— Здравствуйте, ученики! Сегодня пишем проверочную работу, по теме: «Адаптивный Преобразователь Магической Энергии, виды и практическое использование».

Дети дружно взвыли, хотя неожиданностью это событие для них конечно не стало. Я вот уже неделю веду у них основы магии, и Магические Преобразователи это одна из основных тем всего предмета.

А как иначе? Если в настоящий момент это самый распространённый многоуровневый артефакт, выдаётся в подростковом возрасте всем жителям, за редким исключением. Моим ученикам недавно исполнилось по 15 лет, и они уже получили данный артефакт. Практика с преобразователем у них на другом уроке, я же веду только теорию.

Мысленно сформировав магический образ, я произнёс заученное заклинание и активировал преобразователь. У меня он имеет вид массивного металлического браслета, а шкала состояния представлена, выстроенными в ряд семью шестерёнками. Не самый популярный вариант, легко ошибиться с расшифровкой, но тут уж, как говориться, сам выбрал.

Все учебники и конспектные записи, послушно поднялись в воздух и крепко приклеились к высокому потолку. К этому трюку я готовился долго и усердно, почти всю эту неделю. Заклинание то выучил быстро, но вот держаться на потолке хотя бы в течение часа книги не хотели, и постоянно падали. Но уж очень хотелось произвести впечатление на ребят, поэтому я усердно тренировался. Как-никак, я почти магистр! Должен же я соответствовать!?

Ученики стали взволнованно оглядываться и перешёптываться. Краем глаза отметил, что седьмая шестеренка у меня на пол оборота повернулась в другую сторону, все остальные сбалансированы, верно. Не очень хорошо, седьмая связана с грядущим, интуицией, предчувствиями.

— Чистые листы, грифель, приступайте к работе.

— Учитель Грэмюэль Фолт, а можно вместо: «Адаптивный Преобразователь Магической Энергии», писать сокращённо АПМЭ?

Рыженькая девочка, Лизи кажется, до сих пор их всех не запомню, на секунду оторвалась от своей работы, а получив разрешение, продолжила торопливо заполнять страницу.

— А пользоваться преобразователем?

Гансель, сын городского советника, всегда вел себя немного вызывающе. Видимо, это от того, что в этом далёком окраинном городишке городской советник практически является местным правителем.

— Как интересно вы собираетесь воспользоваться АПМЭ? Конечно, нет! Можно только описать внешний вид своего преобразователя. Ещё вопросы есть?

— А про друидов надо писать? Они же исключение. Или не надо?

— А про морской народ? Они ведь тоже не одевают преобразователи!

— А про…

— Ладно! Давайте кратко повторим основную информацию.

Под шквалом посыпавшихся вопросов, я решил, что стоит чётче проговорить задание. Всё-таки, у нас было всего пять занятий, да и опыта преподавания у меня нет совсем, может что-то я не слишком понятно объяснил…

— Адаптивный преобразователь магической энергии, сокращённо АПМЭ, личный многоуровневый артефакт. Основное предназначение: преобразовывать магическую энергию носителя в требуемую форму. Что это за форма?

— Заклятия конечно! Рыжеволосая Лизи даже удивилась такому очевидному вопросу.

— А какие ещё, дополнительные предназначения у этого артефакта? Кто перечислит? Гансель? Ещё недавно ты собирался воспользоваться АПМЭ…  Может, расскажешь, для чего нужен преобразователь, кроме создания заклятий?

— Для того чтобы магическими артефактами могли пользоваться и безмари.

— То есть носители с низким уровнем магической энергии в организме. Слово «безмарь» использовать в работе нельзя, это не литературный термин. Но, по сути, верно.

А Гансель гораздо умнее, чем, кажется на первый взгляд. Похоже, ребята просто тянут время. На этом важном открытии, все дальнейшие пояснения я решил существенно сократить:

— Кроме того АПМЭ играет заметную роль в работе магических следователей, а также лекарей. Письменно ответьте, что это за роль. И укажите, какие виды травм лекари могут излечить, просто добавив магической энергии в преобразователь больного. Дальше, внешний вид артефакта и шкалы состояния. Любые дополнительные сведения так же приветствуются. Приступайте!

Договорив, я активировал артефакт тишины, почему-то здесь он имеет форму песочных часов. Все посторонние звуки в помещении тут же смолкли. Этот полезный артефакт выдал мне директор перед началом моего первого урока. Уже не первый раз убеждаюсь в его важности.

Я ещё раз оглядел аудиторию. И как же сразу не заметил, Вилен Росс сегодня тоже не явился. Очень конфликтный ребёнок, спорит по любому поводу, постоянно ругается с остальными ребятами, грубит, теперь вот ещё и прогуливает. Надо с ним откровенно поговорить! Долго так продолжаться не может. Всё же мне ещё 2 месяца здесь преподавать. И потом, наконец, домой…

Городишко этот, конечно, странноватый. Называется, Стравлен, наверно не зря о нём дурная слава ходит. Правда, кучу страшилок я наслушался всего в одном месте, на постоянном дворе в деревне Колдово. Местечко само по себе жуткое. Там я останавливался крайний раз. Пока, наконец-то, не добрался до места своей стажировки!

Сильно всё-таки меня магистр Модест Крэй невзлюбил. Нет, то, что он, боевой маг, теоретиков недолюбливает, это известный факт. И моё зачисление на отделение теоретической магии, вызвало у него устойчивое презрение. Но всё равно он подал прошение на зачисление меня в оперативную группу на боевую практику, видимо, дабы наставить сына своего погибшего друга на путь истинный. Что бы я там делал, интересно мне знать?

Но главный лекарь академии в заключение написал о низкой проводимости энергетических каналов организма, и директор, архимагистр Силантий Гроулби, отказал. Кажется, именно после этого, магистр Крей задался целью, как можно сильней осложнить мне жизнь окольными путями.

Это ж надо было на стажировку в такую даль несусветную меня отправить! Да сюда со времён основания академии никого из стажёров не присылали! Самая граница проклятого леса. Да ещё и побережье хищного моря. Я столько времени добирался сюда, и кружными порталами, потому как прямой, оказывается, сюда не ведет, и с попутным механоидом, потом дирижаблем. Нашел я его не иначе как чудом, местные все как один утверждали, что такого транспорта давно нет.

Так ладно, если бы ещё эти мучения стоили того! Но меня же не пустили ни в одну артефакторную мастерскую. Интересно было бы сравнить их работу с элимийскими мастерскими.

Тем не менее, эта стажировка очень важна для меня. Во время стажировки мне нужно провести исследование и используя его результаты, написать квалификационную работу. И только после всего этого, вернувшись в академию, наконец, смогу получать звание магистра. Вот не вовремя тиресса Кейсиль уволилась. Наставница бы точно не составила такое невообразимое направление!

И вместо мастерской (работа, которой, безусловно, столь важна для города, что туда допускаются только квалифицированные маги, коим я на данный момент не являюсь) городской советник направил меня в местную гимназию, изучать имеющийся на её территории древний артефактный фонтан. Но директор гимназии, старый лис, объяснил, что фонтан, оказывается, развалился, и его давно снесли. При этом быстренько определил меня преподавать теоретические основы магии. Вроде как, появился я очень вовремя, прежний учитель заболел, а я пока подменю его. А там мне и стажировку зачтут и характеристику хорошую напишут.

Потом я как-то поинтересовался у Элисии, (она грамоту здесь преподаёт, весьма милая особа) чем же болеет прежний учитель и когда выйдет? И получил до безобразия невозмутимый ответ:

— Так помер он, тварь из проклятого леса его и разорвала, как раз накануне твоего приезда. Разве тебе не сказали? После чего, Элисия стала кокетливо накручивать локон волос на палец. Ну и нравы у местных!

Вот и занятие уже закончилось. Обратное заклинание сработало, и все, приклеенные к потолку книги и конспекты, слегка небрежно свалились обратно на парты. Упс! Затрудняюсь сказать, что пошло не так, но падали книги не на то же место, с которого взлетели, а по косой, ломаной траектории. Несколько даже спикировали прямо на учеников. Хорошо хоть книжки тонкие…

— Учитель Грэмюэль Фолт! Это не мой учебник!

— А где мои конспекты?

— У меня закладка здесь лежала! Это была моя любимая закладка. Учитель Фолт!

Неудобно получилось. Но, зато выглядело эффектно! В любой неловкой ситуации, главное сделать невозмутимый вид!

— Тогда поменяйтесь учебниками! Оглянитесь вокруг. Это такая загадка на сообразительность.

Ученики недовольно засобирались, впрочем, как и я. Это был последний урок на сегодня.

— Учитель Фолт, тогда у вас явная проблема! Только не знаю с чем, с загадками или с сообразительностью?

Свою реплику Гансель бросил, уже находясь у дверей, после чего тут же скрылся. Вот наглец! Никак комментировать такое поведение я не стал, лишь обратился к остальным ребятам с просьбой:

— Да, и передайте Вилену, если он не придёт на следующее занятие, я сообщу директору.

— Вы можете сами ему всё передать, он же у нас теперь в библиотеке поселился. Ехидным тоном сообщила Роксана. Она сестра-близнец Ганселя и первая красавица в группе. Остальные ученики, перешёптываясь, захихикали. Не понял, что их так насмешило? Что-то они темнят.

— И что он там делает? На другие уроки Вилен ходит?

Ответила опять Роксана:

— Он же у нас проклятый, ждет, когда у него преобразователь сломается. А в библиотеке он книжки листает, думает, его там посетит какая-нибудь гениальная мысль.

Переспрашивать, что она имеет ввиду, я не стал, лучше зайду в библиотеку, посмотрю, что там у него с преобразователем. Что это вообще за глупости? АПМЭ не может сломаться! Но оговорка её мне не понравилась. Почему интересно ребята считают Вилена проклятым, если я правильно расслышал? Это объясняет, почему он ведёт себя так грубо. Коллектив его не принимает.

Библиотека представляла собой огромный зал с большим количеством стеллажей и читальной зоной. Библиотекарь — бойкая полноватая дама, преклонных лет, Леди Фелиция Руж. Дружелюбно мне заулыбалась.

— Здравствуйте-здравствуйте магистр Грэмюэль, вы за книжечкой? Её искренность и доброта подкупали. Это наверно самый приветливый и отзывчивый человек, встреченный мной в этом городе. Остальные хоть и улыбаются, но как-то сквозь зубы. Мне с самого первого дня, стало понятно, что чужаков здесь не любят.

— Что вы леди Фелиция, я ещё не магистр. Один мой ученик, Вилен Росс, не ходит на занятия. Ребята сказали, что он здесь, в библиотеке. Вы его не видели?

Леди Фелиция сразу взволнованно запричитала:

— Ох, бедный ребёнок, так переживает. Вам, Грэмюэль, может уже рассказывал кто, эту историю…

Сделав театральную паузу и оглянувшись по сторонам, женщина продолжила:

— Случилось это совсем недавно. Чудище из леса проклятущего в город пробралось и напало на магистра Лэркиса. Он жил по соседству от дома Вилена. И кстати, магистр у нас здесь в гимназии работал, ваш предмет раньше вел! - мимоходом уточнила библиотекарь.

Зверь этот значит, почти мгновенно растерзал его, а голову утащил, только погрызенные части тела и остались лежать на траве. Места у нас, сами уже знаете, глухие. А в тот вечер, такая жуткая погода была, предупреждение не иначе. Небо тучами заволокло, а ветер так завывал, что на улице и слова было не сказать, звуки, будто лес поглотил.

Только Вилен в окно смотрел и всё видел! И так испугался бедолага, что двинуться не мог, так и смотрел…  Он ведь только что стоял на этой же улице, про домашнюю работу у учителя спрашивал. А как отмер и пришел в себя, наконец, да отца позвал, так поздно уже было…

— А магистр, почему не защитился никак? Он же опытный маг, а не юная дева. Энергетический удар или щит, может сонные чары на зверя бросить. Сбежать, наконец, помощь вызвать…

— Ох, Грэмюэль! Сразу видно не встречал ты ещё зверье наше местное. Ну, ничего, стало быть, скоро познакомишься. От такого так просто не сбежишь. А чары ваши магические, да удары, вот ты без браслетика своего сможешь сотворить? Вот и он не смог! Вот раньше маги были сильные, настоящей магией владели, изначальной! Без всяких артефактов и побрякушек, такие побоища устраивали, что и не описать, а сейчас что, нынешние-то маги совсем другие.

Посетовав немного, с мечтательной улыбкой на губах, словоохотливая рассказчица вернулась к своему повествованию:

— Магистр Лэркис, сам-то тщедушный был, ещё более тощий, чем вы, магистр Грэмюэль. Совсем не воин. А браслет его, преобразователь то есть, в доме позже обнаружили, на рабочем столе, неработающий. Видно так и не пошёл магистр Лэркис к городскому артефактору на приём, сам починить пытался. Оно и понятно! Вы ж маги, гордые все, советы слушать не любите!

Вот ты Грэмюэльчик, кушай побольше, тогда может и сможешь убежать, когда проклятая тварь нападёт на тебя. А магию свою лучше на округу направляй, на землицу, да на деревья, а то на зверей этих она медленно действует.

— Х-хорошо, леди Фелиция, приму ваш совет к сведениию.

Поблагодарив добросердечную даму, я поспешил скрыться в книжных рядах. Всё-таки поражаюсь такому жестокому простодушию местных жителей! После разговора, мне стало, мягко говоря, не по себе. К тому же седьмая шестеренка преобразователя так и не спешит возвращаться в положительное значение, а наоборот, отклоняется всё дальше, в отрицательное значение. Вот, вернусь в свою комнату, и первым делом займусь медитацией. Некоторые маги, таким образом, способны понять, чего именно стоит опасаться. Раньше, правда, я только на занятиях в академии занимался подобными практиками, и при этом откровенно мухлевал. Но вдруг теперь получится! Может пришло время для осознания…

Обойдя всю библиотеку, Вилена Росса я так и не нашел. Наверное, он услышал наш разговор и сбежать. Не могу его осуждать за это, после того, что узнал о нём.

Больше ничего сделать я не успел. Директор гимназии, Гринли Фэйт, выскочил на меня из-за угла, как голодный хищник на жертву, и всерьёз меня озадачил.

Оказывается, завтра у учеников состоится общий итоговый экзамен, после чего наступит период самообучения, каникулы то есть. И в связи с этим, завтра утром мне нужно предоставить учебные вопросы по основам магии для всех классов, потому как сдавать этот экзамен все ученики гимназии будут одновременно. Благо их не очень много, по сравнению со столичными городами, может около ста учеников на всю гимназию.

Но есть и хорошая новость! Завтра мой последний рабочий день, и как сообщил директор, моя стажировка в этом, забытом светлыми духами, Стравлене, — закончится, даже раньше официального срока!

Останется только одна формальность, получить у директора Гринли обещанную характеристику и подписанные документы о моей стажировке. Уже представляю удивленную физиономию Модеста Крея, когда я приеду гораздо раньше, да и ещё и с высшим балом! Даже если и не самым высшим, ничего страшного! Он то, наверное, вообще думает, что я не вернусь из этой глуши.

На следующее утро, как не странно, проснулся я в хорошем настроении. Оно и понятно, скоро смогу поехать домой. Даже обратная дорога теперь представляется не такой тяжелой. Главное с дирижаблем подгадать! А там от станции добраться до ближайшей портальной точки и дальше уже порталами. Шесть раз прыгнуть через островные государства в водном пространстве, на Тихий Континент, а в Элимии точно не заблужусь. Целое путешествие! Можно даже не останавливаться на ночлег перед очередным портальным прыжком. Второй раз, портал в городе, наверняка, смогу найти быстрее!

Седьмая шестеренка до сих пор в отрицательном значении. Не понимаю, что может плохого случиться? Жаль так и не успел вчера заняться медитацией, весь вечер листал учебники и составлял вопросы для учеников. Надеюсь, мои труды оценят, и балл за стажировку мне действительно поставят высший.

Нет, рубаху всё же нарядную одену! И мантию парадную с вышивкой. Я же, как-никак, один из экзаменаторов, выглядеть надо соответствующе. Ох, опаздываю уже, так и позавтракать не успею…

Сам экзамен проходил на самом нижнем, не имеющем окон, подземном этаже. Кажется местные порядки гораздо более странные, чем мне казалось. И мысль эта сформировалась в моей голове не просто так. Зрелище, представшее моим глазам, очень меня озадачило! Совсем не похоже на все те экзамены, на которых мне довелось побывать.

Помещение было похоже на огромный каменный грот. В потолок было искусно встроено множество шестеренок разных размеров, от гигантских до совсем крошечных. Все они представляли собой единую систему, при этом исправно работающую! Беззвучно двигаясь в разных направлениях, шестеренки вырабатывали свет. Это первый многоступенчатый артефакт, увиденный мной в этом городе.

Почему мне раньше его не показывали? Одного этого потолка хватит на написание квалификационной работы, наверняка освещение не единственная функция. Подробнее разглядеть поразительный артефакт не удалось. Стоило мне переступить порог, как в гробовой тишине взгляды всех присутствующих обратились ко мне.

Кажется, в квалификационную работу можно включить не только потолок.

Все ученики стояли по кругу вдоль стены на равном расстоянии друг от друга. А, учитывая, что в гимназии обучается около ста учащихся, можно представить всю монументальность подземного строения. Перед каждым из ребят, на узкой черной подставке стояло по небольшой полупрозрачной пирамидке.

В центре зала на полу была будто вырезана большая пятиконечная звезда. И если судить по мелкой каменной крошке, слегка скрипящей под ногами, то либо в это помещение спускаются крайне редко, либо столь необычный декор на полу сделан совсем недавно. Каждый из лучей пентаграммы упирался в высокий постамент, на котором также стояло по пирамидке. И посреди всего этого великолепия, в самом центре звезды, располагалось массивное кресло из красного дерева и такой же столик с пирамидой. Только в отличие от других, эта пирамида не имела вершины.

Места за постаментами были уже заняты другими экзаменаторами. Их было пятеро. Конечно же, это директор гимназии Гринли Фэйт. Управляющий городом, или как он представился, городской советник Лихонт-Эрн Гондри, когда я приехал, именно он встретил меня у ворот города. Показался мне тогда весьма добродушным и наивным, ещё долго извинялся за то, что не может нарушить правила и допустить адепта в артефакторную мастерскую. Мда, что-то сейчас он не выглядит добродушным, да и взгляд скорее надменный, чем наивный.

На следующий постамент расслабленно облокотился главный артефактор Стравлена, Дэлсин Корст. Видел я его всего один раз, помнится, тогда, он будничным тоном сообщил мне: «увижу тебя в мастерской, а я точно увижу, если вдруг заявишься, больше ты оттуда не выйдешь». После чего дружески хлопнув меня по плечу, насвистывая незатейливый мотивчик, удалился. О гостеприимности здесь, по-видимому, не слышали.

О, а вот и Элиссия Грэйн! Глаз невольно задержался на ней несколько дольше, положенного приличиями. Длинное облегающее платье из черной кожи, делало её похожей скорее на соблазнительную демоницу, сошедшую с древних полотен забытой эпохи, чем на учительницу грамоты. Заметив мой взгляд, Элиссия обворожительно улыбнулась и демонстративно покрутилась на месте, показывая себя с разных ракурсов. На её фоне, седовласая женщина в свободном сером балахоне, скромно стоящая за последним постаментом, могла показаться незаметной. Но, даже не применяя никаких заклятий, я мог почувствовать исходящую от неё непонятную, какую-то иную силу. И что особенно странно, — на её руке не было магического преобразователя! Кто же она?

— Ну что же вы застыли, Грэмюэль! Скорей проходите, присаживайтесь. Вот сюда, пожалуйста! Мы Вам как гостю приготовили место в самом центре.

Директор Гринли, добродушно улыбаясь, спешно усадил меня на это самое странное кресло посреди пентаграммы.

— Только вас и ждали Грэмюэль, опаздываете юноша.

— Так я же раньше почти на десять минут пришел…

— Леди Сильванна начинаем! Больше не обращая на меня внимания, директор, почтением обратился к седовласой женщине. После его слов, незнакомка, закрыв глаза, застыла без движения, словно фарфоровая кукла.

— А, простите, директор, все экзамены в гимназии проводятся в этом зале? Какую функцию выполняет начертанная звезда в центре зала? Артефактный потолок с ней сообщается? Это многоуровневый артефакт ушедших? А как он работает, у вас есть информация? Вот материалы, которые я подготовил для учеников, подскажите, каким образом будет проходить экзамен?

Вопросов у меня было много, но в зловещей тишине мрачного подземелья, каждый новый вопрос звучал всё более жалко. Отвечать никто не спешил. При этом все присутствующие продолжали безмолвно смотреть на меня. Наконец слово взял городской советник:

— Грэмюэль, вы не единожды просили разрешения изучить древние артефакты ушедшей эпохи. Но так как вы не являетесь магистром магии, допустить Вас на столь значимые объекты нашего города, согласно нашим правилам, не возможно. Правила превыше всего! Нарушать их запрещено! Мы, Стравляне, неукоснительно следуем нашим правилам и традициям. Именно поэтому наш величественный город-крепость, Стравлен, процветает, несмотря на суровость и хищную природу окружающей флоры и фауны. Но всё же Вы первый гость в нашем городе за долгие годы и мы решили пойти вам на встречу!

Сегодня вы увидите работу одного из многоступенчатых артефактов. Потолок вы уже успели рассмотреть. Раньше этажом выше располагался чудесный фонтан, который уже не действует, но его основание в исправном рабочем состоянии. Также вам предоставляется уникальная возможность стать участником священного обряда принятия!

Это одна из наших древнейших традиций. Вы можете сколько угодно смотреть и запоминать. Единственное правило, не задавать никаких вопросов. И после предстоящего действа вы, Грэмюэль, покинете наш город. Все документы, характеристику и оценочный лист, директор Фэйт уже подписал, по этому поводу не беспокойтесь, уже всё готово. Конечно, стажировка получилась гораздо короче, чем принято в вашем городе, но есть и обратная сторона! Благодаря этому у вас будет больше времени на написание вашей магистерской работы. И если вы окажитесь достаточно удачливы, возможно, ещё и сможете получить звание магистра Магии. Кто знает!

Появившийся, словно неоткуда, белёсый туман, быстро покрыл собой весь пол в зале, не затронув только очертания пентаграммы и меня в ней. Окончание речи Городского советника Гондри доносилось до меня словно эхо из тумана. Лица и фигуры всех присутствующих, превратились в неясные размытые силуэты. Да и туман этот явно не простой. Ничего толком не видно даже магическим зрением. И куда спрашивается мне смотреть?

— А теперь начнём! Время не ждёт. Грэмюэль положите подготовленные вами материалы для ученического экзамена на пирамидальное основание, расположенное возле вас.

Все мои материалы, стоило их положить, неспешно растворились. Попытавшись задать уточняющий вопрос, я понял, что фраза советника «не задавать вопросов», была явно не просьбой. Магически замкнутый контур пентаграммы гасил все звуки внутри периметра звезды.

Обдумать, как следует, данное событие не успел. Из тумана ко мне вышел первый ученик. По случайности это оказался тот самый Вилен Росс, которого я вчера безуспешно искал в библиотеке. Преобразователь на его руке, на первый взгляд выглядит нормально, как и сам Вилен. Я бы даже сказал, Вилен выглядит хорошо! В глазах столько счастливой надежды, что в моей голове невольно зародились некоторые сомнения.

Громкий чистый женский голос, затянув тоскливую песнь на древнем языке, отозвался неожиданной болью в сбившемся с ритма сердце. Обернувшись на звук, я смог разглядеть только серый силуэт странной седовласой женщины и её пустые, выделяющиеся в полумраке и сияющие холодным светом глаза без зрачка. Будто получив команду, Вилен шагнул к моему столу, и водрузил на основание, вершину пирамиды. Закрыв глаза, он неподвижно замер возле этого артефакта, положив руку с преобразователем на грань пирамиды.

Так, а мне что нужно делать? Что-то это мало похоже на ученический экзамен. Где вопрос, ответ, подготовка, что за странные ритуалы? Может, конечно, это чудом сохранившийся сложный ментальный артефакт? Но не будут же они его использовать для проверки усвоенных детьми знаний…  или будут? Это может быть опасно! А всё остальное, это составные части артефакта или просто антураж, чтобы впечатлить чужака? В таком случае, я весьма впечатлён!

Несмотря на сумбур в голове, я вдруг с ужасом осознал, что не могу пошевелиться. Тело в одну секунду занемело на этом громоздком, твёрдом троне.

Словно запущенный механизм потоки энергии пришли в движение. От углов пентаграммы магическая энергия, направляемая участниками ритуала, стала стекаться к Вилену. Проходя через его магический преобразователь, она начала концентрироваться в ставшей иссиня чёрной пирамиде. И словно раскаленное копьё, узкий луч вырвался с вершины, вонзившись ровно в моё солнечное сплетение. Весь воздух мгновенно выбило из лёгких. Не знаю, сколько минут я провел в попытках сделать судорожный вдох. Когда уже комната стала ощутимо плыть перед глазами энергетический луч, наконец, иссяк.

Вилен с торжественным видом снял, принесённую им, вершину пирамиды, и шагнул назад, растворившись в тумане. Тут же на его место шагнул другой ученик, мне не знакомый. В руках он держал точно такую же вершину пирамидки, какая была у Вилена. Поставив её передо мной, ученик на некоторое время замер. Энергетический луч из пирамиды не ударил, как я того опасался. Вместо него, со всего периметра пирамиды отделилось видимое только магическим зрением энергетическое облако. Слегка приподнявшись, оно рассыпалось на мелкие частицы.

Сразу после этого, ученик, сняв вершину пирамиды, вышел из пентаграммы, уступив место следующему. Девочка, совсем ещё малышка, легкой походкой вынырнула из тумана, и в точности повторила все предыдущие действия. Пирамида, будто чихнув, снова выпустила облако энергии.

Так и потянулся этот так называемый «экзамен» или ритуал. Никакой проверки знаний у учеников в этом процессе я не заметил. Один за другим ребята подходили к пирамиде, ставили вершину и ждали пока от пирамиды не отделиться сгусток энергии. После того, как облако энергии распадётся в воздухе на частицы, уступали место следующему.

Я не сразу заметил, что эти частицы не растворяются и не исчезают, а медленно плывут ко мне и хаотично впитываются в кожу лица, рук, одежду, принося легкую прохладу.

Разница лишь в том, что с каждым выпущенным облаком становилось всё холоднее. Магические частицы, будто снежинки, с каждым разом острей впивались в кожу. Лёгкая прохлада вначале, быстро превратилась в холод, который распространился по всему организму, сковав ледяными оковами. Вереница лиц мелькала перед глазами, будто в калейдоскопе. Попытки что-то сделать, перенаправить энергию или выпустить магический импульс, успехом не увенчались. Я настолько замерз, что потерял счёт времени. Холод буквально вымораживал изнутри.

В конце концов, накопившаяся усталость перевесила, и моё сознание отключилось. Так что, чем завершился этот «обряд принятия», кажется, так его назвал советник, я не увидел. Очевидно, что принимающая сторона — это я. Вопрос в том, что же именно я принял…

— Дэлси, ты вещи его собрал?

— Обижаете советник, всё упаковано и готово к транспортировке!

— Есть там что-нибудь интересное?

— Только отвратного вида рубахи, по мне так это очень интересно, где только шьют такие?

— Ты артефактор или инспектор моды? По существу.

— Ну, с такой коллекцией в лесу он долго не протянет. Стандартный набор, да детские игрушки. Теоретик что с него взять. Той парочкой боевых артефактов, что у него есть, можно разве что какого-нибудь кроля прибить на ужин. Против местной живности не пойдет, если только в качестве пугалки, как дополнение.

— Я ему там подложил еды немного и презент небольшой, из своих запасов, оружие, как раз ему по способностям, не звери ж мы, в конце концов!

— Конечно не звери, ладно. Директор Гринли вы уже отправили в его академию подтверждение о прохождении стажировки и вот эти все его бумажки?

— Ещё вчера, высший бал нашего гостя наверняка обрадует, а уж какую красноречивую и безукоризненную характеристику Элиссия написала…

— Всегда поражался вашему великодушию директор. Пока всё идет отлично! Свои обязательства мы честно выполнили, гостя приняли, город показали, стажировку зачли, проблему решили.

— Да-да, экскурсия по городу получилась очень весёлая! Протащили бедолагу, под проливным дождём, по утопающим в грязи городским канавам да дешёвым трактирчикам, словно осла на верёвке. Как вспомню его изумлённо — испуганную физиономию, и такие грязевые кляксы на новенькой мантии, сразу смех берет! Всё-таки, есть у вас чувство юмора советник!

— Мне кажется или я слышу сочувствие в твоём голосе Дэлсин? Или, может, ты чувствуешь себя виноватым? Не хочешь нам ничего рассказать?

— Как вы могли такое про меня подумать советник!? Какое сочувствие? Это был издевательский смех. Я злой, бессердечный, талантливый гад, и горжусь этим!

— Шут! А что гад, это как раз понятно. Леди Сильванна, процесс принятия завершён? Всё успешно?

— Да, проклятие переведено полностью. Но чужак должен покинуть город немедленно. Источник ещё не восстановился полностью, а значит уязвим. Я смогу укрыть его до утра, но когда взойдут первые лучи солнца носитель должен быть далеко от города, и быть всё еще живым. Если он умрет поблизости, все наши усилия окажутся напрасными.

— Насколько далеко он должен оказаться?

— Настолько, насколько это возможно. Идеальный вариант — пустыня Забытых. У меня всё.

— Далековато. Директор Фэйт, вы сами всё слышали, проснуться наш драгоценный гость должен в песках пустыни. У вас всё готово? Может, требуются дополнительные ресурсы? Или нужны ещё помощники?

— Благодарю советник. Не стоит привлекать посторонних, мне достаточно Корста. У нас всё под контролем, времени более чем достаточно. Успеем.

— Город на вас рассчитывает директор! Ждем вашего сигнала на смотровой башне. Активировать будем многомерную изолирующую систему защиты активного типа ЭЛ 8. Приступаем!

Звуки удаляющихся шагов стихли. А ситуация-то довольно скверная. Если конечно весь этот разговор мне не приснился. В тело, наконец, начала возвращаться чувствительность, и я смог пошевелиться. Выждав некоторое время, открыл глаза.

Но тут меня ждал сюрприз, оказалось, что я в комнате не один. Прямо напротив, сидел в своем кресле, директор гимназии Гринли Фэйт. Что с другой стороны вполне логично, так как это его кабинет. Чуть дальше на подоконнике вольготно развалившись, сидел Дэлсин Корст, городской артефактор, и заинтересованно читал, потрепанного вида книжку.

— Что со мной произошло? Что вы сделали? Что…

— Успокойся Грэмюэль, сейчас я всё расскажу.

Состроив доброжелательное выражение лица, директор, тоном опытного ментора, приступил к пояснениям. И начал он немного издалека:

— Наш город, Стравлен — очень древний, берет своё начало ещё в эпоху Тёмных времен. Из-за того что территориально мы расположены достаточно далеко от современной цивилизации, последние магические новинки и модные веяния до нас доходят очень редко. Но есть в этом и другая сторона, мы смогли сохранить некоторые знания и артефакты древних магов, тогда как в остальном мире они практически утеряны. И я сейчас говорю не о магии Ушедших, а о другом периоде. О тёмных временах!

Мы живём по заветам наших предков, и главный завет — это защита города и его жителей.

Некоторое время назад, в нашем мирном и скучном городке, стали происходить странные события. В городе участились несчастные случаи, жители стали погибать один за другим совершенно нелепой смертью. Сначала был садовник, утонувший в болоте. Последней с ним общалась повариха из трактира. Вскоре она сгорела в пожаре, возникшем на её рабочей кухне. Наш звездочёт, ставший свидетелем этого печального события погиб следующим. Упал со смотровой башни, во время лунного затмения. Последней жертвой стал учитель магии. Про этот случай вы уже слышали, нападение зверя. Не буду долго утомлять подробностями. Мы провели тщательное расследование и выяснили, что имеет место быть некое проклятие.

Мы называем его «проклятием преобразователей». У всех погибших преобразователи вышли из строя накануне гибели. Во всех случаях, смерть наступила вскоре, после того как сломанный артефакт слетел с руки. Кстати все эти преобразователи мы упаковали в вашу сумку, сможете изучить на досуге. А теперь, Грэмюэль время не ждёт, вам пора отправляться!

— Подождите, это конечно всё очень трагично и есть над чем поразмышлять. Но зачем вы мне это сейчас рассказываете? Объясните лучше, что за обряд вы проводили в подвале и как он на меня повлиял? Что там произошло? Потому что на экзамен учеников гимназии это мало походило.

— Вам бы научиться делать правильные выводы юноша. Мне показалось, что вы услышали часть разговора!

— Как я уже сказал, наша главная цель — защита города и его жителей. После гибели учителя из моей гимназии, проклятие перешло на юного ученика, Вилена Росса. Благодаря нашей видящей шаманке — мудрейшей леди Сильванны, мы нашли способ спасти мальчика и весь наш город от этой напасти. Мы передали проклятие вам.

Такой прямоты я не ожидал, думал, будет долгий разговор с тонкими намёками. Пока я хватал ртом воздух в попытках собрать разбежавшиеся мысли и придумать достойный ответ. Легко спрыгнув с подоконника, ко мне подошел Дэлсин, протянув ту самую растрёпанную потёртую книжку.

— Здесь все идеи и заметки по проклятию, держи, может, сможешь придумать лучший способ. У тебя есть время, пока преобразователь на твоей руке. О, и ещё вот карта, дирижабль не прилетит, поэтому тебе придётся идти пешком.

— А теперь спи!

Ответить ничего не успел, в лицо полетела какая-то пыльца, от которой веки моментально отяжелели и я провалился в сон.

Проснулся я от тяжёлых капель дождя, падающих на лицо. Да это же заброшенная станция дирижаблей за пределами города. Они издеваются что ли? Вынесли меня за ворота, пока спал, и разошлись? Вернувшись к городским воротам, я в гневе замахнулся рукой, собираясь постучать. Но стоило приблизиться к двери, меня как тряпичную игрушку отшвырнуло от неё. Дождь, зарядивший с новой силой, подсветил тянущееся вокруг всей городской стены сферическое защитное энергетическое поле. И вместе с последними лучами солнца исчезли, и мои шансы вернуться обратно в Стравлен.

Они всерьёз надеются, что я в расстроенных чувствах пойду бродить ночью по лесу, чтоб героически спасти их от проклятия? Вот ещё! Никуда я сейчас не пойду, вот прямо здесь, на обветшалой остановке дирижаблей и переночую, а утром видно будет. Странно, кстати, почему она так плохо выглядит. Неужели Стравленцы не могли подремонтировать? Совсем одичали в этой глуши.

— Ууууу…  от раздавшегося, совсем рядом, зловещего воя в душе все опустилось. И что мне теперь делать? Обратно в город «добрые жители» меня пускать не собираются. Здорово придумали! Выставили за дверь, и иди куда хочешь, причём пешком. А то, что до ближайшего города через дикие джунгли я смогу дойти, разве что в своих мечтах, никого не смущает! Да даже в мечтах самый оптимистичный срок такого путешествия полгода.

Глухое рычание за моей спиной явно показало, что стоять на месте не стоило. Оглянувшись, я увидел четвероногого монстра жуткого вида. Он был гораздо выше меня ростом. Я судорожно сглотнул ставший в горле ком, рассмотрев ещё и острые клыки, а также выступающие шипы на голове и лапах. В желтых светящихся глазах зверя ясно читался неутолимый голод.

Моё дыхание сбилось с ритма, а сердце забилось как сумасшедшее. Сделав медленный шажок в сторону, я направил энергию в преобразователь, готовясь в случае необходимости отразить атаку.

Тихо и незаметно уйти не удалось. Монстр терять меня из виду точно не собирался. На брошенный в дальние кусты камень даже не оглянулся, яростно рыкнув, в длинном прыжке он кинулся на меня.

Заклинание магической стены, которое я успел выпустить (спасибо моей реакции) вместо того чтобы отбросить зверя, только слегка изменило его траекторию. Острые когти легко пропороли моё левое плечо, оставив кровавые борозды.

Недоуменное выражение на морде монстра быстро сменилось яростью. И он, развернувшись, с новыми силами вновь понесся на меня. От второго заклинания зверь только раздражённо мотнул головой, и чуть замедлив свой бег, продолжил приближаться.

В голове очень вовремя всплыли слова леди Фелиции из библиотеки: «магию свою лучше на округу направляй, на землицу, да на деревья, а то на зверей этих она медленно действует».

Уже в последний момент, сконцентрировавшись, очень удачно выпустил заклятие преобразования на участок земли перед монстром. Хищник с размаху в него влетел. Кожистые лапы, провалившись в ставшую жидковатой землю, прочно увязли в грязи.

С надеждой, я оглянулся на городские ворота, но вместо открытых дверей, увидел ещё несколько похожих созданий, поменьше размерами. Растянувшись вдоль стены они тихо подкрадывались ко мне, отрезав и без того закрытый путь в негостеприимный город Стравлен.

Оценив свои шансы в борьбе, решил в неё не вступать. — Комплито. Всплывшее в голове заклятие, легко слетело с губ, и я пустил волну магической энергии по телу. Тепло быстро заполнило каждую клеточку организма: распространилось от левой руки, через раненое плечо и грудную клетку, в правую руку; охватило всё лицо — веки, нос, губы, и всё тело полностью, отдаваясь силой в ногах.

Не теряя времени, резво побежал по еле заметной тропинке, в глубину леса. Насыщенный магической энергией организм легко преодолевал все преграды труднопроходимого леса. Перепрыгивая овраги и кустарники, и снося на своем пути, низко свисающие лианы и ветви деревьев, я несся по этим проклятым джунглям без устали.

Поначалу это казалось неким экстремальным приключением. Но на самом деле, долго находиться в состоянии усиленной циркуляции магических потоков в организме довольно опасно. Маг при этом испытывает эйфорию, следствием чего в большинстве случаев является неадекватное поведение. Но главная опасность в том, что магическая энергия, не имея выхода, начинает просто выжигать магические каналы. Поэтому, этот вид магии разрешён к использованию только специально обученным физиомагам. Все остальные рискуют заработать довольно серьёзные наказания, в зависимости от последствий. У нас в академии, были вводные занятия, но разрешения, конечно, у меня нет. Впрочем, как и другого выхода. Как вернусь домой, надо будет обязательно записаться на курсы физиомагии.

Магического Совета здесь нет, штрафовать меня некому, а местным зверушкам всё равно. Хотя нет, кажется, они очень недовольны, что я убегаю. Откуда их здесь столько много? В темноте я различал только жуткие силуэты проклятых монстров. Не знаю, были ли это те же монстры, что нападали у городских ворот или другие, но их определённо стало больше. Этот лес обитаем, и его жители явно хотят мною перекусить.

Не раз и не два кто-то из них догонял меня. Пока что удаётся отбиваться от них кинжалом. Хотя, кажется, убегают зверушки вовсе не от моего кинжальчика, (которым владею я, что уж тут таить, не сильно профессионально), а от той жуткой громадины, поцарапавшей меня у ворот. Какая упорная зверюга, не отстаёт!

Если поначалу я действительно чувствовал магическую эйфорию, то вскоре она перешла в отупение. А теперь, я все явственней начинаю чувствовать боль. То ли от ран, оставленных местным зверем, то ли магические каналы начинают перегорать. Но страх не даёт остановиться. Не могу вспомнить, сколько я ещё пробежал, прежде чем потерять сознание. В памяти осталась только дикая мешанина из несвязных отрывков. Но каким-то чудом мне удалось выжить в этой смертельной гонке.

— А что это за чучело в рюшах?

— Рахшат, тебе песок глаза засыпал или у орков такие фантазии просыпаются от долгого одиночества?

— Какие фантазии Шельгирочка? Вон, под кустами обглоданными, чумазое недоразумение валяется. Не пойму только, пацан или девка?

— Ах! Он без сознания, наверно ранен. Я помогу! Совсем юный, как же он здесь оказался совсем один?

— Гентиана, стоять! Без раздумий бросаться на помощь, можно только к членам нашей команды. Мы не лесной кружок по сбору полевых цветков, а отряд! И находимся на опасной территории. Демонстрировать свои лекарские таланты посторонним, будешь только, с моего разрешения. Любой чужак может оказаться нашим врагом. Это понятно? В противном случае, тебе придется искать другой отряд, или возвращаться обратно в Долину Друидов. Одного члена отряда мы уже лишились…

— Я всё поняла всезнающий глава отряда Кайрон! Я больше так не буду…

— Я не друид, Гентиана, можешь не использовать ваши титулы в обращении. Просто Кайрон.

— Хорошо, всезнающий просто Кайрон…  т-то есть Кайрон.

Проснувшись от чужих голосов, я благоразумно притворился спящим. Но гениальный план не удался. Появившиеся магические путы крепко спеленали меня, заставив болезненно вскрикнуть.

— Шельгира, Рахшат, — осмотрите его вещи.

— Ну, и кто же ты такой?

Стоило открыть глаза, и я натолкнулся на внимательный, оценивающий взгляд человека, отдающего здесь приказы. Он то, меня и связал. Сразу понятно, что это маг, причём явно опытный магистр, точно посильнее меня будет. Мужчина выглядел достаточно молодо, но я бы поостерёгся делать предположения о возрасте. Его пронзительные, почти чёрные, глаза смотрели с острой серьёзностью. Кажется, пришло время брать инициативу в свои руки!

— Грэмюэль Фолт. Адепт Бриольской Магической Академии, Элимийского государства, вернее уже почти магистр! Приятно с вами познакомиться коллега.

— И что же ты делаешь, почти магистр, так далеко от Элимии?

— Меня направили на стажировку, в город Стравлен, слышали наверно о таком? Стажировку я очень успешно завершил, с наивысшими балами. Вот как раз собрался возвращаться обратно в Академию, но по случайности, пропустил свой дирижабль, и заплутал в окружающем лесу.

— То есть ты дирижабль пропустил? И после этого заблудился! Понятненько. А что за лес?

— Лес…  этот… как его…  Древний, то есть дикий или запрещенный?

На мои попытки вспомнить верное название, маг скептически приподнял одну бровь. О стихии, что с моей памятью? Как же этот лес назывался? Будто ветром из головы выдуло! Тяжёлая ночка сказалась, не иначе.

Прислушивающийся громила, громогласно расхохотался. При этом он не прекратил потрошить мою походную суму в компании красивой красноволосой женщины.

— Ой, не могу, смешно-то как! Врёт, как безмозглый гоблин. — Ты, по сторонам-то глянь, ушибленный, где ты здесь лес то увидал?

Осмотревшись, я увидел только бесконечную песчано-каменистую пустыню, тянувшуюся во все стороны. Пейзаж оживляли лишь чахлые кустики, в беспорядке разбросанные по территории. Мда. Это несколько уменьшает правдоподобие моей истории. Всю правду им, конечно же, и вовсе знать не нужно. А то с лёгкой руки их командира, сейчас во враги запишут.

— Похоже и правда студиоз. Вот грамоты и подтверждающие свитки.

Красноволосая девушка, Шельгира кажется, протянула Кайрону мои документальные бумаги. Слава стихиям я их умудрился не потерять.

— В его вещах есть ещё кое-что! Приоткрыв какой-то холщевый мешочек, она показала его содержимое предводителю отряда.

Что-то не помню такого среди своих вещей. В эту грубую ткань только овощи заворачивать, да в подполе деревенском хранить.

— Хм. В то, что ты — Студиоз, Грэмюэль, я как раз таки верю. А дальше как было дело? Командир, с фальшивым сочувствием прищурив глаза, сделав театральную паузу.

Не понял, он намеренно сделал такой акцент на слово «студиоз»? Почему не адепт? Он, так намекает, что и за мага меня не считает? Студиозом можно назвать любого ученика, не важно, чему он обучается. А вот адепт, это конкретно ученик, постигающий магическую науку. Различие конечно не столь очевидно, в академии нас и так, и так называют, но…  Между тем, маг продолжил небрежным тоном:

— Свой экзамен на магистерскую ступень ты, вероятно, не сдал. Тебя исключили, и наслушавшись баек, ты решил стать поисковиком, в надежде найти несметные сокровища Забытых и разбогатеть. Так как талантами не блещёшь, в нормальный отряд не взяли, не говоря уже о гильдии, но поразмыслив, ты нашел выход! Записался в падальщики.

Перевернув мешок, Кайрон высыпал к моим связанным ногам, четыре раскрытых браслета АПМЭ.

— Ох! Впечатлительная дриада, которая только что хотела вылечить меня, в ужасе отбежала подальше, прикрыв рот руками.

Как досадно! Это же Преобразователи погибших жителей Стравлена, о которых говорил директор Гринли. Снять артефакт можно только посмертно, ясно — что ничего хорошего они обо мне не подумали. Выражения их лиц ясно на это намекают.

— Мне вот интересно только: ты, спрятавшись, ждал, пока какой-то местный монстр растерзает неудачливого бедолагу, и потом грабил? Или, ты сам четверых прикончил, награбленное сбыл, а браслеты оставил себе в качестве трофея?

— Что??? Да откуда вы взяли весь этот бред?

Последние предположения меня совершенно возмутили! Я больше не мог молчать. Но на мой, полный праведного гнева, вопль никто не обернулся. Вместо этого, я услышал откровенное обсуждение своей персоны, причём меня никто и не думал стесняться.

— Кай, ты всерьёз думаешь, что этот, тщедушный подросток, устоит против четверых?

«Тщедушный подросток», кстати, из уст воинственной красноволосой леди, прозвучало несколько обидно. Может я и не слишком выдающегося телосложения, но, во всяком случае, не тщедушный, и уж точно, давно не подросток! Но в целом направление мысли неплохое.

— Доносчик максимум! С браслетами явно никто из местных ищущих возиться не станет, себе дороже. Вот и скинули чужаку приезжему.

— Шельгира, ну не настолько ж он глуп, раз в академии столько проучился.

— Ты его переоцениваешь Кай, сообразительностью тут и не пахнет.

Ладно, направление мысли, всё-таки, плохое. Такими темпами, они из меня сейчас сказочного злодея вылепят. Нужно скорее вмешаться. Что-то я туго соображаю сегодня. Не с первого раза, но мне удалось вклиниться в разговор и рассказать свою версию:

— Вы всё не правильно поняли! Преобразователи я нашёл в логове зверя. Я правда заблудился! И случайно набрёл на его нору. Там же и нашёл артефакты АПМЭ. Оказалось, что логово совсем не брошено и вернулся хозяин. Такой здоровенный монстр, с кожистыми лапами, на голове гигантские шипы, и глаза светятся жутким потусторонним светом, а клыки просто огромные!

Напала на меня эта зверюга, хорошо увернулся, но плечо она мне всё-таки распорола. До сих пор болит, верёвками перетянуло, кстати, не могли бы вы их ослабить, хоть чуток? Ладно, потерплю, не маленький.

Потом я бежал, под физиомагией, как и учили в академии. Не помню, сколько времени и в какую сторону. Со всех щелей стали выползать монстры. За мной гналась уже целая толпа созданий ночи. В темноте я, вероятно и пропустил момент, когда проклятый лес сменился песками пустыни! Оторвался от этих зверей просто чудом! Ой, точно, лес проклятым называется, вспомнил!

— Какой ужас! Всезна… то есть, Кайрон, он правду говорит! Я не чувствую в его словах лжи! Мне его уже можно лечить?

— Гентиана, подожди пока. Если до сих пор не помер, то и за полчаса, не переломится.

Рассматривая разложенные на песке вещи, Кайрон задумчиво проронил:

— Что-то рано ты со стажировки возвращаешься. Она же несколько месяцев должна длиться, а учебный год у адептом недавно закончился. Как ты так быстро управился?

— Так а я отличился! Жители Стравлена, по достоинству оценили мои таланты, поэтому отпустили в академию раньше, ведь мне ещё и добраться надо. А путь не близкий!

— Это, какие — такие таланты интересно?

На этот вопрос я ответил со всей честностью и прямотой:

— Я работал учителем в Стравленской гимназии. И показал себя с наилучшей стороны! Мне зачли эту работу за стажировку. А сейчас у детишек период самообучения начался. И городской совет Стравлена, великодушно отпустил меня в обратный путь, дабы предоставить мне больше времени для написания квалификационной работы.

Некоторые моменты пропустил и немножко исказил, конечно, но это же не ложь…  Просто я так воспринимаю ситуацию! Даже, если, этот Кайрон, и умеет определять ложь, то в моём рассказе он её не почувствует. Вон, дриада же не почувствовала! А уж мысли то их предводитель точно читать не может! Этот талант довольно редкий.

— Прям таки великодушно?

Пожалуй, про «великодушие жителей Стравлена» я действительно загнул.

— Ну, может не очень великодушно. Они чужаков не любят, вот и выпроводили поскорее.

— А про дирижабль, зачем насочинял?

— Я не сочинял, правду сказал. Хотел проклятый лес на дирижабле пересечь, но оказалось, опоздал на последний перелёт. Местный артефактор сказал, что дирижабль не прилетит, вот и пришлось пешком идти, а там монстры. Дальше вы уже знаете.

— Хм, опоздал, значит, занятно.

Орк ещё больше развеселился. При ближайшем рассмотрении, я понял, что громила принадлежит именно к этой расе. К тому же ещё и одиночка. Это я понял по одной тонкой косичке в его бороде. Занятия по культурологии я посещал исправно.

— Вот дурной, а! Дубина ты! На свой дирижабль ты опоздал, лет эдак на тридцать. Столько они уже здесь не летают. Сваливались постоянно. В мире, чтоб ты знал, существует такие магические штуки, ПОР-ТА-ЛЫ называются. Вот так жители, значит, и перемещаются! Впитывай мудрость, пока у меня настроение хорошее.

— Не может быть, я же в Стравлен на дирижабле прилетел! Как это не летают?

В заявление орка я конечно не поверил. Я же самолично летел на дирижабле, не приснилось же мне это, в самом деле?

— Точно ушибленный!

— Рахшатик, ты своей мудростью его скорей добьёшь.

— Не злорадствуй Шельгирка, я понимание имею. Мой дед, между прочим, шаманом был!

— А к нам-то, тебя тогда каким шаманским ветром занесло?

— Всяк ветер своё направление имеет!

Слушая перепалку, не сразу заметил, что магические путы на мне стали развязываться. Освободившись от них полностью, облегчённо вздохнул.

— Гентиана, можешь подлечить его. И диагностику полную проведи.

Кажется их глава, всё же поверил моему рассказу. Сразу бы так.

— Хорошо всезнающий Кайрон!

Дриада, встрепенулась, от чего разноцветные пряди волос разбросались в разные стороны, она в одно мгновение подскочила ко мне и начала быстро тараторить:

— Ты сейчас заснёшь, Гримли, кажется, да, тебя зовут? Но это не важно. Я всех обязательно усыпляю, когда лечу. Мне не нравятся когда они все смотрят на меня. То есть, чтобы ты не смотрел, как я лечу. И чтобы не кричал. А то часто кричат, а мне это так мешает! Больно наверно. Но у меня не получается лечить не больно. Поэтому, спииии…

— Я Грэмюэль.

Ничего больше сказать не успел. Веки сомкнулись, и я провалился в странное состояние сна.

— Гентиана, не буди его, пока я не скажу.

— Хорошо всезнающий!

Вдохновлено приступившая к любимому делу дриада, неспешно раздевала моё неподвижно лежащее тело. Закончив, отбросила мою верхнюю одежду подальше, села рядом и прикрыв глаза, замерла. Её ладони стали испускать лёгкий зеленоватый дымок. Он туманным полотном окутывал тело, особо сильно сгустившись вокруг глубоких кровавых борозд, тянувшихся по всему левому плечу и груди.

— А я что-то не понял! Эта полоумная лекарка, когда из спины моей колючку игольчатого хамелеона вытаскивала, тоже что ли с меня всё исподнее стащила?

— Рахшаатик! А тебе что, есть чего стесняться? Или что-то не так с твоим исподним? Фасон нестандартный или расцветка?

— Чего ты там бормочешь, Шелька? Я может за твою, честь переживаю! Чтоб не пришлось, потом командиру перед женихом твоим краснеть, да оправдываться! Будет потом лопотать: «Я с лечением помогал, ничего не было…». А ты всё с глупостями своими!

От таких предположений, Кайрон лишь усмехнулся, но действия дриады разъяснил:

— Гентиана, по моей просьбе, кроме лечения, проводит ещё и полную диагностику. Вещи, в которые одет наш найдёныш довольно дешёвые, из искусственно зачарованной ткани, их магический фон может исказить результаты. Особенно, если диагностику проводит дриада с помощью другого типа магии. Магия друидов сильно отличается от классической. Они вообще признают только одежду из натуральных, растительных материалов. К тому же, если студиоз и правда всю ночь бегал по проклятому лесу, то на него могла осесть ядовитая пыльца проклятых растений или образцы жизнедеятельности местной фауны, такие как слюна, шерсть, кровь, или яд.

Вы разве не задумывались, зачем носите отталкивающие защитные амулеты?

— Я думал комарьё всякое отгонять?

— И для этого тоже Рахшат, для этого тоже.

— Кай, так, а на нём что, нет амулетов? Я думала, маги на них помешаны…  Он, совсем с головой не дружит, или настолько самоуверен?

— Да то сразу понятно было, что он пустоголовый, как гоблин. Шельгирка, ты ещё сомневаешься? Орк покачав головой, досадливо махнул рукой.

— Отталкивающих амулетов нет, но в городе их мало кто носит из магов. Но раз в сумке у него лежит парочка, значит, просто торопился, не успел одеть. Сюда без них конечно глупо соваться. Более интересный вопрос, откуда у него такая подробная карта местности? Очень детальная прорисовка проклятых территорий и пустыни Забытых. Ещё и на тёмном наречии…  Старинная вещица, удивительно хорошо сохранилась. Кайрон внимательно разглядывал содержимое, немного обгоревшего с одной стороны, чёрного свитка.

А действительно, откуда у меня карта? Дэлсин что-то такое говорил. Но я не думал, что артефактор способен отдать нечто действительно ценное.

— Что тут думать, украл наверно вместе с браслетами. Надо передать его в гильдию, и пусть они там сами допрашивают его, да выясняют все подробности. Там уж церемониться с ним не будут, быстро всё расскажет! Воительница непримиримо сложила руки на груди, а на её лице появилось немного высокомерное выражение.

Не надо меня никуда передавать! Эй, вы слышите? Почему вы не слышите? Очень странно. Может это проклятие уже начало действовать? Или дело в магии дриады? Я же вроде сплю, а она меня лечит. Не припоминаю, чтобы такие осознанные сны у меня были раньше. Хотя, что там было осознавать, если спишь дома в своей кровати…

— Шелька, ты мозгов лишилась? Мы вообще-то совсем в другую сторону идём! Или ты предлагаешь разворачиваться и без хабара обратно тащиться, только для того, чтобы найдёныша в гильдию сдать? Орк возмущенно хмурился. Но Шельгира не шла на уступки:

— А вдруг он в розыске и за него награда назначена? Забыл про 4 браслета АПМЭ? Тогда мы в выигрыше, и без лишних рисков!

— Не смеши! Эти крохоборы и монетки нам не заплатят за этого пришибленного студиоза. У меня чутье на такие вещи! У гильдии есть свои охотники за головами, и они ребята серьёзные, этого сопляка, нашли бы в два счёта.

— Далеко не факт! Если награда не большая, на него могли рукой махнуть. Хотя да, получается не выгодно. Ну, давайте тогда с собой его возьмём! Нам как раз 5-й нужен, чтобы периметр пересечь. Всё лучше, чем по округе лазить или обманку создавать. Неизвестно, сработает ли она вообще.

— Интересная ты Шельгирка! По-твоему, мы всех убогих по дороге собрать должны? Сначала дриада блаженная, теперь студиоз со странностями, бабскими рюшами увешанный. А потом что? Вместо руин Забытых в Обитель Спасения отправимся? Орк сердито сопел, эмоционально размахивая руками.

И вовсе это не бабские рюши, а торжественное одеяние мага! Просто порвалось немного, в некоторых местах, то во многих…  А раньше всё сидело на мне просто отлично. Нет, не слышат меня. Наверно у меня какие-то новые способности открылись, от стресса. Очень может быть. Я вообще талантливый.

— А я Рахшатик практически рассуждаю. Например: оставим мы его здесь одного — он и наведёт на нас своих сообщников падальщиков. И браслетиков в коллекции у него прибавится. Врагов нужно держать при себе! Заодно и выгоду поимеем. Воспользовавшись свободной минуткой, воительница несколько вальяжно переплетала свои длинные красные волосы в тугую косу.

— Что ты поиметь его собралась Шельгирка, мы все уже итак поняли! По твоим косым взглядам на его телеса костлявые. Охальница! Гы-гы-гы. Не боишься раздавить его своим бюстом?

— Боюсь спросить, что твои косые взгляды означают, Рахшатик? Смутить воинственную красавицу оказалось не так просто. И орк неожиданно сменил тон на серьёзный:

— А я не косо смотрю, а прямо! В самую душу! Не вижу я подлячьей натуры в нём, глупый молодняк — не больше! Ощущение только как от больного, чую, что-то не в порядке с ним. Не по пути нам. Пускай идёт своей дорогой, в эту свою Элимию.

— Опять чутье твое шаманское? И что, оно предлагает тебе, оставить мальчишку одного посреди пустыни? Может, тогда прибьём его, да под кустом прикопаем? Зачем создавать и ему и себе проблемы?

— Характер у тебя конечно Шелька, шельмовской! Не ведьма и то благо, а то извела бы всех проклятиями своими. Я как есть говорю, всю правду! А уж как поступить пусть глава решает. На то он и есть наш предводитель. Договорив, орк почтительно замолчал.

— Кай, а ты что думаешь? Что будем с ним делать? Шельгира закончила заплетать волосы и с любопытством покосилась на задумчивого мага.

Вот мне тоже интересно, что обо всём этом их командир думает. Искать помощи у Орка или у воительницы с Островной Империи, явно не стоит. Пока, по крайней мере. Странная дриада, по видимости, мало что тут решает и понимает. Остаётся Кайрон, глава отряда. Может он подскажет, как добраться до ближайшего портала на Элимию?

Оторвавшись от изучения карты, маг невозмутимо пожал плечами:

— В общих чертах всё понятно. В Бриоле Грэмюэль с кем-то не поладил, и его услали на стажировку подальше, чтоб наверняка не вернулся. В предписанном городе, судя по всему, его появлению не обрадовались и быстренько выгнали. Именно, про Стравлен я не слышал, но на Севере в проклятых джунглях есть несколько посёлков. Я был в одном таком, они каждый месяц новое название себе придумывают. Традиция какая-то нелепая. Но чужаков там очень не любят. Если он оттуда, то ему ещё повезло, что живым ушел. Странно конечно, каким чудом он до пустыни добрался? Это трехдневный переход. Под Физиомагией — я бы конечно смог. Если у него это тоже получилось, то видимо духи были этой ночью на его стороне.

— Кай, а про преобразователи что думаешь?

— Порядков местных не знает, вот и подобрал. Я когда только пришел в Пустыню, с отрядом пошел, одного из наших вепрь растерзал. Хотел отнести его АПМЭ родственникам. На материке все так делают. Оказалось такой поступок имеет совершенно другой смысл.

Хорошее объяснение! Так здорово мою историю дополняет.

— А я вот слыхал, что на юге-востоке, за горным хребтом значит, до сих пор существуют поселения староверов. Шаманы сказывали, в той местности в старые времена темные боги в смертельной битве сошлись. Кровь их проклятая окружающие земли в болота непроходимые, да в леса дикие, превратила. Но ставшие гиблыми земли, покинули не все жители. Некоторые, остались, преданы своему мертвому богу даже после его смерти! На священном месте его гибели, они основали город, скрытый от посторонних глаз. И там до сих пор проводятся жуткие темные ритуалы. Орк глубокомысленно вздыхал, делая страшные глаза.

— Рахшат, ты всерьёз веришь, что этот, из-за хребта пришёл? Да эти горы самые опасные и непроходимые в мире. Там почти нереально выжить! Воительница насмешливо покачала головой.

— Но там тоже проклятый лес…  И ты не дослушала Шелька. Староверы эти, ходы безопасные знают. И иногда, тайно по тоннелям этим приходят и похищают младенцев, чтоб значит, новую кровь в поселение ввести. И по всякой другой надобности.

— Что-то великоват он для младенца. Твоими шаманскими сказками Рахшатик, только детишек малолетних пугать!

А мне вот что-то не по себе вдруг стало. Была у меня мысль, что эти смерти стравленцев, случайное совпадение. И никакого проклятия на самом деле нет, а обряд их просто спектакль. Но верится в это всё меньше и меньше.

— Гентиана, ты уже закончила? И в каком Грэмюэль состоянии?

От вопроса командира, задумчивая дриада сомнительно поморщилась и тяжело вздохнула.

— Трудно сказать…  Некоторые магические каналы серьёзно перегорели, в целом это пока поправимо. Но магию, в ближайшие несколько недель, он использовать не сможет. И порталами нельзя перемещаться, пока регенерация не завершится, я запустила её. Царапины эти странные. Полностью не заживляются! Не понимаю! На вид, самые обычные: ни яда, ни магического следа, — ничего. Я, я, сколько не пыталась, — они не затягиваются! Только корочкой покрылись и всё! Я честно старалась, Всезнающий! Я совсем не бесполезная, хорошо умею лечить, правда! На глазах у целительницы выступили слёзы.

— Гентиана, тише-тише, успокойся! Я знаю, что ты очень хороший лекарь. Вряд ли кто-то другой даже корочкой смог бы их стянуть. Это же проклятые земли, здесь встречается и не такое. Наверно это была мутировавшая химера. Если неподалёку такая гуляет, надо быть на стороже. Ты большая молодец! Что-то ещё обнаружила? Предводитель говорил тихим, ласковым голосом, но глаза его оставались холодными. Немного успокоившись, дриада, продолжила рассказ, периодически всхлипывая.

— Энергетические каналы слишком узкие какие-то. И е-есть ещё небольшое искажение магического поля, заметно только при глубоком сканировании. Не знаю, может врождённое? Я такого не видела, может вы посмотрите все-всезнающий Кайрон? Но маг он не очень сильный, по сравнению с вами со-совсем слабый. Доверчевые глаза девушки с надеждой смотрели на мага.

— Хорошо, давай посмотрю. Искажен какой-то конкретный участок?

— Не-незнаю, я не видела искажений, я почувствовала. Может это, потому что он полукровка?

— Вероятно, так и есть. Он Полуоборотень, но второй ипостаси нет. Редкий случай, обычно у полукровок она есть. А в нём кровь двуипостастного очень слаба или вовсе спит. Видимо какой-то генетический дефект. Я искажений не вижу, но это и не моя специализация. Так что утверждать не могу.

Очень интересно! Это какой — такой дефект они там углядели? Первый раз слышу. И с каких это пор я стал полуоборотнем? Я стопроцентный человек! Нет, ну может и есть какая-то примесь, но у кого сейчас её нет? Но не полукровка же! С другой стороны, о предках со стороны матушки я мало что знаю. Вот так загадка! Не знал не о каких дефектах, так легче жилось.

— Кай, а делать то, что будем с этим болезным? Воительница поспешила подвести итог рассуждениям. Ответ мага последовал незамедлительно:

— Есть два варианта, предоставим ему их на выбор, а потом посмотрим.

И какие варианты? Может, тогда разбудите уже меня и расскажите? Сколько я ещё там валяться буду? Песок, между прочим, грязный, и, неизвестно какие насекомые тут ползают! Что за неуважение? Я уже почти магистр, между прочим!

Будто услышав мои молитвы, Кайрон обратился к дриаде:

— Гентиана, можешь уже разбудить его.

— А обратно одевать его нужно?

— Сам оденется, у него полная сумка нарядов, а тряпкам этим, рваным — место на помойке.

Наклонившись над моим спящим телом, девушка выдохнула зеленоватую струю воздуха, мне на глаза, и пропела высоким чистым голосом:

— Просыпааайся. Открывай глаза!

После слов дриады, состояние сонного паралича действительно стало спадать. Открыв глаза, увидел её заплаканное личико. Вытерев рукавом глаза, она смешно вздёрнула нос и проворчала, глядя в сторону:

— Царапины твои полностью лечить я не стала! Ты же не в нашей команде. Сами затянутся! Некогда мне энергию на тебя тратить. Возьми эту мазь, и мажь их сам.

Если бы я не слышал их разговора, то возможно воспринял бы слова дриады иначе. Но так, я лишь искренне поблагодарив девушку, и не теряя времени, стал одеваться. Не забыл и про отталкивающий амулет.

Вещи мои, что радует, стояли уже собранные рядом. Перетряхнув содержимое моей сумки, охотники за сокровищами, если я верно понял их цели, всё аккуратно уложили обратно. Надевая рубашку, не смог удержаться от болезненного стона. Чем заработал презрительное фырканье красноволосой воительницы. Не обращая на неё внимания, я обратился к предводителю с официальной просьбой:

— Уважаемый Кайрон! Не могли бы вы оказать мне небольшую услугу. Помогите, пожалуйста, добраться до портала на Элимию. В свою очередь, как один из лучших студиозов факультета теоретической магии Бриольской Магической Академии, готов предложить свои услуги в качестве переводчика.

— Переводчик? Со старо-тёмного наречия тоже переводишь? Маг заинтересованно склонил голову набок.

— Конечно! Древние языки моя специальность.

Главное чтобы прозвучало уверенно. Не буду пока уточнять, что специальность эта не основная и большинство древних языков перевести смогу только со словарём, в том числе и старо-тёмное наречие. На общем факультете теоретической магии трудно выявить основную специальность, если она вообще есть. Но уж в карте-то я наверняка разберусь! Совершенно очевидно, с чем связан его интерес. И прозвучавший вопрос мага, только подтвердил мои подозрения.

— Откуда у тебя такая подробная карта?

— Она ко мне попала вместе с браслетами. Похоже, эта карта ещё с Тёмных времен сохранилась. Не уверен, что сейчас она может быть полезна, территория слишком сильно изменилась. Но для моей квалификационной работы — это потрясающая находка!

Поверил мне Кайрон или нет, я так и не узнал. Гентиана, покаянно склонив голову, вышла вперёд, привлекая всеобщее внимание.

— Всезнающий Кайрон! Пока вы не приняли решение, я должна вам кое в чём признаться! Мимолетно вздохнув, дриада продолжила серьёзным тоном. — Наш найдёныш, Гримли, он здесь из-за меня!

Рахшат и Шельгира удивлённо переглянулись. А Кайрон устало вздохнул. Я в изумлении затаил дыхание, и стал ждать дальнейшего развития событий.

— Что ты, имеешь в виду, Гентиана? Маг озвучил свой вопрос медленно, чётко проговаривая каждое слово. Будто говорил с иностранкой, плохо понимающей язык.

— То, что Квилти покинул наш отряд — это полностью моя вина! Гентиана заговорила, решительно вздёрнув подбородок. — Просто, он мне не понравился, и я наговорила ему, всякого…  Вот он трусливо и сбежал! Но я не хотела, чтобы вы думали обо мне плохо, это же мой первый поход! Чтобы всё исправить, я попросила помощи духов! Замолчав, дриада гордо улыбнулась.

— Каких ещё духов, Гентиана? Кайрон был само спокойствие.

— Не знаю каких, я всех просила, кто услышит! Чтобы они пятого члена команды прислали. Ведь защитный периметр Забытого города, нужно впятером пересекать.

— Гентиаша, а ты вот духов значит, когда звала, на зов твой, тёмные духи откликнулись или светлые? Орк задумчиво хмурился, в сомнении поглаживая рукоять своего ятагана. В ответ девушка мучительно сморщилась.

— Не знаю, у них глаз не было. А как понять тогда какие они? Я не поняла, да и какая разница, если они откликнулись?

— То есть ты их видела, получается? Как же это…  Внук шамана недоумевал. Он с изумлением смотрел на дриаду, будто впервые увидел.

— Я во сне с ними говорила! И они согласились помочь! Девушка начинала злиться.

Шельгира переводила непонимающий взгляд с дриады на орка, при этом вопросительно оглядывалась на невозмутимого Кайрона. Немного подумав, свой вопрос, воительница адресовала орку:

— Рахшаатик, и что эти ваши шаманские бредни означают?

— В дела духовные не посвященным не стоит лезть из любопытства праздного!

Орк и сам не мог понять, как духи смогли выполнить такую прямую просьбу, да ещё в столь короткий срок. Это расходилось с его представлениями. Но такой расплывчатый ответ воительницу не устроил вовсе. Уперев руки в боки, Шельгира с энтузиазмом накинулась на философствующего орка.

— Вы посмотрите, как он заговорил! Вчера значит, ещё он был простой орк-работяга, сегодня вдруг — потомок шамана!

— Вот потому я и держал всё в секрете! Ты ж, Шелька, не отстанешь, пока все кишки наизнанку не вынешь. Тяжелый вздох собеседника лишь раззадорил возмущённую воительницу.

Я уже понял, что подобные перепалки могут длиться долго, поэтому попытался деликатно повторить волнующий меня вопрос, обращаясь к Кайрону. Чтобы быть услышанным, я пришлось повысить голос:

— Мне неловко настаивать, но хотелось бы получить ответ на моё предложение! Уважаемый Кайрон, так что вы об этом думаете? Вы мне поможете?

Кажется, влёз я не вовремя. Не успел, и договорить, как импульсивная воительница, в одно мгновение, приблизилась ко мне и прижала острие кинжала, к пульсирующей венке на моей шее. Да что ж она такая нервная?

— Да ты никак наглеешь, чужак. Тебе слова не давали!

Опять я чужак. Естественно такое агрессивное поведение без ответа я не мог оставить. И пока достойные слова только зарождались в моей голове, я стал формировать одно из защитных заклятий. Малый щит хорош тем, что достаточно прост и доступен всем магам, вне зависимости от их уровня. Если создать его конкретно под остриём, можно выиграть время. План был хороший, но попытка провалилась. Волна дикой боли прокатилась по повреждённым каналам. Болезненное шипение само вырвалось из горла.

— Я же сказала тебе не магичить! Какой ты непослушный, Гримли! Я ведь ему сказала же, да?

Гентиана бросила в мою сторону осуждающий взгляд. Что удивительно, действия воительницы, не вызвали у неё ровно никаких эмоций.

— Я Грэмюэль!

Сердито поправив, коверкающую моё имя дриаду, я медленно повернул голову и упрямо уставился прямо в глаза, находящейся в опасной близости, Шельгире. Прекратил этот балаган Кайрон.

— Так, всё, хватит! Шельгира отпусти его. Грэмюэль — физиомаг из тебя плохой, свои магические каналы ты спалил. Скажи спасибо Гентиане, она запустила регенерацию. Пока полностью не восстановишься, — магия тебе не доступна. Резкий голос предводителя звучал повелительно и однозначно. Сделав короткую паузу, маг продолжил уже более спокойно:

— Но я всё равно беру тебя в отряд. Теперь ты его часть. На твою удачу у нас оказалось одно свободное место. Возьми мою карту, Грэмюэль. На ней отмечены все известные и исследованные дороги руин Забытого города. Сравнивай со своей, расшифровывай, изучай, — составь нам новый прибыльный маршрут. Пятая доля добычи за тобой. В обратный путь пойдём восточной тропой, через Тулон. Там есть портал на Лазурный остров, а с Лазурного, прямым порталом прыгнешь на свой Бриоль. Всем всё понятно?

Слова благодарности застряли у меня в горле. О такой удаче, я даже думать не смел! Пойти с отрядом на поиски сокровищ, получить долю добычи и после этого добраться до академии всего за два портальных прыжка? Всего два? От открывающихся перспектив у меня закружилась голова. Наконец смог сосредоточиться. Молчать и дальше было просто неприлично.

— Благодарю за оказанное доверие Кайрон! Я приложу все свои усилия на благо общего дела!

На мой высокопарный слог, глава отряда лишь кивнул.

— Тогда легкий перекус и отправляемся. До руин дорога не близкая.

— Как скажешь, Кай! Шельгира покладисто согласилась и быстро спрятала кинжал. — Эй, Грэмчик, лапушка, веди себя хорошо. Я буду за тобой следить. Очень. Внимательно. Так что, если попытаешься навредить кому-то из нас, знай. Только этой попытки я и жду!

Оскалившись в искусственной улыбке, воительница танцующей походкой направилась к своему механоиду. Он у неё обтянут кожей и покрыт шерстью. Очень похоже на настоящую большую дикую кошку. Поразительная детализация движений! Боюсь даже подумать сколько такой может стоить…  Похоже зарабатывает отряд не плохо.

Вот кстати с транспортом то у меня проблемка! В Элимии особой необходимости в конструктном механоиде не было, портальная сеть более быстрый и надежный способ перемещения. А на близкие расстояния можно вообще только магическими прыжками перемещаться. Лишних средств у меня не было, чтобы позволить себе такую вещь как механоид, если к тому же в нём нет острой необходимости. А свой проект механоидного конструкта по артефакторике я ещё не закончил собирать, застрял на одном сложном моменте. Стоит в мастерской академии бедолага. Если б знал, что всё так повернётся, уж постарался бы закончить раньше.

Пока предавался думам насущным успел перебрать всю свою походную суму. Сверток с лепешками и растительным мясом, заботливо упакованный жителями Стравлена, приятно обрадовал. Слава стихиям фляга с водой никуда не делась. Так, а это что? Дубинка? Ну Корст шутник, это по всей видимости и есть то самое оружие мне «по способностям»! Преобразователи АПМЭ тоже тут, снова завернуты в тот самый грубый мешок.

— Привал окончен, выдвигаемся!

Вопрос с моим транспортом решился очень легко. Для главы отряда, это оказалось не проблемой вовсе! Кинув на песок небрежно слепленную глиняную фигурку непонятного четырехлапого создания, он выпустил волну магической энергии. Завертевшись в пыльном облаке, фигурка увеличилась в размерах превратившись в песочного голема. Это ж какой у него резерв? Мне оставалось только удивлённо хлопать глазами. Кажется, магический уровень Кайрона значительно выше, чем мне подумалось ранее. Теперь понятно, что его, белоснежный, похожий на лошадь конструкт, не механоид вовсе, а голем, только более совершенный.

— Грэмюэль, твой голем будет повторять все действия моего, так что если понадобится остановка или ещё что-то говори мне. И если распадаться начнёт — напомни, я энергии добавлю.

