать. Стражники неуверенно переминаются с ноги на ногу, поглядывая то на меня, то на Ксандра. Наэль мрачнеет с каждой секундой все больше и больше. Идеальное лицо принца перекашивает от ярости.

— Арестуйте ее, — произносит он кратко.

— Ваше Высочество…

— Наша королева совершила сразу несколько преступлений. Попытка покушения на меня. Убийство отца одной из невест. Связь с отродьями Темных земель. Даже корона не может спасти ее. Вы все свидетели!

Принц резко встает с трона и выпрямляется.

— Более того, я буду требовать допросить вас под зельем правды, королева. У меня всегда зрело подозрение, что король погиб не просто так… а от ваших рук… дорогая матушка.

Какое убийство?! Неужели… беловолосый умудрился убить нанятого мною отца невесты-ассасинши?! Я чувствую, как тело начинает сковывать и пытаюсь пошевелить пальцами. Не получается! Потом в ужасе смотрю на Ксандра. Он, почему-то, спокоен.

— Ваше Высочество, на королеве и… ее спутнике теперь заклинание паралича, — произносит один из магов.

Наэль усмехается. Потом спускается ко мне. Подходит ближе, окидывает презрительным взглядом Ксандра и тихо произносит:

— Твое коварство безгранично, мать. Я любил тебя. Я твой сын, в конце концов! Ты так жаждешь власти? Это сильнее, чем любовь к собственному ребенку? Может быть, ты не любила моего отца… понимаю. Династические браки не всегда заключаются по желанию женщины. Но ты могла бы быть милостивее к нему! Он спас тебя от позора, убив в первую ночь посланника небес и всю жизнь скрывая отсутствие брачных рисунков. Не делай такое лицо! Я знаю это от слуг, которые были свидетелями. И чем ты ему отплатила?

— Я…

— Замолчи, — Наэль прикрывает глаза, — я ненавижу тебя и не хочу слышать твой голос. Надеюсь, тебя казнят. Пусть тебе вернётся вся боль, которую ты причинила своей семье.

Он резко разворачивается и направляется к выходу.

— В темницу их обоих, — произносит он напоследок.

Стражники уже уверенно двигаются к нам. Я растерянно смотрю на них. Нет! Боже, Яра, ну ты и стерва! Как жалко короля! Как жалко принца! Блин, меня жалко!!! Я расхлебываю твои интриги, дурная идиотка!

Ксандр внезапно протяжно вздыхает.

— Стоп, — произносит он, поднимая руку. Все в ужасе поворачиваются к нему. Погодите… а заклинание паралича?

Стражники замирают. В прямом смысле: кто как шагал, так и остался — с приподнятой ногой, с остекленевшими глазами. Маги дружно поднимают руки, с пальцев срывается синеватое свечение, и… рассыпается перед нами блестящими крупинками, будто снег, врезавшись в невидимое препятствие.

— Аштар. Хелль, — коротко произносит Ксандр.

Тени со всего зала начинают стекаться к нам, и приобретают форму людей. Появляются двое — мужчина и девушка. С одинаково серыми волосами и такими же будто мертвыми глазами, как у Тени, напавшей на меня в коридоре. Они покорно встают подле Ксандра, лишь окинув зал взглядом.

— Королева, — произносит насмешливо Ксандр, — я могу избавить сегодня вас от всех свидетелей… кто был в тронном зале. Однако, власть вы не удержите, если это дойдет до братства Магов и простого народа. После этого я исчезну… потому что наши договоренности о наследнике Нимерии потеряют смысл.

Я ошалело смотрю на мага. Вот… расчетливая скотина!

— Конечно, я могу милостиво подарить вам право на проживание в Темных землях. Хотя, боюсь, там вам будет не совсем комфортно.

— И что ты предлагаешь? — растерянно произношу я, переводя взгляд на Наэля. Он стоит, словно изваяние, уставившись на нас. Лицо мрачнеет с каждым произнесенным Ксандром словом.

— Не знаю. Ваши подданные — попытайтесь договориться.

Ну офигеть! Я оглядываюсь. Невесты и слуги испуганно жмутся друг к другу, столпившись. Да, ситуация… все видели Ксандра и слышали обвинения в мою сторону от принца. Значит, тихонько замять все это не получится! Всевышний, или кто там, да помоги ж мне! Ах да, из-за Яры Всевышний отвернулся от Нимерии…

Я прокашливаюсь. Потом выхожу вперед. Смотрю на принца. Кажется, он вцепился бы сейчас в меня, если бы не Ксандр.

Блин, выхода нет. Я решительно направляюсь к принцу.

— Наэль, — произношу тихо я, — я должна кое в чем признаться.

Он дарит мне яростный взгляд. Я вздыхаю, набираю побольше воздуха в легкие и быстро пооизношу:

— Я не твоя мать. Я не Яра Наар. Я… в общем, я случайно попала в это тело из… другого мира.

Выражение лица принца меняется. Удивление. Что-то, вроде облегчения. Недоверие. Он поднимает подбородок, и смотрит мне в глаза.

— Лжешь? Пытаешься себя спасти?

Я хочу было сказать, что спастись тут нужно не его, а меня… как внезапно раздается крик козлиной бородки:

— Это измена!!! Заговор!!! Клевета! Покушение на королеву! Что замерли, остолопы, арестовать его!

Мы синхронно поворачиваемся. Козлиная бородка, очнувшись, опирается одной рукой на трон, второй тычет в принца. Стражники, естественно, продолжают стоять, замерев под заклинанием. Зато один из магов тихо что-то говорит бородке. Он грозно смотрит на него в ответ.

— Тогда какого демона вы наблюдаете?

— Простите, но его Высочество…

— Его Высочество пока не женат, поэтому, по закону, власть принадлежит королеве, — хмурится козлиная бородка, — как вы осмелились мешать ей вершить дела государственной важности?

Маги растерянно смотрят на меня. Принц начинает бледнеть.

— Как ты смеешь… — шипит он козлиной бородке, — обвинять меня в клевете и измене, когда королева стоит рядом с посланником Темных земель?!

Козлиная бородка в ответ поджимает губы.

— Простите, Ваше Высочество, но я полагаюсь на мудрость королевы. Если ее Величество стоит с посланником Темных земель, значит, так будет лучше всему королевству.

Он поворачивается ко мне и кланяется.

— Простите, моя королева, за то, что меня охватила слабость в такой важный момент. Тут слишком душно. Моя королева, думаю, пришло время успокоить ваших подданных, и, возможно, поведать о планах, если, конечно же, переговоры оказались успешными, в чем я не сомневаюсь, о мудрейшая из правителей!

Эээ… переговоры? Ага, конечно. Вроде бы я должна сейчас придумать, какого черта я трусь рядом с Ксандром. И как его представить? Зельевар? Темный маг? Потенциальный папаша еще одного наследника? А о чем переговоры-то были? Ну о чем обычно договариваются короли? Блин! А ну-ка, вспоминаем речи наших политиков и пытаемся повторить!

— Эээ, — вырывается у меня, — несомненно, переговоры состоялись успешно. Мы все заинтересованы в процветании Нимерии, как королевства, граничащего с Темными землями, поэтому, игнорировать наших соседей, было бы, конечно же, недальновидно…

Козлиная бородка важно кивает, прикрыв глаза, пока я несу чушь, и медленно, шаг за шагом крадется к Ксандру. Я сбиваюсь, и начинаю наблюдать за ним. Чего эт он удумал?

Ксандр подозрительно смотрит за его передвижениями. Когда козлиная бородка оказывается возле него, брови мага забавно изгибаются в немом вопросе.

После чего козлиная бородка в заискивающей позе начинает что-то шептать ему. Ксандр поднимает руку и закрывает ею лицо. Потом что-то отвечает. Козлиная бородка расплывается в улыбке и пятится ко мне.

— Моя королева, — шепчет он, оказываясь рядом, — Ксандр напоминает, что переговоры шли по поводу торгового договора.

— Несомненно! — сразу же нахожусь я, — торговый договор принесет преимущество правящему двору Нимерии.

Повисает тяжелое молчание. Маги переглядываются. Наэль стоит с выпученными глазами.

— Мать, — оживает он, — ты рехнулась? Чем Нимерия собирается торговать с Темными землями?

— Зельями. Заклинаниями. Знаниями, — неожиданно произносит Ксандр.

— Зелья и заклинания Темных земель запрещены в королевствах, — цедит Наэль, — знания о магии Тьмы, конечно же? Это слишком. К чему это Нимерии? И чем мы отплатим за эти знания? Золотом, или чем-то поинтереснее?

— Я извиняюсь, — холодно улыбается Ксандр, — но подробности договора я уполномочен обсуждать только с Ее Величеством.

— Ты собралась развязать с кем-то войну, мать? Только так я могу понять твои договоренности с Темными землями!

— Молчать! — не сдержавшись, топаю ногой я, — королева тут я! А тебе еще жениться надо! А ну быстро развернулся и отправился в свою комнату!

Принц растерянно моргает и пялится на меня. Неожиданно? Надоели! Это им не так, то им не этак! Еще мне будет грубить двадцатилетний сопляк! Или сколько ему там…

Я поворачиваюсь к Ксандру.

— Не мог бы ты… ээ… разморозить вот их, — я киваю в сторону стражников. Маг взмахивает без вопросов рукой и те отмирают, начиная озираться.

— Вы! — тычу я в них пальцем, — а ну, подхватили этого засранца… точнее, принца, под белы рученьки и отвели в покои! А вечером все дружно топают на инструктаж к нему, — я показываю на козлиную бородку, — вместо заслуженного отдыха! Пока не научитесь слушаться законного представителя власти!

Стражники бледнеют. Потом послушно семенят к принцу. Спустя минуту, упирающегося Наэля выводят из зала.

Ладно, дорогой сынок, вечером мы еще поговорим с тобой!

Потом я поворачиваюсь к невестам. Диа смотрит на меня со страхом и ненавистью в глазах.

— Диа, — говорю грозно я, — твой отец погиб, выполняя заказ, и защищая меня от убийцы. А Не от моих рук. Как ты посмела обвинить меня в этом?!

Невеста втягивает голову в плечи и съеживается.

— Я…

— Помолчи. Ты отправляешься домой. Потерю кормильца я тебе компенсирую золотом. Надеюсь, больше у тебя не появится мысли распространять клевету. Проводите ее и помогите собраться!

Стражники так же послушно уводят невесту. Я выдыхаю и украдкой вытираю вспотевшее лицо. А режим мегеры неплох! Только вот ручки потряхивает…эх, хорошо, что я по возрасту не подхожу для попаданки в невесту. Как бы я тогда выкрутилась из подобной каши? Да меня б давно казнили!

И вообще, дорогая Ольга, пора бы тебе отрастить зубы. Похоже, в этом замке иначе и не выжить. Яра, конечно, та еще стерва, но где-то я ее понимаю.

— Отправляйтесь в свои покои, — приказываю я остальным невестам. Они осторожно начинают расходиться, со страхом поглядывая на меня. Вот теперь уж точно они прикидывают, каково им будет жить с такой свекровушкой, как я. Темные маги, заговоры, заказы на убийство… не удивлюсь, если половина из них сбежит завтра же!

В тронном зале спустя некоторое время остаюсь я, козлиная бородка, Ксандр с Тенями, да маги, которые продолжают нести службу. Я облегченно вздыхаю. Сегодня вечером закажу вино в покои и напьюсь. Иначе моим нервам конец.

— Моя королева, — говорит козлиная бородка, — не сочтите за дерзость… но я, если это возможно, хотел бы попросить вас об одном: если в будущем вы пожелаете сделать что-то, что могли бы осудить ваши подданные, умоляю вас, предупредите меня, чтобы я успел приготовиться защитить вас и отвести подозрения…

Я протяжно вздыхаю. Эх, козлиная бородка, не понравился ты мне в первую встречу, но как же ты сегодня меня спас вовремя! Воистину, это, наверное, самый преданный королеве человек.

— Хорошо, — обещаю я, — в будущем я поставлю тебя в известность.

Раздаются тихие хлопки. Я удивленно смотрю на источник звука. Ксандр аплодирует мне.

— Что ж, королева… сила правителя в уме. И в преданных ему людях. Без одного не может быть другого… вы смогли удержать власть в своих руках. Хотя, по правде говоря, торговый договор я подписывать не собирался.

— И…

— Я не отказываю вам в нем. В ближайшее время я пришлю вам гонца с необходимыми документами.

— Простите, — вмешивается козлиная бородка, — но торговый договор заключается между королевствами. Если вы, уважаемый Ксандр, собираетесь… ммм… гхм, — он тушуется под странным насмешливым взглядом мага, — собираетесь… предоставлять свои услуги королевскому двору Нимерии, то…лучше подписать договор между…

Ксандр изгибает бровь. Козлиная бородка замолкает, не договорив.

— Темны и мрачны земли проклятых, — с усмешкой произносит маг, — но не настолько темны, как рисуют ваши картографы.

— Простите?..

— В Темных землях есть свои королевства.

— Подписывать торговый договор может лишь уполномоченный представитель правящей семьи…

Ксандр едва улыбается.

— У меня достаточно полномочий на это.

— Простите… насколько мне было известно, вы занимались созданием зельев и заклинаний…

— Вы ставите мои слова под сомнение? — маг нехорошо смотрит на козлиную бородку, отчего тот будто становится меньше, — я могу расценить это, как грубость.

Я взмахиваю руками, останавливая их. Не хватало еще тут споров по поводу чьих-то полномочий! Они замолкают и смотрят на меня.

— Послушайте, — говорю я, — сейчас не время для таких разговоров. Ксандр, мы будем ждать твоего гонца. Спасибо тебе, ммм… за помощь.

Маг иронично приподнимает уголок губ.

— Не стоит благодарностей, королева. Мы оба знаем, в чем моя выгода. Не буду больше тратить ни ваше, ни мое время. До скорой встречи.

Он, как и в прошлый раз, оказывается возле меня, берет мою руку и целует. Козлиная бородка таращит глаза. Мда, трудновато будет объяснить это любовнику королевы. Боюсь даже предположить, что он там подумал… Маги стараются держать лицо, но выходит у них плохо. Их взгляды становятся, мягко говоря, изумленными.

Ксандр отпускает мою руку, и исчезает. За ним так же пропадают и Тени. В тронном зале повисает необычайная тишина. Я тяжело выдыхаю.

Так. С одной проблемой разобрались. С остальными — нет. Ксандр по-прежнему желает наследничка, и теперь избавиться от него будет труднее. Убийца радостно гуляет где-то по миру под приворотным зельем, замочив отца невесты, нанятого мной. Нимерия заключает торговый договор с каким-то неизвестным королевством из Темных земель. Наэль продолжает ненавидеть мать. Кажется, еще пуще прежнего, потому что Диа ляпнула про заказ Яры на принца.

И, похоже, теперь мне придется строить из себя ну просто ужасную свекровь, чтобы ни одна невеста не захотела выйти за принца. Потому что что-то мне подсказывает, что если Наэль, будучи в обиде, получит власть, то моя голова точно улетит с плеч!

А значит… придется быть королевой, пока я не решу все проблемы.

Ну, Ольга-Яра, мужайся!

После сцены в тронном зале, сперва мне хочется поговорить с Наэлем. В конце концов, он явно мне не поверил, и с его стороны все это выглядело… как минимум плохо. Как максимум — он подумал, что у его матушки от власти потек чердак, и она не пренебрегает уже общением с Темными землями. Что, в этом мире, как я поняла, делают только в крайнем случае… конечно, если есть риск прогневить хороших богов, и впустить в свое королевство загадочную Тьму, которая, пока, я даже не знаю, чем грозит.

По дороге в покои принца козлиная бородка внезапно останавливается в одном из коридоров и смотрит на меня. Я притормаживаю тоже.

— Что случилось?

— Моя королева, — вздыхает он, — не сочтите за дерзость… но меня волнует один вопрос… вы предпочли мне Ксандра? Нет-нет, не отвечайте… я по-прежнему предан вам, даже если вы ни разу не взглянете на меня, как в старые времена. Просто скажите, что мне более не стоит надеяться на наши встречи…

Мне хочется взрыднуть. Вот как ему сказать? Может, прежней королеве он нравился, как мужчина, но мне абсолютно нет! И обижать не хочется, разрушая надежду на встречи. Поэтому я отвечаю почти правду:

— Ксандра я не предпочитаю. Сейчас меня больше волнуют государственные вопросы и то… что творится в замке. К сожалению, на встречи просто не хватает времени…

Он немного грустнеет. Потом медленно кланяется.

— Конечно же, моя королева. Я все понимаю. Простите еще раз за беспокойство. Я терпеливо буду ждать.

Мне становится просто препогано. Надеюсь, он не решит самоубиться от неразделенной любви. Потому что второго такого советника и подданного я фиг найду! Да ладно советника и подданного… человек он, похоже, неплохой. Если не учитывать то, что он с удовольствием нанял по велению Яры убийцу для ее сына… мда. Сложно.

Я захожу в покои Наэля. Принц сидит на кровати, сложив руки в замок и мрачно смотрит в стену напротив. Я осторожно закрываю дверь и жестом приказываю слугам уйти. Спустя мгновение мы остаемся одни.

Блин! Начнем с того, что это не мой сын. Что я вообще не имею опыта выращивания… детей. Точнее, воспитания. С кошками проще — приучил к лотку, насыпал корм, почесал за ухом и все, они тебя любят. А с этим что делать? Что обычно делают матери, чтобы вернуть расположение ребенка? Покупают что-то? Избаловать можно! Готовят любимое блюдо? Просто погладить по голове, наверное, уже не сработает…

— Наэль, — начинаю я, — ты злишься?

Принц приподнимает брови. Потом смотрит на меня.

— Отличный вопрос, мать. Конечно, не злюсь. Ты всего лишь хотела меня убить.

Мда… не с того я начала.

Я вздыхаю.

— Наэль, я правда не твоя мать. Мне уже нет смысла врать.

— Я б был только рад. Но кто тебя знает…ты мне несколько лет врала, что моя собака сбежала, а сама отдала ее своей тетке. До сих пор помню. Врать умеешь ты виртуозно.

Гм… Это все косяки Яры, как матери, надеюсь? Что-то мне даже неохота подробнее узнавать о детстве принца.

— Ну, Наэль, доказать это тебе может только Ксандр. Или Тени… но, боюсь, ты им не поверишь.

— Не поверю. Верить тем, кто живет в Темных землях…

— Я отменила заказ на тебя сегодня с утра. Можешь допросить ту невесту, пока она не уехала.

Он поднимает на меня задумчивый взгляд.

— Ты вела себя сегодня слишком уверенно для человека, который не является королевой Нимерии и моей матерью.

Я пожимаю плечами. Ну, просто меня все достали… я пытаюсь зайти с другой стороны.

— Если бы я была прежней Ярой, я бы точно воспользовалась бы шансом арестовать тебя за клевету сегодня. Наэль, не сердись! Не знаю, что натворила Яра, но я точно не желаю тебе зла!

Принц отводит взгляд и вздыхает. Потом поджимает губы.

— Предположим, я тебе поверю, хотя, конечно же… это не так. Звучит слишком странно. Потому что куда, по-твоему тогда, делась душа моей матери?

— Ксандр сказал, что она провела ритуал, чтобы покинуть тело… и моя душа случайно оказалась рядом. Кстати, — у меня появляется мысль, — ты же наверняка знаешь, что твоя мать владела магией! Вот тебе доказательство — во мне ее абсолютно нет!

Наэль хмыкает.

— Да? Это уже интересно. Магическую одаренность скрыть невозможно. Я знаю, что наш род магией владеет посредственно, но все же… во мне и в тебе она должна быть, — он поднимается с постели, выпрямляясь, — хорошо. Завтра с утра я вызову целителя или нового магистра Братства. Они смогут увидеть… обманываешь ты меня или нет.

— Гм… Наэль, не вызовет ли это подозрения?

Принц внезапно холодно улыбается.

— Вы хотите отвертеться, дорогая матушка?

— Нет, но…

— Если хотите доказать, что вы непричастны к тому, что творила королева, вам придется пройти через это. А теперь я хочу остаться один. Доброй ночи.

Я покидаю покои принца в раздумьях. Прелестно. И так засада, и этак. Что, если до всех дойдет, что королева ненастоящая? А если я откажусь, то война с Наэлем мне обеспечена.

Мда, мне точно нужно напиться…

И не успеваю я помечтать о нескольких бокалах хорошего вина, как захожу уже в свои покои, в которых меня поджидает сюрприз.

И какого фига светильники не горят?

Так, что говорят нам инстинкты самосохранения? Чему учат фильмы ужасов? Быстренько разворачиваемся и убегаем!

Что я и пытаюсь сделать. Развернуться у меня получается, а убежать — нет, потому что я натыкаюсь на что-то твердое… и деревянное! Бам! Ой, это же столик. Я вскрикиваю.

Где-то в темноте раздается смешок. Я начинаю визжать, шарю по столику, хватаю первое, что попалось в руки — что-то тяжелое и гладкое — и со всей силы швыряю туда, откуда послышался смех. Раздается оглушительный звон. Что-то сыпется на пол.

— Ваше величество, с вами все в порядке?! — за дверью обеспокоенно кричит служанка. Я хочу сказать, что не все, как мой рот закрывает рука и кто-то прижимает меня к стене. Я пытаюсь вырваться. Хоть бы что! Этот кто-то очень сильный. Руки натыкаются на длинные волосы. Ага, кажется, я начинаю подозревать, кто по мою душу приперся. Я шарю по стене, пытаясь схватить хоть что-нибудь, как внезапно опора под спиной будто исчезает и я… мы! Падаем куда-то в темноту.

Крики и стук служанок отсекает странный скрежет. Потом грохот. Наступает тишина.

— Вы лежите на мне, — сообщаю я кому-то… кто действительно лежит на мне. Холодно. Мокро под спиной. До меня доносится тихое «кап».

— Да, — подтверждает знакомый голос. Человек садится, щелкает пальцами и над нами появляется маленький светлячок. На мне сидит собственной персоной убийца.

— Доброго вечера, королева, — ехидненько говорит он, — не расскажете мне, куда нас занесло?

— Понятия не имею. Может, слезете? Мне холодно, вообще-то. И пол мокрый.

Он усмехается, но встает. Я тоже поднимаюсь, что вызывает трудности, так как платье тяжелое. Потом осматриваюсь. Да уж. Кирпичные стены с плесенью. Узкий коридор. Похоже на какой-то тайный ход. Интересно, Яра… куда это он ведет?

Убийца так же осматривается. Потом щупает стену.

— Забавно, королева. Не подскажете, как нам теперь выбраться обратно?

— Не знаю.

— Разве это не из ваших покоев тайный проход?

— Все немного сложнее, чем кажется, — уклончиво говорю я, — вопрос встречный: что вы делали в моих покоях?

Убийца усмехается.

— Действие приворотного зелья, которое вы выплеснули на меня, закончилось.

Мда, как мы вовремя оказались тут.

— Так быстро?

— Мне пришлось немного порасспрашивать людей, которые знают, кто в нашем мире делает лучшие зелья… и мне нашептали имя Ксандра. Естественно, его маги знали, как снять приворот. Это вышло дорого… но, главное — действенно.

Вот… ведь! Ксандр мог бы и предупредить своих магов, чьи заказы брать не стоит!

— Но вы, как всегда, все осложнили… хотя, впрочем, я могу убить вас и потом попытаться сам найти выход отсюда.

— Плохой план, — мрачно говорю я.

— Даже не знаю…

Перед моим лицом появляется одна из Тлеющих роз. Убийца, усмехаясь, держит ее в руке.

— Интересный цветок, не так ли? Означает сильную тоску. От кого он?

— Кто-то перепутал покои…

— Правда? А кто снял с меня в прошлый раз заклинание блокировки чувств?

— Само?

Беловолосый приподнимает бровь.

— Вы решили лгать мне, королева? Предупреждаю сразу, я знаю толк в пытках.

Я смотрю на стены снова. Да, антураж для пыток подходящий. Убийца отпускает цветок и он падает на пол, рассыпаясь окончательно. Я провожаю его взглядом.

— Королева… кто бы вас не спасал до этого из Темных земель, здесь он вам не поможет. На этих стенах заклинание тишины. Вас не видно. Вас не слышно. Вас нельзя найти с помощью магии. Поговорим?

— О чем? — произношу я медленно. В горле пересыхает. Вот ты попалась, Яра. Лучше соглашайся, может, получится его заболтать! Все средства хороши.

Он задумчиво смотрит на меня.

— В знатных домах шепчутся, что в замке видели вас с магом из Темных земель по имени Ксандр. Слухи быстро распространяются… и я склонен им верить.

— Ревнуете? — вырывается у меня усмешка.

Убийца приподнимает иронично брови.

— Я же сказал, что действие приворотного зелья было снято.

— Ну, вы говорили, что контролируете свои чувства, — я улыбаюсь и прислоняюсь к стене — так стоять легче, — и все же, в прошлый раз… вдруг и сейчас что-то вас задело…

На губах убийцы появляется улыбка.

— Не можете забыть нашу прошлую встречу? Можем… — он делает шаг ко мне и легко проводит рукой по волосам, — повторить… продолжить…

Ага, значит, объект соблазнению поддается. Продолжаем!

Правда, объект начинает продолжать и сам. Он наклоняется, кажется, для поцелуя. И взгляд… какой взгляд! Многообещающий. Ближе… ближе… и когда убийца прикасается ко мне губами, я резко притягиваю его за плечи и бью в пах.

И, пока он издает странный звук, отталкиваю его и бегу!

Коридор длинный. По мере того, как я разрываю расстояние между мной и убийцей, начинает темнеть. Под ногами что-то хлюпает. Кажется, тайник королевы где-то подтекает.

Я бегу и бегу, потом инстинктивно выставляю руки, едва не запутываюсь в какой-то тряпке, и выскакиваю… на свет!

В этот же момент меня хватает за руку ассасин и резко разворачивает, прижимая к стене. Я ойкаю. Еще и из-за его взгляда. Похоже, он не злится… похоже, кому-то по вкусу догонялки!

— Королева, — выдыхает ехидно он, — вы решили поиграть в кошки-мышки?

— Нет, — бормочу я, пытаясь вырваться, — в БДСМ.

— Что?

— Неважно. Мы не одни.

Он, наконец, поднимает взгляд и смотрит за мое плечо. Мда, поразительная беспечность для убийцы. И там…

Я помню, что там, в небольшой комнате, при свете пары свечей, сидит за маленьким столиком козлиная бородка, с чашечкой чего-то.

— Королева? — ахает он, — простите… я… помешал вам?

У меня вырывается стон.

Боже, ну почему именно он?!

Всегда было смешно смотреть фильмы, где муж застает жену с любовником в какой-нибудь пикантной ситуации. Сейчас мне было не до смеха, потому что чувствовала я себя похоже.

Взгляд козлиной бородки перемещается с меня на убийцу. Потом на руку убийцы, которая так не вовремя оказалась у меня на талии. Когда успел только? Я сбрасываю эту самую руку с себя и беловолосый тут же тянется за оружием.

— Не смей! — я перехватываю его за запястье. И отмечаю контраст: моя… ну и королевы, белая кожа на его отчего-то загорелой. Видимо, в Темном Братстве тоже иногда бывает заслуженный отпуск на теплых и солнечных курортах. Убийца, тем временем, возвращает мне немного странный, удивленный взгляд.

— Я не подчиняюсь вам, королева. Напоминаю.

Козлиная бородка встает. Я вижу, как он медленно сует руку куда-то под одежду, и достает… небольшой кинжал. Ну нифига себе! И что сейчас будет? Драка на ножах? Ставлю сразу на беловолосого. Что-то мне подсказывает, что козлиная бородка вряд ли проходил курсы «как зарезать убийцу из Темного братства и не умереть самому».

Кажется, те же мысли посещают и убийцу. Он иронично изгибает бровь.

— Забавно. Никогда не думал, что…

Козлиная бородка выбрасывает вперед руку и… фраза беловолосого обрывается на полуслове. Я вскрикиваю. Убийца удивленно опускает взгляд вниз. Чуть ниже ключицы торчит кинжал козлиной бородки. Вокруг него расползается темное пятно.

— Ох. Ре. Неть, — выдаю я.

Он падает на колени. Потом поднимает руку, и берется за рукоять кинжала, пытаясь вытащить его.

— Не советую делать много телодвижений, — спокойно произносит козлиная бородка, — на лезвии был яд. Пока ты еще жив, можешь рассказать, кто тебя послал, и, может, Ее Величество позволит тебе умереть быстро.

— На мне защита от яда, — усмехается убийца. Однако, это выходит у него нервно.

— Не от этого. Новинка Ксандра. Специально для тех, кого преследует кто-то из Темного братства. Чувствуешь, как горят кончики пальцев? Через десять минут этот огонь охватит все тело.

Я смотрю на козлиную бородку, как, наверное, смотрели бы люди на второе пришествие Иисуса Христа. То есть, с ужасом и благоговением. Первое: это все неожиданно. Второе: это очень вовремя.

Убийца переводит взгляд на меня.

— Хорошо, королева. Вы можете гордиться вашим… подданным. Это второй человек за три сотни лет, который…

Его лицо внезапно пронзает маска боли. Он замолкает и сгибается, мазнув белыми волосами по грязному, пыльному полу.

— Так ты расскажешь, чей заказ выполняешь? — спокойно спрашивает козлиная бородка, сложив миленько руки в замочек. Будто ведет светскую беседу, а не допрос.

Убийца издает смешок.

— Глупая просьба к тому, кто давал обет Темному богу.

— Я знаю, — пожимает плечами козлиная бородка, — надеешься, что умрешь и отправишься к нему? Придется потерпеть тогда эту боль несколько дней.

— Ты…

— Я же предупредил — новая разработка. Обошлась дорого. Ее Величество будет гневаться, если я так бесполезно потрачу золото из казны, не добившись от тебя ответа. Впрочем… — козлиная бородка оглядывается на шкафчик позади, — у меня как раз завалялось зелье правды. Но и оно такое дорогое…такое дорогое… одним вопросом я не ограничусь…

Мне хочется зааплодировать ему, несмотря на то, что наблюдать, как мучается убийца… мне почему-то грустно. Эй, Ольга-Яра! Это был всего лишь один поцелуй! Под действием зелья! И все же — какой классный… тьфу!

Беловолосый поднимает голову и мрачно смотрит на козлиную бородку. Он отвечает ему бессовестно спокойным взглядом.

— Попробуй, — усмехается внезапно убийца, — я расскажу тебе много интересного.

— Например? — приподнимает бровь козлиная бородка.

— Например, то, чем мы занимались с твоей королевой… предыдущей ночью… — у него вырывается смех, — я расскажу тебе все в подробностях… хочешь узнать? Королева, а вы? Что вы об этом думаете?

У меня появляется желание пнуть его со всей силы. Не, вы слышали? Какой наглец!!! Нашел, чем шантажировать! Однако, на лице козлиной бородки не дергается ни один мускул.

— Ваше Величество, не беспокойтесь. Он испытывает уже сейчас сильную боль, поэтому, провоцирует вас. Все, что будет сегодня сказано — останется в этих стенах.

Да, выдержка у любовника королевы феноменальная… я наблюдаю растерянно, как козлиная бородка разворачивается, подходит к шкафчику, открывает его и достает на свет маленький флакон. Жидкость в нем отсвечивает чем-то серебристым.

Он держит его двумя пальцами и медленно подходит к беловолосому. Тот напряженно наблюдает за ним.

Козлиная бородка садится на корточки и берет убийцу за подбородок, поднимая вверх.

— Стой, — внезапно произносит убийца.

Козлиная бородка приподнимает вопросительно брови.

— Хорошо. Я скажу, кто сделал заказ.

— Не уверен, что это будет правдой, — просто отвечает козлиная бородка и подносит флакон к его лицу.

— Остановись. Я не стану лгать, и ты поймешь это.

— Как же?

— Темный бог попытается меня убить за то, что я нарушил обет. Я скажу правду, если ты дашь мне противоядие.

Козлиная бородка изгибает бровь. Потом косится на меня.

— И в чем наша выгода? Мы и так узнаем правду. Противоядие стоило очень дорого…

— Об этом ты узнаешь, если отпустишь меня. Под зельем правды ты выпытаешь не всю информацию.

— Ваше Величество?

Я вздыхаю. Ну да, мне не очень хочется убивать этого засранца! Поэтому, я пожимаю плечами.

— Думаю, это будет интересно услышать. Дай ему противоядие.

Козлиная бородка хмурится.

— Нет. Сначала пусть скажет, кто его нанял. Потом я дам ему противоядие. После чего… пускай выдает все свои дополнительные секреты и пытается избежать мести своего бога.

Убийца выдыхает. Потом прикрывает глаза. Спустя секунду я встречаюсь с ним взглядом.

— Ваше… Величество, — произносит он, и губы трогает едва заметная ухмылка, — заказ Темному братству на ваше убийство сделал ваш сын, единственный наследный принц Нимерии, Наэль Наар.

Глаза козлиной бородки расширяются.

Я чувствую, как внутри будто все сжимает ледяная рука.

Ну, Наэль… да как ты мог! Скотина! Слов нет!

Пока я пытаюсь справиться с чувством офигевания, охватившим меня, козлиная бородка поворачивается ко мне.

— Ваше Величество… мне стоит дать ему противоядие?

Ярость расцветает на лице убийцы.

— Ты…

— Конечно, дай, — бормочу я, — он сдержал свое обещание…

— Простите, Ваше Величество, но эта информация… она не должна распространиться среди подданных.

— Все равно дай.

Он кланяется.

— Ваша воля — закон.

Потом оставляет пузырек, и достает из кармана другой. Распечатывает и вливает весь в рот убийце, после чего качает головой.

— Милостью Ее Величества ты останешься жив… хотя, ты заслуживаешь иного. Но я полагаюсь на мудрость королевы.

Беловолосый усмехается. Потом закатывает глаза и падает на пол. Я растерянно подношу руку ко рту.

— Ой… ты не перепутал противоядие с чем-то другим?

Козлиная бородка улыбается.

— Не беспокойтесь, моя королева. Яд очень силен, поэтому и такая реакция на противоядие. Вскоре он очнется.

Он одаривает при этом убийцу таким взглядом, будто сожалеет об этом факте.

— Моя королева… принц Наэль оказался коварнее, чем мы предполагали. Нам нужно принимать меры в отношении него. Хотя… я узнал, что вы отменили заказ, поговорив с Диа. Простите, вы пытаетесь наладить с ним отношения? Он не пощадит вас, если до него однажды дойдет информация о… том, что вы сделали с королем.

Я тупо продолжаю смотреть на убийцу, который валяется на полу. В голове у меня звенящая тишина.

Мда.

— Слуги донесли мне, что у принца возникли подозрения, касательно смерти короля и он пытался самостоятельно распутать это дело… вполне возможно, что это подтолкнуло его на крайние меры.

— Ты осуждаешь мои поступки? — внезапно спрашиваю его я.

Козлиная бородка быстро опускает взгляд вниз. Потом кланяется.

— Ваше Величество, мой род испокон веков нес службу при королевском дворе. Я не могу судить вас. Я волен только исполнять ваши приказы, какими бы они не были.

— Я не казню тебя за положительный ответ… но, если бы ты был простым подданным — ты бы осудил меня?

Козлиная бородка внимательно смотрит на меня.

— Ваше Величество…

— Я хочу услышать правду!

— Ваше Величество… с точки зрения обычного подданного, убийство короля и подготовка к покушению на своего собственного сына… выглядит ужасно.

Я выдыхаю.

— Что, если бы ты узнал, что прежней королевы больше нет? И что ее тело занял кто-то другой… кто желает исправить ее ошибки?

Козлиная бородка вздыхает. Потом грустно смотрит куда-то на пол.

— Вы ведь задали этот вопрос не просто так, Ваше Величество… я знаю, что настоящая королева ни за что не пощадила бы убийцу, и не упустила бы шанс арестовать принца тогда… в тронном зале. Я…

Он складывает руки за спиной, и начинает мерить шагами комнату.

— Я любил ее Величество, — внезапно произносит он, — несмотря на то, что действительно, некоторые приказы… могли бы вызвать только осуждение со стороны подданных. И, конечно же, я заметил, что она изменилась, когда другие ничего не заподозрили. Вы подтвердили мои подозрения случайно заданным вопросом. Несомненно, сейчас я испытываю боль. Потому что Яра Наар… исчезла. Однако, если это была воля Всевышнего… я по-прежнему должен буду служить вам. Кем бы вы не были. Потому что, если кроме моей любви, у подданных и потомков останется светлая память о ней и ее мудром правлении… это будет большее, что я мог бы пожелать. Поэтому, я сохраню вашу тайну.

Я вытираю внезапно появившуюся слезу. Хоть кто-то в этом замке добр и благороден, несмотря ни на что! Потом беру козлиную бородку за руку и внимательно смотрю ему в глаза.

— Спасибо большое вам. Я не подведу вас. Позвольте… все же, я по-прежнему не знаю вашего имени…

— Дорн, — говорит козлиная бородка, — пожалуйста, Ваше Величество, если у вас возникнут вопросы, или вы захотите чего-то сделать… обращайтесь ко мне без стеснения. Вы, в любом случае, остаетесь королевой Нимерии.

Торжественный и трогательный момент прерывает странный звук. Мы синхронно поворачиваемся. Кажется, беловолосого тошнит.

— А… — с ним все будет в порядке? — спрашиваю козлиную бородку я, наблюдая, как убийца пытается встать.

Дорн неопределенно дергает плечом.

— Зависит от его выносливости. Все же, он серьезно ранен и потерял достаточно много крови. Ко всему прочему еще яд… но это меньшее, о чем ему нужно беспокоиться. Я слышал, что Темный бог жесток к тем, кто нарушил обет. И возмездие свершается быстро…поэтому, нам стоит как можно скорее покинуть это помещение.

— И оставить его тут?

— Ваше Величество… мы не сможем ничего противопоставить Темному богу.

— Нет, я… ммм… — я задумчиво смотрю на убийцу, — если его убьют, то он будет… сильно пахнуть.

Хриплый смех проносится по комнате. Убийца садится и, запрокинув голову, ржет

— Вы так заботливы, королева, — произносит он, — за то, что вы сделали со мной… я найду ещё вас…

— Мне кажется, его стоит добить, пока не поздно, — задумчиво произносит Дорн, — даже если мы уверены, что его убьет Темный бог. Превентивные меры…

Он снова тянется куда-то рукой под одежду. Господи, у него что там, целый арсенал? Я не успеваю ничего сказать, как ощущаю, что воздух будто бы наполняется каким-то напряжением и вибрирует. На коже остаются неприятные ощущения.

— Поздно, — произносит Козлиная бородка, — Ваше Величество, уходим скорее. Пожалуйста, не оглядывайтесь!

Дорн хватает меня под локоток и тянет в другую сторону от коридора, из которого мы вышли. Мы останавливаемся возле стены комнаты. Он шарит по кирпичам рукой, останавливается на одном из них, и нажимает ладонью. Кирпич проваливается. Раздается знакомый скрежет, и часть стены начинает поворачиваться. Мы ныряем в темноту за ней…

Напоследок, я все-таки оборачиваюсь.

Убийца уже на ногах. Он отвечает мне мрачным взглядом. В руке у него странный кристалл, который он сжимает, и тот с тихим звоном раскалывается. Фигуру беловолосого окутывает темный дымок.

На прощание он поднимает руку сквозь дым и посылает воздушный поцелуй, а потом проход закрывается.

Дорн провожает меня до покоев, успокоив заодно служанок, которые в ужасе мечутся по коридорам, крича, что королева пропала. Официальная версия звучит следующим образом: королеве показалось, что в темноте кто-то был и она активировала камень переноса. Служанки охают и заверяют, что уже заново зажгли светильники, и убрали осколки от вазы на полу.

Мне помогают избавиться от платья, после чего служанки закрывают дверь в покои и я валюсь на кровать, блаженно закрывая глаза. Мысли сменяют одна другую. Наэль нанял убийцу… Беловолосый остался там один с Темным богом… Козлиную бородку зовут Дорн, и он, все-таки, закончил курсы быстрого убийства посланников Темного братства… завтра праздник Осени…

Сон наступает быстро.

Я просыпаюсь от того, что кто-то трогает мое лицо. Эээ… так, пальцы мягкие, это раз. Два — они холодные. Три — там, где некто проводит ими остается странное покалывание на коже. Четыре — я просыпаюсь окончательно, и меня охватывает ужас!

Я подрываюсь на кровати, распахивая глаза и встречаюсь взглядами с Ксандром. Дать ему по щам мне мешает одно: он сидит слишком близко, и мое не до конца очнувшееся подсознание в панике мечется и орет «аа! Аа! Алярм! Опасность! Бежим!».

— Ты…

— Доброго утра, королева, — со смешком произносит маг, — полагаю, вы хотели спросить, что я тут делаю?

— Ага, — с чувством офигевания говорю я, натягивая одеяло повыше.

— Слышал, что один из рабов Темного бога прогневал его сегодня ночью, нарушив обет. Несомненно, мне стало интересно узнать подробности… но я бы не бросил все свои дела, если бы не торговый договор, который мы должны с вами подписать.

Поверх одеяла ложится пергамент. Я тут же беру его в руки и разворачиваю, пробежавшись взглядом. Слишком много букв для меня с утра!

— Погоди, — бормочу я, — какая это Темная академия? В Нимерии?

— Да, — подтверждает Ксандр, — мы договорились торговать знаниями. Вы обеспечите постройку академии, мы пришлем учителей. Там же и будет возможность применять мои… разработки, которые, конечно же, вы будете покупать.

Ну ваще… не успеваю я ничего произнести, как дверь внезапно открывается, и в комнату заходит, склонившись, седой старик.

— Ваше Величество, — бормочет он, сверля взглядом пол, — я магистр Братства Магов…принц Наэль настоял на вашем осмотре… он поведал, что вам нездоровится и вы не можете контролировать свои магические силы… я…

Он поднимает голову. Я поднимаю ладошку ко рту. Магистр видит Ксандра, и его голубоватые глаза едва не вылазят из орбит.

— В-в-ваше Величество, — начинает заикаться он, прикладывая руку к сердцу, — э-это же сам принц Ть…

Ксандр резко поднимает руку. Старик внезапно закатывает глаза и падает с грохотом на пол. Я в ужасе смотрю на темного мага. На его лице гуляет странное выражение, как у школьника, которого застукали с сигаретой в руке.

— П-п… — заикаться начинаю уже я, — тьфу! Подскажи-ка, что ты сделал с магистром?

— Инфаркт, — маг медленно опускает руку.

— Ты офигел?!

— Не рассчитал. Он уже старый…

Я ошарашенно смотрю на тело магистра. Ксандр встает с моей постели.

— Простите, королева, вынужден попрощаться. У вас гости. Кричите.

— Что?..

— Завизжите. Это вызовет меньше подозрений.

И он исчезает как обычно, рассыпавшись на десятки теней. Дверь снова открывается. На пороге появляется Наэль, с торжествующем выражением на лице, которое тут же пропадает, стоило ему увидеть лежащего магистра.

— Мать! — выдает в ужасе сынок, — что ты натворила?!

Я вспоминаю напутствие Ксандра. Еще не поздно изобразить панику!

— ААААААА!

В покои сразу же вваливается куча людей. Слуги бегут ко мне. Маги Братства бросаются к магистру. Стража бросается осматривать покои.

— Он еще дышит! — кричит один из магов и они начинают водить руками над телом старика. Нет! Нет! Нет!

Магистр открывает глаза через некоторое время манипуляций над ним. Потом обводит мутным взглядом покои. Натыкается взглядом на меня, открывает рот, и…

— Принц Тьмы пришел! — выдает торжественно и мрачно он, — Нимерия… Нимери… эээгх…

После чего снова закатывает глаза и падает. Я выдыхаю. Может, насовсем?

Маги подхватывают тело старика и уносят из покоев. Наэль быстрым шагом подлетает ко мне, наклоняется, поставив обе руки по бокам от меня, и шипит мне в лицо:

— Опять твои проделки, мать?! Хотела убить магистра Братства, чтобы он не сказал правду о тебе?!

— Принц Тьмы пришел!.. — доносится до нас из коридора, — Нимерия погрузится в вечный мрак, когда он… он… эээээггггх…

Наэль прикрывает глаза.

— Хорошо. Отлично, — произносит тихо он, — мы остались на праздник Осени без магистра, который должен был обеспечить защиту от тварей Темных земель. Более того… — он прожигает меня внезапно взглядом, — если он умрет — часть знаний будет потеряна вместе с ним. Нимерия останется без защиты… все из-за тебя, мать!

Он выпрямляется. Потом резко разворачивается и вылетает из покоев. Блин! Почему сразу из-за меня?! Это ты послал магистра ко мне с утра!!! А если бы я стояла голой?!

Стража, убедившись, что в покоях нет посторонних, уходит. Ко мне подходит одна из служанок и кланяется.

— Моя королева… ваше платье для праздника Осени готово. Позвольте мне помочь вам надеть его. Подданные уже ждут…

— Сколько сейчас времени? — перебиваю ее я.

— Солнце уже высоко… почти полдень, Ваше Величество…

Ну я и соня! Другая служанка тащит уже платье. Мне помогают соорудить прическу на голове, потом справиться с крючками на корсете. Я осматриваю себя в зеркале. Красота! Земные платья и рядом не стояли. На ткани вышиты листья клена. Темно- оранжевый верх плавно перетекает градиентом в небесно-синие юбки. Ух!

Я остаюсь довольна своим видом.

День начинает протекать в привычной уже суете. Завтрак. Вопросы по поводу праздника. Все невесты ходят нарядные, то и дело останавливаясь перед зеркалами и любуясь на себя. Я натыкаюсь в коридоре на Ноа, которая робко кланяется, обращаясь ко мне:

— Ваше Величество, простите… вы…

Я вспоминаю о том, что пообещала решить ее проблему. Блин! Ксандр не сообщил подробностей, как он собирается эээ… вернуть невесте невинность? Или замаскировать ее отсутствие? Что вообще он хотел сделать?

— Ноа, — тихо говорю я, — я могу тебе помочь, но… хм… один нюанс — ради этого тебе придется встретиться с тем, кто… возможно, вызовет в тебе ужас. И хранить эту тайну до конца жизни. Ты…

— Я согласна, — быстро лепечет девушка, — что бы там ни было, я согласна!

Я вздыхаю. Придется, все-таки, обращаться снова к Ксандру. Я обещаю Ноа, что найду ее, как только смогу организовать встречу.

В тронном зале ко мне тихонько подходит Дорн, кланяется, берет за руку, и я чувствую, как он что-то кладет мне в раскрытую ладонь. Я вопросительно приподнимаю брови.

— Спрячьте это, Ваше Величество… — произносит он, — если убийца выжил… это единственное, что сможет помочь вам при встрече с ним.

— Что это?

— Приворотное зелье, — усмехается он, — как уверяли маги Ксандра, чтобы снять его эффект, нужно обращаться непосредственно к ним. Защиты от него еще не существует.

У меня едва не вырывается стон. Опять?! Похоже, скоро королевства в случае угрозы войны будут опрыскивать магически друг друга приворотными зельями.

Тронный зал украшают слуги. Кто-то, с помощью магов создает осенний рисунок на больших окнах, кто-то меняет масло в светильниках, кто-то готовит столы с напитками и закусками для вечернего бала.

Дорн внезапно смотрит на меня и произносит:

— Ваше Величество… не хотите ли прогуляться? Я могу ответить на любые вопросы по пути, если они у вас есть… или просто показать сад.

Хм, конечно, хочу! Я с радостью соглашаюсь. Мы важно выплываем из зала, проходим по коридору и начинаем спускаться по лестнице.

Наконец-то я на улице! Кажется, прошла почти неделя, с тех пор, как я оказалась тут, и за все время я ни разу не вышла из замка. А королевский сад прекрасен — зелен, фонтанчики плюются водой, и непонятные синие цветочки пахнут больно сладко и приятно.

— Ваше Величество, позвольте спросить — что случилось с магистром Братства? — неожиданно спрашивает меня Дорн.

— Ммм… он зашел в покои в тот момент, когда Ксандр передавал мне торговый договор. И вот, инфаркт…

Он задумчиво смотрит вдаль.

— У Вас есть какие-то вопросы к Братству? Простите за интерес, но мне кажется…

— Нет, — я перебиваю его, пока он не принялся оправдываться, — Наэль хотел доказательств, что я не его мать. Во мне нет магии, как в Яре Наар… он и прислал магистра, чтобы убедиться…

Дорн резко останавливается и поворачивается ко мне.

— Ваше Величество…вы едва не совершили ошибку, которая стоила бы вам жизни. Магия не может уйти из человека просто так… ею обладает не тело, а душа. Если бы магистр увидел это… он сразу бы понял, что вы не Яра Наар. Поверьте, Ваше Величество, принц это просто так бы не оставил. Незнакомка в теле правящей королевы… он бы приказал провести ритуал изгнания, или казнил бы вас, заявив, что душа королевы исчезла бесследно.

О боже! Я смотрю на Дорна огромными глазами. Ксандр вовремя организовал магистру инфаркт!

— Ваше Величество, пожалуйста… впредь я хотел бы знать о том, какие предложения Вам делает принц… и другие люди. То, что вы считаете чем-то простым… может быть смертельно опасным.

— Хорошо…. — ошарашено бормочу я, — так и буду делать.

Оставшееся время прогулки проходит почти в полном, немного напряженном молчании. Мы возвращаемся в замок.

Вечер подкрадывается незаметно. Я успеваю познакомиться с гостями, приглашенными на праздник и бал. Среди них много знатных людей Нимерии… Дорн на ушко рассказывает вкратце биографию семей. Я стараюсь вести себя подобающе, и по подсказке Дорна задаю светские вопросы, которые он так же нашептывает мне.

Что бы я без него делала!

Мне становится душно в тронном зале. Рядом чирикают невесты, подготавливая номера. Я, обмахиваясь веером, откланиваюсь перед Дорном и отправляюсь на балкон, подышать воздухом.

Ух, корсет! За что ты так с моими внутренностями?!

Платье жмет и давит. Кажется, я немного увеличилась с утра… от жары или напитков. Поэтому я обессиленно закрываю глаза и молюсь о том, чтобы не грохнуться в обморок. Вечерний воздух дарит желанную прохладу.

— Королева… — шепчет знакомый голос.

Ну вот и галлюцинации! Нет, Оля-Яра, не думай о беловолосом. Хватит его жалеть! Он хотел убить тебя. Еще не хватало о нем вспоминать! Это все приворотное зелье. Это под ним он был. Кыш, глупый голос!

— Королева, вам нехорошо? — снова он, с толикой ехидцы.

Ветер доносит до меня знакомый запах… цветов. Я распахиваю глаза. Блин! Визуальные глюки?! Дожила!

Неподалёку, подпирая спиной перила балкона, стоит убийца. Живой и невредимый. Не может быть, чтобы он выжил и так быстро оклемался!

— Удивлены? — он усмехается, отталкивается руками, и идёт ко мне, — не ожидали? Конечно, вы рассчитывали, что я умер… какой сюрприз, верно?

— Как ты… смог? — выдавливаю я, нашаривая за поясом платья флакон с зельем.

— Я три сотни лет служил Темному богу, королева, и… кое-чему научился. По крайней мере, как избежать смерти… в случае нарушения обета… хоть это было и непросто. Из-за вас.

Он подходит ко мне вплотную и прожигает взглядом, который не обещает ничего хорошего. Потом осматривает меня и усмехается.

— Вы красивы. Привлекательны. Я видел, каким взглядом одарили вы меня напоследок, — убийца проводит пальцем по вышитым на лифе платья листьям, — сожаление… вы хотели меня спасти?

— Ну…

— От ответа зависит ваша жизнь, королева. Я увижу ложь.

Я цепляю пальцем пробку флакона и срываю. Она с глухим стуком падает на пол. Убийца, моргнув, переводит взгляд вниз.

Нет!

Я вскидываю руку, чтобы повторить свой подвиг, и… тут же взметается рука убийцы и перехватывает мое запястье. Я пытаюсь вырваться. Бесполезно.

— Снова? — кажется, его начинает раздирать смех, — королева, вы повторяетесь. Знаете… у меня есть идея получше….

Судя по его взгляду, эта идея мне не понравится. И точно! Он вырывает у меня из руки флакон. Быстрое движение — и я оказываюсь прижатой к телу убийцы. Он подносит руку с зельем к моему лицу.

— Поменяемся ролями, моя королева?

Флакон наклоняеся. Я в ужасе наблюдаю, как он приближается к моему лицу. Нет! Нет! Нет!!!

Порыв ветра налетает на нас двоих, врезается, и десятки теней со всех сторон балкона собираются в одно целое. Я вижу фигуру Ксандра, еще даже не до конца материализовавшуюся, но его пальцы пытаются перехватить зелье в руке убийцы. Беловолосый вздрагивает. Ксандр обретает знакомые черты. Их пальцы дружно сжимают флакон, и тот лопается, обливая мое лицо розовой приворотной водичкой!

Я в ужасе закрываю глаза.

Мне хочется материться. Повисает гнетущая тишина.

Я осторожно смахиваю с лица и декольте жидкость, и, возможно, осколки. Она быстро впитывается в кожу, высыхая.

— Вы. Идиоты, — произношу я и открываю глаза.

Да ешкин кот!

На меня смотрят двое мужчин, застыв практически в одинаковых позах. Белое и Черное. Двое. САМЫХ. ПРЕКРАСНЫХ. В МИРЕ. МУЖЧИН!

Мне хочется заорать, но вместо этого воображение и зелье подкидывают интересные и пикантные картинки с ними двоими.

Чтоб вас… разорвало!

— Хм, — произносит Ксандр. Потом опускает руку и окидывает меня взглядом, — да, неловко вышло.

Убийца прикрывает глаза. Потом открывает и дарит мне насмешливое выражение лица.

— Значит, все-таки, я был прав… сам Ксандр собственной персоной, королева?

«Великий и ужасный» — проносится в голове.

Темный маг изгибает бровь. Я подозреваю, что это было реакцией на вопрос убийцы, но он, начисто проигнорировав его, смотрит внимательно мне в глаза. Что? Там, как вы и добились, обожание и страсть! Тьфу! Хорошо, хоть разум не сдается. Он единственный в панике напоминает: этот — хотел тебя убить! А этому только одного и надо… Да нет, не этого, не радуйся!

Мда, беловолосому я теперь немножко даже сожалею. Эффект очевиден, но контролировать сложно. Бедняжка, как он удержался…

— Снимите это с меня, — произношу я, вздохнув, — и срочно.

Ко всему прочему, корсет начинает впиваться в кожу, неприятно ее натирая. Нет, если это лучшие портные в Нимерии, то я точно для следующего праздника буду заказывать платье не у них! Я пытаюсь немного ослабить давление, подергав край платья.

Ксандр переводит взгляд на мою руку.

— Хм… простите, но тут неподходящее место, ваше Величество… как мне кажется. Возможно, я смогу перенести нас в ваши покои… если никто из магов снова не подумает помешать.

Ну да, если он начнет проводить ритуал снятия эффекта зелья на балконе, куда в любой момент может завалиться, кто угодно… возникнут вопросы. Я обреченно киваю.

— Вы желаете только… моего участия? — в голосе темного мага почему-то проскальзывают нотки веселья, — или захватить вашего второго… возлюбленного?

Убийца складывает руки на груди и приподнимает брови.

— Я подожду, — произносит он.

— С ним я разберусь позже! — одариваю его я нехорошим взглядом, — сейчас мне нужно срочно избавиться от этого!

Да блин! Кажется, пытаясь поправить корсет, я где-то перекрутила его. Блин! Ай!

Ксандр пожимает плечами. Потом берет мою руку, нас поглощают тени и спустя секунду блуждания во тьме, она рассеивается и мы оказываемся в покоях королевы.

— Приступайте, — нетерпеливо говорю я. Если я еще похожу под действием приворотного зелья, с моим бурным воображением… взгляд натыкается на книжную полку. На обложке одной из книг какая-то полураздетая девица млеет в объятиях мужика, похожего чем-то на Ксандра. Ну только не сейчас!

У меня вырывается обреченный стон и я прикрываю глаза, не желая видеть подобные картинки.

— Вот так сразу? — хмыкает маг.

— А чего тянуть? Дело пяти минут, надеюсь…

Раздается смешок.

— Пяти? Все так было плохо?… хм… простите.

Я возмущенно приоткрываю глаз. И вижу ироничное лицо Ксандра. Нет, это лицо мало что может испортить. Ни ирония, ни метки, которые оставила Тьма.

— А сколько? — интересуюсь я, — поведайте мне. Вы должны быть в курсе своих умений.

Он задумчиво смотрит куда-то вдаль, потом поднимает брови, мотнув головой, будто отгоняя какие-то мысли и возвращается взглядом к моему корсету. Потом делает шаг ко мне, поднимает руки, обхватывает ладонями мое лицо и склоняется, как для поцелуя. Я напрягаюсь. Настолько близкое соприкосновение с его… аурой или сущностью, давит. Мне на секунду кажется, что это не исправит даже приворотное зелье. Взбесившиеся гормоны затихают, а разум робко пищит «тревога!»

— Королева… мы точно говорим об одном и том же? — выдыхает он мне в губы, — потому что у меня есть подозрение… что вы просили снять с вас…ммм…

— Э-эффект зелья, — начинаю заикаться я, — а вы о чем подумали?

Уголок губ Ксандра трогает ухмылка.

— О платье. Вы так его яростно дергали…

Я ошарашенно хлопаю глазами. То есть, вот как это выглядело? Поэтому, беловолосый… ой, божечки. И как я теперь выгляжу в их глазах?!

— Нет, — говорю я мрачно, — вы ошиблись.

— Жаль, — отвечает маг.

— Ну… теперь вы меня отпустите?

Ксандр не отвечает, продолжая смотреть мне в глаза. И в его взгляде мелькает злой огонек. Он медленно отпускает мое лицо. Потом выпрямляется, и, смерив меня взглядом, начинает обходить. Мда, Оля-Яра, оттолкнуть мужчину, знающего, что ты под приворотным зельем — это сильный удар по его самолюбию. Мне уже стоит бежать?

— Королева, — слышу я его голос, и спиной чую, что он стоит рядом, — вы помните, что я потребовал у вас в обмен на решение проблемы с убийцей?

Как же не помнить! И для заданного вопроса необязательно торчать у меня за спиной, нервируя! Или это уже плавно перетекает в допрос?

— Ну, — уклончиво говорю я, — проблема все еще шляется где-то в замке, и обливает меня приворотными зельями. Не то, чтобы я напоминаю… но…

Я слышу усмешку.

— Конечно. Неужели вы рассчитывали, что я осмелюсь убить того, кто предан Темному богу, получив лишь ваше обещание? Вы согласились на то, что исполнить не можете, королева. Я вас пугаю даже под приворотным зельем. Теперь вы понимаете, почему никто из обычных людей… или магов не стремится особо иметь дела с Темными землями, — Ксандр завершает обход и останавливается передо мной, — соседство с теми, кто рожден там — не самая приятная вещь, верно? Вы ощущаете это прямо сейчас. Вы уже подписали торговый договор?

Вопрос застает меня врасплох, поэтому у меня получается почему-то блеянье вместо нормального ответа:

— Э… м… не-ет… руки еще не дошли…

Я пытаюсь поднять и показать эти самые руки, которые не дошли, но понимаю, что я не могу двигаться. Эй, что за новости?! После нескольких безуспешных попыток я возмущенно смотрю на Ксандра, который отвечает мне равнодушным взглядом.

— Что, не можете пошевелиться? На вас заклинание паралича.

— Что вы собираетесь делать? — в зарождающейся панике спрашиваю я.

Ксандр подходит к кровати и берет пергамент. Потом со столика — перо, и макает кончик в чернила. После чего возвращается ко мне.

— Подписывайте, королева.

Я настороженно кошусь на договор. Инстинкт самосохранения предлагает согласиться, вредный разум осторожно замечает, что не стоит этого делать, если вся Нимерия будет в ужасе от таких близких отношений с Темными землями. Гм. Что будет, если я просто откажусь?

— Нет, — выдавливаю я. Это было сложно, страшно, но мы справились!

Ксандр прожигает меня взглядом.

— Да ну?

Я мычу что-то неопределенное, потому что краем глаза вижу, как из темных углов комнаты, ко мне начинают стекаться тени. Они собираются под моими ногами в чернильное пятно и оно замирает, слегка колыхаясь, будто вода. Доигралась? Доигралась!

— Если я прикажу им коснуться вас, вы умрете. Но перед этим испытаете много неприятных минут, — просто сообщает мне маг, — вы призвали меня, королева, и попытались удержать при этом в запечатанном круге. Для меня это было оскорбительно. Я мог бы убить тогда всех.

Очевидно… если вспомнить, как он быстро тогда вывел из строя «самых сильных магов», как выразился Дорн.

— Но не убили… — осторожно замечаю я, наблюдая за тенями.

— Нет, — усмехается Ксандр, — вы достаточно смело выскочили вперед. Поэтому я подумал — может, у нас с вами что-то получится? — я приподнимаю бровь, и темный маг в ответ тоже, — я говорю про взаимовыгодное сотрудничество. Я помогаю вам, а вы — мне. Но вы меня избегаете и, к тому же, отказываетесь отплатить за помощь, хотя, к слову, инициатива подписать торговый договор исходила не от меня. Это вам нужно было оправдаться, какого демона вы стоите рядом со мной. Я всего лишь поддержал вас, подумав, что это может быть выгодным. И когда я предложил вам поспособствовать появлению наследника, — я вижу, как темный маг растягивает губы в издевательской улыбке, и у меня появляется смутное чувство, что он прикалывается… или прикалывался, — вы даже не попытались поторговаться. Сами предложили сблизиться. Я и посчитал, что это вполне возможный и приятный вариант. Я ошибся? Может, вы откроете мне глаза… я был несправедлив? Пытался убить вас? Или я вам не нравлюсь? — он снова усмехается.

— Не совсем так, — осторожно замечаю я, косясь на тени, — я… эм… ценю вашу помощь. Просто, знаете ли… трудновато смотреть влюбленно на того, кто вызывает в тебе ужас даже под приворотным зельем. Не то, чтобы ужас, но это чувство… оно больше иррациональное, как в триллере, когда, знаете, внезапно появляется звук скрипки… точнее, вы же не знаете, что такое триллер. Несомненно, вы очень даже… внешне красивы. Но тут я уже ничего не могу подел… эээ… что вы делаете, простите? — прерываю я свою тираду, покуда Ксандр снова начинает приближаться ко мне.

В руках у него изчезает договор и непонятно откуда материализуется уже знакомый цветок. Он подносит его к моему лицу, и, глядя неотрывно в глаза спрашивает:

— Я вызываю ужас, но вроде бы внешне нравлюсь? Вы знаете, кстати, что это за цветок?

— Тлеющая роза, — отвечаю я, пока не понимая, куда он клонит.

— А то значение, которое в нее вкладывают поднося в дар, знаете?

— Что кто-то сильно тоскует, — я чувствую себя еще более неуверенно. Может быть, дело в том, что у меня под ногами до сих пор какая-то непонятная темная фигня плещется…

А вот темный маг приподнимает брови и на лице появляется ироничное выражение.

— Цветы были от меня. Вы правда думаете, что я по вам тоскую, увидев на один короткий миг незапланированной встречи, и даже не совсем поняв, что вы за человек? Или вы, как разумная женщина, подумали что я просто таким способом следую плану под названием «необходимый список знаков внимания, которые следует оказать, прежде чем затащить женщину в постель»? Более вероятный вариант, но тоже нет.

— И зачем вы мне тогда их… принесли? — чувство неуверенности просто начинает зашкаливать.

Ирония исчезает с лица мага. Он прищуривается.

— К нашему разговору о «я вас боюсь»… все мы рождаемся под знаком темных или светлых богов. И эта роза тоже, пусть она всего лишь цветок. Когда-то это была обычная роза, которую случайно занесло в Темные земли. И для нее, земли нашего королевства были такими же мучительно, отравляюще опасными, как и я могу быть для вас. Однако, роза не могла сказать «вы знаете, я вас что-то боюсь», и уйти восвояси. Ей пришлось остаться там. И расти. Это по-прежнему роза, которая тлеет только потому, что Тьма так влияет на нее. Впрочем, она, несмотря на это, вроде бы приспособилась и уже давно неплохо себя чувствует и на Темных землях, если ее становится больше и больше, — Ксандр усмехается, — ее любят у нас. Даже легенды разные слагают. Я эти цветы прислал не просто так. Может, и вы попробуете?

Он подносит ее к моей щеке и проводит, а я чувствую прикосновение лепестков к коже. И приятный, нежный запах. Что неожиданно странно для такого своеобразного вида цветка.

— Что попробую? — вырывается у меня, пока я смотрю в глаза темного мага.

— Не избегать меня, — уголок губ Ксандра поднимается в улыбке, — и тогда я помогу вам, а вы сможете помочь мне. Вдруг вам понравится?

— Я…

Я не успеваю ничего сказать. Он убирает розу, склоняется и внезапно целует меня.

Меня охватывает ужас, несмотря на то, что прикосновение губ кажется приятным. Заклинание паралича спадает, но я замираю и без него. Кажется, Ксандр слышит мой нервный вздох, потому что он прерывает поцелуй, отстраняется и мы встречаемся взглядами.

— Значит, не понравилось, — констатирует он, и черная радужка глаз темнеет, как мне кажется, еще больше.

Не совсем так. Это было с одной стороны приятным, да и я не уверена, что меня сейчас не испепелят, хотя я еще ничего даже не сказала. Ну и становится интересно… насколько знают толк местные маги в поцелуях.

Я стараюсь засунуть это странное, иррациональное и парализующее чувство куда подальше, и делаю шаг к магу. Хотя, разум предлагает этого не делать, я поднимаю руки, будто преодолевая напряженный и наэлектризованный воздух, и цепляюсь за его одежду, притягивая ближе и вынуждая наклониться.

И он поддается. Водопад черных волос закрывает нас от всего мира. Я чувствую снова мягкое прикосновение губ и закрываю глаза.

Несмотря на жутковатое ощущение какой-то опасности, мне удается сосредоточиться на поцелуе. Потому что если это ощущение игнорировать и понимать, что тебя не убивать пришли, а желать, то… оно всего добавляет остроты этой ситуации. Впрочем, когда поцелуй становится глубже и настойчивее, я понимаю, что с остротой переборщили. И с каждым движением у меня начинают слабеть тело. И предавать.

Наверное, это понимаю не только я, но и Ксандр, потому что сердце стучит так, будто хочет сбежать из груди. Я чувствую, как его губы изгибаются в улыбке, а потом он скользит по щеке, опускаясь ниже. От теплого дыхания бегут мурашки. И от мягкого прикосновения на шее, а потом у меня перехватывает дыхание, потому что я чувствую, как кожу легко прикусывают зубы.

Я выдыхаю. И Ксандр тоже, и резко отстраняется. Я мотнув головой, открываю глаза, а на лице мага появляется ухмылка.

— Простите. Не буду переходить границы, — произносит он, пока я нервно сцепляю пальцы в замочек, и пытаюсь выровнять дыхание. Он прищуривается и поднимает руку, прикоснувшись к моей шее, — и тут у вас кое-что осталось. Я замаскирую, а вы можете попросить у целителей какое-нибудь средство от кровоподтеков. К завтрашнему утру иначе все будет видно.

И он снова приподнимает издевательски уголки губ. А я приподнимаю брови.

— «Кое-что»?

— Кое-что, — подтверждает он без тени смущения. Потом берет меня за руку и вкладывает в ладонь цветок, — оставлю вас наедине с мыслями. Захотите увидеть снова — позовите.

— Голосом? — хмыкаю я, — и вы услышите?

Он изгибает бровь и склоняет голову чуть набок.

— Ну… можно и так. Смотря, насколько громко вы это сделаете. И если в торговом договоре будет стоять ваша подпись.

Он хмыкает, закончив, и исчезает, разбежавшись тенями. Я, не сдержавшись, закатываю глаза, хотя это уже никто не видит.

Дверь в покои распахивается. Я оборачиваюсь.

— Ваше Величество! — испуганно произносит служанка, — простите, вы так неожиданно исчезли… мы вас обыскались!

У меня вырывается вздох. Я смотрю напоследок на Тлеющую розу, одиноко стоящую в вазе с водой, и киваю.

— Мне нужна была передышка. Я уже возвращаюсь.

— Ваше Величество, как раз вовремя… невесты скоро будут выступать.

В покои заходит Дорн. Он останавливается и окидывает взглядом все вокруг, будто подозревая, что тут кто-то был, кроме меня. Потом медленно подходит ко мне и склоняется. Мне хочется отодвинуться. На всякий случай. Вдруг Ксандр неважно замаскировал след от поцелуя на шее? Рука на автомате поднимается, и прикасается к тому месту. Дорн это замечает, но на лице не мелькает ни одной эмоции.

— Ваше Величество, что случилось? — тихо спрашивает он, — вы исчезли с балкона… я бы не пропустил, если бы вы прошли мимо меня… кто-то перенес вас?

Врать было бы бессмысленно. Я киваю.

— Ксандр настаивал на подписании торгового договора.

Дорн тяжело вздыхает.

— И вы…

Я качаю головой. Он кивает, кажется, удовлетворенно.

— Хотел бы просветить вас по поводу данного договора, Ваше Величество… в подписании торгового договора между обычными королевствами нет ничего плохого. Скорее, он несет только процветание… обмен знаниями, или товарами. В случае с Темными землями, все не так просто. Если запрещенные зелья еще можно как-то использовать нам во благо, то все, что касается знаний… и прочего… боюсь, для Нимерии это будет своеобразными вратами в Темные земли, откуда будет понемногу проникать Тьма. Запретная магия несет риск для ее использующего. Метки Тьмы — одно из последствий. Вызов тварей из Темных земель — еще одно. Возможно, не при вашем правлении, но при правлении ваших потомков, станется так, что баланс сил и магов в королевстве склонится на темную сторону. Моя королева, Темные земли — это не просто место, где живут… они. Это проклятые земли. И на них сложно вернуть свет. Нимерия веками была границей, которую Тьма не могла переступить, чтобы продолжить распространяться по королевствам… если мы эту границу нарушим, остальные могут не выстоять. Наши предки и мы привыкли к соблазнам, которые может дать Тьма, и можем противостоять им. Другие… нет.

— Не беспокойтесь, Дорн. Я не подпишу… его, — говорю я.

Но выходит это не совсем уверенно. Впрочем… имею ли я право поступать так неосмотрительно, подвергаясь очарованию Ксандра? Если мне он не принес ничего плохого… то я не уверена, что подданные Нимерии не пострадают впоследствии, через пару десятков лет. Одно из доказательств — Тень, которая заявилась к Ноа. Один-единственный случай… а сколько их будет, если впустить в Нимерию Тьму?

И что-то мне подсказывало, что как бы Ксандр не пытался добиться моего расположения и… симпатии — делал он это лишь ради его ненаглядной Тьмы. Может, он попробует попросить еще раз. А что последует после невыполненных просьб?

Ответ знать не очень хотелось.

— Ваше Величество, вы готовы?

— Да, — отвечаю я, — пойдемте обратно в тронный зал.

В тронном зале невесты начинают показывать номера, а ко мне тут же подходит один из магов Братства, и, поклонившись, произносит:

— Ваше Величество, пока праздник проходит по плану. Несмотря на неважное самочувствие магистра, маги справляются с защитой, однако… простите, Ваше Величество, но необходимо будет предупредить невест, что в этом году гадания в праздничную ночь окажутся под запретом. Любые гадания…

Я просто киваю. Маг кланяется еще раз.

— Ваше Величество, простите, но нескольким магам придется покинуть ненадолго тронный зал. Двое останутся в случае непредвиденных обстоятельств. На одной из границ нашей защиты, где сейчас находятся подданные, слишком много тварей из Темных земель. Боюсь, они могут попробовать проникнуть в город. Не беспокойтесь, Ваше Величество, мы предотвратим это в кратчайшие сроки.

Он покидает зал. Несколько магов отправляются за ним.

Я провожаю их взглядом, раздумывая. Гадания? Суженый-ряженый, голубями обгаженный!.. или какие еще есть? Сапог кинуть? Лай собаки слушать? Имя спрашивать? Да все они направлены на один и тот же результат! Может, попробовать? Хоть узнаю, кто мне тут предначертан, и смирюсь, или, наоборот, вздохну с облегчением.

Настроение у меня мрачное, и лицо, видимо, тоже, поэтому, наверное, невесты так неуверенно косятся на меня, выступая. А что они делают? Сценка какая-то? Ну-ка… я прислушиваюсь, отогнав мысли. Ага, кажется, они действительно разыгрывают представление.

— Ах, дорогая, — обмахивается веером, приосанившись, одна из невест, блондинка с ярким макияжем, — как подруга тебе говорю: отбрось эти глупые мысли! Он никогда на тебя не взглянет.

Рыжая Ноа изображает печаль. Декорации начинают меняться. Цветущий сад исчезает, и превращается в какую-то комнату.

— Пусть высшие силы подскажут мне ответ, — как-то грустно произносит Ноа, — я спрошу, суждено ли мне быть с ним!

— Глупости, — продолжает блондинка, — зеркало предсказало мне прекрасного принца. И что же? Матушка решила выдать меня за купца из соседнего королевства. Его живот такой же круглый, как и кошель с золотом!

По тронному залу проносятся смешки. Блондинка откланивается и отходит, улыбаясь. Ноа остается одна в окружении декораций. Она садится на стул, вполоборота повернувшись к зрителям, и взмахом руки зажигает перед большим зеркалом свечи.

— Ты мне, зеркало, скажи, — начинает она, — да всю правду покажи…кто судьбою мне предписан? Появись!

Другие невесты начинают делать пасы руками. Зеркало окутывает золотистый дымок. Я осторожно спрашиваю у Дорна, который стоит рядом:

— Это же не считается за гадание? Маги предупреждали….

Дорн отвечает мне легкой улыбкой.

— Что вы, Ваше Величество… как видите, дым золотой. Это магия самих невест, часть представления. Невеста по имени Ноа отыгрывает роль, а не обращается к высшим силам. Не переживайте…

— И даже сейчас?

— Что? — растерянно спрашивает Дорн и поворачивается к невестам.

Я наблюдаю, как золотистый дымок почему-то начинает темнеть. Изображение Ноа в зеркале вздрагивает и медленно исчезает. Остальные невесты этого не видят, продолжая колдовать и изображать мрачные звуки. О, как вы в тему!

Маги делают шаг вперед.

— Вы контролируете представление? — обеспокоенно спрашивает Дорн, — это их иллюзия?

— Простите, — говорит один из магов, — к сожалению, нет. Невеста действительно попросила показать зеркало того, кто ей предписан.

— Прекратите это, — приказывает Дорн, — мы не можем рисковать жизнями тех, кто сейчас находится в тронном зале, если…

Ноа, кажется, понимает, что что-то идет не так. На лице девушки мелькает беспокойство.

Изображение в зеркале идет рябью, темнеет, и в этой темноте появляется силуэт. Он приближается, приобретая очертания. Темная с золотом одежда, длинные черные волосы… Ноа растерянно оборачивается на Наэля. В глазах принца я вижу удивление и страх. На нем надет сегодня такой же черно-золотой камзол, и я понимаю, что зеркало показывает Ноа его.

