Лайнер империи терпит бедствие на границе обитаемых миров. Совершив аварийную посадку на планете, не нанесенной на звездные карты, команда сталкивается с угрозой гибели. Покрытая бурлящими вулканами, дикая неукротимая планета тонет в крови межждоусобиц, раздираемая на части алчными лордами. Капитан корабля неожиданно для себя оказывается в ситуации, когда хозяйка одного из замков предлагает ему себя в качестве трофея.
Маленькая лаборатория была изюминкой небольшого замка, что зацепился за край острой скалы, торчащей прямо над огненным озером.
Спрятанная от глаз посторонних в самой высокой башне, оснащением она не уступала даже знаменитой столичной академии. Уникальному, разложенному по бесконечным, полированным временем полкам стеллажей, собранию минералов и чучел редких животных позавидовал бы любой учёный. Образцы коротких лап, изогнутых хвостов, чешуи, шерсти, заспиртованные части растений и эмбрионов — всё это было заботливо рассортировано по большим прозрачным сосудам и снабжено яркими табличками с названиями ингредиентов. В самом центре лаборатории, прямо под вентиляционной шахтой, громоздилось причудливое переплетение самых разных колб и сосудов, надёжно связанных между собой венами стеклянных трубок и костями медных стержней. Пока в одной части этой гигантской паутины горсть редких радужных кристаллов плавилась, переливаясь под давлением и высокой температурой, в другой неторопливо конденсировались споры редкой болотной плесени — сильнейший элемент большинства древних эликсиров.
Мидора сверилась с раскрытой на середине старинной книгой и прибавила пламя горелки под тиглем. Оранжевые языки пламени радостно заплясали, отражаясь в огромных лазоревых глазах, необычных даже среди ларинианцев. В сочетании с пепельным цветом волос, обрамлявшем молодое, вечно расцвеченное улыбкой лицо, её не без основании считали красавицей.
Девушка помешивала кипящую в термостате кислоту и возмущённо ругалась:
— Запретить магию! И это в канун праздника урожая! Да в столице понятия не имеют, что самые точные гадания только в это время года. Им хорошо, у горожанок есть свахи, которые сделают за них всю работу. А мне приходится устраивать бесконечные приёмы, на которых уже по три раза были все местные лорды, но никто так и не сделал предложения. — она тяжело вздохнула и с размаху швырнула ложку о стену. Та со звоном отскочила и улетела в угол.
Замок Бремор стоит здесь на самом краю огненной бездны одиноким маяком уже не одну сотню лет. Унаследованный Мидорой всего три зимы назад, он уже изрядно успел ей надоесть. Опостылевшая охота, редкие дела по управлению поместьем и долгие разговоры со скучными слугами давно были не в радость. Единственной отдушиной для неё стала магия.
Старые фолианты в богатой библиотеке замка, которая стоила едва ли не дороже, чем сам замок, пришлись как нельзя кстати. Она с головой погрузилась в их изучение и очень скоро достигла таких опасных глубин магии, что столкнись с ними любой другой здравомыслящий ларинианин, он давно бы забросил это опасное дело, но риск и страх только подстёгивали природное любопытство Мидоры.
Жидкость в тигеле зашипела и вспенилась маленьким зелёным вулканом. Мидора захлопала в ладоши и торопливо перелила содержимое в маленький флакон. Теперь, если она ничего не напутала в расшифровке ингредиентов из рецепта в книге, надлежит взять широкий медный поднос и аккуратно вылить её равномерным слоем по всей площади подноса. Затем подождать и, когда жидкость покроется зеркальной ледяной коркой, вглядеться в отражение на поверхности. Она проворно проделала все необходимые манипуляции и застыла над собственным отражением. Растрёпанные пепельные волосы приобрели зеленоватый оттенок, и выражение лица стало ещё более тревожным и задумчивым. Её упругая кожа имела от рождения благородный, свойственный аристократам лиловый цвет и, казалось, светилась в этом искусственном зеркале. Полученное на ледяной поверхности изображение должно было показать будущее и указать, в каком направлении следует двигаться, чтобы найти своё счастье.
Внезапно оно стало расплываться и сменилось неясной серой картиной, в которой она легко узнала знакомые с детства очертания родного вулкана и собственный замок Бремор, но мгновение спустя картинка вновь изменилась. Девушка увидела громады сотен высоких башен, упиравшихся своими сводами в облака. Множество странных существ, самых причудливых форм и размеров жили в них бок о бок. Мир полный громоздких машин и удивительных механизмов. Увиденное ей не понравилось и озадачило. В точности полученных сведений она не сомневалась, но вот как следует их расшифровать, над этим предстояло поломать голову.
Вдруг раздался грохот. Она подбежала к окну. Через всё небо пронеслась гигантская огненная стрела. Она разделила его на две части и скрылась в лесу за холмами. Вспышки красного и оранжевого озарили серое ночное небо. Послышались раскаты далёкого грома. Затем всё вновь погрузилось в тишину.
На небе сквозь серую пелену иногда проступали звезды, но увидеть падающую звезду — это просто невероятная удача и большая редкость. Мидора была в восторге, хороший знак да ещё в такой день.
Двигатель ревел от перегрузок словно раненый зверь. Поток метеоров прорвал щиты и обрушился на верхнюю палубу круизного лайнера. Покрытые льдом железные глыбы вспарывали обшивку словно консервную банку. Пронзительно взвыла сирена. Режим аварийного освещения окрасил всё неестественным, кроваво-красным заревом. Через пробоины стремительно вылетал воздух, жилые модули с каютами первого класса были уничтожены почти полностью. Начавшийся пожар уже подбирался к топливным отсекам. Команда пыталась предотвратить катастрофу и вернуть управление судном. Капитан Абордан Хотем отдавал приказы прильнувшим к сенсорным экранам офицерам команды.
