Ветры завывали над замком, а в небе грохотал гром, напоминая чей-то хохот. Свинцовые облака закручивались вокруг шпилей башен, подхваченные незримыми потоками энергии. Чёрные стяги реяли на ветру, белый череп на них зловеще скалил зубы. Мрачные вороны сидели на зубчиках крепостной стены, сверкая багровыми очами. Всякий проезжий люд немедленно падал на колени, едва завидев подобную картину.

И если кто-то спросит «У вас тут всегда такая дерьмовая погодка?», то сам ветер тут же прошепчет в ответ: «Всегда, ибо Тёмный лорд очень бережно относится к своему имиджу».

В чёрном-пречёрном зале Сергей сидит на чёрном троне и держит в руках чёрный связь-кристалл с черепками…  Чёрное, багровое и немного белого — единственные цвета в скудной палитре окружения. Да пылающий в глазницах огонь демонстрирует оттенки от жёлтого до оранжевого.

За окнами послышались чьи-то крики и вопли, лязг оружия. Тёмный лорд неторопливо встал с трона и, лязгая сочленениями доспехов, вышел на балкон.

Перед замком сияло зарево магического портала. Из переплетения причудливых огней шеренга за шеренгой выходили вражеские войска, уже принявшие боевые построения, готовые к немедленному штурму. Над ними развивались флаги, звучали звуки боевых рожков. Ещё чуть-чуть и вся эта армада пойдёт на штурм.

Сергей бросил взгляд на экран связь-кристалла.

— Ровно в полдень…  как и докладывала разведка, — прохрипел он. — Надо бы представить парней к награде. И к повышению. Заслужили, как никак я набрал себе самых лучших и перспективных кадров…

План его недоброжелателей был прост — перебросить армию через портал и атаковать Тёмного лорда в момент, когда он меньше всего этого ожидает. Лишённая своего лидера Тёмная Империя долго не простоит и быстро развалится на множество мелких государств, занятых грызнёй между собой, не представляющих из себя серьезные силы.

— Как хорошо, что я полностью готов, — сообщил Сергей каменной горгулье, сидящей рядом на парапете. — Сейчас накормлю этих ребят досыта.

Каменная горгулья с глубокомысленным видом промолчала.

Тёмный лорд поднял руку над головой, воздух между пальцами засветился мягким голубоватым огнём. Яркие лучи устремились к нему со всех сторон, формируя над ладонью ослепительно яркий шар света. Сергей щедро накачивал его энергией, намереваясь покончить с вражинами одним быстрым и решительным ударом.

Шар быстро достиг огромных размеров, превратившись в самое настоящее миниатюрное солнце, на него было уже больно смотреть. Наступающие ряды вражеских войск замедлились, солдаты неуверенно переглядывались. Никому не хотелось просто так бесславно умирать…  однако командиры, веря в магическую защиту, что раскинули колдуны над их войском, гнали своих подчинённых вперёд. И тем ничего не оставалось кроме как подчинятся приказам.

Шар достиг столь огромных размеров, что Сергею пришлось приподнять его над крышей замка, иначе невероятный жар начинал плавить стену.

— Когда-то я мог использовать карающий удар исключительно посредством Башен колдовства, — с отрешённым видом произнёс Тёмный лорд. — Но теперь личных запасов энергии хватает, чтобы без проблем кастовать подобные спелы без подручных средств.

Он резко опустил руку, указав на вражеские позиции. Огромная огненная масса неторопливо пришла в движение, смещаясь в заданном направлении. Но кажущая медлительность оказалась обманчивой. Шар быстро ускорялся и за короткий промежуток набрал такую скорость, что не осталось и тени сомнений: дня вражеской армии сочтены…

На месте войска осталась лишь выжженная воронка с оплавленной поверхностью. Магическая защита не спасла от невероятной разрушительной мощи. Тёмный лорд, обросший за десять лет сотнями тысяч приспешников и миллионами фанатов, оперировал с такими объёмами энергии, что при необходимости, мог лупить плазменными шарами как из пулемёта. И сохранять подобный темп очень и очень долго.

Насвистывая под нос весёлую мелодию, Сергей вернулся назад в тронный зал.

— Как же хорошо, что у меня есть интерфейс, — произнёс он. — Просто чудеснейшая вещь на свете. Как я раньше без него жил…  Да что уж там жил…  существовал.

За десять лет он успел сделать немало. В частности, он покорил большую часть королевств и земель, граничащих с южными рубежами Империи. И на запад сильно хватанул, практически до самых рубежей Альрии. За счёт контроля над торговыми путями он год за годом расширял и укреплял свою Империю Зла. И хотя она по прежнему сильно уступала могучему соседу, Империи Арсамон, популярность Тёмного лорда среди простого населения росла день ото дня.

Разумеется, старался не конфликтовать с влиятельным северным государством. Поддерживал на своей территории религию Бога-Императора, а веру в старых богов запретил. Из-за этого очень сильно разругался с Машкой — уже много лет они с маленькой ведуньей-феей не виделись, и он понятия не имел, что там и как у неё. Иногда даже немного жаль становилось, всё же она была одной из первых его друзей, с кем начал путешествие в этом странном мире.

Десять лет назад Бог-Император изрядно удивил всех, развязав страшную религиозную войну. И хотя могуществу Империи не было равных в этом мире, быстро сокрушить независимые королевства не получилось, ведь зачастую этими маленькими государствами управляли или покровительствовали весьма могучие личности, способные потягаться даже с Верховными лордами. Страшная война вспыхнула по всему континенту, словно лесной пожар прокатилась по городам и селам, оставляя лишь голод, разруху и нищету.

На этом фоне маленькая Империя Зла Сергея оставалась островком благополучия и стабильности. Правда, подобного мнения придерживались не все.

Два скелета-воина ввели в помещение пленника — человека в разорванной, слегка дымящейся одежде. Из-за кровоподтёков и синяков его лицо имело нездоровый фиолетово-синий оттенок. Поработали над бедолагой славно, от души. В подпалённом рванье, служившем ему одеждой, угадывался когда-то роскошный камзол.

— Пленник доставлен по вашему приказу, повелитель! — гаркнул один из скелетов и громко щёлкнул челюстями. — Один из немногих выживших после вашего Карающего удара!

Они поставили пленника пред пылающие очи Тёмного лорда.

— О, да это кто-то из офицерской верхушки, — довольно произнёс Сергей. — С кем имею честь говорить?

Собственно, он давно знал ответ на свой вопрос. Но ему хотелось услышать признание непосредственно из уст участника восстания.

Пленнику даже на ногах стоят было не так просто, тем не менее он держался с достоинством. Когда его отпустили, он распрямился, стараясь держать осанку, и произнёс:

— Сэр Уильям Чеворт к вашим услугам.

— По имеющимся у меня данным вы один из лидеров бунта, — прохрипел Сергей. — Тишком с друзьями договорились, подготовили армии, заплатили магам и решили покончить со мной одним решительным ударом в самое сердце…  Жаль, ваш блицкриг провалился.

Сэр Уильям молчал, сверля Тёмного владыку мрачным взглядом.

— Знаю, что вопрос по сути не требует ответ, но всё же спрошу: В чём заключалась цель вашего бунта?

Пленник резко вскинул голову, глаза его сверкнули:

— А вы как думаете, милорд? — произнёс он. — Наши земли всегда отличались обилием и плодородием. Даже в нынешние тяжёлые времена мы бы прокормили себя сами и ещё много зерна осталось бы на экспорт.

— Так в чём же причина вашего недовольства? — спросил Сергей, хотя уже знал ответ.

— Конечно же в установленных вами новых порядках! — воскликнул лорд. — По сути нам приходится кормить всю вашу Империю! В то время как наши люди живут впроголодь! Поэтому мы и хотим отделиться и сбросить ярмо Тёмного владыки!

— Я не могу допустить, чтобы мои люди голодали, — заметил Сергей. — Поэтому запасы еды распределяются между всеми максимально поровну.

— Почему нас должно волновать, что там у других? — заметил лорд. — Мы сами в состоянии обеспечить себя!

— Сейчас все голодают, — заметил Сергей. — Времена уже не те, когда я мог свистнуть, и фанаты накидали бы денег на все нужды…  Нынче так уже не получится. Так что приходится терпеть. Всем терпеть и исключений здесь быть не может.

— Мы бы справились, — уверенно заявил лорд Чеворт. — Мы хотим воли и независимости! Хватит уже тянуть из нашего народа жилы!

— В ваших краях действительно очень плодородная почва, — медленно произнёс Тёмный лорд. — Однако ничем другим ваши земли похвастаться не могут. Ни рудников, ни каких либо ещё полезных ископаемых, ни удобных торговых путей, ни выхода к морю. Кроме того, у вас на востоке очень агрессивные соседи-варвары, они наверняка попытаются напасть и сделать ваших людей своими рабами. Лишь моё грозное имя сдерживает их.

— Я уверен, что мы бы и сами вполне смогли бы защитить себя, — уверенно произнёс лорд Уильям.

— А вот мне так не кажется. Более того, я склоняюсь к мнению, что вас волнует вовсе не благо народа, а возможность единоличной власти и собственное обогащение.

— Вы вольны думать, как угодно, — резко произнёс пленник. — Но не стоит судить о всех людях по себе!

В тронном зале воцарилось молчание, нарушаемое лишь треском огня в глазницах Тёмного лорда. Некоторое время они с лордом Уильямом мерились взглядами, пока последний не сдался и не отвёл глаза в стороны. Мало кому удавалось переиграть в гляделки Сергей с его жгучим взглядом. Жгучим в прямом смысле.

— Как поступим с бунтовщиком, повелитель? — проскрипел скелет-воин. — Может быть повесим?

— Какой ещё «повесим»? — покосился на нерадивого вояку Тёмный лорд. — Сдурел что ли? Вешают простолюдинов, а благородным строго отрубают головы! Со всем возможным уважением к благородной крови, хе-хе…

— Виноват, милорд, — скелет щёлкнул челюстью и покорно склонил черепушку. — Я совсем недавно в вашем войске, а раньше того этого…  в совсем глухих краях жил…  Как волам хвосты крутить знаю, а как правильно благородных казнить — нет…

— Нечего, сержант тебе покажет всё на практике, — Сергей махнул рукой в сторону выхода. — Увести в темницу. Приговор привести в исполнение завтра на рассвете.

Скелеты поволокли пленника к выходу. Тот разразился проклятиями, но, когда дверь за ними захлопнулась, его голос начал быстро затихать.

Сергей отклонился чуть в бок, подпёр челюсть кулаком. По хорошему надо бы казнить и всех прочих выживших бунтовщиков. Как минимум из офицерского состава. А простых вояк сослать на рудники. А всю благородную родню, не принимавшую прямого участия в бунте, лишить земель и титулов, раздав всё своим людям. Чтобы думали не о мести за казнённых, а о собственном выживании.

Да, жестоко, да бесчеловечно. Но можно подумать, есть какие-то другие варианты. Он живёт в суровом мире, и здесь такие правила. Проявишь милосердие — тебя сочтут слабым, а слабому подчинятся никто не захочет. Нельзя, как добрая фея взмахнуть палочкой, и сделать всех счастливыми. Чтобы жил один, другой должен умереть. Раньше он не понимал эту простую истину, пытался геройствовать, спасать всех и вся, впустую тратил силы…  и сам много раз из-за этого чуть не погиб. А люди как умирали, так и продолжали умирать вне зависимости от результатов его деятельности.

И поэтому Сергей решил — раз уж герой из него так себе, пусть уж Тёмный лорд выйдет достойный. Ещё на старом месте работы в родном мире он привык исполнять свои обязанности на совесть, даже если приходилось очень трудно.

От размышлений Тёмного лорда отвлекла мигающая иконка письма на периферии зрения. Кто-то прислал своему владыке сообщение. Причём рядом мерцал красный восклицательный знак, что говорило о наивысшей срочности и степени важности.

Сергей некоторое время читал письмо. Огонь в его глазах с каждым прочитанным словом разгорался всё ярче и ярче. Неужели…  наконец-то он получил ту информацию, за которой так долго и безуспешно охотился более десяти лет? Даже не верится…  Что ж, это просто чудесные новости! Надо будет наградить осведомителя, он потрудился на славу.

Он откинулся на троне и сцепил пальцы рук в замок. Значит, в ближайшее время ему предстоит покинуть свой чёрный-пречёрный замок и отправится в путешествие, как в старые добрые. Передоверить дела управляющим и советникам, а кроме них никого не оповещать о своём скором уходе. Пусть всё думают, что Тёмный лорд всегда поблизости, благо у него есть возможность общаться с приспешниками дистанционно, нашёптывая им приказы в ночи.

Пожалуй, немного больше ему стоит сообщить любимой жене Сколи. Всё же она одна из немногих, кому он может доверять на все сто. Кто-кто, а любимая в праве знать, куда он планирует отправиться и чем там будет заниматься.

Ведь если всё случится так, как он ожидает, это будет последний его поход.

Шурша чёрным платьем, в помещение вошла Сколопендрия. За минувшие десять лет она, казалось, стала лишь моложе и краше. Магия позволяет волшебницам продлевать юность, сохраняя гладкость кожи и упругость форм.

— Сладенький, ты звал меня? — спросила она.

Он принял человеческий облик и встал с трона. Пол дрожал под его поступью, когда он приближался к жене. Бушующая в нём сила так и не улеглась после применения Карающего удара, требуя выхода. Надо бы усмирить её, чтобы не пугала благоверную. Сколи за эти десять лет, конечно, тоже времени не теряла, совершенствовала своё магическое искусство, но её прогресс, надо признать, совсем не впечатлял на фоне того, чего достиг Сергей.

— Да, Сколи, — произнёс он. — Мои прихвостни наконец-то вынюхали то, что я безуспешно искал все эти десять лет. Теперь я знаю всё про Великого Мудреца и как к нему попасть…

— Это чудесные новости, сладенький! — воскликнула Сколи, её глаза сверкнули. — Если твой осведомитель, конечно, не ошибается…

— Надеюсь, — кивнул он. — А ещё надеюсь, что Мудрец не встанет в позу и не заартачится. Не хотелось бы силой принуждать его к ответам.

— Но полагаю, тебе придётся покинуть нас на какое-то время? — спросила она. Похоже, женская интуиция успешно подсказала ей все намерения своего мужа.

— Да, мне хотелось бы, чтобы ты взяла всю полноту власти в свои руки в моё отсутствие, — произнёс он. — Я сброшу тебе файл со списком наиболее важных дел с моими комментариями. В принципе, там ничего такого сложного, в основном рутина. Наиболее спорные вопросы есть возможность отложить до моего возвращения.

— Я буду очень стараться, сладенький, чтобы не подвести тебя…

— А когда я вернусь, обязательно отпразднуем мой успех, — он подмигнул жене. — обязательно пригласим младших жён…  ну и чего уж мелочится, весь мой гарем тоже.

Десять лет не прошли даром. Сергей более не увеличивал число жён, остановившись на священном числе три. Но зато завёл личный гарем числом до нескольких сотен наложниц и регулярно туда захаживал — прокачивал Власть. Смущение или стыд от чего-то подобного он давно оставил позади. Какие ещё ложные комплексы могут его останавливать, когда речь идёт о силе и власти? Только это имеет значение. Он по молодости и наивности мыслил иными критериями…  совершал глупые поступки. Но время всё расставило на свои места.

Однако он давно заметил, что Сколи, ранее одобрявшая новых жён у мужа, как-то поутратила прежний энтузиазм, если бы Сергей не достаточно хорошо знал её, он бы предположил, что она…  ревнует.

— Ты говоришь странные вещи, сладенький…  — прошептала Сколопендрия. — Ты изменился…  Ты стал сильно отличатся от себя прежнего, каким был лет десять назад…

— Но тебе ведь это нравится, любимая…  — заметил Сергей. Приблизившись к жене, он заключил её в объятия. — Не волнуйся. Ты по прежнему моя старшая и самая любимая жена. Никому тебя не заменить.

Он страстно поцеловал её в губы. Жена млела в его руках и тихонько постанывала. Он чувствовал, как дрожит всё её тело, особенно бёдра, от одного лишь его присутствия.

— Д-да, сладенький…  — тихонечко прошептала Сколи, когда он отстранился. — Но лишь…  лишь…  моему телу…  моему плотскому «я». Мне на самом деле не хватает того тебя…  старого…

— Женщины…  — Сергей отстранился и посмотрел на неё укоризненно. — Вам не угодишь…

— Сладенький…  — произнесла Сколи несколько сдавленно. — Если честно…  я давно хотела сказать…  тебе это, конечно, не понравится, но…

— Да говори уж как есть, — прервал её Сергей. — Не тяни.

— Если честно…  ты всё больше напоминаешь мне моего первого мужа, — робко произнесла Сколи. Подобное поведение не было характерно для неё. Она словно боялась что…  разозлит его. — Тёмного лорда Конрада.

Сергей лишь усмехнулся. Ну вот опять эта бабская придурь. С чего вдруг она решила, что его должны заботить сравнения с этим жалким неудачником Конрадом? Ну похожи в мелочах и что с того? Схожесть не помешала ему много лет назад вбить этого так называемого Ужасного Конрада по ноздри в землю. До сих пор Загробник его где-то там на астральных планах отскребает…

— Ты и раньше говорила, что мы похожи, — сказал он.

— Вы были похожи…  в начале пути, — уточнила мысль жена. — А теперь ты стал похож на него…  каким он стал впоследствии. Когда окончательно обратился во Тьму.

— Ну я свою «Тьму» держу под контролем, — успокоил он её. Хотя сейчас Пробуждение Страданий раскрыто примерно на пятьдесят процентов.

— Пятьдесят? — прошептала Сколи. — Уже так много…

— Да, за десять лет накопилось. Не волнуйся, я вполне могу контролировать такой объем и не дать подчинить себя, — успокоил её Сергей. — Я же не какой-нибудь там слабак. Когда-нибудь постигну все сто процентов этой силы. Полностью подчиню её себе.

— Нет…  нет…  — шептала Сколи. — Серёжа, это как-то неправильно…  Разве можешь ты рассчитывать на хорошее посмертие в таком случае?

— Всё в порядке, дорогая. Я всё больше склоняюсь к мысли, что загробной жизни, о которой святоши поют в храмах, нет. Праведников и грешников в Мире Мёртвых ждёт лишь один печальный итог, — отрезал он. — Забвение.

— Неправда! — воспротивилась жена. — Если выбрать себе хорошего покровителя…  вроде моего культа Боли…  то можно рассчитывать на хорошее посмертие.

— Рай и ад…  всё совсем не так, малышка, это всё обман, — Сергей покачал головой. — Есть лишь демоны, что жаждут пожрать наши души раньше срока. Просто некоторых из них называют по недомыслию «ангелами» или «светлыми богами». Но они суть одно и то же. Просто одни предпочитают тёмные души, погрязшие в грехах, а другие — светлые, благочестивые. Мы для них, лишь стадо, предназначенное на убой. Поэтому жить нужно здесь и сейчас. Но для кого-то всё закончится намного быстрее, чем для остальных.

— Что ты такое говоришь, сладенький…  с чего ты так решил…

Жена, не выдержав, зарыдала во весь голос. Плечи её затряслись, словно девушку било в лихорадке. Из-за слез на её лице намокла тушь, две чёрные линии протянулись от глаз через скулы…

— Ну-ну, — ласково произнёс Сергей, поглаживая Сколи по спине. — Ты же Сколопендрия Нежная Плёточка, адептка культа Боли…  Должна держаться достойно своего статуса. Раз уж простой народ дрожит в страхе перед тобой, сохраняй благородное хладнокровие и в разговоре с мужем.

— Прости, сладенький…  — пролепетала Сколи, глядя на него заплаканными глазами. — Накажи меня, сегодня вечером, умоляю…  как можно более жестоко…

— С удовольствием…  — он осторожно куснул её за ушко. — Твоё желание будет исполнено…

— Я всегда вела себя как строгая Госпожа…  — услышал он едва различимый шёпот жены. — Но только с тобой я хочу быть покорной Рабыней…

Некоторое время они молчали, слушая лишь дыхание и сердцебиение друг друга. Редкий момент, когда Сергей пребывал в облике человека. Звуки, что он обычно издавал, являлись скрипом костей, да потрескиванием пламени.

— Что касается моих слов о посмертии…  — неторопливо произнёс Сергей. — Знаешь, мне всё чаще снятся странные сны. Причудливые образы встают передо мной. Словно я выхожу за пределы нашего мира…  за пределы мира духов, демоны…  за все возможные границы. И оказываюсь там, где быть нельзя. Где нет даже такого понятия как «бытие». И там не ничего кроме Пробуждения страданий. Оно везде, непроглядная густая тьма. И в ней я вижу «их»…  а они видят меня.

— Кого? — испуганно пролепетала Сколи.

— Не знаю…  — он покачал головой. — Это слишком абстрактные образы, чтобы я мог их описать. Слишком они чуждые и непонятные. Голова начинает болеть, стоит мне лишь попробовать представить их себе.

— Может быть это некие неизвестные нам Тёмные боги? — предположила Сколи. — Из других миров? Пытаются добраться до тебя?

— Тёмные боги — это слишком просто, — сразу отбросил предположение Сергей. — Тёмные боги — довольно понятное и привычное явление. Тёмный бог по сути ничем не отличается от обычного разбойника, просто масштабы другие. Заполучить больше грешных душ и пировать — вот их цель. А я видел что-то совсем иное…  чему даже такое понятие как душа чуждо. Их цель заключается в чём-то совершенно другом, пока мне неизвестном.

— Сладенький…

— Но это ещё не всё…  Один из этих исполинов отличается от остальных, — припомнил Сергей. — Если другие молчат, то он постоянно разговаривает со мной. Я постоянно слышу его жуткий шёпот…  сначала я ничего не понимал, но затем начал различать отдельные слова. А потом и целые фразы. Он говорил мне…  да помнишь мою недавнюю фразу про Рай и ад? Про демонов, что желают пожрать наши души раньше срока. Это почти дословно то, что он говорил.

— Может быть тебе стоит ещё раз поговорить с Враалем? — предложила Сколи. — Прижать его посильнее? Вдруг да скажет что-то интересное.

— Да пробовал я его прижимать и не раз…  Чёртовому Враалю веры нет в любом случае, — Сергей покачал головой. — Он направил меня сначала в Альрию, пообещав много ценной информации. Но я фактически ничего толком и не узнал. Потом ещё в пару мест загнал, но и там я сильно не продвинулся. Возможно, мне и правда стоило попросту убить его, как советовал псевдо-Сергей много лет назад. Толку от него чуть, а вот риск получить порцию неприятностей весьма велик.

— Но ведь после Альрии, сладенький, ты стал намного сильнее, — заметила Сколи. — И куда лучше осознал суть работы Пробуждения страданий. Я уж не говорю о том, что заполучил много новых союзников.

— Я бы и своими силам добился бы тех же результатов, — проворчал Сергей.

— Такое ощущение, сладенький, словно Врааль подталкивает тебя к чему-то, — произнесла Сколи. — Хочет, чтобы ты стал сильнее. Могущественнее. Страшнее.

Сергей промолчал. Разговоры о Враале всё больше раздражали его. Жрец, словно некая противная заноза вот уже много лет не хотел отпускать его. Никакие заклинания и пытки не были в состоянии расколоть упорного травокура, тот по прежнему хранил свои секреты при себе.

— Император сильно удивил всех десять лет назад, когда развязал одну из самых страшных воин в истории человечества, — неторопливо произнёс Сергей, сжимая Сколи в своих руках. Та в ответ лишь что-то негромко пропищала. Страшная леди Боль, как её иногда называли, млела от одного лишь присутствия своего грозного мужа. — Но я удивлю его ещё сильнее, любимая. После того, как я вернусь из похода, брошу вызов Императору и одолею его в поединке.

— Сладенький…  — зрачки в глазах жены расширились от испуга. — Ты говоришь такие страшные вещи…  ты уверен, что одолеешь такого страшного противника?

— Если Великий Мудрец окажется не таким несговорчивым засранцем, как Врааль, и ответит на все поставленные вопросы…  — произнёс Сергей. — Я легко одолею Императора. И даже всех Верховных лордов.

— Сладенький, но ты осознаёшь, что если потерпишь неудачу, то мы потеряем всё? — испуганно произнесла Сколи. — И наши жизни, и наши души…  всё, чего ты с таким трудом добивался.

— Я всё продумал, милая, — успокаивающе произнёс он. — Ты же меня знаешь, у меня всегда есть план на крайний случай.

По скептическом выражению лица Сколи он понял, что жена сейчас выскажет ему всё, что она думает. Что его планы хороши на бумаге, но когда дело доходит до воплощения, обязательно что-то идёт не так. В итоге приходится вытаскивать план на импровизации.

Сколи уже было открыла рот, как вдруг в помещение вошёл…  нет, ворвался персонаж, которого не звали, но он всё равно явился. Это был мальчуган лет десяти с хулиганским выражением лица, одетый в чёрный камзол с манжетами. Внешне — точная копия Сергея, только более молодая и юная.

Он вытянул в сторону Тёмного лорда и Сколи руку, словно целился из пистолета, и отчётливо произнёс:

— Бах-бах, вы убиты!

— Достойная смена растёт, — одобрил Сергей. Однако жена не разделяла его оптимизма.

— Артур, ты опять убежал от нянек, — укоризненно произнесла жена. — Сколько можно тебе повторять, не стоит в одиночку разгуливать по нашему замку.

— Мам, ну с ними так скучно…  — вздохнул мальчишка. — Молодой господин, не делайте, не делайте это. Магия, это опасно, вам ещё рано её изучать…

— Магия это и вправду опасно, — заметила Сколи. — Сейчас считается, что полноценное обучение лучше всего начинать не раньше, чем по достижению четырнадцати лет…  Иначе это слишком опасно для самого юного мага и его окружения.

— Какие глупости! — фыркнул Артур. — Я уже…  кое что умею! Хоть и совсем чуть-чуть!

— Сынок! — укоризненно посмотрела на него Сколи.

— Да ладно тебе, дорогая, — Сергея решил поддержать сына. — В его возрасте нормально нарушать правила. Пусть гуляет, где хочет. В опасные места он в любом случае не доберётся, даже если очень захочет.

У парнишки сразу загорелись глаза.

— Опасные места? А это где? — спросил он.

— Там, куда не следует совать носы излишне любопытным молодым людям, — отрезал Сергей. — Вот вырастешь, тогда…  возможно…  и как-нибудь…  это самое…  ну ты понял.

Сына подобное объяснение не устроило. Он перевёл взгляд на Сколи.

— Мама! Скажи, в каком возрасте ты начала учиться магии? — не растерялся Артур.

— Ну, моя мама начала моё обучение, когда мне исполнилось года три, — уже не так уверенно произнесла Сколопендрия. — Тогда подобный подход считался наиболее верным.

— Крокодилия была сильной ведьмой и не переживала о собственной безопасности, — сказал Сергей. — А уж о безопасности окружающего мира и подавно.

Жена звонко рассмеялась.

— Да, маменька практиковала весьма специфические подходы к обучению…

— Вот! — торжествующе воскликнул сын. — А мне аж целых десять лет! Я бы уже семь лет как мог был быть полноценным магом!

— Так, сынок, не отвлекай батю, — отмахнулся Сергей. — На батю давят со всех сторон, батя злой…  видишь, аж черепушка пылает?

Он на мгновение принял истинный облик. Артур, однако не испугался — он уже не раз видел «тёмную сторону» бати и относился к ней как к чему-то повседневному. Мальчишку бы скорее удивил тот факт, что другие отцы в пылающих скелетов превращаться как правило не умеют.

— Но ты всегда так говоришь…  — расстроено произнёс Артур. — И ты сейчас в человеческом облике, у тебя ничего не пылает…

— Сладенький, может быть, ты займёшься сыном? — попросила Сколи, заискивающе заглядывая ему в глаза. — Он почти тебя не видит…  Хотя бы перед началом поездки…

Сергей лишь вздохнул.

— Что ж я могу поделать, такая сейчас ложная пора, что на семью почти нет времени…  — произнёс он. — Сын у нас взрослый, так что пусть как-нибудь сам найдёт себе развлечение.

Плечи Артура поникли. На отца он смотрел с явной обидой. Но тот был слишком поглощён своими грядущими планами, чтобы ещё и отвлекаться на детские капризы.

Вздохнув, Сергей присел рядом с сыном так, что их головы оказались примерно на одном уровне. Положил руку Артуру на плечо. Зря он наверное так делает…  Слишком мягкий, балует парнишку. Надо бы воспитывать его более жёстко, под стать окружающему миру. Например, выгнать на недельку за ворота замка, пусть какое-то время учится выживать сам, добывать еду и кров. Испытание, достойное сына Тёмного лорда. И всё же, что-то удерживало его от подобного поступка. Эх, Серёга, Серёга, не изжил ты из себя до конца слюнтяя.

— Я хотел сказать тебе, сын, что в скором времени снова отбуду. По одному важному делу, — произнёс Тёмный лорд. — И скорей всего надолго. Но когда вернусь, что-нибудь тебе привезу. Какую-нибудь хорошую магическую игрушку.

— Ты очень редко в последнее время бываешь со всеми нами, — печально произнесла Сколи. — Без тебя очень тоскливо…  даже эти прекрасные мрачные и зловещие стены и струящиеся по ним потоки тёмной энергии не скрашивают жизнь…

— Ну, тут есть и хорошая новость, — заметил он. — Как я уже сказал, если всё пройдёт как надо то, думаю, мои разъезды почти полностью прекратятся. И тогда я более серьёзно займусь воспитанием нашего сына…  Покажу ему жизнь и сделаю настоящим воином.

Артур улыбнулся, его глаза ярко заблестели. Паренёк, кажется, не вполне понимал, что именно отец подразумевает под «правильным и серьёзным воспитанием».

— О, звучит отлично! — воскликнул он. — Хочу быть воином! А что за дело такое?

— Это касается моей главной цели…  то, о чём я раньше рассказывал, — уклончиво произнёс Сергей. — Пробуждения страданий и всего, что с ним связанно. Так что я пока не буду вдаваться в подробности. Даже у стен есть уши…  глаза…  и прочие органы.

— Понимаю…  — кивнул Артур. Однако от Сергея не укрылось, что мальчик пытается скрыть расстройство в голосе.

Попрощавшись с семьёй, Тёмный лорд отослал их и вызвал к себе управляющих — следовало передать помощникам важные дела, пока он ещё не отбыл.

Насупленный Артур двигался по мрачным коридорам цитадели. Отец в последние годы почти не обращает на него внимания. Летает где-то там по своим делам, занимается этой…  как её…  политикой. Эко…  экономикой. Делами разными. Дома бывает очень редко, с ним и мамой видится очень редко. И тоже самое старший брат. Видятся очень редко, хорошо если раз в месяц или два. Его, кстати, тоже зовут Артур…  Наверняка имена им давал папа, не желая особо заморачиваться со сложным выбором…  Интересно, если у него родится сестрёнка, её тоже назовут Артур?

Он любил частенько бродить в одиночестве по коридорам замка, убежав от скучных слуг и нянек. Те лишь раздражали, принимая его за маленького ребёнка. То нельзя, это нельзя, туда не ходи…  да сколько можно!

Хорошо хоть аккурат перед отъездом отца он нашёл себе интересное занятие. Играя неподалёку от его кабинета, Артур случайно сдвинул один из камней в стене, и тот со скрипом скрылся в кладке. Мальчик сначала не понял, что именно произошло, но внезапно часть стены перед ним отъехала в сторону, открыв тёмный проход со ступеньками, уводящими вниз. Довольно пыльными, однако на них отчётливо прослеживались отпечатки стальных рыцарских «ботинок», они же сабатоны.

Он знал замок как свои пять пальцев, но впервые видел нечто подобное. Неужели он нашёл некий скрытый лаз, о котором никто не знает? Так это же чудесно! В их родном замке! Какие тайны он скрывает, куда ведёт? Неужели это проход в лабораторию Тёмного лорда, где тот выводит код Совершенного Зла? Можно лишь предполагать, какие сокровища таит это место! Надо обязательно исследовать его от и до!

Чьи следы на ступеньках? Наверняка отца, он большой любитель гулять по замку в полном рыцарском облачении, когда превращается в скелета.

Несмотря на детский восторг от сделанного открытия, Артуру хватило ума не бросаться стремглав на поиск приключений. Ведь когда отец дома, он скорей всего обязательно заметит хитрого лазутчика, залезшего в неположенное место. А вот когда батя уедет по делам…  вот тогда можно будет вдоволь поизучать открывшиеся горизонты! Он снова нажал на панель, и стена вернулась на место, закрывая проход.

Нет, Артур, конечно, не дурак, и глупости делать не станет, трогать подозрительные вещи голыми руками не будет.

И вот заветный день, наконец настал. Отец, раздав управляющим необходимые приказы, превратился в костяного дракона и умчался куда-то за горизонт. Слуги солдаты были слишком заняты, устраняя последствия недавнего нападения — выскребали остатки вражеской армии из кратеров, размещали выживших по темницам, восстанавливали стену, оплавленную Карающим Ударом. В общем, для Артура не составило труда ускользнуть.

Он попал в помещение, где Тёмный лорд, судя по всему хранил разные ценные вещи, что не влезли в инвентарь. У Артура так и забегали глаза по сторонам, желая в подробностях разглядеть сразу всё и вся.

Вещицы лежали на стеллажах в защищённых стеклянных капсулах. На каждой красовалась табличка с кратким описанием. Он подошёл к ближайшей, с живейшим любопытством в глазах изучая находку — несколько обгоревших обломков. Судя по форме раньше они являлись зазубренными мечами. Табличка гласила: «Обломки меча-пса и меча-волка. Более не регенерируют. Возможно ли восстановить?».

— Кажется, это старые папины мечи, — припомнил Артур. — Мама что-то про них рассказывала…  Были утеряны, когда отец освобождал Альрию от Чёрного Проклятия.

«Обломок камня телепортации», «Осколок брони вулканического дракона», «Клык Барсика», «Прах топового донатера», «Подвязка королевы»…  чего тут только не было. Назначение многих вещей Артур не понимал, как и их описание. Отец собрал воистину богатую коллекцию самых странных вещей.

В дальнем конце помещения Артур увидел массивный чёрный гроб, подвешенный к потолку вертикально за толстые цепи. Его поверхность покрывали светящиеся руны, изнутри долетали странные звуки, словно друг о друга тёрлись массивные комки плоти.

Звуки показались Артуру знакомыми. Кажется, точно такие же издавала баба Кроки, когда передвигалась по своему подвалу. Интересно, что она тут забыла? Она иногда любит разделять своё тело на несколько частей, и те действуют самостоятельно, без личного контроля со стороны бабули.

Движимый любопытством, он приблизился к гробу, как вдруг крышка сама собой со скрипом отошла в сторону, открыв своё содержимое. И оно…  пугало. Гроб был полон движущейся и постоянно меняющейся чёрной массы, очень напоминающей тело бабы Кроки. Похоже, это действительно часть её тела, действующая сама по себе, отдельно от разума. Но вовсе не чёрная масса напугала Артура.

В щупальцах непрестанно меняющейся плоти находится…  человек. Дядька лет двадцати-тридцати примерно. Носит непонятные видавшие виды лохмотья.

Артур несколько раз моргнул и озадаченно почесал в затылке. Может быть он и в самом деле зря спустился в этот загадочный подвал. Чем-то нехорошим веет от этого дядьки…  даже если не считать кисловатый запах немытого тела. Некое дурное предчувствие, осознание, что надо прямо сейчас делать ноги, пока не произошло что-то страшное…

И тут пленник открыл глаза — тёмные, запавшие, принадлежащие скорее глубокому старцу. Древнему, как сам мир.

— Привет! — сказал он и подмигнул Артуру.

Тот немного успокоился, хотя ощущение угрозы никуда не ушло. Незнакомец, кем бы он на самом деле не являлся, вёл себя дружелюбно. Может быть это какой-то знакомый папы? Один из союзников? Правда, непонятно, что он делает здесь…  и почему его держат эти странные штуки. Куда больше он походит на того, кого удерживают в этом месте насильно. Не-е-е, наверняка это пленник, некий враг отца. Скорей всего посадили его в гроб за дело.

— Привет, — произнёс Артур, неуверенный, а можно ли ему вообще с этим дядей разговаривать. Но тот вроде бы связан и не похож на злого…  Да и стал бы отец его держать в важном хранилище, если бы не был уверен в безопасности подобного шага? Баба Кроки — могущественная ведьма, Воплощённый Хаос, и способна сдержать врага любой силы.

— Как же ты суда попал, малыш? — поинтересовался дядя. На лице его играла непринуждённая улыбка, словно его нисколько не тяготило текущее положение. — Детей на нижние уровни замка обычно не пускают…  Тут много страшного…  Например, тут обитает Воплощённый Хаос Крокодилия…

Артур немного воспрял духом. Упоминание бабушки немного успокоило. Если она где-то здесь, значит, ему точно нечего боятся! Минуточку…  откуда этот дядька знает про неё?

— У-у-у, так баба Кроки совсем не страшная, — сказал он. — Она всегда была добра ко мне. И к маме…  Хотя папа почему-то старается с ней лишний раз не встречаться…

Он вздохнул. Воспоминание об отце давили на него тяжким грузом. Так хотелось расспросить его обо всём произошедшем. Но он как всегда очень далеко.

— Не все могут видеть истинную сущность как ты и твоя мама, — заметил Врааль. — Для большинства людей твоя бабушка — жуткий монстр, само воплощение кошмара.

— Тю-ю-ю, да они дураки, — Артур пренебрежительно махнул рукой. — Сколько раз бабушка Кроки катала меня на себе верхом, и не упомню. И всегда находила для меня доброе слово…  В отличие от папы…

Он снова вздохнул. Вечно занятой папа. Тёмный владыка не одобрял общение сына с бабушкой, считая её слишком неадекватной, но мама тайком всё же устраивала им встречи. Жуткий облик бабули сначала немного пугал его, но постепенно он привык. Ведь в человеке главное не внешность, верно?

— Ну что ж поделать, — заметил его новый знакомый. — Мы, взрослые, люди занятые. У нас много разных обязанностей, от которых не имеем права отказаться.

— Да…  да…  — кивнул он. — Мне мама и папа это постоянно говорят…

— Родителей надо слушаться, — подтвердил пленник. — Я вот своих не слушался, потом были у меня серьёзные проблемы из-за этого…  Я бы сказал, что здесь оказался как раз потому, что не слушал папу с мамой.

Он хохотнул и снова подмигнул. Артур с подозрением посмотрел на незнакомца — странный какой-то. Интересно, что он делает у них в замке? Может быть напрямую спросить? Он вроде разговорчивый…  вдруг расскажет ему что-то такое, о чём мама и папа не хотят, ссылаясь на его якобы незрелый возраст? Например, тайные магические заклинания.

— Ты ведь здесь, потому что тебя гложет любопытство? — поинтересовался дядька, словно прочитал его мысли.

— Ага, — кивнул Артур.

— Я знаю много чего интересного, — сказал пленник. — Множество самых разных историй…  но, боюсь, у меня нет времени и возможности поделится ими с тобой.

С точки зрения Артура у дядька времени как раз имелось предостаточно. Чем он в своём гробу таким важным занят, со щупальцами обнимается с утра до вечера? Наверняка просто не хочет делится своими знаниями.

— Знаешь, я бы с удовольствием поговорил с тобой, но, боюсь, возможности такой у нас нет, — произнёс дядька. — Здесь установлено видеонаблюдение, так что стража скорей всего уже знает, что ты тут. Вопрос времени, когда они явятся сюда.

— Правда? — Артур вздохнул. Вот оно оказывается как! Всё как всегда просто. Папа предусмотрел любой вариант развития событий. Скоро Артур снова увидится с мамой, и та хорошенько отчитает его за самодеятельность. Опять отправит к учителям, на дополнительные тренировки по фехтованию…  а про загадочную и манящую магию придётся забыть.

— К слову, — произнёс незнакомец как бы невзначай. — Я по себе знаю, как бывает ребёнку скучно временами. Взрослые иногда бывают слишком строги к детям…  даже тогда, когда в том нет необходимости.

— Это да, — печально кивнул Артур. А этот дядька понимает, что к чему!

— Вот что, — произнёс незнакомец. — Давай поступим так…  Подойди ко мне поближе. Я тебе кое-что скажу. Один секрет. Не хочу, чтобы возможные наблюдатели нас услышали.

Артур некоторое время колебался. Незнакомец подсознательно внушал ему некоторый страх. Но с другой стороны они же находятся в родном замке под защитой его стен и могущей магии. Не говоря уж о том, что дядьку крепко держат щупальца, очень похожие на те, что выпускает баба Кроки. От них отчётливо веет силой Воплощённого Хаоса. Что может произойти?

Он приблизился к незнакомцу на расстоянии шага и поморщился. Пахло от того…  ну так себе. Давно ванну не принимал. Зря он так, тело надо держать в чистоте. Хотя в его-то положении явно нет такой возможности.

Человек что-то негромко прошептал. Его слова, странные, принадлежавшие к незнакомому Артуру языку, крепко отпечатались у мальчика в голове. Каким-то чудом он моментально заполнил их! Если вдруг понадобится, то легко сможет повторить.

— Это древнее заклинание, известное очень и очень немногим, — шёпотом произнёс Врааль. — Оно открывает вход в теневое измерение и позволяет проникать в такие места, о которых даже помыслить не можешь…  например, в буфет, где лежит сладкое.

Он снова подмигнул Артуру, тот улыбнулся в ответ. А дядька-то вроде ничего отказался, понимающий!

— Ну и конечно ты сможешь увидеть меня снова, — произнёс незнакомец. — Поболтать, что-нибудь обсудить. Я знаю множество увлекательных историй…  ну и если захочешь, научу тебя новым заклинаниям. Только постарайся обойти магию наблюдения, чтобы не попасться. Я уже чувствую, как сюда идут стражники.

Артур услышал лязг железных сапог со стороны лестницы. Дядька прав, к ним уже идёт стража. Ох и влетит же ему…  сначала от мамы, а потом и от вернувшегося папы.

— Только одна просьба — никому обо новом заклинании не говори, — попросил дядька. — Официально мы с тобой просто познакомились и поболтали за жизнь.

— Почему?

— Твои родители, возможно, решат, что ты ещё слишком маленький для тех знаний и умений, которым я могу научить, — произнёс дядька. — Когда твой отец вернётся, он сделает так, что мы больше никогда не сможем увидится. И я больше не смогу делится с тобой теми интересными знаниями, что обладаю…

— Вот ещё! — фыркнул Артур. — Они постоянно меня недооценивают! Обещаю, что ничего не скажу!

— Сразу видно, что ты взрослее, чем выглядишь, — кивнул пленник.

Мальчик уже развернулся к выходу, как вдруг вспомнил о правилах приличия. Хоть дядька и пленник, не стоит пренебрегать правилами хорошего тона.

— Простите, дяденька, я не представился…  Меня Артур зовут!

— Рад знакомству, Артур…  — кивнул дядька. — Хотя я уже знал твоё имя. А я Врааль.

Интересно, откуда Врааль знает его имя? Папа рассказал? Или бабушка Кроки? По идее больше не от кого.

Имя «Врааль» показалось Артуру знакомым. Кажется, он его уже где-то слышал. Может быть родители в разговоре упоминали. Впрочем, это не важно. Главное ему сейчас научится пользоваться этим загадочным заклинанием, которому научил его дяденька! Возможность проникнуть, куда угодно…  звучит очень заманчиво! На кухню можно будет бегать незаметно, а то мама запрещает кушать после ужина…  А слуги, опасаясь недовольства лордов, не смеют перечить их приказам.

Со стороны выхода послышались чьи-то грохочущие шаги, со скрипом отворились створки дверей.

— Молодой господин, вот вы где! Мы вас обыскались! Вам нельзя здесь находится! Его Милость будет недовольна!

Артур лишь грустно вздохнул. Вот и подошло к концу его маленькое приключение. «Его Милость» — это отец. Постоянно поминают батьку в присутствии Артура. И мальчик понимал, что слуги, учителя и охранники видят в нём не личность, а лишь тень его величавого родителя.

В ходе полёта Сергей невольно вспомнил о Загробнике. Мрачный дух-проводник, служитель загробного мира давненько не навещал его. С того самого момента, когда они расстались после битвы за Могильяк. При довольно напряжённых обстоятельствах. Спасая Сколи, Тёмный лорд сильно повредил душу феи Вивианы, сплетавшей вокруг него сеть заговоров. И поделом, если разобраться. Ведь именно из-за неё демоны в итоге прорвались в Могильяк, погибло куча народа. Да и духов тоже. Множество бессмысленных и не нужных жертв из-за одной убитой на голову бабы.

Но Загробнику действия Сергея почему-то Очень не понравились. Он забрал с собой остатки души Вивианы и больше не появлялся. А жаль, советы ворчливого деда очень бы пригодились на долгом и скользком пути Тёмного лорда. Интересно, чем он сейчас занимается на своей смертельно-проводниковой службе? Тащит в Мир мёртвых очередную заблудшую душонку?

Сергей стремительно пронёсся над Малыми Бесятинками — деревенькой, в которой началось его путешествие. Сейчас она заметно разрослась. Счёт с нескольких сотен изб перешёл на тысячи. Уже, можно сказать, практически маленький город. Неплохо так они сумели развиться на загробной сельскохозяйственной деятельности, которую им завещал Сергей…  Вон мертвяки в поле работают, среди колосьев виднеются плешивые макушки. Молодцы, бесятинцы, не пренебрегли советами Тёмного лорда. А он фигни, как известно, не посоветует. А ещё здесь располагалась его самая первая Башня колдовства, аккумулируя и транслируя энергию на огромной площади. Кажется, некоторые из местных даже поклонялись ей, как божеству.

Кто бы мог подумать, что за такой срок, чуть более десяти лет, он пройдёт путь от «начальника» деревни до короля…  да нет, не короля, а, пожалуй, императора. Сейчас под его рукой находится несколько десятков королевств. Пожалуй, на империю вполне потянет, хоть и небольшую. До могучего северного соседа с севера не дотягивает, конечно, но всё же, всё же…

Несколько лет назад Тёмный лорд открыл новое для себя заклинание, позволявшее ему куда эффективнее вербовать приспешников. Стримы и трансляции очень хорошопомогали на первых порах, когда он только поднимался на ноги. О нём узнавало много новых людей, и с ростом популярности росла и его сила. Но в последнее время трансляции исчерпали свой ресурс. Уже весь континент давно был в курсе про существование такого парня, как Тёмный лорд. Всё, кто хотел, уже давно записался в фанаты, а то и в приспешники. Поэтому стримы и трансляции уже не приносили такого числа последователей, как раньше.

Сергей понял, что для захвата человеческих сердец и душ ему требуется действовать намного тоньше. Всю лояльную аудиторию он успешно подмял под себя, следовало начинать работать с нейтральной аудиторией и даже той, что относилась к Тёмному лорду исключительно отрицательно. Ведь хейтеры — это по сути те же фанаты. Очень даже неплохо подогревают твоё информационное поле своими пылающими задницами. Любовь или ненависть — Тёмному лорду сгодится всё. Лишь бы не равнодушие.

При помощи данного заклинания ему удалось многих склонить на свою сторону. Даже, казалось бы, очень преданных и верных слуг Императора, обожествляющих верховного правителя. Благодаря этому Сергей имел верных приспешников даже в рядах казалось бы самых непримиримых своих врагов. Более того, ему даже удалось сманить на свою сторону нескольких инквизиторов, подточив их веру в Императора своими трансляциями. Но сейчас речь шла не о них.

В сообщении, что получил от своего осведомителя Тёмный лорд, рассказывалось о Верховной жрице Старых богов, пользующейся огромным авторитетов у разного рода ведунов и прочих знатоков оккультной магии. Говорили, что она молода, невероятно талантлива и хороша собой…  Подробности, безусловно, занятные, но Тёмного лорда больше всего интересовал тот факт, что она являлась феей. А по легенде именно фея могла провести тебя к Великому Мудрецу. Обитал данный персонаж в той самой Деревне, спрятанной в Нигде, где Сергей впервые увидел богиню Бендиду. Вход в деревню располагался довольно близко от Бесятинок, и именно по этой причине Тёмный лорд явился в эти края.

… В образе костяного дракона он приземлился посреди небольшой лесной полянки. От взмахов его крыльев поднялось целое облако из листьев, травинок и мелких веточек. Именно где-то здесь находился проход в скрытое измерение, где прятались от гнева Императора разномастные ведуны и хранители древних знаний. После репрессий против старых богов, начатых верховным правителем, ведуны потеряли много своим сторонников, окончивших жизни на кострах и в пыточных. Поэтому когда-то добрые старички и их ученики стали намного злее, осторожнее и непримиримее.

Та община, с которой Сергей когда-то впервые столкнула, к которой принадлежала и баба Фёкла, перепрятала вход в свою скрытую деревню. Но для Тёмного лорда не составляло труда его найти. Ведь его приспешник, поставлявший важную информацию о ведунах, являлся одним из её обитателей. Причём довольно уважаемым. Знали бы старички, как увлекательные интернет-трансляции воздействуют на разум зрителей, как Шёпот Тёмного лорда склоняет новых сторонников ко Тьме, вели бы себя намного осторожнее.

— Так, как же там было, — припомнил Тёмный лорд, приняв облик чёрного рыцаря с пылающим взором. — Порядок сакральных действий, чтобы пройти в деревню…

Он встал в центре поляны, сделал два шага сначала на запад, потом три на север, пять на восток и один на юг. Крутанулся вокруг собственной оси и громко произнёс:

— Мохнатый шмель садится на пушистый хмель!

Очертания деревьев вокруг него исказились, помутнели, и в следующее мгновение он перенёсся на совершенно новое место. Теперь он стоял посреди широкой лесной тропы, вдоль которой тянулись высокие деревянные идолы, представлявшие собой искусно обработанные древесные стволы. Это были ни много ни мало образы старых богов, коим поклонялись местные ведуны. Среди истуканов он увидел образы Бендиды и Селены, Лунной богини. На идолах и деревьях вокруг были развешаны амулеты в виде подсохших цветов и травинок, а также блестящих камней с руническими знаками. В воздухе разлился терпкий травяной запах. Громко щебетали птицы на разные лады, однако они быстро замолкли, словно ощутили присутствие Тёмного лорда.

— Осталось только найти избушку на курьих ножках, встать к ней передом, а к лесу задом, — прокомментировал произошедшее Сергей. — То ли ещё будет.

Он двинулся по тропинке, не забывая поглядывать на мини-карту — вдруг какой ведун вблизи объявится. Вряд ли они тут сильно обрадуются незарегистрированному пришельцу. Да ещё и Тёмному лорду. Надо бы постараться вести себя максимально дружелюбно и всеми силами не доводить до конфликта. По крайней мере до поры до времени. Только когда станет ясно, что переговоры зашли в тупик, тогда можно будет расчехлять арсенал. А пока стоит включить режим доброго и ванильного Тёмного лорда. Страшного снаружи, но доброго внутри. Зайчика там какого для виду погладить или оленёнка, ведунам должно понравится. Если оленёнок от такого действия, конечно, не отбросит копыта раньше срока.

Разумеется, появление Тёмного лорда в закрытом колдовском измерении не могло не остаться незамеченным. Сергей замечал странный блеск в глазах идолов, да и несколько птичек, что за его спиной перелетали с ветки на ветку, вели себя весьма подозрительно храбро для пернатых. Хозяева здешних мест уже знали о том, что на их земли вторгся чужак. Вопрос был лишь в том, встретят ли они его хлебом и солью, либо же огнём и мечом…  Сергей куда больше склонялся ко второму варианту. Вряд ли он будет пользоваться любовью у местных, после того как в своих землях запретил веру в старых богов и поддержал Бога-Императора. Как говорится, сложные времена требуют сложных политических решений. Но если разобраться, у него не было особого выбора. Или сохранить статус-кво, или перебраться в леса и дубравы к ведунам.

Жить под кустом и листком подтираться — это совсем не в стиле Тёмного владыки. Да и вряд ли подобное решение одобрила бы Сколи. Она у него, конечно, покорная и послушная, но не до такой степени. Кроме того большая часть населения в его землях исповедует веру в Бога-Императора, а старые боги им глубоко фиолетовы.

— Уходи, чужак, — раздался глухой голос. Он шёл словно со всех сторон, источник звука определить не удавалось. — Коли жизнь тебе дорога. Тебе здесь не рады.

У Сергея возникло ощущение, что с ним разговаривает древний дуб, разменявший не одну сотню лет, настолько голос был глухим и скрипучим. Впрочем, это вполне могло оказаться правдой. Почти правдой. Среди ведунов имелось довольно много древолюдов.

Он остановился. Инстинктивно положил руку на рукоять меча, ощутив лёгкую вибрацию. Клинок Тьмы был как всегда готов к рубке. А уж дров или живой плоти — это по ситуации.

— Я Тёмный лорд Сергей, граф Могильяка, регент королевства Альрия, хозяин Призрачных земель и прочая, прочая… . Я пришёл к вам с миром, без дурных намерений. Покажи своё лицо, — потребовал Тёмный лорд. — Я хочу знать, с кем разговариваю.

На несколько секунд воцарилось молчание. Кажется, его невидимые собеседники собирались с мыслями, сбитые с толку напористым поведением гостя.

Наконец снова раздался голос, но уже другой, более высокий и похожий на человеческий:

— Где в таком случае твоя свита, лорд?

