– Секунду, – выслушав меня без какого либо удивления, девушка крутанула в воздухе кистью и на ее ладони, словно по волшебству – хотя почему словно, если так оно и было! – появился небольшая книжечка в кожаном переплете с красивой причудливой вязью на корешке. – В то время я записывала почти все, что рассказывал мне… – на короткой заминке бровь девушки предательски дернулась, – отец. В том числе и это.

Интересно, что же такого между ними произошло? Почему упоминание Ливиона в подобном свете вызывает довольно неприятную реакцию отторжения? Что у нее самой, что у ее помощницы, которая видимо была в курсе данной истории. Но, судя по тому, как девушка отреагировала на мой недавний и вообще мало касающийся этого момента вопрос, хоть пусть и столь же личный, эти видимо тоже лучше оставить при себе.

Алесиа раскрыла книгу где-то на середине, немного полистала, а затем, даже не задумываясь, резко вырвала пару страниц подряд.

– Эм-м, – слегка ошарашено промычал я, глядя на такое издевательство над явно не простой книженцией.

– Это довольно редкий, даже в этом мире, артефакт давно уже канувших в бездну рас, – заметив мой взгляд, с улыбкой пояснила девушка, – созданный исключительно для копирования рукописного текста. Страницы восстановятся сразу после закрытия книги.

– А-а, – понятливо покивал я, пряча аккуратно сложенные листы в один из кармашков брони, – тогда ладно.

– И раз вы здесь, – уже другим тоном, правда ничуть не просящим, а скорее приказывающим, продолжала она, – то не составит ли вам труда остаться и помочь нам в обороне? Боюсь, учитывая близкое расположение к территории лекарского дома городской стены, прорвавшиеся сквозь оборону твари обязательно попробуют добраться до беззащитных разумных, что в данный момент проходят курсы реабилитации после своего здесь появл… Куда вы? – слегка растерянно добавила Алесиа, оборвавшись на полуслове. Ведь в этот момент я молча развернулся, собираясь покинуть помещение, разумно посчитав, что защита города совершенно не мое дело, раз уже завтра я с большой долей вероятности покину мир Духов. – Если вы не знали, то защита лекарского дома имеет наивысший приоритет! – с легкой угрозой в голосе произнесла девушка. – Так что любые приказы кого бы то ни было отходят в сторону, если этого треб…

– Меня это не касается, – резко оборвал я Алесию.

– Но… как… – сбивчиво запыхтела за моей спиной девушка. – А знаете что? – обидно выкрикнула она, когда я уже стоял на пороге. – Вы самое эгоистичное существо из всех мне известных!!! Даже те твари, по воле которых я, в конце концов, и оказалась в Ардхон-Файрэ, лучше вас!!!

Мысленно зарычав, я силой сдавил ручку двери, за которую схватился секунду назад, и та рассыпалась в щепки в моей ладони.

– Вы не правы, юное создание, – обернулся я, – и не можете делать такие выводы, просто поддавшись пылу гнева. Тем более, Алесиа, думаю, что и моя жизнь была ничуть не легче вашей, – вкрадчиво произнес я, опираясь на проскользнувшую в ее словах информацию о прошлом девушки. – А то и хуже. В разы! Ведь то, что я пережил, вряд ли довелось пережить хоть еще кому-либо в обоих мирах!

– И что?! – вспылила девушка. – Значит нужно все бросить и бежать? Спасать только себя, а на остальных наплевать?

– Нет, но и бросаться сломя голову в костер я тоже не собираюсь.

– А вас никто и не просит этого делать, – уже более примирительно и спокойно отозвалась Алесиа. – Просто помогите стражам, что с минуты на минуту сюда прибудут. Или же просто останьтесь в здании! У нас мало мужчин, многим просто не нравится такая работа, так что крепкие руки лишними не будут. Утихомиривать буйных пациентов или же при ухудшении ситуации в городе, забаррикадировать все входы и выходы из здания.

– Хорошо, остаюсь здесь, – все же согласился я, тем более второй вариант меня более чем устраивал. – Что мне делать?

– Пойдемте за мной, – улыбнулась Алесиа, не особо скрывая того, насколько она обрадовалась итогом тяжелого диалога. – Мне нужно решить пару вопросов с персоналом и проследить, чтобы все недееспособные, но спокойные пациенты были собраны в одном месте.