— Люки жилых модулей — задраить! Дальнейшая разгерметизация смертельно опасна. Включить компрессоры!
— Сделано, капитан!
— Двигатели на полную и крен влево, нужно уйти из под удара нового потока метеоров!
— Сэр! — раздался в наушниках взволнованный голос штурмана. — полностью уклониться не получится, два из пяти двигателей уничтожены. Хвост потока вновь придётся по нам.
— Что с щитами? — требовательно спросил Абордан.
— Щиты полностью выведены из строя. Я пытаюсь активировать малые, чтобы прикрыть резервуары с топливом, но пока безуспешно. — ответил старший борт инженер.
— Мой капитан, есть важная информация! — настойчиво прервал его металлический голос разумного бортового компьютера.
— Да, Миа, в чём дело?
— В соседней системе есть планета типа В2 с пригодной для дыхания атмосферой, она запрещена для контактов, но мы можем совершить аварийную посадку.
— Почему действует запрет на контакт?
— Местная цивилизация ещё не достигла космической эры и пока весьма примитивна. Согласно конвенции о новых мирах, контакт с такими расами запрещён до того момента, пока они не докажут свою зрелось. Но в экстренных случаях и чрезвычайных обстоятельствах допускается нарушение конвенции, это позволит спасти жизни граждан империи. — процитировала Миа статью 5.2.
— Всё верно, но выбора у нас нет, садимся. — согласился Абордан. — Хенк, подбери подходящую площадку. Кармен, снимай щиты, всю энергию на двигатели, уходим в локальный прыжок до соседней системы и идём на снижение.
Воздух наполнился вибрацией, затряслись стены, и пол с потолком поменялись местами. Огромный лайнер дёрнулся и сорвался с места. Обезумевшие пассажиры молили своих богов, чтобы всё наконец закончилось.
— Мы вышли на траекторию снижения. — доложил штурман.
— Отлично! Хенк, что с площадкой?
— Планета изъедена вулканами, что головка сыра мышами, но на севере есть достаточно ровные плато, я ввёл координаты.
— Хорошо, всем занять свои места, приказываю начать снижение.
Обзорные экраны заволокло пламенем. Перегрузка вдавила в кресла так, что желудок, казалось, подступил к горлу. Замкнуло проводку, под приборной панелью запахло палёным, и часть пластиковой обшивки оплавилась, растёкшись по полу. Экраны гасли один за другим. Затем на секунду, длившуюся целую вечность, повисла абсолютная тишина. Лайнер прорвал слой плотных серых облаков и с грохотом упал прямо посреди болотистых пустошей. Часть команды, отстегнувшись от кресел, бросились к огнетушителям. Другие помогали выбраться тем, кто получил серьёзные увечья и уже не мог сделать этого самостоятельно.
Миа включила трансляцию через громкоговорители. Приятный женский голос с лёгкими металлическими нотками знакомо зазвучал в динамиках по всему кораблю:
— Рада сообщить, круизный лайнер «Новый Альтаир» совершил посадку на планете Р2345. Воздух пригоден для длительного дыхания, давление незначительно выше нормы, температура на этой части планеты позволяет перемещение без скафандров. Приятного пребывания и спасибо, что воспользовались услугами нашей компании.
Капитан махнул рукой в камеру над капитанским мостиком, зная, что Миа его видит.
— Дай-ка я продолжу, переключи трансляцию на меня.
Щёлкнуло радом с его креслом, загорелась зелёная лампочка.
— Уважаемые члены команды и пассажиры. Я — капитан Абордан Хотем. Наш лайнер потерпел крушение в одном из окраинных миров. Отправленный нами с орбиты сигнал бедствия несомненно будет услышан, но сколько уйдёт времени, пока он достигнет центра, и сюда явятся спасательные модули империи, мы не знаем. Предварительный расчёт говорит о диапазоне от двух до пяти лет. Сейчас мы оцениваем повреждения, но уже ясно, что двигатели окончательно вышли из строя и ремонту вне строительных доков империи не подлежат. Но системы жизнеобеспечения пострадали в меньшей степени, поэтому корабль по-прежнему может служить нам домом. После того, как мы убедимся, что периметр вокруг корабля безопасен, герметизация с жилых отсеков будет снята, и все желающие смогут выйти на поверхность. Конец связи.
Аудио система пискнула и отключилась.
— Миа, сколько у нас доступных авто-ботов, пригодных для переоборудования под строительные машины?
— Всего три, капитан.
— Начни менять им программу. Цель: обеспечить строительство стены из местного материала вокруг места посадки, ограничивающей появление нежелательной местной флоры и фауны, а так же подготовка площадки под развёртывание постоянной базы.
Мидора взглянула на большие астрономические часы. Они обошлись её предкам в целое состояние, но прослужили уже не одно поколение и всегда были точны. Две короткие медные стрелки указывали вверх, возвещая утро, другие, поменьше — на север, обозначая отсутствие дождя и благоприятные условия для охоты. Девушка вдохнула, она с детства не любила охоту, но обязанности лорда, которые после гибели родителей легли на её хрупкие плечи, никто не отменял. Охота была тем необходимым действием, которое наряду с обрядами свадеб, похорон и объявления войны требовали её личного участия.
Она махнула рукой служанке. Та встревоженно подбежала.
— Ступай и скажи, чтобы Кален будил и седлал своих шестиногов. Сегодня день большой охоты. Затем сообщи повару, пусть приготовит для свежей дичи место и достаточное количество специй.
Отдав распоряжения, она отправилась в свои покои переодеться. Синий облегающий охотничий костюм был сшит на заказ и подогнан по фигуре. Высокие сапоги и широкий пояс с пристёгнутым к нему ножом и сигнальным рогом дополнили образ. За спиной висел арбалет и кожаный колчан, туго набитый короткими толстыми стрелами. Она довольно улыбнулась своему отражению и спустилась во двор.