Проинструктировав меня, Кайрон легко запрыгнул на своего голема и первым выдвинулся в путь. Мне пришлось запрыгивать на своего голема уже на ходу.

— Кай, часть добычи новичка — по праву твоя, раз ты обеспечил транспортом нашу Бриольскую «принцессу».

— Шелли, считай лучше свою добычу. Кайрон осадил воительницу одной лишь короткой фразой.

А я сделал вывод, что красноволосая леди, любит острословить. Знаю парочку таких личностей. Тут лучше сразу определить границы общения! Что я не преминул сделать.

— Леди Шельгира, мы с вами теперь члены одного отряда, поэтому давайте будем относиться друг к другу с уважением!

Воительница посмотрела на меня с таким удивлением, будто немой внезапно заговорил. Кажется, я постепенно вливаюсь в коллектив! Ещё совсем недавно негативно настроенный орк, в этот раз поддержал меня:

— Шелька, ум то имей! Пустыня не терпит пустозвонов, от твоей болтовни глазливой весь хабар стороной пройдёт! Не приведи Забытый! Добычу сперва, добыть надобно! А уж потом делить.

— Ой, налетели на бедную девушку! Вы когда, мальчики, сговориться то успели? Пойдём Гентианочка, посплетничаем, пусть догоняют! Воительница, обидчиво передёрнув плечами, вырвалась вперёд, поравнявшись с обрадованной дриадой.

— Сплетничать? Я очень хорошо умею сплетничать! Я знаю очень смешную историю про черенкование! Нет, сначала лучше другую расскажу! У нас в лесу один друид — зверовоин жил, так у него было такое смешное дриадское имя, — Брюква! Представляешь, Брюква. Вот смешно, да? Брюква…

— Ладно-ладно, можешь не продолжать, я поняла. Действительно, очень смешно.

Фух, солнце спряталось за тучку. Жарко здесь конечно, в этой Забытой пустыне. Мы ехали по едва заметной каменистой дороге уже почти час. Сначала я внимательно оглядывался по сторонам, всё ж таки опасная территория. Да и если первым увижу опасность — это явно повысит мою репутацию в глазах новых товарищей.

По сравнению с проклятым Стравленским лесом, данная местность, на мой взгляд, совершенно мирная. Пустыня будто вымерла. И такое впечатление создаётся не столько из-за скудной растительности, сколько из-за полнейшей тишины. Казалось что наш отряд — это единственные обитатели этого безжизненного места.

Может это конечно потому, что обидевшаяся, совершенно не ясно на что, воительница, в гордом молчании ехала впереди на своей пятнистой кошке. Дриада то ли задумчиво прилегла на свой конструкт необычной формы, то ли вовсе заснула. Хотя я совсем не уверен, что огромная белая гусеница это механоид. О жизни дриад я знаю не так много, но точно одно, — с артефакторикой они совсем не дружат, и подобный транспорт не признают вовсе. А вот с природой как раз наоборот. Стоит на секунду допустить, что это живое создание, становится не по себе. Неужто, в своей друидской Долине из мелких гусениц, они выращивают таких громадин?

Кайрон был необычайно хмур. Хоть я и видел только его спину, опасное ощущение скрученной в тугой ком силы, окружало его плотным кольцом.

Как это ни странно, самым дружелюбным в этой странной компании, выглядел Рахшат. Он расслабленно восседал на своём мощном механоиде, как на троне. Комплектация конструкта стандартная, но размеры сильно увеличены, явно выполняет ещё и грузовую функцию.

Мои несмелые попытки завести разговор, вызвали лишь поток каверзных вопросов. С хитрой улыбкой орк поинтересовался:

— А маршрут то наш, будущий значит, и стало быть прибыльный, уже строится? Иль готов уже? Вариантики тогда, стажёр, озвучь! Окажи нам любезность. Обсудим, всё как полагается!

Оправдываться я не стал, как и отвечать на каверзные вопросы. Неопределённо кивнув, я с преувеличенным вниманием стал вглядываться вдаль. Вот ещё! Рассказывать, как неудобно на ходу изучать развернутые карты, считаю делом совершенно бесполезным. Я маг, как-никак, и нужно соответствовать профессиональному имиджу! Будет привал, быстренько и накидаю путевую схемку. Первый раз что ли? Перед экзаменами и по серьёзней доклады за полчаса успевал написать.

— Всезнающий, а куда спряталось солнышко? Светлячок волнуется…

Проснувшаяся дриада беспокойно завозилась на своей гусенице.

— Ускоряемся! Это песчаная буря. Она приближается, нам надо успеть к городской стене до её начала. Спокойная невозмутимость предводителя обнадёживала. Ровно до тех пор, пока я не обернулся назад.

— Кайрон, кажется, не успеем. С той стороны ещё одно пыльное облако приближается и быстро!

Всё ж таки пригодилась моя внимательность! Опасность я увидел первым. Но вместо похвалы, я почему-то, удостоился недоверчивых взглядов.

— Где? Оборотень недоделанный, у тебя птичье зрение что ли? Кай, этот сказочник наверняка опять врет. Едём быстрее! Шельгира презрительно скривилась.

— Обычное у меня зрение, вы что не видите? Вон же, в воздухе!

Выставив руку, в сканирующем жесте, Кайрон с уверенностью заявил:

— Там правда что-то есть.

Не успел маг договорить, как это стало понятно всем. По донесшемуся гулу. Пока ещё далекое шипение, или скорее шелест, становился всё громче. Реальность быстро внесла изменения в мои представления о безжизненности Забытой пустыни.

Вскоре очертания стаи каких-то мелких летающих насекомых, смог разглядеть не только я. От импульсивной воительницы послышалась грубая и эмоциональная ругань. А орк, достав из кармана маленький бубен, в его ладонях казавшийся микроскопическим, лающим голосом забормотал себе под нос:

— Сгинь напасть летучая! Издохни вместе с тучею. Под землю провались, песочком завались. И там похоронись. Внемлите Забытые Духи, защиту свою подарите, отряд благословите!

Не знаю какой ожидался эффект от сего песнопения. Но на активности приближающейся стаи это никак не сказалось. Я не успел, и опомниться, как нежданные гости оказались практически над нашими головами.

Хорошо это или плохо, но это совсем не насекомые. Больше похоже на стаю довольно крупных птиц. В сомнения вводят только длинные извивающиеся хвосты, крупные изогнутые уши и рыжевато-белёсая шерсть, покрывающая почти всё тело созданий. Понятно, почему их было трудно заметить! Их окрас настолько сильно совпадает с окружающим пейзажем, что понять не могу, как я их вообще углядел? Феноменальностью, моё зрение никогда не отличалось.

Спас положение Кайрон. Он выпустил, в приблизившихся крылатых монстров, огненную волну, и она быстро охватила всю стаю. Сгорающие трупики градом посыпались на наши головы. Бой вышел коротким и потрясающе зрелищным. Особенно радует, что я в нём не участвовал. В самом деле, магией мне пользоваться сейчас нельзя, не кинжалом же от них отмахиваться? Лук Шельгиры, который она вытащила из сумки, тоже вряд ли внёс бы большой вклад, учитывая количество летающих особей.

— Ах, всезнающий Кайрон! Какой вы молодец! А кто это такие? Похожи на летучих мышек, но они странные какие-то! Я таких раньше не видела…

Обрадованная дриада склонившись, рассматривала одно из упавших созданий, с видом опытного научного сотрудника. С лёгким любопытством оглядев место побоища, Кайрон невозмутимо поправил свой тёмный бесформенный плащ, и поделился своим мнением:

— Может раньше, они и были обычными летучими мышами, но мутировали в период исхода Забытых, приспособились к новым условиям. Как знать. Не будем задерживаться.

— Но почему стая прилетела днём? Они же спать должны, как и остальное большинство жителей пустыни, если только их не привлекло что-то, но что это могло быть? Ой!

Взволнованная дриада не хотела успокаиваться. Как по мне, так всё равно, как там эти страшилы, летающие мутировали. Главное, больше они никого не потревожат!

— Ооой! Всезнающий Кайрон! Дриада изумлённо взвизгнула.

— Гентиана, поехали! Если песком занесёт дорогу, мы рискуем заблудиться. В пустыне Забытых, это верная смерть.

— Всезнающий! Но они ещё живые! Мышки! Вы представляете? Они шевелятся!

Светившаяся детским восторгом девушка едва ли не подпрыгивала от восторга.

— Великие духи! Что ж мы застыли как деревца на поляне, вперед на полной скорости! Пока эти чучела летающие не ожили!

Орк посмотрел на землю с суеверным ужасом.

Но не тут-то было. На наших глазах стало разворачиваться поистине сюрреалистичное зрелище. Создания, только что казавшиеся мертвыми, один за другим начали сбрасывать свою обгоревшую кожу. Но оголёнными их тела были совсем не долго. Кожный покров стал восстанавливаться, быстро регенерируя. Острые — будто иглы, волоски вылезли на поверхность. Словно в замедленном времени, они покрыли голову, спину и крылья живучих монстров колючей шерстью.

Как по команде, все особи, открыв свои пасти, издали жуткий визг. Могу поклясться перед этим, все как один, монстры посмотрели прямо на меня!

Меняя тональность и высоту звука, они слили свои голоса в один общий вой. От раздавшейся звуковой волны, песок, слегка присыпающий каменистую почву, разнесло далеко в разные стороны. Казалось, от этой атаки нет спасения. Будто сама пустыня неистово закричала. Заткнув уши, я в изнеможении свалился с голема.

Каким-то чудом Кайрон умудрился выпустить ещё одну огненную волну. Не знаю, как у него это получилось в таких условиях, ведь весь наш отряд оказался, будто парализован.

Прежнего эффекта огненная магия уже не возымела. На созданиях не оказалось ни одного ожога. Это что ж получается, к огню они уже адаптировались? Единственная хорошая новость они перестали голосить. Но кроме душераздирающих воплей в их арсенале оказались и другие трюки. Я бы даже сказал, акробатические. Словно обезумев, странные создания хаотично заметались по окружающему пространству, врезаясь острой иглистой шерстью во все попадающиеся препятствия, в том числе и в друг друга.

Моя походная зачарованная мантия, никоим образом, не спасала от этого безобразия. Пару раз, попытавшись отмахнуться от взбесившихся тварей кинжалом, я вскоре плюнул на это бесполезное занятие. Вот тут-то мне и вспомнилась дубинка, подаренная Корстом! Как оказалось — полезная вещица. Я как мог, отмахивался ею от жутких летающих монстров. Думаю, со стороны смотрелось героически! Кажется, я даже мимоходом поймал на себе удивленный взгляд Шельгиры. Жаль, правда, что от укусов эти действия меня не спасли. И колючая шерсть монстров, по ощущениям, исколола уже всё тело.

— Все в круг! В кучу, быстро!

Голос главы отряда доносился до оглушённого сознания, словно сквозь глухую преграду. Чудо, что я вообще что-то услышал, спасительные указания, будто сами появились в голове. Приказ Кайрона, я воспринял как план спасения, да и не только я, судя по той скорости, с которой отряд сбился в кучу. Шипевшая воительница почти волоком притащила свою огромную кошку, до этого с остервенением рвавшую зубами пойманных ею монстров, в самый центр нашего кружка. Вот нашла время о конструкте думать. Что ему будет то?

— Гентиана строй вокруг нас сферический энерго-каркас.

— Что? Всезнающий…  ай…  растений тут совсем мало…  ой, у меня не получится защитная стенка…

Дриада отбивалась от монстров как могла. Приближаясь к ней летающие создания, прямо на лету засыпали и камнем валились вниз. Но не разбивались, а внезапно просыпались у самой поверхности, и вновь взмывали ввысь, образуя диковинную карусель.

— Не надо стенку. Просто сплети схему пустого каркаса вокруг и держи, я сам заполню энергией. Давай! Маг, приблизившись к Гентиане, воздушной волной откинул от неё всех окружающих монстров и повелительно сжал её плечо.

— Всё.

Казалось, только этого девушка и ждала.

— Так быстро? Молодец! Удерживай её, дальше я сам всё сделаю.

Больше не отвлекаясь, Кайрон стал закачивать большое количество магической энергии в сплетенную дриадой вокруг нас сложную призрачную паутинку. Проходя через его преобразователь, магия меняла своё направление.

Да он закладывает разные параметры в основу защитного периметра! Я насчитал около 9, не понял, правда, какие именно. Это очень сильно! Я на экзамене построил защиту на 3-х параметрах и был сверх горд собой. Теперь эти успехи выглядят как-то слишком жалко.

Заискрив, магическая защита заработала в полную силу. Существа, врезаясь в защитный периметр, отлетали от него отброшенные электрическими зарядами. Особей оказавшихся внутри магической сферы, мы совместными усилиями выкинули наружу.

— Ну, отряд! Есть ли у кого-нибудь идеи? Невозмутимый предводитель, отряхнув руки, вопросительно оглянулся на команду.

— Гадости-то эти живучие! И откуда они только слетелись все? Ежели, можно было б их заморозить, чтоб медленные стали, значит, как мухи варёные! Я бы мечом то их всех быстренько да порубил бы, как капустку. Орк залихватски улыбнулся, показательно рассекая воздух.

— Замечательная идея! Только мы в пустыне, как ты их намереваешься заморозить на такой жаре? Скепсис воительницы нисколько не смутил громилу.

— Так холодом магическим! Раз огонь не сработал, то точно, холод, стало быть, надо.

В ответ на предложение орка, Кайрон лишь поморщился. Рахшат, кажется, вовсе не понимает, насколько его предложение абсурдно. То ли он настолько высокого мнения о способностях Кайрона, либо о магическом резерве и представления не имеет. Я решил высказать свои размышления на эту тему, заодно ненавязчиво поддержать коллегу:

— Огонь сработал, но после него, твари быстро восстановились. Большая вероятность, что так же быстро они и после холода регенерируют. Если вдруг заклятие холодного облако сработает на такой жаре как надо, в чём лично я очень сомневаюсь.

— Гентиана! Коре нос прокусили! Скорее вылечи её! Гентианочка!

Панический вопль воительницы прервал едва начавшееся обсуждение. Дриада тут же подбежала к Шельгире, и легонько дунула в морду тихо мяукавшей кошке. После чего густо намазала кровоточащий нос. Наградой ей стало благодарное мурлыканье.

— Подождите секундочку! Это что настоящая огромная хищная кошка? Это не механоид? Я оказался просто шокирован, почему-то именно это обстоятельство удивило меня до глубины души. Я даже словил, парочку недоумённых взглядов. Шельгира только неприязненно отмахнулась:

— Какой ещё механоид! Ты там, в академии своей все занятия прогуливал что ли? Живое существо от железки отличить не можешь? Корочка, лапочка моя, иди сюда, не обращай внимания на этого ушибленного!

— Да я не…  я просто подумал…

Мое неловкое мычание прервала заботливая дриада.

— Выпейте скорей все по глотку эликсира, он залечит все мелкие царапины от иголок и когтей Миилмов.

— Когтей кого?

Услышав вопрос Кайрона, дриада буквально засветилась изнутри. Счастливым тоном примерной ученицы Гентиана с неподдельным энтузиазмом поделилась своими научными изысканиями.

— Миилмов! В поисковом справочнике забытых земель нет обитателей, подходящих под описание. Поэтому я сама название придумала этим сердитым летающим симпотяжкам! Правда, здорово? Скажите же Всезнающий? Девушка даже подпрыгнула от восторга, беззвучно хлопнув в ладоши.

— Миилм означает: Мутант Иглистой и Летучей Мышки. Если не считать иглистой шерсти, в случае опасности, особи, сбросили кожу и быстро регенерировали. В некоторой степени, это как раз и характерно для иглистых мышей. Ну а сходство с летучими мышами совершенно бесспорно из-за крыльев и низкочастотных голосовых модуляций. Признаки каких-либо других видов если и есть, то выражены не явно. А значит можно не включать их в название! Это совершенно новый вид! Мутировав, они приспособились к суровым условиям жизни. Я и подумать не могла, что в пустыни будет так интересно!! Просто чудесно! От удовольствия, дриада мечтательно зажмурила глаза.

— Слышали мальчики, всё просто чудесно! Свора летающих монстров, которые, по идее, днём должны спать, едва не разорвала нас на части. Я сказала «летающих»? Как странно! Ведь небо над Забытой Пустыней мёртвая зона, здесь никто не летает. Но нашему отрядному лекарю это событие кажется очень интересным! Потрясающе началось утро. Воительница эмоционально всплеснула руками.

— Но это ведь в их природе! Это уникальные существа! Нельзя их осуждать только за то, что они заняли своё место в пищевой цепочке. Ой, всезнающий Кайрон, забыла спросить…  Дриада смущенно потупилась.

— А я вот недопонял чего, а наше место, стало быть, в цепи этой, где? Орк старательно морщил лоб, пытаясь вникнуть в рассказ Гентианы.

— В-всезнающий!

— Я тебя слушаю, Гентиана. Что ты хотела сказать? Это связано с Миилмами? Предводитель посмотрел на дриаду с преувеличенным вниманием.

— Да, но то есть, я просто спросить хотела! Можно Светлячок будет кушать тех Миилмов, которые упали на землю, столкнувшись с защитным куполом?

— Он их ест? Брови Кайрона в удивлении поползли вверх.

— Вы не подумайте, всезнающий, Светлячок очень воспитанная гусеница. Так-то он обычно травку кушает, но когда голодный и мелкими зверушками перекусить может. Миилмы после удара об защитную стенку, падают оглушенные. А светлячок их и съедает, пока не очнулись. Вон он, видите? В песочек зарылся. Я свои запасы корма берегу, не даю ему слишком много…  Так можно? Дриада сложила руки в умоляющем жесте.

— А как же уникальная природа существ?

— Шельгира не надо. В ответ на язвительный комментарий воительницы, Кайрон предостерегающе подняв руку. После чего согласно кивнул Гентиане.

— Пусть Светлячок съедает всех падающих Миилмов. Как наестся — скажешь мне.

— Да, хорошо всезнающий! Спасибо! Только Светлячок прожорливый, может много съесть.

— Ничего страшного, пусть кушает! Путь нам ещё долгий предстоит, что ж мы бедное животное голодом морить будем?

Как бы невзначай приложив руку к Защитному периметру, Кайрон немного подкорректировал контур, направленно прибавив магической энергии. Не знаю, заметили ли эти действия остальные члены отряда, но биться и падать на землю летающие создания стали заметно чаще и в большем количестве.

— Да, вы, конечно, правы всезнающий! Простите, я больше не буду экономить еду Светлячка. Я просто боялась, что не хватит на всю дорогу, в сумку много не влезло. Дриада расстроено обхватила себя руками за плечи.

— Гентиана, ты забыла, о чем мы с тобой говорили? Мы же одна команда! Ты можешь всегда на меня рассчитывать. Мы с радостью поможем тебе прокормить твоего питомца. Строгий голос предводителя подействовал на целительницу как благословение.

— Ой…  Спасибо вам Кайрон, всезнающий, вы так добры ко мне…  Я, я вас не подведу!

Во взгляде, заметно смутившейся дриады, светилось счастливое обожание. Она монотонно кружилась на месте, отчего её длинные разноцветные волосы, развевались в воздухе, будто ожившие лианы. Выглядело довольно странно, особенно на фоне градом падающих Миилмов.

— Шельгира, а Гентиана всегда такая, такая…

Мой вопрос воительница с готовностью подхватила:

— Можешь прямо спросить, где мы нашли такую блаженную сумасшедшую. А я вот понятия не имею, откуда Кай её притащил! Носится теперь с ней, как с цветком тепличным, пылинки сдувает. Но как видишь, и такие, тоже нужны в отряде. По крайней мере, Грэм, пользы от неё гораздо больше чем от тебя!

Я в долгу не остался, и оглянувшись на Шельгиру, ответил:

— Ты тоже пока никакого существенного вклада не внесла.

— Да что ты можешь знать, дубина!

— Кроме конечно дружественной атмосферы…  Я закончил фразу широкой улыбкой.

— Да ты в конец осмелел, смотрю! Весёлой возмущение красноволосой воительницы сменилось напряжением. — Что это? Почему ты весь в кровище? Ты же пил эликсир.

После прикосновения Шельгиры, оказавшегося весьма чувствительным для моего ослабленного организма, её рука окрасилась кровью. Отодвинув ворот рубахи, я обнаружил вновь открывшиеся раны, те самые, оставленные непонятным монстром около ворот Стравлена. Наверно от колючек миилмов открылись, а я даже и не заметил в суматохе. Эх, не заживут никак. Где там мазь дриады?

Что ж там за тварь такая была, в лесу этом их проклятом? Может это она и разорвала бедолагу-учителя?

— Гентиана, тебя тут пациент ждет! Иди, лечи новичка болезного. Громогласный голос Шельгиры прервал установившееся затишье.

— Ой! Я сейчас, да-да конечно. Эликсир не подействовал, это печально. Очень печально. Ещё раз попробую. Гримли, спиии…

— Я Грэмюэль…

— Грэмюэль, что за глупое имя, мне не нравится! Вот Гримли совсем другое дело! Такое утончённое звучание, просто прелесть! Говорить приятно. Не то что это Грэ…

Голос дриады доносился, будто сквозь толщу воды, пока я проваливался в сон. Поразительно, но стоило мне закрыть глаза, произошло тоже, что и в первый раз, Я продолжал всё слышать, и даже видеть. По ощущению, будто завис над телом призрачным невидимым сгустком.

Может это какое-то побочное действие проклятия? Тогда и перемену зрения в эту категорию можно записать. А вдруг у меня вообще иммунитет? Почему бы и нет? Эх, вот не перегорели бы каналы, провел бы парочку экспериментов в проверку теории. А так лучше не буду рисковать. Перспектива лишиться магии вообще приводит меня в стойкое состояние ужаса.

— Ничего не выходит! Всезнающи-иий, у меня не получается теперь даже корочкой покрыть его царапины…  совсем не лечится…  как же это? Я совсем бесполезная…

Всхлипнувшая дриада, в расстроенных чувствах встряхнула руками, от которых всё ещё шел лечебный зеленоватый туман.

— Гентиана, успокойся. Всё хорошо. Дело не в тебе, а в нём. Его организм отторгает твою магию. Либо яд химеры оказал мутационное действие, или наследственное отклонение. А может, сыграли свою роль оба фактора. Это всего лишь три не слишком большие царапины, сами затянутся. Далеко не все жители, при таких пустяковых ранках бегут к магическим целителям. Только зашить надо, чтоб края не расходились.

— Что? Как зашить? Без магии? Я так не умею…

— Можно паутиной песчаного паука, у меня как раз моток есть. Держи. Шельгира тебя сейчас и научит! А мы с Рахшатом пока за миилмами присмотрим.

От такой перспективы Шельгира не пришла в восторг.

— А почему я? Вот только не надо так смотреть на меня! Ладно. Внесу свой вклад в общее дело.

Но и отказываться воительница не стала. Поучительно комментируя свои действия, красавица ловко заработала иглой.

— Смотри значит Гентианочка, вдеваем нить в иглу, мысленно представляем что это кожаный плащ и зашиваем! Наверняка ж тебе приходилось хоть раз одежду подшить? В поход с собой много вещей не потащишь.

— Нет. Все мои вещи растительные, если рвутся, я их обратно сращиваю…

— Запоминай тогда, вдруг попросит тебя кто-нибудь зашить порвавшийся плащ. А ты, такая оп, и готова помочь.

— Кто попросит?

— Всезнающий твой например!

— Всезнающий Кайрон носит магический плащ, он не рвется. Но если вдруг повредится, я магией смогу починить его.

— Ну, тебя! Тоже мне лекарь магический. А я сижу тут, как знахарка деревенская, латаю этого недотёпу.

Ай! Стежки воительницы я ощущал даже в таком призрачном состоянии. Да я сейчас проснусь такими темпами. Не-не-не, пусть зашивают без моего участия, срочно отвлечься надо. Чем это там орк с Кайроном занимаются?

А они устроили себе настоящее развлечение. Ручная гусеница дриады успела проглотить почти половину стаи миилмов. Оставшиеся особи больше не приближались к защитному периметру, а кружили над ним в ожидании. И у созданий снова прорезался голос. Хорошо, что Кайрон сделал защитный периметр звуконепроницаемым. Но даже он заметно колыхался от звуковых атак тварей. Не знаю, как долго выдержит защита такими темпами. Но, похоже, долго и не надо.

Рахшат азартно раскручивая ручную пращу, прицельно сбивал летающих монстров, доставая снаряды из поясной сумки. Кайрон же точечно выпускал электрические разряды молний в намеченных особей. Ручная гусеница дриады, словно играющий щенок, выскакивала из песка и заглатывала падающих, потерявших ориентацию тварей. Численность стаи быстро сокращалась.

Вообще конечно поражаюсь способностям Кайрона! Выпускать разряды молний и одновременно удерживать защиту такого высокого уровня, и это после создания сразу нескольких массовых заклятий. Да он за всё время даже резерв не пополнил ни разу. Это скорее уровень Архимага, а не магистра. Чушь какая-то! Зачем Архимагу таскаться по давно разграбленной пустыне в поисках мифических сокровищ? С другой стороны, может он развлекается так? А что, выглядит довольно радостным и увлечённым.

Ой! Снова просыпаться начинаю, нет, я хочу ещё поспать. Видимо это желание оказалось достаточно сильным, что я действительно заснул, теперь уже обычным сном.

Проснулся я привязанным к своему голему. Весь отряд вновь бодро двигался по прежнему маршруту, растянувшись по дороге. Впереди верхом на кошке скакала Шельгира, за ней следовала мирно спящая на своей белёсой гусенице дриада. Замыкал процессию Рахшат. Орк периодически оглядывался назад, с важным видом бывалого стража. О недавнем нашествии летучих созданий больше ничего не напоминало.

Рядом со мной ехал Кайрон. Хотя скорей это я ехал рядом с ним, ведь големами управляет он. Стоило пошевелиться, магические путы, удерживающие меня от падения, развеялись. Царапины уже почти не болели, да и выглядели гораздо лучше под слоем мази, покрывшей рубцы, будто плёнкой.

Обернувшийся Кайрон, лишь мельком окинул меня взглядом, после чего проронил:

— Метка химеры штука весьма специфическая.

Я не сразу понял, что маг говорит о моих царапинах. А догадавшись, поспешил уточнить:

— Почему? Откуда вы знаете, что это была химера?

Кайрон бросил в мою сторону странный взгляд, и чуть понизив голос, стал неспешно рассказывать:

— Химеры были очень распространены в стародавние тёмные времена. Тогда химерология ещё не была запрещённой отраслью магической науки, как сейчас. И маги активно развивали эту отрасль, не ограниченные никакими нормами морали и гуманности. Ты Грэмюэль вообще знаешь, что представляют собой химеры?

— Это выведенное из разных видов животных существо. Я ответил не задумываясь.

— Под твое описание подходит большая часть обитателей Забытой Пустыни. Да и не только пустыни. Нет, это не совсем так.

В общем смысле химера — это действительно существо, получившиеся при скрещивании разных видов животных. Но это в естественной среде, так сказать биологические феномены. Мы же говорим об магических химерах.

Магические химеры — тоже несут в себе признаки нескольких живых существ, но при этом они магически усилены. В эпоху рассвета химерологии какие только причудливые экземпляры не создавались. Были как опасные и жуткие, так и полезные, милые и вполне безобидные, но всё-таки животные. Было очень модным иметь подобного питомца. Но запретили химерологию не из-за этого.

То время, на пике развития была ещё и сложная артефакторика. И вот, одному очень талантливому, подающему большие надежды учёному магу, Френ Клоуфер его звали, пришла в голову идея соединить 2 эти отрасли воедино.

— Как это соединить? Животное и артефакт, это что же получится?

В моей голове эти две отрасли никак не желали соединяться, поэтому моё удивление очевидно.

— Фактически живой артефакт. Созданные магические химеры получились очень сильными.

Организм любого живого существа представляет собой очень сложную структуру. Чтобы соединить его с артефактом, артефакт должен иметь структуру столь же сложную, то есть быть многоуровневым.

Только представь: создания имеют артефактный скелет из мефрила, что исключает переломы и травмы. Благодаря химероидной смеси разных живых существ способных к восстановлению, кожный покров, как и внутренние органы регенерирует очень быстро. Прибавь инстинкты животных, их поведенческие реакции и защитные и атакующие магические возможности многоступенчатых артефактов.

Побочным эффектом соединения несовместимых характеристик стала высокая агрессивность нового вида химер. Возможно Клоуфер, смог бы исправить этот недостаток, если бы успел. Но произошло непредвиденное. Две особи, самец и самка, сбежали из лаборатории. Внешний вид химеры имели жуткий, всё-таки первые образцы. Поэтому местные жители при встрече приходили в ужас, чем только провоцировали созданий на нападение.

И тут случилось чудо, о котором Клоуфер и мечтать не смел. Практически не убиваемые агрессивные создания, оказались способны к воспроизведению потомства. Кроме того, срок их жизненного цикла был невероятно длинным, доподлинно не известно насколько. Приспособившись к жизни в лесу, они быстро стали доминирующим видом. Защищая свою территорию, химеры убивали всех, кто войдет в лес, который, в свою очередь, вскоре получил название — Проклятый.

— Это тот самый лес, по которому я бежал? Слушал рассказа предводителя затаив дыхание.

— Да, тот самый. Расплодившаяся стая химер в поисках пропитания, быстро вышла за его пределы. Они нападали на любой живой объект. Погибло много мирных жителей. Так и наступила эпоха тёмного времени. Для борьбы с химерами был основан Святой Орден. Их целью было спасти мир от темных порождений. Совместными усилиями, а в то время в орден вступило очень много сильных магов, орденцы смогли придумать способ убийства магических химер. И поголовье стаи стало постепенно сокращаться. В первую очередь адепты Святого Ордена охотились на самок, чтобы прекратить дальнейшее размножение химер. Поэтому я допускаю что одна или несколько химер мужского пола, не покидая границ проклятого леса, вполне могли дожить до наших дней.

— Но ведь столько времени прошло!

— Не забывай, это фактически живые многоступенчатые артефакты. А как ты знаешь многие сложные артефакты древности до сих пор в отличном состоянии, и неизвестно сколько ещё проработают.

Химерологию быстро объявили запрещённой наукой. А Френ Клоуфер, обвинённый в многочисленных преступлениях, подался в бега.

— А почему только химерологию запретили, а артефакторику нет? Я удивился такой избирательности.

— Это было не выгодно. Почти вся бытовая жизнь мирных жителей строилась на артефактах. К тому же, основным виновником объявили Френа Клоуфера, а он был, в первую очередь, химерологом. Но тем не менее, артефакторика тоже пострадала. Многие знания о создании многоступенчатых артефактов были уничтожены, или утеряны, а механизмы для их создания безвозвратно испорчены.

Далеко не всем магам понравился новый порядок. Некоторые химерологи вдохновились научным прорывом Клоуфера, и стали его последователями. Они не собирались останавливаться. В попытках сделать химер послушными и менее агрессивными последователи добавили им разум, человеческий. После этого, у Святого Ордена появились новые враги. Последователей Клоуфера стали называть «сектой чёрных сотворителей».

— Разум? Кай, почему ты замолчал, что было дальше? У них получилось?

Шельгира, которая, оказывается, слушала весь рассказ, не менее заинтересованно, чем я, с нетерпением подпрыгнула на своей пятнистой Коре. Кайрон легко усмехнулся.

— Получилось. Теперь химер внешне было почти не отличить от остальных жителей города. Тёмные времена не закончились, они только начались. И это уже совсем другая история.

На этой ноте Кайрон сделав жуткое лицо, и отвернувшись, вырвался вперёд, увеличив расстояние между нашими големами.

— Грэми, а ты то, почему такой удивленный? Вы в Академии своей, историю, не учите что ли? Шельгира не стала догонять Кайрона, а с недоумением посмотрела на меня.

— Историю учим, но Тёмных Времен в программе нет. Эх, Кайрона бы преподавателем в нашу академию! Так интересно рассказывает.

Мы с Шельгирой, вдвоём уставились на мага. В это время, он как раз поравнялся, со спящей дриадой, и успел подхватить её падающую сумку. Закинув вещи обратно, он мимолётно улыбнулся. После чего, достал из своего кармана небольшую книжку, задумчиво вчитался.

Ой! Точно! Делсин ведь мне тоже отдал книжечку какую-то, с заметками по проклятию. Это ж надо было забыть о таком! Так. Где же она? Где-то тут наверно…  А, вот! Посмотрим. Я с нетерпение открыл потрёпанный томик и шокировано замер. — Не понял! И на каком же языке эти заметки? Вот нелепость.

От расстройства у меня вырвался тяжёлый вздох. Страницы книжки были заполнены мелким кривым подчерком, на одном из древних наречий. Не могу разобрать на каком. Это слово точно обозначает магическую энергию, а здесь о каком-то объекте. Нет, тут словарь нужен. И заклятье увеличения. Иначе эти каракули не расшифровать.

Нельзя было просто и понятно всё расписать? С другой стороны, тогда мои товарищи по отряду могли бы узнать много нового, чего им знать не надо. Помнится, ещё недавно, они изучили мои вещички очень тщательно. Спрятав томик до лучших времён, я приосанился и приняв более небрежную позу, обратился к воительнице:

— Шельгира, хотел поблагодарить тебя за помощь. Спасибо что помогла обработать мои раны и позаботилась обо мне, пока я спал. Рад, что наши отношения стали налаживаться!

— Чего? Какие ещё отношения? Что там тебе эта дриадка полоумная напела?

Ой, я же спал и по идее ничего не видел. Не задача. Надо как-то ненавязчиво вывернуть разговор, чтоб и лишнего не сболтнуть и создать уютную благожелательную атмосферу.

— Я знаю, что ты зашила мои раны, прошу, ничего не говори! Просто знай — я благодарен. Мне стало гораздо лучше. Сердечно благодарю тебя, Шельгира.

— Да я тут причем, это всё Гентианка, с мазью своей, я поштопала только чуток.

Кажется, воительница немного смутилась! Может, конечно, и показалось, но мне хочется в это верить.

Задумчиво улыбнувшись своим мечтам и парочке фривольных мыслей, возникших ненароком, пропустил момент, о котором Кайрон меня предупреждал. Голем стал рассыпаться подо мной, а магическая энергия, наполняющая его, — иссякать.

Заметил я это слишком поздно. И дабы не быть погребённым под горой песка, в которую ударными темпами превращался мой недавний транспорт, в попытке ловко с него соскочить, осуществил некий акробатический этюд.

В спешке, я не учёл, что рядом на своей огромной кошке ехала Шельгира. Её пятнистая Кора, в отличие от меня, успела среагировать. Мявкнув, она резко подпрыгнула вверх, чем почти выбила из седла свою хозяйку. Шельгира может и сумела бы удержаться, если бы не мой эпичный полёт. В длинном прыжке, который, разумеется, должен был быть ловким и изящным, я мало того, что свалился на землю, как куль забитый булыжниками. Так ещё и врезавшись в воздухе в Шельгиру, инстинктивно схватился за неё, чем вызвал неловкое падение обоих.

Приземлились мы в позе очень неприличной и неоднозначной. Но если данное обстоятельство мне даже несколько польстило, то дальнейшее падение под землю оказалось неприятным сюрпризом.

— Шелька, чего это за брачные игрища ты там устроила? Дождаться стоянки невтерпеж было? Хоть Гентиаши постеснялась бы! Что за дикие нравы там на островах ваших. Орк задорно расхохотался. Но, не услышав отклика, несколько обеспокоился. — Эй! Вы, куда там провалились?

От громкого выкрика Рахшата, дриада резко проснувшись и стала нервно озираться по сторонам.

— Что? Где? Что это был за шум? Всезнающий что случилось? Ой, а где Гримли и Шельгирочка?

— Рахшат, что произошло, ты видел? Кайрон сохранял самообладание, на провал в земле он поглядывал с невозмутимым спокойствием.

— Так это, я и сам не пойму чего это нашло на них средь бела дня. Шельгирка то со студиозом этим обжиматься вдруг стали, ни с того ни сего, и провалились прямо сквозь землицу! Новичок наш ушибленный глаз с неё не сводил, то краснел, то бледнел. Видать и решили, пообщаться то, поближе. Шелька она ж затейница, поди и не такое удумать может.

Простодушный орк выдал незатейливое объяснение. Но скептически настроенный предводитель в него не поверил, в отличие от застывшей с открытым ртом дриадой.

— Шельгира и Грэмюэль? Ты ничего не путаешь? Внезапно осенённый воспоминанием маг хлопнул себя по лбу. — Ой! Голем развеялся, забыл совсем подпитать! Просил же напомнить! Всё ясно.

Тяжело вздохнув, Кайрон спрыгнул со своего белоснежного голема и подошёл к краю ямы. Продолжая размышлять:

— А вниз они как провалились? Обвал почвы или старая постройка? Шелли, Грэмюэль, вы там живые?

Почему это в голосе Кайрона столько сомнения? В самом деле, я что девушке не могу понравиться? Голоса, доносившиеся с поверхности, из-за неровно обсыпавшегося слоя песка, звучали приглушенно. А вот яростный вопль Шельгиры раздавался над самым моим ухом подобно громовым раскатам.

— Ты! Безмозглый, неповоротливый упырь! Каким штормом тебя в отряд наш прибило, бревно ты ходячее! Щупальца свои убери! Какого ты, вообще, вцепился в меня? Не мог сам свалиться в эту вонючую яму? Болотник ушибленный, чучело косоногое…

— Прости, Шельгира, э-это вышло случайно! Песок наверно просел в этом месте, сейчас, я помогу выбраться, давая я…

Мои оправдания выглядели жалко, и разозлённая воительница их даже слушать не стала.

— Знать не хочу где и что у тебя там просело! Лежи, молча, и не двигайся, пока твоими стараниями нас тут навечно не засыпало. Сама вылезу, без твоих нервных дерганий.

— Рахшааат! Свои тупые шутки волкам в степи будешь рассказывать. Руку мне дай шаман недоделанный! Шельгира быстро оценив глубину ямы, зашипела словно рассерженная кошка.

Как неудачно получилось. Это ж надо было так упасть, чтоб под землю провалиться! Наверняка всё это шаманство орка. Что-то он там пел похожее. Мои попытки помочь, Шельга пресекла в самом зародыше, больно надавив на травмированное плечо. Случайно наверно попала.

Наконец, она вылезла из образовавшейся ямы, довольно большой кстати. Поднятые вверх руки воительницы, ставшей в полный рост, едва доставали до края. При этом неудачно обвалилась ещё часть песка, сделав воронку провала, шире.

Отряхнувшись от надоедливых песчинок, я встал. Но радость моя продлилась не долго. Я неловко поскользнулся буквально на ровном месте! Что за нелепица со мной творится? Левая нога, провалившись по колено, глубоко увязла. Песок в этом месте почему-то имеет странную густую консистенцию, кроме того, он вязкий и мокрый. Может, внизу подводные течения проходят? Как бы реку подземную не провалиться. Вот незадача!

Раскапывая дно, в попытках освободиться, я услышал странный чавкающий звук: «К-В-У-А-А-А». Может это живот мой бурчит? Да вроде я не сильно голодный. От нелепой мысли я быстро отмахнулся, и с удвоенной силой принялся вытаскивать застрявшую ногу.

— Эй, болезный! Чего ты там копаешься, дурья башка! Я руку кому тяну? Вылезай, давай! Иль ты там схорониться решил?

Опровергая выводы Рахшата, восторженная дриада выдвинула более оптимистичную версию:

— А может он там сокровища нашёл? Это же здорово! Наша первая добыча. Эй! Гримли что там лежит? А тарелочки расписные есть? Я хочу себе серебряную, с таким причудливым цветочным орнаментом!

— Как же, найдёт он тебе тарелочку, ага. Этот безмозглый гоблин может найти только неприятности, причём на наши головы! Рахшатик, хватит там стоять, пусть этот упырь и дальше в яме сидит. Я к нему по хорошему, со всей душой, а он…  просто слов нет. Кай, может, оставим его? И пускай топает обратно в свой проклятый лес. Воительница была вне себя от гнева.

— Шельга, мы команда. А в команде, своих не бросают! Грэмюэль, ты что там застрял?

Рассудительный, ровный голос Кайрона меня немного успокоил. И я решил брать с него пример, поэтому постарался, чтобы мой ответ прозвучал также невозмутимо.

— Я не то чтобы прям застрял, просто чуть-чуть, нога провалилась.

К-В-У-А-А-А, К-В-У-А-А-А.

Опять эти непонятные звуки, кажется всё-таки доносятся снизу. Хоть магией и нельзя пользоваться, попробую заклинание познания использовать на дно, оно слабенькое, энергии надо совсем немного.

Ай... ай-ай о-хо-хо, кажется моим магическим каналам всё равно, что оно маленькое. В голове хоть и мелькнули какие-то картинки, но быстро пропали, а из-за резкого приступа боли я не смог сконцентрироваться не на одной из них.

— Грэмюэль сказано же было тебе, не магичить! Ничего не делай, мы тебя сейчас вытащим. Строгий голос предводителя острым лезвием ввинтился в моё сознание.

— Так, может я верёвочкой то его подсеку, да выдерну, как сорняк с грядки?

— Не стоит Рахшат, я сам. От помощи орка Кайрон отказался и неспешно обошел провал по кромке, выискивая лучшее место. Остановившись на массивном уступе, маг направил магическую верёвку вниз ямы. Словно послушная змея, она обвилась в несколько раз вокруг моего тела. С усилием натянув её, маг потащил меня наверх.

Со звучным звуком нога выскочила из ловушки, как затычка из бутылки, и к моей огромной радости я вновь оказался на поверхности.

— Шельгирочка, Всезнающий правильно сказал, мы — команда! Ты на Гримли не сердись, это точно случайность, самая случайная! Он же без магии сейчас, а маг без магии, всё равно, что слепой. Хочешь сахарный стебелёк тебе дам?

— Вряд ли магия что-то исправит в его случае! Давай сюда свой стебелёк.

От успокаивающих слов Гентианы, я нервно передёрнулся. Шельгира в мою сторону даже не обернулась. Зато дриада засветилась ожиданием:

— А где моя тарелочка?

— Прости Гентиана, нет там никаких тарелочек.

На язык просились более грубые выражения, но я сдержался. И даже устыдился своего порыва, ведь в нашей невольной остановке виноват только я.

— Я ещё камешки красивые собираю, там есть какие-то драгоценности? Может аквамарин? Или что там вообще? Дриада не сдавалась и мне пришлось её разочаровать.

— Там только один песок и больше…  Ааааааа…

Закончить фразу я не успел. Из ямы высунулся длинный тонкий розовый язык и обвившись вокруг левой лодыжки, резко сдёрнул меня обратно в яму.

— А я, между прочим, вас предупреждала! Наши неприятности только начинаются. Не знаю, каких там духов Гентианка призывала, но услышали её, похоже, духи-пакостники, раз такого недотепу нам подсунули. Злорадное ворчание Шельгиры прервал Кайрон, раздав чёткие указания:

— Рассредоточиться, всем отойти от ямы! Рахшат впереди.

С размаху плюхнувшись в яму, от чего дно подо мной хрустнув, обвалилось, я оказался по пояс в непонятной вязкой слизи.

К-В-У-А-А-А.

Осторожно, без резких движений повернув голову, я столкнулся глазами с огромной зеленовато-коричневой лягушкой. А почувствовав движение в слизи под собой, внутренне похолодел.

Мне понадобилось всего мгновение, чтобы выпрыгнуть из этой лужи, в другой конец ямы. Жаль, что раньше сии таланты прыгуна во мне дремали. Ровно на том месте, где только что сидел я, показалась ещё одна крупная лягушачья морда. Да почему ж они такие здоровые? Я надеюсь это не клыки у неё в пасти? Не может же их быть так много? Нет, именно они. В этой Забытой пустыне есть вообще нормальные, не мутировавшие животные? К-К-К-В-У-А-А-А.

Высунув из своей пасти язык, чудовищная тварь обила им моё запястье. Судорожно нащупав на поясе кинжал, я без колебаний обрубил тонкий язык.

К-В-К-В-Б-Б-Б придушенно булькнув, тварь с головой погрузилась обратно в вязкий бульон.

Что это было яйцо, из которого существо и вылупилось, я догадался по осколкам скорлупы. Но что подобных яиц, тут может быть много, как-то не подумал. Лишь ощутив знакомый треск под ногами, с ужасом осознал своё шаткое положение.

Но первая лягушка, вовсе не собиралась оставлять меня в покое. Я стоял перед ней в полный рост, и едва ли она на много уступала мне в размерах. Да это чудище меня проглотит просто в один укус! В такой пасти и орк запросто поместится.

К-В-А-А-А-А С возмущенным атакующим криком, мутантка широко открыла рот, обнажив свои острые клыки.

— Кайрон! Ма-магистр, помогите! От моего панического вопля обитатели ямы заметно дёрнулись.

Магическая веревка обвилась вокруг меня кажется ещё до того как я начал кричать. И лишь чудом успела выдернуть меня прямо из-под носа голодного создания. Оказавшись снова на поверхности, я ещё несколько минут приходил в себя.

— Грэмюэль, скольких ты видел? Не могу посчитать. Сканирование не удается, данные разнятся…

Удерживая над ямой магический барьер, о который жуткие из-за своих размеров создания, без устали бились головой, Кайрон заглядывая внутрь ямы, пытался зрительно сосчитать особей.

— Похоже там их кладка, две уже точно вылупились, одной я язык обрубил. Сколько там ещё я не знаю…  И Кайрон, спасибо, что спасли мою жизнь, я в долгу перед вами. Я благодарно склонил голову.

— Уверен Грэмюэль, в будущем ты ещё отплатишь мне.

— Это не яйца, а коконы! Гентиана в панику впадать и не собиралась, с исследовательским любопытством она осматривала провал в земле. — Лягушки, живущие в пустыне, в засушливые периоды, роют глубокие норы. Затем они выделяют из своего тела слизь, которая застывая, превращается в кокон, и впадают в спячку.

— Гентиаша, и сколько ж дней лягухи эти спят-то в своих коконах? Что-то я даже не слышал про такое ни разу, хоть в пустыне далеко не первый раз. С них то, как с ящеров кожу получится снять? Ценность есть в ней? Орк задумчиво дергал себя за бороду, подсчитывая возможную прибыль.

— Лягушки могут спать около семи лет. Питаются в основном насекомыми, но существуют и хищные подвиды, которые едят мышей и других мелких зверьков. Размеры этих особей во много раз превышают параметры нормы. Поэтому, точно о них ничего сказать не могу. Может, эти спали дольше семи лет. Насчёт их кожи не знаю, я не зачарователь…  из кожи маленьких лягушат никакое нормальное изделие не получится, а вот из таких больших, может, что и выйдет.

Немного помолчав, дриада мечтательно вздохнула:

— Я бы плащик себе заказала такой, как раз моя любимая расцветка.

— Судя по тому, что одна лягушка пыталась меня съесть, эти особи как раз хищные! Вряд ли они едят насекомых.

Моё, весьма точное замечание, осталось без внимания, так как, в Кайроне неожиданно проснулся исследовательский интерес. Он с внезапным любопытством посмотрел на дриаду.

— А вы в Долине Друидов только гусениц до больших размеров выращиваете? Лягушек магически не увеличиваете?

— Вы что, Всезнающий Кайрон! Как можно сравнивать моего Светлячка с этими ужасными лягушками? Мой Светлячок скоро превратится в совершенно очаровательное создание! Прелестную бабочку! Мы будем летать в облаках, и любоваться чудесными видами…  Я так жду! Ой! А хотите, я вас потом покатаю всезнающий? Это будет так здорово!!

— Спасибо за предложение, милая Гентиана, соглашусь с превеликим удовольствием!

От такой милой беседы я досадливо поморщился. По-моему, сейчас, у нас есть проблемы посерьёзней! Не понимаю, почему мы план сражения не составляем?

Шельгира в сторонке старательно отряхивала свою одежду и расчёсывала волосы, кажется, вовсе забыв об опасности. А Рахшат алчно поглядывая на яму, в уме уже подсчитывал процент добычи, с реализации лягушачьих шкур. Прислушавшись, я смог уловить его задумчивые размышления:

— Редкость, стало быть…  под водой не мерзнут — видать и от воды защита… и в песке оно тоже, это самое… не, точно брать надо… тут и думать нечего!

— Эй! Вы вообще понимаете, что происходит? Да они же нас сейчас всех тут и проглотят! Вы не видели их так близко, как я. Они жуткие и голодные!

Я попытался хоть немного растормошить команду, но Рахшат меня успокоил.

— Не трусь, студиоз! Мы ж не на прогулке, все давно распланировано. Ты, стало быть, не видел ещё наш отряд в деле! Чучела летающие не в счёт, то была непредвиденная ситуация. Значит, внимай мудрость: мы с Шелькой сейчас быстренько порубим лягух как картоху. — Шельгирка только со шкуркой поаккуратней, нам её продавать ещё!

Кайрон позаботится, чтоб добыча по округе, стало быть, не разбежалась. А ежели у кого царапина, какая, Гентиаша потом подлечит. Верно, я говорю, командир?

— Да, Рахшат, по сути всё верно. Я буду по одной выпускать. Грэмюэль, Гентиана отойдите подальше, чтобы было место для манёвра. И Грэми, приведи себя в порядок. Потом можешь начать составлять маршрут, пока у тебя есть свободное время, здесь ты нам всё равно не поможешь. Шельга? Рахшат? Готовы?

— Кай, мы готовы!

Воительница решительно приблизилась, а орк оскалился в азартной улыбке:

— Выпускай первую лягуху Кайрон!

Услышать от коллеги замечание о моём внешнем виде было очень неприятно. Удивляюсь, как я только раньше не спохватился? Оправдывает меня лишь то, что я беспокоился о благе команды! После моего фееричного купания в слизистой жидкости лягушачьего кокона и последующих нелепых метаний по яме с песком, зрелище я представлял собой фантастическое. В этом свете, недавние обзывания Шельгиры, теперь показались бы тонким наблюдением. Потому как на чучело болотное, как раз таки, больше всего я сейчас и походил. Жуть! Эта одежда тоже испорчена безвозвратно, так никаких запасов не хватит.

Умываясь в сторонке, я в который раз порадовался, что морской народ заключил союз с наземниками, как они нас называют. Совсем не представляю, как раньше жили без карманных водяных жил. Великий дар водных жителей. Помещённая в любую ёмкость водная жила могла служить источником воды долгие месяцы. Незаменимый артефакт для любого путешественника. А в пустыне так вообще вещь первой необходимости. Поэтому о своей фляге я трепетно беспокоился. Собираясь на стажировку, даже навязал артефакт возврата, чтобы можно было призвать её в случае утери.

Тем временем сражение шло полным ходом. Кайрон выпускал по одному монстру из ямы. Набрасывая на лапу создания свою магическую веревку, он удерживал лягушку от дальнейших прыжков. Дальше вступала Шельгира. Она легко уворачивалась от проворных метаний привязанного существа и ловко наносила удары длинным кнутом. Движения лягушки тут же замедлялись, и она замирала словно парализованная. Этого момента Рахшат и ждал. С силой размахнувшись, орк глубоко вгонял свой ятаган прямо в череп гигантского земноводного.

— Надо же! Не думал, что Шельгира владеет столь необычным оружием, да ещё и так мастерски! Я с удивлением покачал головой, отмечая, как точно кнут рассекает воздух, задевая концом противника.

— Конечно, владеет!

Гентиана, всматривалась в бой, с не меньшим интересом. Услышав мой возглас, она пояснила мне некоторые детали:

— Все женщины, закончившие Островную Академию Воительниц, свободно владеют боевой плетью. Я просила Шельгирочку научить и меня тоже, ну хоть немножко…  Но она отказалась, представляешь? Оказывается, у Островных Воительниц это оружие считается священным и не посвященным нельзя его использовать. Свои плети воительницы плетут сами и в процессе магически зачаровывают по какой-то секретной методике. И потом каждый их удар парализует. Слушается боевая плеть только свою хозяйку, остальных обездвиживает. Так что Гримли, ты лучше её не трогай, если не хочешь застыть как та лягушка! Дриада сурово погрозила мне пальцем, от чего я понятливо нахмурился.

— Не знал таких подробностей о Воительницах из Островной империи. Но я, конечно, и Воительниц никогда раньше не видел.

— Да, Шельгирочка очень сильная! Помнишь, первой лягушке она несколько ударов нанесла, а вторая — от одного застыла. Это она примерилась уже и силу рассчитала.

Смотря на слаженную работу отряда, и бездыханные тела лягушек, я только диву давался.

— Гентиана, я смотрю и Рахшат, и Шельгира, и Кайрон так четко, быстро и легко сражаются, они практически без слов друг друга понимают. Почему тогда нападение Миилмов вызвало такой переполох?

— Потому что они прилетели! Всё равно не понимаешь? Правду Рахшат говорит, совсем безмозглый ты! Дриада печально вздохнула.

— Вовсе я не безмозглый, просто мало знаю о пустыне Забытых.

Спорить не хотелось, но мне просто необходимо как можно лучше разобраться в ситуации, чтобы не выглядеть больше глупо.

— Странный ты! Зачем тогда пришёл сюда? В пустыне вообще нет летающих монстров. Это все знают. Только если совсем мелкие комарики или мошки могут попасться, но их тоже немного. А всё из-за воздушных аномалий. Все существа в воздушном пространстве над пустыней теряют ориентацию, впадают в безумие, и соответственно лететь уже никуда не могут. Пометавшись, падают на землю. Поэтому нападения сверху никто никогда не ожидает. Мёртвая зона.

— Но ведь мыши эти мутировавшие летали!

— Вот поэтому мы и растерялись. Все, кроме всезнающего, разумеется! Дриада гордо ухмыльнулась, после чего развернулась ко мне лицом и поучительным голосом протянула:

— Я ещё вот что тебе сказать хотела! Т, ы Гримли, Шельгиру больше не зли! Сегодня я тебя защитила, но я же не могу всё время быть с тобой рядом.

— Да?

Я попытался вспомнить, в какой же момент дриада встала на мою защиту, получилось не очень.

— Сегодня я сказала Шельгире, что это случайность и ты не виноват. Ты же сейчас совсем слабенький, а Шельгирочка в порыве случайно и прибить тебя может. Но так нельзя, мы же команда! Да и Рахшатик считает, что эти лягушки могут ценными оказаться, поэтому сегодня вышло даже хорошо. Но обманывать — плохо! Гентиана серьёзно кивнула.

— О чём ты? Кого обманывать? Мне всё никак не удавалось проследить мысль дриады.

— Я сказала не правду. Это ты во всём виноват!

— И в чём же это я виноват?

Я конечно вовсе не отрицаю своей вины, но от прямых обвинений, сказанных с такой безграничной уверенностью, несколько оторопел.

— Совсем, ты Гримли, думать не умеешь! Миилмы напали из-за тебя. Они ночные животные, прилетели явно издалека, потому что в пустыне такие не водятся. Жалостливо покачав головой, дриада продолжила:

Оказаться здесь они могли, только если прилетели на зов. Вот и ориентацию не потеряли в мёртвой зоне, как остальные летающие виды. Ты позвал их! И песчаные лягушки проснулись тоже из-за тебя. Ты их разбудил.

— Что? Нет! Я никого не звал и не будил, что за нелепые предположения?

Одно дело моя неловкость, из-за которой я в кладку лягушек свалился, но такие обвинения — это совсем дикость! Но целительница упрямо настаивала на своём.

— Звал! Ты испускаешь какой-то сигнал, и они его слышат. Не знаю, как ты это делаешь, может ты даже не специально, ведь магией ты сейчас не можешь пользоваться. Но прошу тебя по-хорошему, лучше прекрати это! Пока на твой зов не пришли действительно сильные создания. Или я всё расскажу Рахшату с Шельгирой.

— Что ж до сих пор не рассказала? А как же Кайрон? С ним ты не хочешь, домыслами, своими делиться?

— Всезнающий Кайрон и сам всё знает! Я в этом уверена! Он очень умный и сильный! Если я всё поняла, то и он тоже обо всём догадался! Зачем я тогда буду приставать со своими глупостями? Кайрон сказал, что мы Команда! И должны помогать друг другу. Только поэтому, я за тобой присматриваю Гримли. Но если с всезнающим что-то случится из-за тебя, мы с тобой перестанем быть командой. И тогда берегись, Гримли! Глаза девушки на миг блеснули сумасшедшим блеском.

Вот так поворот. От речей словоохотливой дриады на душе, будто камень повис. А раньше она мне даже милой казалась…

— И Гримли! Если тебе приснился полёт на дирижабле, не надо всем об этом рассказывать. Так ты выглядишь ещё глупее. Вздёрнув подбородок, дриада гордо поднявшись, зашагала к своему странному питомцу.

Дался им всем этот дирижабль! Но стоит признать, в целом, здравое зерно в размышлениях Гентианы есть, что странно, даже логика присутствует. То, что я созываю всю окрестную живность на пир это конечно глупость. Если только не…

С нехорошими подозрениями я уставился на свой преобразователь. С тех пор как я покинул Стравлен, нахожусь в таком бешеном ритме, быстро сменяющих друг друга событий, что на свой АПМЭ даже ни разу внимательно не взглянул. Хотя конечно мог найти время, но почему эта мысль мне и в голову не пришла? Странно. Я будто бы перестал его ощущать. Это следствие повреждённых магических каналов или действие проклятия?

В целом браслет выглядит точно так, как и перед экзаменом в Стравлене. Показывает, что все шестерёнки сбалансированы, лишь седьмая пол оборота повернута в другую сторону. Но это невозможно! О каком балансе может идти речь, когда мои магические каналы повреждены, а энергия не проходит! Преобразователь должен отражать степень повреждений, а он словно умер, шестерёнки застыли, как приклеенные! Он точно сломался.

Вытащив мешочек с преобразователями погибших стравленцев, я разложил их перед собой, дабы проверить свои подозрения. Так и есть!

Все они показывали нормальное состояние владельца, что не возможно, ведь все носители мертвы. АПМЭ индивидуальный артефакт, энергетически привязанный к своему хозяину. После его гибели, он видоизменяется и становится непригоден к использованию. А тут — все преобразователи как новенькие: чистенькие, ровные, с нормальными значениями. Будто не артефакты вовсе, а искусные муляжи.

Постойте-ка! Ведь Кайрон их рассматривал, почему у него тогда не возникло никаких вопросов? Он опытный маг, не может не знать об особенностях АПМЭ. Ведь по состоянию магических преобразователей даже определяют причину смерти, почему его ничего не насторожило?

Из этого следует только одно: что ответ предводителю итак известен. Кстати, он и про метку химеры до конца не рассказал. Вообще его познания поразительно глубокие. Среди всей той кучи противоречивых историй и сказок, которые ходят про темные века, очень сложно найти истину. Но рассказу Кайрона, я почему-то поверил сразу. Кажется, стоит с ним серьёзно поговорить! Только момент надо выбрать подходящий, чтобы никого рядом не было.

Пока я предавался размышлениям, в бою произошли изменения. Около десяти огромных песчаных лягушек, сваленные в кучу, покоились на песке неподалёку. Следующая тварь не спешила выпрыгивать из ямы, вслед за своими предшественницами. Прокопав в песке лаз, она незамеченная протиснулась в него, и выпрыгнула за спиной Кайрона. Застигнутый врасплох маг оказался с силой отброшен в сторону, словно тряпичная кукла. Вскрикнувшая дриада в панике побежала к нему.

— Всезнающий Кайрон!! Я, я уже иду на помощь! Потерпите. Светлячок! Лезь в яму, съешь всех кто там остался! Всезнающий как вы? Ой, у вас рука сломана…  нет-нет, не шевелитесь, я буду лечить!

Гентиана склонившись, быстро поцеловала мага в губы. Возразить Кайрон не успел, его глаза тут же закрылись, и предводитель провалился в сон, а довольная дриада приступила к лечению.

В бой с огромной песчаной лягушкой вступила Шельгира. Воительница наносила боевой плетью удары с всё возрастающей злостью. Но они лишь бессильно рассекали воздух. Прыгучая мутантка, не ограниченная в передвижениях, проворно уходила от всех атак. Сливаясь с песком из-за удачной расцветки своей кожи, лягушка наносила жалящие удары своим длинным языком, оставляя на теле взбешённой воительницы, глубокие порезы.

Рахшат конечно не остался в стороне. Верхом на своём массивном механоиде он буквально протаранил тварь, и на ходу на неё запрыгнув, с рёвом проткнул своим ятаганом. Удар оказался скользящим. Раненная тварь не только не замедлилась, а наоборот стала двигаться быстрее. В гневном прыжке она подбросила орка вверх, после чего столкнула задними лапами в яму.

Кажется ситуация выходит из-под контроля. Схватив уже зарекомендовавшую себя дубину, я примерился для удара, выискивая слабое место у противника. Но оказалось, на раздумья времени нет. При очередной попытке достать, прыгающего монстра Шельгира подошла слишком близко. Чем воспользовалась лягушка, в прыжке развернувшись, она откинула воительницу от себя задними лапами.

Не увидев рядом больше соперников, тварь в два прыжка приблизилась ко мне. Замерев в нелепой, но воинственной позе, с дубиной в руке, я с недоумением уставился на остановившуюся лягушку. Нападать на меня, она почему-то не спешила, лишь чуть склонилась к земле, словно разглядывая меня. После чего повернувшись спиной, тварь поскакала обратно к Шельгире! От такого поведения я ошеломлённо замер, глупо хлопая глазами.

А воительнице, наконец, улыбнулась удача. Очередной удар её плети оказался успешным, но застывшая лягушка и тут преподнесла сюрприз. С её спины стала выделяться некая ядовитая субстанция. И на Шельгиру пролился целый дождь из едких капель. Пошатнувшись, она с трудом сделала несколько шагов, и упала без сознания.

До меня не долетело ни одной капли, но тошнотворный, едкий запах я ощутил сполна.

— Шельгира!

Кашляя, от разъедающей глаза вони, я с силой метнул дубину прямо в голову замершей лягушки. От прилетевшего подарка, тварь упала на спину, едва не придавив собой воительницу.

— Гентиана, нужна помощь!

Подхватив, неподвижное тело девушки на руки, я понес её к дриаде. — Кажется, лягушка её отравила. Гентиана!

— Не вопи, Гримли! Сейчас посмотрю, как раз закончила.

Отодвинувшись от просыпающегося предводителя, дриада склонилась над воительницей.

— Гентиана, просил же не усыплять меня, когда лечишь! Кайрон сердито вздохнул.

— А я не послушалась! Потому что забочусь о вас всезнающий!

— Что с Шельгой? Что случилось?

Маг выглядел встревоженным, и я поспешил кратко обрисовать ситуацию:

— Лягушка прыснула ядом на неё, а потом я её дубиной приложил…

— Кого приложил, Шельгиру? Кайрон с сомнением серил меня взглядом.

— Что? Нет, конечно! Лягушку я дубиной огрел, она и упала.

— Да что вы столпились тут! Мешаете. И вообще одежда Шельгирочки ядом испачкана, а вдруг он для окружающих тоже опасен? Мне нужно всё проверить. Идите куда-нибудь подальше и там говорите!

Дриада возмущённо сопела, и мы направились в сторону поверженного монстра, предоставив целительнице свободу действий.

— Лягушка ещё и ядовитая выходит.

Кайрон задумчиво хмурился, оглядываясь вокруг. На несколько секунд он задержался взглядом на моем преобразователе. Неужели заметил нестыковку? Вот сейчас он наверняка и спросит об этом! Но, вопреки моим ожиданиям, маг задал совсем другой вопрос:

— Где Рахшат?

Не дожидаясь ответа, предводитель, прикрыв глаза, сосредоточился, магически изучая округу.

— Ой, он же в яму упал! Рахшат, Рахшат…

Я досадливо хлопнул себя по лбу. И сразу кинулся к яме, склонившись у её края. Понятно, почему орк не смог самостоятельно вылезти. Глубина увеличилась раз в пять, теперь это целый колодец. Учитывая, что дно было залито грязной вязкой жидкостью из лягушачьих коконов, в которой по пояс увяз орк, сходство полное.

— Студиоз, ты, сколько ещё любоваться собираешься? Я тебе не картина с художествами и не дева грудастая, нечего без толку глазеть! Так и схлопотать, не долго. Вытаскивай меня давай скорей дубина! Пока я, стало быть, и сам тут лягухой не стал!

— О, о, да сейчас, я найду верёвку!

После такого полёта и падения, Рахшат выглядел весьма хорошо. С другой стороны, что ему будет-то, он орк крепкий, здоровый. Так, а верёвки то у меня нет! Ни магической, ни артефактной, ни даже обычной. Кстати, вот у Кайрона, веревка очень интересная. Какое-то странное заклятие, она вообще будто бы, живая. Ещё и прочная такая. Но в магическом спектре структура верёвки выглядит уж слишком сложной.

Так, не вовремя я предался размышлениям. Но стоило вспомнить Кайрона, как он не замедлил появиться. Сбросив свою магическую верёвку в яму, маг попытался вытащить Рахшата на поверхность. Но чего-то не хватало. То ли энергии магической верёвке, то ли физических сил самому Кайрону, то ли увяз там Рахшат конкретно.

— Может помочь чем?

— Чем, например?

Мой порыв, Кайрона совсем не вдохновил, а лишь породил волну скепсиса. В общем-то, не безосновательную.

Ситуация разрешилась сама собой. Из-под мутной воды на дне ямы показалась огромная морда Светлячка. Вынырнув, вместе с вцепившимся орком, огромная гусеница неспешно выползла на поверхность прямо по вертикальной стене. После чего, как послушный щенок, приблизилась к своей хозяйке и улеглась рядом.

Кажется, транспорт дриады здорово прибавил в размерах.

— Где эта гадость, что столкнула меня? Сейчас я изрублю её! С ятаганом не вышло, но ничего! От секиры не увернётся, стало быть. Блюдо из лягухи сделаю, и съем! Чтоб неповадно было! Орк гневно сотрясал кулаком.

— Можешь не спешить Рахшат. Тварь уже издохла. Грэмюэль её дубиной прикончил. С одного удара.

Кроме спокойной невозмутимости, в голосе Кайрона мне послышалась ещё и легкая издёвка.

— Я?

— Кто?? Грэмюэль? Дубиной?

Мой собственный удивлённый возглас, совпал с не верящим воплем потрясённого орка.

— Да быть того не может! Этот хиляк, вот эту здоровенную лягуху, с одного удара? Как же это…  Удивлённый орк теперь оглядывал меня совсем другими глазами.

— Сам посмотри. Сделав приглашающий жест рукой, Кайрон с насмешливой улыбкой, отошел в сторону.

При ближайшем рассмотрении, вся голова огромной песчаной лягушки оказалась в крови. Неужели это я, своей дубинкой? Вроде ж не так сильно размахнулся…  Но не будет же Кайрон свои заслуги мне приписывать?! А больше некому было добить монстра.

Оказывается, я не плох в сражении, и это даже без магии! Наверно у монстра было уязвимое место, и я попал именно в него. Эх, жалко этого не видел никто из Академии. На слово ребята мне не поверят.

Рахшат скрупулёзно осмотрел пробитую голову лягушки, и уважительно присвистнул.

— Стало быть, это был добротный бой! Быстро учишься, Грэмюэль. Оглушить монстра дубиной, и после добить мечом…  Сражение достойное истинного жителя степи! Возможно ты и не такой безмозглый, студиоз!

Похвала орка пролилась медовым сиропом прямо в душу. Особенно после всех придирок и подозрений товарищей по команде. Правда я не понял, что он там про меч сказал? Нет у меня никакого меча, только кинжал. Я же одной дубиной…  Но если, есть след от меча, кто же тогда добил лягушку?

— Кажется, возникло недопонимание…

Мои неуверенные попытки внести ясность прервал Кайрон, маг запустил огненный луч в последнюю сражённую лягушку. Чему я если честно, внутренне тайно обрадовался. Непонятно зачем тогда Кайрон представил меня победителем? Ведь, получается, добил монстра он сам. А может коллега мой авторитет поднять пытается? Как хороший лидер, улучшает внутренние отношения в коллективе? Тогда я не могу признаться, что лягушку добил не я, ведь Кайрон будет выглядеть лжецом, а значит, уже его авторитет будет подорван!

Придя к такому умозаключению, я с облегчением выдохнул. Вроде бы, и правду рассказать попытался и совесть успокоил. Легче жить стало. Готов к новым подвигам!

— Зачем сжигать то, командир? Это ж добыча! Трофеи, стало быть…  А продавать что будем тогда? Верно, я говорю, Шельгирка? Ой, а Шелька то куда подевалась? — Предыдущих лягушек, хватит для продажи. Эта особь ядовита. Шельгира уже отравилась её ядом. Не хочу, чтобы подобное повторилось. Хорошо, в этот раз, Грэмюэль вовремя среагировал.

После слов Кайрона я почувствовал даже некоторую гордость. Приятно, всё-таки, чувствовать себя не обузой, а полноценной частью команды. А орк заметно встревожился.

— Как отравлена? Святые гоблины! Что ж творится то сегодня, такое? Никак Забытые Духи на нас осерчали? Не стоило, в прошлом походе, убивать песчаную кошку, зря Шельку не послушали! А ну как это и правда священное животное Забытых? Ох уж эти лягухи, получат они у меня!

Рахшат эмоционально возмущался, издалека поглядывая на занятую исцелением дриаду и бессознательное тело воительницы. Немного поворчав, орк двинулся к куче мертвых песчаных лягушек. Перехватив по удобней массивную секиру, со зверским видом он принялся потрошить добычу.

Я предусмотрительно не стал предлагать свою помощь. От одного только созерцания сего процесса, меня едва не стошнило.

— Рахшат, складывай всё в зачарованные ящики и побыстрее, потом разберёмся, что пригодно для продажи, а что нет.

Кайрон, потушив пламя, стал нас торопить. Я полагал, что после такого сражения положен отдых, но маг был непреклонен. Не понимаю, зачем такая спешка? Песчаная буря, которой Кайрон пугал накануне, кажется, вообще стороной прошла. По крайней мере, в зрительном диапазоне я нигде даже намека на неё не наблюдаю.

— Гентиана, сколько ещё продлится лечение? - Требовательно спросил Кайрон.

— Я уже закончила, остатки яда вывела. Шельгира в порядке, только оказалось, яд сильным снотворным действием обладает. Не знаю, сколько она проспит ещё…

— Ничего, пусть спит, так довезём её. До вечера нужно успеть к месту стоянки.

Выбрав ровное место, Кайрон встал рядом со своим големом и забросил в возвышающийся песчаный бархан плоскую глиняную фигурку. Из вихрем закружившихся песчаных частиц, тут же вырос большой голем, необычной формы, больше похожий на черепаху. Под высоким панцирем была широкая ровная поверхность. Прямо дом на ножках и почему отряд постоянно на таком не перемещается?

Аккуратно уложив Шельгиру внутрь, на заранее постеленный матрасик, маг недоуменно уставился на меня?

— А ты чего стоишь? Отдельное приглашение нужно или ты пешком бежать собрался? Присмотришь за ней, если что, зови Гентиану. Правила помнишь, големом управляю я. Вперед!

Меня долго упрашивать не пришлось, я быстро запрыгнул внутрь, устраиваясь как можно удобней.

— Это ко всем относится, Рахшат лягушачьи лапы, дома на стену повесишь, не надо их сейчас на механоида навязывать! Время не ждёт! Итак, задержались здесь.

— Командир, это ж трофеи! Надо чтоб все видели, да убоялись!

— Окрестные монстры вряд ли оценят твою философию, а привлекать внимание других поисковиков нам сейчас совсем не нужно. Приедем на стоянку, там будет свободное время, тогда и займешься украшением своего механоида.

Гентиана прислушивалась к разговору с явным интересом, идея с украшением пришлась девушке по душе.

— Ой, всезнающий, а можно и я трофей себе возьму? Мне тоже нужны такие большие лягушачьи лапы!

— Ты же тарелочку серебряную хотела…  Услышав тоненький голос дриады, маг немного смягчился.

— Тарелочка это само собой, а лапки будут смотреться просто чудесно на выставке! Я когда обратно в Друидол поеду, организую выставку своих трофеев, добытых в странствиях! Все в Долине, от зависти лопнут! Пожалеют ещё, что бездуховной обзывали! Я им такого духа представлю…  В забытом городе точно найдётся самый сильный! Совет Мудрейших, полным составом, в обморок упадёт! Дриада коварно улыбнулась, а Рахшат, посмеиваясь, прибавил:

— Всё будет Гентиаша! Стало быть, остановимся, и как полагается, обработаем трофеи, заспиртуем, заморозим амулетиком, веревочкой чуток обвяжем, и будет просто загляденье! И вешай куда угодно. Всякий орк, в трофеях толк знает! Точно тебе говорю.

Тщеславные мечты простодушной дриады меня позабавили. Но стоит признать, наши фантазии немного похожи. Я тоже ночами лежа в маленькой комнатушке негостеприимного Стравлена, представлял свое героическое возвращение со сложной стажировки. Как магистр Модест Крей слёзно кается и признает меня талантливым магом. Сестра восхищенно плачет от радости. И за выдающиеся боевые заслуги мне торжественно присваивают звание магистра магии, и выдают внушительное денежное пособие. А после, вешают мой искусно выполненный портрет в зал славы академии…  Эх, мечты — мечты, надо будет тоже лягушачьи лапы взять. Обязательно!

Совместная поездка на големе с Шельгирой, оказалась несколько не такой, как я представлял. Любоваться мирно спящей воительницей, мне не позволяла её пятнистая питомица Кора. Запрыгнув внутрь, она вальяжно улеглась около своей хозяйке. Стоило мне лишний раз шевельнуться — кошка начинала низко рычать.

Таким образом, в довольно тесном (как оказалось) пространстве мне осталось не так уж много места. Снова негде карты города расстелить. Ладно, маршрут ещё успею составить, Кайрон сказал, скоро будет стоянка, и свободное время. А пока лучше бы подумать над более насущной проблемой.

Слова дриады всё никак не выходили у меня из головы. Всё-таки, вполне возможно, что сломанный преобразователь испускает некий сигнал. Совсем не хочется быть маяком для всех местных жутких созданий. Надо как-нибудь заглушить этот зов. Походный набор артефактора у меня с собой, заготовки тоже есть. С магической энергией, конечно, всё плохо, но можно выйти из положения, использовав насыщенные магией ингредиенты. Их у меня не много, конечно, но что есть.