Мы покинули кабинет и прошли в другой конец здания, в огромный зал без окон с крепкой, обитой металлом, двустворчатой дверью. Там как раз сейчас собирались местные… эм-м, в общем, не знаю, как там их правильно назвать, так что, пусть будут лекари и одетые в простенькую одноцветную одежку люди, эльфы, гномы и так далее, видимо те самые пациенты лекарского дома Алесии. Последних кстати было раза в два больше чем лекарей.

– Здесь все? – сразу же обратилась Алесиа к крепкой дородной даме метра под два ростом, одетой в толстую кожаную броню с массивным клинком на перевязи у пояса.

Я по первой ее вообще с мужиком спутал, не только из-за формы тела, но еще и из-за короткого ежика волос на голове. Мало того, она не тролль, не орк, а человек! Хотя, может просто полукровка?

– Нет, семеро из последней партии закрыто в палатах сектора «А», – хриплым баритоном ответила дама, – у них до сих пор психический шок. Еще четверо помогают внутренней охране с вооружением и броней, а тот шустрый вампирчик прибившийся к группе Вальтера и, наконец, освоившийся и собравшийся вскоре нас покинуть, так вообще решил поучаствовать в обороне лекарского дома. Я его отговаривать понятное дело не стала. А остальные все уже здесь, – обвела она зал рукой.

«Вампирчик?» – на автомате закрутил я головой в поисках врага, но, впрочем, тут же вспомнил о том, что в Тир-Аэле все равны.

Хотя как все, между Советом и Ливионом, как и их сторонниками, тут явно не всё ладно! Но… к демонам местных политиков их раздоры! Меня это опять же практически не касается.

– А Лэй? – быстро осмотревшись, обеспокоенно спросила Алесиа.

– Последний раз я его видела где-то там, – указала воительница в конец зала.

– И как он сегодня? – поинтересовалась девушка, высматривая некоего Лэя среди разбившихся на группы лекарей и пациентов.

– Да вроде бы нормально. По крайней мере все осознает и понимает.

– Это хорошо, – успокоилась Алесиа. – В случае чего поможет отбиваться от пожирателей.

– Думаешь, все же прорвутся? – нахмурилась великанша.

– Вали, ты же слышала два сигнала! Так что тяжело нашим на стенах придется. Боюсь, могут кого и пропустить. Эти твари хорошо чувствую слабость и страх, а наши пациенты для них как маяк!

– Эх, если бы только Лэй был нормальным, – покачала головой Вали. – Маг из него просто отменный! Посильнее многих темных будет.

– А что с ним не так? – тихо произнес я, наклонившись к девушке.

– Да все, – грустно вздохнула Алесиа. – Начиная с того, что ему только лишь десять лет, и он ничего не помнит, кроме пары имен, одно из которых его, а возможно кого-то из родственников. И заканчивая довольно частыми помутнениями рассудка, во время которых мы стараемся держать его подальше от людей, так как в этом состоянии он способен нанести урон не только себе, но и другим.

– Как это?! В Ардхон-Файрэ же нельзя ранить друг друга?

– А вот так! Как оказалось Лэй единственный кто на это способен. Правда, как он три месяца назад умудрился не только выжить, но и отбиться от пожирателей, а затем вообще в одиночку добраться до города, никто из наших, включая Ливона, даже не представляет!

А вот это уже становится интересным! Можно даже не жалеть, что согласился на уговоры Алесии остаться в лекарском доме. Да и любопытно было бы взглянуть на этого парня. И пусть среди моих знакомых разных психов, безумцев и просто странных личностей и так вполне достаточно, чего только стоил Зуравал в первые разы призывов, но некий Лэй, способный нанести раны любому разумному в Ардхон-Файрэ и, в том числе, пожирателям душ, что я понял по диалогу Алесии и той мужеподобной дамы, меня сильно заинтриговал. Ведь я не был уверен, что сам смогу сделать тоже самое. Не без помощи кинжалов Хаоса, естественно. Помнится, одну из тварей этого мира я все же умудрился убить, и даже получил от нее непонятную способность – «Поглощение души», свойства которой мне совершенно не известны.