Там уже снаряжённые для долгого перехода верхом стояла дюжина шестиногов. Эти сильные, покрытые густым мехом существа, были невероятно выносливы и обходились без воды и еды по нескольку дней. Шесть ног позволяли развивать фантастическую скорость и делали их на охоте просто незаменимыми. Дружелюбный нрав и доверчивость позволили предкам лариниан легко их приручить и одомашнить.
Мидора ловко вскочила в седло и протрубила в рог. Воины в доспехах из тонких металлических пластин последовали её примеру. Ворота замка распахнулись, и всадники помчались в сторону далёкого леса на севере. Рыжие гиганты, как называли деревья местные крестьяне, были видны отовсюду. Их раскидистые густые кроны были надёжным домом для сотен самых разных птиц, а стволы и мощные корни — для десятков животных и тысяч насекомых.
Процессия мягко и почти бесшумно передвигалась по покрытой пожухлой травой лесной дороге. Шестиног Мидоры остановился и, раздувая ноздри, стал принюхиваться к следу. Девушка подняла руку, давая сигнал колонне остановиться. Животное подняло лохматую голову и фыркнув, затопало дальше. Мидора поняла — дичь уже близко. Она сняла со спины арбалет и вложила стальную стрелу в жёлоб. Справа, в кустах, послышалось злобное рычание, и спустя мгновение на дорогу выпрыгнула огромная ящерица, покрытая браней из блестящей синей чешуи. Она стояла на задних лапах и, разинув пасть, злобно рычала. Жёлтые острые зубы готовы были перегрызть глотку любому, кто посягнул на территорию.
В любой другой день Мидора не стала бы связываться со столь опасным хищником, но только не сегодня. Лорд, который ведёт своих подданных на охоту, обязан сделать первый ритуальный выстрел. Она прицелилась, и стрела, пущенная с бешеной скоростью, воткнулась ящеру точно в глаз. Животное взвыло и, не сделав даже попытки убежать, устремилось в атаку. На звуки борьбы из зарослей выскочило ещё несколько ящеров. Её воины с криками бросились в атаку. Копья с зазубренными наконечниками легко прошивали толстую, покрытую чешуёй шкуру и оставляли глубокие рваные раны. Тёмная желтоватая кровь ящеров была повсюду. Охотники остались довольны, успешная ритуальная охота — это хороший знак, к удаче и богатому урожаю.
Внезапно раздался вой, который заставил лица даже бывалых воинов побелеть от страха. Загрус! Звук был совсем близко, а значит самый опасный хищник на планете уже явился на запах крови. Бросив охоту и копья, воины спешно разворачивали шестиногов. Те сталкивались и топтались на месте.
— Все назад! — закричала Мидора и затрубила в рог сигнал к отступлению.
Между крон деревьев появилась огромная змеиная голова. Пасть, полная зубов, на мгновение распахнулась, и один из всадников, истошно вопя, исчез в глотке чудовища. Оставшиеся воины бросились было в рассыпную, но загрус ударом гигантского хвоста, молнией мелькнувшего из-за деревьев, сбил их на землю в одну барахтающуюся кучу. Не давая опомниться, он вновь щёлкнул челюстями и разорвал пополам тела ещё двух воинов, после чего с аппетитом их проглотил.
Послышался гул и рокот. По небу скользил, быстро приближаясь, огненный диск. Он поравнялся с чудовищем и на мгновение завис, словно оценивая обстановку. Загрус раздражённо повернул голову и приготовился к прыжку. Диск резко опустился на землю, его купол исчез. Из него вышло несколько очень похожих на лариниан существ в синей блестящей форме. Встав полукругом, они нацелили в чудовище снятое с пояса оружие.
Мидора остановилась, желая разобраться, чем кончится противостояние, и кто эти существа, спустившиеся с небес. Загрус разинул пасть и устрашающе зарычал. В ответ сразу несколько ярких лучей разрезали пространство, оставив на его черепе жуткие дымящиеся раны. Животное взревело от боли и, вскинувшись, бросилось на утёк обратно в заросли. Неожиданные спасители не проявляли видимой агрессии, но рисковать своими людьми она не захотела. Со столь мощным оружием они были грозной силой.
— Возвращаемся! — скомандовала Мидора и махнула рукой в сторону замка.
Темнело. Бремор растворился в сером, тихо наползавшем тумане. Мидора сидела в пустом главном зале и задумчиво смотрела на пламя в камине. Огонь потрескивал, он словно тихо разговаривал сам с собой. Пружинистым шагом ветерана, вошёл Тусс. Командир разведчиков снял шлем и поклонился.
— Леди Мидора, наш отряд только что вернулся из экспедиции. Новость столь срочная, что я не стал медлить и сразу отправился к вам.
Она благосклонно улыбнулась и кивнула ему на стул рядом с её креслом. Он присел и сразу перешёл к делу:
— Несколько дней назад мы выдвинулись в сторону пустошей за потухшей грядой вулканов, в направлении упавшей звезды. Редкие деревья, что попадались нам на пути, были вырваны с корнем и обожжены огнём. Жители тех мест разбежались, а те немногие, что остались — решили, что боги прогневались, и небеса обрушились на наш мир. С большим трудом мне удалось убедить одного из них рассказать о том, что он видел. Глубокой ночью раздался рёв, словно тысячи загрусов собрались в одном месте, потом небо осветило так, словно ночь стала днём, и начался пожар. Горело все: поля, сады и дома. Люди едва успели выбежать из своих жилищ, как началось землетрясение. Заходили ходуном соседние горы, дороги завалило лавинами. Затем всё смолкло, и несколько дней лил беспрерывный дождь. Мы двинулись в то место, куда указали жители. И через несколько часов ходу обнаружили большую воронку, в центре которой дымит, шуршит и переливается заваленный на один бок город.