— Тёмному Владыке она ни к чему, — ответил Сергей. — Но ты можешь отполировать мне черепушку, если заслужишь моё доверие.

Из зарослей перед ним вышли несколько человек, облачённых в длиннополые балахоны. Один являлся человеком, другой судя по остроконечным ушам принадлежал к народу фейри, третий мог похвастаться кожей, похожей на древесную кору и бородой изо мха. Однозначно древолюд.

Сергей безошибочно узнал всех троих. Он уже видел их раньше десять лет назад на празднике Торжества, когда благообразные старички нахрюкались омолаживающего зелья, нанюхались афродизиаков Бендиды и устроили лихую массовую групповушку. Так что Тёмный лорд отлично знал, что за внешним благообразным обликом скрываются те ещё развратники.

Хорошо, что он десять лет назад не поддался на порночары. Секс с толпой столетних бабусь, даже внешне омоложённых — это ну такое, на любителя. Даже Тёмный лорд не настолько падший.

Старички остановились в десятке шагов от него, меряя Тёмного владыку настороженными взглядами.

— Я волхв Радовед. Мы трое старших посвящённых нашей общины. Готовы выслушать тебя, Тёмный лорд, — произнёс ведун-человек, выступив на шаг вперёд. Судя по всему в троице посвящённых он главный.

Но Сергей лишь покачал головой.

— Говорить я буду не с вами…  Я хочу увидеть Верховную жрицу, — произнёс он. — Оповестите её, что пришёл Тёмный лорд.

Ведуны-привратники неуверенно переглянулись. Походу, у них имелись чёткие инструкции, что делать в определённых ситуациях. Кого пускать к жрице, а кого разворачивать на все сто восемьдесят. Но тут ситуация сама явилась непрошенная и на компромиссы идти не желает.

Некоторое время они перешёптывались. Сергей терпеливо ждал. Он, конечно, мог бы пойти напролом, снести их жалкие защитные чары и силой получить то, что ему требовалось.

— Следуй за нами, Тёмный лорд, — произнёс один из них. — Верховная жрица согласилась встретиться с тобой.

Они свернули на одну из тропок и через некоторое время вышли к одинокому расписному терему посреди небольшой полянки. Скрипнула дверь и на порог вышла девушка в длиннополом платье из зелёного сукна. Судя по тому, как старички сразу же согнулись в почтительных поклонах, это и была Верховная жрица.

Она оказалась весьма приятной на вид особой с отличной рельефной фигурой и толстой золотистой косой до самой земли. Совсем молодая на вид девушка, разменявшая максимум восемнадцать вёсен, но держалась так, словно являлась урождённой королевой. Притом что платье у неё было совсем обычное, без изысков. Оно скорее подошло бы некой простой деревенской знахарке-ведьме, нежели могущественной Верховной жрице. Хотя почему бы и нет, ведь адепты старых богов вне закона, им не до изысков и нарядных платьев.

— Что тебе нужно у нас, Тёмный лорд? — спросила девушка, её звонкий голос показался Сергею знакомым. Он точно где-то его уже слышал! Да и черты лица её…  — Если ты замыслил недоброе, сразу же отбрось эти намеренья. Мы мирные люди, но готовы за себя постоять.

Сергей не отвечал, пристально глядя на девушку. Её глаза…  огромные глаза, почти в два раза больше положенной людям нормы. Он уже точно где-то их видел. Двойная голубая радужка, обрамляющая зрачок, внутренний слой светлее, внешний темнее…  Точно, это она! Нет никаких сомнений.

Он не верил своим глазам. Да ранит его Бог интернета Вассерман…  это же Машка! Он сперва было не поверил, но, быстро глянув её профиль, сразу отбросил все сомнения. Да, точно, однозначно она, никаких сомнений быть не может! Мелкая девчуля взяла и…  и выросла. Причём во всех местах. И магией овладела в совершенстве, и карьеру построила будь здоров, и формы отрастила. Была доска-два-соска, стала секс-бомба.

Надо бы подумать о том, чтобы взять её в свой гарем. Старшей наложницей, например.

«Колючая Ель»? Какое забавное прозвище…  или у старичков-ведунов принято давать прозвища, связанные с деревьями, особо отличившимся представителям?

Машунька-то молодец, времени, как и он сам, зря не теряла. За десять лет дослужилась аж до Верховной жрицы…  что бы данный титул среди ведунов не означал. Но должность явно высокая, не зря тут все так носятся с её именем на устах. Шестьдесят седьмой уровень взяла к восемнадцати годам, очень даже неплохо для чародейки. Баба Фёкла может по праву гордится своей ученицей. И ведь в будущем станет ещё сильнее.

— Приветствую, Верховная жрица, — произнёс он. По имени девушку называть не стал — не при подчинённых, а то ещё слухи самые разные пойдут. Не стоит портить репутацию девушке дружбой с Тёмным лордом. Пока что не стоит. — Пришёл я с миром. Хочу поговорить с тобой с глазу на глаз. Есть у меня деловое предложение тебе…  всей вашей чародейской общине.

Интересно, Машенька его узнала? Должна же по идее. Он фигура довольно заметная, всегда на слуху. Просто вида не показывает.

— Ты зря пришёл в эти земли, Тёмный лорд, — сухо произнесла девушка. — Это вотчина старых богов. Тебе не рады здесь, предатель.

Сергей лишь покачал головой, слушая эти наивные речи. Машка сильно изменилась внешне…  но такое ощущение, внутренне осталась той самой наивной девчонкой, которую он однажды встретил в мире духов.

— Да мне везде не рады, — заметил он. — Куда бы не пришёл. У-у-у, скелет, Тёмный лорд, исчадие преисподней, спасите, помогите…  расисты чёртовы. А как вай фай кому переустановить, так сразу Серёженька, родной, подсоби…

Он хрипло рассмеялся. Ведуны и жрица хранили молчание. Кажется, тонкие намёки о былых временах не задели струны её души.

— Так что ты хочешь? — отрывисто спросила Маша, с вызовом глядя на него. — Знай, что бы ты не предложил, я отвечу отказом!

— Вот как…  сильное заявление, — кивнул Сергей. — Но мне всё-таки кажется, что ты согласишься.

— С чего это вдруг ты так решил? — нахмурилась девушка.

— Ну так ты выслушай для начала, — он указал на ведунов. — При них я говорить не буду. Только с тобой.

Маша молчала, пристально глядя на него. Даже губу изнутри закусила от напряжения.

— Верховная жрица, может быть нам просто…  — начал было один из ведунов, но девушка жестом остановила его.

— Хорошо, Тёмный лорд, — произнесла она. — Будь по твоему. Поговорим один на один. С глазу на глаз.

— Верховная разумно ли это? — запели ведуны-пердуны старую песенку, но Маша лишь покачала головой…

Терем изнутри напомнил Сергею жилище бабы Фёклы, когда он впервые в него попал. Пучки трав, развешенные по стенам разнообразные амулеты. В центре помещения стоит стол с разнообразным алхимическим оборудованием — колбы, реторты, змеевики, разнообразные жидкости и порошки в колбах. На подставке стоит массивная книга, открыта примерно на середине, исписана мелким угловатым почерком. Скорей всего личная магическая книга девушки с важными записями. В котле настаивается некая зеленоватая жижа с плавающими по поверхности комочками. Иными словами деятельность юная жрица развернула весьма интенсивную.

Маша щёлкнула пальцами, вся алхимическая оснастка на столе исчезла с лёгким хлопком, даже запаха не осталось. Со скрипом сами по себе к столу придвинулись два стула. Жестом хозяйка пригласила гостя садиться.

— У меня тут небогато, — сказала девушка. — На царские покои, к которым ты привык, не тянет. Но большего предложить не могу.

— Много воды утекло с тех пор как мы виделись последний раз, Маша, — произнес Сергей, приняв предложение и усевшись на стул. — Когда это было? Во время битвы за Могильяк?

— Это не имеет никакого значения, — сухо произнесла жрица, присев напротив него. — Наши пути надолго разошлись. А потом я узнала, что ты поддерживаешь узурпатора в его стремлении захватить мир. После этого ни о какой встречи и дружбе не могло быть и речи.

Слова девушки неожиданно сильно развеселили Сергея. Ох, Маша-Машунька, наивное дитя. Вроде бы и выросла, а внутри осталась все такой же девушкой с наивным взглядом на мир. Научилась носить одежду, как приличные люди, волосы заплетать в косы, грудь и попку отрастила великолепные, карьеру построила, в жрицы выбилась, уважение от ведунов заслужила…  А детский максимализм так и не изжила.

— Поддерживаю? — удивился Сергей. — Машенька, кто тебе сказал такую глупость?

— Не называй меня так! — вспылила девушка, сверкнув глазами. Темный лорд получил несказанное удовольствие от ее реакции. Кажется, нащупал слабое место.

— Хорошо, не буду, — демонстративно покладистой произнес он. — Так с чего ты решила, что я поддерживаю Императора в его стремлении захватить мир?

Маша, она же Верховная жрица, молчала, глядя на него с враждебным видом. Сергей, хоть убей, видел не взрослую девушку, а насупленного ребенка, которым она так и осталась в душе.

— Или ты думаешь, я должен был тот час пойти войной на империю Арсамон, когда верховный правитель объявил старую веру вне закона? — спросил Сергей. — Когда инквизиторы начали отлавливать сторонников старых богов также рьяно, как они ранее гоняли культистов и еретиков. По твоему я должен был начать самоубийственную войну против всей мощи Империи? Положить тысячи жизней верных мне людей ради замшелых пней и коряг? Которым некоторые по недоразумению поклоняются…

Когда он произнес фразу про пни и коряги, в помещении сразу стало несколько темнее…  Даже не несколько, а заметно темнее. В углах замелькала тени, послышались чьи-то едва различимые голоса, они словно переговаривались тихим шепотом. Кажется, он несколько расстроил обитавшие тут силы. Ну и плевать. Он пришел говорить не с ними, а с Машей. Баба Фёкла в свое время преотлично выучила девчонку, но зато забила ей голову мурой про старых богов, древними ведическими знаниями, и верой в то, какой Император козел.

В целом Сергей и сам не одобрял принятого Императором десять лет назад решения. И без того в мире вечный кризис, нестабильность, а его величество религиозные воины начинает. Но что поделать, с Тёмным лордом верховный правитель не посоветовался.

Необходимость выбрать лишь одну сторону нанесла Темному лорду определенные репутационные потери. Но большинство, даже подавляющее большинство его фанатов верила как раз таки в Бога-Императора, а потому выбор был очевиден…  В самом деле, кто будет смотреть его стримы и читать блоги, если он поддержит старых богов? Полтора пенсионера, обитающих в лесу под корягой? Их куда больше интересует изготовление медовухи и фильтрация данного напитка при помощи своего организма, чем стримы и прочие современные тренды.

Что касается сторонников Губительных сил, Хаоса и прочих демонопоклонников…  эта публика к Императору особой любви тоже не питала. Однако Сергею удалось заронить в их головы хитрую мыслишку, что Бога-Императора он поддерживает лишь на словах, а на самом деле преследует лишь свои личные цели. Что, впрочем, находилось как раз таки недалеко от истины.

Может быть, Машу давно стоило спасти из лап староверов? Поступить как самый настоящий Темный лорд — схватить, деликатно дать по голове, закинуть бессознательное тельце на плечо попой в зенит и унести к себе в цитадель. Она хоть и Верховная жрица, но с текущим ее уровнем не способна оказать никакого сопротивления. В общем, вариант стоящий, можно над ним подумать. Как минимум. Немного только смущают шепотки по углам дома, принадлежащие неким загадочным и непонятным силам. Он до сих пор не мог их идентифицировать и понять, что это такое, а интерфейс упорно молчал. Что ж, прискорбно, но Темный лорд на то и Темный лорд, что не отступает от намеченной цели, даже если ему угрожают возмездием.

— Хоть на моих землях Вера в старых богов запрещена, никто всерьез за нее не гоняет, — сказал Сергей. — Я знаю о существовании нескольких крупных общин язычников, подобных вашей, прячущихся по лесам. Однако не трогаю их по причине безобидности. Так что Машенька, твои претензии по мне — не более, чем детские обиды.

— Я тебе не Машенька! — вспылила девушка, сверкая глазами.

«Ну вот, — огорчённо подумал Сергей. — Она мне не Машенька. А я привычку перебороть не могу и по инерции называю, как привык».

У него возникло ощущение, что разговор потихоньку заходит в тупик. Все вот эти вот взаимные претензии запросто приведут к тому, что девушка обидится в конец и откажется сотрудничать.

— Давай перейдем к сути моего предложения, — произнес он. — Взаимные претензии старых друзей, это, безусловно, чудесно, но не совсем то, ради чего я пришел.

— Слушаю, — сухо кивнула «не-Машенька». Что ж, по крайней мере она остаётся спокойной и не пытается творить разные глупости.

— Говорит ли тебе что-нибудь такое словосочетание как Великий Мудрец? — спросил Сергей.

Верховная жрица Маша некоторое время молчала, разглядывая деревянную столешницу перед собой, после чего произнесла:

— Ты имеешь в виду эту человеческую легенду о некоем мудреце, познавшем все и вся на свете? Способным дать ответ на любой вопрос?

«Человеческую легенду…  С каким презрением она это произнесла, — подумал Сергей. — Раньше я за ней такого не наблюдал. Испортили, ох испортили девчонку».

— Да, о нем, — подтвердил он. — Говорят, Великий Мудрец в незапамятные времена познакомился с самим Императором, когда тот был ещё совсем молод. А сам Мудрец уже тогда был невероятно стар.

— И что с того?

— У меня есть все основания считать, что данные легенды имеют под собой самую, что ни на есть, материальную основу, — пояснил Сергей. — И у меня также есть некоторые вопросы — очень важные вопросы — которые я бы хотел задать подобному древнему существу…

— Если ты считаешь, что я знаю, где искать подобного древнего человека, так называемого Великого Мудреца, то, боюсь, тебя ждёт разочарование…  — начала было Маша, но Сергей жестом остановил её.

— Я знаю, где его искать, — произнёс он. — Вернее, недавно узнал. Один из моих приспешников добыл старинную табличку, в которой подробно указывается путь к Великому Мудрецу. Точно установлено, что табличка принадлежала ни много ни мало самому Императору…  до того, как он погиб и началась Война Семи самозваных Королей. Можешь к Императору относится как угодно, но точно не из тех, кто будет держать при себе бесполезный хлам.

— Говоришь, Император сам встречался с Великим Мудрецом согласно легенде…  — неторопливо произнесла девушка. В её глазах на секунду мелькнула искра интереса.

— Верно! — подтвердил он. — Я даже добыл оригинал этой легенды об их встречи, записанный на глиняной таблички. Он несколько отличается от версии, излагаемой в официальных священных книгах. В общем, я уверен, что верховный правитель оставил инструкцию, как можно добраться до мудреца и поговорить с ним в случае необходимости. После своей смерти он, естественно, решил, что утратил её навсегда…  но не тут-то было, — один из огнёй в глазницах Тёмного лорда на мгновение угас, словно Владыка подмигнул девушке. — А самое интересное, знаешь, в чём заключается?

— В чём же? — Маша смотрела на него по прежнему с подозрением, однако уже без ярко выраженного желания прогнать.

— В инструкции сказано, что самый короткий и безопасный путь к Великому Мудрецу лежит через Бросселианд, — произнёс Сергей. — Через тот самый загадочный лес фей и духов.

«И эти же сведения мне сообщил Геренд десять лет назад в Альрии, — подумал он про себя. — А их в свою очередь узнал от Врааля. Информация, полученная из двух совершенно разных источников, не может быть неверной. По крайней мере шансы на то невелики».

— Так вот почему ты пришёл именно ко мне…  — отрешённо произнесла девушка, глядя куда-то сквозь него. — Я фея и связанна с Бросселиандом, родиной фей. Что ж, это всё объясняет…  Чтобы пройти к Великому Мудрецу, тебе нужна фея-проводник.

— Верно, — Сергей решил не скрывать очевидное.

— А почему ты решил, что меня может как-то заинтересовать этот твой самый Великий Мудрец? — спросила девушка, сверкая глазами. Вид у неё стал такой, как будто он ни много ни мало предложил заняться жаркой любовью на самой вершине священного древа на глазах у всей деревни ведунов. Хотя судя по тому, как лихо предавались оргии эти самые ведуны, когда он пришёл в Скрытую деревню в первый раз, многим из них подобное предложение точно пришлось бы по вкусу.

— Ну как тебе сказать…  — заметил он. — Всё, кого я знаю, хотели бы завести дружбу с этим самым мудрецом. Он способен дать ответы на любые вопросы…  по крайней мере так гласит легенда. Разве у тебя нет вопросов, на которые ты бы хотела получить ответ? Например, — его глаза хитро сверкнули. — Есть ли у Императора слабое место? Можно ли его убить так, чтобы больше не воскрес?

Некоторое время Маша молчала. Её лицо оставалось бесстрастным, словно гипсовая маска, однако Тёмный лорд чувствовал — внутри его давней знакомой идёт нешуточная борьба. Любопытству трудно сопротивляться, а уж Маша с рождения была одарена им по-царски. Сейчас она уже взрослая, ей во многом движет расчёт, а не только любопытство…  но и расчёт толкает на сделку! Девушке очень хотелось увидится с загадочным мудрецом и поговорить с ним.

— Я прошу тебя немедленно удалиться и более никогда не тревожить наш покой, — твёрдо произнесла Маша. — Забудь дорогу в Скрытую деревню, Тёмный лорд. Для тебя сюда больше нет прохода.

— Уверена? — помрачнел Тёмный лорд. — Великий Мудрец не нужен?

— Не нужен, — Маша демонстративно скрестила руки на груди.

Сергей удручённо вздохнул. Что ж, переговоры, зашли в тупик. Впрочем, он примерного того и ожидал. Тлела у него малая надежда, что Машеньку удастся переубедить…  но теперь чаяния окончательно развеялись, как пепел на ветру. По сути у него остался лишь один рабочий вариант — похищение. На плечо и попой в зенит.

— Боюсь, я не могу этого сделать, — вздохнул Тёмный лорд. — Прости меня, Маша.

Прежде, чем Верховная жрица успела что-либо предпринять, он протянул руку и коснулся пальцем её лба. Усыпляющее заклинание подействовало мгновенно — глаза девушки закатилось, тело обмякло. Прежде, чем упала на пол, Сергей оказался рядом и подхватил на руки.

— Что ж, — прохрипел он, глядя на умиротворённое личико своей былой спутницы. Та крепко спала, отчего лицо её приняло детское и наивное выражение, что сразу вызвало в нём ностальгические воспоминания. — Картина маслом: Кащей Бессмертный похищает Василису Прекрасную…

Маша, конечно, являлась далеко не самой слабой чародейкой. Однако против Тёмного лорда у неё не было ни одного шанса. Ведь за десять лет он вкачал ни много ни мало триста двадцать пятый уровень.

Тени по углам сгустились, шёпот стал громче. Теперь в нём отчётливо прослеживались гневные нотки. Кажется, загадочные силы, прислушавшиеся к их разговору, заподозрили неладное. А возможно, они с самого начала ожидала от Тёмного лорда какой-нибудь пакости. Только вот не предусмотрели, что тот начнёт действовать так быстро и решительно.

— Ты же сказал, что пришёл без дурных намерений! — раздался чей-то приглушенный хриплый голос. Говорящего Сергей не видел, он даже не отображался на миникарте. Кажется, это некий дух, спрятался на ином пласте реальности. Не вылезает, умник. Что ж, правильно делает. Ведь в противном случае Тёмный лорд медлить не будет.

— Ну, значит, я солгал, — Сергей пожал плечами. — Я же Тёмный лорд. Разок за сутки не совру — значит, день прошёл зря.

Раздался дикий крик, от которого задрожали стены. Разгневанные духи были готовы напасть в любой момент. Не дожидаясь, пока враги сделают первый ход, Сергей выбил дверь и выбежал на улицу. Трио ведунов куда-то пропало. Однако, это вовсе не означало, что они не прячутся где-то поблизости.

— Стой, Тёмный лорд! — взлетел высоко в небо хор взволнованных голосов. Казалось, дар речи прорезался у всех окружающих его деревьев. — Остановись! Если похитишь ты нашу Верховную Жрицу, не будет больше тебе покоя! Обратишь ты против себя саму Мать-Природу! Захочешь утолить жажду — вода в ручье превратится в смертельный яд! Захочешь прилечь на ночлег — трава опутает тебя и удушит! Ветер будет терзать твою плоть острейшими лезвиями! Любое дерево может оказаться твоим надгробным памятником! Осознаёшь ли ты все последствия своего поступка?

Угроза звучала максимально серьёзно. Над сторонниками старых богов можно было посмеяться из-за их чудачеств, но вот считать их слабаками…  нет, самоубийственное решение. Ведуны имели доступ к поистине страшной магии, способной как лечить, так и калечить.

Сергей усмехнулся, сдвинув челюсть набок, огонь в его глазницах вспыхнул ещё ярче.

— Более чем, — прохрипел он. — С дороги!

— Глупец! Мы не пропустим тебя!

Из-за деревьев вышли фигуры, закутанные в плащи, увешанные амулетами, пучками трав, и прочей атрибутикой, местами весьма странной. Один дед так и вовсе носил на себе ожерелья из куриных голов и перьев. А один зачем-то приделал к голове оленьи рога. И это были ещё далеко не самые опасные представители ведунов. Самые сильные сейчас прячутся в тылу, готовят самые опасные и убойные заклинания.

Сергей в общем-то без труда мог бы перебить всех этих жалких знахарей и их служек. Одним движением меча оборвать никчёмные жизни, клинок тьмы легко рассёк бы даже самые прочные защитные чары. Собственно, он изначально так и намеревался действовать, однако в последний момент притормозил. Не стоит убивать друзей и соратников Маши, ведь она вполне может почувствовать и кровь и страдания на его ауре. Их отношения и так хуже некуда из-за похищения, а в случае кровопролития вообще уйдут в отрицательные значения.

Не смотря на провал переговоров, Сергей всё же не терял надежды договорится с ней мирно или ещё как-то склонить к сотрудничеству. И поэтому в этот раз он решил действовать чуточку аккуратнее, чем обычно. Чуточку мягче. Убивать он не будет…  но иные физические увечья куда хуже смерти.

Ведуны принялись швырять в него простенькие заклинания и проклятия. Выглядели их атаки столь жалко, что Тёмный лорд невольно снова рассмеялся. Он лишь самую чуточку напрягся, позволяя накопленной силе потихоньку просачиваться через его тело наружу. Со стороны вроде бы ничего и не изменилось, однако заклинания и проклятия ведунов вязли в потоках тёмной энергии, замедлялись и слабли. А потом и вовсе растворялись, пополняя бездонные запасы Тёмного лорда.

Он просто шёл, держа девушку на руках, на первый взгляд даже не пытался защищаться. Однако ведуны вынужденно расступались перед ним. Многие теряли сознание и падали на землю от одного лишь присутствия Сергея.

Ведуны очень быстро отступили, попрятались за деревьями. Быстро же они сообразили, что их потуги бессмысленны против могущества Тёмного лорда. Впрочем, Сергей не собирался расслабляться. Скорей всего у них есть, чем его удивить. Мелкая рыбёшка лишь выигрывала время.

И он оказался прав.

Земля под ногами задрожала, от сильного толчка он едва устоял на ногах. А дальше началось что-то совсем странное — деревья перед его глазами резко ушли куда-то вниз, а самого Тёмного лорда начало сильно прижимать к земле, словно…  словно поверхность почвы под ним резко поднялась вверх.

Под ногами раздался глухой рокот, похожий на утробный рёв. Сергей понял, что находится на спине…  или голове некоего существа, прятавшегося в земле. Очень и очень огромного существа. Теперь же оно распрямилось. Размеры его оказались столь велики, что оно возвышалось даже над столетними дубами.

Сергею приходилось тратить значительные усилия, чтобы устоять на ногах из-за жуткой тряски. Весил он немного, большую часть его массы составляли как раз доспехи. А ведь ему приходилось ещё и волноваться о Маше. Неужели эти ведуны-колдуны не понимают, что, бросая в бой гигантское существо, вполне могут повредить своей любимой Верховной жрице-хранительнице? Или же Сергей имеет дело с самой примитивной борьбой за власть? Ведь кто-то из ведунов сам наверняка метит на место верховной жрицы-жреца. Для такого товарища гибель Маши якобы по вине Тёмного лорда будет являться идеальным развитием событий.

Он бросил взгляд на землю под ногами, пытаясь идентифицировать существо, с которым имеет дело. К счастью, интерфейс сработал корректно, словно уловив желание хозяина.

Сергей отдалил от себя камеру на максимально возможное расстояние и через окно интерфейса смог взглянуть на голема со стороны. Тот оказался тем ещё здоровяком, даже самые высокие деревья доходили ему едва ли до колен. При этом ноги у него оказались относительно короткие, зато руки оказались невероятно мощными и огромными. Словно обезьяна, он опирался ими о землю. Спина у него оказалась невероятно широкой и напоминала целое горочное плато. Голова, напротив, была маленькой и находилась даже чуть ниже уровня верхней части спины. Шея отсутствовала, голова словно росла прямо из спины.

Над головой у Сергея послышался треск и клёкот. Он увидел странных существ, похожих на крупных хищных птиц, словно сделанных из дерева. Их части тела, и клювы, и крылья, и лапы с когтями, выглядели так, словно их вручную вырезали, а потом ещё и блестящим лаком покрыли. Настоящее произведение искусства. Созданное, чтобы убивать. И выполняло оно свою задачу отменно.

Интерфейс определил птиц как искусственно созданных существ, переполненных магией ветра. Они были способны взмахом крыльев создавать острые воздушные волны, способные разрезать даже сталь. Очень опасные противники.

Какой идиот додумался посылать на операцию по спасению заложника именно этих созданий? Либо ведуны, отвечающие за безопасность, полные кретины, либо же…

Что ж, похоже, ему всё же придётся запятнать свой меч в крови. Точнее, в смоле. Что по сути та же кровь. Вряд ли Маша обидится, если он уничтожит пару искусственно созданных кукол. Они по сути те же роботы и не имеют собственного разума.

— Трансформация! — прохрипел он. Из его глазниц потекла чёрная вязкая жидкость. Пылающий огнь не только не поджигал её, а напротив, как будто попытался сдвинуться чуть выше, чтобы не контактировать. — Модификация «Туча»!

Его тело начало распадаться, постепенно обращаясь роем злых чёрных частиц. Чёрной воронкой они устремились в небо, и число их стремительно росло. Очень скоро над лесом клубилась исполинская чёрная туча, в её глубине сверкали молнии. Деревянные птицы испуганно отпрянули в стороны — они явно не понимали, как им драться против подобного противника. Как разрезать тучу? Как повредить рою частиц, из которых она состоит? Здесь нужна куда более утонченная и могучая магия, нежели то грубое воздействие, имевшееся в их арсенале.

Даже гигантский каменный голем, воплощение силы и могущества, озадаченно глядел на тучу. Ему пришлось сильно запрокинуть голову и наклонить назад корпус, чтобы глядеть наверх. С учётом отсутствия шеи сделать это было для него довольно проблематично. От каменного тела из-за тряски отваливались целые куски породы и с грохотом падали на землю. Отдельные валуны сталкивались в воздухе и раскалывались на её более мелкие части. Однако для голема это были незначительные потери. Его огромное тело не чувствовало утраты. Всё равно, если бы от обычного человека отделился микроскопический волос или мельчайший кусочек кожи.

Модификация «Туча» сильно уступала в скорости полёта форме «Костяной дракон», однако значительно превосходила в боевых возможностях. Чего стоил только удар молнией и возможность поглощать и абсорбировать материю, делать её частью своего тела. Для применения данной трансформации требовалось активировать Пробуждение хотя бы на один процент.

А ещё при помощи тучи он мог поглощать живых существ, делая их частью себя. Плоть, энергия, душа — туча легко переваривала всё, обращая полученный материал в новые рои чёрных частиц. Спасибо Пробуждению страданий, именно оно наделило Тёмного лорда данными возможностями. И это всего лишь пятьдесят процентов! Что будет, когда он пробудит эту силу на все сто и полностью подчинит себе?

Самая вкуснота заключалась в том, что Сергей на некоторое время перенимал способности тех, кого поглотил. И мог использовать их по полной программе. Через определённый промежуток времени украденные заклинания, каждое через свой, пропадали из его интерфейса, но как правило он успевал насладится их возможностями. В бою очень приятно огорошить врага его собственным оружием.

Маша парила в воздухе среди частиц, заботливо поддерживаемая мягким облачком из Пробуждения страданий. Тёмный лорд очень бережно относился к своей пленнице — она ему ещё пригодится. Он также окружил её несколькими защитными магическими слоями — спи спокойно, девочка, пока ты нужна Тёмному лорду, с твоей головы не упадёт и волосок. Твои заклятые друзья-конкуренты среди старичков-ведунов тебя не достанут.

Что ж, пора поразвлечься и посмотреть, на что же способны колдовские куклы, сотворённые слугами старых богов для своей защиты. Выстоит ли их замшелая магия против истинной силы Зла?

Чёрные щупальца, состоящие из роящихся чёрных частиц, потянулись за деревянными птицами. Те с испуганными криками порскнули в стороны, но куда там! Чёрная масса быстро настигала их, окутывала плотным слоем, проникала под перья, в самую глубь тела и начинала процесс перестройки. То, что раньше являлось материей, обращалось в Пробуждение страданий. Очень и очень быстро захваченные в плен птицы обращались в чёрные статуи, а те рассыпались на частицы, пополнявшие буйствующий рой.

Каменный элементаль поднял руку, стремясь то ли ударить тучу, то ли отмахнуться от неё. Двигался он очень медленно — перемещать такую огромную конечность явно было очень затратно по силе. В противном случае он мог попросту рассыпаться.

Сергей в обличье тучи без особого труда взлетел чуть повыше — туда, где каменная конечность не могла его достать. Да даже если бы и достала, что бы она сделала? Физическими атаками Пробуждение страданий невозможно повредить.

Одну за другой он начал посылать молнии в земляного элементаля, ломая и разрушая его тело. Наносимый урон был колоссален — от огромного тела отделялись целые пласты обожжённой породы и словно горная лавина с грохотом неслись на землю. После особо мощного разряда от плеча голема отломилась рука и рухнула, придавив многие сотни деревьев. Она осталась лежать неподвижно, возвышаясь над кронами леса словно гора.

Каменный гигант без отрыва глядел на клубящуюся нам ним тучу. В огромных каменных глазах Сергей увидел самый настоящий ужас и отчаяние. Это существо…  ведь не просто голем, приведённый в движение при помощи магии? Гигант явно имел собственные разум и душу. Да, кажется, в сводке от Обратной стороны было что-то сказано про это. Что-то он подзабыл.

Сергей, уже готовый нанести смертельный удар, в последний момент остановился. Вот опять он чуть не накосячил. Позволил крови вскипеть и на мгновение потерял над собой контроль. Надо держать себя в руках и не позволять горячке боя затмевать разум. Серьёзно, зачем нужна эта бессмысленная жестокость, только время впустую. Враг уже не способен сопротивляться. Птицы разлетелись, ведуны разбежались. А ему нужно побыстрее уходить отсюда, пока не подоспели подкрепления.

Причина столь лёгкой победы для Тёмного лорда заключалась не только в его силе, но и в знании сильных и слабых сторон оппонентов. Серегй знал, какую именно магию против него применят, и был полностью готов. Спасибо его храброму шпи…  разведчику, щедро снабдившему повелителя ценной информацией о своих замшелых коллегах. Бывших коллегах.

Нижняя часть тучи потянулась к земле, скручиваясь в воронку. Огромные массы чёрных частиц устремились по спирали, собираясь в одной точке — там где воронка коснулась почвы. Спустя всего десяток секунд Сергей принял привычный облик Чёрного рыцаря, Машу бережно держал в руках.

Форма тучи, хоть и очень мощная, всё же слишком заметная. Пока ведуны приходят в себя, ему лучше сделать ноги. Костяной дракон тоже не подходит — из этого измерения быстрые крылья не вынесут. Нужно найти один из тайных проходов, ведущих обратно в реальный мир из этого ведического карманного измерения.

Сергей быстро глянул на миникарту — интерфейс подметил красными точками ближайшие места перехода в обычный мир. Отлично, если он поторопится, то без труда выберется отсюда.

Лучше бы этим ведунам его лишний раз не провоцировать. Тёмный лорд, безусловно, очень добр и снисходителен, но если уж вдарит, мало не покажется никому.

Около выхода из скрытого измерения его уже ждали. Последний оплот обороны из тех, кто ещё мог и хотел сражаться. Несколько десятков ведунов. Это были не те, кто сражались с ним после выхода из избушки, а новенькие кандидаты бить битыми. Видимо, подоспели по зову своих младший товарищей, самые опытные и серьёзные чароплёты. Среди них Тёмный лорд увидел трёх, уже знакомых ему мудрецов, что встретили его после входа в измерение.

Интерфейс оценил уровни магов как относительно высокие. Пятидесятый…  шестидесятый…  даже парочка, перешагнувших семидесятый уровень есть. При этом некоторые из них имеют при себе серьёзные артефакты. Обратная сторона присвоила им сотый уровень…  стопятидесятый…  и даже двухсотый!

Нет, один на один он бы легко справился с любым из них. Но такое количество магов может доставить даже ему некоторые проблемы. Особенно смущали некоторые артефакты из их арсенала. Они могут оказаться действительно очень опасными.

Однако Тёмному лорду не пришлось сражаться. Всё сделали за него.

Серьёзные лица старичков расслабились, в их глазах появилось странное отсутствующее выражение. Один за другим они начали валиться на землю, словно их сморило мощным сонным заклинанием…  хотя почему словно? Интерфейс как раз зафиксировал применение мощного усыпляющего заклинания. Толкьо вот применено он было исподволь, незаметно. Все чародеи настроились на битву с Тёмным лордом и не ожидали нападения…  от товарища.

Даже самые могучие волшебники упали и уснули беспробудным сном. Кроме одного. Волхва Радоведа. Несколько секунд он смотрел на Сергея, а затем низко поклонился.

— Прошу, владыка, — произнёс он, не поднимая головы. — Я всё подготовил для вашего безопасного перехода.

Рядом с ним возникла сверкающая арка портала. Сергей быстро просканировал её — интерфейс зафиксировал точку выхода в реальном мире, в безопасном месте. Кажется, всё без обмана.

Именно никто иной как Радовед всё это время являлся шпионом…  точнее, храбрым разведчиком, осознавшим величие Тёмного лорда и принявшим его сторону. Именно он раскопал в древних записях информацию о Великом Мудреце и каким образом к нему можно попасть. После чего любезно предоставил найденные знания своему повелителю. Вдвоём они разработали план на случай, если переговоры провалятся. И план сработал на пять с плюсом.

— Всё готово к вашему финальному рывку, владыка, — произнёс Радовед. — Вместе с Верховной жрицей вы легко доберётесь до Великого Мудреца. А он, если верить легендам, знает ответы на все вопросы…

Легендам верить — такое себе занятие. Но у Тёмного лорда по сути другого варианта и не осталось. Подобно Императору, все эти долгие десять лет он раскапывал информацию о Древних, Первой расе и храме Серых ангелов. Но ответом на его усилия была лишь пустота. Достоверная информация отсутствовала как таковая. Лишь домыслы да пересказы. Никакой конкретики. И поэтому Сергей решился на самый радикальный метод добычи информации — просто в лоб спросить у того, кто знает всё. Вроде бы как знает. Ничего лучше у него не осталось.

— Про него ходят самые разные слухи, — заметил Сергей. Маша на его руках, едва заметно шмыгнула носом. Он бросил на неё быстрый взгляд — нет, вроде бы спит. — И непонятно, какие из них правдивы. По одной версии он чуть ли не ровесник вселенной и создатель всех людей. По другой он принёс себя в жертву, чтобы искупить грехи человечества, и через это обрёл божественную мудрость.

— Я всё-таки верю, Владыка, что в этот раз вам улыбнётся удача, — произнёс Радовед. — Сама Судьба ведёт вас.

— Будем на это надеяться…  — равнодушно произнёс Сергей. — Ты уже придумал, как отвести от себя подозрения? Или мне просто дружески стукнуть тебя по голове?

— О нет, Владыка, в том нет нужды, — Радовед улыбнулся. — Как вы уйдёте, я наложу на себя то же самое усыпляющее заклинание.

Сергей молча кивнул и двинулся к порталу.

— Владыка…

— Да? — Сергей остановился. На самом деле ему следовало покинуть это место как можно быстрее. Но Радовед очень сильно помог…  без него этой операции просто не было бы, как и сведений о Великом Мудреце. Так что полезный ведун имел полное право получит ответы на свои вопросы.

— Спасибо вам…  — произнёс волхв.

— За что?

— Что не стали убивать никого из нашей общины…

— В этом не было необходимости, — Сергей пожал плечами. О том, что жажда крови едва не затмила его разум, решил не упоминать. — Только время зря бы потратил. А его и так мало.

— Я бесконечно предан вам и считаю, что вы лучшее, что случалось с нашим миром…  но всё же…  я бы не хотел, чтобы мои заблудшие братья погибали, — продолжал волхв. — Верю, что когда-нибудь они отрекутся от своих ложных убеждений и выберут истинного бога.

Сергей обернулся. Сперва он решил, что речь идёт о Боге-Императоре…  но уж слишком преданно на него смотрел Радовед.

— Я не планирую становится богом, — заметил Тёмный лорд. — Слишком уж это хлопотное занятие. Да и насколько мне известно даже сила бога имеет ряд существенных ограничений.

— Вовсе не человек решает, станет он богом или нет, — заметил волхв. — Наше мироздание само выбирает себе подходящих лидеров. Тех, кто лучше прочих поддержит гармонию нашей вселенной.

Ясно, уже какая-то ведическо-мистическая околонаучная брехня пошла.

— Это, конечно, всё очень интересно, но я спешу.

— Да, конечно, повелитель, не смею больше вас задерживать, — Радовед снова поклонился.

Портал ярко вспыхнул всеми оттенками зеленого, когда Сергей шагнул сквозь полупрозрачное марево прохода.

Мама была очень им недовольна. Он впервые видел ее такой расстроенной. Нет, она не ругала его, но Артур чувствовал по ее поведению и голосу, что что-то очень не так.

— Этот Врааль — очень нехороший дядя, — произнесла мама, глядя куда-то сквозь него отсутствующим взглядом. — Родной, он что-нибудь тебе говорил?

— Да нет, — Артур пожал плечами, словно ничего такого значительного не произошло. — Он просто спросил меня, что я тут делаю. Про себя немного рассказал. Сказал, что оказался у нас в подвале потому, что маму с папой не слушал.

Он рассмеялся. Дядька, надо признать, забавный. Хоть и жудковатый. Однако беспокойство в глазах мамы никуда не исчезло.

— Сынок, забудь про этот тайный проход, — сказала он.

— Но…

— Никаких но. Я зачарую проход, чтобы никто до возвращения твоего отца туда не спустился.

Да что не так с этими взрослыми? Держат его за глупого ребенка, не способного о себе позаботиться. Ну ничего…  Вот освоит он новое заклинание, которому его научил Врааль, тогда и посмотрим, кто тут глупый. Оно открывает доступ в некий теневой мир, верно? С такой магией можно проникнуть куда угодно даже через мамины чары. А там кто знает, может быть новый друг научит его новой магии.

И в самом деле Артур очень быстро освоил заклинание, подаренное ему Враалем. Непонятные слова сами ложились на язык, словно он до этого старатель заучивал их на память.

Заклинание переносило его в мир теней, как и обещал Врааль, некое закрытое измерение, где физические объекты и тени менялись местами. Последние становились плотными, объёмными, и отбрасывали от себя своих хозяев…  Вернее, их плоские проекции. Выглядело это очень странно и удивительно. Но по этому миру можно было безопасно путешествовать. Артур ранее уже слышал о нем, теневым измерением пользовались как правило разные темные личности вроде ассистенты и воров. Причем не всяких, а лучших представителей своего ремесла. Магия эта считалась очень тайной и запретной, даже его отец, Темный лорд, не имел доступа к миру теней.

Находясь в мире теней, Артур мог без проблем путешествовать по замку и заходить туда, куда пожелал. Никто его не видел, ведь на месте мальчика по полу или стене двигалась едва заметная тень. Это давало определенные преимущества и давало просто море возможностей. Оставалось лишь убежать от нянек и прочитать заклинание, пока никто не видит.

Ну и, конечно же, одну из первых своих вылазок он решил снова совершить в тот самый подвал. Нет, ну а что, дядька ему такое классное заклинание подкинул! Наверняка он ещё что-то интересное знает.

Артур предварительно отключил следящую магию в этом помещении. Сделать это было совсем не трудно. За наблюдение отвечали безмолвные духи, передающие изображение на видеокристаллы. Артур, пользуясь возможностью проникать незаметно куда угодно, просто подменил видеокристаллы на старые, передающие картинку недельной давности.

— Я знал, что ты вернулся, — с улыбкой произнес дядька, едва крышка гроба отъехала в сторону. — Как тебе новое заклинание?

— Здравствуйте, дядя Врааль! — улыбнулся Артур. — Спасибо за заклинание! Работает просто изумительно. Всегда мечтал научится магии, а тут такой подарок!

— Весьма рад за тебя, отрок, — произнес пленник. — Но ты лишь на самом начале загадочного и удивительного пути магии. Еще больше открытий ждёт тебя впереди.

Артур едва не закричал от восторга. Наконец-то, наконец-то сбывается его мечта! Однако в глубине душе он оставался неспокойным. Ощущение, что он делает что-то неправильно, не отпускало.

— Я даже удивлен, что меня так легко получилось, — произнес Артур. — Я думал, магии надо учиться долго и упорно. И даже усердие не гарантирует, что тебе будет в итоге сопутствовать успех.

— Так и есть, — подтвердил Врааль. — Существует по сути два пути постижения магии. Тот, который ты описал, и другой, более быстрый. Во втором случае заклинания просто вкладывают тебе в голову, и ты учишься ими пользоваться, совершенствуя свои навыки. Не нужно просиживать годами над книгами и становиться полноценным магом.

— Но это как-то…  Неправильно, — неуверенно произнес Артур. — Очень уж лёгкий путь.

— На этом пути есть свои сложности, — сказал Врааль. — К слову, интерфейс твоего отца примерно по такому принципу и работает. Темный лорд Сергей не маг, и не так много понимает в магических науках, но способен применять очень могущественные заклинания. Эдакий узкий специалист, отточивший до совершенства несколько приемов. К слову, тоже самое можно сказать и о большинстве Верховных лордов. Они могут использовать огромные силы, но толком не понимают, как те работают. Из реально разбирающихся в магическом ремесле людей там разве что Архимаг Парацельс. И может быть ещё несколько человек.

Обычно, когда подобные длинные речи задвигали учителя, Артура клонило в сон. Но сейчас он слушал с живейшим любопытством, стараясь не пропустить ни слова. Дядька Врааль парой предложений сумел пробудить в нем тягу к знаниям, глаза мальчика загорелись.

— То есть магом можно стать, минуя обучение? — воскликнул он. — Сразу начать творить чудеса?

— Ну как видишь, — заметил Врааль. — Ты стоишь здесь передо мной, успешно миновав чары своей мамы. А она довольно опытная колдунья.

— И вы делаете это просто так, подоброте душевной? — Артур с подозрением посмотрел на своего нового знакомого. Что-то в словах дядьки не вязалось.

— Артур, ты взрослый парень и наверняка догадываешься, что в жизни ничего не бывает просто так, — произнёс Врааль. — И ты прав. Я с удовольствием помогу тебе, научу особым заклинаниям, но в замен попрошу и небольшую услугу взамен.

Артур нахмурился. Что-то ему совсем не понравилось, к чему этот странный дядька клонил. Но с другой стороны слова его справедливы. Папа часто повторял подобные вещи на важных переговорах — «Услуга за услуга, вам это зачтётся» и тому подобное. Видимо, именно так решают вопросы в сложном мире взрослых.

— Хорошо. Что вы хотите, дядька Врааль? — спросил он.

— Можешь принести мне водички? — попросил жрец. — Меня крайне ограниченно поят и кормят. Хотел бы очень промочить горло.

Артур задумался. Просьба в общем-то довольно простенькая, выполнить её не проблема. Только вот что-то крутилось у него на самой кромке сознание, некое старое воспоминание. Это ощущение никак не давало ему сказать «да».

— Не, дядя Врааль, так не пойдёт, — наконец, он покачал головой. — Мне очень жаль, но с водичкой ничего не выйдет. Я ведь читал эту сказку! Вернее, мама мне её читала. Там главный герой трижды напоил пленного чародея, а к тому вернулись силы, и он в итоге похитил невесту главного героя! Потом пустился в погоню, трижды проигрывал, но чародей трижды его щадил, пока…  пока…  а дальше я не помню.

— Хм…  — только и произнёс Врааль, озадаченно глядя на Артура. — Да я на самом просто водички попить хочу. Без всякой задней мысли. Даю тебе честное слово, что невесту твою похищать не буду. Даже если у тебя её ещё нет.

Артур лишь покачал головой. Он вспомнил, как в таких ситуациях ведёт себя отец. Строгое «нет» и ещё раз «нет».

— Ну раз ты такой осторожный и предусмотрительный…  — жрец сокрушённо вздохнул. — То принеси тогда мне просто луговую ромашку с поля. Самую обычную.

— О, ну это-то не трудно, — сказал Артур. Внутренне он возликовал. Про ромашки ничего плохого он никогда не слышал. — Как буду на конной прогулке за пределами замка, так сразу и нарву. А зачем вам?

— Я больше десяти лет сижу в заточении, — пояснил Врааль. — Хочу взглянуть на кусочек живой природы. Хотя бы на один маленький цветочек, чтобы душа моя возликовала. Я знаешь ли, в прошлом являлся ведуном…

— Поклонник старых богов? — прищурился Артур. — Язычник и еретик?

— На самом деле я никогда не придавал этим вещам особое значение, — сказал жрец. — Их помощь требовалась мне для достижения определённызх целей.

— То есть вы им врали?

— Ну, твой отец тоже не восторге от Императора, однако всячески поощряет веру в него на подконтрольных ему землях, — сказал Врааль.

— Но ведь врать нехорошо, — печально произнёс Артур, который впитал родительские наставления с молоком матери.

— У взрослых это называется говорить лишь часть правды, — заметил дядька. — Ну так что скажешь?

Решение далось Артуру не просто. Дядька всё ещё казался ему подозрительным…  хотя то заклинание, что он показал, действительно оказалось невероятно полезным. Наверняка второе будет ещё лучше.

— Если ты принесёшь мне ромашку, — продолжил Врааль. — Я научу тебя такому заклинанию, что ты станешь сильнее любого взрослого.

— Правда? — встрепенулся Артур.

— Истинная, — подтвердил дядька. — Больше никто не станет относится к тебе как к ребёнку.

— А-а-а…  я стану сильнее папы?

— Хм…  — дядька на несколько секунд задумался. — Вот тут я затрудняюсь дать точный ответ. Но точно сможешь удивить его.

Подобный аргумент оказался для Артура решающим.

Сказано — сделано. Уже этим вечером он принёс Враалю обещанное — небольшой букет из ромашек и иных луговых травок. Нарвал, так сказать, наверняка, чтобы еретик-ведун точно остался доволен. Благодаря новому заклинанию проделал всё тихо и незаметно — выбрался из замка и также в образе тени вернулся назад.

— О-о-о, это то, что нужно! — воскликнул жрец, едва увидел букет в руке Артура. — Я ждал этого десять лет…  В «Щите и Чаше»! А потом в Чёрном гробу в объятиях Крокодилии…  дай мне поскорее вдохнуть этот благословенный богами аромат! Для меня он дороже, чем амброзия, любые яства богов! Простой кусочек счастья, что нам, людям подарила природа!

Артур лишь пожал плечами. С его точки зрения ничего в цветочках особенного не было. Но дядьке виднее. Этих взрослых порою невозможно понять. Он поднёс цветы к лицу Врааля, и тот сделал глубокий вдох.

— О-о-о-о…  — протянул тот, глаза его начали закатываться. — Ромашка…  она же солнечник, девичник, невесточка, ворожка…  чудесная основа для создания масла и экстракта, необходимого для призыва сущностей леса и поля…  А ещё ромашка может помочь в противодействии Тёмной магии…  Я чувствую, как вдохновение переполняет меня.

Щупальца, державшие Врааля, потемнели и осыпались трухой на пол. Артур от неожиданности широко распахнул глаза — частичка бабы Кроки, удерживающая Врааля, оказалась уничтожена моментально!

— Хоть ты и обманул вечнозрячих духов, Крокодилия должна почувствовать, что одна из её частей, удерживающих меня, уничтожена, — задумчиво произнёс жрец. Он вышел из гроба, пламя внутри светящихся кристаллов затрепетало, словно от сильного ветра. — Скоро все серьёзные чародеи в замке будут знать, что я освободился. Но не волнуйся! — он ласково улыбнулся и потрепал Артура по волосам. — Своё обещание я выполнить успею.

Артур замер как вкопанный — он понимал, что происходит что-то нехорошее и неправильное, но от неожиданности не знал, что ему делать. То ли бежать, то ли кричать, то ли ещё что-то…

— Э-э-э…  Дядь, вы обещали…  — кое-как выдавил он из себя, но так и не закончил фразу.

Врааль щёлкнул пальцами. Тюремная роба на нём превратилась в чёрного цвета тунику до пола, на плечи лёг соткавший из воздуха фиолетовый плащ. Нечесаные и спутавшиеся космы на голове преобразились, словно над ними поработал умелый цирюльник. Теперь Врааль мог похвастаться длинными волосами, достигающими плеч, их поддерживала красная лента, проходящая горизонтально через лоб.

В руках у жреца возник посох из чёрного дерева, его набалдашник представлял из себя треснувший кристалл, его словно склеили из сотен отдельных частиц. Внутри него светился едва заметный алый огонёк. Однако с каждой секундой он разгорался всё ярче и ярче.

— А теперь, — Враль шагнул к Артуру и коснулся его лба набалдашником-кристаллом. — Пора исполнить своё обещание.

… В тусклом свете кристаллов отчётливо различались две фигуры — взрослого и ребёнка. Последняя схватилась за голову и сильно задрожала — она постепенно начала увеличиваться в размерах, сравнявшись с взрослым человеком…  но очень быстро стала ещё больше! Постепенно её очертания меняя, словно её хозяин становился всё больше и массивнее. На руках, больше напоминающие длинные трёхсуставные лапы, появились длинные когти, уши заострились и вытянулись, спина выгнулась горбом, на ней появилось нечто вроде костяного хребта из острых чуть загнутых кольев…

Оглушительный рёв вместе с потоками воздуха разнёсся по коридорам замка, перепугав слуг. Однако это было лишь началом…

В обличие костяного дракона Сергей с огромной скоростью нёсся в сторону западной части континента. Машу он бережно держал в передних лапах и периодически поглядывал на неё — всё ли с девушкой хорошо?

Верховная ведунья продолжала спать, заклинание надёжно удерживало её в царстве снов. Один из локонов сбился ей на лицо, но так Маша выглядела даже ещё милее.

Невольно на Сергея нахлынули воспоминания — как они впервые встретились, как он отгонял от девчонки обнаглевших голодных духов. Как они шли в логово Барона де Биль, как убегали от духов-преследователей и как спасали Юлю. Десять лет прошло, а такое ощущение, что было это словно вчера.

Пока он размышлял сверху на него рухнула какая-то чокнутая гарпия. Злобно клекоча, он попыталась схватить его за голову острыми когтями. Видимо, он вторгся на её охотничью территорию. Гарпии довольно сварливые твари и способны напасть даже на противника, превосходящего их по размерам и силе.

Сергей просто молча спалил её взглядом. Горстку праха, единственное, что осталось от летучей твари, быстро развеял ветер.

Он лишь покачал головой — вот, что бывает, когда слишком поддаёшься воспоминаниям. Всей этой ностальгии, силе дружбы и прочим признакам подбирающегося аутизма. Надо бы направить мысли в русло, более подобающее Тёмному лорду.

В иных обстоятельствах он бы не упустил возможность…  прокачать Власть. Благо девица представляла собой прямо-таки непаханое поле для реализации самых разных задумок. Особенно тех, каким он научился от Сколи. Всевозможные связывания, подвешивания к потолку, стимуляции болевых точек и прочая, прочая…  от лёгкой жестокости до нестерпимой боли, калечащей душу и разум.

Маша как раз имеет жёсткий и волевой характер…  таких ломать приятнее всего. Может быть, когда всё закончится, сделать из неё свою послушную секс-рабыню? Развратить до самой последней стадии, до уровня суккубочки, а потом показать её во всём великолепии бывшим ведунам-соратникам. Это не слабо ударит по их морали, хе-хе…

Впрочем, он пока что отогнал эти соблазнительные мысли. Сейчас Маша нужна ему такая какая есть, с незамутнённым разумом. Поиграться с ней можно и чуть позже, когда полностью исполнит свою роль. Покажет ему дорогу к Великому Мудрецу и сакральным знаниям.

Из пролетающей миму тучи по нему ударила молния. Сергей, ощутивший приближение опасности за несколько секунд, успел среагировать и выставить блок — электрически разряд шарахнул в ментальный щит и лишь слегка опалил кончик крыла.