Так, есть моток паучьей проволоки. Если сплести из него энергокаркас, то в центральную позицию поместим Аметист. Вообще, зря я наговаривал на мешочек, в который Стравленцы завернули чужие преобразователи. Материал, конечно, выглядит ужасно, но полностью экранирует содержимое. Очень редкая ткань, наверно ещё с Забытых времен осталась, если не с Тёмных. Просто отлично! Смочить в зелья проявления. Обычно его используют для проявления скрытых рун или свойств изучаемого артефакта, поэтому уж чем-чем, а им я запасся, собираясь на стажировку в артефакторную мастерскую. Но в данном случае, совместно с проволокой и камнем, думаю получиться, передать артефакту экранирующее свойство ткани.

Готово! Надев артефакт, я устало откинулся на спину. Надеюсь, это поможет! Улыбаясь своему маленькому успеху, сам не заметил, как задремал под мерный шаг черепахоподобного голема.

— Эй! Герой, хватит спать! Вставай, приехали.

Проснулся я от толчков. Бодрый голос Шельгиры ворвавшись в сознание, прогнал мой сладкий сон в мгновение. Кажется, будто только что глаза сомкнул.

Неужели, и правда приехали? Выглянув наружу из замершего голема, обнаружил, что на улице уже темно. И отряд встал на стоянку.

— Шельгира, а зачем ты меня разбудила, если ночь уже?

— У вас в Бриоле все такие наглые? Ты не на экскурсии, студиоз! Пошли, наша очередь дежурить. Ночь у местных обитателей — самое активное время. Хорошо хоть до безопасной зоны дойти успели, иначе вообще бы не поспали. А в этом месте барьер Кайрона всю ночь простоит. Если случайно никто не набредёт, то до утра всё спокойно будет.

— А как дежурить-то в такой темноте? А костёр где?

В окружающей тьме, я уже успел споткнуться три раза, шагал, с трудом различая очертания земли под ногами. Небо, будто сплошное черное покрывало, ни одной, даже крохотной звёздочки.

— Какой костер, ты в своем уме? Чтобы все окрестные твари уж точно нас увидели, предлагаешь им подсветить?

— Э, ну, я думал, дежурство у костра будет…  от экспрессивного напора воительницы, я немного смутился.

— Ещё скажи хоровые песни, и бочонок рома!

— Нет, я в пении не силён, но если бы ты, Шелли, спела — послушал бы с удовольствием.

— Боюсь, мой голос слишком громкий, и Яростная Песнь острова Тхэ разбудит не только весь наш отряд, но и Забытый город. Голос воительницы стал елейным.

— Мечтаю услышать эту самую песнь, уверен, это нечто потрясающее! Может вместе с песней ещё и танец исполняется? От предложения я взбодрился.

— Вот буду в следующий раз в ярости, и спою её тебе! Даже танец станцую, боевой. Сомневаюсь, правда, что ты выдержишь. Не каждый островитянин способен дослушать Песнь Ярости до конца и остаться в сознании.

— А ты проверь, я вообще очень стойкий.

Шельгира внезапно остановилась, и я споткнувшись в четвёртый раз, неловко врезался в неё.

— Куда ты идёшь вообще?

— На твой голос, я ж не вижу здесь ничего.

— То есть, ты хочешь сказать, что среди всей той кучи склянок и мелких амулетиков, которые ты с собой тащишь, у тебя нет ничего для ночного зрения?

— Ну я же маг…

— Пока не вижу логики, но продолжай.

В эту минуту я действительно пожалел, что не запасся нужными амулетами. Где была моя предусмотрительность? Вот Яслин на свою стажировку, наверняка, собрал всё, до чего дотянулся. Но теперь-то уж чего? Даже и сказать нечего. Все мои оправдания меркнут перед скептической усмешкой гордой воительницы.

— Я могу заклятье ночного глаза активировать, то есть раньше мог…  И зелья я с собой почти не брал, только те, которые для работы могли понадобиться. Я вообще-то, на стажировку в город ехал. Кто ж знал, что всё так обернётся!

Немного помолчав, я продолжил, обращаясь к воительнице:

— Шельгира, я ещё сказать хотел, прости, что так нелепо получилось сегодня! Мне жаль. Это моя вина. Ты не злишься на меня?

— Да ладно, забудь! Со стороны наверно это даже забавно выглядело. Уж Рахшат точно вволю повеселился. Он тебя считает смешным, и это о многом говорит.

— О чём, например?

— В гильдии с Рахшатом никто связываться не хочет. Он был во многих отрядах, и почти со всеми разругался. Так что к тебе он, на удивление хорошо относится. И, кстати, спасибо.

— За что?

Я искренне улыбался. Сейчас я радовался этому моменту и нашему разговору. Все тревоги и проблемы отошли на второй план. Шельгира помедлив, протянула с благодарностью в голосе:

— Мне рассказали, что ты спас меня. От тебя я ожидала чего угодно, но не этого.

Из уст воительницы это высшая похвала. От таких теплых слов я польщено покраснел. Хорошо темнота это скрывает.

— Держи!

Усмехнувшись, Шельгира вложила мне в руку пузырек. — Зелье ночного зрения. Без него на дежурстве, от тебя толку мало. Запасливей надо быть.

Выпив протянутой зелье, я смог увидеть всё, чуть более чётко. Что-то слабенькое зелье, или оно на меня плохо подействовало? Очень может быть. Хотя бы, я вижу силуэт Шельгиры. Это она ест что ли?

— Ну как, всё разглядел? Угощайся, Рахшат готовил. Орки в мясе разбираются, получилось вкусно.

Очень кстати! Проголодался я здорово. Мясо действительно оказалось вкусным. Съел я свою порцию с большим аппетитом.

— Ещё горячее, когда только успели приготовить?

— Пока ты спал. Рахшат с Гентианой, дежурили, заодно готовили и с трофеями разбирались. Потом Кай в карауле был и теперь наша с тобой очередь до самого утра.

— Погоди, а что за мясо? Это что, те самые лягушки?

— Тебя что-то смущает? Только что уплетал за обе щеки.

— Нет, я так победу праздную.

Так, незаметно, мы с Шельгирой разговорились. Воительница задорно хохотала над моими историями из жизни академии. В свою очередь, рассказав несколько баек о Забытой пустыне.

Проболтали мы до самого утра. Никто из монстров так и не появился, слава духам. Или мой амулет всё же заработал, или Кайрон поставил очень хороший защитный периметр.

Пожалуй, это самое лучшее дежурство в моей жизни, хоть оно и было первым. Дежурства в академии, которые назначали только в качестве наказания, не идут ни в какое сравнение.

Теперь в голове прочно крутится одна мысль. Когда мне Шельгиру на свидание пригласить? Во время похода? Мы вроде как заняты, да и негде здесь в пустыне свидания устраивать. Или дождаться окончания? Так я не совсем понял, как и когда Кайрон планирует отправить меня в Бриоль. Будет ли на это время? Ладно, дождусь подходящего момента, после нашего ночного дежурства мы стали гораздо ближе. Наступило время более решительных действий!

На рассвете, когда солнечные лучи окрасили горизонт, я наконец смог полностью в деталях рассмотреть место нашей стоянки. И тут же покрылся холодным потом.

То самое безопасное место, к которому мы так спешили, оказалось ровно около очень высокой, монолитной, городской стены Забытого города. С левой стороны виднелись большие врата, в форме арки. Самих дверей, правда, я не заметил, зато арка выглядела внушительно.

Мы добрались. Понимание этого факта навалилось на меня внезапно и бесповоротно. Но почему так быстро? Где обещанный долгий путь? Совсем скоро уже будет общий подъём, и мы войдем в город, дабы дружно отправиться по составленному мной маршруту. Теоретически составленному. Я даже карты не открывал ещё. Вместо того, чтобы его тщательно планировать, я во время дежурства, развлекал девушку разговорами!

О стихии, почему мне так не везет! Шельгира бросала недоуменные взгляд на мои панические метания взад вперед, старательно начищая свой арсенал холодного оружия.

Лихорадочно бросившись к своим вещам, я разложил внутри голема две карты: подаренную Дэлсином в Стравлене, и ту, что дал Кайрон. Я рассматривал их, и всё больше расстраивался. Как их вообще совместить? Не вижу ни одного одинакового изгиба. Если рассуждать логически, то нужно найти место, которое находится не на виду. Если никто его не нашел, то все ценности остались на месте. Думаю, подойдет что-то подземное.

Если ориентироваться по названиям, на карте Кайрона, сначала стоит вычеркнуть из моей карты все похожие постройки. Городская ратуша, дворец приемов, обучающий центр…  так не вижу такого, наверно на карте Корста называется как-то по-другому. Конечно, языки всё же разные, один гораздо древнее. Всё равно не складывается, слишком много мелких объектов, все можно перевести похожим образом. Чтобы всё соотнести, сопоставить и отфильтровать уйдёт не один месяц, и то при условии, что у меня словарь будет. Но у меня нет столько времени!

А это что? За жирную точку на древней тёмной карте мой глаз уже не первый раз зацепился. Но только сейчас я прочитал название: Подземный храмовый комплекс. Это же то, что надо! И как я раньше не заметил. Теперь лишь бы, он не оказался обозначен на карте Кайрона. Изучив его карту вдоль и поперёк, не обнаружил ни одного упоминания, какого либо храма или церкви. Довольно улыбнувшись, услышал голоса проснувшегося отряда.

— Кайрон, зачем спешить! Отдохнем, как следует, соберёмся с силами, стало быть, за городской стеной-то ни минутки свободной не будет. Там тварями этими всё кишит, ни продохнуть…

— А чего нам тут сидеть? Всезнающий сказал надо спешить, значит надо идти! Ты, Рахшат, иногда такой непонятливый, прям как Гримли. Лапки мы уже обработали, пора идти за следующими трофеями! А какие мне лапы можно забрать? Рахшатик, их же можно уже трогать? Они высохли? Выглядят просто чудесно!

Огромные грязно-зеленые пупырчатые лапы с коричневыми пятнами, назвать чудесными могла только дриада, со своими нестандартными пристрастиями. Я бы назвал их жуткими или омерзительно ужасными, внушительными, наконец, но о вкусах не судят. Связанные верёвкой, словно пучок зелени все 22 задние лапы с 11 убиенных лягушек свисали с монструозного механоида орка. Несмотря на его размеры, казалось, что трофеи вот-вот перевесят.

— Нет, ещё не до конца высохли. Раз мы так спешим, не понятно куда, придется в мешок их сложить, да пыльцой присыпать. Там дойдут. Сейчас тогда погружу в кузов. Получишь трофей Гентиаша, стало быть, после похода, не раньше.

— Ой, как жалко…  я уже придумала, как их к Светлячку привязать…

— Я согласна с Каем, нечего впустую под стенами стоять, уже все отдохнули, вперёд в город!

— Шелька, а ты как себя чувствуешь? Яд то весь вышел?

— Рахшатик, на тебя моего яда всегда хватит! Воительница иронично улыбалась.

— Дурында, я ж о здоровье твоем переживаю.

— Мне показалось, ты больше о сохранности трофеев печёшься. А с моим здоровьем всё в полном порядке! В талантах Гентианочки, можно не сомневаться! И как мы только раньше в походы ходили?

От слов воительницы чувствительная дриада буквально расцвела. Её сияющие глаза наполнились слезами.

— Спасибо вам ребята! Я, я так рада что у меня есть такие замечательные друзья как вы…  и всезнающий и даже непонятливый Гримли…  Все так чудесно, что я даже не могу поверить, что это не сон. Я всегда мечтала о таком интересном приключении!

— Это не сон Гентиана. Ты часть нашей команды, и очень важная.

Кайрон говорил серьёзным, проникновенным голосом, слегка приобняв счастливую дриаду за плечи. Секунду помолчав, маг обратился уже ко мне.

— Грэмюэль, ты же составил маршрут?

Еще 15 минут назад этот вопрос загнал бы меня в угол, но теперь я смог сохранить свою профессиональную честь и с достоинством представил конечную точку нашего похода.

— Согласно древней карте в Забытом городе расположен подземный храмовый комплекс внушительных размеров, уходящий вниз на семь этажей. Думаю, он до сих пор, в хорошем состоянии. Располагается достаточно далеко от основного эпицентра разрушений. Насколько я знаю, подобные сооружения всегда богато украшаются не только драгоценными металлами, но и произведениями искусства и ценными артефактами. Уверен, там мы найдем объекты, имеющие поистине великую историческую ценность и значимость! Нашими именами впоследствии будут называть улицы, а может и города! Это необычайное открытие!

Мой вдохновенный монолог прервал растерянный вскрик орка:

— Святые небеса! Да разве ж можно то, храм грабить? То ж святое место! Греховные помысли, да сгинут в степи.

— Рахшатик, храм значит нельзя, а город можно? Что за двойные взгляды? С прошлого похода, помнится, ты даже детские игрушки продать умудрился.

— Ты, Шелька, не сравнивай антиквариат и духовность! Я тебе не тролль песчаный, веру чужую топтать.

— Друзья!

Разгорающейся перепалке не дал вспыхнуть Кайрон, мастерски интерпретировав ситуацию. В результате чего состоялся серьёзный разговор.

— Во-первых: мы не грабители с большой дороги! Мы никого не грабим. Мы команда, слаженный механизм, и занимаемся поиском исторического наследия. Предводитель оглядел всех присутствующих своими пронзительно чёрными глазами.

— Если вы помните, пользуясь правом главы отряда, я забирал многие найденные предметы и магические артефакты, но в продажу они не поступали. Я расскажу вам для чего они мне. Прошу пока сохранять это в тайне. Выдержав многозначительную паузу, маг продолжил:

— Я, наравне с некоторыми другими магическими исследователями, участвую в проекте всемирно известного путешественника и Магистра магической истории Гладиуса Комдоратти. Совсем скоро в городе Кравлин откроется первый в своем роде «Центр Наследия». Мы по крупицам восстанавливаем утерянные знания и страницы истории нашего мира. Уже в ближайшем будущем, любой желающий сможет посетить это уникальное место, и узнать, а главное увидеть, истинную историю его экспонатов. Не буду рассказывать вам всего, но, надеюсь, вы станете одними из первых посетителей. И своими глазами увидите многие из наших общих находок совсем в другом свете!

— Ах! Всезнающий Кайрон, как это благородно! Просто потрясающе! Вы такой молодец. Как же это здорово! Я очень-очень хочу посмотреть! А можно, я тоже передам какой-нибудь артефакт туда? Изумлённая Гентиана, восторженно вздыхала.

Я, конечно, отреагировал не столь бурно, как влюблённая дриада, но тоже изрядно удивился. Это многое объясняет. Теперь понятно, зачем такому сильному магу все эти походы.

— Конечно Гентиана. С Долиной Друидов уже ведутся переговоры, но я уверен, артефакты из твоей личной коллекции займут достойное место на зелёном этаже. Договорив, Кайрон прищурив глаза, обернулся к орку.

— Рахшат. По поводу, предложенного Грэмюэлем маршрута. Что это, как не прямая просьба Забытых Духов? Я как маг, изучавший астральное направление, весьма трепетно отношусь к знакам и совпадениям. Грэмюэль оказался в нашем отряде после того, как Гентиана обратилась к духам за помощью. Как мы все знаем, дриады очень близки к природе и к природным духам. Поэтому, я вовсе не удивлен, что её призыв был услышан. Именно ты, орк — обладающий шаманским даром, первым обнаружил пятого, недостающего члена нашей команды. И по случайности, у Грэмюэля оказалась с собой древняя полная карта Забытого города. На карте кое-где выцвели чернила, но один объект выделяется особо чётко, и он подходит нам по всем параметрам. Возможно, ты, Рахшат, посчитаешь это простым совпадением…  Я же, вижу в этом просьбу духов спасти Забытый храм. Не только от возможного разрушения подземного строения, но и от безвестности. Одно совпадение — это случайность, два совпадения — знак, но три совпадения — это уже умысел. В нашем случае, умысел Забытых духов. Если я прав, то храм пока ещё цел, и я согласен с Грэмюэль, возможно он нетронут другими отрядами.

Магическая мощь мага ощущалась даже на физическом уровне, и сопротивляться его напору было очень сложно. Орк стоял перед предводителем вытянувшись как стрела, при этом, то бледнел, то краснел под его горящим взглядом. Выдохнув, Кайрон договорил уже спокойным голосом:

— Рахшат, я тебя ни в чём не виню и не осуждаю. У тебя есть своё мнение и моральные принципы, я это уважаю. Поэтому, если таковым будет твоё решение, после открытия врат, можешь не входить в город, а вернуться в Найдэн. После продажи трофейных лягушек вся прибыль в этом случае достанется тебе единолично. Думаю, выйдет очень приличная сумма. Каковым будет твоё решение?

— Кайрон, я ж не знал, стало быть, что мы тут историю восстанавливаем! Таким великим делом гордиться надобно. Что ж ты, командир, раньше-то не говорил? Мы бы тоже часть находок на благое дело передали бы! Те же игрушки старинные, эх…  Так, ежели духи сами просят, как же на просьбу то не откликнуться? Оно вон как всё одно к одному сложилось. Провидение! Я пойду с вами до конца! Мы же команда. Истинный орк в ответственный час не покинет отряд.

— Хорошо, тогда двинулись. Кайрон согласно кивнул. — Подожди Грэмюэль, отойди пока от голема.

Моё недоумение долго не продлилось. Кайрон направив свою магию на голема, преобразовал его. Теперь вместо массивного черепахоподобного домика на ножках, передо мной стоял средних размеров обычный такой конь, песочного цвета. Надо же мордочка как реалистично вышла. Надо будет потом тоже потренироваться в создании големов, научиться в смысле. Полезное умение оказывается. Едва успел залезть на свой новый транспорт, как голем, повинуясь команде Кайрона, двинулся вслед за ним.

Проехали мы совсем не много и неровным строем приблизились к тем самым арочным вратам, замеченным мною ранее.

Что сказать, арка, как раз, самая обычная, а вот врат не наблюдается! На их месте ровная сплошная стена. Зато, на песке под широкой аркой расположился невысокий, массивный каменный постамент. На нем глубоко вырезана большая пятиконечная звезда. Каждый её луч упирается в небольшую круглую площадку.

Что-то мне это сильно напоминает. Как-то, даже не хорошо стало. Какое поразительное сходство. Сразу нахлынули воспоминания о хитрых стравленцах, и их подлом экзамене. Хорошо хоть в центре этой звезды нет красного трона. Каменная пирамидка выглядит безобиднее. Но, очевидно, что вся конструкция многоступенчатый артефакт. Надеюсь назначение у него, не такое, как в Стравлене. Как не старался, я отгонять мысли о проклятии, невесёлые думы о скорой кончине, вновь обрушились на голову.

Моего перекошенного лица никто не замечал. Все члены отряда, по очереди заняли свои места около каждой из вершин пентаграммы. Не знаю даже, из-за чего именно я впал в такое оцепенение. Но от меня сейчас ничего и не требовалось. Конь послушно поднялся на постамент вслед за Кайроном, и после взмаха его руки, приправленного магической энергией, занял соседний постамент.

Массивный механоид Рахшата поместился на своей площадке с заметным трудом. Впрочем, как и гусеница Гентианы, которая ради такой цели едва ли в клубок не завернулась. Зато Шельгира верхом на своей пятнистой кошке чувствовала себя вольготно. Теперь ясно, почему мы ехали верхом налегке.

Стоило Шельгире занять последнюю пятую площадку, как пирамида в центре засветилась ровным светом. Свет распространился по лучам и коснулся каждого из нас, окутав своим сиянием.

Не успел, я ужаснуться, как с вершины пирамиды ударило пять энергетических лучей. Приготовившись к болезненным ощущениям, зажмурил глаза. Но так ничего и не дождался, только резко навалилась сильная усталость. Некоторое время пришлось подождать, пока пройдет головокружение. Неуверенно открыв сначала одни глаз, тут же открыл второй и ахнул от удивления. Постамент и пентаграмма, как и наш отряд, остался в том же состоянии. Но окружающая реальность претерпела масштабные изменения. Да здравствуй Забытый Город!

Полуразрушенные каменные строения, были во множество слоёв опутаны одичавшими колючими растениями. Некогда красивые клумбы, теперь были похожи на эксперимент сумасшедшего мага: все цветы, покрывшись острыми шипами, срослись не только между собой, но и со всем что оказалось рядом, в момент мутации. Камни, металлические обломки ограды, куски ткани, насекомые, птицы. На одном из стеблей вместо цветка пустыми глазницами сверкал человеческий череп. Эта дикая мешанина, производила незабываемое впечатление.

Среди обломков и руин чётко угадывался артефактный архитектурный стиль. Очевидно, раньше это был очень красивый город из камня и металла с собственной природной экосистемой. Неужели…  Это же «механический город»! Я делал доклад на эту тему, о подобных городах остались только легенды и сказания. Некогда весь город представлял собой единый масштабный многоступенчатый артефакт, и все постройки, дома и объекты — это винтики огромного артефактного механизма, сообщающиеся элементы общей сети. Невероятно! Даже и не мечтал увидеть нечто подобное!

— Грэмюэль! В каком направлении мы пойдём?

— Эй, студиоз, ты вопрос услышал? Нам нужно знать к чему готовится. Шелька, признавайся, ты его пришибла чем? Чего он такой ошалевший?

— А ты на дриаду посмотри. Они же у нас первый раз в руинах. Что ты, в самом деле, орк беспамятный, забыл уже свою реакцию на первое посещение? Здесь даже воздух другой. Дай новичкам освоиться. Шельгира мимолётно улыбнулась своим воспоминаниям.

Дриада, светившаяся восхищением и надеждой, выглядела очаровательно. Разноцветные пряди её волос переливались всеми оттенками радуги. Мечтательно закатив глаза, она покачивалась из стороны в сторону.

Ой! Направление…  Вот и всплыл недочет наспех состряпанного маршрута. Это даже не недочет, это позорный просчёт! Конечную точку то я выбрал, а вот как до неё добраться…  об этом, подумать не успел.

Так, что же делать? Спокойствие. С максимально невозмутимым видом я достал из верхнего карманчика сумки стравленскую чёрную карту и с умным видом принялся её изучать.

— А что это студиоза перекосило всего? Шельгирка ты с плёткой своей развлекаешься что ли? Никак стеганула?

— Тебе сколько раз повторять Рахшатик! Не плётка, а Боевая Плеть. И она не для развлечений предназначена. Не трогала я его! Мы в Городе, я, по-твоему, с головой поссорилась?

— А чего, вон у него тогда руки трясутся, як ветви в ураганище?

— А почему ты из меня, вечно, виноватую делаешь? Сам у него и спроси! Может это вообще восторг у него такой нестандартный. Элимийцы они, знаешь ли, все со странностями.

От услышанного диалога я ещё и покраснеть умудрился. Ситуацию в очередной раз спас Кайрон. Спрыгнув с голема, он стремительно подошёл и вырвал из моих рук карту.

— Дальше поведу я. Пойдём в обход, так меньше шансов напороться на гнездовья тварей. Грэм, вторую карту сюда давай.

В протянутую руку Кайрона я вложил карту со всей возможной поспешностью, что едва её не выронил, хорошо поймать успел. После чего вытер со лба холодный пот. Успокаиваясь, я нервным движением поправил свою сумку, и дрогнувшим голосом добавил:

— Да, так будет лучше. Все-таки, особенности этой местности мне незнакомы. Например, схема обрушения наземных конструкций. Будет весьма досадно, если каменные завалы преградят нам путь. Лучше просто по ходу продвижения использовать некоторые мои наметки.

Вот последнее я зря сказал. Уже отвернувшийся Кайрон, развернулся обратно. Его глаза насмешливо сузились, а в голосе появились опасно ласковые нотки.

— Какие наметки? Художественно смятые изломы, это они? Или я чего-то не заметил?

— Пфф, нет. Э-это случайность. Я мысленно заметочки сделал, прямо в мозгу. Озвучивать буду, как момент появится, подходящий.

Главное искренность во взгляде и каменное спокойствие. Судя по скептичному выражению лица Кайрона, вышло у меня так себе.

Неожиданно спятившая дриада меня буквально спасла из неудобной ситуации.

— Всезнающий Кайрон, идите без меня, я вас догоню! Он здесь! Я его чувствую! Он выбрал меня! Я так давно этого ждала…

На ходу прокричав напутствия, напряженная как струна Гентиана, верхом на своей гусенице, с дикой скоростью, понеслась вниз по центральной улице.

— Куда?! Стой! Гентиана, немедленно остановись!

— Ополоумела несчастная! Шелька, это всё твоё дурное влияние.

— Может она от юмора твоего бежит, Рахшатик.

От той скорости, с которой Кайрон поскакал за дриадой, я едва не выпал из седла. Потому как мой транспорт, повторяя все действия голема Кайрона, понесся вслед за ним. Рахшат с Шельгирой не отставая ринулись следом.

Ау! Прямо мне на голову свалилась какая-то взъерошенная птица. Тут их вообще много. Они взлетают, дико верещат, кружат на месте, а после врезаются в обломки зданий, и словно камни, плашмя падают на землю. Ну вот, теперь шишка будет.

Что удивительно, песка в Забытом Городе нет вообще, это либо настоящая земля, либо каменная или металлическая поверхность. Зато растительности очень много, улицы буквально в ней утопают, но она вся имеет некую специфическую особенность. А именно шипы и колючки, очень острые. Бешено мчавшийся голем, и не думал их объезжать.

Не раз и не два свисающие вьющиеся стебли больно цепляли меня. Неожиданно снова дало о себе знать многострадальное плечо, о котором, благодаря мази Гентианы, я почти забыл. Верхний край рубахи окрасился кровью. Это ж надо, в кишащем монстрами городе пораниться о траву!

Про монстров, это я, конечно, зря вспомнил, они будто услышали мои мысли. Со всех щелей стали высовываться непонятные животные. Хорошо хоть не слишком больших размеров, самый крупный из увиденных мной монстров, едва ли мне по колено. Нечисть какая-то! Никого не опознал. Может, конечно, на скаку не сильно хорошо разглядел…

На очередном повороте меня не слабо мотнуло в седле, только чудом удержался. Но колючая лиана грубо порвала ворот походной мантии и рубахи. Упс! Болтающийся у меня на груди самодельный экранирующий амулет оказался измазан в моей крови. Наверно испачкался, когда раны на плече открылись. Ну, может это ещё и ничего не значит. Хотя конечно проклятая кровь является довольно мощным ингредиентом в зельях и некоторых артефактах. Но я же толком не знаю, что там эти стравленцы с проклятием сделали, может с кровью у меня всё в порядке, а только магия пострадала. Строгий окрик орка подействовал как ушат холодной воды.

— Сиди ровно и держись крепче. Что ж ты вертишься как змеюка! Свалишься, крысоеды тебя вмиг обглодают, как мы потом из Города выйдем?

На мелких уродливых коротколапых созданий с длинными хвостами, я посмотрел с гораздо большей опаской. Сбившись в кучу, они пытались догнать нас, но пока, слава Забытым духам, проигрывали в скорости.

Тем временем, Кайрон, наконец, догнал сумасбродную дриаду. Верхом на своем големе он сделал мощный прыжок через ползущего Светлячка и перехватив худенькую дриаду за талию усадил её перед собой.

Всё было бы чудесно, если бы мой голем бегущий позади, не принялся повторять этот потрясающий номер. Как давно стало ясно, с акробатикой у меня отношения не сложились, у моего транспорта видимо тоже. Потому как песочный конь со всего размаху врезался в возвышающуюся квадратную металлическую балку. Не знаю, какую функцию она выполняла раньше, но от соприкосновения с ней, мой магически созданный транспорт, мгновенно осыпался горсткой песка. И я кубарем полетел вниз. Причем ещё и задел ногой какой-то рычаг. От этого, по округе разнесся оглушительный низкий гул. Едва барабанные перепонки не полопались.

— Это, стало быть, тоже сигнал от Забытых духов? Орк бросил в мою сторону тяжёлый взгляд.

— Ты у нас Шаман, вот возьми и спроси у них! Напряженная воительница была немного раздражена, но это не мешало ей оглядывать окрестности цепким взглядом.

— Ох, Шелька, еже ли был бы я шаманом, точно не ходил бы в поисковые походы.

— Так, а почему ты не стал шаманом, у тебя же есть способности?

— Да обычное дело, в поселке то нашем у шамана может быть только один ученик, и место уже было занято. Так что, стало быть, я знаю всего парочку трюков, шаманских, что подсмотрел одним глазком, да и всё.

— Рахшат, ты мог бы пойти учиться куда-нибудь ещё, не обязательно в вашем посёлке. В Этории есть академия Инаких, например, туда. Я, правда, не уверен, есть ли там направление шаманизма, но можно узнать. Потирая ушибленный локоть, я посочувствовал трудной судьбе товарища.

— Не понял, куда ты меня послал ушибленный?

Мой добросердечный порыв, был воспринят, совсем не как мудрый совет о повышении уровня образованности. Это я понял, увидев нахмурившуюся побагровевшую физиономию орка. Поэтому поспешил развить свою мысль.

— Академия Инаких, это такая нестандартная магическая академия. Вообще это довольно закрытое, но очень престижное учебное заведение. Упор делается на изучение нетрадиционных методик и расовой магии. Я когда подростком был, хотел там учиться, но меня не взяли. Даже заявку не приняли. Сказали, что я им не подхожу, и мои способности слишком обыденные, да ещё и слабо развиты. Ещё у них почему-то строгое ограничение по возрасту, они принимают только совершеннолетних. В общем, у меня не срослось. Но вдруг ты по параметрам подходишь, ты же взрослый уже, да?

Мой последний вопрос вызвал взрыв хохота у Шельгиры. Рахшат удивленно поднял брови. Ну хоть атмосферу разрядил. Конечно, глядя на громилу — орка, такой вопрос мало кому придет в голову, но мало ли, может он выглядит старше своих лет?

Несмотря на разговоры, мои собеседники, оказывается, не теряли бдительности, в отличие от меня. Приближающихся крысоедов Шельгира, обездвижила одним ударом Боевой Плети ещё на подходе, после чего тяжеловесный механоид Рахшата их просто напросто затаптывал своими мощными лапами.

Я в это время спешно собирал свои вещи. После падения они разлетелись в разные стороны. Кайрон, обнимающий всхлипывавшую дриаду появился как раз вовремя. Первая волна крысоедов была успешно уничтожена, а вторая ещё не успела появиться.

— Все-всезнающий Ка-кай, может я всё-таки сама пойду?

— Нет, Гентиана, мы пойдём все вместе. Кто включил сирену?

— Я кажется, но это совершеннейшая случайность. Это очень плохо?

Я покаянно склонил голову. Но маг ничего на это не ответил. Шагнув ко мне, Кайрон сделал странную вещь. Он резко задрал рукав моей мантии, и впился глазами в сломанный преобразователь. После чего задумчиво кивнул.

— Это нормально. Опаздываем. Так, в схватки не вступаем, приготовить дальнобойное оружие. Грэм, лезь на гусеницу. Гентиана, отдай приказ Светлячку, сама поедешь со мной. Вперёд, быстро! За мной.

На раздумья времени не осталось. Преодолев внутренний протест, я взгромоздился, по-другому не скажешь, на упитанную транспортную гусеницу, тут же двинувшуюся вслед за Кайроном и своей хозяйкой.

Оказалось всё не так плохо! Тело гусеницы было очень мягкое и удобное, понятно, почему Гентиана спит тут постоянно. Я тоже прилёг бы сейчас.

Неожиданно вспомнив про странный взгляд Кайрона, приподнял рукав, и тоже посмотрел на свой преобразователь и пришёл в замешательство. Теперь АПМЭ показывал почти полную норму. Странно, я думал, браслет застыл! А теперь седьмая шестерёнка практически встала на место.

Но ведь…  преобразователи мертвых стравленцев тоже показывают норму, а это значит…  что мой магический преобразователь, под действием проклятия, скоро слетит с моей руки. Какой ужас! Когда это случится, надо, надо будет уйти подальше, чтобы проклятие не перекинулось ни на кого.

— Рахшатик, посмотри, твои любимые ящеры пожаловали! Шельгира сосредоточенно разглядывала виднеющиеся вдали, среди руин, длинные шеи ящеров.

— О! Живем! Мой вон тот синий, не видал ещё такого красавца. Рахшат радостно потёр руки, но у Кайрона было другое мнение.

— В схватку не вступать, уходим, пока они нас не видят!

— Но Кай! Ты забыл, сколько стоит их шкура?

— Сначала храм, потом всё остальное. Сирену в Городе не услышал только глухой. Все ночники проснулись. Ты много знаешь глухих монстров, Шельга?

Несмотря на возражения, никто и не подумал ослушаться приказа. Авторитет предводителя в отряде был непоколебим. Не сбавляя скорости, мы понеслись дальше, по сужающейся, но пока ещё ровной дороге.

Подтверждение словам мага не заставило себя ждать. С высокой крыши соседнего здания спрыгнуло огромное гибкое животное иссиня черного цвета. Если бы не скорость и хищные намерения существа, я бы залюбовался его грацией. Мягко оттолкнувшись от стены, и корректируя направление полураскрытыми крыльями, совершив длинный прыжок, ночной охотник буквально вцепился в горло пятнистой ездовой кошке Шельгиры. Не успевшая среагировать воительница была вытолкнута из седла мощными когтистыми лапами напавшего животного, распоровшими не только её одежду, но и кожу.

Две огромные кошки, сцепившись в яростной схватке, дрались не на жизнь, а насмерть. То что напавшее черное животное принадлежит к семейству кошачьих, стало ясно, после того как зверь сложил крылья.

— Ой, а черненький — это самец!

Гентиана, заметно оживилась, тревожный блеск ушёл из её глаз, и с возрастающим интересом она стала наблюдать за сражением животных. Хотя какое там сражение! Ездовая Кора была не только заметно ниже нападавшего, но и гораздо слабее.

— Корочка!

Шельгира, была настроена решительно. Боевая Плеть послушно легла в её руку. Воительница больше не обращала внимания ни на что вокруг, даже на то, что некоторые части её тела обнажились, Не то что бы я эти самые части тела разглядывал, просто случайно обратил внимание. Там было на что обращать. Состояние, к слову, вполне хорошее, ран в смысле, от когтей. Так, пара царапин.

От хлёсткого удара черный кот увернулся, подставив пятнистую спину Коры. И плеть Шельгиры задела её же питомицу. В испуге вскрикнув, воительница растерянно застыла.

Ситуацию поспешил исправить Кайрон. Но его магический удар был отбит совершенно неожиданным способом. Чёрный кот выставил своё крыло как шит, и заклятье отскочило от него как упругий мячик.

— Рахшат, не надо! Ты попадёшь в Кору.

Раскручивающий свою пращу орк неуверенно остановился, прислушиваясь к словам воительницы.

— Не волнуйтесь, он её не убьёт!

Гентиана, уютно устроившись, перед Кайроном, на его големе, поспешила выложить свои наблюдения:

— Говорю же это самец! Судя по всему, это мантикора. Потрясающе! Я их не видела никогда, очень редкий вид. А Кора — самка. Вы что не поняли? Дриада азартно подпрыгнула в седле.

— Кот напал не на кого-то из нас, а только на кошку Шельгиры. Это у них брачный танец! Представляю, какие чудные получатся котятки! Пятнистые пушистики с крылышками.

— Что? Какие ещё котятки?! Ты думай, что говоришь сумасшедшая друидка! Слышь, ты, кошара чернявый, а ну отошёл от моей Коры!

Обрисованная ситуация явно пришлась не по душе воительнице. Выхватив свой меч девушка, не раздумывая, понесла к сцепившимся кошкам. Черный хищник, подмяв под себя обездвиженную Кору, распушил крылья, укрываясь ими, как одеялом. Меч Шельгиры бессильно соскользнул по прочной поверхности крыла не в силах проткнуть её. Зато Мантикора на это отреагировал. Длинный хвост подсёк ноги воительницы, а взмах крыла откинул её назад воздушной волной. После чего хищник раздраженно зарычал.

— Ой!

— Гентиаша, а что означает это твоё «ой»? Растерянный орк нервно топтался на месте, ожидая указаний Кайрона, который не спешил их давать. Маг наблюдал за происходящим с поразительной невозмутимостью и терпением. Словно чего-то ждал.

— Кажется, я понял что означает «ой». Заметив наверху движение, я тяжело вздохнул и спешно принялся вооружаться. А именно взял в одну руку дубину, в другую кинжал. Вряд ли конечно это поможет, против почти десятка мантикор, быстрыми прыжками, приближающихся сверху. Перспектива оставить Кору черному коту уже не казалась мне такой жестокой.

— Оказывается напавший чёрный котик — вожак. Мы им мешаем. Вот он и позвал свою стаю, чтобы с нами разобраться. Потрясающе умные создания! Дриада говорила с неуместным восторгом:.

Едва она замолкла, как «умные создания», один за другим стали спрыгивать на землю и нападать на нас.

Кайрон мгновенно выставил вокруг себя и Гентианы сферический защитный полог. Сразу три прыгнувшие мантикоры, врезавшись мордами, съехали по нему и стали, выжидая, кружить вокруг.

Рахшат занял удобную позицию в узком тупиковом проходе и успешно отражал атаки. Мантикоры не могли раскрыть крылья и вдвоём только мешали друг другу, при этом достать опытного воина, у них никак не выходило.

Пока я анализировал ситуацию, не заметил, с какой стороны ко мне приблизился черный хищник. Приготовившись, я мужественно выставил вперёд кинжал, прикрываясь дубинкой как щитом. При этом мысленно прикидывая, какое заклятье можно попытаться создать, учитывая нынешнее состояние моих магических каналов.

К моему удивлению крылатый кот не спешил нападать на меня, а лишь сосредоточенно принюхивался. Принюхавшись в очередной раз, он смешно фыркнул. И развернувшись, грациозно пошел в сторону находившейся ближе всего Шельгиры, мазнув напоследок пушистым хвостом по моим ногам. И как это называется? Что он там унюхал, спрашивается? Меня вообще прокляли или благословили?

Шельгира, в это время, едва успевала отбиваться от двух кошек плетью. Толи ей не удавалось верно, рассчитать силу, толи на мантикор её обездвиживание, действует слабее, учитывая их прочную кожу. Один черный кот, в прыжке, зубами перехватил конец Боевой плети и выхватил из рук удивленной воительницы. Второй стремительно прыгнул к Шельгире. Лишь чудом ей удалось поранить мантикору мечом, задев более уязвимое брюхо. Но, кажется, это лишь разозлило хищника. К тому же третья кошка обходила воительницу, сзади оставаясь незамеченной.

И тут в моей голове созрел отдающий благородством, план. Если на меня мантикоры, в силу неизвестных причин, не нападают, то именно я должен спасти от них Шельгиру! Решительно сорвавшись с места, я встал перед воительницей, широко расставив руки в стороны, надёжно загораживая её своим телом.

— Грэмчик, ты святым себя возомнил? Что это за убийственный акт самопожертвования? Спрячься, и жди, пока мы их всех не прикончим!

В ответ я возмущенно засопел, и лишь упрямо сжал губы, не двигаясь с места. В самом деле, за кого Шельгира меня принимает? Но в гениальном плане обнаружилось слабое место, мантикора просто снёс меня взмахом крыла. От удара о стену у меня выбило весь воздух из лёгких. И утробный грозный рык застал меня лежащим на земле, в пыльном облаке каменной крошки. Этот пугающий звук пронизывал насквозь. Почему то он мне показался очень знакомым…

— Аааа! Закричав от резкой, острой боли в поцарапанном плече, я с ужасом вспомнил, откуда мне знаком этот жуткий рык. Это химера.

Мантикорам угрожающий вой тоже очень не понравился. Крылатые кошки, попятившись, бесшумными тенями разбежались в разные стороны. Последним остался вожак. Рычание химеры всё не прекращалось, а становилось только громче. Я в панике оглядывался, не понимая, откуда идет звук. Черный крылатый кот, прижав уши, очень медленно, мелкими шажками нехотя отходил от обездвиженной пятнистой Коры. Протиснувшись под сваленную груду обломков, хищник замер, тихо шипя и упрямо сверкая оттуда своими большими глазищами.

Кивнув головой, Кайрон невозмутимо скомандовал:

— Уходим. Рахшат, Кора на тебе, Шельгира с Грэмом.

После чего глава отряда, первым двинулся вперёд, перед этим закинув магической верёвкой пятнистую кошку прямо в руки орку. Шельгире ничего не оставалось, как сесть позади меня на пушистую гусеницу. На мой взволнованный взгляд недовольная воительница язвительно пробурчала:

— Можешь больше не оглядываться, я уже одела кофточку. А ты до сих пор так и светишь своим тощим торсом, что рубашки закончились?

— Почему тощим? Вполне даже мускулистый, я в академии ходил на физические занятия.

— Оно и видно по твоим «умелым» прыжкам!

Простые рубашки, к слову, у меня действительно закончились. Остались две штуки: парадная дорогущая рубаха с ручной вышивкой из паучьего шелка на манжетах, и из блестящего синего атласа с воланами, для торжественно-развлекательных мероприятий. Не то, не другое, в данном случае не уместно. Похожу лучше в этой, не так уж сильно она порвана. А что грязная, так даже лучше, может, внимания меньше привлеку, буду сливаться с обстановкой, так сказать.

Ящеры всё же заметили нас. Хотя наверно, такое было трудно пропустить, особенно животным с такими габаритами. Дружной толпой, оскалив пасти, они понеслись на нас. Остроту множества зубов я смог разглядеть во всем великолепии. Наверно моё зрение действительно улучшилось. Хотя тут не разглядит разве что слепой. Один клык ящера размером с мою ногу. А этих монстров сбежалось, не два и даже не три, а гораздо больше. Пусть есть особи и поменьше, и не все прямоходящие, есть среди них ящеры и более привычного вида стоящие на четырех лапах.

— Первый раз вижу так много ящеров! Сколько же их тут? Нам конец! Со всеми мы точно не справимся…

Услышав упавший голос Шельгиры, моя проснувшаяся совесть стала терзать меня мучительными раздумьями с новой силой. Я же не виноват, что случайно ногой рычаг задел? А может это вообще всё замысел духов? Хорошая версия! Я даже успокоился немного. Лягушка есть меня не стала, хотя могла. Мантикоры тоже отвернулись, а вдруг ящерам я тоже не приглянусь? Проскочившая подлая мыслишка лишь увеличила накал моих моральных страданий.

Пока я, планомерно, впадал в депрессию, Кайрон решил проблему довольно радикальным образом. Он наложил на весь наш, сбившийся в кучу, отряд, заклятье подвижной защиты. И сверяясь с картой, пошёл к цели самым коротким путём, сбивая магическим тараном все препятствия, стены и завалы на своем пути. Довольно опасное решение, на мой взгляд. Столь грубое вмешательство может вызвать дополнительные разрушения.

Да и вообще, как такое возможно? Это ж какой силой Кайрон обладает? Или у него есть редкие артефакты высшего порядка? Да, пожалуй, это более вероятный вариант и как это я раньше об этом не подумал. Он же опытный поисковик, уж на кого-кого, а на неудачника точно не похож, явно среди его находок есть много интересного.

Между тем, мы убегали уже не только от ящеров, но и от умертвий. И откуда они взялись только? Как тараканы честное слово. Что вообще случилось в этом Забытом Городе? Химеры, кстати, сколько не оглядывался — я так и не заметил.

Внезапная остановка на пустыре, стала неожиданностью не только для меня, но и для Шельгиры.

— Грэм, почему мы остановились? Скажи этой гусенице, чтобы ползла быстрей!

— Я такой же пассажир, как и ты, Шелли! Все претензии к Гентиане и Кайрону.

— Всезнающий! Он уже близко, я чувствую, он где-то рядом! Дриада, закрыв глаза, схватилась за голову.

— У неё что, опять обострение? Не стоило Каю брать в отряд эту взбалмошную блаженную.

Тихое ворчание воительницы не услышал никто кроме меня. Гентиана, легко спрыгнув с голема, растерянно оглядывалась по сторонам, и в волнении заламывала свои руки. Мы тоже спешились.

Шельгира, воспользовавшись моментом, проверила состояние своей ездовой кошки. Судя по её облегчённому выдоху, причин для тревоги не было. Обернувшись, Имперская воительница стала засыпать дриаду вопросами:

— Гентиана, что случилось? Кого ты хочешь здесь найти? Куда ты понеслась как укушенная дикими осами ослица?

— Я ищу своего духа! Он должен быть где-то здесь, я слышала отклик.

Упрямо поджав губы, дриада засветилась такой детской надеждой, что красноволосая воительница невольно смягчила свой голос.

— А зачем тебе этот дух? Он сбежал, или потерялся?

Испустив печальный вздох, дриада заговорила:

— У каждого жителя Друидола, есть свой личный дух-защитник. Если в праздник взросления, на призыв не откликнулся не один дух в долине…  это, это просто ужасно! Всхлипнувшая девушка вытерла одинокую слезинку со своего лица.

— Обычно тогда такие несчастные покидают Долину. Оставаться там после такого, просто невыносимо. Вот я тоже и ушла. Но я думаю, что в Долине просто не нашлось духа, подходящего именно мне! Я же уникальная! А значит и дух должен быть особенным. Поэтому, я решила путешествовать по миру и призывать его везде, пока не услышу отклик. Когда мы пришли в этот странный Город, я, конечно, сразу бросила призыв! И дух откликнулся! Дриада засияла счастливой улыбкой.

— Шельгирочка представляешь? У меня будет дух-защитник! И я смогу победно вернуться в Друидол! Нужно только найти его теперь, моего духа, он где-то рядом, я чувствую…  Где же, где же? Схватившись за волосы, Гентиана нервно закрутилась на одном месте.

История дриады глубоко затронула тонкие струны души несостоявшегося шамана.

— Ну что ты, Гентиаша! Не беспокойся, найдём мы, стало быть, твоего уникального, и говорить нечего! Орк серьёзно кивнул.

— Рахшат верно говорит, Гентианчик, может нам помочь чем?

После предложения Шельгиры, я тоже не остался в стороне:

— Можем покричать, например. Как твой дух выглядит?

Замолчав, я лихорадочно попытался вспомнить описание духов из теоретического курса лекций. Практики по этой теме не было, как и зачета, поэтому, занудный голос лектора, слушал я не очень внимательно. Кто б знал, что оно мне пригодиться.

— Шелька, нет ну ты глянь на него! Кричать он собрался! Итак, весь Город разбудил, а всё ему мало. Студиозы все нынче такие шумные?

— Рахшатик, так пойди сам и проверь! Стань студиозом, какой-нибудь академии. Лапушка Грэмчик тебе ж предложил вариантик. Покажи им настоящего орка! Шельгира насмешливо ухмыльнулась.

— А куда все монстры с мертвяками побежали?

С удивлением оглядываясь по сторонам, я приметил этот необычный факт. Недавно гнавшиеся за нами все хищные создания Забытого Города, теперь дружной толпой устремились совсем в другую сторону. Что это с ними?

Кайрон будто только этого и ждал. Сняв защитный полог, он присел на корточки, и стал вливать магическую энергию прямо в землю. После этих действий, многовековой слой пыли, поднявшись с земли, превратился в плотный туман. Кайрон поставил меня в самый его центр, и указал остальным, на какие места стать.

Не успел я поинтересоваться для чего это нужно, как результат не заставил себя ждать. Пласт земли, на котором мы стояли, плавно ухнул вниз. Что примечательно, форма этого пласта имела уже знакомую форму звезды. И я снова в её центре. Что-то часто мне эти пентаграммы попадаются. А магистр Флиниус, помнится, с таким жаром уверял, что в современной магии пентакли уже не используются, даже добился исключения ритуалистики из программы обучения. Вот она то, как раз, мне бы сейчас и не помешала бы.

Как вообще так получилось, что ничего из того, в чём, в академии я так преуспел, мне не пригодилось? Рунная каллиграфия, например! Я на неё такие надежды возлагал…  Зато понятно, почему наша академия имеет только первый начальный ранг. Если, смотреть на ситуацию открыто, то мне ещё учиться и учиться. Хотя, наверное, дело в факультете.

С тем же Кайроном, я не то, что рядом не стою, тут даже сравнивать глупо. Хорошо, что никто и не сравнивает. Надо же, вот и плюсик обнаружился, что магией временно не могу пользоваться. Теперь презрительные взгляды магистра Крэя мне не кажутся такими несправедливыми. О стихии? Откуда у меня такие мысли?

Мой приступ самобичевания закончился, стоило нашему спуску завершиться. Это же на какой глубине храмовый комплекс расположен? Опасение, что двигаться мы будем в темноте, так как опытные товарищи запаслись зельем ночного зрения, слава стихиям, не подтвердилось. Едва Кайрон первый спустился с платформы, как по всему этажу зажёгся яркий свет. От увиденного великолепия у меня захватило дух.

Это место оказалось нетронуто ни разрушениями, ни временем. Пусть моим глазам предстал только богато украшенный коридор, с невероятно реалистичными картинами, статуями и поразительными барельефами, этого оказалось более чем достаточно, чтобы я застыл в немом восхищении. На полотнах преобладали тёмные оттенки, а золотые элементы на стенах, причудливо переплетались с прожилками чёрного металла. Из-за этого, кроме атмосферной торжественности, в воздухе витала некоторая противоречивость.

Одна картина привлекла моё внимание. Она изображала ту самую платформу в виде звезды, с помощью которой мы сюда спустились. На рисунке в центре стоял раненный человек, схватившийся за голову, а фигуры его окружившие занимали каждый из лучей. Похоже уже знакомая мне магическая методика в действии. Интересно, как Кайрон привел спусковую звезду в действие? Если я стоял в центре, а остальные четверо членов отряда заняли лучи, ещё одно место остаётся свободным. Что интересно, картина напротив, изображала точно такую же звезду, совершающую спуск, с той лишь разницей, нарисован был всего один человек, и стоял он в самом центре.

Саму спусковую платформу, с которой мы только что сошли, разглядеть в деталях трудно, там, в отличие от остального помещения, было темно. Мне даже померещилось какое-то движение в этом полумраке. Но в этом древнем месте и без платформы, было на что посмотреть!

В не верящем изумлении я пребывал не долго. С удивлением отметил тот факт, что древний Забытый Храм произвёл на всех разное впечатление. Шельгира казалось, окружающему богатству вовсе не удивилась. Будто бы, стены из чистого золота для неё обычное дело.

Даже интересно стало, как же выглядит Островная Империя. Я слышал только, что в краю вечного лета, превыше всего ценится воинское искусство, а вот об условиях жизни не знаю ничего. Досадное упущение! Вот мог же, пока добирался сюда, остановится на островах, была же возможность, денёк прогуляться, так нет! Я же спешил! Мне срочно надо было попасть в этот убогий Стравлен, сразу другим порталом прыгнул. В следующий раз буду умнее. Если он, конечно, будет, этот следующий раз. Не стоит бездумно спешить в конечный пункт, иногда стоит остановиться, и оценить, по верной ли тропе двигаешься.

Надо же, какие философские мысли меня посещают. И судя по всему не только меня. Рахшат оглядывался с совершенно потерянным видом. Обуреваемый шаманскими предчувствиями он то и дело повторял одно и тоже:

— Не нужно было приходить сюда! Ничего не трогайте, нельзя ничего брать. Нам здесь не место…

Согласен с орком. Действительно, ничего трогать не хотелось. Хоть этот храм и был покинут, но, казалось, что это место до сих пор наполнено силой. И эта сила может жестоко покарать непрошеного гостя.

Зато дриада была счастлива. Но обрадовал её вовсе не чудесный вид. Закрыв глаза, Гентиана слегка покачивалась на месте. И с каждым движением, её улыбка становилась всё шире.

— Он здесь! Внизу. Мой дух! Он где-то тут!

Начинается. Кажется, сейчас мы все вместе будем искать этого самого духа. Оглянувшись на Кайрона, я сделал довольно странное наблюдение: он вообще никак не среагировал на действия дриады, и окружающее богатое убранство его тоже совсем не интересовало. В этом помещении он сосредоточил своё внимание лишь на одном объекте, а именно — на мне. От его холодного, изучающего взгляда по моей спине пробежали мурашки. Куда подевалась та покровительственная приветливость, которую, как мне кажется, я ощущал ранее от коллеги?

Между тем, окрылённая дриада, на всех порах понеслась к узкому темному коридору в конце зала.

— Куда? Гентиана! Шельгира, сорвавшись с места, побежала вслед за неугомонной дриадой.

Кайрон не спешил ничего предпринимать, а по-прежнему, в упор, смотрел не меня. Спросить чего же он ждет, и какие интересные узоры на мне нарисованы, я не успел. Плечо с ранами от когтей химеры резко взорвалось дикой болью. Подавившись собственным криком, я обессилено осел на пол. Голос орка донесся как будто сквозь стену.

— Командир, Гентиаша стало быть убежала…  А со студиозом что? Что делать то?

— Рахшат, догоняй девочек. Присмотри там за ними. А я с Грэмюэлем останусь, глубина слишком большая, вот ему и стало плохо. Ничего, это не страшно. Встретимся позже.

— Г-ген-генти…

Моя попытка позвать дриаду была прервана самым банальным образом. Кайрон силой залил мне в рот какое-то снадобье из своего флакона. И только звуки бегущего орка эхом отозвались вдали. Его механоид остался стоять здесь, впрочем, как и гусеница дриады. Вряд ли она бы пролезла в тот миниатюрный коридор, в котором скрылась Гентиана. А вот, уже очнувшаяся кошка Шельгиры, ушла вместе со своей хозяйкой.

— Что это?

От зелья моё сознание прояснилось, а вот тело наоборот стало будто ватным. Пришлось приложить значительные усилия, чтобы просто пошевелиться.

— Снадобье, оно тебе поможет.

Услышав ответ Кайрона, лучше понимать ситуацию, я не стал. Зато во мне проснулась жажда знаний.

— Исцеляющее снадобье Гентианы на вкус как сладкий киселек, а это гадость какая-то. Что входит в состав этого целительного зелья?

— А я не говорил что зелье целительное. Я сказал, что оно поможет! Время уже почти пришло. Пей ещё!

Очень интересно! И что же, по мнению Кайрона, мне сейчас может помочь, если не целебные снадобья? Может успокоительное? Это был бы приемлемый вариант. Невозмутимое выражение лица сосредоточенного мага внесло сомнение в мои раздумья. Может он и вправду помогает мне?

Не знаю хорошо это, или плохо, но, судя по всему, спасение исторических ценностей, в его планах стоит явно не на первом месте. Кайрон даже не взглянул на стены. Тогда что?

— А время для чего пришло?

— Для затмения, оно начнётся ровно в полдень. Голос предводителя был безмятежен.

— Природные феномены, это, безусловно, очень интересно, но мы же под землёй! Тут, к сожалению, не будет видно всего великолепия. Может, нам стоит подняться на поверхность?

— Тебе и не нужно видеть затмение Грэм, ты его почувствуешь.

Я решил поддержать светскую беседу. Но от многозначительного ответа мага, у меня зародилось плохое предчувствие. Как-то нелепо у нас диалог складывается. Кайрон так мастерски играет словами, что из его полунамеков я никак не могу составить полное представление ситуации, то одно не складывается, то другое.

Очевидно, словесные баталии совсем не мой профиль. Думаю, лучшее, что я сейчас могу сделать, это поговорить прямо и серьезно, без всяких уловок.

— Кайрон, я хотел бы прояснить сложившуюся ситуацию, и очень рассчитываю на абсолютно честный ответ!

В ответ на мое столь многообещающее начало, маг лишь немного приподнял левую бровь. Собираясь с мыслями, какой же из прямых вопросов задать, дабы докопаться до самой сути, ища подсказки, я оглядел зал. Два светящихся глаза, в районе спусковой платформы, сначала принял за детали интерьера. Но в одно мгновение, в мозгу вспыхнуло узнавание. И я с ужасом понял, где видел эти глаза. Химера! Значит, на поверхности все-таки была она. Наверно преследует меня от самого проклятого леса! И вот, наконец, выбрала момент. Какой кошмар!

Стоило паническим мыслям заметаться в моей голове, и в полумраке я смог различить не только пугающие глаза. Жуткая морда химеры, показалась на свет во всём своём великолепии. Неспешно вышагивая, монстр стал приближаться.

— Кайрон! Смотри, там!!

Привлекая внимание, стоящего спиной к опасности, командира я неловко поднялся, всеми силами, внутренне пытаясь преодолеть поднявшийся страх. Частичная чувствительность уже вернулась ко мне после последнего зелья Кайрона, но все равно, тело плохо мне подчинялось, будто одеревенело. А в голове наоборот прояснилось. Все предметы вокруг, стали будто бы четче и объёмней. Поэтому всадника на спине химеры, я заметил, ещё до того, как раздался голос Кайрона.

— Ну, наконец-то! Я думал, ты там уснул. Ты слишком осторожничал.

— Ну что вы Мэтр! Сон это компонент, не сочетающийся с мучительным ожиданием. Мои глаза не сомкнутся, пока я не получу то, чем так долго мечтал завладеть.

Шокированными глазами я отметил лёгкую нетерпеливую усмешку на губах, обернувшегося Кайрона. Жуткая химера не взволновала его ни на миг. А легко спрыгнувшему всаднику он обрадовался, как старому знакомому. Лицо этого всадника окончательно вывело меня из равновесия. Всё очень просто. Я его узнал. Это тот самый артефактор из Стравлена, Дэлсин Корст. Если они знакомы, то это получается…  А ничего вообще не получается!

— Что вообще происходит? Мне кто-нибудь объяснит? Что ты здесь делаешь Дэлсин?

Но на мой вопрос ответил не стравленец, которого мой серьёзный тон здорово развеселил, а Кайрон.

— Правильный вопрос будет звучать иначе: что здесь делаешь ты, Грэмюэль?

Кайрон посмотрел мне точно в глаза, своим колючим взглядом, уголки его губ слегка приподнялись в намёке на улыбку. Кажется, ему доставляет удовольствие мучить меня загадочными намеками.

— И что же я здесь делаю?

Дрогнувшим голосом я повторил вопрос предводителя. В попытке гордо расправить плечи, дабы произвести более серьёзное впечатление, я немного не рассчитал свои силы. И неловко пошатнувшись, поскользнулся на идеально ровном, сияющим металлическим блеском, полу, с размаху влетев в стену. От моего столкновения, золотая стена будто вздрогнула. После чего бесшумно отъехала в сторону, образовав широкий каменный проход. Его ступени уходили далеко вниз.

Одарив меня удовлетворенной улыбкой, Кайрон насмешливо ответил:

— Ты открываешь нам двери!

Дэлсин ухватив меня под локоть, помогая подняться, и добавил:

— Ты Грэм, наш ключ, жаль только что одноразовый. А то я бы здесь осмотрелся, как следует.

Кайрон подхватил меня под второй локоть, и мы дружно вошли в открывшийся проход. Двери беззвучно закрылись за нашими спинами. Крутая почти вертикальная лестница не оставляла других вариантов, кроме спуска в холодную темноту мрачного проёма. Слабый свет свисающих с потолка фиолетовых кристаллов делал тоннель ещё более загадочным. Голем Кайрона рысью метнулся вперед, осторожно ступая когтистыми лапами. А жуткая химера неслышной тенью замыкала процессию. От чего мне стало здорово не по себе. Уж лучше бы они поменялись местами.

— Дэлси, если химера тебе подчиняется, зачем она меня поцарапала? От моего простого вопроса, артефактор громко возмутился.

— Да ты жив до сих пор, только потому, что на тебе метка моей Химеры. Спасибо лучше бы сказал!

— За что спасибо? За мои не зажившие раны, которые до сих пор болят?

Я не собирался сдаваться так просто. От непонимания всей ситуации моё раздражение только росло. Но резкий голос поколебал мою решимость. Не глядя на меня, артефактор продолжал возмущаться:

— Неужели ты думаешь, что сам ты бы пересек проклятый лес? Да тебя растерзал бы первый попавшийся зайцехват, не говоря уже об остальных зверушках. Мало того, пробежал ты едва ли четверть пути, прежде чем свалиться. Поэтому большую часть ночи мне пришлось тащить твоё бессознательное тело верхом на этой самой химере. И ты ещё спрашиваешь за что спасибо?

Пожалуй, на счёт леса у меня были некоторые пробелы в памяти. И рассказ Дэлсина значительно их уменьшает. Потому что, версии вроде: «случилось чудо» и «мне улыбнулась удача» звучали абсурдно даже в моих мыслях. А тем временем, артефактор, с возрастающим энтузиазмом, продолжил вываливать на меня, все накопившиеся жалобы:

— За лягушку мною лично добитую можешь тоже поблагодарить! Если вспомнишь, она тебя есть не стала, и мантикоры тобой тоже не заинтересовались. А всё благодаря чему? Благодаря моему бескорыстному дару, метке на твоём плече. И ты ноешь из-за легкого недомогания? О продуктовом пайке, который, к слову, тоже я подложил в твой бесполезный хлам, не стоит и вспоминать! А, между прочим, в Стравлене, из-за тебя у меня возникли очень большие проблемы!

Мысленно я в чём-то, был даже согласен, со стравленским артефактором, но вслух я этого, конечно, не сказал.

— Да я из-за ваших тёмных обрядов хожу теперь проклятый, под страхом смерти! За это я благодарить должен? И, по-твоему, это у тебя проблемы?

В завязавшейся перепалке с Дэлсином я смог выпустить накопившиеся раздражение. Что странно, в Стравлене, персона артефактора меня здорово пугала. Здесь же, на фоне мрачной загадочности Кайрона, Корст стал казаться более простым и понятным.

— Вытурили они меня из Стравлена, вслед за тобой. Это не проблема, по-твоему? Ты представить не можешь, какая у меня там была мастерская! А сколько артефактов…  А все мои записи, заметки…  Растащат ведь шакалы. Хорошо хоть, самое ценное, я всегда с собой ношу, детская привычка.

— А я тут причем?

— А зачем скажи на милость, ты ходил, флиртовал с Элиссией на глазах у директора Гринли?

— Я просто подружиться пытался, мы общались и всё…

— Не знаю, как ты там общаться пытался, что директор забеспокоился и установил наблюдение за своей дочкой. Не мог себе другую подругу выбрать?

— Дочкой? Но у неё же другая фамилия…

— Ты даже этого не понял? Поразительно. Я честно опасался, что приедет какой-нибудь талантливый боевик, но повезло, прислали тебя Грэмюэль.

Родственным связям директора гимназии и учительницы грамоты я удивился. Что за странный город, этот Стравлен? Всё у них скрыто и запутано. Но связи, между моим общением с Элиссией и изгнанием артефактора, я что-то так и не уловил.

— Ну и общался я с Элиссией, тебя-то, почему из Стравлена выгнали?

Кайрон спускался с непроницаемым и отчуждённым лицом. Поэтому выяснять отношения с Корстом показалось самой верной идеей. Даже неожиданно возникло какое-то подобие дружеской атмосферы. Явно заскучавший без общения артефактор был рад поболтать. Отец всегда говорил мне: чтобы полностью понять ситуацию нужно проанализировать все события с самого начала. Так не буду же спешить!

Выдержав театральную паузу, Дэлсин ответил с трагичными интонациями в голосе:

— В отличие от тебя Грэм, я с Элиссией не просто болтал! И от наших шалостей её папочка в восторг не пришёл. Уж не знаю, какой логикой, в связи с этим, он руководствовался, обыскивая мою мастерскую. Но он так ювелирно перевел мое внимание на тебя, что я до последнего был уверен, что это ты Грэм там лазил. Вот же изворотливый старикан! И главное не понятно, что их так возмутило? Ну, подумаешь, парочка запрещенных ингредиентов, так уверен в закромах советника и не такое отыщется. К тому же на черном архипелаге это вполне обычный товар…  Артефактор непонимающе вздохнул. Тем неожиданней прозвучал комментарий Кайрона.

— Может стравленцам не понравилось, что бедный юноша, которого они приютили десять лет назад, тайно изучает секретные чертежи их подвижного города? Или может мнительные горожане оскорбились, когда узнали, что ты собираешься использовать проклятие, нависшее над их городом в своих корыстных интересах?

О! Кажется разговор, наконец, свернул в нужное русло! И что значит «подвижного города»? Как город может быть подвижным? Это же город, а не телега, он переместиться не может. Артефактор непримиримо поморщился.

— Я всё же считаю что дело в Элиссии. Директор Гринли всё организовал! Точно он. Это ж он отправил меня Грэма до пустыни довести. Вам мэтр, значит я передал его, возвращаюсь взять эликсир забвения, который уже должен был настояться, а Стравлен всё! Пропал, словно испарился. Уж сколько я ходил там кругами, искал его, так и не нашёл. Звери! Вот за что они так со мной? Хорошо у вас запасной эликсир оказался. Кстати откуда?

— Дэлсин, ты безусловно талантливый маг, но не зельевар, я подстраховался. И в этот раз интуиция меня не подвела, пусть даже вышло всё несколько иначе.

Зачем им интересно зелье забвения? Его же так трудно варить ещё и срок годности короткий.

Ступеньки закончились внезапно. И вот под ногами уже не гладкий металл, а самая обычная рыхлая земля. Всего несколько шагов, и из полутемного коридора мы вышли в огромное подземелье. Светящиеся фиолетовым светом кристаллы, в отличие от лестничного пролета, здесь занимали всё пространство высокого потолка, освещая таинственным светом этот необычный зал.

На первый взгляд, здесь не было ничего ценного, ни золота, ни артефактов, ни привычных произведений искусства. Только множество идеально ровных, прямоугольных полупрозрачных кристаллов, вырастающих из земли. В каждом из них словно заключена чья-то тень. Призрачные объёмные фигуры, будто живые, навечно застыли в холодном камне. Я сразу догадался, где мы. И понимание отозвалось в моём теле потусторонним холодком. Это кладбище, очень древнее. А высокие кристаллы с заключёнными в них фантомами — древние могилы.

— Зачем я здесь? Вы убьете меня?

— Грэмюэль, откуда в твоей голове такие дурные мысли? Мы, здесь для того, чтобы спасти тебя.

Слова Кайрона не внесли ясности. Особенно здесь, в абсолютной тишине, глубокого подземелья, у меня появилось только больше вопросов. Но задавать их я всё не решался. Откровенность явно не характерная черта мага. Бывшему командиру доставляет удовольствие держать меня в неведении и наводить словесного тумана. Он будто играет со мной, наслаждается моментом. Да, после последних событий, я считаю Кайрона бывшим командиром. Пока, правда, только мысленно. Но я обязательно сообщу ему знаменательную новость! Потом, как-нибудь. Обязательно. Но, всё же, обещание спасти меня, немного обнадежило.

Не останавливаясь, мы продвигались вглубь подземелья, обходя могильные кристаллы. Я лишь успевал мельком разглядывать внешность и детали одежды, заключенных в них призрачных теней.

Кайрон целеустремлённо шёл впереди, и его молчание было весьма красноречивым. Очевидно, Дэлсин Корст, в данной ситуации более доступный источник информации. Этим стоит воспользоваться!

— Дэлсин, это ты создал проклятие магических преобразователей?

— Это обвинение или комплимент? Артефактор посмотрел на меня широко раскрытыми глазами, после чего честно ответил: — Я понятия не имею, откуда оно взялось. Тут явно какие-то древние истоки. Я просто решил воспользоваться выпавшим шансом, чтобы попасть в Храм.

— И как проклятие открывает двери в Забытый Храм?

Слова про «ключ», сами всплыли в голове. Головоломка постепенно начинает складываться, но сильно не хватает информации.

— Задаешь много вопросов Грэмчик. Но я рад поболтать, всё равно через пару часов ты ничего из этого не вспомнишь.

На мой удивленный взгляд артефактор лишь заливисто расхохотался.

— А для чего, по-твоему, ты выпил эликсир забвения? Да-да, это был именно он!

Веселившийся Корст торжествовал, его голос эхом разносился по кладбищенскому подземелью. Кайрон, в свою очередь, продолжал сохранять невозмутимое молчание. Уголки его губ, лишь однажды мимолетно, изогнулись в едва различимой ироничной усмешке, но понять к чему она относилась было невозможно. Изгнанный стравленец, этого и вовсе не заметил.

Отсмеявшись, тоном опытного лектора, Дэлсин отметил:

— Ты хоть и теоретик Грэм, но древнюю историю знаешь плохо. Забытый Город, и подобные ему многомерные артефактные города всегда были уникальными объектами. Храм — это не просто место для молитв. В артефактном городе, Храм — это центр управления всех артефактных городских систем. Для большей защиты он всегда располагался глубоко под землёй, и попасть туда постороннему было практически невозможно. Это сердце всего Забытого Города. Правителя артефактного города, к слову, называли лордом, и он также жил на одном из этажей Забытого Храма. На поверхности располагался только зал приёмов и многочисленные кабинеты. Жители покинули Забытый Город перед катастрофой, они унесли с собой всё что смогли, но забрать силу из Храма было невозможно. Это особое место, оно до сих пор наполнено магией, и существует по своим законам. И один из них гласит: «В отсутствии служителей Храм откроет двери тому, чьё состояние является угрозой для безопасности города. Нуждающийся, получит спасение». Твоё проклятие могло бы стать серьёзной угрозой в любом городе. И пусть сейчас забытый город — это руины, Храм продолжает выполнять свою функцию. Дэлсин задумчиво взъерошил свои кудрявые волосы, и после некоторого молчания, продолжил рассказ:

— Я читал о таких городах в старых летописях. И когда советник Гондри на собрании объявил о предпринятых мерах, о том, что приедет адепт академии, который в последствии станет носителем проклятия и унесёт его из Стравлена. Я сразу вспомнил о Забытом Храме. У меня были сомнения, подойдёшь ли ты по параметрам и решил посоветоваться с Кайроном. Ведь это он однажды дал мне те летописи. Вместе мы и разработали план, один бы я конечно не смог всё организовать. Не понимаю, как советник обо всём узнал? Хотя конечно мог и догадаться, сразу не подумаешь, но он такой умник! Да и у меня в мастерской много записей лежало…  надо было сжечь пометки, или спрятать получше! Эх! Если бы не директор Гринли…

На сетования Дэлсина я больше не обращал внимания. Сосредоточившись, я попытался разложить полученную информацию по полочкам: Получается, руководство Стравлена, во главе с советником Гондри, специально послали запрос на стажера в мою академию, с одной лишь целью, передать прибывшему чужаку их проклятие, и таким жестоким образом избавиться от него. Для этого им нужно было, сразу после ритуала, доставить меня в Забытую Пустыню. Роль почтальона получил городской артефактор, который даже не понял, что таким образом избавились ещё и от него. Как чётко всё спланировано!

— Ой, да много ты понимаешь! Я в Стравлене был одним из самых уважаемых горожан. Главный артефактор города! Это тебе о чём-то говорит? Пока не появился, такой недотепа как ты, и всё не испортил!

Я и не заметил, что рассуждал вслух. Вот что значит стресс. Возмущался Дэлсит так забавно, что я не удержался от иронии:

— А почему же такую важную фигуру изгнали из Стравлена?

— Многим не нравились мои новаторские идеи. Да, у меня были враги в Стравлене. Но они не могли ничего предпринять, пока Директор Гринли не встал на их сторону, благодаря тебе кстати.

Настроение Корста заметно испортилось. Бахвальство в его голосе сменилось язвительностью. Во всех своих проблемах, бывший стравленец, явно решил обвинить исключительно меня. Разговор стал уходить совсем не в ту сторону. Нет, так не пойдет, я ещё не всё выяснил. И соответственно никакого плана действий у меня нет.

Может, о древней истории, я действительно знаю мало, но уж сказок Лирана в детстве мне рассказывала много. В том числе и про сердце артефактного города, способное излечить любую болезнь, и спасти от любой напасти. Вот только там не упоминалось что сердце — это подземный храм. И уж я и предположить не мог, что он реален, и будет действовать даже через тысячелетия. Если верить сказкам, сердце не терпит зла и корысти, нарушителя покарает или похоронит на веки. Теперь детская сказка, которую сестра рассказывала на ночь, обрела совсем другой смысл. Но ведь…  Я неожиданно покрылся холодным потом.

— Кайрон, а как же Гентиана, Рахшат и Шельгира? Здесь может быть опасно, вдруг им угрожает опасность?

— Ты забеспокоился о них только сейчас?

Обернувшись, маг испытывающе посмотрел на меня. От его насмешливого, осуждающего взгляда, у меня мгновенно проснулась совесть. Я стыдливо замолк, не в силах прервать повисшее молчание. Кайрон, казалось, видел меня насквозь. Каждое его слово достигало меня, будто метко брошенный камень:

— Ты же знал, что ты проклят. Понимал, что проклятие может перекинуться на твоих спутников, следовательно, им угрожала опасность. Почему, раньше тебя это не беспокоило, а сейчас ты заволновался?

— Как только преобразователь слетит с моей руки, я тайно покину отряд. Я так решил. Мой тихий голос Кайрон услышал, и саркастично усмехнулся:

— Ага, и через десять шагов ты умрёшь, провалившись ещё в какую-нибудь яму. И куда денется проклятие?

— У-умрёт со мной?

— С чего ты это взял? Так хорошо разбираешься в проклятиях? Почему ты думаешь, что проклятие умрёт с тобой, а не перекинется на ближайшего носителя АПМЭ? На Шельгиру, например, или на меня?

— Я, я про такое не подумал…  Всё это произошло так быстро, я понять ничего не успел. Это, это же они специально всё подстроили, эти коварные стравленцы! Что мне было делать?

Меня одолевают смешанные эмоции. Как так получается? Меня опоили и тащат неизвестно куда, а этот таинственный предводитель, сказал всего пару фраз и вот я уже не знаю, что сказать в своё оправдание? Наверное, мои спутанные мысли были слишком очевидными. Кайрон внезапно стал серьёзным и смерил меня долгим, немигающим взглядом:

— Если не будешь думать ты, найдутся те — кто сделает это за тебя.

Возражений у меня не нашлось. Расплывчатые ответы Кайрона меня здорово нервируют. Никак не могу понять, как он ко мне относится? Друг он мне, или враг? Оглянувшись на Дэлсина, отметил, что артефактор идёт достаточно далеко позади, будто специально выдерживает дистанцию, деликатно не вмешиваясь в разговор.