— Что значит город?
— Огромное рукотворное сооружение, размером существенно больше нашего замка, в котором живут люди. У них множество странных механизмов, они возводят стену вокруг своего жилища и выравнивают поверхность. Часть из механизмов может подниматься в воздух и переноситься на большие расстояния.
— Какова их численность, вам удалось понять? — спросила Мидора.
— Несколько сотен, может и больше, они выглядят как мы, но кожа значительно светлее и носит светло-коричневый оттенок. Некоторые ходят в больших тяжёлых доспехах, это в основном те, кто работает с механизмами и подолгу находится снаружи, другие жители города слабы и робки, они выходят наружу, чтобы поглазеть и, едва увидев что-то их пугающее, тут же вновь скрываются внутри.
— Поставьте там постоянных наблюдателей, мы должны понимать, что у них на уме.
Разведчик кивнул и с поклоном удалился, но Мидора ещё долго сидела в пустом зале задумчиво глядя в огонь.
— Госпожа, вам нужно срочно подняться на стену! Сюда движется армия! — прохрипел запыхавшийся стражник, без стука ворвавшийся в покои Мидоры.
В любое другое время она за такую бесцеремонность велела бы его высечь, но сейчас лишь молча встала из-за стола, заваленного картами и, прицепив к поясу любимый тонкий кинжал, поспешила следом за стражником. Утро уже сменил день, и знамёна всадников, приближавшихся к замку, были хорошо различимы.
— Так-так, любезные соседи, Урвуды, Карсоны и даже старик Малик. Ему-то что дома не сидится! — она в гневе ударила кулаком по стене, — сговорились за моей спиной! Думают, Бремор ослаб, но нет, увидите, кто тут настоящий лорд, а кто только делает вид на турнирах и пирах! — мысли неслись в голове Мидоры.
Она на ходу отдавала распоряжения стражникам:
— Завалите ворота мешками с землёй! Трубите общий сбор! Арбалетчики, занять позиции!
Всадников было около трёх сотен, они остановились в отдалении и не спеша оглядывали замок. Три фигуры отделились от остальных и направились к воротам. Прикрываясь круглыми щитами, они подошли на расстояние, чтобы их голоса были хорошо слышны защитникам замка.
— Мы хотим говорить с Мидорой! Позовите её!
Девушка показалась из-за зубца дозорной башни. Переговорщики опустили щиты.
— Я — Басилес из дома Карсонов, со мной младший Урвуд и представитель лорда Малика. У нас есть бумага, в которой сказано, что согласно праву первых королей, наследником замка и лордом может стать только сын лорда или его внук. Но там ни слова, что наследником может быть дочь. Ты занимаешь это место незаконно. Но из уважения к памяти твоего благородного отца, мы даём тебе возможность сохранить лицо и статус.
— И что же вы намерены мне предложить?
— Стать женой Малика. Он станет лордом этих земель и проведёт безмятежную старость, охотясь в ваших рощах и наслаждаясь твоим обществом. Наследников у него нет, а потому, когда придёт время, его владения будут разделены между Урвудами и Карсонами. Столь бескровная передача власти будет на руку всем. Ты сохранишь статус, старик получит молодую жену, а наши дома два новых удела. Что скажешь?
— Скажу, чтобы вы проваливали! И пусть кто-нибудь попробует сунуться, он тут же получит хороший урок гостеприимства! — с этими словами она выхватила арбалет у стоявшего рядом стражника и выстрелила в голову парламентёру.
Стрела пролетела совсем рядом, расцарапав младшему Урвуду щеку.
— Что-ж, ты пожалеешь о своём выборе! Защитники Бремора, я обращаюсь к вам, зачем умирать под началом этой самозванки, годной только для того, чтобы стирать белье? Вы — воины, любой из вас может получить место сержанта стража в доме Карсонов и годовое жалованье, достаточно лишь арестовать эту ведьму и открыть ворота!
Стражники во дворе замка переглядывались. Предложение было щедрым и сулило большие перспективы, но и предавать лорда было не в их правилах, многие из них служили в замке не одно поколение.
Мидора оглядела своё войско. Пятьдесят не слишком крепких, не молодых, но сносно вооружённых солдат против трёх сотен за воротами. Когда начнётся штурм им придётся несладко.
Со смотровой хорошо было видно, как в лагере за стеной уже начали собирать лестницы. Отбивая ритм, словно пульсирующая в ушах кровь, забили боевые барабаны. Прикрывшись наспех сколоченными большими деревянными щитами, к воротам с разных стороны выдвинулось две группы. У них не было ни стенобитных машин ни катапульт, поэтому ставка была лишь на скорость и ловкость. Добежав до стен, они с ходу закидывали на них длинные лестницы, и те закреплёнными на концах металлическими крюками надёжно вгрызались в податливый вулканический камень.
Абордан вышел из шлюза на поверхность и вдохнул полной грудью. Воздух корабля, пропущенный через фильтры и обогащённый кислородом, полностью лишённый запахов, но такой привычный значительно отличался от полного жизни воздуха атмосферы планеты, который кружил голову своей свежестью и приятно холодил лёгкие. Он взглянул на небо. В мирах центра галактики звёзд было столько, что темнота никогда не наступала полностью, она лишь обозначалась и стыдливо застывала на пороге ночи. Но здесь всё было иначе, небо всегда было одинаковым, оно казалось тёмным свинцовым панцирем, нависшем над планетой. Небо без звёзд. Он никак не мог к этому привыкнуть.
— Сэр, помните во время разведки мы наткнулись на охотившихся варваров и спасли их от неминуемой гибели в лапах местного монстра? — осторожно спросил штурман.