— Верни…  верни…  — услышал он ясно различимые слова в завывании ветра.

— Чего вернуть? — не понял он, дав ответ по инерции. — Тёмному лорду чужого не надо, но своё он заберёт.

Ещё один яркий разряд, сильнее предыдущего. Тучи начали окружать его со всех сторон, сильный ветер бил прямо в лицо, замедляя движения. Постоянно попадались воздушные ямы, серьёзно мешающие полёту. Сергей бросил взгляд на миникарту, желая найти таинственного мага, насылающего на самого Тёмного лорда свою зловредную магию. Кто же это такой смелый? Может быть он просто хочет окончить жизнь самоубийством?

Однако согласно показаниям интерфейс вокруг не было ни единой живой души. И неживой тоже. Либо неизвестный недоброжелатель хорошо замаскировался и сумел обмануть Тёмного лорда  (что маловероятно), либо же…

— Верни…  верни…  — завывал ветер. — Верни девушку…  верни жрицу…

Так значит проклятье ведунов оказалось не простым сотрясанием воздуха. Некие, весьма могущественные силы были готовы вступиться за них. Только вот что это за силы? Некие абстрактные проявления могущества матушки природы?

В первую очередь Сергей был готов подумать на Старых богов. Однако те многие годы себя никак не проявляли. С появлением Бога-Императора последователи Старых богов подвергались гонениям, их храмы разрушали, а жрецов преследовали. Объявленная десять лет назад религиозная война подорвала то немногое, что осталось. Старые боги получали всё меньше веры от своей паствы и, соответственно, их влияние в этом мире таяло. Лишь два божества, богиня Луны Селена и Богиня-охотница Бендида сохраняли своё присутствие. Но они ни на что не претендовали и не собирались бороться с Богом-Императором за власть. Обе воплощали скорее некие природные силы, и не слишком зависели от веры в них людей.

Некоторые люди ухитрялись сидеть на двух стульях разом — поклоняться и Богу-Императору, и обеим языческим богиням. В инквизиции по данному вопросу до сих пор велись споры. Большая часть инквизиторов считала, что двоеверцев надо бы тоже на костёр, ибо не фиг, пусть и номинально они необходимое требование — верят в Бога-Императора — соблюдают. Однако из-за войны и противостояния с демонами данный вопрос пока что спускали на тормозах, двоеверие до сих пор многим сходило с рук. Хотя прилюдно свою приверженность всем богам старались не демонстрировать.

В общем, Старые боги были довольно пассивны, однако вот из-за похищения Маши серьёзно ополчились на Тёмного лорда. Что ж, пора показать им, что владыка тьмы тоже не лыком шит.

Он вновь обратился в тучу из Чёрных частиц и закрутился в чёрное торнадо, касающееся хвостом земли. Он также принялся втягивать в себя всю магию, любые проявления силы из окружающего мира. Через какое-то время небо полностью очистилось — все облака оказались втянуты в нутро торнадо.

Он вновь принял облик костяного дракона и прислушался. Ветер утих, и больше никто не нашёптывал, требуя вернуть девицу на место. Что ж, хотя бы и так, но проблему он решил. Только что делать, если природа снова сойдёт с ума? Неужели ему каждый раз придётся проходить через трансформацию, тратить кучу сил?

Проблемка.

Он бросил взгляд на девушку в костяных лапах. Та по прежнему посапывала, выдавая носом замысловатые рулады. Вот же ж горазда спать. Тут только что стихия лютовала как не в себя, а Машка хоть бы хны.

Сразу видно, серьёзная чародейка.

— Послушай, Маш, мне самому неловко тебя похищать, — произнёс он вслух. Сложно сказать, почему именно вслух. Просто ощутил потребность озвучить мысли. — Но по другому не могу. Силы Зла уважать не будут. А уважение в моём тёмном деле — это всё. Это у Добра всё на договорах, а у Зла — строго на доверии.

— Дану? — Маша тут же открыла глаза и одарила его недоверчивым взглядом.

Сергей потерял дар речи. Оказывается девчонка всё это время находилась в сознании, искусно водя его за нос  (который отсутствовал у скелета)! Похоже, не так уж сильно она изменилась за десять лет. Статус Верховной жрицы-хранительницы добавил ей лоска и официоза, но под десятью слоями скрывалась всё та же шкодливая девчонка, привязавшаяся к нему давным давно в мире духов.

— По-моему, это как раз таки Зло только и делает, что заключает договоры и пытается всех бюрократией повязать по рукам и ногам, — заявила пленница, болтая в воздухе ногами. — И Император-Узурпатор, причисляющий себя якобы к добру, примерно тем же самым занимается. Одного поля ягоды.

Вела она себя на удивление дерзко для похищенной и беспомощной. Храбрится специально, чтобы сохранить остатки духа? В любом случае не стоит её недооценивать. Ведь смогла самостоятельно сбросить его сонное заклинание.

— Каким страшным пыткам ты готов подвергнуть меня, злодей? — продолжала говорить Маша, гневно сверкая глазами. — Знай, я готова стерпеть всё! Однако я ни за что не поддамся на твои чары и никогда не помогу тебе в твоих коварных замыслах!

— Маша, ты прекрасно знаешь, что самая страшная пытка, которой я могу тебя подвергнуть — это щекотка, — укоризненно произнёс Тёмный лорд. Ну и в общем-то это была почти правда. Пока девушка ему нужна, он не даст даже волоску упасть с её головы. — В самом крайнем случае — щекотка при помощи гусиного пера.

— Речи твои сладки и коварны, однако им ни за что не усыпить моей бдительности! — заявила она, продолжая гнуть свою линию. Брови сдвинула, в глазах горит огонь, а уши почему-то покраснели. Может быть щекотка как раз являлась её самым слабым местом? Или это просто из-за встречного ветра?

Ох уж эти девушки…  некоторых хлебом не корми, дай побыть в роли жертвы.

— Как уже раньше сказал, я обещаю вернуть тебя назад в целости и сохранности, — произнёс он. И это тоже была правда. Почти. — Как только доберёмся до Великого Мудреца.

— Как я уже сказала, помогать тебе не буду, — отрезала девушка. — Можешь терзать меня, как тебе вздумается, я готова к пыткам. Свои идеалы я не предам никогда!

— Брось, Маша, — Сергей покачал головой. — Ты же читаешься легко как отрытая книга. Ты сама хочешь попасть к Великому Мудрецу и задать ему свои вопросы.

Маша замолчала, насуплено глядя на него со смесью гнева и растерянности.

— Я видел это по твоим глазам во время нашего разговора, — произнёс Сергей. — Тебе мешают лишь твои закостенелые убеждения. Это деды-ведуны изрядно промыли тебе голову своим сакральными верованиями и прочей брехнёй.

— Старые боги не брехня! — возразила девушка. — Они вернуться, когда замкнётся круг и закончится Ночь Тысячелетия.

Сергей не знал и знать не хотел, о чём девица толкует. Какая-то Ночь Тысчелетия…  это типа Ночи Сварога что ли?

— Может быть ты тогда у Мудреца и спросишь, когда эта самая Ночь закончится? — предложил Тёмный лорд. — Он-то наверняка знает.

Маша замолчала и отвела глаза. Всё, кажется, желание идти на контакт у неё иссякло. Дескать, оставьте меня в покое, я пленная девица в неволе, дайте пострадать спокойно…

Сергей продолжал полёт. Снова в полном молчании. Бросселианд, расположенный в долине меж отвесных скал, приближался с каждой секундой. Из-за подобного расположения мало кто отваживался входит под тенистые своды древнего леса. Всё ценное из Бросселианда вывезли много лет назад, когда его покинули феи. Сейчас лес читался довольно опасным местом, переполненным дикой необузданной магией. Сокровищ там давным-давно не осталось, но вот неприятностей можно было найти на пятую точку сколько угодно. По этой причине местечко особой популярностью не пользовалось. Всякая шалупонь просто не могла до него добраться, а для сильных мира сего данный заброшенный край интереса не представлял.

Идеальное место для того, кто хочет спрятаться. Для кого-то вроде Великого Мудреца.

Вскоре он приблизился к Долине достаточно, чтобы интерфейс считал и предоставил ему информацию о новой локации:

Сергей невольно припомнил Австралию, континент, где даже милая пушистая зверушка может тебя убить. Она тоже развивалась долгое время своим путём без контактов с остальным миром. В ней даже муравьи в длину достигают три сантиметра и имеют жало с ядом, способным прикончить человека.

Хотелось верить, что это все его предположения не имеют ничего общего с объективной реальностью. Но богатый опыт приключенца подсказывал Сергею, что на самом деле всё обстоит намного хуже чем он может вообразить.

В общем, лучше морально быть готовым к самому печальному развитию событий. Не стоило уповать на приобретённое могущество. Мир магии и чудес умеет удивлять даже сильнейших.

Сергей приземлился на опушке леса недалеко от чёрного обелиска, почти полностью покрытого мхом, бережно поставив молчаливую Машу на ноги, он приблизился к камню. За девчонку не боялся — никуда она не сбежит. Даже если прямо сейчас обратится в пташку, станет невидимкой или использует ещё какой ведьминский трюк. Тёмный лорд знал, на что способны ведуны и был готов к любой попытке бега.

Интерфейс ничего интересного про обелиск не сказал. Видимо, это была просто старинная каменюка без ловушек и прочей магической плесени.

С лязгом меч покинул ножны. Чёрным как ночь лезвием Сергей содрал внушительный пласт мха, обнажив древние полустёршиеся руны. Надписи были сделаны в основном на очень древнем языке, являвшим из себя смесь нескольких эльфийских диалектов. Тёмный лорд с большим трудом разбирал текст, и то лишь очень приблизительно, передавая только общий смысл. Он успел за десять лет ознакомится с некоторым количеством магических языков, но его знаний категорически не хватало.

— И тогда мир изменился…  — вслух произнёс Сергей, с трудом переводя загадочные надписи. Чем больше он читал, тем сильнее убеждался в том, что надписи даже не древние…  а додревние. Скорей всего именно от этого языка и происходили все древние диалекты, в том числе и эльфийские языки, давно вышедшие из употребления. Хорошо, что Тёмный лорд уже давно позаботился о том, что установить в интерфейс программу-переводчик, настроенную как раз на работу с разного рода древними языками. Но и она едва справлялась.

— И тогда мир изменился…  — повторил он ту же фразу. — Иные смогли приспособится для жизни в…  в…  сфере. Иные, сильнейшие и самые могущественные — нет. Слабые бежали в новый край, найдя в нём новый дом, и возвели Бросселианд — первое прибежище для беглецов…

Дальше текст снова загораживал мох. Тёмный лорд моментально содрал его, и ему открылась картина, искусно высеченная на камне. Время не пощадило её, оставив многочисленные сколы и потёртости, однако в целом изображение было вполне различимым. Центральное место в картине занимал огромный круг, внутри которого находились многочисленные человеческие фигурки. В круг извне проникали другие фигурки, тоже человеческие, но более крупного размера — эдакие титаны. Судя по тому, как преклонялись им обитатели Сферы, они принимали пришельцев за богов или кого-то в этом роде. Однако за пределами сферы находился кое-кто ещё — опять же ещё несколько человеческих фигур, но в этот раз просто огромнейший размеров. Каждая по своим размерам превосходила сферу в несколько раз. Одна из исполинских фигур держала за ногу титана-беглеца и, судя по широко открытому рту, хотела им подзакусить.

Сергей отметил, что руны и картинка немного не сочетались между собой. Символы были выбиты очень ровно, идеальными рядами, словно набирали текст на компьютере. В то время как картинка на их фоне казалась эдакой калякой-малякой. Словно какие-нибудь древние ацтеки поработали, только-только освоившие резьбу по камню. Серегй невольно подумал о том, что руны и сам камень — некий архитектурный памятник, оставленный некой высокоразвитой цивилизацией. Но потом ей на смену пришли «ацтеки» и добавили своего оригинального видения в виде каляки-маляки. Проиллюстрировали так сказать. Насколько им хватило разумения.

Сергей счистил мох до конца, но в самом низу уже почти ничего интересного не было. Лишь некоторое количество труднопереводимого текста, да одна надпись, сделанная совсем недавно. Возможно всего лишь несколько лет назад. Причём выбита она была на обычном языке, широко распространённом в империи Арсамон.

«Здесь был Парц» — гласила надпись.

Вот это сюрприз так сюрприз. Неужели вездесущий архимаг уже здесь побывал? Или это просто некий неизвестный тёзка хулиганил. Что ж, кипучая натура архимага в любом случае явно не могла пройти мимо такого загадочного места, как Бросселианд. Наверняка решил присмотреть тут некоторое количество редких тварюк для своих экспериментов.

Кроме того Серегй припомнил их разговор с Парацельсом, произошедший у того в башне десять лет назад. Тогда волшебник рассказал ему весьма интересную теорию о космическом пузыре, преобразовавшим всю старую вселенную. Сергей давно забыл о ней, но, когда перевёл первую часть текста и увидел картинку, память сама вытолкнула её на поверхность сознания.

Решив пока что не засорять свой разум лишними теориями, он сосредоточился на переводе. Оставшийся фрагмент текста шёл очень тяжело. Но чем больше Сергей вчитывался в странные руны, тем легче шёл процесс. Он уже уловил определённые закономерности и начал справляться сам, без помощи переводчика.

Один момент в последнем фрагменте заставил Тёмного лорда сильно напрячься. Он даже несколько раз перечитал его, чтобы удостовериться, что правильно перевёл. Но нет, после каждой попытки он приходил к одному и тому же результату.

— Бросселианд — первый Храм Серых Ангелов, брошенный своими создателями, — вслух произнёс он, даже не заботясь о том, что может подумать Маша. — Они наполнили его своими знаниями, чтобы передать их младшим расам. Было принесено множество жертв, чтобы те, кто остался за пределами, не проникли в новый мир…  Цените вашу жизнь.

На этом загадочный текст, очень похожий на некое духовное наставление одной из тысяч религий, обрывался. Дальше было ещё что-то написано, но уже совсем неразборчиво.

— Как интересно…  получается, их было несколько? — произнёс Тёмный лорд. Распрямившись, он быстро сделал несколько снимков текста, сохранив их в архиве, чтобы внимательно рассмотреть попозже и сделать более точный перевод. — Тот, в который меня перенёс Врааль из Безнадёгинска…  он второй? Или какой по счёту? А может быть тот храм как раз и находился в пределах Бросселианда? Вернее, до сих пор находится.

Может ли быть так, что теорию о «пузыре» и иной вселенной с другими законами Парацельс вовсе не сам придумал? Что если он тоже ознакомился с древними надписями и сделал интересные выводы? А может быть он зашёл в самую глубь Бросселианда и увидел там нечто?

В любом случае поход в Бросселианд ещё толком не начался, а уже окупил себя. Полученная на пороге леса информация оказалась очень ценной. А что будет дальше? Неужели в вплотную подошёл к разгадке многих таинственных вещей и явлений, терзавших его душу и разум с момента появления в чудном мире магии? Ведь это лишь самое преддверие. Что же ждёт его за порогом?

За спиной послышались шаги. Маша старалась двигаться тихо, словно хотела подкрасться. Одна тонкий слух Тёмного лорда различал даже малейшие движения. Маша замерла за его спиной в нескольких шагах.

— Скажи, Тёмный лорд, — после некоторой паузы произнесла девушка. — Тебе ведь кто-то помог? Кто-то из наших?

Кое-кого древние руны и знания не особо интересовали. Если только не несли практической выгоды.

Сергей молчал. Не ожидал он от девушки подобного вопроса. Кажется, она очень уверенна в защите своей деревни, раз уж считает, что без помощи предателя Тёмный лорд никогда бы до них не добрался. Впрочем, она имела на то определённые основания. Защиту вокруг скрытой деревни действительно выстроили добротную.

Интерфейс неожиданно проявил несвойственную себе активность.

Как официально…  Обычно такие решение Обратная сторона оставляла Сергею на откуп и не вмешивалась. Однако в последнее время интерфейс в всё чаще и чаще напрягал его подобными вопросами. Важными выборами, определяющими ход развития событий.

Может ли быть такое, что, сдав предателя, он улучшит отношения с девушкой? Тогда она куда охотнее будет сотрудничать, и путь его к древним знаниям заметно упроститься.

— Даже если и предположить, что у меня действительно есть среди вас свой человек…  — произнёс Тёмный лорд. Он, разумеется, не собирался давать своей пленнице какую-то дополнительную информацию и подтверждать наличие в ведической общине своего шпиона.

— Плохим я буду лордом, если буду предавать доверившихся мне, — закончил Сергей.

— Я более чем уверенна, что нас кто-то предал, — настаивала Маша. — Так что даже не надейся, что я отстану, пока не получу ответ. А вот если ты ответишь честно…  — она помолчала, словно собиралась с мыслями. Или хотела принять некое непростое решение и тщательно его обдумывала. — То так и быть, я помогу тебе добраться до Великого Мудреца. С тем условием, что тоже задам ему свои вопросы.

— Я обдумаю твоё предложение, — кивнул Сергей. Он пока решил не давать окончательного ответа. В принципе, пока он никуда не торопится. Может быть ему удастся склонить Машу к сотрудничеству и без сдачи Радоведа. Может быть она вообще передумает и согласиться помогать добровольно.

— Идём, — он кивнул в сторону чащи. — Интерфейс…  моё Тёмнолордовское чутье подсказывает, что за теми зарослями есть тропинка…

Иные говорят, что человек — существо слабое и без веры в некую высшую справедливость теряет смысл жизни. Возможно, именно эта вера и родила легенду о великом человеке, о Мудреце, познавшем все сокровенные тайны мира и обратившем их во благо людям. День за днём странствовал он по миру, щедро делясь своими знаниями и силой с нуждающимися. Кто был слеп — прозревал, кто был болен — исцелялся, кто был глуп — осознавал ошибки.

Однако была у доброты старца и обратная сторона. Многие люди, поражённые его мудростью, переставали думать своей головой и бежали к нему по любому, даже незначительному вопросу. В конце концов, устав от этого, Мудрец ушёл в горы, где и находится до сих пор, коротая время разговорами с духами и богами. Однажды он вновь вернётся на землю, но день этот наступит не скоро.

Так гласила легенда. Разумеется, никто из здравомыслящих людей в неё не верил. Но всегда находились безумцы, которые, презрев здравый смысл, отправлялись в горы на поиски. Обычно, больше их никто не видел.

Но иногда кое-кому улыбалась удача.

… Перед Мудрецом стоял человек. Высокий, широкоплечий, с грубыми чертами лица, с чёрной гривой волос, выбивающейся из-под меховой шапки. Его глаза — большие, тёмные, жестокие — принадлежали воину, который не ждал милости от судьбы, а брал желаемое в бою. Ветер, несущий мириады острых снежинок, немилосердно трепал его меховой плащ и волосы, но воину, казалось, не было до этого дела. Всё, что интересовало его — старец, неподвижно сидевший перед ним.

Мудрец же, презрев холод, носил лишь одну набедренную повязку. Он сидел прямо на льду, скрестив под собой ноги. Глаза его были закрыты, а на лице застыла холодная равнодушная маска.

— Привет тебе, о Мудрейший! — почтительно произнёс воин. — Я — царь Арсамон! Моё племя — самое могучее и богатое в окрестностях этих гор! Наши кони — самые быстрые, наши овцы и коровы — самые тучные, наши воины — самые смелые и искусные, а красоту наших женщин превосходит только красота богинь! Но мы, как и наши соседи, обычные смертные, лишенные божественного просвещения! Нас всех мучает вопрос, на который ещё никто не дал ответа!

Арсамон умолк, но Мудрец даже не открыл глаза, чтобы посмотреть на него.

— Прежде чем, я задам тебе этот вопрос, — сказал царь. — Прими скромные дары от нашего племени!

Из снежной круговерти вышли два человека в плащах и поставили перед отшельником сундук, полный золотых монет и дорогого оружия.

— Всё это останется твоим в любом случае. Не важно, снизойдёшь ли ты до ответа или нет, — сказал царь.

Мудрец молчал.

— Возможно, золото и оружие не интересны тебе, — сказал Арсамон и положил на крышку сундука блестящий камень размером с кулак. — Тогда что ты скажешь о Звёздном железе? Куски этого чудесного металла иногда падают с неба, оставляя на земле огромные воронки. Они отличаются невероятной прочностью — ещё ни один не поддался жаркому пламени наших кузен!

Арсамон с вопросом в глазах посмотрел на старца. Но тот по-прежнему молчал. У царя чуть дёрнулась верхняя губа, но тон, с которым он продолжил свою речь, оставался по-прежнему почтительным.

— Мы и прочие племена часто воюем друг с другом за плодородные земли, рудники, а иногда просто от скуки. В битвах погибает много людей — мужчин, женщин, стариков и детей. Мы — один народ с общим языком и богами! Но ненавидим друг друга сильнее, чем чужеземцев. Я решил положить этому конец! — Арсамон заговорил громче, в его глазах вспыхнул огонь. — У меня достаточно сил, чтобы привести к покорности все соседние племена. Мы вновь станем едины как в древние времена! На наших землях воцариться мир и порядок. Но меня волнует цена, которую придётся заплатить! Если я начну войну, она затмит все прочие, что были до неё! Мы можем просто истребить друг друга! Поэтому, Мудрейший, мне нужен твой совет! Стоят ли мир и процветание сотен или даже тысяч смертей невинных людей? И если стоят, как избежать лишних жертв?

Долго ждал ответа царь Арсамон. Ледяной горный ветер царапал его щёки и пытался добраться до глаз. Но Мудрец молчал, словно не слышал вопроса или просто не хотел отвечать.

Наконец, царь снова заговорил:

— Мудрейший, я понимаю, что тебе уже безразличны наши людские заботы, но, прошу тебя, снизойди до ответа! Народ, к которому ты когда-то принадлежал, как никогда близок к погибели! Если мы не объединимся, то либо перебьём друг друга, либо падём под натиском соседей! Прошу, скажи, что нам делать!

Молчание.

В гневе Арсамон сжал кулаки.

— Неужели в этом заключается великая мудрость? Забыть о родных и близких, уйти в горы и стать отшельником? И пусть мир рушится, пусть гибнут невинные, пусть смерть косит жизни! Главное — это вечный поиск мнимой Истины, которая никому, кроме тебя, не принесёт пользы? Какой же ты Мудрец после этого?

«Люди…  — внезапно прозвучал в голове царя чей-то холодный, равнодушный голос. — Всё такие же…  надоедливые…  шумные…  суетливые...».

Царь вздрогнул, но не потерял самообладания. Мысленно он спросил:

«Кто ты?»

«Я тот, кого ты и тебе подобные называете Мудрецом, — равнодушно произнёс голос. — Я общаюсь с тобой мысленно, чтобы излишне не тревожить своё тело».

«Я понял, Мудрейший, — ответил Арсамон. — Значит, ты слышал всё, что я сказал?»

«Да».

«Снизойдёшь ли ты до ответа?»

«Для начала я сам задам тебе вопрос…  Что движет тобой?»

«Что ты имеешь в виду, Мудрейший?»

«Ты действительно хочешь благо своему народу…  или просто желаешь славы и богатой добычи для себя?»

«Мудрейший! — удивился царь. — Ты же можешь прочитать всё в моей душе как в раскрытой книге!»

«И всё же скажи это сам».

«Хорошо, — согласился царь. — Превыше всего для меня — это благо народа. Как и любой правитель, я хочу добыть себе Славы, но зачем мне она, если мои люди будут несчастливы?»

«А если твои люди обретут счастье, но будут проклинать и ненавидеть тебя?»

— Мудрейший! — вслух воскликнул царь. — Это невозможно!

«Ха-ха…  — рассмеялся отшельник. — Если не боишься, я покажу тебе кое-что из того, что открыто мне. Но, поверь, это очень неприятное знание».

«Я готов».

«Тогда смотри внимательно».

Мудрец резко распахнул глаза — синие, холодные как лёд. Едва взглянув в них, Арсамон почувствовал, как проваливается в бездну…

Трескались под напором зелёных ростков камни, вверх устремлялись молодые деревца и превращались в могучих исполинов. Те ссыхались от старости и отдавали своё тело земле, передавая силу новым поколениям. Под неумолимым течением времени менялось всё — даже горы и моря. Только Мудреца оно словно обходило стороной.

В очередной раз спокойствие отшельника нарушили спустя пятьсот лет после визита царя Арсамона. Новый проситель значительно отличался от своего предшественника — тучный, обрюзгший, с длинными, собранными в хвост волосами. Его подведённые тушью глаза масляно блестели, а свисающие под тяжестью жира щёки колыхались при каждом движении.

— Привет, о Мудрейший! — обратился он к старцу, кутаясь в шубу, придающую ему сходство с толстым котом. — Я — Великий и Справедливый Император Нуаглот! Щедрость моя не знает границ, равно как и проницательный ум! — он рыгнул, утёр рот рукавом и, шлёпая жирными губами, продолжил: — Прошу прощения, Мудрейший, только что окончил третий обед. Мои повара сегодня приготовили такого вкусного поросёнка с приправами…  м-м-м…  Хорошо, что мне служат могучие колдуны, которые способны мгновенно перенести меня туда, куда я пожелаю. А то после такой трапезы я бы добирался до тебя очень долго, Мудрейший, ха-ха!

Свита императора, состоявшая из дюжины воинов с оружием в руках и четырёх колдунов, закутанных в тёмные одежды, угодливо захохотала.

Нуаглот резко выбросил в сторону руку — и его люди все как один умолкли.

Мудрец даже не пошевелился.

— Вижу, жизнь твоя оставляет желать лучшего, — продолжил император. — Холодно, голодно, крыши над головой нет…  Ужас! Почему бы тебе не перебраться в мой дворец? Роскошь, вкусная еда, наложницы, готовые исполнить любой твой каприз…  Что скажешь?!

Молчание.

— Твой отказ обижает меня, Мудрейший, — поджав губы, произнёс Император. — Но как знаешь. Я пришёл к тебе по важному делу! Даже крайне важному! Пятьсот лет назад вокруг этих гор жили многочисленные племена, каждое со своей культурой, языком и обычаями! Долгое время они вели мирную жизнь и процветали! Но однажды подлый царь Арсамон, жаждущий власти, решил подчинить всех себе! Огнём и мечом прошёлся он по некогда мирным землям, убивая даже женщин и детей! Когда все племена были покорены, Арсамон объявил себя Императором и основал династию, к которой принадлежу и я, Нуаглот! Однако! Хотя я и далёкий потомок тирана и убийцы, я мудрый и просвещённый правитель! Справедливость для меня — превыше всего! Я восстановлю культуру и обычаи покорённых народов! Дам им больше власти и возможность самим вести свои дела — в конце концов, чиновники, которые приезжают из столицы, не всегда понимают местные сложности и проблемы. Я разрешу каждой провинции держать своё ополчение, которое и будет следить за порядком! К сожалению, невежд, которые не разделяют моих замечательных идей, пока больше! Палач трудится, не покладая рук, но всё без толку…  Я хочу спросить тебя — как лучше воплотить мою идею в жизнь?! Как переубедить всех недовольных?

Молчание.

— Если у меня всё получится, я войду в историю как самый мудрый и просвещённый правитель! — воскликнул Нуаглот. — Мне нужно твоё одобрение! Если ты поддержишь меня, число недовольных сильно уменьшится! Проси, что хочешь, я дам тебе всё!

В ответ Император услышал лишь завывание ледяного ветра.

— Если не хочешь отвечать сейчас, давай отправимся в мой дворец! — широко улыбнувшись, предложил Нуаглот. — Я устрою в честь тебя праздник! Изысканная еда, мягкие ковры и подушки, роскошные наложницы — всё это ждёт тебя!

Мудрец молчал.

Нуаглот начал медленно краснеть.

— Любого другого я бы уже казнил за такое неуважение! — прошипел он. — Ты понимаешь, с кем разговарива…  с кем молчи…  тьфу! Отвечай мне немедленно, старик!

И в очередной раз Мудрец не проронил ни слова.

Нуаглот заскрипел зубами. Маленькие свинячьи глазки налились кровью.

— Ильсуф! — рявкнул он.

— Да, повелитель? — вперёд вышел один из колдунов.

— Этот человек оскорбил твоего Императора! — Нуаглот указал на отшельника. — Убей его! Немедленно!

— Но повелитель! — воскликнул чародей. — Это же сам Великий Мудрец!

— А я Великий Император! — брызгая слюной, прокричал Нуаглот. — Я ПРИКАЗЫВАЮ тебе! Или ты хочешь пойти на корм собакам?

— Нет-нет, повелитель, я всё сделаю! — Ильсуф резко выбросил в сторону Мудреца руку. С кончиков его пальцев сорвалась искрящаяся молния, ударила отшельника в грудь…  и бессильно рассыпалась мириадами искр. У Мудреца даже не потемнела кожа. Только снег вокруг него испарился, обнажив кусочек каменного плато.

— Жалкий червяк! — Нуаглот ударил Ильсуфа по лицу. — Бесполезный кусок собачьего дерьма! Пятьдесят…  нет, сто плетей по возвращении! Вавир, давай ты!

Вперёд выступил второй колдун. Он поднял руки, и из его рукавов вырвались жаркие потоки огня.

Мудрец снова не сделал попыток защититься. Пламя накрыло его с головой, скрыв от глаз Нуаглота и его свиты.

— Вот теперь этому глупцу точно конец! — потёр руки император.

Но его радость оказалась преждевременной. Едва огонь спал, Нуаглот вместо горки пепла вновь увидел целого и невредимого отшельника!

Третий колдун не стал дожидаться приказа. Он прокричал заклинание, и в небо взлетела огромная ледяная глыба. Поднявшись высоко в воздух, она всем весом рухнула на Мудреца и…  раскололась на множество мелких обломков.

Отшельник даже не изменил позы.

Вперёд выступил чётвёртый колдун, но Император неожиданно остановил его движением руки.

«Почему Мудрец не защищается? — подумал Нуаглот. — Неужели он настолько силен, что даже не замечает наших попыток убить его? Не может быть…  или может? О Боги…  он же подобен толстокожему слону, а мы — мошкаре, настолько жалкой, что она даже не достойна внимания! Впрочем, раз мы ещё живы, он не собирается нас убивать. Мы ему просто безразличны…  Но лучше не испытывать судьбу!»

— Слушайте меня! — сказал Император. — Хотя отшельник повёл себя и непочтительно со мной, я, Нуаглот Великий и Справедливый, дарю ему жизнь! На первый раз! Колдуны! Переносите меня обратно во дворец! Быстро!

Волшебники в четыре голоса прочитали заклинание, и Император вместе со свитой исчезли.

Вздрогнув, Арсамон открыл глаза и ошалело завертел головой. Он снова находился в своём времени!

«И так происходит постоянно, — равнодушно произнёс отшельник. — История искажается, героев выставляют негодяями, негодяев — героями. Свет выдают за Тьму, на добро примеряют одежды зла. Хотя ты и спасёшь свой народ, история запомнит тебя как тирана и убийцу. Твоё имя будут проклинать, и пугать им маленьких детей».

— Нет…  — вслух произнёс царь. Огонь в его глазах погас, словно задутый сильным порывом ветра.

«Как я уже упоминал, люди — жалкие, суетливые существа, не видящие дальше своего носа. Легко верят всему, что им говорят, воспевают подлецов, а героев втаптывают в грязь, — в равнодушном голосе Мудреца на секунду послышалась печаль. — Именно поэтому я когда-то ушёл от них сюда, в горы».

— Нет…  — повторил Арсамон.

«Хорошо понимаю, тебя, царь. Я сам прошёл через подобное. Мой тебе совет — забудь о своей мечте. Наш неблагодарный народ не достоин того, чтобы его спасали. Не забивай себе голову тяжёлыми мыслями. Жизнь одна и она очень коротка. Помни это и...».

«Мудрейший! — неожиданно перебил его царь. Огонь в его глазах вспыхнул с новой яростью. — Я никогда не откажусь от своей цели! Ведь кроме славы есть ещё и Честь! Пусть меня оклевещут, но я не сверну с пути!»

«Хм…  Похвально, — в голосе Мудреца отчётливо прозвучало удивление. — Хотя и глупо. Узнаю себя в молодости, когда я, как и ты, горел желанием изменить этот костный и порочный мир. Знаешь что…  а не хотел бы ты пойти ко мне в ученики? Я передам тебе все свои знания и умения».

«Нет, Мудрейший, — покачал царь головой. — Это не мой путь. Мой путь — спасти свой народ».

Некоторое время Мудрец молча буравил Арсамона своим жутким взглядом.

«Что ж, — произнёс он. — Благородно. Благородно и глупо. Впрочем, мне не досуг отговаривать молодежь от их безумств. Прощай царь. Желаю удачи».

«Мудрейший, позволь ещё кое-что сказать тебе».

«Ну?»

«Если всё же передумаешь, направь все силы на защиту будущей Империи от глупости моего неразумного потомка. Если для этого понадобиться оболгать меня — пусть будет так. Ведь я и мой народ — едины. Если люди будут счастливы, буду счастлив и я, что бы обо мне не говорили».

Мудрец ничего не ответил на это.

Арсамон поклонился ему в пояс, развернулся и направился к своим людям.

Оставшись один, Мудрец долго буравил взглядом пустоту. Как не хотел он себе в этом признаваться, но разговор с царём что-то изменил глубоко в его равнодушной душе, сдвинул незримые рычажки.

— Сопляк, — вслух произнёс отшельник и ухмыльнулся. — Похоже, всё-таки придёться тряхнуть стариной…

Врааль неторопливо двигался по коридорам, эхо подхватывало звуки его шагов уносило во тьму. Издалека периодически доносились крики и лязг оружия. Иногда долетал дикий рёв, принадлежащий скорей всего неизвестному зверю. Такой мощный, что каждый раз вздрагивали стены дворца.

Защитникам замка сейчас было вовсе не до поимки беглого жреца. Их волновали проблемы…  куда более заметные. С острыми клыками и когтями.

Хотя Врааль, если и кого встречал на своём пути, возможности не упускал. Взмах посохом, яркая вспышка — и на пол падали лишь горстки пепла.

Жрец нисколько не волновался о том, что Тёмный лорд явится в самый неподходящий момент и всё испортит. Благодаря дару пророчества, развитому при помощи технологий Первой расы, Врааль знал, что Сергей долгое время будет занят…  одним важным делом. И не будет иметь связи с внешним миром.

Поэтому именно этот день он и выбрал для освобождения и финальной реализации своего плана.

— Эти технологии Первой расы очень полезны, — задумчиво произнёс он, глядя на игру искр внутри красного камня, венчающего посох. Плащ развивался за спиной. — Всегда знаешь, что сделать и что сказать, чтобы получить тот или иной результат…

Путь жреца лежал в самое сердце дворца Тёмного лорда — в тронный зал. Он ощущал, как концентрируется там сильная магия. В тоже время он тоже не скрывался, демонстрируя свою силу в полном объёме.

Много лет утекло с тех пор как он впервые пробудил в Сергее дремлющую силу. Там, в Безнадёгинске, десять лет назад образовались особые обстоятельства, перед Тёмным лордом Сергеем встала развилка — или стать учеником Врааля или же двигаться по своему пути. Жрец, конечно, предпочёл бы первый вариант, но проклятый Император как всегда не во время вмешался…  Ну да ладно. В любом случае, все линии рано или поздно сойдутся в одной точке. В которой Сергея будет ждать он, жрец Врааль.

Единственное, что волновало его — странное ощущение, что ему всё это время кто-то мешал. Тайком вставлял палки в колёса, при этом никогда не показываясь лично. И нет, это был не Император, тот обычно предпочитал действовать более прямолинейно, как и тот, кто создал Его монаршею особу…  Неизвестный противник действовал исподволь, подводя людей к вариантам развития событий, максимально неудобным для жреца. При этом так или иначе оказывалась задействована Речь — таинственная, но могучая сила, природу которой жрец до сих пор до конца не понимал.

Ему в своё время удалось даже скопировать файлы одного из интерфейсов, что Речь устанавливала избранным людям, и создать свою пиратскую версию. Сейчас она была установлена у Сергея. И, к гордости Врааля, до сих пор функционировала исправно. Он действительно вложил в этот интерфейс много усилий, DLC «Тёмный лорд» ещё сыграет свою роль в грядущем…

И тем не менее Врааль до сих пор не понимал, что же такое из себя представляют загадочные золотые руны. Он более менее уяснил, как они взаимодействуют друг с другом и окружающим миром, но не мог понять, какие глубинные процессы протекают за золотым блеском и сиянием…  Жрец также знал, что некоторые представители Первой расы  (крайне немногочисленные на данный момент), из тем, с кем он общался, тоже понятия не имеют, что такое Речь. Однако по некоторым причинам, которые он так и не смог разгадать, считают её крайне опасной…

Самое прискорбное заключалось в том, что умение видеть грядущее тоже не помогало раскрыть тайны золотых рун. Речь просто отсутствовала в видениях, что периодически посещали жреца. Словно её никогда ни существовала. Словно она находилась вне мироздания и не была никоим образом задействована в его деятельности. Чуждый элемент, вторгшийся в иную среду.

— Что же ты такое, Речь…  — произнёс жрец, глядя в пространство отсутствующим взглядом. — Какие тайны скрываешь? Ведь не случайно ты даёшь всем своим подопечным самое первое задание — разгадать, что такое Речь. И обещаешь очень щедрую награду за это.

— Ладно, — произнёс жрец, помотав головой. — Как бы там ни было…  У меня сейчас есть куда более насущные дела.

Он чувствовал, как вокруг него сплетается узор невидимых заклинаний. Кто-то прямо сейчас пытался прощупать его, оценить уровень угрозы, исходящий от жреца. Неизвестный могучий противник сразу же распознал во Враале наиболее опасного противника. Зверь, бушующий в замке, не сумел отвлечь и обмануть чародея, прячущегося в тронном зале.

— Думаю ты-то мне и нужен, — произнёс Врааль, ускоряя шаг. — Точнее, нужна.

… В тронном зале нет ни души — лишь факелы в держателях разгоняют полумрак. Ни души — за исключением леди Сколопендрии, восседающей на троне. Одета в строгое чёрное платье, на голове серебряная диадема. В руках она держит хлыст с семью хвостами, постукивая им о ладонь левой руки.

Её острый взгляд остановился аккурат на жреце Враале, что беспрепятственно вошёл в зал. Стража отсутствовала — видимо, могучая чародейка распустила всех. Либо послала сражаться со зверем. Правильное решение — в битве чародеев простая сталь плохой помощник.

— А Сергей не обидится, что ты на его троне без разрешения? — поинтересовался жрец, даже не замедляя шаг.

— Пока лорд отсутствует, его жена следит за порядком, — холодно ответила Сколопендрия. — Я ждала тебя, жрец. С того самого момента, как ты освободился.

— Ну, полагаю, моё освобождение стало большой неожиданностью для вас всех, — хмыкнул Врааль. — Хотя ты виду и не подаёшь.

Он остановился в десяти шагах от трона. Сколопендрия продолжала сидеть.

— Я прошу прощения, но где сейчас ваша матушка, уважаемая леди Крокодилия? — хитро улыбнувшись, поинтересовался Врааль. — Почему она отсутствует в такой важный и судьбоносный момент для вашей семьи?

Сколопендрия не ответила, однако жрец на самом деле не нуждался в пояснениях. Основное тело Крокодилии сейчас отсутствовало в замке Тёмного лорда. Она сейчас находилась где-то в изначальном Хаосе, купаясь в его волнах. Конечно, дочь уже послала матери весточку, но добраться в реальный мир займёт какое-то время даже у Воплощённого Хаоса.

Не зря, очень не зря дар пророчества отметил этот день как наиболее подходящий для освобождения. Враги крайне далеко друг от друга, заняты своими делами. Можно без проблем перебить всех по одиночке.

— Какова твоя цель, жрец? — спросила Сколопендрия. На первый взгляд она ничего не делала, просто разговаривала, однако жрец ощущал, как сгущается в тронном зале незримая, но могучая магия, готовая проявить себя в любой момент.

— Неприятно сообщать такое столько прекрасной юной леди, но я хочу убить тебя, — в лоб, не таясь произнёс Врааль. — Это необходимая жертва на пути становления Тёмного лорда. Только так он сможет раскрыть весь потенциал Пробуждения Страданий, довести его до ста процентов.

— Вот как…  Ты считаешь, что ты вправе решать за Тёмного лорда? — брезгливо произнесла Сколопендрия. Слова о намерении убийства нисколько не задели её. По крайней мере внешне это никак не проявлялось. — Ему не нужна помощь лжеца и обманщика вроде тебя.

— В этот раз я говорю совершенно искренне, — заверил её Врааль.

В зале на несколько секунд воцарилось молчание. Жрец не торопился нападать, Сколопендрия тоже бездействовала. Они пока что просто глядели друг на друга, словно изучали противника.

— Где мой сын? — отрывисто произнесла чародейка. Голос её на мгновение сбился, выдавая волнение.

— С ним всё хорошо, — Врааль подмигнул, словно речь шла о чём-то незначительном. — Мальчик играется. Я дал ему особую способность, он постепенно её осваивает.

Желваки на скулах Сколопендрии заметно напряглись. Кажется, она по своему истолковала слова жреца. Врааля же её мнение нисколько не волновало.

— Я чувствовала…  что однажды рано или поздно ты освободишься, — произнесла чародейка. — Как бы не могущественна была моя мать…  даже она не сумела сдержать тебя.

— Женская интуиция, — кивнул Врааль. — Она такая.

— Я готовилась к этому дню, — произнесла чародейка. — Хотя мой муж и скептически относился к моим идеям…  Но я сделала всё по своему.

Врааль склонил голову набок. К сожалению, дар пророчества не обладал совершенной силой всевиденья, жрец не знал, что именно приготовила против него чародейка. Единственное, что он знал наверняка — что сегодня не день его смерти.

Что ж, это даже интересно. Когда живёшь на свете нескончаемые тысячи лет, бытие приедается и становится пресным. Кто знает, может быть эта девочка сумеет удивить его?

— Интересно, — кивнул жрец, в глубине его посоха сверкнули алые искры. — Что ж, покажи мне, что заготовила.

Сколопендрия повела рукой и из-за трона вышел ещё один человек. Точнее, демон. Это была никто иная как демоница-суккубочка Соня, взятая в плен много лет назад, накануне Битвы За Могильяк. Одета она была в довольно экстравагантный наряд, представлявший собой переплетение тонких чёрных ленточек из кожи. Глаза её скрывала чёрная повязка из того же материала. Волосы были заплетены в тугую косу. За спиной трепетали два маленьких крыла, похожих на крылья летучих мышей. Вокруг одной из ног обвился тонкий хвостик с острой стрелой на конце. На шее у пленницы был застёгнут ошейник с шипами. К нему была присоединена цепочка, свободный конце которой сам по себе прыгнул Сколопендрии в руку.

Брови жреца непроизвольно поднялись. Что ж, подобного он точно не ожидал. Чародейка таки сумела удивить его. Слегка.

— О-о-о, бедная девочка, — произнёс жрец, глядя на суккубочку грустным взглядом. — Что они с тобой сделали, Соня? Насколько сильно промыли мозги?

Соня молчала. Она точно слышала голос жреца, но не отвечала. По той или иной причине.

— Культ Боли полностью подчинил её разум и тело, — равнодушно произнесла Сколопендрия и дёрнула за цепочку. Соня сразу же опустилась на колени. — Она полностью моя. Рыбыня от и до.

Жрец лишь укоризненно покачал головой.

— Десять лет назад ты отправил её и ещё трёх своих слуг шпионить за нашим замком, — произнесла Сколопендрия. — Мы поймали их всех. Неужели ты был так наивен, что думал, что мы не заметим их неумелые попытки наблюдать?

— Почему вы все считаете, что за всеми моими действиями всегда кроется двойное дно? — укоризненно произнёс Врааль. — На самом деле я просто хотел обеспечить их будущее. На тот случай, если меня поймает инквизиция, я приказал им шпионить за вами. При этом я прекрасно осознавал, что вы их поймаете. Ну Серёга-то парень добрый. Я был уверен, что он их пристроит.

Сколопендрия смотрела на него с явным недоверием. А ведь это был тот редкий случай, когда жрец говорил от чистого сердца. Просто решил устроить девчонкам судьбу, не особо при этом растрачивая собственные ресурсы, к тому же он рассчитывал снова привлечь их к службе, если освободится из плена. Но видимо, не судьба.

В любом случае суккубочка и её подружки ничего интересного не знали. Их пленение и зомбирование никак не могло навредить его далеко идущим планам.

— Ты как я думал, хочешь использовать её как живой щит против меня? — задумчиво произнёс жрец. — Хорошее решение, одобряю. Сам бы так поступил. Но вынужден огорчить — это тебе не поможет. Мне не особо дорога жизнь этой демоницы. Выживет — хорошо. Умрёт — плакать не стану.

Сколопендрия никак не прокомментировала заявление жреца. На её лице ни дрогнул ни один мускул. И это при том, что она прекрасно осознавала, какой опасный противник перед ней находится. Ведь Врааль давным-давно, ещё в Безнадёгинске заставил попотеть самого Императора! Да, сейчас он после долгого пленения слабее, чем раньше…  но это не точно.

— За всё, что ты сделал…  я убью тебя и преподнесу мужу твою голову на блюде! — пообещала Сколопендрия. Лицо и голос её по прежнему оставались спокойными, но глаза сверкали холодной яростью.

— Вынужден вас огорчить, — жрец покачал головой. — Сегодня не день моей смерти. Да, вы бы очень хотели, чтобы он наступил, но увы…  сегодня должна умереть Сколопендрия из рода Душепиц. Так начертанна в скрижалях Судьбы.

— Как говорил мой муж…  — Сколопендрия резко встала с трона. — К чёрту вашу Судьбу!

Она резко выбросила в его сторону руки со скрюченными пальцами. Неведомая сила подняла Врааля в воздух, он ощутил как нечто начинает выкручивать ему руки, стараясь вырвать посох.

Из-за колон, подпирающих потолок с тихим шелестом начали вылетать чёрные тени, похожие на летучих мышей. Они принялись кружить вокруг Врааля, закрутив его в постоянно движущееся меняющееся кольцо.

— Убийца…  убийца…  убийца…  — шептали они. Врааль ощутил могучее ментальное воздействие, вонзившееся ему в мозг, словно алмазный бур. Странное нелогичное желание завладело его головой, безумные голоса наперебой зашептали, предлагая немедленно сдаться, упасть на колени и подчиниться воле Тёмного владыки. Боль, только боль в этом мире имеет смысл…

— Смысл имеет только душистый косячок, выкуренный рано утром на свежем воздухе, — не согласился Врааль. — И потом обязательно пройтись по мокрой траве босиком, чтобы роса по щиколоткам стекала.

Шёпот в голове сразу умолк, словно озадаченный. С такой постановкой вопроса силы, призванные Сколопендрией, явно не сталкивались. Вместо того, чтобы пугаться и подчиниться, жертва начинает вещать в ответ что-то благостное и духовное.

Сколопендрия никак не отреагировала на первичную неудачу. Она лишь шагнул в бок так, чтобы Соня оказалась между ней и Враалем. Не смотря на слова жреца, она, похоже, всё же решила использовать пленницу в качестве живого щита.

Жрец расправил плечи, и невидимая хватка ослабла. Он легким напряжением воли преодолел сопротивление чар Сколопендрии — их уровни слишком различались. Словно сошлись в поединке опытный воин, прошедший несколько кампаний, и новобранец-салага. И пусть жена Тёмного лорда на самом деле являлась опытной чародейкой, здесь и сейчас этот факт не имел никакого значения.

— А теперь позволь перейти…  — глаза Врааля насмешливо сверкнули, морщины в их уголках углубились. — К акту твоего убийства!

Он указал на чародейку посохом, из алого кристалла ударила алая молния. Сколопендрия вскинула руки, в воздухе перед Соней возник призрачный мерцающий щит. Молния с треском ударила в него, расколов на несколько частей, зависших в воздухе. Сколопендрия бросилась за чёрный трон. Видимо, надеялась найти спасение за колдовским камнем, из которого тот был построен. Соня при этом осталась стоять на месте неподвижно. Похоже инстинкт самосохранения у неё был полностью отключён.

Жрец поравнялся с неподвижно стоящей демонессой и вторым ударом уничтожил щит. Сделал к трону несколько шагов.

— Обещаю сделать всё быстро, — дружелюбно произнёс он. — И безболезненно.

Из рубина вырвался тонкий красный луч. Стремительный росчерком от отделил спинку трона от сидения, оставив гладкий багровый срез. Сколопендрия в этот раз не сумела защититься — её также разрезало пополам.

Она едва слышно вскрикнула, её глаза широко распахнулись, после чего…  половинки её тела обратились в лиловый туман и бесследно развеялись.

Врааль удручённо вздохнул. Значит, он всё это время разговаривал с иллюзией. Блестящая работа, надо признать. Неотличимо от оригинала. Даже эмоции совсем как настоящие. Жена Тёмного лорда оказалась под стать своему мужу. Однако этого всё равно было недостаточно, чтобы спастись от него.

Жрец пребывал в полной уверенности, что коварная чародейка находится где-то неподалёку. Он ощущал её присутствие. Она не скрывала свою магическую силу, однако сама замаскировалась отменно. Где же жертва может быть? Спряталась за колонной? Взлетела под потолок? Или же…  замаскировалась под суккубочку? Так сказать, спрятала себя на самом видном месте. Чтобы никто не догадался.

Хотя общий уровень силы у чародейки был невысок, в искусстве обмана она достигла небывалых вершин. Магия иллюзий и магия боли оставались её главной козырной картой. Десять лет назад она обманула даже инквизиторов «Щита и Чаши», когда пряталась от карающего отряда вместе с Хранительницей клопов. Её не стоило недооценивать. Хоть её умения располагаются в довольно узком профиле, она отточила их до совершенства.

— Соня, с тобой всё хорошо? — дружелюбно поинтересовался жрец, повернув голову к демонице. — Ты какая-то бледная. Может быть тебе целебного отвара приготовить?

Он сорвал кожаную повязку с её лица и замер. Глаза суккубочки…  казалось, их наполняла ярко светящаяся лава! С каждой секундой сияние становилось всё ярче, из-под оранжевых и красных прожилок вырывались яркие лучи. Казалось, они способны пронзить насквозь даже каменную толщу. Даже просто смотреть на них было больно.

Врааль сразу всё понял — Хаос. Хаос изначальный, нестабильный и непредсказуемый. Девчонка была напичкана им буквально вся. Её тело и даже душа. Ещё чуть-чуть и вся эта бешенная мощь вырвется наружу, сметая всё на своём пути…

Вот оно, значит, в чём дело. Почему Сколопендрия не убегала, а просто ждала его в тронном зале…  она ни много не мало хотела убить его! Её слова о подготовке не были пустой бравадой! Но как такой слабой чародейке удалось совладать в безграничной мощью Хаоса, чтобы зачерпнуть оттуда пригоршню вещества? Вряд ли бы она сама до такого дошла, ей кто-то помог…  Крокодилия, ну конечно же! Воплощённый Хаос, кто как не она понимает природу запределья? Наверняка безумная ведьма и дочь свою обучила определённым заклинаниям и магическим запретным практикам. А может быть и вовсе самолично притащила в мир весь этот Хаос, которым напичкали бедную суккубочку.

Все эти мысли пронеслись в голове жреца за короткое мгновение. После чего грянул взрыв. Тело демонессы взорвалось, выпустив потоки жаркого огня, сметающего всё на своём пути. И никакой защиты против этого не существовало. От Хаоса невозможно было спастись…

Взрывом снесло несколько этажей дворца и пару башен. На самом деле Чистый Хаос в подобной концентрации был способен стереть с лица земли пару не самых маленьких стран. Однако, как и предположил Врааль, Сколопендрия  (не без консультации со своей жуткой родительницей) освоила манипуляции с ним в совершенстве. Вся разрушительная мощь Хаоса поражала относительно небольшую область, чем могла бы, однако уничтожала в ней абсолютно всё. До мельчайших частиц, которые не разглядеть даже при помощи лучших заклинаний познания. Всё равно что произвести взрыв в маленькой комнате с совершенно прочными стенами. Всё, что будет находится в этой комнате, получит невообразимый ущерб.

После взрыва Хаос не исчез. Его светящиеся пятна остались на обломках стен и перекрытий. Вещество под его воздействием плавилось и обгорало, даже камень не выдерживал подобного жара. На самом деле Хаос мог не обязательно жечь, он мог, например, и заморозить всё, что угодно. Попав в реальный мир, вещество из запределья отличалось очень нестабильным поведением и постоянно меняло свои свойства. Впрочем, не в этом случае. Пройдя через руки Сколопендрии, Хаос сохранил в себе лишь разрушительные свойства.

Дым образовал плотную завесу, через которую практически нереально было что-либо рассмотреть. Даже всполохи вещества Хаоса не улучшали ситуацию, лишь запутывали, выхватывая лишь жутковатые контуры обломков.

Но вот сверкнула алая вспышка, возник человеческий контур, и из тумана, отгоняя его рукой с посохом, вышел человек. Это был никто иной как жрец Врааль. Сильно потрёпанный, левая часть его тела, в том числе и голова сильно обгорели. Левая рука так и вовсе по локоть отсутствовала. На левой же части головы выгорели волосы, а те, что остались, слились воедино с почерневший кожей в единую массу.