— Отойдите! — кричит маг и вскидывает руки. Ноа испуганно вздрагивает, повернувшись к зеркалу. Принц оттуда хищно улыбается ей и…

Стекло разлетается осколками в разные стороны, будто взорвавшись. Невеста падает на пол, закрываясь руками. Зал прорезает визг, все бросаются в разные стороны от зеркала и начинается суматоха. Я вижу, как Ноа сидит на полу, удивленно рассматривая ладони, залитые кровью.

Возле нее стоит принц… точнее тот, кто принял его обличье. Он дарит мне ненавидящий взгляд, усмехается и внезапно меняет облик, скрывшись в толпе гостей.

— Ваше Величество, — голос Дорна заставляет меня вздрогнуть. Он стоит возле меня, сжимая в руке кинжал, — Тень вырвалась на свободу. Я буду защищать вас и принца, Ваше Величество, оставайтесь на месте. Вскоре прибудут маги. Если… — он внезапно берет мою руку и вкладывает в ладонь что-то, — если случится так, что он подберется к вам… сожмите этот камень в руке, чтобы он раскололся. Это…

— Отойдите от королевы и принца! — кричит один из стражников. Толпа пытается пробраться поближе к трону, чтобы оказаться под защитой, но стража не пускает никого, образовав полукруг, — вы подвергаете их опасности!

Внезапно один из стражников разворачивается, и, взмахнув мечом, пронзает им мага. Тот падает, прерывая какое-то плетение. В стражника тут же врезается сгусток огня, одежда вспыхивает, и… фальшивый облик слетает с него. Я узнаю в нападающем Тень, которая заманила меня однажды в ловушку. Лицо Тени пронзает маска боли, и он делает рывок ко мне… и в последний момент уходит от еще одного огненного шара, очутившись рядом с Наэлем.

Принц выхватывает кинжал. Я вскрикиваю. Тень снова меняет облик и я узнаю себя со спины. Наэль растерянно смотрит на него, а потом переводит взгляд на меня.

— Беги! — кричу я.

В спину тени вонзается кинжал Дорна. Он вскрикивает, падает, и в последний момент вцепляется в принца, утаскивая его на пол. После чего приподнимается над ним на руках и выдыхает ему в лицо черный дымок.

Наэль судорожно втягивает воздух и… закрывает глаза, обмякнув.

Тень рассыпается над ним пеплом.

— Наэль! — я бросаюсь к принцу, и склоняюсь над ним.

— Королева, нет!

Меня обхватывают руки Дорна, оттягивая назад. Внезапно принц открывает глаза, в которых плещется Тьма, поднимает руку, и в этот момент происходит три вещи: Дорн рывком оттаскивает меня, кинжал принца мажет и удар приходится мне в плечо, а я в ужасе сжимаю камень.

Мир вокруг будто взрывается и тронный зал исчезает. Я падаю куда-то в темноте, не удержавшись на ногах. Руки вспыхивают болью. Ветер налетает на меня, и холод пробирается через тонкую ткань платья, жаля плечи.

Зрение начинает возвращаться.

Я растерянно обвожу взглядом все вокруг. Ночь. Улица. Фонаря и аптеки нет, правда. Есть зато темные, бедно выглядевшие дома, разбитая и грязная дорога, и отчетливый запах навоза. По плечу стекает что-то теплое и его при этом саднит. Я поднимаюсь на ноги и оглядываюсь.

Ну и куда меня занесло?

«Раз, два, три, четыре, пять — вышел зайчик погулять. Вдруг охотник выбегает, прямо в зайчика стреляет», — вертится у меня в голове, пока я не очень отважно иду по темной улице. Вздрагивая от каждого шороха, или порыва ветра. На прикрытые тонкой тканью плечи шлепается сначала одна тяжелая капля, следом другая и начинает уныло идти дождь.

После очередного развалюхи-дома, я слышу где-то вдалеке чавкающие шаги. Чпок, чпок, чавк… кто-то, и, похоже не один, идет по улице. Я быстро прячусь между домов в темноте, и прислушиваюсь. До меня доносятся голоса.

— … и вот хлопаю я ее по ляжке, а она мне болтает, что ее двоюродная сестричка прислуживает при королевском дворе, и, типа, обещала ей местечко пригреть, если одна из служанок уйдет… и начинает рассказывать, как напялит на себя самые красивые шмотки, да в покои к принцу проберется ночью… я чуть не хрюкнул, её мать. Королевский сынок со срамной горячкой! Эээх, бабы… а все из-за тебя, свинья. Говорил тебе — странные шлюхи в той таверне были… дешево больно… вот на тебе, хер оторвать хочется иногда.

Я замираю, мечтая слиться со стеной, и надеясь, что они пройдут мимо. Убийца, Ксандр, интриги и сынок-скотина? Фигня, Яра! Вот сейчас тебе откроются прелести средневековья, если выдашь себя. Доказывай потом, что ты королева, а не переодетая девка и лечи срамную горячку, которая, даже боюсь прикинуть, как называется в моем мире…

Шаги раздаются совсем близко, сердце пропускает удар… и они начинают удаляться. Я выдыхаю. Кажется, пронесло. Ну и куда мне идти? Судя по местному контингенту, я быстро найду неприятности, разгуливая в темноте и таком наряде.

Внезапно рядом с моей головой распахиваются ставни, гулко грохают об стену дома, а потом ночь прорезает высокий визг:

— А ну пошла вон отсюда! Срам какой! Что стоишь под моим домом?! Щас котелком огрею! Неча тут бордель устраивать! Смотрите на нее!..

Я в ужасе бросаюсь бежать, едва не запутавшись в юбках, не разбирая дороги. Грязь разлетается под ногами. Подол быстро намокает и начинает тяжелеть. Мимо мелькают дома и покосившиеся заборчики. Я забегаю в какой-то переулок и внезапно врезаюсь в человека.

— О, — слышу я голос, и меня обдает запахом перегара, — девица. Красивая. Что потеряла?

Я отскакиваю. Мужик с грязными, сальными волосами, улыбается почти беззубым ртом и тянет ко мне огромные руки. Я взвизгиваю, и, развернувшись, бегу.

— Прыткая какая! — доносится до меня, а потом я слышу тяжелые шаги и пыхтение. Боже, он бежит за мной! Я заранее проиграла!

Я подбегаю к одному из домов, поднимаю юбки, из последних сил вскарабкиваюсь на заборчик и переваливаюсь через него, падая вниз. Раздается треск. Кусок юбки остается сиротливо висеть на гвозде, колышась на ветру.

К забору подбегает мужик и с кряхтением пытается перелезть. Я в панике бегу внутрь заросшего двора, продираясь через кусты.

— Где тыыыы, красавицаа? — орет мужик, — не убегай далеко, повеселимся!

Участок кончается разрушенной оградой. За ней виднеется дорога, уже более целая и приличная. Я радостно кидаюсь вперед, как вдруг меня хватают за волосы и швыряют на землю. Я падаю под ноги тому мужику. Пытаюсь тут же встать, но пинок тяжелым ботинком возвращает меня на землю.

— Ты меня просто огорчаешь! — произносит он злобно, — я че, был недостаточно… как его? Вежливым? Или к тебе только на карете подъезжать надобно, э?

Я закрываюсь руками, потому что он снова заносит ногу.

Удара почему-то нет. Я слышу странный хрип, бульканье, и потом земля вздрагивает. Рядом со мной грохается мужик, с открытым, перекошенным ртом. По щеке бежит струйка крови.

— Не убивайте! — вырывается у меня всхлип, — я вам могу заплатить! Только не трогайте!..

— Ваше Величество?.. — прерывает мои всхлипывания знакомый голос, — Ваше Величество, позвольте мне помочь вам подняться…

Я убираю руки от лица.

Передо мной стоит Дорн, протягивая мне руку. Всегда зализанные назад волосы сейчас падают ему на лицо, спутанные и мокрые. По лицу стекают розовые капли, от крови, которую смывает дождь.

— Ваше Величество?

Я хватаю его за руку и поднимаюсь рывком. Мои нервы сдают. Дорн что-то пытается мне сказать, а я внезапно обхватываю его руками, прижимаюсь и начинаю рыдать, заливая слезами и без того мокрую одежду.

Он молчит. Спустя мгновение в этом молчании раздается шорох. Дорн снимает с себя камзол и накидывает мне на плечи, закрывая от дождя. И осторожно придерживает меня.

— Простите, королева, — внезапно произносит он, — это моя вина. Я не сказал Вам, что дал камень переноса, и не объяснил, как он работает. Вы не представили место, куда вас должен он был перенести…

— На это не было времени…

— Все же, я был обязан…

— Что с Наэлем?

— Принц… плох. Тень отравила его душу, заменив часть своей. Поэтому он попытался убить вас. Сейчас он под присмотром магов и целителей. Нам нужно возвращаться, Ваше Величество… потому что вас уже ищут.

— Хорошо, — произношу я. Хотя, вернуться сейчас мне хочется не в замок, а в свой мир. Тихий, спокойный, без Теней, убийц, интриг, обливаниями друг друга приворотными зельями, темных и светлых богов… залезть в знакомую кровать под одеяло, зажечь ночник и взять какую-нибудь книжку. Четыре пушистые задницы, которых я когда-то подобрала на улице, облепят меня со всех сторон и замурлыкают. И будет тепло… уютно…

Я закрываю глаза, потому что тело мужчины закрывает меня от ветра, а камзол — от дождя, и мне действительно становится тепло. Только мерзнут кончики пальцев, потому что я по-прежнему цепляюсь руками за Дорна.

Отдаленно я отмечаю, что под одеждой подданного королевы ощущается достаточно крепкое тело… потому что я будто обнимаю высеченную из камня фигуру. Странно… вроде бы его работа не включает физические упражнения? Бегай себе, да отдавай приказы по поводу безопасности. С другой стороны, если вспомнить, как он едва не прервал жизнь беловолосого одним броском кинжала…

— Ваше Величество…

— Да?

— Чтобы достать камни переноса, мне нужно отпустить вас. Если вы пожелаете, я могу остаться после с вами наедине, чтобы вы поделились своими переживаниями.

Как мило и официально. Я отстраняюсь, мысленно отмечая, что Дорн, похоже, никогда не снимает маску верного подданного, даже когда его обнимает королева. Даже когда в первый день встречи сказал, что скучал по разговорам… его и Яры. Мне тогда показалось, что он одаривал меня каким-то мерзким вожделеющим взглядом…познакомившись с его мимикой, теперь я понимаю, что это, вероятнее, был взгляд с издевкой… или подозрением. Он уже тогда понял, что я не Яра? Или… что-то подозревал? Несомненно, он заметил бы, что королева изменилась. Жесты, походка, взгляд… все замечаешь, когда влюблен.

Интересно, влюблен с каких пор? До замужества Яры? Во время? Или после смерти короля? Наверное, я не узнаю ответ на этот вопрос.

И какими были их отношения? Может, и впрямь только задушевные беседы? Потому что я даже не знаю, что должно было случиться, чтобы Дорн перестал вести себя, как верный подданный и слуга.

Он, тем временем, достает два камня. Один протягивает мне.

— Разбивайте, Ваше Величество. Представьте тронный зал. Или покои, если… хотите отдохнуть. Я передам магам, что нашел вас.

Я послушно сжимаю камень в руке.

Оказавшись в покоях, я тут же поворачиваюсь к зеркалу. Оно показывает мне замечательную картину: грязное, рваное платье, распавшаяся из-за мокрых волос и дерганья за них прическа, и лихорадочно блестящие глаза.

Я подхожу к двери, открываю ее и выглядываю. Ко мне тут же бросаются служанки с причитаниями.

— Ваше Величество, мы все так переживали, так переживали… позвольте, мы поможем вам переодеться и принять ванну…

— Ванна подождет, — говорю я, — отведите меня к Наэлю.

— Ваше платье… рана… мы позовем целителей…

— Отведите сейчас!

Они покорно отправляются. Я следую за ними.

Возле покоев принца стоят куча слуг и трое мужчин в белой одежде. Один из них кланяется и виновато произносит:

— Ваше Величество, принц Наэль в данный момент спит… простите, но его состояние я бы не назвал стабильным…можете взглянуть, Ваше Величество…

Я захожу в покои принца под бормотание, кажется, целителя. На кровати, укрытый одеялом, лежит Наэль, закрыв глаза. Лицо нездорово бледное и осунувшееся. Под глазами пролегают тени. Волосы принца разметались по подушке.

Я тихо подхожу и сажусь рядом, осторожно дотронувшись до его руки. Холодная… очень холодная. Одеяло приподнимается в такт дыханию. Если бы не это — я уже подняла бы панику, подумав, что он мертв.

— Что с ним будет? — задаю я вопрос целителю.

Дверь в покои открывается и появляется Дорн. Он откланивается, подходит ко мне и тихо говорит:

— Я хотел убедиться, Ваше Величество, что вы действительно перенеслись в замок.

Я киваю. Дорн смотрит на принца, потом переводит взгляд на меня и немного хмурится.

— Ваше Величество… — произносит целитель, — по поводу Вашего вопроса… душа, которую Тень вдохнула в принца, отравляет его. Я боюсь давать какие-либо прогнозы… но сейчас он умирает….

— Можно что-нибудь сделать с этим? — спрашиваю я.

Почему-то мне становится жаль Наэля… несмотря ни на что. Он не заслужил всего этого… заказал Яру? Ну, это было логично, если он докопался до подробностей смерти короля. К тому же, Яра и сама наняла убийцу для принца. Прислал магистра? Что ж… хотел уличить мать во лжи, или… понять, что сейчас Нимерией правит абсолютно непонятный человек и это неприятно и подозрительно.

— Если только найдется тот, кто сможет вырвать из него душу Тени, — отвечает целитель, — к сожалению, мы этого не умеем. Эксперименты с душами… всегда считались противозаконными.

Я продолжаю смотреть на Наэля.

— И кто сможет это сделать?

Целитель переглядывается с Дорном. Потом осторожно произносит:

— Только… те, кто родился в месте, где такие эксперименты разрешены…

— Темные земли, — произношу мрачно я.

— Верно, Ваше Величество… только… просить о такой услуге кого-то оттуда — подвергать принца и королевство большой опасности. Он… наследник. И любые манипуляции с душой… если кто-то захочет навредить Нимерии, он сможет это сделать через принца…

Мы дружно вздрагиваем, потому что Наэль внезапно открывает глаза.

— Ваше Высочество! — бросается к нему лекарь. Наэль поднимает руку, останавливая его и с трудом садится.

— Ты, — взгляд принца прожигает Дорна, — ты…

Дорн склоняется. Наэль протяжно выдыхает. Кажется, даже такие короткие слова даются ему непросто.

— Ты должен был… защищать правящую семью… — произносит Наэль, — покушение на королеву… теперь…я… ты не справляешься…Тень…

Он замолкает, прикрыв глаза. Дорн по-прежнему стоит склонившись.

Я машу рукой лекарю, приказывая выйти. Он пятится и исчезает за дверью. Я подвигаюсь ближе к принцу и наклоняюсь к нему.

— Наэль, — тихо говорю я, — покушение на меня организовал ты. Нанял убийцу из Темного братства.

Тихий смех вырывается из груди принца. Он поднимает на меня взгляд и устало смотрит.

— Ты убила короля. Я почти уверен в этом…хотя, доказательства… ты уничтожила… ты пыталась убить меня. Магистра… потому что он раскрыл бы обман…

— Наэль, — перебиваю его я, — это была не я…

— Лжешь, — в это слово принц, кажется, вложил всю ненависть и все силы, — ты бы не стала тогда вредить магистру!

— Он увидел бы, что тело королевы занимает другой человек и…

Принц усмехается.

— Изгнал бы чужую душу? Да… или, я мог бы попросить просто отстранить тебя… если это действительно так. Ты бы была жива… но ты…

Он снова закрывает глаза.

— Все это уже неважно. Я умираю. Наслаждайся своей властью, которую теперь…никто не отберет у тебя.

Он откидывается обратно. Дыхаение принца, рваное и тяжелое, спустя минуту становится спокойнее.

— Ваше Величество… — Дорн выпрямляется, — я хотел бы предупредить вас… не обращайтесь за помощью к Ксандру. Он преследует свои цели и далеко не благие для нас. Выдайте разрешение на эксперименты над душами. Маги будут искать решение. В темницах много заключенных, а на границе с Темными землями — тварей, для экспериментов…

— А у него есть время подождать? — тихо спрашиваю я, глядя на Наэля.

Дорн вздыхает.

— Не так много… однако… Ваше Величество, так мы, хотя бы, будем уверены, что не навредим ему еще больше. И королевству. И… Ваше Величество, о состоянии принца не должен никто узнать. Для всех официальная версия звучит так: принц был ранен при нападении, но не сильно. Никто не видел на нем крови или тяжелых увечий. Если Его Высочество Наэль не появится завтра… поползут слухи.

— И что мы будем делать?

Дорн достает из кармана пузырек с зельем. Потом протягивает мне.

— Это зелье позволяет ненадолго менять облик. Использовав его, вы сможете выдать себя за принца, показавшись всем на глаза… чтобы подданные убедились, что с ним все в порядке. Однако, в этот раз я не забуду предупредить вас об одном нюансе… я выдам вам мужскую одежду. Не забудьте переодеться, прежде чем принять его.

Я едва не закашливаюсь, поперхнувшись от неожиданности.

— Почему я?!

Дорн смотрит на меня с толикой веселья.

— Больше некому, Ваше Величество. Я должен буду неусыпно следить за вашей безопасностью и безопасностью королевства. Особенно в это тяжелое для нас время. К тому же, вы королева… если кто-то решит сообщить принцу какую-нибудь важную новость, которая должна быть доступна только членам правящей семьи… все будет в порядке.

Мда… интересно, конечно, это будет выглядеть. А если я захочу в туалет в облике принца? Ээ…

— Сколько действует зелье? — невинно интересуюсь я.

— Шесть часов, Ваше Величество. Около того.

Ладно, шесть часов еще, наверное, можно потерпеть. Главное перед этим не есть и не пить! Я забираю зелье из рук Дорна. Он неожиданно делает шаг ко мне и осторожно прикасается к плечу.

— Ваше Величество… я позову целителя. Вы ранены. Неужели никто из слуг не позаботился об этом?

Я вздрагиваю. Просто от неожиданности. Дорн тут же убирает руку, опустив взгляд вниз.

— Простите, Ваше Величество. Вам, наверное, больно.

— Нет… ничего страшного. Слуги… — я хмыкаю, — нет, они хотели помочь, но я настояла на визите к Наэлю.

Дорн кивает.

— Хорошо. Ваше Величество, я позову слуг и лекарей. Они проводят вас в покои… вам нужен отдых. Перед завтрашним днем… никто вас больше не побеспокоит сегодня. Уже завтра, после обеда, я договорюсь о встрече с магами… по поводу Наэля.

Я молча провожаю его взглядом, покуда он открывает двери и переговаривается с целителями снаружи. Да уж… покой мне нужен. Хотя, я бы не отказалась и, как он выразился ранее, поделиться своими переживаниями. Но, видимо, не сегодня…

Я напоследок окидываю взглядом принца и ухожу.

Утром меня поджидает сюрприз.

В покои заходит незнакомая служанка, и, поклонившись, складывает на кровать стопку одежды. Потом ставит рядом мужские ботинки.

— Простите, Ваше Величество, — произносит она, — Дорн настоял, чтобы пока принцу нездоровится… я прислуживала вам. Чтобы избежать разговоров, часть слуг пока перевели к невестам. Стражники возле ваших покоев знают ситуацию и будут молчать.

О как предусмотрительно. Я благодарю ее и подозрительно осматриваю одежду. Да уж… и в каком порядке это все надевать?

— Я помогу вам переодеться, Ваше Величество, — говорит служанка, замечая на моем лице смятение, — позвольте… но нижнее белье… тоже должно быть мужским… на всякий случай…

Я обреченно вздыхаю. Хорошо. Ладно. Служанка помогает мне переодеться, пока я отчаянно краснею. Не привыкла я, все-таки, перед незнакомой, хоть и женщиной, показываться полностью голой!

В конце концов зеркало отражает чудную картину: я в мужских шмотках, которые явно болтаются на мне.

— Я покину вас, — говорит служанка, — выпейте зелье, как будете готовы.

Она уходит. Я еще раз окидываю уныло себя в зеркале, беру с полочки зелье… выдыхаю. Так. Оля-Яра, соберись, приготовься. Ничего в этом такого нет. Подумаешь, немного походишь мужиком! Новые ощущения… и все такое…

Я зажмуриваюсь, срываю пробку и выливаю флакончик в рот. Потом прислушиваюсь к себе. Хм. Вроде бы, ничего странного. Оно вообще подействовало? Хотя, нет… хм… я переминаюсь с ноги на ногу. Так, мне явно что-то мешается… между ног!!!

Я распахиваю глаза, и едва сдерживаюсь, чтобы не хрюкнуть от смеха. Из зеркала на меня смотрит ошалевшими глазами принц. Я показываю язык. Принц тоже. Я трогаю себя за нос, и он повторяет движения. Это не мой нос! Потом провожу рукой по волосам. Ооо, дорогой сын, ты пользуешься каким-то особенным шампунем или продал душу за эти волосы? В рекламе сниматься можно!

Так, теперь пройдемся. Нет, это явно не мужская походка! Плечи расправили, подбородок подняли, руки опустили! Ага, уже получше. Нет, не переноси вес на одну из ног, останавливаясь! Не выставляй бедро! Лучше стой прямо, так более похоже на мужчину.

Я, довольная собой, подхожу к двери покоев и распахиваю ее, выходя в коридор. На меня смотрят сразу несколько пар глаз. Стражники и служанка. Моя уверенность улетучивается. Блин, Оля-Яра, они в курсе всего! Бодрее, бодрее! Ты раньше не обращала внимания на эти взгляды!

Служанка быстро окидывает меня взглядом и кланяется.

— Ваше Высочество, — произносит она, — завтрак уже подан.

Я киваю. Она сопровождает меня в обеденный зал. По дороге мы пересекаемся с каким-то седым усатым дядькой, который кланяется и произносит:

— Ваше Высочество, рад видеть вас в добром здравии. Прошу прощения, но я буду настаивать на недельной передышке в наших занятиях. Вам нужен отдых. Ни к чему нагружать себя, размахивая мечом.

— Хорошо, — киваю я. Человек кланяется и идет дальше. Вот как? Наэль не тратит время зря, ходит на тренировки… впрочем, будущий король должен уметь держать меч в руках.

Жизнь принца оказывается скучнее повседневной жизни королевы. Я спокойно наслаждаюсь едой. Потом долго сижу за столом, задумавшись, под звуки скрипки. Как хорошо. Спокойно. Может, предложить принцу навсегда обменяться телами? Он получит власть, а я покой! Только вот… о боже! Я совсем забыла, что мне нельзя пить! Нет! Нееет!

Я чувствую первые предвестники «прилива». Так, терпеть можно, главное — не двигаться слишком резко. Надо найти Дорна, может, он сможет на время вернуть мне облик королевы? Или… избавить от проблемы магически?

Я аккуратно поднимаюсь из-за стола. Блин! Меня начинает распирать. Да что ж такое, почему так быстро?! Из чего был заварен утренний чай?

Я выскакиваю из обеденного зала и бегу по коридору. Где вообще покои Дорна? Надо срочно их найти!

— Наэль! — внезапно ко мне бросается одна из невест, блондинка, и кладет голову на грудь, прижимаясь, — я больше не могу!

— Ммм… — вырывается у меня, — что ты не можешь?

— Ждать! Ожидание так утомительно… — она вздыхает, — я хочу снова чувствовать твои горячие ладони на мне… поцелуи… распаляющие желание… запускать руки в твои волосы, — что она и делает сейчас, приближая свое лицо ко мне. Точнее, к лицу принца, — когда ты… у меня там…так приятно…

ЧТО «ТАМ»??? Наэль! Я убью тебя! Ты, хренов развратник!

Я отодвигаюсь от невесты. Она хмурится и рассерженно смотрит на меня, когда я убираю ее руки.

— Не говори, что ты предпочел мне кого-то! С чего такая холодность и равнодушие?!

Ситуацию спасает одна из служанок, проходящая по коридору. Она кланяется, и, пока невеста провожает ее раздраженным взглядом, мне удается смыться.

Я быстрым шагом иду по коридору. Мне срочно нужен Дорн! Я не могу ходить в туалет принцем! Точнее, его причиндалами. Это выше моих сил.

Ну и где он? Я заглядываю в каждые открытые покои. Пусто. Пусто. Пусто! В следующей комнате ко мне навстречу поднимается невеста, и ее лицо озаряет улыбка.

— Наэль! — она прикладывает ладошки к груди и розовеет, — ты нашел время… мой принц, повелитель моих чувств…как я рада видеть тебя живым и здоровым…

Я в ужасе смотрю на нее. Только не говорите, что…

Она подбегает ко мне. Потом обхватывает лицо принца ладонями и влюбленно смотрит в глаза.

— Как же я могла только допустить мысль, что ты забыл обо мне… Наэль, я больше не могу слушать ее ложь и фантазии! Элиза… она опять рассказывала про ту ночь, которую будто провела с тобой! Мне так больно это слышать, хотя я знаю, что это ложь, ложь… пожалуйста, объяви им всем, что я твоя избранница!

Мне хочется взять нож и отрезать принцу причиндалы, пока он валяется в бессознательном состоянии. Я закрываю глаза и у меня вырывается стон.

— Кто такая Элиза? — спрашиваю я, — блондинка, с родинкой под глазом?

Невеста хихикает.

— Ты даже не помнишь ее! Нет, это девушка из Свонмера. С темными волосами и вот такими… — она приставляет пальцы к уголкам глаз и натягивает их, — глазами.

Ага, типа азиатки. Нет, это не та! Не говорите мне, что принц обошел всех невест. Это точно будет нечто… скандал, позор и все такое. Или… или это сделала Тень? Но тогда бы это раскрылось, как и с Ноа!

Мне нужно срочно проверить остальных невест!

Я, не обращая внимания на вопросы девушки, разворачиваюсь и продолжаю путь по коридору. В следующих покоях сидят на диванчике аж две невесты, о чем-то увлеченно щебеча. Увидев принца они замолкают и синхронно поднимаются.

— Наэль! — вскрикивает одна из них, — что ты… делаешь тут?

Вторая невеста удивленно поворачивается к ней.

— По какому праву ты называешь принца по имени? Он пришел ко мне в покои!

— А ты меня не поправляй! Между прочим, мы с принцем провели ночь, и он выбрал меня в будущие жены! Наэль, скажи, что ты пришел за мной! — парирует первая.

Вторая невеста багровеет.

— Наэль…был… со мной! — цедит она, — ты все лжешь! Он выбрал меня!

— Лгунья!

— Это ты лгунья!!!

Девицы, взвизгнув, вцепляются друг другу в волосы и с грохотом падают на пол. Начинается потасовка. Я только вижу, как мелькают наманикюренные ручки с драгоценностями на пальцах, и стены замка едва ли не вздрагивают от диких воплей и ругательств.

В покои врываются стражники и слуги. Последние бросаются разнимать невест. Я медленно пячусь и, надеясь, что меня никто не заметил, бегу в покои Наэля.

Ну ты сейчас у меня получишь!!!

Я нахожу покои Наэля по куче слуг, и троим целителям возле дверей. Не обращая на них внимания, я распахиваю дверь так, что она грохает об стену, и влетаю в комнату.

Опа!

Принц сидит на постели. Перед ним стоит Дорн, сложив пальцы в замок, и едва склонившись. А что это они тут делают? Наэль смотрит на меня и на его лицо наплывает ухмылка. Потом он поднимает руку ко рту и начинает давиться смехом.

— Признаюсь… — стонет он, — это забавно. Забавно видеть себя со стороны, — он, отсмеявшись, окидывает меня взглядом, — кажется, сейчас я не в духе, да? Все равно выгляжу прекрасно.

— Дай мне нож! — командую я Дорну, протянув руку. Он удивленно поднимает на меня взгляд.

— Ваше Величество?.. простите, но…

— Я отрежу ему то, что он не может удержать в штанах! По самые уши!!!

Наэль снова начинает смеяться. Это выходит у него с хрипом, и он внезапно закашливается.

— Мать, ты о чем? — интересуется невинно он, прокашлявшись.

— О невестах, которых ты обошел! Ты совсем рехнулся?! Не можешь удержаться — сходи в бордель! Когда ты успел?!

Глаза Дорна, кажется, едва не вылезают из орбит от удивления. Он медленно поднимает руку, прикладывает ее к сердцу и я слышу озадаченное «кхм…». Да, похоже, бедный Дорн получит рано или поздно инфаркт с такой жизнью.

— Когда успел? — спокойно произносит принц, — вчера ночью.

Я хлопаю глазами.

— Всех сразу?

— Почти всех, — усмехается принц, — ночь была тяжелой и бессонной.

У меня не сразу находятся слова, чтобы что-то ему ответить. Гм… ну ладно, ему лет двадцать на вид, молодость, сил полно, но, все же…может, какое-нибудь зелье выпил? Это вероятнее.

Я мрачно интересуюсь:

— Кто… гм… кого ты обделил своим вниманием, позволь поинтересоваться?

Наэль пожимает плечами.

— К призванной тобой невесте я не рискнул зайти. Одна меня выгнала с криками. Не помню ее имени. Та, которая сидела на представлении у зеркала.

Ага, Ноа. Ну, у нее были причины это сделать… и Лилиан…нет, погодите, то есть все остальные невесты вот так просто согласились…? Ну ваще. Я закрываю лицо руками и у меня вырывается стон. Нет, это точно будет скандал.

— Наэль… зачем?

— Ты настояла на отборе… я и отбирал, — хмыкает он, — можешь приглашать новых. Мне не понравилось.

— Да что ты? — ехидно произношу я, — будешь отбирать из тех, что есть, и исправлять свои ошибки самостоятельно.

— Ну, мать, — наигранно вздыхает принц, — нельзя. Как мы проведем истинную церемонию бракосочетания? Поползут слухи…

Я сверлю его взглядом. Ага, вот значит как. Хотел таким образом сделать, чтобы отбор прекратился? Думал, что я брошусь исправлять твои косяки и приглашать новых невест? Ну, конечно!

— Можешь жениться на Лилиан, — хмыкаю я.

На лицо принца наползает мрачное выражение.

— Нет, спасибо. Я помню, что ты мне подложила свинью в виде внезапного появления девицы из Темных земель на отборе. Но по своей воле я не выберу ее. Пусть даже меня убьют при этом… — он ложится обратно на подушки, — впрочем, если маги Братства не будут торопиться… я умру и так. Ты пришла только за этим? Спросить про невест?

Я одариваю его напоследок злым взглядом и поворачиваюсь к Дорну.

— Мне нужно на время вернуться в облик королевы, — говорю я, — есть… небольшая проблема. Дело пяти минут.

Дорн долго смотрит на меня, кажется, пытаясь понять… потом внезапно опускает взгляд вниз.

— Ваше… Величество. Простите, но временно…не получится вернуться в облик королевы. Осталось около четырех часов.

У меня вырывается нервный вздох.

— Есть какое-нибудь заклинание, которое эээ… может убрать последствия выпитого утром чая? Без эээ… ну…

— Мать! — глаза принца расширяются, — не вздумай это делать в моем облике!!!

Ага, Наэль догадался. Я пожимаю плечами. Дорн, кажется, немного бледнеет, откашливается, потом с жалостью смотрит на меня.

— Ваше Величество, я должен был предупредить… нет, к сожалению, такого заклинания… я не знаю.

Я прикрываю на секунду глаза.

— Ладно. Я… потерплю. Как-нибудь. Мне нужно просто куда-то сесть и… не двигаться.

— Ваше Величество, я попробую договориться, чтобы маги Братства, которые могли бы вернуть вам облик, прибыли как можно скорее. Думаю, уже достаточно людей увидели принца в добром здравии.

— Я смотрю, ему уже лучше, — одариваю я принца уничтожающим взглядом, — конечно, наверное, не настолько, как было хорошо позавчера, да, Наэль?

Принц корчит лицо. Дорн усмехается.

— Целители говорят, что смогли подарить ему достаточно сил… чтобы Тень не настолько быстро отравила его душу.

Я киваю. Так, а теперь осторожно идем обратно в свои покои… уже закрывая за собой дверь я слышу вопль Наэля «и даже не вздумай!!!».

Не вздумаю, дорогой, больно надо. Я мелкими, семенящими шажками иду по коридору. Так, вроде бы за этим поворотом… ага, вот и стража со знакомой служанкой. Кажется, я начинаю ориентироваться в этом замке.

Я прошу никого меня не беспокоить до обеда и закрываю дверь на ключ. Как же фигово! И сложно. Последний раз я так себя чувствовала, когда автобус застрял в пробке по дороге с работы домой. Эээээх!

Я поворачиваюсь, и внезапно меня обдает мурашками. Что-то приятно и томительно сжимается в груди, когда я вижу… Ксандра, с ироничным выражением на лице, смотрящего на меня. «О боже, какой мужчинааа!» — играет в голове дурацкая песенка.

Тааак, значит, с меня до сих пор не сняли эффект зелья. Я-то думала, что он мимоходом мог бы сделать это в прошлую встречу, но…

— Знаете, королева, — хмыкает Ксандр, окидывая меня с ног до головы взглядом, — если вы решили таким образом… отделаться от меня, то вы совершили ошибку. Я умею снимать иллюзию.

— Пффф, — вырывается у меня, — больно надо, тратить зелье ради такого. Это было бы глупо.

Ксандр складывает руки на груди.

— Да? Значит, принц плох, если вы ходите в его облике. Странно… насколько я слышал, в праздник Тень вырвалась на свободу, но его не ранила… зато, поговаривают, что его Высочество ранил королеву. Видимо, в суматохе. Вышло случайно… или…

Он задумчиво смотрит вниз. Я мимоходом отмечаю, что у него красивые ресницы.

— Мой подданный мертв. Тот, который заманил вас в ловушку, и напал во время праздника. Королева, дайте предположу: он поделился частью своей души с принцем?

— Какой ты… проницательный.

Ксандр дарит мне легкую, ехидную улыбку.

— И вам совсем не нужна моя помощь?

Я вспоминаю напутствие Дорна. Несомненно, наверняка Ксандр мог бы помочь принцу. Но, зная, чего желает темный маг… он явно воспользуется шансом что-то сделать полезное и для себя. А потом еще и с меня стребует все сразу за помощь: и наследника, и торговый договор, и еще что-нибудь придумает.

— Нет, — пожимаю я плечами, — маги Братства найдут выход.

Он внезапно усмехается. А потом начинает тихо смеяться, как и в первую нашу встречу. Божечки, ну это нужно уметь делать одновременно так зловеще и так притягательно! Или это опять эффект зелья? Так, срочно отбрось все мысли! Ты в облике Наэля. А что случится, если ты сейчас вдруг возжелаешь кого-то в этом облике? Ага… не хватало еще, чтобы тут стояло… трое.

Ксандр, отсмеявшись, внезапно раздраженно закатывает глаза и поднимает руку:

— Королева… стойте на месте. Я сниму с вас иллюзию. Мне не по себе, когда я чувствую недвусмысленный интерес от мужчины. По поводу магов Братства… вы меня рассмешили. Спасибо.

Он приближается ко мне. Я растерянно хлопаю глазами. Что, простите? Он чувствует все? И какие еще таланты кроются в нем? Как неловко…

Ладонь мага ложится мне на грудь… точнее, на грудь принца, поэтому я реагирую спокойнее, чем следовало бы. В этот раз я отмечаю, что он вызывает во мне немного меньше ужаса при приближении, чем раньше. Я поднимаю глаза и мы встречаемся взглядами.

— Что? — спрашивает он, — я делаю неприятно?

Я отвожу взгляд.

— Нет. Все в порядке.

Повисает молчание. Я задумчиво отмечаю, что иллюзия по-прежнему не спадает… а вот странное неудобство, будто бы что-то холодное прикасается к… моей душе, начинает настораживать.

— Что вы делаете? — тихо спрашиваю я, — я могу подозревать, что вы пользуетесь моментом и делаете что-то другое, а не снимаете иллюзию?

Ощущение тут же пропадает. А потом по мне будто пробегает ледяной ветерок и я вижу, как моя фигура меняется. Ксандр тут же убирает руку от моей груди и отступает. Я ловлю его взгляд, почему-то ставший каким-то жестким и внимательным.

— Как ваше настоящее имя? — внезапно спрашивает он.

Это застает меня врасплох. Почему-то внутри появляется какая-то тревога. Это первый человек, который спросил меня настоящее имя… и для чего?

— Ольга, — медленно произношу я.

— Ольга, — повторяет Ксандр, и у него звуки моего имени получаются немного необычно. Он смотрит мне в глаза, — вы знаете, что душа и тело человека при жизни создают некоторые связи?… например, если выйти ненадолго прогуляться в бесплотном виде, по ним можно найти путь обратно к телу… в вашем мире есть маги, которым небезразлична была ваша судьба?

— Почему вы это мне говорите? — произношу я внезапно омертвевшими губами. Сердце начинает панически биться. Что он хочет сказать?

Ксандр секунду молчит, будто раздумывая. Потом произносит:

— Ольга…хм. Интересное имя. Необычное. Так, вот, Ольга… ваше тело не мертво. Связи между ним и душой… еще существуют, пусть уже часть из них исчезла. В вас нет магии… Значит некто изгнал вашу душу… поэтому, вы не смогли вернуться самостоятельно обратно. Без магии это сложно. Или же вы действительно сильно пострадали, едва не погибнув… в любом случае, нашелся кто-то, кто пытается поддерживать в том теле жизнь.

Слова Ксандра тонут в оглушающем звоне, который появляется в ушах. Мое тело живо? Живо? Нет, это не магия! Наверняка я лежу где-то в реанимации, где именно аппараты поддерживают во мне жизнь. Не знаю уж, что со мной случилось, но я могу… могу вернуться в свое тело?!

— Ольга?

Я смотрю на Ксандра. Его взгляд по-прежнему жесткий и внимательный.

— Я… почему вы решили мне это сказать? — спрашиваю я растерянно, — это неожиданная новость.

Маг прищуривается.

— Почему я решил сказать и не спрашивая, прощупать вас? Отвечу. Мне поступил интересный заказ… буквально сегодня ночью. Я не проницательный, как вы заметили, я просто знал, что произошло с моим подданным и принцем. От того, кто сделал заказ. Меня попросили об услуге — помочь изгнать одну заблудшую душу, по ошибке занявшую тело, и… вернуть заказчика обратно. Догадываетесь, кто был этим заказчиком?

— Яра Наар, — выдыхаю я. Ксандр едва улыбается.

— Верно.

— И вы… взяли заказ?

Маг стоит с непроницаемым лицом. Да, будет сюрпризом, если…

— Ммм… — произносит он, — да, взял.

У меня внутри что-то ухает.

— И вы пришли выполнить его, верно? — спокойно говорю я, хотя чувствую, как меня начинает трясти.

Маг вздыхает. Потом смотрит на меня, и в его выражение лица возвращается что-то человеческое.

— Не совсем. Вопрос был в цене. Как вы понимаете, королева может сейчас только… обещать. А я с осторожностью отношусь к обещаниям, — он внезапно иронично изгибает губы, — не все их выполняют. Конечно, я могу и отомстить потом… только толку будет мне от трупа королевы? А с вами у нас вроде бы наладился… диалог. Поэтому я взял заказ… чтобы Яра Наар не обратилась к кому-то еще. Поиски потребуют много времени, но… она найдет исполнителя, рано или поздно. Или же я… выполню его. Если мы с вами не найдем общий язык.

Вот значит как. «Если не найдем общий язык»? Я чувствую, как внутри у меня появляется самая настоящая ярость… и, если Ксандр не соврал о своих способностях — он тоже должен ощущать это.

И он чувствует. Я вижу это по его лицу.

— Вы решили меня шантажировать? — интересуюсь я, едва сдерживаясь, чтобы не швырнуть в него что-нибудь. Исполнить это навязчивое желание мешает кое-что другое… в конце концов, мне срочно нужно в уборную! Очень сложно вести серьезный разговор и злиться, очень!

— Можно и так сказать, — не стал отнекиваться Ксандр, — а можно назвать взаимовыгодным сотрудничеством. Я могу решить все ваши проблемы… коих у вас накопилось достаточно. Что там было? Принц, который умирает? Убийца? Эффект приворотного зелья? Невеста, обесчещенная Тенью? И… — он улыбается, — я уверен, что вы захотите вернуться обратно в свое тело, так, королева?… точнее… Ольга.

— А вы можете мне и в этом помочь?

Ксандр приподнимает бровь, иронично посмотрев.

— Вопрос всегда в цене. Мне придется просить у богов. Я могу просто провести ритуал, освободив вашу душу, но в вас нет магии… сможете ли вы найти путь обратно? В другой мир… мне, повторюсь, придется просить, и боги просто так не помогут. Я должен быть им чем-то очень полезным, или сделать что-то полезное. А я уже и так по горло связан с ними обязательствами.

Я невольно смотрю на темные надписи на его лице и руках. Ксандр замечает это и усмехается.

— Да, именно, Ольга. Метки напоминают мне, что я задолжал.

— Я думала, что это… — задумчиво говорю я, — дается… против вашей воли. Выходит, вы сами что-то попросили?

— Я говорил, что Тьма не отмечает того, кто не смог бы пройти по ее пути, — спокойно отвечает Ксандр, — это плата за то, кем я являюсь. В этом мире ничего не дается просто так, Ольга. Ни сила, ни власть… получите силу от светлых богов — придется делать что-то во имя их. От темных… тоже.

Он поднимает подбородок, окинув меня сверху вниз взглядом.

— И вам, Ольга, лучше просить помощи у меня. По крайней мере… вы меня знаете.

Да, веселенькие у меня перспективы вырисовываются. А когда я покину это тело — то Ксандр вернет Яру обратно? Я смотрю на него, и понимаю, что этот уж точно не упустит случай, чтобы получить двойную выгоду. Ну и потом? Яра наверняка начнет снова гнуть свою линию… и грохнет принца. Может, пусть так помрет, зачем я буду впрягаться за него? Фу, Ольга, ну что за мысли?!

Я тупо пялюсь на Ксандра, пока внутри меня борются добренькая я, и… адекватная я, кричащая «да пошли ты их всех, сдалось оно тебе!». И спустя некоторое время побеждает что-то среднее. Потому что в голове ярко сияет мысль — «а какая тебе разница? Соглашайся на все, а тело этой злыдни пусть расхлебывает потом!».

Гениально! Наверное. Я не успеваю подумать, может ли тут быть какой-нибудь подвох, как слова сами по себе вырываются у меня:

— Хорошо. Тогда я как раз обращаюсь к вам за помощью. Вопрос — что вы за это хотите? Я так понимаю, каким-нибудь торговым договором вы не ограничитесь, за перспективу разукраситься… — я киваю на него, — еще больше. Тут нужно что-то большее…

Ксандр складывает руки на груди и задумчиво начинает мерить шагами комнату.

— Династический брак между… одним из королевств Темных земель и Нимерией будет достойной платой. Границы Темных земель расширятся… и, думаю, боги пойдут мне навстречу в этом случае.

Я мрачно смотрю на него.

— С кем, простите, брак? Он стар? Он страшный? Мне нужно… ей-богу, мне нужно быть готовой терпеть хоть и короткое время, но все же… своего вроде-как мужа. Это будет условием для выполнения всех просьб, и вы не попросите наследников и прочего, что просили раньше? Я…

Я замолкаю, потому что Ксандр делает такое лицо, на котором просто сияет «как интересно…продолжааай!».

— Что? — тушуюсь я, — я что-то не так сказала?

— Стар, — передразнивает меня Ксандр, усмехнувшись, — нет, достаточно молод. Вроде бы привлекателен. Умен. Расчетлив. Прекрасная партия… даже не был женат.

Я подозрительно слушаю. И где подвох? Маг склоняет голову набок, окинув меня ироничным взглядом.

— Ольга… вы ни разу не задавались вопросом — кто я вообще такой?

Я внимательно смотрю на него. Потом неуверенно отвечаю:

— Маг? Приближенный к правителю какого-то королевства?.. или, что-то похуже?

Он изгибает бровь в ответ.

— И крики магистра вас не смутили, где он называл меня принцем Тьмы? И обращение теней — «повелитель»? Я правлю одним из королевств в Темных землях. Вы действительно думаете, что обычный маг может выглядеть и вести себя таким образом? Поразительно. Спишу это на то, что не-магам мало чего известно о Темных землях. Точнее — почти ничего.

Я пялюсь на него несколько мгновений, когда до меня доходит сказанное.

— Брак с вами?

— Вы против? Я не настаиваю…

Ага, не настаивает он. Просто не оставляет выхода, всего-то! Конечно, теперь он может даже не напоминать о том, что просил ранее. Как мило. Брак ведь подразумевает это все?

— Я думала… вы обычный маг… — задумчиво произношу я, — берете заказы…почему принц Тьмы?

— Ольга, — Ксандр прекращает вышагивать и останавливается напротив меня, — если бы не мои знания о магии, и не постоянная практика — я бы не поднялся так высоко. Я не зря сказал вам в первую встречу: золото меня не интересует. Что до принца Тьмы… старое прозвище. Его знают только маги. И то не все. Я уже давно не принц… но до вас любая информация доходит с большим запозданием. Таковы последствия политики… пытаешься игнорировать что-то под боком, а однажды… — уголок губ едва поднимается в ухмылке, — оно неожиданно подкидывает сюрпризы. Все, связанное с Темными землями у вас под запретом, чтобы… как там было, напомните?… не искушать никого силой, которую может дать Тьма? Чтобы она не пробралась в Нимерию… забавно. Эта политика привела вас к тому, что вы не можете сделать ни-че-го, — маг делает ударение на каждом слоге, поднимая руку к моим волосам и захватывая одну из прядок, — ни спасти принца. Ни вернуться домой. Ни помочь невесте. И ради этого обращаетесь ко мне. И я ставлю вам такие пугающие условия.

Он внезапно отделяет один из моих волосков и дергает его. Я подпрыгиваю от неожиданности, шикнув.

— Что вы делаете?! Отдайте!

— Не отдам, — хмыкает маг, пряча вырванный волос в руке. Потом снова разжимает ладонь и я вижу, что там уже ничего нет, — теперь это моё. Зачем вы позволили магу прикасаться к вашим волосам? Это может быть опасным. Теперь вы знаете.

Я возмущенно смотрю на него. Он снова тихо смеется.

— Можете расслабиться. Я сделаю одно зелье… оно будет полезно вам. Для него мне нужно было взять небольшую часть вас. Какое — пока секрет. Мне пора покинуть вас, Ольга, — он слегка улыбается, — если у вас остались вопросы — задайте сейчас. Я отвечу… только на один.

— Можете идти, — цежу я, потому что чувствую, что явно не добегу до уборной, если мы проболтаем хоть немного дольше, — и распишите мне все подробности нашего… договора. Я хочу знать, на что подписываюсь.

— Как пожелаете, — отвечает Ксандр. Потом оказывается рядом со мной, и, склонившись, дарит короткий поцелуй… и тут же исчезает, даже не прервав его. Я растерянно моргаю.

Ну и как это называется?

Наконец-то меня оставили в покое!

Я с чувством неимоверного облегчения бегу в уборную. И, кажется, вовремя… потому что стоит мне выйти из комнаты обратно в покои, как я вижу снова материализующегося Ксандра. Я едва сдерживаю протяжный вздох.

— И что вы забыли? — мрачно интересуюсь я. Надоел!

Ксандр задумчиво смотрит на меня, и я начинаю подозревать, что что-то идет не так.

— Ничего, — странно тихо говорит он, — я просто не могу уйти.

Я моргаю.

— Почему?

— Я хотел это спросить у вас. Ваши маги закрыли замок защитным куполом. Я не стану подозревать вас в попытке задержать меня… поэтому, вопрос: вы готовитесь к войне? Или против вас готовится заговор?

Что?! Я мотаю головой. Про купол я слышу впервые, с соседями вроде у Нимерии спокойные отношения. Ксандр приподнимает брови, верно поняв меня.

— Защитный купол не позволяет никому ни проникнуть в замок с помощью магии, ни уйти. Если вы не отдавали приказ развернуть его — значит… вам следует поинтересоваться причинами у своих подданных. Простите. К вам гости.

И Ксандр исчезает в тот момент, когда в покои открывается дверь. Дорн забегает, и, спешно поклонившись, подходит ко мне.

— Ваше Величество, срочная новость. В замок прибыл Верховный жрец… не один. С храмовниками, — и, увидев мое лицо, добавляет, — Ваше Величество, он желает аудиенции с вами. Я… хотел бы заметить…. Что это очень подозрительно. Пожалуйста, будьте настороже, — Дорн передает мне уже знакомый камень, — если что-то произойдет, пожалуйста, представьте то место, где убийца встретился с Темным богом. Оно на время скроет вас, пока я не приду на помощь.

— Погоди, — говорю я, — зачем маги создали над замком защитный купол?

Взгляд подданного становится жестким. Он внимательно смотрит на меня.

— Защитный купол? Вы уверены в этом, Ваше Величество? Мне об этом никто не докладывал… если ваш информатор не ошибся, то… мы можем предполагать худшее.

— Что например? — я чувствую, как сердце в груди начинает биться быстрее. Дорн смотрит на меня долго, не говоря ни слова… потом, все-таки, произносит:

— Ваше Величество… когда подданные начинают делать что-то без приказа… это может означать, что кто-то готовит заговор. И кто-то подозревает, что к вам может прийти помощь извне… только так я могу объяснить появившийся без вашего приказа защитный купол… Нам стоит поспешить, Ваше Величество. Не беспокойтесь, пока вас никто не рискнет тронуть, даже если наши подозрения подтвердятся. Выслушать Верховного жреца будет интересно… возможно, он прольет свет на то, что тут происходит. Прошу вас.

Дорн учтиво показывает на выход. Я послушно иду, хотя, если честно, мне больше всего хочется сбежать. По пути он что-то тихо спрашивает у стражников… или что-то говорит, потому что те кивают в ответ.

Мы доходим до тронного зала. Большие двери распахиваются… и я вижу, что нас ожидает куча незнакомых мне людей. Часть из них в белых одеждах, без оружия, часть вооружена мечом и щитом, лица скрыты за белыми масками. Я напрягаюсь. Это мало похоже на дружеский визит!

— Ваше Величество, — скрипучий старческий голос проносится над залом. Я смотрю на говорящего. Невысокий, уже старый мужчина, из воротника мантии которого торчит тощая, сморщенная шея, улыбается мне… улыбается так, как улыбался бы удав кролику. Я внутренне передергиваюсь, а он продолжает, — мы так давно не виделись с вами… благодарю вас, за то что вы почтили нас своим присутствием.

Я киваю в знак приветствия. Дорн провожает меня до трона, я сажусь на него, а он остается стоять рядом.

— Верховного жреца зовут Эрранд, — тихо говорит мне Дорн, — к нему стоит обращаться «Ваше Святейшество».

Эрранд продолжает улыбаться. Мне хочется сбежать, только бы не видеть эту мерзкую улыбку.

— Ваше Величество, мы слышали, что его Высочеству, принцу Наэлю нездоровится… — начинает он, но Дорн внезапно его перебивает.

— Это всего лишь слухи, ваше Святейшество. Многие видели сегодня принца Наэля в добром здравии. Конечно, ему пока следует беречь себя, но, уверяю…

Эррранд поднимает руку. Дорн внезапно замолкает, опустив взгляд.

— Я, — начинает жрец, — не верю слухам уже давно. Лекари доложили мне правду о состоянии принца. Нашлись благочестивые люди, которым не безразлична его судьба. Ваше Величество, вы пытаетесь скрыть, что его Высочество отравила Тень. Вместо того, чтобы уведомить храм Единого, что единственный наследник Нимерии умирает, вы… решили воспользоваться запретным зельем, и, будучи в облике принца, ввели в заблуждение своих подданных. Вы хотели скрыть его болезнь, его смерть?

Дорн пытается что-то сказать. Эрранд снова поднимает руку.

— Не надо оправданий. Замок давно уже погряз во лжи и в грехе. По замку разгуливают твари из Темных земель, а уважаемый магистр доложил мне, что своими глазами видел принца Тьмы в покоях королевы. Вы, Ваше Величество, приказали… уже давно приказали, снять с замка защитный купол, оправдывая это заботой о пограничных территориях. Все маги бросили свои силы туда… чтобы вы могли обращаться к Тьме, не боясь быть в этом замеченной и обвиненной. В результате, подумать только — тварь смогла прорваться через обычное зеркало и напасть на наследника. В отборе учувствует призванная невеста из Темных земель. Остальные невесты уже не невинны… и не смогут пройти церемонию бракосочетания. Ваше Величество, — он вздергивает подбородок и дарит мне колкий взгляд, — мы — глаза, руки и уши Всевышнего на этой земле. И мы не можем стоять в стороне, когда оскверняют дорогое нам. Мы не можем позволить вам править этим королевством. Откажитесь от престола. Покайтесь, — он понижает голос, — Всевышний простит вас… вы сможете вернуть свет на эти земли. Молитесь, и единственный наследник пойдет на поправку… если это будет угодно Всевышнему.

Я вижу, как рука Дорна ложится на кинжал у пояса. Я растерянно смотрю на него. Мне никто не говорил, что в Нимерии существуют настоящие фанатики! И что мне ответить этому Эрранду? Да черт его знает!

— Вы обвиняете ее Величество в грехах, которые она не совершала, — медленно произносит Дорн, — как вы смеете?!

— Вы осмелитесь спорить с волей Всевышнего? — Эрранд приподнимает седые брови, — вы сейчас лжете… вы прекрасно знаете, что творится в замке. В вас говорит Тьма… вам тоже нужно покаяние. Ваше Величество, не заставляйте нас применять силу… — жрец внезапно протягивает ко мне руку, — Тьма соблазняет вас… но Всевышний милостив к тем, кто признает свои ошибки.

Он так и остается стоять с протянутой рукой, ожидая ответа. Храмовники достают оружие из ножен. Стража проделывает то же, шагнув вперед и закрывая собой меня и Дорна.

— Дорн… — шепчу я, — что происходит? Что нам делать?

— Ваше Величество… вас решили свергнуть силой. К сожалению… нам остается только отстаивать свои интересы оружием. Потому что, если вы сейчас примете его предложение… на трон ваша династия не вернется никогда.

Я смотрю на Эрранда. Он медленно опускает руку и улыбка исчезает с его лица.

Мы долго не выстоим. Храмовников больше, чем стражи, маги предали нас, развернув купол…если я откажусь от престола — все договоренности с Ксандром будут бесполезны. Наэль умрет. Я останусь в этом мире доживать век в каком-нибудь храме, в молитвах или чем-то похуже… боже, ну и патовая ситуация!

— Вы разочаровываете Всевышнего, королева, — с фальшивой, как мне кажется, грустью, произносит жрец, — даже сейчас, за вашей спиной стоит Тьма…

Я вздрагиваю. Потому что за моей спиной действительно раздается голос. И я узнаю в нем Ксандра.

— Королева, кажется, вам не оставили выхода?

Я вздрагиваю, обернувшись. Позади нас стоит темный маг с ухмылкой на лице.

— Всевышний давно покинул эти земли, — произносит он, обращаясь к жрецу, — еще во времена первой брачной ночи короля. Думаю, вы знаете причину.

— Его Величество отмолил свой грех, — просто сообщает Эрранд.

— Видимо, нет, — парирует Ксандр, — иначе, зачем бы вам магией рисовать брачные узоры на руках молодоженов?

Эрранд краснеет. Потом бледнеет и идет странными пятнами. Я мысленно прикидываю, будет ли второй инфаркт на счету у темного мага. А тот продолжает издеваться:

— Будете отрицать? В знатных домах уже давно известно об этом. Посланник небес ни разу не появился с тех давних пор… даже когда во время консумации становилось известно, что невеста уже потеряла невинность до обряда бракосочетания.

— Какая ложь! Ересь! — внезапно начинает кричать жрец, — ты, порочное создание, пытаешься оболгать жрецов храма Единого?!..

Ксандр делает шаг вперед, становится рядом со мной и я чувствую, как его рука ложится на плечо.

— Нет, — ехидно произносит он, — я пытаюсь открыть правду… а правда в том, что вы хотите получить власть над Нимерией… если вы действительно благочестивы — помолитесь. Боги никогда не будут глухи к просьбам того, кто верно служит им… молитвой вы сможете изгнать меня… и Тьму из Нимерии… но что-то мне подсказывает, что вы слабы. Иначе бы они, — он кивает в сторону храмовников, — не стояли бы тут.

Эрранд едва не захлебывается. Он шумно вбирает воздух, и мрачно цедит:

— Вас уже не спасти. Тьма окутала вашу душу и сердце… убейте их всех! Мы очистим замок от скверны Темных земель!

— Ваше Величество, — произносит Дорн, пока к нам, позвякивая оружием, приближаются храмовники, — используйте камень переноса. Прямо сейчас.

Я уже хотела было сжать камень, как мою руку перехватывает Ксандр.

— Нет, — произносит он, — этого делать не стоит.

— Ваше Величество, я советую…

Ксандр поворачивает голову к Дорну и одаривает его взглядом с толикой насмешки.

— Ты, житель Нимерии, тихого королевства, и ни разу не видел перевороты. Если королева сейчас сбежит, то это не сыграет ей на руку.

Я продолжаю сидеть на троне, сцепив руки в замочек. Доверимся профессионалам! Не дрожим, не бежим в панике, просто представляем, что мне дали главную роль в историческом фильме. Интриги, заговоры, убийства! Делаем каменное лицо и взираем. Как хорошо, что я не так давно пересматривала «Великолепный век»!

Кажется, у меня начинает получаться. Плечи сами по себе выпрямляются, подбородок поднимается вверх… в этот самый момент в тронный зал врываются еще стражники и бросаются к храмовникам. Стоит только двум сторонам встретиться, лязгнув мечами, как все вокруг озаряют вспышки. Я пригибаюсь инстинктивно, закрыв голову руками. Ой, кажется, это уже маги!

Ксандр по-прежнему держит руку у меня на плече, а вторую поднимает и делает пас пальцами, что-то прошептав. Рядом с нами в невидимый барьер врезается молния и рассыпается искрами. Барьер на секунду темнеет, и к одному из магов бросаются тени. Он падает, схватившись за сердце, а Ксандр морщится, словно от боли.

— Прекрасно, — произносит он, — купол они сняли.

— Откуда вы знаете? — бормочу я, убирая руки от головы. С такой защитой можно сидеть спокойно…

На полу тронного зала уже лежат раненые. Под некоторыми я вижу красные брызги. Неожиданно весь обзор загораживает мне темный маг, становясь передо мной. Я недоуменно поднимаю на него взгляд.

— Королева, — произносит он, протягивая свиток, — подписывайте.

Дорн подается вперед, доставая кинжал. Темный маг поднимает руку, останавливая его.

— Если вы сделаете еще шаг, я расценю это как нападение.

— Что это? — Дорн игнорирует его предупреждение, — Ваше Величество, вам стоит ознакомиться с документом…

— Союзный договор, — усмехается Ксандр.

Дорн мрачнеет.

— С Темными землями?

— Вы против? — маг приподнимает брови, — без моей помощи королева не удержит престол. А без договора… я не могу прийти ей на помощь. Это будет вторжением на земли Нимерии…

Они смотрят друг другу в глаза очень долго. Я чувствую, как напряжение витает в воздухе между этими двумя, а потом Ксандр начинает улыбаться уголком губ.

— У вас нет другого выхода.

Дорн медленно опускает кинжал. Потом едва слышно вздыхает.

— Действительно нет. Только, боюсь, ее Величеству придется как-то убедить подданных, что этот союз действительно был необходим. Вы преследуете в первую очередь свои цели… и я опасаюсь, что они не принесут пользы нашему народу.

— Вы никогда не состояли в союзе с каким-либо королевством Темных земель, чтобы быть в этом уверенным.

— Я прекрасно знаю, что с вашим появлением и заключенным союзом, в Нимерию придет Тьма и темные боги. И мало кому хотелось бы, чтобы это королевство рисовали потом на картах, как принадлежащее Темным землям.

Ксандр вздергивает брови.

— Несомненно, ваши светлые жрецы — лучшее, что вы могли бы пожелать, — он кивает в сторону храмовников, — преданные короне… и своему богу. Который давно отвернулся от Нимерии.

Дорн поджимает в ответ губы.

— Это исправимо назначением другого жреца.

— Поверю. Может, вы вернете свет на свои земли когда-нибудь… Только сейчас, если я не вмешаюсь, назначат другого короля или королеву. Мы будем продолжать спорить?

Я беру с подставки возле трона перо, и, не глядя, подписываю договор. Дорн прикрывает немного обреченно глаза и протягивает мне еще и печать. Оп! Вот и всё. Я с каким-то непонятным трепетом возвращаю свиток Ксандру. Он тут же исчезает в его руке. Спустя секунду маг протягивает мне похожий свиток.

— Копия союзного договора с моей подписью. Да будет так, — произносит он.

Я подозрительно смотрю на него. Он что, подготовился заранее? Интересно!

В тронном зале начинают материализоваться Тени. Некоторые из стражников растерянно отступают, поворачивая головы в нашу сторону. Дорн кивает им. Потом показывает какой-то жест, и стражники продолжают бой. Маги падают. Кто-то поднимает руки над головой, становясь на колени и сдается. Один из Теней хватает Верховного жреца и приставляет к тощей шее кинжал.

— Нечестивые! — кричит Эрранд, — вас покарает Всевышний!

Ксандр жестом приказывает подойти. Бой заканчивается. Оставшиеся маги испуганно смотрят на темного мага, замерев на месте. Жрецы сидят на полу, закрывшись руками и что-то без остановки нашептывая. Стражники, с оружием наготове стоят в напряженных позах, опасливо косясь на Теней рядом. Слуги стараются держаться подальше и от трона, и от поля боя.

— Ваше сердце окутала Тьма! Вы обречены, вы будете вечно скитаться по Темным землям! Всевышний не примет вас! Яаааааааааааа…

Гневные речи заканчиваются пронзительным визгом. По шее жреца бежит струйка крови. Тень, подводя его, скромно потупляет взгляд.

— Простите, — произносит он, — он пытался вырваться и напоролся на лезвие.

Ксандр тихо хмыкает.

— Королева, это ваш подданный, — говорит он, — решайте его судьбу.

Дорн становится рядом со мной.

— Ваше Величество, разумнее будет отправить его в заточение, пока мы не предоставим доказательства… что Верховный жрец нарушал законы Нимерии и догматы храма Единого. Без веских доказательств, казнь жрецов будет выглядеть подозрительно для подданных, — и, пока я согласно киваю, он продолжает, — выдвинете ему обвинения в подготовке заговора против правящей семьи. Обвините в нарушении догматов храма Единого. В вольной трактовке этих догматов. Поверьте, Ваше Величество, они слишком неоднозначны… — он понижает голос, чтобы никто нас не услышал, — в них говорится о чистоте промыслов и действий… но однозначного упоминания о Темных землях нет, как и запрета на контакт с их жителями. Есть упоминание только о темных богах, но вас обвинить в поклонении им будет крайне сложно. Запрет на любой контакт с Темными землями вышел при жизни Эрранда… и он был его инициатором. До этого все догмы сводились… ваше Величество, это долго объяснять. Эрранд скрывал, что наш бог давно отвернулся от храма Единого, то, что молитвы жрецов остаются без ответа, и умело пользовался этим… желая, видимо, занять престол вместо вас…

Я останавливаю его жестом, потому что тишина слишком затягивается. Потом поднимаюсь с трона и окидываю взглядом трясущегося Эрранда.

— Верховный жрец Эрранд, — начинаю я и чувствую, что мой голос звучит достаточно твердо. Боже, неужели я начинаю вживаться в роль королевы?.. — вы обвиняетесь в заговоре против короны. Вы обвиняетесь в нарушении догматов храма Единого и их вольной трактовке. Вы будете приговорены к заточению… покуда готовятся доказательства вашей вины. Уверена, это еще не все ваши грехи, — добавляю я, — сопроводите его в темницу, и всех, кто его поддержал.

Стражники послушно подхватывают нарушителей под руки и уводят из тронного зала. Я слышу перешептывания слуг. Дорн кланяется мне.

— Ваше Величество, прекрасная речь. Позвольте копию союзного договора… я объявлю о новом союзе подданным и отправлю свиток в канцелярию. Вам нужен отдых после такого… я займусь остальным, не беспокойтесь. С нашим новым… — он протяжно вздыхает, — союзником… надеюсь, мы пока сможем не переживать за безопасность, если он милостиво предоставит нам на время своих подданных…

— Теней? — миленько интересуется Ксандр, — предоставлю. Можете объявлять что угодно, не беспокоясь получить кинжал в сердце.

Я отдаю Дорну копию свитка. Дорн напоследок одаривает не слишком приязненным взглядом Ксандра… и тот неожиданно берет меня за руку, настойчиво, но не рывком притягивая к себе. Я делаю шаг… Дорн хватается за кинжал.

— Королева, — шепчет Ксандр мне на ухо, — вы задолжали ответный дружественный визит… союзному королевству. Я перенесу вас… с вашего позволения.

И не успеваю я ничего ответить, как нас окутывает тьма.

Ответный визит?! В Темные земли?! Не хочу!!! Я ничего не позволяла!

Ксандр отпускает мою руку тогда, когда тьма начинает рассеиваться. Я часто моргаю, пытаясь как можно скорее вернуть зрение и понять, куда меня затащили.

Первое, что я отмечаю, сделав вздох — влажный, прохладный воздух. Где-то в легких начинает першить. Зрение проясняется окончательно и я осторожно обвожу все вокруг взглядом.

Стены из светлого камня. Хм. Я думала, что в Темных землях должны строить мрачные, темные замки… чтоб все боялись. Но тут мрачен солнечный свет, как бы это странно не звучало. Серые лучи… в которых я замечаю, как кружатся умиротворенно пылинки. За окнами темнеет зелень деревьев.

Я смотрю на Ксандра.

— Я не давала своего позволения переносить меня в Темные земли.

— Вы переживаете за свою безопасность?

— Да, — произношу я, вспоминая Тлеющую розу. А со мной что тут будет? Кожа облезать начнет? Я поднимаю руки, рассматривая их внимательно. Вроде пока никаких изменений, — я тут не начну рассыпаться, как те цветы?

Темный маг прикрывает глаза, вздернув брови.

— Ольга…

— Повелитель, — прерывает его голос. Я вздрагиваю. Рядом с нами стоит обычный, на первый взгляд человек, кланяясь Ксандру. Он потом поворачивается ко мне и тоже склоняет голову, — Королева Нимерии, это большая честь для нас.

Я киваю в ответ. Надо же, как вежливо. От Темных земель и замка я ожидала чего-то страшнее. Кровавые ритуалы, рогатые демоны, оргии, стекающая со стен замка лава… Мы точно не ошиблись адресом?

Ксандр смотрит на человека.

— Зелье уже готово?

— Да, повелитель, мы получили все необходимые ингредиенты буквально только что и поспешили закончить его приготовление.

— Прекрасно, — Ксандр принимает маленький флакончик из рук человека. Потом протягивает его мне, зажав между двумя пальцами, — королева, это для вас.

— Что это? — интересуюсь я. Ксандр усмехается.

— Как я и обещал сегодня — одно полезное для вас зелье. Достаточно бестолковая разработка, но пригодилась неожиданно. Не хотите сыграть в игру?

— Какую же? — хмыкаю я. Что-то мне подсказывает, что игры в Темных землях вряд ли мне понравятся.

— Вы выпиваете зелье и пытаетесь угадать эффект.

У меня вырывается громкое «Пфффф!». Хорошо, что человек в тот момент уже покинул нас, удалившись на приличное расстояние, иначе о манерах королевы Нимерии еще долго бы судачили в Темных землях, наверное. Ксандр складывает руки на груди, слегка улыбнувшись.

— Это не яд, и не приворотное зелье. Оно не усыпит вас, и не заставит делать что-то против воли.

— Приворотным вы меня уже облили, — бормочу я, просматривая флакончик на свет, — это зелье снимет его эффект? Угадала?

— Не скажу. Попробуйте — узнаете.

Теперь я приподнимаю брови, окинув взглядом темного мага. Хочешь повеселиться? Хорошо. Не думаю, что у ему на руку сейчас делать мне гадости. Хотя, кто его знает… однако, любопытство во мне уже начинает пищать, предлагая — «давай попробуем! Ну интересно же!». Эх, авантюризм…

Я открываю флакончик и осторожно пробую зелье на вкус. Ну просто чистый спирт, судя по составу! Потом, сморщившись, выпиваю целиком, и замираю, ожидая подвоха. Что это? Аналог местной водки? Мне станет тепло и хорошо? Но ничего не происходит… я растерянно смотрю на Ксандра.

— Есть предположения? — с ухмылкой интересуется он.

— Нет. Вы дали мне успокоительное?

— Почти угадали. Теперь это…

На свет появляется еще флакон. Я прищурившись, смотрю на мага. На его лице появляется смешное выражение, как у человека, который придумал удачный прикол.

— Вы издеваетесь? — спрашиваю я.

— Ни в коем случае. И даже не пробую на вас неизвестные разработки.

Я со вздохом открываю второй флакон и выпиваю следующее зелье. Оно на вкус как обычная вода. Интересно, это у нас что получается, местный аналог чаепития? Хотя, что ожидать от того, кто будучи правителем, продолжает заниматься зельеварением… Не удивлюсь, если и чай у него какой-нибудь особенный.

И второе зелье, вроде бы, не дает очевидного эффекта. Я дарю Ксандру недоуменный взгляд, а потом до меня начинает доходить… так… трепет в душе куда-то исчез при виде этого, правда, по-прежнему несомненно красивого, мужчины. Ура! Я могу оценивать его адекватно, не чувствуя себя школьницей с расшалившимися гормонами при виде симпатичного одноклассника. Мне не хочется отдаться ему прямо сейчас и тут!

— Отворот, — радостно произношу я.

Ксандр кивает.

— Это очевидно.

— А первое?

Он дари мне улыбку. Потом подходит ближе, так, что мы едва ли не соприкасаемся телами… и наклоняется к уху, задев меня волосами. Что, проверяет эффект? Или…постойте…

— По-прежнему не догадываетесь?

— Я вас не боюсь, — пораженно произношу я, даже забыв о том, что мы со стороны выглядим неоднозначно — как флиртующая парочка.

— Верно. Если б вы были магом, это было бы не так просто. Для человека без магии достаточно всего лишь взять его частичку…. Чтобы создать подобное зелье, — Ксандр отодвигается, — приношу свои извинения… я поэтому без позволения перенес вас сюда. Ваш подданный по имени Дорн в ближайшее время предоставит слуг, которые будут сопровождать вас здесь. Если бы они увидели, как я даю вам зелья, которые вы на удивление покорно пробуете, по Нимерии могли бы поползти слухи, что один подлый темный маг опоил вас, лишив воли…поэтому вы заключили союз. Вам действительно следует вернуться в свое тело, Ольга, — неожиданно добавляет он, — с вашей беспечностью и, простите, беспомощностью королевой вам не быть.

Я возмущенно смотрю на него. Что?! Это, простите, он меня так мимоходом унизил? В чем-то он, конечно, прав, однако… можно б было это и помягче сказать.

Рядом начинают появляться люди. Я узнаю Теней, которые, видимо, переносят стражников и слуг… последние начинают немного настороженно озираться, да и на лицах стражи появляется напряженное выражение. Да, ребятки, понимаю… это неожиданно.

— Ваше Величество, — кланяются они мне.

Я мрачно смотрю на Ксандра и произношу как можно более ледяным голосом:

— Нимерия благодарит вас за гостеприимство… мы будем рады познакомиться с вашими обычаями и замком.

Ксандр тихо хмыкает. Потом снова склоняется к моему уху, прошептав:

— Я могу ошибаться. Чему-то вы научились. Если пойдете мне навстречу в некоторых вопросах, я могу пообещать вам, что сделаю из вас настоящую королеву.

Смотрите, какой хитрый! Что-то мне подсказывает, что он готов сделать будет что угодно, но цена окажется несоизмеримо высока. Когда-то я мечтала о красивом и умном мужчине… встретила. К уму прилагается еще и тонкий расчет. Впервые появившись в этом мире, помнится, я фыркнула в сторону Дорна… теперь я понимаю, что Яра была умнее меня. Казалось бы, королева может завести гарем из идеальных мужиков, но, имея все — власть и красоту, она предпочла более выгодный и спокойный вариант, к которому прилагается беззаветная преданность и мозги, пусть внешне этот вариант не конкурент какому-нибудь Ксандру.

Тот, тем временем, жестом указывает путь. Мы идем по какому-то залу, темный маг что-то говорит мне, а я ощущаю накатывающую дурноту. В Темных землях влажно и душно… я терпеть не могу такой климат. Чувствую себя растением в теплице, и веду себя так же — заторможено покачиваюсь… от головокружения.

— Королева? — сквозь звон в ушах я слышу голос Ксандра, — с вами все в порядке?

— Ваше Величество? — это уже голоса слуг.

— В порядке, — выдавливаю я из себя. Стоять было намного проще.

— Вы побледнели…

— Просто душно, — отвечаю я, и, собравшись с силами делаю шаг. Внезапно все внутри меня будто сжимается, ноги и руки становятся ужасно тяжелыми и неподъёмными, и я чувствую, как начинаю падать…

— Ваше Величество!!!

Меня подхватывают сразу несколько рук. Ускользающее сознание довольно отмечает «И Ксандр тоже», а потом я отключаюсь.

Меня будят голоса, которые яростно спорят между собой. Точнее, одни спорят, а другой, мужской, холодно сообщает, чтобы они прекращали это делать.

— … мы не можем нарушить приказ… мы отвечаем за жизнь ее Величества…

— Я редко повторяю второй раз, но если вы не покинете покои сейчас, вас выведут мои подданные.

— Простите, но…

— Я прекрасно знаю, в чем вы меня подозреваете. И этим вы показываете свое неуважение.

Я открываю глаза. Ну, здравствуй, потолок. Потом сажусь и вижу Ксандра — он стоит напротив моих слуг, которые образовали полукруг у кровати, и не пускают темного мага ко мне.

— Очнулись, королева? — Ксандр замечает меня, — ваши подданные так и не позволили помочь вам. Кажется, что они испугались за вашу безопасность.

— Что вы… — начинают оправдываться слуги, но я прекрасно понимаю, что так оно и было, — мы просто берегли покой ее Величества…

Я машу им рукой, приказывая выйти. Они неуверенно откланиваются, и, бросая взгляды на темного мага, гуськом пятятся из покоев. Интересно, я могу выписать им какую-нибудь премию? Прибыть в место, про которое ходят не самые хорошие легенды, да еще и отстаивать меня перед темным магом… у них достаточно стойкости и храбрости.

— Как ваше самочувствие? — интересуется Ксандр.

Я пожимаю осторожно плечами.

— Нормально. Просто обморок. В вашем королевстве слишком душно и влажно.

Ксандр задумчиво смотрит на меня. Потом подходит к кровати, садится рядом и кладет ладонь мне чуть выше груди.

— Такое бывает… с непривычки, — произносит он.

Я чувствую уже знакомое прикосновение холода. Он видимо, просматривает меня магией, как и сегодня с утра. Второй раз? Зачем? Или ему нравится копаться у меня в душе?

— Что вы делаете? — спрашиваю я.