— Конечно, помню, до сих пор жалею, что мы его упустили. Такой редкий экземпляр украсил бы собой императорский зверинец.
— Вы приказали выяснить, откуда они появились, и установить наблюдение. Мы довольно быстро обнаружили их замок — небольшое поместье с высокими стенами и десятком башен на склоне исполинского вулкана. Пахотные поля, разбитые прямо на долгом, пологом, и плодородном склоне дают по несколько урожаев в год.
— Да, я уже слышал о них от Мии, её датчики засекли нескольких разведчиков, что в свою очередь шныряли у стены нашей базы и пытались заглянуть внутрь. Но зла на них я не держу, если этим варварам не чужд дух исследователей, возможно, когда-нибудь они вольются в дружную семью народов империи. Так что с ними произошло?
— Пока ничего, но вот-вот произойдёт. Замок окружили и берут штурмом объединённые силы соседних лордов. Численное превосходство очень серьёзное, и их враги не настроены брать пленных. С дрона мы наблюдаем за трансляцией, и очень скоро замок падёт.
— Очень интересно! — заинтересованно воскликнул капитан. Приготовьте модуль-разведчик, я полечу туда сам. Мы поможем им защитить замок и выгадаем вдвойне. Во-первых, завоюем авторитет у всех местных вождей разом и во-вторых, получим обязанных нам союзников, через которых и начнём необходимую нам торговлю с местным населением. Не самим же нам заниматься охотой и собирательством, а между тем экипаж и пассажиров надо кормить ещё около двух лет до прибытия эвакуационного или ремонтного кораблей.
Модуль-разведчик глухо вибрировал, проскальзывая на встречных потоках воздуха. Штурмовая группа была всего из шести человек. В любом случае, даже если нашлись бы ещё добровольцы из числа членов команды, больше бластеров у них не было, и вооружить их они бы смогли разве что палками. Корабль не был военным, и серьёзного оружия на нем не должно было быть вовсе. Но чувствительность сенсоров и наблюдения за поведением пассажиров позволили Мии выявить скрытый в обшивке корабля тайник для контрабанды между планетами. Оружие нашли и изъяли, как оказалось не зря.
Модуль сделал плавный виток над замком. Сражение шло уже полным ходом. Атакующие явно одерживали вверх, им уже удалось прорваться через стены и открыть ворота. Волна врагов захлестнула внутренний двор замка и защитникам пришлось отступить. Они собрались у входа к главному зданию и отчаянно сопротивлялись. Арбалетчики заняли позиции на втором и третьем этажах здания и, имея возможность хорошо прицелиться, поливали врагов смертельным ливнем стальных стрел. Абордан вновь увидел её — девушку с лиловой кожей и густыми пепельными волосами. Она отчаянно рубилась острым изогнутым мечом, ничем не уступая своим воинам. Капитан нажал кнопку на сенсорной панели, оглушающе взревела внешняя сирена. Предназначенная для подачи сигнала бедствия, сейчас она просто ошеломила воинов на площади. По периметру корпуса вспыхнули красные посадочные огни. Едва модуль сел, шлюзы открылись, и шестеро человек в лёгких скафандрах вышли наружу. В первые мгновения все замерли от неожиданности. Но потом одновременно со всех сторон в них полетели стрелы и копья. Стрелы отскакивали от скафандров, не причиняя вреда, но с копьями было сложнее. Борт инженер и второй пилот повалились на землю, сбитые с ног, и пока они барахтались, пытаясь подняться, к ним уже устремились варвары, злобно крича и размахивая над головой топорами. Абордан снял с пояса бластер и, отщёлкнув предохранитель, перевёл его на полную мощность. Последовал выстрел, затем ещё один. Широкий луч плазмы превратил нескольких бежавших в первых рядах варваров в кровавое крошево. Это зрелище впечатлило нападающих, умирать столь жестокой смертью они не хотели и стали в панике разбегаться в стороны. Капитан перевёл луч в парализующий режим, ибо слишком большое количество трупов могло повлечь кровную месть, а не уважение силы, которого он добивался для начала торговых отношений. Его команда последовала примеру, и вскоре площадь наполнилась застывшими в нелепых позах варварами. Не будучи в состоянии пошевелить и пальцем, они дико вращали глазами и тихо стонали. Те, до кого луч ещё не добрался, предпочли бросить оружие и поднять руки. Защитники замка восторженно кричали, празднуя неожиданную победу. Абордан переключил мульти транслятор на воротнике скафандра в режим переводчика и увеличил громкость. Из динамика послышалась отрывистая, полная трудных щелкающих звуков его речь, переведённая на местное наречие:
— Я — капитан Абордан. Мы пришли оттуда. — он многозначительно показал рукой вверх. — Наша небесная лодка сломалась, и мы ждём других, таких же как мы, кто сможет её починить. Этот замок под нашей защитой. Мы хотим торговать. Вы приносите сюда муку, сахар и мясо, мы меняем на много товаров далёких миров.
Транслятор умолк. Лариниане обдумывали сказанное. От толпы отделился высокий, в богато расшитых одеждах воин. Он был на целую голову выше остальных и уже не молод, его пепельно-серые волосы давно стали седыми.
— Я говорю от лица дома Карсон, покажите нам ваши товары и, если они придутся нам по вкусу, мы сможем поставлять вам столько пищи, сколько будет необходимо.
Абордан дождался, пока транслятор переведёт фразу, и кивнул в знак понимания. Он махнул штурману, и тот, грузно шагая в магнитных ботинках скафандра, скрылся в модуле. Через некоторое время он появился, неся в руках ящик, доверху набитый самыми странными предметами. С важным видом он поставил его перед капитаном и отошёл в сторону. Абордан, не торопясь, брал по одному предмету и демонстрировал окружающим.
— Это бритва, ей можно стричь волосы.