Кровь стекала по плащу жреца, но он всё равно улыбнулся. Недооценил жену, Тёмного лорда, ох недооценил. К сожалению, дар пророчества не всемогущ и не способен даровать совершенное всезнание. Поэтому расслабляться не стоило никогда. Он недооценил Сколопендрию из-за её низкого уровня силы. И поплатился за это.

— Технологии первой расы способны даровать телу небывалую прочность, — с прежней улыбкой произнёс Врааль. Но в этот раз на его обожжённом лице она смотрелась скорее жутко. — Парадоксальную прочность, я бы сказал. Недостаток у них лишь один — потом очень трудно отращивать повреждённые конечности. Постоянно случаются мутации, ткани и нервные клетки регенерируют некорректно. Если хочешь восстановится правильно — делай это медленно.

Вытянув руку вперёд, он вновь выстрелил красным лучом из посоха куда-то в темноту. Послышался чей-то крик и звук упавшего на землю тела. Приблизившись, он увидел лежащую на полу Сколопендрию с дымящейся дырой в груди. В этот раз колдунья была уже настоящей, не иллюзорной.

— Ты попала в ту же ловушку, девочка, — произнёс жрец. — Недооценила своего противника. Как бы ни сильна была твоя обманная магия, и у неё есть множество слабых мест, через которые иллюзиониста можно достать.

Сгусток крови вырвался изо рта Сколопендрии. Даже будучи при смерти она, казалось, не потеряла самообладания. На подошедшего жреца она смотрела с нескрываемым презрением.

— Сергей…  — произнесла она из последних сил. — Отомстит за меня…  не будет тебе покоя до скончания времён…  Тёмный лорд найдёт тебя…  где бы ты ни был…

— Я буду очень рад, если он меня найдёт, — ответил Врааль.

Он опустил посох, кристалл ярко вспыхнул, послышался крик…  и почти сразу оборвался. Тело Сколопендрии исчезло. Вместо него осталась лишь кучка пепла в форме человеческого тела.

Однако на этом работа жреца не была закончена. Он достал из складок плаща чудом уцелевший стеклянный флакон и что-то прошептал, приблизив его к праху. Серая масса пришла в движение и с тихим шуршанием втянулась в ёмкость. Врааль поднял голову и…  столкнулся взглядом с парящим в воздухе призраком. Призраком Сколопендрии.

Она молча смотрела на него, даже не пытаясь убежать. В любом случае это было уже бесполезно. Призрак как правило крайне ограничен в своих возможностях. И очень уязвим перед опытным магом, знающем толк в спиритизме.

Врааль произнёс несколько слов, и душа Сколопендрии втянулась в рубиновый кристалл, венчающий посох. Точно также как втянулся до этого прах в сосуд.

Жрец выдохнул с нескрываемым облегчением. Вот теперь действительно всё. Он вновь взглянул на светящийся пульсирующим огнём кристалл. Внутри него сейчас томилась душа могущественной ведьмы…  но если кристалл разбить, она вырвется на свободу. А там новое тело найти для неё не составит особого труда. Главное, чтобы раньше срока не поглотил Мир Мёртвых. Ведь оттуда, как известно, уже нет возврата.

Враалю данный факт не особо нравился. Дар пророчества молчал на этот счёт. Другими словами в будущем оставалось слишком много неопределённости касательно будущего Сколопендрии. Изначально Врааль планировал использовать её в качестве заложника для шантажа Сергея. Надеялся, что после убийства и пленения дар пророчества подбросит ему новую информацию…  но нет. Ничего не изменилось. В связи с этим назревал актуальный вопрос — а нужно ли оно вообще? Жрец вполне мог предоставить Тёмному лорду доказательства убийства его жены и без самого тела. Кроме того Серёга парень умный. Он и сам без проблем докопается до правды.

— Нужно ли мне давать шанс, чтобы в самый неподходящий момент воспользовались им и расстроили мои планы? — задумчиво произнёс Врааль, глядя на игру красных огоньков в глубине кристалла. — Думаю, что нет. Отправляйся ка в Мир мёртвых.

Он прочитал короткое заклинание, кристалл снова вспыхнул, и томящаяся в нём душа исчезла, отправившись в запределье, недоступное даже мудрейшим магам.

Леди Сколопендрия «Нежная Плёточка» из рода Душепиц покинула этот свет навсегда.

Оставался ещё один важный член семьи Тёмного лорда, которому следовало уделить некоторое внимание. Совсем небольшое, без драк и смертоубийств. Ведь Сергей не был эмоционально к нему привязан, так что и смысла никакого в том не было…  И Врааль был очень рад, ведь членом этой семьи являлась никто иная как Крокодилия из рода Душепиц. Жрец чувствовал, что она с каждой секундой приближается к их реальности. Ему следовало действовать очень быстро, успеть сделать потребное прежде, чем она явится в реальный мир.

Врааль вошёл в помещение, в центре которого находился каменный колодец — обиталище Тёщи Тёмного лорда. Там же находился и портал, через который она шастала по измерениям. То в Хаос, то в мир духов, то ещё куда-нибудь, в такие места, о которых даже чёрные маги старались лишний раз не вспоминать.

Жрец приблизился к колодцу и заглянул за борт. В глубине проёма сгустилась липкая тьма, поглощавшая любой свет без остатка. Сунешься в такой — останешься в ней навсегда.

Врааль уже ощущал, как дрожат невидимые нити мироздания. Что-то приближалось к их миру, передвигаясь по иному измерению, что-то огромное, жуткое и невероятно могущественное. Ещё чуть-чуть и оно будет на месте.

Даже у такого как он могут возникнуть проблемы с Воплощённым Хаосом.

— Так, пришло время…  — произнёс Врааль и бросил флакон с прахом в колодец. — Более чем уверен, что ты быстро опознаешь тело своей дочурки.

Некоторое время ничего не происходило. Лишь звенящая тишина безраздельно властвовала в помещении. Но вот мощный толчок, пришедший откуда-то из-под земли, нарушил воцарившийся порядок. Пол под ногами Врааля качнулся, сверху упало несколько струек пыли. Из колодца донёсся дикий утробный рёв, в котором лишь отдалённо можно было разобрать что-то вроде «Доченька!».

Врааль взмахнул посохом, ограждая себя сверкающей защитной сферой. Очень вовремя. Из колодца вырвались багровые потоки склизкой плоти, с грохотом пробили потолок и устремились на поверхность. Жрец успел разглядеть многочисленные пасти, зубы, глаза, лапы, клешни, щупальца…  и прочий набор смертоносного Воплощённого Хаоса. Несколько щупалец попытались атаковать его, но это носило скорее рефлекторный, нежели осознанный характер. С поверхности снова раздался жуткий рёв, исходящий из сотен…  нет, тысяч глоток. В нём не осталось уже совершенно ничего, похожего на разум…

Как жрец и предполагал, смерть дочурки оказала самое губительное воздействие на рассудок её матери, и без того нестабильный. Погрузившись в Хаос и слившись с ним, Крокодилия давно растеряла почти все человеческие качества, превратившись в чистую стихию разрушения. Однако любовь к дочери в ней оказалась настолько сильна, что Крокодилия сохранила человеческий разум. Хотя и не без периодических приступов безумия.

Теперь же, когда Сколопендрия трагически погибла, уже ничто не сдерживало безумия и безграничную ярость Воплощённого Хаоса. Человеческий разум испарился под натиском первобытной ярости. Остались лишь три желания — убивать, разрушать и поглощать.

Крокодилия более не делала различий между своими и чужими — атаковала любого, на кого падал взгляд её глаз…  многих тысяч глаз. Живые, мёртвые и даже неживые объекты — всё она воспринимала как враждебную среду, стремилась уничтожить, поглотить и сделать частью своего тела. Чтобы вырасти, стать ещё сильнее и…  и так до бесконечности. Пока вместо вселенной не останется один лишь один Воплощённый Хаос.

— То, что нужно, — удовлетворённо произнёс жрец Врааль. Он спалил несколько атаковавших его щупалец и оградил себя вторым слоем непроницаемого барьера. На всякий случай. Не хватало только вторую руку потерять. — Давно хотел увидеть Воплощённый Хаос в деле. Надеюсь, ты сыграешь отведённую тебе роль до самого конца…

Сергей пошатнулся. На секунду он ощутил нечто странное, словно что-то…  что-то вроде тонкой иглы…  кольнуло его в сердце. Которого у Тёмного лорда, как известно, не было.

Он остановился и даже упёрся рукой в стволов дерева, растущего рядом с дорогой. Что-то не так…  сейчас произошло что-то…  что-то…

Перед глазами на секунду мелькнули странные образы — дым, грохот, взрывы…  и чей-то дикий утробный рёв. Мелькнули на секунду…  и тут же пропали.

— Что с тобой? — покосилась на него Маша. Девушка остановилась рядом, однако приходить на помощь не спешила.

— Не знаю…  — ответил он, прислушиваясь к своим ощущениям. Но те молчали, словно ничего и не происходило. Странное видение исчезло также стремительно, как и появилось. — Такое ощущение, как будто где-то только что произошло очень плохое…  Но я не понимаю, что именно…

— Это похоже на дар пророчества, — задумчиво произнесла девушка. — Я слышала про такое. Очень редкое явление…  у людей, да и всех остальных, оно проявляется реже, чем дар магии.

— К сожалению, оно у меня очень своеобразное, — Сергей распрямился, расправил плечи. — За десять лет толком у меня так и не получилось им овладеть.

— Наверное, плохо старался, — хмыкнула вредная Маша.

— Может быть, — равнодушно произнёс Сергей. — Если знаешь всё наперёд, какой интерес жить?

— Не знаю, я бы хотела знать будущее, — задумчиво произнесла девушка. — Не всё, но хотя бы некоторые фрагменты.

Они продолжили путь как ни в чём ни бывало. Однако у Сергея на душе скреблись кошки. Что же произошло там в неведомых далях? Подобные откровения из запределья как правило всегда означали что-то плохое, предупреждая об притаившихся опасностях.

— Ты, к слову, так и не сказал мне, кто же предатель, — как ни в чём ни бывало произнесла девушка.

— А ты не думаешь, что я могу просто солгать? — заметил Сергей. — Указать на того, кто на самом деле предан тебе?

— Поверь, я умею отличать ложь от правды, — сказала хранительница старой веры. — Даже Тёмному лорду не переиграть меня.

— Один раз уже переиграл, — напомнил ей Тёмный лорд. — Тебя и всю вашу общину.

Маша отвернулась и с независимым видом принялась изучать заросли.

Через некоторое время они вышли к полянке, посреди которой возвышался чёрный обелиск, покрытый мхом. Тёмный лорд, едва увидев его, сразу же взялся за меч.

«Мира Мёртвых не существует» — гласила одна единственная надпись на всей чёрной поверхности. Никаких тебе поясняющих записок, ни даже картинок. Дескать, вот вам информация от древних, живите с этим.

— Что за глупость, — Сергей озадаченно поскреб подбородок.

— Что там написано? — полюбопытствовала Маша, которая в отличие от Тёмного лорда интерфейса не имела и перевод древних языков давался ей очень медленно.

— Что Мира мёртвых не существует…

Миром мёртвых как правило называли несколько измерений — в частности и рай, и преисподнюю. Считалось, что если уж души попадали в них, минуя мир духов, то назад им хода не было. Грешники страдали на адском огне, праведники наслаждались покоем в райских кущах. Это было общеизвестным фактом. Отбыв положенный срок в измерениях, души отправлялись на перерождение, чтобы начать жизненный цикл заново. Это была в общем-то общепринятая и известная схема.

Поэтому данное утверждение, что Мира мёртвых нет…  не существует…  звучало мягко говоря сомнительно.

Тёмный лорд внимательно глядел на надпись. Что в ней было не так…  что-то его смущало. Не в смысле фразы, а в самих символах, в их построении. Что-то вертелось на самой кромке сознания, пытаясь тщетно докричаться до его разума.

— Сергей…  — с напряжением в голосе произнесла Маша. — Что-то не так…

— Да-да, согласен, — произнёс он, не отводя взгляда от древних символов. — Здесь какая-то заковыка спряталась, и не хочет выходить на чистую воду…

Интерфейс пасовал. Он отлично расшифровывал любые древние языки, но вот с таким явлением как «смутные ощущения и предчувствия» работал плохо. Следовало самому напрячь весь могучий интеллект в пустой черепной коробке и найти решение…  но с ходу сделать это не удавалось.

— Что-то не так с лесом…  — тихо произнесла девушка, оглядываясь по сторонам.

Тёмный лорд раздосадовано бросил взгляд на минкикарту — никаких красных точек, никаких потенциальных угроз. Интерфейс тоже молчит. Неужели Мать-природа опять мстит и готовиться подстроить неприятность?

— Это случаем не ваше волховское проклятие? — уточнил он у Маши. — Ты можешь как-то отключить его? Ты Хранительница или кто?

— Силы Природы имеют свою волю и своё разумение, они действуют вне зависимости от наших желаний…

— Да или нет?

— Нет…

— Так и думал…

Только сейчас Сергей заметил, что вокруг стало подозрительно тихо. Умолкли птицы, и даже ветер не играл с листьями и ветвями деревьев. Броселианд притих, словно в чему-то прислушиваясь. Не было никаких сомнений в том, что очень скоро что-то произойдёт. Если что-то случится, не факт, что у него останется время на расшифровку. А с другой стороны, если он сейчас не будет сосредоточен на подготовке к защите, это может плохо кончится для него и для спутницы.

И тут Сергей, пристально разглядывая надпись, наконец, сообразил. Он имел дело с так называемым полуполиндромом, фразой-оборотнем. При прочтении её задом наперёд она полностью меняла свой смысл. В русском языке Сергей знал только одну такую фразу, про улыбки и деда Мокара…  ещё в школе рассказали одноклассники…  теперь вот и иностранные древние языки продемонстрировали ему свой потенциал.

Фраза «Мира Мёртвых не существует», прочитанная задом наперёд, гласила «Души не возвращаются»…  или «Души не перерождаются». Два варианта перевода. И оба таили в себе крайне зловещий смысл.

— Что бы это значило…  — Сергей стукнул кулаком по ладони, довольный, что быстро сообразил. Интересно, чем эта фраза так важна, что под неё древние архитекторы выделили аж отдельный обелиск. — Ладно, над этим можно подумать попозже.

У Тёмного лорда мелькнула мысль, что изначально Бросселианд выглядел совсем по-другому. Не являлся лесом, а бел чем-то вроде…  поселения? Города? Научной станцией? Или чем-то вроде того. А потом всё разрушилось, за тысячелетия заросло лесом…  магическим лесом. Видимо, что-то в местной земле есть такое. Минералы или что-то вроде того. В итоге уцелели только обелиски — как некие архитектурные сооружения, памятники. Возможно, их специально делали невероятно прочными, способными выдержать груз времени…  и варварские обычаи тех народов, что поселились здесь после того, как настоящие хозяева покинули эти места.

Тёмный лорд услышал гул, грохот и чей-то рёв. Земля под ногами задрожала — что-то или кто-то приближалось к ним с Машей на огромной скорости, словно самая настоящая лавина. Послышался треск ломающихся и падающих деревьев.

Сергей бросил взгляд на карту — с севера в их сторону стремительно двигалось множество объектов. Интерфейс пытался идентифицировать их, но с этим делом у него явно возникли проблемы — рядом с красными точками просто мигали надписи «Идёт загрузка данных». Похоже, у Обратной стороны просто не было информации в базе данных по этим существам. В принципе, немудрено — как Серегй уже убедился, в Броселианде фауна являлась вещью весьма экзотической, не встречающейся в других краях. Эдакая местная Австралия. Где даже самый милый зверёк хочет тебя убить. Или отравить.

С грохотом два ближайших дерева упали на землю, на Машу и Сергея устремилось огромное существо, блестя на солнце серой бугристой шкурой, такой толстой и прочной, что она скорее напоминала панцирь насекомого. Размеры существа впечатляли — больше носорога, чуть меньше слова. На вытянутой морде с длинными бивнями и четырьмя ротовыми щупальцами выделялись два маленьких налитых кровью глаза.

За животиной с рёвом устремились и другие подобные ей существа, только размерами чуть по скромнее. Видимо, первым, как это часто бывает у диких зверей, нёсся вожак.

— Кажется, кто-то переел Растишки…  — Тёмный лорд с лязгом извлёк оба меча из ножен. — Пора худеть, ребята!

Бежавший впереди зверь яростно глядел прямо на Сергея. Сразу было понятно, что избежать столкновения не получится. Травоядные временами не менее свирепые, чем хищники. А может и поболее.

Тёмный лорд бросил быстрый взгляд на Машу.

— Обо мне можешь не беспокоится, — произнесла девушка. — Я под защитой. Прошу только об одном — постарайся не убивать их.

Не убивать таких бешенных зверюг, жаждущих крови? Легче сказать, чем сделать. Впрочем, он по счастью достаточно силён, чтобы справится и с таким заданием. Даже без особых усилий. Главное не перестараться и не прикончить одну из этих зверюг случайно.

Жаль, что Маша не может задействовать свои силы и усмирить этих слонопотамов. Может быть дело в магии Бросселианда? Здесь же всё ей пропитано. Или звери слишком разъярены?

В любом случае столкновения не избежать.

Тёмный лорд быстро вернул меч в ножны. Раз уж дама так настаивает, обойдёмся бескровным вариантом. Щадящим. В конце концов ему это совсем не трудно.

Он вытянул руки в сторону приближающегося зверя. Из-под его доспехов заструились чёрные частицы, выстраиваясь неким подобием клина. Они образовали вокруг Сергея и Маши нечто вроде защитного покрова, при этом очень гладкого и обтекаемого. Вожак стада с разгону ударил бивнями о преграду, но не сумел даже погнуть её. Та лишь чуточку спружинила с гулким звуком и приняла прежнюю форму.

По инерции зверя пронесло мимо них, он с разгону врезался в чащу, ломая деревья и продолжил свой путь. Стадо последовало за ним. Силища этих существ впечатляла, однако мозга боги их не завезли.

— Надеюсь, хранительница довольна, — любезно произнёс Сергей.

— Более чем, — с серьёзным видом кивнула Маша. — Ты не так безнадёжен, как я думала.

— Ну спасибо на добром слове.

Он бросил взгляд на интерфейс — существа стремительно удалялись от них и более опасности не представляли. Посмотрел на просеку, проделанную «слонопотамами» — хоть сейчас автомагистраль прокладывай.

— Что-то этих ребят вспугнуло, — задумчиво произнёс Сергей. — Они как будто от чего-то убегали. Причём по какой-то причине пёрли прямо на нас с Машей. Очень и очень подозрительно, я бы сказал…  Может быть это и совпадение…  но жизнь давно приучила меня в них не верить.

— Я вообще-то здесь, — недовольно пробубнила девушка. — Не обязательно говорить обо мне в третьем лице.

Воздух перед ними сгустился. Послышался странный звук, похожий то ли на шелест, то ли шорох, то шли на шёпот призраков, духов или иных сущностей, обожающих таинственность и загадочность. В линиях тумана сформировалось лицо — пока очень нечёткое, больше похожее на примитивный детский рисунок. Однако в нём чётко угадывался рот, глаза и даже крючковатый нос…

— Кто…  вы…  — донёсся до Сергея приглушенный голос. — Зачем…  тревожите…  покой…  Броселианда…

Маша широко распахнула глаза, глядя на странное существо…  либо же его образ. Сергей подумал, что тот, кт ос ними разговаривает, на самом деле находится далеко, а этот образ — лишь проекция. Интерфейс никак не мог дать характеристику тому созданию, что перед ними находилось. Профиль открыть не получалось. Как правило, это происходило в тех случаях, когда реальный объект находился очень далеко от них или скрывался.

— А кто спрашивает? — поинтересовался Сергей.

Призрачное лицо перед ним исказилось от гнева.

— Глупец! Осознаёшь ли, что вы натворили?

Тёмный лорд лишь закатил глаза. Вернее попытался закатить по привычке. В итоге у него просто язычки огня в глазницах чуть удлинились и начали лизать лоб.

— Дай угадаю, — произнёс он. — Мы нарушили древние границы заповедного Броселианда, потревожили духов, разгневали великие силы, и теперь нас жестоко покарают?

Машка наступила ему на ногу и возмущённо зашипела, но Сергея было уже не остановить.

— Я за свою карьеру уже столько раз слышал всё это, — произнёс он. — Запретные земли…  неминуемая кара…  ля-ля-тополя…  призрачная угроза…  Послушай, братан…  или сеструха, не знаю уж кто ты там…  Но мне бы к Великому Мудрецу попасть. Если можешь как-то поспособствовать в этом деле — буду очень признателен. Если нет…  ну, не путайся тогда под ногами что ли?

Призрачное лицо глядело на Сергея и с каждым словом, казалось, раздувалось от злобы всё сильнее.

— Святотатство! — выплюнуло оно, когда Тёмный лорд закончил. — Непростительное святотатство!

— А ещё богохульство…  — по инерции добавил Сергей. Пока сущность болтала, он продолжал изучать её. Быть может, в её внешнем облике найдутся подсказки, по которым им удастся вычистить настоящего…  так сказать абонента. Тёмный лорд был более чем уверен, что то, что находится перед ними — не более, чем образ. Или обманка для отвода глаз.

— Ты носишь в себе семя чёрного проклятия…  — прохрипела сущность, злобно пуча глаза. — Такому как ты не место в Броселианде. Не место!

— Тёмный лорд недостаточно хорош для вас? — уточнил Сергей.

— Глупец! В тебе дремлет худшее зло, которое только знал мир! — заявил призрак. — Я ни за что не допущу такого как ты к Великому Мудрецу!

— Ну вот…  — огорчился Тёмный лорд. — Ни от кого в этой жизни помощи не дождёшься…  Ладно, Маш, пошли…

Девушка кивнула и они молча двинулись по дорожке дальше. Призрачное лицо некоторое время озадаченно смотрело им вслед, а затем полетело следом.

— Вам лучше вернуться назад, глупцы! — продолжало надрываться оно. — Вы идёте на встречу неминуемой смерти!

— Да-да, я уже понял, — произнёс Сергей. — Что ты только говорить и гораздо…

Чем бы это существо не являлось…  вряд ли оно способно серьёзно навредить им. Возможно, именно этот дух натравил на них зверей. Что ж, если это не все его фокусы, лучше ему начать доставать из-за пазухи козыри, ведь такими темпами «семя проклятия» и дальше будет топтать земли священного Броселианда.

Более не обращая внимание на болтовню и угрозы странного существа, Сергей вывел на панель интерфейса письмо, ещё давно полученное от Радоведа. Там была приведена инструкция, в которой подробно самим Императором было расписано, как добраться до Великого Мудреца.

Одним из обязательных условий являлась фея-проводник, вместе с которой было необходимо войти в Броселианд. В этом случае лес сам направит тебя по верному пути. Без феи можно было блуждать хоть сто лет, но так и не выйти к искомой цели. При этом у путника должно было присутствовать сильное намерение попасть к Великому Мудрецу, без него ничего бы не получилось. Упоминались три монолита, которые обязательно следовало миновать, прежде, чем появится шанс попасть к Великому Мудрецу. Два из них Сергей уже прошёл, остался третий. После третьего нужно будет пройти некое испытание, доказать Мудрецу серьёзность своих намерений. При этом не уточнялось, что же это за испытание такое. Даже намёка не давали.

При этом в тексте особо подчёркивалось, что дары Мудрецу подносить бессмысленно. Ничто земное его не интересует, ни золото, ни серебро, ни власть, ни женщины.

— Зожовец, в общем…  Эх, в легенде всё было как-то попроще, — вздохнул Тёмный лорд. — Пришли, претензии предъявили, дары предложили…  после чего сразу начался интересный разговор. А тут прямо какая-то грусть, печаль и тоска. И что это за испытание? Надеюсь, на вопросы отвечать не придётся, как в случае с каким-нибудь Сфинксом. А то с вопросами у меня всегда было не очень…  как вспомню свои оценки по ЕГЭ, грустно становится.

— Я думаю, что когда Великий Мудрец узнает о бесчинствах, творимых узурпатором на нашей земле, он сразу согласиться нам помочь, — заявила Маша. Непонятная сущность за их спинами продолжала возмущаться, однако даже хранительница перестала обращать на неё внимания.

— Думаешь? — покосился на неё Сергей. — Он же Великий и всезнающий, он и так должен знать про деятельность Императора. Но я что-то не вижу, что бы Мудрец торопился что-то менять. Кроме того я более чем уверен, что они с Императором как-то связанны. Легенда нам прямо на это намекает.

— Ты думаешь, что Великий Мудрец и Император…  заодно? — голос Маши едва заметно задрожал.

— Я ничего не думаю, — сказал Сергей. — Я лишь предполагаю. В любом случае манускрипт, на котором был подробно описан путь до Великого Мудреца, раньше принадлежал именно Императору. Что-то мне подсказывает, что разговор между этими двумя личностями точно состоялся. А возможно, и не один. Как знать, быть может Император как раз таки действует именно по благословлению Великого Мудреца.

— Надеюсь, ты ошибаешься…  — печально произнёсла Маша. — Я всё же верю, что Великий Мудрец не такой.

— Пожуём увидим, — Сергей пожал плечами. — Меня куда больше волнует надпись на обелиске. Мира Мёртвых не существует…  Души не возвращаются…  Бред какой-то на самом деле. Но звучит очень зловеще.

— Согласна, — нахмурилась девушка. — Все знают, что души праведников после смерти попадают в рай, а души грешников, соответственно, в ад. Проведя там какое-то время, души очищаются от земной суеты и отправляются на перерождения. При этом они полностью забывают свою прошлую жизнь. Это общеизвестный факт.

— А что происходит с душами в тот промежуток, когда они уже покинули рай или ад, но ещё не переродились? — спросил Сергей. — Где они находятся всё это время? Не на курорте же…

Маша на секунду задумалась.

— Ты спрашиваешь о довольно сложных вещах…  — произнесла девушка. — Пожалуй, никто и никогда не заглядывал так глубоко. Мне кажется, что души сразу перерождаются. Есть де определённая карма, нити Судьбы наконец. Не всё, но многое в человеческой жизни предопределено.

— А что если…  — продолжал допытываться Сергей. — Всё совсем не так, как нам кажется? Что если существует некое неизвестное никому место, куда отправляются души после рая или ада? Истинный Мир Мёртвых? А что там происходит с ними, уже никому неизвестно…

— Это уже никак не проверить, — заметила девушка. — Ты говоришь о вещах, находящихся за пределами нашего понимания. Надо как-то попроще быть…  Она указала на порхающую в воздухе бабочку. — Вот, посмотри, какая милашка…

В этот момент жуткое призрачное лицо, плывущее за ними, взяло особо высокую ноту, возмущаясь на тему, почему его игнорируют.

— Хотел бы я быть попроще…  — вздохнул Сергей. — Но эти надписи на обелисках меня крайне смущают…  И не дают покоя. Откуда именно не возвращаются души? Что это за место такое…

— Возможно, Великий Мудрец даст нам ответы…

— Внемлите мне, смертные! — пуще прежнего взвыл призрак за их спинами. — Ваше нахальство и безразличие достойно самой суровой кары! И она вот-вот свершится!

Сергей по инерции бросил взгляд на мини-карту — пусто. Ни малейших признаков опасности. Правда, надо учитывать, что вокруг Броселианд, а здешняя магия любит обманывать и водить за нос.

Этот назойливый призрак, хоть и выглядел бесполезным, но всё же внушал определённые опасения. Тёмного лорда очень раздражал тот факт, что он не мог ничего с ним сделать. Призрак словно находился на другой странице бытия — ни в реальном мире, ни даже в мире духов. В теории можно было попробовать призвать Ночь Длинных Теней, чтобы собрать все слои воедино и таки поймать назойливую муху…  но стоит ли игра свеч? Ночь Длинных Теней имеет очень большую перезарядку, да и вполне может пригодится чуть позже. Стоит ли тратить её ради мелкой сошки? А в том, что сейчас досаждает ему мелкая сошка Тёмный лорд нисколько не сомневался.

— Послушай! — он резко остановился и повернулся к злобно бубнящему призраку. Тот по инерции чуть было не пролетел сквозь Тёмного лорда. Однако в последний момент успел затормозить. — Ты в курсе, что за минувшие тысячелетия только ленивый не приходил в Бросселианд? Отсюда давно вынесли всё золото, все заклинания, и всё мало-мальски ценное. Куча народа побывал тут до нас. Но ты почему-то решил проснуться только сейчас и докопаться до двух безобидных прохожих…  Это всё потому что я Тёмный лорд?

Призрак раздражённо проворчал в ответ:

— Я дремала всё это время…  и проснулась только сейчас, когда ощутила, что к Бросселианду приближается Чёрное Зло…

А, так значит это всё-таки «она». Интересно девки пляшут. И это Чёрное Зло…  уже не про Пробуждение страданий ли эта полупрозрачная сущность говорит?

— В любом случае вам, нарушители, конец! — злорадно произнёс призрак. Сергей ощутил, как под ногами снова задрожала земля…  Неужели снова дикие звери или…  что-то покрупнее?

Тёмному лорду показалось, что он видит за деревьями чьи-то странные силуэты, похожие на вереницу призраков, летящих невысоко над землёй. Они выглядели как худые люди с ровными прямыми осанками, но при этом за спинами у каждого росло что-то вроде массивного горба, или нечто, что Тёмный лорд принял за горб.

— Стражи Броселианда, тени его былого величия покарают вас, нечестивцы! — злорадно возвестил призрак, вокруг него маленькими смерчиками начала закручиваться пыль. Словно неведомая сила, переполняющая сущность, начала вырываться в реальный мир.

— Я надеюсь, что Мать-Природа не будет возражать, если я покромсаю зловредных призраков? — уточнил Сергей у Маши, обнажая клинок Тьмы. — Главный гринписовец ведь не будет возмущаться?

— Не знаю, кто такой этот твой главный гринписовец, но я возражать не буду…  — ответила Маша, со странным выражением глядя на приближающиеся тени. Девушка выглядела…  растерянной? Даже в какой-то мере обескураженной. Словно увидела или ощутила нечто такое, с чем сейчас никак не ожидала столкнуться. — Более того, я охотно помогу тебе в сражении.

Охотно поможет? Звучит неплохо. Не то, чтобы Тёмный лорд сам не справился, но зачем отказываться от помощи, если предлагают?

— Слава богу, а то мне уже начало казаться, что тебя надо было называть не Машей, а Греттой Тунберг…

Тени постепенно приближались, беря их в кольцо. Тёмный лорд и Маша встали спина к спине, готовые отпор любому злу, которое применят против них защитники Броселианда.

Сергею удалось немного лучше рассмотреть противников — они действительно оказались чем-то вроде оживших теней, получивших объём и плотность. Причём, судя по характерным утончённым очертаниям, все они когда-то являлись женщинами. При этом довольно симпатичными. Никаких горбов у них на самом деле не было. То, что Сергей принял издалека за горбы, оказалось крыльями. Огромными крыльями, похожими на крылья бабочек, стрекоз или других летучих насекомых. На крыльях даже угадывались характерные прожилки и текстура. Они блестели и отражали свет даже в своей блеклой теневой форме.

По мере приближение сущностей земля под ногами дрожала всё сильнее, хотя видимая причина на то отсутствовала. Откуда не возьмись поднялся сильный ветер, пригнув даже деревья с самыми толстыми стволами.

— Я чувствую…  что-то странное…  — прошептала Маша из-за спины. — Я ощущаю некое родство с этими существами…  меня что-то тянет к ним…  Я не могу объяснить это…  как…  почему?

Её голос звучал растерянно. Похоже, девушка не притворялась. Сомнения взяли её разум в кольцо подобно тому, как тени окружили их самих. На боеспособности верховной жрицы это однозначно скажется не лучшим образом. Похоже, в ходе боя Сергею придётся столько сражаться, сколько пристально следить за своей спутницей. Что ж, ему не привыкать. Он знал, на что шёл.

— Умрите! Умрите! Умрите страшной смертью! — продолжал злорадствовать призрак.

— Заткнись, — коротко бросил Сергей, но фантом не успокаивался, продолжая гоготать и издавать неприятные визгливые звуки. Кажется, крыша у него съехала окончательно.

— Что ты творишь? Я ведь тоже фея! — крикнула Маша, решив воззвать к остаткам разума призрака. — Я плоть от плоти Бросселианда!

Призрак умолк и чуть более внимательно взглянул на девушку.

— Да…  я чувствую в тебе…  изначальную искру…  ты истинная фея, сотворённая ради великой цели, твоё время ещё не пришло…  — произнёс призрак чуть более спокойно. Искры безумия на время исчезло из его голоса. Но почти сразу же вернулись. — Почему ты пришла в священный Броселианд с…  с ним? С Проклятым и Осквернённым?

— Мы должны попасть к Великому Мудрецу! — ответила Маша. — Во всём мире сейчас пылает страшная война, и мы должны узнать, есть ли способ её остановить.

— Война не имеет никакого значения, как и человеческие жертвы, — скучающим голосом произнёс призрак. — Значение имеет лишь Броселианд и его священное спокойствие, которое вы, святотатцы, нарушили!

Серые тени тем временем ступили на тропу, и Сергей наконец сумел изучить их при помощи интерфейса.

Сто сорок второй уровень…  и другие тени под стать этой. Плюс минус такие же сильные. А всего их примерно дюжина или даже чуть больше. Будет непросто. Даже Тёмному лорду.

— Маша, — произнёс он, крепко держа меч за рукоять. — Тебе лучше спрятаться. Десять лет назад ты умела это делать лучше всего.

— Я помогу тебе! — твёрдо произнесла девушка. — Кроме того…  это тени фей. Они во всём подобны мне. От них не спрятаться…

И то верно…  Что ж, самое время показать всё, на что он способен.

— Убейте их! — приказал призрак. — Чтобы другим неповадно было!

Сергей вытянул руку в сторону призрака и выстрелил быстрой версией Карающего удара. Шар плазмы поменьше, размером с человеческую голову, разрушительной мощности поменьше — но на такой небольшой объект, как фантом, должно было хватить. Призрак от испуга и неожиданности дёрнулся в сторону, но двигался недостаточно быстро. Пылающий заряд ударил в него и…  пролетел насквозь. Как бы не был силён Карающий Удар, он воздействовал исключительно на нематериальные объекты, для призраков и прочих обитателей астрала он был безвреден. Сергей использовал эту атаку больше для того, чтобы припугнуть призрака, заставить его хоть на мгновение заткнуться.

Но фантом истерично расхохотался, когда понял, что ему ничего не угрожает.

Атаку тени фей начали осторожно, словно прощупывали своих потенциальных жертв. В Сергея полетели заклинания — сперва простенькие атаки стихийной магии, направленные больше на то, чтобы обнаружить слабые места в его обороне. Он даже особо не напрягался, для защиты. Просто поглотил их, пополнив свои запасы энергии.

— Трудно мне будет сражаться…  против кого-то вроде себя, — услышал он сдавленный голос за спиной. — Но я всё равно не отступлю.

— Это не феи, Маша, это лишь их блеклые тени, — сказал Сергей. — Пусть не смущают тебя. Они не твоя родня. Это лишь насмешка этого безумного духа. Не позволяй ему смутить тебя.

Он чувствовал, что Маша успешно отразила заклинания, направленные тенями в её сторону. Молодец, девочка, баба Фёкла хорошо тебя натаскала. Впитала науку и отточила свои навыки, тренируясь долгие десять лет. Пусть тебя не смущает численное преимущество врага. Ведь с тобой сам Тёмный лорд. Тьма укроет и защитит тебя, стоит лишь довериться ей…

Что-то мелькнуло у Сергея перед самым лицом. Что-то очень быстрое и юркое. Едва уловимое взглядом. Полоса воздуха перед Тёмным лордом зашипела, заостряясь до состояния стального лезвия. Повинуясь чьей-то воле, воздух, способный резать объекты, словно булат, устремился прямо на Сергея.

Тот подставил под удар меч Тьмы, древний артефакт моментально поглотил разрушительную природную мощь, направленную против него. Тёмный лорд быстро бросил взгляд на показатели интерфейса — судя по статистике, во внутреннем хранилище артефакта ещё много пустого места. Хватит не только на поглощение множества заклинаний, но и на поглощение их хозяев, дерзнувших бросить вызов Тёмному владыке.

Перед собой Сергей увидел что-то очень маленькое, размером с палец, парящее в воздухе. Приглядевшись, он понял, что это тень, тень феи. Только выглядела она не как человек, а его уменьшенная копия — куда более привычный облик для феи. Интерфейс присвоил маленькой тени тридцать пятый уровень. Её профиль оказался в целом аналогичен профилю более крупной товарки.

Похоже, силы, защищавшие Броселианд, бросили против него в бой все имеющиеся ресурсы. Не только тени крупных фей, но и всякой мелочёвки. На качеством, так количеством. Осталось понять, сколько ещё мелких вредителей крутиться вокруг и постараться принять меры защиты. Нельзя дать им внезапно атаковать ни себя, ни Машу.

Вовсе не потому, что он переживает за эту девчонку. Она нужна ему, чтобы попасть к Великому Мудрецу. Без неё весь план, вынашиваемый столько лет, пойдёт псу под хвост. Ностальгия по старым временам не встанет между ним и целью, которая, как известно, оправдывает средства.

Над головой Сергей услышал жужжание, напомнившее ему об осином или пчелином роях. Он поднял голову, хотя уже по сути знал, что увидит.

Феи. Огромный рой маленьких теневых фей, зависших над их головами. В треске маленьких крылышек угадывался смех…  очень злой и ядовитый смех. В этих созданиях ничто не напоминало об их изначальной природе, призванной нести добро и тепло в мир. Что-то изменило, исказило их…  Да и можно ли было вообще считать их прежними феями? Ведь те давно умерли, сгинули из этого мира. А это, согласно интерфейсу, лишь их тени…

Сергей решил не дожидаться, пока эта туча начнёт кидаться в него всяким нехорошим. В этот раз стоит атаковать первым.

Сергей поднял руку, из под сочленений доспеха вырвались потоки чёрных частиц. Они стремительно взмыли вверх и пронзили тучу насквозь, словно исполинские чёрные спицы. Тёмный лорд, хоть и находился на внушительном расстоянии от тучи, как наяву увидел, как потоки пронзают теневых фей. Те распадаются на части с тихим шелестом, раскрывая рты в беззвучном крике. Словно чувствовали боль, как живые…

Сергей помотал головой, отгоняя видение. Не могут эти существа чувствовать боль, это лишь тени прошлого. Попытка заморочить ему голову. Да даже если эти существа и способны испытывать боль…  какое дело до их страданий ему, Тёмному лорду? Он преследует лишь свои цели. И если ради них ему придётся пожертвовать сотней…  тысячей…  фей, значит, так тому и быть.

Цель оправдывает средства. Не имеет никого значения, можно ли спасти этих фей из теневого рабства, сохранилось ли в их головах хоть что-то о прошлой жизни или же это лишь гомункулы, подобные зомби, послушно выполняющие чужие приказы. У всех у них лишь одна судьба — пасть и стать частью дороги, ведущей к его триумфу.

Пробуждение страданий преследовало и терзало маленьких феечек, преследуя и дробя их на части. Чёрные частицы рассекали живую тучу насквозь, разделяясь на отдельные потоки, похожие на копья. Они изгибались словно щупальца, делали резкие развороты при необходимости. Поражённые ими феечки разрушались на отдельные частицы, и те со временем втягивались в общую круговерть, становясь частью Пробуждения страданий.

Крупные человекообразные феи пока что держались поодаль, в битву не вступали. Они словно дожидались, пока Тёмный лорд растратит силы на их мелких товарок, пожертвовавших собой ради создания живого щита, и ослабнет. И вот тогда они нанесут роковой удар.

Сергей лишь насмешливо щёлкнул челюстями. Не дождутся! Не на того напали. Он сокрушит сначала бесполезную мелочь, потом возьмется за крупных товарок, а потом найдёт способ и выведет на чистую воду главного зачинщика, чёртова безумного призрака. Надо обязательно выяснить, кто он такой, кто кроется за этими мутными расплывчатыми образами. Возможно, это важно.

На него непрерывно сыпался град заклинаний — тени не собирались сдаваться так просто. Но всех их поглощала аура силы Тёмного лорда. Мелкие феи с их природной магией оказались неспособны хоть как-то повредить ему. А вот их крупные подпруги не торопились и словно что-то выжидали…  Сергей уже не был уверен, что они надеяться, что он ослабнет. Что во всём этом было…  подозрительное. Что-то крылось за бездействием главных фей. Но вот что?

Словно прочитав его мысли, те начали отступать, прячась за стволами деревьев. Словно полностью потеряли интерес к битве. Мелкие феи продолжали атаковать, не жалея себя.

— Маша, будь осторожна, — произнёс Сергей. — Мне кажется, они к чему-то готовятся.

Девушка за его спиной не ответила. Тёмный лорд обернулся и…  увидел лишь пустоту. Юная фея-хранительница бесследно исчезла. Он бросил взгляд на миникарту интерфейса — точка, обозначавшая Машу, тоже пропала, словно её никогда и не было.

— Неужели ты думаешь, что мы собирались побеждать тебя в прямом столкновении, большой и страшный парень? — призрак издевательски расхохотался. — нам было достаточно выкрасть девчонку у тебя из-под носа. Без неё тебе никогда к Мудрецу не попасть. Хоть весь лес исходи вдоль и поперёк, хоть тысячу лет по нему броди! Без феи-проводника ничего у тебя не выйдет, нечестивец…

Что ж, шутки в стороны. Он допустил ошибку…  недооценил противников. Больше такого не повторится.

Без долгих разговоров Сергей залез в инвентарь и достал на свет Корону Тёмного лорда. Чёрный словно ночь металл матово блестел, зубчики выглядели такими острыми, что на них было больно смотреть. В оправе под центральным зубчиком блестел бриллиант, бывший Родовой камень эльфийского народа Альрии.

Нужно действовать как можно быстрее, если хочет спасти Машу. Её не могли утащить далеко за слишком короткий срок. Скорей всего у призрака и теневых фей есть доступ к некоему карманному измерению, расположенному даже глубже, чем мир духов. Наверняка именно там прячется истинная сущность призрака, и именно туда они незаметно утащили Машу.

Остаётся лишь верить в силу модифицированной короны Тёмного лорда. Если она сумеет слить воедино все спрятанные слои, то появится шанс вернуть Машу. Если же нет…  об этом не хочется и думать. В таком случае весь его план окажется под угрозой срыва. Десять лет упорной работы псу под хвост. И как знать, представится ли в будущем вообще новый шанс попасть к Великому Мудрецу. Настоящих фей в мире сейчас немного дефицит.

— Ночь Длинных Теней! — рявкнул он на весь лес, надев корону. От его зычного рёва мелких феечек, рискнувших подлететь слишком близко, разметало по кустам, словно сильным порывом ветра.

Вместе с порывом ветра тело Тёмного лорда испустило незримую, но явственно ощутимую волну энергии в виде быстро увеличивающейся сферы. Быстро набирая скорость, данная область стремительно увеличивалась в размерах, за очень короткий срок поглотив весь Бросселианд. Она даже вышла немного за его пределы, поглотив часть гор.

Постепенно с продвижением сферы менялся и окружающий мир. Тени всех объектов удлинялись и постепенно сливались друг с другом, они начинали едва заметно шевелиться, подрагивать. Иногда сами по себе совершали движения, не свойственные тем объектам, что их отбрасывали.

Немного изменилась земля под ногами и даже деревья. Почва потемнела и приобрела серый цвет, напоминая скорее Сергею скорее блестящий асфальт. У деревьев на стволах появились лица, преимущественно женские, с плотно закрытыми глазами. Они словно спали и видели некий сон. Но по тому, как у них иногда подрагивали веки, можно было понять, что все они живы…

Изменился и призрак. Его туманные очертания обрели чёткость. Образ карикатурного лица с грубыми чертами исчез и вместо него появилась…  вполне себе живая фея с крыльями за спиной. Хотя куда больше она напоминала дряхлую ведьму. На морщинистом лице злобой горели два больших жёлтых глаза с маленькими зрачками-точками. Её одежда давно превратилась в лохмотья непонятного цвета. Редкие волосы сосульками свисали с головы. За спиной угадывались два поникших блеклых крыла, уже давно не способных отправить свою хозяйку в полёт. Запашок давно не мытого тела дополнял картину…

Фея растерялась и широко распахнула глаза, не понимая, что только что произошло. Сергей, убедившись, что Маши поблизости нет, быстро просканировал старуху при помощи интерфейса.

— Где девушка? — коротко спросил Тёмный лорд, приближаясь к безумной ведьме. Его хриплый голос эхом разносился окрест, глазницы пылали сильнее обычного. — Отвечай немедленно!

Растерянность Магды быстро сменилась гневом. Она вытянула руку в сторону Тёмного лорда, указывая на него заскорузлым пальцем.

— Убейте его, мои милый сёстры! Убейте нечестивца!

Остатки мелких фей-теней бросились на него со всех сторон, но практически сразу попадали на землю. Тёмный лорд просто усилием воли выпил из них остатки жизни и энергии. Из-за деревьев вновь показались тени побольше. Правда, Сергею показалось, что их число несколько уменьшилось. Возможно, некоторые сейчас находились с Машей. Охраняли её, чтобы не сбежала.

С большими теневыми феями прошлось повозиться чуть дольше. Те являлись уда более опасными противниками, и с щелчка победить их было нельзя. В ходе сражения несколько гектаров леса оказалось безвозвратно сожжено. Сергею пришлось потратить довольно много энергии из личных запасов и даже задействовать Пробуждение страданий аж на два процента, прежде чем последняя из фей-теней рассыпалась с лёгким шелестом.

— Довольно тебе тревожить мёртвых, — равнодушно произнёс Сергей, шагнув в сторону Магды. — Дай теням обрести заслуженный покой.

Лицо феи-ведьмы аж перекосилось от злобы. Её пальцы скрючились, в бесплодных попытках хватая воздух. Не смотря на всё произошедшее, Сергей ощущал к ведьме только жалость. Когда-то она наверняка являлась самой обычной феей…  но теперь, что бы с ней не случилось, её разум помутнел. От прежней защитницы Бросселианда осталась лишь насмешка, карикатура над её прошлым величием.

Тем не менее ощущал Сергей и злость. Но злился он скорее на себя. Из-за того, что облажался и дал похитить Машу. Но ничего, сейчас он исправит эту свою ошибку…

— Верни девчонку, — произнёс Тёмный лорд и вытянул руку с мечом в сторону Магды. — Если хочешь жить.

Вместо ответа фея отпрыгнула назад, с кончиков её пальцев сорвались молнии, способные превратить в пепел несколько человек разом…  Тёмный лорд поглотил их лёгким усилием воли.

Стремительно сократив расстояние между собой и ведьмой, он схватил её за горло и поднял в воздух. Сосредоточился. Энергию поглощать намного легче, чем материю, та крайне несговорчива в этом плане…  но для истинного Тёмного владыки нет ничего невозможного.

Магда в ужасе закричала, её лицо, и без того сморщенное, начало стремительно высыхать, словно жизнь ни с того ни с сего начала покидать её тело. Тоже самое происходило и с руками. Глаза ведьмы высохли и провалились куда-то внутрь черепа. Волосы отделялись от черепа и падали на землю.

Через десяток секунд под ноги Тёмному лорду упала лишь горстка праха. Он выпил ведьму до суха. Та на вкус оказалась…  мягко говоря не очень. Сильно отдавала плесенью и гниением. В обычной ситуации он бы даже о подобном и не подумал, чтобы поглощать столь отвратительное нечто. Однако нынешняя ситуация требовала экстренных мер.

Поглотив ведьму, он забрал и часть её знаний и воспоминаний. Они непрерывным безумным калейдоскопическим потоком обрушились на его разум, как правило ненужные и бесполезные. Разум феи оказался слишком сильно повреждён, нужную информацию найти не представлялось возможным. Но ему всё же после нескольких попыток удалось вычленить текущее местонахождение Маши.

Тёмный лорд сорвался с места в воздух, на лету превращаясь в огромного костяного дракона. По земле, после его взлёта прошла различимая волна и содрала все листья с окрестных деревьев — он очень спешил. Отметив на миникарте потенциальное нахождение девушки, он устремился к цели, развив небывалую скорость. За собой он оставлял воздушную волну, нагибающую деревья, словно сильный ураган.

Он успел в последнюю минуту. В небольшой полуразрушенной часовне, находящейся около засохшего пруда, две феи-тени положили бессознательную Машу на каменный алтарь. Одна из теневых фей держала в руке каменный нож, вторая прямо в воздухе чертила рунические светящиеся символы, те двигались сами по себе и выстраивались в некую комбинацию вокруг девушки.

Сергей сразу же понял, что всё это означает — когда с грохотом проломил одну из хлипких стен и ворвался в помещение, заполнив его ошмётками и облаками пыли. Весь ритуал, похожий на жертвоприношение, вся магия служили лишь одной цели — чтобы окончательно и бесповоротно убить Машу. Отправить её душу в Мир Мёртвых сразу на перерождение, минуя ад и рай…  хотя Мира Мёртвых не существует по последней информации, но это не точно. Теневые чертовки хотят лишить его последнего шанса связаться с Великим Мудрецом…  Они не исчезли послесмерти Магды, что означает стабильность сотворившей их магии. Пока не иссякнет питающая их сила, они будут выполнять приказы почившей хозяйки.

Девушка лежала на камне неподвижно с закрытыми глазами. Видимо, некая магия удерживала её сознание в забытье. Каменный нож взлетел в воздух, готовый пронзить Маше грудь.

Одна из фей, услышав звук разрушаемой стены, моментально обернулась. Увидев Сергея, взмахнула рукой, из кисти высочило острое теневое лезвие. Интерфейс замерцал красным при его появлении, выскочило предупреждение. Тёмный лорд лишь мазнул по тексту взглядом, выловив лишь «Крайне опасно…  не рекомендуется...»..

Однако каменный нож уже стремительно опускался, готовясь пронзить нежную розовую плоть. У Сергея не осталось иного выбора, кроме как вложить всё в скорость и убийственную мощь, полностью наплевав на защиту.

Верхняя часть туловища феи разлетелась на ошмётки после его удара, однако теневое лезвие вошло ему прямо в грудь, пробив даже броню тьмы. Тёмный лорд ощутил жжение, словно его на самом деле пронзило горячим штырём. Углы интерфейса покраснели, появились странные чёрные прожилки, всем видом намекая на нечто нехорошее…  Однако Сергей двигался дальше. Пинком отшвырнув половинку тела, он перехватил руку с ножом в последний момент, когда кончик уже почти коснулся груди девушки.

Последняя теневая фея вытащила штырь из второй руки, но Тёмный лорд ожидал этого. Сосредоточившись, он усилием воли разорвал противницу на кусочки. Те, словно хлопья чёрного снега, плавно оседали на пол.

Он быстро разрушил руны, зависшие в воздухе, и пробудил Машу ото сна. Девушка резко открыла глаза и села, удивлённо хлопая ресницами.

— Что…  что случилось…  — прошептала она оглядываясь по сторонам. — Что произошло?

— Ты не помнишь? — уточнил Сергей.

— Я помню, что на нас напали…  — произнесла девушка, осторожно коснувшись пальцами лба. Лицо её выглядело растерянным даже обескураженным. — А потом словно провал…  я видела странный сон. Словно меня хотят принести в жертву…  но меня спасаешь ты…  но при этом получаешь странную рану…  — она перевела взгляд на него, некоторое время смотрела на трещину в его нагруднике. — О Пресветлые боги! Сергей!

— Похоже, твой внутренний стрим работал даже, когда ты была без сознания, — произнёс Тёмный лорд.

Он только сейчас прислушался к своим ощущениям. На первый взгляд всё вроде бы было в порядке. Кости сами по себе срослись, броня тьмы тоже со временем самовосстановится. Однако…  интерфейс по углам продолжал мерцать красным.

Интерфейс ничего конкретного пока не говорил. Сергей крайне редко наблюдал подобное. Обычно Обратная сторона очень быстро проводила диагностику любых повреждений. Если она и в чём иногда тормозила — так это с загрузкой данных неких противников, кого не было в базе данных.

— Так тебя и на самом деле ранили…  — прошептала девушка, коснувшись пальцами его нагрудника. — Я могу исцелить тебя…

— Всё хорошо, — остановил её Сергей. — Нет смысла тратить целебную магию на того, кто уже…  гм…  немного скелет. Подорожник приложу, и само как-нибудь затянется.

Тем временем интерфейс наконец определился с тем, что хочет сообщить хозяину. Новости оказались не из радостных.

Сергей разочарованно вздохнул. Проблемка…  На переустановку системы у него нет времени. Это займёт слишком много времени, а они сейчас на вражеской опасной территории. Обновления дожидаться…  тоже такое себе. Можно ждать очень долго, но в итоге так ничего и не получить. Речь может выпустить обновления через неделю…  а может и через полгода. Тут уж как карты лягут.

Кроме того Сергей заметил, что некоторые обновления интерфейс попросту игнорировал. Скачивал, но не устанавливал. Ну или они игнорировали его. Возможно, по той причине, что интерфейс его по сути был спираченным софтом. Врааль, зараза, поработал, установил без лицензии и разрешения правообладателя. И что-то, судя по всему конкретно напутал. А у Серёги теперь проблемы из-за этого.

— У тебя точно всё в порядке? — Маша обеспокоенно глядела на него.

— Да всё нормально, — отмахнулся он. — Главное, с тобой всё хорошо.