Темный маг поднимает на меня взгляд. Я на секунду ощущаю какой-то укол страха, потому что выглядит он, как в первый день нашей встречи — мрачно, как и положено темному магу… и в этот раз дело не в инстинктивном страхе, а в выражении его лица. Он о чем-то очень сосредоточенно раздумывает.

— Вы доверяете своему слуге, королева? — спрашивает внезапно он.

— Дорну? — растерянно произношу я, — да. Конечно. Он не раз меня выручал из таких ситуаций, в которых я бы не нашла сама выход…

— А мне вы доверяете?

Я приподнимаю брови. Скорее нет, чем да.

— Вам ответить честно, или вежливо?

Ксандр даже не улыбается.

— Я переживу честный ответ.

— Не очень доверяю.

— Ожидаемо… — некомфортное чувство холода исчезает, но темный маг по-прежнему не убирает руку, — мне нужна была правда. Потому что… я должен извиниться заранее за то, что я сделаю с вами… сейчас. Не спрашивая разрешения.

— Что?!

Я пытаюсь встать. Ксандр качает головой, и я сразу же падаю обратно на постель, не в силах пошевелиться. Он приподнимается, склоняется надо мной и прикасается пальцем к губам. Мне хочется закричать и позвать на помощь, но я не могу вымолвить ни звука и в ужасе смотрю на мага. Его лицо непроницаемо. Я ощущаю себя подопытным кроликом под его взглядом.

— Я знаю, что вы сейчас думаете обо мне, — произносит тихо он, — я знаю, что это неприятно. Я знаю, чего вы боитесь сейчас, оставшись обездвиженной со мной в покоях, но нет… я не трону ваше тело. То, что я хочу сделать — либо поможет вам расставить все по местам, либо… защитит вас… однажды. В ближайшее время. Простите, Ольга.

В покоях начинают появляться люди, один за другим, в уже знакомых красных мантиях. Один, второй, третий… четверо. Четверо магов. Я пытаюсь подавить панику, заполняющую меня. Что они задумали? Что они хотят со мной сделать?!

Ксандр подносит руку к моим глазам, и они сами по себе закрываются. Нет, стоп, я хочу хотя бы видеть!!! Но, кажется, это еще не все. Потому что сознание уплывает снова, как при обмороке, и последнее, что я чувствую — легкий поцелуй, от которого я делаю непроизвольный вдох, и… что-то ледяное проникает в мои легкие.

Боже ж ты мой!

Лучше мысли и не возникает, когда я пробуждаюсь от того, что меня тошнит. И знобит. Я резко сажусь на постели, чтобы принять более-менее вертикальное положение. Тошнота ухает обратно в желудок. Меня пробирает дрожь, потому что заботливо накинутое кем-то одеяло спадает и прохладный воздух окутывает меня.

Я все помню! Почти все. Ксандр что-то сделал со мной. Я в ужасе прислушиваюсь к ощущениям и проверяю на себе одежду. Обещание не трогать тело он явно сдержал. Одежда на месте, все на месте. Но что тогда произошло?!

На дворе уже ночь — пролежала без сознания я долго. А где все? Я осторожно поднимаюсь с кровати, пытаясь не трястись от озноба. Потом ковыляю до двери. Это получается с трудом… стоит мне распахнуть ее, как я вижу своих слуг.

— Ваше Величество! — тихо произносят они, — что-то случилось?

Я раздумываю секунду над ответом. Да, случилось! Не знаю, что. Подниму панику — кто знает, чем это обернется. Вернуться сами мы не можем… если Ксандр что-то задумал — он может и не отпустить нас. Поэтому нужно сначала узнать, что за фигня тут творится.

— Мне нужен Ксандр, — произношу я, — и срочно. Скажите его подданным… что мне нужно его увидеть.

Рядом тут же материализуется Тень, и я едва подавляю желание вскрикнуть.

— Ваше Величество, — кланяется он, — я передам повелителю вашу просьбу.

Он исчезает. Слуги внимательно смотрят на меня. Мне кажется, или они подозревают, что что-то со мной не то?

— Все в порядке, — успокаиваю их я, — просто нужно кое-что срочно обсудить.

И я закрываю дверь. Потом прислоняюсь к ней спиной и обессиленно сползаю на пол. Хочется закутаться в одеяло, лечь у камина, только бы согреться… можно дойти до постели, но сил нет. Со мной явно что-то не так. Такое ощущение, будто я сейчас умру.

Я закрываю глаза и пытаюсь свернуться в клубочек, чтобы стало тепло. Не получается… все равно холодно и плохо.

В этот момент кто-то подхватывает меня на руки и рывком поднимает вверх. И несет. Я приоткрываю глаза. Темные волосы Ксандра будто отражают сияние лунного света.

— Что вы со мной сделали? — зло говорю я. Вырываться не хочется, потому что я начинаю согреваться об него. А так получил бы по своему прекрасному лицу!

Ксандр укладывает меня обратно на постель, потом накрывает сверху одеялом. Я едва не издаю стон — оно остыло за время моих хождений, и делает только хуже! А можно запихнуть следом в кровать темного мага? Будем выяснять отношения под одеялом, как бы это странно не звучало!

— Вы меня игнорируете? Я хочу знать, какого… черта, — снова пытаюсь допытаться я, потому что у Ксандра на лице гуляет отрешенное выражение, будто он действительно меня не слышит, — отвечайте!

Он садится рядом, и, наконец, смотрит на меня. Кажется. В темноте я почти не вижу его глаза.

— Теперь я буду рассказывать, Ольга, а вы будете меня слушать и не перебивать, — произносит темный маг, и в голосе я слышу стальные ноты. Так говорит человек, привыкший, что его беспрекословно слушаются, — я мог бы промолчать и отправить вас обратно, но вы же сразу побежите к своим магам, узнавать, что с вами произошло… и не будете выполнять мои рекомендации. Вас быстренько уложат в постель, и какой-нибудь особо ушлый подданный затеет очередной переворот, пока принц и королева загибаются. Или набегут жрецы. В общем, всего этого нам не надо.

Он проводит надо мной ладонью — быстрое, плавное движение, и я неожиданно ощущаю себя так, будто он подергал за какие-то ниточки, управляющие мной. Ксандр хмыкает и кладет обратно руку на постель.

— Ладно, ближе к делу. Все, что я скажу — должно остаться между нами. Если об этом станет известно в Нимерии… вам же хуже. Я поделился с вами частью своей души. Небольшой… Проблема в том, что чувствуете вы себя примерно так же, как и принц. Тьма отравляет вас. Вам плохо, холодно, и вы думаете, что умираете.

— Для чего вы это сделали? — у меня находятся силы задать вопрос шепотом, хотя озноб доканывает меня и я хочу отключиться, — вы хотите управлять через меня Нимерией?

— Не для этого, хотя, сейчас есть такая возможность. Я спросил про вашего слугу… доверяете ли вы ему? Если бы ответ был «нет»… может, я поделился бы с вами кое-какой информацией, прежде чем все это затеять. Предложил бы остаться на время тут, или кто-то занял ваше место на время под оборотным зельем… Но вы ответили «доверяю», и так уверенно… что после моей речи могли бы подумать, что я пытаюсь разрушить ваше доверие к нему, хитро плетя сеть интриг. И уйти. Или, если бы вы ответили, что доверяете мне… я бы сообщил вам о своих планах, прежде чем их исполнить. Но, увы.

Я смотрю на Ксандра. Он сидит, словно темное изваяние, кошмар из сна, и мне становится страшно… потому что я понимаю, что что-то в моем мире идет не так, если он так говорит о человеке, который действительно предан… королеве.

— Что с Дорном? Я не совсем понимаю, но, кажется, вы пытаетесь мне сообщить…

— Пока вам следует знать только, что Яра Наар обратилась к другому магу. И я не знаю, каким образом она собирается вернуться в свое тело. Но то, что она попытается это сделать в ближайшее время… определенно это так. В Нимерии у вас есть единственный защитник, по совместительству человек, отвечающий за безопасность правящей семьи и имеющий авторитет среди подданных. Это Дорн… до тех пор, пока он не знает, что Яра Наар все еще жива. Поэтому, я спрашиваю: вы уверены, что он предан вам… а не настоящей королеве? Вы можете окружить себя магами, и всем, чем угодно… но если он решит, что должна править она, что-нибудь случится и брешь в охране найдется тут же.

Я устало прикрываю глаза. Уверена ли я? Теперь, наверное, нет. Дорн так и не узнал, что настоящая Яра не исчезла… и помогает мне только потому, чтобы, как он говорил, у подданных осталась хорошая память о ее правлении. А если бы он знал? Неужели я действительно могу быть уверена, что он пекся бы о незнакомой ему душе, попавшей в тело его королевы и возлюбленной? Смешно даже предполагать. Взял бы да и вернул Яру. Может, она и не замечательный человек, чтобы мечтать о ней, как о королеве, но и Дорн не сладкий пряник — вспомнить только, как он покорно нанял убийцу для Наэля… и не тюфяк он, которого можно запугать — подтверждение тому беловолосый, которого он обезвредил практически одним броском кинжала. Да, Яра… я тебе завидую. В этом мире у тебя есть хотя бы один сильный покровитель… а у меня?

К глазам начинают подступать слезы. И зачем ты мечтала, Оля, попасть в другой мир? Думала, что там будет все по-иному? Что там найдутся люди, которым ты важна, несмотря на то, что даже в своем мире ты не сумела устроить счастье? Снова выбираешь не тех людей! Одни и те же грабли…

Еще и злое подсознание нашептывает — «смотри, ты плачешь, а тебя даже пожалеть некому! И этот сидит и наблюдает просто! А что ты ожидала? Что после того, что он проделал, обнимет и погладит? Пффффф! Даже чай не принесут, мерзни в постельке, мучайся, терпи! Мужики познаются в декрете и болезни! До декрета ты не доживешь, а в болезни уже вот, познался!»

— Ну и для чего вы это сделали? — спрашиваю я, чувствуя, как первые слезы начинают литься из глаз. Ну, молодец, расклеилась! Но сдержаться трудно. Иногда нужно жалеть себя.

— Поделился частью своей души? Если вас захотят изгнать, Ольга, она помешает сделать это.

— Я не смогу делать вид, будто ничего не случилось… Наэль, между прочим, лежит в постели после нападения Тени, поэтому, ваш план провален… я не могу даже нормально стоять… и упаду в обморок, если пройдусь по замку. Все сразу поймут, что что-то с королевой не так…

Ксандр молчит некоторое время. Наступает полная тишина, такая, что я слышу, как за окном начинает капать дождь на листья деревьев. От этого становится еще холоднее.

— Другого выхода нет. Я знаю, что вам труднее, чем принцу. Тень погибла… прежде чем передать часть себя Наэлю. Поэтому, сдержать Тьму внутри принца немного проще… чем в вашем случае. Я жив, поэтому, часть моей души стремится ко мне. Я могу усмирить в вас Тьму, только способ вам не понравится. Вы мне не доверяете.

— Дайте угадаю, — мрачно говорю я, вытирая слёзы, и стараясь не выстукивать зубами чечетку, — вы опять призовете кучу магов, которые будут производить надо мной неприятные манипуляции. Или будете опять рыться в моей душе своими холодными магическими… щупальцами, а мне и без этого холодно…

Я слышу смешок. Потом Ксандр поворачивается ко мне, и подается вперед, склоняясь. Боже! Он как живая печка. Я едва сдерживаю инстинктивное желание подвинуться навстречу и прижаться. Но мы и так уже находимся слишком близко, совершенно наедине, в полной темноте… это будет выглядеть уже совсем как-то… Где-то в сознании мелькает крамольная мысль, что если темного мага еще и раздеть при этом… станет совсем тепло и хорошо. Я на секунду будто ощущаю прикосновение обнаженной кожи… Ольга! Ты думаешь слишком громко, и сейчас наверняка на твоем лице прямо-таки написано — о чем!

— Вы говорите одно, а думаете о другом, — на лице Ксандра появляется легкая улыбка.

Я же говорила! Черт. Забыла, что мои желания для него не такой уж секрет… особенно, наверное, сейчас. Надеюсь, мысли он не читает…

«Чего ты теряешься, хуже уже не станет» — ехидно шепчет что-то в голове, — «попроси горячие обнимашки… Или, давай, отодвинься и потребуй принести магический обогреватель! Вопрос — согреет ли он тебя так, как можно согреться об Ксандра?»

Я растерянно хлопаю глазами. Это что, мои мысли? Точно? Нет, постойте, со мной явно что-то не то!

— Вы напоили меня снова приворотным? — произношу я, пытаясь сдержать себя в руках.

— Нет. В вас говорит часть моей души. Я сожалею, Ольга… наши взаимоотношения постоянно что-то портит. Вам ни разу почти не пришлось взглянуть на меня трезвым взглядом… или мы могли, хотя бы, познакомиться в другой ситуации… а не когда вы находитесь в теле королевы Нимерии.

Сожалеет он! Что-то мне подсказывает — не сильно. У меня возникает желание проверить, насколько он действительно сожалеет… о чем ему сожалеть? Он получил почти все — и союз с Нимерией, и власть над королевой, подселив часть своей души. Действительно ли он может сожалеть над тем, что неизвестная душа по имени Ольга постоянно становится неким средством для достижения чьих-то целей и расплачивается за грехи бывшей королевы? То приворотным зельем обольют, то душу подселят… И вообще — действительно ли мысль о согревании темным магом была удачной, или не такой уж он и теплый… это тебе не котик, Ольга, тут и посмеяться могут над твоими желаниями… или нет? В конце концов, у нас уже был поцелуй, значит, симпатия есть, а мне сейчас как никогда нужно почувствовать… хоть что-то хорошее в этом мире. Не откажут же мне в простых объятиях? А если откажут — значит… значит, это действительно был просто меркантильный интерес… Запутавшись в своих мыслях и желаниях, я приподнимаюсь с постели и медленно приближаю к магу лицо… не забывая смотреть в глаза.

Ксандр опускает взгляд вниз, и смотрит на мои губы. Ну, давай, скажи: «Ольга, вы не контролируете себя… давайте вернемся к этому разговору, когда я освобожу вас от своей души! Все будет предельно честно и я совершенно не воспользуюсь вашим состоянием!». И мягко отстрани, чтобы не задеть чувства. Очень по-рыцарски, и великодушно. Я пролежу пару дней в постельке, кутаясь в одеяло, и представляя, как все могло бы быть, а потом подумаю… что это было правильно, но скучно.

Я не успеваю предаться грустным размышлениям о правильности и рыцарстве, потому что Ксандр подается вперед и увлекает меня в обжигающий, страстный поцелуй. Неожиданно и внезапно.

Он притягивает меня одной рукой, и я выгибаюсь, прижавшись к нему и вцепившись в плечи. Мне становится тепло, потому что я окунаюсь в запах его волос, которые пахнут чем-то приятным, необычным…

Вторую руку он поднимает, медленно гладит пальцами по щеке, потом проводит по волосам… и собирает их в кулак, сжав и не давая шанса отстраниться. На секунду мне становится даже не по себе — настолько исступленно он целует, будто ждал этого уже давно… и еще одна мысль мелькает в сознании: после такого никто не уходит, скромно извинившись за непонятный порыв. Есть черта между увлеченным поцелуем и настоящей страстью… которая охватывает внезапно, затягивая в темный водоворот желаний, и не отпускает, игнорируя голос разума, пока этот водоворот не утихнет. Эту черту мы сейчас переступили.

Потому что рука, которая обнимала, похоже, начинает меня освобождать от одежды. Один рукав сползает вниз за пальцами Ксандра, обнажая плечо. Маг наклоняется и холодную кожу согревает прикосновение губ. Потом я чувствую поцелуй у ключицы. Потом теплое дыхание на шее. И вот он зарывается в мои волосы за ухом, а пальцы, тем временем, касаются шнуровки на спине. О, это будет нелегко.

Но, кажется, я ошибаюсь, потому что Ксандр просто тянет в сторону край платья, и ленты с шорохом покорно распутываются, скользя. Магия? Магия… платье спадает вниз, прохладный воздух обжигает кожу мурашками. Я выскальзываю из рукавов и подаюсь вперед, обхватывая мага руками, и прижимаюсь. Дрожь немного отступает, но этого мало… мало.

— Вы уже согрелись? — шепчет Ксандр, а я мотаю головой, — нет? Хорошо… мне придется греть вас другими способами… вы сами напросились…

Он, практически в мгновение, снимает с себя верх. Черные волосы рассыпаются по обнаженной бледной, почти белой в лунном свете, коже. Я немного отстраняюсь. Темные символы и надписи хаотично покрывают почти половину тела… да, Ксандр явно сильно задолжал богам. Что он просил, интересно? Я осторожно прикасаюсь к ним. Кончики пальцев ощущают странное покалывание, и одновременно с этим я чувствую, какая горячая у него кожа…

Когда он, осторожно перехватив мои руки, укладывает меня обратно, мы соприкасаемся обнаженными телами, и он снова целует меня так, что разжигает во мне настоящий бушующий огонь, а платье и остальная одежда падают на пол… я понимаю, что в эту ночь мне не придется дрожать под одеялом в одиночестве, и просить магический обогреватель.

Меня будет настойчивый стук в дверь.

Я раскрываю глаза, пытаюсь подорваться на постели, но что-то мешает мне это сделать. Кажется, чье-то голое тело, обнимающее меня. Волосы лезут в рот и нос, я раздраженно пытаюсь их поправить, и потом понимаю, что волосы не мои. Тьфу!

Стук повторяется и еще настойчивее. Так обычно начинают долбиться соседи, чей новый ремонт ты затопила. Ко всему прочему присоединяются голоса «Ваше Величество!». Дайте поспать вашему величеству, ить вас за ногу!

Я выпутываюсь из объятий, скидываю с себя Ксандра. Он, что-то хмыкнув недовольно, переворачивается и растягивается на кровати. Я невольно окидываю его взглядом, и в голове снова начинает играть дурацкая песенка. На шее мага весело алеет кровоподтек, будто кто-то вчера радостно вгрызался в него. Ой. Я не хотела!

«Тоже мне, королева» — ехидно шепчет внутренний голос, — «королева должна быть сдержанной и по-королевски величественной!»

«А что я?» — возмущаюсь я в ответ, — «разок не сдержалась!»

«Точно разок? А ниже, на груди что?»

«Может, ударился где-то…» — уже не так уверенно парирую я.

«А если и на спину посмотреть? Кошки напали и поцарапали? А у тебя на груди что? Вы вчера что, дрались? Кто-то мечтал просто согреться!» — не успокаивается голос, — «ты всегда так об обогреватели греешься? Не пытайся отогнать воспоминания, я все знаю! Как там раньше было? Ой, я его боюсь, ой, ему только одного и надо, но не то, о чем вы подумали! А вчера? Посмотрите на нее!»

Я чувствую, как лицо начинает гореть, стоит только вспомнить, как тесно переплелись наши тела, и что я там выдыхала шепотом, после каждого поцелуя, обхватив ладонями лицо мага. Кыш, воспоминание!

«И на лицо свое полюбуйся, бесстыдница» — продолжает издеваться голос, — «что с губами? Наждачку целовала? Новый скраб? Неудачная помада с эффектом отека Квинке? Или он тебя пытался съесть в ответ?»

«Да отстань ты! И вообще, за такое умение целовать так, что можно остаться удовлетворенной и без продолжения, можно простить все! И даже так вовремя подсунутый союзный договор!»

Внутренний голос издает разочарованный стон и падает в обморок, кажется, наконец замолкнув.

Стук повторяется. Блин! Сейчас слуги зайдут и что?

«Давай спрячем его!» — предлагает весело очнувшийся вновь внутренний голос. Находчивый какой! Куда? Под кровать?!

Я хватаю одеяло и накидываю его на темного мага. Потом осторожно подтягиваю и закрываю с головой. По идее не должен задохнуться… если я не буду так долго держать его там. Будет смешно, если Ксандр, имя которого вызывает ужас у всех в Нимерии, правитель одного из королевств в Темных землях, крутой маг и все прочее — помрет от такой идиотской ситуации.

Маг, словно подслушав мои мысли, переворачивается, скидыаает с себя одеяло и на меня смотрят укоризненно черные глаза.

— Ты издеваешься, Ольга? — произносит он, — просто прикажи своим слугам зайти позже, если ты пытаешься сейчас меня спрятать.

Блин, и впрямь!

— Полчаса! — прокашлявшись, кричу я, — я хочу отдохнуть после вчерашнего!

Стук затихает.

Зато меня хватают сзади руки, опрокидывают на кровать и темный маг оказывается внезапно сверху, подложив ладонь под мою голову.

— Полчаса? — губы трогает едва заметная ухмылка, — а нам хватит?

— На то, чтобы одеться — хватит, — неуверенно произношу я, наблюдая, как он наклоняется все ниже… ниже… и ниже… с таким обещающим выражением лица… что я начинаю сомневаться в своем самообладании и в том, что мы будем одеваться.

— Одеться? — выдыхает он мне в губы, и внезапно отстраняется. Я мысленно разочарованно издаю стон. Как там было — снова тело предало? Оно не только предало, но еще и готово подписать полную капитуляцию, и перейти в чужие владения навсегда!

— Ладно, — продолжает маг с хитрой ухмылкой, — вас, наверное, ждут королевские дела, Ольга… конечно, одевайтесь. Не будем думать о приятном, займемся важными вопросами.

Ну и пожалуйста! Я пытаюсь встать, но маг продолжает лежать на мне. Я, приподняв брови, смотрю на него.

— Я не могу. Вы лежите на мне, — сообщаю я очевидное.

Он приподнимает брови в ответ и подпирает подбородок рукой.

— Я думаю, — произносит он, — стоит ли мне вообще вставать и отпускать вас… или, может, запереть в своих покоях? Там будет безопасно… если не брать во внимание одного злого темного мага, который будет постоянно навещать… а подданным скажем, что я украл вас и требую… не знаю, что еще мне нужно? О, мы когда-то упоминали династический брак. Чтобы укрепить отношения между двумя королевствами… ну вот, пока вы не согласитесь на него — я вас не отпущу. Не хотите побыть моей заложницей, м? Нет? — хмыкает он, глядя, как я хмурюсь, — мы продолжим пробовать на вас ту самую бесполезную разработку одного зелья… после которой ваш инстинкт самосохранения замолкает и не заставляет больше бежать от меня куда подальше. Мне кажется, что у него есть какие-то дополнительные не задокументированные эффекты… нет? Ничего не чувствуете? Ладно…

Он с улыбкой, все-таки встает с меня. Я тут же хватаю с пола платье и кое-как влезаю в него, растерянно придерживая у груди. Так, а дальше мне нужна будет помощь слуг!

Я неуверенно кошусь на Ксандра. Он по-прежнему наблюдает за мной и в темных глазах плещется веселье. Потом подбирает с пола свою одежду и я отворачиваюсь. Раздается смешок и шорох.

— Не говорите, что вы меня смущаетесь. Ночью вы были очень откровенны в своих желаниях.

— Просто не хочу вас смущать, — бормочу я в ответ.

Шорох прекращается. Я чувствую, что темный маг стоит прямо за моей спиной. И действительно, теплые пальцы убирают волосы с шеи на другую сторону, потом я ощущаю легкий поцелуй в плечо.

— Я помогу вам с платьем. Иначе у слуг появятся вопросы по поводу следов на вашей коже, оставшихся после… меня.

Он так это произносит, что по мне пробегают мурашки. Ксандр тихо смеется и ленты на платье начинают затягиваться.

— Как только вы окажетесь вдалеке от меня, в Нимерии, — начинает он, — плохое самочувствие может вернуться. Я дам вам одно зелье… надеюсь, вы его примете. Оно снимет неприятные ощущения.

— Зелье? — вырывается у меня удивленно, — а вчера вечером… то есть, вчера вы могли просто дать мне зелье, чтобы согреться? Это этот способ мне не понравился бы?

— Ну, вы же мне не доверяете, — хмыкает маг, — да и в мыслях у вас был другой способ. Его мы и использовали…

Ах ты зараза! Правда, не сказать, что я об этом жалею. Ксандр затягивает мне ленточки на платье, я разворачиваюсь и встречаюсь с ним взглядом.

— Я помогу принцу, — произносит внезапно он, — сегодня. Вам придется его убедить, что я не представляю для него опасности. Поэтому, когда окажитесь в Нимерии — подготовьте его к этому, Ольга. И вашего слугу. Или предупредите меня… что придется убеждать их силой.

Я едва сдерживаюсь, чтобы не засмеяться. Вот она — политика Темных земель во всей красе — убедить силой. А если будете сопротивляться убеждению — догоним, и еще раз поубеждаем, пока не согласитесь!

Ксандр, тем временем, усмехнувшись, целует меня и исчезает. У меня вырывается вздох. Вот и приятному конец… перейдем к делам.

Когда Тени, наконец, переносят нас обратно в Нимерию, я тут же отворачиваюсь, незаметно открыв флакончик с зельем от Ксандра, и быстро выпиваю. Всё. Надеюсь, теперь я не буду чувствовать себя, как Наэль.

И стоит мне поднять взгляд, как я вижу Дорна.

«Может, сбежим?» — устало произносит внутренний голос. Блин, почему бы ему не появиться с другой стороны, а не с той, где видно, как я пью неизвестные зелья! К тому же, что-то меня напрягает в выражении его лица. Или это разошлась моя подозрительность после беседы с Ксандром?

Дорн подходит ко мне и кланяется. Я напрягаюсь еще больше — поклон в этот раз выглядит каким-то коротким и скомканным.

— Ваше Величество, — произносит он, — рад, что вы вернулись в добром здравии. Надеюсь, ничто не омрачило ваше пребывание… в Темных землях?

Я качаю головой, стараясь делать это уверенно.

— Хорошо, — Дорн смотрит на меня очень внимательно, — от нашего нового союзника ожидать можно чего угодно. Пожалуйста, Ваше Величество, в следующий раз при перемещении в Темные земли не забудьте про слуг и охрану. Осторожность никогда не помешает при общении с этим… человеком.

У меня немного отлегает от сердца. Кажется, он действительно поверил, что все в порядке, просто беспокоился. И, видимо, до него еще не дошло то, что Яра Наар жива… или же он очень… очень искусно скрывает свои эмоции!

И пока я рассматриваю лицо подданного, мелькает грустная мысль, что мне срочно нужно вернуться обратно в свое тело. Не могу я жить так! Все время сомневаться, кого-то бояться, не иметь возможности довериться…

Но тут же, где-то глубоко в душе поднимается нечто протестующее. Злое и темное. И упрямое. Которое возмущенно шепчет — «что ты говорииишь? А в своем мире так легко доверять людям, да? Конечно, цена доверия там не так высока, но все же… Давай вспомним, как ты искала работу… легко поверила работодателям, которые обещали огромные премии с серой зарплатой, или, все же, нет? А помнишь первого своего мужчину? Он предлагал тебе завести ребенка, обещая, что будет обеспечивать в декрете, сменит работу и возьмет ипотеку! Легко ли ты ему поверила? А кредит в банке? Договор не читала? А слова подруги «ну расскажи, и я никому не скажу!»… кончай ныть, тряпка! Поэтому у тебя в твоем мире ничерта не вышло! Решила, что лучше быть одной, чем мотать себе нервы проверками! И работу поэтому нормальную не получила! Решила, что лучше остаться на хреновой, но проверенной, чем искать лучшую, рискуя. И тут ты теперь ноешь, что все плохо, и пытаешься сбежать, а не попытаться хоть сколько-нибудь напрячься! Ты что, глупая? Используй свои мозги!»

Я смотрю на Дорна и понимаю: а что я теряю от того, что просто буду подозрительнее относиться к нему? Пусть его преданность своей королеве… или новой королеве получит подтверждение в поступках. Я пока под защитой Ксандра. Пока я могу делать все, что угодно, и наблюдать….

— Мне нужен Наэль, — спокойно произношу я, — он по-прежнему в покоях?

Дорн медленно кивает.

— Да, Ваше Величество. Ему стало лучше. Кажется, целителям удается снять хотя бы симптомы… хотя, они были настроены на менее благополучный исход.

— Пошли, — говорю я.

Дорн покорно отправляется за мной. Я поворачиваюсь, и вижу, как стража со слугами остались на своих местах. Нет, так не пойдет. Сейчас мне нужно быть внимательнее, поэтому оставаться наедине с потенциальным предателем… я не стану.

Поэтому, я жестом подзываю слуг и стражу. Дорн дарит мне странный взгляд.

— Я, все-таки, еще немного опасаюсь Теней, — как ни в чем не бывало поясняю ему я, — пусть это и подданные нашего союзника…

Настороженность, кажется, исчезает с лица слуги, и он кивает. Мы продолжаем путь. В коридоре, недалеко от покоев принца, я внезапно едва не сталкиваюсь с Лилиан, которая, вздрогнув, быстро кланяется.

— Ваше Величество! — произносит она, — простите. Я очень спешила.

— Ничего, — говорю я, — ты навещала Наэля?

На лице девушки мелькает смятение. Потом она немного неуверенно кивает.

— Да. Поинтересовалась здоровьем. Думаю, ему скучно лежать в одиночестве, поэтому, я сочла хорошей мыслью навестить его.

— Ты молодец… — произношу я задумчиво, — спасибо тебе за заботу о нем.

Она снова неуверенно кланяется и как-то спешно уходит. Вот это точно подозрительно! Стало лучше принцу, говорите? Целителям удалось снять симптомы?

Возле дверей в покои принца я останавливаюсь и внимательно посмотрев на Дорна, пооизношу:

— Я хочу переговорить с Наэлем наедине. Поэтому, останьтесь тут.

— Ваше Величество, — тихо произносит Дорн, наклоняясь ко мне, — вы что-то задумали? Если да, то позвольте… узнать — что. Я буду готов защитить вас, если что-то пойдет не так…

Это мы еще проверим! Я просто пожимаю плечами.

— Ничего особого. Попытаюсь снова наладить отношения с принцем… думаю, если разговор будет проходить только между нами двумя, шансов на это окажется больше. Он уже знает, что произошло вчера…

— Хорошо, — кивает Дорн, — пусть это будет и нелегко. Я останусь ждать вас здесь.

Я захожу в раскрытые двери.

Наэль, вздрогнув, быстро что-то прячет под одеяло и напускает на лицо нейтральное выражение. Так-так… и чем это принц тут занимается? Я мысленно хмыкаю.

— Наэль, — говорю я, приподняв брови, — как самочувствие?

Он усмехается.

— Более-менее, мать. Пришла опять читать мне лекции о пристойном поведении?

— Нет, — я обхожу его кровать. Под настороженным взглядом принца, я сажусь рядом с ним, и дарю ему милую улыбку, от которой он начинает хмуриться, — что ты прячешь?

Настороженность сметает с его лица. Теперь он смотрит на меня так, будто в любой момент готов защищаться… и в темных глазах появляется злость.

— Ничего. И даже если я чего-то спрятал — это не твоего ума дело.

Ну-ну… я внимательно рассматриваю его. Принц действительно выглядит лучше. Бледность исчезла. Его не колотит, как меня ночью. Я внезапно протягиваю руку и рывком сдергиваю с него одеяло. Наэль аж подскакивает на кровати.

— Мать! Ты офигела?! А если бы я…

— Был голым? — усмехаясь, говорю я, — что я там не видела? Если только вот это…

И я киваю на маленький флакончик, который он неудачно, видимо, пытался спрятать под собой. Неудачно — потому что этот флакончик, все-таки, выглядывает из-под задницы принца.

Наэль, резко выдохнув, быстро забирает улики и запихивает под подушку. Потом с вызовом смотрит на меня.

— Просто зелье, восполняющее силы. Заказал у целителей.

— Поэтому ты его прячешь?

— Мать! Что тебе от меня надо?!

Я складываю руки на груди. Ну, мой дорогой сынок, неужели тебе кое-кто помогает справиться с симптомами знакомым уже мне зельем? Если бы я не знала… и не встретила бы Лилиан, можно было бы и не догадаться. Но ведь ты не признаешься…

Позади нас раздается шорох. Я вижу, как глаза принца расширяются в удивлении и ужасе, и он шарит на рукой у пояса, кажется, пытаясь найти оружие. Я поворачиваюсь.

В комнате стоит Ксандр, так же, как и я, сложив руки на груди и с ухмылочкой на лице. Которая обычно означает «ну-ну, я все знаю». И смотрит он на Наэля.

— Угу… — мрачно произносит принц, настороженно смотря на него, — наш новый союзник, да, мать?

Я понимаю его испуг. Ксандр сегодня выглядит как настоящий темный маг — весь в черном. Он медленно подходит к принцу, с усмешкой наблюдая за его реакцией, в черной струящаяся мантии, которая с шорохом следует за ним. Он что, сбежал с конкурса «Самый злодейский наряд»?

— Ты недоволен этим фактом? — интонация Ксандра точно вошла бы в сборник «как говорить с человеком, чтобы он почувствовал себя не в своей тарелке». Издевка, насмешка, толика превосходства — замечательный коктейль, — ну да, я и забыл… кто-то, помнится, обвинял королеву в том, что она ведет дела с Темными землями.

— Да, недоволен, — фыркает Наэль, — в Нимерии темная магия находится под запретом. И все, что связано с Темными землями. Только моя мать, видимо, настолько поддалась соблазну использовать все запрещенное, что радостно заключила союз…

Ксандр тихо смеется. Я наблюдаю за Наэлем, который немного бледнеет. Да, не у одной меня мурашки бегают от этого звука… Темный маг, тем временем, окидывает взглядом принца, и, склонившись над ним, кладет ладонь ему на грудь.

В глазах принца появляется ужас. Он смотрит на руку Ксандра, отмеченную символами и резко втягивает воздух, напрягаясь, и замерев. Пальцы сгребают простыню и сжимают ее. Как бы Наэль не пытался держать лицо, но, видимо, маг пугает его очень сильно. Ну да, меня-то он напоил зельем… которое убирает этот страх. Могу только представлять, что испытывает сейчас принц.

— Наэль, — Ксандр приподнимает уголки губ в усмешке, — прекрасная речь, достойная принца Нимерии. Уверен, что жрецы храма Единого ее оценили бы и радостно поддержали тебя. Ведь они настолько слабы и слепы, что не в силах заметить, что у тебя в крови сейчас зелье, которое придумал и сделал я.

Наэль морщится и опускает взгляд вниз. Теперь лицо принца пылает. Я едва сдерживаю смешок. Значит, я была права.

— Убери от меня руку, — произносит мрачно принц, — если я принял зелье, то это не значит, что я хочу терпеть прикосновения кого-либо из вас…

Ксандр перестает улыбаться.

— Пользуешься тем, что придумал я и мои маги, и высказываешь неуважение? Пользуешься добротой Лилиан, и презрительно относишься к ее родине?

Рука темного мага неожиданно перемещается вверх и пальцы сжимаются на шее принца. Наэль, вскрикнув, хватается за них, пытаясь отстранить. Я вздрагиваю. Что он творит?!

— Ксандр!

— Тихо. Попробуй только закричать — и я перемещу тебя в Темные земли, где мы продолжим разговор, — маг игнорирует меня, обращаясь к Наэлю, — я пришел, чтобы помочь, но твое неуважение меня бесит. Я сделаю это только после того, как ты принесешь извинения, или, хотя бы, признаешь свою неправоту. Если нет — я уйду, и ты умрешь через, максимум, неделю. Даже при всем уважении к… твоей матери, — Ксандр, усмехнувшись, на секунду окидывает меня взглядом, — которая, к слову, твоей матерью не является, но слишком добра, чтобы плюнуть на тебя и оставить умирать. Зачем, Ольга? — он снова смотрит на меня, — стоит ему жениться и получить трон, как он сошлет тебя куда подальше, и попытается разорвать союз со мной. Может, я сделаю так, чтобы он скончался? Маги и целители не увидят ничего подозрительного в его смерти. Я просто сделаю так, что Тьма внутри сожрет его… в кратчайшие сроки.

Теперь уже я в ужасе смотрю на Ксандра. Он что, серьезно? Боже мой, они все тут долбанутые!

— Ты с ума сошел? — вырывается у меня растерянно, — мы договаривались о другом! Не смей этого делать, или… или… — я заминаюсь.

Он приподнимает бровь. Я выдыхаю протяжно и заканчиваю фразу мысленно — «или все наши взаимоотношения ограничатся союзным договором, не более». Мне не хочется злить мага. Особенно, когда он в шаге от того, чтобы просто убить принца.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — произносит внезапно Ксандр, — у тебя на лице написано.

И, подарив мне холодный взгляд, снова смотрит на Наэля, убрав руку с его шеи.

— Ваши маги и целители полные идиоты. Вливать в тебя силу, чтобы Тьма разожралась и быстрее убила… — он усмехается, — не знай я ситуации, и я бы подумал, что от наследника хотят избавиться таким способом. Тебе стоит переживать не о союзе с королевством Темных земель. Ваши светлые глупые маги и жрецы скорее приведут Нимерию к упадку. Будь моя воля — и я бы смог получить ваше королевство, просто создав необходимые условия… Например, вынуждал бы людей чаще обращаться к Темным землям… продавая им разные зелья, и наладив этот процесс. Или свои услуги… знатным домам. Которым, например, уже давно известно мое имя. Потом, потихоньку можно было бы ввести культ темных богов… все равно ваш светлый бог отвернулся от вас.

Я и Наэль переглядываемся. Получается, Ксандр уже давно пытался получить Нимерию, и я просто удачно подвернулась? Боже мой, с этой зубастой акулой мне точно невозможно конкурировать, или обвести вокруг пальца.

— Впрочем, в итоге все сложилось удачнее для нас двоих, — хмыкает Ксандр, подтверждая мои мысли, — ну так что, Наэль? Будешь гордо умирать? Или, все-таки, извинишься передо мной, за то, что я помогаю тебе, хотя, это даже не играет мне на руку… точнее, это мне абсолютно не нужно.

Принц внимательно смотрит на темного мага. Потом на меня, и в его взгляде мелькает что-то… грустное, что ли. Он на секунду прикрывает глаза и вздыхает.

— Ладно. Я принесу извинения. Мне, по правде, было плевать на то, что кто-то использует запрещенные зелья… и обращается к Темным землям, если это необходимо. Было бы, если бы я не знал что моя мать хочет меня убить. И что она убила короля. Я… — он задумчиво смотрит куда-то в стену, — я не хотел, чтобы кто-то, кроме нашей династии получил трон. И чтобы однажды Нимерия потеряла независимость. Зная свою мать, это могло бы случиться. Ради власти она спокойно пошла бы на любые условия с Темными землями. Поэтому, я и попытался посадить ее в темницу… точнее, тебя. Ты не моя мать, — Наэль смотрит на меня, и усталость тенью ложится на его лицо, — она, скорее бы, радостно наблюдала, как я умираю, или, действительно, ускорила бы этот процесс. Я не знаю, кто ты… и не знаю, что ты ему пообещала за спасение меня, — он кивает на Ксандра, — прости. Я ошибался. Ты сделала для меня больше хорошего, чем когда-либо делала моя мать. Хотя, мне, если честно, по-прежнему неприятно смотреть на тебя, потому что ты носишь ее обличье, — он морщится, — и поэтому каждое твое слово у меня вызывает только сомнения и насмешку.

Он протяжно вздыхает. Потом смотрит на Ксандра, приподняв брови.

— Я приношу свои извинения. Но не жди от меня такой же проникновенной речи, потому что пять минут назад ты признался, что пытался получить Нимерию достаточно подлыми способами. Но за помощь я тебе признателен. Буду… что касается Лилиан — к ней я не испытываю отрицательных чувств. И не оскорблял ее. Просто пытался тебя задеть. Всё.

— Мне и этого достаточно, — произносит спокойно Ксандр, — хорошо. Теперь ты должен мне пообещать, что не будешь орать и дергаться, даже если тебе будет не сильно приятно. Я освободу тебя от души Тени. Я гарантирую, что будет неприятно. И больно. И страшно, — он ехидно улыбается на последних словах, — или мне тебя усыпить? Только потом я не желаю видеть подозрительные взгляды и обвинения, в том, что я сделал с тобой что-то еще.

— Не надо, — быстро говорит Наэль, — я потерплю.

— Твое дело.

В комнате начинают появляться маги. Снова четверо. Наэль, нахмурившись, смотрит на них.

— А они… зачем?

— На тот случай, если что-то пойдет не так, — с ухмылкой произносит Ксандр, — чью-то душу не так просто достать, особенно, если она уже… прижилась в тебе.

Принц поджимает губы. Потом коротко вздыхает и кивает.

Ксандр кладет руку обратно на грудь принца и смотрит на него. Не знаю, что ощущает в тот момент Наэль, но меня передергивает от взгляда мага. Что-то мрачное и темное появляется в нем, и я на секунду даже начинаю сомневаться, что принца действительно собираются спасать. Наэль меняется в лице, и вот вместо наследника, будущего короля Нимерии, на постели лежит просто перепуганный юноша… который изо всех сил старается держать лицо. Он упирается руками в постель, и, кажется, пытается отползти. Я вижу, как Ксандр заставляет его остановиться, усилив нажим.

— Лежи, — коротко говорит он, и Наэль замирает, растерянно нахмурившись, — я только начал.

О, эта прекрасная фраза! От которой чувствуешь всю безысходность. Как в детстве у врача, когда ты уже трясешься, пытаясь не упасть в обморок, а тебя мило «успокаивают» — «я еще ничего не сделала!». Как?! Будет еще хуже и страшнее?! И от этого в обморок хочется упасть еще сильнее.

Наэль делает внезапно резкий вдох… и по руке темного мага начинает подниматься дымок. Четверо магов протягивают руки, что-то шепча, и дымок на глазах превращается в пепел, медленно падая на кровать.

Неожиданно на лице принца появляется ужас. Он растерянно смотрит на Ксандра, открывает рот, чтобы что-то сказать… или вскрикнуть, и внезапно, вздрогнув, закатывает глаза. Дымок превращается в светлый, почти белый. Нет! Я подскакиваю, бросившись к нему. На лице Ксандра появляется странное торжествующее выражение, у меня мелькает мысль, что он нас обманул, как неожиданно он резко поворачивается, и хватает кого-то… невидимого, подняв в воздух.

— Попалась, птичка, — хрипло смеется темный маг, а я, в ужасе поднимаю к лицу руки. Кто-то призрачный барахтается в воздухе, пытаясь отбиться от захвата темного мага, — думала, что удастся незаметно занять тело принца?

Наэль огромными глазами смотрит на Ксандра, сжав руку к груди.

— Давайте попробуем угадать, кто нам попался, — темный маг со смешком смотрит на нас, — даю подсказку: первая буква — Я. Последняя — а. Очень легкая загадка, потому что отгадать вам нужно всего одну букву.

«Крутите барабан!» — радостно кричит внутренний голос, — «буква Рэ!.

— Яра Наар, — мрачно говорю я.

— Молодец. Собственной персоной.

— Она пыталась занять мое тело? — Наэль зло смотрит на призрака в руке мага, но в голосе звучит неподдельное изумление.

— Да. Она думала, что никто ее не видит, пока она отирается здесь. Поэтому я демонстративно попытался изгнать тебя из тела, чтобы она воспользовалась шансом. Отличная идея… можно было бы многое провернуть под личиной наследника. Я могу прямо сейчас избавить вас от этой проблемы… но я предпочту избавиться сразу от двух. Для этого мы немного подождем. Десять секунд… — Ксандр ухмыляется, — раз. Два. Три. Четыре…

В этот момент распахиваются двери, и в покои вваливается куча стражников… вместе с тенями, магами, целителями и жрецами.

— …десять, — насмешливо заканчивает темный маг, пропустив несколько цифр.

Я вижу Дорна, который растерянно смотрит то на Ксандра, то на призрака в его руках. Один из теней показывает в сторону Ксандра пальцем и торжественно произносит:

— В его руках настоящая королева. А эта, — он показывает уже на меня, — фальшивка! Вырвите из неё душу!

Маги переглядываются друг с другом. Потом неуверенно смотрят на жрецов. Те, нахмурившись, смотрят на теней. У меня мелькает подозрение, что мало кто из этой толпы понимает, что тут происходит.

— Простите, — произносит один из магов, — это нужно проверить. Мы не можем вот так просто изгонять души из людей. Если вы утверждаете…

— Я вас не подпущу ближе, — прерывает его Ксандр.

Маг недоуменно смотрит на него.

— Почему?

— Это, — он кивает на теней, — не мои подданные. Вы всегда верите первому встречному на слово? Королева, — он с усмешкой смотрит на меня, — у вас во дворце бардак.

Дорн и стражники достают оружие. Маги поднимают руки. Тени материализуют в руке кинжалы, и все мрачно переглядываются. Мне становится стыдно, и в то же время хочется обреченно закрыть лицо руками. Этот идиотизм меня когда-нибудь доканает!

В покоях воцаряется напряженная тишина. Первым отмирает Дорн.

— Кому вы служите, и по какому праву находитесь без приглашения в замке?

— Ее Величество попросила нас о помощи, — пафосно изрекает один из Теней.

— Ее Величество никого ни о чем не просила, — хмыкает Дорн.

Тень показывает рукой на призрака.

— Я говорю о настоящей королеве. А не о той, кто сейчас занимает ее тело.

— Это еще нужно доказать. Верить жителям Темных земель опасно… даже если это так, то Тени не могут быть подданными Нимерии. У вас есть король или королева в Темных землях, — Дорн внимательно смотрит на них, — и вы не можете самостоятельно вмешиваться в дела правящей семьи другого королевства. По чьему приказу вы прибыли, и почему он не донёс эту информацию для начала наследнику? Сейчас ваше присутствие здесь выглядит как нарушение границ… или шпионаж.

Тени напряженно сверлят взглядом Дорна. Потом переглядываются между собой. Один из них убирает кинжал и складывает руки в молитвенном жесте.

Ксандр смотрит на своих магов, потом едва заметно кивает куда-то в сторону. Меня начинают напрягать эти безмолвные гляделки, и возникает чувство, что в замке пахнет жареным.

— Королева, — произносит неожиданно темный маг, — я буду признателен, если вы подойдете ближе.

Я послушно делаю шаг к нему. Внезапно Ксандр прищуривается, и на его лице появляется странное выражение…

В этот момент меня окутывают клубы серого дыма, а потом кто-то приставляет к шее холодное, острое лезвие.

— Не делайте этого… — произносит низкий голос прямо над моим ухом. Воображение сразу рисует сурового нордического воина с бородой. Я испуганно замираю. Кажется, прибыл собственной персоной король этих теней, и он настроен явно не мирно вести переговоры.

— Можно сказать, что я этого не ожидал, — Ксандр мрачно смотрит мне за спину, — хотя, почему я не предусмотрел этот вариант? Наверное, потому что он казался очевидным, что было сложно поверить. Я уже отобрал у тебя земли. И надеялся, что больше мы не увидимся. И ты, вроде бы, сидел в своем замке и трясся, как побитая собака, занимаясь внутренней политикой и безопасностью. Пытался найти шпионов, предателей, воспитывал своих подданных. Когда я услышал, что кое-кто обратился к тебе, я подумал… что ты не рискнешь вмешаться. И ожидал, что этот кое-кто пойдет за помощью в соседние королевства. Ну, ладно… оказывается, ты рискнул.

— Все сказал? — хмыкает голос, — твоя любовь к словоблудству меня до сих пор раздражает.

Ксандр раздраженно выдыхает.

— Что тебе пообещали? Яра Наар в моих руках. Я предпочту сейчас убить ее, разорвать союз с Нимерией, ввязаться в еще одну войну, но не стану договариваться с тобой. Слишком жирно.

— И о чем же ты хотел договориться, и кого ожидал? Меня устроит любой вариант, который ты сегодня выберешь, — в голосе появляются издевательские нотки, — Яра Наар пообещала мне прекрасные отношения между нашими королевствами, которые приведут к процветанию, и твоим богам тут места не найдется. Ты не получишь Нимерию, какой бы из вариантов не выбрал — отпустить ее, что ты точно не сделаешь, или убить… Побарахтайся еще, выполняя свои обязательства перед темными богами. Ты обещал Тьме, что она сможет шагнуть дальше в королевства…придется это обещание выполнить. Пока ты занят войной с Нимерией, я откушу у твоего королевства кусок. Или другие откусят. Ты не сможешь воевать со всеми сразу.

Ксандр приподнимает брови. Потом смотрит на Наэля.

— Ты готов к войне со мной, или мы договоримся полюбовно, если я убью твою мать?

Мои брови взлетают едва ли не на макушку. Я даже не знала, что они способны на такое изумление!

Наэль смотрит на темного мага, и на лице принца прямо светится вопрос «а может, ну его нахрен, этот престол?».

— Не ищи у него поддержки. Принца казнят, если узнают, что он участвовал в заговоре против королевы. Ему ведь известно, что Яра Наар покинула тело… и Нимерией правил кто-то со стороны… подданные этого не простят. Ни маги Братства, ни жрецы Единого. А доказать это будет несложно: стоит только сдать ее магам… — и он хлопает меня по плечу, — или дать зелье правды. Думаю, она сможет рассказать много интересного, о том, что сегодня увидела.

Теперь на лице Наэля появляется эмоция «твою ж мать». Я мысленно перевариваю сказанное, с грустью прикидывая свои шансы выжить в очередной патовой ситуации.

— Я не знал, что это не моя мать, — быстро говорит принц.

Человек смеется.

— У меня найдутся доказательства, которые я любезно предоставлю.

— У тебя нет доказательств!

— Есть. Напомни — разве она, — он опять трогает меня за плечо, — не признавалась тебе, что попала в это тело случайно? Ты сохранил ее тайну. И после позволил моему дорогому племяннику не только заключить союз с ней, а еще и помочь тебе, избавив от души Тени.

Племянник?! Да уж, похоже, в этом мире не существует теплых родственных отношений. Мать заказывает смерть сына, племянник отхапывает какие-то земли у дяди. Как мило! Хотя, непонятно, почему у них такие отношения. Может, этот добрый дядюшка, как в «Короле льве», скинул папу Ксандра со скалы? Не удивлюсь…

Снова воцаряется тишина. Мне кажется, что я буквально слышу, как у всех скрипят думательные шестеренки в мозгах, просчитывая ситуацию. Ксандр, судя по задумчивому взгляду, в котором вспыхивает какой-то безумный огонек, пялится на того, кто стоит за моей спиной. Дорн с магами и целителями смотрят то на темного мага, то на меня, видимо, переваривая услышанный минуту назад разговор. Тени, сжимая в руках кинжалы, просто напряженно взирают.

Было бы круто, если появилась бы внезапно четвертая сторона. Какой-нибудь мега-злодей свалился бы нам на голову, спикировав на черных крыльях, расмеялся самым жутким злодейским смехом, а потом поведал бы всем, что собирается захватить мир. И всех поставить на колени. В угол. На горох. Мы бы объединились, и, победив зло, поняли, что можем просто договориться… полюбовно.

Потому что все эти споры оказались бы такими глупыми, по сравнению с Настоящим Злом…

И пока я все это обдумываю, я неожиданно понимаю, что Настоящее зло может зародиться прямо тут и сейчас. Я упоминала про безумный огонек в глазах Ксандра? Пока все дружно пялятся друг на друга и думают, я замечаю, что огонек превращается в пламя. И лицо темного мага меняется. Самодовольная ухмылка пропадает. С таким лицом нажимают, наверное, большую красную кнопку — с этой вот мрачной решимостью.

— Хорошо, — произносит коротко маг, и меня прошибает холодный пот от тона его голоса, — пусть будет по-твоему.

И он сжимает пальцы на руке, которая держит призрака.

Призрак, дернувшись, рассыпается, и нас обдает легкой волной теплого ветерка.

Ксандр опускает руку. Я, напротив, поднимаю ее ко рту, забыв, что, вообще-то, человек сзади может меня убить, подумав, что я собираюсь вырваться. Но нет. Похоже, он изумлен не меньше меня.

Ксандр убил Яру! Взял и вот так просто распылил ее! На глазах у всех убил королеву Нимерии. Этого ему не простят. Он мог бы оставить ее в заложниках и шантажировать, но почему-то предпочел другой вариант. Поддался на провокации своего дяди?

Я чувствую, как меня касается странный, прохладный ветерок и вздрагиваю. Дядя Ксандра сжимает мое плечо так, что пальцы больно впиваются в кожу, и удерживает на месте.

И тут неожиданно перед моим лицом появляется человек! Окутанный дымкой, поэтому я не могу рассмотреть его отчетливо.

Я взвизгиваю, а он выбрасывает вперед руку, мне за плечо, целясь в того, кто стоит позади. Под ноги что-то со звоном падает, над ухом раздается хрип. Пальцы на плече разжимаются. Дымка в этот момент рассеивается… и появляется беловолосый. Я встречаюсь взглядом с довольными зелёными глазами, и на губах убийцы появляется ухмылка.

— Про-сти-те… — медленно, с паузами, говорит он. Я чувствую его дыхание на лице. Человек сзади хрипит, а у меня по спине что-то стекает. Теплое.

— Что вы делаете? — боясь даже предположить, что там может у меня стекать по спине после таких звуков, спрашиваю я. Все это происходит за считанные секунды, и до меня только сейчас начинает доходить, что он убил родственника Ксандра.

— Убиваю, — выдыхает беловолосый. Потом убирает руку. Я смотрю на его пальцы, сжимающие кинжал, залитый чем-то подозрительно красным… явно не вишневым компотом. А потом он внезапно с силой кладет руку мне на плечо, и я падаю вниз, на колени перед ним.

Ну нифига себе!

В этот момент на него нападают тени. Похоже, до них дошло, наконец, что их повелителя убили. Я зажмуриваюсь, прикрывая голову руками. Рядом со мной что-то с грохотом валится. Кто-то выкрикивает ругательства, сверкает вспышка…

И все затихает.

Я, выждав для верности, еще секунд десять, осторожно поднимаю голову, оглядываясь.

Дорн с подданными королевы стоят кучкой в стороне, и их окутывает золотистая паутинка, которую плетут маги. Рядом без движения, раскинув руки, лежат двое магов Братства. Неподалеку, в одиночестве, валяются тела Теней. Беловолосый оглядывается, отступает к Ксандру, и достает из-за пояса свиток. Потом разворачивает и со вздохом зачитывает:

— От имени общества Темное братство, заказ для Ксандра, короля А… Аш…ммм… — он косится на темного мага, — слишком сложно, прости. Назначение: жертвоприношение, откуп для Темного бога. Способ убийства: пофиг.

Беловолосый сворачивает документ и бросает его на пол, к лежащим телам. Потом молитвенно складывает руки и что-то шепчет.

Я, приподняв брови, смотрю на Ксандра. Нанял беловолосого? Интересно, для чего убийце откуп? Видимо, из-за нарушения обета, когда Дорн его допрашивал в тайной комнате.

Ксандр неожиданно делает пас пальцами и убийца застывает. Темный маг повторяет жест беловолосого — складывает руки и молится. Я растерянно смотрю на эту картину. У них что, время возносить молитвы своим богам?

Закончив, Ксандр снова проводит рукой. Убийца, ничего не заметив, завершает молитву. Потом закатывает рукава одежды и недоуменно смотрит на свои запястья.

Там темнеют татуировки. Присматриваясь, я вижу, что это просто надписи на неизвестном языке, которые охватывают запястья как браслеты.

— Что за фигня? — вырывается у беловолосого. Он оглядывается на Ксандра.

— Ты опоздал, — иронично отвечает маг, — надо было сделать это десять минут назад.

— Надо было указывать время убийства в минутах! Какого демона Темный бог не принял откуп?!Может, ты прольешь свет на эту занимательную ситуацию?

Ксагдр продолжает улыбаться.

— Не знаю ни про какой откуп. Это моя жертва богам.

Повисает молчание. Беловолосый складывает руки на груди. Потом смотрит на тела. Кровь на полу начинает чернеть.

— Ты издеваешься? — интересуется он, спустя минуту, — мы договаривались, вообще-то.

— Из-за твоего опоздания все пошло не так, как планировал я. Если бы ты был чуть расторопнее… и убил незваных гостей до того, как они распустили бы язык… или, хотя бы, до того, как я убил королеву — я бы не поступил так подло. Я вообще подумал, что ты не явишься, и мне придется разбираться с ним самому, пока он опять не сбежал в свою нору. Ладно… у тебя есть шанс сейчас отречься от своего Темного бога, и принести клятву моим богам, — темный маг насмешливо смотрит на него, — заодно и мне. Загладишь свою вину верной службой. Воспользуйся им. Проблему с нарушением обета можно решить и таким образом.

Беловолосый склоняет голову набок.

— Я три сотни лет уже выполняю заказы братства, и благодаря только Темному богу продолжаю жить.

Ксандр пожимает плечами.

— Ну… как хочешь. Второй раз не буду предлагать.

— Если ты договоришься…

— Максимум тебе дадут еще лет двадцать…

Брови беловолосого взлетают едва ли не на макушку.

— Более выгодного предложения я в жизни не получал. Откажусь. Спасибо. Надеюсь, больше не увидимся. Твои заказы Темное братство с этого момента не принимает, пока ты не заплатишь золотом за вот это все.

Убийца поворачивается ко мне и окидывает взглядом. Потом дарит, как мне кажется, странную улыбку… и, достав камень телепорта, разбивает его в руке. Я смотрю растерянно на дымок, который остался после него. И что меня так насторожило в его мимике?

Кровь на полу превращается в блестящую, черную и тягучую, как смола, жидкость, которая медленно начинает растекаться по покоям. К моим туфлям подбираются ручейки, и я слышу голос темного мага:

— Отойдите… Ваше Величество. Лучше вам ее не касаться.

Я отступаю назад, к Дорну. Потом поднимаю взгляд на Ксандра. Он смотрит на меня, сложив руки снова в молитвенном жесте, и меня пробирает мурашками, а воздух в покоях становится тяжелым и душным, как в Темных землях.

— У вас есть время передумать, — произносит тихо Ксандр. Я вздрагиваю, и почему-то мелькает мысль, что он имеет ввиду меня… Передумать? О чем он? Но темный маг продолжает, и я понимаю, что обращался он ко всем, — впрочем, теперь, когда один из королей Темных земель мертв, я готов и к войне. День вам на раздумья. Если я не получу ответ от Вашего нового короля завтра…

Он опускает руки, не договорив, хотя, мне становится и так понятно, что случится, если принц не согласится поддерживать дальше союз с ним, и не найдет способ замять или скрыть ситуацию с убийством королевы.

В следующий момент Ксандр и его маги исчезают. Я резко выдыхаю.

Хорошо. Что делать теперь мне? Война войной, а я осталась в Нимерии, и во мне по-прежнему часть его души! Я даже не знаю, что подготовят для меня Дорн и принц… какого черта?! Как в Темных землях говорить «я думаю вас не отпускать» — так пожалуйста, а как прихватить в ситуации, где я могу пострадать — так это мы забыли. Вот прекрасно! Вот замечательно!

— Ваше Высочество! — Дорн, наконец, бросается к принцу, огибая черную кровь на полу, — вам нужно покинуть это место. Скорее!

Принц поднимается с постели, но останавливается, схватившись за голову и прикрыв глаза. Дорн подходит к нему, подхватывает под руку и осторожно, но уверенно ведет.

— Вы… — он останавливается возле меня, — пожалуйста, пройдите с нами. Тут оставаться опасно.

«Вы»! Вот и расставили точки над и. Теперь я уже не королева… Я смотрю на Дорна, и мне тут же становится не по себе. Колкости, рвущиеся с языка, так и остаются не произнесенными. Потому что под маской спокойствия подданного я вижу плохо скрываемую горечь. Об этом говорят глаза. Как бы Дорн не пытался спрятать эмоции, они все равно прорываются наружу. Конечно… сегодня он узнал, что его королева жива и тут же навсегда потерял ее. Снова.

— Почему тут опасно? — пытаясь отогнать тяжелые мысли, спрашиваю я.

— Ксандр проклял это место и принес большую жертву своим богам… — начинает Дорн, но Наэль его эмоционально перебивает:

— Вместо моих покоев тут теперь алтарь темных богов! Алтарь! Темных богов в замке Нимерии! Ладно в замке, но это мои покои… — на лице принца появляется странное, даже немного обиженное выражение, — впрочем, он тут до тех пор, пока не прибудут жрецы…

«Которые ничего не смогут сделать, потому что Всевышний покинул Нимерию» — мрачно заканчиваю за него мысленно я. Так что я бы не сильно надеялась на месте Наэля, что в ближайшее время получится вернуться в привычную постельку.

Мы выходим из покоев и стража закрывает за нами двери. Жрецы остаются там и начинают молиться. Что-то мне подсказывает — для чего бы они это не делали, вряд ли молитва им поможет.

Дорн жестом подзывает слуг. Потом смотрит на меня.

— Не сочтите за невежливость, — произносит он, — но сейчас в тронном зале будут присутствовать только члены правящей семьи и совет. Слуги проводят вас в покои. Отдохните после пережитого, переоденьтесь, примите ванну. Я обязательно посещу вас, после того, как совет закончится.

— Я… — хочу поинтересоваться я своей ролью в дальнейшей жизни Нимерии, но Дорн качает головой, не дав мне закончить.

— Пожалуйста, не беспокойтесь. Вам никто не причинит вреда. Я буду просить совет быть милостивее к вам.

Он кивает мне коротко, и, развернувшись с принцем, уходит.

Я в шоке провожаю их взглядом. Быть милостивее насколько?! И в чем будет заключаться их милость?

Кажется, сегодня, мне, как никогда, нужна помощь.

Дверь в покои закрывается, и я начинаю метаться. Они правда думают, что я буду спокойно полагаться на их милость?!

Я подбегаю к окну. Нет, слишком высоко! Даже если я каким-то образом выберусь, как Джеймс Бонд, по канату из связанных простыней, и не сорвусь чудом — на дворе день, меня сразу поймают!

Я начинаю ходить кругами и грызть ногти. Думай, думай! Может, отвлечь слуг и стражу, и спрятаться где-то в замке? Он огромный, фиг меня найдут! А потом… ну и что потом? Сейчас зелье Ксандра выветрится, и я снова буду ползать, а не ходить, и молиться, чтобы меня прибили.

Двери открываются. Я вздрагиваю. Заходит служанка.

— Ваше Ве… — начинает она, заминается, и с интересом смотрит на меня, — простите… мне приказали, чтобы я помогла вам переодеться и принять ванну.

— Может, я сама? — спрашиваю я, и чувствую, что мой голос подрагивает от напряжения. А вдруг она пришла меня убить?

Служанка мотает головой.

— Вы не сможете снять платье. Позвольте, я хотя бы помогу вам его развязать…

Я обреченно киваю. Служанка обходит меня, и я напрягаюсь еще сильнее. Сейчас удобный момент, чтобы ударить меня кинжалом, или придушить… но я чувствую, как руки девушки просто касаются завязок на платье, а потом она начинает их распускать.

— Я оставлю вам чистую одежду. Если нужна будет помощь — позовите, — произносит спокойно она.

Потом она отходит. Кладет стопку с одеждой на кровать, и едва заметно кланяется.

— Простите, что я вам это говорю, но… мне очень жаль, что так вышло. Вы были удивительно вежливы со всеми, и не пользовались своим положением. Я буду молиться за вас. Надеюсь, что все будет хорошо.

Она снова кланяется и уходит.

Я едва сдерживаю вздох облегчения. Молиться — это хорошо… только мне никак не поможет. Но спасибо и на добром слове…

Так быстро я никогда не принимала ванну. Опасаясь, что в любой момент за мной может придти кто-то страшный, я наспех смываю кровь, вытираюсь, и переодеваюсь в новую одежду. Да… это уже не королевский наряд, а простое, темное платье без излишеств. Потом снимаю с рук украшения, и кладу их на столик. Больше я на них не имею права, и не хватало еще, чтобы мне кто-то сказал это в лицо. Вытаскиваю из волос заколки и просто распускаю прическу.

Вот и всё. Я смотрю на свое отражение. Без дорогих побрякушек и нарядов, с тенью усталости на лице, я похожа саму на себя из того мира. Драгоценности горсткой лежат на столике, переливаясь, и я мысленно прикидываю, сколько за них дали бы, если я сбежала бы и продала их. Взгляд останавливается на вазе, возле которой они лежат…

Я вспоминаю ночь, когда на меня напал беловолосый, и я швырнула в него что-то гладкое и стеклянное, похожее на вазу, а потом мы…

Провалились в стену! Ну, конечно! Тут же есть тайный ход!

Я бросаюсь ощупывать стены. Где он был? Не помню! Я открыла его в полной темноте и спиной! Я начинаю нажимать на каждый кирпичик, в надежде, что именно он окажется открывающим механизмом.

Дверь открывается, и я, отпрыгнув от стены, поворачиваюсь.

В покои заходит Дорн.

— Так быстро? — вырывается у меня. Боже, еще бы несколько минут! Мы встречаемся взглядами. Дорн качает головой, прикрывая глаза. Потом складывает руки за спиной и начинает мерить комнату шагами.

— Особо нечего обсуждать. Все немного сложнее, чем вы можете представить. Так как вы правили достаточно долгое время, чтобы произошло несколько неприятных событий… В общем, я смог защитить принца, и совет поверил, что он действительно не принял во внимание ваши слова о том, что вы занимаете тело настоящей королевы. Поэтому, его, может, пока и не обвинят в заговоре, если бы не одно но…

Он протяжно вздыхает.

— Вы заключили Верховного жреца в темницу. Теперь его освободят, так как это была воля не настоящей королевы, а доказательства его вины пока еще не собраны. Слишком мало времени прошло. После своего освобождения Эрранд уже… может начать действовать. Наэль слаб, как король, и неопытен. Вы тоже не имели опыта, но Яру Наар уважали и боялись, поэтому, я мог помочь вам избежать некоторых неприятных ситуаций, которые принц бы не избежал. Замять, заставить всех закрыть глаза на что-то, поверить, что это действительно необходимо…Поэтому, неизвестно… как все еще повернется.

Дорн останавливается напротив меня. Я опускаю взгляд вниз. Мне стыдно. Стыдно, что я не сказала ему, что королева жива, хотя… наверное, это было бы последним моим днем тут. Понадеялась на Ксандра, думая, что успею покинуть тело… и, может, женить до этого момента принца, чтобы королева обломалась со своими планами, вернувшись обратно.

— Простите, — произношу тихо я, — Из-за меня вы потеряли ее еще раз. Если бы не Ксандр…

— Посмотрите на меня, — голос Дорна становится жестким.

Я поднимаю на него взгляд, внутренне сжавшись.

— Я всегда был верен короне, — произносит он. Взгляд подданного меняется, и я снова вижу в нем человека, который в ту ночь едва не убил беловолосого. Маска верного слуги спадает, и передо мной стоит не заискивающий, а опасный и хитрый человек, — в ту ночь, когда Яра Наар покинула свое тело, чтобы в бесплотном виде прогуляться по окрестностям, именно я призвал магов, которые подселили одну из блуждающих душ. Потому что я знал, что королева не отступится от идеи убить принца, и удержать власть. Мне нужно было время, чтобы избежать этого и не быть казненным за измену, если я попытаюсь ей возразить. Это было достаточно необдуманно… в конце концов, мы не знали, что за человек попадется нам, и как он будет себя вести. Но однажды я уже совершил ошибку, после которой король умер. Я не мог допустить, чтобы это повторилось, поэтому действовал быстро. Попались нам вы… Да, я любил Яру Наар. С тех пор, как она оказалась во дворце. Было за что. Я не хотел бы, чтобы она умерла, поэтому, пошел на такое. Вы не виноваты в том, что случилось. К сожалению, это закономерный итог ее поступков. И, может быть, я даже благодарен Ксандру за ее смерть, потому что боюсь представить, что случилось бы, если она вернулась и заключила союз с тем королем. Если Ксандр хотя бы имеет представление о чести и достойном сотрудничестве, то с Ярой Нимерия потеряла бы свою независимость. Либо оказалась бы втянутой в войны. К сожалению, правда, нам так и не удалось избежать конфликта…

Я ошарашенно смотрю на Дорна. Он что, все это время играл роль человека, находящегося в блаженном неведении?! Вот это новость… я бы похлопала, если бы не один факт — именно по его вине я теперь тут и фиг знает, что со мной будет.

— Как ваше настоящее имя? — спрашивает неожиданно Дорн.

— Ольга, — растерянно отвечаю я.

— Ольга… интересно звучит, — он делает ко мне шаг, и мы оказываемся настолько близко, что я вздрагиваю. Теперь он мне не подданный. И этого человека можно и нужно бояться… — я сожалею, что вам пришлось пережить все это из-за меня. Видит Всевышний — если бы я мог поступить по-иному… я бы не подверг вас такой опасности, и не позволил, чтобы вы испытали все это, попав в тело Яры Наар. Простите меня… Ольга.

Он складывает снова руки за спину и внезапно наклоняется ко мне. Я чувствую легкий, почти невесомый поцелуй. Дорн обхватывает меня одной рукой, притягивая к себе, а потом…

К груди прикасается что-то острое.

Он прерывает поцелуй. Я в ужасе смотрю на него, чувствуя, как начинает колотиться сердце.

— Вы пришли меня убить? — омертвевшими губами спрашиваю я, понимая, что он держит кинжал у моего сердца.

— Простите… — произносит тихо он, — если кто-то захочет свергнуть принца… вы будете ключевой фигурой, когда его обвинят во всех грехах. При желании из ваших воспоминаний могут достать достаточно доказательств… принц поведал мне о вашем последнем разговоре, который произошел в его покоях, в присутствии Ксандра и Яры. Если маги сейчас захотят допросить вас…

— Нет, — шепчу я, — не делайте этого. Пожалуйста…

Слезы застилают весь мир передо мной и капают, оставляя на щеках горячие дорожки, пока я смотрю Дорну в глаза, пытаясь найти хоть каплю сомнения или придумать что-нибудь, чтобы достучаться до него. Нет, я не хочу верить, что все закончится вот так! Это слишком, слишком больно и жестоко!

— У вас есть тот, кто сможет защитить вас? — шепчет Дорн, и нажим кинжала усиливается, — или…

Он не заканчивает. В этот момент на нас налетает ледяной ветер. Мне кажется, что нас на секунду поглощает темнота, а когда она рассеивается, шею Дорна сжимает рука с темными метками. Я вижу яростное лицо Ксандра.

— Разожми свои объятия и убери кинжал, — тихо произносит темный маг сквозь зубы, — или, если ты осмелишься ее убить — я подарю тебе долгие годы мучительной смерти… а еще убью принца. И сожгу ваше королевство вместе с подданными, во имя темных богов.

Едва заметная улыбка появляется на лице Дорна. Ксандр сжимает пальцы еще сильнее, что подданный делает непроизвольный вздох.

— Ты не слышал?

— Если она тебе дорога — забирай ее сейчас и уходи, — усмехается Дорн, — у меня не было цели ее убить. Однако, она может стать пешкой в новой игре… и, боюсь, уже не в роли королевы, а свидетеля того, что здесь творилось все это время. Поэтому, мне нужно было знать, есть ли кто-то, кому небезразлична ее судьба. Я не смогу ее скрывать долго. Особенно, если меня внезапно не станет.

Ярость уходит с лица Ксандра. Он просто внимательно смотрит на Дорна, потом усмехается.

— Ну-ну. Опусти кинжал.

— Если ты гарантируешь, что я уйду живым. После моей смерти принц долго не продержится.

— Гарантирую, — с плохо скрываемой злостью произносит маг, — я еще успею найти тебя.

Дорн опускает руки. Я выдыхаю. Ксандр разжимает пальцы, напоследок оттолкнув подданного королевы от нас. Я вижу, что на шее Дорна остаются следы, которые потом превратятся в синяки. Он поднимает руку, и трет их.

— Если ты хочешь сохранить союз с Нимерией без кровопролития, — произносит Дорн, — принцу понадобится твоя помощь, чтобы удержать власть.

— Я подумаю, — ехидно отвечает темный маг, — может, если только принц лично обратится ко мне за помощью. И пусть будет готов, что придется избавиться от тех, кто с ним будет не согласен. Возможно, он даже войдёт в историю Нимерии, как тиран и убийца, — Ксандр усмехается.

Дорн опускает взгляд. Ксандр хватает меня за локоть, и нас окутывает темнота.

Мы оказываемся в Темных землях, судя по знакомому мрачному пейзажу за окнами.

Я слышу рядом раздраженный вздох. Темный маг рывком меня разворачивает к себе и я не успеваю испугаться, потому что судя по злому взгляду, Ксандра еще не отпустило, как…

Он кладет мне руку на затылок и притягивает, а потом яростно и бескомпромиссно целует.

«Довели» — хмыкаю мысленно я, закрывая глаза, и отвечая на поцелуй. Обнимаю его и кладу ладони на спину, чувствуя, как маг напряжён. Провожу руками, надеясь, что он расслабится, но Ксандр заключает меня в объятия, сжимая так, будто хочет впечатать в тело. И продолжает целовать, так странно упоенно, будто весь мир замер, и не существует ничего вокруг. На такой напор не получается не ответить, потому что… хотя бы потому, что маг мне нравится. Даже со всеми своими заморочками с богами, с так себе моральными качествами, и жертвоприношениями во дворце Нимерии. Сердцу, может, и можно приказать, а вот телу— не очень. Еще и разум попискивает «да ладно, он прикольный, тебе с ним не новый дивный мир строить и детей рожать! Всего лишь поцелуй, ну и все остальное… а там посмотрим!». Все остальное?!

Ксандр сжимает руку у меня на спине, захватывая ткань платья, так, что оно натягивается… надеюсь, что он не собирается раздевать меня тут! Хотя, с таким настроем… Представляю офигевшие глаза слуг. Потом будут ходит слухи, что правителю подлили какое-нибудь возбуждающее зелье, и у него сорвало крышу.

Где-то рядом раздаются шаги. Я немного напрягаюсь, пытаясь отодвинуться, замираю. Ксандр шепчет:

— Не обращай внимания. Это слуги.

И продолжает. И снова продолжает, уже спокойнее и нежнее. Я чувствую, как пальцы гладят меня по щеке, и ведут линию к шее, так нежно, что пробегают мурашки. И расслабляюсь от этого, чувствуя странное умиротворение.

Когда он неожиданно отодвигается, прервав поцелуй, я еще несколько секунд пытаюсь вернуть в норму сбившееся дыхание. Маг отпускает меня, отступив на шаг, и смотрит. На лице появляется странное выражение. Задумчивое. Немного напряженное.

— Я так понимаю, — тихо начинает он, — что спокойную жизнь в Нимерии вам гарантировать не могут. Почему?

— Верховного жреца освободят, — тоскливо говорю я, — и Дорн подозревает, что он рискнет попробовать еще раз захватить власть. А я… а я знаю многое. И все уже знают, что я не королева.

Ксандр складывает руки на груди. Потом усмехается.

— Ну-ну. Ольга… — он немного раздумывает, перед тем, как заговорить снова, — я задам вам один вопрос… на который нужен будет предельно честный и обдуманный ответ. Хотите ли вы по-прежнему вернуться в свой мир? Я потому и оставил вас в Нимерии, чтобы вы как следует обдумали… но, раз все произошло так… От ответа будет зависеть мое дальнейшее поведение с вами. Если вы ответите «да» — я исполню ваше желание. Просто так. Выделю вам покои, где вы сможете дождаться, когда я найду время для проведения ритуала. Я пойму ваше решение. И больше не прикоснусь к вам. Кроме меня вам никто не может помочь в этом мире, но, несмотря на все, что между нами было… вы ведь меня не знаете достаточно хорошо, чтобы доверять. Оставшись тут, вы окажетесь в зависимом положении.