Задумчиво покачав головой, Кайрон продолжил анализировать вслух, не прекращая ставить меня в тупик своими доводами:

— Ты обвиняешь, жителей Стравлена в коварстве, а ты чем их лучше? Они спасали свой город. А что делал ты? Подскажу: ничего. Ты даже не удосужился прочитать заметки Корста о проклятии. Зато вы всю ночь очень мило болтали с Шельгирой. Тогда ты не думал, что ей опасно находиться рядом с тобой, почему сейчас переживаешь за неё?

— Но я же не знал ничего, что я мог сделать? Какой план придумать?

Моё отчаяние ни капли не разжалобило мага. Обернувшись ко мне, он широко улыбнулся, сверкнув глазами:

— Тогда тебе повезло. На твоём пути оказался тот, кто умеет планировать! План у меня есть Грэмюэль, и я намерен ему следовать. Проклятие с тебя будет снято, не волнуйся об этом. А теперь стучи в дверь.

Ошарашенный разговором, я даже не заметил среди этого средоточия могильных кристаллов высокое, полупрозрачное здание, подпирающее собой свод подземелья. Оно казалось просто очень большим кристаллом, только с дверью посередине.

Нет, это просто немыслимо! Кайрон же сам сговорился с Корстом, притащил меня сюда, чтобы я открыл какую-то дверь, а в итоге, получается так, будто я во всём виноват! Как можно было всё так перевернуть? Да с ним невозможно нормально разговаривать!

Тянуть время дальше было бессмысленно. Кайрон смотрел с невозмутимым ожиданием, а на лице, подошедшего Дэлсина, расцвело недоумение.

Стоило мне дотронуться до холодной поверхности двери, как она бесшумно отворилась. Кайрон, я и Дэлсин вошли в необычное здание. Химера, слава стихиям осталась снаружи, как и голем Кайрона. Больше я никаких вопросов задавать не стал. Сейчас сам всё увижу.

Внутри здания оказалась всего одна большая комната. В отличие от остального подземелья, с потолка здесь не свисали светящиеся кристаллы. Свет шел от пола. Вернее от белой пентаграммы, заключенной в круг. Располагалась она ровно посередине помещения.

Судя по тому, как Дэлсин поглядывал на Кайрона, что делать дальше, он похоже не знал. Кайрон быстро оценив обстановку, и отдал Корсту однозначный приказ, бросив мне в лицо горсть цветной пыли:

— Положи его в центр.

Сказать в ответ я ничего не смог. Потому что от этой пыли меня просто парализовало. Ничего! Я как раз хотел молчание соблюдать. А почему парализующая пыль, а не заклятье? Хотя я бы тоже не рискнул в таком месте попусту заклинаниями разбрасываться. Неизвестно как отреагирует магия храма на необдуманные действия. Могли бы и просто попросить! Если бы Дэлсин не подхватил меня, я бы замершей статуей завалился на спину.

Эта пентаграмма оказалось не такой большой, как прошлые. Теперь мне есть с чем сравнивать. И что удивительно, она была полностью белой, и светилась приятным мягким светом. На одном луче умещалась моя голова, на оставшихся четырёх руки и ноги. Как то немного неловко мне здесь лежать. Но с другой стороны, если от этого проклятие исчезнет, почему бы и не полежать.

— Мэтр, мне нужно что-то делать?

— Нет, просто наблюдай. Строгий голос мага внезапно смягчился, и в нём проскользнули любопытные нотки: — Корст, а что ты сделал с его магическими каналами? Я не совсем понял. Отклонения у него и раньше были или это твоя работа?

Ничего себе, так кроме метки химеры, он ещё и магии меня лишил гад! А я думал, что с физиомагией перестарался. И он ещё список составил, за что ему сказать спасибо? Вот это наглость!

— Мэтр, да этот теоретик вообще в физиомагии не разбирается. Побежал как умалишенный, я едва успевал отгонять живность. А как свалился, так смотрю, с каналами там полный ужас. Не знаю, наверно у него и раньше что-то не то было. Мало совсем пробежал, не должно быть такого эффекта. Я побоялся, что Грэм прям там и помрет. А у меня же был чёткий приказ, довести его живым до пустыни. Пришлось лечить. Что смог подправил. Контролером метку сделал, проводимость улучшил, стабилизировал. Дальше сравнивать нужно, анализировать. Но так, я смотрю, пока всё нормально вроде, для его ситуации. Ты слышишь Грэмчик, если храм тебя сейчас вылечит, будешь ещё здоровее, чем раньше! Мэтр, а он вообще слышит нас или нет?

— Дэлси, отойди дальше, не стой так близко. Затмение уже началось.

Я думал, Кайрон прямо не отвечает, только на мои вопросы. Приятно осознавать, что это не так. Ладно, может потом, всё-таки, и поблагодарю этого задаваку, Корста. Исключительно за проведённое в лесу лечение, ну может за дубину ещё, и за сухари.

Словно услышав слова мага, кристаллические плиты, расположенные ровно надо мной высоко на потолке, пришли в движение. Одна за другой они стали расходится в стороны, образуя уходящий к самой поверхности тёмный тоннель. Лёжа на спине без движения, я мог только наблюдать за их неспешным ходом. Последняя плита сдвинулась, и единственное что я увидел, это солнечный диск, полностью скрытый луной. За секунду до того как зажмуриться, успел разглядеть необычную птицу, пролетевшую высоко наверху. На фоне затмения изящная крылатая фигурка казалась хрупким видением. Это явно добрый знак! Духи стихий подарите мне немного удачи!

Явно особенная птица, длинный хвост на это не прозрачно намекает. Наверно очень высоко летела, вот и не попала в воздушную ловушку Забытой Пустыни. Жалко больше не разглядел ничего.

Такими незамысловатыми мыслями я пытался отвлечься от возрастающего жара и ломоты в теле. Что там Кайрон говорил? Почувствую затмение? Кажется, уже начинаю чувствовать. Ой! Как же жарко. Нет, даже горячо. Будто каждая мышца в теле начинает тлеть и медленно разгораться изнутри терзающим пламенем. Это лечение уже началось? Что за пыточные методы? Вот она, жестокость древних магов, во всей красе! Услышав голоса, я с большим рвением, сконцентрировал всё свое внимание на разговоре:

— Мэтр, а какую роль играет затмение? В летописи не упоминалось ничего подобного. Зачем оно нам вообще нужно?

Хороший вопрос. Действительно, не мог же храм излечивать страждущих, только два раз в год, в дни затмения? Или и того реже.

— Просто удачно совпало, иначе пришлось бы спускаться сюда в полночь. Первый оборот любого оборотня должен происходить при полной луне. Храм не выбирает, какой дефект лечить, он исправляет все отклонения. Грэмюэль наполовину оборотень, а второй ипостаси не имеет, возможно, теперь этот недостаток восполнится.

Эй, какой ещё оборот? А как же лечение магических каналов? Жар в теле становился всё невыносимее. Моя порванная рубаха насквозь пропиталась потом. Хоть я и был до сих пор обездвижен, почувствовал, как дрожат мои руки. Открыв глаза, тут же снова их зажмурил. Рассеянные лучи света иглами впивались в сетчатку. Вот интересно, почему моргать получается легко, а произнести даже коротенькое слово не выходит совсем?

— Мэтр, Грэмюэль с оборотнями в довольно дальнем родстве. Это метка химеры такой непредвиденный эффект дала. Я ж не лекарь, как получилось, так и подлатал. Кстати пригодился тот вырванный лист, который вы мне дали в прошлый раз. Я как раз и попробовал использовать описанную там методику.

Это он что, ещё и эксперименты на мне ставил в этом лесу проклятом? Нет, не дождется он моих благодарностей. Это была моя последняя осознанная мысль.

Я сам не понял, что произошло и как, но вдруг резко всё изменилось. Изнуряющий жар ушёл, оставив лишь приятное тепло. Я снова ощущаю своё тело, каждую его клеточку. В мышцах приятная тяжесть, как после хорошей физической тренировки. С блаженством потянувшись, я широко зевнул, после чего открыл глаза.

Наклонившись, на меня смотрели Дэлсин и Кайрон. А почему это у них лица такие большие? Но радует то, что чувствую себя просто прекрасно! Я полон сил и энергии. Так! Что нужно сделать, кого победить? Куда все монстры подевались? Я готов сражаться.

— Мэтр, а он должен быть таким маленьким? Несуразица какая-то…  А как же соотношение формы и массы тела?

— Какой необычный экземпляр. Есть рода двуипостасных оборотней, на которых это правило не распространяется, в нашем случае есть и некоторое внешнее сходство. Но конечно есть и отличия. Думаю, Дэлсин это и есть результат твоего экспериментально лечения в проклятом лесу. Вмешательство в магические каналы активировало процесс химеризации. На фоне остальных отклонений мутация имела минимально-нейтральный характер. Поэтому целительная программа храма не сочла её нарушением, и дополнив недостающие звенья, закрепила в положительных значениях, вписав в общую систему функционирования организма. Интересный эффект! Я впечатлен.

Из этой познавательной лекции Кайрона я понял, только что обернулся, но что-то пошло не так. И почему я не удивлён?

От протянутой руки любопытного Корста, которой он пытался меня погладить, я очень ловко увернулся, попутно выбравшись из вороха одежды, теперь она была мне сильно велика. Мне вот тоже интересно, что это я собой теперь представляю…

Любопытство быстро сменилось здоровым опасением, стоило мне заметить в расчетливом взгляде Кайрона исследовательский интерес. Будто угадав мои мысли, маг стёр все остатки эмоций со своего лица. Странная гримаса задержалась всего на мгновение. Словно невербальный сигнал, для обострившегося восприятия. Вопрос и ответ в одном выражении, однозначно доносящий суть ситуации. И слова им не сказанные отпечатались в моей голове: «Боишься меня? Правильно. Бойся.»

Подняв с пола пентаграммы мой скатившийся АПМЭ, Кайрон положил его в себе в карман.

— Грэмюэлюшка, иди сюда!

Дэлсин взял в руки кусочек мяса стал водить им из стороны в сторону, выманивая меня из пентаграммы. Сам артефактор, едва ли не подпрыгивал от нетерпения. Он издевается что ли? Думает, я на это среагирую? Эй! Я не собирался к нему приближаться. Просто, есть вдруг захотелось.

Стоило мне покинуть контур пентаграммы, как внутри неё закружились воздушные вихри, а я неловко приземлившись, вновь оказался в своем обычном человеческом виде. Потоками воздуха мою брошенную одежду выкинуло наружу. Штаны, подпрыгнув, я смог поймать, а мою рубаху с размаху впечатало в стену, теперь она выглядела ещё более жалко. Мой, некогда парадный плащ разорвало на мелкие лоскутки. Теперь-то мне ясно, почему Яслин, так смеялся над моими походными одеждами. Вовсе не из-за окантовочной вышивки.

Пока я так бурно радовался родному телу, оба моих спутника неотрывно смотрели в центр пентаграммы. И вскоре стало ясно почему.

Воздушные завихрения исчезли, оставив после себя небольшой прозрачный стенд с полками. Дэлсин стал рассматривать их содержимое с предельным напряжением, кажется, даже не дыша. Увидев среди десятка артефактов, на одной из полок, книгу в грубой обложке из красной кожи, он едва не кинулся к ней. Кайрон в последний момент, схватил артефактора за плечо, резко оттащил его назад.

— Куда? Сначала Грэмюэль выберет новый преобразователь.

Обернувшись ко мне, сосредоточенный маг дал указания:

— Грэм, войди в круг, подойди к хранилищу, и приложи руку.

Круг, в котором раньше располагалась пятиконечная звезда, светился ровным насыщенным светом. Сама пентаграмма уже успела бесследно исчезнуть. Нарисованная она, что ли была? Если я получу новый АПМЭ, значит проклятие снято? Надо же, хоть одна хорошая новость!

Сделал я всё в точности как говорил Кайрон. Вошёл в круг, сначала от неожиданности немного перепугался, когда сияющий контур взметнулся белым пламенем к самому потолку. Но этот свет не причинил мне никакого вреда, и я беспрепятственно подошел к стеллажу. Приложив свою ладонь, стал ждать. Не прошло и минуты, как защитный экран, не позволяющий касаться артефактов, исчез, вслед за ним погас окружающий защитный контур.

На уровне моих глаз, оказалось, пять магических браслетов. Они почти ничем не отличались друг от друга и представляли собой самую обычную на вид полоску металла. Очень не привычно. Сейчас такие простые мало кто носит. Нет даже никаких показателей показывающих норму или отклонение. Ни цифр, ни надписей, ни цветовой шкалы, ни шестерёнок, как были у меня раньше. В 15 лет такой АПМЭ, с нагромождением шестеренок и острыми как иглы краями мне казался жутко необычным и модным. Теперь, рассматривая новенькие преобразователи, я сильно обрадовался их неброской, универсальной форме.

А без шкалы состояния даже лучше! Я могу итак определить характеристики своей магии, не так быстро конечно и точно, но если потренироваться…  А другим эту информацию знать вовсе не обязательно. Не зря же все маги, занимающие высокие посты наносят на свои преобразователи зеркальный слой. В этом случае магические показатели видит только носитель АПМЭ, остальные же видят только свое отражение. Но процедура зазеркаливания очень дорогостоящая, точно не для моего кармана. Мои глаза быстро бегали от одного браслета к другому.

— Мне можно его взять? Несмело потянувшись к браслету, я, отдёрнув руку, обернулся к Кайрону за подтверждением.

Маг и артефактор оказались несколько ближе, чем я рассчитывал, а именно — прямо за моей спиной. И на меня не обращали ни малейшего внимания. Они были полностью сконцентрированы на стеллаже, верней на его содержимом.

Протянув руку, Дэлсин осторожно, как великую ценность взял с полки книгу в красной обложке.

— Как и договаривались: тебе дневник, остальное забираю я. Кайрон был даже слишком спокоен.

В ответ на его слова, Дэлсин, мельком пробежавшись взглядом по прозрачным полкам, согласно кивнул. После чего продолжил изучать полученную книгу со священным трепетом. Не думал, что язвительный стравленец, вообще способен испытывать такие эмоции. Что ж это за дневник такой?

Кайрон не мешкая, вытащил из своей сумки маленький сундучок. Пробежавшись пальцами по его граням, влил магической энергии. Сильно увеличившийся в размерах сундук, после щелчка открылся.

С невозмутимым видом, маг стал брать с полки один предмет за другим и аккуратно укладывать в ячейки своего сундука. Я только рот открыл, глядя на эти быстрые и четкие действия.

Кажется, маг даже толком ничего не разглядывал, а лишь методично опустошал полки, ничего не упуская. Запечатанные большие бутыли с неизвестным зельем, стопка писем, непонятные тонкие плоские коробочки, диковинной формы кошели и шкатулки. Лишь несколько пирамидальных камней разного размера, будто приклеенных на иссиня-чёрные диски, его хоть немного взволновали. Если судить по той тщательности, с которой маг укладывал их в пустые отделения своего походного хранилища. Дойдя до последней полки с разложенными магическими преобразователями, бывший командир, наконец, вспомнил о моём существовании.

— И чего ты стоишь? Решил досрочно завершить карьеру мага? Преобразователь бери!

— Так я ж, собирался как раз, а тут вы…  А у меня тут вопрос созрел, это же добыча отряда получается, а мы будем делить её на пять частей?

На лице Кайрона застыло непередаваемое выражение: смесь удивления, возмущения, гнева и восторга. С исследовательским интересом маг рассматривал меня, как забавную зверушку.

— На пять частей делится только добыча отряда! Все предметы, найденные мной — это моя личная собственность. Твоё главное приобретение, Грэмюэль, — это твоя магия! Возблагодари же судьбу, что она снова тебе подчиняется.

Маг говорил вальяжно, с едва заметной иронией, продолжая при этом складывать артефакты. Постепенно его голос стал набирать силу:

— Тебе устроили интересное познавательное путешествие, сняли проклятие, полностью излечили, фактически подарили новую жизнь. А ты ещё смеешь выказывать недовольство, обнажая свою наглую, меркантильную натуру? Да ты благодарить должен! Всю свою никчемную жизнь ты бы так и просидел в застарелом архиве одного из провинциальных городков, получая гроши за бесполезную, никому не нужную, работу. Пока твои более талантливые сверстники строят успешную магическую карьеру, спасают жизни простых горожан и приносят пользу обществу. А какую пользу, можешь принести ты?

К концу речи голос Кайрона звенел в пустом зале, эхом отражаясь от стен.

От переполняющих эмоций я прямо задохнулся. Бессильно открывал рот, но не мог найти достойных слов для ответа. В голове, будто всё перемешалось, разрозненные мысли никак не складывались в стройную схему. Я не знал что сказать, да и вряд ли магу были нужны мои слова. Кайрон будто залез мне в голову и прочитал там самые тайные страхи, в которых я отказывался признаваться даже самому себе.

Пронзительный взгляд будто замораживал душу изнутри. Как не пытался, не смог отвести глаза в сторону даже на самую малость. После паузы, показавшейся мне непозволительно долгой, упавший до шёпота, голос Кайрона прозвучал вновь:

— Ты не только соприкоснулся с чем-то значимым. Твой магический уровень изменился, и теперь ты сможешь претендовать на нечто большее. Надеюсь, мне не придется жалеть, что я выбрал именно тебя. Уверен, ты не разочаруешь меня Грэмюэль, и отыграешь свою роль, не снимая маски до самого конца.

Взяв с полки тот самый браслет, к которому я изначально потянулся, маг быстрым движением защёлкнул его на моём запястье.

— Торжественной церемонии не будет, ты уже не пятнадцать.

Остро чувствуя слияние с новым магическим преобразователем, я закрыл глаза. Поэтому намерения Кайрона остались мной не замеченными. Быстро полоснув, острым ножом по моей правой руке, он подвинул её, расположив над стеллажом. Капли крови впитались в гладкую поверхность. Опустевшие полки сложились как бумага, исчезнув из вида. И на задней стене стеллажа проявилась дверь. Только это отвлекло Дэлсина от изучения древнего дневника. На появившуюся дверь он уставился с не меньшим удивлением, чем я.

— Что это? Я думал, мы сможем открыть всего одно хранилище?

— Сделка нерушима Корст. Ты можешь вынести из Храма только дневник Френа Клоуфера.

— Но вдруг там есть ещё записи? Или учебники по химерологии? Мэтр, они же не нужны вам, отдадите их мне?

Мольбы стравленского артефактора нисколько не тронули холодное сердце магистра.

— Конечно, отдам. Но это будет уже другая сделка. А сейчас ты свободен, выход найдёшь сам. Если больше ничего не возьмешь, становись в центр, Храм тебя выпустит легко.

Прощально улыбнувшись потерянно застывшему артефактору, Кайрон первым меня втолкнул в открывшуюся дверь.

Маленькая комнатка за стеллажом, вопреки моим ожиданиям оказалась почти пустой. Лишь посредине, располагалось три постамента, накрытых черной вуалью.

Кайрон подошел и одним движением сдернул её на пол. Его взгляд тут же прикипел к одному набору: широкий черный обруч отдаленно напоминал формой корону, и также как вытянутый кулон — многогранник на длинной цепочке, исписанный мелкими символами. Приглядевшись, я понял, что это вовсе не символы, а множество закрытых глаз.

Глядя на эти артефакты Кайрон на некоторое время замер. Потянулся вначале к амулету, провел пальцем по одной его грани, потом взял в руки обруч. От прикосновений мага артефакты будто ожили. Нарисованные закрытые глаза, один за другим стали открываться и незримо оглядываться вокруг. Подняв обруч на уровень своих глаз, Кайрон видимо собирался его одеть, но почему-то передумал. Аккуратно уложив оба магических предмета в красивый дорогой футляр, он спрятал набор в пустой отсек своего сундука.

Второй, средний постамент заметно отличался от своих соседей. Не только тем, что был из золота, но и своей высотой. Его диковинно закрученную вершину венчал небольшой полупрозрачный шар, в глубине которого без остановки бурлила энергия, переливаясь всеми оттенками.

Только наблюдая за ним, я ощутил невиданный подъём сил. Я не мог оторвать глаз от этого потрясающего зрелища, и неотрывно, с восхищением смотрел, как меняется цветовой магический спектр артефакта.

— Что это?

Кайрон не отвлекаясь, осторожно, как великую ценность снял шарик с вершины и положил в кожаный мешочек, после чего аккуратно спрятал артефакт в своём чемоданчике.

— Это источник.

Ответ мага совпал с тихим, едва слышным треском. Несмотря на невозмутимый тон, губы мага, то и дело разъезжались в улыбке. Оно и понятно! Забрал себе такую ценность. Он же итак сильный маг, зачем ему ещё и источник? Мысленно я негодовал.

Что это был за странный треск, я понял, заметив тонкие трещины, которые змейками стали расползаться в разные стороны от опустевшего золотого постамента.

На последней стойке, осталось стоять около десятка маленьких флаконов, заполненных ядовито-жёлтой жидкостью. Быстро забрав все, кроме одного, Кайрон, обернувшись ко мне, непререкаемым тоном произнёс:

— Этот твой, выпей его. Сейчас.

Но не собирался сдаваться, и так просто выполнять команды бывшего командира. Нота протеста уже давно зрела во мне.

— Что это? Только не говорите, что мне это поможет! Потому что зелье забвения, которым вы напоили меня, явно ни какую помощь оказать не способно.

— Ты ошибаешься. Память сложная штука. Некоторые моменты самостоятельно из неё вычеркнуть бывает почти невозможно. Для твоей же безопасности, будет гораздо лучше, если ты пока забудешь кое-что из нашего путешествия. Это адаптивное зелье, пей, не бойся. Очень редкая вещь, любой оборотень на твоём месте был бы вне себя от счастья.

— Если я всё равно всё забуду, можете мне объяснить, наконец, что происходит?

Положительный ответ получить я и не надеялся, но Кайрон неожиданно смилостивился.

— Хорошо, что тебе не понятно, Грэмюэль?

Заволновавшись, не понятно с чего, я решил начать с последнего вопроса:

— Адаптивное зелье, для чего оно нужно? Да и я разве оборотень?

— Теперь ты по праву можешь считать себя двуипостасным. Адаптивное зелье необходимо тем, у кого вторая сущность проявилась уже во взрослом возрасте. Обычно у детей второй лик проявляется лет в десять, и так как оборотная сущность развивается быстрее человеческой, к двадцати пяти годам обе ипостаси одновременно достигают своего физического и энергетического пика.

Твое человеческое тело уже достигло физического пика. А проявившаяся вторая сущность фактически является новорожденной. Из-за этого возможны не только сильные перекосы в энергетике, сопровождаемые болевыми приступами, но и эмоциональные срывы, вплоть до сумасшествия. Такие случаи редко, но случаются. Маг перевел дыхание и продолжил:

— Зелье приведёт к равновесию обе твои ипостаси. Есть и чисто практический побочный эффект. Появляется способность адаптировать свою одежду при обороте, сохраняя её в целости. Из-за этого оно очень ценится, секрет изготовления этого зелья древние мастера унесли с собой. Ты и представить не можешь, на какие ухищрения раньше шли некоторые рода, в попытках добиться подобного эффекта. Особо дикие представители даже шили одежду из кожи других оборотней, которые умерли, находясь во второй ипостаси. Как ты можешь догадаться, погибали они совсем не естественным образом. Сейчас конечно есть амулеты, но адаптивное зелье всё равно очень ценится.

В рассказ Кайрона я сразу поверил. Про оборотней, конечно, я слышал. И то, что они проходят какой-то сложный обряд-испытание. Только некоторые приобретают способность, видоизменяясь, сохранять одежду. Остальные вынуждены носить амулеты и специализированную одежду (из дорогостоящего зачарованного материала). Не знал, что есть обходные пути. В принципе, эта проблема не кажется мне такой серьёзной, потому что в наличие второй ипостаси мне пока довольно трудно поверить. Хоть я и помню недавний оборот, как изменился угол зрения, точка обзора, мироощущение. Но всё это случилось так быстро, что ничего понять, прочувствовать и осознать, я не успел.

Новость о возможном сумасшествии, встревожила. В последнее время меня итак преследует ощущение, что я не в своем уме. Перспектива и правда попасть в Обитель Спасения не прельщает совсем.

Я решительно взял флакон с постамента. Опустевшая каменная платформа медленно поехала вниз, слегка подсветив в конце круглую плиту, на которой я стоял с флаконом в руке. Пожав плечами, я залпом выпил адаптивное зелье. Желеобразная жидкость провалилась в желудок, отозвавшись волной едкой горечи, от которой я скривившись зажмурился. На какой-то краткий миг, моё сознание будто растворилось в потоках энергии всего мира. Словно я, на долю секунды, стал частью чего-то необъятного, непостижимого. Закончилось всё так же быстро как и началось. Почему-то я оказалось что я отрешённо сижу на этой самой круглой каменной платформе. Она не светилась, как раньше, но была тёплой на ощупь.

Я решил не зацикливаться на таких деталях, а поговорить с Кайроном на более важные темы, пока у него не закончился приступ откровенности:

— Я думал вы с Дэлсином друзья, почему тогда прогнали его? Кайрон, зачем вы вообще согласились участвовать в его безумной афере? Это всё ради источника?

— А с чего ты взял, что это афера Корста? Он свою роль выполнил, доставил тебя ко мне. Дальше в его задачи входило отвлечь монстров у входа в храм, давая мне возможность пробудить спящую систему Храма. После того как ты был ею распознан, нам открыли доступ внутрь. Здесь ты, Грэмюэль первый раз выполнил свою функцию ключа. Делсин встал на свободный луч и мы все спустились. Если бы хоть один угол пентаграммы остался бы пустым, то внутрь попал бы только ты один, на центральной малой платформе. Но ты же здесь как раз для того чтобы впустить меня. После катаклизма в Забытом Городе активными остались только пятилучевые врата. По-другому, в город не попасть.

— А как же у Дэлсина это получилось? Я въедливо уцепился за нестыковку.

— Как Корст окажется в Забытом городе меня не волновало. Это уже были его личные трудности. И должен признать он хорошо с ними справился. Идея установить между вами связь используя метку химеры весьма интересна. Так как химера — его личный питомец, с которым Дэлсин имеет симбиотический контакт, он не только отслеживал твоё местоположение и жизненные показатели, но и смог без сложностей попасть в город, одновременно с нами используя обычный магический прыжок и маскируя свою ауру под твоей. Ты наверняка это почувствовал, когда привратный пентакль перемещал нас за городскую стену. А его экспериментальное вмешательство дало любопытный побочный эффект. Будет весьма интересно наблюдать как примет тебя общество двуипостасных. Приятный бонус. Кайрон насмешливо ухмыльнулся.

— Надеюсь, Грэмюэль, я удовлетворил твое любопытство? Теперь мы можем уже идти выручать нашу команду, пока защита Храма не испепелила никого из них на месте? Или продолжим познавательную, но совершенно бесполезную беседу? Кажется, ещё совсем недавно ты беспокоился об их благополучии. Всё? Тревога прошла? Их судьба тебя уже не интересует?

— Что? Как испепелит? Они могут погибнуть?

— Конечно. Храм пропустил только тебя, остальные — твоё сопровождение. И то, что они едва спустившись, бросили тебя, и понеслись совсем в другую сторону, лишь увеличивает их шансы на печальный исход. К тому же Грэмюэль, если ты заметил трещины, то надеюсь, сделал правильный вывод, и понял, что подземелью осталось недолго существовать. Но можем посидеть здесь и ещё поговорить, пока зелье забвения не начало действовать. Мы с тобой, в любом случае, успеем уйти. Гибель остальной команды хоть и огорчит меня, решающей роли не сыграет, всего лишь придётся немного скорректировать дальнейшие планы.

Спокойствие Кайрона возмутило меня до глубины души. А главное, я не могу понять, он всерьёз это говорит или издевается? Как можно в такой ситуации рассуждать с таким безмятежным видом? Он словно выбирает, подремать ещё немного или пойти всё же съесть яблоко…

— Где они? Нужно их предупредить!

Я тут же кинулся к выходу из маленькой комнатушки. Причем так спешил, что мои ноги запутались в чёрном отрезе ткани, коим ранее были накрыты артефакты. Нелепо размахивая руками, я на ходу попытался выхватить объёмный лоскут, но позорно завалился на бок. В сердцах скомкал непослушную ткань и запихнул к себе в сумку. Чтоб уж наверняка не помешала.

Услышал только тихий смех Кайрона за спиной. Да он ещё и насмехается надо мной! Покинув кристаллическое здание, я не оглядываясь, побежал обратно к лестнице, огибая могильные кристаллы.

Это просто уму непостижимо! Да кем этот Кайрон себя считает? Какое коварство…  Но стоит признать, лично он, мне ничего плохого не сделал, даже в чём-то помог, снял проклятие например, и вылечил с помощью этой звезды, чувствую себя замечательно, и убивать вроде, тоже не собирается…  Да о чём я вообще думаю?

Совершенно запутавшись в своих размышлениях, я упрямо продолжал бежать, даже после того, как заметил поравнявшегося со мной, Кайрона. Сидя верхом на своем неспешно вышагивающем големе, он спокойно оглядывался по сторонам, рассматривая заключённые в кристаллах, тени прошлого.

Не выдержав повисшего молчания, я задал терзавший меня вопрос. Хоть их осталось у меня ещё много, чтобы разобраться в противоречивой личности командира, мне показалось важным прояснить именно этот момент.

— А как же Гентиана? Она же вам не безразлична, так почему вы оставили её здесь одну, зная, что она может погибнуть?

— Почему одну, с ней Шельгира и Рахшат. Но мы и правда задержались здесь. Гентиана девочка талантливая, она мне ещё пригодится. Стоит тщательней за ней присматривать.

Резко бросив в мою сторону свою магическую веревку, Кайрон спеленал меня как младенца, после чего дернув за свободный конец верёвки, закинул на спину своему голему. Мимолетно склонившись, он положил свою ладонь мне на лоб.

— Подождите, я не всё спросииил…

Моё сознание быстро затуманилось, а отяжелевшие веки бессильно захлопнулись.

— Генти-гентиана…

Открыл глаза я там же, где их и закрыл, а именно в широком, длинном зале, около спусковой платформой. Кажется, сомкнул я их всего на секунду, но видимо прошло больше времени.

Гентиана, конечно же, мой крик не услышала, да и Рахшата, который последним бросился за ней вдогонку, было нигде не видно. Его механоид застыл посередине зала грудой из камня и металла, а гусеница дриады будто и вовсе заснула, обернувшись вокруг него. Моя рана на плече, только что терзавшая моё тело болью, на удивление больше совсем не тревожила меня. В память о когтях химеры, остались лишь тонкие полоски шрамов, прочертившие четыре линии почти от самой шеи и до груди.

Рядом со мной оказался только Кайрон. Прищурившись, он некоторое время изучающее вглядывался прямо мне в глаза, после чего с беспокойством спросил:

— Грэмюэль, как ты себя чувствуешь? Тебе лучше?

Очевидно, все мои опасения на его счёт были напрасными. Не знаю, что за зелье он дал мне выпить, но чувствую я себя после него, просто превосходно! Даже будто как-то легче дышать стало.

— Я давно себя так замечательно не чувствовал! Что произошло?

— А что последнее ты помнишь?

— Гентиана почувствовала своего духа и убежала его искать, Шельгира и Рахшат пошли за ней, а мне вдруг так плохо стало…

Согласно кивнув головой, Кайрон ободряюще мне улыбнулся:

— Да, всё так и было. Потом ты упал, а я не мог оставить тебя здесь одного. Пришлось выяснять, что с тобой.

От уставшего голоса мага я заметно расстроился. Я действительно совсем бесполезен команде. Умею создавать только сложности, как себе, так и окружающим. Наверняка он хотел броситься за Гентианой, а пришлось со мной возиться.

— Спасибо Кайрон, за помощь. Не понимаю, что со мной случилось…  Наверное, из-за глубины, может перепад давления…

Досадливо покачав головой, Кайрон посетовал:

— Я тоже не сразу понял. Сначала подумал, что это твои повреждённые каналы так отреагировали на магию этого места. Но оказалось, что сила Храма нисколько не навредила тебе, а наоборот — помогла. Проследив за свободными магическими частицами, которыми наполнен здесь воздух, я заметил источник всех твоих проблем со здоровьем.

Ожидая откровений, я уставился на Кайрона затаив дыхание. И они не заставили себя ждать. Склонив голову набок, маг, тревожно мотнув головой, поругал меня.

— Что ж ты не сказал, что на тебе проклятие? Я бы его раньше снял, и твои магические каналы быстрее восстановились бы! Разрешить ситуацию, можно только понимая её суть.

Услышав неожиданное известие, я испуганно замер, открыв рот от удивления. Надеюсь, Кайрон не заметил промелькнувшего на моём лице ужаса. Предводитель будто и не ждал от меня другой реакции, но в его участливом взгляде не было осуждения.

— Да и все окрестные монстры не сбегались бы, как на свет маяка. По одной из версий, случившийся катаклизм в Забытой Пустыне, произошёл как раз из-за проклятия или проклятой магии. Поэтому всех проклятых, обитатели Пустыни чуют издалека. Но в этом походе, твоё проклятие принесло нам заметную пользу. Шкуры лягушек, как и яд, весьма полезное приобретение. Да и тушки миилмов, которые мы с Гентианой собрали для изучения, явно многих заинтересуют. Их способность полностью восстанавливаться после сгорания, — феноменальна. Уже только это полностью окупает наш поход.

— Так, а с моим проклятием что?

Боясь поверить в свою удачу, я с нетерпением ждал ответа Кайрона.

— На тебе больше нет проклятия, Грэмюэль. Как нет и твоего старого преобразователя, мне пришлось его сменить. Благо в моей собственности оказался неиспользованный АПМЭ. Это древняя модель, найдена в этом городе, поэтому может несколько отличаться от современных артефактов. Но у меня не оставалось выбора. Иначе, проклятие было не снять, оно сильно повредило твою связь с преобразователем. Поэтому и твои магические каналы так сильно пострадали. Но теперь с ними всё в порядке! И с тобой, насколько я могу судить, тоже. И нам лучше поспешить. Ты был в забытьи довольно долго. Мы должны догнать остальных!

Усадив своего голема возле механоида и гусеницы, Кайрон с нетерпением оглянулся на меня. Я, не веря своему счастью, разглядывал новенький АПМЭ на своей руке. Действительно странная модель, нет шкалы состояния. Вообще ничего нет, только ровный, гладкий браслет, магический металл которого невесомо холодил запястье. Но так гораздо лучше, по сравнению с моим прежним преобразователем, перегруженным массивными шестерёнками. Они успели мне здорово надоесть!

Направив свою магическую энергию в новенький преобразователь, мысленно представил свет. Светляк — это простейшее упражнение для проверки магического состояния. От результата я пришел в полное изумление. Вместо маленького светящегося шарика, над моей ладонью сформировался большая яркая сфера. От её света мне даже пришлось зажмуриться.

Видя мой детский восторг, Кайрон лишь улыбнулся. Поразительный человек! Всё-таки, какой он сильный маг, просто невзначай, мимоходом решил такую проблему! Надо было сразу всё ему рассказать. Стравленцы сами говорили, что с остальным миром контактируют очень мало и многие современные магические методики им незнакомы. А вот Кайрон явно не с одной методикой знаком, снять проклятие для него обычная магическая практика. И цели у него благородные, собирать как мозаику частицы прошлого, сохраняя их в памяти будущих поколений. Надо будет обязательно посетить этот «Центр Наследия».

— Кайрон, спасибо! Я не знаю, как я могу отблагодарить вас…  Спасибо огромное за помощь!

— Что ты Грэмюэль, мы же коллеги. Маги должны помогать друг другу в трудных ситуациях. Сегодня я помог тебе, а потом, Грэмюэль, ты поможешь мне. Не так ли?

— Конечно! Обещаю, если вам понадобится помощь, только скажите, и я сделаю всё, что будет в моих силах!

Стоило мне договорить, как случилось неожиданное. Магические частицы в воздухе вокруг моей головы стали заметны обычным зрением. Заискрившись они закружились, и облетая меня стали создавать тихий звон.

— Я принимаю твою клятву Грэмюэль Фолт.

В то же время, магические частицы подлетели к склонившему голову Кайрону, и коснувшись его кожи, бесследно растворились. Не дожидаясь моего вопроса, Кайрон пояснил:

Ты забыл, что это древний Храм? В таких местах попусту словами не разбрасываются. Духи услышали твои слова. Имей в виду, если нарушишь своёобещание, серьезных магических последствий тебе не избежать. Это напоминание. Не оглядываясь, Кайрон первым уверенно направился к маленькой неприметной дверце, расположенной рядом со спусковой платформой.

Что он имел в виду, я понял, почувствовав сильное жжение в области сердца. Оно быстро прошло, я даже вскрикнуть не успел. Опустив взгляд, увидел ожог в виде небольшого, ровного круга, ниже царапин, напротив сердца. Светящиеся магические частицы его сотворившие, быстро гасли. И ожог быстро почёрнел, превратившись в простой рисунок. Это что, татуировка? Вот так сюрприз! Определённо, надо сначала думать, а потом говорить. А не наоборот.

Упрямо выдохнув, самоуверенно заявил, в спину удаляющемуся магу:

— Я не собираюсь нарушать обещаний, я верен своему слову!

Расправив плечи, и гордо задрав голову, я смело зашагал вслед за предводителем. Правда почти сразу, перешёл на лёгкий бег, уж слишком быстро Кайрон двигается. Есть в его повадках, что-то хищное.

— Кайрон, подожди! Гентиана же в другую сторону побежала…

— Тот коридор ведёт на нижний этаж через каменный лабиринт раздумий. Ход под спусковой платформой приведёт нас туда же, но гораздо быстрее. На нижнем этаже и встретимся, иначе нам их не догнать. Ты же изучал карту Грэми.

— А, ну да, точно. Я забыл просто. Отличная идея срезать путь!

Он теперь всё время мне будет припоминать эту карту? Почему я такой тугодум? Надо было и правда её внимательней изучить. Или копию хотя бы сделать, потому как, судя по всему, возвращать её мне никто не собирается. Вслед за Кайроном, я ступил на почти вертикальную, круто уходящую вниз лестницу.

Спуск продолжался относительно недолго. Минут десять от силы. Но чтобы поспеть за Кайроном, и при этом не свалиться, мне пришлось очень постараться. Твёрдую землю нижнего этажа я встретил вздохом радостного облегчения.

Пожалуй, вернусь в академию, и плотно займусь спортом. Хотя, мне кажется, за весь период стажировки я даже подтянул свою силу и ловкость. Впору идти пересдавать экзамен по физической подготовке!

— Он должен быть где-то здесь! Я чувствую. Но здесь пусто! Куда он пропал? Почему не появляется? Где мой дух? Рахшат, где он?

Гневный голос Гентианы, с нотками паники, эхом разносился по подземелью. Что даже не понятно было, откуда именно он исходит. Но для Кайрона, кажется, это вовсе не было проблемой. Без колебаний свернув в один из трёх коридоров, он сорвался на бег. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

— Гентиаша, зачем волноваться? Успокойся, стало быть. Сделай глубокий вдох, и шумно выдохни. Как ветрило может дуть в разных направлениях, так и судьбинушка, к конечной цели, может вести нас разными тропами! Так шаман наш сказывал. Вот увидишь, мы обязательно отыщем твоего духа.

— Полностью с тобой согласна, Рахшатик. Сейчас обыщем всё, упакуем, заодно и духа поискать можно, почему бы и нет. В невозмутимом голосе воительницы проскальзывала заметная усталость.

— Всем стоять! Ничего здесь не трогайте.

Кайрон ворвался в большой зал, заполненный неподвижными статуями, как раз вовремя. Замахнувшаяся ногой Шельгира, услышав окрик командира, балансируя, замерла возле бесформенного каменного изваяния. Гентиана, готовая, впасть в истерику, всхлипнув, сорвалась с места и обрадовано повисла на шее Кайрона.

— Всезнающий!

— Кай, в чём дело? Почему ты меня остановил? Эти статуи, точно обманки, я такие уже видела! Разбиваешь каменную скорлупу и берёшь то, что спрятано внутри. Я не пойму, мы вообще, зачем пришли сюда? Наш меркантильный орк, вдруг о духовности задумался, дриада с ума сошла от своих поисков, студиоз вообще, как вошли, сразу в обморок свалился. Кайрон, ты словно на прогулку вышел время скоротать, благородный спаситель ценностей. Мы на них полюбоваться, что ли пришли? Вы получается все такие светленькие, а я выходит одна тут гадина расчётливая, только о деньгах и думаю…

— Шельгира, не стоит бездумно крушить всё вокруг. Не гневи духов. Это место наполнено силой, она может легко уничтожить нарушителя. Мы возьмём только то, что нам разрешат взять. А потом мирно уйдём.

На лице мага застыло величественное выражение, он застыл посреди зала в смиренной позе, словно миротворец. Рослый орк оказался под большим впечатлением. Он смотрел на Кайрона, как на ожившего святого, указавшего верный путь.

— Это поистине мудрое решение! Духи нас сюда привели, они и укажут дальнейший путь. Нужно помочь Гентиаше. Это, стало быть, и есть наше предназначение. Просветлённый орк, кажется даже стал выше, его глаза светились истовой верой.

Скептически настроенная воительница, наоборот, скривилась ещё сильнее. И её возмущение незамедлительно выплеснулось наружу.

— Чего? И у кого интересно я должна разрешение спрашивать? У стен? Так они не умеют разговаривать. Хотя о чём это я, это со мной они не разговаривают. А с вами, магами, да шаманами может и говорят. Ладно, картины у входа, их на обратном пути лучше снимать, но что вы предлагаете? Просто ходить по подземным коридорам, ничего не трогать и кричать: блудный дух Гентианы выходи? Шельгира нервно рассмеялась, переходя на крик.

— Мы итак сюда шли целую вечность по совершенно пустому лабиринту. И кстати, если вы не заметили, это последний зал, никаких других дверей здесь нет. Нужно искать тайники! Если не нравятся мои грубые физические методы, буду только рада, если вы всё сделаете за меня! Великодушно уступаю дорогу тонко чувствующим мир личностям. Кайрон вперёд. Рахшатик, подключай своё шаманское чутьё. Гентианка отцепись ты уже от Кая, позови ещё своего духа. Он же отвечал тебе раньше? Может, застрял где-нибудь в стенке, когда по делам своим призрачным летел, вот теперь и сидит там. Грэмчик, не мешайся, в сторонке постой.

С сарказмом раздавав всем указания, Шельгира, достала из сумки булочку, села на пол, и, облокотившись на свою питомицу Кору, стала с удовольствием поглощать припрятанную выпечку. После схватки с мантикорами её ездовая кошка, была малоактивная и вялая. Но на поглаживания хозяйки отозвалась тихим мурлыканием.

Гентиана последовала совету воительницы лишь частично. Закрыв глаза, она стала вновь звать своего духа прямо из объятий Кайрона, ещё сильнее обхватив его шею.

Броню невозмутимого спокойствия Кайрона отповедь Шельгиры была явно не способна пробить, маг поглядывал на воительницу, с лёгким прищуром. Рахшат, казалось, и вовсе не слушал, думая о чём-то своём. А вот я оскорбился. В смысле Грэмчик постой в сторонке? И причем такие речи у Шельгиры уже не первый раз проскальзывают. Это нужно срочно изменить! И явно не разговорами. Пустые споры не поднимут мою репутацию в глазах воительницы. Нужно доказать на деле чего я стою! И у меня есть способ её удивить. Она же не знает, что я могу вновь пользоваться магией в полном объеме. Я должен первый найти тайник!

Сохраняя таинственное молчание, я, пружинистой походкой и с уверенностью во взгляде, направился в центр зала, чтобы провести магическое сканирование пространства.

— Всезнающий Кайрон, дух больше не отзывается, что это значит? Ой, Гримли, а чего ты хромаешь? Шельга сказала, ты в обморок падал, может ты заболел? Тебе очень повезло, я как раз целитель! Давай я тебя усыплю и подлечу. Будешь совсем здоровенький!

Расстроенная дриада, оторвавшись от Кайрона, сделала несколько шагов в мою сторону, почувствовав зов профессионального долга.

Ладно, с походкой, кажется, немного перестарался, вовсе не такого внимания я хотел. Выставив руки в предостерегающем жесте, поспешил остановить инициативную дриаду.

— Нет, Гентиана, не стоит! Я полностью здоров, в обморок не падал, просто вышло недоразумение, но уже всё улажено. Мне помог Кайрон, я теперь в полном порядке!

— Лучше всё же подлечи его, Гентиан. Можно с головы начать, а то он как-то не так понял слово: не мешать. Издевательский смешок красноволосой воительницы прозвучал совсем уж обидно.

Дела делами, но молчать в такой ситуации показалось совсем уж глупым. Вежливо обратившись к воительнице, я намеренно сократил её имя.

— Шельга. Предводитель у нас не ты, а Кайрон. А я полноправный член отряда, такой же, как и остальные. И вообще-то маг! Уверен, я смогу найти тайник лучше любого из вас. Поэтому стоять в сторонке не буду, я намерен действовать!

Под конец меня, возможно, немного занесло, но ситуацию, по-моему, я обозначил верно. Насмешливые глаза гордой воительницы опасно сузились, и она потянулась за своим боевым кнутом. Не знаю, какой могла быть её дальнейшая реакция, если бы Кайрон не встал на мою сторону.

— Я поддерживаю тебя Грэмюэль. Тебе необходимо совершенствоваться в магии, поднимать свой профессиональный уровень.

Прежде чем вновь обратиться ко мне, Кайрон, прошел мимо сидевшей на полу воительницы, и посмотрев на неё сверху вниз, слегка наклонился, и с мягкой полуулыбкой, прошептал:

— Шелли, страх — это естественная реакция, не стоит стесняться своих эмоций. Ты боишься находиться под землёй, боишься, что в любой момент хрупкое подземелье обрушится под тяжестью руин Забытого Города на твою голову. С таким нападением, ты, сильная воительница, не справишься. И окажешься похороненной заживо, очень глубоко. И так далеко от дома. Бесславная кончина, о которой даже никто не узнает. Понимаю, это тебя нервирует. Но это нормально. В дальнейшем, пожалуйста, контролируй, что, и кому, ты говоришь. Мы команда, и действовать мы должны слаженно, как единый механизм.

Вот вроде Кайрон сказал это всё тихо и спокойно, а почему то, по моей спине, табуном пробежали мурашки. Всё-таки, он настоящий лидер, есть в его голосе такие проникновенные подчиняющие интонации, что слова возражения пропадают из головы. Интересно, будет выглядеть сильно странно, если я спрошу из какого он города, и какой там имеет статус? Пожалуй, дождусь более подходящего момента.

Я ведь даже не знаю, на какой магии он специализируется! Может он магистр боевой магии, тогда я бы вежливо обращался к нему «мир Кайрон». А может защитной? Зир Кайрон? Точно не лир, если бы Кайрон был целителем, он бы не взял в отряд Гентиану. И уж конечно, не магистр теоретической магии, тир Кайрон даже звучит нелепо. Впрочем, как и «пир», поэтому бытовую магию тоже можно исключить. Ну а артефактор это профессия, а не магическая специализация.

Я как-то с самого начала стал обращаться к Кайрону просто по имени, как и все остальные, кроме дриады конечно. В самом деле, маг мне толком мне не представился. Да и вежливые обращения: тир, мир, зир, пир, лир, — приняты только на тихом континенте, вдруг он не оттуда? Конечно, можно не уточняя специализацию, называть мага магистром, но вдруг Кайрон, вообще, архимагистр? Анализируя его способности, к этой версии, я склоняюсь всё больше.

Кажется, речью предводителя, проникся не один я. Гентиана смотрела на свой объект воздыхания с восторгом, даже поиски духа отошли на второй план. Рахшат неодобрительно косился на Шельгиру. Которая, в свою очередь, была белее снега. Её расширившиеся глаза бездумно смотрели в пустоту. Получается она, в самом деле, боится подземелий? Бедняжка, надо её как-нибудь приободрить. Теперь мне даже немного стыдно. Кайрон сразу всё понял, а я почему ничего не заметил? Да потому что об эмоциях Шельгиры, я думал в последнюю очередь.

Мой мысленный поток, ненавязчиво прервал Кайрон, выдернув из пучины размышлений.

— Грэмюэль, ты собирался попрактиковаться? Начинай! Только не трать силу на сканирование. Не произноси заклинаний. Направь всю энергию в пол, представь, что это огромный невидимый замок, а ты ключ, способный его открыть.

Расслабленно застыв посередине круглого зала, и закрыв глаза, я с усердием принялся выполнять указания Кайрона. Учиться у такого сильного мага — это честь. Большая удача, что я встретил его в этой Забытой Пустыне.

— Мысленно постучи и попроси пропустить тебя дальше. Помни, ты — ключ, и сейчас, только ты можешь открыть потайную дверь. Направляя свою магию вниз, ты будто бы поворачиваешь ключ в замке. Ещё немного, последний оборот и закрытые двери откроются. Молодец. Ты справился.

Раздался громкий щелчок, и пол буквально ушел из-под наших ног. Надо полагать, замок открылся, и мы дружно полетели вниз. А где спусковая платформа? Или пентаграмма? Почему мы свалились как мешки с костями? Ох! Всю спину себе отбил.

Ладно, как мешок свалился только я! Рахшат при своём далеко не маленьком весе умудрился устоять на ногах, но шума создал много. Шельгира, итак сидела. А вот Кайрон, приземлился подозрительно ловко. Ещё и довольную Гентиану придержал за талию.

— Кайрон, а вы знали, что мы провалимся вниз?

Лучше б я этого не спрашивал, командир вновь пристыдил меня своим невинным тоном:

— На карте обозначен ещё один этаж. Нужно внимательней изучать документы, которые попадают тебе в руки Грэмюэль.

Ощущение будто на важном экзамене неправильно ответил. Досадливо потупившись, наконец, смог осмотреться вокруг. В отличие от предыдущих, хорошо освещённых светящимися кристаллами залов, здесь было темно. Поэтому пришлось воспользоваться заклятием ночного зрения. Что я с удовольствием и сделал. Приятно вновь, ярко ощущать магию, и иметь возможность её использовать.

Помещение оказалось очень тесным. Если его вообще можно назвать помещением. Длинный пустой коридор, заканчивающийся тупиком. Как-то по другому, я представлял себе тайник. С другой стороны все служители сами покинули Храм. Вполне вероятно, что всё ценное они забрали с собой. Разве что оставили несколько вазонов у входа, да картины не стали трогать. Кстати возможно они являются частью стен, рам я там не видел и, вероятно, снять их не удастся.

— Гентиана, попробуй снова позвать своего духа.

Предложение Кайрона дриада выполнила со всей поспешностью. И в ту же секунду её счастливый голос разнесся по коридору:

— Всезнающий! Кайрон! Он здесь.

Сорвавшись с места, дриада побежала вперёд. Некоторые из её разноцветных прядей волос светились легким неоновым светом, разгоняя мрак этого места. Остановившись в конце коридора, около стены, Гентиана приложила ладони к её гладкой поверхности.

Воздух здесь очень затхлый, кажется мы первые посетители за долгое время. Учитывая черный цвет стен и довольно тесное пространство, мне стало не по себе. Ночное зрение в полной темноте не работает. Нужны хотя бы блики рассеянного света, например лунного, чтобы всё было видно как днём. А так у меня получилось разглядеть только очертания пространства. Пустив магию в преобразователь, я зажёг над ладонью светляк. Свою прошлую ошибку я учёл, поэтому подавал энергию тонкой струйкой. Раньше такие тонкие манипуляции получались у меня очень плохо, и приходилось прикладывать гораздо больше усилий. Мой профессиональный уровень действительно возрос, прям гордость берёт.

Магический свет моего светильника почти полностью осветил пустое пространство коридора. Краем глаза успел заметить благодарный вздох Шельгиры. Она стояла, обняв свою большую пушистую кошку за шею, одной рукой судорожно сжимая рукоять метательного ножа.

— С тобой всё в порядке? Света достаточно? Я могу увеличить светильник…

Рахшат и Кайрон ушли вперёд вслед за Гентианой, поэтому мои слова, услышала только Шельгира.

— Под землёй нет света студиоз, здесь только мрак. И твои наивные попытки его рассеять, просто смешны!

Высоко задрав голову, воительница танцующей походкой прошествовала мимо меня. Обернувшись, напоследок, она бросила в мою сторону насмешливый взгляд.

— Я конечно впечатлена, но на тайник это никак не тянет.

Оставшись один, я довольно ухмыльнулся. И не стал торопиться, догоняя остальных. Впереди тупик, заблудиться точно не получится. Вместо этого я внимательно огляделся.

Высокий потолок позволил мне поднять магический светляк выше и осветить пространство лучше. И кое-что здесь всё-таки имелось. Множество больших, простых зеркал, высотой в одноэтажный дом, висели на стенах в чётком распорядке, через равные промежутки. Остается только гадать, зачем они здесь.

Мой взгляд зацепила какая-то неправильность, но сходу сообразить, что же не так не получалось и я подошёл ближе к одному из зеркал. В нём я отражался в полный рост, в непроглядной темноте мой облик выглядел мрачно и даже немного жутковато. Порванная рубаха так и висела на мне лохмотьями, а волосы иголками торчали в разные стороны.

Вдруг я с ужасом понял, что же не так. Слова Шельгиры, будто наяву вновь прозвучали в моей голове: «… здесь только мрак. И твои наивные попытки его рассеять, просто смешны…».

В зеркале отражался только я, но не мой магический светильник. Его не существовало в отражениях. Ни в одном из зеркал. Эти зеркала не отражали свет, они будто поглощали его. Это я внезапно чётко осознал. Мой магический светляк, с каждым проведённым здесь мигом, становился всё меньше. И если бы я его всё это время не подпитывал, он бы уже давно погас. От этого простейшего магического действия, мои силы стремительно покидали меня.

Поглощая свет моего светлячка, зеркала, вместе с тем, вытягивали и мою магическую силу. И чем дальше, тем быстрее они это делали. С ужасом погасив светляк, я дождался пока мое сердце перестанет раненной пташкой судорожно биться в груди. Успокоившись, я взял себя в руки, и преодолевая страх, медленно переставляя ноги, приблизился к своему отряду.

Все они столпились около одного, самого дальнего зеркала. Его почерневшая поверхность не отражала никого из членов команды. Лишь бесформенная темная фигура бессильно билась внутри.

— Это он, он не может выбраться оттуда. Его здесь заперли. Моего духа. Кто с ним так поступил?

Гентиана взволнованно смотрела на тёмный силуэт за стеклом. Не отрывая взгляда, она приложила ладонь к зеркальной поверхности. Тень с секундной задержкой повторила её действие. Тёмные призрачные пальцы всё явственней проступали с другой стороны. Очертания духа постепенно приобретали четкость.

— Всезнающий, что нам делать? Как его оттуда выпустить?

— Гентиаша, тож разве проблема? Сейчас всё будет! Грэмка, где твоя дубина? Давай её сюда! Так оно сподручней будет!

Рахшат решил пойти напролом. От задумчивого Кайрона, никаких возражений не последовало. Его спокойное лицо было полностью расслаблено, а в руках он держал светящийся кристалл, один из тех, которые во множестве освещали предыдущие залы подземелья. Он то и освещал пространство. И когда только маг его успел отломать? Все время же на виду был! Наверно когда я без сознания был.

Протянув орку, уже зарекомендовавшее себя оружие, я отошел подальше, приготовившись закрываться от осколков. Удобная всё-таки штука, сумка с растянутым пространством, жаль только что много вещей в неё, всё равно, не вмещается.

Но осколков не последовало, вместо них во все стороны полетели щепки от моей дубины. Жаль, хорошая вещь была. На поверхности зеркала не осталось и царапины. Решение, как всегда, нашел Кайрон.

— Гентиана, начинай проводить слияние с духом прямо так, через зеркало.

— Всезнающий Кайрон, а как же? По правилам, дух ведь должен сначала прийти на зов, выбрать меня, и распространив своё благословение слить наши тени, навечно став моим хранителем. Он же заперт, не может выйти…

— Ты особенная Гентиана, и он, тоже особенный.

Кивнув головой на сущность заключенную в зеркале, Кайрон посмотрел на дриаду серьёзным взглядом.

— А из любых правил есть исключения. Только ты способна спасти его, Гентиана. Темный дух сможет покинуть темницу, после того, как станет твоим хранителем. Тогда у него получится пересечь зеркальную грань, чтобы следовать за тобой и защищать тебя. Иначе его клетку не разрушить. Заполненные не пролившимися слезами, глаза дриады с надеждой смотрели на невозмутимого мага.

— А, у меня получится, все-всезнающий? Это, это же…

— У тебя всё получится Гентиана, ведь я рядом. Есть риск, что тебя затянет к нему, на ту сторону. Но я не отпущу тебя, потому что ты нужна мне. Я смогу удержать тебя здесь, и у тёмного духа не останется другого выхода, как стать твоим хранителем.

Почему я себя так неловко чувствую? Будто застал влюблённую парочку в неподходящий момент. Обняв замершую дриаду, Кайрон перевел свой тяжёлый, пронзительный взгляд на застывшую за стеклом фигуру духа.

— Если твой дух, Гентиана, хочет выбраться, ему придётся приложить все свои усилия, чтобы преодолеть сопротивление. Магическая тюрьма не отпустит своего заключённого так просто.

Магическая тюрьма? Мне и до этого было здесь очень неуютно, но от понимания, где именно я нахожусь, тело, будто сковало льдом. Липкий страх, который, как мне казалось, я успешно преодолел, вновь поднял голову.

Гентиана довольно улыбнувшись, решительно встала вплотную к зеркалу. Кайрон передал светящийся кристалл Шельгире и отодвинул воительницу немного в сторону так, что тень Гентианы падала на зеркало. Ободряюще кивнув дриаде, встал за её спиной.

Гентиана, приложив обе ладони к зеркалу, закрыла глаза и запела мягким, словно переливы горного ручейка, голосом, завораживающую песнь — заклятье на изначальном, стихийном языке.

В стихийном языке нет слов и предложений, он не имеет ни букв, ни алфавита. Ему не нужно учиться, но далеко не каждый способен им овладеть. Ведь для этого нужно открыть свой разум. Стихийный язык — это чистый поток сознания. Понимание изначальной сути без деталей и условностей. Голос, лишь помогает придать направление. Мало на нём говорить, куда важнее услышать отклик стихийных сил природы и вселенной.

От вибрирующего голоса Гентианы, в моей душе всё перевернулось. В глазах защипало и будто просветлело. Мне больше стал не нужен тусклый свет кристалла. Я и без него четко видел всё вокруг. Черные стены не были идеально ровными, я смог разглядеть вырезанные прямо в стене переплетения мелких рунических символов, они полностью покрывали всё свободное пространство между зеркалами.

По-новому оглядывая это замкнутое пространство, внезапно открывшееся мне с другой, более чёткой стороны, я случайно наткнулся на своё отражение в противоположном зеркале. Это был всё ещё я, но мои глаза…  Они изменились. Зрачок вытянулся в тонкую вертикальную полоску, а радужка приобрела насыщенный желто-оранжевый оттенок. И наверно этой странности я уделил бы больше внимания, если бы земля не содрогнулась. Это была всего лишь лёгкая дрожь, но мне её хватило, чтобы пошатнуться. Сделав один шаг назад, я обернулся, и уже не смог отвести взгляд.

С темным духом в зеркале творилось что-то непонятное. Голос Гентианы будто разрывал его на части. Он метался по своей клетке в зазеркалье как сумасшедший, пока острый как лезвие взгляд Кайрона, не пригвоздил его к месту. Силуэт духа задрожал словно неровное пламя затухающей свечи. С большим трудом тёмный силуэт прислонил свою ладонь к зеркальной поверхности, Гентиана повторила его движение и их пальцы переплелись.

Кайрон казалось только этого, и ждал, он резко оттащил дриаду от зеркала. Вслед за ней из своей магической тюрьмы вынырнул и тёмный дух, так и не отпустивший её руку. В его призрачных очертаниях, теперь легко угадывалась мужская фигура. Выбравшись из зеркала дух, мгновенно слился с тенью Гентианы, став её продолжением.

Учитывая, что в свете кристалла на полу отражалась не только тень Гентианы, но и стоящего к ней вплотную Кайрона, меня весьма заинтересовал один вопрос. Чьим хранителем теперь является темный дух? Только Гентианы или Кайрона тоже? Вообще ситуация сама по себе необычная. Прослушав курс лекций в академии, я был уверен, что хранителями дриад и друидов являются духи животных и растений. А только что увиденный мною дух, уж совершенно точно не является ни тем, ни другим.

Радостная дриада с блаженством закружилась на месте. Она буквально светилась. Причем это касается не только её счастливых эмоций, но и волос. Все разноцветные пряди окрасились в один, насыщенный темно-зелёный оттенок с лёгким изумрудным сиянием. Черты лица девушки заострились, она будто бы стала старше выглядеть. Даже её фигура приобрела более женственные, изящные очертания. Если не знать, на что обращать внимание, то можно и не заметить одну странность. Теперь, у хрупкой девушки в неясном свете подземелья, стала отчетливо видна мужская тень.

Такие явные изменения заметил не только я. Растроганный орк широко улыбался. По невозмутимому лицу Кайрона сложно судить, но он неотрывно смотрел на дриаду, слегка склонив голову набок. Процесс всеобщего любования прервала недовольная Шельгира:

— Ну всё, хватит! Духа нашли, теперь, раз все счастливы, пора выбираться отсюда. Где здесь выход? У нас ещё полно дел!

С фальшивым энтузиазмом воительница широким, быстрым шагом пошла к месту нашего приземления в этом тупиковом, замкнутом коридоре. Её пятнистая кошка угрюмо поплелась за ней. Уперев руки в боки, Шельгира с ожиданием обернулась, и любезным тоном проворковала:

— Господа маги, не изволите ли доставить даму на поверхность?

Глядя на гладкий потолок, без люков, лестниц и проемов, я засомневался в состоятельности этой идеи. Никаких дверей и окон, в коридоре, конечно же, и в помине не было. Только уже знакомые зеркала, которые, как выяснилось опытным путём, высасывают магию.

— Что же ты замер, Грэмюэль? Вперёд! Выведи нас обратно.

Указание Кайрона обрушилось на меня со всей своей неожиданностью. Почему-то я думал, что как сильный маг, предводитель сам всё сделает. Или укажет на какую-нибудь тайную дверь, отмеченную на карте. Поэтому удивлённый возглас вырвался против моей воли.

— Я?

— А кто ещё? Ты же наш проводник, нашел этот проход, привел нас сюда. Тебе и обратно выводить.

Лёгкую иронию в голосе мага, по всей видимости, услышал только я. Простодушный Рахшат с охотой поддержал командира:

— В самом деле, студиоз, ты же маршруты какие-то, стало быть, составлял! Карту эту древнюю изучал, куда дальше то?

— Мы ждём Грэмчик! Ты кажется, пользу хотел приносить, как полноправный член команды? Ну, давай!

Вот только ехидных комментариев Шельгиры не хватало. Мне бы даже польстило, что на меня такие надежды возлагаются, если бы я имел представление как их воплощать. В отличие от меня, Рахшата ввела в недоумение реакция воительницы.

— Шелька, ты чего злющая-то такая? Всё ж хорошо! Вон Гентиаше защитника нашли.

— А меня, Рахшатик, подземелья нервируют, ты прослушал, что ли эту занимательную историю?

Не обращая внимания на возрастающее напряжение, я усиленно думал. Но как это обычно бывает в спешке, чем больше усилий прикладываешь, тем хуже выходит результат. Заметив мой растерянный взгляд Кайрон дал пояснения:

— Делай всё, то же самое, Грэми. Только проси не впустить нас, а выпустить. Потом, направь энергию вниз, и представь дверь, которую ты отпираешь своей магией, как ключом. Всё это ты уже сделал один раз, теперь повтори.

Фух. Хоть какая-то ясность. Кайрон видимо ожидал, что я сам догадаюсь. Ну, нет во мне гениальности, что поделать! Припоминая свои ощущения, я закрыл глаза и направил свою силу на пол под нашими ногами. Воображение рисовало там большую замочную скважину, моя магия, словно ключ, проникала в неё и совершала обороты. От напряжения на висках выступил пот.

Снова, как и в прошлый раз пол под ногами разверзся, и мы провалились вниз. В голове успела промелькнуть вполне логичная мысль: «нам же надо наверх, почему мы летим вниз?».

Но очевидно в этом месте обычная логика не действует. Услышав эмоциональную ругань Шельгиры, я тут же распахнул глаза.

— Ушибленный элимиец, самый полезный член команды он у нас! Надо было оставить тебя под тем кустом, пользы было бы больше. Ты чего сделал студиоз ты ненормальный?

Я с удивлением обнаружил, что мы оказались на поверхности. Причем не на этаж выше, как я рассчитывал, а на самом верху, в руинах Забытого Города. И о древнем храме ничего вокруг не напоминало, никакого подобия спусковой платформы, только дикий заброшенный город вокруг и заходящее солнце на небосводе.

С некоторой задержкой, в воздухе, над нашими головами материализовался оставленный магический транспорт Кайрона, Гентианы и Рахшата, и грузно бухнулся на землю. Гусеница дриады едва не пришибла меня, только чудом успел отскочить в последний момент. Это была бы самая нелепая смерть.

А почему сейчас вечер интересно мне знать? Только что же полдень был? По моим ощущениям прошло не больше часа, неужели я так долго был без сознания? Я мысленно негодовал, вовсе не желая всем детально рассказывать о своём бессознательном состоянии.

И если умиротворенная дриада, со счастливой улыбкой, купалась в последних лучах заходящего светила. То Шельгира продолжала возмущаться. Причем всё её недовольство выливалось в основном на меня, в сторону Кайрона она предпочитала вообще не смотреть.

— Ты, мне вот скажи Грэмчик! Зачем, по-твоему, мы вообще спускались в это, забытое светом, проклятое подземелье? Поглазеть на пустые коридоры?

— Почему пустые? Там картины висели, красивые даже. Ещё ваза у входа стояла.

— И где они сейчас? Молчишь? А я отвечу, висят на своём месте. Но ладно картины, огромное древнее подземное сооружение, потрясающе сохранившееся. И мы в нем первые гости, возможно, даже со времён катаклизма. И что мы оттуда вынесли? Вот это?

Сердитая воительница трясла в руках тот самый светящийся кристалл, который дал ей Кайрон.

— Оставь его себе на память, талантливый ты наш! Подобным барахлом, завалены прилавки в любой дешёвой лавке.

Всучив мне кристалл, который уже не светил, расстроенная воительница, достав из сумки щетку, принялась вычесывать шерсть своей, навострившей уши, кошке, не переставая тихо ругаться:

— Ему то что! Изнеженный элимиец. Сразу в обморок свалился, и проспал полдня. А потом по лесенке короткой спустился. Он же не бегал по узким темным лабиринтам за свихнувшейся дриадой, и через подземное озеро не переплывал. Не выслушивал её бредовый лепет. И какая награда за все эти мучения? Немного успокоить воительницу смог только орк.

— Шелька, чего разбушевалась то? Мы живые все, то самое высшее благо! Место то, под землей мудрёное. Не взяли ничего оттуда, и хорошо! Бывали и по скуднее тропы, разве ж угадаешь заранее? Сейчас поймаем пару ящеров по дороге и можно возвращаться. А там подумаем, карту неспешно изучим.

— Рахшатик, ты думаешь я не понимаю ничего? Но ты только представь, сколько там ещё всего осталось! Мы же только малую часть осмотрели…

— Может, тогда попробуем вновь спуститься вниз?

Услышав моё предложение Шельгира заметно сдулась, и как-то незаметно поменяла свое мнение.

— Грэмушка, а ты помнится, говорил, что тебе бы только домой попасть и больше ничего не надо! Откуда такой интерес к древним ценностям? К тому же сомнительно, что они вообще там есть! Мы провели там столько времени, и что видели? Парочку рисунков и две дряхлые вазы?

— Как это откуда? Я, между прочим, маг, почти магистр! У меня склонность к исследованиям! И такое значимое древнее сооружение просто необходимо как следует изучить. Я убеждён, что там скрыто ещё много тайн! Я предлагаю вернуться туда.

Вмешавшийся в беседу Кайрон, проницательно напомнил, где мы находимся.

— Сейчас по близости нет монстров, но они в любой момент могут появиться. И лучше нам подготовиться к этому событию, пока выдалась свободная минутка.

Кайрон как всегда прав. А что это он делает? Присев на корточки, маг рассматривал мелкий мусор, выбирая из завала ровные круглые камешки. Подобрав в соседней куче нечто подобное, я скептически вгляделся в угловатый каменный осколок. В принципе можно использовать как основу для амулетов. Вдруг обнаружатся какие-нибудь необычные свойства? Это же Забытый Город. Место загадочного магического катаклизма.

С надеждой ухватившись за эту мысль, я стал быстро набивать свою сумку разбросанным под ногами материалом. Уже представляя себя в роли гениального артефактора, на одних лишь булыжниках не остановился. Собрал ещё и обугленные куски металла, оборвал окружающую растительность. Травку, лианы свисающие, странные плоды, потом рассмотрю, вдруг что-то редкое. Может зелье, какое сварить получится. Я конечно не зельевар, но мало ли…

— Рахшатик, как ты думаешь, зачем Грэмчик сорняки обрывает? Гентианочка скажи, а у нашего студиоза, после всех его травм, не могли психические отклонения проявиться?

После замечания Шельгиры мой энтузиазм заметно уменьшился. От серьезного ответа дриады я совсем скис.

— Перегорание магических каналов — это сильный стресс для любого мага. При подобных травмах, в случае резкого перепада магического фона, например при телепортации, может случиться временное помутнение рассудка.

Не делая резких движений, я поднялся, состроив самое невозмутимое выражение лица. Нет, всё-таки это не самое лучшее решение! Почему бы не обратить эту нелепую ситуацию себе на пользу, подняв мою репутацию, как мага, в глазах товарищей?

Присев обратно, я стал активно вырывать всю траву на ближайшем участке, откидывая её в сторону. Встав на освободившийся, пустой участок, положил раскрытые ладони на голую землю, и прикрыв глаза, выпустил немного магической энергии, сканируя окружающее пространство.

Закравшаяся идея показалась мне гениальной. Чтобы не выглядеть смешным и нелепым, я решил замаскировать свои бесполезные действия, чем-то полезным! Не учел, правда, что со стороны они могут выглядеть ещё более нелепыми.

Результаты оказались странными. Просканировать нижние пласты земли не получалось. Перед глазами стоит полная темнота и ничего больше, хотя так быть не должно. Если магически смотреть вглубь обычного участка земли, можно рассмотреть неоднородность почвы, различные корни, попавшие под землю мелкие предметы, или разных червячков. Широкое сканирование на площади тоже оказалось неудачным, достигнув ближайших травинок, оно просто рассеивалось. Озадаченно почесав голову, я поднялся и наткнулся на недоуменные взгляды команды.

— Не получилось просто.

— Рассудок сохранить?

Мой ответ оказался понят неверно. И вызвал лишь скептический смешок у Шельгиры. И жалостливый взгляд Рахшата.

— Всезнающий, может мне провести диагностику состояния Гримли? Дриада смотрела с научным интересом, но я поспешил развеять все сомнения:

— Я проводил магическую диагностику почвы, чтобы точно выяснить местонахождение местных обитателей!

— А всезнающий Кайрон не вырывает бедные растения, когда творит свою магию!

Веры моим словам возглас дриады не прибавил, разве что Шельгира ещё больше развеселилась.

— Не будем рассуждать о разности магических методик. Уходим из города. Вперёд.

Кайрон быстро свернул беседу, и с тревогой к чему-то прислушиваясь, первый запрыгнул в седло своего голема.

— А как же древний Храм? Будто услышав мои слова земля под нашими ногами задрожала.

— Для твоей магии Грэми он оказался слишком древним.

— Что? Кайрон вы же сами мне практиковаться разрешили. Я здесь не причем! Подземелье столько времени простояло в целости и сохранности, оно не могло из-за меня обрушиться!

— Это уже не важно. Начинается землетрясение. Скоро новая волна разрушений захлестнёт Забытый Город. Уходим немедленно!

Уговаривать никого долго не пришлось. То, что завалов в скором времени прибавиться, стало ясно и без пояснений. Дрожь усиливалась, в земле стали образовываться разломы, пока маленькие, но очевидно это ненадолго.

Я в растерянности смотрел на разворачивающееся действо, перепрыгивая с одной ноги на другую, в обнимку со своей не большой, чудом уцелевшей сумкой. Хоть на неё я денег не пожалел, слава стихиям, качественная вещь. Ужаснула меня не столько дрожь земли, сколько понимание, что мне-то транспорта и не хватило. Гентиана решительно направила свою огромную гусеницу по пока ещё свободной дороге, к выходу из города. Рахшат на механоиде, не отставая, побежал за ней, то и дело, перепрыгивая возникающие трещины.

— Э, п-подождите, а мне как же?

Обо мне, кажется, вовсе все забыли, в том числе и Кайрон. Сидя на своём големе он даже не обернулся.

— Давай пешочком догоняй, Грэмчик! Заодно и физическую подготовку подтянешь. Ты же любишь практиковаться.

Вредная воительница не упустила момента вставить свой язвительный комментарий. На своей пятнистой Коре она и сама-то едва умещалась. Подмигнув напоследок, она умчалась догонять остальных.

— Кайро…

Мой окрик оборвался, когда ступив на ровный участок, ноги провалились вниз, вместе с куском земли, на котором я стоял. Доля секунды и я жадно ловлю ртом воздух сидя позади Кайрона на его големе. Магическая верёвка, как я рад снова её видеть.

— Держись.

Но подобные напутствия мне не требовались. Я итак вцепился в выпирающие бока голема, как утопающий в протянутую руку. Не задерживаясь, большими, рваными прыжками, мы, ловко огибая препятствия, помчались к выходу из погибающего Забытого Города.

Остановились мы на некотором расстоянии от заветного выхода. Потому что, около древних, пятилучевых врат происходило невообразимое, на мой взгляд, представление. А именно драка. Причем все было довольно тихо, без криков и разговоров. Просто два воина с серьезными лицами бились на мечах прямо около выхода. Остальные столпились вокруг них. Соответственно вся эта немаленькая толпа перекрывала нам выход.

— Ой! А почему они сражаются друг с другом? Всезнающий, что происходит? Как нам теперь выйти? Они же мешают…  Мне их разогнать?

Гентиана, опередила меня с вопросом, поэтому свой уже открытый рот я молчаливо захлопнул, так ничего и не сказав.