Сергей и сам не мог объяснить, отчего он был так рад спасению девушки. Он испытывал не свойственный ему эмоциональный подъём не смотря на тяжёлую полученную рану. Странно это…  да и Маша смотрела на него с весьма признательным видом.

Наверно стоит разыграть и эту карту…

— Послушай, Маша…  — неожиданно для себя произнёс Сергей. — Я готов сказать тебе, кто на самом деле предатель. Но только с одним условием. Не причиняй ему зла и отпусти ко мне. Как Тёмный лорд я не могу просто так бросить его на произвол судьбы. Репутация пострадает.

Однако ответ девушки оказался неожиданным для него.

— Нет…  — тихо произнесла Маша. — Не стоит…

Она внимательно смотрела на чёрные лоскутки на полу. Всё, что осталось от теневых фей. Да и эти ошмётки скорей всего скоро исчезнут, развеянные солнечным светом.

— Почему? — удивился Тёмный лорд. Странно. То он а хотела узнать личность предателя, а теперь, когда он сам предлагает, уже передумала.

— А-а-а…  давай без поддавков, хорошо? — ответила девушка, по прежнему избегая смотреть ему в глаза. — Ты и так спас мне жизнь, а я…  не хочу оставаться в долгу.

Маша говорила вроде бы уверенно…  Однако по её тону он чувствовал, что девушка что-то недоговаривает. Что-то изменилось в ней.

Иногда женская логика творит странная вещи…  хотя почему иногда? Постоянно. Впрочем, он ничем не лучше. Вот кто его вообще за язык тянул? Взял и чуть не выдал все секреты…  Он слишком сильно позволил волнению овладеть собой и потерял концентрацию. Недопустимо!

— Неужели и моя судьба…  стать чем-то подобным…  — прошептала девушка. Чёрные лоскутки под её взглядом и солнечными лучами окончательно развеялись.

— Не говори глупостей, — сухо произнёс Тёмный лорд и с лязгом швырнул меч в ножны. — Ты ещё молода, у тебя вся жизнь впереди. Пойдём что ли…  нам ещё следующий обелиск искать.

— Да, — кивнула она. — И то верно.

Врааль сидел на толстой ветке дерева, нависшей над торговым трактом. Привалившись спиной к толстому стволу, он болтал одной ногой в воздухе и любовался игрой света на гранях алого кристалла, венчающего посох. В зубах у жреца торчал длинный-предлинный дымящийся косяк, набитый разнообразной волшебной травкой. На лице бывшего пленника застыла маска блаженства.

— Мне остаётся только ждать, — произнёс Врааль, переведя взгляд на горизонт. Небо в точке соприкосновения с землёй казалось багровым из-за страшных пожаров, бушующих вдалеке. Изредка долетал утробный вой, словно исходящий из сотен…  тысяч глоток. Земля периодически вздрагивала, словно от мощных подземных толчков.

Жрец вздохнул. Хоть он и вернул большую часть своей силы, приближаться к бушующему Воплощённому Хаосу он бы поостерёгся. Крокодилия окончательно лишилась человеческого разума, её «я» растворилось в потоках Хаоса, силы и безумия. Она безостановочно крушила всё на своём пути, не делая разницы между живым объектами и даже почвой под ногами. Всё она воспринимала как враждебные себе сущности и стремилась уничтожить любой ценой. Поглотить, уничтожить, абсорбировать — простое, незамысловатое мышление. Если её не остановить, она рано или поздно попытается поглотить весь мир, стремясь насытить свою ненасытную утробу. Незабываемое же зрелище! В иное время Врааль бы с удовольствием понаблюдал за этим процессом…  Однако сейчас его больше заботили несколько другие вещи.

Армия Тёмного лорда, в которой состояли как довольно серьёзные воины, так и маги, не смогла остановить обезумевшую Тёщу. Войска держались по большей части на расстоянии и старались сдерживать губительное распространения Хаоса. Они скорей всего лихорадочно пытались связаться со своим владыкой, однако тот находился в Бросселианде, месте, где полностью отсутствовала связь с внешним миром. Что-то такое было в почве и деревьях этого загадочного места, что вызывало в окружающем мире огромное незримое возмущение. Через него не было в состоянии прорваться ни одно заклинание.

У защитников по сути оставались лишь два варианта — дожидаться владыку, либо запросить помощь у соседей. У Империи Арсамон. Врааля оба возможных развития ситуацииболее чем устраивали. Появление Императора или кого-то из Верховных лордов придётся очень даже кстати…  Эдакая вишенка на общем торте безумия.

У бездействия жреца была ещё одна причина. Он ждал. Ждал появление одного важного человека. И хотя он принял все меры предосторожности, приглушил свою немалую силушку…  спрятаться от этого человека всё равно не получится.

Его жрец считал, пожалуй, одним из самых опасных противников в окружении Тёмного лорда. Не потому, что противник этот был силён или обладал опасными способностями…  хотя и то и другие имело место. Причина беспокойства заключалась в следующем: Дар пророчества не работал с этим человеком. Не видел его. В видениях жреца данный персонаж отсутствовал полностью, как явление. Словно он не принадлежал этому мирозданию и никоим образом не был с ним связан. А значит, для Врааля оставался совершенно непредсказуемым.

Если кто и представляет опасность для плана, так это он. Его, возможно, стоило устранить даже до Сколопендрии. Та тоже была опасна, даже сумела левую руку по локоть укоротить…  но не шла ни в какое сравнение с ним. Мешало осуществить план только одно — невозможность увидеть линию будущего.

Поэтому у Врааля остался один единственный вариант. Наделать много шума и ждать, когда гость явится к нему сам. А в том, что он явится, жрец нисколько не сомневался.

Единственное, что он точно знал о своём противнике — то, что того звали Артур. Как и сына Тёмного лорда. Интересное совпадение.

— Ты ведь как-то связан с ним, верно? — негромко произнёс он. — Вас ведь не просто так обоих зовут Артур…  это имя не в ходу в нашем мире. Оно пришло из соседнего измерения, где огромные дома из стали и бетона.

Из зарослей за его спиной послышалось недовольное ворчание, похожее на звериной порыкивание. Раздались жутковатые скрипучие звуки, словно острыми когтями кто-то царапал кору на деревьях. Ветви и листья зашевелились, словно где-то за ними, в самой глубине, пряталось нечто очень большое. Вроде медведя.

— Нет, он точно не твой старший брат, — задумчиво произнёс Врааль и печально посмотрел на культю на левой руке. — Что-то у меня нехорошее предчувствие на счёт всего этого дела…  Ну да ладно, не поворачивать же назад.

Он уже чувствовал лёгкое возмущение в потоках силы вокруг. Мир реагировал на присутствие кого-то…  сильного. И этот кто-то совершенно не скрывал своё присутствие.

— Может быть ещё раз попробовать…  — жрец коснулся лба, стараясь искусственно вызвать у себя очередное пророчество. Не всегда удавалось принудить дар ясновиденья работать как надо, иногда приходилось мотивировать его чуть ли не силой.

Некоторое время он сидел неподвижно. Лишь ветер покачивал край его плаща. В итоге, как и обычно, цель осталась вне досягаемости.

— М-м-м…  больно…  — произнёс жрец, коснувшись лба. Морщины на его лице стали глубже. — Дар пророчества не работает.

— И не будет, — произнёс кто-то совсем рядом. Голос чем-то напоминал голос Сергея, но был чуть более…  резким что-то. Врааль оторвался от созерцания запредельного и взглянул на человека, стоявшего посреди торгового трактата. Он появился словно из ниоткуда. Жрец мог поклясться, что пару секунд назад его там не было.

— Вот уж не думал, что ты явишься так…  открыто, — произнёс жрец. Он спрыгнул с ветки на землю. — Ожидал удара в спину.

— Против тебя это бессмысленно, — ответил человек. На его деревянной маске отражались багровые отблески света. Чёрные кожаные доспехи, казалось, были сшиты из лоскутов самой ночи. — К кому-то вроде тебя незаметно не подкрасться.

Последний раз Врааль видел этого человека десять лет назад, когда вместе с Тёмным лордом Маска вытащил жреца из тюрьмы «Щита и Чаши». Ещё тогда Врааль приметил в его руках камень телепортации — это был предмет, созданный при помощи технологий Первой расы, сомнений быть не могло. И создали его скорей всего не где-нибудь, а в Храме Серых Ангелов, перевалочной базе, что использовали представители Первой расы, прибывая в этот мир. Врааль сам в своё время изготовил их некоторое количество, когда только-только…  впрочем, зачем отвлекаться на воспоминания давно минувших дней?

При Маске не было видно никакого оружие. Но Врааль не сомневался, что ассассин достанет его очень и очень быстро при необходимости.

— Отец сделал ошибку, когда десять лет назад решил тебя не убивать, — произнёс Маска. — А я к своему стыду его не отговорил. Теперь же…  время исправить эту ошибку.

Жрец внимательно глядел на своего противника. У Маски имелся при себе интерфейс, также он мог пользоваться словоформами говорящих, имел доступ в мир теней…  Опасный противник. Куда серьёзней Сколопендрии. И самое скверное заключалось в том, что Врааль не видел исхода их поединка. В случае с женой Тёмного лорда определённые черты грядущего проскальзывали, хоть их и было мало. Здесь же…  совершенная пустота.

— Начинай, — коротко произнёс Маска. Он, казалось, был полностью отрыт… . но Врааль знал, что это было обманчивое впечатление. Воин подобного уровня способен в один момент из состояния полного спокойствия перейти в режим машины смерти…  Кроме того, где гарантия, что перед ним настоящий Маска, а не искусная иллюзия? Сколопендрия уже один раз так провела его.

Жрец поднял руку с посохом, с поверхности кристалла сорвался яркий сверкающий сгусток и устремился в сторону Маски. От снаряда отделялись багровые искры и градом сыпались на землю.

А в следующую секунду ассасин стоял уже прямо перед ним. Каким-то образом он моментально сократил расстояние между ними, в его руках сверкнуло длинное зазубренное лезвие. Расчёт Маски был понятен — атаковать, пользуясь моментом, пока противник ослеп от вспышки своего заклинания.

Только вот жрец был готов к подобному развитию событий. Из кристалла моментально ударила вторая молния, чуть поменьше, но не менее смертоносная. Артур уклонился и от неё, но был вынужден быстро отскочить от жреца. Врааль довольно хмыкнул. Отзонить противника от себя оказалось легче, чем он ожидал.

Странный писк отвлёк его внимание. Опустив глаза, он увидел что к основанию его посоха…  приклеена золотая светящаяся руна. Вокруг неё, словно спутники вокруг планеты, крутились ещё несколько рун, чуть поменьше. Писк исходил именно этого странного образования.

Бомба…  однозначно бомба, созданная из словоформ. В последний момент Врааль окружил себя защитным полем, выставив кончик посоха за его пределы.

Грянул взрыв, подняв в воздух густые клубы пыли и поломав ближайшие к схватке деревья. Врааль стоял неподвижно, прикрытый алым сиянием силового поля. Плюс данной защитной магии заключался в том, что она являлась практически совершенной, её крайне трудно было пробить. Минус же заключался в том, что отсутствовала возможность атаковать, ведь барьер создавался практически на всех доступных слоях реальности. Он не пропускал, как физические объекты, так и магию.

— Ну и где же ты…  — негромко произнёс Врааль, вглядываясь в клубящийся дым. — Я не могу тратить на тебя слишком много сил…  У меня впереди ещё много других сражений…

Врааля смущал лишь один момент — где сейчас находился его противник? Он не видел Маску ни даром предвиденья, ни обычными средствами обнаружения. Тот, как ассассин высочайшего уровня, оставался совершенно недосягаем. Битва точно не затянется — всё решит ошибка, допущенная одним из них.

Да где же этот Маска? Где он прячется? Необходимо найти его как можно скорее и прикончить. Быстро, решительно. Он единственный, кто представляет угрозу планам…

Внезапно Врааль почувствовал острую разрывающую боль — словно острое лезвие вонзилось ему в спину, пробив сердце и выйдя из груди. Опустив глаза, жрец увидел окровавленное зазубренное лезвие…

Демонический клинок не щадил никого и ничего. Даже тело, укреплённое технологиями первой расы, оказалось недостаточно стойким против коварного удара в спину.

— Ты первый допустил ошибку…  — раздался за спиной холодный голос Артура. Неужели он всё это время находился рядом? Внутри защитного поля, а не снаружи?

Маска провернул клинок и рывком выдернул его. Захрипев и обливаясь кровью Врааль рухнул на колени, выпустив посох. Защитное поле само по себе развеялось, лишённое подпитки.

Только сейчас жрец осознал, как его ловко провели. Все атаки Маски, бомбы и прочее — являлось лишь отвлекающим манёвром. Артур чётко рассчитал ход боя, словно опытный шахматист — свои ходы в партии. Все его действия преследовали лишь одну цель — отвлечь противника и подобраться вплотную. Врааль слишком расслабился, когда создал защитное поле, уверовав в его непреодолимость. Жрец слишком настойчиво выискивал противника в окружающем дыме и тумане, даже не подозревая, что враг находится совсем близко.

Маска превосходно владел магией теней и магией иллюзий, которой его обучила мать. Ловко скомбинировав их, он заставил жреца поверить, что находится очень далеко и не успеет сократить дистанцию. Врааль создал защитное поле, не заметив, что в последний момент через него проскользнула маленькая, едва заметная тень и тихонько заползла жрецу за спину…

Врааль слишком уверовал в свой дар предвиденья — и это его погубило…  Столкнувшись с противником, пусть даже более слабым, он, лишённый главного козыря, оказался беспомощен.

Все эти мысли пронеслись в голове жреца за единый миг. Сердце билось с перебоями, из груди потоком хлестала кровь, однако Врааль не торопился покидать этот мир. Технологии Первой расы сохранят ему жизнь, даже если жреца разрежут на мелкие кусочки. Однако…  вряд ли в подобном состоянии он будет хоть сколько-нибудь дееспособен. В конце концов, это не бессмертие. Даже такого как он, можно убить.

Врааль поднял голову и столкнулся с холодными глазами своего противника.

— Блестяще, — произнёс жрец и улыбнулся, кровь потоком стекала по подбородку. — Кхе-кхе…  Я искренне восхищён тобой. Мало кому удавалось переиграть меня…  да ещё и на моём поле.

Маска бросил меч в траву, и тот, извиваясь словно змея, зачем-то заполз под землю. Оставил вместо себя небольшой разрыхленный холмик. Так и не ответив жрецу, Артур активировал круг Речи вокруг своей кисти. Золотые руны Речи одна за другой появлялись из воздуха и прыгали на орбиту, формируя некую словоформу. Скорей всего это было некое боевое формирование, предназначенное для того, чтобы закончить бой одним мощным ударом.

Маска был не из тех, кто любил вести долгие разговоры, давая противнику фору.

— Только вот есть одно «но»…  — Врааль продолжал улыбаться, словно ему и вовсе ничего не угрожало. — Я предусмотрел и такой вариант…  вариант своего поражения в битве. Хотя у меня и были некоторые сомнения, но теперь я точно уверен — ты никто иной как сын Тёмного лорда. Причём пришедший из будущего. Некой его альтернативной ветки, что уже никогда не реализуется. Должен признать, ты достойный сын своего отца, однако…  — жрец рывком поднялся на ноги. — Однако всё уже кончено.

Маска дёрнулся, но было уже поздно…  из под его кожаных доспехов щедро хлынула кровь. Выглядело это всё очень странно — кожаные доспехи ассассина остались неповреждёнными. Врааль же ничего не делал, просто стоял на мете и улыбался. Никаких заклинаний, никаких трюков.

Артур упал на одно колено. Из-под его маски тоже вытекло несколько алых капель.

Из-за поредевших зарослей за спиной Врааля вышел огромный чёрный монстр, похожий на тролля. Всё его тело покрывала броня с торчащими в разные стороны тонкими и острыми шипами. Задние лапы были коротковаты, а длинные мускулистые передние достигали аж до земли, придавая сходство с гориллой.

Одну переднюю лапу монстр держал поднятой, прижав к груди. Пять длинных когтей пронзали его грудь, глубоко погрузившись в плоть по самые пальцы. Монстр поднял вторую лапу и…  ещё пять острых когтей пронзили его насквозь.

Изо рта Маски вырвался целый фонтан крови. Золотые руны побледнели, их круговорот замедлился.

— Вижу, что я был прав, — произнёс Врааль. Он подобрал с земли выпавший из руки посох и тяжело опёрся о него. Кровь продолжала вытекать из раны в груди, окрашивая одежды. — Ты и младший Артур — одно и то же лицо. Просто ты прибыл из другой ветки будущего. И, соответственно, между вами установлена тесная связь. То, что происходит с одним, происходит и с другим…  хотя вот в монстра ты не превратился, — жрец бросил быстрый взгляд через плечо на огромное чудище. — Довольно причудливо работает эта механика, ну да ладно, не суть…  Пора тебя прикончить. Скажешь что-нибудь напоследок?

Раненный Артур поднял голову и…  жрец отшатнулся. Маска упала на землю, Врааль увидел лицо, очень похожее на лицо Сергея. Только вот не было на нём гримасы боли, как можно было бы ожидать. Ассассин улыбался — легко и непринуждённо. Словно в его груди прямо сейчас не красовалось десять опаснейших ран.

— Видишь ли, Врааль, — произнёс Маска. — Я знал, что мне тебя никак не победить. Слишком уж неравны силы. Поэтому…  я преследовал совсем иную цель.

Он вновь вытянул руку, но уже в сторону монстра. Руны вновь обрели былую яркость, их бег ускорился. А целился Маска ни в кого иного, как в чёрного монстра! Выходит, он лишь отвлекал жреца своими действиями и ждал лишь когда появится…

— Я ждал, когда покажется он! — громко крикнул Артур, руны сорвались с орбиты и, сливаясь в раскалённую сферу, устремились прямо к Чёрному монстру. Врааль понятия не имел, что произойдёт, если снаряд достигнет цели, но подозревал, что ничего хорошего. Он попытался отклонить руны от заданной траектории, но из-за страшной раны в груди действовал не достаточно поспешно. Ему не хватило скорости реакции, и золотая сфера врезалась в монстра на полном ходу…

Грянул взрыв, и Врааля на пару секунд ослепили потоки яркого золотого света. Он, впрочем, быстро пришёл в себя, готовый предпринять любое действие для защиты своих интересов…  но всё было уже кончено.

Чёрный монстр исчез. Бесследно. На месте, где он стоял, осталась лишь дымящаяся голая земля. Ни оторванных конечностей, ни кусков панциря — ничего.

Врааль перевёл взгляд в сторону Маски…  и увидел его бездыханное тело, над которым парил дух. Раны, нанесённые десятью когтями, оказались смертельными для человеческого тела. Тёмный лорд легко бы пережил подобное, однако его сын из будущего не имел костяной формы.

Однако жреца смерть его противника нисколько не обрадовала. Даже напротив…

— Что ты такое сотворил с мальчишкой? — спросил он, хрипя из-за льющейся изо рта крови. — Что это была за словоформа?

Но дух, естественно, и не собирался отвечать на поставленный вопрос.

— Делай, что собирался, — произнёс полупрозрачный Маска. — Я — ошибка в этом мироздании, меня не должно вообще быть здесь. Давно мне уже пора покинуть мир и не нарушать своим присутствием нити судьбы…

На жреца он смотрел с равнодушием, словно его уже совершенно не интересовало то, что случится дальше.

От злости Врааль аж заскрипел зубами. Он очень не любил, когда его переигрывали. Когда что-то шло не по плану. Когда он терял нить и совершенно не понимал что происходит. Что это была за словоформа?

— Ладно, — проворчал жрец, выпустив воздух сквозь плотно стиснутые зубы. — Быть по твоему…

Одна неудача никак не повлияет на план. Тем более что своей основной цели он добился — одним человеком, небезразличным Тёмному лорду, сейчас станет меньше.

Яркая багровая вспышка осветила неподвижно зависшего духа. Спустя одно мгновение его уже не стало. Дух Артура-Маски отправился в Мир мёртвых, откуда уже никто никогда не возвращался…

— Всё, кто дорог тебе, Тёмный лорд, падут от моей руки, — произнёс Врааль. — Возвращайся поскорее со знаниями, полученными от Великого Мудреца. И тогда мы завершим твоё преобразование. Только тебе по силам свершить то, в чём так отчаянно нуждается этот мир.

«Понять бы ещё, что произошло с мальчишкой…  и куда он пропал, — мрачно подумал жрец. — Дар пророчества снова не работает…  Ну да ладно...».

Пока что он решил заняться своими ранами. Следовало что-то сделать с разорванным сердцем. Когда не работает такой важный орган, не очень удобно воплощать свои грандиозные планы.

Странное видение накрыло разум Сергея, словно ночной кошмар, из которого не было выхода. Он увидел перед собой море холодной шевелящейся пустоты. Где-то в глубине её находилась светящаяся сфера — огромная, но в то же время ничтожно малая по сравнению с океаном безграничной пустоты, обволакивающей её.

Внутри сферы кружили, словно мотыльки, иногда ударялись о её стены, маленькие сверкающие точки. Движения их выглядели хаотичными, но Сергею казалось, что в их движении вроде бы проскальзывает некая логика. Однако ему никак не удавалось поймать её за хвост.

Иногда некоторые точки начинали гаснуть, их сияние постепенно меркло. И тогда они медленно, словно нехотя начинали движение к границе сферы, туда, где она соприкасалась с тьмой. Попав в область тьмы, они гасли окончательно, и оставалось лишь гадать, что же там с ними произошло…

В центре сферы рождались новые точки, после чего начинали свой замысловатый полёт, но Тёмный лорд чувствовал, что всех их ждёт один закономерный итог…

Он резко пришёл в себя, словно резко вынырнул из забытья. Неподалёку тлели угли затушенного костра, что они развели, встав на ночлег. Машка сопела рядышком, свернувшись в клубочек около его ног. Сам Тёмный лорд сидел, привалившись спиной к толстому стволу дерева. На небе сквозь кроны проглядывал серебристый диск луны. Со всех сторон их непроходимой стеной окружили деревья.

Бросив взгляд на мини-карту, Сергей немного успокоился — вражин поблизости не наблюдалось. Тем не мене он всё равно виноват — взял и заснул, хотя собирался бдеть до тех пор, пока Машка не отдохнёт и не соберётся с силами. Но кто мог знать, что с ним случиться подобное…  ведь уже более десяти лет он практически забыл про такое явление как сон. Скелету отдых и сновидения попросту не нужны. Воистину Броселианд — земля чудес.

Интерфейс вроде бы работал без осложнений…  хотя, как показалось Сергею, немного медленнее, чем обычно. С некоторым запозданием реагировал на команды. Впрочем, вроде бы ничего критичного. Пока по крайней мере.

— Ох уж этот Бросселианд, — произнёс Тёмный лорд. — Загадочная земля магии и таинственных сновидений…  Здесь легко заснуть и больше никогда не проснуться, навсегда оставшись в мире грёз…

Маша зашевелилась и приоткрыла один глаз, внимательно взглянув на него.

— Ты себе лишнего не позволял, пока я спала? — с подозрением поинтересовалась она.

— Прости, но для лишнего не та обстановка, — Сергей развёл руками. — Лес, коряги, сквозняки, запахи лесные специфические…  В кустах под открытым небом, конечно, градус романтики повыше, особенно когда листья к неудобным местам прилипают, но я с возрастом как-то больше начал ценить уют…

Спустя некоторое время они продолжили путь. Тёмный лорд чувствовал, что искомое совсем близко…  уже почти-почти рядом. Надо лишь держать темп и не сбавлять ход.

Как жаль, что инструкции, оставленные Императором, оказались настолько расплывчатыми. Вроде бы всё, что нужно для успеха у него при себе есть — и фея, и Бросселианд…  А чего со всем этим делать, толком не ясно. Только и надеяться на слепой случай, что кривая вывезет.

И кривая вывезла…  точнее, привела их к очередному обелиску. Тот выглядел немного не так, как два предшественника. Он был раза в два выше, и ярко сверкал матовой чёрной поверхностью. Ни один камешек, ни одна пылинка, не говоря уж о мхе или плюще, не осмелились осквернить его чёрное великолепие.

«Готов ли ты доказать серьёзность своих намерений?» — гласила надпись на нём.

— Звучит так, как будто мне жениться предлагают, — хмыкнул Тёмный лорд. И сразу же прочитал надпись наоборот, наученный опытом расшифровки прежних посланий.

У новой получившейся фразы было два значения. Можно было перевести как: «Твои действия приведут к гибели и страданию непричастных» и «Не все искры гаснут».

Первое время Сергей озадаченно смотрел на надпись, но потом припомнил, что инструкция не от кого-нибудь, а от самого Императора. Он по идее уже прошёл этим путём. Что если все эти послания, кроме первого для него оставил Великий Мудрец? Ведь Император действительно виновен, прямо и косвенно, в гибели большого количества людей…

И эта религиозная война…  Ради чего она была затеяна? Ни с того ни с сего, без какой-то либо вразумительной причины…  Мудрый правитель, а начал себя вести как злобный диктатор, жаждущий власти любым путём. Не имеет ли ко всему этому Великий Мудрец? О чём они говорили с всезнающим много лет назад? И каким целям в итоге стремятся?

Он пересказал расшифрованную надпись Маше. Та лишь пожала плечами.

— «Не все искры гаснут»…  «Твои действия приведут к гибели и страданию непричастных»…  «Готов ли ты доказать серьёзность своих намерений?», — медленно произнесла она, словно пробовала фразы на вкус. — Если честно, бессмыслица какая-то. Набор фраз. Как оно связанно между собой?

— Не знаю…  — мрачно произнёс Тёмный лорд. — Но связь, уверен, более чем есть. Возможно, Великий Мудрец даст ответ на этот вопрос…

— А если не даст? — Маша внимательно посмотрела на него.

— Значит, сами заберём, — равнодушно произнёс Сергей. Он уже не первый и не последний раз сталкивался с личностями, по тем или иным причинам не желающим делиться ценной информацией. И к каждой такой личности он в конечном итогевсегда находил ключик. Когда силой, когда уговорами, когда ответной услугой. Конечно, Великий Мудрец — не обычный гопник из подворотни, к нему ключик нужен особенный…  Но так и сам Сергей не из простых. Уже не тот скелетик первого уровня, шарахающийся даже от голодных духов.

— Приветствую вас на пороге Храма Серых Ангелов, — раздался за их спинами звонкий высокий голос.

Маша от неожиданности легонько вскрикнула. Да и Серегй по правде дёрнулся, готовый моментально выхватить меч. Он тут же бросил взгляд на мини-карту — та никого кроме них на поляне не видела. Это глюк интерфейса? Или опять Броселианд чудит, проявляет свою загадочную природу?

Он обернулся и увидел…  маленького мальчика лет десяти, одетого в строгий синий камзол с белым шитьём. Он неподвижно стоял за их спинами и любезно улыбался, сложив руки за спиной. На голове носил треуголку с узкими полями и воткнутым белым пером. В целом он производил впечатление некоего пажа, служившего господам на балу и разносившего напитки. Выглядел крайне чужеродно в магическом лесу, полном чудес и разнообразных опасных тварей.

Приглядевшись к нему, Сергей понял, что не зря его терзали подозрения — сквозь мальчика при желании вполне можно было рассмотреть деревья напротив. Малец являлся не много ни мало призраком либо ещё какой тонкой сущностью. Только вот как он подкрался незаметно? Ведь по прежнему действовала Ночь Длинных Теней, поглотившая весь Бросселианд и часть гор, окружавших его.

Неужели малец…  пришёл с куда более глубоких слоёв реальности? Которые не смогла поглотить даже усиленная Ночь Длинных Теней. Но разве такое возможно? Может быть он использовал некий непонятный трюк…  или же технологию?

Он припомнил камень телепортации, который в своё время использовал Артур из будущего. Сын упоминал, что это артефакт, некогда принадлежащий представителям Первой расы. Неужели…

— Ты кто такой будешь? — поинтересовался Тёмный лорд. Он на всякий случай положил руку на рукоять меча.

Мальчик оставил его жест без внимания.

— Меня зовут Брааль. Я привратник Храма Серых Ангелов, — произнёс он. — Я слежу за храмом, чтобы тот пребывал в рабочем состоянии и не приходил в запустение. Также я препровожу путников к Великому Мудрецу — тех, кто выполнит все необходимые условия.

Говорил мальчик подчёркнуто вежливо, размеренно и спокойно. Кто бы его не обучал, он сделал это отменно.

Брааль…  интересное имечко. Кажется, Сергей уже слышал похожее имя. И лицо этого мальчика…  Если приглядеться, то можно заметить некое сходство в отдельных чертах…

— И на вопросы наши ответишь? — спросил Сергей, продолжая пристально разглядывать паренька. Может быть ему просто показалось, но нет…  чем дольше он его разглядывал, тем сильнее убеждался в первоначальном предположении.

— На те, что знаю — отвечу, — любезно произнёс паренёк. — Но вам лучше задать их Великому Мудрецу при встрече. Он всяко знает куда больше, чем я.

— А где гарантия, что ты не врёшь? — поинтересовался Тёмный лорд. — Может быть ты просто морок, который хочет заманить нас неведомо куда?

Вместо ответа мальчик просто прошествовал между ним и Машей и…  прошёл прямо сквозь чёрную грань обелиска. По камню пошла рябь, словно по водной глади. В каменной толще образовался проём, быстро расширяющийся, за которым Сергей и Маша увидели…  Огромное помещение…  нет, не помещение…  скорее область пространства без пола, стен и потолка. Лишь толстые каменные колоны со странными письменами пронзали его, уходя куда-то в бесконечность. Мальчик, пройдя некоторое расстояние прямо по воздуху, развернулся к ним и дружелюбно помахал рукой — дескать, заходите, всё в порядке.

Сергей, кажется, уже видел что-то подобное. Тогда, в Безнадёгинске, десять лет назад. Чувство дежа вю захлестнуло его с головой. Он бросил взгляд на мини-карту — там появилась светящаяся точка, подписанная как «Портал в Храм Серых Ангелов». Что ж, похоже паренёк не врёт, и действительно является привратником.

Тёмный лорд первым вступил под невидимые своды Храма Серых Ангелов. Пустота под ним легонько пружинила, но в целом без проблем выдерживала его вес. Возможно, это было некое поле или что-то вроде того.

— Храме Серых Ангелов построен в безразмерном пространстве, где понятия материи и энергии являются весьма условными, — произнёс мальчик «экскурсовод». — Это сделано в первую очередь для безопасности и сохранности храма, чтобы в него не так просто было попасть. Минусом здесь, конечно, является некоторый психологический дискомфорт…  — он указал на бездну под ногами. — Но я думаю, что вы быстро привыкните.

Сергей приблизился к мальцу, притихшая Маша следовала за ним. С момента появления Брааля она не произнесла ни слова. Лишь внимательно смотрела по сторонам, разглядывая колонны и письмена на них. Несколько раз Сергей встречался с ней взглядом, каждый раз замечая в глазах девушки неясную, невыразимую печаль. Странная реакция на новое место…  но пока ему было не до того. Сам Храм и привратник волновали его куда больше.

— И как у вас тут с посетителями, товарищ экскурсовод? — поинтересовался Сергей. — Много ли народу тут побывало?

— Если не считать представителей Первой расы…  — мальчик на секунду задумался. — Здесь за всё время побывали пять человек. Я и мой брат. Человек, известный вам как Император. Очень сильный и неординарный волшебник Парацельс. И был ещё один…  — Брааль на секунду запнулся, словно память на секунду подвела его. — Но про него я вам рассказывать не буду, уж извините…  Вы, Тёмный лорд — шестой претендент, желающий попасть к Великому Мудрецу на приём. Следуйте за мной.

Он развернулся, по прежнему держа руки за спиной сцепленными в замок, и двинулся вдоль колон. Сергей и Маша последовали за ним.

Тёмный лорд некоторое время уделил рунам, расположенным на колоннах. Его познания в древних языках позволили ему прийти к нехитрому выводу, что перед ним — некая трёхмерная база данных. Руны никак не переводились на обычный язык и по сути представляли собой нечто вроде символов юникода. Сами по себе не несли никакого значения, но, будучи сложенными в определённом порядке, обретали смысл и предназначение.

— Всего Храмов Серых Ангелов было несколько, — произнёс Брааль, неторопливо двигаясь впереди. — Представитель Первой расы, только что явившиеся в наш новый для них мир, использовали их как перевалочные пункты. Здесь же находились лаборатории, мастерские и медицинские пункты, предназначенные для того, чтобы облегчить переселенцам жизнь в условиях нового мира.

— Так это не тот храм, куда меня притащил Врааль тогда, десять лет назад, — внезапно озарило Сергея. — Это всё объясняет. Выглядел тот храм всё же немного иначе.

Разглядывая колонны он неожиданно для самого себя заметил кое что странное. На одной из колонн, расположенной вдали от их основного пути, он заметил корявую надпись…  сделанную на обычном языке! Более того, почерк оказался подозрительно знакомым…

После короткого размышления Сергей решил не сообщать экскурсоводу о своей находке. В конце концов это Брааль тут следит за порядком. В реестр его базы данных внесли…  э-э-э…  несанкционированные изменения, а он прошляпил и до сих пор не вычистил…  нехорошо.

Интересно, чем это Брааль насолил Парацельсу, что тот назвал его маленьким засранцем? Производит вроде бы впечатление приличного молодого человека…  или это лишь маска и не всё с ним так просто?

— Так значит теория Парацельса верна? — спросил мальчишку Сергей. — Наш мир раньше был совсем другим и перестроился? Кто-то смог приспособиться под новую жизнь, а кто-то — нет?

— Эти вопросы вам лучше задать Великому Мудрецу, — терпеливо произнёс Брааль, не оборачиваясь. — Я могу по этому вопросу что-то сказать не совсем корректно, тем самым исказив истинную природу вещей.

— Логично, — признал Сергей. — К слову, ты мне напоминаешь одного человека. И внешность, и именем даже…

Брааль даже не замедлил шаг.

— Полагаю, что речь идёт о моём младшем брате, — произнёс он подчёркнуто вежливо, как и всегда. — Враале.

— Да, думаю, что с высокой вероятностью мы говорим об одном и том же человеке, — произнёс Сергей. — Так вы с ним были первыми, кто попал в этот храм? И только потом Император, архимаг и, наконец, я?

— Архимага…  всё же не совсем корректно считать, — неохотно произнёс Брааль. — Он попал в храм с нарушением всей действующих правил и действовал крайне самовольно.

«Ещё сболтнул кое-что интересное», — подумал Сергей. Ему очень хотелось узнать про архимага побольше…  но ещё больше ему хотелось расспросить про Врааля. Жрец, которого не удалось расколоть в течении десяти лет, был ему как кость в горле.

— Вы пришли каждый со своей феей? — уточнил Сергей. — Они так-то вольно редки.

Брааль лишь рассмеялся на такой вопрос.

— Здесь есть один нюанс…  — произнёс он. — У нас с Враалем один отец, но разные матери. Моя была феей.

— Вот как, — Сергей кивнул. — И что же вас вынудило отправится в столь опасное путешествие?

— То же, что и других, — Брааль пожал плечами. — Мы хотели справедливости. И ещё жаждали получить ответы на терзающие нас вопросы.

Странное видение на секунду заполнило разум Сергея. Храм Серых Ангелов, Брааль и даже Маша исчезли. Он увидел Броселианд с высоты птичьего полёта. Огромный лесной массив раскинулся перед ним, деревья, казалось, стали намного выше, чем сейчас. Но что оказалось интереснее более всего, так это тот факт, что вокруг — исчезли. Лес стоял посреди бескрайней равнины, упирающейся с одной стороны в степь, а с другой то ли в море, то ли в океан.

Поди пойми что это — то ли картина далёкого будущего, то ли прошлого. Но уж точно не настоящего.

Сергей не видел своего тела, он словно обратился духом, влекомым в неизвестность по воле загадочных сил. Тёмный лорд спустился вниз, проник сквозь переплетение ветвей и листьев, и оказался над заросшей тропинкой.

Одного из них он узнал практически сразу. Это был никто иной как Брааль, его новый знакомец. Он практически не изменился, выглядел точно также как и сейчас. Правда, одежда его не впечатляла — жутковатого вида рваньё, больше похожее на мешок из-под картошки. Да ещё и подпалёный, как будто мальчонка спасался от пожара. При этом к мешку были пришиты непонятные разноцветные ленточки, что придавало мальчишке сходство с циркачом или чем-то подобным.

Второй мальчишка…  был похож на первого лицом, но выглядел на три-четыре года младше. Пристально глядя на него, Сергей очень быстр осознал, кем является это чумазый мальчонка-погорелец. Заплаканное лицо, застывшие слёзы, перемешанные с грязью и копотью…  как же сильно всё это разнится с образом, более привычным взгляду Тёмного лорда.

— Братик, я устал…  — жаловался мальчишка, крепко держа старшего брата за руку. — Я так хочу есть…  Колени болят…  когда мы уже сможем отдохнуть?

— Потерпи, Врааль, — ответил старший брат, глядя прямо перед собой. Выглядел он тоже очень уставшим, но старался держаться, чтобы подать младшему пример. — Осталось немного…  мы прошли два обелиска…  остался только третий. Там, куда мы с тобой идём, больше никогда не будем голодать…

Но слова Брааля, кажется, не особо хорошо действовали на младшего брата. Скорей всего он уже много раз слышал эти успокаивающие речи. А может быть реально уже очень и очень устал.

— Братик, скажи, мы умрём? — спросил он. — Как мама и папа? Зачем мы тогда мучаемся, давай уже просто остановимся…  если итог один и тот же…

Но старший брат лишь сжал зубы.

— Я обещаю, мы скоро доберёмся до места, где никогда не будем голодать…  — твёрдо произнёс Брааль. — И всё у нас будет хорошо. Соберись, осталось совсем чуть-чуть…

— Злые люди идут за нами следом…  — тихонько под нос произнёс Врааль, опустив голову. Его глаза почти скрылись под нечесаными космами. — Война…  Это ведь из-за неё всё, верно? Люди больше не хотят веселится…  смотреть на наши представления… больше не будут устраивать свадеб…

Брааль резко остановился и, развернув к себе брата за плечи, посмотрел ему прямо в глаза.

— Там, куда мы идём, войны нет, — твёрдо произнёс он. — Всё у нас будет хорошо, запомни это, братишка!

— Ты обещаешь?

— Клянусь своей жизнью! — заверил его Брааль. — А теперь идём. Я не думаю, что злые люди последуют за нами в Броселианд, они считают его проклятым местом, но нам в любом случае лучше поторопиться.

Образы мальчишек потускнели перед взором Сергея, он вновь очутился в жутковатом Храме Серых Ангелов. За его спиной всё также тихонько семенила Маша, а впереди по пустоте вышагивал полупрозрачный призрак.

Сергей от резкого перехода пошатнулся, но в итоге устоял.

— Вас посетило видение? — не оборачиваясь спросил призрачный Брааль.

Откуда он знает?

— Броселианд воистину чудесное место, — произнёс их загадочный проводник. — Он оказывает влияние на все слои пространства, рядом с которыми находится. Хотя я подозреваю, что дело на самом деле в Пробуждении Страданий. В Вас, Тёмный лорд Сергей, оно выражено необычайно ярко. Пожалуй, я раньше ни в ком никогда не видел такой высокой концентрации этой силы.

— Да, мне уже много раз про это говорили…  — вздохнул Тёмный лорд и осёкся. — Погоди…  ты думаешь, что дар пророчества как-то связан с Пробуждением страданий?

— Упс…  кажется, я сболтнул лишнего…  — Брааль рассмеялся. — Об этом вам лучше поговорить с Великим Мудрецом…

— Ну нет, — не согласился Сергей. — Раз уж начал, говори до конца. Что там с пророчеством? Его активирует Пробуждение страданий? Или что?

— Пробуждение страданий — это нечто, пришедшее из-за пределов нашей вселенной, — сказал Брааль. — И потому оно обладает способностями, которые нам кажутся странными и непостижимыми. Но у разных людей они зачастую проявляются по разному. У вас, возможно, таким образом объявил о себе дар пророчества.

Сергей лишь покачал головой. Как же ловко этот шкет увиливает от прямого ответа. Информацию из него нужно тянуть словно клещами. Чуть-чуть сразу же ссылается на Великого Мудреца.

— Что произошло с тобой и младшим братом? — спросил Тёмный лорд. — Я полагаю, вы так и не дошли до Великого Мудреца?

— К сожалению, нас догнали злые люди, — произнёс Брааль. — Они убили меня, но младший братишка сумел спастись бегством. Он попал к Великому Мудрецу и…  получил ответы на ряд вопросов. Он какое-то время жил в Храме Серых Ангелов…  так, к слову, Первую расу прозвали люди, впервые столкнувшиеся с ними…  жил и, изучал их технологии и набирался опыта.

— Вот как…  — Сергей кивнул. — Прямо как настоящий Избранный…

— Великий Мудрец увидел в моём брате нечто…  серьёзный потенциал, — сказал Брааль. — Надеялся, что Врааль станет защитой нашей вселенной от угрозы из вне…  но вышло совсем наоборот…

Он горестно вздохнул, чуть лине впервые за время их знакомства позволив себе проявление эмоций. Тёмный лорд некоторое время молчал, переваривая полученные сведения.

— А как так вышло, что ты оказался тут? — поинтересовался Сергей. Ощущение, что его цензурного говоря…  дезинфомируют, не отпускало Тёмного лорда. — Ты же ведь призрак. Сумел как-то защититься от тяги Мира Мёртвых и духов-проводников?

Интерфейс выдавал о Браале крайне скудные сведения, называя его обычным духом. Ничего сверх того, о чём бы не поведал сам хранитель храма Серых Ангелов.

— Когда Врааль был изгнан из этого места, Великому Мудрецу потребовался кто-то, кто следил бы за порядком, — пояснил Брааль. — И тогда он решил призвать мой неприкаянный дух, который так и не нашёл себе покоя в иных измерениях…

— Вот оно что…

Ещё некоторое время они двигались между однообразных колонн, зависших над бесконечной пустотой. Вскоре перед ними из тьмы вынырнуло что-то вроде каменного алтаря, на котором лежал простенького вида кинжал со слегка изогнутым лезвием. Сергей просканировал его при помощи интерфейса — да, действительно, содержание соответствует внешнему виду. Самый обычный ножичек, предназначенный для умерщвления ближнего своего на поле брани.

Призрак без проблем взял нож и, двигаясь очень аккуратно, протянул его Сергею рукоятью вперёд.

— Держите. Это вам понадобится, — произнёс Брааль, дружелюбно улыбаясь. Тот на всякий случай ещё разок быстро просканировал артефакт взглядом, но никаких изменений не заметил.

— У меня свой есть, — заметил Тёмный лорд. — Подлинее и поострее. С кучей особенностей.

Тем не менее он сунул нож за пояс.

— Я не сколько не сомневаюсь, — произнёс хранитель храма, продолжая дружелюбно улыбаться. Он развернулся, обогнул алтаря и сделал манящий жест, предлагая следовать за собой и дальше. — Но Великий Мудрец установил определённые правила, и нам следует их придерживаться. Особенно вам, если желаете встречи с ним.

— Ну как скажешь.

Ещё некоторое время они шли по пустоте, пока впереди не показались огромные каменные ворота. Впрочем, каменные ли? У Сергея возникло стойкое ощущение, что эта материя лишь выглядит как камень, а на самом деле является чем-то совершенно другим. Да и материя ли это вообще? Материя, как известно, себя так не ведёт — не уходит в бесконечность, сливаясь в неразличимое пятно, крошится и постепенно изнашивается. Здесь же стойкость выше, чем у египетских пирамид.

Двустворчатые ворота выглядели достаточно простенько, без изысков. Однако их покрывали руны и, как Тёмный лорд быстро догадался, эти руны образовывали вместе некий программный код. Если колонны вокруг содержали в себе самый обычный «юникод», то вот в воротах таился уже полноценный «скрипт»…  а может быть и несколько.

«Эх, было бы у меня больше времени, я бы успел разгрызть этот орешек, — с сожалением подумал Сергей. — Но, похоже, даже если я и попытаюсь, мне не дадут».

Брааль резко развернулся к нему лицом. Хранитель храма держится по прежнему спокойно, осанка его остаётся идеально ровной, руки сцеплены в замок за спиной, пальцы правой руки касаются левого локтя.

— Итак…  Тёмный лорд Сергей, вы готовы доказать серьёзность ваших намерений? — спросил Брааль, глядя на Тёмного лорда жутковатыми призрачными глазами. За всё время он ни разу не моргнул.

— Как именно я должен это сделать? — поинтересовался Сергей. Ему совсем не нравилось, каком направлении пошёл разговор.

— Правила оставались неизменными с самого начала веков, — произнёс Брааль, его взгляд остановился на кинжале в руках Сергея. — За помощь Великого Мудреца, обладающего всеми знаниями вселенной, вам нужно отдать что-то равноценное. Образно выражаясь — часть себя, часть своей души. В каком-то смысле умереть и родиться заново.

Тёмный лорд молча смотрел на хранителя храма и ничего не говорил. Он уже понял, на что намекал этот самый Брааль, но хотел, чтобы тот сам озвучил свои требования. Более конкретно.

— Я-то думал мне нужно будет отдать часть своей крови…  или руку…  или ногу…  на крайний случай даже тот же кусок души…  — произнёс Тёмный лорд, мрачно глядя на Брааля. Огонь в его глазницах едва слышно потрескивал. — Но ведь речь не о них?

— Верно, — кивнул Брааль. — Часть души — это скорее метафорический образ. На самом деле вам нужно принести в жертву храму близкого вам человека. Чтобы между ним и вами существовали узы привязанности. И ещё…  — его глаза едва заметно сверкнули, отразив пламя Тёмного лорда. — Этим человеком должна быть фея. Или носитель крови феи. Таково её предназначение. Для того она и сотворена мирозданием — дабы испытать Избранного. Достоин ли он встречи с Великим Мудрецом.

— Я не собираюсь играть по вашим правилам, — Сергей лишь покачал головой. — Откровенно идиотским правилам. Кто в здравом уме будет убивать близкого человека? Это же бред чистой воды. О Чём Великий Мудрец думал когда вводил подобные правила? Мы не будем по ним играть.

Повернувшись, он бросил взгляд на Машу. Девушка стояла неподвижно, глядя прямо собой невидящими глазами. По её щекам, оставляя мокрые дорожки, струились слёзы.

Кажется, у неё прямо сейчас рухнул весь мир. Ведь если этот недопризрак-недохранитель прав…  получается, предназначение Маши, уготованное ей Мирозданием…  не победить Бога-Императора, а просто стать разменной монетой.

Скверная новость, с какой стороны не посмотри.

— Это не моя прихоть, — сказал привратник. — Таковы правила, установленные Великим Мудрецом. Никто не вправе их нарушать.

— Я люблю повторять дважды, — произнёс Сергея, буравя Брааля огненным взглядом. — Я — Тёмный лорд, и люди умирают лишь тогда, когда я дам на то разрешение. А на сегодня разрешения у меня кончились.

— У тебя нет здесь власти, Тёмный лорд, — Брааль без проблем выдержал пылающий взгляд. Это призрачный полуфей оказался тоже не лыком шит. — В Храме Серых Ангелов правят силы, находящиеся вне твоего понимания. Здесь хранятся знания, чей возраст превыше возраста самого мироздания. И если ты хочешь получить к ним доступ — докажи, что достоин.

— В моём мире люди доказывали, что достойны знаний, на экзаменах по матану и физике, — заметил Серегй. — А у вас тут первобытно-общинные законы действуют, умники хреновы.

— Вы вольны уйти, если вам что-то не нравится, — Брааль пожал плечами. — Вы знаете, где находится выход. Никто препятствовать вам не будет. Однако учите, что в этом случае вряд ли вы когда-либо попадёте к Великому Мудрецу. Я бы сказал, что шансы на успешный второй визит стремятся к бесконечности.

— Полагаю, ты погиб вовсе не от рук так называемых плохих людей, — процедил Сергей. — Кто-то другой приложил руку к твоей погибели, маленькая полуфея. Например, твой младший брат?

— Это не имеет отношения к текущему делу, — Брааль равнодушно пожал плечами.

— А может быть мне лучше принести в жертву тебя? — продолжал рассуждать Сергей. Правую руку словно невзначай сместил, так что ладонь оказалась очень близко к рукояти меча.

— Бессмысленно, я уже давно мёртв, — произнёс Брааль. — Да и нету между нами необходимой для жертвы связи. Что толку убивать незнакомого и безразличного тебе человека? А вот отдать того, кто тебе дорог…  с кем у тебя сильная связь…  или даже любовь…  это воистину величайшее самопожертвование! Только человек, сознательно лишивший себя самого главного, достоин того, чтобы предстать перед Великим Мудрецом!

Понятно…  Снова замел всё ту же старую песенку. Жертва да жертва. Тёмный лорд не обязан подчинятся никому, тем более какому-то мутному призраку. Храм Серых Ангелов или ещё кого…  Тёмный лорд достаточно силён, чтобы пробиться к вожделенной цели силой. Там, за дверью, ответы на все вопросы, к которым он так долго шёл. Никакой Брааль или Врааль его не остановит!

Выхватив меч, Сергей в одно мгновение приставил его к шее хранителя храма. По краям чёрного матового лезвия задрожал воздух.

— Открывай ворота, — приказал он. — Тёмный лорд не любит ждать.

Одно из серьёзных преимуществ меча тьмы заключалось в том, что ему было всё равно, что резать — живую плоть, иную материю или даже тонкие тела духов. Для Тьмы, как говорится, всё едино.

Брааль по-прежнему сохранял самообладание и спокойствие.

— Убери меч, Тёмный лорд, — приказал он. — Хранитель храма отнюдь не беспомощен. В число моих обязанностей входит и выпроваживание незваных, слишком много себе позволяющих гостей.

— Думаешь, сможешь меня выпроводить? — негромко поинтересовался Сергей.

Он двинул руку чуть вперёд, чёрное лезвие коснулось шеи Брааля, по коже расплылось чёрное пятно с разводами.

— Более чем, — ответил Брааль и…  исчез. Пропал, словно выключили изображение.

Сергей бросил взгляд на миникарту, но ничего нового на ней не появилось. Хранитель храма оставался вне досягаемости для технологий Обратной стороны и Речи.

Повертев головой, Тёмный лорд увидел, что призрачный мальчишка стоит поодаль между колонами и молча наблюдает за ним.

— А если поймаю? — поинтересовался Сергей, чуть наклонив голову набок.

Вместо ответа Брааль щёлкнул пальцами. Колонны вокруг них пришли в движение — они, словно кто-то очень быстро порезал их, разделились на отдельные фрагменты, зависшие в воздухе недалекого друг от друга. И на каждой грани отдельного фрагмента находилось по одному символу «юникода». Они перемещались, словно грани кубика Рубика, образуя всевозможные комбинации.

Они складываются в некие рабочие «скрипты»?

— Внимание! — громко произнёс Брааль. — Первый уровень угрозы! Привести в исполнение защитные меры! Выдворить источник волнения за пределы Храма Серых Ангелов!

Сергей стремительно метнулся к Браалю, но тот вновь исчез, переместившись Тёмному лорду далеко за спину.

Тем временем символы на ближайшей колонне сложились в некий завершённый код. Воздух вокруг Тёмного лорда сгустился и вспыхнул под действием невидимой силы.

— Прощай, Тёмный лорд, — Брааль снисходительно помахал ему рукой. — Твоя самоуверенность разрушила все твои планы.

Сергей ощутил себя очень странно. Его тело стало очень лёгким и словно полупрозрачным. Словно его превращали в нечто призрачное, выталкивали в иной слой реальности. Что ж, вполне логичное и ожидаемое поведение — не уничтожать проблему, а просто выдворить её за пределы и обезопасить себя.

Ни одно заклинание из текущего арсенала Тёмного лорда не могло помочь против подобной напасти. На слишком уж высоком уровне находились технологии Первой расы, чтобы противостоять им обычной магией или даже возможностями интерфейса. Требовалось задействовать сразу же основной козырь.

И тогда он отдал приказ интерфейсу — активировать Пробуждение страданий!

Он почувствовал, как нечто жуткое зашевелилось в глубине его души. Из глазниц заструились струи чёрной жидкости, напоминающей нефть. Его тело сразу же стало плотнее, а очертания объектов вокруг — более чёткими. Даже технологии Первой расы отступали перед Пробуждением, словно перед силой более высокого порядка…

— Как смеешь ты…  использовать это…  в святая святых! — лицо Брааля исказилось гневом. — Святотатец!

Отлично. Кажется, он сумел вывести из себя этого полупрозрачного мальца. Правильно Парц говорил, надо прописать ему хорошего пенделя. А лучше два. Что младший брат Врааль, что старший Брааль — оба друг друга стоят.

— Твоя самоуверенность, хранитель храма…  — прохрипел Сергей, расправляя плечи. — И вера в древние технологии сделали тебя слабым и беспечным. И ты будешь за это наказан.

— Внимание! — громко произнёс Брааль. На Тёмного лорда он смотрел с откровенной неприязнью, граничащей с ненавистью. — Второй уровень угрозы! Привести в исполнение продвинутые защитные меры! Уничтожить источник волнения, угрожающий спокойствию Храма Серых Ангелов!