– Лэй!!! – привлекая внимание, выкрикнула Алесиа, наконец заметив в конце зала ребенка, одетого в черный мрачный балахон, и я сразу же повернул голову в туже сторону.

Кстати! И еще один вопрос! А почему этого чудо-ребенка не заграбастал вездесущий городской совет?

– Алесиа!!! – радостный возглас, и молнией промчавшись между группами и отдельно стоящими разумными, девушку крепко обняло милое черноволосое дитя с ярко-голубыми глазами.

– Как ты? – лицо Алесии озарилось довольной материнской улыбкой. Она явно относилась к Лэю не просто как к ребенку и пациенту, а скорее как к младшему братишке.

– Отлично! – на лице Лэя появилась ответная улыбка. – Я себя хорошо вел! Честно-честно!

– Я знаю, Вали мне уже всё рассказала.

– Всё-всё? – слегка отстранившись, осторожно поинтересовался Лэй. – Она не ругала меня?

– А было за что? – рассмеялась девушка.

– Нет-нет! – вновь прижался к ней ребенок. – Что ты! – ласково произнес он. – Просто я сильно испугался, когда услышал громкий звон, и спрятался. А тетя Вали долго не могла меня найти.

– Но сейчас все хорошо не волнуйся. Я здесь и тебе больше не чего бояться, – Алесия взяла его за руку и, взглядом поманив меня за собой, направилась к скамье у стены.

– Неправда! Не хорошо! – резко переменился не только тон мальчугана, но и выражение его лица. И если закрыть глаза, отбросить странный говор парня, то покажется, будто говорит взрослый, а никак не ребенок десяти лет от роду. – Нам грозит большая опасность! Страшные твари, они идут сюда, я чувствую!

«Ого! – удивленно вздернул я брови. – Он действительно это чувствует или это просто такое образное выражение?»

– А они далеко? – нахмурилась Алесиа. Разумеется, она знала о нем больше чем я и верила его словам.

– Пока еще да, но быстро приближаются. Ты только не волнуйся, если что я спасу тебя! – уверенно заявил парень, вновь неуловимо преобразившись и снова превращаясь в милое дитя.

– Конечно! Ты же самый храбрый и сильный в этом городе, – нежно провела девушка рукой по его волосам.

– Я знаю, – заулыбался довольный похвалой Лэй, а затем, резко, словно робот, повернув голову к стене и уткнувшись в нее расфокусированным взглядом, тихо произнес каким-то отрешенным и слегка хрипловатым голосом: – Но их много, очень много!

И в этот момент прозвучал третий сигнал тревоги, эхом прокатившийся по городу и заставивший собравшихся в зале людей испуганно вжать голову в плечи.

Что там Халазар говорил насчет этого? Можно начинать молиться всем известным богам? Хм, посмотрим! Мне не впервой попадать в такие переделки. Бывало и хуже!

– Вали!!! – тут же вскочила со скамьи Алесиа. – Быстро зови внутрь всех стражников, нужно срочно забаррикадировать окна и двери. Юана!!! – выкрикнула она еще одно имя. – Возьми с собой шестерых. Отправляйтесь в правое крыло. Ты знаешь что делать! – Гринэль, на тебе левое!!! И поторопитесь!!! Дэйр!!! Где Дэйр?!

– Он же в оружейке, – отозвалась какая-то женщина.

– А точно, – спохватилась девушка и обернулась ко мне: – Эм-м, – слегка поморщилась она, – не знаю вашего имени?

– Крэйбен.

– Я запомню, – кивнула Алесиа. – Останьтесь, пожалуйста, с Лэем, хорошо? Я ненадолго вас покину. – И торопливо объяснив что-то мальчишке, что уже пришел в себя и непонимающе смотрел на суетящихся пациентов и лекарей, она умчалась к выходу.

А я же присел рядом с Лэем, стараясь держать в поле зрения и самого ребенка, и народ в зале. И, кроме того, задумался о том, как бы мне дожить до утра, дождавшись отката дара Юламора, и свалить из этого совсем уж не доброжелательного к простым путникам мира! Задумался до такой степени, что не сразу заметил, как кто-то упорно трясет меня за руку.