— Они решают, кто выйдет, не будем их отвлекать. Сделаем по-другому, нужно поискать уязвимость, ждать опасно.

Кайрон вроде и ответил, но понятнее не стало. Расшифровывать свои изречения маг явно не собирался. Он спрыгнул с голема, и неподвижно замер, около городской стены, глядя прямо перед собой.

— Почему они все, не могут выйти? Я пытался осмыслить происходящее.

— Грэми, ты считать, совсем, что ли не умеешь? Не видишь разве их восемь, а лучей у врат пять. Врата активируются только если все лучи заполнены. Если один или несколько пустуют, переход не происходит. То есть не войти, не выйти.

— Шелька, это ж Клыкастый Джо! У него в команде одного не хватает. В другой группе тоже одного не достаёт. Печаль то какая…  Видно вовремя мы под землицу то спустились, та ещё заварушка в руинах была. Такое и врагу не пожелаешь.

— Если они решают, кто покинет город, почему только двое сражаются? Вообще как они это определить собираются? Кто выиграет, тот уходит? Они что сейчас все по очереди будут драться?

— Грэми — Грэми, какое первое правило поисковиков?

— Правило? А что у вас ещё и правила есть?

— Шелька, в конце концов, просветила бы юношу! Студиоз то твой, совсем нас за дикарей держит. Не порядок, стало быть.

— О мудрейший потомок шаманов, с радостью передам эту честь тебе. Воительница насмешливо кривлялась.

— А зачем Гримли нужно просвещать? Сейчас же ещё светло. Или вы хотите цвет кожи ему поменять? Да, это хорошая идея! А то он сейчас совсем страшненький. Дриада, с энтузиазмом присматривалась ко мне. — Если просветить Гримли обычными сконцентрированными солнечными лучами, без преломления, будет темный цвет. Но я могу добавить частиц, у меня как раз пыльца с собой есть, и тогда получится очень красивый зеленоватый оттенок кожи. Получится просто замечательно! Правда, волосы не будут гармонировать…  но ничего, их тоже можно перекрасить! Гримли, только давай не сейчас, не веди себя как детёныш! Ты же видишь, какая у нас обстановка! А вот завтра днём самое подходящее время.

От выводов Гентианы я только схватился за голову. Зато Рахшат заливисто расхохотался.

— Правильно Гентианочка, о членах своей команды нужно заботиться и оказывать помощь! Это и есть первое правило. Почему бы не помочь товарищу? Шельгира не смогла долго удерживать серьёзное лицо, не выдержав, она беззвучно рассмеялась.

— Гентиана, спасибо за предложение, но не нужно менять мой цвет кожи! Меня все устраивает, и я не хочу так кардинально менять свою внешность.

Я поспешил отклонить столь лестное предложение дриады. К тому же вдруг, я почувствовал, будто чей-то внимательный взгляд уперся в спину. С беспокойством оглянувшись, вдалеке, заметил две фигуры: человека и монстра, послушно стоящего рядом. Стоило моргнуть — видение исчезло. Померещится же такое.

— Рахшатик, ты тише не можешь смеяться? Твой рёв услышала добрая половина обитателей руин.

— А что ж не смеяться то, когда смешно? Да и чего нам прятаться? Клыкастый Джо вон победил, сейчас он выберет из команды своего соперника двоих, и они впятером уйдут. А ежели кто из оставшихся двоих и посмеет вызвать нашу команду на поединок чести, так Кайрон, точно, стало быть, победит. Ты сомневаешься разве, а Шельгирка?

— Я сомневаюсь не в победе командира, а в его желании участвовать в поединке. Ты же сам знаешь, как он не любит показательные тренировочные бои.

— Главное чтоб монстряки не сбежались, но они обычно к стене городской не подходят, магия видать сильная в ней. У нас в гильдии, Грэмка принято, что если команда теряет в городе кого-то из своих, глава может вызвать на бой лидера другой поисковой команды, и в случае победы, восполнить свои потери. То есть забрать себе недостающего бойца из побеждённых. Поисковая гильдия, студиоз, это серьезная организация, свои правила и законы. Так что, стало быть, если хочешь, могу поручиться за тебя, вступишь, походишь ещё с нами. Парень ты понимающий, сразу видно, в конфликты не лезешь, почем зря.

Пока я глубокомысленно анализировал речь Рахшата, Шельгира любезно пояснила:

— Это Грэмушка, если ты не понял, был наивысший комплимент от нашего грозного потомка шаманов.

Этого я действительно не понял. Но отнесся серьёзно.

— Рахшат, я очень ценю твоё предложение, но я не могу здесь остаться. Мне необходимо вернуться в академию. В свою очередь, если всё же ты надумаешь стать адептом какой-нибудь академии, обращайся, я готов оказать помощь, помочь с выбором.

Грозный орк в ответ коротко кивнул. Ну, не рассмеялся, значит это уже можно назвать дружескими отношениями. Вот бы ребята удивились, если бы узнали, что самый настоящий огромный орк мой друг. Представляю, как бы вытянулись их недоверчивые лица.

— И кстати Рахшатик, ты не учел один момент. Шельгира назидательно посмотрела на орка. — Кайрон не вступал в Гильдию. А зная его своенравный характер, отреагировать на вызов он может как угодно. Так что, ты бы посоветовал тем оставшимся бедолагам, не совершать необдуманных действий.

— Да не выдумывай, Шелька.

Орк только рукой махнул, а вот я задумался. Мне кажется, или гордая воительница обиделась на Кайрона? Когда мы только шли сюда, отзывалась она о нём гораздо приветливей.

— Послушайте, а как вы тогда собирались войти в Город, до моего появления? Вас же четверо было. Наша встреча ведь была случайной.

Я нахмурился. Считать я всё же умею, и что-то у меня не складывается картинка. Но Шельгира развеяла мои подозрения.

— Ой, да не собирались мы входить в этот городишко! Нет, сначала конечно собирались, но Квилти ушёл после первой же стоянки, а мы не стали из-за него возвращаться. Здесь, в Забытом Городе, по сути делать особо нечего, с поверхности все ценности давно растащили. А раскапывать завалы и лезть под землю — плохая идея, в чем мы сегодня и убедились. Но Кайрон хотел проверить свою очередную идею, и создать вместо пятого участника, какой-то осязаемый фантом. Каждый прибывший маг, мнит себя гениальностью, и пробует нечто подобное, но за всё время ещё никто не преуспел. Уж как эти древние мастера городскую стену возводили, сейчас уже никто не разберёт. Я уверена, ничего бы не вышло, и мы бы пошли охотиться на ящеров. А их полно и за городскими стенами.

Нет, Шельгира точно обиделась. Раньше она всегда Кайрона Каем называла. Неужели это из-за того, что он в подземелье ей наговорил? Больше вроде не на что. Так Кайрон успокоить её пытался, и к тому же он глава отряда. Но прозвучали его слова, конечно, грубовато. Мне, например, было бы неприятно слышать подобное в свой адрес. На счёт обиды не уверен. Обиднее всего, когда грубые слова говорит кто-то близкий.

Внезапно выяснилось одно тревожное обстоятельство. Другие поисковые команды нас заметили. Прервав своё тесное общение у портальных врат, они всей толпой почему-то направились к нам. Первым на это среагировал Кайрон, он перестал сверлить взглядом стену, и решительно направился на встречу другим отрядам. Мы естественно, за ним. Впереди, высоко подняв голову, гордо шла довольная Гентиана.

— Рахшатик, а что твоим друзьям от нас надо? Почему они не уходят то? Шёпотом поинтересовалась воительница.

— Никакие они мне не друзья! Орк в ответ сурово сдвинул брови.

— Ну а клыкастый этот, не твой приятель разве? Ты же узнал его.

— Узнал и что? Я много кого знаю Шелька, и чего теперь, со всеми здороваться что ли?

— Я и не сомневалась, что все орки грубияны, даже такие умные, как ты Рахшатик.

На мой взгляд, обе конфликтующие команды, выглядели поразительно сплоченными. И приближались к нам с самыми серьёзными лицами. И, кажется, их намерения, вовсе не мирные.

— А они не могут все вместе на нас напасть, чтобы дополнить свои команды? Тогда никто из них здесь не останется. Я поспешил озвучить свои подозрения вслух.

Мысленно я уже перебирал варианты защитных и атакующих заклинаний. В такой ответственный момент они все перемешались в голове. Оно и понятно, в подобных боях я ни разу не участвовал. Не считать же за бой тот случай, когда мы с Яслином напоролись ночью на двух бандитов. Тогда нас двое было. Яслин выпустил огненную волну, а я защиту создал. Слабенькую правда, хорошо, что она тогда не пригодилась. А вот с чего здесь начинать? Пожалуй, тоже на защите сосредоточусь. Теперь нужно определиться с её типом. Жаль универсальная, у меня не получится, не мой уровень.

— Поисковики соблюдают правила Гильдии! Против своих, они не пойдут на подлость, споры всегда решаются поединком чести. Рахшат решительно отмёл все мои сомнения. На что Шельгира логично возразила:

— Ну вообще, если подумать, то в Гильдии состоишь только ты Рахшатик, а учитывая твой характер, назовём его суровым и конфликтным, вопрос о твоём исключении поднимался уже не раз.

— Они не посмеют! Орк гневно взревел утробным голосом, но рассудительная воительница и не думала останавливаться.

— По законам Островной Империи её жители могут вступать в организации других стран только с письменного разрешения имперского совета. Мне такие сложности ни к чему, поэтому с Гильдией я всего лишь заключила соглашение о сотрудничестве. Гентиана с Грэмюэлем новички, о них никто не знает. А Кайрон свободный исследователь, а как мы помним, Гильдия, таких, не очень любит. Так что, я лучше приготовлюсь к неожиданностям, и вам советую, мальчики.

Услышав такой расклад, я забеспокоился уже всерьёз. Надо Кайрона предупредить! Маг сосредоточенно шел вперёд и на приближающуюся толпу не обращал совершенно никакого внимания, будто и вовсе не замечал.

Мой порыв ещё не успел оформиться в конкретное действие, как Кайрон резко остановился, и свернув, сделал несколько шагов по направлению к пустому, ничем не выделяющемуся участку городской стены. Всего секундное промедление и созданное им заклятие магического тарана летит прямиком в стену, вдребезги разрывая её небольшой участок на части.

С открытыми ртами замерли не только мы. Гильдейские поисковики из других команд просто остолбенели. В шоковом состоянии, широко раскрытыми глазами они смотрели на Кайрона как на божественное явление.

С улыбкой повернувшись к Гентиане, маг позволил ей первой пройти в образовавшийся проём.

— Всезнающий Кайрон, какой вы сильный!

Кокетливым тоном, похвалив командира, дриада, верхом на своей монструозной гусенице, счастливо улыбаясь, скрылась из вида, отправившись за пределы города.

— А вы чего ждёте? Быстро выходим, разрыв не продержится долго.

Кайрон поторопил нас непререкаемым голосом. Да собственно вступать в споры никто и не собирался. Рахшат пустил своего механоида галопом, сохраняя при этом важный, невозмутимый вид. Гильдейцы проводили его удивлёнными взглядами.

— Кора, за мной! Заливисто свиснув, подзывая свою питомицу, Шельгира легко выбежала из города. А я собственно чего стою? Кажется, Кайрона посетили те же мысли, судя по тому непередаваемому, прожигающему взгляду, которым он меня наградил. От его силы меня пробрала холодная дрожь, и я сорвался в такой стремительный бег, что даже ветер засвистел в ушах.

Краем сознания успел отметить, что грозный взгляд достался не только мне. Напоследок, Кайрон пронзительно посмотрел на гильдейцев, оставшихся за его спиной, от этого движения, закалённые воины невольно отшатнулись.

Разлом, как и обещал маг, быстро исчез. Магическая стена восстановила свою целостность, прочно отрезав нас от Заброшенного Города.

— Кайрон! Немного помявшись, я спросил: — Те люди из Гильдии, мы что оставим их там? Они же не пройдут все через портальные врата…

— Они собирались убить нас Грэми. Не всех конечно, тебя и Гентиану они трогать бы не стали, по крайней мере до того как покинули бы Забытый Город с вашей помощью. Вы кажетесь наиболее слабыми и выбор очевиден.

— Но это же не точно…

Несмотря на все наши предположения, мне хотелось верить в лучшее. Может, мы их неправильно поняли? И они собирались просто поговорить?

— Поверь Грэмюэль, я хорошо разбираюсь в намерениях и мотивах. Я не буду ждать начала битвы. Потому что в любом сражении есть вероятность проигрыша. А я не проигрываю. Чистая победа, — это когда враг сам хоронит себя.

А я его ещё предупредить хотел. Кайрон явно не из тех, кто нуждается в предупреждениях. И, если подумать, мне даже нравится его решение! Очень элегантно. Так сказать: выход в стиле боевого мага.

— А как у вас получилось сделать дыру в стене? Я думал это не возможно.

— А ты разве не догадался?

Услышав удивленный голос мага, я пожалел, что задал этот вопрос. Вот что мне мешало, самому, на досуге поразмышлять на эту тему? Почти сразу маг продолжил. И от его снисходительных интонаций, я устыдился своей несообразительности.

— Из-за начинающегося землетрясения в магической структуре городской стены стали появляться уязвимости. Я этим воспользовался. Внутри оставаться опасно, разрушения в городе только набирают обороты, и думаю, в этот раз, они будут фатальными. Стена теперь долго не простоит, да и в работе портальных врат возможны сбои. Поэтому, в данной ситуации, грубые методы пришлись как нельзя кстати.

— А что теперь будет с городом?

Ответа я не получил. Лишь глаза предводителя на краткий миг полыхнули азартом.

— Где она? Кора! Кора, Корочка! Гентиана, ты её видишь? Куда она делась? Она шла прямо за мной! Рахшат, что ты замер как изваяние? Помоги найти Кору! Сердитая воительница нервничала всё сильней.

— Ежели, я буду метаться по кругу, как грызун, твоя кошка, Шелька, быстрее не найдётся. Не видать её, убежала, стало быть. То ли дело механоид! Вот это я понимаю, вещь! По надобности своей животной не побежит.

— Что за глупость ты болтаешь оркская твоя душонка! Моя девочка не могла убежать. Заблудилась наверно…  Коораа! Не переставая звать свою пятнистую питомицу, Шельгира в волнении носилась по округе.

— Может она в городе осталась?

И вроде я сказал это тихо, но воительница тут же среагировала.

— Что значит в городе, она шла прямо за мной. Ведь шла же? Да? Грэм ты видел её?

Казалось, эта идея уже приходила в голову Шельгире, но она упрямо всеми силами её гнала прочь от себя. А тут я её озвучил.

— Прости Шелли, я не знаю. Кошка всё крутилась вокруг, пока мы стояли у дальнего края стены. Но когда побежали к разлому, я её уже не видел.

В ответ Шельгира промолчала, лишь её губы сильнее сжались в узкую полоску. Приблизившись вплотную к Кайрону, воительница требовательно посмотрела ему в глаза.

— Пропусти меня в город!

— Нет.

Невозмутимый ответ Кайрона подействовал на девушку как ушат холодной воды. Отведя взгляд, пытаясь сохранить самообладание, она предприняла ещё одну попытку.

— Мы можем воспользоваться портальными вратами…

— Мы не будем этого делать. Предводитель был спокоен и твёрд.

— Это ты так решил? Я хочу найти свою Кору! Взвинченная воительница сорвалась на крик и требовательно топнула ногой: — Кай! Взорви стену снова. Если не хотите мне помочь, я вернусь в руины одна.

Гневная речь Шельгиры не произвела впечатления на мага. Кайрон оставался непоколебим и полностью уверен в своей правоте, лишь его глаза холодно сузились. В какой-то момент губы предводителя искривились в такой кривой усмешке, что я испугался того, что он может сказать. И поспешил опередить его:

— Шельгира, стена сейчас сама развалится. А землетрясение только набирает силу, возвращаться в Забытый Город очень опасно!

Услышав мои предостережения, воительница взволновалась ещё сильней. Вместо недавнего гнева, в её голосе проявилась тревога:

— Тем более надо вернуться и забрать мою Кору! А вдруг её камнями завалило, и она ранена? Тогда сама она не сможет выбраться…

— Шелли, дай мне щётку с остатками шерсти твоей питомицы. Кайрон с ожиданием протянул руку.

В глазах воительниц появилась надежда. С поспешной готовностью она вытащила из сумки требуемую щётку и с молчаливой мольбой протянула магу. Кайрон взял несколько шерстинок и прикрыл глаза. Не прошло и минуты, как шерсть пятнистой кошки медленно сгорела в его руке, осыпавшись пеплом.

Кайрон резко распахнул глаза. От увиденного, моё сердце испуганно сделало кульбит. В глазницах мага зияла пустота, серый безликий туман. Сразу вспомнился рассказ дриады о безглазых духах, явившихся к ней во сне. Очень странная магия. О таком я раньше никогда не слышал.

Почти сразу, лицо мага вновь стало обычным, вернулись уже привычные тёмные зрачки. Не уверен, что кто-то кроме меня, вообще придал этому значение. Шельгира светилась таким нетерпеливым ожиданием, что, казалось, не замечала ничего вокруг. А Рахшат с Гентианой стояли в стороне, и таких подробностей увидеть просто не могли.

— С твоей кошкой, всё в порядке. Она жива и здорова, из руин выбралась, но другим путём. Не ищи её, Кора сама найдёт тебя.

Отвернувшись невозмутимый маг, вновь запрыгнул на своего белоснежного голема. А Шельгира облегчённо выдохнула. Повысив голос, Кайрон обратился уже ко всему отряду:

— Периметр скоро исчезнет, все злые и испуганные обитатели Забытого Города вырвутся наружу. Нам лучше не стоять на их тропе. Самое время затаиться и построить ловушку, тогда наша охота окажется более чем успешной! Поспешим.

В подтверждение слов мага, послышался жуткий грохот. Земля под Забытым Городом пришла в движение. Её колебания становились всё сильней и сильней. Городская стена, казавшаяся непробиваемым и непреодолимым препятствием, затряслась мелкой дрожью.

И именно этот момент, выбрали, оставшиеся внутри гильдейцы, чтобы воспользоваться портальными вратами.

Сначала, пятиконечная звезда под аркой, активировавшись, засветилась и замерцала. Потом заметно задрожала. И косая трещина разделила портальную пентаграмму на две неравные части. Это событие печально отразилось на работе артефакта. Ручейки крови побежали по портальной платформе, быстро окрасив её в алый цвет. На две части разделилась не только портальная плита, но и тела команды, решившей ею воспользоваться, в этот роковой момент. Все они были мертвы. Каждого из них буквально разрезало напополам в момент переноса. И конечной точки назначения достигла лишь одна половина тела. В этот раз, портальная плита стала для них могильной.

Я с ужасом смотрел на это дикое зрелище, и отказывался верить своим глазам. Но жуткая картина прочно отпечаталась в моём подсознании. Ни один монстр, увиденный мною за время этой проклятой стажировки, так не пугал меня, как равнодушная и неумолимая сила стихии, готовая уничтожить всё на своём пути. Забытый Город, медленно и непреклонно уходил под землю. Казалось вместе с ним, под землю уходят и мои воспоминания о нём. Все события, случившиеся за городской стеной Забытого Города, будто померкли и стали какими-то далёкими.

— Шелли, ты ещё хочешь попасть в город?

В ироничном голосе Кайрона звучала едва заметная насмешка. Но Шельгира не слушала, она застывшим взглядом смотрела на содрогающиеся остатки города.

Гентиана что-то беззвучно шептала своей транспортной гусенице, даже не оглядываясь в сторону врат и Забытого Города. Рахшат, за время своих путешествий, повидал уже много чего, поэтому происходящее его не напугало. Орк был готов выдвинуться в любую минуту. С самого начала конфликта он был на стороне предводителя, и лишь устало хмурился, поглядывая на Шельгиру.

— А почему мы ещё стоим? Моя Кора очень умная кошка! Очевидно, там она не могла остаться, животные всегда тонко чувствуют природные катастрофы. Кай прав, конечно же, Корочка меня найдёт!

Воительница, наконец, вышла из ступора. Вовремя! Устоять на ногах становилось всё трудней. Снова пошатнувшись, я неловко завалился на бок. Пожалуй, действительно, стоит поспешить. Земля изгибалась как бумажный листок.

От очередного подземного толчка с портальной звезды скатилась отрубленная голова, застывший взгляд покойника смотрел прямо в душу. Я замер как вкопанный. Ужас ситуации в том, лицо мертвеца напомнило мне моё собственное. Сходные черты определённо есть, и дело не только в возрасте.

— Шельгира, поедешь с Рахшатом. Грэмюэль, приди уже в себя!

Кивнув воительнице, Кайрон настойчиво подтолкнув меня в сторону Гентианы. Дриада поняла намёк верно. А вот я замешкался, вызвав недовольство целительницы:

— Гримли, чего там топчешься? Залезай, давай! Всезнающий, чего он такой бледный? Снова заболел? Мне полечить Гримли?

— Это не лечится твоей магией, не трать силы. Быстрее вперед, на полной скорости, укроемся около низины, в девяти холмах.

Предводитель бросил в мою сторону один пронзительный взгляд, от которого меня пробрала нервная дрожь. Всё потому, что мне снова почудился в его глазах леденящий душу туман. Но зато, моё заторможенное состояние мгновенно сменилось жаждой действия. Желанием как можно быстрей убраться отсюда. Я вскарабкался по мохнатому боку гусеницы Гентианы, с поразившей меня самого скоростью, и мы помчались.

— Рахшат, услышал маршрут? Будет плохая видимость, песок поднимается. Нигде не останавливайтесь, пока не доберётесь до холмов. Я поеду последним, буду прикрывать. Вперёд! Догоняйте Гентиану.

Кайрон снова оказался прав. Видимость действительно ухудшилась. Я бы вообще назвал её невидимостью. Мне не удавалось разглядеть абсолютно ничего конкретного. Надоедливые песчинки больно врезались в лицо и глаза, поэтому я их плотно зажмурил. Гусеница Гентианы неслась как угорелая, сам не знаю, как не свалился с неё. Откуда только такая прыть? Я и не подозревал такой скорости у медленного на вид создания. Наверно дело в размере. Или может, это влияние обретённого духа-защитника?

Чем сильнее мы отдалялись от Забытых руин, тем меньше колебалась земля, и ниже поднимались песчинки в своём незамысловатом танце. Наконец, мы остановились на ровной площадке, около высоких холмов. Их было девять, и располагались они, в некоем подобие круга. Гентиана осторожно завела свою транспортную гусеницу в самый его центр.

Не успел я осмотреться, как появился механоид Рахшата. Шельгира, спрыгнув на землю, тут же уставилась на гибнущий город. В просвете между холмами он просматривался очень чётко. Почему-то, я думал, что наша бешеная скачка длилась очень долго. Но, очевидно, путь был короче.

Забытый Город только наполовину погрузиться под землю. Прямо на моих глазах, городская стена, которая до сих пор, лишь чудом удерживалась на поверхности, рухнула в один момент. Поднявшиеся столпы пыли надёжно скрыли древний город в своей пучине. Заходящее за горизонт солнце оказалось закрыто чёрным облаком.

И это была вовсе не туча. Сотни, тысячи птиц, поднявшись в воздух, в одном порыве, махали крыльями, разлетаясь в разные стороны. Они закрыли собой всё небо. Теперь, им больше не мешали, ни аномалии, ни воздушные потоки. Отныне ничто не приковывало их к земле. И громкие крики летающих созданий разносились по округе, создавая многоголосую какофонию. Разглядывая невиданное для этих мест зрелище, я совсем выпустил из внимания земную поверхность. И зря.

— А что это? Это песчаная буря начинается что ли?

От руин Забытого Города широким кругом расходилось высокое пылевое облако.

— Это, студиоз, денюжки наши, разбегаются, значит!

Ой! Что, имеет в виду Рахшат, мне стало понятно почти сразу. Не только крылатые обитатели покинули, почти провалившийся под землю заброшенный город. Вовсе не буря поднимала с земли многочисленные песчинки.

Будто единое стадо, монстры разных видов, сбившись в кучу, плотным потоком покидали свой прежний дом. Кроме массивных ящеров, в этом диком животном месиве, можно было разглядеть совсем уж невообразимые создания. Мутировавшие уродцы, имеющие несколько голов. Или странные, покрытые растительностью существа, похожие на птиц, но не имеющие крыльев. И это только те, кого я смог рассмотреть из-за выдающихся размеров. Сколько их там ещё скрывается в пыли, одним забытым духам известно. Гулкий топот с новой силой колебал, ещё не успокоившуюся поверхность.

С внезапной ясностью, я осознал, что мы, как раз находимся на пути этой живой волны, в панике, бегущей из гибнущего города.

— Нам надо укрыться! Они же нас затопчут! Я в ужасе схватился за голову.

— А мы, по-твоему, что сделали, дубина?

Где мы укрылись, в этих свободно стоящих холмах? Серьёзно? Мне что одному наше укрытие кажется ненадежным? Ворчание орка меня взволновало ещё больше.

Вообще никто из команды, явно не собирался, предпринимать никаких активных действий. Они что не замечают опасности? Расстроенная пропажей питомицы Шельгира, так больше и не проронила ни слова, продолжая смотреть на очертания развалин. Гентиана взволнованно гладила свою гусеницу. А где Кайрон? Он уже должен был догнать нас. Ладно, уж кто-кто, а он точно не пропадёт.

В отчаянных раздумьях я пробыл не долго. Поразмышляв, я принял ответственное, взвешенное решение. А именно, с присущим мне благородством, решил взять на себя миссию по спасению нашей команды от приближающегося противника!

Идею построения защитного периметра отбросил сразу, как несостоятельную. Вокруг одного себя я может, и смог бы его создать, и то ненадолго. Но вот полностью, место нашей стоянки, я защитить не в силах. Мои магические способности вовсе не такие выдающиеся как у Кайрона. Да и сложные статичные чары теоретики не проходят. Вообще, защитные плетения широкого спектра — это другой раздел магии, который на теоретическом факультете не изучается.

Но одно из моих любимых заклятий, будет весьма кстати в данной ситуации. Вычитал я его в одной древней исторической новелле. Единственная польза от уборки подвала академии. Разбирать его, меня ещё в прошлом году, отправил магистр Крэй, в наказание за низкую успеваемость по его предмету. И тут бессмысленно размышлять, как это мероприятие могло поправить мои отметки.

Мой гениальный план спасения был прост. Сфера рассеянного внимания. Главный герой новеллы был талантливый маг, в перерывах между спасением прекрасной Зелианы, он изучал принципы ментального отторжения рассеянного внимания. И пусть написана книга была на архаичном наречии древнеэлианского, поэтому многое я не понял. Но одно заклятие я смог повторить. И долго совершенствовался в его воспроизведении.

Единственный минус, плести его нужно довольно долго, в экстренной ситуации я просто не успею этого сделать.

Сев удобнее, я как следует, сосредоточился, и выкинул все посторонние мысли из головы. После чего стал тонким ручейком выпускать свою магию, не оформляя в направленный поток, но сохраняя с ней мысленный контакт. Не получив направленности, магическая энергия распадается на частицы, с которыми сохраняется взаимодействие, если не потерять при этом, концентрацию. Всё получилось как надо, одно мысленное усилие и частицы, словно растревоженный улей пчел стали хаотично метаться. Осталось только обозначить границу, за которую им запрещено выходить, сделав якорь.

Сейчас передо мной более сложная задача. Раньше я использовал это заклятие только на себя, и якорем был я сам. Теперь же нужно расширить площадь заклятия, поэтому я заранее решил сделать якорем холмы. Задумка была хорошая, но свои силы я немного не рассчитал. Чтобы охватить такую большую площадь нужно выпустить много магии. Я выпустил практически всю магическую энергию, которая у меня была. Но сделать холмы якорем и тем самым образовать большую сферу на подсознательном уровне отталкивающую всякое внимание, никак не выходило. Холмы часть природного рельефа, в них нет магии, я слишком поздно понял, что это является препятствием. Как же так? Всё в пустую…  Не в силах больше удерживать в своём сознании столь сложную магическую структуру, в бессилии отпустил её. Как жаль…  Влил столько магии!

И какого же было моё удивление, когда сфера всё таки сформировалась! Якорем стал защитный магический периметр, установленный, очевидно, Кайроном по внешнему контуру девяти холмов.

— Это впечатляет!

Похвала Кайрона прозвучала одновременно с хлопком по плечу. Обернувшись, я увидел командира, стоящим у себя за спиной. В его глазах читалось заинтересованное удивление вперемешку с ноткой оценивающей серьёзности.

— Не знал, что ты владеешь подобной техникой. Конечно, есть над чем работать, но в целом не плохо. Удачно, что я узнал об этом сейчас, хотя это всё равно ни на что не влияет. Где ты этому научился? В Бриольской академии не изучают данное направление.

Наконец мои таланты оценили по достоинству! Как это приятно. А то все пустоголовый, да ушибленный. С гордостью я поправил ворот рубахи. Все-таки надо было переодеться в другую, ну и что, что нарядная осталась, зато целая. Собравшись с мыслями, я сдержанно и с достоинством ответил на вопрос командира:

— В свободное время, по собственной инициативе, я занимаюсь самообразованием! Спектр моих интересов очень широк! Я быстро обучаюсь и удовольствием осваиваю новые техники. Я читаю книги на разные научные темы, анализирую полученную информацию, и конечно же практикуюсь по мере своих возможностей. Теоретический факультет не способен в полной мере реализовать все мои способности, поэтому я стараюсь восполнить некоторые пробелы в своем образовании самостоятельно.

С каждым моим вдохновенным словом, в глазах Кайрона всё больше рос скепсис. Поэтому я решил закончить повествование пораньше, давая прорасти росткам уважения в сознании коллеги. Иногда я бываю таким дальновидным!

В ответ командир лишь хмыкнул. А я неожиданно подумал, что моё заклятие рассеянного внимания по своей сути напоминает те магические действия, которые я выполнял в Забытом Храме под руководством Кайрона.

Открывая проход в темницу, я не пользовался заученными заклятиями и не произносил магических фраз-активаторов. Только манипулирование мыслеобразами. Действительно методики схожи, но в академии подобное не изучается. А я ненароком, считал свою сферу уникальным наследием древних. Перерыл тогда ещё всю библиотеку, но не нашёл ничего подобного. Здесь есть над чем поразмышлять.

— Всезнающий Кайрон, сколько мы здесь простоим?

Голос дриады был обеспокоенным и серьёзным. Это насторожило не только меня.

— До утра точно, к тому времени уже должно всё утихнуть. Защитный периметр протянут по внешнему краю холмов, он прочный, внутри безопасно. Грэмюэль здорово усилил моё заклятие. Монстры не будут врезаться в защитный контур, а будут обходить его, не замечая. Что-то случилось?

В этом и есть главное отличие моей сферы от обычного отвода глаз или невидимости. Случайно никто не наткнётся, прохожие не замечают не только тебя, но и самого места, на котором ты стоишь. Оно будто исчезает из реальности. Ну и магических сил уходит меньше, тут главное концентрация.

— Светлячок снова линяет. Кожа уже отвердела, я поздно заметила, не смогу уже затормозить процесс…

Гентиана расстроено всплеснула руками. А Кайрон осторожно поинтересовался:

— А что, он до утра не успеет полинять? Это долго или он не сможет тебя везти?

— Успеет, если я помогу. Но не в этом дело! Светлячок уже линял три раза, это четвертый. Он может стать последним и тогда начнётся фаза полной метаморфозы…

— В смысле, он в бабочку превратится? Я влез в разговор, во все глаза, рассматривая неподвижно замершую здоровую гусеницу.

— Н-наверно, должен, если получится…  Всезнающий, я не…

Дриада стояла, неуверенно обхватив себя руками. Шельгира заинтересованно обернулась.

— Кайрон, нужно ещё дождаться мою Кору. Да и у Гентианы проблема. Получается, транспорт есть только у тебя и у Рахшата. Может, останемся здесь подольше? Место удобное, даже тень. Можем поставить палатки.

На предложение Шельгиры Кайрон ответил не сразу. Такое ощущение, что он вел внутреннюю борьбу с самим собой. Но потом всё же уверенно кивнул, состроив вежливую улыбку на лице.

— На несколько дней можем и задержаться. Конечно же, нужды команды, превыше всего. Гентиана, успокойся, не начинай рыдать, мы подождём пока завершиться метаморфоза.

— Всезнающий, а вдруг она не завершится? Я не знаю, что нужно делать…

— А что делали друиды долины в подобных случаях? Нужны какие-то особые условия?

— Таких случаев не было, Светлячок такой один! Просто вредные друиды его запирали, и не выпускали на улицу…  Как я его могла там оставить? Он погулять хотел. Поэтому я его просто спасла, когда взяла с собой в путешествие. Ну и что, что это был личный эксперимент Яснознающего Гелихризума из дома Туи? Светлячок хотел уйти со мной, этого достаточно! Я даже прочитала прогноз физического развития, он у Яснознающего на столе лежал, но про саму конечную метаморфозу там ничего не написано было…  Всезнающий Кайрон, вы поможете?

— Гентианочка, а ты же говорила, что вы в своей Друидской Долине специально выращиваете этих транспортный гусениц? Шельгира смотрела на дриаду во все глаза.

— Ну да, выращиваем, только все предыдущие образцы не доживали до стадии метаморфозы. И вообще до первой линьки…

Скромно потупившись, дриада тревожно вздохнула.

— Гентиаша, так ты у нас преступница получается? Вот умора! Уперла этот самый образец живой и сбежала искать приключений?

Орк добродушно рассмеялся, а насупившаяся дриада, отвернувшись, с надеждой посмотрела на Кайрона.

— Не беспокойся Гентиана, Шельгира и ты тоже. Вот, это последние остатки еды, завтра придётся жарить мясо. Если у кого осталось ещё что-нибудь съедобное — выкладывайте в общую кучу.

Кайрон выложив из своей сумки овощи и бутерброды с массивными кусками мяса, стал с удовольствием их поглощать.

— Чего стоите? Если есть не хотите, ложитесь спать. Со всеми животными разберёмся завтра. Я дежурю первый.

Я намек быстро понял, и с радостью накинулся на предложенную пищу. Кажется, я никогда не ел таких вкусных бутербродов. Аппетит во мне проснулся просто зверский.

— Ой, девоньки, завели бы вы себе механоидов, стало быть…  Покачав головой, Рахшат также присоединился к трапезе.

Шельгира вытащила странные сладкие орешки, которые оказались очень вкусными. А Гентиана выбрала именно этот момент, дабы рассыпаться в благодарностях. Дольше всех благодарила, конечно, самого сильного и очень умного Всезнающего. Теплые слова нашлись и для лучшей подруги — воительницы, которая, как выяснилось, у дриады первая и единственная подруга. Самый щедрый и добрый орк и смешной Гримли тоже фигурировали в длинной хвалебной речи.

Под мерное щебетание дриады я и задремал, предварительно попросив меня разбудить. Ни палаток, ни одеял с собой у меня не имелось, поэтому я лишь удобней устроился, подложив под голову свою сумку. Уже сквозь сон, отметил, как проносится мимо нас грохочущая волна пыли. Защита не подвела и стойко выдержала испытание, оградив, в том числе и от надоедливых песчинок.

Проснулся я от низкого протяжного свиста. Он будто бы проникал сразу в мозг, минуя слуховую систему. Подскочив на месте, я с удивлением обнаружил, что уже утро.

— Как же так! А моё дежурство?

— Дежурства вообще не обязательны. Я чувствую защитный контур и всегда развешиваю сигнальные заклятия. Но проще, оказалось, установить дежурства, чем объяснить это орку. Вот мы с ним и отдежурили.

Объяснения Кайрона оказались доходчивыми. Сам он сидел неподалеку, и то и дело поглядывал на гусеницу Гентианы, не забывая делать пометки в своём блокноте. К слову дриада мирно спала, укутавшись в массивный зелёный кокон.

Двоякая ситуация: с одной стороны я хорошо выспался, с другой — меня приравняли к девушкам, освободив от дежурства также как Гентиану и Шельгиру. Да уж. Лучше не буду размышлять на эту тему.

Да откуда ж этот противный свист? Кайрон на него никак не реагировал, лишь периодически слегка морщился. Храпящий Рахшат, явно ничего не слышал.

Оглянувшись, я заметил источник пронизывающего звука. Шельгира, стоя на краю нашего лагеря, внимательно вглядывалась вдаль, и дула в замысловатый витой свисток.

— Шельгира, что ты делаешь?

— Я зову Кору. Кай дал мне свисток. Так Кора быстрей найдёт меня, она услышит мой зов и придёт.

Пожалуй, этот жуткий звук кошка услышит издалека, правда не слишком понятно, почему она должна прийти на него? Я бы наоборот убрался подальше.

— А другие монстры разве не сбегутся на твой свист?

— Свисток зачарован, зов слышит только Кора.

— Я не Кора, но тоже прекрасно его слышу.

— Потому что ты рядом стоишь. Грэми, как работает зачарованный свисток, можешь спросить у Кайрона. И вообще, лучше смотри внимательно, может, Кору увидишь где, у тебя же хорошее зрение.

Я согласно вздохнул, поморщившись от вновь раздавшегося свиста. Забытая Пустыня поражала своим спокойствием. В какую сторону не посмотри, везде простирался однообразный застывший пейзаж. То место, где по моим воспоминаниям, был Забытый Город, теперь ничем не отличалось от окружающего пространства.

От недавней бурной жизни в пустыне не осталось и следа. Она вновь казалась всеми забытой. Нигде в округе не было видно ни малейшего движения, даже дуновения ветерка, и ни одного живого существа, кроме нас. Лишь деформированная поверхность. На некоторых участках теперь возвышались величественные песчаные барханы, а кое-где наоборот обнажились каменные остатки старой дороги. Пересохшие колючие кусты и деревца, встречающиеся здесь не так редко, как я предполагал, оказались с корнем выдернуты из земли. Они валялись то тут, то там, и лишь дополняли общую картину. Теперь пустыня казалась мёртвой.

— Я пока не вижу твоей кошки Шелли. Но теперь холмов гораздо больше, чем девять, может она где-то за ними.

— Всезнающий Кайрон! Что со Светлячком? В прошлый раз он по-другому линял!

Вслед за испуганным криком дриады я услышал треск. Отвердевшая кожа огромной гусеницы стала напоминать скорлупу. И по этой скорлупе побежали трещины.

Очень любопытно, на что же теперь будет похож питомец Гентианы? Это будет ещё гусеница или уже прекрасная бабочка? Надеюсь, второе, а то сейчас на питомца Гентианы не хочется лишний раз смотреть. Хоть к виду огромной гусеницы я уже и привык, но всё равно, иной раз, мысленно содрогался.

— Всезнающий, что мне делать? Что со Светлячком? Что происходит?

Гентиана в панике наматывала круги, вокруг задумчивого Кайрона.

— Гентиана остановись, хватит бегать. Просто скорлупа слишком твёрдая, твой Светлячок не может сам её разрушить. Видимо это произошло, потому что мы ускорили темпы его метаморфозы. Попробуй полечить его своей магией, сил ему добавь, чтоб окреп немного. А я помогу разрушить кокон!

Не мешая сосредоточенно застывшей дриаде, Кайрон подошел вплотную к гусенице. Его преобразователь слегка мигнул, формируя заклинание и словно опытный музыкант, маг быстро зашевелил пальцами над треснувшей поверхностью кокона. От чего она немного завибрировала.

Вот никогда не могу понять, что за заклинания Кайрон произносит. Он всегда использует невербальную методику. Оно в принципе понятно, опытные маги её часто практикуют, но мне это нисколько не помогает научиться чему-нибудь новому у него.

Совместные действия мага и дриады дали результат. Трещины на этом своеобразном панцире углубились и увеличились в размерах. Прошло совсем немного времени и крупные куски кокона стали осыпаться один за другим.

Один такой осколок упал к моим ногам. Действительно крепкий материал. Края обработать, и будет большая тарелка, а что? Нужная вещь, можно тётушке Агнес подарить. Она всегда меня едой подкармливает, вот и привезу сувенир.

Мимолетно порадовавшись, положил осколок к себе в сумку. И чуть не пропустил, так сказать, второе рождение.

Скорлупа осыпалась неравномерно, поэтому во всей своей красе Светлячок предстал перед нами не сразу. О, это точно бабочка! Сначала показалась голова с усиками, тонкие, по сравнению с остальным телом, передние лапки. Крылья песочного цвета с черными полосками, красное тельце. О стихии! А это что такое?

Я с хмурым удивлением рассматривал обновлённого питомца Гентианы. Уже начинаю скучать по гусенице. Или Гентиана действительно особенная, как говорил когда-то Кайрон, или это снова влияние тёмного духа сказалось? Иначе объяснить некоторые особенности этой странной бабочки я не смог.

Из задней части брюшка Светлячка, отходило четыре длинных отростка, напоминающих щупальца. Из-за этого, размеры необычного питомца оказались несколько больше чем площадь нашей стоянки.

— Аааа, расступись!

Не знаю конкретно, от чего проснулся Рахшат, от шума или от прикосновения раскинувшихся щупалец, но реакция у него оказалась что надо! С места подскочив, орк мгновенно вытащил секиру и с ревом стал прицельно размахивать ею, пытаясь зарубить увиденного монстра.

— Неет! Рахшат стой!

Лезвие секиры запорхало в яростном танце. Не смотря на ловкость Светлячка, который извиваясь, забился в тесном для него пространстве меж девяти холмов, кончик одного из его отростков оказался обрублен.

Крик Гентианы разнесся подобно звуковой волне Миилмов, от которой мы пострадали всего несколько дней назад. Эффект оказался похожим.

— Рахшат, стой! Это не монстр, а Светлячок Гентианы!

Голос Кайрона орк услышал, и явно до конца не поверил. Но мага послушался, сложив своё оружие.

— Я по-вашему мозги растерял? То гусеница была, а это безобразие какое-то! Как чудище на стоянку проникло? Кто дежурил? Не студиоз случайно?

— А почему я сразу? Это бабочка, которая из гусеницы вылупилась, не видно, что ли? Просто выглядит необычно.

Предположение орка возмутило меня до глубины души, почему чуть что, сразу я виноват? Нашли крайнего!

— Необычно, это когда вот залёз ты, значит, в ручеёк освежиться, вылезаешь, а телеса, твои, фиолетово зелёными пятнами прокрасились, стало быть, это необычно. А это мерзость какая-то!

Необычного вида бабочка, между тем, всё яростней стала размахивать своими щупальцами, задевая холмы. Я проявлял чудеса ловкости. Видно все мои прошлые акробатические трюки не прошли даром, раз теперь я вполне успешно уклонялся от ударов перерождённого Светлячка.

Гентиана пыталась успокоить своего любимца, но получалось плохо. Дриада стояла прямо перед ним, и если бы неведомая сила не закинула её на спину крылатого питомца, то девушка оказалась бы снесена обезумившим существом. Хотя почему неведомая? По явно проступившему призрачному чёрному силуэту, понятно, что это был её дух — защитник.

Следующий удар сбил весь защитный периметр, установленный вокруг места нашей стоянки. Кайрон застонав, схватился за голову. Несмотря на серьезность ситуации, где-то в глубине души я мимолётно улыбнулся. Всё-таки даже Кайрон не может предусмотреть всего! Защитный купол, с которым маг всё ещё поддерживал связь, был не рассчитан на столь грубое разрушение с внутренней стороны, и поэтому ему прилетела отдача. За эти мысли мне вмиг стало стыдно. И порадовался я, прям очень глубоко в душе.

Не знаю, чем могло закончиться это противостояние, если бы не вмешательство Шельгиры. Воительница, стояла дальше всех, и ей не пришлось уклоняться в бешеном ритме. Достав свой боевой кнут, она нанесла один точный удар, и испуганный питомец Гентианы оказался парализован.

— Так этот мотыль мутант и правда что ли Гентиашин?

Дриада трепетно обнимала прошедшую через метаморфозы бабочку и успокаивающе что-то ласково бормотала. Но даже это никак не могло до конца убедить недоверчивого орка.

— Да Рахшат, всё именно так и есть. А теперь пойдем, дальше Гентиана справится сама. Я ждал, пока ты проснёшься, нужно проверить низину.

Кайрон неспешно направился в сторону от нашей стоянки. В ответ орк степенно кивнул.

— Кай, в ловушку кто-то попался? Воительница тревожно замерла.

— Да, добыча у нас есть, но Коры там нет Шелли, можешь не переживать.

— А что за ловушка?

Кажется, о чём идёт речь понимают все, кроме меня. Ответа я не дождался. Персонально мне объяснять никто ничего не собирался. Кайрон только поманил меня за собой.

Шли мы относительно недолго. Низина располагалась в пяти минутах от нашего лагеря, и выглядела скорее как достаточно большой и глубокий кратер. Заглянув внутрь, я невольно присвистнул. На дне сваленные в кучу лежали туши животных. Я насчитал троих ящеров, несколько существ, больше похожих на смесь собаки и телёнка, и целую кучу крысоедов. Некоторые из мелких надоедливых грызунов ещё шевелились. Судя по тому, как обглоданы, туши ящеров, они ещё и славно пообедали.

Теперь понятно, почему Кайрон пришёл позже всех вчера. Это ж до какой температуры он нагрел внутренние стенки и дно ямы, что они стали стеклянными. Попавшие в неё звери уже не смогли выбраться по скользкой поверхности.

От выпущенного Кайроном вниз разряда электрической молнии, живучие крысоеды опрокинулись на спину, и застыли.

— Рахшат, с чего начнем?

На вопрос Кайрона, довольный орк ответил, после некоторого раздумья:

— В первую очередь, стало быть, проглотов распотрошить надобно. Большая удача, что они попались. Крысоеды их не едят, так что туши целёхоньки. Целых две, а нет даже три особи, ежели у них в желудках ещё и ценное что-то окажется…

У Кайрона слова с делом не расходились. Не успел орк убрать с лица мечтательную улыбку, как маг вытащил из ямы первого проглота, своей магической верёвкой. Это, то самое существо, похожее на смесь телёнка и собаки.

Пока Кайрон вытаскивал двух других таких же особей, Рахшат опытной рукой сделал один длинный разрез на брюхе околевшей твари. Вместе с кишками оттуда вывалилась целая смесь самых разных предметов. Камни, куски металла, осколки стекла, неплохо сохранившаяся диковинная посуда, последней показалась ржавая коробка.

— Рахшатик, я посмотрю, что в шкатулке, а ты пока следующих опустоши! Шельгира осторожно подняла ржавую коробку, внимательно её разглядывая.

Рахшат, кивнув воительнице, с гордостью выпрямился, вопросительно уставившись на Кайрона:

— Кайрон, может чаши, да тарелки в центр наследия возьмут? Это ж историческая древность, вон там завитки какие-то. Будет наш вклад в общее дело!

— Хорошая идея, Гладиус будет рад такому подарку, если больше никто не возражает.

Возражений ни от меня, ни от воительницы не последовало. И Кайрон, улыбнувшись, вытащил из-за пазухи маленькую коробочку, это оказался литой сундучок. Увеличив его до внушительных размеров, он сложил туда все кухонные предметы, предварительно очистив их заклятием. Почему мне кажется, что где-то я уже видел такой сундук? Где же? И у кого? Что-то вертится в голове, что-то важное, не могу вспомнить. От мысленных усилий даже голова заболела. Поэтому я устало потёр виски и постарался выкинуть из головы лишние мысли.

Шельгира с любопытством рассматривала очищенную коробку. После некоторых раздумий, она зажала пальцами один край металлической поверхности и подцепила крышку ножом. С тихим щелчком шкатулка открылась. Прежде чем заглянуть внутрь, воительница предусмотрительно отодвинула коробку от себя, но никаких неприятных неожиданностей не случилось.

Медленно приподняв крышку, Шельгира ахнула.

— Что? Что там?

Неожиданно возникший азарт не спешил меня покидать. С нетерпением подбежав к Шельгире, я, через её плечо, заглянув в шкатулку, и победно улыбнулся.

— Да это настоящий клад!

Внутри лежали женские украшения. Разные цепочки, подвески, колечки с камушками. Всё явно драгоценное. Ура! Мы всё-таки, нашли сокровища! И кто бы мог подумать, где?

— Шелли, а как такие ценности оказались внутри этих проглотов?

— У проглотов гибкие суставы, поэтому они могут проникать в самые труднодоступные места. И делают там норы. А едят, как ты уже понял, всё что попадётся, далеко за пропитанием не ходят. Этот видимо жил под завалами какого-то дома. Если двое других с этого же гнезда, может попасться ещё что-нибудь интересное. Со шкатулкой повезло, конечно! Я на такую удачу уже и не надеялась.

Вторая туша ценными предметами не порадовала. Единственной интересной вещью среди крупных булыжников оказался массивный металлический подсвечник, оплетенный множеством, искусно выгравированных змеек. На что Рахшат покосился с явным сомнением. Шельгира тоже не пришла в восторг.

— Какой жуткий! Тоже Центр Наследия? Или продадим?

— Да кому он нужен, Шелька? Такое уродство разве что гоблин какой оценит. Металл обычный, не золото, дорого не возьмут. В Центр! Может детишки, потом будут ходить смотреть.

— А вдруг это некий ритуальный предмет? Нужно тщательно исследовать, проверить на наличие скрытой силы и…

— Сомневаюсь! Это обычный подсвечник, магического фона он не имеет. Ты разве что-то заметил, Грэмюэль? Резкий голос Кайрона прервал меня на полуслове.

— Нет, но вдруг магия не явная…

— Здесь её нет. Или тебе просто понравился подсвечник? Хочешь оставить его себе? У тебя странные вкусы Грэмюэль.

Колючий неприветливый взгляд, брошенный магом в мою сторону, несколько уменьшил мой энтузиазм. Демонстративно положив подсвечник в свой сундук, Кайрон снова его уменьшил и спрятал за пазуху.

Эти его ироничные интонации меня начинают нервировать. Уж не издевается ли он надо мной? Кажется, Кайрон что-то не договаривает про подсвечник. Но зачем ему это? Что он может скрывать? Вряд ли, что-то серьёзное. Мы же команда, Кайрон сам так говорил, и не раз доказывал это делом.

Ещё один ювелирный разрез и наружу высыпалось содержимое брюха последнего монстра. Я сказал, высыпалось? Это истинная, правда! Целая куча старинных монет! Какая потрясающая находка!

— Мы богаты! Неужели? Глазам своим не верю! Я радостно обходил по кругу проглота, пританцовывая от сильных эмоций. — Куплю себе механоида. Нет, его я лучше сам соберу. Сначала сошью одежду под заказ, качественную, зачарованную, чтоб не рвалась от любого пустяка. А потом…  надо всё обдумать!

Я был в полном восторге. Все сомнения и дурные мысли выветрились из головы под славный звон древних денег. Я был по-детски рад. Рахшат добродушно посмеивался над моей реакцией. Шельгира радовалась, но как-то грустно. Я заметил, что левой рукой она крепко сжимает витой свисток, которым недавно призывала свою пятнистую кошку. От моего весёлого настроения, мне стало неловко, и я успокоился. А от невозмутимости Кайрона почувствовал себя ещё и глупо.

— Стало быть, мясо проглотов пожарим, запасов хватит до самого надолго. Сейчас я этим займусь! Кайрон, магией можно с ящеров шкуру ободрать, не вытаскивая их сюда? Осталось от них, конечно, мало что, пакостники эти обглодали знатно. Но не оставлять же? Кожевники с радостью перекупят даже мелкие лоскуты.

— Это правильный подход, не стоит упускать нашу выгоду. Кайрон ловко спрыгнул в яму и двинулся к ящерам, вернее к их останкам.

Рахшат, разложив вокруг себя туши проглотов, повернулся к нам с Шельгирой:

— Ну а на вас, получается, крысоеды. Отрезайте хвосты и когти, мерзость конечно, но покупают. Любой товар, стало быть, для кого-то ценность имеет. Только Грэмка, осторожней. У них зубы ядовиты, не помри там.

Получив ценные напутствия, я осторожно приблизился к краю кратера.

— Грэми, давай, кто больше соберёт? Догоняй!

Воительница с ножом в руках первая прыгнула в яму. Определённо, это может быть интересным! Главное чтоб меня не стошнило.

К тому моменту, как я осторожненько, чтобы не перекувыркнуться, спустился на дно, по скользкой стене, Шельгира уже во всю, лихо, орудовала ножом. С её плеча уже свисали штук пять хвостов.

Примерившись к вонючей тушке крысоеда, я попытался отрезать хвост, превозмогая отвращение. Единственное холодное оружие, что у меня было, — это кинжал. И, как выяснилось, для данной цели он совершенно не годится. Им колоть хорошо, но никак не пилить прочный хвост околевшей твари.

Идея победить Шельгиру в этом импровизированном соревновании глубоко запала мне в душу.

Так дело не пойдёт! Без магии мне тут точно не обойтись. Зилвитус! Сформированное заклятие лезвия сорвалось с моей руки. Но что-то пошло не так, размеры моего магического лезвия оказались несколько больше запланированных. Вместо того, чтобы просто отрезать хвост одному единственному крысоеду, лезвие перерубило на неравные части ещё и все лежащие туши в диапазоне десяти шагов от меня.

Давно этим заклятием не пользовался, видно навык утратил. Потянувшись за длинным серым хвостом крысоеда, я наклонился, но от этого движение магическое лезвие, невидимое обычным взглядом опустилось острием уже в другом направлении. Не понял! Почему оно не убирается? Ой! Попытка рассеять заклятие успехом не увенчалась, и очередной удар лезвия оставил на моей ноге длинный кровоточащий порез.

— Грэм, ты ненормальный? Ты что творишь?

Но я и без крика Шельгиры пришел в ужас. Я совершенно потерял контроль над своим заклятием. Каким-то образом оно привязалось к моей руке и повторяло все её движения. Когда я это осознал, и замер, вокруг меня уже образовалось месиво из кучи, мелко нарубленных, крысоедов.

Придумать выход из осложнившегося положения я не успел. Проблему решил Кайрон. Его магическая волна не только погасила моё заклятие, но и свалила меня с ног, впечатав в стеклянную стену, по которой я со стоном сполз.

— Что вы там топчетесь! Вылезайте скорее, пока не отравились, стало быть!

Упс! Вот незадача. Порезанные тела крысоедов стали выделять какую-то зелёную жидкость, которая на воздухе начинала громко шипеть. Да это же яд! Он даже их кости разъедает. А вонь какая…  Искренне порадовался, что стараниями Кайрона я теперь не в центре, а у самого края ямы. Благодаря моему магическому лезвию в ровной стене кратера образовались разломы и трещины. Помогая себе кинжалом, я благополучно выбрался на поверхность.

Три пары злых глаз с укором уставились на меня.

— А я это, хвост достал! С натянутой улыбкой я показал свой трофей.

— Грэмушка, ты, кажется, как-то не так понял задание! Нужно было собрать все хвосты, а не один!

В словах Шельгиры был резон. Несмотря на то, что ей пришлось уклоняться от моего неудачного магического опыта, в своём голосе она ещё и сохранила любезные интонации. Смотрит правда как-то странно.

Покосившись на кратер, я тут же отвернулся. Всё дно большой ямы превратилось в едкую застывшую, отвратного вида, кашу. Расплавившиеся остатки нашей добычи смешались с просыпавшимся из щелей в стенах пеком. Не говоря уже о плотном облаке вони, сформировавшимся над всем этим безобразием.

— Простите, я не знал, что так получится! Я думал у крысоедов только зубы ядовитые…

Сожалел я действительно искренне. Не понимаю, как так получается, магия ко мне вернулась, а приносить больше пользы я не стал.

— Дык, я и предположить не мог, что ты, дурила, кишки им пойдёшь выпускать! Кто ж знал, что ты совсем дикий!

— Я почти магистр! Это просто недоразумение! Не знаю, почему так вышло…  Раньше такого не было.

— Грэмушка, недоразумение у нас только одно, это ты.

Шельгира стала меня ласково называть «Грэмушка», наши отношения определённо сдвинулись с мертвой точки. Вопрос только в какую сторону?

— Да какой из тебя магистр, Грэмка? Бестолочь ты, а не магистр!

Рахшат устало махнул рукой. Кайрон невозмутимо оглянулся на ядовитую ловушку и примирительно заметил:

— Ситуация пустяковая, не будем заострять на ней внимание. Ничего особо ценного там не было. Слегка улыбнувшись, маг обратился ко мне: — Грэмюэль, примерную стоимость загубленных тобой органических ингредиентов с тел крысоедов, я вычту из твоей доли. В этот раз добыча у нас хорошая, так что в обиде никто не останется.

Кайрон ловко свернул обсуждение, и довольно оглядел собранные в мешок старинные монеты.

— Так, а я что? Я всегда говорил — добрую сталь ничего не заменит! Ты Грэмка обязательно, как деньжата то получим, первым делом, нормальное оружие себе купи, добротное. Вместо этой ковырялки своей. Чтоб всякие дурные идеи не лезли в голову!

Действительно хорошая идея! Я невольно улыбнулся.

— Обязательно!

— Шельгира! Я её вижу!

Двигающееся пятно за спиной воительницы я заметил совершенно случайно.

— Кого? Свою совесть? Ты разве не потерял её в лесу, вместе с ловкостью? Талантливый ты наш.

— Нет! Твою Кору, вон она!

— Что? Где? Где она?

— Вон там, черную точку видишь? То есть сейчас прям не видно. На тот пригорок дальний смотри, снова покажется скоро.

Шельгира с надеждой вглядывалась вдаль, но свою кошку никак не могла заметить. В её голосе даже появились сомнения.

— Ты же не пошутил Грэми, от расстройства? Да?

— Шелли, как ты могла такое подумать! Я, между прочим, тоже переживаю за твою кошку.

— Серьёзно? Так переживаешь, что забыл, какого она цвета? С чего ты взял, что чёрная точка, которая тебе, возможно, померещилась, это моя Кора?

Ну вот, хотел же, как лучше. Не надо было вообще ничего говорить. Кошка прибежала бы и без моего объявления. Захотел приободрить называется! И куда же делась эта Кора? Я очень четко её разглядел, и поди ж ты! Как скрылась за пригорком, так будто провалилась сквозь землю.

— Нет, черная точка это другая кошка. Твоя рядом бежала, просто издалека разглядеть трудно, вот я и обозначил ориентир.

— Чего? Ещё одна кошка, чёрная, рядом с моей Корой? Не хочешь же ты сказать, что это тот самый кот — мантикора?

— Э… ну не то чтобы я хотел сказать…  Я думал, ты обрадуешься!

Почему-то Кайрон на этих словах усмехнулся. Он тоже смотрел в ту сторону! Уверен, он также, как и я всё прекрасно разглядел. Но вмешиваться в разговор не собирается, а лишь с интересом наблюдает.

— О, они летят. Небо теперь действительно свободно. Какая замечательная новость! Значит, и мы со Светлячком можем полетать! Всезнающий Кайрони, вы разделите со мной первый полёт?

Сияющая Гентиана, появилась в самый разгар дискуссии. За собой, обхватив один усик, она вела своего необычного мотыля. Назвать бабочкой это диковинное создание у меня язык не поворачивается. Кокетливо поглядывая на командира, дриада обратилась к Шельгире:

— Котята точно будут красивенькие! Можно я потом посмотреть приду? Твоя Корочка чудесно смотрится с этим милым котиком! Ты только посмотри, как они подружились!

Запрокинув голову, Гентиана с умилением посмотрела на быстро приближающуюся по воздуху пару. Я мог бы и догадаться, что кошка не провалилась под землю, а поднялась над ней. Но понятно, почему я их не заметил, если специально не вглядываться в небо, то увидеть что-то определённое там проблематично. Погода сегодня на удивление пасмурная и облачная. Даже заметно похолодало.

Шельгира застыла, подобно восковой статуе. Чёрный крылатый кот, обхватив лапами и хвостом, нес её пятнистую питомицу по воздуху. Не прошло и минуты, как четвероногие приземлились в нескольких шагах от нас. Ездовая кошка, не двигаясь с места, спокойно стояла рядом с гордым мантикорой.

— Корочка! Кора, ко мне! Иди сюда, немедленно!

Взволнованно-радостный голос воительницы вначале, сменился резким, строгим тоном. Уловив агрессию, крылатый кот оскалил зубы и яростно зашипел. Рассерженная воительница потянулась за своим боевым кнутом, но была остановлена горловым рычанием своей пятнистой питомицы. Кора вышла вперёд и стала перед мантикорой, загородив его собой. Извернувшись и замотав головой, она сбросила, оставшуюся на ней ещё одну сумку Шельгиры.

После чего, подхватив её зубами, приблизившись, положила к ногам воительницы. Шельгира стояла, упрямо поджав губы, её глаза растерянно бегали из стороны в сторону.

Никто не успел и слова сказать, а мантикора метнулся быстрой тенью за ближайший пригорок и притащил оттуда тушку упитанного кроля. Черный кот, держа в зубах добычу, грациозно подошел к воительнице, и бросил убитую тушу кроля, около неё, словно выкуп.

Мяукнув, Кора одним движением облизала лицо своей, очевидно уже бывшей хозяйки. Мазнув хвостами по ногам воительницы, гибкими прыжками быстро преодолевая расстояние, оба животных скрылись из вида. Шельгира ещё долго, растерянно, смотрела им вслед, так и не проронив и слова.

— Шелька, ну чего ты сникла? Дикое животное, учуяв свободу, последовало своей природе! Естественный процесс. Ты радоваться должна, ежели и правда любила эту животину лохматую…

— Рахшатик, ну какой естественный процесс? Это моя ездовая кошка! Я же её ещё котёнком взяла, и долго приручала. И что я дома скажу? Кора не умерла, её не украли, она просто сбежала с каким-то…  И что из этого следует? А получается, что я плохая хозяйка! Именно так в Империи и подумают.

— Да вы на островах своих, стало быть, совсем ума лишились! Всё от традиций замшелых отойти не можете, животин бедных мучаете, почем зря! Я когда в степи жил тоже такой был…  А потом побродил по миру, ощутил изменения, да механоида прикупил себе!

— Да что ты можешь знать об Островной Империи? Сердито пробурчала Шельгира. — Ты там и не был никогда, орк неотёсанный. Зато ты у нас зверей не мучаешь, а сразу съедаешь!

Фраза воительницы оказалась очень меткой, учитывая, что именно в этот момент, Рахшат готовил на костре тушку кроля. Запах был просто потрясающий, у меня уже текли слюнки. Но я продолжал задумчиво делать пометки в своей тетради. Раз выдалось свободное время, надо использовать его с пользой. Квалификационная работа сама не напишется, а если верить Кайрону, в Бриоле я окажусь уже довольно скоро.

— Злая ты Шельгирка. А всё почему? Потому что голодная! Но ничего, скоро уже готово будет. Ты вообще понимание имеешь, какой подарочек от твоих кошек нам перепал? У кроля самое нежное мясо, и найти его здесь почти невозможно!

Испортить прекрасное настроение орка в этот момент было очень сложно. После эпичного ухода двух кошек за горизонт, наши запасы еды увеличились. Что сказалось на благодушии Рахшата. Но мясо ещё было необходимо разделать и приготовить.

Мои не слишком уверенные попытки помочь в этом чёрном деле, орк испуганно отверг, суетливо замахав руками. К белоснежной туше кроля даже приблизиться не дал, немного подумав, к проглотам тоже не допустил. Не то чтобы я сильно хотел, понятия не имею что делать с этими тушами, если только попробовать какое-нибудь заклинание…  Но не предложить помощь не мог, всё-таки, это наши общие припасы.

Кайрон, заклятием ювелирно отделил мясо от костей и кожи, и пошёл к ожидающей его дриаде. А дальнейшей сортировкой, приготовлением и упаковкой мясных изделий орк занялся единолично.

Всё то время, пока Рахшат готовил, а Кайрон со счастливой Гентианой, тренировали у Светлячка полётные навыки, Шельгира просто грустила. Взглянув на расстроенную воительницу, я решил её немного успокоить. И пусть раньше, у меня это получалось не очень хорошо, я был просто обязан что-то сказать.

— Шелли, не надо так изводить себя. Уверен для своей кошки ты была хорошей хозяйкой. И ты совершенно права, она действительно умная.

— Намекаешь, что Кора сделала очень умный поступок, бросив меня?

— Я имел в виду, что возможно твоя кошка достойна большего, чем выполнять роль транспорта, которую легко может выполнить артефактный механоид. У неё возникли чувства, и она к ним прислушалась!

— Грэмчик, ты ядом надышался? Что за романтические фантазии? Это кошка! Большая, ездовая кошка. Какие чувства? У неё должно быть только одно чувство, — чувство преданности.

От прямой логики Шельгиры я немного смутился.

— Шельгирочка, Гримли неправильно объяснил. Всё не так! Просто когда рядом появился сильный самец и станцевал брачный танец, твоя Кора почувствовала зов природы, и подчинилась своим инстинктам. Верно, я говорю, Всезнающий?

— Дриады близки с природой, кому как не тебе, Гентиана, разбираться в этом вопросе. Маг уклончиво улыбнулся.

Кайрон и Гентиана, весьма точно рассчитали своё появление. Мясо уже было готово, Рахшат дожаривал последние кусочки. Отложив свои записи, я подошел ближе, с нетерпением ожидая положенной порции. Попутно подсказал воительнице неплохую, на мой взгляд, идею:

— Кстати Шелли, есть механоиды естественного типа. Ну, то есть, их трудно отличить от живых существ, но они изготавливаются на заказ, и это очень дорого стоит.

Мясо оказалось просто божественным, Рахшат вполне может работать поваром, как он только умудрился приготовить такой шедевр?

Шельгира, на мою реплику ничего не ответила. Может вообще не услышала? Она неспешно поглощала пищу, с самым серьезным видом, лишь изредка бросая на меня задумчивые взгляды.

Неожиданно, прямо посреди трапезы, на руку Кайрона приземлилась мелкая прозрачная пташка совершенно обычного вида и на мгновение застыв, рассыпалась в воздухе. Я сразу понял, что это не птица, а магический вестник. Догадаться было не сложно, вестники сильно отличаются от настоящих птиц, в первую очередь тем, что они являются призраками.

— Кай, что-то случилось?

В то время, пока я усиленно размышлял, насколько этично интересоваться у мага «что прислали в сообщении?». Может там вообще что-то личное и не касается нашей команды. Шельгира непосредственно разрешила мои сомнения.

По невозмутимому выражению лица Кайрона, лично я, ничего не мог понять. Но, кажется, воительница разглядела там тревогу, раз стала такой взволнованной.

— Сворачиваем лагерь, полчаса на все сборы!

Кайрон хоть и был серьёзен, но его уверенное спокойствие внушало оптимизм. Орк не на шутку всполошился от такой поспешности, застыв с недоеденным завтраком.

— Так, а с мясом проглотов чего делать тогда? Его ж пережарить надобно, а то в дороге стухнет.

— Рахшат, сложи всё сюда. Короб зачарован, здесь не испортится. Предводитель обвёл весь отряд внимательным взглядом, и решительно сообщил: — Мы с Гентианой обсуждали одну идею. Если всё получится, в Тулоне, мы окажемся уже к вечеру, и нам не придется совершать изматывающий недельный переход.

Вот что за характер? Кайрон не может всё прямо рассказать? Как обычно, сделает загадочное лицо и понимай, как хочешь! Не успел я составить мысленную жалобу, как маг продолжил:

— В Зухоре уже знают, про Забытый Город. И в поисковой гильдии не обрадовались, что их стабильный источник дохода провалился под землю. Они уже выслали все доступные поисковые команды по маршрутам, для проверок и выяснения. Если пойдем по земле, обязательно столкнёмся и тогда не избежать расспросов и разбирательств.

— Ох! Что же делать? Кай, что вы придумали? Шельгира понимающе нахмурилась. — Ни в коем случае нельзя с гильдейскими сталкиваться! Они же с радостью нас во всём и обвинят! Ещё и убытки возмещать заставят. Наверняка, всю добычу заберут, а мы в этот раз так хорошо сходили…

— Шелька, ну что ты наговариваешь! Сама беду кликаешь! По-твоему, в Гильдии одни звери работают? Есть и честные, понимающие поисковики!

— Откуда такая наивность, Рахшатик? Лучше разбуди своё шаманское чутьё, пока поздно не стало. Не важно, кто в Гильдии работает, главное, — кто ею управляет!

— А сколько поисковых команд в Гильдии? Что это вообще за организация, она вообще большая? Кто в неё входит?

Я просто полюбопытствовал, чтобы лучше понимать ситуацию. Мои скромные пожитки в длительных сборах не нуждались. В отличие от Шельгиры, я никаких палаток не разворачивал и одеяла не стелил, потому что, попросту ничего подобного с собой у меня не было. Я только завернул себе в сумку несколько кусков жареного мяса, чтобы перекусить в случае чего.

— Больше чем нужно. Разъяснить мне ситуацию вызвался Кайрон, иногда в нём будто ментор просыпается и он рассказывает весьма интересные вещи.

— Ты думаешь, мало найдется тех, кто хочет найти сокровище в древнем городе и в одночасье разбогатеть? Хотя много и богатеньких бездельников, искателей приключений. Но это так, разменные фигуры, на которых Гильдия зарабатывает. Вообще у этой организации есть свои критерии отбора. В основном они принимают в свои ряды опытных воинов или сильных магов. Есть те, кто работает на постоянной основе. Но есть и те, кто просто приезжают сюда во время своего отпуска или выходных, а работают в разных структурах, в том числе и в весьма серьёзных. Так сказать два в одном: и развлечение и подработка.

— Откуда ты знаешь, кто, где работает, Кай? Я и настоящих имен то не слышала, только прозвища.

Шельгира, складывая свои вещи, прислушивалась к беседе с большим интересом. Кроме той самой крупной сумки, которую притащила кошка, у воительницы оказалось ещё две, одна совсем миниатюрная, будто кошелёк вовсе, вторая чуть побольше, и все явно с растянутым пространством внутри.

— Привычка у меня такая. Прежде чем иметь с кем-то дело, я узнаю об этом индивиде все: прошлое, настоящее и будущее. У Поисковой Гильдии, его нет.

Какая, полезная привычка, но звучит странновато. Почему-то, кроме меня, на последние слова Кайрона никто не обратил внимания. Даже Шельгира, которая, собственно и задала вопрос. А вот, со мной, кстати, его привычка дала сбой! Я появился в команде неожиданно, поэтому Кайрон не мог собрать сведения обо мне заранее.

— А почему у Гильдии нет будущего? Откуда такие выводы? Из-за Забытого Города?

От моих вопросов, маг скривился как от лимонного сока. Может, мне не стоило задавать их таким бодрым голосом?

— Да, именно из-за него. Хватит разговоров! Грэмюэль, держи шаблон, приступай к воплощению крылатого голема, только верно рассчитай размеры, вы полетите на нём вдвоем с Шельгирой.

От указания Кайрона я подавился. Как раз решил водички попить, а тут неожиданная перспектива полёта. И ладно полёт, вроде раньше высоты не боялся, но создать голема? Ещё и всего за полчаса? Хотя уже времени осталось меньше.

— Я? Голема? Кайрон, боюсь, вы переоцениваете мои магические таланты, я всего лишь теоретик.

История с картой ещё свежа в моей памяти. Маршрут я уже, один раз, построил, что потом пришлось выкручиваться. Больше не собираюсь раздавать таких опрометчивых обещаний. Лучше быть немного скромнее, и потом приятно удивить, чем самоуверенно взвалить на себя непосильную ношу и опозориться. Пожалуй, эта единственная мысль, которую я четко осознал за время своей магической стажировки.

— Ты же уже почти магистр. Возьми шаблон! С фальшивым уважением маг протянул, явно впопыхах слепленную кривую фигурку.

Почему у меня такое чувство, что он меня проверяет? Совсем как магистры в академии. Спорить не хотелось. Вздохнув, послушно взяв в руки глиняную фигурку птицы, и с сомнением уставился на Кайрона.

— Медленно наполняй фигурку магической энергией, только не спеши, а то по неопытности разрушишь.

— А дальше? Как голема создавать? Какое заклятие? Есть фраза-активатор?

Я буквально закидал Кайрона вопросами, в ответ получил долгий насмешливый взгляд.

— Грэмюэль, это готовый шаблон конструктного голема. Уже созданный энергокаркас определённого вида с изначально встроенными множественными перекрёстными заклятиями. Голем будет подчиняться тому, чья магическая сила его воплотила. Тебе нужно только наполнить его своей силой. Надеюсь, на это, твоих магических талантов, хватит?

Несмотря на сарказм, которым было наполнено окончание речи мага, я постарался остаться невозмутимым. Это мне далось не очень легко.

— Думаю, я справлюсь!

Но зато это, многое объясняет. Теперь понятно как Кайрон так быстро создавал голема, дело не в силе и не в гениальности, а в наличии заготовок.

Поэтому я, тут же, со всем старанием приступил к магическому воплощению голема. Уж сейчас то, я просто обязан всё сделать правильно!

Не сказал бы, что данное магическое действие оказалось простым для меня. Магическую энергию пришлось подавать тонким потоком довольно длительное время. Очень монотонная и напряженная работа.

Слава стихиям, шаблон голема не развалился в моих руках, как того опасался Кайрон. С размерами я тоже успешно разобрался. Как только прекращу подавать энергию, голем будет закончен, и перестанет увеличиваться в размерах. Изначально, я хотел, сделал его ещё больше, но, увы, мой резерв мне этого не позволил.

Я завершил воплощение голема в последний момент, когда моя голова уже начала ощутимо кружиться от упадка сил. Тяжело дыша, я стоял и любовался на результат своей работы.

Передо мной возвышалось крылатое существо, похожее на птицу, с плоской спиной, удобной для сидения. Материал для строительства плотного физического тела моего голема брался из окружающегося пространства. Это песок и камни, разбросанные под ногами. Поэтому оттенок получился желтовато-серый, с белыми вкраплениями. Зелёные узоры на голове голема, я сразу и не заметил. Точно! Здесь же куст с листьями и колючками раньше был. Теперь его нет, мой голем использовал его для своего физического развития.

Всё таки, как здорово звучит: «мой голем»! Вот интересно, Кайрон его мне на время поездки дал или шаблон был одноразовым, и теперь, как бы, он совсем мой? Если это подарок, — то довольно дорогой, за какие такие заслуги интересно? С другой стороны, Кайрон сильный маг, и если эти шаблоны он сам создаёт, то для него они, возможно большой ценности не представляют. В таком случае, он вполне может отдать один такой младшему коллеге, своему товарищу по команде, ведь мы же практически друзья!