Так, похоже, шутки кончились. Теперь его будут с полной самоотдачей уничтожать. Что ж, посмотрим, как это у них получится. Некими скилами, обладающими мгновенным действием, его будет трудно пронять. Мгновенные перемещения, превращение в условную жабу, что так любят использовать обычные чародеи — всё это стекает с него словно с гуся вода благодаря натренированному за десяток лет Пробуждению страданий.

Парацельс, помнится, сумел во время сражения превратить его в зайца…  но по факту это не принесло никакого толка. Пробуждение страданий всё равно защитило его. Так и здесь. У Брааля не получится просто отдать приказ, чтобы Сергея разобрало на атомы. Придётся действовать более грубо и прямолинейно.

Хранитель храма явно не возражал против подобного варианта развития событий. Руны перестроились, и в Тёмного лорда со всех сторон полетели…  боевые заклинания. Самая обычная привычная ему боевая магия, с которой он и раньше сталкивался. Хоть и невероятно мощная.

— Что такое? — поинтересовался Сергей, отражая боевые заклинания одно за другим. — Где же загадочные и могущественные технологии Первой расы? Вы пользуешься самыми банальными и обыкновенными заклинаниями. Чуть ли не стандартный набор начинающего мага!

Брааль не отвечал, меряя Тёмного лорда равнодушным взглядом. Чёртов призрак держал дистанцию вопреки всем попыткам Тёмного лорда приблизится к нему. Несколько раз Сергей пытался присосаться к нему Поглощением жизни, но Брааль моментально перемещался, используя технологии Первой расы, тем самым разрывая контакт. Долго так продолжаться, разумеется, не могло. Рано или поздно Сергей пропустит какое-то число попаданий, ослабнет, и тогда Брааль вышвырнет его. Необходимо любой ценой достать паразита как можно раньше!

Сергей бросил взгляд на Машу. Девушку, казалось, нисколько не заботил грохочущий вокруг неё бой. Она опустилась на колени и, закрыв глаза и сложив руки в молитвенном жесте, что-то негромко шептала.

«Нашла время, — подумал Сергей. — Если бы она начала трясти помпонами как у чирлидеров и скандировать моё имя, было бы и то больше толку. Хотя бы моральная поддержка. А так кто знает, может быть она против меня молится».

Тем не менее он внимательно следил за траекторией всех вражеских заклинаний, готовый в случае необходимости Машу сразу же защитить. Интерфейс заботливо подсвечивал все опасные заклинания, и их потенциальные траектории, но к удивлению Сергея Храм направлял свою магию так, чтобы та ни коим образом не причинила вред Маше. Он даже демонстративно махнул в её сторону мечом, как будто хотел атаковать, и тут же в том же направлении наперерез полетело защитное заклинание.

Похоже Храм Серых Ангелов по-прежнему надеялся, что Сергей таки совершит ритуальное жертвоприношение. И не абы как, а именно тем самым заветным ножичком, что ему выдал Брааль. Ага, как же, хрена с два вам, махинаторы…  У Тёмного лорда уже появился план, как обвести мелкого засранца-хранителя вокруг пальца. Но для начала надо бы постараться отвлечь мальца, чтобы он ничего не заподозрил.

— Так что же там с высокими технологиями-то? — поинтересовался Сергей. — Они себя покажут или так и будешь огненными шарами кидаться? Сразу скажу, такой банальщиной ты мне ничего не сделаешь. Причёску разве что попортишь…  — он приподнял забрало и постучал себя по костяному лбу. — Ах да, её же у меня нет…  так что ты в любом случае не облажаешься.

Брааль молчал, сохраняя спокойствие. Впрочем, Сергей и не надеялся вывести его из себя столь примитивной провокацией. Задача была иная — отвлечь внимание призрака, заставить его отвечать.

— Я так полагаю, с вашим храмом за минувшие тысячелетия что-то произошло? — предположил он. — Срок годности вышел, керосин закончился или что-то вроде того? И поэтому ты не можешь использовать его мощности на полную катушку. Что ж, вам не позавидуешь…

Брааль по прежнему молчал, изучая Тёмного лорда. Его ледяные глаза, казалось, сканировали Сергея, раскладывая на составляющие всю известную о нём информацию.

Но Тёмный лорд не собирался стоять на месте. Он попробовал атаковать колонны, однако материал, из которого они были сделаны, оказался неразрушим. Даже чистейшая тьма, из которой был скован его новый меч, не брала её. Точнее, брала, но с огромным трудом, оставляя лишь небольшие царапины. Да и те довольно быстро зарастали.

Сергей приблизился к Браалю на расстояние удара и замахнулся мечом, отведя его далеко за спину. Быстрый и мощный удар, увернутся невозможно!

— Я же говорил тебе, Тёмный лорд, — скучающе произнёс Брааль. Он переместился и возник в десяти метрах за спиной у Сергея. — Технологии Первой расы непобедимы. Они защитят меня…

Он едва успел уклонится — чёрное лезвие, удлинившись, пронеслось совсем рядом, чиркнув призрака по щеке и оставив светящийся разрез. Брааль отшатнулся, в недоумении глядя на острое лезвие. Тёмный лорд едва не закончил битву одним ударом!

Сергей чертыхнулся. Он специально отвёл при замахе меч далеко за спину — намеревался атаковать Брааля не напрямую, а ударить в то место, где по расчетам Тёмного лорда призрак должен был появится. Брааль перемещался довольно предсказуемо, и Серегй примерно представлял траекторию его перемещений. Однако определённая погрешность всё же имела место быть — она в итоге и спасла призрака. Удлинившийся клинок лишь поцарапал его.

Ну да ничего страшного. Сергей и не рассчитывал, что победить получится так просто. Он сосредоточился, обращаясь к самой глубине своей души. Туда, где бурлила непроглядная тьма. Нужна сила…  больше силы! Одним процентом, даже если этот Храм Серых Ангелов почему-то ослаблен, ему не справится. Дай больше! Больше!

— Плевать! — рявкнул Сергей, отражая очередную порцию боевой магии — Больше силы! Больше могущества!

В следующее мгновение его тело взорвалось, исторгнув миллионы чёрных частиц — самый настоящий рой Пробуждения страданий. На лице Брааля застыло изумление — чего-чего, а такого он точно не ожидал.

Гудящее облако окружило Брааля со всех сторон. Сергей не собирался медлить — пока враг растерян и ошеломлён, нужно атаковать, пользуясь моментом. Он сосредоточился, готовясь ударить врага молнией. Посмотрим, как этот недоделанный призрак успеет среагировать на практически мгновенную атаку.

За секунду до удара молнии Брааль нахмурился. Колонны вблизи него внезапно сдвинулись, образуя непреодолимую стену. Молния ударила в неё и не оставила даже царапинки, ни почерневшего пятнышка.

Тут уже Сергей озадачился. Всё выглядело так, словно Брааль уже заранее знал, куда именно ударит Тёмный лорд. Словно он мог предсказывать будущее на пару секунд.

Уж не технологии ли это в действии? Возможно, изначально Брааль не хотел прибегать к основным возможностям технологий Первой расы. И надеялся одолеть Тёмного лорда более примитивным способом? Но теперь-то он вынужден действовать более серьёзно.

— Внимание! — громко произнёс Брааль. На окружившую его тучу он смотрел уже с откровенным страхом, словно не понимал, как этому противостоять с его-то возможностями. — Третий уровень угрозы! Привести в исполнение кризисные защитные меры! Уничтожить источник волнения, угрожающий спокойствию Храма Серых Ангелов! Немедленно!

— Отказано…  — разнёсся по храму чей-то неизвестный женский голос, отдающий металлом. — Для использования третьего уровня защиты необходимо перераспределить потоки энергии. У вас недостаточно прав для перераспределения.

— Слушай, что я говорю, тупая болванка! — не выдержав, заорал Брааль. — Немедленно осуществляй перераспределение!

— Отказано…  Отказано…  — глухой неживой голос заметался среди колонн.

Из чёрной Тучи, окружившей Брааля, сформировались десятки…  нет, сотни мечей, отливающей непроглядной чернотой. Клинок Тьмы, благодаря силе Тёмного лорда, разделился на множество своих копий, каждая из которых обладали силой оригинала. Все как один устремились в сторону призрака-хранителя.

Тот моментально переместился, однако чёрные клинки и туча заполонили собой весь храм. В любом месте, куда бы не отправился Брааль, его ждала лишь смерть. Ещё несколько раз он осуществил перемещение, в последний момент уходя от смерти. Но что толку в умении видеть будущее, если ты никак не способен его изменить? Просто напросто не хватает сил и возможностей. А единственное, что способно помочь — Храм Серых Ангелов — ссылается на технические неисправности.

Несколько лезвий пронзили Брааля насквозь. Из ран заструилось сверкающее нечто, похожее на молочно-белый дым. Брааль несколько раз дёрнулся и застыл, повиснув на лезвиях, словно пойманное насекомое на тонких спицах. Из его рта вылетел серебристый сгусток и тут же растворился.

Туча стянулась перед хранителем в одно небольшое облачко. Поклубившись, оно превратилось обратно в Тёмного лорда. Чёрные мечи соединились в один в руке своего хозяина.

— Твои движение слишком предсказуемы, маленький призрак, — равнодушно прохрипел Сергей. — Я намеренно позволил ранить себя пару раз, чтобы убедить тебя в превосходстве.

Брааль лишь молча смотрел на него, более не делая попыток освободится.

— Что ж…  — в руке Тёмного лорда сверкнул изогнутый кинжал. Тот самый, что ему вручил хранитель. — Говори, как попасть к Великому Мудрецу.

Брааль молчал. Даже перед лицом смерти…  точнее, окончательного развоплощения он предпочитал хранить молчание.

— Власть! — рявкнул Сергей, огонь в его глазницах полыхнул ярче прежнего. Багровое сияние озарило лицо призрака, но…  никакого эффекта не возымело. Брааль даже не сощурился. Скорей всего мёртвый мальчуган переделал себя при помощи технологий Первой расы, привив иммунитет к любому воздействию на свою неживую природу.

— Ну да как хочешь, — равнодушно произнёс Тёмный лорд, приблизившись к пленнику вплотную, и вогнал ему нож прямо в сердце. Брааль вздрогнул, из его рта вырвалось ещё одно серое облачко, крупнее предыдущего.

Сергей ощутил как по его пальцам словно прошёл электрический разряд. Нож выпал из его руки и упал на «пол», зависнув над бездной.

— Ты станешь моей жертвой, — прохрипел Тёмный лорд и пинком отшвырнул кинжал в сторону. — Таким образом я выполнил условия храма.

Усмешка тронула бледные губы призрака.

— Это так…  не работает…  — ответил он. — Нужна…  эмоциональная…  привязанность…  А мне на тебя…  наплевать…

— Попробовать в любом случае стоило, — Тёмный лорд пожал плечами. — Я ничего не теряю.

Очертания Брааля становились тусклее с каждой секундой. Сергей задумчиво смотрел на него, пытаясь понять, что делать дальше. Колонны вокруг приняли свою изначальную форму, больше не пытаясь атаковать Тёмного лорда. Ворота как были неподвижными таковыми и остались. Никакой скрипт так и не сработал.

Интересно, куда же уходит большая часть энергии храма? Что помешала Браалю использовать большую часть возможностей Серых ангелов? Даже немного обидно, у Тёмного лорда в кармане тоже нашлась бы парочка интересных сюрпризов. Да и Пробуждение страданий он не проявил на полную, ограничившись лишь жалкими десятью процентами.

— Скажи, маленькая фея, — поинтересовался Сергей. — Почему твой брат за эти долгие годы так и не воскресил тебя? Ты долгое время находился в этом Храме, а Врааль обосновался в другом перевалочном пункте первой расы. Я не верю, что этот проходимец про тебя не знал. Почему же он не попытался тебя воскресить или дать новое тело?

— Наверное потому…  — в голосе Брааля Сергей неожиданно для себя услышал отчётливою горесть. — Что ему было всё равно, жив я или нет…

Что ж, похоже отношения между братьями ушли сильно не в ту сторону с того момента, когда Тёмный лорд увидел их в своём видении.

— Покойся с миром, — равнодушно произнёс Тёмный лорд. — Пусть измерение Мёртвых примет твою душу.

— Мира мёртвых…  не существует…  — прохрипел Брааль. На его устал неожиданно появилась улыбка. Он словно уже смирился со своим поражением. — А феи…  всегда идут…  своими собственными путями.

Он неожиданно начал проваливаться в бездну, словно сила, удерживающая объекты в храме в равновесии, внезапно потеряла к маленькому полуфею весь интерес. Сергей молча проводил взглядом тельце, постепенно исчезающее во мраке…

Немного подумав, он принял человеческий облик. Было у него подозрение, что на живое существо из плоти и крови храм среагирует намного доброжелательнее, чем на ходячую костяшку. А вот в том факте, что у храма есть свой собственный искусственный интеллект, он уже нисколько не сомневался. Голос, отказавший Браалю в повышении уровня опасности, являлся лучшим доказательством.

Тёмный лорд улыбнулся, чувствуя, как в груди яростно колотится сердце, ещё не остывшее после горячки боя. Хранитель мёртв, изгнан, уничтожен…  и теперь все тайны Храма Серых Ангелов принадлежат ему! А ворота он рано или поздно откроет. Плевать на идиотское условие обязательной жертвы. Нет ничего такого, что нельзя было сломать. Ну или хакнуть. Рано или поздно любая преграда падёт.

— Маш, ты в порядке? — он бросил взгляд на девушку. — Я успокоил этого борзого товарища, больше он нам не помешает.

Верховная жрица поднялась с колен. На лице у нею застыло странное выражение — смесь нерешительности и печали. Сергей её полностью понимал. Он бы тоже огорчился, если бы узнал, что мироздание уготовило ему судьбу жертвенной овечки. Надо бы как-то подбодрить Машку. Она-то, конечно, деваха боевая, но подобный стресс даже для неё уж слишком, слишком…  она наверняка его боится, думает, что сейчас Тёмный лорд принесёт его в жертву.

— Маш, если бы я хотел сделать с тобой что-то плохое, я бы не стал сражаться с этим призрачным засранцем, — поспешил сказать он, приближаясь к девушке. — Сейчас вместе подумаем и решим этот вопрос с воротами, как обмануть их систему защиты и как пробраться к Мудрецу. Я сколько раз зайцем в метро и на поездах ездил, у меня большой опыт нахлобучивания системы…

Сергей даже снял шлем и сгибом локтя прижал его к корпусу, чтобы Маша могла видеть его человеческое лицо. Всё-таки очень своевременно он решил сменить облик.

Девушка, не произнося не слова, крепко прижалась к нему. Сергей успокаивающе гладил её рукой по спине и что-то шептал. Какие-то глупости, которые по сути не имели никакого смыслового значения. Важен скорее был тон, с которым он говорил. Нежный и ласковый.

Маша на мгновение отстранилась, приподняла голову…  и их глаза встретились. Некоторое время они смотрели друг на друга, Тёмный лорд видел, как в огромных глазах девушки с двойной радужкой играют искры. А потом…  её лицо внезапно оказалось очень близко, а их губы соединились в страстном всепоглощающем поцелуе.

То, что что-то происходит неправильно, Сергей заметил слишком поздно. Странное беспричинное ощущение нахлынуло на него, ощущение горечи и утраты. И это чувство…  было чувством из будущего. Чувством, вызванном тем, что ещё не произошло…  или произошло только что. Он ещё в полной мере не осознал произошедшее, но дар пророчества уже действовал, предрекая ему неизбежное.

Маша тяжело дышала, положив голову ему на плечо. Сергею показалось, то её дыхание стало неровным, сбивчивым. А ещё ему показалось, что он услышал странный звук — словно острая сталь пронзила плоть…

Он резко отстранился. Одного взгляда на девушку ему хватило, чтобы понять, что именно произошло. Парой секунд назад, крепко прижавшись к нему, она упёрла кинжал рукоятью ему в пояс и тем самым насадилась на лезвие…  Тот самый кинжал, что ему дал Брааль…  каким-то непонятным образом он оказался у Маши в руках. Здесь явно не обошлось без магии…  впрочем, сейчас это уже не имело никакого значения.

Он бросился к ней, подхватил хрупкое тело на руки…  кровь стекала по платью девушки, кинжал выпал из ослабевших рук. Тёмный лорд активировал Поглощение жизни, предварительно сменив полярность — теперь уже он вкачивал свою энергию в девушку, пытаясь дать ей больше сил.

— Зачем ты это сделала? — ошарашено произнёс он. Вот чего-чего, а подобного поворота Сергей точно не ожидал.

— Я…  всегда хотела…  это сделать…  — слабым голосом произнесла девушка, бессильно повиснув на его руках. В её глазах отражалось странно чувство — смесь счастья и горечи. — С самого начала…  когда мы только встретились…

Не сразу, но он сообразил, что речь идёт о поцелуе.

Поглощение жизни не работало. То ли энергия Тёмного лорда конфликтовала с тонким телом феи, то ли кинжал, которым Маша себя пронзила, оказался непростым. Сила Тёмного лорда не могла исцелять, лишь забирать жизнь, что шло в разрез с сущностью фей.

— Демонический дар! — Сергей в отчаянии прибегнул к последнему способу, благодаря которому он сохранил много лет назад жизнь своей первой приспешнице, Насте. Но и это не помогло. Тело феи становилось всё более прозрачным с каждой секундой.

— Зачем? — Сергей не верил своим глазам. Он уже не знал, что предпринять. Силы и способности закончились. Будь здесь маг, специализирующийся на целительстве, возможно, что-то бы и вышло. Но Тёмный лорд не обладал продвинутыми знаниями в этих областях. — Зачем ты это сделала?

— Так…  было надо…  — ответила девушка, едва заметно шевеля губами. Даже невероятно острый слух Тёмного лорда уже с большим трудом различал её слова. — Таково…  моё предназначение…  Для того…  меня сотворили…  Чтобы ты мог встретится…  с Великим Мудрецом…  Это моё предназначение…  моя судьба…  иначе мне нет смысла жить…

— Глупости! — воскликнул Сергей. — Они не в праве решать за тебя! Только ты сама определяешь свою судьбу! Никто не в праве указывать тебе, что делать и кем быть!

Но Маша лишь прикрыла глаза, становясь всё более тонкой и невесомой. Бесплотное тело прошло сквозь его ладони и устремилось во тьму, туда, где парой минут назад пропал и Брааль. В отчаяние Серегй попытался удержать её душу силой воли, чтобы найти в дальнейшем новое тело, но безуспешно. Она проскользнула меж его пальцев, словно лёгкий поток воздуха.

Сергей молча глядел на свои пустые руки. Маша…  бедная девочка, сотворённая мирозданием для одной единственной цели. Чтобы испытать его и узнать, достоин ли он войти на приём к этому так называемому Великому Мудрецу. Испытать ценой жизни.

Какой же бред. Какой беспросветный идиотизм…  приносить в жертву человека ради непонятно чего, забирать юную жизнь, ещё не успевшую толком повидать свет…

Невольно он вспомнил один старый рассказ, прочитанный в далёкой юности…

— Счастье для всех, даром, и пусть никто не уйдёт обиженный…  — произнёс он вслух, ощущая горечь в каждом слове. Одно дело читать в книге, а совсем другое прочувствовать страшную утрату самому. И винить-то вроде некого…  кроме самого себя. Не усмотрел, не уследил…  слишком расслабился, уверенный в собственной силе. Да, он легко побеждал любых врагов, даже сам Храм Серых Ангелов не сумел дать ему достойного отпора. Но что в том толку, если настоящая беда притаилась в сердцах и душах близких ему людей? Словно ядовитый кинжал беда долгое время ждала, копила силы прежде чем нанести быстрый и незаметный удар.

А самое скверное заключалось в том, что именно благодаря его невнимательности и беспечности эта беда сумела отрастить себе клыки и стать по-настоящему опасной.

Что-то чёрное в самой глубине души Сергея прошептало: что ты раскис, тряпка? Всё же вышло наилучшим образом — избавился от бесполезной девчонки, обузы, мешавшей тебе…  кратчайшим путём доберёшься до Великого Мудреца, ибо ворота сами по себе откроются.

— Да пошёл ты…  — сквозь стиснутые зубы прошипел он.

— Да иди ты к чёрту со своими бафами-дебафами…  — рыкнул Сергей, загнав сообщение куда-то далеко за периферию зрения. Чуть ли не впервые в жизни настолько неуважительно отозвался об Обратной стороне и Речи.

Он резко распрямился и бросил взгляд на массивные ворота. Те заскрипели, словно пытались открыться перед ним. Но что-то им всё ещё мешало.

— Мне всё равно, где ты сейчас, Маша…  — произнёс Сергей. Он вновь обратился в скелета, в его глазницах вспыхнул багровый огонь. — Хотя в Мире Мёртвых, которого не существует, хоть ещё где. Я верну тебя. Любой ценой. Слово Тёмного лорда.

Сергей даже не обращал внимания на то, что бормочет интерфейс. Он и без него прекрасно знал. Произошло то, что с ним происходило неоднократно. То, что всегда помогало ему вновь подняться после падения, собраться с силами и идти дальше. Отчаяние…  тоска…  чувство безысходности…  всё это переплавлялось в холодную ярость и решимость, топливо для его души.

Судьба вновь обманула его…  Но он не сложит руки. Он сделает всё по-своему. Рано или поздно. Исправит ошибки. Даже те, которые вроде бы исправить и нельзя…  На то он и Тёмный лорд.

Громыхая латами, он приблизился к воротам. Чтобы войти, требовалось сделать ещё что-то. Сказать волшебное слово. Произнести пароль. Сезам, откройся. Или что-то типа того.

— Ейша Хар-ра оши мошоу архараш, — произнёс Сергей. Он и сам не понимал, откуда пришло к нему осознание правильных слов. Словно сработало некоторое шестое или седьмое чувство.

Странные слова, много лет назад произнесённые императором в Безнадёгинске, сработали. Ворота, издав пронзительный скрип, начали медленно отворятся словно бы сами по себе. И вот перед ним представ вход в совершенно иное, закрытое от смертных и бессмертных измерение…

Запретный мир встретил его ослепительной белизной, завыванием ледяного ветра и мириадами снежинок, брошенных в лицо…  Впереди возвышались скалы, а между ними угадывалась припорошенная снегом тропинка.

Сергей нахмурился. Перед ним бушует самая настоящая пурга и метель. Снежная круговерть заслоняет взор безумным хаотичным танцем. Воздух разреженный, обычному человеку здесь будет трудно дышать, словно он попал высоко в горы. Так это здесь обитает Великий Мудрец, так его разэдак…  кажется, в священной легенде Империи Арсамон описывалось именно высокогорье, как место отшельничества Великого Мудреца. Похоже, легенда в этот раз не врёт.

Он двинулся вперёд по тропинке между двух высоких утесов, присыпанных снегом. Впереди он почти ничего не различал, лишь белое марево да мельтешащие снежинки. Мини-карта не работала, она даже не видела утёсы и пургу — Сергей словно двигался в пустоте.

Наконец, он вышел на широкое плато, заканчивающееся обрывом. В центре располагался плоский валун на котором сидел в позе лотоса, положив ладони на колени, древний старец. Ветер трепал его одежду и бороду, снежинки застревали в длинных волосах. Глаза на морщинистом сухом лице были плотно закрыты. Лишь вздымающиеся во время дыхания плечи, да пар, вырывающийся из носа, свидетельствовали о том, что этот человек ещё жив.

Некоторое время он изучал Храм Серых Ангелов изнутри. Теперь, когда у этого места не было хранителя, кому-то следовало взять все эти древние технологии под свой протекторат. А то бесхозными им валяться не дело. Если уж Врааль, будучи простым пацанёнком, смог развиться до своего текущего уровня, то Сергею в любом стоит попристальнее присмотреться к возможностям технологий иномировых пришельцев.

Благо время у него есть, пока интерфейс приспосабливается к новому невероятному бафу.

— Храм, ты слышишь меня? — поинтересовался он, вышагивая между каменными колоннами, покрытыми загадочными письменами.

— Слышу, — раздался уже знакомый механический голос, вроде бы как даже женский.

— Будешь ли ты мне подчинятся? — в лоб спросил Тёмный лорд. Чего ходить вокруг да около, если можно сразу разрешить все вопросы.

После короткой паузы голос ответил:

— Вы отсутствуете в реестре зарегистрированных пользователей. Вы отсутствуете в реестре нежелательных пользователей, с закрытым доступом к храму. Вы присутствуете в реестре гостей, в разделе «прошедшие испытание». Ваш уровень прав крайне низкий. Вам доступны лишь базовые функции.

— Что ж, и на том спасибо. — Сергей вздохнул. — Базовые так базовые. Нам, Тёмным лордам, не привыкать карабкаться по карьерной лестнице с низов до верхов…  Что именно мне доступно?

— Вам доступно базовое обеспечение ресурсами, необходимыми для поддержания вашей жизнедеятельности, — отчеканил голос. — В частности для вас по запросу будет сгенерирована любая еда и питьё.

— Для моей жизнедеятельности будет очень желателен некий древний артефакт с особыми способностями, пусть даже самый простенький, — ненавязчиво произнёс Сергей. — Есть ли у меня к ним доступ?

— Доступ к хранилищу пользователям со статусом «гость» закрыт, — отчеканил непреклонный искусственный интеллект.

— Жаль, жаль, ну да ладно…  А могу ли я связаться с внешним миром? — поинтересовался он. — Мне бы родне весточку кинуть.

— Есть возможность временно отключить подавляющее поле, блокирующее все связи с внешним миром, — ответил ИИ.

— Да, давай! Вырубай! — обрадовался Сергей. Сейчас, когда с Великим Мудрецом всё разрешилось, он ощущал сильное желание встретится с роднёй. Да, он в итоге получил совсем не то, чего хотел от Великого Мудреца, но тем не менее…  Он возвращается не с пустыми руками. Врааль тесно связан с Древними, вынашивает некие планы…  Если Мудрец не соврал, теперь-то у Тёмного лорда должно хватить сил, чтобы вывести жреца на чистую воду.

— Снимаю внешние ограничения…  — произнёс ИИ. — Для тех, кто находится снаружи, местоположение храма и любая другая информация о нём останутся недоступны. Однако вы сможете установить связь при желании.

— Это как раз то, что мне нужно, — Сергей кивнул.

Он заглянул в раздел почты и…  мягко говоря охренел. Все входящие сообщения была забиты чуть ли не до отказа. Приближённые военачальники и маги, особо преданные и доверенные поклонники, имевшие доступ к личной почте Тёмного владыки…  все они пытались достучатся до него, стараясь сообщить о страшных вещах. Сколопендрия и Артур, как младший так и старший, бесследно пропали…  Тёща сошла с ума и теперь стихийно перемещается по его землям, буянит и творит всё, что вздумается…  Родовой замок полностью уничтожен, на месте лишь выжженное пятно…

Последнее сообщение пришло от леди Элеоноры-Эмили, его второй жены, графини Могильяка.

«Мой муж, поскорее прибывайте к нам! — писала она. — Я боюсь, что моей жизни угрожает опасность. Воплощённый Хаос приближается к нашему замку...».

Сергей понял, что у него нет права медлить.

— Открой мне выход во внешний мир! — рявкнул он.

— Необходимо пройти предварительную подготовку. Напоминаю, ваш интерфейс сейчас находится в процессе перерасчёта ваших характеристик и прочих показателей, находится в процессе перерасчёта ваших характеристик и прочих показателей. Не рекомендуется прерывать процесс и использовать какие-либо способности и заклинания…

Сергей припомнил то самое странное тревожное предчувствие, обуявшее его во время похода по Бросселианду, когда Маша была ещё жива.

— Плевать! Открывай выход! Прямо сейчас!

— Как вам будет угодно…

Перед Сергеем возникла светящаяся арка. За полупрозрачной стеной из света он увидел знакомые исполинские деревья и третий каменный обелиск Бросселианда.

Он ворвался в реальный мир, на ходу отращивая за спиной костяные крылья. Устремился в небо, рассекая воздух стремительным росчерком, в месте старта трава из-за воздушной волны низко пригнулась к земле, деревья на опушке заколыхались.

В обличье костяного дракона Тёмный лорд быстро достиг облаков — на такой высоте он без проблем перелетит горы, окружившие Бросселианд непреодолимой стеной. Он надеялся, что применение всего одного заклинания, «Трансформация», не сильно помешает работе бафа от Великого Мудреца. В конце концов при установке программ на комп тоже часто требуется закрыть все работающие программы, чтобы не мешать процессу установки, но многие частенько этим пренебрегают. И ничего плохого как правило не происходит. Сергей надеялся, что и в этот раз пронесёт. Что-то подсказывало ему, что вернутся в родные пенаты ему следовало как можно быстрее. Не теряя ни секунды.

Расстояние до Могильяка было довольно значительным. Даже с его скоростью, сравнимой со скоростью современного истребителя, добираться будет довольно долго. За это время все перерасчеты завершатся. Скорее всего.

Больше всего он опасался сошедшей с ума Крокодилии. Он как чувствовал, что рано или поздно ему придётся сразиться с обезумевшей ведьмой. И никакие родственные отношения со Сколи, её попытки успокоить сбрендившую мамашу, не помогут. Что ж, похоже, время пришло. Битва века — Зять против Тёщи.

Леди Элеонора-Эмили в окружении преданных ей рыцарей скакала по направлению к замку Могильяк. Просёлочная дорога петляла перед ними, словно змея. Небосвод за их спинами в месте соприкосновения неба с землёй окрасился в багровые тона. Дующий в спины сильный ветер приносил с собой жутковатый запах гнили и разложения. Не было никаких сомнений, что на земли графства снова пришло великое зло. Казалось бы десять лет назад жители Могильяка в Битве Живых и Мёртвых отстояли свою свободу и сбросили с себя гнёт древнего проклятия. Ан нет…  Пришла новая беда, отворяй ворота. И беда страшная, безумная, не знающая пощады, с такой невозможно вести переговоры.

Оставалось лишь надеяться на то, что её муж, Тёмный лорд Сергей, успеет вернуться вовремя. Он всегда приходил вовремя, если случалось что-то плохое, пусть даже и в самый последний момент…  Так будет и в этот раз, верно?

Дорогу их отряду внезапно преградил странный человек, с ног до головы закутанный в лохмотья. Его лицо скрывал капюшон, не позволяя различить ни одной черты.

— С дороги! — крикнул ему капитан рыцарской гвардии, скакавший впереди отряда, но бродяга даже не подумал останавливаться.

— Постойте, леди! — громко прокричал он. Элеонора была уверена, что смотрел он прямо на неё. — Мне нужно поговорить с вами!

Леди как правило никогда не отказывалась побеседовать с жителями своего графства. Благо она, как хорошая правительница, всегда старалась вникнуть во все детали и нюансы жизни своих подданных. Однако сейчас ситуация откровенно не располагала к разговорам. Промедление грозило им всем смертью.

И всё же…  Что вынудило её в этот раз остановится. Некое ощущение, что она должна это сделать и поговорить с данным странным человеком. Интуиция…  пресловутая женская логика…  это было уже не так важно, потому что леди натянула удила, заставляя свою кобылу замедлить бег.

— Леди, у нас нет на это времени! — обратился к ней капитан, но леди Элеонора, всегда прислушавшаяся к нему в вопросах безопасности, в этот раз покачала головой. Она подъехала к бродяге, тот стоял неподвижно, опустив голову, как и положено простолюдинам, когда с ними говорят господа. Рыцари окружили его со всех сторон, готовые принять любые необходимые меры, чтобы пресечь все возможные угрозы их госпоже.

Запашок от бродяги шёл…  весьма специфический. Очевидно, он долгое время провёл в пути, не имея даже крыши над головой.

— Что ты хотел мне сказать? — спросила леди. Невольно она прикрыла нос белым надушенным платочком, чтобы скверный запах не отвлекал её.

— Вас хотят убить, моя леди…  — прохрипел незнакомец. Его голос, сиплый и сильно севший, показался Элеоноре знакомым. — Прошу вас, будьте осторожны. По вашим следам идёт очень страшный человек…  он попытается убить вас. И, скажу прямо, у вас нет никаких шансов спастись от него…

— Это угроза? — капитан гвардии, находившийся рядом, нахмурился, руку положил на рукоять меча. Но бродяга даже не смотрел в его сторону.

— Не волнуйся, мои рыцари защищают меня. Ты можешь поехать с нами, — сказал леди. — Здесь скоро будет очень небезопасно…  Скажу прямо, ты наверняка умрёшь, если останешься здесь.

Но бродяга лишь покачал головой.

— Не беспокойтесь за меня, моя леди, я смогу скрыться от любой напасти…  Прошу вас только об одном. В самый страшный час, когда вам покажется, что надежды уже не останется, призовите на помощь бескрайний лес…  он не оставит вас в минуту нужды.

Леди Элеонора-Эмили едва заметно вздрогнула. Бескрайний лес…  давненько она не слышала этого словосочетания. Минуло без малого десять лет с тех пор, как в Битве Живых и Мёртвых за Могильяк сошлись две армии. Одна признавшая своим сюзереном Тёмного лорда Сергея и вторая, присягнувшая Барону де Биль.

Графиня Могильяка никогда не стремилась к Великому знанию. Тайны за гранью человеческого понимания скорее отпугивали её нежели привлекали. Даже собственную силу она постигала очень неохотно, лишь по той причине, что она могла сохранить леди жизнь в трудную минуту. Леди не стремилась узнать, что же это такое, бескрайний лес, не собиралась искать его…  но похоже он нашёл её сам спустя десять лет.

— Кто ты такой? — спросила она вглядываясь во тьму под капюшоном. — Ты ведь не простой бродяга, верно?

— Простите, моя леди, но мне уже пора идти…  — бродяга опустил голову ещё ниже.

— Тебя никто не отпускал, — осадил его капитан гвардии. — Отвечай на вопрос.

Тот сделал шаг по направлению к ближайшим зарослям. Капитан гвардии схватил его за плечо, дёрнул…  и в руке рыцаря остался лишь старый плащ с капюшоном, слегка покачивающийся под порывами ветра. А сам бродяга таинственно пропал, словно растворился.

— Что за чертовщина…  — растерянно произнёс капитан.

Леди Элеонора смотрела в то место, где только что был бродяга, странным отсутствующим взглядом. Она словно видела чуть больше, чем обычные люди.

— Это уже не важно, — произнесла она спустя пару секунд, словно очнулась от забытия. — Двигаемся дальше.

Отряд возобновил свой путь по направлению к замку. Горизонт за их спинами стал уже наполовину багровым, словно от огромнейшего пожара, гонимым ураганным ветром с гнилостным дыханием.

Сергей молчал. Такого ли исхода он желал? Хотел ли вернуть любимых подобной ценой? Отнюдь нет. Даже если Древние и сдержат слово, вернут ему Сколи и сына…  будут ли родные и близкие рады такому решению? Да, они будут вместе, но…  ценой за воссоединение станет весь привычный мир. Будут ли они счастливы в том странном будущем, что готовят им Древние? Не случайно ведь все жители старого мира перебежали внутрь Сферы, как только это стало возможным…

Существует ли в том бытие вообще такое понятие как семья, любовь, привязанность? Сколи…  Артур…  Эмили…  Маша…  и многие другие…  их образы пронеслись в мгновение ока перед его внутренним взором.

Тёмный лорд горько усмехнулся. Похоже, у него не осталось другого выхода. Он явно допустил ошибку на своём жизненном пути. Гнался за силой, властью, за высоким уровнем, новыми редким и заклинаниями и артефактами…  и упустил что-то очень важное. Быть может, если бы он больше времени уделял семье и сыну, ничего бы этого попросту не произошло? По крайней мере Артур бы точно не попал под влияние жреца…

Ну что ж…  главное сейчас не сделать последнюю ошибку. Роковую. Как там говорилось? Никаких переговоров с террористами?

— Вот я скажу…  — прохрипел Сергей. — Пошёл ты на хрен со своими предложениями.

Врааль отшатнулся. Впервые на его лице появилась растерянность. Кажется, умение видеть будущее в этот раз не помогло ему предугадать реакцию своего «ученика».

— Никогда я не прогнусь под такую мразь как ты, — произнёс Тёмный лорд. — Можешь убить меня, но служить Древним не стану никогда.

Врааль молчал. Растерянность на его лице постепенно сменялась разочарованием. Косяк во рут дымился даже сильнее, чем обычно.

— Знаешь, Врааль, — медленно произнёс Сергей, глядя жрецу прямо в глаза. — Мне всегда казалось, что ты отличный притворщик. Что ты на самом деле очень древний и мудрый человек, скрывающийся за маской дурака и травокура…  А ведь правда была всё это время на поверхности…

Врааль по-прежнему молчал. Все эмоции исчезли с его лица, оно превратилось по сути в каменную маску.

— После того, что я увидел у Великого Мудреца…  увидел твоё прошлое, каким оно было на самом деле, — продолжал говорить Сергей. — Я понял, что своё истинное лицо ты спрятал как раз на самом видном месте. Потомственный циркач или кто ты там…  вместе с родителями людей на свадьбах развлекал…  Только вот если твои родители веселили людей, чтобы на жизнь себе заработать и тебя с братом прокормить, то вот ты за прошлое мог бы и не цепляться…  И это при огромной прожитой жизни, обладая невероятными знаниями.

Жрец молчал, не делая попыток перебить Сергея.

— Нет никакого хитрого жреца-мудреца, — произнёс Тёмный лорд. — Есть лишь маленький человечек, волею случая заполучивший доступ к технологиям Первой расы. Нет у тебя никакой мудрости и прозорливости! Не можешь ты читать души людские, словно книгу. Ты лишь заглядываешь в будущее и смотришь на разные варианты развития событий, а потом подбираешь нужный тебе. Знаешь, что нужно сказать или сотворить, чтобы заставить человека сделать то или это, но не понимаешь, почему оно так работает! Не дано тебе это попросту. И поэтому сейчас, когда ты будущее больше видеть не можешь, тебе мою реакцию не предсказать. Хотя ты всё подготовил идеально, поставил меня перед непростым выбором.

Огромная пульсирующая туша-гора вдалеке снова заворочалась. Кажется, Воплощённый Хаос, отброшенный на время Пробуждением страданий, готовился к продолжению кровавого банкета.

— С такими технологиями и ребёнок без проблем достиг бы величия, — сказал Сергей. — И в этом твоё отличие от того же Парацельса. У архимага под маской пьяницы скрывается действительно умный и знающий человек. Ты же всё это время выдавал своё истинное лицо за маску. Ты просто жалкий мелкий душой человечишка, которому повезло урвать себе куш пожирнее. Самый простой крестьянин, ежедневно трудящийся в поле, в поте лица добывающий семье кусок хлеба, характером много выше, чем ты и тебе подобные. И ты рассчитываешь, что Тёмный лорд преклонит колено перед таким как ты?

Долгие десять секунд жрец молча смотрел на Сергея. Лицо раскрытого травокура-тамады оставалось полностью бесстрастным, словно речь Тёмного лорда вовсе не задела его. На одиннадцатой секунде Врааль…  выплюнул недокуренный косяк на землю! А ведь там ещё оставалось больше половины длины.

— Знаешь что…  Серёжа…  — произнёс жрец, впервые назвав его более мягкой версией имени. У Врааля сильно задёргалось веко, словно он прилагал значительные усилия, чтобы сохранять видимость спокойствия. — Ты говори…  да не заговаривайся…  Да что ты знаешь обо мне?

Сергей, впервые нащупав слабое место жреца, лишь усмехнулся. Он уже вошёл в некое лихое и бесшабашное состояние. Все сомнения и страхи отступили назад. Он сделает то, что должен…  что давно следовало сделать…  и будь, что будет! Враг, ранее сильный и торжествующий, ошеломлён и подавлен…  надо этим пользоваться!

Врааль, выведенный из равновесия, уже совсем не казался таким уж загадочным и таинственным. Скорее напротив, он выглядел тем, кем по сути и являлся — городским сумасшедшим.

— Я умнее и талантливее всех вас вместе взятых! Я лучший представитель человечества! Вы ничто передо мной! — шипел жрец, на секунду показав своё истинное лицо. — Я всех перехитрил, всех обманул, и сейчас стою на вершине мира! Ещё секунда и одно моё слово будет вертеть вселенную, куда и как захочу!

— Вертеть вселенную будут Древние, а ты будешь за ними в совочек подгребать, — равнодушно произнёс Сергей. — Служка на побегушках. Или ты думаешь, что для существ, понятия не имеющих о таких вещах как честь и слово, ты чем-то отличаешься от остальных людей?

Врааль резко выбросил руку перед собой, скрючив пальцы словно когти. По телу Сергея словно пропустили электрический разряд, в грудь как будто вогнали кол. Он рухнул на колени, не в состоянии пошевелится. Все системы отказали, ни одно заклинание или способность не работали.

— Бездарному жрецу хватило ума, чтобы оставить себе последний козырь, — прорычал Врааль, с ненавистью глядя на него. — Интерфейс, которому ты обязан всем, что утебя есть, установил я! И через него же буду тебя контролировать! Не захочешь слушаться добровольно — так я тебе помогу!

Сергей бросил взгляд на свой меч, лежащий на земле. Дотянуться бы…  но тело не слушается. Он словно стал марионеткой, которую дёргают за ниточки…  хотя почему стал? Он ведь по сути и был ей всё это время. Врааль, получается, мог контролировать его всё это время. Но не пользовался своими возможностями, дожидаясь момента, когда Сергей полностью подчинит себе силу Пробуждения страданий.

— Смотрю, я сильно поторопился, предлагая тебе высокое место у престола Древних, — произнёс жрец. Черты лица у него обострились, морщины углубились. На мгновение Тёмный лорд увидел не молодого парня, а глубокого старика, готового вот-вот рассыпаться под собственной дряхлостью. — Не дозрел ты ещё до столь великой честь…

— И не нужно, — сухо произнёс Сергей. — Если ты с первого раза не понял, могу повторить. Катитесь ты и твои Древние в задницу.

— Что ж, похоже я ошибся в тебе…  Ну да ничего страшного, — произнёс жрец уже спокойнее. Да, на мгновение Сергею удалось выбить его из равновесия, но не надолго. Врааль уже пришёл в себя и вновь собрался с мыслями. — Плохим бы я был жрецом Древних, если бы не предусмотрел подобный вариант развития событий. Просто сейчас придётся пойти чуть более сложным путём…  Не думай, что твой отказ как-то помешает воплощению великого замысла.

Он щёлкнул пальцами, и у Сергея на голове сама по себе возникла Корона Тёмного Лорда. В её центральной ячейке сверкнул Родовой камень.

— Так…  заклинание, призывающее Ночь Длинных Теней ты недавно использовал…  — пробормотал жрец, внимательно разглядывая грани драгоценного камня, бывшего реликта Альрии. — Ну да ничего страшного, с раскрытием ста процентов силы Пробуждения страданий ты можешь использовать все свои способности без перезарядки…  Не плохой такой бонус, а?

— При чём тут Ночь Длинных теней? — поинтересовался Сергей. Он напрягал своё тело, пытаясь нащупать слабое место в незримых путах, не дающих ему двигаться. Но такого пока не находил.

— Это заклинание…  — рассеяно произнёс жрец. — Вивиана и некромант Златотрупий создали его с моей подачи. Жаль, они в итоге поссорились, и фея применила заклинание в качестве проклятия…  но так в итоге вышло даже лучше. Изначально я задумывал Ночь Длинных Теней как заклинание-преобразователь…  некий базис, с которого мы будем отталкиваться при сотворении нового мира…

В голове у Сергея словно что-то щёлкнуло. Он вспомнил как работает Ночь Длинных Теней — меняет реальность, сливая почти все её слои — и мир, живых и мир духов воедино. Вспомнил, как выглядит оно со стороны — как огромный, быстро разрастающийся тёмный пузырь. Если разобраться, это чем-то напоминает работу Сферы, разделившую мироздание на до и после…

— Ты собираешься…  слить нашу реальность и Мир мёртвых…  в единое целое? — произнёс он, прозрев.

— Да, полной силы Пробуждения страданий должно хватить, — задумчиво произнёс Врааль. — Сначала создадим небольшой анклав, а со временем расширим его на всю известную вселенную. Родовой камень…  — он бросил взгляд на драгоценный камень в ячейке короны. — Сможет вобрать и сконцентрировать излишки энергии, он по сути бездонное хранилище, которое может вместить в себя практически всё. Хех, не зря я в своё время отправил тебя в Альрию за ним. Всё разрешилось самым лучшим образом…  Благодаря тебе, Сергей, Ночь Длинных Теней больше никогда не закончится и будет темнее, чем когда-либо…

Внезапно без предупреждения он ударил Сергея в грудь наголовником посоха, алым рубином. Тот ярко вспыхнул, сквозь Тёмного лорда пробежал «электрический импульс». Ему показалось, словно у него в груди взорвалась бомба. Его тело исторгло мощнейший импульс. Трава вокруг приникла к земле, словно под сильным ветром. Свет несколько померк, хотя на небе не было ни облачка.

— Отлично! — воскликнул Врааль! — Подготовка завершена! Пора Ночи Длинных Теней опуститься на эти земли!

Вокруг Сергея возникло нечто вроде серой сферы. Она начала неторопливо расширятся, постепенно ускоряясь, захватывая всё больше и больше пространства.

— Начнём с малого, — произнёс Врааль. — Расширим нашу уютную сферу на пару сотен метров. А потом сольём все пространственные слои в ней воедино. Как в старом добром далёком-предалёком прошлом…  ведь в мире Древних нет никаких слоёв реальности, Сергей. Не было ни физического мира, ни духовного, ни астрального, ни ещё какого-то ни было. Мир был един. И прекрасен.

Внезапно тёмная сфера вздрогнула и прекратила своё движение, застыв неподвижно.

— Ничего страшного, — хмыкнул Врааль. — Не с первой, так со второй попытки…  Ты, Сергей, станешь Вратами, через которые Древние войдут в наш мир как истинные правители! Это предрешено самой Судьбой!

Он вновь ударил Сергея в грудь посохом. Полыхнула алое пламя внутри рубина, вновь тело Тёмного лорда сотряслось от судороги. Тёмная сфера снова начала расти, захватывая всё больше и больше пространства.

Яркое золотое сияние озарило небо от горизонта до горизонта. Врааль от неожиданности даже прикрылся рукавом. Сергей же, в виду отсутствия глаз, подобных неудобств не испытывал. Он увидел высоко в небе огромную золотую пентаграмму, неторопливо вращающуюся вокруг своей оси. Он уже видел подобную магию — впервые это произошло много лет назад в Безнадёгинске. Когда Император явился на битву, привлечённый бесчинствами, что жрец Врааль творил в городе.

— У нас гости, — произнёс жрец, указывая на золотую пентаграмму в небе. — Хм, они немного припозднились…  ну да не суть, мне это только на руку.

Он извлёк Родовой камень из короны Тёмного лорда, тот завис неподвижно в центре тёмной сферы, плавно покачиваясь вверх-вниз.

— Вставай, Сергей, — произнёс Врааль, делая манящий жест рукой. — Тебе не обязательно сидеть здесь и ждать, пока Ночь Длинных Теней вступает в свои права. Родовой камень соберёт на себе весь фокус, пока ты…  встретишь нашего гостя.

— Я не собираюсь ни с кем сражаться, — хмуро произнёс Сергей. Он поднялся, но не по своей воле. Тело по прежнему не слушалось его, управляемое кем-то со стороны.

— Твоего желания никто и не спрашивает, — гаденько улыбнулся жрец.

Яркий луч света ударил в земле в десятке метров от них. В его сиянии отчётливо угадывался силуэт рыцаря в доспехах, вооружённого огромным боевым молотом. Император, как и одиннадцать лет назад в Безнадёгинске, явился лично на битву, дабы защитить свой народ и покарать нечестивцев.

— А что если Император победит? — поинтересовался Сергей. Он поднял с земли свой меч и сделал несколько пробных взмахов. Тело по прежнему не слушалось хозяина и действовало словно на автомате. Тёмный лорд не мог даже переключать разделы интерфейса. Чёртов жрец предусмотрел всё.

— Мне будет вполне достаточно, если ты хорошенько потреплешь его, — произнёс Врааль, делая в воздухе руками загадочные пассы. — Нанесёшь тяжёлую рану. А там уж я и сам справлюсь.

— А лично выйти против него не хочешь?

— Не-е…  мы в прошлый раз не в очень тёплых отношениях расстались, так что давай без меня…  — отказался жрец. Он бросил взгляд на парящий в воздухе Родовой камень. — Кроме того мне нужно провести ещё тонкую настройку. Я хочу убедиться, что всё сработает как надо, и что Ритуал не прервётся в самый ответственный момент.

Врааль коснулся посохом Родового камня, и тут вновь испустил очередную волну силы. Тёмное пространство вокруг них отвоевало себе ещё немного пространства.

— Скоро…  — довольно произнёс жрец. — Скоро пространства сольются достаточно сильно, и Древние сумеют войти в этот мир…

— А если он убьёт меня? — поинтересовался Сергей. — Что тогда будешь делать?

— О, не волнуйся на этот счёт. Мне вполне будет достаточно и твоего трупа, — «успокоил» его жрец. — И парящего неподалёку духа.

— А если Император сразу же отправит меня в Мир Мёртвых? — уточнил Сергей. — Которого якобы не существует…

— О-о-о, не волнуйся, — хмыкнул жрец. — Я уже обо всём позаботился. Даже если твой дух окажется в Мире Мёртвых, его быстро вернут назад.

С мечом наперевес Сергей двинулся в сторону золотого силуэта. Он беспрепятственно вышел за пределы мини-Сферы, порождённой Ночью Длинных Теней.

Уровень, конечно, впечатлял. Восемьсот восемьдесят восемь, красивая цифра. И, главное, большая. Помнится, в Безнадёгинске во время битвы Император показывал лишь небольшое преимущество над жрецом, то сейчас, исходя из уровней, должен сделать его просто плевком. В принципе, это было логично. Пока Врааль мариновался в гробу с тёщей, Император продолжал качаться.

Теперь Сергею стало немного понятнее, почему Великий Мудрец так избирательно отвечал на вопросы. Очевидно, что многие ответы Сергей и сам бы получил, просто прочитав информацию в профиле Императора и других значимых личностей.

— А ты стал несколько сильнее с момента, когда мы виделись последний раз, — задумчиво произнёс Император. Он остановился в десяти метрах от Сергея, держа молот перед собой наперевес. — Хотя и облик твой изменился.

— Вы, Ваше Величество, тоже немного подкачались, — заметил Сергей. Его тело продолжало приближаться к Императору само по себе, занеся меч над головой. — Жрец за моей спиной контролирует моё тело и заставляет нападать на вас. Я ничего не могу с этим сделать.

— Вот как…  Это же тот самый беглый Врааль…  — Император нахмурился, бросив быстрый взгляд в сторону жреца. — «Щит и чаша» подвели меня и не смогли удержать его в своих стенах.

Сергей мудро решил не упоминать, что именно он в своё время вызволили Врааля из инквизиторской тюрьмы. Как оказалось, очень зря…  ну да поздно ворошить прошлое.

— Я не знаю, как ослабить или остановить его контроль, — произнёс Сергей, нанося первый удар. Император резко повёл молотом в сторону, отбивая атаку. Лезвие тьмы столкнулось с ударной частью молота, выбив сноп иск.

Император не отвечал, продолжая просто блокировать удары. Тёмный лорд атаковал, с каждым разом усиливая натиск. Сергей вовсе не был уверен, что с его текущей силой сумеет справится с Императором. Ведь тот превосходил по чистой мощи даже тёщу Крокодилию. Да, та могла в теории нарастить свою силу до умопомрачительных значений, но в то же время она и быстро теряла её, когда переставала поглощать материю.

— Ты напомнил мне о событиях десятилетней давности, — произнес Император, отступив на несколько шагов под натиском Тёмного лорда. — Тогда я сражался с кое-кем на тебя очень похожим…  Более того, я уверен, что именно в его теле ты сейчас и находишься.

Сергей невольно вспомнил о событиях в Альрии. О том, как вместе с Парацельсом и Герендом сражался с Чёрной Чумой, противостоял своей злой копии в обличие грозовой тучи…  уж не о двойнике ли из будущего Император говорит?

— Похоже, именно ты расправился с ним и присвоил тело…  — произнёс Верховный правитель, продолжая обмениваться с Сергеем ударами. — А ведь именно я послал его в Альрию разобраться с той чертовщиной, что там творилась, и принести мне Родовой камень…

— Родовой камень был слишком опасен, чтобы выносить его из Альрии, не очистив от скверны, — сказал он. — У меня не было выбора и пришлось сразиться с вашим посланцем.

Крокодилия вновь начала дышать чистым хаосом и распускать щупальца. Раз за разом удары приходились на Сергея и Императора, но те пока что успешно отбивались от атак. Хорошо, что безумная мясная гора действовала хаотично и никому не подчинялась. При этом Врааля она почему-то полностью игнорировала. Возможно, дело было в чёрной сфере, разрастающейся вокруг Родового камня.

Жрец продолжал водить руками вокруг Родового камня и что-то нашёптывать.

— В любом случае, это очень хорошо, что ты сейчас обладаешь его телом, — сказал Император и зачем-то бросил взгляд на руки Тёмного лорда. — Это полностью перевернёт исход…

— Каким же образом? — Сергей совершенно не понимал, к чёму клонит Император.

— А вот каким…

Император резко отступил, поднял над головой руку со сжатым кулаком. Сергей ощутил сильную жгучую боль в руке в районе ладони. Она молнией пробежала по руке и вонзилась прямиком в мозг, взорвавшись яркой вспышкой.