– А-м? – вопросительно промычал я, поняв, что это Лэй дергает за рукав моей одежды.

– Дяденька-дяденька, а как вы оказались в чужом теле? – тоненьким голоском спросил мальчуган, состроив наивную рожицу.

– Что?! – пораженно уставился я на ребенка – Как… ты это узнал?! – ну не мог я к тому, кто годится мне в младшие братья, на «вы» обращаться.

Правда, потом я догадался осмотреться, надеясь, что своим громким голосом не привлек излишнего внимания. Но вроде нормально, пронесло!

– Я просто вижу, – слегка пожал плечами Лэй.

– А что еще ты видишь? – заинтересованным голосом протянул я, слегка нахмурив брови.

– Многое, – голос ребенка в очередной раз изменился, становясь более взрослым и осмысленным. – Не знаю почему, не знаю как, но когда приступы помешательства уходят, моя сила резко возрастает, – попытался объяснить он, – и тогда… как бы сказать-то. Я вижу неправильность в окружающих меня людях, зверях, домах, улицах, природе… в общем, во всем. И в редких случаях, я могу даже попытаться это исправить. Чаще поддавшись случайному порыву, реже – пытаясь контролировать ситуацию. Правда не всегда получается. Из-за этого Алесиа старается всегда держать меня под контролем, – пожаловался Лэй. – Боится, что я могу причинить вред.

– А сможешь вернуть меня в мое родное тело? – наклонившись к Лэю, прошептал я и тот тут же  посмотрел на меня ну очень, очень внимательно-пронзительным взглядом. Да так что по коже пробежали неприятные мурашки, а на голове, кажется, зашевелились волосы.

М-да-а, ощущение, словно меня по атомам разобрали, а затем собрали! И все это сделал странный ребенок, обладающий не менее странной силой.

– Могу попробовать, – осторожно произнес малыш, – но если только ваше тело будет рядом. – А вот получится или нет, простите, обещать не могу, – грустно вздохнул он.

– Лэй, – в задумчивости почесав подбородок, я таки решился задать еще один вопрос, скажем так несколько интимного характера,  – а какой у тебя уровень, раса, класс, умения, специальности, достижения? В общем, полные характеристики.

Хотя он ребенок, может и не понять. Правда ребенок ли? Из-за его периодических смен психологического состояния, я начал в этом сомневаться. Ведь чего только не встречалось мне в Нории! Так кто сказал, что и взрослого нельзя запихнуть в тело ребенка, предварительно слегка помудрив с его памятью?

Лэй хмыкнул, видимо отлично поняв, какую тему я затрагиваю, и даже не задумываясь, сразу ответил:

– Уровень – третий. Раса – человек. А вот класс и умения… они не определены. Вот именно так и написано там. Не о-пре-де-ле-ны! – по слогам произнес он.

– Ого! – потрясенно охнул я. – А остальное?

– Специальности отсутствуют. Нет ни одной! Достижения же. Их всего два – Конструктор энергии 98-го и Мученик 87-го уровня.

«Мученик? Да еще и 87-го уровня? – тут же зацепился я за название и, быстро проанализировав все, что знал о достижениях, пришел к выводу, что персонаж Лэя, а если точнее, то сам Лэй, умирал далеко не лучшей смертью, да еще и скорее всего от чужой руки. – А вот про «конструктора энергии» я ничего, совсем ничего, не знал!»

– Ты что-то понял? – заметив изменение выражения моего лица, спросил Лэй.

– Да, кое-что. Ты рассказывал об этом Алесии?

– Конечно, – кивнул паренек. – Она давно это знает.

– И-и?

– Ничего не сказала.

Возможно, догадалась, что значит статут «Мученик» и решила не пугать и так пережившего незнамо чего мальчишку.

– Но я не маленький уже! – по детски обидчивым голоском заявил Лэй. – Я хочу знать!

– Ты оказался здесь не по своей воле, – после небольшой паузы все же ответил я. – Ты… тебя… много раз убивали. И не быстрой смертью, Лэй. Я не знаю, что именно с тобой делали, но достижение «Мученик» так просто не получается.