В мои светлые мечты ворвался суетливый голос орка:

— А где кости проглотов? Куда же они подевались, стало быть? Забытые духи не отворачивайтесь, что за напасть то такая! Пропажа добычи — дурной знак.

Все уже собрались. Лишь орк, уложив последние тюки на свой громоздкий механоид, суетливо бегал по округе. Он лихорадочно расхаживал, по опустевшему месту нашей стоянки, в поисках пропажи.

— Гентиаша, а твой мотыль не мог сожрать кости проглотов? Не могу найти…

— Нет, мой Светлячок не любит косточки! Он ест только мясо и травку. Он очень умный! Да, мой хороший? Дриада благожелательно улыбалась.

— Куда ж они тогда подевались? Как же продавать то?

— Рахшатик, сдались тебе эти останки! Тоже мне ценность. Сам же наверно и уложил давно в своего механоида. Или песком где присыпало, ты ж как ящер топчешься, только пыль гоняешь.

Отчитав орка, Шельгира подошла ко мне и придирчиво уставилась на голема.

— Грэм, а почему он такой маленький? А я где поеду? Даже моя Кора повыше была.

Критика воительницы загнала меня в краску. Но я нашел, что сказать в ответ.

— Так он же крылатый! Чтобы, значит, маневрировать удобней было в воздушных потоках.

— Это очень серьёзный аргумент! А то я, было, подумала, что ты таким способом в моих объятиях захотел оказаться.

Не удержав на лице серьёзное выражение, воительница рассмеялась, от чего я смутился ещё больше. Да что со мной вообще происходит? Откуда такая эмоциональность?

— Рахшат, не стоит искать кости. Это не добыча, а останки. Их развеяло магией. Всё, промедление опасно, вылетаем! Кайрон прекрасно знал, что случилось с костями проглотов, поэтому поспешил прервать поиски Рахшата.

Зачем он, интересно, при этом на меня посмотрел, если сам их и развеял? Он что, меня виноватым считает? То есть, если что-то магически уничтожилось, то теперь это моя вина? Это всё из-за низины? Подумаешь, одно заклинание не получилось…

Ох! Я внезапно застыл осенённый озарением. Белые вкрапления на големе…  эти кости, они же прямо возле куста лежали. Это, действительно, я получается. Как же неловко! Спасибо Кайрону, прикрыл, не сказал, чья это была магия. С ним Рахшат спорить не стал, предводителя он очень уважает.

После слов мага, орк моментально успокоился, и спешно полез на своего механоида, пока внезапно не застыл, словно громом поражённый.

— Как полетим? Мой механоид не летает!

Орк растерянно посмотрел на моего новенького крылатого голема, потом на переродившуюся бабочку Гентианы и остановил свой взгляд на големе Кайрона. Его, надо сказать, маг переделал, вырастив крылья. Было бы интересно посмотреть, как у него это получилось. Всё-таки, внесение изменений в исправно действующую энергоструктуру, совсем не то же самое, что её создание. Но я был занят, и этот момент прошёл мимо меня. Или, может, это вообще новый голем? Кто его знает, сколько шаблонов Кайрон с собой таскает…  вот загадка.

— Как раз это, мы с Гентианой и обсуждали.

Кайрон, невозмутимо кивнул. Довольная дриада не осталась в стороне. Услышав своё имя, она довольно зажмурилась, и горделиво расправив плечи, обрадовала орка:

— Рахшат, мой Светлячок будет держать твоего железного зверя своими вспомогательными конечностями. Он у меня очень сильный! И получается, мы все будем лететь, как стая перелётных птиц. Так здорово! Мы открыли новый путь. Это всё Всезнающий придумал!

Выпученные глаза орка явно сказали, что он думает о такой идее. Я тоже, было, немного усомнился, но Кайрон подтвердил слова Гентианы.

— Да, полетим напрямик, теперь река нам не помеха и мы сильно сократим путь. Рахшат, тебе не о чем волноваться, в случае падения, я смогу сделать твоё приземление мягким. Мы с Грэмюэлем подстрахуем. А теперь вперёд!

Гентиана только этой команды и ждала. Четыре длинных щупальца её необычного питомца, обхватили механоид Рахшата и вместе с ним взмыли в воздух.

— Кайрон, а каким заклинанием страховать в случае чего? Что мне делать?

Я всерьёз обеспокоился. Конструкция: огромный мотылёк, несущий в своих жутких щупальцах грузовой механоид, выглядела, мягко говоря, не надёжной.

— Не мешать. Это всё?

Ответ краткий и по существу, но я досадно поморщился.

— Не беспокойся Кай, я присмотрю за ним!

Развеселившаяся воительница, легко запрыгнула на голема, устроившись на свободном пространстве, прямо за мной. Наклонившись, она игривым голосом прошептала мне на ухо:

— Полетели Грэмушка, я готова.

От её мягких интонаций по телу побежали мурашки. Я не сразу смог сосредоточиться и установить мысленную связь с големом. Наконец мне это удалось, между мной и моим крылатым созданием установилась энергетическая связь. Странное состояние, я чувствую некоторую холодную отрешённость, но вместе с тем мои мысли ясные. Не мешкая, мы взмыли в воздух и полетели вслед за товарищами по команде.

Сколько мы летели, не знаю, я перестал обращать внимание на такую величину, как время. Это мой первый полёт на големе. Ещё и в хорошей компании. Мы летели с Шельгирой молча, разговаривать на такой высоте оказалось практически невозможно, ветер тут же уносил любое сказанное слово. Да и это казалось совершенно лишним. Я просто наслаждался полётом, чувствуя покой и умиротворение.

Мы благополучно пролетели над рекой. Сверху она казалось довольно широкой и быстротечной. Почему то я думал, что в Забытой Пустыне нет рек. Очевидно, я заблуждался. Наверняка, она ещё и очень опасная, раз поисковики предпочитают обходить её стороной.

Детально разглядеть пейзаж внизу мне не удалось. Пушистые серые облака периодически закрывали обзор. Но это к лучшему. Если я не могу разглядеть происходящеё внизу, то и с земли нас не видно. К тому же, как я понял, местные жители привыкли к безопасному небесному пространству, а значит, не будут специально отслеживать, кто там летает.

Несмотря на мои опасения, прошедший метаморфозы питомец Гентианы вовсе не собирался выпускать массивный механоид из своих щупалец. Мне даже стало казаться, что одно неловкое движение и это странное существо раздавит грузовой артефактный конструкт, вместе с Рахшатом, как ореховую скорлупу.

Повеяло осенней свежестью. Серые облака стали ощутимо темнеть, наливаясь тяжестью. Уж не дождь ли собирается? Пофантазировать на тему нашего героического полёта сквозь грозовые тучи я не успел. Кайрон первый нырнул вниз на своём големе, выбрав место для приземления. За ним, сделав небольшой круг, пошла на снижение и Гентиана. Мне ничего не оставалось, как последовать за ними. Надо сказать, удачное время для остановки. Передохнуть, действительно, не помешает. Только посадив голема на землю, я понял, как устал.

Но Кайрон одной фразой сломал все мои планы. Быстрым взглядом, оглядев всю команду, он озвучил наши дальнейшие действия:

— Останавливаться не будем, до окраины Тулона осталось немного. Пройдём этот участок по земле.

Голем Кайрона сложил крылья, и они втянулись в его тело, вернув магическому созданию прежний вид. Надо же, как всё просто! Голем мага изначально был крылатым, а я уже выдвинул кучу нелепых теорий. Смешно даже!

Мой голем, со сложенными крыльями, выглядел скорей как нелепая кособокая поделка мага-недоучки, никому и в голову не придёт, что она ещё и летает. Интересно, внешний вид пострадал просто ради функциональности, или Кайрон так тонко насмехается надо мной?

— И ещё один момент! Уже на ходу, двигаясь неспешным шагом, Кайрон решил завести беседу.

— В этом выходе мы решили проверить в деле наших новичков, поэтому сосредоточились исключительно на охоте. О Забытом Городе ничего не знаем, за реку не заходили. Настоятельно всем рекомендую, придерживаться этой версии событий, пока среди поисковиков не утихнут волнения.

Рахшат, услышав речь командира, согласно закивал головой, вытирая проступивший пот со лба. Судя по всему, этот полёт орк запомнит надолго. Шельгира, всё ещё сидя за моей спиной, лишь отмахнулась от предостережений мага.

— Не переживай Кай, я вообще не собираюсь ни с кем из местных разговаривать. После того, как получу свою долю добычи, я сразу уйду порталом на острова. Давно пора было возвращаться в Империю, а я всё оттягивала. Теперь Коры со мной нет, и наверно это знак, что моя семья уже ждёт меня.

Воительница говорила спокойно и с лёгкой улыбкой. Этот полёт не прошёл для неё в пустую. Она всё для себя решила. Кайрон в ответ понимающе кивнул и похвалил выбор Шельгиры:

— Это правильное решение Шелли. Ты уже обрела то, что искала. Мудрость и уверенность в своих силах. Мы оба знаем, что тебя ждёт большое будущее, и теперь, ты к нему готова.

Я задумчиво нахмурился, какое интересно будущее ждёт Шельгиру? Почему я не в курсе?

— А какое будущ…

Свой вопрос я не успел договорить, Рахшат оборвал меня на полуслове:

— Студиоз, с каких это пор, ты у нас стал «Шелли»? Правилам приличия, стало быть, не учили? Куда лезешь? Оно тебя не касается. Святые духи! Простой как топорище, никакой деликатности.

От тирады орка я застыл, открыв рот. Странно слышать о правилах приличия от огромного воинственно настроенного орка. Наверно для Шельгиры это тяжёлая тема. Стало очень неудобно.

Вот почему я такой нетерпеливый? Ведётся личная беседа, и зачем, спрашивается, я в неё лезу, если совершенно не понимаю темы вопроса? Я стыдливо умолк, и постарался принять самый невозмутимый вид, на который оказался способен.

Меня вдруг очень сильно заинтересовали крылья моего голема. Я стал их тщательнейшим образом рассматривать. В сложенном состоянии они выглядели очень компактно, и больше напоминали лапы. Нижние края заканчивались утолщением, и шагая по земле, голем наступал на них. Очень странная структура, в природе точно не встречается.

— Кстати, Шелли! Раз уж ты сразу отправляешься на острова, может, возьмешь с собой Грэмюэля на Лазурный? Там легко заблудиться, без помощи, он вряд ли сможет отыскать Бриольский портал. Кайрон вопросительно поднял левую бровь.

— Да, конечно. С радостью доставлю Грэмчика быстро и в лучшем виде! Что скажешь Грэмюэлюшка?

Радостный энтузиазм Шельгиры, безусловно, меня обрадовал. Я застыл с польщенной улыбкой на лице. Кайрон понял моё молчание по своему, и добавил:

— Грэмюэль, я помню, мы обещали помочь тебе добраться до Бриоля. И раз так сложилось, что вам с Шельгирой по пути, лучше неё проводника найти просто невозможно. А я тогда смогу, не задерживаясь, сразу отправиться в Центр Наследия.

Закивав головой, я поспешил успокоить команду.

— Спасибо огромное! Я очень благодарен вам всем! В особенности вам, Кайрон, за то, что приняли меня в команду и стали мне друзьями, что оказали помощь в трудную минуту, когда моя магия подвела меня. Гентиана спасибо, что лечила меня. Рахшат, я никогда не встречал орков и искренне рад, что с тобой познакомился. Шелли, ты невероятная девушка! Я с радостью приму твою помощь. Когда я добирался до места стажировки, с островными порталами у меня вышла серьёзная путаница, я переместился совсем не туда, куда должен был. Поэтому, я очень надеюсь, что ты покажешь мне нужный портал!

От избытка чувств я говорил с дрожью в голосе. Я действительно им всем благодарен даже и не надеялся, что они проводить меня захотят. Стажировка в Стравлене вышла ужасной. Всё наладилось только благодаря Кайрону, он взял меня в команду, снял проклятие, даже опекал в дороге.

И пусть вначале, ребята приняли меня настороженно, их подозрительное отношение к незнакомцу понятно! Но теперь, преодолев путь, полный приключений, мы стали настоящей командой!

— А мы что, стало быть, уже прощаемся? Подожди студиоз, ещё даже добычу не делили.

Моя прочувственная речь затронула орка за живое. В ответ я услышал добродушное, но немного грустное ворчание здоровяка.

Даже Гентиана, от которой, я никак не ожидал ответных благодарностей, благосклонно кивнула. При этом она сказала одну странную вещь:

— Познающий Гримли! Мне радостно, что наши пути пересеклись. Мой дух сказал мне, что в нашем с ним воссоединении, велика и твоя заслуга. Благодарю.

Величественно окинув меня взглядом, Гентиана отвернулась, подскочив на своём Светлячке. Она использовала вежливое обращение, вот уж не ожидал! У друидов вообще очень запутанная система личностных наименований. Я, по крайней мере, не понял что там к чему. «Познающий» это конечно не «Всезнающий», но звучит тоже неплохо!

Чем это я ей помог, что-то не соображу никак? А, точно! Я же дверь в темницу открыл! Вот так вот совершишь подвиг, да и забудешь в суматохе. А окружающие, они то, всё помнят!

Дриада хоть и стала выглядеть старше и серьёзней, привычки у неё остались те же. Больше не обращая на меня внимания, она обернулась к Кайрону и тут же непосредственно заворковала, хлопая длинными ресницами.

— Всезнающий! А можно я с вами полечу в центр наследия? Мы же полетим, да? А то я подумала, зачем мне прямо сейчас в этот Друидол возвращаться! Там все такие скучные…  совершенно не понимают, какая я особенная! Совсем не то, что вы, Кайроний.

Гентиана смущённо потупилась, искоса поглядывая на командира.

— Я буду рад твоей компании, Гентиана.

Несмотря на восторженный настрой дриады, Кайрон ответил спокойным и безэмоциональным голосом.

Постепенно, стало всем очевидно, что пустыня заканчивается. Песка с каждым шагом становилось всё меньше, а каменной породы под ногами, всё больше. Количество деревьев увеличивалось, и они поражали уже не длиной своих колючек, а совершенно обычными, листиками. Увидеть столь обыденное зрелище оказалось неожиданно приятным.

Но, тем не менее, пейзаж был отнюдь не мирный. Гром грохотал всё громче и громче. Потемневшую в полдень дорогу освещали лишь молнии, всё чаще сверкающие вокруг. Очередной жуткий порыв ветра заставил меня сильнее обхватить шею голема, а воительницу пригнуться. От её стальной хватки я мог дышать через раз. Руки Шельгиры так сильно сжали мои рёбра, что я уже был не рад столь близкому соседству.

Кайрон торопил нас, заставляя увеличивать скорость. Он явно хотел успеть до ливня, который вероятно, начнётся очень скоро. Первые редкие капли уже упали на землю, а Тулон ещё даже в дали не показался.

Рахшата посетили похожие мысли. Его громкий голос, легко заглушил гулкие порывы ветра и раскаты грома, и он предложил выход:

— Командир, не успеем же до посёлка то! Может, лагерем станем? Да в палатках непогоду и переждём?

Сама по себе идея может и не плохая, для остальной команды. Но у меня же нет палатки, да даже одеяла или, хотя бы, плаща без дыр. Магией я, конечно, смогу навес подержать над собой, минут десять, и то если ветер утихнет. Иначе меня снесёт вместе с моим навесом. Нет! Так не пойдёт! Я просто обязан отговорить остальных от этого безумия.

— Зачем останавливаться? Да вы наверх посмотрите! Этот дождь быстро не закончится. Лучше чуть-чуть промокнуть, чем ждать неизвестно сколько, пока нас тут всех не затопит, и добычу по ветру не развеет. Ничего страшного, освежимся немного. Я слышал, в некоторых местах ливень и неделю идти может!

Последний факт я добавил для большей убедительности, в его правдивости я вовсе не уверен. Не знаю, убедил ли я орка, но Кайрон оказался на моей стороне, отчего я втайне преисполнился чувством собственной значимости.

— Продолжаем путь. Остановимся на окраине, у одного местного жителя. Мы уже рядом. За мной, потом разговоры. Непререкаемый голос мага не оставлял места бессмысленным обсуждениям.

А никто и не собирался возражать. Я облегчённо вздохнул. Если бы Кайрон сразу сказал, что у него уже и место для ночлега заготовлено, то и вопросов подобных ни у кого не возникло.

Капли дождя срывались всё чаще, и они оказались просто ледяными. Удивительно, куда подевалась недавняя жара? Я поёжился от холодного пронизывающего ветра, добавляя магической энергии голему, заставляя его тем самым двигаться ещё быстрее.

Наконец показался деревянный заборчик. Поразительно, как я вообще смог его разглядеть в окружающей темноте? Заклятие ночного зрения я не применял…  И Гентиана и Кайрон столько раз лечили меня своей магией, видимо именно после этого я стал лучше видеть.

Жуткий ливень настиг нас почти у самого порога, промочив до нитки за минуту. Да, именно столько времени нам понадобилось, чтобы на полном ходу въехать в открывшиеся ворота. Мы сразу оказались на просторной веранде, покрытой высокой крышей и только здесь смогли, наконец, спокойно выдохнуть.

— Господин! Слава Забытым Духам! Вы как сообщили, что у нас остановитесь, так мы с женой и забеспокоились. А ну как не успеете? Небо то черней угля стало! Сроду такого не было! Никак взбунтовалась Пустыня. Забытые силы! Это всё гильдейцы проклятущие! Поди, козни свои плетут.

Невысокий пожилой мужчина, закрывая за нами ворота, эмоционально жестикулировал. С его лица не сходило радостное выражение. Так встречают не просто знакомых, а очень хороших друзей или родственников. В ответ на экспрессивную речь местного жителя, из открытого окна, рядом стоящего дома донесся ворчливый женский голос:

— Что ты придумываешь, дурень старый! Забыл, что Фариска предсказывала? Это Забытая Пустыня, умирая, плачет! Сколько раз я тебе говорила: переезжать отсюда надо! Так нет, ты уперся как безмозглый ящер. Хорошее место, хорошее место, будем новый дом строить…

Из дома показалась сухонькая моложавая женщина. Увидев Кайрона, она сразу изменилась в лице, облегчённо вздохнула и, всплеснув руками, тепло улыбнулась.

— Ой! Господин Кайроний! Наконец-то! Добро пожаловать! А я думала, мой Лавреня опять сам собой болтает! Комнаты готовы, и для вас и для ваших спутников. Ужинать будете?

— Тетушка Марита, с каждым днём всё краше! Будем, непременно, от твоей стряпни невозможно отказаться. Кайрон вежливо улыбнулся.

— Пойду накрывать тогда! Лавреня помоги гостям с вещами, да комнаты покажи! А то застыл как пугало в огороде.

Женщина тут же скрылась в доме, а её муж горделиво приосанился, поглядывая вслед своей жене.

Мои сборы много времени не заняли. Пристроив голема сбоку, под крышей, я стал выжимать на себе одежду, для заклятия сушки лучше, чтобы в этот момент не стекали ручьи воды. Вот только как звучит фраза активатор для этого самого заклятия? Лагирас или Равилаг? О стихии! Не могу точно вспомнить! В справочнике должно быть, точно! Сейчас найду.

— Спасибо Кай! Грэм, а ты чего сидишь весь мокрый? Нашёл время книги читать!

Шельгира стояла полностью сухая, её слегка влажные волосы высушил Кайрон. Не понимаю, мы же все вместе ехали. Понятно что мы под дождем всего минуту пробыли…  Но почему все стоят сухие, а с меня уже целая лужа натекла? Кайрон, наверняка заклинанием успел закрыться, ему-то не важно: на месте при этом стоять или мчаться на дикой скорости. А Гентиана или Рахшат?

Справочник заклинаний никак не хотел находиться в моей сумке. «История артефакторики», «принципы строения многоступенчатых артефактов», нет, я точно помню, что брал его! Ещё и в Стравлене, когда к экзамену готовился, читал его, а потом под подушку положил, чтоб удачу привлечь. Ох! А вдруг он там и остался в Стравлене под подушкой? Сумку то свою не я собирал, а добрые жители «гостеприимного» города. И про эту примету наверняка они и понятия не имеют…

— Шелька что ты пристала с нравоучениями своими? Студиоз хотел освежиться под дождиком? Вот освежился! Теперь, стало быть, свежестью наслаждается. Пусть себе читает, сидит, на свежем воздухе, а мы пойдём, покушаем! Чую запах, уж хозяюшка видно расстаралась!

Услышав похвалу орка, хозяин дома расплылся в довольной улыбке.

— Да, моя Марита, готовит просто восхитительно! Мы думали трактир открыть, но в городе домик купить не вышло, только здесь на окраине и смогли, хутор получить. А теперь думаю, может, оно, так и лучше? Здесь и открыть? В Тулоне то полно харчевен, а тут простор, природа, нет никого! Да и господин Кайроний, благодарность вам нижайшая, за помощь! Магия защитная ваша, уж диво как хороша! В бурю ни одна песчинка не пролетела! А сейчас то! Какой ливень льет, а у нас всё сухо, нигде не протекает! Дом как новенький стал!

А транспорт свой, хотите, здесь прям и оставляйте, или в хлеву вот можно ещё.

— В том помещении мой Светлячок будет спать! Если поместится. Ой! Да, поместится. Отдыхай мой маленький. Гентиана смело повела своего питомца в указанный хлев.

Я всё же решил воспользоваться заклятием сушки, положившись на свою память. Дождался пока все зайдут в дом. Если не будет зрителей, то и выглядеть смешно я не буду, в случае неудачи. Последним заходил Кайрон, но на пороге дома он обернулся. От взмаха его руки моя одежда полностью высохла.

— Наведи порядок в своей голове Грэмюэль, тогда фразы-активаторы тебе не понадобятся. Это не более чем оковы, тормозящие развитие. Ну, или научись просить!

Не дожидаясь ответа, маг исчез внутри здания, растворившись, словно тень на свету. А я остался задумчиво переминаться с ноги на ногу, с неловким чувством неполноценности.

Мне досталась комната под лестницей. Я зашел в дом последним, поэтому и получил самую маленькую, оставшуюся койку. Но после блужданий по Забытой Пустыне я был безмерно рад и этому. Лестница, к слову, вела на второй этаж, который был не достроен, причем, судя по заброшенности, уже очень давно. Видимо изначально действительно планировалось нечто вроде трактира с комнатами, но идея так и осталась планом.

Бросив свою сумку на кровать, я поспешил к накрытому столу. Все уже сидели, и с аппетитом уминали угощения. Хозяйка заботливо раскладывала по тарелкам пирожки с разными начинками. Я с радостью попробовал их все! А ещё и суп, и овощное рагу с мясной нарезкой. Вот странные фрукты уже не влезли, отказался от них в пользу сладких булочек.

— А вот здесь, значит, я сцену поставлю! Чтоб занавесь обязательно свисал! Гости вечером будут приходить ко мне в трактир, слушать песни и представление смотреть! Студиоза найму какого-нибудь, пущай иллюзии колдует простенькие. А Менька, хромоногий, музычку делать будет. Он итак, постоянно на этой рогозе кривой тренькает без толку, а так хоть польза будет!

Лавреня простодушно оглядывал своё жилище, вслух предаваясь мечтам. Его жена то краснела от его хвастливых речей, то хваталась за голову.

— А у нас есть как раз свой студиоз! Грэм, может покажешь нам какую-нибудь иллюзию? Шельгира с энтузиазмом подхватила идею Лаврени, с предвкушением улыбаясь.

— Иллюзию? Но это, несколько, не мой профиль…

От идеи воительницы я в восторг не пришел. Вот где я, а где иллюзии? Моя фантазия на заказ не работает, а воображение от подобных просьб тут же зарывается в самую глубокую нору.

— Ну, Грэмчик! Ты же почти магистр.

Лукавый взгляд Шельгиры светился любопытством. А Лавреня развел бурную деятельность, явно не сообразив, что я пытаюсь отказаться от столь великой чести.

— Замечательно! Вот! Пожалуйте сюда Грэмча! Прямо на сцену.

Хозяин будущего трактира, радостно сверкая, шустро утащил сваленные в углу доски и накрытые тряпками старые кастрюли, освободив место. Спасибо хоть помост из табуретов не соорудил.

— Это вовсе не обязательно, публичные выступления не моя сильная сторона.

Я предпринял ещё одну попытку деликатно отказаться, но Рахшат прямолинейно оборвал вежливую беседу:

— Студиоз, чего ты нам голову морочишь! Сторона у него не та. Не умеешь, так прямо и скажи, стало быть!

— А Всезнающий Кайрон, знает всякую магию, потому что у него все стороны сильные! Вскользь заметила дриада.

Сам Кайрон никак не реагировал на откровенное восхищение Гентианы. Казалось ничто не способно поколебать его невозмутимое спокойствие. Маг с лёгким интересом наблюдал за развитием событий, не занимая ни чью сторону.

А вот для меня высказывание дриады стало последней каплей. Резко поднявшись с места, высоко подняв голову, я гордой походкой направился на расчищенное пространство.

— Так и быть, покажу вам иллюзию! Только имейте в виду, я не художник и не сказитель, а маг! И это никакое не представление, а просто подарок для моих друзей.

Высказав своё веское мнение, я на мгновение задумчиво застыл, слушая подбадривающий свист. Издавал его, правда, в основном, Лавреня.

Закрыв глаза, я лихорадочно стал придумывать, чтобы такое показать. Надо что-то простое, но необычное, чтобы точно удивились и поняли, насколько я талантлив! Хотя иллюзии никогда достоверно у меня не получались. С другой стороны, они же не знают, что я хочу показать? Значит, и оценивать сходство с оригинальным объектом не будут.

В моей памяти пронеслись события последнего месяца: путешествие по пустыни, стажировка в Стравлене, дорога от академии. Мысли путались и перескакивали с одной идеи на другую, пока наконец я не вспомнил клумбу с восхитительными цветами из подземной оранжереи Бриольской Академии.

— Баллизи. Фраза-активатор сорвалась с губ, и я попытался как можно четче мысленно представить цветущие бутоны. Но почему-то образ самого подземелья вспоминался гораздо лучше, чем растущие в нём цветы. Их там и вовсе, будто не должно быть. Голова разболелась, удержать задуманный рисунок не получалось, и я перестал концентрироваться высвободив заклинание иллюзии. В самом деле, это же не экзамен в академии? Маг здесь только Кайрон, но раньше он, по большей части прикрывал мои промахи. Надеюсь, и в этом случае не будет раскрывать все тонкости.

Аплодисментов не слышно. С тяжелым вздохом я открыл глаза, дабы полюбоваться, наконец, на получившуюся иллюзию, и побледнел, застыв на месте как каменный истукан.

В потемневшем зале, из чёрной, иллюзорной земли, вырастал большой слегка светящийся кристалл, идеально ровной прямоугольной формы. И внутри этого полупрозрачного камня стоял я. Верней моя точная копия, но только с жёлтыми звериными глазами.

— Грэмчик, зачем нам твоя иллюзия? Хватает и оригинала. Не пойму это памятник что ли? Воительница недоумённо хлопала глазами.

— Шелька, ты просила иллюзию? Тебе показали, чего придираешься? Ей такой подарок подарили, а она недовольная сидит. Рахшат довольно хохотнул.

— Чем ты слушал, это подарок всем друзьям! Или ты…

К шутливому разговору Шельгиры с Рахшатом, я почти не прислушивался. С суеверным ужасом вглядываясь в образ, порождённый моим подсознанием. Я сразу понял, что именно изображает моя иллюзия. Это действительно памятник, но только посмертный. Одинокая могила, в тёмном пустом подземелье. Причём моя.

От этого осознания, моё дыхание сбилось, а сердце судорожно застучало как сумасшедшее. Почувствовав незримую тяжесть, я обернулся и столкнулся с острым, пронзительным взглядом Кайрона. От его былой невозмутимости не осталось и следа. Серьёзный оценивающий прищур заставил меня оцепенеть.

— Хватит!

Одно короткое слово, маг будто бы выплюнул. Иллюзия, контроль над которой я потерял ещё в самом начале, не выдержав, развеялась.

Марита, которая до этого момента, по большей части смущенно отмалчивалась, каким-то сверхъестественным чутьём уловила напряжение, и схватив первое попавшееся под руки полотенце, сердито накинулась на своего мужа:

— Что ты тут устроил, пень старый! В кои-то веки, гости пришли, отдохнуть хотят с дороги, а он привязался со своим несуществующим трактиром, как надоедливый крысоед! Представление ему подавай! Ты что это, никак наклюкался уже?

— Мариточка, да ты что! Что ж я гостям, да угощение не поставлю? Вот и выбрал из запасов что получше, а как же не попробовать? А вдруг испортилось!

— Гости и без тебя угостятся, ежели захотят. А ты иди на улицу дурила, да пса покорми. Или думаешь, раз погода плохая, то собака должна с голода пухнуть теперь? Хватит тут топтаться почем зря, мешаешь только!

— Так он же в будке сидит, чего ему будет…

Оправдаться, рассерженная женщина Лаврене не дала, только посильнее треснула полотенцем, и в зашей, вытолкала из общей залы.

— Господа, вы уж простите моего мужа! Так-то, он вежливый и понимающий, это с непривычки просто, у нас редко кто останавливается. Мы пойдём, поздно уже, а вы сидите, сколько нужно, отдыхайте! Не будем вам докучать. Как что нужно будет, только позовите! Мы с Лавреней в комнате, там рядом с кухней дверца, стучите в любое время. Всенепременно!

Женщина, виновато улыбаясь, быстро ретировалась, оставив нашу команду в одиночестве.

— Видала Шелька? Вот как надо с мужем разговаривать!

Орк, оскалился в широкой улыбке, продолжая планомерно опустошать все тарелки, до которых смог дотянуться. Воительница ехидно усмехнулась:

— Теперь понятно Рахшатик, почему ты до сих пор не женился! Ждешь, пока какая-нибудь женщина тебя присмотрит, завоюет, и оттащит, в самолично выстроенный дом.

— Ох Шелька, тебе бы только зубоскалить! Лучше кушай мясо, а то приедешь на свой остров, а тебя там родственники и не узнают, худющую такую.

— Кстати мясо проглотов можем продать Лаврене с Маритой, чтобы не тратить время зря. Рахшат возьмешь на себя переговоры? Или у кого-то есть другие предложения?

Кайрон мягко прервал перепалку, направив разговор в более практичное русло. Он был снова спокоен. Слушая его дружеский голос, мне даже стало казаться, что странная реакция мага на мою иллюзию, мне померещилась.

Сам я всё никак не мог прийти в себя. Это должны были быть милые цветочки, с фиолетовыми лепестками…  Как? Как так получилось, что моя магия создала это? Неужели недавняя травма магических каналов подействовала на моё воображение столь извращенным образом? Или дело в постоянной опасности? В последнее время страх смерти посещал меня не раз.

— Командир, это я запросто! Договоримся! А уж в благодарность за ночлег, я много денег не возьму. Всё по-честному, как полагается.

— Отлично! Тогда завтра, прямо с утра, этим и займёшься.

— Кай! А я хочу из кожи сшить себе на заказ плащ и сумочку. Можно мою часть материалов не продавать, а отдать мне так? Что там у нас? Кожа лягушек, с ящеров немного, да?

— Ой, Всезнающий! Я тоже хочу себе сшить на заказ! Мне надо и плащ, и пояс, и ещё…  Рахшат! А где моя трофейная лягушка? — То есть лапы лягушачьи! От посетившего её озарения дриада аж взвизгнула, нетерпеливо подпрыгнув на месте: — Ты мне обещал! Что я на стену буду вешать?

— Отлично, давайте сейчас и перейдём к обсуждению трофеев. Кайрон громко хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание. — Рахшат, неси шкуры лягушек, сейчас сразу, всё и поделим!

Активировав свой преобразователь, маг бытовым заклинанием очистил всю посуду на столе, и одним движением руки сложил её стопкой на тумбе у окна.

Пока Рахшат раскладывал на освободившееся место наши трофеи, Гентиана радостно попискивая, рассматривала связанные в пучок лягушачьи лапы. Выбрав себе понравившиеся, дриада, довольно улыбаясь, принялась их украшать разноцветными лентами.

— Грэмчик, а я всё-таки, не поняла, зачем ты свою иллюзию показал? Ещё и в этом камне непонятном. Это какая-то традиция элимийских магов?

Уточнение Шельгиры прозвучало не к месту, но я быстро смог подобрать подходящее объяснение:

— Это, я просто хотел, чтобы вы хотя бы иногда, вспоминали обо мне, после того, как мы расстанемся.

— О, Грэми, как это мило! Думаю, мы ещё обязательно встретимся.

Из уст Шельгиры, это прозвучало очень многообещающе. Против воли я улыбнулся. Настроение стремительно поползло вверх. Недоразумение с иллюзией отошло на второй план, а потом и вовсе стало казаться не более, чем досадной случайностью.

— Я очень постараюсь приехать на открытие «Центра Наследия», надеюсь, вы все там будете? Кайрон, а на какой день запланировано это мероприятие?

— Пока точно не известно. Но не переживай, Грэмюэль, ты узнаешь это одним из первых.

От моего вопроса, маг отделался лишь общей фразой, полностью сосредоточившись на подсчёте добытых трофеев. Несмотря на дружеские отношения нашей команды, жаркие споры по разделению трофеев, продлились до поздней ночи. Шельгира пылко уверяла, что делить нужно по качеству материала, а не по количеству. Рахшат же наоборот призывал довериться честным цифрам и решить всё как полагается. Я пытался найти некий баланс между обоими вариантами, по десять рассматривая одну и ту же шкуру.

Но больше всех меня удивила Гентиана, она неожиданно оказалась самой хитрой. Наивным голосом, дриада предложила делить трофеи не на пять частей, а на шесть, по количеству живых существ в команде. Якобы, её Светлячок, внёс значимый вклад в общее дело, и ему тоже нужно выделить кусок кожаного материала, чтобы пошить сидение на спину.

Я просто открыл рот от такой наглости. С потрясающим упорством и простодушием, дриада непреклонно продолжала настаивать на своём. Кайрон только снисходительно наблюдал за всем этим безобразием, выслушивая все мнения. И лишь изредка посмеивался.

Разделить добычу удалось с большим трудом, при этом, мы едва все не переругались на прощание. В конце концов, Кайрон просто взял всю ответственность на себя, самостоятельно поделив трофеи.

Он быстро и чётко обосновал своё решение, сопоставив физические параметры с особенностями и размером готового изделия. Учитывая, что себе командир взял самую малую часть добычи как по количеству, так и по качеству, распределив оставшийся материал между командой, никого не оставив в обиде, споры тут же стыдливо умолки. Прошло совсем немного времени, и мы, уставшие, наконец, разбрелись по комнатам.

— Да как, десять злат? Ты только глянь, сколько тут мяса!

— Много, это да! Но тут и обратная сторона есть. Тож мясо проглотов, а его как не храни, хоть в холоде, хоть в зачарованном коробе, а всё одно, твердеть начинает. Его надо приготовить и распродать, да быстро. А не то, почитай дня через три — четыре, им уже можно будет камни дробить. Вот, ежели, другое какое мясо было бы, то был бы уже иной разговор!

— Ой Лавреня! Только в благодарность за ночлег, соглашаюсь, на сии расценки, да за ужин от хозяюшки твоей! Да за напиток из кувшина, славный оказался, забористый!

— Стараемся! Всё своё, домашнее! Всегда рады друзьям господина Кайрония.

Переговоры происходили в общей зале, рядом с моей комнатой, поэтому я всё прекрасно слышал. Кажется, все уже встали, значит и мне валяться дальше нет смысла. А как хорошо выспался! Кровать это не жёсткий песок Забытой Пустыни.

Стоило выйти из комнаты, как я тут же был усажен за стол тётушкой Маритой, и получил свою порцию завтрака.

— О, Гримли, ты проснулся! Вот, держи, это тебе. Нравится?

Дриада довольно улыбаясь, протянула мне два плетёных браслета.

— Всезнающий разрешил мне распределить хвостики крысоедов, сказал, что нет смысла специально продавать такую мелочь, к тому же их мало. Те что успела Шельгира собрать и один твой. А тётушка Марита научила плести из них браслеты! Правда красиво? Их можно расплести если что, и к плащу потом пришить. Кайрони сказал, что ему не нужны такие, Шельгира с Рахшатом тоже отказались, поэтому тебе целых два! Местные жители, оказывается, носят их поверх преобразователей, чтобы показателей не было видно, а ещё они от ядовитых испарений защищают! У тебя же тоже АПМЭ есть, вот оденешь и будешь в Элимии ходить с ним!

— Спасибо, я возьму. Только мерить сейчас не буду, как-нибудь потом.

Дриада лучилась детским энтузиазмом, поэтому от такого подарка я отказываться не стал, хоть браслеты и выглядели немного отвратно. Как интересно она их распределила? Там было больше десятка точно, а остальные отказались. Хотя я догадываюсь как, наверно на Светлячка своего нацепила.

На улице до сих пор лил дождь, причём, за всё время, ливень так и не ослабил свою силу. Забытую Пустыню и её окрестности буквально заливало. Гром периодически сотрясал небосвод жутким грохотом.

Интересно, как себя чувствуют поисковые команды Гильдии? Их там не смыло? Не хотел бы я в такую погоду оказаться на улице. И надеюсь, не придётся.

Стоило этой мысли оформиться в моей голове, как ворота во дворе открылись, и появился Кайрон, верхом на своём големе. Не мешкая, он собрал всю команду в общем зале и рассказал последние новости.

— Как вы все заметили, дождь до сих пор идет, и когда прекратится неизвестно. Подобного погодного явления здесь не было со времен появления Забытой Пустыни. Те из Гильдейских поисковых команд, которые не успели уйти далеко, спешно возвращаются, об остальных пока ничего не знаю. Вообще Гильдия Поисковиков пока приостановила свою деятельность, все их лавки закрыты. Я был на монетном дворе, обменял старые монеты с проглотов на златы. Выручка получилась неплохая. Шельгира, Рахшат, ваши доли положил в ваши прежние ячейки, вот расписки. Гентиана это твоя расписка, все монеты тоже в ячейке на монетном дворе.

— Ой, Всезнающий Кайрон, я вам верю и без расписки, ну зачем вы…  А монетный двор, это то место, куда мы перед походом ходили?

— Да, оно самое. Грэмюэль, на тебя оформил новую ячейку. Вот, это твой ключ. Да не смотри на него так, он личный, на шею одевай! И расписка.

Я смотрел на маленький ключик на цепочке с недоверием. На монетном дворе я никогда не хранил свои деньги, потому что попросту, больших сумм у не водилось. Я, конечно, откладывал часть златов, но мне всегда хватало академического хранилища. Каждому студиозу выделялся магический ящик для хранения. У меня, правда, он по большей части хламом был забит, только в дальнем углу валялся кошель с накоплениями.

А теперь у меня целая ячейка на монетном дворе! Всё-таки, эта стажировка, кроме неприятностей, принесла и пользу. Ох! Весьма ощутимую пользу.

Не на что, сильно не надеясь, я заглянул в расписку, и замер с открытым ртом. 274 злата! Это, это потрясающе! Да я богат! Не то чтобы совсем богат, многие столичные жители посмеялись бы над моим восторгом. Но по сравнению с 10 златами, что я успел накопить за время учёбы в академии, это просто запредельная сумма!

— А это, стало быть, за мясо, выручка.

Всё ещё пребывая в пришибленном состоянии, я послушно взял два злата, протянутых мне орком. Согласно кивнув, Кайрон продолжил:

— У нас осталась только шкатулка с украшениями, в Тулоне нет смысла её продавать, реальной стоимости не получим точно. Я поищу знающего покупателя, деньги положу каждому из вас в ячейки, но возможно, процесс затянется. Есть возражения? Или кому-то нужна вся сумма срочно? Девочки, может, хотите не монетами, а украшение выбрать?

— Кай, мне украшения не нужны, да и я посмотрела, там всё такое вычурное, однозначно на продажу.

— Гентиана?

— Всезнающий! Да вы что? Они же мёртвые! В них совсем нет магии. Мне такое не надо.

— Ну и отлично! Тогда ждите, да проверяйте состояние ячеек. На этом всё! Наше совместное путешествие окончено и пути расходятся. Мы с Гентианой, полетим в «Центр Наследия» прямо отсюда.

— Прямо сейчас, Всезнающий? Или будем мы ждать, пока дождь закончится?

— Нет, Гентиана, ждать не будем. Сколько дней он ещё будет лить сказать сложно. Разрушение Забытого Города имело серьёзные магические последствия для всей пустыни. Плохая погода лишь доказывает это. Прямо сейчас необратимо меняется климат, пустыня, как таковая, скоро перестанет существовать.

Все задумчиво молчали. И если наш с Шельгирой, дальнейший маршрут всем известен, то Рахшат оказался в полной растерянности.

— А чего ж делать-то теперь?

— Советую здесь не задерживаться!

Этот добрый совет Кайрон дал со своей обычной невозмутимой улыбкой на губах. Шельгира, будто очнувшись, стала активно собираться, укладывая свои сумки на моего голема.

— Грэмчик! А ты чего стоишь, я не поняла? Неси своё барахло, да поехали. Или тебе нужно время, чтобы твой мозг заработал?

— Нет, я…  сейчас принесу, просто, это всё? А прощаться?

— Пока Гримли!

Гентиана жизнерадостно тянула к воротам своего сонного Светлячка, ухватив за усик. Внезапно, дриада замерла, хлопнула себя по лбу. Вытащив маленький мешочек из тонкой ткани, она стремительно вытряхнула всё его содержимое в мою сторону. Я придушенно чихнул, оказавшись в плотном облаке сверкающей зеленоватой пыли.

— Эм, пока Гентиана. А это что?

Не знаю что это за порошок, которым меня обсыпала дриада, по виду на муку похоже, только почему-то зелёную. Недоумённо смотрел на дриаду не только я, но и все окружающие. Пока я пытался стряхнуть со своих волос, кожи и одежды мелкие искрящиеся зелёные частицы, Гентиана довольно улыбалась, гордо подняв подбородок.

— Можешь не благодарить меня Гримли! Я поняла, что ты просто стесняешься попросить меня об этом, но мне не трудно! Мы же команда! Должны помогать друг другу, ну и я же пообещала тебе.

Я всё ещё не мог понять, что имеет в виду дриада, пока она, наконец, не «обрадовала» меня:

— Ты же хотел, свою кожу зелёной сделать? Ну, помните? Возле выхода из Города, мы говорили об этом, и я пообещала. Всё готово! Только эффект не сразу будет, чаще бывай на солнышке, Гримли и лучше без одежды! А то кожа неравномерно окрасится. А, вот ещё! Волосы у тебя слишком тёмные, зелёный цвет слабо возьмётся. Но ты обязательно купи друидский шампунь с пыльцой зелёных цветов, тогда действие усилится. Ага.

Я стоял, открыв рот, и не знал, что сказать. Весь вид дриады выражал умиротворение и доброту. Первым засмеялся Рахшат. Даже не засмеялся, а заржал, громко и с выражением. И если Кайрон позволил себе лишь усмешку, то воительница заразительно и с придыханием захихикала.

Гентиана переводила непонимающий взгляд своих широко распахнутых глаз и недоумевала.

— Все-всезнающий, а чего это они?

Я с ужасом представлял своё феерическое возвращение в академию, вытянутые лица магистров, шокированные адепты…  Хотя почему шокированные? Скорее злобно хихикающие. Прогнав жуткую картину в самый дальний угол подсознания, я с надеждой обратился к дриаде:

— Гентианочка, спасибо конечно, но мне никак нельзя зеленеть! Можешь, убрать с меня зелёную пыльцу и обратить эффект? Сделать, всё как раньше?

Хоть я и попытался сказать это вежливо и деликатно, дриада громко и обиженно вскрикнула:

— Чтооо? Какой же ты нахал, Гримли! Сам же просил, а теперь значит не надо? Да как ты так можешь?

— Нет, я не просил, я же…

Дриада сердито оборвала меня на полуслове.

— Нельзя! Это не заклинание, я не могу ничего отменить. Через неделю пыльца полностью выветрится из организма, не выходи в это время, под солнечные лучи, тогда и не позеленеешь!

Обиженно фыркнув, Гентиана запрыгнула на своего мотыля и поторопила Кайрона:

— Всезнающий Кайрон! Полетели скорей. Светлячок хочет размять крылья!

Судя по виду пятившегося Светлячка, ничего подобного он не хотел. В этот момент, за пределами защищённого магией двора, под проливным дождём, как раз сверкнула молния.

Кайрон согласно кивнул дриаде, и проходя мимо меня, еле слышно прошептал:

— Грэмюэль, я оценил твои навыки иллюзорной магии. Тебе не стоит волноваться, я точно о тебе не забуду. Даже, если ты этого захочешь. Ведь за тобой должок.

Хоть в голосе мага и не было угрозы, почему-то, меня прошиб холодный пот. Приблизившись к Гентиане, маг сел рядом с ней, обнял заулыбавшуюся дриаду за талию и коротко попрощавшись, создал вокруг Светлячка магическую защитную сферу.

— Всезнающий Кайроний, а мы отдадим кому-нибудь на исследования тушки Миилмов или сами займёмся, изучением?

— Будет время, появится и решение. Взлетай точно вверх Гентиана, полетим над циклоном.

Необычный питомец дриады, выбравшись со двора, тут же взмыл в воздух, унося с собой пассажиров. Голем Кайрона, расправив крылья, стрелой устремился за ними, ловко уклоняясь от молний.

— Господин Кайроний! А…  а булочки? Ох! Не успела!

Тётушка Марита вышла слишком поздно, конечно ни маг, ни дриада её не услышали. Расстроенная женщина лишь мотнула головой.

— Грэмчик! Я надеюсь, ты создашь вокруг нас такую же магическую защиту?

Вопрос Шельгиры застал меня врасплох. Вот почему она называет меня «Грэмчик»? Мне гораздо больше нравится просто «Грэм», или например «Грэмюэлюшка»…

Провожая взглядом удаляющиеся фигуры Кайрона и Гентианы, я вздохнул с облегчением. Только сейчас понял, насколько неуютно я себя чувствовал, в обществе странного мага. Столько путешествовали, а по итогу, я не знаю о нём совершенно ничего конкретного.

— Пойду, потренирую защитные техники!

— Давай! Я уже вчера с тобой освежилась под дождиком, хотелось бы в этот раз остаться сухой. И не забудь смыть с себя эту пыль зелёную, красавчик!

Я лишь тяжело вздохнул. Оставив веселившуюся воительницу с Рахшатом, пошёл в душ, размышляя над типом магической защиты. Вот же пакость! Одежду тоже стирать придется, зелёная пыльца качественно прилипла и забилась в складки. Благо рубаха есть, правда слишком нарядная, но теперь не жалко. Денег я заработал, куплю ещё.

Сколько я себя не разглядывал, не обнаружил изменений цвета кожи или волос. Но и солнца пока нет, и в ближайшее время не предвидится. Ладно, с этим можно потом разобраться.

Над магической защитой от непогоды думал я долго и вдумчиво. Понятно, что, так как у Кайрона, у меня не получится. Но и совсем ничего не предпринять было бы глупо, я всё же не совсем новичок, а почти магистр!

В результате, сделал довольно неплохой амулет. Как-никак стажировка моя посвящена артефакторике, все необходимые материалы, как и набор инструментов, с собой у меня были. Конечно, пришлось повозиться, но результатом я остался доволен. Защитный купол сформируется из самих капель воды, которые будут останавливаться в воздухе, не касаясь нас. Нужно будет только следить, чтобы магическая энергия в амулете не иссякла.

— Рахшат, может, всё-таки, с нами до Тулона?

— Не, Шелька, мне Тулон без надобности. Мне бы в Зухор, остались там кое-какие вещички мои. Либо ждать буду, пока, значит, не улучшится погодка, либо с Лавреней поеду, он никак собирался.

Когда я вышел в общую залу, Рахшат с Шельгирой обедали. Тетушка Марита тут же вручила мне завёрнутые в куль булочки:

— Грэмушка, это тебе с собой в дорогу, сразу положи, чтоб не забыл. Шельгирочке я уже отдала! И садись, покушай.

От души поблагодарив добросердечную женщину, с радостью накинулся на предложенный обед.

— Ой Грэмчик! Ну и долго же ты собираешься. Ты до посинения там плескался что ли? Хотел добиться более оригинальной расцветки? Ну и где эффект?

— Я готовился! Настоящая магия, Шелли, не терпит спешки.

— В самом деле, Шелька! Ты ж не на свадьбу опаздываешь, чего спешишь то?

Над своей шуткой, орк жизнерадостно расхохотался, в ответ получив ироничную улыбку воительницы.

— Рахшатик! Я не могу никуда опоздать, просто потому, что когда бы я не появилась, это будет именно тот самый момент.

— Чего? Шельгирка! Вот эти свои словесные завихрения на островах рассказывать будешь. А я, стало быть, простой, честный орк! Со мной по-простому болтать надобно.

— Рахшатик! Простой ты наш! А куда делись глубокие мудрые мысли потомка шаманов?

— Потомок. Все мы чьи-то потомки, и что с того? Пустое это всё. Сникший орк досадливо махнул рукой.

Непринуждённая беседа увяла сама собой. Доедали обед мы в немного грустном молчании, каждый думал о своём. Я, например, рассуждал, а не задержаться ли мне на несколько дней на островах с Шельгирой, или лучше в Бриоль её пригласить? А что? Поболтаем, покажу город, его значимые и интересные места. Разгуляться моей фантазии Шельгира не дала, она решительно встала с места.

— Пошли Грэм! Надеюсь, с защитой от дождя ты там что-нибудь дельное придумал?

— Да! Всё готово, я амулет сделал.

— И он работает?

Я что-то не понял, а чему такое удивление? Конечно, работает! Теоретически. Должен, по крайней мере.

— Сейчас сама всё увидишь, Шелли! Это, одно из моих гениальных изобретений.

— Поехали уже, гений. И когда я говорю, поехали, я имею в виду, передвижение твоего голема по земле, а не по воздуху, это понятно, надеюсь?

— Но так медленней будет…

— Зато надёжней! Шельгира решительно оборвала мои сомнения и быстро обняла здоровяка: — До встречи Рахшатик!

В ответ Рахшат добродушно проворчал: — Чистой дороги вам! Будет воля духов, свидимся.

Коротко попрощавшись, я вышел на улицу вслед за воительницей. Краем уха, за спиной, успел услышать вкрадчивый голос орка:

— Лавреня, а где, стало быть, тот кувшинчик, вчерашний, с питьём твоим домашним?

Про себя я лишь понятливо усмехнулся. Ближайшие планы орка ясны как никогда. Не медля, я активировал амулет, и мы с Шельгирой, покинули двор, через открытые ворота.

Мой противоливневый артефакт, а я именно так назвал своё творение, слава стихиям, заработал. Правда, не столь гениально, как я рассчитывал. Капли дождя, падающие с неба, он конечно останавливал, и с боков тоже. Получилось нечто вроде водяной полусферы, окружающей нас. И всё было бы хорошо, продумай я нижнюю часть защиты, вернее, если бы я её, вообще, предусмотрел.

Дождь, не прекращаясь, шел уже почти сутки, то утихая, то вновь усиливаясь, и неровную поверхность дороги залили не просто лужи, это уже почти реки. Бодро шагающий голем, иногда погружался в воду практически наполовину. Естественно, о том, чтобы остаться сухими, речи уже не шло.

Дождь не залил нас сверху, он, опровергая все законы логики и направления, сделал это снизу. Через мою дырявую, кособокую защиту, которую я, словно издеваясь, полдня лепил кривыми руками, растеряв последние мозги. С мнением Шельгиры я, конечно же, не согласился, и, на мой взгляд, вполне удачно, опроверг её эмоциональные реплики, вескими доводами о сложности и энергоёмкости процесса. Чем вызвал ещё большую волну негодования, а упоминание о талантах Кайрона, отрицательно сказалось уже на моём настроении.

Ругались мы с Шельгирой почти всю дорогу. Верней как ругались? Вначале я ещё пытался ей отвечать, и вежливо, и возмущенно, и вполне логично, но вскоре мой пыл угас. Воительница не забывала, с сарказмом, красочно, указывать мне верное направление, пока я не утоп в болоте, вместе со столь ценным грузом в её лице, убоявшись ответственности, и в панике, не накрутил своей бестолковой магией бесполезные заклятия, от которых одни проблемы.

Романтичной поездки в уютном защитном коконе, сквозь бушующую непогоду, как я себе это представлял, не получилось, как и милой беседы. Но дикая скачка по грязевому месиву под яростные вопли воительницы, надолго останется в моей памяти.

Тулон показался, когда я уже и не надеялся его увидеть. Шельгира, в очередной раз, отвергла мою идею взлететь на големе, обвинив в скудности ума и странной тяге к неприятностям, которую она разделять, не собирается. Поэтому, городские ворота я воспринял как дар Забытых Духов. Открыли нам их не сразу, мне пришлось запустить сразу несколько магических таранов, прежде чем на грохот отреагировали охранники.

Внутрь нас пропустили без вопросов, даже не попросив показать браслеты АПМЭ. С другой стороны, это ж не Элимия, и не какой-нибудь закрытый городок, вроде Стравлена, куда без приглашения не попасть, а окраина Забытой Пустыни. И учитывая, что контингент здесь бывает самый разный, в основном, воинственно настроенный, тут нет ничего удивительного. Прибавить к этому ещё и небывалое событие, в виде непрерывного ливня и всё становится понятно.

В этом городке я оказался впервые, но конечно, ничего рассмотреть не смог, сквозь пелену дождя. Удивительно, как Шельгира здесь смогла сориентироваться? Чётко следуя её инструкциям, я подвел своего голема к портальной площадке, удачно, что она под крышей расположена. Шельгира метко метнула монетку магу, сидящему в портальной будке, показав какой-то знак руками. Портал тут же активировался и мы, более не задерживаясь, вошли в него.

Вышли уже на Лазурном острове. Большое многообразие растительности и палящие лучи солнца создавали такой сильный контраст с мрачным Тулоном, что я растерялся. Крики птиц тесно переплетались с гомоном южного города, создавая дикую какофонию звуков. Даже голос Шельгиры я расслышал не сразу. Среагировал больше на её локоть, которым она очень чувствительно меня пихнула.

Но адаптировался я быстро, для этого всего лишь, пришлось сконцентрироваться на голосе Шелли. Громким шёпотом она объясняла мне дорогу:

— Прямо, только по широкой дороге, и давай замедли своего голема, здесь прохожих много.

Прохожих много, но меня больше не их количество беспокоит, а реакция на наше появление. Удивление, недоумение, неприязненные взгляды, а некоторые ещё и весело смеются. Конечно, такое зрелище увидишь не часто…  Большой кривой механоид, оставляя за собой грязевые следы, пошатываясь, медленно бредёт по светлой, солнечной улице, полностью мокрый и грязный, с двумя не менее чистыми всадниками.

Голема в нашем транспорте сможет распознать, разве что опытный, знающий маг. А выглядит не устойчивой, конструкция, исключительно из-за сложенных крыльев. Хотя вряд ли кого-то из зевак это интересует. Но Шельгира на чужие взгляды вообще не обращала никакого внимания.

— Да что ты по какой-то косой дуге его ведёшь? Сказала же прямо! Ты первый раз, что ли в городе верхом? Что за недоразумение? Тебя случаем не проклинали? Теперь налево и вдоль забора до конца.

— Это с чего ты взяла? Тебе Кайрон сказал?

Несмотря на шутливый голос воительницы, я мысленно напрягся. Это что, Шельгира с Кайроном меня тайно обсуждали, и он ей рассказал всё, что знает обо мне?

— Зачем мне Кай? Я лучше него дорогу знаю, я жила на этом острове почти три года, все дорожки исходила. Дальше между деревьев до фонтана, вон он виднеется вдалеке.

— Нет, я про проклятие, о чём ты говорила?

— Ой, Грэмчик, да пошутила я! Или ты только шутки орков понимаешь? Забытый Город столько веков простоял, а стоило тебе в нём появиться, так он тут же под землю провалился. А к лягушкам я чьими стараниями угодила? И, вот забавное совпадение, куда? Тоже под землю. Связь не улавливаешь?

— Эээ…  это случайно получилось…

— Ну и хорошо, главное чтоб больше никаких недоразумений случайно не приключилось. Всё, почти приехали, вон там, в закутке остановись!

— Знаешь, Шелли, а мне нравится, что исчезновение Забытого Города с лица земли, ты называешь недоразумением! Это, обнадёживает.

Воительница непринуждённо фыркнула, а я растеряно улыбнулся. Остановившись на удалённой полянке около деревьев, мы оказались на краю высокого обрыва. Далеко внизу плескалась вода, удивительно чистого, синего цвета. Теперь понятно, почему остров называется «Лазурный», очень красивый пейзаж. Своими глазами я мог видеть только, раскинувшиеся, бесконечные водные просторы и волны, без устали бьющиеся о скалы.

Портальная площадка располагалась именно там, где и указала воительница, в закутке из цветущих кустарников на краю обрыва. Решительно повернувшись к Шельгире, которая, в этот момент, как раз снимала свои сумки с голема, я задал вопрос, уже давно крутившийся в моей голове:

— Шелли! Это чудесный остров! Может, мы могли бы с тобой прогуляться по берегу? Рассмотреть его уникальную природу? А потом, я с радостью покажу тебе достопримечательности Бриоля и мы где-нибудь поужинаем?

С каждым моим словом глаза воительницы всё больше расширялись от удивления, а мой голос соответственно становился всё менее уверенным.

— Грэмчик, ты что, на свидание меня приглашаешь? Вот прямо сейчас? Когда я стою, вся заляпанная с ног до головы, уже засохшей, грязью?

— Ну да, я понимаю, мы не так давно знакомы…  Но преодолевая все трудности нашего пути, мы сблизились, да? Внезапно засомневавшись в своих выводах, я вопросительно посмотрел на воительницу.

— Если ты про поездку в дождь на твоём големе, то конечно! Давно я так душевно ни с кем не ругалась! А то Рахшатик всё время смеяться начинает, орк что с него взять. А если серьёзно…

Шельгира тяжело вздохнула, после чего, положила мне руку на плечо, и внимательно посмотрев в глаза, продолжила:

— Грэмюэлюшка! Сейчас ты вернёшься в свою академию, станешь магистром, как хотел, и какая-нибудь девушка обязательно пойдёт с тобой на свидание. Но это буду не я. К тебе я отношусь так же, как к Рахшатику, по-дружески! Грэмчик, я могу рассчитывать, что в таких отношениях мы и останемся?

От неловкости я не знал, куда девать глаза, поэтому попытался придать лицу невозмутимо-доброжелательное выражение. Не знаю, насколько хорошо получилось, раз Шельгира издала тихий жалостливый вздох. И почему-то я решил, что мой лёгкий весёлый смех исправит положение, но так натужно старался, что подавился воздухом. Прокашлявшись и выпив водички, наконец, смог внятно ответить:

— Шелли, я буду рад быть твоим другом! Это честь для меня!

Приняв гордую позу, я с лёгкой улыбкой, коротко склонил голову, принимая такие условия.

— Красавчик! Кстати, морской народ изготавливает очень хорошие отбеливающие средства, попробуй, может, подействует.

Улыбающаяся воительница не выдержала, и тихо засмеялась.

О нет! Здесь же солнце! Зелёная пыльца, как я мог забыть про неё!? В панике, тут же накинул на голову капюшон, и укутался, как можно лучше закрываясь от солнечных лучей.

— Шелли, я сильно зелёный?

— Не сильно! Ой, не могу, Грэмчик, ты такой смешной! Иди уже в портал, тебе пора в Бриоль.

— Да, я лучше пойду! Спасибо, что проводила, я бы тут заблудился. Пока Шельгира! Будешь в Бриоле заходи, я на улице Травной живу, 54 дом.

— Пока Грэми! Ещё и на Травной он живет…

Попрощавшись с ещё больше развеселившейся Шельгирой, я вновь запрыгнул на своего голема, и неспешно отправился к портальной площадке. Всё-таки, как звучит! Свой голем! Стажировка определённо удалась, у меня теперь есть и деньги и транспорт. А я переживал, что Кайрон заберёт голема обратно…

В хорошем настроении я вплотную подошёл к порталу. Он, к слову, располагался так близко к обрыву, что невольно проскочила тревожная мысль о падении. Но я её легкомысленно отогнал, после чего оплатив проход, смело выдохнул, и решительно вошёл.

Ну, здравствуй родной Бриоль!

В Бриоле все порталы располагались в одном месте, в портальном доме. Очень удобно, не понимаю, почему везде так не сделают? Те же Имперские острова, мало того что порталы разбросаны по разным островам, и чтобы найти нужный, надо очень постараться, так ещё и внутренние порталы соединяют отнюдь не все острова! Или плыви на корабле, или плати в десять раз больше, прыгая кружным путем, и не ясно ещё, что быстрее.

Перемещение как всегда произошло мгновенно. Спустившись с портальной площадки, я огляделся. В этом зале портального дома я раньше не был. Просторный, на тренировочный чем-то похож. Возле выхода из помещения, на пропускном пункте, стояла охрана. На моего голема, они бросали удивлённые взгляды, а на меня — недоумевающие.

Упс, я и забыл что у факультета защитников, стажировка в портальном доме проходит…  Кайрон точно снял проклятие с меня? Хотя я и до стажировки везунчиком не был.

Это же болтушка Рекилифа, вон и подружка её, Велма кажется, а я в таком жутком виде! Нет чтоб на острове хотя бы одежду почистил заклинанием…  Это ж какие сплетни они про меня теперь распустят? Спокойствие, теперь это уже не важно! Совсем скоро у меня будет звание магистра, и последующий выпуск из академии. Так что, всё отлично!

— Студиоз Бриольской Академии, со стажировки возвращаюсь.

Гордо расправив плечи, я состроил самое независимое и невозмутимое выражение лица. Я, конечно, мог и не представляться, им оно не надо. Работники портального пункта только диагностируют АПМЭ, вернее даже не они, а стоящий рядом артефакт, который считывает магический фон и сравнивает с магическим фоном разыскиваемых преступников. Вот если что-то пойдет не так, тогда уже начнут задавать вопросы. Такие защитные меры на материке это обычная практика, а вот в заокеанских окраинных городках, вроде Тулона, как выяснилось, ничего подобного нет.

— И где же твоя стажировка была, в болоте? Или в канаве с помоями? Вельмира, ты только посмотри на него!

— А я его видела раньше, он теоретического. Только что с волосами? Не пойму, там водоросли застряли?

— Ах, теоретик! Это в какой интересно библиотеке такой бардак? Или теоретиков ещё куда-то на стажировку направляют? Я про такое не слышала.

— Нет, Релифа, он наверное так и не нашел свою библиотеку, бродил — бродил по грязюке, да вернулся раньше времени! Не удивлюсь, если ещё и направление потерял…

— Точно! Он такой с бумажками своими по колдобинам…

Моё невозмутимое выражения явно дало трещину, левый глаз нервно дёрнулся. Я не стал ни в чём разубеждать развеселившихся девчонок, лишь загадочно улыбнулся и посетовал:

— Что поделать, талантливым студиозам всегда достаются самые сложные задания! И это совсем не мирная библиотека…

Выдержав многозначительную паузу в конце, я свесился с голема и приложил руку с преобразователем к широкому многогранному постаменту. От моего движения стажёрки отскочили, скривив носы. Неужели от меня ещё и воняет? Я ничего не чувствую. Тогда чего они? Портольеру, то есть работнику этого портального дома, поведение девочек тоже не сильно понравилось. Маг сурово поджал губы, но не стал вмешиваться, наблюдая за всем издалека.

Кратко кивнув на прощание, я двинулся к выходу из портального дома. От шушуканья и смешков за моей спиной, настроение несколько испортилось. Но от строгого голоса мага, который потребовал у стажёрок, перечислить принципы работы портольера в ситуации входящего портала, мне как-то сразу полегчало.

Увидев привычный, бриольский городской пейзаж, я понял, что, оказывается, успел по нему соскучиться. Здесь мой нелепый внешний вид никого не удивил, особенно в столь позднее время. Для этих мест, довольно обыденное явление, учитывая, что тут рядом расположен городской магический полигон. Оттуда, зачастую маги выходят ещё и не в таком виде. Улыбнувшись, я неспешно направил голема, в сторону своего дома.

А вот и мой маленький, уютный домишко! Он, конечно, не только мой. Здесь ещё моя старшая сестра живет, но это не важно. Тихонько открыл дверь, чтобы не разбудить Лиранику, и неожиданно крепко задумался. Что делать с големом?

Оставлять его во дворе очень не хотелось. Забор у нас не такой высокий, и утром, когда посветлеет, мой Крылан будет прекрасно виден, как с улицы, так и со всех окрестных домов. Да, я подумал, раз голем теперь мой, то ему нужно имя, Крыланчик в самый раз будет. Оставлять такую ценность на всеобщее обозрение, всё равно, что воров приглашать.

Оно, конечно, понятно, что голем будет реагировать только на мою магическую энергию, но не все же такие сообразительные? С виду похоже на механоид, а им управлять проще, да и на запчасти разобрать можно, в случае чего. Накрывать чем-то конструкт, тоже не вариант, только любопытство вызовет. А делать скрывающий амулет нет ни сил, ни желания. В прошлом году на практике, помнится, почти три дня с ним провозился, ещё и получилось средненько, жаль, что он в академии остался, сейчас бы пригодился.

Так, решено! Открыв входную дверь как можно шире, и заставляя Крыланчика изгибаться под немыслимыми углами, кое-как, с большим трудом, но я пропихнул его в дверной проём. Правда с потолка доска обвалилась. Да не одна, а несколько. Ну ничего страшного, давно ремонт пора делать. Ещё полки с книгами крылом снесло, а ваза эта мне итак никогда не нравилась. Разбилась, и к лучшему!

И как только Лиранка от такого грохота не проснулась? Голем не сильно там её дверь загораживает? Да нет, нормально, протиснуться можно. Ещё раз оглядевшись, я тяжело вздохнул. Кривой голем в грязевых кляксах смотрелся жалко. Таким его оставлять нельзя, что Лираника утром подумает, когда его увидит?

Сосредоточившись, выпустил магическую энергию, уничтожая налипшую грязь. Робуклис. Фраза-активатор легко слетела с губ. И я отчаянно выдохнул, изучая результат своей работы. Забытые стихии! Ну как я мог допустить такую простейшую ошибку? Всегда подозревал, что у меня нет склонности к бытовой магии. А тут наглядно в этом убедился. Там же в помещении эти векторы надо учитывать! Лучше бы во дворе это сделал. Вот почему очевидные мысли посещают голову так поздно?

Зато голем теперь относительно чистый! Все налипшие комья грязи художественным образом теперь украшали стены и потолок дома. А по полу кое-где оказалась разбросана земля вперемешку с песком. Но сильней всего пострадала дверь в комнату Лираны. Не выдержав грязевых ударов, она распахнулась настежь. Упс! Лираника меня сейчас точно убьёт!

Осторожно заглянув к сестре в комнату, я изрядно удивился. Да её же дома нет! Ночь на дворе, это ж где она ходит? Опять на работе своей сутками сидит. Но так даже лучше, успею всё убрать. Вот завтра утром, проснусь пораньше, и займусь этим! А то устал я что-то, да и есть хочется. Очень кстати пришлись булочки тетушки Мариты, к тому же я ещё и жареные остатки кроля в своей сумке нашёл.

И всё же одна вещь меня всё ещё беспокоила. Боязливо приблизившись к зеркалу, я заглянул в него, ожидая увидеть там зелёный кошмар. Но всё оказалось не так страшно! Всего лишь очень бледное лицо, слегка зеленоватого оттенка, да несколько прядей волос стало голубовато-зелёного цвета. Всё что ли? Ой, а шуму то было!

Перед тем, как лечь спать, я тщательно помылся, смывая кроме грязи, ещё и не сильно-то и заметный подарок дриады. Надеюсь, Лираника не обидится, что я её мыльными растворами воспользовался? Она же, как раз в морской лавке закупается, а Шельгира говорила, морской народ хорошие отбеливающие средства изготавливает. Столько пузырьков, что-то наверняка отбеливающие, смою быстренько эту зелень, никто и не догадается! Сил не осталось, даже снова взглянуть в зеркало. Устало зевнув, я с разбега плюхнулся на свою кровать. Путешествия, это конечно интересно, но хорошо всё-таки быть дома.

— Аааа!

Моё пробуждение оказалось резким и неприятным. Сначала сквозь сон, услышав какой-то неясный шум, я тревожно заворочался. По всей видимости, это движение и явилось сигналом. Сразу несколько цепенеющих заклятий полетели в меня с разных сторон. От неожиданности и боли я с воплем подскочил на кровати. В моей комнате стояло трое незнакомых магов.

В этот момент я не придал значения одетой на них униформе. Вместо того, чтобы застыть под действием их заклинаний, я в перепуганном состоянии (спросонок, не иначе) заметался, инстинктивно призывая свою магию. Стыдно признаваться, но у меня случился магический срыв. Обычно такое происходит с детьми, у которых только что магия проснулась. Дети ещё не умеют её контролировать, и от сильных эмоций, сила выплёскивается наружу хаотичным потоком, причиняя разрушения в зависимости от величины магического резерва.

Магов разметало в разные стороны, а все вещи в комнате, попадав со своих мест, образовали дикий беспорядок. Не понимаю, как такое могло произойти? У меня даже в детстве ни разу не было срывов, там попросту нечему срываться, с такими-то низкими магическими показателями.

Не дожидаясь пока ворвавшиеся преступники очнутся, я выскочил из комнаты на лестницу.

— Лираника? Ой! Ты пришла уже? А я тут, это, не успел просто прибраться…  там запачкал немножко…

Увидев сестру, я растеряно замер. Моей заминкой воспользовались нападавшие маги, от их совместной атаки в спину, я вскрикнув, упал на четвереньки.

— Стойте! Нет, не надо! Это мой брат, я не знала, что он приехал. Модик, я не понимаю…  Грэмюэль, эт-это что с ним?

— Лирочка, успокойся, сейчас разберёмся.

Только сейчас я понял, что это вовсе не преступники в дом ворвались, а маги из ОМП. Получается, это Лираника их вызвала? Что случилось? Зачем ей понадобился Отряд Магической Помощи? Мысли растерянно метались в голове, а я уже яростно сопел. Пытаясь снять оцепенение и вновь обрести подвижность, я мысленно распространял магическую энергию по всему организму. Наконец мне удалось сбросить заклятие. Не знаю, толи от напряжения, толи от гордости, вставая с пола, я громко зашипел. Случайно получилось. Не делая резких движений, я напряжённо застыл, оглядывая присутствующих.

Сестра стояла прямо напротив меня, с широко распахнутыми от удивления глазами, в шоке она закрыла рот руками. Чуть дальше, за её спиной наморщил лоб магистр Модест Крей, он разглядывал меня с таким отсутствующим видом…  По-видимому, в его мозгу запустился серьёзный мыслительный процесс.

Помимо уже знакомых мне троих магов, внизу, около выхода стоял ещё один, тоже в костюме ОМП. Вот сейчас смотрю и не понимаю, как я сразу не догадался, кто они? На них же весьма характерная форма отряда магической помощи. Но все мысли вылетели из головы, стоило мне наткнуться на своё отражение в зеркале.

— Ой! Откуда это? А чешуя зачем? Это всё она! Дурная дриада! Что теперь делать? О стихии! Я же смыл зелёнь эту…

Да как Лирана вообще меня узнала в таком виде? По всему лицу и оголённому торсу шли неровные зелёные пятна, причем их цвет варьировался от светлого оттенка до насыщенного тёмно-зелёного. И на наиболее тёмных участках, поблёскивала едва заметная чешуя. Откуда она вообще взялась? Гентиана о таком не предупреждала…

Кроме того, если вчера, было ещё совсем немного голубовато-зелёных бликов в волосах, то теперь ярко-зелёные пряди разбросаны по всей голове, удачно перемешиваясь с моим родным тёмным оттенком. И если прическу ещё можно принять за модное творческое решение, если причесаться, конечно, в столице вроде подобное популярно, то желтые глаза с вертикальным зрачком, точно никуда не вписываются.

Хотя глаза это последствие лечения. В магической тюрьме Забытого Храма, они уже были такими, я видел. Но чешуя? А может, это от морских пузырьков Лиранки аллергия пошла? Приблизившись вплотную к зеркалу, я попытался отколупать одну чешуинку. Но она была такой мелкой и гладкой, что никак не поддавалась. — Надо ножом попробовать!

Последнее я произнёс вслух, и как оказалось зря. Лираника разнервничалась не на шутку. Оттащив меня от зеркала, она запричитала нечто панически бессвязное. Смысл я даже не пытался уловить, сразу понял, что это бесполезно.

— Лирана, всё хорошо, я в порядке! Успокойся, в самом деле.

Мои утешения не подействовали, но, слава духам, вмешался тот самый четвёртый маг. Он встал между нами, и, держа нас обоих в поле зрения, обратился к сестре, предварительно создав лёгкое успокоительное заклинание, которое окутало потоком свежего воздуха ещё и меня.

— Не переживайте, я лекарь, лир Моран Керфель, сейчас я осмотрю юношу, а вы девушка, простите, кем ему приходитесь?

— Я сестра, старшая, я опекун Грэмюэля, меня зовут Лираника Фолт.

Лирана быстро успокоилась под баюкающий голос мага, на вопрос она отвечала тихо, но внятно. Лекарь, кивнув головой, оставил сестру в покое. После чего, сердито отправил трех, разбудивших меня, магов, на улицу осматривать окрестности, а сам пригласил меня пройти обратно, в мою комнату.

Оглянувшись на Лиранику, увидел приблизившегося к ней магистра Крэя. Он тихим шепотом стал говорить ей что-то успокаивающее. Оставив их мирно беседовать, со спокойным сердцем, я первым шагнул в свою разгромленную комнату. Ох! Это ж всё убирать придётся.

Лир Моран Керфель, стоило ему войти, не стал задавать мне никаких вопросов, добродушным тоном он попросил принять удобную позу и по возможности не двигаться во время активности диагностических заклинаний.

Эту просьбу я выполнил с удовольствием, снова развалившись на своей кровати. Вообще-то я не выспался, мой сон прервали, совершенно наглым образом.