Он замолкает и опускает взгляд. И будто задумчиво рассматривает воздух.

Он прав, стоит признать. Оставшись в этом мире — чем я буду заниматься? Если там у меня была хотя бы работа, друзья и коллеги, а еще законы, защищающие своих граждан, то тут… ну, мягко говоря, моя участь может оказаться незавидной. Если что-то случится. Если Ксандр решит, что ему надоело печься о какой-то иномирянке, с которой толка особого уже нет. Предающее тело — это, конечно, хорошо и приятно, но это обычно длится недолго.

— Я… — вырывается у меня, — простите. Мне действительно нет места в этом мире, и… все же…

— Я не договорил, — насмешливо прерывает меня темный маг. Подсознание уныло отмечает — «вот, он уже перебивает! А останешься тут — превратится со временем в тирана, и воспользуется твоим зависимым положением! Заключит династический брак, а тебе отведет место любовницы!».

— Простите, — произношу я, отгоняя назойливый голос.

Ксандр моргает. Потом приподнимает брови.

— Что?

— Я извинилась… — уже менее уверенно произношу я, — за то, что не дала договорить.

Темный маг сверлит меня странным взглядом. Потом поднимает руку к подбородку и задумчиво прикасается пальцами, наклонив голову.

— Ясно, — внезапно говорит он, — этот разговор стоит отложить… на некоторое время. Ольга, вы предпочитаете отдохнуть, поесть или сделать что-то еще, что я не учел?

Теперь моя очередь задумчиво смотреть на него. Ничего себе, какая учтивость!

— Отдохнуть и поесть, — произношу я, — с утра не удалось. А «что-то еще» — это что, например?

— Не знаю… вдруг, вы захотите, чтобы я выделил вам темную комнату, где вы бы поплакали в тишине и без свидетелей. Где вы бы прокручивали в голове еще много ужасных картин, терзали свою душу, и окончательно уверились в мысли, что если вы потеряли власть, то один знакомый темный маг будет паршиво к вам относиться. Заставит кланяться при встрече, повторять «извините», и выполнять беспрекословно все его приказы. У вас ведь поэтому был такой тон? И загнанный вид?

Я сдвигаю брови и смотрю удивленно на него.

— Вы издеваетесь? Да?

— Да, — Ксандр приподнимает уголки губ в ухмылке, — теперь будете извиняться, что недостаточно учтиво говорили со мной? Не забудьте добавить еще «Ваше Величество».

Мои брови приподнимаются уже домиком.

— Не смешно, — говорю я возмущенно, резко разворачиваясь, и направляясь куда-то по коридору. В спину мне несется тихий смех.

— Ольга, куда же вы? Решили заблудиться, или пошли искать темную комнату?

Я растерянно останавливаюсь. Ну да, и впрямь — куда я? Это не замок Нимерии, я тут точно заблужусь. Потом поворачиваюсь к Ксандру и со вздохом смотрю на него.

Он хмыкает и жестом подзывает слуг. Один из людей подходит к нему и кланяется.

— Ваше Величество?

— Подготовь для нее покои и принеси поесть, — произносит темный маг, потом смотрит на меня, — отдохните, Ольга. И нет, это не приказ. Это пожелание.

И Ксандр с тихим смехом исчезает, оставив меня со слугой.

Мне выделяют какие-то совершенно обыкновенные покои, из окна которых я снова вижу только листву деревьев. Потом приносят еду. Я, дождавшись пока слуга выйдет, набрасываюсь на содержимое тарелки, быстро орудуя вилкой и ложкой, будто кто-то сейчас должен зайти и отобрать всё это. Пофиг! Я уже не королева, можно есть, как свинья!

Наевшись, я падаю расслабленно на кровать, и раскидываю руки в стороны. Лепнина на потолке? Мда…

Мысли разбегаются в разные стороны и не могут собраться. Из головы все не выходит разговор с темным магом. Когда заветная цель оказывается так близко — у меня появляется один волнующий меня вопрос. Если я в своем мире в реанимации… что со мной случилось там? И, самая страшная мысль — а я могу быть уверена, что выйду из комы, и выйду целой и невредимой? А если на меня потолок упал? Вдруг я теперь инвалид? Или, вдруг я получила инсульт и остаток дней буду овощем? Бррр… веселенькое окажется возвращение.

Я еще долго прокручиваю в голове варианты самых страшных последствий комы, успеваю немного вздремнуть, потом проснуться и снова подумать, как в дверь кто-то стучит.

— Войдите! — кричу я.

— Вошел, — слышу я насмешливый голос.

Я подпрыгиваю на кровати и сажусь. Напротив, в кресле, сидит Ксандр, положив ногу на ногу и расслабленно откинувшись. И усмехается. Одна рука, небрежно свешивается с подлокотника и держит корону, покачивая. Небольшую, из золота, и усыпанную каким-то камнями.

Маг ловит мой взгляд.

— Понравилась?

Я пожимаю плечами.

— Выглядит красиво. Ваша?

Темный маг издает смешок. Потом поднимает руку и кладет корону себе на голову.

— Маловата, — констатирует он, убирая ее с головы, — значит, не моя.

— Украли? — хмыкаю я. И для чего он ее принес, интересно? Явно не просто так.

— Нет, — Ксандр приподнимает уголки губ в улыбке, — вспомнил внезапно, что где-то у меня валяется такая занимательная вещица. А так — получил в качестве оплаты. Понравилась, — он вертит ее в руках, рассматривая, — в редких случаях я беру за работу золото. Ну, она как раз оказалась из золота, с драгоценными камнями. Можно продать ее и пополнить казну… заплатить потом наемникам и увеличить ими ряды армии. Получится много наемников…

Я подозрительно смотрю на него. Меня не покидает ощущение, что он просто прикалывается.

Ксандр, тем временем, задумчиво смотрит на внутреннюю сторону короны.

— «Когда солнечный свет станет невыносимо ослепительным, обрати свой взор к тьме. Когда во тьме ты не сможешь разглядеть истину, позволь свету показать ее тебе». Какие умные мысли носила на себе глупая голова…

Он поднимает на меня взгляд. Я жду каких-либо пояснений, но Ксандр просто кладет корону на столик, и, сцепив руки в замок, улыбается.

— Продолжим разговор. По поводу вашего возвращения и ритуала. Как вы относитесь к жертвоприношениям?

Я едва не подпрыгиваю.

— Отвратительно! Только не говорите, что…

Он улыбается и я замолкаю.

— Вы же не думаете, что боги вот так просто откликнутся на мой призыв? Или думаете? Тогда им бы пришлось постоянно являться на обычную молитву, которую может произнести любой человек… у них бы просто не хватило бы времени. Или они появлялись бы злыми. И карали человека за дурацкие просьбы. В общем, ничего в мире не делается за просто так, Ольга… все должно быть взаимовыгодным.

Я прищуриваюсь. Да?

— А как же ваше «я помогу вам, просто так»? — мило интересуюсь я, — или какие-то мои заслуги были авансом для того, чтобы вы провели ритуал?

Ксандр продолжает улыбаться. Так, наверное, улыбался бы дьявол тому, кто заключает с ним контракт.

— Почти, — медленно произносит он, — вам просто ничего особо не придется делать…

Ничего особо делать не придется! Как мило. Все время забываю, что каждый в этом мире хочет что-нибудь с меня поиметь. Я складываю руки на груди.

— Что вы еще задумали? Знаете, иногда вы мне нравитесь, а иногда я проклинаю тот день, когда вызвала вас.

Ксандр поднимается с кресла и выпрямляется.

— Да? — он дарит мне ухмылку, — а вот вы мне всегда нравитесь. Любой.

Это признание меня даже не поражает в самое сердце, как, наверное, ожидает темный маг. И абсолютно не успокаивает. Акулы тоже любят людей такими, какие они есть… потому что у человечков нежное, вкусное мясо.

— И чем я вам нравлюсь? Тем, что меня всегда можно как-нибудь использовать в ваших играх за власть? — миленько интересуюсь я, не забывая улыбаться. Получи!

Ксандр даже не меняет довольное выражение лица.

— Ну что вы, Ольга. Станьте вы абсолютно бесполезной — и мы бы просто могли хотя бы болтать за чашечкой чая о былых подвигах. Вспоминая, как оно было. С вами так приятно просто говорить. Вы так внимательно все слушаете… позвольте вашу руку, — он подходит ко мне, улыбаясь абсолютно не очаровательной улыбкой. Мне просто становится немножечко страшно от выражения его лица.

— Может, не надо? — осторожно говорю я, — вы на меня смотрите как-то… предвкушающе. Будто хотите съесть.

— Отложим съедение на потом. Сейчас у нас будут гости.

— У вас? — пищу я, когда маг, не дождавшись, хватает меня за руку.

— У нас.

И мы плывем по темноте.

Когда Ксандр переносит меня, я сразу догадываюсь, что оказались мы в тронном зале его королевства.

И я понимаю, что Нимерия заранее проиграла войну!

Потому что такое количество спецэффектов от, похоже, защитных заклинаний, я никогда не видела. Я в ужасе прикидываю, сколько тут вообще магов. Дофига. Потом осматриваюсь. Окон тут нет, поэтому, огромное помещение выглядит мрачновато. Просто не могут светильники и лампы осветить все сразу и каждый закуток.

К нам подходит человек и склоняется.

— Повелитель, — произносит он.

— Его уже отпустили? — интересуется Ксандр.

— Да. Мы ждем только вашего приказа…

— Переносите, — перебивает Ксандр. Потом поворачивает голову ко мне, — следуйте за мной.

Я послушно иду. Мрачная стража в доспехах, провождает меня внимательными взглядами. Я стараюсь не делать резких движений, потому что внутренний голос неуверенно замечает — «да ну наааафиг! Сначала прибьют, потом разбираться будут, что ты там имела ввиду, просто почесав плечо!». И вправду — да ну нафиг!

Поэтому я смотрю вниз, чтобы меньше нервничать. А внизу тоже меня напрягает многое — например, рисунки выбитые на камнях, по которым мы ступаем. Что-то мне подсказывает, что они тут не для красоты.

Слуги, которые нас сопровождают, останавливаются и останавливают меня жестом. Ксандр поднимается к трону и, как-то больно элегантно, как настоящий киношный злодей, откинув накидку, садится, и закидывает ногу на ногу. Потом кладет рядом уже знакомую корону. Я снова сверлю ее взглядом. Почему я так уверена, что сегодня главный герой многосерийного блокбастера «Какого хрена тут происходит?» — она?

Поэтому, я недоуменно поднимаю взгляд на Ксандра. Он подпирает рукой щеку и насмешливо смотрит на меня, будто наслаждаясь тем, что я нифига не понимаю.

— Ольга, — произносит Ксандр, — что вы предпочитаете больше — угрозы, шантаж, запугивание, или, все-таки, вам больше нравятся, когда человек сразу делает взаимовыгодное предложение?

Я мрачно смотрю на него. Ну, приехали. Надеюсь, это не относится ко мне, потому что больше взаимовыгодных предложений я не хочу.

— Второе, — все же отвечаю я.

— Хорошо, — произносит с улыбкой темный маг. Потом машет рукой одному из магов, — скройте ее завесой невидимости.

Наступает тишина. Относительная, которая прерывается только тихими разговорами слуг, да звуками заклинаний. Ксандр продолжает играть в гляделки со мной. И что он хочет увидеть на моем лице? Там недоумение!

— … да как вы пос… — раздается внезапно рядом возмущенный крик, а потом человек затыкается.

Я резко оборачиваюсь.

Верховный жрец??? Какого…

У Эрранда на лице сменяется весь спектр эмоций — от глубокого возмущения, до безграничного удивления, что аж глаза из орбит вылезают. А потом он видит Ксандра. И в глазах мелькает страх.

— Как я посмел? — интересуется с ухмылкой темный маг, — вы это хотели спросить?

Эрранд оглядывается затравленно. Взгляд останавливается на магах и жрец делает шаг назад. Тени за его спиной, переглянувшись, обмениваются смешками.

— Я требую, чтобы вы вернули меня обратно… — не слишком уверенно произносит жрец, — я служу свету, и мне не пристало находиться…

— Я знаю вас лучше, чем кто-либо в Нимерии, Верховный жрец, — Ксандр подается вперед, цепко окидывая взглядом Эрранда, — поэтому тут можете не притворяться. Вы не служите свету. Вы служите своим амбициям. Поэтому, у меня для вас есть одно предложение.

— Да? Я знаю, что вы потеряли союз с Нимерией, — раздраженно произносит Эрранд, — и всеми силами пытаетесь его вернуть. Этому не бывать. Я пальцем не пошевелю, чтобы помочь вам в этом.

— Почему же? — в интонации Ксандра появляются издевательские нотки, — неужели надеетесь, что у вас получится самостоятельно захватить власть?

Эрранд мрачно смотрит на Ксандра. Потом поджимает губы.

— Я не вижу выгоды в сотрудничестве с вами. Вам абсолютно нечего мне предложить. Зато вы мне можете принести проблемы… Принц не имеет авторитета у подданных. Потеря им власти — дело только времени, и помощники в этом мне не нужны.

Ксандр наклоняет голову, иронично улыбаясь. Потом переводит взгляд на корону и задумчиво смотрит.

Эрранд, наконец, тоже замечает корону и глаза верховного жреца расширяются.

— Всевышний! Откуда она у вас?!

— Украл, — усмехается темный маг.

— Невозможно! Доступ к символам власти имеет только правящая семья Нимерии! — Эрранд так яростно вдыхает, что едва не захлебывается, — только с помощью их магии можно открыть дверь в хранилище!

— Вот вы и ответили на ваш вопрос…

Ксандр кивает магам. Те послушно делают какой-то пас руками в мою сторону. Эрранд поворачивает ко мне голову и открывает от изумления рот.

Я кошусь на Ксандра, пытаясь понять, для чего он это делает. На ум не приходит ровно ничего, зато темный маг жестом приказывает мне «улыбайся!».

Ну, знаете…

Я все же натягиваю на лицо кривую улыбку. И смотрю на Эрранда. Видимо, моя мимика настолько пугает его, что он начинает склоняться… к земле, глядя на меня исподлобья.

— В-в-ваше…Величество?

Пфф! Я едва не прыскаю от смеха. Ксандр одобрительно кивает, и жестом просит «продолжай!». Хорошо, боже! Не знаю, для чего это все, но я смотрю на Эрранда, вспоминаю наставления Дорна и ехидно произношу:

— Да, Ваше Святейшество. Не ожидали? Слышала, вас освободили…

Ксандр в этот момент улыбается во все свои тридцать два, и подносит руку ко рту, закусив палец. Видимо, чтобы не заржать. На лице темного мага я впервые вижу откровенное веселье.

Верховный жрец едва ли не падает на колени. Едва ли, потому что остается в достаточно неудобной позе — согнувшись в поклоне и чуть присев.

— Ваше Величество… я… вы… простите, я смиренно отбывал наказание, когда до меня дошла новость, что тело настоящей королевы занимала чужая душа… простите, я не совсем понимаю… но как? Мне сказали, что вашу душу уничтожили, а тело нашли мертвым и изуродованным в покоях! — жрец едва ли не задыхается, произнося все это.

Тааак… вот, значит, как поступил Дорн, скрыв мой побег с Ксандром? Надеюсь, что ради этого никого не убивали и просто подложили имеющийся труп… Я медленно перевожу вопросительный взгляд на темного мага. Он приподнимает в ответ брови. Кажется, я начинаю понимать его план. Кажется! Ну ты и хитрая скотина…

— Какая трагичная ситуация, — произносит маг, задумчиво глядя мне в глаза, — похоже, королева, это был заговор. Вот только… чей? Кого мы обвиним?

Я хмурю брови. Мне не хочется больше участвовать в играх «кто кого обхитрит»! Вообще не хочется! Но маховик очередного дурацкого плана Ксандра, кажется, уже раскрутился, и его не остановить. На лице жреца появляется несчастное выражение. Бедняга! Трон в очередной раз помахал ему ручкой.

— Королева? — выдергивает меня из размышлений насмешливый голос Ксандра, — вы задумались? Предлагаю обвинить принца. Можно отослать его в монастырь. Пусть учится смирению… или нет? Может, лучше вашего верного подданного? Эта идея мне тоже нравится… Или давайте их двоих сразу обвиним. Так интереснее.

Ксандр поднимается с трона. Потом берет в руку корону и идет ко мне, а за ним по ступенькам скользит накидка. Я невольно задумываюсь, как у него получается выглядеть настолько злодейски неотразимо… и пока я наблюдаю за ним, темный маг подходит и, усмехнувшись, надевает корону мне на голову.

— Ваше Величество, — с улыбкой шепчет он, пока до меня доходит, как до жирафа, что это корона Яры Наар собственной персоной, — что-то мне подсказывает, что пришло время вернуть все на круги своя.

Я мрачно смотрю на Ксандра. Он что, издевается?

— Я. Хочу. Домой, — тихо, медленно, но вкладывая в голос всю настойчивость, произношу я, — я не хочу снова играть королеву! И не хочу подставлять ни принца, ни Дорна. Вы обещали меня вернуть!

— А вы уже приняли окончательное и твердое решение вернуться? — так же тихо спрашивает Ксандр.

— Да, — сквозь зубы цежу я, — окончательное! Что мне тут делать? Постоянно участвовать в чьих-то планах по захвату мира, самой об этом не подозревая?!

— Вы в теле королевы Нимерии, — парирует Ксандр, — как вы хотели жить? Вы потеряли власть, и, как королеве, вам надо ее вернуть. Иначе какая из вас королева?

— Я хотела жить тихо и спокойно!

— Где и кем? — медленно произносит темный маг, прожигая меня взглядом.

Я замолкаю. Ну… и впрямь — а где и кем? Почему-то я об этом не задумывалась, когда допускала мысль остаться, во время отдыха в покоях. Ксандр правильно трактует мое молчание и мрачно усмехается.

— Только сейчас задумались? Вы, кажется, многое не понимаете… Хотите остаться — научитесь быть королевой. Хотя бы начните учиться. Я могу помочь вам, но постоянно водить за ручку не стану. Или вы желаете, чтобы я спрятал вас где-то в тихом месте, чтобы никто в вас Яру Наар не признал? Я могу. Только вы все равно почти ничего не знаете об этом мире и о том, как тут жить. Опять печься о вас и помогать во всем? Чтобы поползли слухи, что я завел себе любовницу из простого народа и к вам однажды пришли люди с предложением, от которого невозможно отказаться?

— С каким? — ошарашенно спрашиваю я.

— С каким-нибудь, — передразнивает Ксандр, — ненароком отравить меня, к примеру. Или женской хитростью выведать что-то полезное. Или убедить в чем-то.

Он раздраженно откидывает волосы назад, за спину, и убирает выбившиеся пряди за ухо. Потом смотрит на меня.

— Подумайте на досуге об этом. А пока думаете, сделайте мне одолжение и сыграйте Яру Наар. Можете придумать заодно, кто состоял в сговоре против нее, и привести мне убедительные аргументы, если вам претит мысль обвинить принца. Потренируйтесь, — он приподнимает брови.

— Хорошо, — со вздохом произношу я, — предположим. При чем тут в вашем плане Эрранд?

— Опять ждете, что я все расскажу? Подумайте.

— Но…

— Включите. Свой. Ум! — резко отвечает Ксандр, — иначе я буду вынужден окончательно убедиться, что этой короне суждено украшать головы глупых дам.

Ну офигеть! Я хлопаю глазами недоуменно, переваривая такой комплимент.

Ксандр резко разворачивается и подходит к Эрранду. Тот смотрит на него исподлобья, сложив руки на груди.

— Жрец Эрранд, — голос Ксандра звучит издевательски, — вы уже придумали, чем будете заниматься в темнице, когда королева вернется?

— Я… начинает тот, и с протяжным вздохом замолкает. На лице жреца появляется обреченное выражение.

— Или вы, все же, готовы помочь королеве и мне? Может, трон вы и не займете, но некую власть получите.

— Готов, — Эрранд поджимает губы, — я не хочу возвращаться в темницу. Что мне нужно будет сделать?

Ксандр дарит мне взгляд, который я могу трактовать только как «ну вот, видишь, как надо?». И криво улыбается. Но довольно.

— Много чего, — произносит темный маг, — но первое, что вы сделаете — поддержите возвращение королевы.

— Это само собой разумеющееся, — тоскливо произносит Эрранд, и смотрит на меня, — позвольте узнать, Ваше Величество, как это все будет происходить? Я должен предупредить об этом своих жрецов.

— И магов, которые были в сговоре с вами, — добавляет бескомпромиссно Ксандр, пока я растерянно открываю рот, не придумав что-нибудь уместное и умное, — хорошо, Верховный жрец. Мы обязательно обсудим с вами план действий. А пока… — он смотрит на слуг, — примите его, как гостя. Вас, Эрранд, только что освободили? Мы дадим вам возможность немного отдохнуть и подумать. После чего вызовем на переговоры. Наслаждайтесь свободой, — он снова криво улыбается.

Эрранд медленно кивает. Потом кланяется мне.

Ксандр возвращается, протягивая мне руку.

— Королева, позвольте?

И, после того, как я одариваю его мрачным взглядом и подаю руку, он снова переносит меня обратно в покои.

Там Ксандр отпускает меня, и, сложив руки на груди, отходит, задумчиво смотря куда-то на пол. Я сверлю взглядом его профиль. Ну и что он еще выдаст?

Мне абсолютно неохота подставлять ни принца, ни Дорна, ни вообще кого-либо. Даже если я в дальнейшем вернусь обратно домой. До конца дней меня потом будет мучить мысли о свинских поступках. Почему с момента моего появления тут задача все больше и больше усложняется? Кто выкручивает настройки сложности?! А ну убери руки от клавиатуры!

— Я должен извиниться перед вами, — внезапно произносит Ксандр, что я аж вздергиваю брови от неожиданности, — то, что я сказал — было действительно резким и грубым. Хотя, вы действительно иногда почему-то не используете свой ум, но это не ваша вина. Вы сейчас растеряны, и я мог бы быть мягче.

«Чувствуешь? Что-то в лесу сдохло», — осторожно произносит внутренний голос, — «перед нами только что извинились! Всё, решено. Хватай этого мужика и беги. Умение признавать свои ошибки — редкое качество в человеческих самцах!».

Ксандр со вздохом подходит к креслу и садится в него, снова закидывая ногу на ногу. Потом как-то тоскливо смотрит на меня.

— Присядьте, — голос мага звучит устало, — мы поговорим.

Я послушно оглядываюсь и опускаюсь в другое кресло. Все эти резкие изменения в настроении и поступках меня немного напрягают. Надеюсь, у него нет какого-нибудь расстройства личности? То целует, то придирается, то извиняется.

— Вы не могли бы посмотреть на меня? Сложно говорить с собеседником, когда он сверлит взглядом пол.

Ой. Я поднимаю на Ксандра глаза, и мы встречаемся взглядами. Темный маг подпирает рукой голову. И выглядит каким-то задолбанным.

— Ольга, — произносит он, — да, я вас использую в своих планах. И буду это делать.

Парам-пам! Смотрите на этого предельно честного человека!

— Очаровательно, — вырывается у меня фырканье, — вы знаете, я уже это поняла и без вас.

— Вы можете дослушать? Мне это не совсем приятно делать. У меня нет выхода. Не сдержу обещание темным богам — и потеряю все, включая жизнь и покой после смерти. Я бы предпочел познакомиться с вами при других обстоятельствах. Вы мне нравитесь, как человек, и я редко ошибаюсь в людях. И крайне редко испытываю симпатию к людям с первых минут общения, а с вами было именно так. Поэтому, я выдвигал не совсем адекватные, наверное, на первый взгляд, условия моей помощи вам, чтобы узнать вас поближе, и иметь возможность чаще видеть. Хотя, я мог бы уже тогда в обмен на решение проблемы с убийцей попросить у вас, к примеру, союз, и больше не пересекаться в приватной обстановке. Вы не Яра Наар, которая за союзный договор поставила бы такие условия… что я бы еще сто раз задумался — нужен ли он мне, или, все-таки, проще следовать своему изначальному плану, — Ксандр усмехается, — поэтому я с умилением наблюдал, как вы барахтаетесь. Хотя, было бы забавно, если бы вы согласились исполнить мою просьбу сразу же. Но вы пытались найти другой выход…

— Вот ещё, — мрачно произношу я, — хотя, у меня была мысль согласиться на все, что вы предлагали, а потом оставить Яре Наар это расхлебывать.

На лице темного мага появляется улыбка. Он прищуривается.

— Ну вот… вы тоже допускаете мысль использовать людей, как и я, ради достижения своих целей. Поэтому не делайте такое оскорбленное лицо, когда я говорю «да, я вас использую».

— Яра Наар — злыдня, которая отравляла жизнь своим близким, — возмущенно подпрыгиваю я, — только поэтому мне не хотелось особо заботиться о том, что я после себя ей оставлю!

— Но вам до поры до времени она не делала ничего плохого. Она просто хотела вернуться в свое тело, которое заняли вы. Вы несправедливы. Вы могли бы попытаться договориться с ней. Почему вы тогда спасали принца, который много раз хотел вас убить и поступил по-свински, обесчестив всех невест на отборе? Или Дорна, который позволил Яре убить короля, только бы ее не казнили? Потому что они жертвы обстоятельств?

— Да, — уже менее уверенно произношу я, — принц поступал так, потому что Яра его хотела убить… А Дорн боялся, что королева его казнит, если он попробует возразить.

— Вот как? — произносит маг, и в его интонации появляются нотки холода, — а при чем тут обычные девушки, которых Наэль обманул? И тогда почему же вы не хотите помочь мне?

— А вы жертва каких обстоятельств? Своих амбиций? — фыркаю я, — что вы просили в обмен на Нимерию у богов? Власть и силу? Или я ошибаюсь?

— Вы пытаетесь меня задеть, Ольга? Потому что в душе понимаете, что я прав? — медленно произносит Ксандр, — я просил силу у богов. Потому что моему дядюшке, трон, кажется, снился каждый день. А боги щедро одарили его и силой и амбициями, только вот умом — нет.

Я складываю руки на груди. Потом поджав губы, смотрю внимательно на Ксандра.

— Ну и пользовались бы своим умом тогда. Или отказались бы от трона, если не можете удержать власть. Почему из-за вашего желания должны страдать другие люди?

Ой. Кажется, меня случайно занесло, в попытке сорвать свое плохое настроение на Ксандре. Раскаянье за произнесенные слова наступает моментально. Потому что я вижу, как выражение лица мага меняется на что-то абсолютно нехорошее. Таким взглядом он смотрел на своего родственника в покоях принца.

— Вы понимаете что говорите, и с кем говорите? — если бы голосом можно было убивать, от меня бы сейчас осталось только мокрое место, — нет, не понимаете… хорошо, давайте будем по-плохому.

Ксандр поднимается и подходит ко мне. Я инстинктивно вжимаюсь в кресло, пока внутренний голос пищит — «ну нафига?! Нафига, я тебя спрашиваю?! Нельзя было придержать язык за зубами?!». Темный маг склоняется надо мной, поставив руки на подлокотники и смотрит в глаза. Мне моментально хочется слиться с креслом, только бы оказаться чуть подальше от него. Или нажать на скрытую кнопку, после которой пол подо мной провалится. Вжух — и нет. Потому что внутренний голос тонко повизгивает, забившись куда-то в угол.

— Значит, отказаться от трона, да, Ольга? — тихо произносит Ксандр, — я предложу Наэлю эту идею. Сами сказали — если не может удержать власть, делать ему там нечего. А вы не можете отстоять свою независимость. Поэтому будете в моих руках лишь средством для достижения цели. Справедливо? Сейчас вы в Темных землях, и в вас часть моей души. Я могу управлять вами, как марионеткой. Или мне ничего не мешает изгнать вас из тела, и подселить туда одного из моих подданных. Какой из этих вариантов кажется вам справедливее? Заметьте — я больше не предлагаю вам вариант, где я помогаю вам вернуться в свой мир, или остаться тут королевой. Вы не сможете удержать власть, и вы не сможете вернуться самостоятельно. Значит, положитесь на волю богов.

«Извинись!» — голосом одного из земных политических деятелей, приказывает внутренний комментатор, — «иначе нам крышка! Точно говорю, он не шутит, ты посмотри на него! У меня мурашки с таракана размером! С таким выражением лица начинают обычно массовые убийства!».

— Я не… — пытаясь как-то сгладить конфликт, начинаю подыскивать нужные слова, пока Ксандр выпрямляется, прожигая меня взглядом. Что «я не»?!

— Встаньте, Ольга, — приказывает Ксандр, и я медленно поднимаюсь с кресла, пытаясь удержаться на внезапно ослабевших ногах. Темный маг поднимает ко мне руку.

— Может, мы как-то забудем все это? — пищу я, наблюдая, как она приближается к моему лицу, — давайте отмотаем разговор на самое начало!

«Сейчас он тебе лицо счешет» — мстительно и обреченно констатирует внутренний голос. Как это — «счешет»?! В смысле?! Откуда вообще ты это слово взял?

Я чувствую внезапное прикосновение ладони к щеке, а потом Ксандр наклоняется и целует меня в висок.

«Хорошо, что не в лоб, как покойника» — издает стон внутренний собеседник. Я ошарашенно смотрю на темного мага. Честно говоря, я ожидала всего, но не этого!

Маг убирает руку и отступает на шаг. Потом складывает руки на груди и усмехается, приподняв бровь.

— Так что, Ольга, положимся на волю богов, или попытаемся понять и простить друг друга? А потом помочь? Вы сыграете для меня Яру Наар, пока я готовлю ритуал для вашего возвращения, или, если захотите остаться — лояльную к Темным землям королеву.

— Х-хорошо, — произношу я, начиная заикаться. С этим персонажем я точно останусь заикой до конца жизни! — однако, я не хочу, чтобы принца казнили или отсылали. Не могу я так поступить…

— Кто упоминал о казни? — усмехается Ксандр, — он — ваш сын и наследник. Вы — королева. У вас есть пока еще преимущество — авторитет, наработанный Ярой Наар. Выберите принцу достойное наказание. Без него подданные перестанут вас уважать.

— И Дорну? — растерянно произношу я.

Ксандр прищуривается.

— Хотите, чтобы он остался при вас? А сможете с ним управиться? Кажется, в последний раз я застал вас в объятиях друг друга, и у вашего сердца был кинжал.

У меня приподнимается бровь, потому что темный маг сделал ударение на слове «объятия». Что же это? Неужели нотка ревности? Или он просто не любит обнимашки перед убийством?

— Он имеет авторитет среди подданных, — медленно и осторожно произношу я, пытаясь потушить нехороший огонек, загорающийся в глазах темного мага, — и сможет… помочь…

— В чем же? — выделяя каждое слово, спрашивает маг, — укрыть вас от дождя своим камзолом?

«Это точно ревность», — оживает беспокойно внутренний голос, — «туши скорее! Побольше воды из аргументов, которые указывают только на полезные качества этого подданного!»

— А вы откуда знаете? — ошарашенно произношу я, — вы что, были в тот день поблизости?

«Я сказал — воды, а не керосина!» — стонет внутренний голос, — «все. Нам конец».

Уголок губ мага трогает едва заметная и кривая улыбка.

— Я много чего знаю, — произносит он, — ваше решение. Хотите оставить подле вас — оставляйте. Решитесь, всё-таки вернуться в свой мир — я смогу от него избавиться. Решите остаться тут… тогда ваше право выбирать, кто будет вас…

«Обнимать и укрывать от дождя!» — радостно ляпает внутренний комментатор.

— … поддерживать, — заканчивает темный маг, и я выдыхаю, — но и последствия пытайтесь разгрести сами. Я буду только подсказывать.

— Ладно, — ошарашено произношу я.

— Ладно, — передразнивает меня Ксандр, — тогда давайте сюда свою руку и мы идем к вашему Верховному Жрецу.

Я уже было поднимаю руку, но замираю, потому что в голове появляется один интересный вопрос.

— Скажите мне для начала — откуда у вас корона Яры Наар? И откуда вы знаете, что она убила короля?

Темный маг усмехается.

— Спросите меня об этом в другой раз. Сейчас нас уже заждался Эрранд.

На разговоре с Эррандом дело не заканчивается. Спустя долгое время обсуждений, условий, угроз, последних китайских предупреждений и всего остального, Эрранда отправляют обратно в Нимерию, а меня возвращают в выделенные покои. После короткой передышки, меня заставляют переодеться и слуги укладывают обратно волосы в прическу.

— И откуда такое платье? — интересуюсь я, рассматривая себя в зеркале. Ксандр стоит позади, сложив на груди руки, — надеюсь, его не носили до меня? А то…

— Носили, — хмыкает маг, — Яра Наар. Только что украли из ваших покоев.

Я выдыхаю. В этот момент рядом появляется Тень и кланяется. Потом кладет на столик знакомые украшения, которые я снимала перед тем, как пришел Дорн.

— Ваше Величество…

— Кто осматривал покои королевы, когда там нашли тело? — задумчиво произносит Ксандр, глядя на украшения.

— Были только слуги, стража и подданный королевы, — произносит Тень.

— Много человек?

— Нет, Ваше Величество. Четверо.

— Хорошо, — Ксандр смотрит на меня, — вы готовы, королева?

Я медленно киваю. Вы готовы, дети? Да, капитан! На самом деле я нифига не была готова, и больше всего боялась, что стоит только мне появится — как по свежепридуманному плану Ксандра влупит своим продуманным планом Дорн, или еще кто-то, и произнесет: «Это не может быть настоящая королева, казнить ее!».

— Несмотря на поддержку Верховного жреца, я, все же, немного позабочусь о вашей безопасности. Вас будут сопровождать двое моих магов и двое Теней. Я дал им приказ — служить вам так же, как они служат мне. В случае, если у вас появится вопрос — обратитесь к ним. Нужно будет зелье — скажите магам. Они знают вашу тайну и наш план. Поэтому, можете не опасаться вести себя в их присутствии, как обычно. При желании, Ольга, тени могут принять почти любой облик. Можете воспользоваться этим, — он усмехается.

Я киваю. Ксандр прищуривается.

— Итак, Ольга, повторяйте за мной: «Принц Наэль Наар, вы обвиняетесь в заговоре против королевы. Тот факт, что вы являетесь единственным наследником престола, смягчит ваше наказание. Вы отправитесь в монастырь, замаливать перед Единым свои грехи и учиться смирению. Завтра утром вы покинете дворец».

— В монастырь? — ошарашенно произношу я.

— Да, — усмехается Ксандр, — что не так? Это лучше, чем казнь, но принц не сможет больше вмешиваться в ваши дела. И его свадьба отложится на неопределенное время. Можете в любой момент его вернуть… когда будет удобно.

— А как же Дорн?

В глазах Ксандра снова появляется что-то нехорошее.

— Даже не знаю, Ольга, — медленно произносит он, — если принц — ваш сын и наследник, то Дорн всего лишь слуга… может, лучше казнить его?

— Нет! — слишком резко отвечаю я, — я не позволю, чтобы кто-то умер из-за вашего плана.

Ксандр долго смотрит на меня и молчит. Молчание становится каким-то гнетущим, да и еще я не могу понять эмоции, которые отражаются в глазах темного мага. Потом он отводит взгляд и задумчиво рассматривает пол.

— Хорошо. Я вам помогу и в этом, — внезапно говорит он, а у меня что-то екает в душе. Даже не знаю, почему — и интонации мага, и его лицо были абсолютно нейтральными. Однако… что это было?

Он подзывает Тень и что-то тихо ему говорит. Подданный кивает, и, откланявшись, исчезает. Темный маг еше несколько секунд зависнув, сверлит взглядом пространство, а потом поворачивается ко мне.

— Продолжим. В тот момент, когда окажетесь в тронном зале — постарайтесь не озираться растерянно. И, что бы не случилось, даже если вам кажется, что что-то идет не по плану — не показывайте это. Храните спокойствие.

— Вы так и не сказали мне речь для Дорна…

— И не надо, — криво усмехается Ксандр, — обвиняйте его в измене и отдавайте приказ на казнь.

— Вы обещали, что поможете сохранить ему жизнь! — возмущаюсь я.

— Успокойтесь же, — в голосе Ксандра мелькают злые нотки, — его не казнят. Но вам о плане знать не нужно, для того, чтобы в подходящий момент у вас были именно те эмоции на лице, которые должны быть.

Я снова киваю, хотя в душе поселяется беспокойное чувство. Я вообще могу ему доверять? А что, если он снова придумает на лету какой-нибудь план, в котором Дорн живым не нужен? Или обманет меня? Неизвестность хуже всего.

Темный маг снова задумывается и проводит пальцем по подбородку. Я почему-то смотрю на его руку и мне становится еще тоскливее. Как хочется взять кого-то за руку, и знать, что этот человек не предаст, не подведет, и пусть хоть весь мир вокруг погрязнет в интригах — он никогда, что бы не случилось, не отпустит и не подставит. И не нужно будет искать в словах скрытый смысл, или пытаться что-то угадать по выражению лица…

И еще одна мысль появляется тут же — нам с Ксандром не по пути. Что бы там не витало между нами — симпатия, влечение, или еще что-нибудь, все это ненадолго. Слишком мы разные, и слишком у нас разные ценности. Я мечтаю о спокойной, уютной жизни, теплых разговорах, объятий в тишине, заботе… вместо этого, по велению мага, я буду играть в стервозину-вдову, отдавать приказы о наказании, а вечерами сидеть и думать — «и что там завтра еще жизнь подкинет? Кто там снова придет ставить невероятно выгодные для вас двоих условия?». И никто не защитит и не убережет от этого всего. Почему? Мир такой! И никто не хочет о тебе заботиться! Потому что ты. Никому. Не. Нужна! А если вернешься домой — то тем более! И вообще, неизвестно, стоит ли возвращаться, и что там со мной случилось…

В глазах начинает щипать и мир мутнеет. Ой. Ну нет, не плачь! Только не сейчас. Зачем показывать свою слабость?

«Ну вот» — хнычет внутренний голос, — «даже выплакаться некому! Подушка— твой друг. Даже котиков эта злыдня не завела, или они перегрызли друг друга за место в ее ногах и свежий «Вискас» в миске! Какая хозяйка — такие и животные!».

Да замолчи ж ты! Я моргаю, и слезы внезапно начинают литься по щекам.

— В тронном зале Нимерии сейчас собирают со… — начинает Ксандр, поднимая на меня взгляд, — …вет…

И внезапно замолкает. Я впервые вижу, как на лице мага расцветает ошарашенное выражение.

— Ммм… Ольга?

— Аллергия, — произношу я, но это получается всхлипом, — тут пыли много…

Ксандр складывает руки на груди. Потом тут же опускает их. Потом поднимает одну руку к подбородку. И снова опускает. Все это он проделывает с тем же удивлением, которое прямо-таки плещется в глазах.

— Пыль? — переспрашивает маг, — слуги… убирают. Тут. Ну и вообще…

Шмыг. Кап. Шмыг. Кап. Да остановитесь же!

— Или воздух…

— Вы плачете, — интонация Ксандра звучит более утвердительно, чем вопросительно.

Внезапно рядом материализуется еще одна Тень. Потом откланивается и произносит:

— Ваше Величество, совет…

— Уйди, — мрачно приказывает маг.

Тень ошарашенно поднимает на него взгляд.

— Но…

— Уйди, — с нажимом повторяет Ксандр, — вон.

Тень тут же исчезает, с опаской окинув меня взглядом. Мы остаемся в покоях одни. Я сверлю взглядом пол, на котором темнеют капельки слез.

— Ольга, — повторяет Ксандр, и это звучит осторожно, — так вы плачете, или нет?

Мне становится так смешно, что я едва не прыскаю. Нет-нет, постойте! Прячем улыбку, продолжаем делать трагичное лицо. Похоже, кое-кто сейчас в растерянности! Я забываю уже о причине слез, и усиленно играю из себя самого несчастного человека в мире. Хотел актрису? Получай!

— Нет, — таким голосом, как у меня, обычно объявляют убитым горем родственникам, что их кто-то там скончался, — я не плачу…

Снова повисает молчание. Я усиленно хлюпаю носом, сцепив пальцы в замочек. Женские слезы — самое страшное оружие! Если ими не злоупотреблять.

Я чувствую, как Ксандр подходит ко мне, и мысленно хихикаю. Сейчас начнутся неуклюжие попытки успокоить, похлопывания по плечу, может быть даже обьятия с поглаживаниями по спине…

Вместо этого темный маг склоняет голову и заглядывает мне в лицо. И приподнимает бровь.

— Что вы хотите? — спрашивает он так вкрадчиво, что у меня дергается глаз.

— Ничего, — всхлипываю я, добавляя нотку обреченности в голос, — я не могу просто поплакать? Такое бывает… у женщин…

— Да-а? — Ксандр усмехается, — слышал о такой особенности. Поэтому и задал вам вопрос… ответите на него?

— Нет, — обиженно отвечаю я.

Еще чуточку — и глаз начнет дергаться у темного мага. Он молча сверлит меня взглядом. Потом внезапно выпрямляется и складывает руки на груди.

— Хорошо, — произносит маг, — вы плачете, потому что я не рассказал вам о плане, который я подготовил для вашего… слуги? Я не собираюсь его подставлять. Или что? Я ненароком вас где-то задел? Вы хотели шесть магов, а не двух? Платье не то украли? Прическа не понравилась?

Он издевается?! Я возмущенно поднимаю на Ксандра взгляд. Нет, вроде не издевается. Стоит, и на лице какое-то странное, недоуменное, недоверчивое выражение.

— Нет, — коротко отвечаю я. Вот тебе удар по…под дых!

Ксандр прищуривается.

— Ольга, — с толикой ехидства произносит он, — если из-за вашей… вредности, мы сейчас упустим удачный момент с возвращением королевы…то я приду к вам сегодня ночью… и буду пытать.

— Как? — немного ошарашенно произношу я.

— Нежно, — с угрозой отвечает маг, — поэтому, придумайте до этого момента причину ваших слез. Иначе пытки будут долгими. И… давайте сюда вашу руку. Пожалуйста.

Я, недоверчиво посмотрев на Ксандра, протягиваю ему руку. Он принимает ее, потом аккуратно притягивает меня ближе к себе. Я чувствую прикосновение пальцев к лицу. Маг, иронично улыбнувшись, вытирает мне слезы.

— Что бы это ни было, — произносит он, — но в будущем, давайте вы для начала озвучите свое недовольство, а потом уже будете плакать. Ну, или, хотя бы не будете стоять, как изваяние, и лить слезы. Мне проще воспринимать угрозы и крики… можете даже попробовать меня убить. В этом случае, я хотя бы знаю, что делать, — он усмехается, — нам пора, Ольга.

Я прикрываю веки и протяжно выдыхаю, пытаясь унять в груди беспокойное, сжимающее чувство. Если я не успокоюсь — королева хлопнется в обморок на глазах у всех подданных. Знаю это чувство… слишком много нервов было потрачено, и сейчас любая мелочь может выбить меня из колеи.

— Может, лучше Тень примет мой облик и сыграет королеву? — тихо спрашиваю Ксандра я.

— Очевидно, что маги будут ожидать подобного от меня, — усмехается он, — поэтому, поверьте, они не упустят шанс вас проверить.

— Ладно… у вас есть успокоительное зелье? — вздыхаю я, — я не могу. Я нервничаю.

Ксандр окидыаает меня взглядом. Потом я чувствую холодок, пробежавший по моему телу.

— Вы не из-за этого беспокоитесь, Ольга. Действие зелий, которые я вам дал вчера, проходит, и вам некомфортно снова находиться рядом со мной. Я отпущу вашу руку, как только мы появимся там.

— Ладно, — бормочу я.

Вот еще один камень в огород отношений с темным магом. Нас окутывает темнота. Мы плывем куда-то, а потом я чувствую под ногами твердую поверхность, и в уши врываются множество голосов. Все они спорят, кричат, кто-то ахает и вскрикивает.

— Невозможно! — слышу я отчетливо.

— Вы ставите под сомнение мои слова? — я узнаю скрипучий голос Эрранда, — доказательство перед вашими глазами…

Темнота начинает рассеиваться. Ахи и вздохи становятся громче, все вокруг заполняется гудением человеческих голосов, а потом я вижу перед собой тронный зал Нимерии. На троне сидит принц, вцепившись в подлокотники и подавшись вперед. Он осматривает меня с таким выражением, будто не верит, что я ему не привиделась. Рядом стоит Дорн, и на лице подданного появляется настороженность.

Ксандр отпускает мою руку, как и обещал. Я обвожу взглядом зал. На нас смотрят сотни пар глаз разной степени изумления. Эрранд довольно улыбается и отвешивает низкий поклон. Жрецы тоже склоняют головы.

— Невозможно! — повторяет голос, и я в этот раз вижу, что говорит один из магов, — в Нимерии хорошо знают о способности некоторых подданных Темных земель принимать любой облик! Как мы можем быть уверены, что это не Тень притворилась королевой?

— Так проверьте, — смеется Эрранд, — у Её Величества на голове корона, которую могут забрать из хранилища только члены королевской семьи. Если это не окажется фальшивым обличьем, придется признать, что принц действительно участвовал в заговоре против ее Величества.

Маг возмущенно смотрит на Эрранда. Потом резко поднимается со скамьи и идет к нам.

— Ольга, — тихо говорит Ксандр, — запомните — вы королева и вы правы. Не допускайте к себе неуважительного отношения.

Я киваю. Маг, тем временем, подходит к нам и уже было поднимает ко мне руку, как я останавливаю его жестом.

— Кто вас учил манерам? — спрашиваю его я, пока он хмурит недоуменно брови, — вы подходите ко мне без поклона и даже не поприветствовав.

— Я должен убедиться для начала, что…

— Что я ваша королева? — хмыкаю я, — хорошо. Я выберу вам достойное наказание, после того, как убедитесь в этом.

Маг смотрит на меня, и в его глазах впервые мелькает сомнение. Потом он быстро опускает взгляд и склоняется передо мной. Я пытаюсь подавить чувство жалости и стыда, за то, что так обращаюсь с незнакомым мне человеком. Если бы он узнал, что я — ненастоящая, то точно не подумал бы пощадить меня.

— Ваше Величество, — произносит он более учтиво, хотя в голосе мелькают нотки раздражения, — ради безопасности ваших подданных и королевства… позвольте убедить всех, что ваш облик — не иллюзия.

Я кошусь на Ксандра. Он коротко кивает.

— Хорошо, — произношу я, — действуйте.

Он снова кланяется, подходит ближе и кладет ладонь мне на плечо. Потом внимательно прислушивается к ощущениям.

Меня касается легкая волна тепла, а потом внутри что-то вздрагивает. Я смотрю на подданного и чувствую, как по венам почему-то начинает течь что-то холодное… и колкое, будто отзываясь на магию. Мурашки пробегают по рукам, и я ощущаю, как этот холодок вырывается наружу.

Маг отдергивает руку. Потом отступает. В глазах мелькает страх.

— И как ты только посмел? — слышу я голос Ксандра, — тебе позволили проверить королеву на иллюзию, а не пытаться коснуться ее души.

Маг отступает еще дальше. Потом оборачивается на народ, будто ища поддержки. Я замираю в ужасе. И что это было? Что сейчас будет? Что он увидел?!

— Ты убедился? — насмешливый голос Эрранда проносится над залом.

Маг смотрит то на меня, то на Ксандра, будто раздумывая, что ему делать. Потом медленно откланивается.

— Прошу прощения, — странно говорит он, — я действительно просто хотел убедиться. Я приму любое наказание, которое вы мне назначите.

Он возвращается обратно, к магам Братства, садится, и что-то тихо говорит одному из них. К нему склоняются еще несколько магов, и все передают друг другу шепотом какую-то новость. Кто-то поджимает губы и возмущенно косится на меня.

— Что произошло? — совсем тихо спрашиваю я у Ксандра, — о чем они?

— Он прикоснулся к Тьме, которая внутри вас, — усмехается Ксандр, — не беспокойтесь. Это станет еще одной главной темой на сегодня, возможно, в будущем вызровет много подозрений и вопросов, но сегодня никто не осмелится вам что-то сказать. Идите к трону и садитесь.

— Что? — я поворачиваю к нему голову.

— Идите, — вкрадчиво произносит Ксандр, — займите место выше других. Даже эта маленькая деталь поможет вам… чувствовать себя увереннее.

— Но Наэль…

— Идите, — с нажимом повторяет темный маг.

Я послушно направляюсь к трону, чувствуя почти физически сотни взглядов, которые сверлят мне спину. Я вижу, как нервничает принц, с каждым моим шагом. Пальцы сжимаются на подлокотниках до побелевших костяшек, плечи вздымаются и опадают в такт дыханию. В глазах Наэля появляется страх.

Он встает, как только я начинаю подниматься по ступенькам. Мы встречаемся взглядами.

И замираем вот так на некоторое время — он передо мной, и я напротив. Откуда это ужасное чувство ответственности за его судьбу? Почему мне так горько и отвратительно оглашать ему приговор? Он взрослый, хоть и молодой мужчина, который вот-вот унаследовал бы трон, если не козни Яры и стал бы королем. Чем-то они с Ксандром внешне были похожи, только вот в Наэле мне не сложно еще разглядеть растерянного, маленького недолюбленного ребенка, не готового абсолютно ко всей этой борьбе за власть.

Наэль отходит в сторону, слегка поклонившись. И опускает взгляд вниз.

Я подхожу к трону и опускаюсь на него, пытаясь сдержать заполняющую меня ярость. Черт с ними, с интригами среди придворных, но неужели правящая семья и приближеные к ним люди не заслуживают спокойствия и нормальных отношений? Как вообще можно править королевством в такой обстановке?

Хорошо, Ксандр. Ты просил меня сыграть Яру Наар? Я сыграю. По правилам этого мира! По которым все планы и обещания внезапно изменяются на лету. И посмотрим потом, как ты будешь рад тому, что я, наконец-то использую свой ум и хитрость.

Но не сейчас. Для начала, пусть исполнит свой план, который он подготовил для Дорна.

Я расслабленно кладу руку на подлокотник и смотрю на Эрранда. Он приподнимает уголки рта в улыбке.

— Мы рады вашему возвращению, Ваше Величество, — произносит торжественно он, — наши молитвы были услышаны, и я готов…

— Ваше Святейшество! — перебивает его издевательский голос одного из магов братства, — может, вы объясните нам, почему вы стали снова лояльными к Ее Величеству? Помнится, вы хотели свергнуть ее силой, и требовали покаяния!

Эрранд одаривает мага убийственным взглядом.

— Я знал, что это была ненастоящая королева, — цедит он, — однако, доказательств у меня не было. Я решил действовать другими методами.

По залу проносятся смешки. Маг кричит что-то еще, но его слова тонут в рое голосов. Братство что-то, смеясь, обсуждает. Седой маг с бородой, склонившись к жрецам, что-то громко доказывает, а потом демонстративно смеется. Один из жрецов тут же показывает ему неприличный жест.

— Прекратить балаган! — орет Эрранд, и лицо Верховного жреца идет пятнами.

— Ваше Святейшество, вы сами продвигали закон о запрете на любой контакт с Темными землями! — не успокаивается маг, — а теперь утверждаете, что он, — он показывает рукой на Ксандра, — оказал помощь королеве и поэтому мы можем сохранить с ним союз? Вы противоречите сами себе!

— Этот закон был не-об-хо-ди-мость-ю! — Эрранд начинает стучать рукой по спинке скамьи, — у нас не было связей ни с одним королем из Темных земель! Мы не могли контролировать — к чьим подданным будут обращаться и чьими услугами будут пользоваться жители Нимерии!

— Ее Величество даже не собирала совет перед подписанием союза!

— Потому что это была не Ее Величество!

Снова поднимается шум. Маги из братства вскакивают, и, жестикулируя, начинают что-то кричать в сторону жрецов. Кто-то внезапно кидает заклинание, после чего подскакивают уже жрецы. Один из них пытается набить лицо сидящему поблизости магу, и все его хватают за белый халат, удерживая на месте.

— Где магистр Братства? — орет верховный жрец, — я хочу, чтобы он прекратил этот балаган у своих учеников!

— Он умер сегодня днем! — рявкают с рядов магов.

— Опять? — неподдельно удивляется Эрранд.

Повисает тишина. Эрранд откашливается, заметив недоуменные взгляды.

— Я имел ввиду, что это второй магистр за этот год.

«Жизнь в Нимерии опасна и трудна! Ла-ла-ла! Доведёт магистра Братства до инфа-а-аркта она!» — внезапно напевает внутренний голос, пока я в шоке перевариваю информацию. Мда…

Маги и жрецы занимают обратно свои места, переговариваясь между собой. Шум затихает. Эрранд со вздохом обводит глазами всех.

— Почему-то только Братство магов постоянно устраивает шум на совете, — цедит он, и внезапно останавливается взглядом на одном из мужчин в доспехах, с черной бородой и шрамом на лице, который сидит, расслабленно откинувшись на скамье и сложив руки на груди, — Начальник стражи Родос, вы не хотите сказать свое веское слово? Вам есть, чем возразить?

Мужчина приподнимает брови, и, сделав «пфф», мотает головой.

— Мой меч и щит служит её Величеству, — лениво произносит он, и у меня возникает ощущение, что Родос пьян, — мне нет никакого дела до вашей политики, пока…

— Пока не запретили вино и публичные дома! — ехидно заканчивает за мужчину голос. Снова кто-то из магов Братства.

Родос закатывает глаза и тяжело вздыхает. А потом молча пялится в пространство, не соизволив даже продолжить.

Я шокированно наблюдаю за всем этим балаганом. Это каждый совет так проходит, или сегодня исключение?

Эрранд делает такое лицо, что становится понятно — его это тоже задолбало. Потом поворачивается ко мне и отвешивает поклон.

— Ваше Величество, вы выслушали мнение совета. Мы ждем ваших…

Жрец говорит еще что-то, но я не слушаю. Сердце начинает биться быстрее. Потому что я вижу, как в глубине тронного зала, скрытый в сумерках, стоит, подпирая спиной стену, беловолосый, и с усмешкой мрачно наблюдает за всем этим.

Что ему тут нужно?!

Он замечает мой взгляд и на лице убийцы появляется ехидная улыбка. Потом он смотрит на Ксандра.

Только не говорите, что он пришел за ним! Темный маг, тем временем, внимательно следит за Эррандом. Когда я перевожу взгляд обратно, убийцы уже нет, однако, спустя секунду я вижу белые волосы, мелькнувшие за спинами стражников.

— Ваше Величество? — голос Эрранда вырывает меня из раздумий. Я удивленно смотрю на него. Чего он хочет?! Я нифига не слушала!

Я ищу поддержки у темного мага, тот в ответ вздыхает и прикрывает глаза на секунду. Потом одними губами произносит слово «приговор».

— Мы ждем ваших распоряжений касательно союза с Темными землями и поступка его Высочества, принца Наэля, — подсказывает мне Эрранд.

Я тяжело вздыхаю, набираясь решимости. Потом смотрю на совет.

— То, что союз с Темными землями заключила ненастоящая королева — только наша вина. Поэтому все договоренности с Ксандром остаются в силе.

В зале снова поднимается шум, и маги возмущенно переглядываются. Эрранд начинает опять стучать рукой по спинке скамьи.

— Как вам не стыдно! Вы не даете договорить Ее Величеству!!!

— Что касается принца Наэля, — продолжаю, как ни в чем не бывало, я, и тишина наступает такая, что я слышу только шум ветра за окнами, да свой голос, — за то, что он распространял ложные слухи о смерти королевы, пытался очернить нашего союзника, едва ли не доведя ситуацию до войны с Темными землями, я назначу ему наказание.

Наэль возмущенно разворачивается ко мне. И прожигает ненавистным взглядом.

— Он, — тыкает принц рукой в сторону Ксандра, — знал, что Нимерией правит не настоящая королева! И он же утверждал, что призрак, которого он убил — это Яра Наар!

— Докажи! — кричит какой-то жрец. Наэль возмущенно поворачивается в его сторону.

— Как ты смеешь со мной так разговаривать?! Пусть маги восстановят картину событий. Уверен, что они увидят много интересного.

Ага, например, как ты спокойно наблюдал за смертью своей матери. Мне хочется обреченно закрыть лицо руками.

— Не можем, — слышу я голос со стороны магов, — в покоях его Высочества сейчас алтарь темных богов. К сожалению, даже если жрецы его уберут, вряд ли мы что-то сможем увидеть после него.

— Мои слова могут подтвердить еще маги Братства и стражники, которые были в покоях в тот момент…

— Вы уверены? — вопрошает Эрранд, — если окажется, что они участвовали в заговоре с вами — их тоже ждет наказание. И оно будет намного суровее, чем для вас.

У меня вырывается хмык. Однако, как он осторожно намекнул, что всех, кто подержит Наэля — казнят.

Наэль с ненавистью смотрит на жреца. Потом поворачивает голову к Дорну. Он стоит рядом, опустив взгляд вниз, и молчит.

— Хоть ты, — произносит Наэль, — хоть ты подтверди, что это так!

Я, с замирающим сердцем, смотрю на подданного. Надеюсь, все идет по плану Ксандра! Иначе, я не представляю, куда нас может завести этот разговор.

Дорн внезапно поднимает на меня глаза. Я вздрагиваю, потому что разум начинает кричать — «опасность! С ним что-то не так!». И я даже не понимаю — что конкретно меня в нем испугало.

А потом он выхватывает кинжал и одним прыжком оказывается у трона.

Я не успеваю ничего сделать. Взмах рукой, сталь, блеснувшая перед лицом, и неожиданно подданного отшвыривает от меня волной ледяного воздуха. Меня тут же будто пронзают сотни маленьких игл, и я, вскрикнув, падаю.

Оказавшись на полу, я вижу, как с Дорна спадает фальшивое обличье. Одежда и волосы теряют краски, и передо мной сидит уже Тень, яростно глядя на меня серыми глазами. Потом она оскаливается в улыбке и исчезает. Будто и не было.

Рядом мелькает красная мантия, и понимаю, что меня спасли маги Ксандра. Вот только спасли как… я пытаюсь согнуть пальцы на руке, но они плохо слушаются. Кажется, их магия задела и меня.

Наэль в ужасе смотрит на место, где секунду назад стояла Тень. В его глазах плещется настолько откровенное удивление и отчаянье, что мне становится до слез его жалко. Кажется, я поняла план Ксандра, только вот принцу это на руку не очень играет… или играет? Да и… где настоящий Дорн?!

— Ставьте купол! — кричит кто-то. Поднимается шум. Кто-то громко ругается, костеря Темные земли на чем свет стоит.

Внезапно передо мной появляется темный маг и опускается на одно колено. Потом прикасается ладонью к щеке и внимательно смотрит.

— Ольга?

— Простите, Ваше Величество, — слышу я рядом голос, — мы пытались защитить королеву, но он оказался слишком быстр, поэтому, возможности не задеть…

Ксандр смотрит поверх моей головы настолько убийственным взглядом, что человек тут же затыкается.

— Это и есть ваш план? — интересуюсь я, стараясь не отстукивать зубами чечетку. Почему-то на меня нападает неконтролируемая дрожь, будто я провела полдня в сыром, холодном, продуваемом подвале, — где настоящий Дорн?

И еще мягко убираю руку Ксандра, потому что вижу, как к трону бегут целители. Темный маг усмехается.

— У меня.

— Что вы ему сказали?

— На объяснения не было времени. Тени просто выманили его из зала и украли.

Офигительно…

Ко мне подбегает целитель, и садится рядом. Ксандр, тем временем, встает, а мужчина щупает мне пульс на руке и с задумчивым лицом считает удары.

— Как неаккуратно, — с укором произносит он, оглядываясь на темного мага, — простите, но я не удивлюсь, если Ее Величество проведет несколько дней в постели из-за хвори. Ваше Величество, вам обязательно нужна будет теплая ванна и покой в ближайшее время. Я передам слугам необходимые зелья, чтобы вы скорее восстановились.

Я киваю.

— Сопроводите её Величество в покои! — кричит кто-то рядом, — и отпустите совет! Если Тень не покинула замок, то она может скрыться в толпе!

Меня осторожно подхватывают под руки и поднимают. Я напоследок смотрю на Ксандра. Он как-то обреченно прикрывает глаза, вздохнув, а у меня внутри появляется какая-то усталость от всего этого. Сколько уже можно-то, и впрямь? Неужели нельзя было сделать, чтобы Дорн просто исчез, и всё? Обязательно нужна была эта ситуация с нападением, когда я уже успела попрощаться с жизнью, а потом в ужасе прикинуть, какое наказание ожидает подданного за нападение на королеву? И всё это за пару мгновений…

Зато, похоже, оглашение приговора для Наэля, будет отсрочено. Хоть что-то хорошее.

Меня выводят из тронного зала. Я однажды оглядываюсь, чтобы убедиться — те подданные Ксандра, которых он оставил при мне, действительно сопровождают меня. Интересно, это был жест доброй воли и беспокойство за мою судьбу, или… или он подозревает, что я, оказавшись в Нимерии королевой, смогу диктовать ему свои условия, и таким образом перестраховался…

В покоях мне помогают переодеться слуги, и тут же набирают ванну. Все ахают и высказывают свою радость по поводу моего возвращения. Что-то, правда, мне подсказывает, что это просто вежливость.

— Ваше Величество, позвольте вам помочь искупаться, — произносит служанка, глядя, как меня еще немного потряхивает. Я отрицательно мотаю головой. Служанка, неуверенно кланяется и покидает покои.

Пускай на меня и накатывает сильная слабость, но вот терпеть постороннего человека, пока я раздета… нафиг.

Стоит только мне погрузиться в теплую воду, на поверхности которой колышутся лепестки каких-то цветов, как дрожь меня отпускает. Я закрываю расслабленно глаза и откидываюсь.

Интересно, королева может попросить отпуск?

На недельку — другую. И пусть делают, что хотят.

Нет, не пойдет.

Если я не смогу договориться с Наэлем… и обеспечить себе спокойную жизнь где-то в Нимерии, подальше от этих дворцовых интриг, то придется соглашаться на ритуал Ксандра и пытаться вернуться домой. А там неизвестность. Я ведь действительно не знаю, что со мной произошло… однако, лучше так, чем продолжать быть пешкой в чьей-то игре.

Я едва не засыпаю, потому что горячая вода и запах цветов расслабляет меня до умиротворенного состояния… едва.

Потому что из этого состояния меня вырывает легкий всплеск, будто кто-то провел рукой по поверхности воды. Я медленно открываю глаза.

Удивляться сил уже нет.

И даже тот факт, что на краю ванны сидит беловолосый, и его лицо в приглушенном освещении от свечей кажется немного зловещим, никак не трогает меня. Не сильно волнует и то, что я, вообще-то, голая.

— Только не говори, что ты пришел снова за мной, — мрачно произношу я, рассматривая его. Он в ответ улыбается самой загадочной на свете улыбкой, и немного склоняет голову, без зазрения совести скользнув по мне взглядом. Хорошо, что из-за лепестков он видит немногое. Надеюсь.

— Нет, — его голос звучит, как шелест, и в нем я слышу странные интимные нотки, — я пришел не за вами… королева. А к вам. Или… — он немного прищуривается, — как мне вас правильнее называть? Ольга?

— Что тебе тогда тут нужно? — я приподнимаю брови, наблюдая за тем, как убийца проскальзывает ко мне по бортику ванны, и оказывается совсем рядом. Потом он ставит руки по бокам, и склоняется. Я внимательно смотрю в эти зеленые бесстыжие глаза. И что это за новости?

Он наклоняется еще ближе, как для поцелуя, и дарит мне подозрительно хитрый взгляд. А потом произносит:

— У меня есть для вас одно очень замечательное предложение…

— Предложение? — хмыкаю я, разглядывая его лицо, которое находится слишком уж опасно близко от моего, — я по горло сыта предложениями. Может, обойдемся без них?

Убийца издает смешок. Потом опускает взгляд вниз, и наклоняет голову чуть набок. По странной искорке, мелькнувшей в его глазах, я внезапно понимаю, что он собирается сделать и поднимаю из воды руку, останавливая его.

— Давай без домогательств. Ты не под приворотным зельем, я тоже. Или это и было твое предложение?

Он снова смотрит на меня и загадочно изгибает губы в ухмылке. А я смотрю на свою руку, под которой на груди у убийцы расплывается темное пятно от воды.

Он отстраняется, выпрямляясь, и я на секунду чувствую под ладонью движение мыщц. Хм.

— Нет, — произносит беловолосый, — я не это предложение имел ввиду. Просто решил воспользоваться подходящим моментом.

— Подходящим? Это когда врываешься к женщине в ванну без приглашения? Выйди, пожалуйста, вон. Ты меня нервируешь.

Убийца хмыкает.

— Почему?

— Во-первых, я без одежды. Во-вторых, раньше ты пытался меня убить. И если в обычной ситуации я хотя бы могу иметь шанс защититься, то лежа в ванне это… затруднительно.

Он задумчиво смотрит на меня некоторое время. Потом издает смешок и лезет рукой куда-то за спину. Я слышу характерное «вжих», такое, когда оружие достают из ножен. Сердце ускоряет бег, страх холодком пробегается по позвоночнику. Если он все-таки пришел за мной — я точно не успею ничего предпринять. Он вырезал короля из Темных земель с его свитой буквально за несколько мгновений. У меня нет ни шанса.

Убийца расслабленно кладет руку на колени, в которой поблескивает длинный, острый кинжал. Я завороженно смотрю на лезвие. Почему-то от его вида, липкое и холодное ощущение страха становится сильнее, когда я представляю, как им легко, наверное, убивать. И сколько жизней отнял этот кинжал. Брр.

Я обеспокоенно сглатываю и поднимаю взгляд на беловолосого. Он выглядит расслабленным, но эта расслабленность обманчива, как у опасного хищника. В тот момент, когда ты побеспокоил его сон, проходя по лесу. Он поднимает голову, смотрит на тебя, и… спустя мгновение во взгляде появляется приговор.

Именно этого я напряженно и жду, наблюдая за убийцей. Но в его глазах ничего не меняется. Он внезапно перекладывает в руке кинжал, и протягивает мне его рукоятью вперед.

Я ошарашенно смотрю на него. Это что? Это мне?

— Возьмите, — в голосе убийцы мелькает смешок, — вы же хотели иметь шанс защититься? — я настороженно смотрю ему в глаза, но он, похоже, не шутит, — он острый. Очень. Одно быстрое движение — и вы убьете меня.

— И ты не боишься, что я действительно это сделаю?

Он склоняет голову на бок и прищуривается.

— В этом и суть. Я пришел разговаривать. Так мы будем чувствовать себя одинаково… неуверенно. Я, все же, по-прежнему человек, и убить меня достаточно легко… стоит только мне потерять бдительность.

Я недоверчиво смотрю на него. Потом, опасаясь, что в любой момент убийца выкинет что-то, осторожно беру кинжал за рукоять… беловолосый действительно отпускает его, позволяя забрать. Несмотря на изящность, кинжал оказывается не таким легким, как казался. Я верчу его в руке, рассматривая. Да, сделан симпатично…

— Так что там у тебя было за предложение? — хмыкаю я.

Увереннее чувствовать себя, все же, не получается. Человек-человеком, но сколько он уже выполняет заказы, служа Темному богу? Дофига. Боюсь, что при желании, мне даже скорости реакции не хватит, чтобы отбиться.

— Предложение? Я его озвучу. В обмен на поцелуй.

У меня вырывается смешок. Я поднимаю брови и смотрю на беловолосого. Тот в ответ тоже ухмыляется.

— Тебе некого целовать? — фыркаю я, — Найди себе жертву и зацелуй ее, перед тем, как убить.

— Уже нашел, — отвечает он с ноткой ехидства, — а вы храните верность своему возлюбленному, который радостно использует вас в своих целях?

Я возмущенно набираю в легкие воздух… и выпускаю. Так. Спокойнее.

— А ты пришел обсудить мою личную жизнь, да?

— Нет, — уголок губ убийцы приподнимается в улыбке, — скрасить.

Какой милашка! И скромный до ужаса.

— Считаешь, что она у меня настолько серая, что ее нужно скрашивать? — вырывается у меня смешок.

— Разве нет? — он прищуривается, — когда голова забита сомнениями по поводу человека, с которым эту личную жизнь ведешь… все становится более блеклым.

— А ты абсолютно не сомнительный тип, да?

— Мне от вас ничего не нужно, — просто сообщает убийца.

— Кроме поцелуя, — снова усмехаюсь я.

Он коротко улыбается уголками губ.

— В этом мое преимущество. Когда мужчине нужна женщина просто потому, что она его привлекает, а не потому что с нее можно получить что-то еще — чувствам ничего не мешает. И не приходится гадать — обнимает он вас потому, что хочет это сделать, или потому, что вы ему для чего-то необходимы… Вы даже напряглись от простого слова «предложение», хотя оно ни к чему вас не обяжет. Я не стану вас шантажировать и ставить условия. Захотите — согласитесь. Нет — я уйду.

— Привлекает? — я приподнимаю бровь, — чем это я тебя привлекла?

Я вижу, как в зеленых глазах загорается странный огонек, а потом беловолосый наклоняется ко мне настолько плавным, но быстрым движением, что я вздрагиваю и сжимаю в руке кинжал, подавив желание отмахнуться им.

— Давай-ка, я тоже перейду на «ты», — голос убийцы меняет окраску и становится странно текучим и мягким, что я будто ощущаю, как он поглаживает меня, а зеленые глаза смотрят вкрадчиво и внимательно, — я не люблю становиться третьим лишним… поэтому, если бы кое-кто не вмешался, мы бы уже давно оказались в объятиях друг друга. И у меня есть основания подозревать, что это был бы самый восхитительный тандем, который я только могу представить.

— Тандем? — вырывается у меня, пока я растерянно шарю взглядом по лицу убийцы, сжимая в руке рукоять кинжала, будто бы она поможет мне сохранить самообладание. Сложно это, когда тебе говорят такие слова, да еще и с такой интонацией…

— Да, — выдыхает он, — ты и я. Нежная, слабая женщина, играющая королеву, которую хочется оберегать. Я бы стал тенью… чудовищем за твоей спиной, чьи руки с удовольствием придушат любого, кто посмеет тебя обидеть. Я знаю толк в интригах не меньше любого придворного. Я насмотрелся на них за всю свою долгую жизнь. Я мог бы подсказать что-то… или убить того, кто решился бы тебе помешать. Или, если все ужасно надоест, то мог бы помочь… — последние слова он уже выдыхает мне в губы, и я покрываюсь мурашками от теплого дыхания, даже не заметив, что сама подаюсь навстречу, — убежать…скрыться… ото всех.

Я замираю, потому что он замолкает. Внутренний голос издает протяжное «эмммм», но не успеваю отодвинуться, осознав, что делаю. Убийца усмехается, и, обхватив мое лицо руками, накрывает губы поцелуем. Мягкое прикосновение, синхронный выдох, и…

Я вцепляюсь свободной рукой в его одежду, чтобы сдержать странную слабость, охватившую все тело, от легких, но чувственных движений. От которых замирает дыхание и сердце, только чтобы продлить момент. От которых по телу проходит волна тепла, и оно выгибается, желая оказаться в обьятиях…

Я слышу рваный вздох и убийца внезапно прикусывает меня, а я сжимаю пальцы на его плече, намекая, что не стоит перегибать… как бы не рвануло, и не снесло нас двоих волной эндорфинов. По-моему, он совсем неправильно расценивает мой жест, потому что поцелуй становится настойчивее, и он подается еще ближе, заставляя откинуться назад.

Мне становится интересно — насколько он умеет держать себя в руках, поэтому я кладу кинжал на бортик, и поднимаю руки, запуская в его волосы. Пропускаю пряди между пальцев, чувствуя, какие они тяжелые и гладкие. И, собрав их в кулак, сжимаю, притягивая его ближе. Он внезапно, тихо смеясь, останавливается и немного отстраняется. Я открываю глаза и мы встречаемся взглядами.

— Осторожнее, — шепчет он, — или я случайно упаду в воду… и выбираться с извинениями не стану.

— Придется, — усмехаюсь я в ответ, — у меня твой кинжал.

И отпускаю его волосы, проводя кончиками пальцев по лицу, очерчивая скулы, нос, губы…потом ногтями слегка царапаю шею, отчего беловолосый снова делает резкий вздох, а его глаза темнеют. У меня сама по себе появляется улыбка. Что? Думаешь, только ты тут мастер соблазнения, а я жертва твоих чар? И пока он смотрит на меня чуть прикрыв глаза, так, что длинные черные ресницы отбрасывают тень, я провожу ладонью по плечам и груди, чувствуя под одеждой явно выделяющиеся мышцы и наслаждаясь этим ощущением.

Он внимательно наблюдает за моим лицом и зеленые глаза темнеют еще больше, как трава поздней осенью после дождя.

— У меня есть предложение, — медленно произносит он, и его голос звучит так же опасно, как острие кинжала, а лицо внезапно меняется, становясь жестоким, — давай-ка мы… убьем твоего темного мага…

Я, моргнув, смотрю на беловолосого. Все-таки, мне кажется, что последняя фраза послышалась мне… или не послышалась?

— Что? — неуверенно переспрашиваю я.

— Я предлагаю убить Ксандра, — повторяет убийца, отстраняясь от меня и выпрямившись. И смотрит на меня внимательно и спокойно, — избавиться от проблемы, которая отравляет жизнь.

Мои брови лезут едва ли не на макушку. Я ошарашенно перевариваю сказанное.

— Не то, чтобы отравляет… — растерянно произношу я, — и… убийство — как-то слишком радикальный способ решать проблемы, знаешь ли.

— Ну-ну, — у убийцы вырывается смешок, но лицо остается непроницаемым, — хочешь оставить всё, как есть? Можешь обижаться, Ольга, но я тебе скажу одно: рано или поздно сомнения испортят всё. Ты будешь смотреть на этого человека и думать — потому ли он с тобой, что ты его привлекаешь, или только из-за того, что ты ему соответствуешь? Открою маленький секрет: Ксандр — король. И ему по статусу пристало искать выгоду, даже заключая с кем-то брак. Королева Нимерии — неплохая цель для ухаживаний, особенно, если тебе жизненно необходимо получить эти земли, верно?

— Выйди. Вон! — яростно произношу я, едва сдерживаясь, чтобы не схватить кинжал и не проткнуть беловолосого, — слишком что-то ты много знаешь обо всем. Откуда?!

— От твоего же темного мага, — усмехается убийца, — прежде чем я выполнил его заказ, он поведал мне, что творится в замке Нимерии. Он очень хотел избавиться от того, кто помогает Яре Наар, и, при возможности — от самой королевы. Я бы смог сделать жертвоприношение своему богу, и искупить вину за нарушение обета. Мы договорились, что в нужный момент он призовет меня и я приду на помощь. Однако, я не ожидал, что он решит обмануть меня. Нет, Ольга, — он внезапно изгибает губы в полуулыбке, — это не моя месть ему. Я еще найду способ отомстить, и твоя помощь роли не сыграет. Только не хотелось бы, чтобы ты оплакивала однажды того, кто этого недостоин… и становилась бы формально вдовой второй раз.

— Я не собиралась выходить за него замуж, — мрачно произношу я.

— Тогда он однажды превратится в твоего врага, — усмехается убийца, — если ты не станешь делать то, что он говорит. Ксандр не даст тебе править Нимерией, как ты захочешь. Ему не оставили выбора, и он должен получить твое королевство, во что бы это ему ни стало. Попробуй однажды ему возрази… и узнаешь — что ему дороже. Ты или то, что он пообещал за свою силу. Тебя он никогда не выберет. Боги не прощают обман, — он прищуривается, — все, что его ждет в этом случае — смерть.