Он включил её и одним изящным движением убрал большую часть трёхдневной щетины на лице.
— Работает от батареи. — поучительным тоном сказал капитан и вынул из бритвы маленькую пластину, — их хватает надолго, но если заряд кончится, батареи также можно купить. Это термос, он очень долго хранит тепло или держит холод. Вода или вино неделями не будут портиться. А вот это мы называем игрушки.
Абордан извлёк из ящика несколько кукол и один маленький развед-модуль, который был просто копией настоящего. Капитан взял в руки пульт, а модуль поставил перед собой на землю. Нажав несколько клавиш, он заставил его подняться и совершить пару витков, чем привёл публику в неописуемый восторг.
— Небесная лодка! Небесная лодка! — кричали они и как дети хлопали в ладоши.
Подвижные игрушки-роботы в виде пластиковых ящеров, бинокли, огнетушители, приборы ночного видения и даже банки с газировкой — всё вызывало живейший интерес. Но настоящий ажиотаж вызвал плазменный резак. Уже под занавес, не ожидая особого результата, Абордан показывал рабочие инструменты из ремонтного набора. Он оступился и случайно перерезал меч ближайшего воина, оставив того с оплавленной дымящейся рукояткой и открытым от удивления ртом.
Товары несомненно пришлись по вкусу. К нему вновь подошёл седой Карсон и, показав рукой на бластер, спросил:
— Я хочу купить это для моих воинов, какая будет цена?
Абордан рассмеялся и, похлопав по кобуре, заметил:
— Не продаётся, это гарантия, что вы будете торговать честно.
Голос Мии, неожиданно раздавшийся из селектора в каюте, заставил его проснуться:
— Капитан! К главным воротам базы приближается процессия дикарей. Штурман утверждает, что идентифицировал их как жителей Бремора.
— Спасибо, Миа, это очень странно, ещё даже не рассвело, наверное, произошло что-то экстренное, в любом случае хранителей нашего торгового поста нельзя заставлять ждать, я сейчас буду.
Он оделся и прибыл на мостик. Дежурные сидели перед экранами.
— Хенк, привет! Тоже не спится? — хохотнул капитан и хлопнул штурмана, застывшего перед монитором, по плечу.
— Оружия нет, капитан, я их дистанционно просканировал. Взгляните, на увеличении видно множество украшений и цветов, они явно пришли не воевать.
Он вывел изображение на центральный экран.
— Да, — хмыкнул капитан, — видимо, какой-то местный праздник. Что-ж, пора пойти поздравить.
Он прицепил на пояс бластер и вышел из рубки в сторону внешнего шлюза.
— Рад приветствовать вас в моих владениях! — сказал он, широко улыбаясь и подходя ближе.
Леди Мидора была во главе процессии. С её распущенными пышными волосами играл ветер. На плечи был накинут оранжевый плащ, а в шерсть шестинога, на котором она восседала с достоинством королевы, были вплетены цветы и ленты. Капитан отметил про себя, что она выглядела вызывающе хорошо в этом облегающем коротком платье, словно сотканным из серебряных нитей.
— Мидора! Что за праздник сегодня? — спросил капитан, потрепав её шестинога по холке, как старого знакомого. В последнее врем, за организацией торгового поста им пришлось много общаться, и они очень сблизились.
— Привет и тебе, капитан Абордан, — на её лиловом лице расцвела улыбка, жемчужные зубы сверкнули яркой искрой. — Ты помог нам, спас моих людей и меня от неминуемой гибели, а земли и замок Бремор от разорения. По нашим законам мы обязаны отплатить тебе, отдав что-то по-настоящему ценное. Наш народ столетиями сражался и погибал, обретая ту свободу, которая у нас есть. Поэтому для нас она бесценна. И я хочу подарить тебе свою свободу и согласно нашим обычаям предложить тебе взять меня в жены. Если у тебя уже есть жена, то я приму это и буду второй или третьей, и даже если ты решишь улететь в свой мир, я последую за тобой, чтобы разделить твою судьбу. У нашего народа муж и жена единое целое. Итак, капитан Абордан, ты примешь моё предложение? — её голос немного дрогнул от волнения, и она смущённо замолчала, потупив взор, как того требовал этикет.
Капитан опешил и заулыбался, ему польстило столь щедрое предложение, но брак с не гражданином империи мог повредить карьере во флоте, поэтому он медлил, взвешивая.
— У меня сейчас нет жены, и формально я не имею религиозных или иных причин против того, чтобы принять твой дар. Но не слишком ли это? Вы уже отплатили нам тем, что разрешили основать постоянный торговый пост и разместить склады. Сейчас у нас уже нет дефицита продовольствия, поставки налажены, и угроза голода миновала. Я освобождаю тебя от твоего долга.
Капитан помедлил, затем продолжил, тщательно подбирая слова:
— На большинстве обитаемых миров нашей империи принято, что предложение делает мужчина. И теперь, когда ты свободна от обязательств, я хочу спросить тебя, леди Мидора, готова ли ты стать моей женой?
Глаза девушки изумлённо распахнулись, лицо вновь озарила улыбка:
— Я отвечаю согласием!
Он помог ей выбраться из седла и заключил в объятия. Раздались крики одобрения. Из процессии вперёд выдвинулись музыканты и забили, что есть мочи, в огромные барабаны, висевшие по бокам их шестиногов. Из шлюза на шум выбежали члены команды с бластерами на изготовку. Капитан обернулся к ним:
— Кажется, я женюсь и стану одним из лиловых лордов, — засмеялся он.