– Крэйбен!!! – внезапно чуть ли не над самым моим ухом раздался сердитый голос Алесии, – а тебя никто не учил держать свой язык за зубами?!

Проклятие, как же она так незаметно подошла? Вот же,  демоны! Совсем я бдительность потерял за этим разговором!

Девушка уже сменила свой наряд на броню из плотной ткани с явными вплетениями металлической нити и вооружилась коротким клинком, рукоять которого сейчас нервно сжимала ее ладонь.

– А зачем от него это скрывать?

– Может быть, потому что он еще ребенок? – грозно насупилась Алесиа. – И мало того… болен!

– Ну и что! – тут же возмутился Лэй, только кто бы его слушал.

– А ты уверена, что он ребенок? – прищурился я. – И Ливион его проверял? Что сказал старик?

– Дедушка Ливион? – обрадовался малыш, даже не дав ответить Алесии. – Да, я помню его! Дедушка хороший, хоть и страшный. Он сказал, что помочь мне смогут лишь Древние боги.

«Опять они!» –  мысленно покачал я головой.

Что-то слишком многое становится завязано на возрождение кого-либо из первой троицы. Без Ялитары не вернуть Эльзегиду, да и не помочь тем, кто заперт в мире Духов. А без Эльзегиды не остановить Родона, развязавшего очередную масштабную войну не только в среде смертных, но и затронув интересы других богов.

А еще я тешу себя надеждой уговорить Ялитару воскресить Илику. Ведь пусть орчанка и погибла в мире Демонов, а значит, не попала в Ардхон-Файрэ, но мало ли, вдруг это возможно? Куда-то же мертвые демоны попадают? Правда, явно не сюда, по крайней мере, ни в городе, ни рядом я еще ни одного не видел. Эх, надо было у Ливиона уточнить, пока была такая возможность!

Но что сейчас корить себя за зря. Я многое не успел сделать в своей жизни и многое теперь уже не сделаю никогда. Но помочь тем кто нуждается в моей помощи… Почему бы и нет? Мне же они помогают!

– Лэй, – посмотрел я мальчишке в глаза, – я вернусь за тобой, обещаю! – И перевел взгляд на Алесиу: – За всеми вами!

– А я помогу нам всем дожить до утра! – улыбнулся Лэй. – Ты ведь покинешь нас с рассветом? Благодаря одному из даров древних богов.

– Это ты тоже видишь?! – Хотя чему удивляться, после того что он мне рассказал.

– Ага.

– А ты случаем не оракул?

– Не оракул он, – влезла Алесиа, с неким подозрением глядя на меня. Ну да, она же не в курсе, что я в Ардхон-Файрэ, скажем так, проездом. – Я тоже по началу об этом подумала, но оказалось что нет.

– И, кстати, могу попробовать активировать дар Эльзегиды, – внезапно добавил Лэй.

И вот тут я с трудом сдержался, чтобы не завопить! От радости  и от изумления.

– И если получится… – мальчик не стал продолжать фразу, но я отлично понял по его слишком уж серьезно-суровому взгляду, к чему именно он клонит.

– Согласен. Что для этого нужно сделать?

– Держаться рядом со мной. – И Лэй хотел сказать что-то еще, но где-то далеко снаружи раздался долгий и протяжный сигнал боевого горна.

– Началось! – нарушил повисшую в зале мрачную тишину чей-то обреченный голос.

– Первая волна пожирателей атаковала стены, – после того как сигнал горна затих, произнесла Алесиа. – Идем, поможешь нам у главного входа. Это самое слабое место в здании!

– А я?! – вскинулся Лэй. – Я тоже с вами!

Девушка устало вздохнула, явно не желая тащить с собой ребенка, пусть тот и был способен перевесить часу весов в будущих схватках с тварями.

– Конечно, куда же мы теперь без тебя!

И мы покинули зал, где остались по большей части лишь безоружные пациенты и несколько лекарей и охранников.

– Крэйбен, о каких дарах шла речь? – внезапно спросила Алесиа по пути к главному входу лекарского дома. – И что это за обещание вернуться за нами? Точнее нет, – раздраженно тряхнула она головой, – не так! Откуда ты собрался за нами вернуться?!