— Но ты почему-то жив, — фыркаю я, — хотя нарушил обет.

Убийца внезапно хмыкает.

— Мы служим разным богам. Я это делаю намного дольше чем он, и не просил ничего у них. И, кстати… возвращаясь к разговору о выборе. Уверен, он не остановится на одной Нимерии. За ней еще много земель… и к захвату новых территорий стоит подходить, имея все козыри в рукаве. Вдруг он захочет пойти по легкой дорожке и снова заключить династический брак…придется стать неожиданно вдовцом. Не думала о таком повороте событий?

— Дай-ка мне полотенце, — командую я, ткнув пальцем в стопку принадлежностей для ванны, которые лежат неподалеку на маленькой табуретке.

Беловолосый усмехается, но послушно берет полотенце и передает мне. И смотрит таким взглядом, будто ожидает какого-то зрелища.

— Теперь отвернись.

— Серьезно? — хмыкает он, — чтобы ты меня прирезала?

Смотрите, какой осторожный! Ладно, дорогуша…

Я расправляю на весу полотенце и, прикрываясь им, поднимаюсь из ванны. Потом прижимаю к груди и обматываю вокруг себя. Если бы мы оказались в другой ситуации — я бы непременно оценила выражение глаз убийцы, который наблюдал за всем этим. Но мы не в другой ситуации.

Поэтому я просто вылезаю из ванны, и, придерживая на всякий случай полотенце, поподхожу к нему. Он медленно окидывает меня взглядом с головы до ног. И я понимаю, о чем он думает, судя по насыщенной зелени в глазах, вот только…

— Прежде чем обличать кого-то, — вкрадчиво произношу я ему в лицо, — посмотри на себя. Если ты считаешь, что врываясь ко мне в ванну, домогаясь и предлагая кого-то убить — ты внезапно станешь объектом моих воздыханий и самым привлекательным мужчиной на свете — то ты ошибаешься! Не тот путь выбрал.

— Но тебе понравились домогательства, — усмехается он в ответ на мою гневную тираду.

— Да, в этом ты мастер. Можем провести вместе ночь. Только, в любом случае, доверять тебе больше от этого я не стану.

Он прищуривается. Потом из груди беловолосого вырывается тихий смех, на лицо наползает улыбка.

— Смешно? — ехидно произношу я, — теперь после минуты веселья скажи мне: если бы Ксандр не спер твою жертву Темному богу, завалился бы ты ко мне с предложением убить его? Помог бы, как ты выразился, нежной, хрупкой женщине избавиться от гнета злого, темного мага?

Он прекращает смеяться. Зеленые глаза смотрят пристально, и в глубине загорается злой огонек.

— Помог бы, — медленно произносит убийца, — если бы наши отношения… были более близкими, чем сейчас.

— Не верю ни одному твоему слову. Если бы ты так желал близости со мной, и не боялся бы выступить против Ксандра, то не посчитал бы себя третьим лишним, и не исчез. Поэтому, — я вкладываю в последние слова всю ярость и решимость, — у-хо-ди. Сейчас же. Иначе я закричу и тебе придется встретиться с магами и Тенями.

— Ты не боишься угрожать мне? — голос беловолосого становится текучим, как змея, и таким же опасным, — я могу прервать твою жизнь до того, как ты издашь хоть звук.

— Располагающая для доверия фраза, — хмыкаю я, а потом поднимаю кинжал, приставив его груди убийцы, — ты про кое-что забыл. Может быть, я успею убить тебя прежде чем ты это сделаешь?

Беловолосый приподнимает брови. Потом иронично смотрит вниз. Я замираю, потому что начинаю понимать, что кажется, перегнула палку в угрозах. Защита-защитой, а свои силы надо уметь рассчитывать! Что дальше? Я не умею убивать людей, и при мысли о том, что я могу получить в ванне бездыханный труп, мне становится мерзко.

И в этот момент убийца резко отступает назад, а потом хватает меня за запястье и сжимает так, что я вскрикиваю. Оружие выпадает из руки, звякнув об пол.

А потом рывком разворачивает меня, прижав к себе спиной и зафиксировав. Мы оказываемся прямо напротив зеркала. В отражении я вижу, как убийца подносит кинжал к моему лицу. Видимо, у него где-то спрятан целый арсенал ножичков…

Мое лицо бледнеет, глаза испуганно расширяются и блестят в неярком свете. Зато беловолосый ехидно изгибает губы в улыбке, и острие скользит по шее, поглаживая. Вот уж точно… чудовище за спиной, как оно есть.

— Меня пытались убить? — как-то больно нежно и тихо произносит он, наблюдая за моей реакцией в отражении, — забавно. Признаться, впервые это делает замотанная в полотенце женщина.

«Вот и сказочке конец» — проносится в голове. Ладно, это было крайне глупо. Надеюсь, что умирать второй раз будет так же не больно, как и в первый. А там, глядишь, еще куда-нибудь закинет… только не снова в королеву!

Я зажмуриваю глаза под тихий смех убийцы.

— Ольга, — внезапно шепчет он мне на ухо, — я не собирался причинять тебе боль. Напротив. Но, если ты угрожаешь, и, к тому же, достаешь оружие… то его нужно использовать. Или умрешь сама. Пусть это будет тебе уроком. В рукояти того кинжала, который ты уронила, спрятан яд. Я оставлю его тебе. Если тебе однажды захочется кого-то убить… раскрути и вылей яд на лезвие.

Я чувствую, как сердце замедляет свой панический бег. Потом неуверенно открываю веки и встречаюсь в отражении с взглядом насмешливых зеленых глаз.

— Убить кого, например? Ксандра? — тихо произношу я, облизывая пересохшие губы. Беловолосый опускает кинжал.

— Мало ли еще людей попадется на твоем пути…из тех, что захотят тебе помешать? Думаю, достаточно, — он медленно разжимает объятия и выпрямляется, но я остаюсь стоять, как истукан, боясь пошевелиться, — я уйду, Ольга. Но что-то мне говорит, что мы еще увидимся, и не раз. И, напоследок, чтобы ты знала: я посчитал себя третьим лишним, потому что не знал, что ты — не Яра Наар, и не отдаешь себе отчет, с кем связываешься. Узнай я это раньше… все было бы по-иному.

Он достает из кармана камень и сжимает его в руке. Фигуру убийцы окутывает дымка, и спустя секунду он исчезает без следа.

Я остаюсь одна, пялясь задумчиво на кинжал, который лежит на полу.

Нет, если я, все-таки, так и не смогу узнать — могу ли я вернуться в свое здоровое, целое, родное тело в мой мир, то мне придется что-то делать. Что-то делать с этим проходным двором в замке Нимерии!

И, если этот зеленоглазый наглец окажется прав… и Ксандр действительно не горит желанием считаться со мной, то нельзя оставлять замок без защиты, как он есть в настоящий момент.

И это я решу прямо сейчас!

Я срываю полотенце, и накидываю на себя халат, выбегая из ванной комнаты.

— Мать? — недоуменно произносит Наэль, когда я влетаю в его покои, уже одетая и кое-как причесанная. Потом машу раздраженно рукой, отправляя слуг восвояси. Они спешно удаляются, увидев мое перекошенное лицо.

— Нет, не мать! — рявкаю я, и перекашивает уже принца.

— Что?!

Я подхожу к нему. Он сидит на постели и смотрит на меня зло.

— Попытка номер два, Наэль, — яростно шепчу я, — я — не твоя мать! А теперь слушай внимательно, — я тычу в него пальцем, — у тебя есть два выхода: либо ты бежишь жаловаться магистру Братства, что на троне восседает обманщица, меня казнят, и ты теряешь королевство, потому что не сможешь противостоять ни Ксандру, ни Эрранду! Либо… — я перевожу дыхание, которое сбилось после такой длинной тирады, — либо, Наэль, ты начинаешь помогать мне, а я — тебе…

— Я ничего не понял, — медленно произносит принц, — ты не можешь начать… с самого начала?

Я протяжно вздыхаю.

— Могу. Яру Наар действительно убил Ксандр. В покои королевы Дорн подложил труп неизвестной девицы, позволив мне исчезнуть, чтобы меня не использовали против тебя. Я в этот момент уже была в Темных землях.

— Откуда на тебе оказалась корона? — недоверчиво спрашивает Наэль.

Я пожимаю плечами.

— Она уже была у Ксандра.

— Откуда?!

— Не знаю! Ксандр получил ее за какую-то работу! Это волнует тебя больше всего в данный момент?!

Принц мрачно смотрит на меня.

— Ну… предположим, что нет, хотя, это правда меня волнует, особенно… вопрос — за какую работу получил Ксандр эту корону. Я вообще не сильно уже понимаю, что вокруг происходит, и почему вместо Дорна со мной рядом оказалась Тень. Я подозреваю, что это какой-то хитрый заговор… не подскажешь, чей и в чем его суть?

— Дорн у Ксандра в Темных землях, Наэль, и, боюсь, что он его так просто не отпустит. Все это дело рук темного мага и Эрранда.

— А ты какую роль играла в этом всем? — криво усмехается принц. Я вижу, как он сцепляет пальцы в замок, и заметно нервничает, судя по побелевшим костяшкам, — ты ведь не просто стояла в стороне и наблюдала. Что ты хочешь?

— Выжить, Наэль, — хмыкаю я, — и у меня выбор небольшой. Либо мне помогает в этом Ксандр, но я продолжаю играть для него и Эрранда лояльную к ним королеву, либо… либо в этом мне помогаешь ты, и моя совесть остается чиста.

— Ты хочешь остаться править Нимерией, и чтобы я тебе в этом помог? — усмехается Наэль, — забавно.

Я закатываю глаза. Дайте мне сил, боги! Или ремень, чтобы вбить в принца мозги.

— Нет, Наэль. Но если я сейчас передам власть тебе, ты без поддержки Дорна долго не продержишься на троне. Особенно, когда в замке творится полнейший бардак, а двое твоих врагов — Верховный жрец и Ксандр, спят и видят, как Нимерия попадает в их загребущие руки. Поэтому я хочу, чтобы именно ты, в конце концов, занял трон, и отправил меня в спокойную жизнь, но в тот момент, когда это будет возможно! В подходящий момент, и до него никто ничего не должен заподозрить!

— Хм…

Принц смотрит на меня внимательно. Потом поднимается с кровати и подходит ко мне ближе, смерив взглядом. И снова хмыкает.

— Предположим. Однако я уже мало чему верю. Сможешь повторить это, если я дам тебе зелье правды?

— Кхм…

Я приподнимаю брови. Интересное предложение. Только вот я тоже уже мало чему верю, поэтому…

— Смогу. Если ты тоже примешь это зелье и подтвердишь, что не собираешься использовать все, что я скажу, против меня.

Наэль усмехается. Потом складывает руки на груди и прищуривается.

— Хорошо. Мне уже не дадут это зелье, поэтому иди и проси его сама у слуг.

Ладно…без проблем. Я молча разворачиваюсь и иду к двери. Потом открываю ее и подманиваю одного из магов Ксандра.

— Да, Ваше Величество? — произносит он, приближаясь.

— Принеси два зелья правды, — прошу я, — И сразу проти…противоядие от него? Я правильно называю?

Маг немного недруменно смотрит на меня. Потом осторожно кивает.

— Одну минуту, Ваше Величество.

И исчезает, уехав в пятно на полу. Кхм… по-прежнему это смотрится комично.

Он появляется немножко позже, чем через минуту, но передает мне четыре флакончика — по два в каждую руку.

— Это зелье правды, Ваше Величество, — произносит он, — а это отменяет его эффект.

— Спасибо, — благодарю я. И, осторожно, стараясь не забыть где какое, возвращаюсь к принцу в покои, закрывая за собой дверь. Потом ставлю флакончики для отмены эффекта от зелья на столик. И протягиваю одно из зелий правды принцу.

— Это твоё.

Он усмехается.

— Нет. Давай мне то, что в другой руке.

— Да пожалуйста, — хмыкаю я, — думаешь, что я тебя обманываю?

Принц едва улыбается, принимая флакончик из моей руки. Потом смотрит на свет, побалтывая.

— Больно быстро ты его раздобыла. Откуда?

— Маги Ксандра…

— Надеюсь, что это действительно зелье правды, а не что-то другое.

— С чего бы им меня обманывать в этом? — пожимаю я плечами, — они не знают даже, для чего я его попросила. Ну… выпиваем?

— Ты первая, — хмыкает принц.

Я возмущенно смотрю на него. Смотрите, какой хитрый!

— Ну уж нет!

— Тогда вместе, — парирует он.

— На брудершафт? — вырывается у меня смешок.

Он недоуменно смотрит на меня.

— Что?

— В моем мире так обычно называют… действие, когда два человека перекрещивают руки и одновременно выпивают то, что у них налито в бокале. Правда, это символизирует начало братских отношений, — поясняю я, но принц перебивает:

— Отличная идея. Так я смогу действительно убедиться, что ты выпила зелье… и не собираешься сбежать.

— Хорошо, — хмыкаю я, — только без поцелуев в конце.

— Фу, — Наэль морщится, — ты моя мать. Ну, в любом случае, ты в ее теле. И старше…

Мы открываем флакончики с зельем. Потом смотрим внимательно друг на друга, и я замечаю искорку веселья в глазах Наэля. Даа уж, мне тоже смешно, дружок… И, сделав друг к другу шаг, перекрещиваем руки.

— Готов?

— Всевышний, — усмехается принц, — впервые участвую в таком. Готов.

— Тогда вперед.

И мы синхронно прикладываемся к флакончикам.

Зелье имеет поганый вкус. Я сглатываю, пытаясь подавить тошноту. Кажется, я понимаю, как оно действует! Даешь человеку попробовать и угрожаешь, что если он не будет говорить правду — вольешь в него литр этой гадости.

Рядом слышится «глыть». Видимо, принц тоже с трудом пытается загнать его обратно в желудок.

— Расскажи-ка мне… — произношу медленно я, смотря в глаза принцу, — через какое время оно начинает работать, и что будет, если я попытаюсь сказать неправду?

Наэль опускает руку с пустым флакончиком и мы отходим друг от друга.

— Уже должно подействовать, — усмехается принц, — попробуй что-нибудь сов… — и он внезапно замолкает, уставившись куда-то в пространство. Я настороженно смотрю на него.

— Наэль?

— Говоришь, Ксандр его сделал? — произносит внезапно принц, и проводит рукой по лицу, скребнув его пальцами, — знаешь, это было большой глупостью — пробовать его зелья, не испытав их на ком-то предварительно.

— Что ты име… — хочу спросить я, но тоже замолкаю.

Кажется, я тоже начинаю… чувствовать!

Я испуганно задираю рукава платья, осматривая себя. Нет, ничего, кожа как кожа! Только появляется ощущение, что на меня напала чесотка. Я раздраженно раздираю кожу ногтями. Не будь никаких эффектов и у Наэля — и я б решила, что у меня начинается отек Квинке.

— Может, это и есть его… действие? — предполагаю я.

— Я не пил зелье правды, по-твоему?! Оно проявляет себя по-другому!

— А соврать можешь? Вдруг перепутали, — предполагаю я.

Принц нервно чешет шею, морщась. Потом открывает рот.

— Я очень рад тому, что поеду в монастырь… — произносит осторожно он и смотрит на меня, будто чего-то ожидая, — ну… я соврал, поэтому, кажется, перепутали… ммм… что? Что ты так смотришь?

— Наэль… помолчи. У тебя кровь. На руках.

Он замолкает. Потом распахивает глаза, в ужасе поднимает руки и смотрит на них. А я наблюдаю, как после его вранья, будто из пор на коже, появляются капли крови.

— Всевышний… — произносит ошарашенно принц, — это зелье правды, но какое-то не такое. Я… — он внезапно морщится и сплевывает на пол чем-то таким же красным, как и кровь, — я вот предполагаю, что этим зельем явно не для откровенной, спокойной беседы людей поят.

Я снова чешусь. Неприятное ощущение становится отчетливее, кожа начинает гореть в нескольких местах сразу. Мне хочется снять туфли и потереть подошвы ног друг об друга, но я из последних сил сдерживаюсь.

— Противоядие? — предлагаю я, а принц мотает головой.

— Оно тоже от Ксандра? Спасибо, нет! Если это зелье правды, то кто может гарантировать, что противоядие отменит эффект, а не прикончит нас одним махом?! Мне нужны гарантии!

— Тогда быстрее задавай вопросы, и я вызываю магов! — яростно произношу я, переминаясь с ноги на ногу. Еще пять минут — и я взвою!

Принц сердито смотрит на меня, нахмурившись. Потом чешет бок, и нервно произносит:

— Ладно, давай по-быстрому. Все, что ты сказала до этого мне — правда? Ты хочешь пойти против Ксандра и Эрранда, и…да блин! — я слышу раздраженное скр-скр-скр, — и помочь мне, гарантируя, что не желаешь навредить королевству?

— Да, да и да! — я пытаюсь почесать лодыжки друг об друга. Такое чувство, что меня искусала тысяча бешеных комаров! — а ты гарантируешь, что поможешь мне, и обеспечишь потом тихую, спокойную и безопасную жизнь?!

— Да! Я тебе сейчас все, что угодно гарантирую! Еще вопросы?! Если нет — отмени все это!!!

— Не-ет, — простонав, я бросаюсь к двери и распахиваю ее.

— Помогите!

Стража и слуги поворачиваются ко мне с недоуменными лицами.

— Ваше Величество?

Я смотрю на двух магов, раздумывая, как бы задать вопрос. Лицо начинает гореть и жутко чесаться, и я, не сдержавшись, поднимаю руки и нервно скребу щеки ногтями. Глаза магов при этом изумленно округляются.

— Ваше Величество… вы выпили зелье правды?! — осторожно предполагает один из них.

Я обреченно киваю. Спалилась так спалилась. Стража переглядывается.

— Но зач… — начинает маг, как один из стражников гаркает:

— Молчать! Если не хотите попасть на плаху — придержите любые вопросы при себе! Правящую семью запрещено допрашивать под зельями правды!

Боже благослови того, кто придумал этот закон! Я с благодарностью смотрю на стражника, пытаясь почесать лопатку.

— Ваше Величество, — со вздохом произносит маг, — я позову Ксандра.

— Нет! — вскрикиваю я, — только не его!

— Почему? — удивляется неподдельно маг, и тут же, покосившись на стражу, поправляется, — простите… я имел ввиду, что… без его помощи нам не обойтись. Это зелье… позвольте, Ксандр вам сам объяснит, — заканчивает он и исчезает в полу.

Я закатываю глаза и возвращаюсь обратно в покои, захлопнув за собой дверь. Еще не хватало вопросов от темного мага, который явно насторожится — нафига я и Наэль выпили это зелье!

Принц, тем временем, пытается почесать спину какой-то палкой. Увидев меня, он отшвыривает ее в сторону и нервно произносит:

— Ну и?

— Придется дождаться непосредственно создателя этого зелья…

Он закатывает глаза.

— Его еще тут не хватало для полного счастья. Я лучше сдохну от чесотки, чем увижу это лицо еще раз! — произносит Наэль, а я в ужасе взвизгиваю, глядя, как он снова начинает истекать кровью, и следом резко сгибается, а его руки сводит словно судорогой, — демоново отродье!..

— Видимо ты предпочтешь, все же, увидеть меня, — слышу я знакомый смешок и поворачиваюсь на голос.

Как всегда, злодейски красив и мрачен… но уже без своей готичненькой накидки, хотя, по-прежнему во всем черном. Ксандр подходит к нам, окидывая тяжелым взглядом. Потом смотрит пристально на принца и усмехается.

— Да уж…

— Что за дрянь ты нам дал? — мрачно интересуется Наэль, выпрямляясь, и сжимая-разжимая пальцы на руках. Потом он их встряхивает и складывает руки на груди, мимоходом почесав рубашку.

Ксандр закатывает глаза со вздохом.

— Мои маги принесли зелье правды, как и заказывали. Экспериментальное, — усмехается он, — хорошая штука… чтобы быстро допросить кого-нибудь. С обычным зельем можно просто молчать, и людям приходится тратить время на пытки. Это пытает человека само. Кто ж знал… что его для чего-то примет сама королева Нимерии и ее сын.

— Убери эту гадость с нас, — быстро произношу я, пока он не ударился в рассуждения, предполагая, какого черта мы это сделали… и добавляю, — пожалуйста!

Ксандр с насмешкой смотрит на меня.

— Есть проблема. Чесаться вы перестанете, а врать по-прежнему не сможете.

— Издеваешься?!

— Нет. Мне это зелье нужно было, чтобы допрашивать кого-нибудь, а не вести задушевные беседы. Поэтому, чтобы человек не начал сдирать с себя кожу, но продолжал говорить правду, я и создал зелье для отмены всего лишь чесоточного эффекта. Хорошая новость: возможность лгать появится через, примерно, день, когда все выветрится из крови.

— Мне нужно раньше! — я в ужасе смотрю на Ксандра. Говорить только правду еще целый день мне не улыбается, — у тебя что, нет каких-нибудь разработок для этого?! Хотя бы наработок?!

Ксандр ехидно поднимает уголки губ в улыбке и в глазах мелькает что-то издевательское.

— Есть… я пытался. Можете побыть подопытным объектом, королева.

Мда… до ужаса заманчивое предложение, но лучше уж так.

— Хорошо, — со вздохом произношу я, — я согласна.

— Да ладно? — Ксандр подходит ко мне, и берет за руки, заглядывая мне в глаза, — люблю, когда находятся добровольцы… они такая редкость в Темных землях… — потом он с насмешкой поворачивает голову к принцу, — можешь без страха пить зелье, которое на столике. Но врать я не рекомендую по-прежнему. Это еще не все последствия, которые вы испытали на себе.

И мы внезапно проваливаемся в темноту, а я понимаю, что Ксандр куда-то меня переносит! И если это окажутся Темные земли — то что-то мне подсказывает, что нашим с Наэлем планам конец.

И мне не везет.

С другой стороны — и когда это мне в этом мире везло? Видимо, душу перенесли, а удача осталась где-то там.

Я с протяжным вздохом, чувствуя, как в легкие врывается тяжелый влажный воздух Темных земель, смотрю на Ксандра. Все. Конец. Доигрались!

А у темного мага на лице такая улыбка, и выражение глаз, будто он хочет сказать что-то издевательское и гадкое. Он поднимает руку и я вижу флакончик с зельем, зажатый между кончиками пальцев. Неуверенно сглотнув, я забираю его и тут же срываю пробку, опрокидывая в рот.

Тело перестает чесаться. А Ксандр все сверлит меня тем же взглядом. Еще в нем появляется кое-что новое. Укор, укор…

— Не надо так на меня смотреть, — вместо ожидаемой гадости, резко и выделяя каждое слово, произносит он, — следуй за мной. И молчи.

Брови сами по себе лезут наверх, когда он разворачивается и идет куда-то вперед. Что? Это вообще, что было?

Почесав напоследок ляжку через платье, я стараюсь нагнать мага. В голову лезет куча, нет… тысяча вопросов, и я, все-таки, не выдерживаю:

— И ты не будешь ничего спрашивать, или решил отложить допрос до пыточной комнаты?

Он останавливается так внезапно, что я врезаюсь в него, ойкнув. И поворачивает голову.

— А я услышу что-то приятное для себя после твоего допроса?

Я неуверенно усмехаюсь.

— Мм… некоторые вещи лучше не знать, вроде того?

— Не раздражай меня еще больше, Ольга, — прищуривается он, и идет дальше. Мне остается только пытаться не отстать. Ну и ну… впрочем, «не раздражай» — это лучше, чем «а сейчас ты умрешь, предательница».

На следующем повороте мы едва не сталкиваемся с кучей магов, которые, поклонившись, расступаются. В этой части замка, похоже, жизнь бурлит, как вода для пельмешек. Из комнаты в комнату бегают люди, что-то обсуждают, чем-то гремят. Кто-то задумчиво стоит, подпирая стенку и листая подшитые бумажки. Так задумчиво, что единственный забывает поклониться Ксандру, и мы проходим мимо, а человек что-то бормочет себе под нос, хмурясь.

Темный маг толкает одну из дверей и пропускает меня вперед. Я делаю шаг и захожу в достаточно большую комнату. Пока я оглядываюсь, позади раздается звук закрывающегося замка. По спине пробегает поганый холодок. Ой.

Ксандр, не обращая на меня внимания, подходит к столу в углу комнаты. Я окидываю взглядом его поверхность. Идеальный порядок. Все ровненько по стопочкам, какие-то книги стоят корешок к корешку. Не удивлюсь, если у этого хитрого жука какой-нибудь ОКР. Такой ум частенько сопровождают расстройства психики…

Темный маг берет со стола скрепленные между собой листочки, потом переворачивает их и усмехнувшись, смотрит на меня.

— Хм… Ольга, ты только для зелья отмены эффекта согласна быть подопытным добровольцем,?

Я округляю глаза.

— Я бы… не хотела, чтобы на мне испытывали что-то еще… — нервно сглотнув, произношу я.

— Жаль…

Он кладет листочки обратно. Потом присматривается, цепляет большим пальцем низ другой стопки, и ведет им вверх, быстро пролистывая.

— Ммм… — произносит задумчиво Ксандр, — не уверен, но, кажется…я потерял те записи.

— Издеваешься… — выдыхаю я, чувствуя, как меня заполняет разочарование. Стоило тащить меня в Темные земли?!

— Да, — Ксандр складывает руки на груди и ухмыляется. Рядом внезапно появляется маг в красной мантии и кланяется. Ксандр даже не смотрит на него.

— На столе, рядом с пустыми емкостями лежит формула, для снятия всех эффектов нового зелья правды. Приготовь сейчас по ней зелье и принеси.

— Да, Ваше Величество, — произносит маг и исчезает. У меня вырывается облегченный вздох.

А Ксандр продолжает меня сверлить взглядом, и ехидная улыбка все не сходит с его лица. Но он молчит. И молчание как-то слишком затягивается, чтобы не начать нервничать. В запертой комнате…

Я пытаюсь осмотреть все вокруг, но раз за разом натыкаюсь на этот изучающий взгляд. Да блин. Может, что-то сказать? Главное, чтобы это не было враньем! Но вот что?

— Слушай… — осторожно начинаю я, — ты только не переживай… — в ответ на мою чушь темный маг прищуривается, вроде «да чтооооо ты?», а я, прокашлявшись, продолжаю, — в общем… ничего такого. Ты можешь думать обо мне плохо… но не думай! — заканчиваю я, мысленно гордясь, как мне удалось завернуть лгущее «да не парься, мы не плели заговор!» в нейтральную обертку.

Вот только выражение лица Ксандра становится таким, будто он сейчас сожрал лимон.

— Да, узнаю попытки соврать в обход зелья. Грубовато, но можешь попытаться удивить меня, пока есть время.

— Ты не веришь мне, — утвердительно произношу я.

— Абсолютно не верю, — с улыбочкой отвечает маг.

И снова замолкает! Так, мысли в кучу! «это не то, что ты думаешь»? Вранье! «Я ничего против тебя не имею»? Ложь!

— Мы не обсуждали с Наэлем план заговора, — нахожусь внезапно я. Сущая правда! Нам было не до этого!

Ксандр внезапно запрокидывает голову и я слышу смех. Кажется, теперь я знаю, где у меня находятся поджилки и как они должны трястись! Ну, и что ледяная рука ужаса, сжимающая душу тоже вполне существует… это не смех, это оружие массового запугивания! Иначе как объяснить тот факт, что с каждым «ха», армия моих мурашек мобилизуется и начинает маршировать по всему телу?

Смех начинает затихать, а темный маг делает шаг ко мне… потом другой. Мне становится страшнее. Я отступаю назад и упираюсь спиной в дверь.

— Ольга, — Ксандр останавливается напротив меня, — я не вчера появился на свет. Я могу сложить такие простые вещи, как твое нежелание навредить принцу и выпитое одновременно с ним зелье правды, для, видимо, предельно честного разговора. Если ты не боялась сболтнуть под зельем то, что ты Ольга, а не Яра Наар, и прочие тайны… значит, ты хотела, чтобы Наэль узнал о них. Для чего — могу только предполагать.

Я, не выдержав пристального взгляда, опускаю глаза вниз и пялюсь на пол. Вот тебе и попытка играть по местным правилам… которую быстро раскусили. И так глупо…

— И что ты будешь делать? — выдавливаю я, готовясь к тому, что в любой момент произойдет что-нибудь плохое. Например, мою душу вышвырнут из тела и отправят в вольный полет.

— А что ты хочешь, чтобы я сделал? — вкрадчивым голосом интересуется маг, — ой, погоди-ка. Прежде чем ответить на этот вопрос, вспомни, что ты под зельем правды. Надеюсь, я сейчас не подрываю те крохи шаткого доверия между нами, задавая вопросы в такой ситуации? Можешь не отвечать, впрочем.

Я недоуменно приподнимаю бровь и решаюсь посмотреть на Ксандра. Нет, лицо по-прежнему непроницаемо суровое.

— Так ты не собираешься меня допрашивать? — осторожно интересуюсь я.

Он как-то коротко усмехается. И качает головой.

— Но почему? — я действительно изумляюсь, — я думала… ты ведь подозреваешь меня… явно в чем-то плохом…

И замолкаю, потому что выражение лица Ксандра становится странным… будто я ляпнула какую-то гадость. Я хмурюсь, пытаясь понять, что не так, как он внезапно произносит:

— Ольга… ты считаешь, что допрашивать женщину, которая тебе нравится, под зельем правды — действительно нормальный поступок?

— Ну-ну, — вырывается у меня на автомате, и после его слов в душе что-то горько сжимается, — нравлюсь, как королева? Как человек, которого удобно использовать? Почему-то твоя симпатия не мешала тебе заставлять меня играть Яру Наар. Если бы я действительно разрушила твои планы — ты бы тоже это говорил? Или это можно сказать, когда поймал на не свершившемся заговоре?

«Молодец!» — вопит внутренний голос, — «все рассказала?! Все рассказала! А теперь давай вспомним, с кем мы имеем дело! Он подловил тебя на эмоции, чтобы ты проболталась! Все! Конец!»

Он вопит в голове что-то еще возмущенное, а я игнорирую его и смотрю на темного мага. И едва сдерживаю внутри шквал возмущения, пытаясь не ляпнуть что-то похуже, хотя, очень хочется. Высказать все, что я думаю об этих интригах, борьбе за несчастное королевство и прочей гадости. Достаточно, Ольга… ты и так сказала достаточно.

Ксандр на секунду прикрывает глаза и потом у него вырывается протяжный вздох.

— У меня были на это причины, Ольга.

— Знаю я твои причины, и они идут вразрез с твоим признанием, — мрачно парирую я.

— Ошибаешься, — резко прерывает меня он, — ты мне нравишься, однако, я не уверен, что ты останешься в этом мире. К тому же, моя симпатия явно не взаимна, если ты можешь простить всё принцу и своему слуге, и броситься помогать им, а в мою сторону только фыркать. Ну и скажи мне теперь — почему я должен упускать подвернувшуюся возможность быстро получить власть над Нимерией? Да, используя при этом тебя и зная, что тебе это не нравится. И? В любом случае, я даже не услышал бы простое «спасибо», поступи я по-иному. Потому что я не слышал ни одного слова благодарности, оставшись в тронном зале, когда принц хотел упечь тебя в темницу, ни когда Эрранд решил свергнуть тебя с престола, ни когда я помешал убийце прирезать тебя или облить приворотным зельем и остаться с ним наедине, ни когда забрал в Темные земли, застав твоего слугу и тебя в достаточно опасной для твоей жизни ситуации. Нет уж, — Ксандр раздраженно фыркает, — поэтому лучше молчи, Ольга. Все это болото, в котором ты болтаешься, сотворил не я, а бывшая королева. И именно ты меня призвала, и попросила о помощи, а не я появился ставить условия. Все получили, что хотели. Ты осталась жива, а я стал на шаг ближе к своей цели.

Он внезапно склоняет голову, и на лице появляется презрительное выражение.

— Более того, ты жива и пытаешься плести интриги против того, кто тебе помогал все это время. И только моя симпатия останавливает меня от того, чтобы…

Он замолкает, морщится и не договаривает.

— Но если ты продолжишь делать то, что делаешь — и она исчезнет. Мне хватило в окружении людей, которые пытались меня предать. И любить такого человека я не стану.

То, что произносит Ксандр, выбивает меня из колеи больше, чем если бы он начал вести допрос. И эффект производит такой, как Камаз, врезавшийся в магазин с Лего. Бах — и всё, вокруг валяются цветные детальки, стоявшие ранее стройными и красивыми домиками, а на заднице Камаза, которая торчит из всего этого пипеца, написано яркими буквами: «Дура!».

«Сам дурак», — мысленно парирую я, — «надо было быть, блин, очевиднее! То «ты мне нравишься», то «вот тебе корона, играй королеву, или будем говорить по-плохому!» И что мне было думать, скажи на милость?!»

«Очевиднее — это как?» — миленько интересуется внутренний голос, — «написать на лбу? Самой допереть никак, что никто не будет впрягаться в твои проблемы целиком и без отдачи, если ничего в будущем не светит? Ты что-то не задумывалась остаться тут ради него! Переспали — разбежались! Во нравы! Во времена! Это не двадцать первый век!»

«Иди к черту» — желаю я внутреннему комментатору, пытаясь утихомирить раздрай в душе.

— Это будет последний раз, когда я закрою глаза на твою попытку подставить меня, — медленно произносит Ксандр, вырывая меня из раздумий. Я, не выдержав, опускаю взгляд, — ты услышала мои мотивы и мое отношение к тебе. Тебе решать, как дальше жить. Хочешь доверия и более близких отношений — сделай шаг навстречу. Или ты хотела ограничиться одной ночью в моей постели? — я, возмущенно втянув воздух, смотрю на него, и встречаюсь с презрительной усмешкой, — можно и так. Спасибо, мне понравилось. Я был бы даже не против как-нибудь повторить, когда звезды на небе снова сойдутся.

— Ты… гад, — вырывается у меня, пока я перевариваю сказанное.

— Ты плюнула в душу мне, я — тебе, — приподнимает брови темный маг, — неприятно? Я не договорил. Если хочешь сохранить хотя бы дружеские отношения, но вернуться в свой мир, или жить мирно здесь — не возмущайся, что я веду свою игру. Мое обещание богам никуда не исчезнет. И я не собираюсь ничем поступаться ради человека, которому на меня плевать.

Я нервно выдыхаю. С одной стороны мне хочется дать ему по голове за гадкие слова, с другой — себе. За идиотизм.

Мои внутренние терзания и метания прерывает появление одного из приставленных Ксандром магов. Я мотаю головой, пытаясь на секунду отвлечься, потому что маг начинает что-то говорить.

— Повелитель, — кланяется он сперва Ксандру, а потом с поклоном поворачивается ко мне, — Ваше Величество, простите за беспокойство, но я посчитал нужным сообщить это срочно. На принца только что было совершено покушение.

Ксандр приподнимает бровь. Потом появляется усмешка.

— Покушение? — спрашиваю я, а маг медленно кивает, — но… кому это нужно? Кто его совершил?

— Принц не видел напавшего. Он появился со спины.

— Наэль ранен?

— Ничего опасного для его жизни, Ваше Величество. Небольшая царапина. Мы успели вовремя. Он просит вернуться вас… как можно более скорее.

Я растерянно моргаю, и слышу голос Ксандра.

— Перенесешь королеву, как только приготовят ей зелье. Ольга, — я поворачиваюсь на голос. Темный маг насмешливо смотрит на меня, — не буду отвлекать вас от дел. Вынужден откланяться.

Я сощуриваю глаза. Ну-ну, дайте угадаю, это месть? «Делай все сама, меня твои проблемы не касаются»? И месть хорошая, я понятия не имею, что делать. Могу только посочувствовать принцу и подуть на царапинку.

— Постой, — произношу я, — за безопасность правящей семьи отвечал Дорн. Не хочешь его отпустить?

— О, — хмыкает темный маг, — ваша смелость меня восхищает. Вы, Ольга, окрыленная тем, что вам удалось найти общий язык с двадцатилетним юнцом, полагаете, что и ваш слуга настолько прост? Могу его освободить. Спорю на королевство, что через день вас найдут с кинжалом в сердце.

Я поджимаю губы. Потом поворачиваюсь к магу.

— Не мог бы ты нас… покинуть ненадолго?

— Конечно, Ваше Величество, — он кланяется и исчезает, однако, я успеваю заметить веселье на его лице.

Я вздыхаю. Ксандр складывает руки на груди и ухмыляется.

— Ты что-то хотела сказать, Ольга?

— Да, — мрачно произношу я, — хотела. Я не знаю, что делать.

Как, однако, иногда легко признаваться в своем бессилии!

Ксандр иронично вздергивает брови.

— Да? Никогда не поздно учиться. Ты же разобралась, как плести заговор.

«Вон, на столе стоит какая-то бутылка!» — оживает внутренний голос, — «хватай и разбей ее ему об голову!».

«Адекватнее ты ничего не придумал?»

«Придумал! Хлопай ресничками и начинай ныть. Слышала фишку, что нельзя при мужике показывать, что ты сильная и независимая? Сначала ты сама тащишь сумки из магазина, а потом тащишь на себе диван вместе с ленивой свиньей! Сначала ты решаешь проблему с покушением, а потом он сядет тебе на шею со всем своим королевством и проблемами!».

Я внутренне содрогнулась, представляя, как разгребаю проблемы темного мага.

— Пока я разбираюсь, принца и меня точно убьют…

— Возможно. И что ты от меня хочешь? — Ксандр продолжает держать ироничное выражение лица.

— Мне нужна… помощь, — признаюсь я.

— Очевидно. Попроси кого-нибудь тебе помочь.

И снова эта улыбочка. Ладно. Этот раунд я проиграла вхлам. Я тяжело вздыхаю.

— Ксандр… помоги мне, пожалуйста.

Он приподнимает удивленно брови.

— Мне кажется, или я впервые услышал от тебя свое имя? Звучит приятно. Хорошо, помогу. Сейчас ты выпиваешь все необходимые зелья и мы отправляемся к принцу.

У меня вырывается вздох облегчения.

— Надеюсь, я услышу от тебя хотя бы «спасибо», — хмыкает напоследок темный маг, и, указывает на дверь, — открывай и пошли. Я ускорю процесс приготовления зелья.

Если бы я могла знать, к чему меня это приведет!

Принц сидит на постели, сцепив руки в замок и напряженно смотрит в пол.

— Может быть, голос хотя бы показался знакомым? — спрашиваю его я, потому что он по-прежнему может говорить только правду, и никто из подданных не решился ему задать вопросы.

— Нет. Впервые слышал.

— Запах? Может, он странно вел себя, заикался? Руки тряслись? Высокий, низкий?

— Ничего странного. Я даже не подумал искать в нем какие-то особые приметы. Ничем таким резким и однозначным от него не пахло.

— Получается, некто проник в твои покои для того, чтобы сказать, что меня ждет записка от неизвестного на столе? Не задавал тебе никаких вопросов, не угрожал, и не пытался убить? — недоумеваю я, — но зачем?

— Слушай, я откуда знаю? — начинает злиться Наэль, — мне сказали, чтобы я вызвал тебя как можно скорее из Темных земель и рассказал про записку! Я молчал! Все! Это весь разговор!

Я пожимаю плечами.

— Ладно. Пойду посмотрю, что там за записка.

И только разворачиваюсь к выходу, как меня внезапно хватают за руку и я падаю в темноту! Да черт побери тебя, Ксандр!

Темнота быстро рассеивается. Мы оказываемся в бывших покоях принца. Слава богу тела на полу уже исчезли, но воздух тут напоминает Темные земли — такой же тяжелый и душный. Я было хочу возмутиться, но Ксандр внезапно зажимает мне рот рукой. А потом разворачивает и прижимает к стене.

— Ммм, — вырывается у меня вместо «какого хрена ты творишь?». Темный маг шикает, усилив нажим. Потом быстро обшаривает меня взглядом. Берет мою руку, и проводит пальцем по украшениям, перебирая их. Потом он отпускает руку, и я чувствую, как ладонь ложится на талию и ведет вверх. И пока он таким же макаром ощупывает всю меня, я в полном обалдевании пялюсь на него. И что это? И как это называть? Мне, конечно, приятны эти прикосновения, и я бы непременно оценила их, если бы не странность ситуации!

Пальцы мага внезапно натыкаются на кинжал, который я, насмотревшись фильмов, умудрилась присобачить на бедро, обернув лезвие в ткань и привязав к ноге. А что? Полезный подарок, и никогда не знаешь — в какой момент пригодится! Никто не видит, стоит всего лишь задрать юбку и у тебя оружие…

— Доставай, — тихо говорит Ксандр, постучав пальцами по находке.

Я прищуриваюсь, но послушно поднимаю подол платья и вытаскиваю на свет кинжал под внимательным взглядом мага. Он забирает у меня его, стряхивает с него ткань и задумчиво вертит в руках. Палец останавливается на одном из камней в рукояти. На лице мага внезапно появляется усмешка, а камень чернеет и идет трещинами, рассыпаясь.

Ксандр убирает руку от моего рта.

— Что ты сделал? — интересуюсь я, — и что вообще происходит?

— Откуда у тебя этот кинжал?

— Ну… это важно?

Он рассматривает его, не отвечая. Потом взвешивает на ладони. На лице появляется задумчивое выражение, и Ксандр ощупывает рукоять, а потом внезапно поворачивает ее и…

Она раскручивается, как и предупреждал убийца. На ладонь мага выпадает маленький флакончик с мутной жидкостью внутри. Ксандр поднимает на меня взгляд.

— Ты знала, что там внутри, — приподнимает он бровь, и его фраза звучит больше утвердительно, чем вопросительно.

Офигеть попала! Ответить «нет, что ты!» или, все же, согласиться, сделав вид, что ничего особенного не произошло? В конце концов, может, он у меня для самозащиты! Мало ли…

— Знала, — признаюсь я, — а что?

Ксандр склоняет голову, рассматривая меня. У меня появляется ощущение чего-то нехорошего. Слишком странный взгляд.

— Кто тебе дал этот кинжал? — повторяет он вопрос.

— Нашла в покоях…

— Как давно?

— Сегодня, — пожимаю я плечами, — лежал на полу, я и подобрала.

Почти правда же!

— И даже не задумалась — откуда он? — усмехается маг.

— Может, ты расскажешь, почему ты задаешь такие вопросы? — интересуюсь я. Меня начинает это напрягать.

Он прищуривается, словно раздумывая — отвечать мне или нет. Видимо, все-таки, вариант «ответить» побеждает.

— Нас подслушивали, Ольга. На кинжале, который ты таскала у себя, был артефакт для прослушки.

Охренеть. Я в полном шоке опускаю глаза вниз, рассматривая пол. Значит «возьми, Ольга, он тебе понадобится»?. Ах ты, мерзкая беловолосая скотина! Втерся в доверие, показав, что будто мечтает быть со мной и горит желанием помочь, а потом дал эту гадость! И понятно — для чего. Наверняка пытался нарыть что-то на Ксандра, чтобы поймать удобный момент для его убийства.

— Как ты узнал? — пораженно спрашиваю я.

— А как некто узнал, что ты находишься в Темных землях? Мы исчезли из покоев принца, и стража с магами были уверены, что мы еще там. Два варианта: либо кто-то подслушивал в покоях Наэля, либо этот артефакт был у тебя.

— Записка…

— Я бы попросил магов и стражу проверить, что в ней. Там уже станет понятно — кто и для чего это делал. Хотя это крайне странно. Почему бы просто не оставить ее, без всех этих лишних телодвижений? — голос Ксандра звучит заинтересованно.

Знал бы ты… почему. Значит, убийца прекрасно понял, из нашего разговора, что Ксандр питает ко мне хорошие чувства. Знал, что он согласится мне помочь. И наверняка ожидал выманить его со мной в покои, чтобы внезапно напасть. Идеально. Защиты на замке Нимерии нет. Подданных Ксандра тут по пальцем пересчитать. Да и не станут они торчать в моих покоях. Самое подходящее место для убийства!

Скотииииина.

— У тебя такое лицо…

— Какое? — удивленно смотрю я на темного мага. Он с интересом рассматривает меня.

— Разочарованное и испуганное.

— А как иначе, когда в замке творится такое? — уклончиво отвечаю я.

— Ты права. Стоит посмотреть, что тебе оставил этот таинственный человек, — усмехается маг, — пошли, — и протягивает мне руку.

Я отдергиваюсь от него, словно он меня может укусить.

— Нет!

На лице Ксандра появляется странное выражение. Смесь удивления и подозрения.

— Ольга… у меня есть ощущение, будто ты знаешь больше, чем говоришь.

Да блин! Я медленно выдыхаю. Меня начинает заполнять паника, что мы торчим тут совершенно одни, без магов и стражи. А если убийца просек, что мы тут? Вдруг это не только подслушивающий, но и отслеживающий артефакт? Впрочем, Ксандр, наверное, понял бы это… или просто не сказал, не посчитав важным?!

— Просто… — бормочу я, — это подозрительно. И опасно. Но я думаю, наши маги справятся сами, проверив всё. И… я потребую у стражников осмотреть весь замок. И расспрошу слуг, не видели ли они чего подозрительного… Ладно, ты можешь идти, Ксандр. Спасибо за помощь, но не буду отвлекать тебя!

И разворачиваюсь, пытаясь выйти из комнаты.

Дорогу мне преграждает рука мага. Он упирается ладонью в стену и склоняет голову, рассматривая мое лицо, которое я усиленно пытаюсь спрятать, опустив голову вниз.

— Ольга? — слышу я ехидный голос, — ты не выйдешь отсюда, пока не расскажешь всё.

Да черт побери, уходи скорее! Может, нагрубить ему, чтобы он обиделся?!

— Дай мне пройти! — как можно более возмущенно произношу я, пытаясь поднырнуть под руку. Он внезапно перехватывает меня и припечатывает к стене. И удерживает одной рукой за плечо. Я возмущенно вскидываю голову.

— Ксандр!

Он смотрит на меня уже с откровенным подозрением.

— Я сказал, что ты отсюда не выйдешь, пока не заговоришь.

Я понимаю, что скорее всего, он подозревает меня в чем-то нехорошем. Сначала заговор с принцем, потом найденный артефакт… ситуация так себе. Но если я начну сейчас подбирать слова, пытаясь объяснить, откуда этот кинжал появился, и почему не стоит торчать тут в одиночестве, то за это время тысячу раз может возникнуть за его спиной беловолосый и укокошить его. Боже, и почему меня беспокоит этот факт?! Ладно, я хотела отомстить Ксандру за некоторые гадкие вещи, и попробовать стать независимой, но не убивать же его! Да и вообще… я уже привыкла к нему!

— Выйди хотя бы в коридор! — я пытаюсь сдвинуть его с места и вытолкнуть к двери, но куда там! Он непоколебим. И откуда столько силы у короля и мага? Темный маг прищуривается, — да блин, развернись хотя бы спиной к стене!

— И с места не сдвинусь, пока… — начинает с нотками проскользнувшей злости он, а я едва ли не в истерике кричу, потому что мне начинает мерещиться то там, то тут мелькнувший силуэт:

— Тебя хотят убить, идиот!!! А мы тут стоим одни! И ты спиной к открытому пространству!!!

Фух. Если бы я была магом — то его бы сейчас снесло волной моих эмоций. Но я человек, поэтому Ксандр всего лишь криво усмехается.

— Ольга, тут алтарь темных богов, который создал я. Здесь никто не появится незамеченным.

Я выдыхаю, чувствуя, как паника меня отпускает.

— Даже если этот человек сам верит в темных богов?

— Даже если. Я начинаю догадываться, о ком идет речь. Но ты все равно развей мои сомнения и поведай… историю, которая обещает быть интересной.

У меня вырывается тяжелый вздох и я прикрываю глаза.

— Ничего интересного. Ко мне приперся сегодня наш общий знакомый и предложил от тебя избавиться. А потом оставил этот кинжал с наилучшими пожеланиями. «Вдруг пригодится». Я разозлилась, что по замку безнаказанно шатаются все, кому не лень, и была зла на тебя, из-за того, что мне пришлось опять стать королевой, отослать принца и вариться в этом, и на твоих магов, потому что они задели меня, когда твоя Тень напала… в общем, я решила прихватить с собой подарок, и пойти поговорить с Наэлем.

Фух. Ничего не забыла?

Ксанр вздергивает брови. Потом прикрывает глаза и мотает головой. Да, дружок, меня это все тоже поражает! И в печенках уже сидит.

— То, что он захочет меня убить — не секрет, Ольга. Я украл его жертву, и он должен отомстить. Однако, если бы Наэль не сболтнул про то, что он знал о твоем местонахождении, у нашего общего знакомого могло бы все получиться. Он ожидал удобного момента, когда я снова появлюсь здесь, без защиты. Но действует он немного спешно и грубовато. Впрочем, это понятно. Темный бог не станет долго ждать. Он нарушил обет — раз, и два — он не выполнил заказ на жертвоприношение. И поэтому слишком торопится. Иначе кары ему не избежать.

Он со вздохом отпускает меня. Потом окидывает усталым взглядом.

— Пускай маги осмотрят твои покои и проверят послание, оставленное им. Я пришлю своих подданных. Они будут охранять покои и если он решит появиться там — мои маги узнают об этом и защитят.

— А ты? — растерянно интересуюсь я.

— А что я? — усмехается Ксандр, — я просто буду осторожнее появляться в замке Нимерии. Вот и все.

Маги осматривают покои. Записка оказывается абсолютно пустым листком пергамента, сложенным вчетверо. Видимо, для того, чтобы потянуть время, пока его разворачивают. Ксандр присылает сразу несколько своих подданных, и маги что-то колдуют возле моих покоев и покоев принца. Предусмотрительно…

Оставшись одна, я, едва сдержав стон облегчения, раздеваюсь и падаю на кровать. Мягкую и уютную. Несмотря на выпитые зелья, которые сняли все неприятные эффекты от всего сразу, что свалилось на меня, я ощущаю, как ноги болят и гудят. И голова. Я так долго не продержусь! Загнусь. Либо сопьюсь. Завтра же закажу в покои вина или чего покрепче и позову принца. С ним все равно стоит поговорить по душам и обсудить некоторые вещи… может быть, я смогу найти компромисс, не плетя заговоров, и не вредя ни Ксандру, ни ему, а?

Лунный свет льется через окно и оставляет холодную дорожку на полу и на двери. Я слышу пение цикад и кваканье лягушек в саду снаружи. Может быть, действительно плюнуть на идею вернуться назад? В конце концов, тут все еще можно исправить…

И тут свет луны исчезает. А дверь покоев заслоняет огромная тень.

Я вскрикиваю. Потом слышу мягкий прыжок на пол и подскакиваю на кровати, пытаясь броситься к выходу. На мое плечо опускается рука, до боли впиваясь пальцами и сжимая. Двери распахиваются и я вижу магов Ксандра.

Они без лишних слов и паники бросают заклинание в нашу сторону. Оно попадает прицельно в того, кто позади меня, и я слышу яростное шипение. А затем тихий звон осколков от камня, и я чувствую, как меня куда-то затягивает…

Все заканчивается приземлением спиной на что-то твердое. Я едва успеваю не стукнуться головой, сгруппировавшись кое-как. В нос врывается отчетливый запах цветов. Вокруг темнота, и только странные фиолетовые символы освещают помещение, где я оказалась. Я шарю рукой возле себя и понимаю, что лежу на каком-то алтаре. Или каменном гробу. Но судя по колоннам, подпирающим высокий потолок, на которых и светятся символы, это, все-таки храм с алтарем.

И не успеваю я подумать, каким чертом меня сюда занесло, как внезапно на алтарь запрыгивает беловолосый и усаживается на меня в районе бедер. И довольно выдыхает, оскалившись.

— Ну что ж, королева, — произносит он с тихой угрозой в голосе, — значит, будем по-плохому…

Я в шоке рассматриваю его. Он еще дымится. Точнее, рубашка на нем — маги Ксандра явно не промахнулись. Или просто задели… или на нем стоит какая-то хитрая защита, потому что он внезапно срывает с себя остатки ткани, и я вижу, как плечо заливает кровь. И ожог на правой стороне лица. Не так уж и сильно пострадал.

Может, если бы он был меньшей скотиной — я б оценила этот неожиданный стриптиз. Посмотреть было на что. Подозреваю, что многие мужики удавились бы от зависти, увидев это тело. Потому что никакие занятия спортом не помогут, если природа не сжалилась над тобой, и не отсыпала в подарок идеальное туловище.

Скотина!

Я замахиваюсь и бью рукой ему в челюсть. Он перехватывает кулак на подлете и припечатывает к алтарю, зафиксировав мои руки над головой. Я начинаю дрыгать ногами, пытаясь его как-то пнуть, и выползти из-под него. Он внезапно усмехается.

— Да, Ольга, поелозь еще. И твой дорогой Ксандр застанет нас в весьма интересной ситуации. Или плюнет и решит, что игра не стоит свеч?.. и так неплохо. Я хотя бы, получу тебя, — и он наклоняется и проводит внезапно языком по коже, начиная от декольте и заканчивая где-то у подбородка.

— Извращенец, — констатирую я.

— Я только начал, — произносит с придыханием он.

Лицо оказывается напротив моего, и он заинтересованно разглядывает мои губы. А потом что-то холодное прикасается к моим запястьям и… с тихим звуком защелкивается. Меня охватывает чувство безграничного охреневания.

— Ты что сделал?!

— Приковал тебя, — произносит беловолосый, проводя кончиками пальцев вдоль моих рук, отчего у меня пробегают мурашки, — это алтарь, Ольга. Не все жертвы ложатся на него, не сопротивляясь.

Меня передергивает. Надеюсь, жертв не убивают? Или я лежу на куске камня, где померло куча человек? Офигенно!

— Хочешь принести меня в жертву кому-нибудь? — осторожно интересуюсь я, чувствуя, как пальцы убийцы теперь гладят мне шею. Он усмехается и наклоняется к моему уху.

— Ну что ты, Ольга. Только если в жертву своей похоти.

И прикусывает мне мочку.

Еще лучше! Что-то мне подсказывает, что у меня не совсем подходящий возраст, и не совсем подходящее время для таких игр.

— То, что ты делаешь — называется «насилие», идиот, — я отодвигаю голову в сторону, пытаясь избежать его рта, — ты правда считаешь, что я радостно отдамся тебе? Какого черта и куда ты меня притащил?

— Насилие? — отодвинуться мне не удается, потому что горячий язык уже облизывает мне шею. Потом я ощущаю холодок от дыхания беловолосого, — нет. Я сделаю все, чтобы тебе понравилось. Неужели ты ни разу не думала об этом? Я вижу, что я тебе симпатичен. Пошли к демону это королевство… — он шепчет это мне на ухо, едва касаясь губами, — ты в храме Темного бога. Наши с Ксандром силы будут равны здесь. Если он придет… я убью его. Или не придет… у меня есть еще один план для него. И время, чтобы залечить твое разбитое сердце.

— Какое, к черту, разбитое… сердце?! — на последнем слове тональность моего голоса резко взлетает вверх, потому что руки убийцы внезапно проводят мне по талии, задирая ночную рубашку. Боже, слава богу, что в этом мире есть нижнее белье! Какое счастье! Надолго ли его хватит?!

Я дергаю оковы, пытаясь понять, насколько дело плохо. Плохо! Но можно попытаться вытащить из них руки, потому что они болтаются немного свободно на запястьях. Я начинаю осторожно крутить руками и тянуть их на себя. Другого выхода нет — эту скотину фиг скинешь. Есть еще вариант расслабиться и получать удовольствие, но я же, в самом деле, не знаю, припрется ли меня кто-то спасать, и насколько убийца далеко зайдет, в попытках сделать так, чтобы мне «понравилось»!

Полный крах. Не надо было обливать его приворотными зельями, может быть, и не дошло бы до этого. Да и из ванны нужно было гнать поганой метлой! Задним умом крепка… кто ж знал, что дойдет до этого.

— Мне пока абсолютно не нравится, — сообщаю ему я, — может, освободишь мои руки?

— Только в тот момент, когда ты скажешь, что желаешь меня, — этот хитрый черт со смешком достает кинжал.

Полный трындец! Я ошалело смотрю то на него, то на убийцу.

— Ты… что собираешься делать?

Я замолкаю. Холодное лезвие острием прикасается к моим губам. И медленно спускается вниз, очерчивая изгибы тела, пока я вжимаюсь спиной в алтарь. Нет, это точно трындец. Если я выживу сегодня — то мне до конца жизни будет сниться этот странный запах цветов, темные, зелёные глаза и будто сияющие в темноте белые волосы. Мой личный кошмар.

— Твой маг не особо спешит тебе на помощь, — между делом сообщает убийца, продолжая задумчиво и увлеченно рисовать на моем теле узоры, — что будешь делать, если он не придет?

— Не знаю, — тихо шепчу я, чувствуя, как холодная рука ужаса сжимает мое горло.

— Я предлагал тебе быть со мной…

— Нет уж. Я не хочу иметь близкие отношения с тем, кто ничего не смыслит в нормальном обращении с женщиной, водит по ней ножом и, к тому же, обманом подкидывает артефакты для прослушки!

Убийца поднимает на меня полный иронии взгляд.

— А Ксандр всегда был с тобой предельно честен, да?

— Он, хотя бы, пытался и помогал мне, — фыркаю я, — уж прости, но тут ты в полном проигрыше.

Кинжал останавливается. Убийца криво усмехается. Я замираю, потому что понимаю, что мои усилия увенчались успехом и руки начинают выскальзывать из оков.

И, пока он не опомнился, бью его по лицу так, что звон от пощечины, кажется, эхом отскакивает от стен храма. И сбрасываю с себя.

Похоже, это было неожиданностью, потому что он действительно падает, не удержавшись. Я перекатившись, слетаю с алтаря и приземляюсь на пол под звуки смеха убийцы. Руки нащупывают что-то шершавое и продолговатое… бутылка! И, как только я вижу мелькнувшие рядом белые волосы, то с размаху разбиваю ее об него. Убийца едва успевает закрыться рукой.

Я отпрыгиваю, и кидаю в него огарок свечи. Потом спотыкаюсь, падаю на задницу и начинаю отползать, пытаясь найти еще что-нибудь на полу. Оп! Цветы? В нос врывается знакомый аромат, и я начинаю понимать, почему убийцу всегда сопровождает подобный запах.

Может быть, эту скотину не раз пытались убить, но ставлю все на то, что по роже букетом его еще никто не бил. Все бывает в первый раз! Поэтому я размахиваюсь и с чувством заезжаю ему по щам связкой сухих цветов, как только он оказывается возле меня.

И закашливаюсь от пыльцы и пыли, которая окутывает нас двоих. Голова внезапно начинает кружиться. И вообще… меня охватывает странное чувство легкости. Я моргаю и трясу головой, пытаясь вернуться в чувства.

— Демон тебя побери, Ольга, — слышу я насмешливый голос убийцы, — зачем ты их схватила?

Да затем! Я наблюдаю офигенную картину, как потолок храма озаряется ярким светом, дарящим блаженное чувство безопасности и покоя. И чистое небо появляется над нами. А на стенах распускаются милые цветочки. Вот это меня… накрыло…

Убийца достает какой-то флакончик и открывает его. Я с глупой улыбочкой смотрю на него, чувствуя ласковое прикосновение лучей солнца на лице.

— Что это?

Он приподнимает бровь.

— Снимает дурман.

— И мне надо…

Он усмехается.

— У меня только одно зелье, Ольга.

— Поделись, а…

А то уже явный перебор блаженства на минуту моей жизни в этом мире. Я так и не захочу возвращаться в реальность, и останусь тут ради этих волшебных цветочков. Какой, к черту, дворец, принц и интриги? Мне хорошо…

Беловолосый закусывает губу, задумчиво рассматривая меня. Потом поднимает флакончик и выливает себе в рот, не сводя с меня какого-то подозрительно вызывающего взгляда. Я вздыхаю. Похоже, придется остаться тут, в мире грез и покоя.

И тут он внезапно наклоняется и целует меня. Язык проникает мне в рот, с каким-то приятным привкусом, будто ванильного ликера. Ясно. Все-таки решил поделиться, немного, конечно, своеобразным способом. Однако, кажется, этим убийца решает не ограничиться, потому что поцелуй так и не заканчивается.

Я поднимаю руку и снова залепляю ему от души пощечину. Он отстраняется. На щеке тут же вспыхивает красный след от ладони.

— Спасибо, — с чувством говорю я, хотя звучит это больше похоже на «чтоб ты сдох».

Я слышу усмешку.

— Пожалуйста, — беловолосый медленно окидывает меня взглядом, — зря ты не согласилась быть со мной, Ольга. Твой маг однажды окажется слишком скучен для тебя.

— Какая досада, — сквозь зубы произношу я, — ведь именно о скучных и тихих отношениях я и мечтала. Ты уже смирился с тем, что умрешь?

Он запрокидывает голову и начинает смеяться.

А воздух вокруг будто начинает вибрировать, как тысяча натянутых струн. И понимаю, что сейчас что-то произойдет.

Тени стекаются со всех углов, принимая форму, и я вижу, как в глубине зала появляется знакомая фигура. Несмотря на темноту, в тусклом, фиолетовом свете я узнаю темного мага.

И время словно замедляет свой ход. Беловолосый исчезает, оставив за собой расплывчатый шлейф и тут же появляется возле Ксандра. Маг успевает вскинуть руку, закрывшись. И взмах кинжала, который мог бы прикончить его, приходится на предплечье. Лезвие рассекает одежду, и окрашивается алым цветом, и в сторону летят брызги крови.

В этот момент беловолосого отшвыривает в сторону. Тени бросаются на него, оплетая руки и ноги. Вот только, кажется, тот нюанс, что все это происходит в храме Темного бога — сильно помогает убийце, потому что он вырывается, и…

И в спину ему вонзается маленький нож.

Он падает на пол. Потом пытается подняться, опираясь на ладони. Я в полном офигевании поворачиваю голову и вижу Дорна, скрывающегося в темноте.

— И снова ты проиграл, — произносит он, все с тем же непроницаемым лицом, будто ничего необычного не произошло. Всего лишь кого-то убивают!

— Сегодня ему не повезло, — хмыкает темный маг, разглядывая беловолосого, который пытается подняться. Кровь начинает заливать пол возле него, — противоядия еще не существует, от того яда, что сейчас растекается по твоим венам. Надеюсь, мы с тобой прощаемся, наконец?

Убийца, все-таки, умудряется сесть и выпрямиться. Я вижу его нездорово бледное, словно восковое лицо и лихорадочно блестящие глаза. Он окидывает взглядом Ксандра и усмехается зло. А потом я слышу тихий звон и он исчезает в дымке.

Нет! Черт побери, нет! Ну почему в этом мире нельзя ничего сделать нормально?!

— Ушел, — констатирует маг, приподняв брови, — недалеко, думаю. Теперь волнующий вопрос: за кем первым предпочтет прийти Темный бог — за ним, или за нами?

Дорн поджимает в ответ губы.

— Будем обсуждать это здесь?

— Нет, — отвечает с усмешкой Ксандр, — отправляемся в Темные земли.

Дорн без лишних вопросов разбивает в руке камень, а Ксандр переносится ко мне, берет за руку и мы отправляемся в место назначения его любимым способом.

И почти синхронно появляемся в замке Ксандра.

— Позволь поинтересоваться, — сразу же поизносит Дорн, — почему именно Темные земли?

Маг приподнимает брови, будто он спросил чушь.

— А куда? В Нимерию? Ни внятной защиты на замке. Ни нормальных магов. Ни покровительства каких-либо богов. Темный бог при желании просто придет и заберет наши жизни за секунду.

Я, наконец, выдыхаю, впервые, наверное, в жизни радуясь, что оказалась в Темных землях! Счастье и радость! Может, реально прикупить тут домик, а?!

И еще: меня спасли! И Дорна, кажется, освободили. Надолго ли? И что ему пообещал Ксандр, или что Дорн пообещал ему? Зачем он взял именно его в храм? Дофига вопросов, и ни одного ответа. Как всегда. Все, как прежде. Слава богу!

Я стою и едва сдерживаю глупую улыбку, когда чувствую, как по руке, которую держит темный маг, щекотно начинает что-то стекать. И недоуменно смотрю на нее.

Красное? Кровь? Откуда?

И я вспоминаю. Потом высвобождаю руку и провожу пальцами по рукаву темной рубашки Ксандра. Она мокрая, а на пальцах остается влажный алый след.

— Ты… кажется… кровью истекаешь, — сообщаю я ему, пялясь на свои пальцы.

Меня начинает внезапно подташнивать и что-то неприятно сжимается в груди. Сердце будто застывает.

Маг сгибает руку в локте.

— Да, — просто отвечает он, — хорошо задел. Если бы я не закрылся — пришлось бы подданным избирать нового правителя. Ольга?

Я молча падаю в обморок.

Я просыпаюсь от того, что в нос врывается странный запах. А потом от этого запаха меня начинает тошнить. Я закашливаюсь, сажусь, раскрываю глаза и едва ли не сталкиваюсь носом с лицом Ксандра. Вот буквально еще сантиметр…

— Да, Ольга, разбей мне еще и нос ко всему прочему, — со смешком произносит он. Я секунду пытаюсь понять, где я и что случилось. За окном уже сумерки. Или еще? В общем, я даже времени не знаю.

— Как ты? — вырывается у меня вопрос.

— Беспокоилась? — хмыкает темный маг, и не думая отодвигаться, — меня перевязали, а вот ты провалялась почти около суток в обмороке. Ты меня напугала.

Я прищуриваюсь. Что это — беспокойство уже с его стороны?

— Если бы ты спал столько же, сколько и я, твой обморок тоже перетекал бы в глубокий продолжительный сон. Что за гадость ты мне под нос сунул?

Ксандр немного отодвигается и демонстрирует зажатую между пальцами деревянную палочку. Я снова чувствую достаточно тошнотворный аромат и желудок подпрыгивает к горлу.

— Боже!

— Не нравится? — приподнимает брови с наигранным удивлением Ксандр. Потом демонстративно подносит палочку к лицу и усмехается, — я пытался тебя вывести из обморока этим несколько раз, но не вышло. Хорошая штука, да?

— Как только тебя не тошнит? — я недоверчиво смотрю на него, и на то, как он водит этой гадостью прямо перед своим носом.

— После создания этой дряни, меня уже мало от чего тошнит, — хмыкает темный маг, откидывая палочку на столик, — я тогда еще учился в академии, и это было одно из заданий второго курса. У меня был тогда друг — редкостный раздолбай. Пока мы готовили вместе это зелье, он умудрился где-то напортачить, и, в конце концов, колба взорвалась. В тот момент, когда мы зашли в лабораторию. Нас облило с ног до головы… лабораторию и коридоры еще долго отмывали. Некоторые до сих пор рассказывают шутки про двух дураков, которые бежали по зданию академии, срывая с себя одежду.

Я фыркаю от смеха, представив Ксандра в этой ситуации. Какой контраст — король и ученик, который бежит по магической академии, раздеваясь.

— Вот и посмеялись, — констатирует он, наблюдая за моим лицом, — Ольга, у меня есть для тебя две новости. С какой начать?

— С хорошей? — предлагаю я.

— Они обе хорошие.

Ого! В этом мире что-то в лесу сдохло, видимо, если для меня есть аж две хорошие новости. Надеюсь, «что-то» — это был беловолосый.

— Тогда с самой лучшей, — я хмыкаю.

Ксандр приподнимает уголок губ в ухмылке.

— Ладно. Наш общий знакомый из храма Темного бога, успел уйти. Однако, хорошая новость заключается в том, что ушел он, кажется очень далеко.

— Неужто к праотцам отправился? — как-то не сумев сдержать ехидство в голосе, спрашиваю я.

— Возможно. Может и нет. Последний раз его видели неподалёку от алтаря одного забытого бога. Либо Темный бог прибрал нашего знакомого к себе, либо ему помогло другое божество. В этом случае он, скорее всего, получил шанс на жизнь в другом мире.

— Сочувствую этому миру, — фыркаю я.

Боже, какое облегчение. Неужели больше никто не будет врываться в мои покои, и устраивать всякие сомнительные игры с кинжалами? Я чувствую, как меня впервые, наверное, за все время тут, заполняет какое-то светлое чувство спокойствия.

— Ладно, а вторая новость?

Ксандр склоняет голову, внимательно рассматривая меня.

— Твой слуга не сможет вернуться некоторое время в Нимерию, из-за того, что произошло в храме. Тут ему будет безопаснее. Я пообещал ему свободу и договорился с ним, что помогу Наэлю укрепить власть, но в обмен на то, что мои боги смогут получить в Нимерии последователей. И никто не станет мешать мне, пока принц правит королевством. Пара дней в темнице творят чудеса, — темный маг хмыкает.

Я чувствую, как мои брови ползут вверх. Отличная новость, но для меня ли она отличная? И как Дорн на это согласился? Но это уже менее беспокоящий меня вопрос. Я — то думала, что успею сама договориться с Наэлем полюбовно, помочь ему получить трон, и тихо-мирно где-нибудь жить. Или найти способ узнать, что с моим телом в том мире. И принять уже решение — возвращаться или нет. А теперь что?

— Ну… — медленно произношу я, подбирая слова, — поздравляю.

И замолкаю. А что еще сказать? Ах, точно!

— Позволь поинтересоваться… — продолжаю я все тем же тоном, — какова будет моя дальнейшая роль? Фактически королева Нимерии жива… и пока правит она, а не ее сын…

Черт, как сложно. Ксандр прищуривается.

— Хочешь спросить, каким образом он получит власть, и…

— Хочу спросить, каким образом вы избавитесь от меня, — мрачно заканчиваю я за него.

Ксандр приподнимает бровь. Потом на лице появляется достаточно злое выражение и он склоняет голову чуть набок.

— Избавимся? — хмыкает он, и в голосе проскальзывают язвительные нотки, — Ольга, можно я спрошу? Тебя головой не ударяли при похищении? Зачем было тебя в таком случае спасать, чтобы потом, как ты выразилась, избавляться? Проще было оставить тебя там…

— Я имею ввиду…

Ксандр резко встает. Потом смотрит на меня сверху вниз, чуть сощурив глаза.

— Я знаю, что ты имела ввиду, Ольга. После всего, что я тебе сказал, и что сделал, ты говоришь мне такие слова? В этом случае нам не о чем разговаривать.

— Ксандр!

— Вернусь, когда понадобишься, — фыркает темный маг, — поговорим о твоей дальнейшей судьбе.

И, зараза, тут же исчезает. Я закрываю обреченно лицо рукой. Да блин, именно об этом я и хотела поговорить!

Я злилась на Ксандра! Боже, ну нельзя, что ли, понять мое настроение? Или он ожидал, что я буду радостно хлопать глазками и в ладоши, и воскликну «какой ты молодец! Интриган! Добился своего! С удовольствием положусь на твою милость, о мой темный рыцарь! Что делаем дальше?».

За такими речами нужно было подкатывать тогда не ко мне, а к кому-то помоложе и наивнее! К одной из невест, например. Сколько ему самому годков, кстати-то?

Я поднимаю мрачный взгляд на служанку, которая сервирует столик и надивает чай. И задаю ей вопрос:

— Подскажи-ка, сколько вашему правителю лет? Или это тайна за семью печатями?

Она немного изумленно смотрит на меня. Потом быстро опускает взгляд вниз и кланяется.

— Ваше Величество, тайны никакой нет. В этом году правителю исполнилось тридцать пять лет.

Офигеть! У меня вырывается вздох. Он моложе меня на пять лет. Мне тут же хочется завернуться в саван и поползти на кладбище. Невыгодная я партия. Ни власти, ни приданого, ни молодого личика и наивности. Взрослая женщина, смотрящая на мир с недоверием и скептицизмом. С чего бы у него возникла симпатия? Или это, все же, был какой-то тонкий расчет? Но тогда, действительно, зачем было меня спасать… есть еще какой-то план? Не понимаю!

Я смотрю в окошко, где сияет белая, яркая луна. «Вернусь, когда понадобишься», говоришь? Пф! Смотрите, какой деловой. А если я не хочу ждать этого момента?! Все, решено, сбегаю! Вроде тут невысоко… и что я потом делать буду? Может, проверить, смогу ли я жить среди простых людей, затеряться и сделать так, чтобы никто не узнал во мне королеву? В конце концов — кто заподозрит, что королева Нимерии живет где-то в Темных землях?

Служанка уходит, поклонившись, а я подхожу к окну и заглядываю вниз. Да, земля близко! Ух, как красиво тут! Все такое зеленое, мрачное… как джунгли.

«Ты что творишь-то?» — вопрошает внутренний голос, пока я связываю между собой постельное белье и шторы, — «тебе голову совсем отбило? Как подросток, ей-богу! Признайся честно — ты не ради этого побег устраиваешь! Хочешь увидеть беспокойство, дурында?».

«Погулять хочу!» — фыркаю мысленно я, — «могу я подышать свежим воздухом перед сном?»

«Через окно погулять? Совсем куку, да?»

Я молча перекидываю импровизированный канат через подоконник. Так, а теперь хватаемся, и осторожно садимся… свешиваемся… держимся …

«Спасите!» — орет внутренний голос, — «да она нас сейчас угробит же!»

«Да помолчи ты, иначе точно сорвусь!».

Голос замолкает. Надеюсь, испугался. Потому что мое сердце так уж точно замирает, когда мои ноги оказываются без опоры и я начинаю соскальзывать вниз по канату, цепляясь за него руками, локтями и ногами. В какой-то момент он жалобно скрипит, натягиваясь.

Ах, да, и еще один момент! Я как-то не учла, что под окнами моих покоев есть еще и другие окна… и сейчас я вишу напротив одного из них… и на меня смотрит одна из служанок, недоуменно хлопая ресничками.

Я замираю. И обреченно прикрываю глаза.

Да еперный театр!

Служанка, наконец, открывает рот, и ночную тишину с пением цикад разрывает пронзительный визг.

— Страааа-а-аааааажаааааа!!!

Я снова сижу напротив Ксандра, потупив глазки в пол. И прямо-таки чувствую всю тяжесть его взгляда. Еще немного — и у меня во лбу появится раскаленная точка.

— «Ее Величество повесилась»? — интересуется с иронией он.

Я протяжно выдыхаю. Дурацкая ситуация, дурацкий был план побега. Теперь мне придется объяснять еще более дурацкие вещи…

— Я не знаю, с чего она это подумала. Я просто держалась за связанные простыни… руками. И висела за ее окном.

— Абсолютно обычное занятие для королевы Нимерии, — ирония в голосе мага становится отчетливее.

Я слегка пожимаю плечами.

— Ну… можно, я не буду ничего комментировать? Представим, что я просто решила повисеть на канате из простыней ради интереса…

Повисает непродолжительное молчание.

— Хорошо, — внезапно отвечает Ксандр, — можешь идти обратно в свои покои.

О господи! Вот так просто? Я, все еще не веря, что мы избежали неудобного разговора, поднимаюсь с кресла, по-прежнему не решаясь взглянуть на темного мага и иду к двери. Может, он правда поверил, что у меня с головой что-то не то, и я действительно решила просто экстремально развлечься? Или он настолько умеет… ой.

Он внезапно преграждает мне дорогу, просто появившись передо мной. Я пытаюсь обойти его. Ксандр перемещается в ту же сторону. Я недоуменно поднимаю на него взгляд.