Месяц до назначенной свадьбы пролетел очень быстро. Было получено официальное разрешение от командующего объединённым флотом империи. В свою очередь Мидора отправила приглашения на свадьбу всем лордам, кто представлял политический или торговый интерес. Когда слух о небесных людях дошёл и до столицы, король Костубер отправил своих эмиссаров убедиться, что это не вымысел. Они вернулись и принесли с собой несколько предметов, созданных с помощью не иначе как магии, после чего он решил ехать в диковинное место сам. Взяв с собой весь цвет столичного рыцарства, король двинулся в путь. Едва прибыв и увидев торговый пост, он пожелал встретиться с ними лично, и Абордан устроил ему экскурсию на корабль. Мидора легко уговорила монарха погостить неделю и поучаствовать в предстоящей свадьбе.
Назначенный день наступил. Главный зал замка Бремор едва вместил всех желающих. Столы для гостей пришлось поставить так близко друг к другу, что пройти между ними, не задев богатой сервировки, было невозможно. Узкие окна под самыми потолками больше напоминали бойницы. Они давали мало света, но цветные стеклянные витражи преломляли его так, что весь зал наполнялся причудливыми орнаментами и отражениями диковинных зверей и цветов. Гости разместились за широкими столами и массивными скамьями, что были вытесаны из вулканического камня, лёгкого, но очень прочного материала, из которого в замке была изготовлена большая часть мебели.
Невеста была в традиционном красно-оранжевом платье с высоким воротником и длинным шлейфом, символизировавшим извержение вулкана и вытекающую из жерла лаву. Волосы девушки были окрашены в рыжий в знак почтения к обожествляемой ларинианами стихии огня. Капитан же наотрез отказался сменить костюм и был в парадном мундире старшего офицера флота — его начищенные титановые эполеты и голограммы орденов светились на чёрном как глубокий космос кителе.
Во главе стола сидел Абордан, по правую руку от него расположились члены команды и некоторые из высокопоставленных пассажиров, за ними несколько волонтёров, деятельно участвовавших в становлении торгового поста.
По левую руку от капитана на кресле с высокой резной спинкой сидела Мидора, а рядом специально прибывший из столицы король Костубер из династии Стронции. Он вёл свой род от самого Бога Отца Вулканов, с тех далёких времён, когда тот спустился к людям и даровал им огонь, как средство защиты, обработки металлов и приготовления пищи. Как и все короли в этой династии он больше всего любил шумные пиры и весёлые застолья, отчего его нос давно уже был сизым. В качестве подарка он привёз лучших шутов, жонглёров и музыкантов. Им не терпелось показать своё мастерство и поразить людей неба необыкновенной музыкой, фокусами и отточенными озорными шутками.
Музыканты старались на славу, их весёлые мелодии лились лёгким весенним ручьём, наполняя сердца гостей атмосферой праздника. Жонглёры вставали друг другу на плечи и, жонглируя горящими факелами, показывали настоящие чудеса акробатики. Шуты ходили между столами, старательно кривляясь, и, завладев вниманием, шумно падали, вызывая настоящую бурю восторга.
Музыканты заиграли непривычно медленную романтическую мелодию. Кавалеры, бряцая доспехами, вскочили со своих мест и, припав на одно колено, стали приглашать своих дам на танец. Те, согласно этикету, стыдливо закатывали глаза, но тут же соглашались. И вот уже вся зала кружилась в танце. Абордан протянул руку Мидоре, приглашая последовать примеру гостей, она благосклонно кивнула. Танцующие расступились, пропуская их в центр. Глаза девушки засияли как драгоценные камни, когда он неожиданно, обхватив её за талию, приподнял и что есть силы закружил. Всё вокруг растаяло и стёрлось, музыка вела их, унося прочь, туда, где на вершине чувств остались только он и она, движущиеся словно в любовном водовороте.
Когда танец наконец закончился, Абордан жестом остановил музыкантов и начал, откашлявшись:
— Важная новость, из центра галактики пришло сообщение, что наш сигнал принят и сюда выдвигаются ремонтные и эвакуационные корабли спасательного флота империи. Увы, их переход сюда займёт около двух лет, как мы и предполагали, ведь типы кораблей медлительны и неповоротливы, но важно знать, что отсчёт до нашего старта уже пошёл.
Зал взорвался аплодисментами. Мидора встревоженно посмотрела на Абордана, в её глазах читался немой вопрос. Он кивнул и негромко добавил, уже садясь за обратно за стол:
— Да, к центру мы полетим вместе, но не волнуйся, нет ни одного гражданина империи, кому бы не понравилось в центральных мирах.
Она нежно прижалась, обвив руками его шею и поцеловав, прошептала на ухо:
— С тобой, мой капитан, я готова отправиться даже на дно вулкана.
Он осторожно дотронулся до её щеки. Мидора придвинулась ближе. В её дрогнувших от предчувствия счастья девичьих ресницах он увидел знак искренней преданности и восхищения. Девушка улыбнулась той беззаботной и широкой улыбкой, которую он так успел полюбить и, завладев вниманием Абордана, задумчиво и с некоторой тревогой произнесла:
— Знаешь, вчера мне приснился сон…
— Наверняка там был я! Иначе ты бы не рассказывала, — ответил он весело.
— Да, был ты, и я, но мельком. Мне снилось, как я подарю тебе сына. Ты будешь безмерно рад, и он будет похож на тебя, высокий и умный. Впитав в себя все лучшее, что есть в нас, он подрастёт, окрепнет и вернётся сюда. Люди со всей страны будут стремиться в Бремор, чтобы послушать его мудрые речи. Они поймут, что жили несправедливо и подло, и захотят всё изменить. Тысячами придут и будут просить его сделать их счастливыми. Он примет их и, встав под его начало, они объединят всю страну, а затем и планету под властью единого властителя на многие века. При новой династии войны уйдут в прошлое, настанет золотой век.
Абордан внимательно слушал и не перебивал.
— Иногда сны точнее, чем туманная реальность вокруг нас. — заметил он.