— Императорскую печать невозможно уничтожить, — произнёс Император. — Её можно подавить, ослабить, и даже взломать, хотя и эти действия весьма трудны и не всем поддадутся. Однако полностью избавиться от неё невозможно ни при каких обстоятельствах!

Сергей бросил взгляд на свою ладонь и увидел там пылающую букву «I». Именно такая и сверкала на руке злого двойника из будущего, подконтрольного Императору. Тёмный лорд думал, что после того, как он смог завладеть телом, печать исчезла, ан нет…  Император, хоть и не имел возможности контролировать его душу, сохранил возможность воздействовать на тело. И, похоже, печать Императора прямо сейчас перебивала воздействие Врааля!

Тёмный лорд понял, что к нему снова вернулась возможность контролировать своё тело. Интерфейс, правда, по прежнему тупил, и не давал задействовать ни один из доступных скилов, даже просто переключиться между пунктами меню не получалось. Но уже это было хоть что-то.

— Не стоит превращать последнюю битву в банальное сражение «воина Света» с «воином Зла», — сказал Император и молотом указал в сторону Врааля. — Пора разобраться с настоящим виновником всего этого беспорядка. Ты со мной, Тёмный лорд?

— Разумеется, — хмыкнул Сергей. Наклонившись, он подобрал меч.

Что ж…  Император явился как никогда вовремя со своей целебной печатью. Вдвоём они, быть может, сумеют обратить воздействие Ночи Длинных Теней вспять.

Врааль смотрел на них, криво улыбаясь. Родовой камень за его спиной весь почернел, вновь вернувшись к тому состоянию, в каком пребывал в проклятой Альрии. Сфера вокруг него продолжала расширяться, достигнув диаметра в несколько десятков метров. Что-то подсказывало Сергею, что уже очень скоро её рост ускорится многократно. Император хоть и вернул Тёмному лорду возможность двигаться, большая часть его силы и энергии по прежнему находилась в распоряжении Врааля.

— Не хочешь ли ты сдаться на милость справедливого суда, еретик? — поинтересовался Император, подойдя вплотную к границе тёмной сферы. Вопрос был, очевидно, чисто для галочки.

— Вас всех скоро ждёт суд Древних, — заявил жрец. — И особенно тебя, жалкая пародия на истинно великих сущностей!

Вместо ответа Император взмахнул молотом, обрушив его на тёмную сферу. Её поверхность сильно прогнулась в месте удара, заходила ходуном и заволновалась, однако выстояла.

— Грубой силой слияние реальностей не остановить, — Врааль покачал головой. — Очень наивно думать подобным образом.

— Сергей, — произнёс Император, глядя на разрастающуюся сферу. — Нам надо действовать как можно быстрее. У меня есть план, как можно одолеть Врааля. Но нам нужно действовать как можно быстрее. Более того, мне, похоже, придётся рискнуть.

— Что? — покосился на него Сергей. — Рискнуть?

— К нам прямо сейчас приближается кое-кто, кого тут быть никак не должно…  Слушай внимательно, второго шанса у нас не будет, — Император наклонился к нему, и начал негромко, чтобы их не услышали, говорить.

Врааль недовольно глядел на них, но не пытался как-то атаковать или вмешаться. Время работало на него, жрецу не было смысла что-либо предпринимать. Тёща Крокодилия игнорировала тёмную сферу. Видимо, Воплощённый Хаос попросту не воспринимал её как нечто интересное съедобное для себя.

Сергей и Император атаковали сферу с двух сторон. Они прорвались сквозь её оболочку и устремились прямо к жрецу. Врааль, разумеется, не смог бы в одиночку противостоять такой силе. Он бы и с Сергеем вряд ли бы справился, не говоря уж про Императора. Однако у него появились новые средства защиты.

Из Родового камня вытянулись чёрные, хорошо узнаваемые щупальца — Пробуждение страданий во всей красе. Жуткие инструмент, созданный Древними для воздействия на реальность, столь желаемую для них. Души разумных существ, измененные великим преобразованием Сферы в наименьшей степени, оказались теми самыми вратами, в которых зло нашло лазейку и вошло в реальный мир.

Сергей и Император обрушили на Врааля и на защищающие его щупальца весь свой гнев. Интерфейс хоть и был Тёмному лорду недоступен, однако он по прежнему мог пользоваться силой Пробуждения страданий. Видимо, Древние просто не могли взять и вырубить воздействие своего творения в конкретном человеке. Кто знает, какие у них там ограничения в связи со слишком большой разницей в законах мирозданий.

Битва протекала столь яростно и интенсивно, что и Сергей, и Император, и даже Врааль практически перестали обращать внимание на то, что происходило вокруг них. Да и смысла в том особого не было. Ну какой безумец сунется в сосредоточение самого ада, где такие запредельные силища пытаются согнуть друг друга в бараний рог. Не говоря уж про бушующую тёщу на заднем фоне…

Однако нашёлся один безумец, который по каким-то своим причинам решил пробраться через все бушующие магические стихии. Это был никому не известный паренёк в паршивеньких кожаных доспехах, вооружённый мечом и деревянным щитом. Он упорно двигался в сторону сражения, словно поставил себе целью добраться туда во что бы то ни стало.

Разумеется в обычной ситуации прожил бы он крайне немного. Буквально пару секунд, а потом бы его раздавило бы шальное щупальце либо Хаоса, либо Пробуждения страданий. Или бы убила ударная волна от молота Императора. Или бы сожгла яркая вспышка рубинового посоха Врааля.

Парня, хотя он сам того не подозревал, переполняла сила. И это была сила ни много ни мало старых богов. Сила природы, сила безграничного первобытного духа, рождённая ещё в те времена, когда люди и другие разумные расы поклонялись огню как злому и безжалостному богу войны.

Но бойцу дико, просто невероятно везло. Все удары, падающие на него, каждый раз проходили буквально в сантиметре в стороне. Иногда перед ним и вовсе за мгновение прямо из земли вырастало раскидистое дерево и принимало удар на себя, после чего рассыпалось пеплом. Иногда сам ветер вставал на защиту парня, отклоняя удары от него в стороны. Сама природа защищала его, не давая тронуть своего избранника.

Он не отрывал взгляда от Императора — главного виновника всех бед человечества по мнению сторонников старой веры. Врааля же и его манипуляции они воспринимали просто как сторонника Тёмных богов, очередного еретика. Меньшее зло. Да, он в перспективе принесёт определённый ущерб, но Император намного-намного опаснее. Главное уничтожить узурпатора, а с еретиком можно расправиться и попозже совместными усилиями.

Уловив момент, когда Врааль отбросил Императора от себя алой вспышкой, паренёк бросился к своей цели, открывшей перед ним спину. Меч избранника природных силвыглядел как самое обычное ничем не примечательно кузнечное изделие, но лишь на первый взгляд.

Подскочив к Императору со спины, парень пронзил его мечом насквозь. Вроде бы самой обычной железякой, но она пронзило золотые доспех, словно картонные…  Лезвие вышло из груди, пронзив сердце Императора. Кровь хлынула из раны, правитель опустил взгляд, увидел торчащее из груди лезвие…  и завалился на бок.

Сергей сначала не поверил своим глазам. Чтобы самого Императора, сильнейшего человека в мире, взяли и убили…  так просто? Простым клинком?

Он бросил быстрый взгляд на убийцу.

— За сэр Уильяма Чеворта! — прохрипел убийца, с ненавистью глядя на Тёмного лорда. Его лицо показалось Сергею на удивление знакомым. Точно, он очень похож на того самого Уильяма Чеворта, взбунтовавшегося аристократа. Возможно, некий родственник, а то и даже сын. Приплёлся мстить, мелкий ублюдок!

Как же не во время этот сраный ассассин! Его вмешательство может полностью изменить ход битвы! В самую неблагоприятную сторону!

Сергей встретился взглядом с Императором, лежавшим на земле. Лицо верховного правителя оставалось спокойным. Он лишь кивнул, глядя на Сергея, взгляд его застыл…  В следующее мгновение от тела Императора отделилась тень, похожая на него контурами, но практически сразу растворилась, словно лёгкий дым на сильном ветру.

И тут Тёмный лорд понял. Похоже, Император знал о том, что к ним кто-то подбирается. Он уже что-то говорил об этом. Похоже, правитель ни много не мало позволил себя убить…  Или же предусмотрел и такой вариант развития событий. И всё ради возможности победить. Теперь всё зависит от него, Тёмного лорда.

Врааль тоже выглядел растерянным. Он, похоже, никак не ожидал внезапного появления неожиданной подмоги, да ещё и со стороны старых богов. А тут такой подарок ни с того ни с сего.

Полибий Мимоход бросился на Сергея, желая отомстить и ему. Тёмный лорд нанёс встречный удар, ожидая располовинить противника вместе с мечом…  однако низкоуровневый самый обычный меч неожиданно выдержал удар клинка тьмы. Похоже, после убийства Императора силы природы не собирались оставлять Тёмного лорда в покое. Ведь у него и перед ними имелся должок. Похитил хранительницу Машу и так и не вернул…

— О, спасибо за поддержку, мой юный друг, — произнёс Врааль, обращаясь к Полибию. — Юноша, а вы не хотите ли вступить в наши стройные ряды древних сил и щупалец? Нам нужны такие как вы.

— Вы будете следующими, нечестивцы! Сразу после узурпатора и Тёмного лорда! — кричал Полибий в праведном гневе, размахивая мечом. Движения его были крайне неловкими и нетехничными, сказывалась недостаточная практика. И тем не менее Сергей, не смотря на весь свой опыт, никак не мог его пробить. Сила Старых богов воистину впечатляла, если они брались за дело всерьёз.

Глядя на то, как бурлит и перекатывается чёрная масса Пробуждения страданий, окружающая Родовой камень, Тёмный лорд на мгновение снова погрузился в пучину странного, жуткого видения. Он вновь увидел сверкающую Сферу, окружённой непроглядной темнотой. Некоторые искры вылетали за пределы сияния и исчезали, гасли во мраке. Иные, те, кто имел сильную привязанность, оставались внутри. Но большинство пропадали бесследно…

Впрочем, не совсем бесследно. Во мраке, окружающем сферу, Сергей начал различать нечто. Оно шевелилось, напоминая жуткие по своим очертаниям силуэты без чёткой формы. Вглядевшись в них, Тёмный лорд осознал, что это не просто жуткие тени, страшные твари или тому подобное нечто…  Все эти существа состояли из Пробуждения страданий, чёрной бурлящей массы. И самое страшное заключалось в том, что создания эти были разумны. И бесконечно страдали, запертые в тюрьме реальности.

Но и это было ещё не всё. Каким-то непостижимым образом Сергей смог заглянуть в самую глубину этих сущностей. Туда, куда не смог бы заглянуть даже сам Великий Мудрец. Быть может, полностью раскрытый потенциал Пробуждения позволил ему сделать это. Вглядываясь в существ, Тёмный лорд понял, что же они на самом деле из себя представляют. Что происходит с душами, оказавшимися за пределами Сферы…  Понял, почему Врааль называл Императора жалким подобием Древних…

Пробуждение страданий состояло из душ, подобно тому, как тело человека состоит из атомов. Чудовищного количества сплавленных воедино душ, беспрестанно терзаемых и страдающих. Видел миллиарды и миллиарды кричащих лиц, искажённых от невыразимых мук подобного бытия. И каждую секунду их число пополнялось, увеличивая могущество Древних.

Сергею захотелось вырваться из лап жуткого видения, но оно не отпускало. А сами Древние, хотя и не обладали глазами, смотрели прямо на него. Он чувствовал их внимание, обращённое к нему, безмолвное ожидание…  давай, впусти нас в свой родной прекрасный мир! Ты, наш избранник, и был сотворён для этой единственной цели!

— Чёрта с два! — прохрипел Сергей, едва удерживаясь на грани между разумом и безумием. — Ничего вы не получите!

В небе над тёмной сферой одновременно открылось множество порталов, похожий на пылающие кровоточащие раны в теле мироздания. Оттуда хлынули неудержимые потоки самых разнообразных демонов, легионы Жирогниля, Безумного бога и их вассалов. Все они схлестнулись друг с другом в бескомпромиссной битве. Одни нападали на Врааля, другие старались изо всех сил им помешать.

— О-о-о, они всё же каким-то образом прознали, — разочарованно произнёс жрец, глядя на марширующие полки ада. Тёмная сфера под его властью продолжала стремительно расти, сравнявшись высотой примерно с трехэтажным домом. — Я надеялся без вмешательства преисподней обойтись и до определённого момента провести всё тихо-мирно. Кто знает, как Тёмные боги воспримут тот факт, что Древние вполне себе реальны…

Тёща Крокодилия не очень хорошо восприняла присутствие дополнительных сил на поле боя. А может быть наоборот, хорошо — она очень активно начала жрать неосторожных демонов, хватая их щупальцами и размягчая при помощи чистого Хаоса. Уровень её силы перевалил уже за тысячу…  Сожрала она реально очень и очень много.

— Судя по всему мнения разделились, — заметил Врааль. Тёщи он не боялся, а от демонов отмахиваться ему хватало собственных сил. — Багровый орден здесь, сражается в первых рядах. Похоже, Безумный бог совсем не против пришествия Древних в наши края…  неожиданный, но приятный поворот. Впрочем, он всегда славился своим весьма парадоксальным поведением, так что не стоит расслабляться…

Сергей, сумев вырваться из объятий пагубного видения, увидел невероятную картину битвы. Демоны и Крокодилия продолжали истреблять друг друга, параллельно атакуя и Врааля. Параллельно к битве присоединились и силы природы. Дух ураганный ветер, закручивая потусторонних сущностей в ветряных потоках, острых словно бритвы. В небе гремел гром, полыхали молнии, обращая неугодных в пепел. Из под земле лезли корни, хватая и опутывая врагов. На астральном плане тоже происходила невероятная жуть, в призрачном измерении бушевал шторм сил, не позволяя даже заглянуть туда. Мелкие и не очень духи, привыкшие к неуязвимости физического плана, в ужасе разбегались в стороны.

Герой и избранник сил старых богов Мимоход лежал на земле в отключке. На лбу у него красовалась крупная шишка, кажется, паренёк отлетел от самого обычного, неудачно прилетевшего демонического копыта. Лимит удачи полностью исчерпал.

Тёмный лорд мрачно взглянул на Врааля. Получится ли одолеть жреца без нормально работающего интерфейса? Очевидно нет. Жрец, конечно, потратил уйму сил, отбиваясь от врагов и защищая сферу, но он всё ещё по прежнему могуч…  А кроме Сергея с ним сейчас не справится никому. Ни демонам, ни старым богам не хватит прыти его достать. Слишком скользкий.

Сергей и Врааль остались один на один.

— Знаешь, я, возможно, и разрешил бы тебе по старой дружбе присоединится ко мне, — лениво произнёс Врааль. — Если ты прямо сейчас встанешь на колени и поклянёшься Древним в верности.

Серегй не ответил. Он напряжённо думал. У него в текущих остался ровно один шанс, достать жреца и помешать ему. Но решится на подобное действо было очень и очень непросто с моральной точки зрения. Сергей знал, как одолеть врага, но по сути способ подразумевал мучительное и ужасное самоубийство.

— Ещё не поздно перейти на сторону победителя, — снисходительно сообщил жрец Древних. — Тогда, возможно, я даже забуду о твоих дерзких словах.

— Мои слова, я смотрю, тебе всё покоя не дают? — хмыкнул Сергей, вызвав у Врааля очередную гримасу злобы.

Тёмный лорд уже всё для себя решил. Он не отступит. Пойдёт до самого конца. Сделает то, что сделать было необходимо уже очень и очень давно.

«Давай, Сергей…  — услышал он в голове очень знакомый женский голос. Он сперва даже не поверил — откуда здесь ОНА? — Решайся…  это последний шанс...»..

Он запнулся, несколько секунд молчал, собираясь с духом. А затем, глубоко вздохнув, он…  вонзил руку себе прямо в грудь! Пальцы а за ними и кисть прошли доспехи и грудную клетку насквозь, словно призрачные. Что-то там нащупали, а затем изо всех сил дёрнули!

— Что? — Врааль удивлённо посмотрел на него. — Что ты делаешь? Ты хочешь себя убить? Это не поможет. Сфера всё равно будет разрастаться. Уже слишком поздно для этого.

Сергей, не обращая на жреца ни малейшего внимания, с хрустом выдернул из себя…  переплетение сверкающих золотых нитей! А, если точнее, маленьких, даже микроскопических, золотых рун, образующих сложную информационную систему. Это ни много не мало была сама Обратная сторона — словно раковая опухоль она успешно разрослась по его духовному телу, подключившись ко всем протекающим в нём процессам. В том числе и к Пробуждению страданий.

Именно через свой пиратский интерфейс Врааль управлял силой, скрытой внутри Сергея. Тёмный лорд, к сожалению, слишком поздно осознал это. А когда осознал, не сразу решился удалить из себя Обратную сторону. Трудно отказаться от того, что помогало тебе на протяжении всей жизни. То, к чему ты так привык, практически как к родному, к частице себя. Но если другого выхода нет, он должен пойти на подобную жертву.

Сергей продолжал тянуть, выдирая из себя интерфейс весь, до последнего волокна. Разумеется, подобное не прошло для него без последствий. Интерфейс давно и прочно слился с его душой в единое целое. Удалять его из себя — всё равно что отрывать от своей души кусок. Без обезболивающего. Однако Тёмный лорд уже так привык к боли и страданиям, как физическим, так и духовным, что проделывал процедуру без единого слова или возгласа.

— Что ты творишь? — возопил жрец. — Одумайся!

— Мне не нужно ворованное, — произнёс Сергей. — Можешь забирать свою пиратскую версию «Обратной стороны». В кои-то веки жалею, что мне не досталась лицензия…

Да, замысел Сергея и Императора был довольно прост. Ведь Врааль управляет всем ритуалом через интерфейс Обратной стороны. Лишённый возможности и доступа к Пробуждению страданий Тёмного лорда, он более не сможет контролировать рост Сферы.

— Не позволю! — взревел Врааль и направил посох в сторону Сергея. Красный кристалл начал наливаться всеми оттенками багрового.

В стройный план Врааля вкралась маленькая, но очень значительная деталь. Жрец судил людей в первую очередь по самому себе. Он никогда не пошёл бы на самопожертвование, никогда бы не отказался от великой силы. Сергей же был совсем другим человеком, хотя и ему пришлось очень нелегко, чтобы морально перебороть себя. В конце концов он уже давно сросся с Обратной стороной, давно воспринимал её как часть себя. Всё равно что отрывать от тела руку, ногу или даже внутренний орган. Больно, мучительно, страшно…  но в данном случае необходимо. Чтобы жил он сам, чтобы выжило человечество, часть себя необходимо принести в жертву…  Ради родных и близких, которых он потерял…

Врааль выстрелил в его сторону пучком багровых молний. Однако перед Сергеем возник золотой щит из рун и отразил атаку.

— Что-о-о-о? — тут уже Врааль заорал во весь голос. — Речь вмешалась напрямую? Немыслимо!

Руны кружили вокруг Сергея, защищая его от любых атак, будь то молнии Врааля — тут запустил ещё пачку, но безрезультатно — либо же атаки демонов, тёщи, сил природы. Тёмный лорд продолжал выдирать из себя интерфейс волокно за волокном. А тот даже не выдавал никакой информации. Видимо, повреждения были уже совсем уж критическими. Только перед глазами мельтешила некая мутная рябь, словно при телевизионных помехах.

Сложно сказать, какие цели преследовала Речь, помогая ему. Но раз уж помогает…  грех этим не воспользоваться.

Тёмной Сфере, кажется, тоже не особо нравилось то, что Сергей с собой делал. Она прекратила свой рост и вроде бы даже начала медленно, наверно уменьшатся. Вся система, выстроенная Враалем, начала работать крайне нестабильно.

— Интерфейс дал тебе всё, что у тебя есть! Ты никто без Игры! — кричал жрец, в ярости сжимая кулаки. Пробиться сквозь защиту Речи у него никак не выходило.

— Если я никто без Игры…  — сквозь крепко стиснутые зубы произнёс Сергей. Выражение «без ножа себя режу» как никогда хорошо описывало его чувства в этот момент. — То пошла ко всем чертям такая Игра!

Кажется, Обратная сторона была не совсем согласна с такой постановкой вопроса…  Просто, родная, долгие годы ты служила Тёмному лорду верой и правдой, но пришло время всё поменять.

«Сделай это…  прошу… , — снова раздался в его голове смутно знакомый женский голос. — Ради всех нас, Серёжа...».

Сначала, ещё в первый раз, ему показалось, что говорит его Сколи, но нет, голос был выше, чем у жены, и немного другой. Впрочем, разбираться и выяснять правду ему было некогда. На кону находилось слишком многое, чтобы отвлекаться и отступать.

Он вырвал из себя остатки интерфейса и бросил их под ноги. Те развеялись золотистой сверкающей пылью. Сфера стянулась до полуметра в диаметре, Родовой камень в её глубинах едва заметно пульсировал, испуская раз за разом небольшие тёмные волны.

— Что ты наделал…  — Врааль рухнул на колени, в ужасе глядя на то место, где только что лежали остатки интерфейса. — Ты всё разрушил…

Для Сергея подобное действо не прошло бесследно. Он ощущал жуткую слабость во всём теле. Руки дрожали, словно у алкоголика. Однако сила никуда не делась из рук, он мог по прежнему сражаться.

Родовой камень с оглушительным звоном треснул. На его месте образовался чёрный разлом. Через него Сергей увидел запределье, безграничные волны Пробуждения страданий и жуткие тени, купающиеся в них. Древние смотрели на них, осознавая, что в этот раз проиграли. Они не показывали своё разочарование, однако эти сущности привыкли ждать. Они ждали миллиарды лет, и подождать ещё столько же — для них не проблема.

— Ладно, ничего не поделать…  — Врааль вздохнул и взмахом руки открыл себе портал к отступлению. — Тогда я пошёл…  попробую в другой раз…

Он уже почти зашёл в спасительный портал, когда на его шее сомкнулась железная хватка Тёмного лорда. Сергей за шиворот выволок его наружу. Удерживая жреца на весу одной рукой, он заглянул ему прямо в глаза.

— И далеко мы собрались? — прохрипел Тёмный лорд.

— Серёга, да ты чего…  — глаза жреца забегали по сторонам. — Кто старое вспомнит, тому глаз вон…  чего ты такой злопамятный? Я проиграл, так отпусти меня с миром…  я ж обычный тамада, никому ничего не сделаю…

Сергей бросил взгляд на чёрную расщелину в пространстве, на беснующиеся волны Пробуждения страданий. Странная необъяснима сила наполнила его тело в этот момент.

Врааль попытался в крысу атаковать его, ударив молниями, но руны Речи отразили и этот натиск, по прежнему защищая Тёмного лорда.

— Ты так хотел встретиться с Древними…  — произнёс Сергей, крепко держа Врааля за шиворот. — Ну так и отправляйся к ним!

Изо всех сил он швырнул жреца прямо в бушующий портал, ведущий в Мир мёртвых, за пределы пределов…  На лице Врааля в последний момент отразился самый настоящий запредельный ужас. Похоже, он совсем не радовался грядущей встрече со своими обожаемыми божествами.

Едва жрец скрылся в расщелине, как та захлопнулась. Родовой камень бесследно исчез. Мироздание залечило нанесённую ей рану. Пока что у него хватало на это прочности.

Однако битва вокруг не прекратилась. Демоны, старые боги и Воплощённый Хаос продолжали сражаться, ещё не понимая, что всё кончено. Руны Речи вокруг Сергея исчезли, интерфейс по понятным причинам более не работал.

— Вот и всё…  — сухо произнёс Тёмный лорд, глядя на бушующую перед ним круговерть. — Похоже, в этот раз мне уже не выйти сухим из воды…

Спустя пару секунд волна пламени, призванная одним из демонов, поглотила его полностью, расщепляя на мельчайшие частицы и тело, и даже само человеческое «Я»…

Открытие портала в мир Мёртвых и столкновение великих сил как на физическом, так и на астральном плане не прошло бесследно для мироздания. По сути многие незримые процессы, протекающие стабильно из тысячелетия в тысячелетие, подверглись пересмотру и перестройке. Многие могучие сущности неожиданно для себя утратили большую часть своих сил. А иные, слабые и неприметные, обрели такие возможности, о которых ранее и помыслить не могли.

Интересный нюанс заключался в том, что в некоторых регионах Империи Арсамон были обнаружены…  феи, маленькие природные духи. Они ухаживали за животными и растениями, и даже помогали людям. Знающие люди отнеслись к их появлению крайне настороженно. Всем было известно, что феи появляются лишь тогда, когда в мироустройстве что-то сильно не так. Они как некий страхующий механизм, когда привычные законы не в состоянии работать как надо.

Битва между Императором, Жирогнилем и Безумным богом моментально обросла невероятными слухами и подробностями. Версии были самые разные. Начиная с той, что Бог-Император самолично растоптал и ниспроверг двух сильнейших Тёмных богов в неравной битве, но сам получил страшные раны. Этой версии как правило придерживались сторонники Империи Арсамон. Ну а представители сил Хаоса и демонопоклонники, напротив, считали, что Император был легчайше сокрушён двумя величайшими богами Хаоса, его душу поглотили и поделили между собой могучие тёмные силы. По сей день учёные мужи со всех концов мира проводят время в сра…  в горячих дискуссиях, пытаясь выяснить правду — что же произошло в тот знаменательный день?

Правда не будет раскрыта как минимум ещё очень долгое время. Точно известно лишь одно — влияние Жирогниля и Безумного бога в мире практически сошло на нет. С Императором же произошло нечто…  куда более интересное, но об этом позже…

Преисподнюю круговерть метаморфоз и изменений затронула особенно сильно. В пылающем небе открылся портал, в который одного за другим начало затягивать самых разнообразных демонов. Причем не всех подряд, а избирательно. Таинственная сила вырывала из тела ада отдельных его жителей и уносила в неведомые дали, и никакой логики в ее действиях и выборе на первый взгляд не прослеживалось.

Даже огромная лоснящаяся туша Жирогниля не избежала подобной судьбы. С оглушительным хлопаньем потоки силы оторвали его огромное тело и понесли вверх, к порталу. Темный бог вопил испуганно, роняя на землю потоки гноя и кала, но даже он ничего не мог сделать. Сила, что наводила порядок в преисподней, превосходила даже его собственную, силу Темного бога. Его туша кое-как пролезла в портал наполовину, на какое-то время даже его закупорила. Сила сжала огромную тушу несколько раз в гармошку, и только после этого смогла протолкнуть. А возможно, Жирогниль просто сильно вспотел от страха, и благодаря этому в итоге смог проскользнуть.

Аналогичная судьба постигла и Безумного бога, второго по силе обитателя преисподней. Он последовал за Жирогнилем, пробив потолок своего Дворца Пыток. При этом он оглушительно хохотал и кричал, что некий «трусливый жирный ублюдок» всё испортил…

— Ой, дедуска, сто это происходит? — пропищал маленький бесёнок, прижимаясь к своему более старшему родственнику с седой шерстью.

— Много лет назад я уже видел нечто подобное, — хмуро произнес старый бес. — Хотя и не в таких масштабах как сейчас…  Мир перестраивается. Многое теперь будет работать по новому. И в новом мире старые боги не нужны…  И наше мироздание от них избавляется…

— А нас оно не тлонет? — тихо пропищал бесёнок.

— Хавай свою кашу из грешных душ и не задавай глупых вопросов…  — вздохнул старый бес.

— Халасо…  — покорился младший.

Бродяга, замотанный в тряпьё, опустился на колени посреди выжженной земли. Несколько дней назад тут кипела страшная битва между демонами. Сейчас всё уже утихло, потусторонние сущности вернулись в родные измерения, либо же были выпровожены насильно. В любом случае места эти считались нехорошими и опасными. Люди и даже нелюди обходили их стороной, в том числе и в измерении духов. Ткань мира здесь была тонка как нигде и заживала с трудом. Землю эту графства Могильяк прозвали Равниной Внезапного Ужаса — настолько неожиданно произошла битва, которую ничто не предвещало. Сражением, в котором полегло столько самых разных потусторонних сил, прозвали аналогично — Битвой Внезапного Ужаса.

Но бродягу это тем не менее не отпугнуло. Он коснулся рукой выжженной земли и закрыл глаза.

— Бескрайний лес…  — прошептал он. — Прошу, помоги…

Перед ним из земли вылез небольшой зелёный росток. Он быстро увеличивался в размерах, невероятно быстро набирая питательные вещества. Вскоре он достиг огромного роста, превысив человеческий рост, превратившись в цветок с закрытым бутоном. На стебле выросли и затвердели острые шипы.

Бродяга стоял неподвижно, наблюдая за процессом. Он поднял голову, свет попал на его лицо — старое, покрытое очень глубокими морщинами, странного жёлто-оранжевого цвета, которого обычно у людей не бывает. По крайней мере здоровых.

Судя по напряжённому лицу бродяги ему явно хотело что-то сделать…  или что-то сказать…  в общем, хоть как-нибудь действовать, но он сдерживался. Его лицо ещё иногда подёргивалось, словно этот человек как правило не привык скрывать свои чувства. Как человек, обладавший очень значительной силой и не привыкший её как либо скрывать. Но в этот момент он почему-то делал исключение.

— Я сотворил в прошлом очень много плохих вещей…  — произнёс древний старик, его голос звучал, словно скрип столетнего дуба. Цветок перед ним на глазах наливался жизнь, бутон вот-вот уже был готов раскрыться. — Для многих, учитывая мой характер, я стал злейшим врагом. Однако даже инквизиция мирилась с моим существованием и моей деятельностью, ведь я приносил им огромную пользу, снабжая информацией и способствуя их расследованиям…  я был нужен и выгоден для многих сильных мира сего…  но потом…  в один день…  я всё это потерял…  от громкого имени не осталось ничего, только пустота…

Бутон продолжал увеличиваться на глаза и постепенно начал раскрываться. Из-под зелёных частей бутона показались алые лепестки — это была роза.

— Пожалуйста…  — что-то сверкнуло в уголках глаз бродяги. — Вернись…  Ты единственное, ради чего мне осталось жить…

Бутон раскрылся, продемонстрировав миру прекрасный алый цветок. В его глубине, прикрытая лепестками, словно перинами, спала прекрасная дева — леди Элеонора.

Леди Элеонора открыла глаза и недоумённо оглянулась по сторонам. Последнее, что она помнила, как Сергей, заколдованный враждебной магией, напал на неё. Какое-то время она отбивалась при помощи своего дара, очень и очень не слабого, но полноценно противостоять силе Тёмного лорда леди, разумеется, не могла. Последнее, что она успела совершить, находясь в полном отчаянии — призвать на помощь тот самый бескрайний лес…

Она повела рукой и быстро сотворила себе платье из зелёной листвы, став таким образом похожей на дриаду или нимфу. Как временный вариант — очень даже неплохое решение.

В глазах бродяги, едва он увидел воскресшую чудесным образом леди, что-то неуловимо сверкнуло. Но он тут же надвинул капюшон на лицо, развернулся и попытался к рыться в ближайшем пролеске.

— Стой! — воскликнула леди, соскользнув с цветка на землю. — Кто ты такой? Ты ведь спас мне жизнь! Я точно знаю это!

Она быстро догнала его. Сила полностью вернулась к леди, она не чувствовала даже лёгкой усталость. А бродяга шёл довольно медленно, тяжело переваливаясь с ноги на ногу.

— Прости, но лучше не стоит…  — бродяга настойчиво отворачивался, скрывая лицо под капюшоном. — Так будет лучше для всех…  Я просто уйду и никогда больше обо мне не вспоминай…  пусть я останусь добрым прохожим…

Но леди Элионора-Эмили всегда отличалась определённым упрямством. Настойчивости ей было не занимать. Она развернула бродягу к себе лицом, и ветвью соседнего дерева отбросила капюшон с его лица.

И она наконец узнала его. Сделать это было не так просто — они не виделись более десяти лет, да и время сильно изменило его…  Охнув, леди Элеонора отступила на несколько шагов, глядя на стоявшего перед ней человека…  человека ли?…  со смесью лёгкого испуга и удивления.

— Да, знаю, я уже не тот, что раньше…  — вздохнул бродяга, опустив голову. Вид он имел виноватый. — От былого величия не осталось и следа. Это проклятая война, развязанная Императором, меня полностью разорила. От меня отвернулись былые союзники, все вассалы, и теперь я никто…  обычный дух-бродяга, сохранивший лишь небольшую горстку сил.

Леди Элеонора молчала. Однако страх полностью пропал из её глаз.

— Тёмный лорд…  забрал у меня всё…  — печально произнёс бродяга. — Богатство, земли, титул…  лишь потеряв всё, я осознал, что по настоящему важно…  — он бросил на леди Элеонору робкий взгляд. — Но твоё прощение я даже не надеюсь заслужить…  поэтому позволь мне просто уйти…

Леди Элеонора не отвечала. Её милое личико нахмурилось, леди о чём-то напряжённо думала.

— Больше твоей жизни ничто не угрожает…  Я больше не чувствую силу Старых богов, — произнёс Говард де Биль. — Мироздание отказалось от них, как и от Безумного бога с Жирогнилем. Более они не нужны…  Лишь Бендида да Лунная Богиня Селена сохранили былую силу…  я до сих пор чувствую их присутствие. Но более никого…  Жизнь в Могильяке скоро снова войдёт в мироне русло…

Леди Элеонора, словно на что-то решившись, шагнула к бродяге и…  обняла его, положив голову на плечо.

— Я прощаю тебя, отец…  — произнесла леди, на глазах у неё блестели слёзы. — И спасибо тебе…  за всё…

Бродяга…  точнее, сэр Говард де Биль вздрогнул. Из уголков его глаз по щекам скатились две капельки живицы…

А потом они долго разговаривали. Про самое разное.

После воссоединения с отцом лишь одно не давало леди покоя. Что же случилось с её мужем, Тёмным лордом Сергеем? Победил ли он? Или же потерпел поражение?

— Где же ты…  Сергей…  — в печали произнесла леди Элеонора-Эмили, глядя в небо. — Я не верю, что Тёмный лорд может уйти…  так просто.

Сергей пришёл в себя…  внезапно. Не было ни плавания в пресловутом «океане пустоты», в «бескрайнем нигде» или тому подобным загадочным областям пространства. Он за свою карьеру Тёмного лорда стримера там неоднократно бывал и столь же успешно выныривал обратно. Здесь же он моментально очнулся в ясном уме и трезвой памяти. Словно по щелчку пальцев.

Он сидел на огромном троне из черепов во главе длиннющего стола, заставленным блюдами с жуткими «яствами». В основном — из человечины, судя по трубленным рукам, головам и прочим частями человеческих тел. За столом сидели демоны и очень даже активно предавались греху чревоугодия, уплетая мясные блюда и запивая кровью из золотых кубков.

В тот момент, когда Сергей очнулся, все демоны как один прекратили свои дела и повернули головы в его сторону.

— Ну привет, — произнёс он, оглядываясь по сторонам. — А в честь кого банкет? Неужели всё из-за меня?

Глядевшие на него в немом изумлении демоны, завопили так, будто увидели нечто невероятно страшное. Часть из них бросилась к двери, иные к окнам, а третье просто прошли через стены и потолок, пробив в них сквозные отверстия.

— Странно, — заметил Тёмный лорд, слегка удивлённый происходящим безумием, напоминавшим сюрреалистичный сон. — Думал, раз я во главе стола сижу, значит, все как бы в курсе, что я тут нахожусь…  а эти ребята ведут себя так, словно меня только что заметили…  Какие-то очень невнимательные демоны.

Интерфейс не работал. С периферии зрения пропали все иконки, значки уведомлений и прочее сопутствующее сопровождение. Было крайне непривычно, Сергей уже сильно привык к Обратной стороне. А без неё чувствовал себя голым.

Он взглянул на свои руки — теперь они куда больше напоминали лапы монстра с зазубренными серпообразными когтями. Серая кожа куда больше напоминала панцирь насекомого. Взглянув на своё отражение в кубке, Сергей увидел жуткого вида демона с кучей дополнительных глаз, зубов, руки, десятком хвостов, крыльев и прочего-прочего-прочего…  в общем, страхолюдина та ещё.

Сперва Сергей подумал, что дело в Пробуждении страданий. Оно сильно преобразовало его ещё тогда в Безнадёгинске десять лет назад. Но он быстро отказался от этой мысли. Нет, это вовсе не Пробуждение страданий проявляло себя. Сергея переполняло старое доброе Зло, тёмная энергия, полная злобы, ненависти и людских страданий. То, что обычно называют Тьмой.

Воспоминания в голове оставались каким-то…  фрагментарными. Что-то он помнил о своём прошлом, а что-то оставалось по прежнему в тени. Сергею хотелось верить, что воспоминания вернутся к нему. И побыстрее. Эх, жаль нельзя связаться с любимой Сколи, она всегда умела приободрить его в непонятной ситуации…

Пиршественная зала опустела, однако Тёмный лорд по прежнему ощущал чьё-то присутствие. Встав с трона, он приблизился к столу и вытащил из-под него мелкого дрожащего от страха беса.

— Эй, мелкий! — спросил он у нечистого. — А чего это вы тут праздновали?

— Освобождение…  — просипел тот, в ужасе глядя на Сергея. Тёмный лорд посетовал, что без интерфейса более не может определить уровень собеседника и собрать нужную информацию.

Но стоило ему лишь пожелать узнать информацию про рогатого пленника, как она сама по себе появилась у него в голове! Не в виде привычной панели интерфейса, а просто в виде знаний: Беса зовут Дементий, ранее он был человеком, но сумел после смерти поднять из рядового грешника до полноценного демона. Уровень у него примерно двадцатый, специализируется на свиньях, про этих животных знает всё и даже больше. Также большой любитель лениться и выполнять работу спустя рукава.

— Освобождение от чего? — поинтересовался Сергей.

— От Жирогниля и Безумного бога…  — просипел демонёнок. — Их больше нету в преисподней…  Они были изгнаны…  В нашем мире более не имеют власти…

— А чего вы меня-то испугались? — поинтересовался он. — Я, конечно, временами лютую с утра, но не до такой же степени, чтобы всем стадом от меня убегать…

Мелкий бес весь аж поник после последнего вопроса Тёмного лорда, даже трястись перестал. Его рогатые товарищи, пировавшие человечинкой, очень быстро исчезли в неизвестном направлении, оставив товарища на произвол судьбы. Сергей осуждающе покачал головой, хотя ему подобное развитее событий было как раз на руку! Добыть языка — первое дело, когда оказываешься на вражеской территории.

— М? Так почему же?

Ещё раз оглядев зал и убедившись, что больше никого не осталось, Сергей снова остановил взгляд на бесёнке. Тот пролепетал, с трудом подбирая слова:

— Потому что на троне…  никого…  никого не было…  а потом вы появились из…  ниоткуда…  да ка-а-а-ак зыркнули…

Больше ничего вразумительного от бесёнка добиться не получилось. Тот оказался слишком напуганным. Что-то бормотал про Тёмного бога, великую силу, смену власти…  Сергей ни слова не понял.

— В общем, надо мне поискать кого-то потолковее, — он поставил бесёнка на землю. — Давай, дуй отсюда…

— Я чувствую великую ауру…  — прошелестел бес, в ужасе глядя на Сергея. — Невероятная подавляющая мощь…  сила не знающая себе равных…

— Потише, дружине, — сказал ему Сергей, желая поскорее отвязаться от мелкого бесполезного создания. — Ты бы сел что ли, водички глотнул…

И тут произошло странное. Под седалищем беса возник стул, а лапе — стакан с водой. Определить, кто в этот момент удивился больше — Сергей или нечистый — не представлялось возможным. Отбросив кружку, последний задал стрекоча и выскочил наружу через окно. Только его и видели.

Некоторое время Сергей экспериментировал. Создавал из воздуха самые разнообразные вещи и предметы, очень быстро заполонив весь зал практически до потолка. Он не использовал магию, не зачитывал в слух магических формул — просто задействовал самую обычную волю и желание. И о чудо, оно тут же воплощалось в реальность.

Сергей знал лишь одних таких существ, способных по своей воле менять реальность. Даже архимагам подобное не было доступно — только богам.

Он вначале не поверил своим глазам. Уж слишком дики не привычно всё это выглядело, творить вещи одним лишь усилием воли. Он просто что-то мысленно озвучивал…  и его воля тут же исполнялась! Словно у самого настоящего божества…  им не требовалось ни магии, ни изучения сложных формул для сотворения чудес…  хотя почему словно? Он не знал ни одного существа, которое волей бы своей могло менять реальность. Такое было под стать исключительно богам.

Сергей маниакально улыбнулся и наклонил голову набок, хрустнув шейными позвонками. Судьба преподнесла ему воистину царский подарок! Редко такое бывало, обычно жизнь с размаху била его головой об стол, а сегодня решила для разнообразия одарить царским подарком. Любимая Сколи наверняка очень обрадуется подобной новости, да и остальные жёны с детьми будут рады. Если поторопиться и поскорее разобраться с новыми способностями и умениями, то он сможет поскорее заняться самыми интересными вещами! Целое море возможностей ждало его впереди…

Правда, не понятно, с чего бы ему вдруг подобное счастье привалило. Подозрительно…  В любом случае надо бы поосторожнее с этой силой, чтобы не навредить ни себе, ни окружающим. Да, пускай это демоны, но зачем портить с ними отношения. И без того у Тёмного лорда репутация в аду ниже плинтуса.

Сергей в очередной раз огляделся по сторонам, рассматривая жутковатое помещение, в котором сейчас очутился. Интересно, где же местные жители, разнообразные демоны и прочие злые духи? Неужели все разбежались? Даже ни звука не доносится. И где в конце концов Жирогниль и Безумный бог? У них тот важный гость, а они ни слухом, ни духом…  Хоть бы «здрасьте» вышли сказать.

Все же правильно он сделал, решив выкинуть Врааля, презренного пса, прочь из нашего мира. Интересно, как ему там сейчас, в объятиях своих жутких хозяев? Похвалят ли его за провал или же наоборот? Обычно высокое начальство не очень приветствовало, когда подчинённые подводили их ожидания. Впрочем, Сергею было глубоко плевать на Врааля. По всем законам, земным и небесным, жрец заслужил то, что в итоге получил. Да, возможно, Тёмный лорд…  уже Тёмный бог обрёк его на участь многократно хуже смерти. Но Врааль, как уже было сказано, заслужил. За все разрушенные им судьбы. Достойная кара мерзавцу..

Долгое время Сергей бродил по преисподней, пытаясь понять, что вокруг происходит. И что происходит и произошло с ним самим. Все жуткие демоны моментально разбегались с воплями при его появлении. Хотя хватай их за хвосты и допрашивай. Но Сергей не мог себе этого позволить. Зачем начинать с насилия на новом месте жительства? Надо как-то дружелюбнее для начала…  Словами попробовать контакт наладить. А там уже и можно рыкнуть да кулаком по столу стукнуть в стиле барона де Биль…  интересно, как он там сейчас? Он, кажется, окончательно разорился, когда Сергей отжал у него торговые пути через Альрию…  Ну да неважно, то дела давно минувших дней. Де Биль — пройденный этап.

В отсутствии Жирогнили и Безумного бога, требовалось найти их высокопоставленных демонов-приближённых. Неких герцогов ада, Первых после Богов. Может быть хотя бы они ему объяснят, что же произошло в преисподней. А лучше и с ним самим. Хотя почему именно демоны? Может быть ему стоит поискать грешников в пыточных секторах? Там наверняка найдутся интересные личности, способные разложить ситуацию по полочкам, особенно, если новый хозяин преисподней пообещает некоторые послабления в отбывании грехов.

Как назло, пыточные сектора то ли находились далеко, то ли Сергей их случайно пропустил. Следовало как можно быстрее решить эту проблему, а то придётся ждать очень долго, пока найдётся желающий помочь, ему не оставалось ничего, кроме как признать, что он просто напросто заблудился.

— Хоть бы карту какую повесили…  на случай пожарной тревоги, — хмыкнул он. — Хотя какая пожарная тревога в аду…

Может быть ему уже стоит воспользоваться своими новыми силами для решения возникшей проблемы? Сергей по привычке не форсировал события — он в принципе всегда успеет пожелать и призвать пред свои светлые очень условного герцога ада, благо Тёмный лорд…  Тёмный бог знал по именам всех значимых демонов преисподней.

Кажется, он таки добрался до предполагаемых пыточных секторов. Из-за высокой, метров десяти, каменной стены доносились чьи-то крики и мольбы о помощи. Слышался звук бурлящей жидкости, предположительно масла. Он двинулся к высоким металлическим двустворчатым воротам. Каменная площадка перед ними была залита кровью, словно тут совсем недавно шло сражение. Мостовая выглядела довольно надежно, но это оказалось обманчивое впечатление. Пройдя пару шагов, Сергей почувствовал, как земля уходит из-под ног. Он по инерции пытался двигаться вперёд, когда тело уже падало куда-то вниз, во тьму. Но стоило лишь Сергею осознать этот факт и по инерции пожелать остановить падение, как он тут же завис прямо в воздухе. Над головой что-то пророкотало, кажется, куски мостовой сверху отваливались и тоже летели вниз. Но Сергей не придал этому никакого значения.

Некоторое время он висел в пустоте, ожидая, когда глаза привыкнут ко тьме. А потом вспомнил, что это ему попросту не нужно и пожелал видеть всё, что захочет. Он увидел, что находится в обширной пещере с каменным потолком, покрытом сталактитами.

Между тем Сергей потерял концентрацию и забыл о том, что должен поддерживать себя в полёте. Он вновь понёсся вниз с приличной скоростью, выставив перед собой руки.

Удар о поверхность сотряс всё его тело до основания, но никакого урона Сергей не получил. Разве что голова немного закружилась, да перед глазами что-то замерцало, но это скорее всего были просто игры мозга. В конце концов он, будучи человеком, сильно привык к тому, что, падая в большой высоты, должен получать хоть какой-то урон и повреждения. А тут ничего. Ноль эмоций. Вот разум и реагировал привычно, как и должен был. Хотя пролетел он довольно большое расстояние сверху вниз, от человеческого тела должна была остаться лишь лепёшка.

Сергей рухнул на насыпь из камней и человеческих костей, покатился вниз. Но тут ему уже надоел весь этот беспорядок, он сосредоточился и резко принял вертикальное положение. Замерев на месте он глубоко вздохнул. Следовало признать, что божественной силой тоже надо было учится пользоваться. У практически полного всемогущества тоже было множество ограничений. Свой разум следовало держать в узде, иначе такого можно навоображать случайно…

Насыпь уже практически закончилась, и Сергей бросил взгляд на дно жутковатой ямы из костей и камней, куда сам чуть-чуть не угодил. Багровый свет, падавший через пролом в своде пещеры, осветил тело исполинского монстра, метров восемь росту. Демона всего трясло, он громко с хрипом дышал, огромные металлические цепи сковывали всё его тело, не давая двигаться.

— Кто бы ты ни был…  — прохрипел демон. Он явно заметил или ещё каким-то образом ощутил присутствие кого-то чужого. Видеть он не мог, оба его глаза были выколоты, кровь запеклась на его морде жуткими безобразными потёками. — Знай, если ты слуга Жирогниля или Безумного бога, я убью тебя тот час!

— Расслабься, — произнес Сергей, остановившись рядом. — Я тут просто мимо проходил. Пытаюсь разобраться, что здесь к чему. А за что тебя приковали-то?

— Ни за что!

— Дорогу в неположенном месте переходил что ли? Да ладно, я никому не скажу.

Монстр на секунду замер, словно раздумывал над словами Тёмного лорда.

— Осмелился я пойти против Жирогниля и Безумного бога, нарушил приказ и того и другого, — произнёс демон. — За что уже тысячу лет томлюсь в этом подземелье, лишённый власти и титулов. Раньше я был одним из генералов армии ада, а нынче…  никто…

— Да уж, звучит печально. Работа на начальника никогда ни к чему хорошему не приводила. Лучше всего трудится на своё собственное благо, но это не у всех получается.

— Чую я в тебе великую силу…  — прохрипел демон. — Разбей цепи, освободи меня, и поклянусь я тебе в верной службе навеки, кто бы ты ни был! Клянусь именем своим Саргатанас! Имя и сила — всё, что у меня осталось!

Сергей по привычке ожидал реакции интерфейса с предложением принять нового последователя, но нет. Обратная сторона больше не являлась частью его тела и души, было очень непривычно остаться без греющих душу подсказок интерфейса, но ничего поделать уже было нельзя.

— Так и быть, дружище, — Сергей кивнул, продолжая разглядывать демона. — Дарую тебе свободу.

Он сосредоточился и цепи исчезли. Саргатанас неуверенно поднялся на ноги, осторожно напрягая мышцы, явно отвыкшие от подобной работы. Впрочем, невероятно выносливое демоническое тело быстро адаптировалось к новым условиям.

Кажется, цепи сдерживали силу демона, потому что раны, покрывавшие его тело, начала стремительно заживать.

— О-о-о, простите, что не признал, владыка…  — произнёс демон, не смея поднять голову. — Долгое пленение затуманило мои чувства. Но теперь я ощущаю явно. Вы — Тёмный бог, полноправный владыка преисподней!

— Да ладно? — не поверил Сергей. — Серьёзно что ли?

— И я больше не чувствую присутствие Жирогниля и Безумного бога…  — произнёс Саргатанос. — Их нигде нет в преисподней…  Пока я был скован, цепи сдерживали мои силы и чутьё, однако теперь я чую вашу огромную безграничную мощь…  Значит, вся власть в преисподней теперь принадлежит вам, мой лорд! Позвольте стать первым, кто присягнёт вам на верность! Обещаю служить вам всё время, что отведено этому миру!

Демон рухнул перед ним на колени, склонив рогатую голову. А у Сергея в этот момент в голове прояснилось окончательно. Он наконец вспомнил. Память вернулась. Битва с Враалем…  жуткие образы Древних из иного мира…  смерть родных и близких…  Так и не ответив Саргатаносу, Сергей сжал кулаки, заставив вздрогнуть своего нового вассала. Тот решил, что гнев Тёмного бога обращён на него, но на самом деле Сергей злился на себя.

Безграничная сила…  власть…  могущество…  божественные возможности…  да зачем ему всё это нужно, если с ним рядом не будет их…  тех, кто дороже ему всего на свете. Сколи…  Артур…  Маша…  Эмили…  и многие другие. Те, без кого его жизнь не имеет смысла. А он подвёл их…  Не оказался рядом в самый нужный момент.

Толку от божественной силы, если она окажется не в состоянии вернуть ему родных и близких? Да, мироздание, судя по всему избрало именно его на замену Жирогнилю и Безумному богу. Волхв Родовед что-то говорил об этом. Теперь он станет главным бабайкой для Империи Арсамон и инквизиции. И заодно объектом обожания для всевозможных еретических культов.

Природа, как известно, не терпит пустоты, это Сергей ещё в школе усвоил на уроках физики. Оказавшиеся неэффективными божественные сущности отправились в утиль — не без помощи Императора — и на их место был выбран новый самый подходящий кандидат. А кто может быть лучше Тёмного лорда?

Сергей принял присягу Саргатаноса и некоторое время экспериментировал, проверяя границы своей силы и возможности. И выяснил интересный факт — в пределах преисподней Тёмный бог был практически всемогущ. В прямом смысле, он мог делать буквально, что угодно. Заставить пойти в преисподней снег — легко! Создать из ничего форму жизни, похожую на Чужого или Нечто — да без проблем! Перевернуть всё вверх дном, изменить гравитацию и заставить чертей ходить вниз головами — раз плюнуть!

Лёгким усилием воли он сотворил себе замок — точную копию того был у него на земле, что разрушила Крокодилия. Он перенёсся туда вместе с Саргатаносом и пустил незримый клич по головам всех демонов, что обитали в преисподней — явиться к новому хозяину и засвидетельствовать своё почтение.

Сергей уселся на чёрный трон и принял привычный ему облик рыцаря. На поясе у него появился меч тьмы — точная копия того, что была уничтожена по время битвы с Враалем.

Тем не менее, даже сила Тёмного бога имела свои непреодолимые пределы. В мире живых его влияние было сильно ограниченно. Он не мог просто взять и по щелчку выпустить демонические орды на города людей или подчинить чей-то разум. Помнится, тот же Жирогниль во время битвы за Могильяк пытался лично прорваться в реальность и потерпел неудачу. Для воздействия на людей ему требовалось использовать обходные методы — хитрость, коварство, продажа душ и прочее, прочее, прочее…  Ну и он при необходимости мог вселиться в чьё-то тело. Например, в сильного колдуна, продавшего ему душу.

Впрочем, сейчас Тёмного лорда…  то есть Тёмного бога интересовало совсем не это. Он тренировал свои силы, чтобы узнать — а может ли Тёмный бог сделать самое главное?

Сергей сосредоточился, за окном с неба пошёл самый настоящий дождь из разноцветных пони.

— А что? — заметил он. — Я Тёмный бог, делаю, что хочу. Тем более у себя дома.

Выйдя на балкон, он ловко поймал одну из радужных тварей. Подняв существо за шкирку, он вгляделся в цветастые глаза. На самом дне зрачков увидел лишь пустоту.

— Я люблю тебя! — воскликнула пони и попыталась лизнуть его в щёку. Существо, что он держал, было живым, но не имело души. Всего лишь некий суррогат.