— Я же могу выйти, да? — интересуюсь я на всякий случай, — ты сам сказал…

— Конечно, Ольга, — слышу я насмешливый голос, — просто представь, что меня тут нет, и иди.

Пф! Намек звучит предельно ясно. Однако, не хочется мне признаваться в глупой попытке побега. Но и подвинуть мага будет сложновато. Как минимум, он выше меня, и, все-таки, шире.

— Выпусти меня. Пожалуйста, — мрачно произношу я.

— Нет, Ольга. До тех пор, пока я не услышу объяснения.

Я напрягаюсь. В голосе мага появляются другие нотки, пугающие, а не ироничные, как прежде. Я осторожно отодвигаюсь и смотрю на него.

— Ничего плохого я сделать не хотела, — пытаюсь я потушить загорающийся огонек подозрения в его глазах, — просто… ммм… глупость. И не прожигай меня таким взглядом.

Он задумчиво отводит взгляд куда-то в сторону. Потом снова смотрит на меня.

— Ничего плохого? Ты пыталась сбежать. И какие причины подтолкнули тебя на этот шаг?

Тааак… в воздухе, кажется, начинает пахнуть жареным. Я молчу, подбирая слова. Может, и вправду сказать, что меня взбесило его исчезновение без прощания и обиды не к месту? Ну даже не знаю…

— Решила молчать? — Ксандр чуть прищуривается, — Ольга, меня еще интересует один вопрос… кто дал тебе противоядие от дурмана, пока ты была в храме Темного бога? И для чего?

Я осторожно смотрю на него. Как он узнал только… хотя, впрочем, однажды он почувствовал каким-то образом, что принц выпил зелье от недомогания…

— Ты что, подозреваешь меня в чем-то? Я… пыталась защититься, и ударила убийцу какими-то цветами. Пыльца разлетелась во все стороны… я просто попросила поделиться зельем…

— И с тобой вот так просто поделились? — Ксандр усмехается, — тебя же похитили, видимо, надеясь, что я явлюсь в храм за тобой. Для чего было оказывать заложнику такую услугу?

— Он неровно ко мне дышал, — со вздохом приходится признаться мне. Смысл выдумывать? Только вызову еще больше подозрений, — что было у него при этом в голове — я не знаю. Но он намеревался после того, как тебя… мм… убьет…

— Я в курсе его симпатии к королеве, — не дает мне закончить маг, — иначе он бы предпочел пойти иным путем, чтобы убить меня. А не приходить к тебе в покои и дарить подслушивающий артефакт. Который ты благосклонно приняла. Так что там должно было произойти после моей смерти? Ты бы так же благосклонно приняла бы его ухаживания? Все пошло не по плану, поэтому ты решила сбежать?

Я в ярости набираю в легкие воздух. Да как… да вообще офигел, что ли?! Мне хочется треснуть чем-нибудь Ксандра, но вместо этого, я, подавив приступ злости, резко обхожу его и направляюсь к выходу. В этот момент он перехватывает меня за руку и рывком разворачивает обратно, сжав на запястье пальцы так, что я ойкаю от боли.

— Ты…

В этот момент Ксандр припечатывает меня к стене, и я от удивления не заканчиваю фразу. Просто поднимаю руку и от души залепляю ему пощечину. От души. Вложив всю обиду на сказанную ранее фразу.

Маг вздергивает брови.

— Да ладно? — тихо произносит он. Взгляд темных глаз становится насмешливым.

Да я и сама в шоке… я тут же чувствую легкий укол страха, глядя на выражение лица темного мага. Дать по щам королю — это нужно еще было догадаться…

— Это тебе за то, что ты ляпнул про меня и убийцу, — мрачно говорю я, хотя больше всего мне хочется немножко отмотать время назад, чтобы не возникло такой ситуации, — если бы я хотела принять его ухаживания — сделала бы это в тот момент, когда он завалился ко мне в покои и предлагал убить тебя. И вообще…

Я подозрительно смотрю на Ксандра.

— Ты что, ревнуешь? — внезапно произношу я, пытаясь сгладить ситуацию неожиданным предположением, а маг снова приподнимает брови. Потом я слышу хмык.

— Нет, конечно, — произносит он ехидно, — есть смысл ревновать? Я предлагал тебе как-то сделать мне шаг навстречу, если желаешь близких отношений, но ты вот буквально недавно надумала вообще сбежать.

— Ты первый сбежал от разговора, — фыркаю я, — может, я планировала тебя поблагодарить и нормально пообщаться, а ты…

Теперь у темного мага на губах появляется едва заметная усмешка. Ироничная.

— Поблагодарить? — он отпускает мою руку и смотрит сверху вниз, — и как?

Я поджимаю губы.

— Пожалеть и подуть на ранку, блин! Словами, конечно!

Улыбка становится заметнее.

— Ну хорошо. Ты из-за этого сбежала? Хотела отомстить мне? Если честно, в это легче поверить, чем в то, что предположил я. Решение вполне в твоем духе.

Я приподнимаю как можно более уверенно в своем наигранном изумлении брови.

— Вот еще. Буду я еще мстить человеку… который говорит о доверии, и шагах навстречу, а сам надумывает себе что-то, психует и исчезает. Пфф…

Последнее слово я выдыхаю, и, разворачиваясь, направляюсь обратно к двери.

— Надеюсь, мы разобрались, что я никого не пыталась убить, и ничьему плану не следовала, — бормочу я, положив ладонь на ручку двери и нажимая на нее, — и разобрались в наших мотивах…ммм… она не открывается! — возмущенно произношу я, поворачиваясь к магу, — может, выпустишь меня?

Он с иронией на лице наблюдает за мной, прислонившись плечом к стене.

— Ольга… — почему-то от его серьезного и вкрадчивого голоса меня пробирает мурашками, — я выпущу тебя. Но только после того, как мы проясним сейчас и здесь одну занимательную для меня ситуацию…

Я прищуриваюсь подозрительно. Он тоже едва прищуривает насмешливо глаза. Чую крайне неудобный разговор…

— И какую же?

Темный маг выпрямляется, прекращая подпирать собой стену. Потом, сложив руки на груди подходит ко мне, и склоняется, заглядывая в лицо.

— Ту, которая мне крайне надоела, — произносит Ксандр еще вкрадчивее, — настолько, что я с удовольствием подлил бы тебе зелье правды в утренний чай и допросил бы, — я приподнимаю недоуменно бровь, а он усмехается, — но я попробую не делать этого, а применю простой шантаж. Выйдешь отсюда только после того, как либо признаешься, что я абсолютно тебе неинтересен, либо объяснишь, какого черта ты от меня вечно закрываешься.

И я устало прикрываю глаза. Боги! Я не ошиблась насчет крайне неудобного разговора. Настал час икс.

— Ольга, если ты будешь молчать, мне придется принуждать тебя к откровенному разговору. Прошло уже минут пять, как ты не произнесла ни слова.

Я подозрительно смотрю на Ксандра. Ну-ка, поподробнее?

— Каким образом принуждать? Зельем правды в утренний чай?

— Я же сказал, что не стану использовать этот способ, — усмехается Ксандр, — есть и другие варианты. Так ты выбрала молчание?

— Какие варианты? — заинтересовываюсь я, — пытки?

Темный маг приподнимает брови.

— Я задал вообще-то вопрос. Но твое любопытство меня восхищает. Ты не слышала пословицы про то, что оно иногда губит?

— «Любопытство кошку сгубило»? — невинно интересуюсь я, а Ксандр хмыкает.

— Ну, не совсем. Но суть та же. Пытаешься перевести тему? Не выйдет. Я задал вопрос.

— Чисто технически — нет… потребовал рассказ.

Он смотрит на меня с таким выражением лица, что я понимаю — палку перегибать не стоит все-таки. Может, терпение у Ксандра огромное, но не бесконечное.

— Ладно, — я складываю руки на груди, и задумчиво окидываю его взглядом, раздумывая, с чего бы начать. В голове появляется, наконец, дельная мысль, — может, начнем сначала с тебя?

— Ольга…

— Ты мужчина. Я женщина. Даже в моем мире мужчина первый говорит о своем отношении!

На губах мага появляется усмешка.

— Ольга, ты уж прости, но я уже все тебе сказал.

— Что?! — возмущенно произношу я, — из конкретного ты сказал, что не против любого развития отношений между нами, и даже не против, если они вообще не будут развиваться! Отличное признание! В этом случае я скажу, что мне тоже пофиг!

Закончив, я отворачиваюсь и раздраженно рассматриваю занавески на окнах. Посмотрите-ка на него, ждет, когда я выверну перед ним всю душу? Сам-то этого не торопится делать!

— Демоны, Ольга, — слышу я насмешливый голос, — как же с тобой иногда сложно.

— А ты сам Мистер Легкость? — фыркаю я, все так же отвернувшись, — привык, что все сами на тебя вешаются и признаются в чувствах, потому что ты король? А сам всего лишь решаешь, кто достоин твоего внимания, а кто нет? Не пойдет.

Кажется, Ксандр тоже фыркает.

— К хорошему быстро привыкаешь. Ты же привыкла, что я постоянно спасаю тебя. Так, что даже не задумывалась — зачем бы мне это делать? Наверное, из сострадания. Или у меня мало забот и я просто откровенно скучаю. Постой-ка, разве я не говорил причину моей заботы о тебе? — и снова в интонациях проскальзывает насмешка.

«Напомни ему про корону Яры Наар» — миленько предлагает внутренний голос, — «ну, про то, как он внезапно решил, что тебе стоит еще немножко поиграть. О, нет, знаю! Напомни ему, что это именно он подтолкнул Эрранда к бунту! А потом типа рыцарски помог, и подсунул союзный договор».

Точно! Я в возмущении поворачиваюсь к Ксандру.

— Ладно! Давай поговорим о твоей помощи! Спрашиваешь, почему я от тебя закрываюсь? Вот ответ — когда у меня была возможность довериться тебе, и я почти поверила в нее, ты подсунул мне корону Яры Наар и заставил «еще немножко подыграть»! Конечно, я понимаю, что тебе не на руку было упускать такую возможность всего лишь из-за иномирянки, которая может пожелать вернуться обратно, но можно было бы и не болтать о том, что «Ольга, я не буду паршиво к тебе относиться из-за того, что ты потеряла власть, я оставлю тебя в покое, если ты решишь вернуться». И… — я набираю побольше воздуха в легкие, — об Эрранде! Подсунул союзный договор, и уверял меня в том, что милостиво помог мне, хотя сам подтолкнул его взбунтоваться! Ты слишком неоднозначный тип, Ксандр, чтобы я так просто раскрывала перед тобой душу… — почему-то я замечаю, как с лица Ксандра резко пропадает ехидное выражение, а глаза как-то подозрительно сощуриваются. Но все равно продолжаю, — прости, но я всегда буду сомневаться в твоем бескорыстном отношении ко мне, и… что?! — недоуменно спрашиваю я, потому что он изгибает бровь, и вообще, мало похоже на то, что его заботят мои слова. Скорее, он озабочен чем-то другим. Поэтому я замолкаю, вопросительно глядя на него.

Ну и вообще… кажется, я впервые видела на его лице такое озадаченное и хмурое выражение.

— Ммм, — произносит он странно, — Ольга… подскажи мне, а откуда ты знаешь факт, что я подтолкнул Эрранда к бунту?

Эээ… я задумчиво перебираю в голове воспоминания. Да, откуда? Он же ничего не говорил об этом. Никто не говорил. Придумала сама и попала в точку? Ну… похоже на то.

— Неважно, — бормочу я.

В конце концов, пусть мучается. Подозрениями. Пусть думает, что кто-то его сдал. Не только же я должна параноить!

— Важно, — елейным голосом парирует маг, и подходит ко мне, — еще как важно, Ольга. Знаешь, почему?

Вся уверенность в том, что мне стоит молчать, улетучивается.

— Почему? — осторожно спрашиваю я, стараясь немножко отодвинуться, потому что он оказывается совсем уж близко ко мне.

— Потому что… — так близко, что я ощущаю его дыхание, когда он говорит, — потому что это знаю только я. И никто больше.

Блин.

— Ну… — я отодвигаюсь, но отодвигаться уже становится некуда, и я потихоньку начинаю вжиматься спиной в прохладную стену. В который уже раз за сегодня? — я просто догадалась.

— Ну да. Вполне возможно.

«Беги» — внезапно советует внутренний голос.

«С чего бы?!»

«Нет времени объяснять. Просто открывай дверь и беги!»

«Она заперта!!!»

«Через окно. Тут невысоко, вывалишься в кусты».

— Допускаю этот вариант, — продолжает маг, странно рассматривая меня, — но я бы не назвал тебя особо догадливой.

«Обидься! Самое время для этого! И потом беги через окно!!!»

«Да ты долбанулся?! Какое, нафиг, окно?!»

— Ольга, — Ксандр вырывает меня из внутреннего диалога, — расскажешь мне, какие мысли натолкнули тебя на эту догадку?

— Никакие, — со вздохом признаюсь я, — просто возникла догадка.

— Просто? — я вижу, как губы Ксандра изгибаются в усмешке, — позволишь кое-что проверить?

Я подозрительно смотрю на него, нахмурившись. Что и как он будет проверять, интересно?

— Ну… давай, — все же разрешаю я.

Он поднимает руку и раскрывает ладонь в районе моей груди. А, опять магические прощупывания!

Но не успеваю я обрадоваться, что это все фигня, как понимаю, что, кажется ошиблась. Потому что что какой-то холодный ком появляется в моей груди, разрастаясь, и я панически делаю вздох, пытаясь прогнать неприятное ощущение. Ксандр нахмуривается. Холод внезапно быстро разливается по моим венам, будто вырывается на поверхность кожи, и…

Я только замечаю, как с меня слетает черная дымка и рывком окутывает Ксандра. Он отдергивает руку. Между нами вспыхивает прозрачный фиолетовый щит, и тут же взрывается, а я взвизгиваю, отшатнувшись и закрываясь руками.

— Демон тебя побери, Ольга. Ты точно однажды станешь причиной моей смерти.

Я ошарашено смотрю на Ксандра. Возле подбородка ожог, из которого стекает по шее струйка крови. Рубашка частично истлела, и через прорехи я вижу, что Ксандру здорово досталось. Часть рукава отсутствует, и я с ужасом наблюдаю, как сквозь бинты проступают пятна крови. И растут.

— Что?… — я нервно сглатываю, понимая, что могу опять грохнуться в обморок, — что происходит?

Ксандр морщится, и проводит ладонью по пострадавшей руке. Потом я вижу, как он сжимает пальцами предплечье, будто пытаясь остановить кровь.

— Когда я подселял часть своей души в тебя для защиты, тебе передали немного магии. Ты воспользоваться ею бы не смогла, зато, если бы на тебя напали — эта магия либо убила бы напавшего, либо позволила бы выиграть тебе некоторое время, чтобы спастись.

— Хочешь сказать, что это была та самая магия?

«Не задавай вопросы! Беги! Нас раскрыли!!!»

Я растерянно моргаю. Эээ… что вообще происходит? Мой внутренний голос сошел с ума? Или у меня крыша поехала от всего происходящего?

Ксандр усмехается. Но по его лицу я понимаю, что ему, вообще-то, больновато. Мягко говоря.

— Угадала, — он, снова поморщившись, отдирает от себя кусок ткани.

Которая, кажется, приплавилась к коже. Оооо, дайте мне спасительный обморок!!!

— Не мог бы ты это делать… не при мне? — интересуюсь я, наблюдая, как он начинает расстегивать остатки рубашки, — я боюсь вида крови. На ком-либо.

— Не мог бы, — хмыкает маг.

Мало того, что я не очень переношу вид окровавленных людей, но когда при тебе начинает раздеваться мужик… это добавляет еще и нотку неудобства в ситуацию.

— Тебе… мм… помочь? — предлагаю я. Нужно ж куда-то деться, а не просто стоять и рассматривать все это!

Я встречаюсь с ироничным взглядом темных глаз.

— Раздеться? — усмехается темный маг, — ну помоги, Ольга.

Обязательно было нужно уточнять?! Я откашливаюсь и подхожу к Ксандру. Он, тем временем, вытаскивает перевязанную руку из рукава, и наблюдает за мной со странной иронией на лице.

— Ольга, что за взгляд? Вроде бы мы видели друг друга и в меньшем количестве одежды.

Вот теперь моим взглядом можно испепелять! Я смотрю на него исподлобья.

— Было темно. Я немногое рассмотрела. Ну и мне было тогда не очень хорошо, если ты помнишь.

— Да ну? — как-то наигранно изумляется маг, — мне кажется, я сделал все, чтобы тебе было хорошо.

Таааак. Выдох.

— Я говорю про другое «не очень хорошо», — шиплю я.

«Отличная идея!» — снова оживает внутренний голос, — «если его соблазнить, он забудет о произошедшем хотя бы на время!»

«Я не…»

«Приложись поцелуем к шейке. После этого трудно устоять! Особенно, если поцелуй будет не один».

Я ошарашено смотрю в пространство. Как-то так себе идея — пытаться соблазнить раненого человека. Я бы на месте Ксандра подумала, что у меня с головой явно ку-ку.

— Как насчет позвать лекарей? — я, все же, пересилив себя и мысли, поднимаю руку, и начинаю осторожно отдирать остатки рубашки от мага. Выходит так себе, когда я понимаю, что под ними остается обожженная и ободранная кожа.

— Ммм… — задумчиво хмыкает темный маг, — ты и так вроде неплохо справляешься.

— Может мне тебя еще и лечить? — усмехаюсь я.

— Хорошая идея. Прежде чем исцелить ожоги, нужно смыть кровь и остатки одежды.

Я вздергиваю брови. Потом смотрю подозрительно на Ксандра.

— Прости, придется тебе, все-таки, дождаться лекарей. У меня нет с собой воды.

— Это не проблема, Ольга, — Ксандр внезапно берет меня за руку.

И мы перемещаемся в пространстве, потому что все темнеет. И оказываемся в незнакомом мне помещении. Похоже, это какая-то лаборатория, потому что вокруг слишком много склянок с зельями, колбочек, разбросанные по столам записки, и в воздухе витает странный терпкий аромат.

Темный маг отпускает мою руку, отходит и садится в одно из плетеных кресел. Закидывает ногу на ногу и дарит мне такой взгляд, что я понимаю — надо было держать язык за зубами. Просто сказать «сам лечись!».

— Справа чистая вода, — произносит Ксандр с улыбочкой, — после обработки научу делать одно полезное зелье. Давай, Ольга, лечи меня.

Ооо! «Лечи меня»! Ну и наглец. Ладно, сама виновата. Но если он думает, что я растеряюсь — да фиг там! Тем более научиться делать хоть какое-нибудь зелье хочется.

Поэтому я разворачиваюсь, подхожу к столу, беру кувшин с водой и кусок чистой ткани. И решительно подхожу к Ксандру. Ополаскиваю руки под струей воды, и лью немного на ткань. Выжимаю и… замираю, сглотнув. Потому что мой взгляд скользит по обнаженной груди и рукам мага.

Ладно, отбрасываем все мысли. Я начинаю с ожога на лице. Осторожно прикасаюсь мокрой тряпочкой к нему, и начинаю смывать подсыхающую кровь. Тонкие струйки воды бегут по коже вниз, а я хочу прикрыть глаза. Боже, Ольга, держи себя в руках! Не пятнадцатилетняя нимфа, которая ни разу не видела мужчину!

В общем, это оказывается самой плохой для меня идеей на сегодня. Бледноватая кожа блестит от влаги, а струйки розоватой от крови воды прочерчивают весь обнаженный торс, скатываясь вниз. Я стоически продолжаю, то и дело натыкаясь на изучающий взгляд Ксандра.

— Так все же почему тебя задело твоей же магией? — интересуюсь я, стараясь отвлечься.

— Мм? — голос Ксандра звучит хрипловато, но он тут же выправляет его, — тебя правда это интересует сейчас, Ольга?

Я настороженно бросаю на него взгляд. И откидываю пряди черных волос с его плеча, смывая кровь и там.

— Предположим, что да. А что по-твоему меня должно сейчас интересовать? — хмыкаю я.

Ксандр издает смешок.

— Например, я.

Ой, какой скромняга!

— Если ты пытаешься соблазнить меня полуголым собой — не выйдет, — ехидно отвечаю я, — твой план слишком легко раскусить. И дальше, — я приподнимаю брови, кивая на ожоги ниже груди, — сам обрабатывай.

Он ставит руку на подлокотник и подпирает кулаком подбородок. Потом смотрит на меня, и в глазах зажигается хитрый огонек.

— Если обработаешь все — прощу отсутствие ответа на мой вопрос. Попробую снова пожить в догадках. Либо же мы останемся здесь и я по-прежнему буду допытываться.

Мои брови взлетают еще выше.

— Что ты задумал, Ксандр?

— Много чего. Тебе все рассказать? Пообещаю потом еще поведать, почему моя магия обратилась против меня же, — голосом темного мага в этот момент можно было затевать переворот — настолько многообещающие и заманчивые нотки звучали в нем, — тебя ведь это очень интересует, да?

— Ну-ну, — нараспев произношу я, чувствуя, как на губах расцветает улыбка, — слишком много наобещал. Не забудь исполнить и не пытайся отвертеться.

И мстительно выжимаю мокрую тряпочку прямо над ним. Прохладная вода льется на мага, и кожа покрывается мурашками. Я слышу, как Ксандр нервно втягивает воздух от неожиданности, и усмехаюсь про себя. Думал, что я буду краснеть и превозмогать? Ну уж нет.

Поэтому я склоняясь над ним, с вызовом глядя прямо в глаза. И ставлю руку на подлокотник, чтобы было удобнее. А второй провожу мокрой тканью по мышцам пресса, опуская все ниже, ниже, ниже… хм, он же должен как-то отреагировать? Съязвить или что-то в этом роде?

Но Ксандр только чуть сужает глаза. И неотрывно смотрит на меня. Что у него в голове в этот момент — могу только предполагать, но взгляд неоднозначный. Упс. Пояс штанов. Возвращаемся и повторяем все снова.

С каждым повтором улыбка тает с лица темного мага. Моя тоже. Гляделки слишком затягиваются, и мне кажется, что в воздухе между нами появляется странное напряжение. Он становится более душным и плотным. Мой боевой задор начинает испаряться, и я, почему-то ощущаю первые весточки смущения. Ммм… Ксандр явно не беловолосый, который весь из себя такой «смотрите на меня, я — само воплощение умелого соблазнителя». Все эти заигрывания, порочные улыбочки, неоднозначные прикосновения, которые просто предлагают «ну давай же, ответь, поддайся!». И поддаваться легко, потому что тебе тут же начинают отвечать. Поэтому и подразнить намного проще, сбив всю спесь.

А подразнить темного мага мне, похоже, удается плохо. Не знаю, почему! Он молчит и просто наблюдает. Может быть, дело в его взгляде, от которого я какого-то фига чувствую себя неувереннее, чем девчонка, которая впервые решила, что ей пора начать взрослые отношения. С поцелуями и всем прилагающимся. Смущение, робость, и желание стыдливо опустить глаза вниз, потому что она понимает, что значит этот огонь в глазах, но боится даже подумать об этом.

И я от этого нервно закусываю губу.

Это не остается незамеченным. Взгляд Ксандра тут же скользит вниз. И он внезапно плавно подается вперед, так, что мы едва не соприкасаемся носами.

— Ольга, — он снова поднимает глаза, и мы встречаемся взглядами. В этот момент у меня внутри будто что-то обрывается и ухает вниз, и я замираю.

— Что? — странно тихим голосом спрашиваю я, надеясь, что сейчас Ксандр выдаст очередную язвительную фразочку или подколет меня, и все вернется на круги своя. И моя уверенность тоже.

Но следующая фраза разбивает все мои надежды вдребезги.

— Просто поддайся этому, — и с этими словами на губах мага появляется слишком хищная усмешка.

Я нервно сжимаю руку в кулак, и с куска ткани льется снова вода.

— Чему? — растерянно спрашиваю я.

— Своим чувствам. Я тебе далеко не безразличен.

Я долго и пристально смотрю ему в глаза.

Любая девочка ждет от сказки «и жили они долго и счастливо». Мне всегда казалось, что в таком эпилоге есть какой-то подвох. Все знают, что после бурной ночи не всегда бывает свадьба, или что после свадьбы не всегда медовый месяц, что у прекрасного принца могут пахнуть носки, а рождение наследника сопровождается долгими бессонными ночами возле колыбели.

А еще я сочувствовала Золушке. Особенно сейчас. Подумать только, почти не зная принца выйти за него замуж! Юная девочка, которая прислуживала своим сестрам и мачехе, драила дом и перебирала крупу, в один миг оказывается во дворце. Жили они долго и счастливо? Или Золушке пришлось учится этикету, отращивать зубки, и слушать презрительные фырки в ее сторону, в том числе и от свекрови? А принц? Он поддерживал ее, или просто любовался красотой, на которую и клюнул?

В общем, я не очень верю в сказки, хоть и люблю их. И думаю, что если сейчас поддамся, то…

— Нет, — тихо произношу я.

Иногда в одно короткое слово вкладывается столько всего, что оно может полностью поменять жизнь.

Больше всего я боялась, что мой язык сам по себе произнесет другое. И даст шанс поверить, что сказка существует, а мой эпилог прозвучит так: «пускай у этих двоих были скверные характеры, но любовь, все-таки, соединила их сердца, позволив взойти на этой благодатной почве росткам доверия».

И никто так не узнает — не забывал ли кто-нибудь из нас постоянно поливать эти ростки? Или пропалывать сорняки? В общем, не факт, что эта милая грядочка не зачахла бы. Все-таки, я прекрасно понимаю, что Ксандр — король. И его второе имя — расчетливость.

Сейчас я наблюдаю в отражении его глаз, как одно слово разрушает все, что между нами возникло за это короткое время, и возводит невидимую стену.

Он медленно отстраняется от меня, откидываясь обратно на спинку кресла. Взгляд становится холодным, настолько, каким я еще никогда не видела. И жестким.

— Ладно.

Я опускаю глаза вниз и убираю руку, потому что мне трудно выдержать этот взгляд.

— Тени перенесут тебя, Ольга, обратно в замок Нимериии, — голос Ксандра звучит ровно, но в нем я тоже слышу плохо скрываемые нотки холода, — больше тебе ничего не угрожает. В ближайшее время Наэль должен заключить брак с одной из невест. Думаю, он не откажется от твоей поддержки. Если же ты выберешь вариант возвращения в свой мир — сообщи одной из Теней. Только за эту помощь я потребую достаточно высокую цену. Найди, что мне предложить.

— Когда-то ты обещал помочь просто так… и совсем недавно обещал рассказать, почему…

— Ольга, — перебивает меня Ксандр и усмехается, — я… ладно, демоны с тобой. Помогу просто так. Мне не нужно, чтобы ты обратилась к кому-то постороннему, кто радостно потом подселит в тело Яры Наар своего подданного. На этом закончим разговор.

— Ксандр, я хотела бы…

«Обьяснить» — пытаюсь продолжить я, но он вскидывает подбородок, и рядом со мной появляется Тень.

— Можешь перенести королеву обратно в Нимерию, — сообщает Ксандр.

— Ваше Величество, — Тень кланяется ему и мне, а потом протягивает руку, — позвольте?

Я сжимаю зубы. Ладно. Молчи, Ольга. Ты не оправдаешься, да и кому это этого будет легче? Я вкладываю ладонь в протянутую руку.

— Может быть, до встречи, королева, — криво усмехается темный маг. А потом он и все вокруг исчезает в всполохах тьмы. Мне кажется, этот момент странно отчетливо запечатлелся в моей памяти. Он еще не раз всплывал невольно перед глазами. Просто так, время от времени.

И все вернулось на круги своя.

Я приняла решение не рисковать и остаться в Нимерии. Ну, если бы я была уверена, что со мной в родном мире все в порядке — я однозначно бы вернулась. Начала бы искать то, чем можно откупиться от Ксандра и попросить провести ритуал. Я, конечно, считала, что поступила правильно, обрубив между нами все зарождающиеся отношения, но когда за завтраками поднималась тема Темных земель, и невесты начинали охать, обсуждать и ненароком задавать риторические вопросы, поглядывая на меня и ожидая, видимо, комментариев, то все внутри будто скручивала невидимая рука. Было тоскливо.

Все-таки, мне, оказывается, было далеко небезразлично то, что происходило между нами.

Наэль решил оставить между нами обращение «мать». Ненароком пояснив, что так ему привычнее, и не вызовет подозрений. Да я и не была против. В конце концов, некое чувство ответственности за него у меня так и не пропало.

— И когда должен вернуться Дорн? — задумчиво интересуюсь я однажды за завтраком, когда Наэль в очередной раз тоскливо оглядывает невест, сидящих за соседним столом.

Когда-нибудь меня этот отбор доканает. Или метания принца, который до сих пор не мог сделать выбор. Все ему было не так!

— Я откуда знаю? Когда жрецы отмолят прощение у Всевышнего и тот вернется на земли Нимерии, чтобы всякие боги не шатались тут безнаказанно. С Эррандом, чую, сюда быстрее припрутся темные боги. Молитвами Ксандра. В общем, когда-нибудь… ладно, я пошел.

Он встает, а я хватаю его за рукав и возвращаю обратно на место. Наэль возмущенно воззряется на меня.

— Мать!

— Перемать! Если ты будешь избегать общения с невестами — твоим мукам выбора это не поможет! — рычу я.

Он закатывает глаза.

— Просто передай мне власть и всё.

— А невест куда? Домой отправить? Можно б было бы так сделать, только если бы ты не лез к ним в постель! Расхлебывай теперь. Наэль, — возмущенно шепчу я, — отбор длится уже около месяца. Двое невест сами покинули его, сославшись на плохое здоровье, внезапно вылезшие болячки и вышли замуж! Я позволила им уехать, хотя, конечно, понимала, что они здоровы, как кони. Никто не будет ждать даже тебя годами.

— Мне никто не нравится. Может быть, все уедут?

— Ага, жди.

Мимо нас демонстративно проходит Ноа с Лилиан, поддерживая друг друга под локоток. Эти двое, кажется, подружились. Ноа весело щебечет, хихикая, и бросая кокетливый взгляд на принца из-под длинных ресниц. Лилиан, наоборот, вздергивает подбородок и изображает из себя саму Холодность.

Они проходят мимо, а потом вдалеке я слышу тихий «ой».

— Ноа? Что-то болит?

— Ничего… особенного.

— Живот?

Я оборачиваюсь. Ноа морщится, бледнея, а потом склоняется к Лилиан и шепчет что-то ей на ухо.

— Ааа! — тянет девушка, — я закажу тебе одно зелье. Мне каждый месяц оно помогает.

Я вижу, как Наэль приподнимает брови, потому что прекрасно слышит их разговор и понимает, о чем они. А я на секунду зависаю.

Так, погодите.

— Мать?

— Мне нужно отойти, — бормочу я, вылезая из-за стола. Потом быстрым шагом отправляюсь куда-то. Фиг знает, куда, но в место потише, где от мыслей меня не будут отвлекать разговоры невест.

Меня охватывает нервное чувство. Я перебираю между собой пальцы на руках. Стой, без паники, ты еще даже ничего не обдумала! Остановись тут, в коридоре, обопрись на стену и давай, шевели мозгами!

Так, какого черта у меня нет этих дней? Я попала сюда чуть больше месяца назад? И вообще даже не вспоминала в этой чехарде событий о женском недомогании. Они же должны быть! Даже если они только-только закончились, и после этого я вселилась в тело Яры.

Интересно, у нее были сбои в цикле? Аааа… конечно, они могут быть — сколько нервов она тратила, правя королевством?! И сколько я потратила… после такой нервотрепки, они год не придут!

Блин, не подозревать же, в самом деле, что их нет по другой причине!

У меня вырывается нервный смешок. Причина, в этом случае, может быть только одна. С которой я разругалась. Слушайте, нет, это невозможно! Всего один раз! Это издевательство!

Нет, наверное, все-таки нервы.

Или причина была задолго до моего появления и Яра просто скрывала… вдруг она спала с Дорном?! Например. Или с кем-то, кого я не знаю…

Я закрываю обреченно лицо руками. У местных магов можно заказать тест на беременность, чтобы одним махом разрешить все свои подозрения?

Капец! Об этом пока никто не должен знать! Да и потом тоже!

Я отнимаю руки от лица и иду по коридору, нервно обкусывая ногти с пальцев.

Ладно, предположим самые плохие варианты. Предположим, что Яра была беременна до того, как я появилась в этом мире. Тогда передо мной вырисовывается отвратительная ситуация: я не знаю, чей это ребенок и никогда не узнаю.

Второй вариант — все, таки, темный маг. И что? Мы с ним разошлись, как в море корабли. Выбивать алименты? Ха-ха-ха!

Меня сразу начинает и тошнить, а живот — крутить. Я хватаю за рукав одного из магов Ксандра, что он аж вздрагивает, и нервно спрашиваю:

— Хочу проверить, не беременна ли одна из невест! Это можно сделать?

— Да, Ваше Величество, — произносит он, — позовите целителей.

— А без их участия? Это должно быть сохранено в тайне!

— Ваше Величество, сожалею, но нет.

Пфф… я отпускаю рукав мага и иду дальше. Что может быть проще теста на беременность? А смотри-ка…

Голова начинает кружиться от волнения. Боже, мне нужно с кем-нибудь посоветоваться! Возможно, я чего-то упускаю. Какой-нибудь выход. Вот только кому я могу довериться в этом мире? Наэлю? Нет, наши отношения заметно потеплели, но не настолько же, чтобы обсуждать такое. Вот бы действительно тут был Дорн! Он умеет хранить тайны.

— Ваше Величество, — слышу я голос мага, — я могу призвать целителей из Темных земель. В любом случае они будут держать язык за зубами.

— Пришли, я переговорю с ними. Попозже, — мрачно говорю я. Потом разворачиваюсь и ухожу в свои покои.

Боже ж ты мой, мне точно не везет в этом мире!

Я проторчала в покоях до вечера, терзаясь разными мыслями. То я находила причины не волноваться, убеждая себя в том, что просто перенервничала, то снова находила причины волноваться, понимая, что от нервов, к примеру, конкретно у меня никогда ничего не сбивалось. Даже когда меня уволили неожиданно с работы, и в тот же день мужчина, с которым я пыталась строить отношения, внезапно решил уйти.

Я б, наверное, просидела всю ночь, только мои терзания в конце концов прервал стук в дверь и появление одной из служанок.

— Ваше Величество…

— Я занята. Уйди.

— Простите, но принц Наэль говорит, что это очень срочно… он ждет вас в тронном зале.

Я вздыхаю. Ладно. Все равно пока ничего не надумаю. С мыслями нужно переспать, тогда, может, найдется неожиданный выход. Или все само разрешится.

— Пошли, — произношу я, поднимаясь.

Она провожает меня к тронному залу. На замок уже опускаются сумерки, и пока мы идем, я уныло рассматриваю всполохи огня от свечей на стенах.

А когда двери зала открываются, уныние сметает с моего лица.

Потому что я вижу знакомую фигуру. Которая стоит напротив принца, задумчиво сложив руки на груди, а в черных волосах вспыхивают отблески огня.

Принц поворачивает голову на звук, и на его лице гуляет озадаченное выражение. Ксандр же даже не утруждает себя этим. Только когда я подхожу ближе, дарит мне быстрый взгляд. Равнодушный, из-за чего мне становится еще больше не по себе. О, местные боги, кто угодно, только бы причиной отстутствия ежемесячных мучений оказался не он! Это будет полный конец, если мне придется общаться с этим равнодушным лицом, объясняя ему, что после единственной ночи со мной у него появится наследник. Проще застрелиться.

И нафига они тут собрались? Обычно все разговоры о каких-нибудь изменениях в королевстве происходили без меня. Или принц решил попросить меня отречься от престола? Да пожалуйста. Мне как раз сейчас нужен покой.

— Мать! — внезапно произносит принц, и я аж вздрагиваю, — кто из них?!

— Что? — я округляю глаза, — ты о чем?

Он сдвигает брови.

— О том! Ты позвала целителей? Кто из невест беременна?!

О Бооооооооооже…

Я мысленно издаю стон.

— Откуда ты узнал про целителей? — умирающим голосом произношу я, рассматривая потолок, закатив глаза.

— Ты заперлась в покоях и отсылала всех прочь! Естественно, они решились прийти ко мне. Так какого черта?! С чего ты взяла? Всем невестам дали зелье после той ночи!

Я опасливо кошусь на Ксандра. Он рассматривает воздух перед собой с отрешенно задумчивым лицом. Только бровь чуть приподнимается после слов Наэля.

Я быстро нахожусь с ответом.

— Может быть, это не ты виноват, — пожимаю я плечами, — просто решила проверить. Двое невест уже уехали, выйдя замуж, вдруг кто-то решил…

— Ты издеваешься? Ты ясно сказала, что одна из невест беременна и об этом никто не должен узнать, — цедит Наэль, — мать, я должен знать. Даже если это не я. Иначе нам не избежать скандала! Если кто-то из них решит выдать ребенка за моего, мне придется жениться на ней!

— И никак не проверить, чьих рук это дело было? — растерянно произношу я.

Он поджимает губы.

— После рождения. Но я не хочу быть замешанным в таком скандале. Кто?

— Никто! — рявкаю я, — мне показалось. Я уже разобралась. Что-то ты не задумывался о скандалах, Наэль, когда обошел всех девушек!

Принц поднимает брови. Я пожимаю плечами, и внезапно пересекаюсь взглядами с темным магом. Меня будто перетряхивает от этого, и я чувствую зарождающуюся волну паники. Он смотрит слишком внимательно. Слишком!

Наэль внезапно прищуривается. Потом обводит взглядом меня снизу вверх. А потом поворачивает голову к Ксандру и смотрит на него.

Я понимаю, что у них обоих яростно крутятся думательные шестеренки в голове. И то, что мне срочно нужно что-то делать.

— Я пошла, — быстро произношу я, — обсуждайте дальше свои дела.

И разворачиваюсь.

— Остановись, — мрачно произносит Наэль, — мать, ты что, беременна?

Ооо!!!

— С дуба рухнул?! — как-то слишком эмоционально произношу я, повернувшись обратно, — я вдова!

— Когда это кого-нибудь останавливало? — хмыкает он.

Я мотаю головой и, все-таки, ухожу, оставив вопрос без ответа. Слишком, наверное быстро. Может быть, это выглядит, как побег, но меня это уже мало заботит. Пришло время рвать на себе волосы. Потому что теперь я не смогу вызвать целителей, не вызвав у принца подозрений!

Я забегаю в покои, закрываю дверь и нервно начинаю обгрызать ногти. Снова.

Нет, с этим нужно что-то делать. Оставаться в замке нельзя. А если принц узнает?! Сомневаюсь, что он радостно воспримет новость об очередном претенденте на трон. Ха!

Взгляд падает на столик. Боже! Точно! Камень переноса призывно поблескивает в неярком свете. Он лежит тут уже черт знает сколько, и я так им и не воспользовалась. Никто даже и не думал прятать его от меня, потому что… ну а зачем мне было бежать? И куда? А вот сейчас мне было плевать — куда!

Я сдираю с пальцев кольца, складывая их на столик. Потом пытаюсь выползти из рукавов платья, но шнуровка мешает это сделать. Блин, оно слишком приметное! Я в таком виде далеко не убегу. Поэтому я хватаю маленькие ножнички и пытаюсь изогнуться, чтобы распороть ленты. Даа… мышцу под лопаткой сводит судорогой и я ойкаю. Мне так не выгнуться!

Да плевать! Я начинаю разрезать платье сбоку по шву. Испорчу — так испорчу!

И спустя несколько минут мучений, я чувствую, как верх платья перестает плотно облегать меня. Оно поддается и начинает само по себе сползать вниз… у меня получилось!

Я торжествующе вскидываю голову, намереваясь вылезти из него, и натыкаюсь взглядом на Ксандра.

— Аааааааа!!!

Темный маг приподнимает бровь. Дверь в покои распахивается, и я снова взвизгиваю.

— Вышли все отсюда!!!

Дверь закрывается обратно. Я перевожу дух. Кое-кто, правда, по-прежнему стоит тут и нервирует меня, но этот кое-кто, хотя бы, наблюдал меня и не в таком виде.

Неожиданный, блин, как медведь в палатке!

— Может, тоже выйдешь? — интересуюсь я у него, — я почти раздетая, вообще-то.

— Если бы это было единственной твоей проблемой, Ольга, — хмыкает маг, и нагло проходит по покоям, будто мы ведем обычную светскую беседу, и я не держусь руками за лиф платья, чтобы оно не упало. Остановившись возле меня, он смотрит мне прямо в глаза, — я тебя знаю лучше, чем Наэль. Ты ведь для себя целителей вызывала?

Я в ответ сверлю его взглядом. Отпираться, конечно, можно, но, зная Ксандра… вряд ли я его переиграю. Учитывая то, что между нами больше нет ни капли трепета.

— Предположим, — медленно отвечаю я, — какая тебе разница? Это не твое дело.

— Не мое? — интонации Ксандра внезапно становятся несколько нежными. Как лезвие кинжала, нежно касающееся тонкой кожи шеи. Мне становится неуютно под его пристальным взглядом, — напомнить, что было между нами около полумесяца назад? Я могу догадываться, что учитывая насыщенный событиями день, ты забыла попросить у слуг зелье. Это так?

Я поджимаю губы. Сложно признаваться, что я вообще об этом не подумала. Просто вылетело из головы.

— Да, именно так и было, — хмыкаю я, — но все равно не факт, что это твоих рук дело.

Я внезапно вижу вспыхивающую ярость в глазах мага. Он вскидывает руку и на моей шее сжимаются его пальцы. Судя по тому огню, который пылает в его зрачках, это самое безобидное, из того, что он хотел бы сейчас сделать.

— Ксандр! Я не это имела ввиду! — до меня внезапно доходит, как до жирафа, двусмысленность фразы. Молодец, Ольга, ты почти напрямую ляпнула, будто изменяла ему! Но, черт побери, как же его задело! Это явно не то равнодушное лицо, которое я наблюдала в тронном зале.

— Да ну? — голосом темного мага можно было бы зарезать — столько стали звучало в нем.

— Я имею ввиду Яру Наар! Я попала в ее тело всего месяц назад, и черт знает, не решила ли она до этого завести еще одного наследника!

Ксандр резко разжимает пальцы, что я едва не падаю. Я тут же прикасаюсь невольно рукой к шее. И смотрю на него. Он усмехается.

— Нет, Ольга. Если бы бывшая королева покинула свое тело, будучи в положении, она потеряла бы ребенка. Прекрасно, — в голосе появляются саркастичные нотки, — твои намеренья в очередной раз избавиться от меня с треском провалились, да?

Он складывает руки на груди, и снова сверлит меня яростным взглядом. Потом склоняет голову чуть на бок. И хмыкает.

— Что? — не выдерживаю я, мрачно наблюдая за ним.

— Прикидываю, через сколько лет ты меня решишь убить, — абсолютно серьезным тоном говорит маг, — как Яра Наар своего мужа. И сына, кстати, она тоже планировала убить. Какое-то проклятое тело.

— Ксандр!

— Что?

Я нервно вздыхаю.

— Я не собираюсь тебя убивать.

— Пока не собираешься, — хмыкает он, — спустя несколько лет, когда поймешь, что от меня избавиться не удалось — захочешь. Бедный ребенок. Когда мать ненавидит отца… с этим сложно смириться.

После его слов что-то тоскливо сжимается в груди. Разве этого я когда-то хотела? Почему-то мне постоянно не везет с отношениями, даже тут, в этом мире…

— Я не ненавижу тебя, Ксандр, — тихо произношу я, — и не хотела избавиться.

— Я давал тебе шанс объясниться и давал возможность показать, что я тебе небезразличен. Но ты выбрала ответ «нет», — он чуть сужает глаза, — я прекрасно знаю причины этого решения. И понимаю эти причины, наверное, больше, чем ты. Ты боишься за свою жизнь и боишься доверять мне. Я оставил тебя в покое, и дал возможность привести свои чувства и мысли в порядок. Но…

Он на секунду замолкает, и я вижу, как его плечи приподнимаются в тяжелом вздохе.

— Но получилось все, как всегда. Сомнения опять будут жрать тебя, потому что ты попала в достаточно безвыходную ситуацию. Теперь мы окажемся связаны не только частью моей души в тебе, которая не хочет возвращаться обратно.

— Что? — недоуменно произношу я, а темный маг фыркает.

— Когда я решил ее вытащить, она атаковала меня моей же магией. Забавно. Будь ты магом — и этого не случилось бы. Но она, видимо, беспрепятственно пользуется твоим сознанием и ничто ей не мешает. Видимо, понравилось. Бесполезное приобретение, до тех пор, пока в тебе снова не откажется немножко магии, которой она сможет пользоваться.

«Сам ты бесполезный» — мрачно фыркает внутренний голос.

Я чувствую, как у меня расширяются глаза. Погодиииииите-ка…

— То есть, внутренний голос, с которым я болтала — это кусок твоей души, которую ты однажды запихнул в меня?! — возмущенно выдаю я, — офигенно! Я думала, что у меня просто мозги уже расплавились от этих дворцовых интриг!

«Пошути, что он настолько ужасен, что от него сбежала не только ты, но и часть его души!»

Бо-же-мой!

— Убери это из меня, — мрачно говорю я. Потому что сейчас я в полной мере ощущаю себя, как человек с множественным расстройством личности. Лучше б я этого не знала!

«Офигела?! Я буду сопротивляться! Мы столько пережили вместе! Как ты можешь?!»

Я мысленно фыркаю.

Ксандр пожимает плечами и поднимает руку. Ладонь ложится мне чуть выше груди. Я ощущаю тепло, исходящее от нее, и закрываю глаза. Это касание снова вызывает тысячу воспоминаний, которые я уже было смогла загнать не совсем далеко в архивы памяти, но достаточно далеко, чтобы они не всплывали каждый раз невольно, стоит кому-то произнести что-то связанное с Темными землями.

И почему-то под веками становится горячо, будто вот-вот прольются слезы.

Может быть, я неправильно поступила, сказав тогда «нет»? И почему мою жизнь постоянно портят сомнения? Ведь никогда не знаешь, как все повернется. Можно не сомневаться в человеке, а он однажды неожиданно подкинет сюрпризы. И окажется, что за личиной вполне надежного человека скрывалось что-то гадкое и неприятное. Мало ли людей ошибалось друг в друге? Если можно было бы знать все наперед — никто бы не расставался, и не испытывал разочарование.

И, может, если бы я тогда дала шанс нам обоим — сегодняшнее происшествие не омрачилось бы очередными страхами. Может быть, дай я шанс раньше — и не возникла бы эта практически неразрушимая стена непонимания между нами. Которую теперь, наверное, и не разрушить…

Потому что как бы мне не хотелось заговорить и произнести «я хотела бы объяснить свои поступки», мне было страшно, что все окажется уже бесполезным.

Поэтому сейчас я стою, а дурацкие слезы все-таки умудряются пролиться даже из-под закрытых глаз. Я поднимаю одну из рук, и смахиваю их с лица. Поздно об этом думать! Если тогда тебе казалось, что сможешь спокойно оттолкнуть Ксандра, и потом не мучиться вопросами "а если бы" — так прими свое решение и не рыдай теперь!

А рука мага почему-то проскальзывает вверх, и он заводит ее мне за шею, притягивая к себе и заключая в объятия. Я утыкаюсь в него лицом, и чувствую, как слезы расплываются на ткани его одежды.

Так мы и стоим в почти полной тишине, которая прерывается лишь моим всхлипывающим носом.

— Я не хотела тогда говорить «нет», — внезапно произношу я, — потом я думала… ладно, неважно… наверное, уже поздно…

— Нет, Ольга, — хмык Ксандра я чувствую всем телом, — абсолютно не поздно иногда начинать думать.

— Ты издеваешься? — издаю я стон, — я пыталась сказать не об этом! Убийца сказал мне, что ты не остановишься на одной Нимерии. И что ты рядом со мной только из-за того, чтобы… ну… ладно, неважно. В общем, я боялась, что в будущем ты попробуешь захватить еще другие королевства. И пойдешь легким путем.

— Это каким, расскажи мне? — интересуется Ксандр, и в голосе мелькает ирония.

— Династический брак…

— О Боги… — выдыхает Ксандр, а потом больно нежно добавляет, — ты дура, Ольга. Можешь обижаться.

Я возмущенно прекращаю мочить слезами его одежду и поднимаю голову вверх. Темный маг встречает меня с плохо скрытой иронией на лице. На нем прямо-таки будто светятся последние сказанные мне слова.

— Королям пристало искать выгоду даже в отношениях, — мрачно говорю я, — подданные могут уд…

«Удавиться!» — весело заканчивает за меня внутренний голос, — «если вы поженитесь! Твои подданные!»

Да Боже мой! Надо было ее вытаскивать, а потом уже жалеть меня! "Удивиться", блин!

Рука Ксандра внезапно ложится на мой рот, затыкая его. Пальцы обхватывают лицо.

— Замолчи, пожалуйста, — произносит он, — мне кажется, что я не хочу это слышать. Обычно, когда мне кажется, я не ошибаюсь. Ольга, я ищу выгоду, потому что в противном случае меня будет ждать судьба Наэля. Да, если бы ты осталась со мной, тебе пришлось бы мириться с тем, что мои поступки не всегда кажутся хорошими и справедливыми. Но близких я ценю, все же, больше легкой выгоды. И я хочу, чтобы возле меня находился человек, которому я смогу доверять. Потому что настороженно относиться к своей жене или возлюбленной я не хочу, — он кривит губы в легкой ухмылке, — мне хватило того, что происходило вокруг меня долгие годы. Поэтому брак ради выгоды не для меня.

Я поджимаю губы.

— Однажды ты мне предложил… не ври.

Ксандр в ответ приподнимает бровь.

— Просто хотел посмотреть на твою реакцию. Было забавно. Как я могу всерьез предлагать такое человеку, который плел против меня заговор с принцем, за бутылочкой зелья правды? Или пил зелья с убийцей в храме Темного бога?

— Ты…

— Я. У нас обоих есть причины не сильно доверять друг другу, — усмехается маг, — прошло почти полмесяца с того момента, как я пытался вытянуть из тебя этот разговор. Свершилось. Может, через пару лет ты придешь к решению, что можно было бы и попытаться преодолеть эти сомнения.

Он внезапно наклоняется к моему лицу. Темные глаза внимательно скользят по мне.

— Или, все же, Ольга, учитывая хотя бы сложившиеся обстоятельства, ты подумаешь еще разок? В конце концов, без доверия будет сложно, но мы можем разбавить процесс притирки друг к другу твоими закидонами, и время пролетит быстро. Попробуешь опять сбежать, к примеру. Поболтаешь с внутренним голосом и он тебе подскажет интересные развлечения. Потренируешься плести заговоры. Может, принц, прознав о том, что появится еще один претендент на престол, наймет нового убийцу, и ты еще раз побываешь в храме Темного бога. Без меня трудно будет разобраться с этим всем, не так ли?

— Ты в своем репертуаре, — хмыкаю я.

— Да. Ты тоже.

И мы замолкаем. И оба задумчиво смотрим друга.

Я поднимаю руку и осторожно, касаясь его волос, заправляю черные пряди за ухо. И вижу, как некое напряжение уходит из глаз темного мага. И меня напряжение начинает отпускать тоже. Может быть, все еще можно исправить…

Он в ответ прикасается ладонью к моему лицу.

— Все это неважно, — внезапно произносит он, — знаешь, чего я больше всего боялся, Ольга? Что однажды ты, все же, попросишь вернуть тебя обратно в свой мир. Мне не сложно провести ритуал. Но когда я представлял, как твоя душа покидает это тело… навсегда, — он опускает взгляд вниз, и на лицо ложится тень от ресниц, — и все, что у меня останется — это только воспоминания о тебе, потому что для всех остальных ты была Ярой Наар… я думал, что это будет самым сложным испытанием в моей жизни. Прости. Я надеялся, что связь между твоим телом и душой оборвется раньше, чем ты сможешь вернуться обратно. Это было эгоистично.

— Ты тянул время? — тихо произношу я.

Это неожиданное признание словно расплавляет ледяную руку, которая крепко сжимала мою душу все это время. Он боялся меня потерять. Этого достаточно, для того, чтобы попытаться поверить, что все могло бы быть у нас хорошо…

— Да, — он усмехается, но как-то грустно, — так что в чем-то ты была права, не доверяя мне.

— Зря, — усмехаюсь я в ответ, — я решила не возвращаться, потому что не знаю, что там со мной произошло. Вдруг у меня нет ноги?

— Без ноги жить можно, — Ксандр едва улыбается, поглаживая большим пальцем мое лицо, — но ты же не уверена, что нет именно ноги?

— Нет чтобы успокоить и разубедить…

— Даже не собираюсь. Чтобы ты решилась попробовать вернуться?

Я фыркаю, Ксандр усмехается. Я чувствую на своем лице выдох, а потом он притягивает меня ближе, и легким поцелуем касается моего виска. Мои руки упираются в него, потому что я по-прежнему поддерживаю спадающее платье.

— А можно перемотать тот наш разговор назад? — интересуюсь тихо я, — я хотела бы забрать свои слова обратно… точнее одно слово, сказанное тогда.

— Ну уж нет, Ольга, — ладони Ксандра ложатся мне на плечи, и он, прищурившись, смотрит мне в лицо, — если перемотать время назад, мне придется снова повторять попытку заставить тебя говорить предельно откровенно. Но это с тобой не работает. Пожалуй, в будущем, если мне снова захочется от тебя откровенности и доверия, я вспользуюсь более действенной тактикой.

— Какой?

— Той, которая сработала удачнее, — произносит он, подаваясь вперед, так, что мне приходится сделать шаг назад, чтобы не упасть. Но Ксандр не останавливается, и я делаю еще шаг. И другой… — без которой мы бы сейчас не стояли тут, и не болтали. После которой у нас ненадолго потеплели отношения. И ты даже разрешила, — выдыхает он мне неожиданно в лицо, пока я растерянно моргаю, — помочь Наэлю. Напомнить?

И внезапно леко толкает меня назад. Я, не удержавшись, падаю и… ой, моя постель. И смотрю ошарашено на мага.

Он с довольной ухмылкой наблюдает за моим лицом, а потом наклоняется и ставит обе руки по бокам от моих, нависнув надо мной.

И скользит по мне взглядом, остановившись на руке, которая придерживает по-прежнему платье. Я смотрю, как зрачки расширяются, и тьма в глазах мага становится хищной. Настолько, что я даже чувствую на секунду страх, ледяными мурашками пробежавший по спине. На секунду. Я начинаю понимать, какую тактику он имеет ввиду.

— Ты про… — начинаю я, но он наклоняется и я чувствую горячее дыхание у себя на шее. Нежную кожу внезапно прикусывают зубы, и я вбираю воздух, забыв, что надо договорить.

— Что-то хотела сказать? — ехидно шепчет маг мне на ухо, — продолжай.

— Я хоте… — начинаю снова я, но ладонь мага ложится мне на грудь и бескомпромиссно заставляет меня откинуться, прижимая к постели.

— Ммм? — на губах Ксандра играет многообещающая ухмылка, — я не расслышал, Ольга.

— Ксандр…

Горячая ладонь с нажимом проводит по груди, скользя к шее, и пальцы обхватывают ее. Почему-то это прикосновение заставляет меня судорожно вобрать воздух. А что я хотела спросить-то?

— Не та интонация, — нежно и опасно произносит маг, чуть сжимая пальцы, — я бы хотел слышать свое имя по-другому.

Рука скользит снова вниз, оглаживая изгибы тела. А потом цепляет подол платья, и я чувствую, как пальцы, едва касаясь, скользят по моей ноге, поднимаясь к внутренней стороне бедра. Сердце начинает колотиться, как птичка в клетке, и маг склоняется над моими губами, на секунду замирает, заглянув мне в глаза, и прикасается нежным поцелуем. Едва ощутимым, словно дразня. Я чувствую, как язык чуть проводит по нижней губе, и потом Ксандр выдыхает прямо мне в рот.

Я прекращаю придерживать платье, и поднимаю руки. Провожу ладонями по груди Ксандра, чувствуя, насколько напряжено его тело. Как тетива лука. Стоит только отпустить ее… и поэтому я запускаю пальцы под рубашку мага, чувствуя твердые мышцы и горячую кожу.

— И как бы ты хотел… — начинаю я, но окончание «…слышать свое имя», остается не произнесенным, потому что в этот момент пальцы Ксандра начинают вырисовывать узоры по ткани нижнего белья. Я выгибаюсь от неожиданности, а он впивается в мои губы поцелуем, как вампир, так же бескомпромиссно и яростно, словно мучаясь от жажды.

Я касаюсь его тела руками, перебираю волосы, запуская пальцы и сжимая, очерчиваю кончиками пальцев скулы, и с каждым разом чувствую, будто растворяюсь во всем этом. Странно, когда-то я ощущала только холодную и колючую магию, но сейчас наша энергия будто бы перемешивалась, превращая нас в единое целое.

— «Как бы я хотел» что? — в конце концов интересуется маг, отрываясь от моих губ, и стягивая с меня платье. Медленно, будто желая насладиться каждым сантиметром открывающегося тела, и его жадный взгляд это подтверждал.

— Слышать свое имя, — я прикрываюсь руками, потому что холодный воздух начинает обжигать кожу, но Ксандр перехватывает мои руки за запястья и заводит вверх. И на губах появляется какая-то больно порочная улыбка.

— Стонами, — отвечает он и проводит языком по моему обнаженному телу, задевая все чувствительные точки, отчего внутри разгорается пламя, и жаркий шепот обжигает мое ухо, — я хочу его слышать именно так каждую ночь, которую мы проведем вместе.

— Ксандр…

— Почти так, — темный маг отпускает мои руки, выпрямляется и начинает освобождаться от одежды. А я наблюдаю за этим, наверное, настолько же жадно, как и он некоторое время назад за мной, потому что он, черт побери, идеален. Каждая линия тела, каждый изгиб мышцы. И ничего не в силах это испортить. Ни метки Тьмы, ни длинный, и еще алый шрам на руке, который оставил убийца.

Я на секунду чувствую укол стыда за это, но Ксандр снова возвращается ко мне, обхватив пальцами подбородок и вызывающе глядя прямо в глаза. И я начинаю задыхаться под таким взглядом.

— Сейчас, — шепчет он, — сейчас ты мне это покажешь.

Когда утром тебя будит не солнце, а теплая рука, которая гладит твое тело в самых неожиданных местах, то… оу. Неважно, что я хотела сказать, пусть продолжает будить!

— Улыбаешься? — хмыкают мне на ухо. Да, блаженная улыбка действительно расплывается на моем лице. Меня сцапывают в объятия, притягивая к себе, и я будто оказываюсь в уютном коконе из теплого одеяла и переплетенных рук и ног. Волосы мага падают мне на лицо. Я сдуваю их и поворачиваю голову, утыкаясь ему в шею.

— Продолжим? — я чувствую, как он хмыкает, и зарывается носом в мою макушку. И распахиваю удивленно глаза. Потом поднимаю лицо и смотрю на него.

— Но сей…

Рот тут же затыкается поцелуем и Ксандр легко переворачивает меня, оказываясь сверху. Да блин, демон-искуситель! Всего лишь до невозможности жаркий и откровенный поцелуй, и я уже судорожно вбираю воздух, чувствуя при вдохе, как тесно соприкасаются наши тела.

— Ты мне дашь что-нибудь сказать? — интересуюсь я, когда мы прерываемся на секунду. Ксандр с усмешкой скользит взглядом по моему лицу. А в глазах — веселье, веселье… — я, между прочим, пытаюсь это сделать со вчерашнего вечера!

— Ну скажи, — усмешка становится шире, и я это будто чувствую, потому что нас разделяют буквально миллиметры. От этого собрать мысли выходит по-прежнему трудно. Хочется просто чуть податься вперед и снова прикоснуться к этим губам, но… говорить-то тоже надо!

— Я уже забыла, — бормочу я.

— Прекрасно. Значит, это было не так важно.

— Но скоро постучатся слуги, и вообще… — пытаюсь протестовать я, но протест выходит слабым.

— И вообще? — я чувствую хмык на щеке. Ксандр проводит пальцами по моему бедру и заставляет закинуть ногу на себя. Я понимаю, что меня решили совратить повторно, и фиг я отсюда выйду.

Внезапно в дверь начинают молотить, будто подтверждая произнесенные мною только что слова.

— Ваше Величество! Ваше Величество, срочная новость!

Темный маг поднимает голову и смотрит на меня. В глазах начинает загораться нехороший огонек.

— Можно я спалю их всех к демонам, м? — интересуется он, и, судя по тону голоса, он явно готов это сделать.

Потому что одно движение — и вот в этот момент обычно темнеет экран телевизора в фильме. Или на книгу заботливо лепят красный кружочек с «18+».

— Ну… — Я выгибаюсь в его руках и утягиваю мага в жаркий поцелуй. Словно нас и не отвлекали, и не будут отвлекать. Он издает хриплый стон, выдыхая мне в рот.

— Демоны, Ольга, ты издеваешься? — шепчет он, когда я отрываюсь от него, — я сейчас точно запечатаю двери и гори оно все черным пламенем.

— Издеваюсь. Надо узнать, что произошло, — невинно отвечаю я, — дашь встать?

— Ваше Величество!!!

— Десять минут! — кричу я, — мне надо одеться!

— Ты думаешь, что после этого я отпущу тебя через десять минут? — внезапно шепчет Ксандр мне на ухо, подается вперед и обхватывает мои бедра руками, сжимая на них пальцы едва ли не до боли. Я ахаю от неожиданности, а маг впивается в меня яростным поцелуем, и вжимает в постель.

И я сдаюсь. В очередной раз.

— Так что у вас случилось?

Служанка как-то испуганно косится на мага. Да, это, наверное, было достаточно неожиданно — зайти в покои к королеве и обнаружить там его. Прямо с утра. Но мы были уже одеты, а Ксандр достаточно раздражен из-за постоянного «Ваше Величество, срочная новость! Это очень срочно, поверьте!». И горел желанием отомстить. Поэтому и остался, наслаждаясь сейчас ее эмоциями.

Он стоит, сложив руки груди, и возвращает служанке ироничный взгляд, приподняв бровь. Она тут же отводит глаза, вздрогнув и покраснев.

— Ваше Величество, принц Наэль пропал…

Оооооооооо! Мне хочется пойти и застрелиться где-нибудь за углом. Отличные новости с утра!

— Как пропал? — умирающим голосом интересуюсь я. И эстафету попаданий в неприятности перехватывает Наэль!

— Мы не знаем, Ваше Величество, но с утра мы не обнаружили его в покоях. Лилиан тоже пропала, ваше Величество, однако Ее служанки нагрубили мне, когда я начала расспрашивать подробности, и сказали, что будут объясняться только перед вами!

— Ты привела их?

— Да, Ваше Величество, — она кланяется.

— Пусть зайдут.

Она, поклонившись еще раз, удаляется, стараясь не смотреть на темного мага. Ксандр хмыкает, как только за ней закрывается дверь.

— Ольга, если мужчина пропадает с женщиной — не думаю, что их стоит бросаться искать.

Я хмурю брови и смотрю на него.

— Наэль сам сказал, что ни одна невеста ему не нравится. Так что твои намеки… к тому же, неизвестно, пропали они оба или по отдельности.

— Поведение служанок Лилиан не кажется тебе очевидным? Думаю, если бы Лилиан действительно кто-то украл — они бы бегали в панике, а не грубили и молчали, — Ксандр пожимает легко плечом.

Дверь открывается снова. В покои бочком, осторожно, заходят две служанки, стыдливо опустив взгляды вниз.

— Ваше Величество, — хором говорят они, и поднимают глаза. И я вижу, как они расширяются, стоит им заметить Ксандра, — Повелитель! Ой, простите!

Он насмешливо смотрит на них.

— За что?

— Мы не знали, что вы тут, Ваше Величество…с Ее Величеством…

Другая служанка внезапно пихает локтем в бок говорившую, и та затыкается, густо покраснев. Я подавляю рвущийся наружу смех. Кажется, в замке Нимерии появится новая тема для обсуждения.

— И где Лилилан? — интересуется ехидненько Ксандр, — принц Наэль пропал, она тоже… что-то мне подсказывает, что вы обе знаете, в чем дело.

Служанки обреченно переглядываются. Бровки приподнимаются домиком, и я понимаю, что им приказали молчать, но… выхода у них нет.

— Ваше Величество… они в охотничьем домике, который принадлежит семье Лилиан, — произносит, краснея, одна из служанок.

— Сказали, что сейчас сезон ягод… — добавляет неуверенно вторая, краснея еще больше.

— Ягод? — насмешливо переспрашивает темный маг, — каких же?

Щеки служанок напоминают зрелые помидорки. Я сдерживаю рвущийся наружу смех.

— Ну… красных…

— Ладно, можете быть свободны, — со вздохом произношу я, потому что это уже напоминает какой-то цирк. Девушки больно быстро кланяются и пулей вылетают из покоев, забыв даже закрыть дверь. Через пару секунд ее, все-таки, кто-то захлопывает.

Сезон ягод… серьезно, что ли?!

Я поворачиваюсь к Ксандру. По его лицу заметно, что ситуация его забавляет.

— Твоя подданная утащила принца — ты и переноси меня в этот домик, — мрачно говорю я, — если, конечно, знаешь, где он находится.

— Знаю. Семья Лилиан мне знакома. Но нужно ли? — приподнимает он брови.

— Нужно! Их слишком долго нет! А если кто-то их выследил и решил убить, пока они там одни?! К тому же принца не привлекала ни одна из невест. Что, если Лилиан решила его…

— Изнасиловать? Ты слишком паникуешь, — усмехается Ксандр, приближаясь ко мне, и притягивая в объятия, — скорее всего, они оба приятно проводят время. Всякое бывает, Ольга, — и губы мага трогает усмешка, — сначала ты от кого-то бегаешь, а потом поддаешься внезапным чувствам… да?

Я поджимаю губы, красноречиво глядя на него.

— Давай переноси! Посмотри, насколько у них действительно внезапные чувства!

— Разбираться будешь сама, — хмыкает маг.

И нас окутывает тьма.

Мы появляемся в небольшой прихожей. Меня окутывает уютный запах дерева, под ногами поскрипывает деревянный пол, а одинокая свеча догорает на маленьком столике, несмотря на то, что уже утро. За одной из дверей я слышу тихие голоса.

Ксандр разжимает руки, отпуская меня.

— Ты уверена, Ольга? — снова хмыкает он, глядя на то, как я решительно направляюсь к двери, — ты можешь помешать моменту… и не увидишь потом внуков. Пусть это и не совсем твои внуки, но все же.

Я закатываю в ответ глаза и молча толкаю дверь, которая поддается со скрипом.

О Боже!

Первое, что выхватывает взгляд и приковывает — руки принца, связанные цепью. Я смотрю на этот ужас, чувствуя, как паника захватывает меня. Я же говорила! Его пытают!

— МАТЬ!!!

— Аааааааа!

Визг Лилиан снимает с меня чувство оцепенения. И я, наконец, замечаю остальное!

Лилиан, в кружевном черном белье, рывком хватает простыню с кровати, и накидывает ее на плечи, закутываясь. Черные глаза смотрят испуганно. Алые губы приоткрываются, и я замечаю размазанную по лицу… помаду? Почему мне никто не сказал, что в этом мире есть хоть подобие косметики?! Я бы с радость. Ею воспользовалась бы!

— Ваше Величество! — она вскакивает с постели… точнее, с принца, который остается прикованным к изголовью кровати. Я невольно окидываю его взглядом. Рубашки нет. Черные волосы рассыпаны по обнаженной коже, на которой алеют следы ногтей. Ой. Ой!

Лилиан бухается на колени. И кланяется. Я в шоке смотрю на нее.

— Ваше Величество! Мне нет прощения!

— Мать, я тебя придушу!

— Про-сти-те, — медленно выдавливаю я, разворачиваясь, — не буду вам мешать.

И врезаюсь внезапно в Ксандра.

— Прекрасно, — слышу я хмык мага, — теперь можешь их со спокойной душой поженить. Неплохой в этом году урожай ягод, да, Лилилан?

Краем глаза я вижу, как девушка закрывает обреченно лицо рукой. Ксандр приобнимает меня за плечи, и разворачивает, подталкивая двери. Спустя мгновение она захлопывается за нашими спинами.

— Боже, — вырывается у меня, стоит нам выйти наружу из домика, — она приковала его цепями!

— М-мда? — протягивает будто бы удивленно Ксандр, — что тебя в этом изумило?

Я поворачиваюсь к нему.

— Но…

И замолкаю. А что «но»? Сказать, что ожидала от этого мира некую зашоренность и целомудрие? Секс после свадьбы, под одеялом, где женщина лежит, закрыв глаза и не смеет пошевелиться? А тут на тебе… хотя, например, непохоже, что Ксандр как-то не посвящен во многих аспектах… постельных отношений. Скорее, наоборот.

Поэтому я просто задумчиво пялюсь на него. А у мага медленно изгибается бровь в немом вопросе.

— Ольга? — насмешливо произносит он, — у тебя задумчивый вид. Тебе понравилось?

— Эээ…

— В твоем мире такого не было? Могу подкинуть еще пару идей.

Смотрите, какой затейник, блин! Я поджимаю губы. И оставляю вопрос без ответа, просто задумчиво переведя взгляд на местность вокруг нас. Домик стоит на небольшой полянке. Вокруг его уютно обступает лес. Листья медленно падают сверху, уже пожелтевшие, и ложатся на траву. А вон паутинка золотится на солнце. Такой цвет бывает только перед наступлением осени…

— Ты опять что-то надумываешь? У тебя отрешенный вид.

— Нет, — говорю я, наблюдая, как ветерок дергает ниточки паутины, — поймала себя на мысли, что мне тут нравится. Наверное, впервые.

И Ксандр тоже замолкает. Мы так и стоим некоторое время в тишине. Если не считать щебетание птиц где-то в кронах деревьев.

А потом маг внезапно усмехается.

— Это тоже Темные земли, Ольга. Хорошо, что тебе здесь нравится.

— Почему? — интересуюсь я.

Он иронично изгибает бровь.

— Трудно править местом, которое тебе абсолютно не по душе. С Нимерией у тебя ничего не вышло.

Я недоуменно смотрю на него.

— Не поняла?

— Серьезно? Тебе придется выйти за меня замуж, бедовая женщина. Для тебя почти ничего не изменится — останешься королевой. Только поменяются декорации. Все, как ты любишь. Ничего такого внезапного и подозрительного, чтобы беспокоиться и переживать.

Я прищуриваюсь, усмехнувшись. Уголки губ мага тоже чуть приподнимаются в улыбке, которую он не смог сдержать.

— Оригинально. Это было предложение?

— Нет, — хмыкает Ксандр, — если я сделаю тебе предложение — ты будешь десять лет думать. Поэтому это… допустим, угроза. Или приказ. Выбери из тех вариантов, которые исключают процесс размышления и должны быть выполнены немедленно.

Я усмехаюсь.

— И который исключает возможность отказаться? Или нет?

— Отказаться? Попробуй, — Ксандр приближается ко мне, остановившись напротив, и берет меня за подбородок, заставляя приподнять голову, — ты хорошо знаешь, с кем связалась, Ольга. Боюсь, у тебя нет ни шанса отказаться, — и он наклоняется ко мне для поцелуя.

В этот момент об стену дома грохает дверь, и я, вздрогнув, поворачиваю голову.

На пороге стоят Наэль и Лилиан. Принц складывает руки на груди, окидывая нас взглядом и его брови ползут вверх.

Блин.

— Мать! Ты объяснишь мне все. И какого черта ты ворвалась в этот дом, и… — он сужает глаза, — какого черта вообще происходит!

— Нет, это ты мне объяснишь, какого фига тут происходит! — мой голос, кажется, проносится на кронами этих вековых деревьев. Наэль складывает руки на груди и фыркает.

— Подробности тебя интересуют? Развяжу язык в обмен на твой ответ.

Я смотрю на Ксандра. Тот возвращает мне спокойный взгляд.

— Зелье правды, Ольга. Или пытки, — и он тихо и как-то больно злорадно смеется, а я снова покрываюсь мурашками, уже от осознания, что за него мне придется выйти замуж. Боже ты мой, замуж! Что я знаю о нем, кроме того, что он темный маг, должен привести Тьму в Нимерию и что у него были фиговые родственники, именно из-за которых он такой?

«Я бы не решился» — мрачно констатирует внутренний голос, — «тридцать пять лет, до сих пор не был женат. С головой, наверное, что-то не то…»

Да ты еще тут мне влезь!

«Думаешь, я шучу?! Этот человек почти полжизни потратил на то, чтобы все бледнели при звуке его имени! Спроси у него, какими методами он удержал власть».

Я закатываю глаза. Не хватало мне еще сомнений по поводу предстоящего замужества.

Лилиан стоит, опустив лицо вниз и, кажется, продолжает краснеть. Наэль хмуро окидывает взглядом темного мага, и складывает руки на груди.

— Думаешь, заставите меня испытывать неудобство? Я сам застал вас в интересной ситуации. Объяснись!

— Перед тобой? — насмешливо интересуется Ксандр, — ты уверен, что вправе требовать от меня объяснений?

Наэль спускается по ступенькам домика. Потом приближается к Ксандру и становится напротив. Принц оказывается чуть ниже темного мага, и ему приходится немного приподнять подбородок, чтобы смотреть ему в глаза.

— Еще как вправе, темный маг, — медленно произносит он, и в голосе мелькает угроза, — она моя мать. Из-за тебя она искала целителей, которые будут молчать? И давно у вас близкие отношения? Прежде чем требовать от меня жениться на Лилиан, начни отвечать за свои поступки.

— И за какие поступки мне нужно отвечать?..

— Не прикидывайся. Она ведь в положении? Я не позволю тебе сделать вид, будто ты не принимал в этом участие. Если ты рискнешь унизить нашу семью… — Наэль усмехается, — тебе придется ходить по замку Нимерии и оглядываться.

— Ты мне угрожаешь, что ли? — в голосе Ксандра сквозит веселье. Я понимаю, что он просто решил поиздеваться над принцем, и улыбка, которая нет-нет, да и появится на его лице, это подтверждает. Но принц-то об этом не знает! А поза, и взгляд Наэля говорят мне о том, что он вот-вот готов всадить Ксандру кинжал под ребра. Слишком уж явно от него исходит агрессия.

— Угрожаю. Может ты и пролез в Нимерию, потому что я не смог этого предотвратить, но это не значит, что я не смогу убить тебя, Ксандр. Это немножко проще, чем править государством. По крайней мере, для меня.

Меня подмывает ворваться между ними и замахать руками, крича «брэк!». Ксандр усмехается, смерив Наэля взглядом.

— Угрожать, Наэль, нужно с оружием в руках. Успокойся. Твоя мать выйдет за меня в скором времени, и я не собирался делать вид, что к ее положению непричастен. но и тебе придется ответить за свои поступки. Лилиан — моя подданная. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я говорю?

Наэль поджимает губы.

— Я отвечу за свои поступки. Мать!

— А? — я аж подпрыгиваю от неожиданности, заслушавшись их обменами любезностями.

— Можешь готовить церемонию. Мы поженимся в ближайшее время.

Я открываю рот. Да ну нафиг! Ксандр приподнимает брови.