Я предполагал, что лекарь окажется в растерянности от результатов диагностики. Он же даже не поинтересовался, что произошло со мной. Сам я тоже не стал рассказывать, ни о прощальном подарке дриады, ни о пузырьках морского народа, коими уставлена наша ванная. Поэтому, я почему-то решил, что диагностика затянется. Но мои ожидания не оправдались. Только я приготовился слегка вздремнуть, как маг сообщил:

— Можете подниматься Грэмюэль, я закончил.

— Что, уже всё? Лир Керфель, вы знаете, что со мной? Откуда эта чешуя? Она исчезла?

В удивлении я стал осматривать себя. Чешуи я не обнаружил, зелёные пятна поблекли, но полностью не ушли.

— Да всё с вами хорошо юноша. Только в следующий раз, когда захотите прическу изменить, осторожней с красителем обращайтесь. Это хоть и природный пигмент, но магически переработанный. У вас вторая ипостась совсем недавно проснулась, что, кстати, редкость в столь взрослом возрасте. Организм после этого ещё полностью не окреп, вот пигментированные частицы и вошли в конфликт. Поэтому случилась частичная бесконтрольная трансформация с выбросом силы. Но проявлений мало, так что ничего страшного. Чешуйки исчезли ещё после успокоительных чар, а вот глазки не меняются.

Прищурившись, маг внимательно посмотрел на меня. Вытащив из своего чемодана стакан, он быстро налил в него жидкости из трёх разных флаконов, поочерёдно отмеряя, известные только ему, пропорции.

— Вот, это нужно выпить сейчас залпом. И я разведу ещё в отдельный флакон, будешь выпивать утром и вечером, ну, к примеру, дня три. Если первичный цвет глаз так и не вернётся, лучше записаться на приём к лекарю. Можете к своему обраться или ко мне прийти, я в малой городской лечебнице работаю.

— Подождите, вторая ипостась? Но у меня её нет!

Я только сейчас осознал сказанное лекарем и сильно удивился этому. Маг задумчиво нахмурился, и сделал несколько пометок в своём блокноте.

— Ага, даже так. И я полагаю, обряд вы не проходили?

— А что, должен был?

Ответ лекаря не обрадовал, он одарил меня долгим изучающим взглядом. Наконец сделав какой-то вывод, лир Керфель примирительно кивнул, сделав новую пометку в своих записях.

— Так, понятно. Тогда я направлю запрос в магический совет, вашим делом займутся специалисты. Сестра ваш единственный кровный родственник?

— Есть ещё дальние родственниками, но мы с ними в плохих отношениях. Я даже не знаю, где они живут.

Понятливо покивав, лекарь протянул мне миниатюрную коробочку.

— Это солнцезащитная мазь, мажь открытые участки кожи перед тем, как выйти на солнце. Вообще, лучше эту недельку, поменьше находиться под лучами солнечного цвета, особенно прямыми. Одну процедуру энергофизической чистки магических каналов я провёл. Но этого мало конечно, зелёные пятна ещё видны. Ещё хотя бы три — четыре процедуры, их любой лир проведёт, так что проблемы в этом нет, и оттенок уйдёт совсем. Единственное, рекомендую использовать при умывании морские мыльные растворы из белого коралла, и лучше не смешивать их с другими средствами.

Маг при этом явственно покосился на мои волосы. Я воспользовался его заминкой, и с надеждой спросил:

— А мыльный раствор с волос, тоже зелень смоет?

— Молодой человек, я лекарь! И хоть в наше время многие умники предпочитают считать изменчивую иллюзионную магию разделом лекарской науки, это совершеннейшая чушь! Магические причёски, наряды и прочая модная глупость, это бытовая магия, не более. Цвет волос никоим образом не влияет на состояние вашего здоровья, это единственная важная информации. Про опасность пигментации кожного покрова я уже всё рассказал!

Выпалив эту эмоциональную тираду, маг сосредоточился на своих флаконах, тщательно отмеряя для меня лекарственный настой. Одну его порцию я уже выпил, вкус конечно противный, но пить можно. Судя по всему, для лекаря эта больной вопрос. Хоть я не интересовался данной темой, но о жарких спорах в магических кругах всё же слышал. И, очевидно, лир Керфель в них активно участвует.

Я вглядывался в зеркало, которое в моей комнате лишь чудом уцелело, после столь бурного утреннего подъёма. Совсем не ясно, что говорил лир Керфель про вторую ипостась, это же не возможно, откуда бы ей у меня взяться? Я справедливо считал, что жёлтые глаза — это последствия магического лечения после травмы энерго-каналов, вот про них, кстати, лекарь ничего не сказал. Значит всё хорошо! Но, может быть, я ошибся с выводами? Глаза до сих пор остаются желтыми, на вид будто звериными. Выглядит, конечно, странно.

— Лир Керфель, а что у меня с глазами? Это опасно?

Закончив отмерять лекарство, маг перелил его во флягу и протянул мне, вместе с мерным стаканчиком. Прежде чем ответить на мой вопрос он немного неловко замялся.

— На состояние здоровья изменённые органы зрения не оказывают значимого влияния, тут всё в пределах нормы. Но эта трансформация может закрепиться, так как ипостась только появилась, и если в ближайшие дни прежнее, обыденное строение глаз не вернётся, вероятно эффект будет необратим. И тогда можно будет говорить о частичном переходном застревании.

Увидев мой непонимающий взгляд, лекарь пояснил более подробно. Он говорил спокойным голосом и явно подбирал слова, стараясь выражаться более деликатно.

— Мы все живем в одном обществе, и следуем неким общим правилам приличия. Постоянно открыто демонстрировать свою звериную сущность, во многих местах является…  эмм, слишком наглым поведением. А неспособность самостоятельно скрыть внешние признаки, в определённых кругах считается дефектом. И соответственно может вызвать некие неудобства. Конечно, я вовсе не утверждаю, что частичное застревание у вас закрепится во внешнем облике, но это возможно, даже вероятно. И чтобы этого не произошло необходимо вовремя принять меры. Поэтому не забывайте про микстуру, вот пожалуйста, утром и вечером. Но сильно переживать не стоит, даже если и будет застревание, внешние проявления минимальны, а магу-то не сложно в случае чего глазки иллюзией прикрыть, да и амулетики никто не отменял.

От слов мага у меня осталось двоякое впечатление. Лир Керфель говорил со мной как с пятилетним ребёнком, которому объясняют всем известную истину. Но я то, уже не ребёнок. Конечно о правилах и обычаях двуипостасных оборотней, я знаю не так много. Хоть мой приятель Яслин и является оборотнем. Он много раз показывал мне свою ипостась ягуара, но ни о каком застревании точно не упоминал.

Единственное, что я понял из речи лекаря, цвет глаз нужно вернуть прежний. Это наводит на нехорошие размышления.

— А в каких кругах это дефектом считается?

— Грэмюэль, у нас кроме вас, есть и другие вызовы. Я свою работу закончил. В магический совет, информацию отправлю, вам назначат встречу и вот там и ответят на все ваши вопросы! Пройдёмте, я коротко объясню ситуацию вашей сестре и на этом всё.

Спорить с лекарем я не стал. Быстренько приоделся и причесался, чтобы снова не пугать Лиранику своим видом, и обогнав лира Керфеля пошёл вниз.

Лиранику и магистра Крэя, я нашёл на кухне. Их голоса я услышал ещё в коридоре, и немного притормозил, слушая беседу.

— Модик, скажи мне честно, куда ты его отправил?

— Лирочка, я же говорил уже, это обычный тихий провинциальный городок, находится просто далековато. Но ты же сама хотела, чтобы Грэмюэль повзрослел, стал более ответственным, попутешествовал немного…

— Я хотела, чтобы он о своём будущем задумался, а не превратился, в не пойми кого, превратив наш дом в руины! Ещё и чучело это притащил зачем-то.

— Полагаю, это голем. Весьма любопытно, конечно, где он его взял.

— Тебе всего лишь любопытно? Вот скажи, Модик, как ты можешь оставаться таким равнодушным? Ты вообще знаешь, сколько сейчас стоит голем? Это тебе не простенький механоид. Да всей моей годовой зарплаты не хватит, чтобы готовый шаблон купить! А чтобы самостоятельно создать конструкт подобной сложности, мастерства. И вот, теперь ответь! Где мой Грэми мог его взять? Ещё и наверняка, магически привязанного, иначе как бы по-другому он его сюда притащил?

— Лираника, не нужно делать поспешных выводов! Грэмюэль вполне мог на подработку какую устроиться. В маленьких городках за пределами Элимии с этим попроще, могут взять адепта без магистерского звания.

— Кто, Грэми? Заработал? Пфф, ты серьёзно?

И откуда такой скепсис, мне интересно? Я что работу, что ли не могу себе никакую найти? И вообще, с чего это вдруг Лирана стала называть учителя из нашей Академии Модиком? Раньше всегда был или магистр Крэй или просто Модест. Нет, я понимаю, конечно, что он друг нашей семьи, но не настолько же близкий…  Он вообще был другом отца, и присматривает то за нами по старой памяти. Но с таким присмотром, лучше бы вообще ничего не делал! Теперь понятно, почему меня в глушь такую на стажировку отправили. Я наивно полагал, что это Магистр Крэй возненавидел меня, а он, оказывается, заботу проявил, в сговоре с моей сестрицей.

В этот момент я решил, что срочно должен вмешаться в разговор, дабы сказать своё веское слово! К тому же лир Керфель уже сложил все свои флакончики обратно в сумку и неумолимо приближался.

— Лирана! Я действительно заработал денег. Моя стажировка в Стравлене закончилась немного раньше, и на обратном пути, я устроился пятым в команду поисковиков. Вместе мы путешествовали по Забытой Пустыне, охотились на редких монстров, разгадывали тайны древнего Забытого Города, и даже нашли настоящие сокровища. Моя доля от нашей добычи лежит в моей личной ячейке монетного двора.

В гордой позе с невозмутимым выражением лица, я этак небрежно вызвал ключик, выставляя его на всеобщее обозрение. Магический ключ привязан к своему владельцу и появляется по его зову, в остальное время ключ находится в подпространстве.

— Где-где ты был? Сокровища искал? А стажировка как же? Ты итак раньше с неё приехал, и когда же всё успел?

Скептическое выражение так и не исчезло с лица сестры, но теперь на нём появилось ещё и вселенское удивление. Не понимаю, откуда такое неверие в мои способности?

— Я приехал в Стравлен, согласно направлению, в назначенный срок. Опоздал совсем немного, но ничего страшного, там даже не поняли этого. В самом городе, всё прошло хорошо, стажировался я там себе потихоньку, да так хорошо пошло! Что, значит, Стравленцы, меня раньше домой и отпустили! Мне же добираться долго, чтобы я не опоздал на сдачу квалификационной работы. Заботливые, что сказать. А я представь только, так удачно путь срезал, через Забытую Пустыню…

— Что значит ты путь срезал? Через пустыню? Это, которая, проклята?

— Согласен, были трудности! Но я их успешно преодолел, я же маг, в конце концов! К тому же почти магистр.

Моя белоснежная улыбка должна была растопить сердце сестры. И Лирана не выдержала. Тяжело вздохнув, она, покачав головой, стиснула меня в объятиях.

— Ох Грэми! Что ж ты делаешь то а? Иди сюда негодник!

Магистр Крэй сохранял молчание, не вмешиваясь в наш родственный диалог. Лишь задумчиво хмурил брови, слушая рассказ. Немного помолчав, он въедливо отметит:

— Грэмюэль, ты перепутал название! Город, в который тебя направили на стажировку, называется Страмен. Но это очень далеко от Забытой Пустыни, самая окраина Элимии. Это лукавство, ты не мог никаким образом срезать путь! Только если ты изначально не планировал отправиться в Забытую пустыню на поиски сокровищ.

Не понял! Это что за порицающий тон. Я мгновенно возмутился такой трактовке.

— Ничего я не путаю! Город точно назывался Стравлен. И причём здесь Элимия? Он расположен на забытом континенте, там же где и пустыня, на границе проклятого леса и побережье хищного моря. Вот этого моря, я, кстати, так и не увидел. А в академию уже должны были прийти все мои бумаги о прохождении стажировки, с отметками и характеристикой, там всё написано.

После моих слов Лирана изменилась в лице и диким взглядом посмотрела на магистра. Модест заметно побледнел, и едва слышно пробормотал:

— Это какая-то ошибка…

Лир Керфель появился неожиданно. Пожилой мужчина с аккуратной бородкой, обращаясь больше к Лиранике, вежливо пояснил:

— Леди Лираника, с вашим братом всё в порядке! Всего лишь неудачный эксперимент с красителем. Свои рекомендации я дал. И о том, что у Грэмюэля проснулась вторая ипостась, уже сообщил в магический совет. С этим вопросом будут разбираться узконаправленные специалисты. Остальные детали, я думаю, юноша и сам вам расскажет. Всего доброго! Мир Крэй со всем почтением.

Коротко раскланявшись, маг торопливо удалился. А Лираника, как и Магистр Крэй уставились на меня с немым вопросом в глазах. Я поспешил сменить неудобную тему.

— Магистр Крэй! А как вы вообще у нас дома оказались?

Я задал вполне логичный вопрос, не понимаю, с чего он вызвал такую неловкость. Магистр замялся и покосился на сестру, которая вдруг резко засмущалась. И глядя куда угодно, только не на меня, стала объяснять, немного запинаясь:

— Грэмюэль, ты приехал неожиданно и без предупреждения…  я зашла в дом, а тут всё сломано и разрушено…  а увидев вокруг грязь и конструкт возле моей двери, — подумала что нас ограбили…  И я вызвала помощь, а магистр Крэй случайно оказался рядом и тоже пришёл.

От моего удивлённого взгляда Лирана будто бы очнулась и быстро перешла в нападение:

— А это всего лишь ты! Проломил потолок, раскидал все вещи, развёл такую грязищу, и после этого нагло завалился спать! Тебе не стыдно? Как можно было всего за одну ночь создать такой бардак? Что я должна была подумать, увидев это место побоища, в которое ты наш дом превратил? Ты что прибрать не мог?

— Я устал просто…

— Ах ты устал? А в дом тащить эту нелепую громадину, ты не устал? Откуда ты вообще его взял?

— Это Крыланчик, мой голем, я же не…

Целенаправленно продвигаясь в сторону выхода, магистр Крэй решил ретироваться и ненадолго прервал нашу беседу:

— Я, пожалуй, вас оставлю! Пойду, проверю документы Грэмюэля о стажировке. Грэмюэль, сегодня или завтра, обязательно зайди в академию. Лираника, не прощаюсь!

— Модест, спасибо, что пришли на помощь! Я благодарна вам за поддержку.

Лирана одарила магистра милой улыбкой. О стихии! А голос то какой любезный! Это что между ними такое? Стоило магистру скрыться за дверью, я тут же озвучил очевидную мысль:

— Лира, ты, что встречаешься с ним?

Наверное, в моём голосе было чуть больше негодования, чем требовалось. Сестра тут же возмущённо вспыхнула.

— Ты меня в чём-то обвиняешь? Разрушил наш дом, и теперь из меня виноватую пытаешься сделать?

— Почему обвиняю? Я просто задаю вопрос. И что сразу разрушил? Небольшой беспорядок, только и всё! Сейчас я всё уберу.

— Да ты уже убрался! Думаешь, я не догадалась, почему твой голем стоит такой чистенький, аж сияет, а все стены вокруг измазаны слоем грязи? Не понимаю, ты, как вообще, умудрился экзамен по бытовой магии сдать?

Наш обмен любезностями длился ещё долго и процесс уборки он совсем не ускорял. Уверен, наши соседи узнали много нового, потому что оказалось, что стационарные защитные экранирующие чары с нашего дома каким-то образом спали. Уж не знаю, моя эта вина, или Отряд Магической Помощи случайно постарался. Да, вовсе не так я представлял себе родственную встречу с сестрой.

Как я не пытался пораньше сбежать в академию, Лираника, всякий раз меня останавливала. Уж что-что, а пристыдить у неё всегда хорошо получалось. Конечно, я не мог, развернуться и уйти, оставив проломленную крышу на произвол судьбы, не говоря уже об остальных разрушениях, в которых по большей части виноват я сам.

Первым делом, я с задумчивым видом, уставился на своего голема. Он столько места занимает, конечно, так его оставлять нельзя. Вот только куда бы его пристроить? Надо наверно вход в подвал расширять, места там много, поместится даже и не один транспортный конструкт. Как же так аккуратненько расширить вход, не разрушив при этом дом окончательно?

— Грэми! Что ты на него смотришь бессмысленным взглядом? Спрячь уже! Зачем ты его вообще здесь оставил? Если ты хотел меня удивить этой махиной, то у тебя это получилось. Но, на будущее, я предпочитаю приятные сюрпризы, например украшения, иначе, одним жестким пробуждением, ты не отделаешься. Это ж надо было меня так опозорить перед магами из ОМП!

— Лирана, а я по-твоему над чем размышляю? У нас такие комнаты маленькие, что голем никуда не влезет. Ко мне на второй этаж он точно не пропихнётся, там так узко, это же практически чердачное помещение. Вот думаю в подвал его! Только вход немного перестроить надо, чтоб пользоваться удобнее было.

В ответ Лирана устало хлопнула себя по лбу.

— Грэмюэль, что ты вообще знаешь о големах?

Я нахмурил брови, судя по жалостливому тону сестры, чего-то я точно не знаю. Поэтому осторожно ответил:

— Ну, это сложный вопрос, так сразу и не скажешь. В принципе, много чего! А что ты имеешь в виду?

Тяжело усмехнувшись, Лираника поучительным тоном выдала справочную информацию:

— Голем — это своего рода стихийный артефакт. Мастер, ювелирно вплетает в носитель множество спящих заклятий. Чтобы получился полноценный голем, скомбинировать и упорядочить их нужно особым образом. Это очень сложная и кропотливая работа. Не так много специалистов, способных её выполнить, поэтому големы и стоят так дорого. В итоге получается готовый шаблон. Пока он ни к кому не привязан, любой маг может наполнить его своей силой и таким образом воссоздать голема. Вытягивая из голема магическую энергию обратно, ты вновь возвращаешь его в состояние шаблона.

— Оу! Так мне надо просто из него энергию? Понял! Я досадливо скривился.

Вытянуть энергию оказалось проще, чем воссоздавать голема. Жаль раньше не знал, что такое возможно, стольких хлопот удалось бы избежать. Мгновение, и массивный конструкт исчезает, и на пол падает миниатюрная глиняная фигурка птицы. Вот только вместе с ней с грохотом вывалились и две огромные лягушачьи лапы.

Наверное, сначала нужно было с голема забрать оставшиеся вещи. Как нелепо вышло. Зато теперь понятно, почему Кайрон не складывал своего голема в шаблон, кажется, к седлу у него была привязана упакованная палатка, а может и ещё чего.

— Грэми, это что за ужас? Лираника круглыми глазами смотрела на моё имущество.

— Так трофеи! Пойду у входа повешу, вместо полок. Лирана, будь спокойна! Вонять не будет, Рахшат их все обработал, тут и верёвочка уже привязана. Будут нашим талисманом!

Довольно улыбаясь, я быстро прикрепил их в коридоре, пока Лиранка не отошла от шока. Кстати! У меня же подарок для неё есть. Быстро сбегав в комнату, я вернулся с двумя браслетами, сплетёнными Гентианой, и торжественно преподнёс их сестре:

— Это тебе! Местные сами их плетут, образец культуры, так сказать. Ты же хотела сюрприз приятный, вот! Желание исполнено!

С гордой улыбкой я ждал реакции сестры. Лираника осторожно взяла браслеты и стала их с подозрением рассматривать.

— А что это за волоски мелкие? Это из растений сплетено? На ощупь кожу напоминает, но…

— Да, точно! Это из кожи, точнее из хвостов крысоедов.

Мой простодушный ответ Лирана не оценила. Уставившись на плетёные браслеты диковатым взглядом, она неверящим голосом переспросила:

— То есть ты, поехал искать сокровища, и привез мне в подарок поделку из крысиных хвостиков?

— Почему крысиных? Это хвосты Крысоедов! Совсем другой зверь, не путай, пожалуйста. Говорят, эти браслеты, даже от ядов защищают, редкая вещь!

Я горделиво улыбнулся. Недоумевала над подарком Лирана не долго, легко рассмеявшись, она вернула меня к прежнему разговору.

— Что я могу сказать Грэми, сюрприз удался! Пока я думаю, насколько он приятный, ты тему-то не меняй! Допустим, про големов ты ничего не знал, хотя учитывая, что ты маг-теоретик, тебе должно быть от этого стыдно. Но неужели продавец тебе не объяснил, как пользоваться конструктом? Сколько ты за него заплатил?

— Ээм…  я не платил, мне его дал Кайрон, это командир нашей команды. Подарил, вроде бы. Мы же команда! А в команде все должны помогать друг другу, вот он и…

— Грэмюэль! Что значит, вроде бы подарил? Ты ещё не расплатился за голема? Ты с ума сошёл? Сколько ты ему должен?

— Лирана, почему ты сразу кричишь? Кайрон не говорил ничего про деньги, и вообще мы с ним в хороших дружеских отношениях. Я же рассказывал тебе про наше доблестное путешествие по суровым пескам пустыни, про смелость и сплоченность команды, и про героические сражения!

— Я не понимаю, как вообще Модест мог тебя отправить одного в такую даль? Ну, ничего, я ещё побеседую с ним на эту тему. Я ответ не услышала, так сколько ты должен за голема?

— Да не знаю я! Кайрон ничего не говорил про деньги. Мне вообще показалось, что он сам эти шаблоны создаёт. У нас с Шельгирой не было транспорта, и он просто дал мне один. Потом мы в разные стороны полетели, Кайрон с Гентианой в Центр Наследия, а мы с Шельгирой на Имперские Острова, там она проводила меня до Бриольского портала. Всё.

От вопросов Лираники я и сам уже засомневался. На душе будто повисла какая-то тяжесть. Если это подарок, то, действительно, слишком дорогой, особенно если учесть, что знакомы мы меньше недели. Да и поведение Кайрона так часто бывало неоднозначным, как и его слова, особенно последние. Неожиданно припомнил его довольный голос в Забытом Храме»… я принимаю твою клятву… если нарушишь своё слово, серьезных магических последствий тебе не избежать…». Я действительно должен Кайрону и не только за голема. Круглая метка напротив сердца, не даст мне об этом забыть. Вот только гложет меня сомнение, что Кайрону нужны деньги…

От печальных раздумий я поник, но Лираника неожиданно обрадовалась:

— Грэми, так это хорошо, что твой Кайрон сам големов создаёт! Просто вернёшь ему шаблон и всё. Создатель всегда может управлять созданным им големом, даже если воссоздание проводил другой маг. Ты, знаешь где он живёт?

— Нет, но мы собирались встретиться всей командой на открытии «Центра Наследия», только я не знаю, когда это будет…

— О, я слышала что-то об этом. Не переживай, я всё узнаю, и мы вместе поедем на открытие, там и вернёшь голема!

Лираника заметила моё подавленное состояние и мягко, подбадривающее улыбнулась. Она вообще очень тактичная. Сразу поняла, что про вторую ипостась я сам ничего не знаю, и не стала расспрашивать, как и допытываться до остального. Итак, ясно, что некоторые моменты из своего путешествия я упустил в рассказе. А именно те, в которых я оказался бессилен что-либо сделать. Поэтому логичностью изложения моя «байка» не отличалась. Но рассказать абсолютно всё, про проклятие и про повреждённые магические каналы, я оказался не готов.

— Ну ладно тебе, Грэм! Иди лучше в академию, со стажировкой соей разберись, а я тётушку Агнес вызову на помощь, мы здесь сами уборку закончим. Да и магической защитой дома заняться надо.

Я согласно кивнул. От не слишком приятных воспоминаний стало грустно. Пока я был в дороге, упорно гнал от себя все печальные мысли, не позволяя переживаниям захлестнуть себя. К тому же приключения — это такая суматоха, не до размышлений было. Только сейчас начинаю по-настоящему осознавать некоторые произошедшие события. У меня появляется ощущение, что вся эта стажировка, призвана донести до меня мысль, насколько же я глуп на самом деле. Бред конечно, но зерно истины в этом есть.

— Я ещё тарелку привёз, можно тетушке Агнес подарить, ну или себе оставь. Лирана, тебе нужна, такая? Только края подравнять немного надо…

Я запоздало отдал сестре внушительный осколок твёрдого кокона питомца Гентианы.

— Грэми, ты уверен, что правильно понимаешь смысл подарков? Откуда ты оторвал этот кусок? Что это вообще такое?

— Ээм, это самобытное блюдо! Остальное тебе лучше не знать.

Лираника скептически хмыкнула, и когда я уже собрался уходить, окликнула меня:

— И Грэми! Спасибо за браслеты, это твой самый странный подарок.

Улыбнувшись, я мимолётно устыдился. Надо было ей взять нормальное украшение из шкатулки, которую в брюхе проглота нашли. Кайрон же спрашивал, нужно ли кому, а мне даже и в голову не пришло выбрать для сестры что-нибудь.

— Дирижабль? Грэмюэль, ты уверен, что до Стравлена, добирался именно на дирижабле? Может это был экспериментальный образец летающего механоида? Такие как раз сейчас испытывают в Гранде, в основу взяты схему строения дирижаблей.

— Магистр Крэй, сколько можно вопросов? Одно и то же, по кругу! Не знаю я, внешне это было похоже на дирижабль, точно такой, как в учебнике. Мне как-то не пришло в голову, потребовать у управляющего детальный план строения конструкта.

— Очень зря, Грэмюэль! На такие интересные детали нужно обращать внимание! Так, а тот подземный зал? Значит, система освещения являлась частью многоуровнего артефактного фонтана, расположенного этажом выше. А какие ещё дополнительные функции были у этого объекта?

— Я же сказал, он разрушен, осталось только основание. Вы мне лучше скажите документальные бумаги с моими отметками пришли?

Магистр Модест Крэй уже больше часа расхаживал по своему кабинету, мучая меня вопросами. Больше всего, его интересовало, как я добрался до Стравлена, а также детальное описание города и его жителей. Про Забытую Пустыню он даже слушать не захотел.

Конечно, в моей версии вместо ритуала принятия, подлым образом проведённого стравленцами, фигурирует экскурсионный осмотр остатков многоуровнего артефакта. Боюсь, в ином случае вопросов было бы гораздо больше, но магистр и сейчас к каждому слову придирается. А между тем, я от него ещё не получил ни слова дельной информации.

— Да, документальные бумаги пришли, с этим всё в порядке. Признаться Грэмюэль, ты смог меня удивить! Твой отец тобой бы гордился. Все высшие отметки за стажировку, и такая красочная личная характеристика…  Жители Стравлена остались очень довольны твоей работой. Написано, что ты внёс значимый вклад в спасение города! Вот уж чего я точно не ожидал. И подписи, и магические печати на свитках, всё подлинное. Нет никаких сомнений.

Под уважительным взглядом магистра я гордо приосанился и польщено улыбнулся. Настроение стремительно поползло вверх. Ну, хоть за это спасибо стравленцам, по крайней мере, здесь не обманули.

— Я обещал вашему отцу присматривать за вами с Лираникой, Грэмюэль. Возможно, ты замечал, что к тебе я был более требователен, чем к другим ученикам. Просто я всегда думал, что слабый факультет теоретической магии — это позор на репутации такого сильного боевого мага, как твой отец. В последнее время я уже смирился что-либо изменить, и тем неожиданней стало для меня известие о твоих успехах на стажировке! Я бесконечно рад, что мои усилия, наконец, принесли плоды. Прими мои извинения за обидные сомнения на твой счёт Грэмюэль! Голос магистра звенел от торжественности.

Да! Я не верю, что дождался этого момента. Услышать подобные извинения я мечтал ещё с первого года обучения. Всего лишь «более требователен»? О, конечно я заметил! Постоянные придирки и наказания за любой пустяк, такое трудно не заметить. Да в академии уже ставки стали принимать, чем же я так смертельно обидел бедного магистра, что он меня никак в покое не оставит? Уж, каких версий я только не наслушался. Некоторые мне даже понравились, но большинство такие глупые, смех один. А это он присматривал, оказывается, за мной. Ага.

Внутренне ликуя, я наслаждался моментом моего торжества, с серьёзным видом, понимающе кивая, в такт словам магистра Крэя.

— Я просил отправить тебя в Страмен, но оказалось, в это же время, пришел запрос на стажёра, из похожего названием города Стравлена. Туда тебя ошибочно и направили. Случается. Но возникшая путаница с названием, лишь помогла оценить тебя по достоинству Грэмюэль, и проявить твои скрытые таланты! Поэтому, я ни капли не колеблясь, выдвинул твою кандидатуру на участие в выпускном конкурсе. Уверен, в выпускном конкурсе квалификационных работ ты проявишь себя так же великолепно, как и на стажировке. С таким-то необычным материалом.

Самодовольная улыбка медленно сползла с моего лица. Я так и знал, что где-то есть подвох! Ну не мог Модест так резко подобреть. Выпускной конкурс? Он серьёзно? Там же участвуют только лучшие выпускники, да и готовиться они к этому начинают почти с начала года! Да я же ещё ни страницы квалификационной работы не написал! Те пару абзацев, которые кривым подчерком черканул в блокноте, даже на примерную схему не тянут.

Пока я, пришибленный свалившимся известием, недоумевал, беззвучно открывая рот. Магистр решил меня добить, с улыбкой благодетеля на губах.

— Директор нашей академии, архимагистр Силантий Гроулби, увидев твои высокие результаты стажировки, с радостью согласился включить тебя, Грэмюэль, в список участников! Более того, он выразил желание лично тебя курировать. Поздравляю! Да, и зайди сейчас в кабинет к архимагистру, пока он ещё в академии. Директор расскажет тебе подробнее о самом конкурсе и твоём участии.

— Такая честь, боюсь, я не заслужил…  магистр, право не стоило так стараться ради меня! Давайте я лучше на общих основаниях сдам свою работу, как и собирался. Конкурс это такое серьёзное мероприятие… . а моя квалификационная работа не настолько интересна для рассмотрения…

Мои неумелые попытки отказаться, магистр Крэй мгновенно отмёл самым любезным тоном. Лишь его глаза на секунду блеснули упрямым блеском.

— Что ты Грэмюэль! Это же такие перспективы! В выпускном конкурсе участвуют лучшие из лучших! Все они после торжественного присвоения звания магистра получат направления в достойные места на хорошие должности. Конечно, требования гораздо серьёзней, и оценивать будут строже. Ведь в комиссию конкурса входят кроме преподавателей нашей академии, ещё и почтенные магистры магического совета. Но я уверен ты непременно справишься! Ты не раз упоминал, что я не верно оцениваю твои таланты. Теперь, увидев результаты твоей стажировки, я признаю, ты был совершенно прав! И помочь тебе стать участником выпускного конкурса, — это единственное, что я мог сделать в качестве извинения, и в память о твоём отце, конечно же.

С каждым словом магистра Крэя, фальшивый восторг в его голосе становился всё очевидней. А я впадал во всё больший ужас! Это что за подстава? О стихии! Неужели магистр настолько злопамятный? Да я не сделал ему ничего плохого! Может и распустил парочку нелепых слухов, но никто и не поверил, что он вместо приправы использует перемолотые кости мертвяков. Не понимаю, как Лираника вообще с ним общается? Он точно извести меня решил!

Внешне я не выказал явного неудовольствия. Надеюсь, моя широкая улыбка вышла не сильно натянутой. Не знаю, чего добивается Модест, но я не сдамся! Подумаешь конкурс, и что с того? Даже если займу последнее место, ничего страшного. Вот получу звание магистра, да буду работать в каком-нибудь спокойном местечке, подальше от Модеста. Осталось совсем немного подождать.

— Магистр Крэй, благодарю вас за заботу! Уже поздно, меня сестра ждёт, сейчас зайду к директору и пойду. До свидания.

Скомкано попрощавшись, я с вежливой улыбкой и прямой спиной, направился к выходу.

— Конечно, Грэмюэль, ступай! И передай, пожалуйста, моё почтение Лиранике, если понадобится ещё какая-то помощь, вы с сестрой можете всегда ко мне обращаться.

— Непременно!

Какой-то уж слишком официальный разговор у нас получился, и до безобразия наигранный. Раньше магистр Крэй сначала зачитывал длиннющий список моих промахов и неудач, потом шла ядовитая нотация, в ходе которой я с жаром доказывал свою точку зрения, и в конце Модест придумывал мне какое-нибудь занятие в наказание. Вроде уборки на чердаке или очередного перевода древнего текста. А теперь, такая искренняя вежливость и фальшивое уважение, что прям, злость берёт. Не так я представлял момент своего триумфа.

До кабинета директора я дошёл быстро, с лёгкой ностальгией поглядывая на родные стены академии. Архимагистр Силантий Гроулби уже собирался уходить. Моему приходу он обрадовался. Вглядевшись в мои желтые глаза, слегка нахмурился, но на его добродушном голосе это никак не отразилось.

— О, адепт Грэмюэль Фолт верно? Да-да, я как раз сегодня имел беседу мир Крэем. Он очень хвалил тебя. Признаться, я немного удивился, все эти слухи о вашем противостоянии дошли и до меня. Но, что это я! Глупости всё это. Мне, к сожалению, уже нужно уходить, поэтому я коротко расскажу по выпускному конкурсу. Значит, состоится он на следующей неделе. И…

— Как на следующей неделе? Стажировка официально же только через месяц должна закончиться? Я просто раньше освободился!

Первое же сообщение директора повергло меня в полнейший шок. На следующей неделе? А когда я готовиться буду?

— Да, на следующей неделе, седьмого числа. Сдача квалификационных работ в рамках выпускного конкурса проводится раньше, чем общий академический зачет. Ты очень вовремя вернулся Грэмюэль. Всего на неделю позже и пропустил бы такое важное событие. Важно кивнув архимагистр продолжил:

— Как будет проходить конкурс: Участник, представляет свою квалификационную работу приёмной комиссии и в ходе краткого обсуждения отвечает на возникшие вопросы. Далее идёт следующий студиоз, в порядке очереди. После выступления всех конкурсантов подводятся итоги и награждение. Адепт, ставший в этом году лучшим на своём факультете, получит бесплатную путёвку на подводный курорт и денежный приз. Таким образом, у нас будет пять победителей, по числу факультетов. Есть ещё ряд других почётных номинаций, не будем сейчас на них останавливаться. Церемония присвоения звания магистра, состоится также через месяц, она едина для всех адептов. Направления будут выдаваться там же, естественно участие в конкурсе, учитывается.

После перечисления наград я несколько приободрился, и слушал архимагистра уже весьма заинтересованно. А между тем, маг неожиданно закончил и поспешно собрался уходить.

— На этом всё! Тиресса Дорефина Кейсиль, наставница вашего факультета, как вы знаете Грэмюэль, уволилась. У неё счастливое событие, ребёночка ждёт и мы за неё все очень рады. Замену ей пока так и не нашли. Поэтому вашим куратором, студиоз, буду я. Даю несколько дней на подготовку, четвертого числа принеси черновик квалификационной работы, оставишь его у Мелисы, она сейчас секретарём моим является, ты видел её, когда заходил. Я ознакомлюсь с работой, и вызову тебя, побеседуем по содержанию, что убрать, что добавить.

— Архимагистр Гроулби, а если я не успею закончить работу, так мало времени…

— О, ничего страшного! Что успеешь. Остальное допишешь после нашего обсуждения. Я понимаю, твоё участие в конкурсе подтвердилось поздно. Многие выпускники начинают готовиться к такому событию задолго до начала стажировки. Комиссия учтёт этот факт при оценке.

Не успел я и глазом моргнуть, как директор, спешно попрощавшись, ушёл, выпроводив меня за дверь. Домой я побрёл, задумчиво прикидывая, о каком же многоуровневом артефакте писать квалификационную работу? Предполагалось, что адепт пишет её во время стажировки. Тема мне была известна заранее, она общая для всего факультета теоретической магии. «Исследование многоуровневого артефакта».

Я должен был прибыть к месту стажировки, найти подходящий объект, исследовать его, и подробно описать в своей работе. Но из Стравлена меня выпроводили слишком рано. Единственный, виденный мной многоуровневый артефакт я не то что, изучить не успел, а даже примерно зарисовать. Того, что смогу вспомнить по памяти, в лучшем случае, хватит на несколько страничек текста, это уж никак не полноценная выпускная работа.

Если б я, как собирался, хоть книжку какую, из стравленской библиотеки взял, про фонтан их…  Историю возникновения или легенды местные, можно было бы это за исследование выдать. Но я же думал у меня много времени…

Забытый Город? И какой же многоуровневый артефакт взять за основу? Магическую зеркальную тюрьму, из которой мы вызволили духа? Боюсь, моих знаний по этой теме маловато будет. Ой, у меня же есть с собой один кристалл, в подземном Забытом Храме он был частью осветительной системы, наверняка это своего рода многоуровневый артефакт…

О! Придумал! Если не могу написать квалификационную работу об одном конкретном сложном многоуровневом артефакте, расскажу обо всех этих артефактах понемножку! Получится замечательное выступление. В конце концов, — это уникальный материал, «Многоуровневые артефакты Забытой Пустыни и её окрестностей». Или нет! «Многоуровневые артефакты Забытого континента». Да, так и назову, звучит внушительно. Надо только в библиотеке теорию поискать, терминов научных потыкать, чтоб звучало серьёзней.

Вздохнув с облегчением, я широко улыбнулся. А жизнь то начинает налаживаться! Такими темпами, может, я ещё и на подводный курорт попаду? А что, по-моему, шанс есть!

Зайду, всё-таки, прикуплю этот отбеливающий раствор из белых кораллов, как раз морская лавка. Не то чтобы я прям так сильно переживал за свою внешность, но нет-нет, да ловил на себе косые взгляды прохожих. Кажется, зря я решил пешком прогуляться. Но раз уж пришёл, помнится, во время путешествия я сожалел, что моя одежда не слишком высокого качества, да и в оружёйную лавку зайти надо, как выяснилось, холодное оружие магу тоже необходимо. Деньги у меня теперь есть, пора восполнить эти недостатки!

Одежду я решил прикупить в лавке неподалёку от морской. Яслин всегда там одевается, и выглядят его вещи качественно, не то, что мои. Правда, приятель утверждал, что в этой лавке шьют одежду на заказ только для своих. Вот сейчас как раз и узнаю!

Спустившись по лесенке внутрь полуподвального помещения, я ожидал увидеть тесную комнату с рядами из ткани и готовой одежды, но мои ожидания не оправдались. Это оказался очень большой, почти пустой, зал. Здесь много свободного пространства, одну стену почти полностью занимало зеркало, около другой возвышались круглые деревянные столбы с многочисленными царапинами, манекены и несколько туго набитых мешков, свисающих с потолка. Длинный массивный прилавок угадывался в самом дальнем углу возле кованной металлической двери. Никаких рядов одежды нигде не было видно.

Кажется это вовсе не одёжная лавка, больше на специализированный тренировочный зал похоже. Яслин тогда наврал, получается? На него не похоже.

Потоптавшись на месте, я уже было развернулся к выходу, как услышал вежливый голос из-за прилавка.

— Приветствую! Что интересует? Стандарт или съемное? Тип материала, специфика зачарования? Или вы пришли забрать заказ? Протараторив заученные фразы продавец умолк.

От неожиданности я нервно дёрнулся. Прилавок такой высокий, я и не заметил, что там кто-то есть. Хотя этого щупленького паренька и без прилавка сразу не разглядеть. Он будто сливается со стеной, кажется незаметным в своих серых одеждах. Амулет что ли нацепил?

— Здравствуйте! Мне одежда нужна, качественная. Вы такое продаёте?

— Да, конечно! Подобрать правильную одежду очень важно. Если не знаете, какое зачарование выбрать, обращайтесь, и я принесу образцы, проверим сочетаемость. Комната нужна?

Я смотрел на этого странного продавца во все глаза и не мог понять, о чём он вообще говорит.

— Так, а я к кому обращаюсь? К тебе и обращаюсь, мне одежда нужна качественная, чтоб не рвалась.

Теперь непонимание расцвело и на лице юноши. Он удивленно хлопнул глазами, и осмотрел меня долгим, задумчивым взглядом, чуть нахмурив брови. После чего осторожно пояснил:

— Я говорил про оборот во вторую ипостась, с этим есть проблема?

Оу! Понятно теперь для каких это своих, в этом магазине можно купить одежду. Это одёжная лавка двуипостасных оборотней. Ох, это же надо было, из всего города забрести именно сюда! Мой растерянный вид не обрадовал юного продавца, вежливое выражение исчезло с его лица, сменившись испуганным удивлением. Он несколько нервно покосился на входную дверь и уставился на меня как на сумасшедшего.

— А почему тогда скрыт не носишь? Мало того что застрявший, ещё и обернуться не можешь? А сам ходишь, глазами сверкаешь…  А вдруг сейчас войдёт кто? Если покалечат тебя именно в мою смену, дядя, на этот раз, точно меня выгонит! Он слепо верит в эту нелепую сказку, что белый ворон вестник смерти, приносит несчастья… А тут я, и догадайся какая у меня вторая ипостась? Или ты маг сильный?

Последний вопрос, оборотень задал с надеждой в голосе.

— Теоретический факультет заканчиваю, подожди а…

Спросить, почему же вдруг, на меня должны напасть в его лавке, я не успел. Посмотрев жалостливым взглядом, юноша суматошно умчался в подсобное помещение, пробормотав напоследок:

— Сейчас принесу амулет скрыта, никуда не уходи, я быстро!

Что вообще происходит? Кто бы мне всё объяснил доходчиво.

Один я пробыл в лавке не долго. Распахнулась входная дверь и на пороге появилось трое двуипостасных оборотней. Судя по внешнему сходству — они родственники.

Взрослый мужчина отличался надменным, холодным выражением лица и необычной прической. Множество скрученных в тугие полосы прядей были собраны в длинный толстый хвост. Парень с девушкой наверняка брат с сестрой, уж очень они похожи. Наверно, я разглядывал их слишком откровенно. Потому что, быстро осмотрев пустой прилавок в поисках продавца, все трое уставились на меня.

И если девушка, презрительно сморщив хорошенький носик, отвернулась, то её брат наоборот приободрился. Его зелёные глаза стремительно стали наливаться яркостью, приобретая чуть желтоватый оттенок, зрачок быстро увеличился. С предвкушающей улыбкой, чуть присвистывая, он прошипел:

— Я при-инимаю твой выз-зов!

Оцепенев от происходящего, я и слова сказать, не успел, как молодой оборотень, плавно извернувшись, явил свою вторую ипостась. Я широко раскрытыми глазами смотрел на огромную змею, практически одного со мной роста. Неожиданно яростно зашипев, змей понёсся на меня.

Моё сердце ушло в пятки, а в висках застучало. В панике отступая назад, я неловко пошатнулся, запутавшись в собственных ногах, и использовал единственный известный мне способ защиты: призвал свою магию.

Простейший магический щит — это одно из первых заклинаний, изучаемых студиозами в академии, и единственное невербальное, по крайней мере на нашем факультете. Его не один год тренируют до автоматизма. У меня он всегда хорошо получался, защита, конечно, так себе, но, на то он и простейший щит.

Не знаю, что пошло не так в этот раз…  После стажировки мне почему-то трудно совладать со своей магией. Магическая энергия, не успев сформировать полноценный щит, вырвалась из-под контроля и взрывной волной прокатилась по помещению. Падая на пол, я только и успел зажмуриться.

О стихии! Открыв глаза, я ужаснулся. По залу, будто ураган пронёсся. Деревянное поцарапанное покрытие со столбов разлетелось по помещению мелкими щепками. Туго набитые мешки, уже не свисающие с потолка, порвались, и на пол просыпался наполняющий их песок. Кое-где валялись оторванные части сломанных манекенов.

Оборотней опрокинуло назад. Недовольная девушка гневно зашипела, поднимаясь из-под расколотого на две части прилавка. Вместо змея с пола встал разозлённый лохматый юноша. Вернувшийся продавец, держа в руках плоскую, длинную коробочку, смотрел на свой разгромленный магазин круглыми от шока глазами.

Как же так вышло? Забытые духи! Почему всё так нелепо складывается? Нет! Конечно же, это был не магический срыв. Совершенно точно! Иначе это будет катастрофа. Просто заклинание не получилось. С кем не случается?

Пока присутствующие не пришли окончательно в себя, я принял решение по быстренькому ретироваться. А то, чего доброго, меня ещё обвинят во всём. Не для того я с риском для жизни в пустыне сокровища искал, чтоб свою долю потратить на ремонт в чужой лавке! Строить надо лучше! Чтоб не разваливалось ничего, от неосторожного чиха. Спешно отряхнувшись, я энергично поднялся и направился в сторону выхода, громко и невозмутимо объявив присутствующим:

— Пожалуй, не буду ничего покупать! Грязно тут у вас. Пойду я.

От моей наглости оторопели все, кроме надменного мужчины. Он стоял, перегородив выход, и смотрел прищуренным взглядом. Цокнув языком, задумчиво произнёс:

— Новорожденный в таком возрасте…  Необычно. Как твоё имя?

Острый, холодный взгляд, казалось, проникал в самую душу. Замедлившись, я сделал пару шагов назад. Теперь, выйти получится, только сдвинув в сторону, вставшего на пути двуипостасного. А делать это, нет никакого желания, всё-таки инстинкт самосохранения у меня развит неплохо. Хоть, в последнее время, возможно, это и не так заметно. Дабы не накалять обстановку, я натянул на лицо приветливую, дружелюбную улыбку и представился:

— Грэмюэль Фолт, будем знакомы!

В ответ я как минимум ожидал услышать имя, но был проигнорирован, совершенно диким образом. Может виной тому мой недавний соперник. Смысл слов сородича дошёл до него с запозданием.

— Что? Как новорожденный? Не может быть, это же…

— Да Илгар, это весьма постыдно для тебя. Не заметить столь очевидный факт, когда ты целенаправленно обучался чтению аур и расшифровке магических потоков, это надо постараться.

От строгого голоса властного двуипостастного, даже мне стало не по себе. А его собеседнику и подавно, парень, слегка побледнев, плотно сжал челюсти и вежливо процедил сквозь зубы:

— Такого больше не повторится отец, впредь я буду внимательней.

Обстановку разрядила девушка, её нетерпеливый голос обрушился на бедного продавца с обвинениями:

— Я не поняла, где мой комплект? Близард, недотёпа! Я за заказом пришла, что ты стоишь, открыв рот? Неси, давай! Мне ещё долго ждать?

— А, о, да, сейчас Кхилиса, то есть леди Кхилисия Шегри-Райн.

Белого ворона не было всего несколько секунд. Едва он скрылся за дверью, как вновь появился, но уже с увесистым свертком. Такое ощущение, что за искомым комплектом он действительно летел.

— Вот! Всё готово. Комната для примерки нужна?

— Не буду я ничего мерить посреди гор мусора! Я до зачарования мерила, надеюсь, вы ничего не испортили.

Высоко задрав голову, двуипостасная девушка вышла из помещения вслед за братом, который уже успел выбежать на улицу. Оставшийся оборотень, в одно мгновение приблизившись к прилавку, отдал продавцу деньги. При ходьбе его скрученные пряди волос шевелились, будто стая маленьких змеек.

— Господин Грегори Шегри-Райн, может вас ещё что-то интересует?

— Пока этого достаточно.

Больше не задерживаясь, двуипостасный, покинул лавку, предварительно одарив меня пронзительным колючим взглядом. Продавец, теперь я знаю, что его зовут Близард, казалось, только этого и ждал. Стоило входной двери захлопнуться, он успокоено выдохнул.

— Что это было?

Мой вопрос вызвал у него нервный смешок:

— Моё невезение в действии.

Я, конечно, мог бы оспорить, чьё это было невезение, но не стал вдаваться в такие подробности. Вместо этого задал волнующий меня вопрос:

— Так, а почему он набросился на меня? Я не понял? Дело в твоей лавке? Это одновременно ещё и арена поединков?

— Ты совсем ничего не знаешь?

Близард задумчиво осматривал стихийное бедствие, в которое превратилась его лавка. А меня уже стала напрягать вся эта непонятная ситуация вокруг моей персоны.

— Давай представим что совсем, ты мне расскажешь что-нибудь, или я ухожу?

— Да! Вот амулеты скрыта. Один стоит 7 прастов, бери лучше несколько. Близард выложил на прилавок коробку с десятком одинаковых амулетов. Видя мою нерешительность, пустился в объяснения:

— Семейство Шегри, двуипостасные, но это ты понял уже. Меня кстати Близард Кройфэл зовут. А это лавка моего дяди, я здесь подрабатываю. Ты, Грэмюэль, ходишь в частичном обороте. Согласно традициям двуипостасных оборотней, это означает, что ты объявляешь о желании с кем-нибудь сразиться в тренировочном поединке. То есть ты в боевой готовности и бросаешь вызов. Илгар увидел твои глаза, посчитал тебя равным и тоже решил размяться.

— В каком смысле равным? Он подумал, что я тоже змей? Это из-за цвета глаз? Я не понял, и что, стоит оборотням увидеть друг друга, все сразу драться начинают? Что за странная традиция? А может я случайно в этом, частичном…  и что теперь, мне по городу пройти нельзя?

— Нет, я неправильно объяснил! Просто не знаю, как сказать. Такие простые вещи все знают…  Помявшись, Близард попытался продолжил.

— Самым честным поединком является сражение примерно равных по возрасту и силе соперников. А к понятию чести, многие двуипостасные, очень серьёзно относятся. И это не совсем традиция. То есть раньше это ею и было, а теперь это скорее дань уважения к заветам предков, своей двуликой природе. Особенно модное и популярное явление среди молодых оборотней.

Больше понимания на моём лице не появилось. Близард перевел дыхание и постарался объяснить на конкретном примере.

— Смотри, находясь в каком-то общественном месте, сохраняя полностью человеческую форму, ты заявляешь о своих мирных намерениях. Частичный оборот говорит о том, что ты находишься в боевой готовности, и можешь в любой момент полностью перекинуться. Это нормально где-то в лесу, на охоте, или если ты при исполнении какого-то боевого задания. А в мирной ситуации, это может быть по разному воспринято. В большинстве случаев, другие двуипостасные понимают это как вызов, повод размяться, силами померяться. Вот, как Илгар сейчас. Но, к примеру, на каком-нибудь торжественном приёме, это могут посчитать за наглое, оскорбительное поведение. Так что, если не можешь частичный оборот контролировать, носи скрыт. Вот амулеты, сколько берешь? Из одежды я сейчас принесу нейтральные стандартные комплекты. Пошиты качественно, материал крепкий, при частичной трансформе хорошо тянется, так что тебе в самый раз будет!

Как-то незаметно предприимчивый оборотень перешёл от моего просвещения к демонстрации товара, но я не против. Я личность мирная, потасовки на каждом шагу в мои планы не входят, пусть и тренировочные, хотя кто их разберет. Деньги у меня с собой были, и златы и более мелкие монетки прасты, с утра успел заскочить на монетный двор.

Два комплекта одежды и два амулета скрыта, обошлись мне в восемь златов и 14 прастов. Достаточно внушительная сумма, но торговаться я не стал, учитывая какой бардак теперь в лавке благодаря моей взбрыкнувшей магии. Удачно, что заплатил я только за свои покупки. Несмотря на то, что Близард по этому поводу мне и слова не сказал, моя совесть не хотела успокаиваться. С тяжелым вздохом я предложил свою помощь в уборке разрушенного помещения.

— Нет, не надо! Я Лиску попрошу. Она бытовой маг, у неё лучше и быстрее получится. Поищу, сейчас, на складе ей подарок какой-нибудь, кроме скидки. Ты, заходи ещё, Грэмюэль! Если что нужно, могу помочь, обращайся.

Поблагодарив Близарда, я с облегчением вышел из лавки. Оружие куплю как-нибудь в другой раз, на сегодня впечатлений достаточно. Больше не прогуливаясь по городу в три магических прыжка, я добрался до дома.

Вообще, магические прыжки, самый популярный способ передвижения среди магов. Особенно если каждый день передвигаться по знакомым изученным маршрутам. Единственная сложность, прыгать можно только на близкие расстояния, при этом четко представляя точку выхода. Проще всего её видеть, например с возвышенности. Поэтому мы с сестрой, до сих пор, и не купили механоида. А после нашего серьёзного разговора, воплощать голема я тоже не спешил. Лучше, действительно, верну его Кайрону, хоть тут не буду должен.

Следующие три дня я вдохновенно писал свою квалификационную работу на конкурс. В библиотеке академии подходящего дополнительного материала найти так не смог, хотя искал долго и упорно. Есть, конечно, и про строительство фонтанов и про артефактную систему освещения, но это общая информация. И уж точно не те многоуровневые артефакты, которые я имел возможность лицезреть.

Что-то, я безусловно переписал, но по большей части, пришлось напрягать свою память и наблюдательность. В конце концов, далеко не у каждого студиоза стажировка складывается таким интересным образом. Да я просто обязан поведать свою историю! Даже теоретик может быть героем. Я ещё прославлю свой факультет!

С улыбкой представляя восхищённое удивление комиссии выпускного конкурса, я даже не обратил особого внимания на магиню из совета.

Скромно одетая женщина больше часа расспрашивала меня, задавая вопросы из своего длинного списка. Хорошо хоть Лираника тоже присутствовала, половина вопросов была про биографию родственников. В противном случае большинство ответов, которые сотрудница магического совета тщательно конспектировала, вообще не отличались бы разнообразием и содержательностью. А что я могу сказать, если сам ничего не знаю?

В конце женщина взяла образец моей магической энергии, попросив заполнить пустой накопитель, и сделала магический слепок ауры. На мой вопрос, «где же обещанное объяснение?» и «могу ли я теперь задать свои вопросы?» протянула внушительных размеров талмуд, чтобы я самостоятельно ознакомился с расовыми особенностями двуипостасных оборотней. Детальная беседа на эту тему, оказывается, у меня состоится с назначенным наставником, и только, после обработки результатов проведённого обследования.

Только время зря потратил, а мог бы дописать работу раньше. Эх, если бы не благодетель Модест, со своим конкурсом, готовился бы себе спокойно и не спеша. Минимально необходимые пятьдесят страниц написал бы без всякого труда. К тому же, пару дней потренировавшись, я смог бы вполне сносно управлять зачарованным грифелем, и писалась бы работа сама под мою диктовку. Так нет, моя капризная магия, грифели просто переламывает пополам, так что я бросил эти попытки и стал писать от руки, естественно это сказалось на подчерке.

Заканчивал я свою работу четвертого числа. Директор же не говорил, что черновик мне самого утра принести надо. Поэтому свою квалификационную работу я принёс в конце дня. Когда вбежал в приемную директора, Мелиса уже собиралась уходить.

— Мелиса, привет! Это для Архимагистра Гроулби. Он говорил наверно, я же в конкурсе участвую!

Протянув девушке бумаги, я гордо приосанился. Мелиса мои старания не оценила, она вообще всегда меня недолюбливала. У некоторых стажёров теоретического факультета, стажировка проходит в родной академии, например в приёмной директора. В остальное время секретарём архимагистра является баньши Вильгемилия Вортог, по совместительству смотрительница академии. Хорошо, что она сейчас в отпуске, такой мерзкий характер, как у неё ещё поискать. Мелиса в этом плане в сто раз лучше.

— Почему так поздно? Архимагистр уже спрашивал про тебя! А сейчас его уже нет на месте.

Мелиса укоризненно покачала головой. Мне захотелось как-то приободрить сердитую девушку, и я сказал первое, что пришло в голову:

— Мелиса, а ты хорошо здесь смотришься!

Я хотел сделать комплимент, но по тяжёлому взгляду Мелисы понял, что не получилось.

— Я имел в виду за столом, в приёмной, вместо крикливой Виги…  то есть на рабочем месте…

Лучше бы я не пытался исправить положение. С каждым моим словом, взгляд девушки становился всё более уничижительным. Наконец её терпение лопнуло:

— Лучше подумай, в каком месте ты бы хорошо смотрелся Грэмюэль! С такими-то зелёными волосами. Зачем ты вообще их перекрасил? Ты же не какой-то сумасбродный боевик, ты теоретик! Я пришлю тебе вестника, когда директор Силантий Гроулби назначит время. А теперь выходи, мне запереть дверь нужно.

Вздернув подбородок, Мелиса первая направилась к выходу, с ожиданием уставившись на меня. Невозмутимо пожав плечами, я неспешно вышел.

Хорошо хоть с кожи лица зелёная краска благополучно смылась. А вот в волосы, подарок дриады, кажется, въелся намертво. Но мне даже нравится новая причёска, довольно смело. Прям, похож стал, на путешественника по проклятым местам! Стоит сказать, глаза так и остались жёлтыми с деформированным зрачком, надо будет зайти к Лиру Керфелю, проконсультироваться. Несложную процедуру чистки мне делала Лираника, поэтому до других лекарей я так и не дошел. Да и зачем, если я себя прекрасно чувствую?

Размышляя подобным образом, я вышел за ворота академии и, в один магический прыжок оказался около той самой одёжной лавки.

Недавно купленный костюм, сидел просто отлично, ещё и был поразительно удобным. Поэтому я решил к нему ещё и плащ заказать. Про свёрнутый в рулон, отрез лягушачьей кожи, я вспомнил совсем недавно, когда писал очередную страницу своей квалификационной работы. Кроме этого, ещё я обнаружил в сумке, неизвестно откуда взявшийся, кусок тонкой черной ткани. Как он там оказался большой вопрос! Но может на подкладку пойдёт?

Совсем скоро ожидается похолодание, и я внял своим прошлым ошибкам. Лучше потратиться на качественную одежду, чем ходить потом в рванье.

В этот раз, слава стихиям, обошлось без происшествий. Надев амулет скрыта, я будто снова стал прежним Грэмюэлем, без повышенного внимания к своей персоне.

Близард заверил, что из предоставленных мною материалов, выйдет очень хороший плащ, и по деньгам это получится гораздо дешевле. А с зачарованием они сами что-нибудь подумают.

Интересно, обнаружатся ли, у материала какие-нибудь скрытые магические эффекты? Я улыбнулся с мечтательным предвкушением, и прыгнул прямиком к калитке своего дома. Вот теперь выдалось свободное время, может отдохну, наконец! Или сходить прогуляться по городу? У Лираники сегодня дежурство, придёт только утром. Она как перешла работать в Управление Магической Стражи, так вообще почти дома не бывает. Что за странный ненормированный график у них там? Благо мне подобные мучения не грозят, в архивах и библиотеках всё строго по расписанию.

Мимоходом полюбовавшись на украшающие стену лягушачьи лапы, я сделал два шага вверх по лестнице, как внезапно услышал знакомый голос за спиной:

— Здравствуй Грэмюэль.

Я медленно обернулся и напряжённым взглядом уставился на городского артефактора Стравлена, Дэлсина Корста. Мужчина небрежно опирался о косяк, а на его губах застыла привычная, ироничная усмешка.

— Дэлсин? Что ты здесь делаешь?

Видя мою растерянность, артефактор ухмыльнулся и расплылся в дерзкой улыбке.

— У тебя очень симпатичная сестричка Грэми, видел, как она собиралась.

От его ответа я похолодел. Магия забурлила внутри, грозя вырваться наружу, но Дэлсин стоял неподвижно, и не предпринимал никаких действий.

— Что ты с ней сделал? Где Лираника? Как ты узнал, где я живу? От наглого поведения Корста в моём доме я стал просто звереть.

— Я всегда знаю, где ты, Грэмюэль, ведь на тебе моя метка.

— Какая ещё метка? Внятно объясни!

Артефактор продолжал насмехаться, и я не выдержал. Что эти гадкие стравленцы о себе возомнили? Яростно зарычав, я, призывая свою магию, бросился на Дэлсина. Но успел сделать только несколько шагов, как внезапно повалился на пол.

Тело скрутил сильный приступ слабости, а шрамы от когтей химеры на плече взорвались болью. Это Корст! Как он это делает? Чем яростней я пытался подняться и хотя бы сбить концентрацию Дэлсина, свалив с места, тем сильнее становилась боль, она будто проникала глубоко внутрь, распространяясь от давно заживших царапин. И где спрашивается магический срыв, когда он так нужен? Вскоре я обессилено затих, прекратив попытки сопротивления. Сил едва хватило принять сидячее положение, тяжело дыша, я облокотился на стену. Дэлсин приблизившись, присел рядом и сказал уже без насмешки:

— Я достаточно внятно объяснил? Или ты уже всё забыл?

— Достаточно. Но даже не думай приближаться к Лиранике. Иначе я…  я что-нибудь придумаю!

Усмехнувшись, Корст покачал головой:

— Уж и пошутить нельзя! Не нужна мне твоя Лираника, Грэми, хоть она, конечно, и в моём вкусе. Но мы же с тобой друзья, верно? Твоя сестра долго выбирала наряд, потом убежала на работу. Кстати голубое платье ей шло гораздо больше, зря она бордовый костюм выбрала. А я остался ждать тебя. Нам нужно серьёзно поговорить. Теперь, надеюсь, ты готов к общению?

Дэлсин больше не улыбался, он выглядел хмурым и задумчивым. Только сейчас я заметил, что он чем-то сильно встревожен. Шрамы на моём плече перестали болеть также неожиданно. Отогнув ворот рубашки, я увидел, что они лишь слегка покраснели.

— Да я же не против беседы, давай поговорим. К тому же, есть о чём. К примеру, о подлом поведении стравленцев…  Артефактор ухватился за мою оговорку с яростным воодушевлением.

— О! Да. Весьма подлом! Ладно, с тобой всё понятно, но я то? Прожил в Стравлене больше пятнадцати лет! Да они, практически, вырастили меня, я ж подростком к ним попал. И что теперь? Изгнали меня из города, не дав сказать и слова в свою защиту! Практически ни за что! Да я даже вещи не смог забрать. Гады! Полностью тебя поддерживаю Грэмюэль, стравленцы — подлые гады!

Эмоциональная тирада артефактора меня изрядно удивила.

— Выгнали? А когда?

— Да тогда же, когда и тебя Грэми! Не надо мне задавать одни и те же глупые вопросы по десять раз! У нас есть более серьёзная проблема. Боюсь, нас с тобой обоих использовали, и мне это не нравится! Я может и в меру эгоистичен, но не монстр ведь! Теперь многие могут пострадать, так не должно быть. Надо…

Договорить Дэлсин не успел, в зачарованную табличку у ворот постучали, и стук гулким эхом разнёсся по всему дому. Я нахмурился, кто это может быть? Дэлсин неприветливо поморщился.

— Ты кого-то ждёшь, Грэм?

— Никого я не жду, я и тебя-то не ждал.

Ко входу я шёл осторожно, а открыв калитку, облегчённо выдохнул. Это всего лишь соседка, тётушка Агнес. Ничего необычного в её появлении нет, она ещё в детстве нянчила нас с Лираникой, теперь частенько заглядывает. В руках тётушка Агнес держала поднос с угощением.

— Грэмушка, мальчик мой! А я зашла поблагодарить тебя, за подарок. Ой, такое блюдо чудесное, никогда таких не видела! Лираночка мне его передала. Вот держи печеньки, пирог, котлеточки, покушаете.

Вручив мне поднос с едой, добросердечная женщина, заметила Дэлсина за моей спиной, и обрадовано запричитала:

— Как раз и друга своего угостишь, во время я пришла, как почувствовала! А то сидела, думала, не гоже это на ночь глядя благодарить идти, а потом прям назойливая мысль в голову как влетит! Никак успокоиться не могла, вот и пришла!

— Спасибо тётя Агнес! Я как раз голодный. О, ещё и чай!

— Не буду отвлекать вас ребятки, кушайте! Грэмушка, заходи в гости. Заодно и с племянницей моей познакомишься, она как раз сейчас гостит у меня. Очень хорошая девочка, вы точно подружитесь.

Попрощавшись с соседкой, я занес угощение на кухню. На подносе, кроме еды стояли две полные кружки. От одной, запах шел просто изумительный! Что это за чай интересно? Надо будет спросить. Наверно что-то особенное, потому что из второй кружки так не пахло.

Не мешкая, я попробовал приглянувшийся напиток. Вкус оказался под стать запаху. Я тут же пришёл в хорошее расположение духа. Кивнув Дэлсину на появившиеся яства, гостеприимно предложил:

— Угощайся!

Прежде чем обсуждать серьёзные вещи, не лишним будет подкрепиться. Так сказать, создать более дружескую и располагающую атмосферу. А то демонстрация возможностей метки, к мирной беседе уж никак не располагает. Корст с энтузиазмом воспользовался моим приглашением. Правда, думаю, он и без приглашения, не упустил бы такой возможности, судя по его аппетиту.

Корст уже допивал свой чай, когда я, наконец, решился возобновить разговор:

— Дэлси, о чём ты говорил, когда…

— Что это?

Артефактор смотрел в свою чашку расширенными глазами. На секунду его взгляд стал просто диким. Подбежав к нему, я успел прочитать надпись на дне, до того как она исчезла: «Согласно древней традиции, своё первое зелье, зельевар должен выпить сам».

Я непонимающе хлопал глазами. Не похоже на тётушку Агнес. Может это нелепая шутка её новоприбывшей племянницы? И к чему это? В мою кружку подобных иллюзорных заклятий не было встроено…

— Дэлсин, ты увлекаешься зельеварением? И какое зелье ты сварил первым?

Уставившись в пустоту, Корст ответил тихим, безэмоциональным голосом:

— Зелье забвения.

Если я думал что теперь меня уже сложно удивить, то я ошибся. От ответа артефактора мои брови подскочили в изумлении. Помявшись, некоторое время около молчаливого мага, я попытался вернуть его к прежней беседе:

— Это, безусловно, интересно, но Дэлсин, всё же, что случилось?

Артефактор был немного заторможен. И его ответ зародил во мне нехорошие подозрения.

— Где случилось?

— Дэлси, ты сказал, что мы с тобой что-то сделали, и будут последствия, многие могут пострадать, ты помнишь?

— Да, я это говорил.

— Ну и? Что случилось? Что за серьёзная проблема?

Артефактор выглядел растерянным и подавленным. Мне даже, стало его жаль, несмотря на нашу не слишком тёплую встречу. Схватившись за голову, Корст расстроено проговорил:

— Я не помню. Наверно это было как-то связано с Мэтром и забытым городом.

— Почему ты так думаешь? Откуда ты знаешь, что я был в Забытом Городе?

— Я провёл тебя через проклятый лес, нужно было проследить, чтобы с тобой ничего не случилось, в Пустыне тебя подобрал Кайрон. Я шел за вами в Забытый Город. Дальше всё как в тумане. Грэмюэль, вы в Забытый Храм спускались?

Несмотря на путанность рассказа Дэлсина, почему-то я прекрасно его понимал. Словно дежавю. Информация будто сама возникала в голове, даже не было желания задавать уточняющие вопросы. Помедлив, я рассказал свою часть истории:

— В Забытый Храм мы спустились, освободили из магической тюрьмы тёмного духа, и нас оттуда выкинуло на поверхность. И почти сразу началось землетрясение.

Я молчаливо уставился на артефактора. Наверное, это побочное действие «чая», иначе я не могу объяснить, почему наглый и язвительный артефактор вдруг стал выглядеть настолько потерянным. Не переставая хмуриться, он продолжил, разговаривая при этом будто бы сам с собой:

— Мы просто разговаривали, мэтр очень много знает, и он предложил свою помощь. Я согласился. Кайрон подарил мне пару полезных артефактов и обещал дневник Френа Клоуфера, в награду за то, что я приведу тебя в условленное место. Но у меня сейчас нет дневника! Грэми ты не знаешь, он отдал мне дневник? Я не помню, мысли путаются, мне даже кажется, я держал его в руках…  Но где же он? Что произошло?

Дэлсин судорожно сжимал пальцами свои виски, пытаясь вспомнить хоть что-то. Я мог только тяжело вздыхать, глядя на него. Чем тут можно помочь? У меня самого последнее время частенько мысли путаются. Тем временем, маг встал со стула и слегка пошатываясь, пошел к выходу.

— Дэлс, ты куда?

— Мне надо подумать Грэми. Я зайду, если вдруг вспомню, о чём хотел поговорить.

— Подожди! Давай тогда обо мне поговорим, о метке, которую твоя химера оставила. Что мне с этим делать? Зачем ты тут такую демонстрацию устроил?

— А, это. Да я же правил твои сожженные магические каналы в лесу, хотел посмотреть, как энергетика изменилась. Это лучше всего видно при сильной эмоциональной реакции. Вот и решил тебя напугать немного. Смотрю даже вторая ипостась проснулась, ты сейчас чуть не перекинулся. С меткой тебе ничего не надо делать, она как ограничитель будет работать, если похожие приступы безумия повторятся. Можешь, конечно, снять её, но только сам. Я этого делать не буду. Оставлять без присмотра оборотня, который от лёгкой эмоциональной встряски может в бешенство впасть, опасно для окружающих. Учись контролю Грэми.

— Дэлси!

— И вовсе я не впал в безумие. Я же всё помню. Просто разозлился, очень сильно…  ну может и обезумел немножко. Я же новичок среди двуипостасных. Ты ворвался ко мне в дом! Как я должен был отреагировать?

Последние слова, я говорил уже в спину, уходящему артефактору. Дэлсин на них никак не отреагировал, кажется, он вообще не слушал. Уже у выхода маг обернулся:

— Кстати Грэмюэль! Зелье забвения я варил для тебя.

Криво улыбнувшись, Корст вышел на улицу и исчез в магическом прыжке. Я остался один, но с тяжёлыми мыслями.

В связи с последними событиями, у меня в голове созрела мысль, заняться самообразованием. Об этом я думал уже давно, но лишь сейчас намерение оформилось окончательно.

Начать я решил с того самого талмуда, оставленного магиней из магического совета. Название гласило: «История возникновения двуипостасных оборотней с древнейших времён и до наших дней. Традиции, особенности развития и жизненного уклада под авторством Леонарда Грига». Да уж, книга, явно не на один вечер.

Проснулся я от сообщения магического вестника. Прозрачная птица, совершенно наглым образом влетела прямо в лицо, от чего в моей голове раздался громкий голос Мелисы, требующий явиться в кабинет к архимагистру Силантию Гроулби через полчаса ровно.

Я сонно перевернулся на другой бок. От неосторожного движения, книга уважаемого Леонарда Грига с жутким грохотом упала на пол. Теперь я знаю, что сие произведение может служить не только в качестве снотворного, но и как будильник.

Директор Гроулби уже ждал меня. Он сидел за своим столом и, с непередаваемым выражением лица, читал черновик моей квалификационной работы.

Я, вежливо поздоровавшись, присел. На свою квалификационную работу я потратил столько сил и старания, что почти не сомневался в результате. Особенно за столь короткий срок. Но от продолжительного молчания архимагистра я заволновался. И первый же вопрос директора доказал, что мои волнения не напрасны:

— Грэмюэль, это что?

Архимагистр Гроулби небрежно потряс в воздухе исписанным моим кривым подчерком, листками. Я совершенно не понял его скептического настроя.

— Как что? Работа моя, квалификационная, на конкурс!

— Да? Хорошо, что ты объяснил, а то я сразу и не догадался. Ладно! Вот ты скажи мне, какая структура должна быть у квалификационной работы выпускника?

Интересно, это у нас беседа по содержанию началась или директор решил мне импровизированный экзамен устроить? Магистр Дорефина Кейсиль просто перечислила бы ошибки и всё. А тут я ещё их и угадать, что ли должен? Внешне моё негодование никак не выразилось, я отвечал абсолютно невозмутимо.

— В работе должен быть пролог, с общим представлением о сущности многоуровневых артефактов, далее разностороннее описание выбранного артефакта, следующий этап — его практическое исследование, и вывод.

— Верно! Структура тебе известна, с этим разобрались.

Директор поощрительно улыбнулся, и пролистав несколько страниц стал зачитывать вслух отрывок:

«… Следующий луч пятиконечной звезды занимала Элиссия Грэйн. Длинное чёрное платье идеально сидело на её роскошной фигуре, чётко обрисовывая изгибы тела. Она обворожительно улыбнулась своей игривой улыбкой, пронзая меня долгим загадочным взглядом…».

— А теперь мой вопрос, студиоз Фолт: какой же, позвольте спросить, многоуровневый артефакт, вы здесь исследуете?

Я пристыжено покраснел. Надо было, наверно, прочитать, что получилось в итоге, прежде чем сдавать черновик. Может в некоторых местах я немного и увлёкся, так у меня, сколько времени было? Мало! Вот бессонные ночи и сказались.

— Пожалуй, лучше вычеркну абзац про платье.

— Очень надеюсь на это! И пронзающие взгляды тоже не забудь убрать из текста. Дальше:

«… В центр, на неудобное, красное кресло посадили бедного, испуганного кроля, и провели древний ритуал принятия, который известен жителям Стравлена, ещё с тёмных времён. Участие в зловещем ритуале приняли все ученики гимназии, а мне добрые жители города милостиво разрешили быть свидетелем сего знаменательного события…».

Дочитав, архимагистр, снова, пытливо, посмотрел на меня.

— Опять же, студиоз. Повторю свой вопрос: где исследование многоуровнего артефакта или хотя бы его описание? Что это за бред? Какой ещё испуганный кроль на неудобном кресле? Тема выпускной работы не ритуалистика! Но даже, если бы работа писалась на тему ритуальной магии, то в первую очередь следовало бы включить описание ритуала, которому вы милостиво были свидетелем, а не трепетные чувства кроля.

— А про артефакт по существу получается всего одно предложение: «основание фонтана являлось потолком в этом помещении, представляя собой переплетение множества шестерёнок. Вращаясь, они вырабатывали свет». И это всё? Хотя подожди, есть ещё пару строк про осветительную систему Забытого Храма. Очень познавательно!

Я не знал, что сказать в свою защиту, несмело поведал про имеющийся кристалл, как образец осветительной системы. Но, кажется, директору вовсе не нужен был мой ответ. Покачав головой, он продолжил:

— Но это, как я погляжу, только начало мемуаров! Особо меня впечатлил момент спасения духа из зеркальной магической тюрьмы.

На этих словах я немного приободрился. Часть с Забытым Храмом действительно вышла интересной, в какой-то мере я даже остался горд собой. Всё описал очень подробно, в особенности саму магическую тюрьму. Можно сказать, целое исследование провёл, вставил много информации из книг, получилось внушительно!