Он сосредоточился, призвал все свои силы. Ну уж нет! Ему теперь подвластны божественные силы, он сдюжит, справится! Нет более в этом мире такой задачи, что оказалась бы ему не по плечу!

И тотчас Сколи возникла перед ним! Живая, с улыбкой на лице — такая, какой её запомнил! Он шагнул, протянул руки, чтобы обнять…  и остановился.

В глазах Сколи не было жизни. Перед ним стояла лишь искусственная кукла, лишённая души. Её приводила в движение лишь его собственная воля. Это была на Сколи, а…  лишь его воспоминание о ней. Просто пустая оболочка. Душа настоящей Сколи по прежнему находилась…  где-то очень далеко.

Сергей вновь сосредоточился. Наверное одной попытки недостаточно. Он просто что-то сделал не так…  надо понять, в чём ошибка, и исключить её из алгоритма.

На пятидесятой копии он сдался. Всё, что могла сила Тёмного бога — творить ужасающих чудищ, да искажать созданное настоящими творцами. А дать жизнь реальному существу с душой и волей — нет. Камень, который не в состоянии поднять даже бог. Сергей ощутил пустоту в своей душе. Сила и обретённая мощь совсем не радовали его.

Что ж…  возможно, именно такой Тёмный бог нужен этому миру. Жестокий, с пустотой вместо сердца. Свободный от любых чувств, они лишь мешают.

Похоже в этом и заключалось отличию Тёмного бога от Бога истинного. Он не мог сотворить жизнь. Лишь некое подобию, имитацию. Исказить уже сотворённое, переделать — пожалуйста. А создать что-то новое с нуля — уже нет.

— Все герцоги ада явились, мой лорд, — произнёс Саргатанос, вырвав Сергея из пучины тёмных мыслей. — Перед замком собрались рядовые демоны. Все жаждут узреть нового Правителя ада. И принести ему присягу.

— Пусть заходят, — равнодушно произнёс Сергей, усаживаясь обратно на трон. — Я хочу сделать важное заявление.

Мёртвое тело Императора со страшными ранами было доставлено в столицу. Поданные на улицах плакали, не скрывая горя — их бог погиб при их же жизни. Совет Верховных лордов пообещал выступить с официальным заявлением, но пока что хранил молчание, отделываясь лишь общими словами.

Тело Императора находилось в золотом гробу, к которому лишь очень немногие имели доступ. Лишь считанные единицы знали, что на самом деле гроб был пуст. Тело Императора находилось в подвальных помещениях дворца. Инженеры и маги под руководством архимага Парацельса и советника Марона подключали его к причудливой Машине, способной манипулировать самими пространством и временем.

— Душа Императора слишком тяжеловесна, даже я не смогу её воскресить…  — печально произнёс Парацельс, сверкая красным носом в полутьме подземелья. Один из Верховным лордов, архимаг. — Хорошо, что она находится по прежнему в теле Императора. Миру Мёртвых не поглотить её.

— Если мы всё сделаем как надо…  — произнёс советник Марон, внимательно разглядывая чертежи. — если будем следовать инструкциям, оставленными Императором…  то его дух будет жить вечно. Машина, созданная им, способна и не на такое. Её, конечно, придётся отключить, и больше никто не сможет воспользоваться её силой. Но это и к лучшему. Слишком много нежелательных личностей являлось к нам из иных измерений…

— Эх, если бы я был там…  — сокрушался архимаг Парацельс. — К сожалению, меня отвлекли очень важные дела вселенского значения, и я слишком поздно освободился…

— Вы готовили новую выпивку? — уточнил советник Марон, на мгновение оторвавшись от документации.

— Ну-у-у-у-у, не только её…  в смысле, я был занят не только приготовлением новой выпивки, — сказал Парацельс. — Но это очень секретные дела, так что я не могу поведать о ним никому, кроме моего кота.

— В любом случае, мессир, — произнёс Марон, сверкая глазами из-под капюшона. — Император детально проинструктировал меня, что делать в случае его скоропостижной кончины. Существует детальный план, и вы, мессир, играете в нём не последнюю роль.

— Вот как…  — Парацельс озадаченно почесал затылок. Он впервые слышал про существование подобного плана. Император ничего никогда подобного не говорил ему. Хотя они всегда находились в весьма дружественных отношениях.

Тело Императора тем временем усадили на массивную конструкцию, похожую на трон. В этой области, благодаря воздействию силы Машины, ход времени замедлялся практически до нуля. Таким образом тело и душу Императора планировали сохранить в неприкосновенности. По крайней мере до тех пор, пока не будет найден способ вернуть его к жизни.

— Император будет править вечно, — произнёс Марон, сверкая глазами в темноте. — Трон Времени сохранит его тело и душу. А он сохранит души верующих в него, убережёт их от Мира мёртвых. А я же останусь его верным стражем.

— А я просто выпью за его здоровье…  ну в смысле, чтобы оно к нему обязательно вернулось…  — архимаг, сотворив бутылку с алкоголем, отхлебнул прямо из горла. — Спи спокойно, Импи… Ты единственный, кто выдержал заклинание Вечного похмелья, которое я однажды на тебя случайно наложил…  Такое не забывается.

— Как-как вы назвали Императора? — покосился на него Марон.

— Импи, — повторил Парацельс. — Ну так намного короче, чем Император. У него же нет традиционного имени, вот и приходится выкручиваться…  в неформальном кругу, так сказать.

В этот момент Машина сама по себе пришла в движение. Зажужжала, задребезжала, все её части от шестерёнок до противовесов пришли в движение. Несколько рабочих, работавших под потолком, с криками упали на пол, отброшенные частями движущегося механизма.

На секунду помещение озарила яркая золотистая вспышка…  и на этом всё закончилось. Механизмы прекратили свою работу, Машина успокоилась. Никто из рабочих серьёзно не пострадал, отделались синяками да ушибами.

— Как…  что, опять?! — воскликнул Марон, растерянно оглядываясь по сторонам.

Парацельс молчал, глядя прямо перед собой пустым взглядом.

— Мессир, вы что-то заметили? — взволнованно спросил у него советник. — Кто-то прошёл в наш мир через машину?

— Что-то заметил…  — ответил тот. — Но пока ещё сам не пойму, что именно…  Этот кто-то если и прошёл, то потом тут же сместился на иной план бытия. Моментально. Даже ничего не сделав.

Марон повернулся к бригадиру.

— Отключаем основной функционал машины, — мрачно произнёс советник. — Пусть все ресурсы тратит только на поддержание жизни Императора. Не больше, не меньше.

Парацельс Марону так и не сказал, но он увидел несколько больше, чем озвучил. В их мир через Машину пространства и времени пришла странно одетая девушка в окружении золотых рун. Но она ничего толком не сделала, а, как и сказал волшебник, просто сместилась на иной слой.

— Всё интереснее и интереснее, — сказал Парацельс и снова отхлебнул из бутылки.

Сергей сидел на троне, подперев кулаком подбородок. В глазницах пылал огонь, шлем стоял на подлокотнике трона. Тёмный бог мог принять любой облик, какой бы ни захотел. Но скелет в чёрной броне оставался самым привычным из всех.

Он думал о Древних и о томящихся в их плену душах. После того, как он обломал им триумфальное возвращение, эти старые и могучие сущности в обиде на него. Если, конечно, им вообще знакомо такое понятие как обида. Возможности вернуть родных и близких нет…  Или есть?

Тёмный бог встрепенулся. А ведь точно…  если Древние точат на него зуб, почему бы не предложить им…  себя? Пусть мстят ему сколько угодно, раз уж им так хочется. Но отпустят души Сколи, Артура и Эмили. Это в принципе, рабочий вариант. Да, пожалуй, именно так он и поступит. Найдёт способ связаться с Древними при помощи технологий Первой расы, благо у него должен сохранится доступ в Храм Серых Ангелов. Далее придумать, как произвести честный обмен, чтобы Древние не смогли его обмануть. А что будет с ним дальше…  да всё равно. Лишь бы родные вернулись к жизни. А всем этим демонам, что лордам, что простым работягам, он объявит, что…  ну, пока что не стоит им озвучивать, что он тут временный правитель. Сразу перестанут уважать и серьёзно относится. Скорее напротив, надо сказать, что он тут всерьёз и надолго. Ресурсами преисподней стоит воспользоваться, чтобы осуществить свою задумку.

— Мой лорд…  — в помещение снова вошёл Саргатанас, клацая когтями по полу. — У нас возникли некоторые проблемы…

— Графья ада буянят? — сухо поинтересовался Тёмный бог, повернув голову в сторону вассала.

— Нет, не совсем…  — Саргатанас покачал головой. — У нас тут один непрошенный гость…  вернее, гостья. Очень настойчивая гостья. Жаждет аудиенции с вами один на один прямо сейчас.

Сергей не смог скрыть удивления. Это кто же так хочет поближе познакомиться с Тёмным богом?

— И графья ада даже не попытались помешать этой…  лезущей вне очереди даме?

— Они, конечно, попытались, — Саргатанас кивнул. — Но гостья оказалась очень непроста…  в общем, произошла небольшая стычка, несколько демонических лордов сейчас залечивают раны, а гостья продолжает настойчиво проситься к вам. Что мне с ней делать? По правде, после показанного ею я вовсе не уверен, что смогу с ней сладить…

— Пусть войдёт, — разрешил Тёмный бог. — Невежливо держать гостя на пороге.

Он уже ощущал чьё-то присутствие. Смутно знакомое присутствие. Даже гнетущий фон ада уже не мог заглушить свет души…  до боли знакомой души.

Вассал распахнул дверь и в тронный зал под аккомпанемент из недовольных воплей лордов-демонов вошла…  самая обычная на вид девушка. Одетая по моде двадцать первого века.

Сергей, едва увидев её, аж встал с трона. Одно дело чувствовать, а другое — увидеть воочию.

— Ох, я очень рада, что успела прежде, чем ты наделал глупостей…  — произнесла девушка с явным облегчением на лице. Она без всякого страха приблизилась к подножию огромного трона, выглядя откровенно чужеродным элементов на фоне адских пейзажей. — Так торопилась, что меня чуть было не перехватили в столице Империи…  тот дедушка на меня так странно посмотрел…  хотя никто не должен был меня видеть…

Сергей не понял, о чём она говорила…  да и не особо-то и пытался. Он спустился по каменным ступенькам, не отводя взгляда от девушки. От её лица, очень и очень ему знакомого…

— Юля…  — прохрипел он, остановившись в полуметре от гостьи. — Так ты жива…

— Да, но сейчас речь не об этом…  — сказала она. — Одна моя…  подруга попросила тебе помочь…  Поэтому я здесь.

Подруга? Сергей совершенно не понимал о чём речь. В голове его царила полная сумятица.

— Саргатанас…  — произнёс он.

— Да, мой лорд, — понял тот с полуслова и покинул помещение, плотно закрыв дверь.

— Я думал, ты умерла, — произнёс Сергей. — А твой дух отправился навсегда в Мир Мёртвых. Где Древние, и откуда нет возврата…

— Я по правде тоже так подумала, — кивнула Юля. — Но меня, как оказалось, спасли. Немалой ценой, но спасли. Я где-то год или даже больше провела в коме. А когда пришла в себя, услышала голос в голове — это и был голос моего спасителя. Он поселился у меня в голове, прикинь? Жесть…

— Ну да. Жесть, — согласился Сергей, который уже давным-давно потерял счёт сущностям, поселившимся у него в голове.

— Но не суть, — произнесла Юля. — Я вернулась обратно в этот мир, чтобы найти тебя…  но у тебя уже была семья и…  — девушка отвела глаза в сторону. — Я решила, что буду лишней…

— Ты хотя бы могла бы сказать, что жива, — заметил Сергей.

— Могла, но…  — девушка продолжала изучать стену. — Я решила, что так будет лучше. Сергей! — она снова прямо посмотрела ему в глаза. — Я здесь по очень важному делу. Оно касается Древних и всей той жути, что недавно происходила. Та сущность, что у меня сейчас в голове…  она напрямую со всем этим связанна!

— Вот как…  — Сергей припомнил, как руны Речи защищали его во время битвы с Враалем. — Так значит, это твоих…  или ваших рук дело. Должен признать, без помощи я тогда бы не справился.

Он пристально вгляделся в Юлю — так, как только Тёмный бог может всмотреться в человека. Он увидел золотистые волокна интерфейса Обратная сторона, которые на самом деле являлись не волокнами, а скоплением микроскопических рун Речи.

— Смотри внимательнее, — сказала Юля. — Моя…  моя подруга, она же сущность…  хочет с тобой поговорить начистоту. И скрывать она более ничего не собирается.

Лишь сейчас Сергей заметил один интересный факт — структура интерфейса сильно напоминала ему структуру Пробуждения страданий. Только если Пробуждение состояло по сути из искажённых человеческих душ, словно из атомов, то интерфейс состоял из микроскопических рун. В остальном они были практически идентичны.

Но было ещё что-то. Что-то менее заметное, но столь очевидное. Приглядевшись ещё внимательнее, он наконец увидел чёрный поток, пронзающий пространство и время. Это было ни много ни мало Пробуждение страданий. Поток соединял тело Юли с…  с чем-то пока Тёмному богу недоступным. А когда он понял, с чем именно…  от неожиданности даже отшатнулся.

— Ты…  Что ты такое? — ошарашено произнёс он. — Немедленно освободи тело Юли!

— У меня нет имени в привычном человеческом понимании, — откликнулась девушка. Выражение её лица неуловимо изменилось. Мимика стала другой, как и язык тела, перед ним стояла уже совершенно другая личность. Словно Юля временно уступила ей «штурвал управления». — А что же я такое…  ты уже и сам понимаешь…

Спустя пару секунд Сергей видел уже совершенно чётко — жуткая «пуповина» объединяла Юлю с чем-то, расположенным за пределами всех пределом. С чем-то находящимся в Мире мёртвых, обители Древних.

— Я думаю, мне нет особой нужды представляться, — заметила сущность. — Ты скорей всего уже обо всём сам догадался…

Пазл, наконец, сложился. Существо владеет Речью на невероятном уровне — раз уж может вмешиваться напрямую в события. В частности защищать Сергея от Врааля и спасать жизнь Юле. При этом оно находится в Мире мёртвых и оттуда при помощи Речи и Пробуждения страданий связанно с девушкой. Как через чёртов космический телефонный провод.

— Имени у меня, правда нет, — продолжало говорить существо. — Данным понятием в моей среде никто не пользуется. Это характерно исключительно для вашего мира, находящегося внутри Сферы. Но если хочешь, можешь для простоты звать меня Речью. Именно я создала данную систему для своих нужд в противовес Пробуждению страданий…  Хотя само название «Речь» на самом деле придумали люди и дали его моему творению ещё в незапамятные времена…  когда всё только ещё начиналось.

— Ты…  Древний? — произнес Сергей, даже не веря в то, что подобное произносит вслух. Он был совершенно точно уверен в данном определении. Сила Тёмного бога, всепроникающая и безграничная, позволила ему точно убедиться в верности своего предположения.

— Всё верно, — кивнула девушка…  вернее, то, что пряталось под её личиной. — Я есть Древний. Если бы у тебя сохранился интерфейс, ты бы сейчас получил приз за выполнение своего самого первого задания…

Сергей молчал. Стоявший перед ним Древний по сути использовал девушку в качестве телефонного провода для общения с реальным миром. Всё это выглядело крайне странно уже хотя бы потому, что вёл он себя скорее как союзник, нежели как враг. Но какой в этом был смысл? Ведь Древние хотели изменить мироздание. Зачем одному из них идти против союзников?

— Знаю, для тебя подобное выглядит довольно жутко, — заметила Речь. — Но поверь, я вам не враг. И чтобы доказать это, я готова кое-что для тебя сделать…  Сделать кое-что, что под силу только Древним…

Она подняла руки и начала делать загадочные пассы, словно гладила перед собой невидимую сферу. Вокруг её пальцев крутились маленькие золотые руны.

— Как ты знаешь, все души, пройдя очищение через рай и ад, попадают за пределы вашей вселенной прямо к Древним на стол, — произнесла Речь. — Мне удалось припрятать несколько новых душек, совсем недавно выброшенных в наши владения, спасти их от утроб моих ненасытных собратьев. Вот, держи…

От Юли-Речи к Сергею перелетала маленькая светящаяся сфера. Тот сразу понял, что это — скопление человеческих душ. Причём многие из них были ему знакомы. В основном это были сущности генералов, магов и прочих приближённых, погибших во время битвы с Враалем и Крокодилией. Но он сразу же почувствовал среди них одну душу, очень важную для него — душу его Сколи…

— Вряд ли мне удастся провернуть подобное ещё раз, — с улыбкой произнесла Речь. — Считай это счастливым исключением.

Сергей на мгновение ощутил облегчение. Тьмы и Зло глубоко в его душе отступали. Нет, они вовсе не исчезли. Ведь он в конце концов теперь Тёмный бог, само воплощение всего дурного, что только может вообразить человеческий разум. Однако душа его очистилась, и скверна более не имела над ней власти, разум прояснился. Однако кое-что его всё же смущало. Речь вернула ему душу Сколи, но…  как же души Артура, Маши и Эмили?

— Что с остальными, я не знаю, — произнесла она, словно прочитав его мысли. — Но их души точно не попали в Мир мёртвых, иначе бы они точно не прошли мимо меня.

«Значит, они до сих пор находятся в пределах нашего мира…  — подумал Сергей. — Мне вполне по силам самому найти их...».

— Спрашивай, — произнесла Речь, на её лице застыла милая улыбка. — Я с удовольствием отвечу на любые твои вопросы. Ты наверное хочешь, знать, что мной движет?

— Пожалуй, я догадываюсь о этом…  — произнёс Сергей. — Странно, конечно, вот так вот запросто общаться с одним из Древних, словно с самым обычным человеком…  Тебе удобно так запросто разговаривать, как простому смертному?

Девушка залилась звонким смехом, скромно прикрывая рот ладошкой. Тёмный лорд слегка растерянно глядел на неё — не такой реакции он ожидал, неужели тут дело в разуме Юли? Речь пользуется её телом, и потому на манеру общения накладывается своеобразный отпечаток?

— Не совсем, — отсмеявшись, произнесла она. — Ты несколько некорректно поставил вопрос. Да, я действительно Древний, существо за пределами вашей вселенной. Речь — мой инструмент, созданный для познания и взаимодействия с вашим бытием. Я постоянно модифицирую и улучшаю его, придумываю новые алгоритмы работы. А разные люди, вольно или невольно, помогают мне в этом. С вашей поддержкой изучение идёт намного более быстро и эффективно. Тем не менее, мой инструмент во многом ограничен и постоянно нуждается в доработке. Поэтому да, мне приходится использовать ресурсы мозга Юли, чтобы полноценно общаться. Первое время в процессе освоения я делала очень много косяков и творила весьма странные вещи. Но это уже совсем другая история…

— В доработке? — Сергей вопросительно изогнул бровь.

— Ну вот например до сего момента я не могла полноценно общаться с тобой. Исключительно через интерфейс посредством квестов и заданий. Но после того, что вы с Враалем сотворили, приоткрыли проход в остатки «Старой вселенной», — Речь аж прищурилась от удовольствия. — Канал, связывающий меня с вашей реальностью стал значительно шире. Многие законы мироздания стали немного по-другому работать. Различия незначительные, но мне вполне хватило. И теперь я могу поговорить с тобой напрямую. Небывалый прогресс, хотя во многих аспектах я всё ещё сильно ограниченна…

Сергей кивнул. Червячок сомнения по-прежнему грыз его. Да, Речь помогла ему, вернула душу Сколи, но что-то здесь всё равно не так. Слишком шоколадно всё вырисовывается. В жизни такого не бывает. Добрый Древний, который не такой злой как его собраться…  ага, так он в эту сказку и поверил. Подозрительно.

Почему Речь пошла против своих собратьев и помогла людям? Она же себе по сути в ногу выстрелила. Или её устраивает текущее запертое состояние? Но тогда бы она не стала создавать интерфейс и лезть в их реальность с целью поизучать.

— Кто такая Первая раса? — спросил Сергей. В принципе он уже знал ответ, но будет не лишним услышать подтверждение от самого Древнего.

— Это жители старой вселенной, кто сумел адаптироваться к новым реалиям и переселится в «пузырь» новой реальности, — пояснила Речь. — Те, кто не сумел, были пожраны моими собратьями…  В настоящее время выжившие представители Первой расы находятся в сильном упадке, растеряли большую часть технологий, прячутся по углам вселенной и бояться высунуть нос наружу. Многие больны и немощны, лишь жалкие тени себя прежних. У них нет единого лидера, каждый сам за себя. Великий Мудрец мог бы возглавить их, но он сам сильно болен и не способен полноценно действовать. Лишь чужими руками.

— Ты невысокого мнения о них, — заметил Тёмный бог.

— Некоторые Первые уловили связь моего интерфейса с Древними и начали мешать моим изысканиям, уничтожая моих игроков…  — сказала Речь и поморщилась, словно от острой боли. — Но эту проблему частично удалось решить. Не без помощи одного молодого человека и его боевой бабушки[1]…  но это совсем другая история…

Она обескураживающее улыбнулась, демонстрируя отличные человеческие эмоции. Но Сергей на это не повёлся.

— Сам понимаешь, представители Первой расы очень боятся Древних. Как я уже сказала, некоторые из них сумели распознать Древнего во мне, — продолжала Речь. — Поэтому многие наверняка видят во мне врага и будут продолжать видеть. Прошу лишь об одном, не суди книгу по обложке. Суди по поступкам.

Он кивнул. Но кое что не давало ему покоя.

— В чём твоя особенность, Речь? — спросил Сергей. — Чем ты отличаешься от других Древних? Почему ты смогла придумать и создать особый инструмент для работы и изучения нового мира, а другие твои собратья ограничились одним лишь Пробуждением страданий?

Речь демонстративно приставила палец к виску, о чём-то напряжённо размышляя. Затем посмотрела на Сергея, озорно блестя глазами, и провела ладонью по волосам, откинув их чуть назад.

— Может быть потому что я самая умная и красивая из них?

Ишь ты…  Мастерски научилась имитировать человеческое поведение. По крайней мере женское точно. Однако ей также стоит поучиться уходить от неудобных вопросов. Может быть Древним, как и первобытным людям, очень трудно говорить неправду?

— Мне почему-то кажется…  — медленно произнёс Сергей, глядя Речи прямо в глаза. Ужимки не помогут ей скрыть правду. — Что твоё превосходство над другими Древними имеет вполне логические основания. Мне тут в голову пришла мысль…  не знаю, на сколько она правдива, но всё же озвучу. Что есть ты в отличии от остальных Древних была готова к появлению «пузыря» новой реальности. И совершила все необходимые приготовления. А может быть именно ты и спровоцировала его появление?

— Зачем мне это? — Речь озадаченно похлопала ресницами. — Себе хуже делать?

— Хм…  для единоличной власти без конкурентов? — предположил Сергей. — Запереть всех сородичей в тюрьму и править мирозданием, как тебе угодно? План-многоходовка, рассчитанный на миллиарды лет?

Речь сокрушённо вздохнула, словно учитель, общающийся с нерадивым учеником.

— Не пойми меня неправильно, Сергей, но…  я считаю, что ваш мир…  новый мир…  намного лучше старого. Единственное, что движет мной — это желание стать его частью. Да, я держу в плену множество миллиардов душ! — она посмотрела ему прямо в глаза. — Но без них я попросту умру, меня поглотят мои же сородичи. У меня нет иного выбора…  я вынуждена делать страшные вещи…  Но как бы ты поступил на моём месте?

— Вот как…  И что ты будешь делать, когда исполнишь свою мечту? — поинтересовался Сергей. — Полностью явишься в наш мир?

— Поверь, я вам нисколько не помешаю! — заверила его Речь. — Я просто хочу жить вместе с моими людьми и другими чудными созданиями! Как большой страшный хищник живёт в природе с более мелкими животными в симбиозе. Разрешает им ползать по своей шкуре, чистить себе шёрсть и зубы…  А взамен защищает от других хищников помельче. Или покрупнее. Мои безумные сородичи Древние должны оставаться под замком. Им в Мире мёртвых самое место. Они, к счастью, не знают про мои планы…  — она внимательно посмотрела на Сергея. — Я в определённой степени рискую, раскрываясь тебе и Юле…  Но я в то же время рассчитываю на вашу помощь.

— Я должен быть уверен, что ты сдержишь слово касательно своих безобидных намерений, — произнёс Сергей. Он на самом деле крайне не доверял существу, вещающему через Юлю. Уж не подчинило ли оно девушку своей воле?

— Однажды я явлюсь в ваш мир вся как есть…  и тогда мы будем говорить, сколько захотим, — сказала Юля-Речь и подмигнула ему. — Но время ещё не пришло…  ещё многое нужно сделать до наступления сего благословенного периода.

Сергею стало не по себе. Что случится, если подобное сверхсущество, как Речь, явится в их мир? Если проводить аналогии с муравейником…  что случиться с хрупким песчаным сооружением, если в него вдруг решит забраться человек? Лучше бы все эти Древние держались от их мира подальше. В том числе и Речь. Мягко стелет, да жёстко спать.

— Речь, а почему ты не хочешь править людьми как божество? Почему не явишь себя открыто? — поинтересовался он.

— А зачем? — удивилась Речь.

— Ну-у-у…  мы тебе почтение будем выражать. И всё такое.

— Сергей…  — улыбнулась она. — Мыслишь как самый настоящий Тёмный бог. Ну допустим, начнут выражать тебе муравьи почтение. Слепят перед муравейником твою статую из песка, пометят её феромонами, начнут водить вокруг хороводы и петь на муравьином: «Славься, великий Серёга, наш царь, бог и благодетель!». Будет ли тебе от того хорошо? Прости, конечно, за такое сравнение.

Сергею пришлось признать, тут она была полностью права. Толку от преклонения мурашей? Разве что эго своё почесать.

— Напоследок, Сергей…  — произнесла Речь. — Прими от меня небольшой подарок…  Ты уничтожил пиратскую версию моего интерфейса Обратная сторона. Я же могу предложить тебе лицензию.

— Нет, спасибо, — Тёмный бог сразу же отказался. — Твой интерфейс, штука, конечно, невероятно полезная, но я слишком многим пожертвовал, чтобы в конечном итоге избавится от него. Не хочу, чтобы мне снова лез в мозг как Врааль.

— Нет-нет-нет, — Речь покачала головой. — Никаких залезаний в голову…

Она извлекла прямо из воздуха небольшую золотистую пластину. По её поверхности носились золотистые руны и…  уже знакомые Сергею фрагменты интерфейса Обратная сторона!

— Держи, — произнесла Речь. — Это что-то вроде планшета с Обратной стороной. Андроид-версия, так сказать, хотя определение и не совсем точное. Вещица поможет тебе смотреть на вещи через призму интерфейса. Я не ставила в неё никаких шпионских программ или тому подобного софта. Можешь сам проверить. Ты же теперь в конце концов бог, от тебя ничего не утаить даже мне.

Сергей молча глядел на подарок. Принимать или нет? Вот в чём вопрос. В итоге, он всё таки взял «планшет», но не торопился его использовать.

— Решай сам, Сергей…  — произнесла Речь. — А я удаляюсь…  вернее, уступаю место Юле. У нас с ней дружеские отношения, и она в нашей паре главная, как бы странным это не могло показаться. Мы удивительным образом сблизились за время нашего знакомства…  простая девушка и существо из иного измерения. Юля научила меня многим вещам, о которых я даже понятия не имела…  тому, чего не заполучить при помощи никакого интерфейса…

Выражение лица девушки снова изменилось, едва она закончила свою странную речь. Теперь на первую позицию снова вышла Юля.

Сергей испытывал смежные чувства касательно происходящего. Он, конечно, был очень рад, что с Юлей по итогу всё хорошо…  Но её нежелание поговорить с ним, кинуть хоть какую-то весточку оставалось ему непонятным.

— Такие вот дела, Сергей, — произнесла Юля. — Я полностью доверяю Речи, а она мне. Не надо думать, что она какой-то надмозг, контролирующий каждое моё действие.

— Допустим. А что если…  — он пристально посмотрел ей в глаза. — Что если Речь вовсе не так дружелюбна, как пытается показать?

— Думаешь? — девушка ответила явно скептическим взглядом. — Ты не знаешь её так хорошо, как знаю я. Она действительно хочет познать наш мир.

— Я думаю, что нужно быть готовыми к любым вариантам развития событий. И вообще, эта самая Речь мне напоминает Ктулху, — сказал Сергей.

— Который зохаваит ф-фсех?

— Нет, который у Лавкрафта спит на дне океана в затонувшем городе Р'льехе. Впрочем, этот хтонический космический пришелец, как и интернет-мем, зохавать всех тоже далеко не против. Так вот, наша Речь — этот тот же Ктулху, который хочет проснуться, но испытывает к человечеству только тёплые чувства. Мы кажемся ему интересными и забавными, с нами можно ставить разные эксперименты, моделировать ситуации и смотреть, как мы будем реагировать. Ути, какие миленькие козявки, дай ка мозг щупальцем поглажу…  И интерфейс внедрю…

Не смотря на помощь Речи и на возвращение ему души жены, Сергей по прежнему не доверял странному союзнику. Слишком свежи оставались в воспоминаниях жуткие образы Древних, состоящие из миллиардов и миллиардов человеческих душ…

— С такой стороны я об этом не задумывалась…  — сказала Юля.

— Учёные любят ставить разные эксперименты над живностью. Над теми же муравьями. При помощи света и вибрации воздействуют на них. Смотрят, как они будут вести себя в незнакомой обстановке. Что если Речь поступает точно также? Она экспериментирует с нами, людьми, изучает нас! Для этого и ставит интерфейсы нам в мозги. А какая у неё истинная цель — непонятно.

— Она же сказала, познаёт наш мир…

— Это на словах, а вот по факту…  Знаешь, Юля, мне известен один факт о нашем с тобой родном мире, о Земле-матушке, — произнёс Сергей. — Там практически нет магии. Полная пустота. Наш мир духов холоден и безлик. В отличие от мира духов в параллельном…  в этом мире — он невероятно богат и красочен, разнообразие его обитателей поражает воображение. У нас же — стерильная чистота. Ни духов, ни магии — ничего. Только сгустки Речи, соединённые сосудами-капиллярами. Речь невероятно влиятельна в нашем родном мире. Если магия воздействует на астральный аспект бытия, то Речь — на материальный. И они, полагаю, не переносят друг друга.

Юля молчала.

— Думаю, что именно из-за Речи наш мир духов такой пустой, — продолжал Сергей. — Наша Древняя просто-напросто…  убирает конкурентов. Она по какой-то причине недолюбливает магию, духов и всё, что с ними связанно. Или просто питается ими…

— Ничего такого она не делает! — возмутилась Юля. — Я бы заметила!

— Если она и впрямь питается духами и магией, то я даже как-то боюсь продолжать эту логическую цепочку, — Сергей покачал головой. — Очевидно, что именно из-за Речи в нашем мире не осталось практически магии. Она сохранилась лишь в сказаниях и легендах. Ну и небольшой ручеёк ещё втекает к нам в виде мигрантов из других миров.

Юля лишь качала головой. Сергей оставалось лишь догадываться, почему же она так доверяет своей странной гостье.

— Да уж…  — Тёмный бог вздохнул. — Всю жизнь боялся оказаться в лаборатории у сумасшедших учёных в качестве подопытного кролика. А оказалось, что именно в лаборатории я и живу. Человеческой искусственной лаборатории под названием жизнь. Какая ирония. А его владелец…  или владелица…  почему она себя именно с женщиной ассоциирует? У Древних же нет пола…  его владелица превосходит людей настолько, насколько мы превосходим муравьёв.

— Ты не прав, — тихо произнесла Юля. — Мы докажем тебе. Со временем.

— Будем надеяться, что мои умозаключения — это просто паранойя, — Сергей не стал спорить. — Что всё обстоит именно так, как говорит Речь…  Быть может, очищенный мир духов — это что-то вроде результатов профилактической уборки.

— Ты о чём? — непонимающе посмотрела на него Юля.

— Продолжим аналогию с лаборатории…  Если долго не убираться, в лаборатории может появиться плесень и завестись какие-нибудь мелкие клещики. Вредоносная культура, короче говоря. Что если Речь воспринимает мир духов именно как неких паразитов, угрожающих нашему благополучию?

— А разве духи нам чем-то угрожают?

— Ну как тебе сказать…  Знаешь, как демоны рождаются?

— Э-э-э…  демоны? — неуверенно произнесла Юля. — Да, я слышала о них…  собственно, мы сейчас в преисподней…

— В мире духов из большой концентрации негативных мыслей и эмоций могут родиться некие сущности. Они сначала слабые и пугливые, но если наберут достаточно силы, поглотят ещё парочку таких же более слабых сущностей, то могут превратиться в самых настоящих демонов, представляющих угрозу реальному миру. Может быть, Речь именно из-за угрозы появления демонов вычищает всю активность в мире духов?

Сергей припомнил момент своего первого контакта с миром духов, когда его чуть не сожрали разные зловредные сущности. Лишь появление Загробника спасло будущего Тёмного лорда.

— Интересная теория, — неохотно призналась Юля. — Я с такого ракурса вопрос не рассматривала.

— Могу ещё аналог с онлайн-игрушками привести, — сказал Сергей. — Речь — это читер, который взломал сервак и наводнил его глюками и багами..

— Ох, ещё один геймер на мою голову, — вздохнула Юля. — Как будто мне младшего брата было мало. Я прямо не девушка, а ходячая техподдержка.

Сергей улыбнулся и широко развёл руками — дескать, что поделать, такова ваша женская доля.

— Давай не терять связи, Сергей…  — произнесла Юля. — Хоть ты нам и не доверяешь, я думаю, что мы сможем быть полезными друг другу…

— Давай, — он просто кивнул. — Ты заходи, если что. У нас в аду всегда тёплая атмосфера.

— Обязательно. Я чуть позже сама свяжусь с тобой. Сейчас особо времени нет — младший братишка опять в неприятности влез…  — девушка сокрушённо вздохнула. — Надо к нему бежать.

— Как скажешь, — кивнул Тёмный бог. — Как бы там ни было, я не верю, что Речь возится с человечеством исключительно из праздного интереса и жажды к знаниям. У неё есть ещё какая-то цель, о которой она не хочет сообщать «муравьям». Нам надо понять — какая.

Юля проигнорировала его последнюю фразу. Они распрощались, и девушка растворилась в сиянии золотых рун.

Снаружи доносился невероятный гвалт и рев. Казалось, обитатели преисподней задались целью сокрушить барабанные перепонки своего нового темного бога ещё до того, как он заявил о себе.

— Шер-ро! Шер-ро! Шер-ро! — доносилось снаружи. Интересно, что означает это странное слово?

— Демоны хотят увидеть своего нового повелителя…  — произнес Саргатанас, снова войдя в помещении. — Долгое время в преисподней хозяйничали лишь Жирогниль и Безумный бог, но теперь их нет. Отныне они не нужны мирозданию, и оно отвергло их. Теперь у нас новый Темный бог, куда более нам подходящий.

Сергея же куда более занимал светящийся шарик душ в его руках. Среди многих людских сущностей, заключённых в нём, находилась и душа его Сколи. Да, там не было души Артура, Эмили и Маши. Но он найдёт их. Найдёт рано или поздно.

— Жирогниль и Безумный бог…  — Сергей припомнил обоих малоприятных сущностей. Даже не верилось, что подобные божества могут просто так взять и сгинуть. — Они мертвы?

Демон ожидаемо покачал головой.

— Отнюдь нет, Владыка Сергей. В мультивселенной существует немало миров, где их влияние по прежнему велико, где по прежнему властвуют безраздельно. Потерю одного мира они даже не заметят. Но обязательно постараются вернутся и отомстить.

— Вот оно что…

Как Сергей и предполагал, не все оказалось так просто даже на божественном уровне. Хоть он и всесилен в рамках своей локальной преисподней, существует множество изменений, где правят другие боги, и куда ему ход закрыт. А кроме того, многие из этих богов довольно недружелюбно к нему настроены. Что немудрено. С их точки зрения заявился к ним наглый выскочка и нагло отжал часть территории.

— Ладно, — Сергей тряхнул головой, отгоняя лишние мысли. Это все потом, сейчас надо разобраться с делами насущными. — Пойду покажусь народу. Демоническому народу. А то заждались уже наверно.

— Правильное решение, повелитель, — одобрил демон-помощник. — Было бы неплохо, если бы вы кого-нибудь убили.

— Убил? Зачем?

— Таковы правила хорошего тона, — пояснил тот. — Темный бог должен быть свиреп и беспощаден, почаще демонстрировать беспричинную жестокость, дабы другим неповадно было. Отношения среди демонов подобны отношениям в звериной стаи — все стремятся сожрать слабого, дабы возвысится.

— Да у людей тоже самое, — заметил Сергей. — Только более завуалировано. Приправлено этикетом и хорошими манерами.

— Ведь именно у вас, людей, демоны этому и научились, — заметил помощник. — А не наоборот, как сказано в священных книгах…  Ох, прошу меня простить владыка…

Саргатанас рухнул на пол и распространять перед Сергеем ниц.

— За что? — не понял Сергей. — Ты ничего не сделал.

— Я назвал вас человеком…  Простите мне мою дурацкую оплошность, я слишком привык к божественному гниению владыки Жирогниля…

— Все нормально, — простил его Сергей. — Я сам пока не разобрался в вашем демоническом дресс-коде, так что на первое время будут послабления.

Демоны — это все-таки не люди и глупо наедятся сделать их добрыми и пушистыми. Кто же грешников наказывать будет в конце-то концов? Нет, преисподняя должны оставаться преисподней, обителью страха и возмездия. Чтобы людишками неповадно было.

— Вы можете наказывать кого угодно и как угодно! — воскликнул демон-помощник. — Даже убивать! Высшие демоны легко восстановятся после любых повреждений, а мелочевку никто не считает. Они и так плодятся как кролики, нет им числа.

— Шер-ро! Шер-ро! Шер-ро! — продолжали скандировать демоны снаружи.

— Что ещё за Шерро? — поинтересовался Сергей у Саргатанаса. — Что они скандируют?

— Ваше имя, о Владыка, — пояснил тот.

— Но меня зовут Сергей…

— Да, но кто-то, страдающий косноязычием, в итоге распространил именно этот вариант среди демонов, — пояснил Саргатанас. — Сами знаете, у демонов непредсказуемый облик, а значит и строение речевого аппарата…  Я могу сделать объявление и сообщить правильную версию вашего имени.

— Давай…  а хотя нет, оставь, — решил Сергей. — Зачем давать лишние наводки касательно своего прошлого? Пусть для большинства я стану совершенно новой сущностью. Шерро так Шерро. Не самое худшее имя.

— Воля ваша, владыка…

— Ладно, пора выходить, — решил он и бросил взгляд на шар душ в руках. — Поговорю с народом, а потом сразу же займусь поисками.

Что ж, хотел он того или нет, а похоже Тёмным богом он стал всерьёз и надолго.

Сергей двигался по узкой лесной тропинке, под шелест листьев в древесных кронах и голоса птиц. Издалека до него долетали удары топора, словно кто-то или рубил дерево, или колол дрова. Он чувствовал недалеко впереди присутствие нескольких душ. Интересно, кто бы это мог быть?

Попасть в реальный мир для Сергея неожиданно оказалось непростой задачей. Реальность банально не пропускала в себя его божественную сущность. Пришлось найти колдуна-еретика и предложить ему сделку по продаже души. Ничего, в общем-то, необычного — культисту было обещано, что его тело станет сосудом для невообразимой божественной силы после продажи души. Ну и в общем-то Сергей не соврал — теперь он использовал тело не очень умного колдуна как марионетку, наделив его частью своих сил. Правда, колдун оказался довольно слабый и едва выдерживал нагрузку. Максимум он так протянет пару дней, не более. Потом тело придётся или оставить или менять на другое. Чтобы выдержать полноценно сущность Тёмного бога, нужна воистину выдающаяся личность. Вот Император скорей всего вместил бы в себя Тёмного бога с полным сохранением всех возможностей и сил последнего…  Но Император не дурак, чтобы проводить такую сделку. И, к слову, уже не совсем жив.

Вскоре Сергей, закутанный в чёрный плащ, вышел к небольшой избушке последи светлой поляны. Недалеко от входа в дом седоволосый, но крепкий крестьянин колол дрова. Увидев выходящего из леса Сергея, он замер, крепко сжав в руках топор. Тёмный бог в теле колдуна тоже остановился.

Некоторое время они пристально смотрели друг на друга. У обоих было много общего — каждый являлся на самом деле не тем, кем казался.

— А ты быстро…  — наконец сказал крестьянин. — Я ожидал тебя намного позже…

— Загробник…  — произнёс Сергей. — Неожиданная встреча.

Он достал из-под плаща золотистую пластину и бросил взгляд на отобразившийся на ней профиль.

— Я и от этого имени отказался, — заметил крестьянин. Он поставил топор на поленницу и опёрся о него руками. — Не называй меня больше так. Сейчас я просто дед Василий.

— Как скажешь…  дед Василий, — Тёмный бог кивнул. — Уж не знаю, почему ты решил сменить свою косу на топор, да это и не моё дело…  Я сразу к сути своего вопроса, если ты не против. Где-то здесь находится мой сын. Я точно это знаю.

— Я знал, что ты рано или поздно придёшь за ним, — кивнул Загробник. — Идём в дом. Я всё покажу тебе.

Развернувшись спиной к Тёмному лорду, он двинулся в сторону избушки…  да скорее просторного терема. Тот, кто строил, явно вложил немало усилий в свой труд. Сергей последовал за Загробником.

На пороге их встретили двое — мальчик и девочка лет десяти. Дверь резко распахнулась, оба сорванца вылетели наружу, играя, судя по всему, в догонялки. Мальчишка на полном ходу врезался в Загробника и упал на деревянный пол, стукнувшись задом.

— Я смотрю, кое-кто предпочитает шалить, вместо того, чтобы учить уроки, — укоризненно произнёс Загробник, уперев руки в бока.

— Она первая начала! — крикнул мальчишка, указав в сторону девчонки.

— Нет, он! — девочка показала в ответ язык.

— Так, идите ка оба в лес и соберите ягод, — распорядился Загробник.

— Хорошо…  деда, а это кто? — спросил мальчишка, опасливо глядя на Тёмного лорда.

— Гость, — коротко ответил тот. — У нас будут скучные взрослые разговоры.

— А-а-а…  — равнодушно произнёс мальчишка.

Дети убежали, Сергей задумчиво смотрел им вслед. У девочки за спиной он в один момент заметил едва различимое сияние, похожее на искажённый свет, чем-то напоминающее полупрозрачные слюдяные крылья, как у пчёл или иных подобных насекомых. У мальчика над головой он узрел контуры чёрной короны. Видения длились лишь доли секунды, после чего пропали.

— Это же ведь…  — обратился он к Загробнику. — Те, кто я думаю…

— Мысли я читать не умею, — проворчал тот. — Только будущее иногда предсказывать получается, да и то плохо…

— Ты не отдал их Древним, — произнёс Сергей. Он уже всё понял. — И обеспечил перерождение…

— Да, их души прошли очищение и искупление, — произнёс Загробник. — Они сполна расплатились за свои злодеяния и переродились.

— Вот значит, почему ты исчез и оставил работу духа-проводника, — догадался Сергей. — Всё ради них…

— Прошу тебя, не мсти им…  они уже не те, кем являлись раньше, — попросил «дед Василий».

— И в мыслях не было. Я здесь только за своим сыном.

На лице Загробника на мгновение мелькнуло облегчение. Кажется, он и впрямь не мог предугадать реакцию Сергея. Впрочем, тот никогда не отличался злопамятностью. Особенно в отношении побеждённых противников, с которыми уже всё порешал много лет назад.

В груди и боку что-то неприятно кольнуло. Чёрт, как же неудобно. Сергей теперь сильно ограничен возможностями смертных. Как раньше у него уже не получится выделывать разнообразные фокусы с моментальным воскрешением. Каждый раз придётся подыскивать с нуля новое тело.

— А ты хорошо замаскировался, — заметил Сергей.

— Да. Я уже неплохо поднаторел в этом. Успешно переквалифицировался из духа-проводника в няньки, — проворчал Загробник. — Но ты меня удивил куда сильнее. Я даже в страшном сне представить не мог, что ты станешь Тёмным богом.

— Я тоже…  честно говоря, меня бы вполне и Тёмный лорд стример устроил.

Они прошли вглубь терема. Внутри оказалось чисто и светло. Было видно, что в этом месте поддерживается порядок, и детям здесь хорошо. Ну и конечно же свежий воздух и близость к природе никто не отменял.

— Я знал, что ты рано или поздно явишься, — сказал Загробник. — У меня тоже как никак имеется дар пророчества. Хотя даже я не мог предугадать, что ты станешь Тёмным богом…

— Я тоже не мог предполагать, — признался Сергей. — Но вот так оно в итоге вышло.

Артур сидел за письменным столом в одной из комнат. Рядом с ним лежало несколько открытых учебников. Он что-то писал в тетради гусиным пером, периодически макая его в чернильницу.

— Он вчера недостаточно усвоил материал, — пояснил Загробник. — Поэтому сегодня получил полчаса дополнительных заданий.

Первым порывом Сергея было желание тут же прижать сына к груди. Но он сдержался. Ведь Артур-то не знает, что отец находится в теле другого человека. Наверняка испугается подобной реакции от незнакомого дядьки. Да ещё и сомнительного облика.

Мальчик озадаченно смотрел на них, не понимая, почему его занятия прервали. Бросив взгляд на тетрадь, Сергей увидел там простенькие магические формулы, какие обычно изучают неофиты в школах магии.

— Артур, ко мне сегодня пришёл важный гость. Мы должны с ним обсудить кое-какие вещи, — сказал Загробник. — Что обычно говорят при встрече?

— Здравствуйте, — послушно произнёс Артур, бросив на Сергея быстрый взгляд.

— Как твои успехи? — поинтересовался бывший дух-проводник.

— Я почти закончил. Дядя Загробник, а когда я уже смогу увидеть папу и маму? — спросил Артур. — Вы говорили, что они сильно заняты…

— Я же говорил, я дед Василий, а не Загробник…  — бывший дух-проводник недовольно вздохнул. — Да, твои родители сейчас сильно заняты. Отец и мама не могут прийти за тобой…  Это связанно в первую очередь с твоей безопасностью. Есть много очень нехороших людей, кто желает вашей семье зла. Сергей и Сколи должны сначала разобраться с ними.

Артур поник и снова склонился над магическими формулами. Сергей ощутил в сердце щемящую боль, сильную, как никогда.

Загробник закрыл дверь в комнату, и они перешли на кухню. Здесь на столе, накрытом белой скатертью, стоял самовар, сверкая гладким боком и чайный сервис.

— Чай будешь? — спросил Загробник. — Или чего покрепче?

— Чай…  — произнес Сергей с отсутствующим видом.

— Сейчас организуем…

Сергей присел за стол и молча наблюдал за манипуляциями хозяина. После адской обстановки преисподней умиротворяющая бытовая картина очень успокаивала.

— Как он оказался здесь? — спросил Тёмный лорд, пока бывший дух-проводник возился с самоваром.

— Тут я и сам не могу точно тебе ответить, — сказал Загробник. — Я долгое время занимался здесь двумя своими воспитанниками, но на днях около дома в окружении золотых рун возник раненный монстр. Я, однако сразу понял, что это заколдованный человек…  но каково же было моё удивление, когда я понял, что это никто иной как твой сын…  я оказал ему всю необходимую помощь, и на данный момент он полностью здоров, полностью свободен от проклятия. Я немного подчистил ему воспоминания, Артур ничего не помнит о том, что с ним произошло с момента, когда Врааль его заколдовал.

— Загробник…  — Сергей с благодарностью взглянул на него. — Я перед тобой в неоплатном долгу…  И ведь мы с тобой десять лет назад расстались не в самых лучших отношениях…

— Кто старое помянет — тому глаз вон, — Загробник махнул рукой и поставил перед Сергеем дымящуюся кружку с напитком. — Тогда я действительно кипел и был крайне зол на тебя из-за того, что ты сделал с Вивианой…  Но по прошествии лет я понял, что иного выбора у тебя не было. Так что…  не бери в голову.

Некоторое время они молча сидели за столом, и прихлёбывали ароматный чай.

— Прекрасный напиток…  не так-то просто его в нашей глуши достать…  Но мои ученицы, умницы и красавицы, регулярно присылают гостинцы, — сказал Загробник. — Они без меня отлично справляются, хотя нагрузка сейчас нешуточная после всего, что ты устроил…

— Да, много чего произошло, — рассеяно произнёс Сергей. — Такое ощущение, что прошла вечность, хотя минуло всего пару дней…

— Скажи, что ты планируешь сделать? — поинтересовался бывший дух-проводник. — В отношении сына?

Сергей скрипнул зубами.

— Я заберу его, — сказал он. — Обратно в семью.

— То есть в ад? — уточнил Загробник. — Думаешь, преисподняя — подходящее место для воспитания ребёнка?

Рука Сергея, державшая кружку, дрогнула. Он чуть было не пролил напиток.

— Я прямо скажу, уж прости. Навещать часто сына у тебя тоже не выйдет, — пояснил Загробник. — За каждым действием Тёмного бога следят, и как бы ты ни маскировался, рано или поздно это место вычислят и догадаются, кто такой Артур. После чего ему могут использовать против меня. Я, конечно, буду всеми силами защищать своих воспитанников, но и мои силы отнюдь не безграничны…

— Тогда я отдам его на воспитание Эмили, — решил Сергей. — Или Элее. У обеих, слава богам, всё хорошо…

— Это хороший вариант, но и у него есть много недостатков, — заметил Загробник. — Рядом с твоими младшими жёнами находятся такие личности как принц Геренд Альрийский и сэр Говард де Биль. Они уже, конечно, не такие гады, какими были раньше, и даже почти приличные люди, но всё же, всё же…  Уверен, что хочешь, чтобы они принимали участие в воспитании твоего сына?

Сергей молчал.

— Кроме того, — продолжал Загробник. — Без единого лидера твоя Тёмная Империя уже распадается на части. Альрия, Могильяк и другие её кусочки уже практически независимы. Нет такой личности, что их бы объединила вокруг себя. Твой сын слишком молод, и его обязательно постараются сделать частью неких политических интриг. А это для юных наследников всегда заканчивается не очень хорошо, как показывает история…  Так что как по мне, лучше всего твоему сыну остаться здесь и сохранять свою личность в тайне, под маской. Они, кажется, неплохо сдружились с Конрадом и Вивианой. Все трое те ещё сорванцы, вечно что-то выдумывают. Глаз да глаз за ними нужен…  Но я благодаря своему дару, слава богам, справляюсь.

Сергей, допив чай, отставил кружку в сторону и тяжело вздохнул. Всей его божественной силы не хватало, чтобы решить такой простой вопрос — снова объединить семью. Он хотел, чтобы Артур вернулся в семью, к ним со Сколи. Но ничего не мог сделать. Если бы можно было бы — он бы отказался от своей божественной сути и снова стал простым Тёмным лордом…  в смысле, простым человеком. Но Божественная сила, уже выбрав себе носителя, впилась в него словно клещами. Отказаться от этого дара…  или проклятия…  не было никакой возможности.

— Послушай, Сергей, — миролюбиво произнёс Загробник. — Мироздание неспроста выбрало именно тебя новым Тёмным богом. Всё это выглядит как случайность, но нет — это закономерность. Из всех возможных кандидатов ты оказался самым подходящим.

— Лучше бы оно выбрало кого другого, — тоскливо произнёс бывший Тёмный лорд. — Я устал от всего этого, Загробник. Я бы всё отдал ради простой человеческой жизни. Ради возможности самому воспитать своего сына.

— Мы не всегда сами выбираем свою судьбу, — заметил Загробник. — Я обещаю тебе, что воспитаю твоего сына так, как ты хотел бы сам — как воина, подобного тебе. Не хочется себя нахваливать, но у меня есть определённый опыт в воспитании…  непослушных, но перспективных мальчишек.

Сергей припомнил, что истинное имя Загробника — Мерлин. И он в этом мире воспитал самого Императора после его воскрешения. А в мире Сергея, если верить легендам, короля Артура. С Конрадом, правда, у него случилась осечка, но это как раз потому, что он не уделял достаточно времени сыну, погрузившись в дела насущные…  как впрочем, и сам Сергей. Будь он повнимательнее к Артуру, мальчишка бы никогда не совершил той роковой ошибки.

— Пожалуй, ты прав…  — неохотно признал он. Как не крути, а великий маг, обладающий уникальнейшими знаниями — далеко не самый плохой кандидат на должность воспитателя. — Артуру здесь похоже и впрямь неплохо…  Но Сколи будет плакать…

— Такова уж она, женская доля, — Загробник вздохнул, подумав, видимо, о чём-то своём. — Ещё хочешь чаю?

— Не откажусь…  К слову, Загробник…  — Сергей бросил на него внимательный взгляд. — А знаешь ли ты, что такое Речь?

— Нет, — тот покачал головой. — Неужели ты выяснил это?

— Слушай внимательно, тебя ждёт удивительное открытие…

Похоже, даже всезнающего Загробника вполне возможно удивить.

Имеются в виду события романа «Нуб и Олд. E-Revolution».