— Прости, Наэль, но в ближайшее время будет наша церемония. Это необходимость, продиктованная внезапно сложившимися обстоятельствами.

— У нас тоже необходимость, продиктованная внезапно сложившимися обстоятельствами!

Я воззряюсь на Лилиан. Та испуганно смотрит на меня.

— Ты беременна, что ли?!

— Ваше Величество, — кажется, девушка готова вот-вот расплакаться, — это вышло случайно!

— В смысле?!

Ксандр фыркает. Наэль смотрит на меня.

— Не допрашивай ее! Я не пытаюсь же докопаться, каким образом ты оказалась в положении!

— Я просто…

— Я перепутала зелья и выпила не то наутро, — умирающим голоском продолжает девушка.

Ооооооо! В замке Нимерии бывает что-нибудь по плану и не внезапно?

— Ничего, Лилиан, — у меня, наверное, голос звучит так же убито, — все в порядке. Это нормально. Но я уже фиг знает сколько пыталась выдать Наэля хоть за одну из невест. Почему вы молчали?

— Все получилось немного внезапно…

— Мать!

Я прикрываю глаза.

— Все, молчу. Только скажите мне — как готовить церемонию? И что сказать слугам?

— Просто отправь письмо Эрранду о подготовке к истинной церемонии бракосочетания, и уведоми об этом слуг, — отвечает Наэль.

— Истинной? — растерянно хлопает глазами Лилиан, — но мы же… и я поклоняюсь другим богам!

— В этом есть проблема? — осторожно интересуюсь я.

Хотя, можно было бы и не интересоваться! Разве у нас что-то бывает без проблем?!

— Есть, — отвечает за Лилиан Ксандр, — точнее была бы, если бы ваш бог не покинул королевство. В таком случае церемония прошла бы с некоторыми жертвами. Ты можешь ничего не бояться, Лилиан. Брачные браслеты тебе просто нарисуют магией, — и он криво улыбается.

Я хмыкаю. Надо же, есть и плюсы в том, что Нимерия осталась без покровительства светлого бога. Однако, как тут у них все сурово… а если, все-таки, двое поклоняются разным богам и очень хотят себя связать узами брака? То что? Готовиться к жертвам на церемонии?

— Не всегда, Ольга. Есть выход из такой ситуации. Но для Лилиан и Наэля он не подходит.

Ой! Я воззряюсь на Ксандра. Неужели я задала последние вопросы вслух?

— Что? — интересуется он.

— Какой выход?

Он едва приподнимает уголок губ в улыбке. Но вопрос остается без ответа.

— Ладно, — произносит Наэль, нарушая молчание, — мы, пожалуй, вернемся обратно в замок. Иначе слуги поднимут панику… или уже подняли, — он усмехается, — иначе бы ты не заявилась сюда внезапно, мать.

— “Заявилась”?! — возмущенно переспрашиваю я, — я, между прочим, за тебя беспокоилась! Мог бы предупредить слуг, что тебя не украли.

Наэль внезапно улыбается. Хотя, эта улыбка выглядит странно печальной.

— Я знаю. Прости, — он подходит ко мне и неожиданно приобнимает меня, и пока я ошарашенно обнимаю его в ответ, пытаясь понять, с чего бы появился этот внезапный приступ нежности у принца, он наклоняется к моему уху и шепчет, — если ты выходишь за него замуж, потому что у тебя нет выхода — скажи об этом мне.

— Э… — я хлопаю глазами, — вообще, это не так, Наэль. Но спасибо тебе за предложение…

— Он тебе угрожает?

Я чувствую, как мои глаза округляются. Ксандр приподнимает бровь, и окидывает нас взглядом сверху вниз. Скептически.

— Да нет…

— Ты уверена? — хмыкает мне на ухо принц.

— Наэль!

Он, наконец, отпускает меня и отодвигается. После чего замечает взгляд темного мага и приподнимает брови.

— Что? Я обнял на прощание свою мать. Что ты на меня так смотришь?

— Она не твоя мать, — ехидно парирует Ксандр. Принц в ответ поджимает губы.

— Она мне сделала больше хорошего, чем настоящая мать. Поэтому… — он замечает удивленный взгляд Лилиан, которая слушает этот разговор едва ли не с открытым ртом, — ладно, неважно. Лилиан, я тебе позже все объясню. Мы возвращаемся в Нимерию.

И они достают из карманов камни переноса, разбивая их в руке. Спустя секунду мы остаемся с Ксандром одни.

Я сцепляю пальцы в замочек, потому что темный маг иронично косится на меня.

— Мне сразу предупредить магов, чтобы они готовили вам только обычное зелье правды?

— Мы не об этом говорили с Наэлем, — бормочу я, — боишься сговора? И как ты собрался жениться на мне? Будешь спать с кинжалом под подушкой?

— В зависимости от того, на какую церемонию ты согласишься, — Ксандр усмехается, и, протянув руку, пальцами цепляет листик, который запутался в моих волосах, — ты же не знаешь, какую клятву произносят на истинной церемонии, верно?

Я удивленно смотрю на него.

— Прости, но… истинная? Насколько помню, невеста должна быть невинна, чтобы ее провести без жертв. Мне кажется, это не совсем подходящий вариант.

— Ольга, такие условия ставят только светлые боги. В Темных землях другие традиции, — маг пожимает плечом, — неважно, были ли двое близки до этого. Важно то, что они приносят богам клятву, в которой обещают беречь и защищать друг друга до конца своих дней. И ее нельзя нарушить.

Почему-то у меня в горле пересыхает. Все настолько серьезно?

— И что будет, если… нарушить?

Ксандр внимательно смотрит на меня. Будто раздумывая, не собираюсь ли я это и в самом деле сделать.

— Будет плохо. Двоим, — коротко отвечает он, — Ольга, в случае истинной церемонии тебе придется отречься от своего светлого бога. Точнее, от того, которому поклонялась Яра Наар. А темные боги своенравны… если они посчитают, что тебе по силам какая-то миссия…

Он замолкает. Я хмурю брови.

— То будет то же самое, что и у тебя? — я киваю на надписи на его руке.

— Угу. Не в таком масштабе, конечно. Но тебя эта перспектива может испугать, — он внезапно издает протяжный выдох, — мы когда-то говорили о причинах, из-за которых с Темными землями и их жителями обычно стараются не иметь дело. А это причина того, что браки между людьми, которые поклоняются разным богам, настолько редки, что их можно пересчитать по пальцам. Между нашими королевствами огромная пропасть.

Он замолкает и смотрит куда-то вдаль. Что-то мне подсказывает, что в этот момент у него крутятся совсем невеселые мысли. А мне почему-то хочется сказать ему что-то успокаивающее. Подумаешь, миссия… с моим везением мне максимум поручат роль даже не второго, а сто второго плана! Ну, не знаю, к примеру — посадить цветок, который потом сорвет какая-нибудь важная для Темных земель влюбленная парочка. Кто в здравом уме поручит мне важную миссию?!

“Не ссы”, - успокаивает внезапно меня внутренний голос, — “я подскажу тебе, что делать, если что”.

Да уж спасибо! Что-то я могу припомнить только идиотские подсказки, вроде “сбеги через окно”!

“Идиотские?! Зато насколько они могли бы быть действенными! И не пришлось бы выходить замуж!”

Оооо!!!

— Мне все равно не поручат ничего важного, — произношу быстро я, чтобы заткнуть этот болтливый кусок души во мне, — поэтому, даже не задумывайся…

Ксандр смотрит на меня, чуть приподняв брови.

— Успокаиваешь меня?

— Ага… ну и я просто уверена в этом, — я протягиваю руку, и обхватываю пальцами его ладонь, — слушай, Ксандр, прежде чем все это обсуждать, перенеси-ка ты меня к целителям. Я хочу развеять свои сомнения.

— “Прежде чем это обсуждать”? — переспрашивает с усмешкой маг, — боги, Ольга. А если твои догадки не подтвердятся? Отложишь церемонию до следующего месяца? — он усмехается снова, — сегодняшнее утро тоже выдалось суматошным… ты снова кое-что забыла.

Боже мой! Я в своем репертуаре. Пытаясь скрыть волнение, я закусываю губу. Взгляд Ксандра тут же перемещается на нее. Он чуть прищуривается.

— Волноваться поздно. Теперь ты точно в моих руках, Ольга. Как я и желал, — как-то больно опасно понизив голос, произносит маг, отчего я даже покрываюсь мурашками. И испуганно смотрю на него, — шучу. Приготовься, кстати, к тому, что о нашей церемонии будут ходить разные слухи. Тебя вполне могут жалеть, думая, что ты вышла за меня по принуждению, — Ксандр хмыкает, — ну и… о другом могут говорить…

Таааак! Что-то я не поняла этот таинственный и сомневающийся тон! О чем “другом”?

— Например? — медленно произношу я, а Ксандр внезапно на секунду закатывает глаза.

— Долгая история. Несколько лет назад мне упорно предлагали одну невесту из соседнего королевства. В конце концов, им сообщили, что я приму предложение, но ее будет ждать незавидная участь. Не буду уточнять, что я сказал… — маг вздыхает, — но с тех пор мне перестали предлагать своих дочерей вообще. Поэтому…

Он, наконец, замечает мое ошарашенное выражение лица. И отводит взгляд.

— В общем, если услышишь что-то странное — вспомни мой рассказ и будь уверена, что ничего из этого я делать с тобой не собираюсь. Ладно, Ольга, пошли.

И не успеваю я переварить фразочку “ничего из ЭТОГО”, и подумать, что же там за таинственное “это”, как мы переносимся в замок Нимерии.

Несколько часов спустя.

Теплый ветер мягко касается моих волос. Я вдыхаю запах луговых цветов и прелой травы, который он приносит с собой. И тонкий, сладкий, как дорогие духи, запах Тлеющих роз.

“Слушай”, — внезапно, вообще не к месту, заводит свою шарманку внутренний голос, — “я все, конечно, понимаю — любовь, морковь, все дела… но я надеялся, что наконец избавлюсь от него, а вы проводите слишком много времени вместе! Посмотрите-ка, руины! Угадай, в какой раз я их вижу? В сотый?”

Я пытаюсь его игнорировать. Не совсем подходящее место и время для внутреннего диалога. Нас окружает высокая зелень и руины какого-то храма, а на одной из каменных скамеечек при входе, сидит Ксандр. До ужаса задумчивый. На секунду мне даже кажется, что он превратится в изваяние. Только при порывах ветерка волосы колышутся. А взгляд не меняется.

И, к слову, я не совсем понимаю, почему мы оказались тут. Это добавляет толику дискомфорта в мое состояние.

— Ксандр, — осторожно произношу я.

Он поднимает на меня взгляд.

— Ты, может, все-таки, расскажешь, что мы тут делаем?

— М… — он, кажется, отрывается от своих дум, — расскажу. Я не так давно пытался узнать, откуда ты попала к нам, Ольга. И узнал. Сейчас мы находимся в храме бога, который когда-то покину этот мир и ушел в твой.

Я хмурюсь. Эта новость почему-то вызывает во мне чувство беспокойства. Иррационального.

— И для чего мы тут?..

Темный маг поднимается с лавочки. Потом поворачивается и идет к входу в храм. По пути он ненароком проводит пальцами по бутонам Тлеющих роз, отчего черные лепестки начинают осыпаться пеплом на дорожку. Я следую за ним.

— Забавно то, — начинает маг задумчиво, проигнорировав мой вопрос, — что я не раз был в этом храме. Совпадение? Тут тихо и спокойно. Можно просто отдохнуть и подумать. Ну и все же есть некая завораживающая красота в том, как природа одерживает верх над тем, что построил когда-то человек. Какому из богов ты поклонялась?

Вопрос настолько внезапный, что я едва не спотыкаюсь.

— Никакому, — удивленно произношу я, — я была атеисткой.

Ксандр вполоборота сморит на меня, продолжая путь в самые руины.

— Это как?

— Это когда отрицаешь существование каких-либо богов, — кратко отвечаю я.

— Интересно, — темный маг усмехается, — поэтому у тебя нет магии?

— Ни у кого в нашем мире нет магии, — пожимаю я плечами.

— Как же вы справлялись с болезнями? Или воевали? Я слабо представляю мир, где ни один человек не владеет магией. Праздники без салютов? Перемещение на далекие расстояния пешком или на лошадях… защитные заклинания, в конце концов…

Я чувствую, как улыбка наползает на мое лицо.

— У нас технологии, созданные человеческим умом. С ними мы и решаем все проблемы, которые ты перечислил.

В ответ уже у мага появляется ироничная и снисходительная улыбка. Кажется, он мне не особо поверил. Или посчитал, что технологии — полное фуфло.

Мне становится даже капельку обидно за мой родной мир. Закинуть бы туда этого вредного темного мага и посмотреть, как он стоял бы с открытым ртом.

— Так зачем мы сюда пришли? — пытаюсь я перевести тему.

Ксандр замедляет шаг и потом останавливается совсем. Посреди помещения, которое когда-то было огромным залом, прямо в сердце самих руин. Над нами синеет полуденное чистое небо.

Темный маг запрокидывает голову, рассматривая его. А потом я слышу голос.

— Мне жаль, что так вышло, Ольга. Прости. Ты казалось довольно расстроенной после слов целителя, и я тогда не нашел слов, чтобы поддержать тебя.

У меня не получается сдержать вздох. Мне по-прежнему немного не по себе. С одной стороны — я почувствоваа некоторое облегчение, после того, как мне сообщили, что я не в положении, а с другой… в глубине души поселилось расстройство. Разочарование. Все-таки, я долгое время, пока жила в своем мире, мечтала о, хотя бы, ребенке. Пусть и без мужа. Просто, чтобы рядом со мной был хоть кто-то родной и близкий. Наблюдать, как он растет, отдавать свою любовь, видеть первую улыбку, и знать, что именно его любовь — самая бескорыстная. Не за твою красоту, или положение в обществе, не за готовку и уборку, или еще что-нибудь, а просто так, за то, что ты мама. Останавливало меня только одно: случись со мной что — и ребенку никто не поможет. Я не могла взять на себя такую ответственность. Мне, на минуточку, было почти сорок…

— Наверное, оно и к лучшему, — тихо отвечаю я, — все-таки, я уверена, что детям лучше появляться желанными, а не… потому что так получилось. Зато теперь я знаю, что мне действителньо стоит меньше нервничать…

Кажется, Ксандр поджимает губы. Судя по всему, мой ответ его немного напряг. Он поворачивается ко мне и задумчиво смотрит, словно раздумывая, стоит ли ему что-то произносить. И когда начинает говорить снова, мне кажется, что он хотел сказать что-то другое, но… почему-то не стал.

— Я не могу просить у чужих богов, Ольга. Поэтому тебе придется сделать это самой. Если данный бог будет отзывчивым к твоей просьбе, и захочет тебя услышать, то ты, возможно, сможешь узнать, что с тобой случилось там. Или даже вернуться в свой мир, если он окажется очень отзывчивым. Обычно боги внимательны к просьбам тех, кто обращается к ним из покинутых мест.

Ты ж…

Я ошарашенно смотрю на Ксандра. Эта новость — словно молния, которая ударила прямо перед тобой. Настолько же шокирующая, отчего я чувствую укол страха. Сердце начинает панически биться.

— Хочешь отослать меня обратно? — вырывается у меня. Ладно. Еще и некая обида появляется после слов темного мага. Значит, в положении и с предположительно наследником я ему интересна, а как целитель сказал “ошибочка вышла, меньше переживайте” — так все, в другой мир? Ну…

Темный маг вздыхает, прикрыв на секунду глаза.

— Да нет, Ольга. Я этого не хочу.

— Тогда какого фига… — я пытаюсь справиться со своими чувствами. Сложно делать это в панике!

— Ольга, боги… хватит меня подозревать в плохих намерениях, — перебивает меня маг, — я мог бы, конечно, утаить эту информацию, чтобы ты осталась тут. Только это было бы совершенно нечестно по отношению к тебе, правда? Между нами было достаточно лжи… пусть и местами она была во благо, или из-за взаимного недопонимания… однако, я не хотел бы продолжать это делать. Поэтому…

Он замолкает. Я вижу, как между темных бровей пролегает морщинка.

— Поэтому я просто даю тебе выбор. Просто задай вопрос и попробуй получить ответ. Потому что даже если ты выберешь меня, или просто наш мир, то этот вопрос будет долгие годы тревожить твои мысли. Все-таки, я не имею права скрывать от тебя способ узнать об этом… мне бы не понравилось, если бы ты скрыла от меня что-то подобное, — и он как-то криво улыбается.

— Ксандр…

Я замолкаю, не договорив. Теперь мои чувства находятся в смятении. Все-таки, есть поступки, которые прекрасно показывают готовность человека строить отношения на доверии… и этот поступок именно из таких.

— Ладно, но я…я просто узнаю, — произношу я осторожно, потому что впервые замечаю, как в глазах Ксандра появляется неуверенность. Будто бы он вполне себе убежден, что я радостно сейчас же исчезну, даже не попрощавшись, — но что мне нужно для этого сделать?

— Мысленно воззови и произнеси свое желание.

И он отворачивается. А я закрываю глаза. Боже мой, столько мучиться раздумьями, и в один неожиданный момент я узнаю, что могу получить все ответы!

Хм. Легко сказать — мысленно воззови. А как? “Дорогой бог, послушай меня, пожалуйста”? Или “Явись ко мне, о великий, ответь на мой зов! Хочу узнать, что там случилось с моим бренным телом!”

И хотя я все перебираю в голове варианты “зова”, мысли постоянно возвращаются к Ксандру. Наверное, нужно было его успокоить сначала, да? А не кидаться узнавать… а то чует мое сердечко, что он уже прикидывает, где искать новую невесту.

И когда я представляю, как он женится на ком-то другом — меня заполняет ярость! Это что получается — он и спать с ней будет?! И пытаться найти общий язык, поить зельями и всячески подкалывать?

Ладно, я все еще немножко обижена в глубине души на него, за все, что было, но…

Черт, мне нужно же воззвать к богу, а не думать о темном маге!

И внезапно я чувствую странный порыв ветра, который будто воронкой закручивается вокруг меня.

Не успеваю я перепугаться, как следует долгое-предолгое падение в пространстве, и ужасный жар, будто опаляющий кожу. Боже, я горю! Или нет? Я пытаюсь зажмуриться, или закрыться руками, но у меня не выходит, а спустя секунду я больно приземляюсь на что-то твердое и шероховатое. И тьма рассеивается.

В уши врывается знакомый шум.

— Нет! — в ужасе произношу я, чувствуя, как меня заполняет самое ужасное отчаянье на свете! И следом — погребающее под собой все остальные чувства — чувство вины.

Потому что я… я…

Я вернулась в свой мир! Впереди сияют окнами многоэтажки, а вдалеке шумит шоссе. Я сижу на одной из дорожек на выходе из парка. Надо мной ночное, звездное небо столицы. В нем пролетает самолет, мигая красными огнями.

— Эй!!! Верни меня обратно! — я вскидываю голову и ору в небо, — я просила только показать, что со мной случилось! Гад!!!

А потом закрываю лицо руками и начинаю рыдать.

Как глупо! Моя сказка — самая дурацкая сказка, которую даже не напечатают никогда в книгах! Без хэппи-энда, с дурацкой любовной линией, которая никуда не привела, без рождения долгожданного ребенка, даже злодей — и тот куда-то свалил.

Да фиг с ним, с этим дурацким телом! Не хочу даже знать, что с ним случилось! Пусть хоть третья рука отрастет, похожу с этим, одолженным. Они все равно похожи! Я уже смирилась! Не нужно было возвращать меня обратно. Тем более, вместе с телом Яры Наар.

Почему я такая невезучая? У нас с Ксандром только потеплели отношения, зародилось обоюдное доверие, а тут на тебе…

Я, всхлипывая, вытираю с лица слезы, которые льются потоком. Пипец. Сейчас встану и пойду искать любой храм, и там молиться, чтобы меня запихнули обратно. Нельзя же так…

— Нда… технологии, говоришь? — раздается рядом слишком задумчивый голос, а я ошарашенно открываю глаза. И поворачиваюсь. И едва сдерживаю визг.

Рядом стоит Ксандр, задумчиво и с толикой недоумения рассматривая мир вокруг. Даже несколько завороженно. А я готова вот-вот хлопнуться в обморок от счастья. Надеюсь, это не мои галлюцинации. Боже, какого черта нас перенесли вдвоем? Он ведь точно тут не согласится остаться!

Темный маг переводит на меня взгляд и его брови ползут вверх.

— Ольга? Ты что, плачешь?

А я не могу ничего ответить из-за чувства облегчения. И только потом замечаю яркое граффити на заборе, который находится за спиной темного мага. Надпись как надпись, наверное, исполняющая роль мотиватора, и раньше бы я просто прошла мимо нее, скользнув взглядом… но не в этот раз. Потому что сейчас что-то смутно мне подсказывает, что мне стоит обратить на нее внимание.

А она радостно переливаясь всеми цветами радуги говорит "Найди себя!"

— Ага, плачу, — подтверждаю я, — не обращай внимание.

— Ты не рада возвращению? — интересуется маг немного скептически.

Мне хочется его треснуть. Я тут переживала, а он прикалывается… Боже, ну что за человек? Или за годы интриг у него атрофировалась жалелка? Очевидно же, что когда кто-то плачет — его надо пожалеть!

— Ты невыносим, — сообщаю я, выдавая новую порцию слез, — я переживала! Меня перенесли сюда, а я просила только узнать, что там случилось со мной! Я думала, что ты остался там, и считаешь меня полной… свиньей.

Ксандр задумчиво смотрит на меня и молчит некоторое время. Потом усмехается

— Если честно, то в момент, когда ты исчезла, я подумал, что ты решила вернуться. Ммм… да, не попрощавшись.

— Считаешь, что я настолько ужасна? — мрачно произношу я.

— Нет. Считаю, что попасть в чужой мир, все-таки, ужасно, — маг едва улыбается, — чувство странное.

— Испытал сейчас на своей шкуре? — усмехаюсь я, вытирая слезы, — не возьму в толк, правда, почему нас двоих перенесло сюда. Но что-то мне подсказывает, что без тебя я не узнаю, как там мое бренное тело, — я кошусь на граффити, — его придется найти самой.

— Вероятно, оно осталось там же, где ты и жила?

— Нет, — я мотаю головой, — в нашем мире людей, с которыми что-то случилось, складывают… в больницы. Но я не знаю, в какую конкретно…

— Выходит, тебе нужна моя помощь? — на лице мага по-прежнему та же странная улыбка.

— Угу… поможешь же?

Он молча смотрит на меня. И ничего не делает.

— Ксандр?

— Получается я своими же руками сделаю все, чтобы ты осталась тут, — хмыкает темный маг, — знаешь, Ольга, хорошие поступки — это благородно… но у меня все чаще мелькает крамольная мысль забыть про это благородство. Жаль, правда, что это абсолютно тебе не понравится.

Я приподнимаю брови.

— Ты о том, чтобы отказать мне в помощи и оставить в теле Яры Наар? И в своем мире?

— Да, об этом.

— Это будет свинством…

— Именно, — невесело усмехается маг, — будешь ненавидеть меня. Не знаю даже, что хуже — это, или вариант, где я возвращаю тебя в родное тело и ты решаешь остаться тут. Ладно, это все пустые рассуждения. Очевидно, что я не настолько ужасен. По крайней мере для тебя. Пошли.

— Нет, — я складываю руки на груди, — постой-ка.

Ксандр изгибает вопросительно бровь.

Была еще одна проблема. Он никогда не задавался вопросом, как выгляжу я настоящая. Разница между мной и Ярой была, хоть и не сильно огромная, но меня это немного напрягало. Особенно, учитывая то, что я уже черт нает сколько валяюсь в больнице. В общем, я немного побаивалась, что темный маг ляпнет "хм, как-то ты не очень выглядишь".

— Мы с Ярой Наар немного отличаемся… внешне, — медленно произношу я, — не сильно, но…

Ксандр склоняет иронично голову набок.

— Женские тревоги по поводу внешности? Серьезно, Ольга?

— Да! — нервно отвечаю я, — внешность имеет значение! Потому что…

Я не успеваю договорить. Ксандр закатывает глаза, хватает меня за руку и мы куда-то переносимся. Когда темнота рассеивается, я едва сдерживаю визг. И зажимаю рот руками.

Потому что перенеслись мы прямо в больницу, в одну из палат. И прямо к моему одиноко лежащему на больничной койке телу!

В уши врывается тихий гул медицинских аппаратов. Боже, да я похудела. Меня что, вообще не кормили ничем, даже через трубочку?! И лицо бледное, как у мертвеца. Но тело дышит. Простыня на груди поднимается в такт дыханию.

Как-то не так я представляла встречу с собой…

У меня начинает кружиться голова и я падаю назад. Темный маг вовремя подхватывает меня и немного встряхивает.

— Ольга, — слышу я насмешливый голос, — можешь так не переживать. Настоящая ты выглядишь милее. И нежнее.

— Я… не из-за этого, — со стоном отвечаю я, обмахиваясь руками, — ты не мог, блин, предупредить, что мы сейчас окажемся в больнице?! Я не могу смотреть на саму себя! Верни меня в нее, или я сейчас отключусь!

— Прямо сейчас?

— Да!!!

Ксандр скользит по мне внимательным взглядом.

— Уверена? Это будет не совсем приятно…

— Почему? — удивленно воззряюсь я на него.

— Будешь романтично умирать в моих обьятиях, — хмыкает маг, — по крайней мере именно так ты это и будешь воспринимать. Не уверен, что это тебе понравится.

— Но другого выхода нет же… — бормочу я. После слов Ксандра мне становится немного не по себе. Не знаю уж, насколько это романтично… но иметь достаточно близкие отношения с тем, кто на такое способен, как-то блин… умудриться надо!

— Я же не буду потом тебя ненавидеть из-за этого? — интересуюсь осторожно я.

— Хороший вопрос, — маг приподнимает бровь, — задай его самой себе.

Я кошусь на свое тело.

— С ним же…эээ… все в порядке?

Ксандр внезапно протягивает руку и нагло откидывает простыню. Я едва сдерживаюсь, чтобы не дать ему подзатыльник.

— Эй!!!

— Не вижу ничего критичного, — хмыкает маг, — руки и ноги на месте. По поводу внутренних повреждений не могу тебе ничего сказать. Это к целителям.

Блин. Теперь меня будет долго мучить вопрос — и из-за чего я сюда попала?

— Не пялься, — со вздохом прикрываю я глаза, и осторожно хватаю Ксандра за рукав, оттаскивая к себе, — мне немного стеснительно. Ладно, давай тогда… переноси меня обратно.

Он с улыбкой поворачивается ко мне.

— Уверена?

— Хочешь прожить жизнь с Ярой Наар? — прищуриваюсь я, — настоящая я тебе не по вкусу?

Он со вздохом обращает взор к потолку.

— Ольга, боги…

И смотрит на меня. А потом я чувствую прикосновение ладони к щеке.

— Я бы мог сказать, что внешность не особо важна, — он усмехается, — но ты ведь не поверишь? Вы все равно похожи, и поэтому мне проще будет смотреть на настоящую тебя, не привыкая к изменениям. В любом случае, Ольга, я люблю тебя не за внешность, — он кладет мне руку на талию и притягивает ближе, пока я слушаю его, чувствуя, как мне становится легко, после его неожиданного признания, — а за твой невыносимый характер. Ну и просто так.

И он наклоняется ко мне, а потом прикасается к губам поцелуем. Неожиданно и нежно, будто бы прощаясь. Я зарываю пальцы в его волосы и притягиваю ближе, отвечая на поцелуй.

А потом по мне пробегает холод.

Какой-то жуткий и нереально обжигающий. Мне становится страшно и я пытаюсь отодвинуться, но темный маг не позволяет это сделать. Он легко прижимает меня к себе, так, что я не могу даже дернуться. Воздуха начинает не хватать, а ноги слабеют.

Я обмякаю в объятиях мага. Он удерживает меня, словно я ничего и не вешу, а мир вокруг начинает будто закручиваться воронкой. Сердце будто замирает… или мне не кажется? Все сосредотачивается в одной точке, где стоим мы с магом, и последнее, что я чувствую — только его прикосновения. Он бережно и нежно придерживает меня.

И мне почему-то становится уже не страшно. А странно печально.

— Если подойдешь ко мне хоть на шаг — я буду визжать! Прибегут люди и уйдешь обратно без нее!

— Ты мне угрожаешь, что ли?

Я выплываю из какого-то мутного и туманного забвения под два знакомых голоса. Один странно похож на мой, а второй… голос Ксандра. Воспоминания начинают возвращаться ко мне будто волнами. Раз — и я вспоминаю, где мы находимся. Два — и наш разговор с темным магом. Три — и мурашками по спине пробегает воспоминание о моей фактически смерти.

Как выразился Ксандр — романтично умирала в объятиях. Никому никогда не признаюсь, что мне было поразительно уютно отдавать концы в его заботливых руках. Даже сама забуду!

Погодите, почему я слышала два голоса?

Ксандр же был один!

Я открываю глаза и пытаюсь сесть на постели. Тело особо не слушается и чуть приподнимается, а потом падает обратно. Такой слабости я никогда не чувствовала.

Все-таки у меня вырывается недоуменный вопрос:

— Какого черта?

Голос звучит очень тихо и хрипло, будто я наелась песка. Ощущения, впрочем, похожие.

Страннее всего то, что я вижу, как в больничной палате стоят двое. Ксандр, и, напротив в него, в нескольких шагах… Яра Наар. Грозно сверкая глазами и сжав в руках какую-то блестящую фигню.

Эээ…

Я что, сейчас галлюционирую?

Темный маг и Яра Наар синхронно поворачиваются ко мне. Я растерянно хлопаю глазами.

— Очнулась! — разводит руками королева Нимерии, — убери своего дорогого мага от меня подальше! Ей-богу, я завизжу, если он попробует подойти ко мне.

— Ты кто? — растерянно произношу я. Меня эта ситуация вводит в состояние ступора. Я не могу понять, почему Яра Наар жива, а не лежит бездыханным телом на полу.

— Офигеть! И это после того, что мы вместе пережили?! Ты хуже мужика, который после бурной ночи вопрошает “а ты что тут делаешь?”!

Погодите-ка…

Стиль возмущений кажется мне подозрительно знакомым. Я прислушиваюсь к себе. Потом мысленно произношу “эу!”. Тишина. Блаженная.

— Болтливый кусок души, — утвердительно произношу я.

— Сама ты кусок!!!

Охренеть!

Ксандр садится рядом со мной на постель. И окидывает взглядом, чуть улыбаясь.

— Это вообще нормально? — интересуюсь у него я, кивая на Яру Наар. Она возмущенно вздергивает брови.

— Даже не знаю… — хмыкает темный маг, — в истории магии не упоминались такие случаи. Впрочем, никто и не подселял часть души в человека без магического дара для его же защиты. И не поил зельями для того, чтобы эта часть не сожрала его. А потом не изгонял душу человека из этого же тела…

Я мысленно хихикаю. Интересно, его не смущает, что его душа настолько странновато себя ведет? Ее советы были, блин, просто на вес золота… в кавычках.

— И что ты будешь делать?

— Ты офигела?! У меня лучше спроси, что Я собираюсь делать! — возмущенно кричит Яра Наар, а я зажмуриваюсь. Блин, вот сейчас прибегут медсестры и охрана…

Ксандр выкидывает в ее сторону руку и с пальцев срывается заклинание. Королеву Нимерии окутывает темный дымок и она остается стоять молча, и не двигаясь. Только удивленно моргая глазами.

— Ничего, — усмехается темный маг, — пока ты приходила в себя, она в красках распиналась, как будет прекрасно жить без меня в этом дивном высокотехнологичном мире. Предлагаю ее положить вместо тебя на эту кровать.

— Ты!!! — платье королевы внезапно подсвечивается фиолетовым, и заклинание, кажется, спадает с нее, — больше мне не указ! Никуда я не лягу!

Яра Наар складывает руки на груди и презрительно вздергивает подбородок. Ксандр протяжно вздыхает, закатывая глаза.

— И что ты будешь делать тут? — интересуется он с толикой ехидства в голосе.

— Разберусь, — фыркает королева, — Ольга, у тебя же есть жилье! Оно тебе больше не нужно?

— Эээ… — вырывается у меня. Таких вопросов мне никогда не задавали! — чисто теоретически…

— Все равно ты тут не останешься, — констатирует Яра, будто это для нее очень очевидно, — в общем, поселюсь там вместо тебя. Четыре кошки? Покормлю их, не беспокойся. И, насчет работы, — она щелкает пальцами и морщится, будто вспоминая, — как там эта фигня называется? Блин, у тебя в голове целая помойка из названий! О, Битва Экстрасенсов! Пойду на нее. Работать. У меня осталось немножко магии от этого… было бы еще больше, если бы он сейчас не затыкал меня заклинанием! — и она очаровательно улыбается.

И снова — охренеть…

Я пытаюсь встать, но руки по-прежнему не очень слушаются. И смотрю жалобно на Ксандра.

— Я не могу подняться… почему?

— Ты пролежала сколько? Почти полтора месяца? — он берет меня под руку и помогает сначала сесть. Я свешиваю ноги с кровати и понимаю, что на мне дурацкая больничная рубашка, и тут же краснею. Боже, как позорно…

— Ольга?

— Выгляжу я ужасно, — констатирую я тихо, — может, мне остаться тут месяцок на реабилитации, а?

Ксандр внезапно тянет меня к себе, и я соскальзываю с кровати, оказываясь у него в объятиях. Он заставляет запрокинуть голову, подняв пальцами за подбородок, наклоняется и шепчет мне в губы одно слово:

— Нет.

И коротко, почти невесомо целует.

— Говнюка ответ, — слышу я ехидный голос королевы.

Я чувствую нервный выдох темного мага у себя на лице. И едва подавляю желание заржать. Блин, кажется, я буду скучать по этим дурацким комментариям в своей голове!

— Если мы сейчас не вернемся, то я ее… или его сожгу прямо тут, — медленно произносит Ксандр.

— Валите!

— Мои кошечки… — пищу я.

— Я покормлю их! Просто валите, ладно?!

— Что с ними? — интересуется темный маг, а я чувствую, как слезы начинают застилась мне глаза.

— Я скучала по ним! Мы не можем забрать их с собой?

— Ольга… это вопрос к твоему богу, который помог тебе вернуться.

Одинокая слеза, все-таки, скатывается по моей щеке. Наверное, кошек-то со мной не перенесут. Все-таки больно жирно для одной меня…

— Я могу хотя бы попрощаться с ними и погладить в последний раз? — всхлипываю я.

Ксадр приподнимает брови. Кажется, он мягко говоря, изумлен.

— Да можешь… если скажешь точно, в какую сторону мы должны передвинуться.

И добавляет уже тише, куда-то в сторону:

— Надеюсь, после этого нас вернут обратно в другой мир. Боюсь даже предположить, что потребуют за такие перемещения…

— Стоять! — вопит внезапно Яра, и несется к нам, — я с вами! Мне же нужно знать, где я буду жить!

— Да ты что? — с усмешкой произносит темный маг, смерив взглядом королеву Нимерии, — помнится, кто-то кричал, чтобы я не подходил ближе.

— Не трынди! — она бескомпромиссно хватает темного мага за руку, отрывая ее от меня, — давай телепортируй уже нас!

И все заволакивает тьма.

— Мяу!

Я, сидя на кресле, прижимаю по-прежнему ослабевшими руками к себе пушистый, разноцветный и толстый мяукающий комок. Кот довольно тыкается мне в лицо прохладным носом и тарахтит так, будто проглотил какой-нибудь вибромассажер.

И зарываюсь носом в шерстку на загривке, вдыхая родной запах шампуня. По щеке начинают литься слезы. Ну как я могу их оставить?! Они единственные преданно скрашивали мое одиночество долгие годы… ох уж эти шутки про сорок кошек! Надо было столько и заводить. Расставание с сорока кошками подарило бы мне долгожданный покой и отдых. А расставание с четырьмя… да они мне как дети!

— Мда, — уперев руки в бока, рассматривает мое жилье Яра, — тесновато. Свинья ты, Ольга!

— В смысле? — удивленно поднимаю голову я. Ксандр и Яра будто синхронно рассматривают лежащий на полу кокнутый горшок с цветком, и рассыпанную вокруг землю, — это коты! Они тут месяц одни!

— Как только не сдохли?

— Видимо, соседка кормит, — пожимаю я плечами. Миски действительно полные. И вода чистая в поилке. Заметно, что ее меняли совсем недавно. Лотки тоже не пахнут.

В общем, низкий поклон Вере Анатольевне, если это она. Впрочем, а кто еще? Только эта маленькая, бодрая старушка, у которой живет старая, зацелованная в попу белоснежная киса, может так заботиться о чужих животных. К тому же, мы были с ней в хороших отношениях.

Я слышу подозрительный хруст и поднимаю взгляд. Яра задумчиво грызет шарики корма, присев возле кошачьей миски.

— Ну и гадость, — произносит она, поймам мой офигевший взгляд, — а есть что-нибудь нормальное пожрать?

— Холодильник на кухне…

Она задумчиво смотрит в потолок.

— Белый такой?

— Ага…

— Пойду перекушу, — бывшая королева Нимерии выпрямляется и решительно направляется в другую комнату, — как хорошо! Я сама могу кормиться, не надеясь на чью-то милость! Счастье, радость!

Пипец. Мы с Ксандром провожаем удаляющуюся фигуру взглядами. Потом я слышу нервный вздох.

— Сложно осознавать, что это было частью меня, — произносит задумчиво темный маг, — хочется прибить. Чтобы не мучила мир своим присутствием.

— Если это всего лишь часть тебя, боюсь представить какой ты целиком на самом деле, — хмыкаю я. Котик, услышав звук открываемого холодильника, стремительно спрыгивает с моих рук и с топотом несется на кухню.

— Она пользуется нашим жизненным опытом. Это то, что получилось бы, если нас смешать в одно целое, — И Ксандр ехидно улыбается, — как тебе?

— Отвратительно получилось, — вырывается у меня, — по отдельности мы как-то…. адекватнее смотримся.

С кухни доносится грохот и громкие ругательства. Потом звон. Кажется, Яра добралась до моих запасов вина. Котик с ошалевшими глазами и пригнувшись, возвращается и трусливо прячется под кресло. Мда… даже не знаю, как их оставлять с ней!

— Все в порядке? — кричу я, пока оставшиеся три кисы собираются вокруг меня и смотрят. Немигающим взглядом и пытливо. Кажется, они силятся сказать “хозяйка, что за чухня тут творится?”.

— Отлично! — слышу я крик Яры.

А потом внезапно дверной звонок издает пронзительную трель.

У-у-упс…

Я замираю. Сердце гулко бухает в груди, потому что следом за трелью, в дверь начинают барабанить и кричать. Я узнаю голос своей бдительной соседки.

— Я вызываю милицию! — слышу я ее глухой крик.

Боже мой, золото, а не соседка! Но сейчас ее острый слух и отважность играют не мне на руку. Я в ужасе смотрю на Ксандра, который абсолютно не понимает в чем проблема. И иронично усмехнувшись, слушает угрозы за дверью.

Из коридора тихо выглядывает напуганная Яра с круглыми глазами.

— Это чё? — шепчет она, кивая на дверь, — нам конец?

— Конец, — подтверждаю я, — если мы не уберемся отсюда! Все!

— Конец в мире, где нет существ, владеющих магией? — интересуется Ксандр, и в голосе я слышу насмешливые нотки.

— Тут владеют огнестрельным оружием! И я даже не могу предсказать исход подобного столкновения в этом случае!

— Тогда проси своих богов вернуть нас обратно, — скептически произносит маг. Судя по всему, он не очень мне поверил, но вернуться ему охота.

— А я?! — возмущается Яра, — верни меня в больницу! Я лягу на эту койку!

— Не могу. Тут нет ни одного алтаря темных богов, поэтому моя магия может внезапно кончиться, — Ксандр едва улыбается, и мне кажется, что он издевается над своей же частью души, — привыкай к этому желанному для тебя миру.

— И куда я денусь?!

— В окно вылези, — мстительно отвечаю я, вспомнив все ее наставления.

Яра замирает.

— Ольга! Отличная идея. Не зря я тебя учила, — она решительно подходит к одному из окон и смотрит вниз, — второй этаж. Фигня!

Я в шоке наблюдаю за всем этим.

— Ольга… — напоминает мне Ксандр, — нам необходимо вернуться.

— Как? — уныло говорю я. Почему-то мне становится тоскливо. От того, что я никогда не увижу больше эту квартиру. И котиков… Мне было уютно здесь, ужасно уютно! За долгие годы все тут было сделано и расставлено именно под меня. А теперь опять привыкать к чему-то новому…

— Очевидно, что это должна быть молитва твоему богу.

Я окидываю молча взглядом Яру, которая плетет канаты из простыней и перекидывает их через подоконник. И вздыхаю.

— Котов не забудь кормить, — броваю я ей на последок, а она только кивает. С жутко сосредоточенным видом.

Я же складываю руки в молитвенном жесте, как бы это глупо не выглядело и закрываю глаза. Боже! Спасибо тебе за то, что перенес меня, дал повидать котиков, и вообще, благодаря тебе я снова вернулась в свое тело. Не знаю даже, какую цену ты за это потребуешь, но, надеюсь, ты не оставишь нас обоих тут… или, что-то мне подсказывает, Ксандр за это меня съест с потрохами. И придется объяснять полиции, или людям пострашнее, откуда в этом мире появилось аж два странных человека без каких-либо документов…

Ну же! Боже, ну елки-палки, не говори, что нам придется остаться тут!

Какое-то время абсолютно ничего не происходит, несмотря на мои молитвы. Меня уже было заполняет отчаяние, и страшные подозрения, что нас перенесли сюда для чего-то… и оставят тут надолго, как внезапно я слышу треск рвущихся простыней, гулкий «бух», и трехэтажный мат Яры за окном.

Я открываю глаза, чтобы рявкнуть вслед бывшей королеве, но внезапно вижу, как от моих ног начинает подниматься темный дымок, окутывая меня… и только меня! Ксандр приподнимает бровь, наблюдая за этим.

— Нет! — вскрикиваю я, хватая мага за рукав.

И тут же все заволакивает тьма.

То, что все пошло как-то не по плану, я понимаю еще во время перемещения. Меня будто с ужасающей скоростью несет по темноте, а потом она вспыхивает и меня вышвыривает куда-то. И я со всего размаху впечатываюсь во что-то твердое.

Мир снова темнеет.

— Ай, — жалобно говорю я, — вот тут больно. Не трогай. Там совсем все плохо?

Ксандр протяжно вздыхает, прикрыв на секунду глаза. Вот сейчас маг выглядит конкретно замученным.

— Как тебе сказать, Ольга… лучше ты мне расскажи — какого демона ты бросилась ко мне, в момент своего перемещения?

Я осторожно трогаю свой нос. И скулу. Блин, как болит-то! Кожа под пальцами прямо-таки горячая.

— Я думала, что ты останешься там…

— В таком случае твои телодвижения никак не помогли бы мне, — скептически усмехается Ксандр, — в итоге ты разбила себе лицо.

Я чувствую, как обида заполняет меня, и слезы подкрадываются к краешкам глаз, готовые пролиться рекой. Вот как всегда! Хочешь как лучше, получается… фигово.

И стыдливо натягиваю повыше одеяло, чтобы только глаза торчали.

— Поздно, Ольга. Я уже рассмотрел все.

— Сколько это будет проходить? — обреченно спрашиваю я.

— Неделю, если не будешь отлынивать от лечения, — Ксандр барабанит пальцами по постели, сидя на краю, — впрочем, тебе в любом случае нужно провести немного времени в постели. Восстановиться.

Нас прерывает стук в дверь. В покои, поклонившись, заходит человек в длинной, серой рясе.

— Ваше Величество, — произносит он, — я к вашим услугам.

— Отлично, — Ксандр поднимается с постели, — Ольга, это твой целитель. Постарайся не противиться его методам лечения. Я оставлю вас наедине.

И внезапно исчезает, как ни в чем не бывало. Я возмущенно смотрю на пустое пространство, где секунду назад стоял маг.

Погодите-ка! Мы пережили переход между мирами, я вернулась в свое тело и умудрилась впечататься лицом в стену при перемещении, потерять сознание, а он… вот так просто берет и сваливает?!

Офигеть!

А как же обнять, пожалеть, посидеть рядышком?!

— Позвольте мне вашу руку, — предлагает целитель, присаживаясь рядышком, а я, не глядя, исполняю его просьбу. И пока тепло будто бы изливается из его ладоней в меня, я погружаюсь в печальные размышления. Ну как так можно было-то, а? Взять, уговорить покинуть родной мир, и убежать, бросив в такой момент!

Мне становится ужасно одиноко и беспокойно, настолько, что хочется свернуться клубочком на постели и провалиться в сон.

Впрочем, хоть клубочком я и не сворачиваюсь, а просто закрываю глаза, мое сознание стремительно проваливается в заботливые объятия Морфея. Я даже не успеваю осознать это, как внезапно засыпаю.

А открываю глаза, когда уже ночь опустилась на Темные земли. Из окна врывается прохладный воздух, касаясь моих ног, которые высунулись во сне из-под одеяла, и я зябко подтягиваю их обратно.

На столике горит свеча. Единственный источник света, поэтому по стенам покоев пляшут загадочные тени. Только тени! И больше никого тут нет, кроме меня. Хотите сказать, что никто даже не поинтересовался моим состоянием?

В общем, первая мысль после сна оказалась как никогда гадкой, грустной и расстроила мое еще не до конца проснувшееся сознание. Слезы градом начинают литься на подушку. Под щекой становится мокро, и я отчаянно всхлипываю, жалея себя.

— Свинья, — высказываюсь я в пространство, не сдержавшись, — нет, чтобы хотя бы навестить! Не говоря уж о чем-то большем! Ну и сиди дальше на своем троне… чтоб ты весь зад себе отсидел.

Не хочу видеть этот дурацкий мир! Буду плакать и спать.

И я переворачиваюсь на другой бок.

И встречаюсь со смеющимся взглядом Ксандра.

Блин.

Он одетый лежит на постели, подперев голову рукой и смотрит на меня.

— Ты что тут делаешь?! — вырывается у меня, пока до меня доходит, что он слышал весь этот концерт со слезами. И мою милую фразочку про трон и зад. Упс.

Улыбка трогает уголок губ мага. Он наблюдает за мной с такой иронией, что мне становится понятно — мои слова не забудут и очень даже припомнят…

— Отсидел все, — произносит ехидно и коротко Ксандр.

Да черт…

— Я просто разозлилась… — бормочу я, зарываясь в одеяло. Мне становится стыдно, но немножко. Потому что, все-таки, его появление не отменяет факт того, что меня бросили наедине с целителем, — взял и ушел… даже не попрощавшись.

— Не попрощавшись? — бровь мага изгибается изумленно, — а мы надолго расстаемся?

Я закатываю глаза.

— Ты ужасен, — сообщаю ему я уверенно.

— Я знаю. И твой слуга тоже, кстати.

— В смысле? — удивленно воззряюсь я на него.

Темный маг чуть морщится в ответ. С некой досадой.

— Пока мы носились по твоему миру, тут возникло небольшое волнение. Плохо, когда король пропадает без вести на пару дней…

— Пару?! Мы были дай бог пару часов!

— Вернуло нас все равно спустя пару дней. Твой слуга воспользовался сложившейся ситуацией и благополучно сбежал, подкупив пару служанок… Наэль молчит. Но мне донесли, что похожего человека видели недавно в Нимерии.

Я растерянно моргаю.

— И что теперь будет?

— Ничего, — лаконично отвечает маг, — видимо, попробует скрыться в замке Нимерии и давать подсказки Наэлю. Мало ли там мест, где можно остаться незамеченным?

Я тут же вспоминаю тайный ход из своих покоев. Интересно, а вдруг Дорн решил спрятаться там? Насколько помню, этот ход никто не мог заметить или прослушать…

— Темный бог его не убьет? — задаю я срочно вопрос, чтобы Ксандр ненароком не подумал, что я принялась вспоминать все тайные комнаты, которые только знаю.

— Сомневаюсь. Не станет божество так долго выслеживать кого-то на чужой земле. Если, конечно, твой слуга сам не попадется ему на глаза, — и Ксандр улыбается.

— Тогда зачем ты его так долго держал в темнице?!

— Просто так.

Офигеть. Я сдвигаю брови и грозно смотрю на мага. Тот в ответ брови приподнимает.

— Ольга, воспользуйся своим умом. Я уже говорил — не уверен, что он, зная тайну королевы, не решит от тебя тихонько избавиться, чтобы Наэль беспрепятственно взошел на трон. Точнее, я уверен, что он это сделал бы…

И он внезапно привстает, а потом ставит локти по бокам от меня и с пытливой улыбкой смотрит в глаза.

— Ольга, — произносит он ехидно, — ты больно беспокоишься о своем слуге. Тебе так не кажется?

Кхм. Я фыркаю.

— Надо же, ты знаешь, что такое беспокойство… — с сарказмом парирую я, — мне показалось сегодня, что это понятие тебе не очень известно.

— Ты про то, что я ушел?

— Ага. Именно.

— Ты не права, — он усмехается, и я чувствую у себя на лице его дыхание, — я беспокоился. О твоей чести. Что о тебе подумают люди, если я буду постоянно торчать в твоих покоях, пока мы не связаны узами брака?

Я приподнимаю бровь.

— Издеваешься? Ты уже торчал в покоях с королевой пару ночей уж так точно!

— Издеваюсь. Это проще, чем перечислять тысячу дел, из-за которых я ушел. Кстати, если говорить о королеве… — и Ксандр чуть улыбается, — она осталась в другом мире. Сейчас есть ты… а с тобой мы не торчали всю ночь в покоях.

— И? — с интересом произношу я, — что ты предлагаешь? Не видеться до самой церемонии? Или наверстать упущенное?

Он тихо смеется, и ложится на подушку рядом. Я поворачиваю голову и мы едва не сталкиваемся носами.

Почему-то в это мгновение мне кажется, что сквозь личину достаточно холодного и саркастичного мага проступает какой-то другой образ. Далекий и мне незнакомый. Слишком юный и еще необремененный борьбой за власть. Возможно, Ксандр и был когда-то именно таким. Всех нас жизнь портит… со временем и с прожитыми годами.

Маг внезапно улыбается.

— Я не свинья, Ольга, как ты меня назвала. Ты слишком слаба. Могу просто остаться рядом сегодня…если захочешь.

— Будем просто говорить?

— Угу.

— Я могу задавать любые вопросы?

— Можешь.

Я внимательно смотрю на него. Серьезно?

— Даже могу попросить рассказать про всю твою жизнь?

Ксандр переворачивается на спину и закрывает глаза. Потом я слышу тихий смешок.

— Долгая история получится, — отвечает он, — к тому же, я подозреваю, что в общих чертах картина моей жизни тебе известна. А о тебе я знаю только те события, которые произошли здесь…

— Хочешь спросить что-то про меня?

— Да. Как оказалось, что в твоем мире у тебя не осталось близких людей?

Я тяжело вздыхаю.

— Мои родители погибли, когда я была маленькой. Опекала меня бабушка. Ей было уже много лет…

— И во сколько лет ты осталась совсем одна?

— В девятнадцать.

Ксандр молчит некоторое время. И я тоже, потому что вспоминать те годы мне тяжело. Особенно, когда с воспоминаниями возвращается старательно забываемое мною ощущение абсолютного одиночества. Это не то одиночество, когда просто живешь в другом городе, далеко от родных. Это то жуткое чувство, когда понимаешь, что в твоем мире не осталось ни одного человека, который любит тебя. Которому ты можешь позвонить, что бы ни случилось и поделиться переживаниями. Получить поддержку…

Маг открывает глаза и задумчиво смотрит в пространство. А потом я слышу его голос.

— И мне было столько же.

Я удивленно поднимаю брови.

— Что случилось с твоими родителями?

— Погибли. Сначала мать, потом отец, благодаря интригам моего близкого родственника. Я знал, что рано или поздно это случится… — я слышу тихую усмешку, — но не знал, что настолько скоро. Поэтому мне пришлось действовать очень быстро.

Мне хочется закрыть глаза. Ксандр говорит об этом настолько спокойно, что становится понятно — он это давно пережил, и давно смирился с таким исходом. Только вот черт знает, что творится у него в душе, когда затрагиваешь эти воспоминания, засунутые на самую далекую и темную полку своего сознания.

— Из-за этого ты заключил сделку с богами, да?

— Да. Они знали, что я смогу исполнить свое обещание. Поэтому мне повезло.

И мы снова замолкаем.

Да уж, невеселый выходит разговор. Я, пересилив себя, отгоняю совсем уж поганые мысли и поворачиваюсь к магу.

— Слушай, давай лучше…ммм… Ксандр?

Он лежит тихо, и только грудь поднимается в такт дыханию. Глаза закрыты, и тень от длинных ресниц падает на лицо. Абсолютно спокойное и умиротворенное. Упс. Неужели заснул?

Я осторожно подвигаюсь ближе.

Заснул. И вправду.

У меня почему-то мелькает мысль, что он, вообще-то, с такой жизнью, мог бы и опасаться засыпать рядом со мной. Кто его знает, что мне в голову придет или… вдруг я удачно маскирующийся шпион? Вдруг Наэль, или Дорн меня подкупили, наобещав всего, и я просто убью его во сне?

Боже, Ольга, этот мир тебя испортил!

Я просто подвигаюсь ближе, обнимая Ксандра, и кладу голову ему на плечо, зарываясь носом в волосы.

И засыпаю с приятной мыслью, что мне доверяют. И, видимо, чувствуют себя настолько спокойно и уютно, что просто незаметно вырубаются во время разговора.

Все-таки, это многое значит…

— Мать! Еще тут нужна твоя подпись!

Я ускоряю шаг, а потом и вообще перехожу на бег. Коридор, да делай ты поворот скорее! Я хочу скрыться до того, как принц выскочит из тронного зала и увидит, в какую сторону я смылась.

— Мать!!!

Надоел! Не хочу больше видеть эти дурацкие бумажки!

— Подпиши сам! — кричу я.

— С ума сошла?!! — слышу я удаляющийся вопль Наэля, — это подделка документов!

Ишь ты! Как интриги затевать, или убийц из Темного братства нанимать — так ничего! А как подпись поставить с моего же разрешения — так нет, подделка!

— Ваше Величество, — позади раздается задыхающийся голос служанки, — вам нужно передохнуть… перед коронацией принца…

Мне вообще нужно передохнуть! Эти две недели в Темных землях, под заботливым присмотром Ксандра и его слуг были самым настоящим курортом. Не знаю уж, какие слухи теперь ходят в Нимерии, и как бы там меня не жалели добрые слуги, что мне пришлось ПЕРЕЖИТЬ такое… но я хочу обратно! Признаюсь, я ленивая женщина.

Ой.

Я едва не врезаюсь в Лилиан, которая выплывает из-за поворота. Ее фигуру скрывает тяжелое, свободное платье бордового цвета. Она ахает и инстинктивно закрывает живот. Потом краснеет, заметив служанку и быстро убирает руки за спину.

— Ваше Величество!

— Прости, Лилиан…

— Ваше Величество, можно вас на пару слов? — интересуется скромно Лилиан, и я согласно киваю. Ну как ей отказать? Хотя я буквально чувствую, как принц наступает мне на пятки.

Мы отходим в сторонку от служанок и девушка озирается, прежде чем заговорить. Очень тихо.

— Ваше Величество, Наэль рассказал мне вашу историю… — начинает она осторожно, — я про то, что вы… не его мать.

Блин! Это уже не пара слов!

Я вздыхаю.

— Да? Хорошо, — больше почему-то я не могу придумать, что ответить, — ты что-то хотела спросить по этому поводу?

Девушка неуверенно улыбается в ответ.

— Вы спешите? Простите, что отвлекаю. Это должно было быть долгим разговором… я почему начала разговор с этого, — она внезапно протяжно вздыхает, — как бы то ни было, но для меня вы станете второй матерью…

Я слушаю ее, чувствуя, как ужас охватывает меня. Погодите-ка, это мне прямо намекают на мои свекровские обязанности? Надеюсь, что нет! По рассказам моих подруг, лучшая свекровь — это та, которая живет за тысячу километров от невестки и не имеет мобильного телефона. Лилиан несказанно повезло, так чего она хочет?

— Получается, что да, хотя, на самом деле я не имею никакого отношения к Наэлю…

— Он тепло отзывается о вас, — с грустью продолжает Лилиан, — я теперь знаю, какие отношения у него были с настоящей матерью.

— Лилиан, — осторожно перебиваю ее я, — если этот разговор дань вежливости, и ты хочешь… подружиться со мной заранее, то не переживай. Тебе не придется считаться с моим мнением. Я вскоре отбуду в Темные земли.

— В этом и проблема! — едва ли не плача, восклицает девушка, — мне не у кого будет спросить совета, а мой сын останется без второй бабушки!

Застрелиться и не жить! Я в шоке смотрю на всхлипывающую невесту.

— Сын? — вырывается у меня, — откуда ты знаешь?

— Просто знаю…

— Ты что, хочешь, чтобы я осталась в Нимерии?

— Я не могу этого от вас требовать, — хлюпает носом она, — но мне бы хотелось, чтобы вы почаще навещали нас.

Да уж… девушка плохо представляет, что такое настоящая свекровь.

У меня мелькает грустная мысль, что большинство знакомых из моего мира с радостью подчеркнули бы, что мне повезло. Будущий муж — полный сирота. Только вот… мне от этого факта как-то не очень весело. Может, я бы предпочла не очень приятную свекровь со свекром, если бы… если бы Ксандру не пришлось переживать потерю родителей. Это больно, и я по себе знаю, насколько ему одиноко.

Может быть, Лилиан тоже нежно относится к Наэлю, поэтому, желает ему только лучшего, и, хотя бы, иллюзию нормальной семьи в виде меня? Может быть, она тоже предпочла бы не особо часто меня видеть, но готова поступиться своими убеждениями и потерпеть? Как бы то ни было, но я не могу ей отказать в просьбе.

— Сомневаюсь, что я смогу тебе дать нужные советы… — произношу я задумчиво, — вообще, у меня никогда не было своих детей. Но я обязательно буду вас навещать почаще, Лилиан.

— Мать!!! — за поворотом раздается знакомый голос и я подпрыгиваю.

— Пока! — быстро произношу я, и бросаюсь по направлению к своим покоям. Еще немного!

О, спасительные двери!

— Ваше Величество… — все лепечет позади служанка, а я поворачиваюсь к ней и приказываю:

— Никого не впускать ко мне! Даже принца. У меня законный час отдыха.

И захожу в покои, закрывая за собой дверь. Фух…

Куда там «фух»… я тут же слышу глухие крики принца с той стороны, и громкий стук.

— Мать! Либо ты откроешь сама, либо я зайду сам!

— Ваше Высочество, но королева приказала…

— Отойди!

Блин… я поворачиваюсь к стене и начинаю ощупывать каждый кирпичик. Где там был тайный ход? Если я сейчас не исчезну — Наэль меня доканает.

— Мать! На счет «три» я вхожу!

В этот момент везение внезапно оказывается милостивым ко мне. Один из кирпичиков под ладонью проваливается, раздается скрежет и стена поворачивается в абсолютную темноту вместе со мной.

Я чувствую уже знакомые запахи сырости и затхлости. О, это хлюпанье под ногами! Кажется, в прошлый раз тут было не настолько сыро.

Мне хочется прислониться к стене, но что-то мне подсказывает, что это окажется плохой идеей. Наверняка тут везде плесень. Поэтому я просто осторожно ступая, иду вперед, помня о том, что где-то впереди была тайная комната Дорна и королевы, в которой есть удобные диванчики.

Кстати, о птичках… точнее, о Дорне.

Не встречу ли я его ненароком?

Эта мысль заставляет меня замедлить шаг. Вряд ли он мне обрадуется, учитывая все события, которые произошли до этого дня. Более того, наша встреча может стать опасной для меня. Может, они и заключили с Ксандром сделку, но если Дорн сбежал… следовательно у него появились немного другие планы.

Ставлю на то, что со дня своего побега, он начнет разворачивать кампанию по избавлению от влияния темного мага на Нимерию. И ставить ему палки в колеса…

Я стараюсь ступать вообще неслышно, с каждым шагом напрягая слух и ловя любые звуки. От тихого “кап” я каждый раз вздрагиваю, готовясь броситься обратно.

Тихо, абсолютно тихо, что даже на уши давит. Ольга, ты и впрямь считаешь, что Дорн настолько дурак скрываться в месте, которое известно не только ему, но и тебе?

Руки натыкаются на занавеску, отрезающую коридор от той самой комнаты. Я ее заметила только сейчас, а значит, там темно. Значит, там действительно никого нет. Вот только и мне придется сидеть в полнейшей темноте, потому что я понятия не имею, как тут свечи зажигают…

Я осторожно отодвигаю кусок ткани, и, шаря впереди руками, делаю шаг вперед. Где-то там был вроде диванчик… главное, не споткнуться. И не заблудиться на обратном пути! Я нифига не вижу! Даже очертания мебели!

И только я хочу сделать еще шаг, как чувствую рядом легкое движение воздуха и шорох.

В мои ребра утыкается что-то острое, надавливая. Сердце ухает в пятки. Я обмираю, готовая получить инфаркт, отдать концы и все, что угодно, лишь бы исчезнуть отсюда, как слышу тихий, пробирающий до костей голос:

— Не двигайся.

Дорн.

Доигралась.

Да блин…

— Я не с плохими намереньями, — сообщаю я, чувствуя, как голос дрожит.

— Догадываюсь.

Я чувствую внезапно прикосновение руки к талии. Она нагло скользит по ней, ощупывая, и спускается ниже, к бедру. У меня едва не вылазят глаза из орбит, но я вовремя понимаю, что Дорн, похоже, решил меня обыскать. Ничего такого…

Видимо, убедившись, что у меня нет с собой оружия, он убирает кинжал. Или что там… но острие прекращает щекотать мои ребра и нервы.

Шорох раздается в нескольких шагах от меня. Чувствую себя абсолютно беспомощной в полной тьме. Как он тут ориентируется?

— Зачем пожаловали, Ольга? — слышу я спокойный голос. Мне кажется, что я уже и подзабыла это холодное и непроницаемое спокойствие, имя которому Дорн.

— Просто… решила посмотреть… — туманно отвечаю я, решив не вдаваться в подробности.

Дорн молчит. Мне становится еще больше некомфортно и неуютно, поэтому я решаюсь робко поинтересоваться:

— Не могли бы вы… м… зажечь свечу? Я вообще ничего не вижу.

Я слышу тихий щелчок пальцев. Недалеко от меня вспыхивает одинокая свеча, едва ли освещая четверть комнаты. На одном из кресел сидит Дорн, и его лицо почти целиком тонет в темноте. Левая рука перевязана бинтами и покоится на подлокотнике.

Черт… я чувствую, как что-то внутри тоскливо сжимается. Почему, почему все так повернулось? В голове расцветают яркие воспоминания о том, как я убегала от убийцы и застала Дорна тут, мирно сидящего с чашечкой какого-то напитка. Спокойного. Уверенного.

Сейчас он вынужден скрываться от Темного бога и Ксандра здесь. Сидеть в темноте… и в одиночестве. Как преступник.

— Спасибо, — благодарю я его.

Он остается неподвижным. А я ощущаю прикосновения ледяных рук страха от этого. Ну почему он такой молчаливый? Это явно не к добру! Может, рано мне его жалеть, себя пожалеть пора? Сейчас чикнет ножиком по шее и поминай как звали… Ксандр потом может до скончания веков мое бездыханное тело искать.

— Присаживайтесь, Ольга, — внезапно к моему облегчению отмирает Дорн, — чаю?

Эээ…

— Не откажусь…

Я вижу, как слуга королевы поднимается, отходит, почти полностью исчезая в темноте и начинает греметь посудой. Интересная, однако, у нас встреча. Вот так просто и чаю?

— Вы в порядке? — осторожно интересуюсь я у него, пытаясь хоть с чего-то начать разговор, — вам удалось сбежать…

— Вы удивлены или разочарованы?

— Удивлена. Я просила Ксандра сохранить вам жизнь и свободу, — с некой обидой отвечаю я, — но ваше заключение ради спасения, немного затянулось.

Я слышу тихий смешок.

Потом Дорн появляется возле меня и ставит на столик маленькую чашку с чаем. Я снова не могу рассмотреть его, потому что он передвигается так, чтобы остаться скрытым в тенях.

— Пожалуйста, Ольга.

— Спасибо, — я немного нервно хватаю чашечку и отпиваю. Чай имеет привкус каких-то сладких и ароматных трав, — Дорн, ты не таишь на меня зла?

— Тихо, Ольга. Давайте немного помолчим.

Я растерянно моргаю. Потом снова отпиваю глоток чая. Помолчим так помолчим… боже, мне это вообще не нравится! Ни его странное поведение, ни то, что мы встретились в месте, о котором никто не знает. Никто. И помощи я могу не ждать, если что случится…

И внутренний голос мне нашептывает… нормальный внутренний голос!.. что стоит только мне сказать “ладно, что-то я немного спешу, пока!” — и мне в спину на обратном пути вонзится кинжал.

Поэтому чай я приканчиваю крайне нервно. И залпом.

В этот момент Дорн поднимается с кресла. И пока я вжимаюсь в свое с каждым его шагом, он подходит все ближе и ближе. Его фигура плавно выплывает из темноты, и я вижу заляпанный кровью камзол. И лицо… жесткое и безэмоциональное.

Он опускается в кресло рядом со мной и внимательно смотрит мне в глаза. Мне хочется провалиться, только бы оказаться подальше от этого пронизывающего взгляда.

— Вы похожи с ее Величеством, — внезапно чуть улыбается Дорн, — однако все равно разница слишком очевидна. Удивительно, что ни один из слуг ее не заметил. Поразительная невнимательность и наплевательское отношение к безопасности.

Я опускаю взгляд вниз. Мне почему-то становится стыдно, будто я всех намеренно обманываю.

Дорн расслабленно откидывается назад. И на его лице появляется легкая усмешка.

— Теперь поговорим, Ольга. Скажите, пожалуйста, где сейчас находится настоящая королева?

И не успеваю я придумать какую-то глупую отмазку, только бы не признаваться, что мы оставили ее в другом мире, как понимаю… понимаю, что не могу эту отмазку произнести! Из меня рвется настоящий ответ! Что за чертовщина?

Погодите-ка…

Я и вопрос другой задать не могу, не ответив на этот! Язык физически не поворачивается.

— Королева осталась в моем мире. Зелье правды? — сдавленно интересуюсь я, — вы подлили мне зелье правды в чай?..

Усмешка становится заметнее.

Просто великолепный поворот событий.

— И не только зелье правды, — спокойно сообщает мне Дорн, — но это неважно.

Я нервно сжимаю руки на коленях. Патовая ситуация. Ольга, ты дура. Попереться черт знает куда, не сказав Ксандру… ну и вообще, какого черта ты пила этот хренов чай! Это ж было очевидно подозрительно!

— Значит, вы были в другом мире и вернулись в свое тело, — продолжает Дорн, — кто вам помог в этом?

— Один из богов, — в панике отвечаю я.

— Кто помог вам найти этого бога?

Я обреченно закрываю глаза. Понятно, к чему ведет этот разговор.

— Ольга, если вы не будете говорить, мне придется вас пытать. К тому же, на этот вопрос я все равно знаю ответ.

— Ксандр помог.

Я отвечаю коротко. Толку сопротивляться? Под пытками я действительно расскажу все. Я не умею терпеть боль.

— Для чего ты это делаешь? — задаю я ему вопрос, прежде чем он не начал задавать свои.

— Ваша игра в королеву слишком затянулась, Ольга, — отвечает он, — вы жените его Высочество, как королева. Это не самое плохое… хуже всего, что вы, — он подается вперед, нахмурив брови, — выходите замуж за короля Темных земель, как королева Нимерии.

— И что? — зло говорю я, — Наэль спокойно получит власть из моих рук, без переворотов и недовольства подданных. А я спокойно уеду из Нимерии, и никак больше не буду участвовать в жизни королевства!

— На этом, думаете, все закончится? — Дорн как-то невесело усмехается.

— Думаю!

— Я мог бы не задавать этот вопрос… все, что вы сказали — вы сказали под зельем правды, — Дорн поднимается с кресла и складывает руки за спиной, задумчиво рассматривая меня, — на этом я могу закончить вас допрашивать. Все ваши поступки тут были продиктованы только чувствами, не всегда правильными для королевы, или для человека, случайно попавшего сюда, однако, расчета в них не было. Что, к сожалению, я не могу сказать о вашем будущем… муже.

Я в возмущении поднимаюсь тоже. Мне приходится немного поднять голову, чтобы смотреть Дорну прямо в глаза.

— Будешь наговаривать сейчас на Ксандра? Он заключил с вами честную сделку. Наэль, между прочим, был особо не против его присутствия в Нимерии!

— Честную? — Дорн едва улыбается, — Ольга, вы не понимаете, за кого выходите замуж.

— Ну так расскажи, — ехидно произношу я, — сомневаюсь, что услышу что-то новое.

Дорн молчит некоторое время, рассматривая меня.

— Ольга, — произносит он тихо, — вы знали о том, что ваш с ним ребенок, в будущем, после смерти Наэля, сможет претендовать на трон?

Я чувствую, как округляются у меня глаза. И молчу. Я об этом воообще не думала…

— Ответьте мне, Ольга.

— Нет..

— Нет, значит… все считают, что вы королева Нимерии. Случись что с принцем, и с его и Лилиан наследником, и династия Наар по факту исчезнет навсегда, а на трон взойдет человек, не имеющей к ней ни малейшего отношения. Вы об этом могли и не знать. А ваш будущий муж? Настолько ли бескорыстно его желание соединить ваши судьбы узами брака?

У меня исчезают все слова. В голове воцаряется хаос, и только единственная мысль оказывается четкой — нет. Ксандр не мог меня так подло обманывать. Я знаю, за кого я выхожу замуж, может быть за хитрого и расчетливого человека, но явно не за полного мудака. Он бы просто не стал делать столько для меня. Не стал бы возвращать меня в свой родной мир, если бы его заботило только получение выгоды от королевы Нимерии.

Но Дорн не должен знать об этом. Поэтому я просто молчу в ответ, и пусть он думает, что я нахожусь в шоке.

Хотя, в шоке я действительно немного нахожусь. Блин, неужели нельзя было сказать раньше, предупредить меня!

Понимаю, на что Дорн намекает. В удобный момент принца и его наследника можно будет убить, и, хопа! Нимерия объединяется с Темными землями.

— Поражены, Ольга? — он, наконец, задает мне спасительный вопрос, на который я могу ответить честно.

— Да. Что ты будешь делать? Убьешь меня здесь, чтобы никогда не нашли?

Дорн усмехается. Потом отводит взгляд.

— Это было бы достаточно простым решением проблемы. Я действительно могу поступить так, — он на секунду замолкает, обдумывая что-то, — вы можете ненавидеть меня, Ольга, за то, что я делаю. За то, что я так поступил с вами. Когда-то моя семья приносила клятву служить и защищать правящую династию Нимерии. Когда-то ее принес и я. Ни любовь, ни привязанность, ни страх не должны помешать моей службе. Ничего. Однако…

Он вздыхает.

— Один бесчестный поступок потянет за собой и второй. Если я забуду о чести и благородстве, то могу ли я надеяться, что и вся правящая семья однажды не забудет об этом? Династия — это не только король и королева. Это и подданные, которые их окружают. Вы беспокоились обо мне, Ольга, поэтому, я не смогу поступить так с вами.

— Так… что ты в этом случае будешь делать? — тихо интересуюсь я.

— Вы, Ольга. Не я. Идите сегодня на коронацию принца и скажите, что не имеете отношения к настоящей королеве. И пусть ваш будущий муж, если вы ему действительно дороги, уходит с вами в Темные земли навсегда.

— А если я ему не настолько дорога? — с усмешкой интересуюсь я.

Дорн усмехается в ответ.

— Возьмите с собой камень перемещения и возвращайтесь сюда. Я помогу вам скрыться в этом мире.

Забавно… признать, что я не королева — это признать, что союзный договор с Ксандром недействителен. И что корона попала в мои руки не совсем законнным путем. И все прочее… все поступки, которые были совершены. Все планы Ксандра рухнут. Дорн, оказывается, намного умнее, чем я представляла. Это прекрасный способ избавиться от темного мага в Нимерии.

А дальше что? Война, из-за которой погибнут невинные люди? Или Ксандр опять начнет заходить в королевство окольными путями? Или… вообще погибнет, не исполнив обещание богам?

Я просто молча разворачиваюсь и иду к выходу. Надеюсь, что Дорн не передумает отпускать меня сейчас. Или задавать вопросы…

— Ольга, — внезапно окликает он меня, и я останавливаюсь.

— Что?

— Если вы вернетесь сюда, вам не придется выживать одной в этом мире. Я обещаю.

— Вы предлагаете мне свою помощь? — я смотрю на слугу королевы вполоборота. Он слегка улыбается.

— Почти. Я предлагаю вам свое покровительство. И все…что может из этого получиться.

Я некоторое время сверлю его взглядом.

Он абсолютно спокоен и серьезен. Как всегда, человек-загадка. Ни считать, ни понять, какие мысли посещают его в конкретный момент.

Был ли он таким с Ярой? Любил ли он ее вообще, или его история была рассказана мне просто для того, чтобы я попыталась понять его поступки? И можно ли их историю назвать историей любви, или, все же, это поучительный рассказ о том, как Дорн остался верен своей клятве, а не внезапно вспыхнувшим чувствам?

Но этого я никогда не узнаю.

Поэтому я просто отвожу взгляд в сторону. Каждый выбирает свой путь и свою правду. Я не имею права осуждать его, не зная их отношений с Ярой.

Но, все же, я считаю, что не стоит встречать чаем с зельем правды того человека, которому хочешь предложить свое покровительство.

— Прощайте, Дорн.

И я разворачиваюсь, покидая комнатку.

В полной тишине, которую нарушает только отдаляющееся потрескивание огонька свечи.

Стоит только мне выйти из дверей покоев, как перед моим лицом возникает листок, который держит рука принца. Я поднимаю глаза.

Наэль стоит с суровым лицом.

— Подписывай! Ты где была, мать?

Ммм… я молча забираю листок из его рук. Да, жить под зельем правды — грустно и тяжко. Придется молчать, как партизан.

Наэль протягивает следом перо, которое я тоже принимаю, и, не глядя, ставлю подпись.

— Наконец-то, — выдыхает принц, — мать, сложно было подписать один лист? И не нужно б мне было торчать тут фиг знает сколько!

— Сложно, — отвечаю я чистую правду.

— Прекрасно! Спасибо тебе огромное за то, что ты поднапряглась и поставила подпись! У меня вот-вот коронация и объявление о церемонии бракосочетания! Спасибо, что все-таки, появилась! Ты где была???

Я молча разворачиваюсь и иду вперед по коридору. Слушай, Наэль, нельзя задать другой вопрос??

— Мать! — он нагоняет меня и заглядывает в лицо, — ты что, обиделась?

О боги! Я мотаю отрицательно головой.

— Что-то случилось? Почему ты не хочешь разговаривать со мной?

Аааа! Я ускоряю шаг, пытаясь обогнать принца и исчезнуть за каким-нибудь из поворотов. Фиг там, он тоже ускоряется!