Заметив моё довольное выражение лица, директор состроил ироничную гримасу:

— Спасение духа — факт сам по себе благородный. Но видите ли в чём дело, адепт! Судя по тексту данной выпускной работы, это тёмный дух. И уж наверняка он там оказался не случайно. В зеркальные тюрьмы, с давних времён, помещали только самых опасных и сильных преступников магического мира. Без пищи и еды их тела быстро умирали в зеркальной клетке, а дух остался вечным пленником этого места. И если, студиоз Фолт, после своего выступления, вы не планируете оказаться на допросе, в качестве подозреваемого в пособничестве заключённым тёмно-магическим преступникам, рекомендую серьёзно подкорректировать эту часть работы.

Я сидел как громом поражённый. Такая интерпретация мне даже в голову не приходила. Какой ужас! В комиссии же будут маги из совета…  Надо обязательно всё исправить! Нет, лучше вообще убрать. Да, так и сделаю.

Я сидел в угрюмом состоянии, до конкурса остаётся два дня, а мне нужно столько убрать из конкурсной работы, что там практически ничего не останется. И я предложил единственно возможный, на мой взгляд, вариант:

— Архимагистр Силантий Гроулби, давайте я тогда не буду участвовать в конкурсе? Сдам работу через месяц вместе с остальными адептами?

Директор думал не долго.

— Грэмюэль, я уже включил тебя в списки участников. Чтобы вычеркнуть оттуда без последствий, нужна уважительная причина. Страх провала, ею не является ни в коей мере. К тому же всё не так плохо. Не надо сразу в крайности бросаться, студиоз!

Решение интересное, взять к рассмотрению несколько многоуровневых артефактов, объединенных одной местностью расположения. К тому же есть тут один редкий сложный артефакт…  В твоём тексте, Грэмюэль, он лишь мельком упоминается, и очень зря! Его одного хватило бы для выпускной работы. Я говорю про портальный замок.

— Про что? У меня, что и такое есть?

Я точно был не в себе, когда писал всё это, раз даже вспомнить не могу. Пока директор не зачитал вслух некоторые моменты, я наивно размышлял о призовом месте.

— В работе, Грэмюэль, ты называешь артефакт портальными вратами. Это тоже верно, но более известный термин: портальный замок. Это сложный многоуровневый артефакт, он всегда является частью очень мощной защитной системы дома, или, как в данном случае, целого города. Два одинаковых артефактных объекта располагаются по обеим сторонам от глухой преграды. После активации, между ними устанавливается связь и происходит обмен. Настройки работы и параметры пропуска производит создатель или хозяин многоуровнего артефакта. Внешний вид бывает разный, вот конкретно про пятиконечную звезду я не слышал. Это хорошо! И опиши подробнее момент с разрушением данного артефакта. Причины, версии, теории, почему поисковая команда погибла, воспользовавшись им.

Вот почему, архимагистру понравился именно тот артефакт, от одной мысли о котором, у меня до сих пор, перед глазами, встаёт жуткая картина? Поразмыслив, директор добавил:

— Но, конечно же, случайную гибель команды нельзя назвать целенаправленным практическим исследованием. Хоть для теоретического факультета практический эксперимент не обязателен, что-нибудь всё равно нужно, раз даже изображений нет. Вставь больше теории про осветительную систему, и продумай магический, показательный опыт с кристаллом во время выступления, дабы доказать, что он являлся частью сложного артефакта. Если всё получится, комиссии это понравится. Про остальные артефакты можно мельком осторожно упомянуть.

— Ах, да! Иди сразу в городскую библиотеку, я тебе выпишу расширенный пропуск. В нашей, академической, нет книг о портальных замках и вообще о Забытой Пустыне.

Жаль я раньше этого не знал, в пустую столько времени потратил. Посмотрев на меня с насмешливым удивлением, архимагистр Силантий быстро пролистал мой черновик и, немного передразнивая, пробормотал:

— И убери ты, наконец, все эти дневниковые записи: «… оказалось, пришла моя очередь, для ночного дежурства в компании грозной и красивой воительницы…  Я восторженно оглядывался по сторонам, созерцая величественную красу дикой природы…  Песчаные клубы пыли подступали со всех сторон, готовые поглотить нас…  Две большие кошки унеслись в закат, оставив после себя флёр романтики…».

— Лучше уж пусть это будет больше похоже на справочник, хоть какая-то научность, чем на приключенческий роман о похождениях студиоза теоретического факультета. Нет, я конечно разные выпускные работы читал, Грэмюэль, но такое вижу впервые…

Директор, больше не сдерживаясь, заливисто расхохотался, возвращая черновик моей выпускной работы.

— Это всё, можешь идти!

Я сконфужено попрощался и буквально вылетел из кабинета. Давно мне не было так стыдно. И с чего я взял, что детали моего путешествия создадут плавный переход от описания одного артефакта к другому? Работы предстояло много.

Два дня до выпускного конкурса пролетели незаметно. В городской библиотеке нашлось не в пример больше информации, в особенности о портальных замках. Оказалось, многие маги изучали данный многоуровневый артефакт, но так и не смогли до конца понять методику его создания. Портальные замки, используемые сейчас, это лишь упрощённые модели артефактов древности.

Единственное, я так толком и не смог придумать показательный эксперимент с кристаллом, кроме как заставить его светиться. И даже с этим возникли трудности. Зажечь кристалл у меня получилось только ночью, в полной темноте. Но конкурс то днём будет проходить! И что, мне просить зашторить все окна и выключить свет? Как-то сложно и не факт, что получится. С архимагистром Гроулби посоветоваться тоже не вышло, эти два его не было в Бриоле.

Но, тем не менее, квалификационную работу я с трудом, но дописал. Для надёжности, дал её прочесть Лиранике, вместе с предыдущей версией для сравнения. Над черновиком сестра смеялась очень долго, и со всхлипами. Даже моя обиженная физиономия не привела её в чувство. До сих пор как видит меня, начинает подхихикивать. Ещё и попросила копию на память, коллег повеселить. Естественно, в такой чести я отказал! Не хватало ещё, чтобы все сотрудники Управления Магической Стражи подняли на смех мои героические подвиги! Но второй вариант выпускной работы Лираника одобрила, даже вывод помогла дописать.

В Академию я пришел самый первый, Мелиса настояла. Свою выпускную работу, в отличие от других участников, я принёс только сейчас, и девушке ещё предстояло сделать с неё копии для всех членов комиссии, дабы каждый из них, во время моего выступления, смог самостоятельно ознакомиться с текстом.

Чтобы не терять времени попусту, в ожидании начала конкурса, я решил полистать книги в библиотеке. К тому же, через приоткрытую дверь хорошо просматривался широкий холл, в котором потихоньку стали собираться другие участники. В последнее время скопилось столько неясных вопросов, на которые я не могу ответить, что посещение библиотеки занимало первое место в моём мысленном списке дел. Да что там, я даже вопросы не могу толком сформулировать.

— ГРЭМЮЭЛЬ? Что ты с собой сделал?

Ну изменил немного имидж, чего так орать то? Яслин появился, когда большинство выпускников, уже собрались в холле. Неспешно проходя мимо библиотеки, он остановился и с сильным недоверием заглянул внутрь.

— О, Яслин, рад тебя видеть! Ты про прическу? Так ведь мы заканчиваем академию, можно сказать новую жизнь начинаем! А как говориться: в новую жизнь с новой внешностью. Это же символизм! Мы теоретики, знаешь ли, трепетно относимся к таким вещам. А ты, наверно, тоже в конкурсе участвуешь?

Сохраняя невозмутимость, я доброжелательно улыбался.

Яслина я заметил давно, но не стал специально подходить, не знал даже, что он в конкурсе участвует, хотя мог бы догадаться. Как выясняется, я вообще многого о нём не знаю. С другой стороны, близкими друзьями мы тоже никогда не были. Я, далеко не самый лучший ученик теоретического факультета, а он один из первых на своём боевом. Чудо, что мы вообще знакомы!

— В смысле тоже? Я то, участвую! А ты что здесь делаешь? А! Ты в академии стажируешься? Ты библиотекарь?

Пренебрежительное удивление мага меня немного покоробило. Неужели в моё участие так трудно поверить?

— Нет. Моя стажировка уже закончилась. Я показал себя самым наилучшим образом. Архимагистр Силантий Гроулби, высоко оценил, мои результаты, и предложил поучаствовать в выпускном конкурсе.

Я говорил с рассеянной небрежностью, а сам в это время продолжал листать книги. Пока что не удалось найти ничего того, что могло бы мне помочь. Надо в городскую библиотеку идти, пока пропуск действует.

На лице приятеля застыла такая забавная смесь недоверия и удивления. Немного помолчав, он стал с любопытством меня разглядывать.

— В тебе что-то изменилось Грэм. Что-то неуловимо знакомое, не могу понять…

Яслин не догадался, что я теперь, как и он двуипостасный оборотень. Видно амулет скрыта хорошо работает. Это просто замечательно! Сейчас у меня совершенно нет желания рассказывать свою запутанную историю, особенно, вечно критикующему, Яслину. Знать бы заранее, как он на неё отреагирует?

— А чтение, надо полагать, это твоё новое увлечение, да Грэм? Как же новая жизнь, без новых привычек? А что ты вообще читаешь?

Яслин понимающе усмехнувшись, склонился около моего стола, перебирая стопку книг.

— «Механизмы памяти», «как воскресить утраченные воспоминания», «воспоминания и пророчества, как две стороны настоящего», «1000 и 1 способ обратить эффект зелья»…

— О, Грэми, смотрю, стажировка и правда прошла хорошо! Неужели трактиры такие хорошие или нашлась подходящая компания? Может тебе лучше отрезвляющие заклятья в разделе целительства поискать? А, это что? «100 заклинаний необходимых в путешествии», поздновато ты спохватился, не находишь?

— Не был я в трактирах. Память сложная штука, Яслин. А просвещаться никогда не поздно!

От моего мудрого высказывания, Яслин лишь насмешливо мотнул головой. А что я могу ему сказать? Ты был прав, Яслин, когда советовал лучше подготовиться к стажировке? Или, жаль, что я не послушался твоего совета и не обвесился кучей защитных амулетов на все случаи жизни? А между тем, оборотень взял одну книгу из стопки и заинтересованно пролистнул её:

— Ага, это, ты видимо, в этой книге почерпнул? «Забытие. Писание Макрона Хёнинга». Звучит мощно. О!

Яслин положил книгу обратно в стопку, и с энтузиазмом вытащил другую, самую нижнюю. — Вот это я понимаю, интересы! «Уклад жизни Имперских воительниц»? Грэмлин, да ты растёшь в моих глазах!

Я посмотрел, на развеселившегося Яслина, пронзительным, тяжёлым взглядом. По крайней мере, он должен был быть таковым. В ответ маг примирительно поднял руки.

— Всё-всё, я помню, что тебе не нравится это прозвище. Прости, не удержался, с твоей-то новой внешностью оно приобрело более, глубокий смысл! Не сдержавшись, Яслин придушенно рассмеялся. А я лишь закатил глаза.

— Грэм, серьёзно, послушай своего умного друга. Имперские воительницы это не твой уровень, эти дамочки, все такие гордые, что даже разговаривать с тобой не станут! Лучше обрати внимание на студенток бытового факультета, раз уж на своём теоретическом, у тебя ни с кем не сложилось.

Мне кажется, или Яслин зазнаётся? Я поспешил вернуть насмешливую улыбку приятелю.

— Вообще-то, во время своей стажировки я очень мило беседовал с одной воительницей! И даже пригласил её на свидание!

— Да ты что? И в каких выражениях она отказала?

— Почему сразу отказала?

— То есть, ты хочешь сказать, что она согласилась?

Сдвинув книги в сторону, Яслин уселся прямо на стол, и посмотрел на меня с жадным любопытством. Уклончиво мотнув головой я добавил в голос как можно больше уверенности:

— Мы сильно сблизились за время пути, но всё же решили остаться друзьями! И это было наше общее, взвешенное, решение.

— Ах! Понятно. А она знает, что вы сблизились или пребывает в счастливом неведении относительно этого факта?

— Яслин хватит издеваться! И вообще я к выступлению готовлюсь, мне сейчас не до пустой болтовни. Я нетерпеливо отмахнулся.

Весело ухмыльнувшись, Яслин, наконец, успокоился и перешёл на более серьёзный деловой тон:

— Понял. И как тебе поможет справочник бытовой магии в подготовке? Может я смогу подсказать чего? Что ты ищешь?

Вот, это совсем другой разговор. С таким Яслином приятно иметь дело. Глубоко выдохнув, я рассказал о волнующей меня проблеме:

— Мне нужно сделать так, чтобы во время моего выступления было темно, без этого кристалл не загорится. Как это можно сделать, Яс? Солнце в самом зените.

— Так создай иллюзию темноты! В большом зале просто огромные окна, бытовой магией ты их точно не закроешь.

Такое простое решение мне в голову не приходило. Но это всего лишь иллюзия, загорится ли кристалл? Надо попробовать, пока конкурс не начался! Осталось не так много времени.

— Подожди, а почему в большом зале?

— А где, по-твоему, конкурс будет проходить? На сцене большого зала конечно! От такой блистательной новости я удивлённо застыл, открыв рот.

— Яслин, куда ты пропал? Пойдём, уже можно занимать места.

В дверь заглянул Рэдж, друг Яслина с боевого факультета. Тоже двуипостасный оборотень. Меня он стойко игнорировал и всегда был против, что мы с Яслином общаемся. Как-то даже сказал мне, держаться подальше. Поэтому мы даже приветствиями не обменялись.

— Уже иду Рэджи. Ладно, Грэм, готовься. С нетерпением жду твоего выступления! Интересно будет послушать. Долго не засиживайся, а то пропустишь вступительную речь.

То есть, как послушать? После объяснений архимагистра Гроулби я был уверен, что буду выступать только перед комиссией! Как же я заблуждался. Почему? Почему нельзя было предупредить, что кроме комиссии, моё выступление будет слушать ещё и целый зал зрителей?! Своим обострившимся слухом, услышал из коридора обрывок разговора удаляющихся оборотней:

— Опять твой забавный теоретик! Яслин, что он вообще здесь забыл?

— Тоже, что и ты Рэдж, он участник.

— Кто, Гремлин? Ты смеёшься?

— Я буду смеяться, если он займет место выше твоего.

Я с тоской обозревал полный зал. И чем дольше разглядывал это зрелище, тем сильнее начинал нервничать. На трибунах, кроме других участников конкурса, степенно рассаживались ещё и гости. Много гостей. Очень много! И здесь собрались не только учителя и родственники, дабы поддержать выпускников, но, кажется, вообще половина города!

Забытые духи! Если я опозорюсь, об этом ещё и в газетах напишут! Мне резко поплохело, когда я заметил представителей «магического обозревателя». Какой кошмар!

И при всём при этом, Модест Крэй, спокойно стоял, и мило улыбался, приветливо общаясь с Лираникой. А нарядно одетая сестра, смущенно смеялась в ответ. О, это действительно грандиозная подстава! А как изящно Модест всё это провернул! Такая забота о сыне погибшего друга…  Стихии, дайте мне сил!

Наверно я прожигал его слишком злобным взглядом, раз магистр Крэй меня заметил. Вместе с Лираникой, они тут же подошли ко мне.

— Наконец Грэми! Я уже волноваться начала. Пошли! Участники и их приглашённые гости сидят на нижней левой трибуне, так что можешь не искать свободное место.

Лираника изящно развернулась и поспешила в сторону нужной трибуны, я двинулся вслед за ней. Модест, покровительно улыбнувшись сестре, перевел на меня взгляд, полный превосходства.

— Грэмюэль, удачи! Уверен, твоё выступление пройдёт также гладко и успешно, как и твоя стажировка.

От такого напутствия меня заметно перекосило. Единственное на что хватило выдержки, это кивнуть в ответ. Хорошо хоть магистр этим удовлетворился, и ушёл в другую сторону. На трибуну ему не нужно, он же член оценочной комиссии.

— Лирана, ты заметила, как саркастично усмехался Модест? Думаю, он попытается меня завалить!

— Кто Модик, то есть Модест? Грэм, что ты опять придумываешь чушь? Магистр Крэй так помог тебе! А ты, вместо того чтобы сказать спасибо, всё пытаешься оговорить его? Тебе должно быть стыдно. Не понимаю, почему ты его так не любишь? Модест, он же такой замечательный…

— Это чем это интересно он мне помог? Тем, что записал на выпускной конкурс без моего согласия, не дав времени на подготовку?

— Да, именно за участие в конкурсе! И если ты не способен выразить благодарность, это сделаю я! Потом. На моё возмущение сестра отреагировала с умиротворяющим спокойствием.

— Грэми, тебе не нужно беспокоиться! Я сама не ожидала, что ты так хорошо справишься на стажировке. Но ты справился, и вернулся другим! И я не только про глаза, ты стал более самостоятельным и, вообще, будто резко повзрослел. Без конкурса, тебя бы направили работать куда-нибудь на самую окраину, где даже портала нет! Уж поверь таких случаев много. Бриольская академия имеет всего лишь первый ранг. Это начальное магическое образование, поэтому сами по себе, выпускники не настолько востребованы, особенно с такими оценками как у тебя.

— А теперь посмотри, как много зрителей! И здесь собрались не только любопытствующие. В зале много представителей разных организаций нашего города. Они присматривают будущих сотрудников и после конкурса присылают в академию запросы уже на конкретного мага. Решает, конечно, руководство академии, но могут и тебе выбор предложить, если будет несколько запросов. Теперь, тебя точно заметят, Грэми! В этом году всего 27 участников. Потому, это вовсе не шутка, что участники конкурса получают хорошие назначения. Не хотела тебе говорить, но мой начальник тоже здесь, и я попросила его присмотреться к тебе. Вот, было бы здорово, вместе работать! Правда?

— Конечно, здорово. Если ещё, и Модест будет с нами работать, так я вообще от счастья умру.

Если Лираника хотела меня приободрить, то получилось не очень. Я так обрадовался, что буду последним, что даже не уточнил, сколько всего выступающих. Была у меня надежда, что к концу маги из оценочной комиссии устанут, и не будут задавать вопросы и придираться.

Тем временем, мы уже заняли свои места на трибуне. Общая нервозность отрицательно сказалась на моём состоянии. Амулет скрыта на груди, стал опасно нагреваться. Не хватало ещё, чтоб он сломался в самый неподходящий момент. Или произошло нечто похуже!

Например, во время выступления, у меня случится магический срыв. Нет! Не буду даже думать об этом. Хорошо, что никто из оценочной комиссии не знает, что совсем недавно у меня было подобное нестабильное состояние. Для выпускника это конец! В этом случае, под сомнение могут поставить всё обучение в академии, и даже отказать в присвоении звания магистра! А это практически исключение. Ужас! Надеюсь, такого точно не случится.

Члены оценочной комиссии, один за другим стали занимать свои места. Их кресла стояли прямо на сцене. Рядом с ней установили малую, магически защищённую арену. Очевидно для выступления конкурсантов. Будет где показать эксперимент с кристаллом. Репетиция в библиотеке прошла успешно, и я быстренько соорудил амулет с одной единственной статичной иллюзией темноты. Так что, всё должно получиться, но всё же в голове мелькают неясные сомнения. Надеюсь это не предчувствие неудачи?

Увидев следующего представителя комиссии, я внутренне похолодел. Это оказался Грегори Шегри-Райн, тот самый надменный двуипостасный из лавки. Отец молодого оборотня змея, с которым у нас вышла потасовка. Что же теперь будет? Ведь этот член жюри лично видел, как моя магия вышла из-под контроля, разгромив одёжную лавку…

Хорошо, что я знаю успокоительное заклинание. Всего одно, правда, но раньше оно меня не подводило. Так, и дыхательную гимнастику не помешает сделать. В книге о двуипостасных как раз описано несколько техник. Удачно, что я её с собой прихватил.

— Приветствую вас дорогие участники и гости нашего, ежегодного выпускного конкурса!

Вступительная речь директора была воспринята громкими аплодисментами. Спрятав талмуд обратно в сумку, я приготовился слушать выступления вместе со всеми.

В самом деле, чего я так нервничаю? Да у меня же уникальный теоретический материал! Такому исследованию, любой боевой маг позавидует. А уж для теоретического факультета это вообще высший уровень! Можно сказать, добыл ценные для науки сведения с риском для жизни, пока остальные маги сидели по своим тихим местечкам. Да они просто обязаны дать мне призовое место! Может не первое среди всех адептов, я по натуре личность не тщеславная, но уж среди моего факультета, наверняка!

Дождавшись, пока шум аплодисментов утихнет, архимагистр Гроулби продолжил:

— Сегодня мы ознакомимся с научными исследованиями лучших адептов нашей академии, выпускающихся в этом году. Это бесспорно самые талантливые ученики с разных факультетов. Все темы очень интересные, некоторые даже весьма неожиданны. Ну что ж, не буду утомлять вас ожиданием, приступаем! Позвольте представить вам членов оценочной комиссии.

Директор Силантий Гроулби сделал короткую паузу, и уважительно кивая каждому гостю, озвучил их имена:

— Представитель магического совета мир Грегори Шегри-Райн, представитель магического совета тиресса Фотиния Трозен, и последний представитель магического совета лир Моран Керфель.

После объявления знакомого имени я удивлённо застыл. Лир Керфель, как и его предшественники, поднявшись со своего места, слегка поклонился, под аплодисменты публики. Надо же, он ещё и в совет входит, как это я его сразу не узнал? А я так и не сходил к нему на приём. Интересно, сей факт не сильно его обидел?

Познакомив с приглашёнными магами, директор перешел к торжественному представлению наставников нашей академии:

— Представитель факультета боевой магии, преподаватель, магистр мир Модест Крей. Представительница факультета целительской магии преподаватель, лиресса Эвитара Мортимэй. Представительница факультета бытовой магии, преподаватель, пиресса Грета Розен. Представитель факультета защитной магии, преподаватель, зир Пимен Капоций. В качестве представителя факультета теоретической магии сегодня буду выступать я, директор этой академии, вот уже многие годы. А в роли независимого наблюдателя в этот раз выступит уважаемый архимагистр Рамон Дорг.

— Благодарю вас директор архимагистр Силантий Гроулби. Я всегда с интересом слежу за подобными конкурсами, и когда мне предложили поучаствовать в качестве независимого наблюдателя, я с радостью согласился.

Никогда бы не подумал, что этот неброско одетый, неприметный темноволосый мужчина, архимагистр. Да и выглядит, к тому же, гораздо моложе, чем директор Гроулби. Архимагистр Рамон Дорг занял своё место на балконе, расположенном позади оценочной комиссии. Обычно оттуда директор произносил приветственную речь по случаю начала учебного года, или делал какие-то объявления. Всегда хотел там побывать, говорят с этого балкона видно не только всех в зале, но и почти всю прилежащую территорию на улице, благодаря хитрому расположению окон.

Ох, и не нравится мне всё это! Что-то слишком много внимания для обычного академического выпускного конкурса. Целых два архимагистра. Это вообще высшее магическое звание, присваивается магам, которые овладели на уровне магистра всеми основными видами магии.

Пока я предавался размышлениям, своим певучим голоском, Мелиса объявила первое выступление:

— Первый участник, студиоз первой группы боевого факультета, Рэджинальд Вортон. Тема квалификационной работы: «Особенности огненной магии в условиях крайнего холода».

А я ещё переживал, что меня в глушь отправили! Первая группа боевого факультета, оказывается, полным составом бродила по северным территориям. Хотя почему бродила, некоторые до сих пор там стажируются, в конкурсе то только шестеро из них участвуют.

Вообще выступление Рэджи мне понравилось, несмотря на личную неприязнь. Впрочем, как и выступления других студиозов первой боевой группы. Все они выступали друг за другом. Тема у них была общая и достаточно любопытная, на мой взгляд. Я и не подозревал, что с огненной магией посреди северных льдов могут сложности возникнуть. Теперь буду знать.

В качестве практического исследования, Рэджи показал адаптированное заклинание огненного шара. Для этих целей на арене специально сильно понизили температуру, воссоздавая условия крайнего холода. Выступления его одногрупников отличались, в основном, только спецификой заклинания. Огненная стена, огненная ловушка, огненная стрела, огненный дождь.

Качественно выделился только Яслин. На ледяную арену, он притащил большой ящик, после чего, вытащил из него крупный кусок льда. Но самое интересное не это, а то, что было заморожено внутри этой глыбы. Вернее кто, это оказался странный монстрик, похожий на большой лохматый шар с огромной зубастой пастью. Свир, как обозвал его Яслин. Оказывается, такие существа водятся в необжитой части севера. А в льдинах они спят.

Сначала Яслин с помощью нагревания растопил лёд, а потом напитал свой меч огненной магией и раскалённым лезвием перерубил шуструю тварь пополам. Вышло очень зрелищно.

У второй группы боевых магов тема звучала иначе: «Комбинирование трёх или более магических заклинаний в одном боевом артефакте».

Возможно, из-за достаточно обыденной темы, такого сильного впечатления эти выступления не произвели, на меня так точно. Маги показали, созданные ими боевые артефакты, в виде простеньких висюлек. Конечно, есть сложность в конкретно выбранных заклинаниях, многие плохо совместимы между собой.

Может, там и было какое-то гениальное выступление, но я в таких тонких нюансах не сильно разбираюсь. Мне запомнилась только рыжеволосая Марли. Её артефакт имел форму метательной звёздочки. Встроенные в неё заклинания срабатывали после того, как метательный снаряд находил свою цель. Необычный выбор для девушки, к тому же по её словам она сама отливала звезды, а кузнец осуществлял лишь общее руководство. Что примечательно, вопросов этой группе боевых магов задавали гораздо больше, чем первой.

Выступления защитных и бытовых магов слились в моём сознании в какую-то общую мешанину. Все они шли друг за другом. По нелепому стечению обстоятельств, хоть темы квалификационных работ у них и были разные, практическая часть внешне оказалась схожей.

Участники выносили на арену металлический короб, который, кстати, у всех был одинаковый, видимо академия выдавала. Далее, студиозы с факультета защитной магии демонстрировали наложенные на него защитные чары. У каждого конкурсанта был разный тип защиты, и соответственно различалась реакция на разные типы угроз. Один короб оказался защищен от нагревания, металл не деформировался от огненных заклятий. Другой было невозможно утопить, в третьем зачаровывался замок, который магической отмычкой было не открыть. При этом запросто можно было смять короб в лепёшку, как следует, приложив, к примеру, зачарованным молотом. Но это уже детали. Квалификационные работы всё-таки не архимагистры презентовали, а адепты.

Студиозы с факультета бытовой магии показывали наложенные на короб бытовые чары, также разного типа. Под их действием, помещённый внутрь грязный предмет мгновенно очищался, точнее даже реставрировался, потому как, используемые объекты, действительно, обычной очистке уже не подлежали.

Вообще, я заметил, хоть теоретическая часть у всех студиозов очень хорошо прописана, конечно, они ж готовиться начали минимум за полгода. Всё же большой упор делался на демонстрацию практической части.

Невольно порадовался, что кристалл остался у меня. Уж я покажу! У теоретиков практические исследования обычно не отличаются зрелищностью, в связи с этим моё выступление покажется особенно ярким! Жаль карта забытого города у Кайрона осталась, с ней было бы вообще здорово.

Осталось уже не так много выступающих, скоро моя очередь. Я снова начал переживать, а это не очень хорошо. Обычно, когда нервничаю, я начинаю нести всякую чушь. К тому же, мне ещё ни разу мне не доводилось выступать перед таким количеством народа.

Эх! Лучше бы меня слушала только оценочная комиссия. С такими мыслями, почти все выступления целителей я прослушал. Их квалификационные работы строились по другой схеме. Вначале участники показывали изначальные магические слепки аур и магических потоков своего пациента. Потом подробно рассказывали о применённых методиках лечения, и после демонстрировались финальные слепки уже здорового подопечного.

Лишь одно выступление меня сильно заинтересовало. Берте Канниган, достался пациент с повреждёнными магическими каналами, в результате неправильного применения физиомагии. Как это знакомо! Что меня особенно задело, ей не удалось восстановить магические каналы до изначального состояния. Но комиссия всё равно очень хвалила девушку. Лир Керфель даже особо её выделил. Сказал, чудо, что адептка смогла, хотя бы остановить процесс отмирания, и сохранить незатронутые повреждениями магические каналы. Благодаря этому пациент остался магом, хоть и гораздо более слабым, чем до травмы.

В связи с этим у меня созрел вопрос, каким образом излечился я? Да ещё так быстро? Берта ухаживала за своим пациентом почти месяц. К тому же, в её квалификационной работе прозвучала фраза: «невозможно подобные случаи полностью излечить». Что странно, никто не указал девушке на ошибку. Или может, это я что-то не так понял?

Я так глубоко задумался, что не заметил подлетающего вестника. Прозрачная мелкая пташка Мелисы, с размаху влетела прямо в лицо, от чего я чуть позорно не свалился с кресла. Что вообще за привычка? Почему он, как все нормальные вестники не садится на руку? Смешки с задних рядов ясно показали, насколько нелепо это выглядело со стороны. Скоро моя очередь, пора идти, готовиться.

— Грэми! Имей в виду, на подводный курорт с тобой поеду я! Даже не думай, кого другого пригласить. Давай, как следует, выступи, я в тебя верю!

От напутствий Лираники на душе потеплело. Мою квалификационную работу она читала, и если уже даже на курорт собирается, значит, мои шансы высоки как никогда!

— Пакуй чемодан Лираночка! Я обязательно войду в пятёрку победителей!

Гордо расправив плечи, я вышел из зала. Благо далеко идти не пришлось, проход располагался прямо рядом с нашей трибуной. Пока шёл в обход по коридору к маленькой проходной комнатке, расположенной за ареной, собирался с мыслями, настраиваясь на деловой лад. Я уже перебрал в голове все вопросы, которые мне могут задать, и остался доволен. Ответы мне известны. Главное, чтобы практическая часть удалась, но думаю всё получиться! Амулет с иллюзией решил единственную проблему, которая могла этому помешать.

Довольно улыбаясь, я вошел в комнату к Мелисе. В этот момент с арены как раз вернулась Эрика, и пошёл выступать Руф. Теоретический факультет как всегда везде последний. Увидев меня, одногрупница удивлённо замерла:

— ТЫ? Грэмюэль ты что, тоже участвуешь?

Изумление Эрики было настолько искренним, что даже немного польстило мне. К её чести она сразу поняла, что я участник, а не просто случайно мимо проходил. Поэтому ответ мой прозвучал спокойно и невозмутимо:

— Конечно! Я не говорил просто никому. Понимаешь, не люблю хвастаться.

От её серьёзного, доверчивого взгляда я сильно воодушевился. А слушая занудное и монотонное выступление Руфа Клафона, наполнился ещё большим энтузиазмом. Зазнайка сыпал таким огромным количеством зубодробительных терминов, что кажется, не все члены оценочной комиссии его понимали.

После такой квалификационной работы, моя будет выглядеть ещё более интересной. Увидев практический эксперимент Руфа, я злорадно ухмыльнулся. Он просто показал кучу зарисовок многоуровнего артефакта, пусть они и иллюзионные, это совсем не то же самое, что настоящий элемент сложного артефакта, такой, например, как мой кристалл.

Закончив своё выступление, Руф вернулся в проходную комнатку с таким гордым видом, будто ему звание архимагистра вручили. Смешно смотреть, честное слово.

— Последний участник, адепт факультета теоретической магии Грэмюэль Фолт. Тема: Исследование многоуровневого артефакта.

Я вышел на арену уверенным шагом, и, безусловно, заинтересовал публику с первых же слов.

— Приветствую всех собравшихся! Сегодня я расскажу о многоуровневых артефактах Забытого континента. Свои исследования я проводил именно в этом загадочном и проклятом месте. Моя стажировка выдалась поистине феноменальной. В своей работе, я подробно остановлюсь на двух многоуровневых артефактах, а также кратко поведаю обо всех таинственных, уникальных сложных артефактах Забытой пустыни.

После упоминания Забытой Пустыни по залу прокатился удивлённый ропот. И я словно получив тот самый, необходимый эмоциональный толчок, с пылом стал пересказывать содержание своей квалификационной работы.

Конечно, в моём тексте осталась только чёткая фактическая информация о самих артефактах, и дополнительные сведения из литературных источников. Но, что я, в самом деле, буду тупо зачитывать с листочков? К тому же, благодарная публика с жадностью ловила каждое моё слово. Поэтому я постепенно стал вставлять в своё повествование интересные моменты из своего путешествия, конечно, связанные с многоуровневыми артефактами. Ведь чтобы оценочная комиссия, верно, поняла мои выводы, они просто обязаны услышать о моих впечатлениях, на которых, собственно, эти выводы и основываются. Данная мысль осенила меня внезапно, стоило множеству взглядов скреститься на мне. Вдохновлённый таким вниманием, я не мог не упомянуть о совершённых подвигах. Лапа лягушки, прихваченная на всякий случай, послужила веским доказательством правдивости моих слов. А пусть знают, что адепты факультета теоретической магии тоже кое на что способны!

Заметив, как архимагистр Гроулби схватился за голову, я понял, что возможно немного перегнул с эмоциональностью подачи. Потому фантастическое сражение с мантикорами в Забытом Городе сильно сократил. Лишь кратко упомянул, как сразил большую чёрную, крылатую кошку одной лишь дубиной, и тем самым, всю стаю обратил в бегство. После чего сразу приступил к теоретическому описанию осветительных многоступенчатых артефактов. Вот и настал самый волнительный момент, собственно практический эксперимент с кристаллом.

Торжественным голосом, объявив начало уникального эксперимента, я активировал амулет иллюзии, и вся арена, вместе со мной погрузилась во мрак. Сжав, в резко вспотевших руках, кристалл, я стал осторожно вливать в него свою магическую энергию. Кристалл вначале едва заметно мигнул, и тускло засветился, но после, ещё раз сверкнув, испустил яркий свет.

Я с победной улыбкой поднял голову, но то, что я увидел, тут же стёрло все радостные эмоции с моего лица, оставив только ужас. Свет разогнал темноту, но в туманном сумраке арены, прямо вокруг меня, словно гробовые плиты, остались стоять высокие прямоугольные кристаллы. И в середине каждого из них стоял я, вернее моя точная копия. Также как и в тот раз, в доме у Лаврени и Мариты. От шока я застыл, и будто в замедленном времени смотрел, как мой двойник, стоя в грязной, порванной одежде, в полупрозрачном кристалле прямо передо мной, решительно открыл крышку флакона с ядовито-жёлтой жидкостью, и залпом выпил всё его содержимое. Сглотнув, я будто наяву почувствовал вкус едкой горечи на языке.

В состоянии лёгкой паники, я поспешно поднял с пола свой бракованный амулет с иллюзией, и тут же запихнул его в сумку. Как выяснилось, иллюзия получилась не такой простой, как задумывалась. Вслед за амулетом, в недрах сумки скрылся и всё ещё светящийся кристалл. Быстро закрыв сумку на все возможные замки, я отшвырнул её за пределы арены, в комнатку, к ногам опешившей Мелисы.

Как же неловко вышло! От смеха зрителей мне стало неуютно. Это ж как мой эксперимент со стороны выглядел? Хоть члены комиссии и старались делать невозмутимые лица, но откровенные смешки то и дело прорывались наружу.

Радует, что хоть архимагистр Силантий Гроулби не смеялся. Он же, сегодня представитель теоретического факультета, значит официально мой наставник. Директор был спокоен и расслаблен, ни тени улыбки не было на его лице, только левый глаз почему-то дёргался.

— Простите, за инцидент с сумкой! Дополнительный материал мне больше не понадобится, поэтому я убрал свои вещи с арены, дабы комиссию ничего не отвлекало.

С натянутой улыбкой я попытался исправить положение. Быстро перебирая помявшиеся листы своей выпускной работы, с серьезным тоном я перешел к детальному описанию портального замка.

После проведённого эксперимента, вышедшего из-под контроля, я был мрачен. Но как ни странно, это даже пошло на пользу. Я так красочно описал последние минуты существования портального замка, треснувшую плиту, изломанные тела неудачливой команды поисковиков, и реки крови, ручейками разбегающиеся по побелевшему песку, что в зале даже послышались вскрики особо впечатлительных зрительниц.

Но, чтобы не создать плохое впечатление, закончить я решил на положительной ноте. Поэтому, рассказал ещё про сражение с полчищами обезумевших тварей, о том, как лихо я разрезал магическим лезвием их полумертвые туши. Правда, не стал упоминать, что все монстры находились в яме, попав в ловушку. Такие незначительные детали, кому они нужны вообще?

Я уже закончил, а члены оценочной комиссии, всё ещё сохраняли молчание. Может они не поняли, что многозначительная пауза это завершение выступления? Мои сомнения развеял архимагистр Рамон Дорг, решив задать несколько вопросов. На парапете балкона он практически лежал, при этом смотрел на меня с умилением во взгляде.

— А я вот, кажется, пропустил кусочек, адепт, подскажите, а полчища обезумевших тварей, от чего превратились в полумёртвые туши? Неужели, как мантикоры, от грозного вида дубины? Магические лезвия, они же потом уже были…

Если бы не задумчивая серьёзность мага, я бы принял этот вопрос за издевательство. А так, я просто честно ответил.

— Дубина, к сожалению, к тому моменту пришла в негодность. Но я был не один, нас было пятеро, и мы команда! А предводителем у нас был сильный боевой маг. Он электрическим разрядом надёжно обездвижил жутких созданий, и далее, совместными усилиями мы преодолели это препятствие! О своём вкладе в общее дело я уже рассказал ранее.

— А, да-да, теперь понятно. Только у меня ещё один вопрос созрел: А как получилось, что сильный боевой маг не справился, когда вдруг ни с того, ни с сего напали мутировавшие лягушки, а скромный адепт теоретического факультета одним ударом поразил злобную тварь? Ударом знаменитой дубины, надо полагать? Или, может, командир отряда вовсе не боевой маг?

Не понимаю, этот приглашенный наблюдатель запутать меня хочет, что ли? Нет, это у него точно не получится. Я принялся отвечать с той же уверенной невозмутимостью:

— Кайрон, глава нашего отряда, он очень сильный маг, возможно, что он даже архимагистр. А с лягушками всё очень просто! Их было огромное количество, но вот только одна из них, отличалась от других. Она стала испускать ядовитые испарения, и все, кто находился рядом с ней, получили серьёзные отравления. Напасть меня не коснулась, и я, не раздумывая, вступил в неравную битву!

— А, то есть до этого момента Грэмюэль, вы стояли в сторонке, и как и положено настоящему теоретику разрабатывали стратегию битвы! Мудрое решение! Что ж, не буду утомлять вопросами, просто тема такая интересная, я как раз собирался в Забытую пустыню. Передаю слово оценочной комиссии.

Архимагистр Дорг был очень вежлив, кажется, он действительно всерьёз заинтересовался. Поэтому, я дал ему добрый совет:

— Лучше отложите посещение Забытой пустыни, там начался сезон дождей.

От моих слов, брови наблюдателя удивлённо поползли вверх, но больше он ничего не спросил. Впрочем, члены оценочной комиссии тоже. Они не стали задавать вопросы по содержанию, которые я мысленно отрепетировал перед выступлением. А предпочли прямо высказать своё мнение о моей квалификационной работе в целом и обо мне в частности. Начала магиня из совета, тиресса Фотиния Трозен. От её резкого тона я поморщился.

— Выступление данного адепта имеет мало общего с фундаментальной теоретической магией! Описания артефактов скудны и посредственны. Я не увидела ни одного изображения исследуемого многоуровнего артефакта, пусть даже схематичного. А практический эксперимент, это просто нелепица! Техника проведения не выдерживает никакой критики, да и связь с теоретическим исследованием настолько зыбкая, что я даже затрудняюсь с оценкой данного выступления.

Когда она оценивала других участников, её голос мне не казался таким противным.

— Грэмюэль, что ж вы лучше не подготовились? Времени, конечно, у вас было мало, но практическую часть следовало отрепетировать лучше.

И это мне говорит магистр Крэй? Какая двуличная наглость! Сам же меня подписал на это безобразие. Я и не собирался нигде участвовать! А сколько наигранного сожаления в голосе…

От захватившего меня возмущения я не смог ничего сказать. Нет, конечно, у меня было, что возразить Модесту, но я благоразумно не стал этого делать, особенно при таком количестве зрителей.

— Адепт, подойдите сюда! Хочу посмотреть на ваше состояние. Что ж на повторный приём ко мне не пришли?

Просьбу лира Керфеля я нехотя выполнил, и спустившись с арены на сцену подошел вплотную к оценочной комиссии. Заодно строго взглянул прямо в наглые глаза магистра Крэя. Но маг изображал такую чопорную вежливость, что я быстро понял всю бесполезность моих взглядов.

— Так-так так, Грэмюэль, будьте любезны снимите амулетик.

Такой ситуации я не предвидел, поэтому совершенно растерялся. На мне сейчас был только один амулет, и это амулет скрыта. Я потому его и одел, что не хочу демонстрировать всему городу, произошедшие со мной изменения. И как поступить?

— Лир Керфель, моё состояние не связано с квалификационной работой. Это личное, давайте обсудим этот вопрос после завершения конкурса, я подойду или запишусь на приём.

Мне не хотелось выполнять указания целителя здесь. А то сначала он просто посмотрит, потом прокомментирует, озвучит список болячек, ничего, что его весь зал прекрасно слышит? И на минуточку, тут половина города собралась.

— Вы ошибаетесь, Грэмюэль, как раз таки, это всё связано. Не слишком удачный практический эксперимент, я полагаю, это не следствие плохой подготовки, а прямой результат нестабильности магии. А это, в свою очередь, напрямую влияет на оценку выступления. Мне нужно понять насколько ситуация серьёзна. Маскирующий амулет вносит заметные искажения в структуру магических потоков. И, не переживайте адепт, никакую личную информацию я озвучивать не буду. А на приём запишитесь, обязательно.

Спорить дальше я не стал. А чего собственно мне стесняться? Пока Близард почти насильно не вручил мне этот амулет, я спокойно ходил без него. К тому же, кроме оценочной комиссии меня никто не разглядит, зрительские трибуны находятся за моей спиной. Я снял амулет и с вызовом посмотрел на комиссию. Никаких комментариев не последовало. Лир Керфель всего на несколько секунд застыл, невидяще вглядываясь в меня, после чего разрешил надеть амулет обратно.

— Мне всё ясно. Но у меня ещё один вопрос, Грэмюэль, разрушения в вашем доме единственный случай или были ещё подобные ситуации?

Лир Керфель как мог, попытался завуалировать наш разговор, чтобы никто больше не понял его сути. И пока я только думал, как мне ответить на этот провокационный вопрос, за меня это сделал другой член оценочной комиссии, Грегори Шегри-Райн.

— Не единственный я полагаю, был ещё один случай нестабильности, в одёжной лавке. Я оказался тому свидетелем.

— Коллеги! Наставник факультета защитной магии, магистр Капоций, к моей радости, прервал столь нелепое обсуждение моей персоны, сделав очень верное замечание: — Мы же должны оценивать в первую очередь содержание работы адепта, а не состояние его здоровья. Лир Моран Керфель, я, бесспорно, уважаю вас как профессионала, и частенько посещаю дебаты о магических практиках исцеления, проводимые в здании магического совета в последний день каждого месяца, но мы собрались здесь по другому поводу! Выступление адепта касалось многоуровневого артефакта…

— Вот именно зир Капоций, выступление именно касалось! А должно было содержать структурированные разносторонние сведения о выбранном для исследования артефакте. Хотя бы, как у предыдущего адепта теоретического факультета Руфа Клафона. Тиресса из магического совета высокомерно фыркнула, но магистра это не смутило.

— Уважаемая Фотиния Трозен, я вас не перебивал, так будьте любезны, дайте мне договорить! Так вот, по моему мнению, предоставленные адептом наблюдения о портальном замке поистине уникальны! И внимание следует обратить именно на них! Архимагистр Гроулби, что вы скажите по этому поводу? Ведь именно вы сегодня представляете факультет теоретической магии, а не бесспорно уважаемая Фотиния Трозен, трудящаяся в магическом совете на должности архивариуса.

— Да что вы себе позволяете, магистр Капоций! Магиня, вскочив со своего места, гневно уставилась на добродушно невозмутимого мага.

— Простите тиресса, неужели я неверно назвал вашу должность? Или вы не трудитесь в магическом совете, а просто проводите там время?

Я смотрел на разгоревшуюся перепалку круглыми глазами. Вот уж не ожидал, что на мою защиту встанет зир Пимен Капоций! Представитель факультета защитной магии. Есть в этом какая-то ирония. Магистр Капоций, хоть внешне и выглядит немного смешным, в основном из-за небольшой полноты, но свой предмет знает хорошо, а главное интересно его преподаёт. За это, в академии, его всегда любили, а уж адепты его факультета так вообще просто обожали. Теперь я понимаю за что!

Директор Силантий Гроулби, попытался вставить слово в диалог, но все вежливые попытки, просто потонули в яростном крике нервной тирессы из магического совета.

— Да как вы смеете, Капоций, разговаривать со мной в таком тоне? Я, уважаемая тиресса, и по праву являюсь почётным представителем магического совета! Я не намерена выслушивать оскорбления от…  от какого-то…

— Позвольте, тиресса Трозен, и чем же, мой вежливый вопрос, вас так оскорбил?

— Вежливый вопрос?

Тиресса тяжело дышала, взглядом она просто испепеляла расслабленно сидящего магистра Капоция. Казалось, ещё мгновение, и магиня просто кинется на наглеца с кулаками. Потому как, попытка применить магию против лучшего защитного мага в академии, будет выглядеть совсем уж глупо.

Я, вместе со своим выступлением, не просто отошел на второй план. Обо мне и вовсе, кажется, все забыли. Внимание зрителей, как и остальных членов оценочной комиссии, было сосредоточенно на эмоциональном разговоре магистров. Причем по смешкам и возмущённым лицам (а их было гораздо меньше) можно было догадаться кто на чьей стороне в этом конфликте. Мне было особенно неловко. Но вовсе не по тому, что он разгорелся из-за меня. А потому что я был этому искренне рад. Неудачи моего выступления померкли на фоне этого экспрессивного диалога, и поток критики в мой адрес прекратился.

Архимагистр Гроулби прервал разбирательство на самом интересном моменте. Он один раз громко хлопнул в ладоши, и этот звук, усиленный магией, эхом разнёсся по всему залу. Воспользовавшись паузой, директор быстро объявил:

— Уважаемые гости и участники, пока будут подводиться итоги конкурса, предлагаю вам насладиться выступлением нашего танцевального кружка. Пожалуйста, внимание на арену.

После его слов, как по команде, на арену, стайкой выскочили, одинаково одетые, адептки младших курсов, и замерли, ожидая музыкального сопровождения. Одновременно с этим, сцена, с оценочной комиссией, оказалась плотно экранировано от всего остального зала, чёрной монолитной стеной.

— Грэмюэль! Выходи здесь. Жди вместе с остальными участниками.

Послушать обсуждение оценочной комиссии мне не удалось. Директор Гроулби, мгновенно выпроводил меня. Воспользовавшись указанным выходом я оказался в коридоре академии и только сейчас свободно выдохнул. Никогда не любил публичные выступления.

Возвращаться на трибуну, желания не возникло. Поэтому я устроился на подоконнике, неподалёку от проходной комнатки. Слышимость тут прекрасная, взволнованный голос Мелисы доносился довольно четко, так что награждение не пропущу. Хотя вряд ли мне стоит рассчитывать на призовое место.

Несмотря на неловкие моменты, сегодня я сделал важный вывод. Впрочем, если бы я не придавался мечтам о подводном курорте, я бы сделал его раньше. Еще тогда, когда Дэлсин упомянул, что зелье забвения предназначалось мне. Ведь если я должен был его выпить, то вероятно, именно это я и сделал.

С самого начала, вся моя стажировка шла точно по плану, вопрос только, какова его цель и кто автор? Сомнительно, что часть с зельем вышла из-под контроля. В пользу этого говорит, ещё и царящая в моей голове путаница, особенно то, что касается Забытого Храма. Раньше я думал, что большую часть времени был без сознания, но очевидно, я просто всё забыл.

Иллюзии! Вот ключ к моим воспоминаниям! В тех огромных кристаллах я видел себя, в своей одежде и там я выпил какое-то зелье. Кристалл я принёс из Забытого Храма, как раз там случилось то, что я забыл. Я должен всё вспомнить! Я хочу вспомнить! Тогда всё станет просто и понятно.

Я так сильно напрягал свою память, пытаясь воскресить забытые воспоминания, мысленно перебирал недавно созданные иллюзии, концентрируясь даже на самых мелких деталях, что в какой-то момент у меня сильно заболела голова. Я даже отложил на потом, идею создания иллюзий, чтобы связаться со своим подсознанием. В таком состоянии меня и нашла Лираника.

— Грэми, вот ты где! Почему на трибуну не вернулся?

— Девочки из танцевального кружка старились, готовились. Не хочу перетягивать всё внимание на себя. Я криво усмехнулся.

— Ты из-за выступления так расстроился? Грэмюэль, про подводный курорт я пошутила! И вообще, у меня работа, я только недавно на этой должности, кто меня в отпуск отпустит? Не займешь призовое место, так и не надо! А на курорт, сами потом съездим. Пусть не на подводный, но, знаешь ли, на побережье тоже прекрасно отдохнуть можно!

— Я здесь подожду результатов.

— Ты итак уже час здесь сидишь! Награждение начнётся с минуты на минуту, пойдём!

— Да? Мне казалось, я только пришёл.

Я задумчиво потер виски. Лираника, похоже, не собиралась оставлять меня в покое, продолжая тормошить. Её обеспокоенный голос настойчиво прорывался в моё гудящее сознание.

— Грэми, ты меня пугаешь. Лир Керфель тебе ещё что-нибудь сказал?

Я устало вздохнул. Подремать немного перед награждением явно не удастся.

— Всё что он мне сказал, прекрасно слышал весь зал. Слушай, Лирана, а я понял, кто виноват во всех моих проблемах! От моего самонадеянного высказывания, сестра пришла в восторг.

— Наконец-то прозрел! Я уж думала, никогда не признаешь свои ошибки.

— Во всём виноват твой замечательный Модест! Ты слышала вообще, что он мне сказал? «надо было лучше готовиться…».

Воодушевлённая Лираника, услышав мой ответ, озабоченно всплеснула руками, и сердито насупилась.

— Опять та же песня. Грэмюэль, я не хочу даже слушать эти бредни!

Но даже после моего смелого предположения Лираника не сдалась. Она буквально стянула меня с подоконника, и не переставая ворчать потащила в зал. Сесть обратно на трибуну я не успел. Мы ещё не вошли в двери большого зала, а Мелиса уже объявила начало награждения. Вслед за её словами, стена ограждающая сцену, исчезла, и вперёд выступил архимагистр Силантий Гроулби:

— Дорогие друзья! Рад сообщить, что после ожесточённых споров, мы совместно с оценочной комиссией пришли к единому мнению. Напоминаю, призовых мест у нас пять, по числу факультетов. Приз — это денежное вознаграждение, сумма которого составляет целых 50 златов, и путёвка на уникальный подводный курорт. С каждого факультета мы выбрали по одному участнику, чья квалификационная работа в этом году показалась нам наиболее сильной. Общий рейтинг участников, с количеством набранных балов, будет вывешен завтра, на доске объявлений. А сейчас я объявлю только пятерых призёров. Все участники, пожалуйста, выйдите на сцену!

Я находился дальше всех, поэтому на сцену поднялся последним, вслед за другими участниками и занял место на самом дальнем краю. Не понимаю, зачем всех приглашать? Ну и позвали бы только пятерых призёров на сцену.

— Итак! От факультета боевой магии, призёром становится, Яслин Дигри!

Под аплодисменты, Яслин вышел вперёд и довольно поклонился публике. Директор Гроулби, взяв со стола грамоту, красный кожаный мешочек с монетами и две координатных карточки, и торжественно вручил всё это Яслину.

А я всё думал, в каком виде будет вручаться приз — путешествие на подводный курорт? Координатную карточку, берут в руку, прежде чем войти в абсолютно любой портал и оказываются в нужном месте, независимо от того, на какое направление работает портал в обычное время. Дорогостоящие артефакты, причём одноразовые. Но и подводный курорт, мало кто может себе позволить. Да что говорить, туда трудно попасть, даже имея большое состояние.

Оказаться на территории морского народа можно только имея приглашение. Прямых порталов в свободном доступе нет, а уж на механоиде или на лодке туда точно не добраться. В основном потому, что океан огромный и опасный, и где именно обитает морской народ не известно.

Дальше, я не пытался рассматривать призы и процедуру их вручения, а лишь прислушивался к именам победителей, при этом нехотя аплодируя.

— От факультета защитной магии, призёром становится Тенира Винг!

— От факультета бытовой магии, призером становится Гант Фроузен!

— От факультета целительской магии, призёром становится Берта Канниган.

Берте я хлопал искренне. За девушку я был действительно рад, надо будет поздравить её с победой и пообщаться заодно! Раньше я её видел в академии, но близко мы не были знакомы. Тема её работы меня действительно заинтересовала, с некоторыми моментами я даже не согласен. Нужно выяснить у неё все детали! В самом деле, не с лиром Керфелем же разговаривать. Если он узнает, что я ещё и умудрился свои магические каналы сжечь, а потом восстановить, то вообще он меня не отстанет. Итак, чуть публичное излечение не устроил. А как же лекарская этика?

От имени следующего победителя я кисло поморщился.

— От факультета теоретической магии, призёром становится Руф Клафон.

Уж лучше бы Эрика выиграла. Руфу просто повезло, что наш факультет самый малочисленный во всей академии. Теоретическую магию представляло всего три участника. Вот интересно, а если бы представитель от факультета был один, то его бы и объявили призёром? От размышлений меня отвлёк голос архимагистра Гроулби. Взяв в руки несколько свитков, директор громогласно изрек:

— Среди наших зрителей проводилось голосование, и я хочу вручить почётные грамоты, некоторым нашим участникам! Итак! В номинации «Самое полезное исследование» побеждает адептка факультета боевой магии, что довольно неожиданно, должен признать, Марли Фиск!

Получив свою грамоту из рук директора, довольная девушка встала обратно на своё место.

— В следующей номинации, «самое интересное и эмоциональное выступление» побеждает адепт факультета теоретической магии Грэмюэль Фолт! Кстати этот факультет впервые побеждает в этой номинации за всё время существования конкурса. Грэмюэль?

Услышав своё имя, я не сразу в это поверил. Даже прослушал сначала название номинации. Растерянно выбираясь из-за спин других участников, я недоверчиво взял протянутую грамоту. Удивление моё продлилось не долго. Почти сразу, я гордо выпрямился и раскланялся аплодирующей публике. Пусть такой приз, но всё же приятно!

— И наконец, в номинации, «самое зрелищное выступление» побеждает адепт факультета боевой магии, а также сегодняшний призёр, Яслин Дигри!

Яслин счастливо улыбался. Победу в этой номинации он действительно заслужил. Сражение с этим странным монстром выглядело захватывающим! Особенно когда из Свира стала вытекать синяя горячая кровь, и тут же превращаться в пар, на холодной арене.

— А теперь, приглашаю всех желающих, в обеденный зал на фуршет, там вы сможете перекусить, пообщаться с участниками конкурса в свободной обстановке, а также с членами оценочной комиссии.

Пока я раздумывал, пойти ли мне на фуршет? С одной стороны, есть хочется, но вот с другой, общаться, желания нет никакого. Директор Гроулби, проходя мимо, едва слышно шепнул, разрешив мои сомнения:

— Грэмюэль, зайди ко мне в кабинет, сейчас.

Дождавшись моего кивка, архимагистр тут же скрылся из вида, причём так быстро, что я даже моргнуть не успел. Что-то у меня плохое предчувствие…

Дверь в кабинет директора была открыта. Архимагистр Гроулби сосредоточенно перебирал многочисленные бумаги на полках своего бездонного шкафа. Больше ни в приёмной, ни в самом кабинете, никого не было. Уже легче!

— О, Грэмюэль! Присаживайся, мне нужно сообщить тебе новости.

Какое деликатное начало. Я осторожно присел на предложенный диванчик и с беспокойством посмотрел на архимагистра.

— Это по поводу моего выступления?

— В том числе.

Директор Гроулби, выбрал, наконец, пару листочков из последней просмотренной стопки документов, и вдумчиво посмотрел на меня:

— Видишь ли Грэмюэль! Буквально на днях, магический совет запрашивал у нашей академии всю имеющуюся информацию, относительно твоей персоны. И в первую очередь, данные магических обследований из лечебного корпуса. Запрос был официальный, с кучей печатей. Я хоть и удивился, но не счёл необходимым выяснять причины. Подобные случаи бывали и раньше, даже довольно часто. Поэтому мы естественно подняли наши архивы и всё предоставили.

Архимагистр Гроулби на некоторое время замолк, словно ожидая моих комментариев. Но я продолжал вопросительно смотреть на него. О том, что совет пытается разобраться с моей внезапно появившейся второй ипостасью, я уже и сам давно знаю. Вздохнув, директор продолжил:

— Сегодня, всплыли новые факты, относительно твоего состояния Грэмюэль, собственно, благодаря магистру Морану Керфелю. И поэтому, подводя итоги конкурса, у нас с коллегами, развернулась ожесточённая дискуссия. Некоторые члены оценочной комиссии были настроены резко против тебя. Даже требовали отстранить от участия в конкурсе. Глупость совершеннейшая, на мой взгляд, исключать из конкурса уже после свершившегося факта участия. Но тирессе Трозен простительно, она сегодня немножко перенервничала. Архимагистр мимолётно усмехнулся.

— Так вот, лир Керфель официально заявил о твоей магической нестабильности. И, в связи с тем, что проснулась вторая ипостась, неожиданно для столь взрослого возраста, настоятельно рекомендовал срочно отправить тебя в Обитель Спасения.

Директор пересказывал произошедшие события медленно и спокойно, с лёгкой понимающей улыбкой на лице. А всё сильнее мрачнел с каждым его словом. На последней фразе я просто взорвался от возмущения:

— Куда отправить? Он с ума сошел? Там же одни сумасшедшие! Пусть сам туда и отправляется, причём срочно!

— Не стоит горячиться Грэмюэль! Это всего лишь личное мнение лира Керфеля, и он его мотивировал тем, что последствия могут быть печальными и меры предосторожности лучше принимать заранее.

Директор Гроулби посмотрел на меня серьёзным взглядом и пододвинул свиток, лежавший на столе.

— Магистр также предоставил копию официального документального бланка, где он, будучи в составе отряда магической помощи зафиксировал факт произошедшего магического срыва.

Я и без подтверждения, сразу поверил архимагистру, но всё же развернул документальный свиток и бегло прочитал ровные, сухие строчки, заверенные магической подписью лира Керфеля.

— Кроме того, Грегори Шегри-Райн подтвердил, что был свидетелем подобного магического срыва у тебя в одёжной лавке, Грэмюэль. Мнения таких известных магистров, конечно, внесли свой вклад, и даже некоторые преподаватели нашей академии оказались весьма озабочены сложившейся ситуацией.

— Кто оказался озабочен? Это Модест? То есть Магистр Крэй? Архимагистр Гроулби, вы же понимаете, что это всё бред? Это заговор! Враги плетут его против меня!

Моё искреннее возмущение только рассмешило директора.

— Грэмюэль, я не буду называть имён, и пересказывать, кому какая идея понравилась, а какая нет. Я не для того тебе всё это так подробно рассказываю, чтобы ты начал строить планы мести. Я хочу, чтобы ты относился к этой ситуации, с более глубоким пониманием!

— Пока что, я мало понял. И теперь даже боюсь предположить, к какому результату свелась ваша дискуссия…

Тяжело вздохнув, директор мне всё-таки поведал, какое решение приняла оценочная комиссия:

— В этом году ты не получишь звания магистра теоретической магии, Грэмюэль. Все члены комиссии сошлись в одном, что адепт с регулярными магическими срывами не может завершить обучение. И я с этим согласен. Вот документальный бланк, с отказом в присвоении тебе звания магистра, его подписали все члены оценочной комиссии. Можешь забрать, это твой экземпляр.

Архимагистр поспешно всучил мне документальный свиток, забрав предыдущий. Вот и всё! Мои самые худшие опасения сбываются. Я уставился на исписанный листок пустым взглядом. И хоть я прекрасно видел все буквы и слова, но почему-то не мог связно прочитать ни строчки. Да и собственно зачем? Я итак знаю содержание.

— Директор Гроулби, так меня что, исключают из академии перед самым выпуском?

Хоть я этого и не хотел, но мой голос предательски дрогнул.

— Нет Грэмюэль, ты не правильно понял. Об исключении речи не идёт. И в обитель спасения, на всякий случай, тебя никто насильно не отправит. По крайней мере, пока для этого не возникнет серьёзных оснований. Директор мимолётно вздохнул и продолжил последовательно объяснять ситуацию:

— Ты не получишь звания магистра, именно в этом году. Сначала, мы определим уровень твоих знаний. Для этого будет назначен экзамен, по всем темам и предметам, проходимым за весь период обучения. Имей в виду, это вопрос пары дней не более. Так что с подготовкой не затягивай, вот, я нашел программу обучения, она поможет тебе, сориентироваться.

Я взял протянутые архимагистром страницы, и с ужасом посмотрел на огромный список. Это мы что, столько всего изучить успели? Быть того не может!

— Точную дату и время экзамена, сообщу тебе позднее. После экзамена, все результаты будут проанализированы, и на основании этого будет вынесено решение, останешься ты в нашей академии на второй год или мы оформим перевод в другое, более специализированное учебное заведение. В таких случаях, на экзамене должен присутствовать независимый маг и им будет, уже знакомый тебе, Архимагистр Рамон Дорг.

На второй год? Какой позор! Звание магистра было так близко! Что ж теперь делать? Такая новость стала для меня полной неожиданностью и ввела в совершеннейший ступор. Я так и замер с открытым ртом. Не дождавшись никакой активной реакции, директор Гроулби сменил серьёзный тон на более дружеский:

— Скажу тебе откровенно, Грэмюэль, Рамон — мой хороший друг, и он работает следователем в магическом комитете. Во время подведения итогов, он прямо вмешался в разговор и объявил, что желает лично разобраться в твоём случае, и забирает это дело под ведение магкомитета. Так что, теперь, ни лир Керфель, ни магистр Крэй, ни магистр Шегри-Райн, ни другие маги из совета, не могут никак повлиять на твою ситуацию и не имеют права вмешиваться. На этом собственно все дальнейшие споры и завершились. Заседания магического совета, на котором предполагалось разбирательство твоего случая, не будет. Магкомитет гораздо более значимая организация, чем магический совет и решения комитетских магов имеют серьёзный вес, и уж точно не магическому совету их оспаривать.

Я задумчиво смотрел в одну точку. Получается, теперь главный — архимагистр Рамон Дорг. Наверно это хорошо? Или нет? Теперь у меня появились совсем другие вопросы.

— Архимагистор Дорг, магический следователь, это я понял, но причём тут я? Поздно проснулась вторая ипостась, редкость, конечно, но бывает, что тут расследовать? Зачем ему это всё? Неужели комитетские маги занимаются подобной ерундой? Нет, для меня это конечно не ерунда, но КОМИТЕТ?

— А что тебя удивляет, Грэмюэль? В магкомитете тоже обычные маги работают, не только ж с мировыми заговорами им разбираться? Твой случай заинтересовал Рамона. Может, потому что он сам двуипостасный оборотень, может ещё какая причина была…  Рам вообще любитель таких странных запутанных историй. Что уж тут его так зацепило, даже предполагать не буду, у меня нет привычки, вмешиваться в его расследования. Но, лично по моему мнению, для тебя это лучший вариант! Что-то там не чисто с твоей стажировкой. Да и хотел бы я знать, что за чудо-лекарь проводил твоё лечение! Уж точно не идёт ни в какое сравнение с уважаемым лиром Керфелем. Видно, потому он так и всполошился. Я ж помню, какая низкая провоимость энерго-каналов у тебя была, да и резерв магический сильно подрос. Пробуждение второй ипостаси, скорее побочный эффект. Совсем другой уровень силы. Это, кстати, была моя идея, чтобы ты продолжил обучение. А то знаю я этих советчиков, уж они такое решение вынесут на своём заседании, что потом виноватых замучаемся искать!

Что это насторожило директор Гроулби в моей стажировке? Неужели он знает про визит Дэлсина? Или про проклятие как-то узнал? Я же так никому и не рассказал про этот эпизод… .

— Архимагистр Силантий, а что не так с моей стажировкой? О чём вы?

На мой осторожный интерес директор отреагировал необычно. Такого ответа я точно не ожидал.

— Адепт, архимагистр — это не просто звание. Это другая ступень магии. И дело не в количестве изученных магических дисциплин. Мы чувствуем мир иначе, более остро и более многогранно. Я совершенно ясно ощутил, что эта стажировка стала некой точкой отсчёта. И мне нет нужды тебя допрашивать, чтобы понять насколько много ты скрыл. Но с этим будет разбираться уже Рамон Дорг. И послушай доброго совета: лучше ничего от него не скрывай. Рамон самый молодой архимагистр, и иногда он реагирует…  эмм… ну он бывает немного… в общем сам увидишь! Чего я вообще рассказываю!?

— Всё, Грэмюэль! Не буду спрашивать, зачем ты свои дневниковые записи в выступление вставил…  иди готовься к экзамену, от объёма твоих знаний зависит на какой курс будем определять тебя.

— В смысле, на какой? Вы же сказали, на второй год оставите?

— Если ты совсем ничего не знаешь Грэмюэль, могу и на первый курс тебя записать, и будешь заново учиться! Чтоб потом всякие тирессы из совета не спрашивали, почему мои ученики теоретического факультета демонстрируют такие поверхностные знания…  У тебя ещё какие-то вопросы есть? Или всё понятно?

— Есть! Вы сказали, что магистр Крэй тоже не сможет больше повлиять на ситуацию. А как он пытался влиять? Он тоже, в обитель спасения меня хотел отправить?

— Это всё что тебя интересует? Более, предметных вопросов нет?

— Архимагистр Гроулби, пожалуйста, ответьте! Я не собираюсь никаких планов мести строить, это мне для более глубокого понимания! Вы знаете, вообще, что он на сестру мою заглядывается? Я может, переживаю за неё! После моего последнего высказывания директор Гроулби издал длинный тяжелый вздох.

— Грэмюэль! Уж чего я точно делать не буду, так это вмешиваться в личную жизнь своих преподавателей! Да и Лиранику я прекрасно помню, она тоже училась у меня, на факультете защитной магии. Твоя сестра поразительно рассудительная и умная девушка, уверен, со своими поклонниками она способна разобраться сама. А вот у тебя сейчас есть другие, более насущные поводы для размышлений! Иди! У меня ещё много работы. Нужно внести серьёзные изменения в программу обучения, в особенности на теоретическом факультете. Подумать только, даже лучший ученик факультета, призер! А взял и просто половину библиотеки переписал в своей квалификационной работе, ни одного самостоятельного вывода…  Может и Клафона на второй год оставить?

Ворчание архимагистра Гроулби меня позабавило. Вот будет умора, если и Руфу в этом году магистра не присвоят! Очень хочу посмотреть на его лицо в этот момент…

Из кабинета директора я вышел с широкой мечтательной улыбкой и несколько удивился, заметив в приёмной дожидающуюся меня Лиранику. Слава стихиям, она без Модеста. Интересно, сколько она слышала из нашего с директором разговора?

— Греми, всё нормально? Лирана так нервно теребила край своего платья, что я поспешил успокоить её.

— Всё хорошо Лираника! Как выяснилось, я многого не знаю о магии. Во мне даже неожиданно, интерес к науке проснулся! И я решил, что рано мне пока магистром становиться. Буду дальше учиться! Директор любезно пошёл мне навстречу в этом вопросе! Ты кстати не знаешь, как на курсы физиомагии записаться? Где проходят?

— Курсы физиомагии? Ну, я узнаю, если хочешь…

Лирана удивилась, но удивление быстро сменилось задумчивой растерянностью. А мне на глаза снова попался длинный список дисциплин, которые предстоит спешно изучить, то есть вспомнить. И я горестно вздохнул.

— Пошли домой, Лираника. На фуршете делать больше нечего, там наверняка уже всё угощение съели! Или у тебя какие-то планы?

— И надейся, что я оставлю тебя одного в такой знаменательный день! Грэми, а где твоя грамота? Покажи! Вот её, как раз, и повесим на стену рядом с твоими лапами лягушачьими.

Выхватив у меня грамоту за самое интересное и эмоциональное выступление, сестра с наигранной внимательностью в неё уставилась. Потом перевела на меня взгляд, и едва сдерживая смех, переспросила:

— Грэмушка, а скажи, пожалуйста! Зачем ты вместо квалификационной работы, стал живописания своих героических подвигов расписывать? Нет, я, конечно, всё понимаю, но Грэми! Тебе не кажется, что некоторые моменты явно преувеличены?

Натянув на лицо одухотворённое выражение, Лирана, заметно передразнивая пробормотала: «… Я настолько быстро побежал через самые дебри проклятого леса, что ветки, за моей спиной, нещадно сбивая бегущих позади монстров, наносили им непоправимый урон, уничтожая на месте…». — Ой, я не могу! Нет, в то, что ты быстро бежал, я как раз таки верю…

— Дай сюда мою грамоту! Не надо её никуда вешать.

Домой мы шли под заливистый смех Лираники. Ещё долго, сестра, смакуя, цитировала отрывки моего выступления, критически их комментируя. От чего я, то краснел, то оправдывался, то сердито сопел.

Вообще, если так подумать, то одно моё желание сбылось. Во время стажировки, я ведь мечтал всерьёз заняться учёбой по приезду…  И вот результат! Остаюсь на второй год в академии. Эх, в следующий раз желание надо точнее формулировать!

К почтовому ящику я шёл с заметным волнением. Этого выпуска магического обозревателя я ждал и одновременно опасался.

Что напишут про конкурс, а конкретнее, про моё выступление? Назвать его хорошим я не могу, незаметным, к сожалению, тоже. Особенно после того количества шуток, которые Лирана успела вылить на мою голову со вчерашнего дня, я всерьёз опасался большой разгромной статьи.

Кроме газеты, в ящике оказалось письмо в запечатанном золотистом конверте. Сверху аккуратными буквами было выведено:

Очень интересно! Это ж от кого такая красота? Сколько себя помню, никаких писем мне никогда не приходило. Может, ошиблись? Уже открывая конверт, заметил с обратной стороны косую кривоватую приписку:

От Шельгиры? Я польщено заулыбался. Помнит меня всё-таки! Зря Яслин сомнения пытался посеять. Может это с ним воительницы даже разговаривать не хотят, а я то, совсем другое дело! А вдруг, Шельгира, вообще, передумала, и решила пойти со мной на свидание? От этой мысли меня бросило в жар. Я уже прочно свыкся с мыслью, что мы друзья и теперь как-то…

Стоило мне взглянуть на вложенную в конверт записку, как задумчивая улыбка медленно сползла с моего лица.

Это приглашение? Шельгира прислала мне приглашение на свою свадьбу!? Правящая ветвь?? Сказать, что я удивился — ничего не сказать! Я перечитал листок три раза, прежде чем до конца осознал его содержимое. И легче мне от этого не стало. Я перебирал в памяти все события со дня нашего знакомства и не находил и намёка на наличие жениха. Хотя нет, Рахшат как-то проговорил нечто вроде: «как перед женихом потом оправдываться?». Но это была шутка! Если мысль о более близком знакомстве Шельгиры и Кайрона невольно и закрадывалась, то такое мне и в голову не приходило! Стоп! Это что ж получается? Шельгира принцесса? Это полный бред!

Сколько я простоял в оцепенении не берусь и сосчитать. К таким новостям нужно заранее готовить! Да как это вообще возможно?

Всё ещё находясь в пришибленном состоянии, к газете я потянулся, как к ядовитому растению. Огромная статья про конкурс занимала всю первую страницу. С боязливым предвкушением я начал бегло её просматривать.

Таак, перспективные выпускники Бриоля…  Моего имени тут нет, кто бы сомневался. Про Яслина целый раздел, вообще про боевых магов пол страницы! Нет, я понимаю, что это самый многочисленный факультет в Бриольской Академии, но зачем такой акцент делать? Ещё на полстраницы шли догадки и предположения, относительно того, какие же отношения связывают магистра защитной магии Пимена Капоция и тирессу из магического совета Фотинию Трозен.

Вот, снова про выпускников: «Отличились в этом году и выпускники целительского факультета. Случаи разбирались очень сложные. Все квалификационные работы получили высокие оценки. Призёром стала адептка Берта Канниган! Пациентом юной, но уже перспективной целительницы являлся мужчина с повреждёнными магическими каналами, вследствие…». Про Берту довольно много написали, она наверно сильно обрадовалась! Факультет бытовой магии, а где ж про меня? О теоретическом факультете наверно в самом конце будет, не там смотрю.

Нетерпеливо пробежавшись глазами, наконец, нашёл нужный раздел. Теоретическому факультету было посвящено целых два абзаца, в самом низу страницы. И чем дольше я их читал, тем в большее возмущение приходил.

Неизлечимо болен? Это что за гадкая чушь? Я предполагал разное, но что магический обозреватель напишет ТАКОЕ! Какой ужас! Лучше бы уж цитаты из моего выступления…  Хотя нет, лучше бы вообще ничего не писали! Ещё и имя мое искаверкали. Ну, какой Гримель? Всё переврали! Неужели кто-то этому поверит?

В сердцах, негодуя, я бросил газету на землю, собираясь сжечь эту мерзость. Но неожиданно, моё внимание привлекла короткая статья на последней странице. Заголовок гласил: Может ли сломаться браслет АПМЭ?

Сердце на мгновение пропустило удар, а в душе неожиданно зародилось плохое предчувствие. Подняв газету, я внимательно вчитался в заметку:

Ниже шло миниатюрное иллюзорное изображение браслета АПМЭ. Все его шестерёнки единодушно показывали норму. Ещё до того, как взглянуть на картинку, я уже догадался, что именно там увижу. И это странное понимание вселило в меня тревогу, тяжёлым грузом осевшую в моём сердце.

Иллюзорная картинка показывала мой, прежний АПМЭ. Не узнать его я просто не мог. Браслет столько лет красовался на моём запястье, что я изучил каждую его чёрточку. Газета выпала из моих задрожавших рук. И я, закатив рукав, с ужасом провёл пальцами по гладкой, холодной поверхности своего нового магического преобразователя.