Затем медленно приблизился к её полуоткрытым устам и почувствовал прикосновение лёгкого дыхания. Её природный нежный аромат, напоенной солнцем и умытой дождём свежескошенной травы его просто завораживал. Девушка жадно припала к губам Абордана, словно умирающий от жажды путник к чистому роднику. Сцена замеченная гостями вызвала одобрительный гул.
— Кстати, у меня есть для тебя подарок, — сказал Абордан и протянул девушке конверт.
Она осторожно взяла его и, сорвав с него изящную пломбу в виде кометы, вытащила полупрозрачную голографическую карточку с изображением красной планеты. Оно было настолько искусно сделано, что выглядело объемным. Присмотревшись, она различила даже искры вулканов.
— Очень, красиво, а что это?
Он показал вокруг себя:
— Это твой дом. Раньше твоя планета называлась в справочнике Р2345, а сейчас я получил ответ от имперского общества картографии. Как капитан корабля, первым посетившим новую планету, я имею право её назвать, и я назвал её в честь тебя — Мидора. А это, — он взял карточку, — официальная одобренная карта вашей звёздной системы с занесением в имперский справочник.
Мидора благодарно сжала руку Абордана, не в силах произнести ни слова, её глаза наполнились слезами. Не желая, чтобы гости это заметили, она быстро переключила внимание на свою тарелку и принялась за горячее.
Основным блюдом были тучные, поджаренные на вертеле до хрустящей корочки вараны. Во множестве замков их успешно разводили. Неприхотливые и от природы выносливые, они вполне комфортно чувствовали себя в самых тёмных и глубоких подвалах, где их содержали, пока они не наберут вес. Через люки в полу ежедневно сбрасывались остатки пищи, которым вараны были безмерно рады. Сытые, они сладко урчали и хорошо плодились, обеспечивая хозяев жилистым, но очень вкусным мясом.
К угощению сыны неба поначалу отнеслись насторожено и пропускали любое блюдо через ручной анализатор. И только, когда он загорался зелёным, осторожно его пробовали на вкус.
Слуги сбивались с ног, не успевая наполнять кружки. Хмельной напиток был традиционным свадебным, с совсем небольшим содержанием алкоголя, позволявшим гостям пить по-настоящему много.
Король Костубер оказался словоохотлив и любознателен. Он забросал капитана вопросами об устройстве вселенной, двигателей космических кораблей и безграничных возможностях, что давало включение планеты в состав империи.
— Зачем при таком множестве миров с настолько развитыми технологиями вам нужно, чтобы мы сами вышли в космос? Не проще ли дать нам ракету или, если хотите продать, и обучить, как ей пользоваться? — недоумевал он.
— Вы должны эволюционировать. Обычно развитие идёт по многим направлениям сразу: в культуре, искусстве, технологиях и даже философии. Технологии не возникают сами по себе, их формирует общество под свои нужды. С ростом потребностей неизбежно возникают и технологии. Перенаселённость заставляет развивать транспорт и способствует урбанизации, что приводит к повышению производительности и росту промышленности. Например, голод впоследствии приводит к бережливому отношению к ресурсам, болезни — к развитию медицины, а постоянные войны — к скачку в военной промышленности и изучению атома.
— Атома? — переспросил король, не вполне понимавший слова, что пытался перевести транслятор Абордана.
— Вы хотите преодолеть тот путь, который рассчитан на столетия, всего за одно поколение, но это приводит к тому, что в космосе оказываются не зрелые цивилизации, которые импульсивны, конфликтны и не сдержанны, а это путь к новым, кровавым и бессмысленным войнам. Мы научились не повторять ошибок прошлого, поэтому и принята конвенция о новых мирах. Но мне кажется, что ваше стремление как можно быстрее вывести цивилизацию в космос, вполне разумно. Поэтому, Костубер, я прошу вас отобрать группу из ста юношей и девушек, которых моя команда сможет обучить нашему языку. После этого мой бортовой компьютер подготовит для них курсы по математике, физике и астрономии и займётся с ними их изучением, а лучшие из этой группы отправятся с нами к центру галактики. Когда они вернутся через много лет, а я верю, что это так и будет, они помогут шагнуть этому миру в новую, космическую эру.
— Они вернулись! Люди неба! Это не сказка! — кричали наперебой мальчишки, подпрыгивая от нетерпения рассказать эту счастливую новость всем встречавшимся на их пути случайным прохожим.
Те, хохоча, крутили пальцем у виска, но, подняв глаза к небу, застывали с изумлёнными лицами. С десяток круглых огненных дисков висели прямо над городом.
Прошло пять долгих лет прежде, чем новая религия о величии Вселенной, её мудрости и непостижимости открыла двери первого храма. И ещё пять с того момента, как первые её прихожане, укрепившись в вере, сами стали пастырями и понесли слово о могуществе Вселенной всё дальше, освещая путь душам заблудших.
Науки, что стали изучаться в семинариях при этих храмах, стали обыденностью. Желающих получить образование у тех, кто побывал в центре галактики, было запредельно много, они могли выбирать и выбирали лучших. Вместе с распространением новой религии устанавливались и новые законы, в основе своей являвшиеся лишь адаптированным гражданским кодексом империи.
Страна поделилась на двое. Города, принимавшие новый порядок значительно отличались от тех, кто упорно ему сопротивлялся. Горожане, ведомые епископами новой религии, строили водопровод, канализацию, угольные котельные и паровые машины, выравнивали дороги и расширяли площади, в то время как их противники предпочитали гнить в охваченных болезнями и нищетой, заваленных мусором и нечистотами крепостях, но ходить с гордо поднятой головой и твердить про наследие предков.
Пройдёт без малого сто лет, и первый корабль лариниан с названием Мидора, пронзив серое небо, откроет дорогу к звёздам.