— Мать, ну прости… ладно, это было грубо, я просто немного переживаю. Мне правда не по себе. Придется быть королем, и больше нельзя будет спрятаться за твою и Ксандра спину, чтобы вы все решили.

Офигетушки! Посмотрите на этого засранца! Я возмущенно кошусь на него. Знал бы ты, дорогой, что мне пять минут назад сказал Дорн… а, смотрите-ка, оказывается, кое-кто даже не против, чтобы темный маг решал его проблемы.

— Где, кстати, Ксандр? — сквозь зубы интересуюсь я, — мне нужно поговорить с ним.

— Ты меня спрашиваешь? Твой муж — ты и должна знать, мать…

— Еще пока не муж…

— А-а, — тянет принц, — вы поссорились и ты поэтому злая?

Я закатываю глаза. Боже, вот он идет рядом, здоровый детина, которому стукнуло двадцать. Без пяти минут король, а логика… как у пятилетки!

— Нет, Наэль… — со вздохом отвечаю я.

— Ты обижаешься, что я стану королем?

Мне хочется взять пистолет и застрелиться от этих дурацких вопросов, но ситуацию спасает служанка, вовремя выплывшая из-за поворота.

— Ваше Величество! Ваше Высочество! — она кланяется нам обоим, — совет уже собирается в тронном зале. Все вскоре будет подготовлено для церемонии…нам очень необходимо ваше присутствие.

Мое сердце тревожно сжимается после этих слов. Мне нужно попросить помощи у Ксандра и рассказать о ситуации с Дорном! Я не могу подставить темного мага и ляпнуть такое на коронации. Не могу!

Поэтому, каждый шаг к тронному залу дается мне с большим трудом. Ноги будто весят по сто килограмм, и я едва ими передвигаю. Пусть что-нибудь случится и церемония отложится ненадолго!

— Мать, — внезапно на плечо ложится ладонь принца, — на тебе лица нет. Все в порядке?

Двери в тронный зал открываются, приглашая нас зайти. Я слышу шум голосов там.

— Слушай, Наэль…

— Ваше Величество, Ваше Высочество! — к нам подскакивает один из слуг, не дав мне закончить, — простите, мы только сейчас заметили, что не хватает одной из подписи!

— Все есть, — принц протягивает слуге документ, и тот, поклонившись, принимает его.

— Ваше Высочество, совет уже в сборе. Нам очень необходимо ваше присутствие.

— Я уже иду, — произносит Наэль, и, забыв обо мне, уверенно заходит внутрь.

Блин. Я остаюсь растерянно торчать у дверей. Я хотела поделиться с Наэлем тем, что случилось, и, может быть, он подсказал бы выход, но… черт!

— Ваше Величество? — тихо произносят служанки, — вы хорошо себя чувствуете?

Хуже некуда.

Ладно. Я могу и промолчать, а потом уже посоветоваться с Наэлем и Ксандром. Но почему мне так странно беспокойно? Будто бы я что-то упускаю?

Я с тяжелым вздохом делаю шаг, другой, и двери за моей спиной закрываются, а на уши обрушивается гомон.

— Да как вам не стыдно устраивать балаган перед послами других королевств! — слышу я возмущенный крик Эрранда, — к тому же, на коронации его Высочества!

Все, как обычно.

Лилиан сидит поодаль от других невест. Те то и дело злобно зыркают в ее сторону, перешептываясь. Ох, как бы принца сегодня не обвинили во всех грехах… и в его ночных похождениях. Я даже не знаю, как он сможет замять скандал.

Начальник стражи Родос дрыхнет, положив голову на спинку скамьи впереди.

Какой-то из жрецов, закатив глаза, слушает со скептическим лицом мага с соседней скамьи. Тот яростно жестикулирует и едва ли не плюется, что-то втолковывая.

И куча незнакомых мне людей с интересом взирают на это. Видимо, действительно послы.

Я шарю взглядом по залу, пытаясь найти в этой толпе Ксандра. Должен же он присутствовать, как представитель союзного королевства?

И практически тут же пересекаюсь с ним взглядом. Он стоит в окружении своих слуг, среди Теней и магов. В глубине зала, откуда открывается прекрасный обзор на все происходящее.

Я резко останавливаюсь и поворачиваюсь к нему.

— Ваше Величество? — обеспокоенно произносят служанки.

— Мне нужно нашего союзника на пару слов, — бормочу я.

— Ваше Величество, но…

Ксандр внимательно смотрит на меня. В этот момент внезапно раздается стук и крик Эрранда.

— Всем соблюдать тишину! Церемония коронации начинается!

Я хочу было ускориться, чтобы добежать до Ксандра, и, хотя бы, получить поддержку, но… происходит что-то странное.

На словах «церемония коронации начинается» меня внезапно разворачивает к трону. Тело будто перестает мне подчиняться и ноги несут его сами по себе. Я в панике оглядываюсь. И вижу, как Ксандр нахмуривается.

А в голове исчезают почти все мысли, и только одна и та же крутится в разных вариациях — «сказать, что я не королева Нимерии…Прошу прощения у присутствующих, но я хотела бы признаться… прошу прощения, но мне бы хотелось сказать, что…».

Что за чертовщина! Я не хочу этого говорить!

Я в ужасе вспоминаю разговор с Дорном. «и не только зелье правды, но это сейчас неважно». Он что, подлил мне какое-то зелье, которое заработало после триггера «церемония коронации»?!

Наэль улыбается мне, сидя на троне и наблюдая, как я едва ли не бегу к нему. Думает, видимо, что я радостно несусь передать ему власть. И даже не подозревает, в чем настоящая причина!

Я убью тебя, Дорн! Хитрая скотина!

Когда до трона остаётся несколько шагов, я внезапно слышу, как дружно ахают все присутствующие. Испуганно. Удивленно. В этот момент я поднимаюсь по ступенькам, гадая, что там произошло, разворачиваюсь, чтобы опуститься на трон, и перед глазами у меня внезапно вспыхивает заклинание.

Ой.

Я вижу Ксандра с тенями, от которого испуганно отступают люди, образуя вокруг свободное пространство. Рука мага направлена в мою сторону, и сейчас он медленно опускает ее. А я понимаю, что не могу ни двинуться, ни слова произнести. Только моргать. Так и стою, удивленно хлопая глазами.

По лицам магов Братства и стражников я понимаю, что сейчас что-то случится.

— Это покушение! — кричит кто-то из толпы, — покушение на королеву!

Мааааааать… перемать.

В следующую секунду все катится в хаос.

Над нами с Наэлем вспыхивает золотистый купол.

Маги и жрецы подскакивают с мест. От количества дружно брошенных в Ксандра заклинаний я хочу зажмуриться, молясь, чтобы он успел отразить их. Если это вообще возможно.

Слава всем богам, над Ксандром тоже появляется темный купол, а потом меня ослепляют яркие вспышки. И поднимается гвалт.

Стража выхватывает мечи, бросаясь в сторону темного мага и его свиты.

— Снимите с королевы заклинание! — кричит кто-то рядом и я чувствую теплую волну, пробежавшую по телу. А потом то, что снова могу двигаться.

Тело тут же с размаху опускается на трон. Наэль поворачивает ко мне испуганно лицо.

— Мать, что происхо…

— Я хочу сделать признание! — торжественно изрекает мой рот, не давая закончить Наэлю.

— Эээ…

— Вызывайте подкрепление из Братства! — кричат рядом маги. Где-то слева от нас с громким треском рассыпается сноп искр. А мое тело продолжает следовать какому-то неведомому мне сценарию. Хотя очень хочется сбежать и спрятаться за трон.

— … я приношу свои извинения за то, что долгое время обманывала вас… — продолжаю говорить я. Мой голос тонет в дружном боевом кличе «Ааааааааа!» стражников.

Где-то звенят осыпающиеся на пол стекла.

— … и стойко приму любое наказание, потому что действовала во благо короблблбл…

Я внезапно захлебываюсь порывом ледяного ветра, который врезается в меня. Свечи на стенах тухнут, и зал накрывает сумрак. Свет проникает только через разбитые окна наверху. Теперь я себя чувствую, как в кинотеатре. Темно и все вокруг мигает.

— И… — я снова набираю в легкие воздух.

Молния попадает в люстру на потолке и та летит вниз. Со звоном и грохотом. В окна начинают лезть какие-то чумазые оборванцы. Кто-то рядом пищит «мертвецыы-ы!». Я, сложив ручки на коленках, как примерная первоклашка, и мысленно рыдая от безысходности, продолжаю:

— Вот, в чем я хотела признаться: я не настоящая королева!

Мое признание тонет в жутком шуме. Я в ужасе вижу, как на стене тронного зала вспыхивают темные символы, и спустя мгновение она начинает с треском и грохотом обваливаться. Капец замку!!!

Фух! Отпустило!

Пыль взлетает аж под потолок. А я мысленно благодарю того, кто сейчас буйствует, раскидывая такой силы заклинания, потому что иначе бы мое признание услышали все! Хотя, какая уже разница? Господи, как по-идиотски я, наверное, выглядела!

— Мать! — Наэль оказывается возле меня, хватая за руку, — ты что там шепчешь?! Останови это!

Шепчу?! Да я орала!

— Как остановить?! — умирающим голосом интересуюсь я.

— Да демон знает! Они сейчас все разрушат! Всевышний! Это еще что за…

Я поворачиваюсь к Наэлю. Он, открыв рот, смотрит в сторону обломков стены.

— ДРАКОООООООН! — раздаются визги служанок, и они врассыпную бросаются бежать, бросив нас одних. Офигенно!

Откуда-то из темноты, пыхтя и порыкивая, выползает нечто мерзкое и костлявое. Когда-то оно, несомненно, было драконом. Сейчас же больше походило на оживший драконий труп.

— Это что? — пищу я, прикидывая, куда мне бежать.

— Дракон, — тихо отвечает Наэль, — точнее, его останки.

— Откуда?…

— Со стороны кухни. Видимо, частично его приготовили, а частично… заморозили. На будущее.

Один из магов возле ступенек, отмирает. После чего отворачивается и я слышу звуки рвоты. Беее…

Я трясу головой, пытаясь отогнать дурноту. И, поднявшись, кидаюсь за пределы купола вниз, по ступенькам.

— Мааать!

— Я, может, скоро буду, — бормочу я, не уверенная в том, что сдержу обещание. Мне надо пробраться к Ксандру! Через вот это вот все!

— Ваше Величество, остановитесь! — на моем пути вырастает стражник, — мы защитим вас!

— Отойди, — я делаю шаг в сторону и стражник повторяет мой манёвр. В другую сторону — тоже.

— Ваше Величество!

Да блин!

— Лови! — я хватаю какую-то вазу с постамента и кидаю стражнику. Тот в ужасе роняет меч с щитом, и в последний момент подхватывает брошенный предмет.

— Всевышний! Ваше Величество, это же прах бывшего короля Нимерии!

— Держи тогда крепче, — киваю ему я, и оббегаю стороной. Мужчина бледнеет и покрывается испариной, в ужасе смотря на вазу в руках.

Боже! Мимо пролетает молния, и мои волосы в буквальном смысле поднимаются дыбом. Я притормаживаю и, прикрывая руками голову, начинаю на цыпочках обходить хаос в центре зала. Хотя, руки мне явно не помогут, если что.

Да и вообще, мне что, в самую гущу сражения кидаться? Я там помру! И буду потом как этот дракон…

Он, в это время, громко фыркает, и начинает отбивать хвостом подбирающиеся к нему толпы людей, пока маги пытаются поджечь его заклинаниями.

Стражники берут дракона в кольцо, и громко стучат мечами по своим щитам. Я едва не спотыкаюсь, наблюдая за этой картиной. Дракон в растерянности поворачивает голову то к одному, то к другому и начинает пятиться задом, оскалившись, не зная, в какую сторону нападать. Или с какой защищаться. Шум, видимо, сильно его дезориентирует.

Из груди зверя внезапно вырывается глухой, рокочущий рык. Между ребрами начинает клубиться темный дым…

— Отходоииииитее! — кричит кто стражникам, но те не успевают.

Я даже не сразу понимаю, что случилось.

Меня отшвыривает волной теплого воздуха. Я падаю на бок, ударяюсь об пол и локоть вспыхивает болью. А где-то неподалеку проносится волна огня.

Батюшки-матушки! К такому меня жизнь не готовила. Я в ужасе пытаюсь отползти, пока вокруг мечутся люди. Видимо, довели дракона…

Перед моим лицом внезапно впечатывается в пол драконья лапа. Он в несколько тяжелых прыжков пересекает тронный зал и, с разбега врезается в окно, пробив себе проход. А после чего, отряхнувшись, раскидывает крылья и с пронзительным воплем взмывает в небо.

Меня кто-то подхватывает под локоть и рывком ставит на ноги.

— Спасибо, — бормочу я.

— Не стоит благодарности, — слышу я знакомый голос. И поднимаю взгляд, вырывая руку.

— Ты!

Дорн поджимает в ответ губы. В руках у подданного короткий меч, испачканный кровью. Я делаю шаг назад, отступая.

— Ольга, — произносит он, заметив мой маневр, — я должен был это сделать.

— Заставить меня против воли сказать правду? — интересуюсь я, — после того, как болтали о чести, или что там было?

— Это был единственный выход из этой ситуации. Я не хотел убивать вас.

— Ваш план провалился…

— Мой план пошел не по плану, — едва улыбается Дорн, и протягивает мне руку, — Ольга… у вас есть шанс начать жизнь здесь сначала. Пожалуйста, доверьтесь мне. Я помогу вам. Тут опасно находиться сейчас.

Я смотрю на раскрытую ладонь.

— Спасибо, но откажусь в этот раз.

Рука опускается.

— Ольга… неужели вам настолько дорог этот… человек? — произносит внезапно Дорн, — вы же даже не можете с ним находиться рядом без зелья. Вы даже не знаете, почему.

— Прекрасно знаю, — фыркаю я, — у нас просто разные боги.

— Но его боги — самые жестокие из всех Темных богов. Вы отправитесь в королевство, которое будет воевать. Всегда, — подчеркивает Дорн, приближаясь ко мне. А я, наоборот, начинаю отступать, — в темных землях уже давно не заключались союзы. Там предпочитают не дипломатию, а убийство. Вы хотите такого будущего своим детям?

— Не подходи, — предупреждаю я, — кое-кто в Нимерии убил своего мужа и едва не убил сына. Вряд ли кто-нибудь захотел бы такого будущего своим детям.

— Несомненно. Только и ваш возлюбленный приложил к этому руку, — резко отвечает Дорн, а я прищуриваюсь.

— И каким образом?

— Корона Яры Наар попала к Ксандру в качестве платы за заказ. Ваш будущий муж, Ольга, продал ей способ убийства, алиби и яд, которым она отравила короля. И который не смог обнаружить ни один целитель.

— Вы не можете этого знать, — мрачно говорю я, — иначе бы просто сдали бы Яру Наар, а не затевали переселение душ.

— Я узнал это уже после, — усмехается Дорн, — Доказательства я бы все равно не смог предоставить. Тело короля Нимерии было кремировано. А ваш избранник вряд ли согласиться предстать перед советом и признаться в свершенном.

Я поджимаю губы в ответ.

— И вы надеетесь, что я в ужасе убегу сейчас? Здесь нет ни одного невиновного человека. Вы, связанный клятвой, и будучи всего лишь подданным, не решились препятствовать Яре Наар в ее злодеяниях, и позволили королю умереть.

Дорн секунду рассматривает меня, склонив голову. А потом неприятно усмехается.

— Оправдание, достойное для избранницы короля Темных земель. Я ожидал другого.

— Не осуждайте меня, и я не стану припоминать все ваши грехи, — резко отвечаю я, разворачиваясь, — их у нас обоих предостаточно. На этом закончим разговор.

— Остановитесь, Ольга. Я не позволю вам уйти королевой.

Я смотрю на Дорна из-за плеча. И потом на его пальцы, перехватывающие рукоять меча поудобнее.

— Вы останетесь здесь, — чеканит подданный, — и как только ваш избранник уйдет, повторите свое признание перед всеми.

Я приподнимаю бровь.

— Для начала попробуйте остановить меня. За убийство королевы вам снесут голову.

И отворачиваюсь, делая шаг вперед.

— Стой! Мать!!!

Меня внезапно хватают за шкирку и рывком отбрасывают в сторону. Я вижу темную вспышку, промелькнувшую мимо, и падаю на пол, больно ударившись руками.

— Ваше Высочество!

Я со страхом оборачиваюсь.

Наэль стоит в паре шагов от меня, и растерянно смотрит в пространство. На лице принца появляется какое-то ужасающее отчаянье. Он переводит взгляд на меня.

— Смотри, куда идешь…

И медленно оседает на пол. Меч со звоном выпадает из его рук.

— Наэль? — вырывается у меня, пока страшная догадка паззлом собирается в моей голове. Я подползаю к принцу и заглядываю в лицо. Которое стремительно бледнеет, — слушай, я надеюсь, ты просто в обморок упал?

Он приоткрывает глаза.

— Ага, мать, — с заметным усилием произносит он, — люблю я тебя… за твои шутки.

— Ваше Высочество! — рядом приземляется на колени Дорн, и осторожно касается руки принца, — я сейчас позову целителей!

— Ваше Высочество, — рядом с Наэлем садится целитель без всякого призыва, и кладет ему руку на грудь, — пожалуйста, держитесь.

— С ним все будет в порядке? — спрашиваю обеспокоенно я.

Целитель бросает в мою сторону взгляд. Виноватый. И тут же опускает глаза, поджав губы.

— Останови их, мать, а… — тихо шепчет Наэль.

Я поворачиваюсь к одному из подбежавших стражников.

— Прикажи всем остановиться! Это приказ королевы!

— Ваше Величество, — кланяется он и в голосе звучит сомнение, — мы остановимся, но Ксандр… может и нет.

— Вы не имеете права раздавать приказы, как королева, Ольга, — слышу я голос Дорна.

Я прикрываю на секунду глаза, пытаясь сдержать вспыхнувшую внутри ярость. Взять ее под контроль, потому что мне кажется, будто она стремительно воспламеняет кровь в венах, и заставляет сжать зубы от собственного бездействия. Если он еще раз ляпнет что-нибудь подобное, я его точно придушу! Тут, между прочим, принц помирает, а он только и думает о том, что я, видите ли, уйду королевой!

— Замолчи, — цежу я зло.

— Мне нужно ваше признание.

Ну ты напросился!!!

Я внезапно резко разворачиваюсь и набрасываюсь на Дорна. Руки находят шею подданного и сжимаются, заваливая назад. В голове бьется одна мысль — приложить его хорошенько и выбить всю дурь из головы!

— Ваше Величество? — слышу я ошарашенный голос стражника.

Никто этого не ожидал! И Дорн тоже. Потому что он падает назад под моим весом, а я оказываюсь сверху.

Ненадолго, правда. Мир внезапно рывком переворачивается, и уже я оказываюсь на полу. Теперь подданный прижимает меня за шею рукой, а у моей груди блестит непонятно откуда появившийся кинжал.

Я слышу испуганные ахи. А потом мечи стражников синхронно направляются на Дорна. Как по команде.

У меня вырывается хмык. Дорн медленно обводит взглядом стражу.

— Это покушение на королеву… — слышу я неуверенный голос откуда-то из толпы. Интересно, тот же самый? Об голову бы чем-нибудь ударила бы!!!

Дорн смотрит на меня и мы встречаемся взглядами. Кажется, он вполне начинает понимать, что ситуация для нас сложилась патовая. По крайней мере, я еще жива, а значит, он хотя бы подумал об этом.

— Ты можешь умереть, — сообщаю я ему, — если сейчас не слезешь с меня.

Он едва усмехается.

— А вы не боитесь умереть? Может, я предпочту убить вас и быть казненным?

— И чего ты тогда ждешь? — интересуюсь я.

Где-то в глубине души я понимаю, что фразу, вообще-то, ляпнула совсем зря. Об этом варианте глупо было не подумать. Но адреналин в крови не дает мне действовать разумно. Это я тоже понимаю. И то, что мне совершенно не страшно. Злость за Наэля, и за то, что здесь произошло, все никак не отпускает.

Но и Дорн действительно почему-то медлит. Он продолжает пристально смотреть мне в глаза.

И где-то на периферии зрения я замечаю, как рядом собираются Тени и материализуется Ксандр. С несколькими магами, которые сразу начинают колдовать защиту. Подданные Нимерии тут же расступаются в стороны, схватившись за оружие.

Я все равно продолжаю смотреть Дорну в глаза, не отвлекаясь ни на что. Зная, что стоит разорвать зрительный контакт, и что-то перестанет его останавливать. И я умру.

Правда, есть кое-что еще, что не дает отвести взгляд, даже если бы опасность перестала грозить мне. Я начинаю понимать причину, почему он медлит. Она прекрасно читается через ранее непроницаемую и холодную маску, которая сейчас куда-то исчезла. Либо же мне просто каким-то образом удалось заглянуть за нее. Или рассмотреть.

Пальцы на шее разжимаются. Дорн выпрямляется, сидя на мне. Но он не просто убирает руку. Ладонь и кончики пальцев проскальзывают по коже. Медленно и неохотно. По ключицам. Мне кажется, что это мгновение длится долгие минуты, хотя проходит оно всего за несколько ударов сердца.

И только потом Дорн кладет руку себе на колено. А затем убирает кинжал.

— Ваше Величество, прикажете его казнить? — слышу я голос стражника.

Я коротко выдыхаю. Передо мной сейчас есть только этот взгляд, за которым я впервые замечаю много странных вещей.

— Нет, — отвечаю я медленно, — он перепутал. Принял меня за Тень.

— Хорошо, Ваше Величество.

Я вижу, как подданный чуть вздергивает уголок губ в ухмылке. И поднимается с меня. А потом медленно кланяется и отступает назад.

Сердце замедляет свой бег. Я нервно выдыхаю. Да уж, как говорится, на волоске от смерти… черт побери таких «верных» слуг. За маской которых прячутся такие демоны…

Ни на секунду больше не останусь в замке одна. Потому что что-то мне подсказывает, что это просто тактическое отступление.

Наконец, я замечаю Ксандра. Тот, правда, наблюдает за Дорном, и взгляд мага кажется мне весьма проницательным в этот момент. Он прекрасно видел наши гляделки и этот жест напоследок.

Я сажусь и встаю с пола, отряхивая нервно платье.

— Какой идиот крикнул про покушение?! — рявкаю я, что все вздрагивают, — найти и выписать ему по первое число! И остановите эту бойню, демон вас побери! Из-за нее пострадали невинные люди и принц! Ксандр!

Темный маг приподнимает брови и усмехается. Потом смотрит на меня.

— Я слушаю вас, королева.

— Останови своих подданных тоже, — произношу я менее уверенно. Больно тяжелый взгляд мага немного напрягает меня.

Он поворачивает голову к одному из Теней и что-то коротко произносит. Тот кивает, исчезая.

Наэль по-прежнему кажется бледным. Грудь приподнимается и опускается с каждым тяжелым вздохом. Я подхожу к нему, опускаясь на колени. И прикасаюсь ладонью ко лбу. Боже! Какой он ледяной!

— Ваше Величество, позвольте помочь, — один из целителей Ксандра опускается напротив меня, — простите, но целители Нимерии не так часто сталкивались с подобного рода заклинаниями. Я знаю, что нужно сделать.

Я коротко киваю. Мужчина начинает водить над Наэлем руками.

— Ваше Величество, что делать с драконом? — интересуется кто-то.

Эээ… я кошусь на Ксандра. Как понимаю, это его магов рук дело. Я-то откуда знаю?! Тем более, он улетел!

— Ничего. Останемся без праздничного обеда, — бормочу я тихо.

Лицо Наэля начинает на глазах терять бледность. К нему снова возвращаются краски и принц дышит уже более ровно и спокойно. Я понимаю, что бойня прекратилась, потому что вокруг наступает, как мне кажется, тишина, прерываемая только позвякиванием оружия да уже более спокойными переговорами, а не криками.

— Унесите раненых, — слышу я, как командует кто-то, — и призовите целителей из храма.

— Да, командир!

Наэль внезапно вздыхает. Ресницы принца вздрагивают, и он открывает глаза.

Слава Богу!

Я чувствую, как напряжение отпускает меня.

Принц обводит взглядом всех собравшихся.

— Где Лилиан? — спрашивает он чуть хрипло.

— Ваше Высочество, ее увели слуги, как только началось сражение, — рапортует один из стражников.

— Хорошо, — принц переводит взгляд на меня, — мать! Ты мне жизнью теперь обязана… Смотри в следующий раз, куда прешься!

И он с усилием садится. Я улыбаюсь.

— Спасибо тебе, Наэль.

— Да на здоровье, — бурчит он, — вообще-то, я спасал тебя, чтобы тебе не снесли мечом голову. Заклинание было случайностью.

— Ваше Величество, нам отложить церемонию? — интересуется один из слуг.

— Нет! Продолжим сейчас!

— Мать! — Наэль в шоке смотрит на меня, — я чуть не умер! Какая церемония?!

— Не отмажешься, — шиплю я, поднимаясь, — ради тебя мы ее сократим. Мы же можем это сделать?

— Можем, Ваше Величество, — отвечает слуга.

— Мать! Мать, мать!.. Отнесите меня в покои, я не в состоянии даже сидеть!!!

Принца подхватывают под руки и быстренько тащат к трону. Я слышу удаляющиеся возмущения и хмыкаю. Нет уж, больше ни дня не хочу ходить королевой! Хватит с меня. Сыта по горло.

Слуги начинают носиться, призывая всех вернуться на свои места. Я обвожу взглядом тронный зал. Да уж… было бы куда возвращаться. В середине лежит огромная люстра, которая проломила своим весом несколько скамеечек. Часть стены обвалилась. Окон нет. Вместо одного из них зияет дыра. Все покрыто серой пылью и темными разводами от огня и заклинаний.

И отдаленное драконье «крааааа!» в небе довершает картину.

Я поднимаюсь с колен и приближаюсь к Ксандру. Он смотрит на меня с насмешкой в глазах.

Блин… как стыдно-то. Вообще за все стыдно, и за тупых слуг, и за то, что вот так его подставила! Если бы он знал, от чего он меня спас… и почему это произошло… я бы на его месте дала себе подзатыльник.

И, вообще-то, коныликт вышел уже на более крутом уровне, чем обычный междусобойчик…

— Я приношу свои извинения от имени правящей семьи Нимерии за этот инцидент, — тихо говорю я ему, подобрав нужные слова, — виновные обязательно будут наказаны. Надеюсь, этот день не охладит отношения между нашими королевствами.

Маг усмехается. А потом подходит ко мне почти вплотную и наклоняется к уху.

— За эту речь я готов тебе поаплодировать, — шепчет он мне, — а за то, что произошло… я спрошу с тебя, когда мы останемся наедине, Ольга. И за твоего любимого слугу, кстати, тоже.

И отстраняется, оставив мне только мурашки, пробежавшие по шее.

Мда… мне конец!

Я, чувствуя, как пылает от стыда лицо, разворачиваюсь, и иду к трону.

Стража тушит маленький локальный пожар из скамеек. Часть присутствующих остается стоять. Я замечаю, как послы шепчутся друг между другом, и на их лицах все еще присутствует отпечаток пережитого шока. Да, о церемонии коронации принца в Нимерии еще долго будут ходить легенды…

Я поднимаюсь по ступенькам и сажусь на трон. Принц сидит неподалеку, подперев устало голову рукой, в окружении целителей.

А Дорн поднимается следом за мной и становится рядом. Гм. Я так понимаю — все присутствующие посчитали, что его внезапное возвращение — хитрый план королевской семьи и поэтому не задавали вопросы? Я поворачиваю к ему голову и мы в который раз за день встречаемся взглядами.

— Кхм… — слышу я, как откашливается один из слуг, — церемония коронации… начинается!

Я выдыхаю.

С облегчением.

Слава богу, что больше мне никаких зелий не подливали.

— И волей Ее Величества, королевы Яры Наар, принц Наэль Наар провозглашается новым королем Нимерии!

Аплодисменты грохают так, что едва не оглушают меня. Я передаю свою корону одному из слуг, который, низко склонившись, принимает ее из рук и в таком же согнутом положении приближается к принцу.

Я слышу, как тот протяжно вздыхает. И неохотно поднимается с трона.

— Клянусь защищать своих подданных, и вверенные мне земли перед ликом Всевышнего — произносит не слишком торжественно он.

— Всевышний услышал твою клятву, — раздается скрипучий голос Эрранда, — будь благочестивым и смиренным.

Ага, ну конечно. Услышал.

— Перед своими упокоившимися предками, — добавляет Наэль.

— Предки услышали твою клятву. Будь достойным их сыном! — гаркает капитан стражи Родос. Так, будто произносит очередной тост. Мне хочется хихикнуть, но я держу торжественное лицо.

Где-то снаружи снова вопит дракон.

— Да будет так, — внезапно тихо говорит рядом Дорн. Я настороженно кошусь на него. Он ловит мой взгляд, — это должны быть ваши слова, Ольга.

Надеюсь, уж в этом нет никакого подвоха?

— Да будет так, — все же решаюсь громко произнести я, потому что все в зале сверлят меня взглядом. Снова звучат аплодисменты, а слуга выпрямляется. Драгоценные камни в короне сверкают в лучах солнца, которые пробиваются через дыру в стене. Он поднимает руки и опускает символ власти на голову Наэля.

Я выдыхаю.

Все дружно склоняются перед новым королем. И снова в небе над замком звучит пронзительный драконий вопль.

— Ваше Величество! — к принцу бежит один из слуг, — теперь это будет вашей печатью!

— Ваше Величество, что стоит сделать с драконом?

— Ваше Величество, народ ждет вашего выхода…

Наэля тут же окружают слуги. К нему подходят желающие высказать уважение новому королю. А я тихо встаю с трона, и, оглянувшись на него в последний раз, начинаю спускаться по ступенькам вниз.

Вот и всё. Как там говорилось в известном сериале? Мой дозор окончен!

Может быть, получилось все не так просто и идеально, как хотелось бы, но в глубине души я чувствовала, что на моем пребывании тут можно поставить логическую точку. Наэль получил власть, которая причиталась ему по закону. Дорн остался рядом с ним, и я знала, что для законного короля он сделает все возможное, чтобы обезопасить его жизнь.

К тому же, принц… точнее, уже король, скоро обретет семью. Настоящую и любящую. И, надеюсь, сможет забыть то, что происходило до этого дня.

Наверное, стоило бы попрощаться с Наэлем, но отвлекать его от навалившихся обязанностей не хотелось. Да и мне было и так немного грустно, а уж больше расстраиваться, подбирая и произнося разные печальные слова напоследок — у меня нервов на это маловато.

— Ваше… хм. Высочество? — голос темного мага выдергивает меня из раздумий и я останавливаюсь, заметив, как он подошел ко мне.

— Уже Высочество? — улыбаюсь я в ответ.

Он тоже чуть усмехается.

— Да. Теперь просто «Ваше Высочество». Но это ненадолго.

Я вздыхаю, чуть прикрыв глаза.

— Ольга, ты расстроена?

— Мне немного страшновато, — признаюсь я ему, — и как-то не по себе. Я… понимаю, что пока я была королевой, меня то и дело пытались то свергнуть, то убить, то еще какая-нибудь чепуха, но…

— Но? — Ксандр приподнимает вопросительно бровь.

— Я привыкла. Даже к плохому привыкаешь, и потом страшно нарушать устоявшийся порядок вещей, — нервно хмыкаю я.

Темный маг секунду задумчиво рассматривает меня.

— Пойдем, прогуляемся, Ольга, — предлагает он.

— Просто прогуляемся?

— Да, просто.

Боже мой! Так мы и до нормальных свиданий однажды докатимся. А то все у нас вышло не как у людей. Я, мысленно хихикнув, беру его под руку, и мы, провожаемые настороженными и опасливыми взглядами, идем к выходу из тронного зала.

— Задать вопрос можно? — интересуюсь я, когда мы оказываемся в дворцовом саду. Уже холодный осенний ветер налетает на меня, покусывая сквозь ткань платья и мне становится зябко, отчего я придвигаюсь ближе к Ксандру. И пусть наблюдатели думают, что хотят.

— Мне стоит сотворить полог тишины для этого вопроса? — усмехается маг.

— Пожалуй, да.

Ксандр останавливается и мы высвобождаем наши руки. Он делает быстрый пас пальцами, что-то прошептав, а потом его взгляд быстро скользит по моей фигуре.

— Тебе не холодно? — задает он внезапный вопрос.

Я пожимаю плечами.

— Немного. Но я потерплю еще минуток пятнадцать.

— Славно. Знаешь, я всегда мечтал, чтобы рядом со мной оказалась женщина, которая абсолютно не приносит проблем и беспокойств. Терпеливая, молчаливая и смиренная, — мои брови ползут вверх, а Ксандр продолжает с абсолютно нейтральным лицом, — это безумно удобно. Можно особо не загружать себе голову заботой о ней…

— Ээ…Издеваешься? — тяну я задумчиво.

— Еще как, — отвечает спокойно Ксандр, снимая накидку. Спустя мгновение меня окутывает плотная, черная ткань, закрывая от ветра. Еще теплая, — что ещё ты можешь терпеть, Ольга?

— Твой сарказм и ехидство, — бурчу я, — спасибо.

— Не за что, — усмехается маг, — так что за вопрос ты хотела задать?

Я заминаюсь. А мне точно хочется знать, действительно ли Ксандр помог убрать Яре короля Нимерии? И что мне ответ даст? Но, все-таки, вопрос задать хочется.

— Ты правда получил корону за смерть короля Нимерии? — неуверенно произношу я. Ксандр хмыкает и смотрит куда-то в сторону.

— Да, Ольга. Я продаю зелья, я продаю заклинания, и за определенную плату я могу поделиться полезными уловками, — произносит он размеренно, будто ребенку объясняет, — я так понимаю, что тебя снова беспокоит моральная сторона моей деятельности? Я не смогу соврать тебе и сказать, что все не так, как ты думаешь. Все именно так. Я научил королеву Нимерии убивать своих мужей так, чтобы ее не поймали и не казнили.

Я вздыхаю. А какого ответа я ожидала?

— Мог бы сказать, что он был тираном, и ты лишь избавил королевство от его гнета…

— Он был обычным человеком. Таким, как я. Или как Наэль. Скорее всего, за его душой тоже водятся грехи, потому что иначе бы он не правил так долго. Но этот факт все равно не обеляет меня в твоих глазах, — и темный маг едва улыбается.

Я качаю головой. Не обеляет. Но, все-таки, святых я тут ещё не встречала. Каждый живет так, как возможно в мире, который явно равен нашему средневековью. С некоторыми отличиями.

— Я… — пытаюсь подобрать я слова, — не знаю… не знаю, как я смогу быть тебе хорошей женой, Ксандр. В Темных землях и на троне нужны сильные люди, которые выросли в этом мире и впитали именно ту мораль, которая необходима, чтобы выжить тут. А я росла в тепличных условиях… и однажды я просто могу где-нибудь ошибиться. И подвести тебя.

Я замолкаю и отвожу взгляд, наблюдая, как ветер треплет уже пожелтевшую и почти мертвую траву под ногами. Мне правда становится страшно, потому что вскоре моя жизнь должна измениться.

— Ольга.

— Аа? — уныло отзываюсь я, — я правда как-то боюсь. Не то, чтобы я тебе предлагаю другую невесту найти, но…

— «Не то, чтобы»? Ты, все-таки, допускаешь эту мысль? — усмехается маг, а я возмущенно вскидываю голову.

— Слушай, ты издеваешься! Я тебе тут душу изливаю, можно серьезно, а?!

Ксандр тихо смеется, а я закатываю глаза. Может, и впрямь ему невесту с более острым языком подобрать?! Легче будет спеться!

— Короче, я пошла прогуляюсь, — обиженно произношу я, — в темных землях, я смотрю, туговато с эмпатией…

Он внезапно протягивает руку и ловит меня за локоть. А потом я внезапно оказываюсь прижатой к нему. И смотрю на мага, задрав голову. От того, как мы близко, у меня перехватывает дыхание.

— Ольга, — произносит Ксандр медленно, — мне не нужна хорошая жена. Или удобная. Или хитрая и сильная духом… — и пока он это перечисляет, глядя мне в глаза, я замечаю, как с каждым словом будто рассыпается этот вечно саркастичный и загадочный образ короля Темных земель. Взгляд становится задумчивым и спокойным. Будто он уверен в том, что говорит на сто процентов, и ему не приходится подбирать слова, — мне нужна именно ты. Не беспокойся о том, какой королевой ты будешь. Потому что главное, что для меня ты уже стала именно той королевой, которую я хотел бы видеть рядом с собой.

Иногда случаются моменты, в которые ты не можешь подобрать нужные слова, чтобы ответить. Сейчас был именно такой момент. Я смотрела на него и испытывала одновременно благодарность, за то, что он всего лишь несколькими словами развеял мой страх, заставил поверить в то, что все у меня получится… и смятение, потому что я хотела сказать и ему многое. Но я не умела говорить так же проникновенно. Долбаное косноязычие.

— Прости за то, что тебе пришлось слишком много печься обо мне, — медленно произношу я, решив, что молчание хуже. Ну, и в конце концов, это очень хотелось сказать, — и за то, что иногда я…

К моим губам прикасается палец, заставляя замолкнуть. Ксандр чуть усмехается.

— Не прощу, — произносит он внезапно, и я вижу, как возвращается знакомый саркастичный образ, — в тронном зале я, кажется, сказал, что спрошу с тебя, за то, что там произошло, когда мы останемся наедине?

— Говорил…

— Мы наедине, — сообщает мне темный маг. И не успеваю я обозвать его мистером очевидностью, как он наклоняется и целует меня. Нежно и бережно, как целуют только когда действительно любят.

А потом я чувствую, как на лицо мягко падает что-то крохотное и холодное. И мы прерываем поцелуй, открывая глаза.

С неба тихо падают первые редкие снежинки. Пока они тают, не успевая коснуться земли. Я смотрю, как белые крошки тают на накидке. И на черных волосах Ксандра. И мне почему-то становится ужасно уютно от этой картины. И от того, что мы сейчас вдвоем наблюдаем за наступлением зимы.

— Бедняжка… — доносится до меня внезапно тихий голос откуда-то со стороны дворца, — видела, как он грубо ее притянул? Она была такой печальной! А он давай ее целовать…

Ксандр, кажется, тоже слышит эти голоса, потому что я вижу, как он изгибает бровь. И усмехается. Но мы стоим по-прежнему не поворачиваясь.

— Ужасно! Жизнь с таким человеком, даже ради сохранения мира между королевствами — мука. Я слышала, как кто-то рассказывал, что он однажды сказал родителям одной невесты…

— Что?

Ксандр внезапно поднимает руку, и голоса замолкают. Я недоуменно смотрю на него и поворачиваюсь. Какого фига?! Продолжайте!

И вижу, как у входа в замок стоят две служанки. Замерев, словно статуи. Даже не моргая.

— Ксандр? — приподнимаю брови я, — не мог бы ты их … оживить обратно?

Я вижу, как темный маг чуть поджимает губы.

— Ммм… это будет сложно. Они сами отомрут, когда мы отойдем.

— Я хочу дослушать разговор!

— Боги, Ольга, — Ксандр подхватывает меня под локоток и ведет в противоположную от слуг сторону. Мне остается только послушно перебирать ногами, придерживая накидку, — ты любишь сплетни? В Темных землях наслушаешься…

— Я…

— Снег, кстати, красиво падает. Если он начался тут, то в темных землях его больше.

Позади раздается громкий «ааах!». Я оборачиваюсь. Заклинание спало с девушек, и одна из них стоит, прижав ладони к щекам, а на лице настоящее возмущение и ужас.

Да боже ты мой! Когда-нибудь я узнаю эту, блин, тайну, что Ксандр ляпнул родителям невесты? Зубами от злости заскрипеть хочется!

Ксандр едва слышно вздыхает.

— Некоторые темные ритуалы требуют близости между мужчиной и женщиной, — внезапно произносит он.

Я осторожно откашливаюсь в кулачок.

— Ну… ты это к чему?

— Отвечаю, все-таки, на твой невысказанный вопрос, — усмехается маг, — я в них иногда участвовал. Поэтому, той невесте я в красках описал, что я буду делать с ней на алтаре.

Я приподнимаю брови. Сколько открытий чудных меня еще ждет…

— Участвовал — в прошедшем времени?

Маг некоторое время просто идет рядом задумчиво.

— Иногда, ммм… они необходимы, — начинает с усмешкой он, пока мои глаза округляются, — Ольга, если честно, то ничего опасного для жизни в подобных ритуалах нет…

— На что ты намекаешь?…

— … есть только нюансы с самоконтролем. Но поверь, я ни в коем случае не причиню тебе вреда.

— Мне?!

— Если захочешь попробовать.

Я мрачно смотрю на Ксандра.

— Никогда.

— Тебе может понравиться.

Он, кажется, издевается!

— Знаешь, что? — я останавливаюсь, возмущенно глядя на мага, — ты… я хочу нормальную семейную жизнь! А не алтарь и ритуалы!

— Я правда буду… нежен, — вздернув уголок губ в усмешке, сообщает мне Ксандр.

Я закатываю глаза и разворачиваюсь, направляясь в противоположную сторону от мага.

— Ольга? — слышу я насмешливый голос.

— Я поняла! Ты просто хочешь избавиться от меня, как от той невесты! — фыркаю громко я, чтобы он меня услышал.

— Правда? Поэтому я уже приказал готовить все к церемонии?

Я молча ускоряю шаг. Ксандр переносится ко мне, собравшись из теней прямо перед носом и я просто влетаю в его объятия.

— Ольга, — он ставит меня на ноги и коротко прикасается губами к макушке, — ладно, я издеваюсь. У меня есть достаточно магов, которые смогут провести подобные ритуалы без моего участия. Но если ты захочешь…

— Быстрее в лесу что-то сдохнет, — фыркаю я.

Земля внезапно вздрагивает и позади Ксандра раздается жуткий треск ломающихся деревьев, а затем гулкое «бух!». Мы резко поворачиваемся.

На окраине леса, на земле лежит тот самый полусъеденный дракон. Который сбил при падении несколько деревьев. Зубастая пасть открыта, а язык, как тряпочка, свешивается вниз.

Я медленно моргаю, рассматривая эту картину. И слышу тихий, немного злодейский смех мага над ухом.

Что ж, одна из проблем Наэлч, как короля, отпала сама собой. Точнее, повторно почила. Однако, зато, кажется, мир намекает, что проблемы продолжаются у меня. Надеюсь, что только кажется! Надеюсь, это не считается за «что-то в лесу сдохло».

В конце концов, я действительно хочу нормальную семейную жизнь!

Но что-то мне подсказывает, что, как всегда, выйдет все наоборот!

Наша с Ксандром церемония должна была состояться ровно через полторы недели после коронации Наэля. Сказать, что я не мандражировала по этому поводу — значит соврать. Еще как мандражировала!

По традициям, никаких проводов, девичников и прочего в связи с моей предстоящей свадьбой, не планировалось. Такой вот мир. Я выхожу замуж и покидаю свою «родину», и с того момента принадлежу семье своего мужа. Более того, хоть это и давно устарело, но факт: муж мог дать мне новое имя. Понимаете, да? Как домашнему животному! Вы называли его Барсик, но нам больше нравится «Асмодей».

Узнай я это раньше, может, подумала бы больше пяти минут, прежде чем принять решение остаться тут.

В общем, с каждым утром в Темных землях, стоило мне только продрать глаза, возвращались эти мысли, и переворачивали все внутри. Еще и с Ксандром мы почти не виделись. Только днем. И то между делом. Все это вселяло в меня еще меньше уверенности и оптимизма. Я откровенно маялась и мои мысли были очень далеко, когда служанки рассказывали про местные обычаи. Мягко говоря, я все пропускала мимо ушей. И сидела, наблюдая, как за окном все чаще и чаще срывается снег.

Иногда я подходила, и замечала, как он белым саваном накрывает землю. А как-то, в один из таких дней я проснулась, и увидела за окном абсолютно белый и тихий пейзаж. Я поднялась с кровати, прикоснулась лбом к стеклу, чувствуя холод и стояла до тех пор, пока в дверь не постучали. Почему-то мне хотелось плакать.

— Ваше Высочество, — произнесла служанка, заглядывая, — доброе утро. Сегодня у вас церемония.

— Так быстро? — …вырвалось у меня. В голове действительно уже перепутались все дни, хотя, поначалу я считала. Дня четыре, наверное, от этих полутора недель.

— Вы забыли? — она, улыбаясь, зашла в покои и принялась поправлять постель, — знаете, это хороший знак!

— Почему?.. — я просто наблюдала за ее четкими движениями.

— Значит, все пройдет так, как вы ждали. Видели, какой снег выпал? Снаружи тихо, ни ветерка! Это очень хороший день для церемонии. Значит ваша жизнь будет такой же тихой и спокойной!

«Холодной и пустынной» — уныло добавляет пессимистичный мозг.

И все, вроде бы, идет по плану. Я принимаю ванну, служанка помогает расчесать и высушить волосы. Их оставляют распущенными, но смазывают каким-то средством, от которого они кажутся более блестящими и тяжелыми.

Глаза подводят какой-то палочкой, похожей на черный карандаш. Губы подкрашивают алой помадой. Я смотрю на себя в зеркало и не узнаю. По виду — действительно будущая королева. Холодная и спокойная. Кто бы знал, какой раздрай у меня в душе.

После чего меня переодевают в платье. Темно-синее, из достаточно легкой ткани. На плечи заботливо ложится накидка, и я невольно трогаю ее рукой. Она плотная, отделанная изнутри мехом.

— Там уже холодно Ваше Величество… ой! Простите! — служанка подносит руку ко рту, — «Ваше Высочество» я хотела сказать…

— Ничего, — хмыкаю я.

— Принести вам что-то успокаивающее?

— Нет, спасибо, — я качаю головой, — я увижу Ксандра до церемонии?

— Ваше Высочество, простите… в день церемонии муж и жена не должны друг друга видеть. И с того момента, как обьявлено о церемонии, они должны видеться как можно реже!

— Почему? — интересуюсь я. От души немного отлегает. Видимо, наши редкие встречи — это дань традициям.

— Не знаю, Ваше Высочество, — улыбается девушка, — мой муж говорит, что это из-за того, чтобы пара не успела неожиданно поссориться.

— А мне родители говорили, — произносит служанка, которая красила пеня, — что это для того, чтобы влюбленные не поддались соблазну.

— Мне кажется что все из-за того, что будущий муж обычно занят подготовкой к церемонии, — бормочет третья, выметая из-под столов пыль, — чтобы его не отвлекать…

Подготовка… я даже не знала, в чем суть церемонии. Как она проходит, и что мне нужно делать.

— Все готово, Ваше Высочество. Сейчас придет один из слуг и перенесет вас ко входу в храм.

— Почему ко входу? — я нервно сжаала пальцы.

— Маги сейчас защищают храм, чтобы в него не посмел никто проникнуть и нарушить ход церемонии. Поэтому никто не может просто перенестись в него.

Я кивнула.

Спустя пару минут в покои зашел один из теней, и перенес меня. Я стояла на улице, мороз пощипывал кисти рук, которыми я нервно сжимала накидку, и смотрела на мощеную камнем дорожку, ведущую в монументальный храм с острыми шпилями башен. Он выглядел, будто крепость.

Я должна была испытывать радость, а мои мысли оказались отравлены смятением и тревогой. Неужели с таким настроением и пройдет церемония? Это должен быть самый радостный день в моей жизни, а мне хочется сделать глупость из-за какого-то иррационального страха — развернуться и убежать куда-нибудь, затерявшись в улочках, хлюпая покрасневшим носом и зябко потирая руки. И чтобы кое-кто появился, показал, что беспокоится, обнял. Так я не могу сделать и шагу, потому что моя решительность испаряется с каждой секундой. Кажется, я могу стоять вечность, наблюдая как храм перед глазами то и дело скрывается в облачке пара от моего теплого дыхания.

— Ольга.

Сердце гулко бухает и я поворачиваюсь.

В шаге от меня стоит Ксандр. Чертовски красивый сегодня. Прямо-таки королевское величество, в такой же черной накидке, ткань которой переливается в тусклом зимнем свете, как положено, с короной, причем выглядевшей абсолютно органично с его образом. Совершенно не пошлое украшение, тонкое и элегантное, я бы сказала. У меня даже захватывает дух, а голосок внутри пищит, что это, надо же, мой будущий муж. Как странно.

Я молчу, рассматривая его. Он чуть улыбается.

— У тебя оказались заботливые слуги.

— А? — растерянно произношу я.

— Одна из служанок решилась найти меня и поведать, что ты крайне беспокоишься… что случилось?

Я вздыхаю, опуская взгляд.

— Ксандр, мы почти не виделись до церемонии. Мне не по себе. Все эти полторы недели. Вроде бы, мы, наоборот, должны быть более близки, но на деле… я даже не знаю, что меня там ждет, а ты не встретил…

Возле моих губ оказывается палец, останавливая. Я замолкаю. Рука прикасается к щеке, и притягивает меня в объятия мага. Я молча утыкаюсь лицом ему в накидку. И чувствую вздох.

— Ольга, — произносит он тихо, — если бы я знал, то поступил бы по-другому… почему ты не сказала мне?

— Не знаю. Думала, что ты сам догадаешься, — бормочу я, а рука чуть сильнее вжимает мою голову в грудь темного мага.

— После твоих бормотаний «мне нужно подумать в тишине», я решил, что тебе необходимо чуть больше свободы от меня хотя бы до церемонии, — усмехается маг, — привыкнуть к обстановке и отдохнуть.

Теперь я вздыхаю. Сама себе злобный буратино.

Ксандр проводит рукой мне по волосам, и отстраняет. Взгляд внимательно скользит ко мне, и я вижу, как глаза мага темнеют.

— Ты… — он делает короткую паузу, — безумно красива сегодня. Тебе идет это платье, — и только я начинаю краснеть, как он добавляет с легкой, беззлобной усмешкой, — хотя, больше всего я хочу увидеть тебя без него. Сегодня. После церемонии.

На моем лице, наверное, можно печь блинчики, настолько оно резко вспыхивает. Я осторожно кошусь по сторонам. Нет, слуги, слава богу, отошли. Ксандр тихо смеется.

— Успокоилась? Впрочем, я сказал чистую правду. Пойдем, Ольга, — и он подхватывает меня под руку, утягивая за собой.

Я закатываю глаза. В своем репертуаре!

Впрочем, действительно, тревога сменяется просто легким беспокойством перед чем-то неизведанным.

К моему огромному облегчению, все выглядит вполне адекватно. И храм внутри, и жрец за алтарем, читающий что-то на непонятном мне языке. Только какой-то жутковатый образ огромной статуи за алтарем вселяет в меня нотку трепещущего ужаса.

Слава богам, пока все идет без жертвоприношений! И без трупов вокруг.

— Я ничего не понимаю из того, что он говорит, — шепчу я Ксандру, который стоит рядом, и, вроде бы, даже внимательно слушает. Надеюсь, мой разговор с женихом — не нарушение традиций. Сотни пар глаз сейчас устремлены на нас. Маги, тени, жрецы, совет, еще какие-то непонятные люди… в общем, не сильно уютно, но терпеть можно.

— Вряд ли кто-то, кроме жрецов и магов понимает, что он говорит, — усмехается Ксандр, — это древний язык, Ольга, с помощью которого мы общаемся с богами.

— Только маги и жрецы? А обычный народ как?

Он насмешливо косится в мою сторону.

— Без знания языка к богам не обратиться.

Забавно. Ученье, в общем, свет, а не ученье… погодите, тут как раз все наоборот.

— А что он хочет от богов? — тихо шепчу я снова.

И опять эта легкая улыбка в ответ.

— Чтобы они приняли тебя, Ольга. И я смог бы перестать поить тебя зельями.

Ооо… я с опаской наблюдаю, как к алтарю идет какая-то женщина, в черной накидке с капюшоном, и с завязанными глазами. Ее сопровождают двое теней, поддерживая под руки. Мне хочется вцепиться в Ксандра и спросить… но я молча смотрю. Если они готовят жертвоприношение — я точно сбегу. Но сначала кинусь спасать ее!

Женщина становится спиной к каменному изваянию. Я, почему-то, ловлю себя на мысли, что мне кажется, будто она видит всех сквозь повязку. И сейчас смотрит на меня.

Ее губы внезапно изгибаются в улыбке, и она поворачивается лицом к каменному богу. Жрец тоже, и они оба складывают руки, что-то тихо напевая.

По моей коже будто пробегает легкий холодный ветерок. Я нервно вдыхаю. Наверное, кто-то зашел и впустил сквозняк в храм…

Но все мои предположения портит странное ощущение присутствия чего-то темного и опасного рядом. Оно появляется внезапно, как цунами, накрывая с головой, и я едва справляюсь с желанием сжаться в комок и спрятаться. Но куда?

Я вижу, как темный дымок окутывает меня, касаясь неспешно, и проникая сквозь кожу. Холод пробегает по венам. Зелье в крови будто испаряется, и я чувствую каждого в этом зале. Огромную толпу, чужую и пугающую. Я закрываю обреченно глаза, обхватывая себя руками, и пытаясь взять под контроль инстинктивный страх.

И неожиданно все затихает. Я даже снова размыкаю веки, чтобы убедиться в том, что я не перенеслась куда-то, но виду все тот же зал. И тех же людей. А на моем запястье черный дымок с легким шипением складывается в странную и непонятную мне метку. В несколько символов.

Тишина повисает такая, будто я внезапно оглохла.

Ксандр смотрит на мою руку. И внезапно приподнимает бровь.

— Все хорошо? — дрожащим голосом интересуюсь я, отмечая, что больше не чувствую этого дурацкого и давящего иррационального страха перед ним.

— Бог принял тебя, Ольга, — коротко отвечает темный маг.

— А это? — я тыкаю пальцем в символы на руке.

Приподнимается вторая бровь. Ксандр протяжно вздыхает, прикрыв глаза, и мне это совсем не нравится.

— Давай об этом поговорим… — он открывает глаза в тот момент, когда на моем запястье внезапно вырисовываются еще пара строчек. Будто кое-кто хлопнул себя по лбу, вскрикнув «блин, забыл!», и вернулся дописать. Эээ… надеюсь, это не сильно оскорбительно думать так о боге, которому теперь поклоняешься?! — ммм… в замке? — заканчивает он фразу, рассматривая это безобразие, которое увеличилось в размерах, — да, пожалуй. Продолжаем церемонию.

— Ксандр!?

Жрец кивает, услышав последние слова мага и продолжает что-то напевать. Темный маг отворачивается, ехидно улыбаясь чему-то. Наверное, своим мыслям.

Мне совсем не смешно! Но я беру себя в руки. И руку в руку, незаметно ощупывая новоприобретенную тату.

— Не трогай, — сквозь зубы произносит маг, и я отдергиваю пальцы, недоуменно косясь на него. Он вздыхает, — Ольга, не проваливайся в видения на своей же церемонии, хорошо? Потом посмотришь.

Ааа… я начинаю подозревать, как Ксандр узнал о том, что ему предписали. С его разукрашенным телом, он, небось, весь день может смотреть увлекательное кино из видений.

Жрец замолкает, и, взяв в руки черную, атласную ленту, выходит из-за алтаря и направляется к нам. И, остановившись, кланяется.

Ксандр протягивает руку. Жрец обвязывает его запястье одним концом ленты и ожидающе смотрит на меня. Я тоже протягиваю ему руку. Скользкая ткань прикасается к моему запястью, а узел затягивается.

— Клятва, — тихо произносит жрец, отступая на шаг, — если вы выбираете иное имя невесте, произнесите его.

Эу, здрасти приехали! Надеюсь, меня не окрестят Барсиком! Асмодеем быть тоже не хочу.

— Ольга, — внезапно произносит Ксандр, — теперь ее зовут Ольга.

С ума сойти! Я чувствую некий трепет и смущение в груди. Узнают об этом в Нимерии, и ох какие слухи поползут… заслушаться можно будет.

Темный маг берет мою руку и кладет ладонь поверх нее. Повисает необычная тишина. Где-то кто-то скромно откашливается. Я смотрю на Ксандра, и все внутри беспокойно сжимается. Вот этот момент. После него моя жизнь поменяется.

— Ваше Величество, — произносит жрец, — Ваше Высочество. Истинные браки заключаются перед ликом богов. Готовы ли вы к тому, что ваши души окажутся связаны навечно, как вы сейчас связаны между собой?

Я немного округляю глаза. Сейчас эта фраза не кажется мне безобидной и просто данью какой-то традиции. Я прекрасно знаю, что душа существует, и, получается, я до скончания веков перерождений буду связана с Ксандром?

— Готов, — ровно произносит маг, и я чувствую, как пальцы легко сжимаются на моей руке, обхватывая ее.

— Готова, — произношу в свою очередь я, облизнув пересохшие губы. Он пошел на истинную церемонию, не побоявшись связать нас действительно навеки?..

Жрец кивает.

— Истинный брак — благо для двух влюбленных. Но готовы ли вы к тому, что что ваша разлука будет приносить сильную тоску? И что боль одного из вас почувствует и второй? А смерть одного из супругов разрушит весь мир другого. Готовы ли вы заботиться друг о друге, защищать и беречь друг друга?

— Готов, — все по-прежнему абсолютно спокойно отвечает Ксандр.

— Готова, — тихо произношу я.

— Клятва нерушима. Ваше решение невозможно будет пересмотреть, а ваши браслеты невозможно стереть ни одной магией в мире. Клянетесь ли вы в своих чувствах друг к другу?

— Клянусь.

— Клянусь.

Лента на наших руках внезапно исчезает, превратившись в темную дымку, и, вспыхнув, отпечатывается на наших запястьях вязью символов. Я смотрю на это, приоткрыв рот. У меня из головы все еще не выходит клятва. И слова, сказанные жрецом.

— Да здравствует королева, — заканчивает жрец, кланяясь.

И хор голосов подхватывает:

— Да здравствует королева!

Мне хочется упасть в обморок от волнения, и чтобы меня унесли на руках в покои.

— Его Величество и Ее Величество ждут всех присутствующих в замке на празднике. Вечером состоится церемония коронации, — жрец улыбается, закрывая на алтаре какую-то книгу, — церемония окончена. Я поздравляю вас от своего имени и от имени Верховной жрицы, — и он еще раз кланяется нам.

— Благодарю, Верховный жрец, — произносит Ксандр, и я чувствую, как наши пальцы переплетаются. Мир подергивается тьмой, и спустя секунду я вижу свои покои.

Оооох. Можно выдохнуть.

Боже мой, мы, черт побери, женаты! Эта мысль отзывается в груди каким-то волнительным трепетом. Я смотрю на Ксандра, и думаю — только попробуй не заботиться обо мне, как обещал в храме!

— Слушай, а ты правда… — начинаю я, как внезапно темный маг притягивает меня к себе, и, положив на затылок ладонь, заставляет запрокинуть голову. И пока я недоуменно открываю рот, он накрывает мои губы поцелуем. Бескомпромиссно. Ох.

Я завожу руки ему под накидку и обнимаю, прижавшись. Пальцы, немного озябшие в храме, согреваются.

— Да, правда, — Ксандр прерывается, немного отстраняясь и внимательно смотрит мне в глаза, — это тебе нормальный поцелуй вместо соответствующего традициям в храме.

— Но ты даже не дослушал, прежде чем отвечать! — возмущаюсь я.

— Да… — произносит маг, медленно ведя кончиками пальцев по моей шее, — но, подозреваю, что ответ на твой вопрос все равно прозвучал бы именно так.

— Мы действительно теперь… — я на секунду замолкаю, чувствуя, как его пальцы забираются под плечи накидки и сбрасывают ее с легким шорохом назад, — окажемся связаны навечно? — последнее слово вырывается у меня с легким удивлением, — и в следующей жизни? Но как? Или это просто… такое выражение?

— Да, навечно, Ольга, и это не просто фигура речи. Как? Может быть, так же, как и сейчас? — чуть улыбается темный маг, склоняясь и прикасаясь поцелуем к моему виску. От его волос пахнет морозным воздухом. И ветром.

— Полагаешь, что мы это делаем уже не в первый раз? — я закрываю глаза, отдаваясь целиком чувству спокойствия и расслабленности, охватившего меня от этого нежного жеста.

— Возможно, — чувствую я возле уха смешок, — и слышу, как Ксандр сбрасывает и с себя накидку, — а может, кто-то просто посчитал, что мы действительно подходим друг другу, как никто другой, и решил нас свести именно в этой жизни. Хотя, поначалу, я был уверен, что это ошибка.

Я открываю глаза, от странности слов и поворачиваюсь к магу, недоуменно глядя на него.

— Что ты имеешь ввиду?

— Видение, Ольга, — он усмехается.

Я кошусь на символы на своей руке.

— То, в которые я не должна была провалиться на церемонии, прикоснувшись к ним? Получается, ты знал, что мы… ммм… будем вместе? Видел? И следовал сценарию?

— Не совсем, — хмыкает маг, заправляя мне волосы за ухо, — я видел итог. Мельком, потому что все мои обязательства перед богами и видения, были связаны с возрождением культа темных богов на территории Нимерии. И, зная, кто такая Яра Наар, посчитал, что боги впервые как-то ошиблись… она была замужем и абсолютно мне не по душе. Я мог только предполагать, какого черта мы вместе делаем в храме на истинной церемонии. Но потом она обратилась ко мне… желая избавиться от мужа.

У меня вырывается тоже хмык.

— Ты решил, что это судьба?

Ксандр приподнимает брови.

— Смешно. Я решил, что это может быть браком с неким расчетом. С помощью которого я смогу воплотить план в жизнь. Мне хватило часа общения с ней, пока я учил ее нехорошим вещам, чтобы понять, насколько она мне… омерзительна. Глупость, хитрость и чрезмерная жестокость не те качества, которые мне по душе. К тому же, предложение оказаться в ее постели тоже наталкивало на определенные мысли.

Я подавляю смешок.

— Спустя час общения?

— Спустя час общения. Вместо себя я прислал к ней одного из теней. Того, который попытался потом убить тебя. Видимо, ему понравилось, — фыркает маг.

— А потом…

— Потом кое-кто решил призвать меня интересным образом, — заканчивает Ксандр за меня, и на его лице появляется ироничная улыбка, — по правде говоря, за такую наглость я готов был убивать. С особой жестокостью, а Яру Наар предварительно убедить, что так делать совсем не стоило… и черт с ним, этим видением и расчетом. Это тебя и спасло.

— Почему? — интересуюсь я, и на секунду у меня пробегают мурашки, когда я вспоминаю этот момент появления, и что мне могло грозить.

— Я появился, использовав сумрачное зрение. С ним удобно делать большому количеству людей больно… и пытать. И вот тогда я увидел, что Яра Наар уже не Яра Наар… а кто-то другой, — он улыбается, — боги знают, все-таки, больше, чем мы, правда? Тогда я впервые допустил мысль, что все может оказаться интереснее… чем я думал. Но все равно, облик Яры Наар, и тот факт, что тебя я не знал, иногда немного раздражали меня. Поэтому иногда я был не слишком к тебе справедлив, не понимая, как даже высшее провиденье могло связать нас и что между нами общего.

Я приподнимаю брови.

— То есть, я тебя раздражала?!

— Меньше, чем настоящая королева, но… было дело.

Я поджимаю губы. И разжимаю объятия, уворачиваясь от рук Ксандра.

— Ольга, это БЫЛО. К тому же, как я говорил ранее, симпатия тоже присутствовала. С первых минут нашего знакомства.

— Я сплю сегодня в своих покоях, — фыркаю я, — хотя, я и так уже полторы недели сплю в своих покоях одна! Приятного вечера и ночи, дорогой муж! А сейчас я пойду поем, потому что из-за нашей церемонии у меня с утра желудок абсолютно пустой!

Я решительно направляюсь к двери, а Ксандр издает тихий смешок, и перед моим лицом дверь вспыхивает чем-то темным. Я останавливаюсь и возмущенно смотрю на мага из-за плеча.

— Это что было?

— Я запечатал дверь, — мило сообщает он мне, сложив руки на груди.

Я копирую его жест. И мрачно гляжу в эти наглые глаза.

— Если не выпустишь, я… разведусь!

— Не вы-ыйде-ет, — тянет маг иронично, — забыла клятву? Узы нерушимы, королева. Поэтому угроза так себе… убить меня тоже не выйдет. Будешь страдать до конца жизни. Ты до ужаса вредная, Ольга, знала об этом?

— Ты тоже не сладкий пряник, — я приподнимаю бровь, — знал об этом?

— Выходит, между нами все-таки есть что-то общее? — усмехается Ксандр, — хорошо, что мы соединили наши души. Не придется никого мучить и причинять страдания из-за наших характеров…

У меня вырывается смешок. Потом я вздыхаю и подхожу к Ксандру, и, встав на цыпочки, коротко прикасаюсь к его губам поцелуем. Мне на талию ложится рука и притягивает ближе, вжимая в мага.

— Ольга, — шепчет он мне на ухо, — ты не спишь сегодня в своих покоях. И больше никогда. Наше раздельное проживание до церемонии — дань традициям, и сегодня нас ждет бессонная ночь.

— Больше никогда?

— Ни единого дня. Ни в этой жизни, ни в последующих.

И я обнимаю Ксандра, пряча лицо на его груди, и чувствуя, наконец, что все, наконец, становится на свои места.

Пусть это произошло и не сразу.

— Ваше Величество, простите, но мне кажется, что Его Величество не одобрит использование ритуала в подобных целях…

— Делай! — грозно произношу я, взглянув на мага из-за раскрытых страниц книжки, — я что, зря учила этот чертов язык?!

— Вы уверены, Ваше Величество?

— На сто процентов! Наш бог хочет кошечек!

Маг тихо откашливается.

— Истинная суть видений часто может быть скрыта под разными образами… возможно, этот ритуал призовет немного других существ из вашего мира, и мы можем оказаться в опасности… вы уверены в том, что видели именно этих, хм, животных?

— Абсолютно, — с непоколебимой уверенностью отвечаю я, — и себя. С нами все было в порядке!

Маг какой-то уныло обводит взглядом местность вокруг, будто прикидывая, куда бы ему закопаться. Никуда! На далекие километры простирается степь. Только на горизонте виднеются острые пики скал. Я специально выбирала местечко, где мне не сможет никто помещать или отговорить. Где-то тут был один из алтарей нашего бога. Маленький, забытый, но, все же…

— Что ж…Давайте приступим, Ваше Величество, — со вздохом произносит он.

Я нетерпеливо переминаюсь с ноги на ногу. Под подошвами хрустит покрытая снегом трава. По идее все это не займет много времени. Проблема только в количестве магии, требуемой для переноса, но я позаимствовала у Ксандра одного из сильнейших магов.

Он начинает произносить слова ритуала. Я готовлюсь вскоре присоединиться, потому что только я из нас двоих знаю, что конкретно я прошу и через мои мысли можно выяснить, где это находится, чтобы перенести! Но, беда, мне не отсыпали магии! Поэтому приходится выкручиваться и просто брать руководство процессом в свои руки. Наверное, так себя чувствуют некроманты, управляя армией мертвых. Мне хочется зловеще засмеяться, но я тихо хихикаю.

О, вот этот момент! Я присоединяюсь к призыву, читая текст с книги. Это дается мне непросто, но и язык я учила на так долго!

Я чувствую, как маг пропускает через меня поток энергии и сосредотачиваюсь на своем желании. Так, мне нужны мои животные. Бедные животные, которых мне пришлось оставить с этой женщиной! Возможно, голодные и грустные.

Кажется, бог слышит наш призыв о помощи, потому что я снова чувствую странное присутствие рядом, как тогда, в храме. Правда, в этот раз оно кажется мне не ужасающим, а гнетущим из-за некой… силы и власти? Наверное.

Я быстро вытаскиваю спрятанный между страниц листочек и начинаю читать со своей «шпаргалки». Слова я учила наизусть, но сейчас из-за волнения они будто вылетели из головы! Блин, Ольга, это же БОГ!!! Как ты могла опозориться перед ним?! Это не шуточки!

Да еще и никто мне не помог в составлении правильной речи. Ну не рискнула я обратиться за этим к Ксандру.

— Ммм… — начинаю я, откашлявшись, — простите за то, что я обращаюсь к вам с просьбой. Все готово к проведению ритуала по призыву… кошек, — и краснею, понимая, что вслух это звучит еще глупее, чем на бумаге, — была рада вам служить.

И замираю, подавив желание зажмуриться и закрыть голову руками, представляя божественный подзатыльник.

Маг же смотрит на меня такими глазами… будто я ему смертный приговор подписываю.

В ушах внезапно взрывается зловещий хохот. Я вздрагиваю, чувствуя, как сердце начинает трепыхаться испуганно в груди. Рука внезапно сама по себе поднимается ладонью вверх, и ее обжигает резкой болью. На коже расцветает порез, будто от кинжала, и я в ужасе смотрю, как на землю льется кровь.

Мне кто-то яростно шепчет на ухо слова на древнем языке. Тихо и отрывисто. Я растерянно сжимаюсь, понимая, что нифига не понимаю от страха, но голос замолкает, и перед нами поднимается темная дымка. Маг смотрит на нее с облегчением, а потом медленно встает на колени, поклонившись аж до земли.

— Я благодарю вас за это, создатель, — шепчет он.

А я чувствую, как бог уходит, потому что напряжение отпускает меня. И тихое шипение возле моей руки. И недоуменно смотрю на нее.

Над уже имеющимися символами медленно начинают вырисовываться новые.

Блин, нет, нет, нет! Опять?! Что там еще?!

Я чешу ногтями метку, надеясь, что она сотрется. В этот момент я слышу негромкий хлопок и пронзительный визг едва не лопает мои барабанные перепонки.

Я падаю на задницу, инстинктивно отшатнувшись, и поднимаю взгляд.

Боги!..Живые и мертвые, как говорит Ксандр.

— Долбанутый Мурзик! — визжит Яра, отдирая от своего загривка ошалевшую кошку. Я ошарашенно окидываю ее взглядом. Рваные джинсы. Толстовка с принтом из какого-то современного мультика. И крашеные волосы. В модный цвет с эффектом седины, блин!

Ну и видок!

Она вертится на месте, и я замечаю за ее спиной рюкзачок.

Трое кошек бросаются ко мне в руки и испуганно прижимаются, пытаясь, кажется, слиться со мной в одно целое. Я тут же обнимаю их, зарываясь носом в шерстку. Боже, наконец-то! Неужели они смогут жить со мной!

Яра, наконец, отцепляет от себя четвертого котейку, и тот прыгает вниз, на полусогнутых лапках подбегая ко мне. Я сгребаю его в свои объятия, чувствуя, как бьется испуганно маленькое кошачье сердечко.

— Это не Мурзик, — шиплю я сквозь зубы, — ты их голодом морила?! Они похожи на тень себя прежних!!!

Яра яростно отряхивается и смотрит на меня, сверкнув глазами. Потом косится на мага, который, кажется, пытается решить, что с ней делать.

— О, привет, Иэр. До сих пор батрачишь на Ксандра? — хмыкает она, — так вот, Ольга!!! Касательно голода! Свалили вы, значит, обратно в свой мир, и я, как дура, пошла на эту идиотскую битву Экстрасенсов. Знаешь что, дорогая? В вашем мире есть магия! Но ей нихрена никто не умеет пользоваться! — она сдирает со спины рюкзак и начинает в нем копаться, — я, значит, потираю ручки, прикидывая, сколько бабок сколочу на курсах начинающих магов, как ко мне приезжают какие-то люди, кладут лицом в пол и просто увозят! Перед этим пошарив в моем компьютере, а там, знаешь ли, ого-го че творилось!

— Иии…

— Ответила бы я тебе в рифму! Меня начинают допрашивать, допрашивать под гипнозом, присоединяют какие-то штучки к телу… в общем, спустя месяц меня отравляют в психушку, ничего не добившись внятного. А так меня на запчасти бы разобрали. В один прекрасный день я сбегаю…

— Через окно? — иронично спрашиваю я.

— Через дверь! Через окно я залезла обратно в квартиру! Твои кошаки месяц сидели без жратвы, и едва не обглодали мне ноги! В общем, я насыпала им корм и давай молиться.. Спасибо Создателю, он откликнулся на мою просьбу, — она потирает шею в шарфике, — не прошло и двух месяцев! Меня, между прочим, искали!

Я приподнимаю брови. Яра закатывает рукава и я замечаю на ее запястьях метки.

— Тааак… — тянет она, пока маг осторожно приближается ко мне, с недоверием наблюдая за действиями Яры, — вроде бы ничего не забыла. Знаешь, Ольга, договариваться со своими богами, имея доступ к неограниченным знаниям соседнего мира, как-то проще… Ксандр оценил бы…

— Что ты имеешь ввиду?

— Атомную энергию, детка! С ее помощью твой любимый король жахнет по нашему мирку во имя всех темных богов, и пипец! Вкуриваешь? Создатель, я твое самое гениальное творение! Вот!

Она достает из рюкзака планшет и машет им в воздухе.

— Много тысяч часов лекций! Куча схем!

— И нет электричества, да? — ехидно замечаю я, чувствуя, как мои волосы начинают стремительно седеть. Мне еще не хватало термоядерного оружия в этом мире! Можно наброситься на нее и разбить планшет?!

Яра пожимает плечами.

— Можно ж зарядить магией? Эй, Иэр, попробуешь? Там еще на двенадцать часов заряда, но, все же…

Маг скептически смотрит на предмет в ее руках.

— Простите, но я в нем не вижу магии…

— Жахни молнией и все! Вот сюда, — она поворачивает планшет разъемом для кабеля.

— Сгорит, — хмыкаю я.

— В смысле?! Электричество — это молния!

Мне хочется закрыть лицо руками. Но меня просто начинает душить смех.

— Яра, все немного сложнее, чем ты представляешь. Тебе надо было начать читать сильно издалека… хотя бы, про то, как работает электричество. Лампочки, например… — хмыкаю я.

Яра протяжно вздыхает.

— Ладно. У нас есть время разобраться! По крайней мере, его хватит на двенадцать часов чтения и на четыре часа видео! Это неплохое начало, не так ли? Даже если не разберемся, как его зарядить, будем знать, в какую сторону нам копать уран! Ольга! Ты куда?

— Подальше, — произношу я сквозь зубы, заворачивая испуганных кошечек в свою накидку, и поднимаясь, — от тебя подальше. Перенесите меня обратно в замок, Иэр, — обращаюсь я к магу, а он кланяется.

— Пару минут, Ваше Величество. Мой резерв почти опустошен, мне необходимо время на восстановление.

— Тогда пойдем, прогуляемся…

— Ольга! Эээээй! — Яра принимается запихивать планшет обратно в рюкзак, — не бросайте меня тут! Мне надо к Ксандру! Я должна показать ему это! У меня было видение, как вы меня переносите!

Я ускоряю шаг. Кошечки за пазухой согревают меня, мурлыкая. Я прикидываю слова, которые я скажу Ксандру, когда он увидит в покоях этих животных… мне придется, хотя бы, обьяснить, откуда они взялись! И, в самом худшем случае, обьяснять, откуда взялась его мятежная часть души снова в нашем мире. Мне конец!

— Ты мне была как сестрааа-аа близне-ец! — голос Яры стремительно удаляется, — ты не можешь поступить со мной та-ак!

Боже упаси меня от такой сестры!