– Из Нории, – ответил я, крепко держа не успевающего за нами Лэя за руку, чтобы он не потерялся в этих до ужаса извилистых коридорах. – Благодаря одному из даров Древних богов. А кто такие Древние ты отлично знаешь!

– Знаю! Но разве это возможно?

– А ты думаешь, я просто так спрашивал у тебя про ритуал возрождения?

– Хочешь сказать что ты…

– Да! Утром дар Юламора вновь будет способен перенести меня в любую часть Нории, даже если это иной план реальности.

И больше Алесиа вопросов не задавала. Лишь изредка оборачиваясь и пронзая меня взглядом полным надежды и в тоже время неверия.

Конечно, в это сложно поверить. А еще сложнее довериться, по сути, чужому человеку!

Но вот и вход в здание, точнее коридор, перекрытый двумя высоченными до потолка баррикадами, в каждой из которых был один узкий, с трудом протиснешься, проход. И перед первой, если смотреть изнутри дома, баррикадой стояло полтора десятка воинов, стрелков, вооруженных луками и арбалетами, и разномастных магов. Это были все, кто успел прийти на помощь лекарскому дому. Из числа городской стражи и призванных к обороне с тварями обычных жителей, так или иначе способных держать оружие или использовать магию.

– У нас в запасе есть около часа, – кивнув Вали, громко произнесла Алесиа, привлекая внимание народа. – Удержать стены защитники вряд ли сумеют, так что готовимся! Зелья свитки, – обратилась она ко мне, – у тебя как с этим?

– Да ни как, – развел я руками. – Кроме оружия и брони у меня ничего нет!

– Плохо! Квен, – обратилась девушка к молодому парню в одежде лекаря, – у тебя есть запас? – Тот согласно кивнул. – Поделись с ним, пожалуйста. – И тот, недолго думая, снял с плеча сумку и сунул ее мне.

– Неудобно будет! – Покрутив сумку в руках, огорченно покачал я головой. – Мне бы пространственный амулет или что-то в этом роде. В общем, нормальный инвентарь.

– Сейчас поищу, – Алесиа ненадолго замерла, а затем в ее руке появился небольшой овальный камешек с красным кристалликом в центре.

– Благодарю, – приняв артефакт, прикрепленный к тонкой, но, более чем уверен, крепкой цепочке, я сначала сгрузил в него все, что было в сумке, а затем вернул вещь хозяину. Ему-то без разницы, все равно за нашими спинами отсиживаться, помогая раненым лишь в самые тяжелые моменты сражения.

– Госпожа, где встретим пожирателей? – спросила Вали, подходя ближе к Алесии.

– У порога! Если их будет слишком много, отступим за баррикады. А сейчас… – обвела она взглядом стоящих рядом разумных, – мне нужно двое воинов, темный маг и трое стрелков. Вали займись! Лэй, – присела она перед ребенком, на которого хоть и смотрели с удивлением некоторые из жителей и стражников, но вопросов не задавали, – останься здесь хорошо? Мы примем первый удар и тут же вернемся.

Что он ей ответил я, расслышать не успел. Вали, со всем пылом и жаром принявшаяся командовать народом, оттянула меня в сторону, определив к двойке воинов – орку и гному. Прикрывать нас должны были вызвавшиеся двое арбалетчиков – люди и темный маг – дроу.

– За мной! – приказала Алесиа, протискиваясь в узкий проход.

Мы прошли первую баррикаду, затем вторую и оказались у заваленной разным сподручным хламом двери, кроме того и еще и крепко накрепко заколоченной досками, что виднелись сквозь просветы.

– А через окна они разве не полезут? – поинтересовался я. – Или настолько тупы, что все рванут к двери?

– Полезут, – нервно огрызнулась Алесиа. – Но там их есть кому встретить, не переживай!

– Ну как скажешь, – вынув меч из ножен, я прислонился спиной к стене.

Впрочем, ненадолго. У входа в здание послышался торопливый топот, народ напрягся, но почти сразу же расслабился, когда по двери кто-то сильно застучал ногами и руками, требуя открыть ее как можно скорее. И что главное, запыхавшийся голос-то показался мне дюже знакомым! Учитывая, что знакомых у меня в Тир-Аэле не так-то и много, особенно таких, каким я был бы безмерно рад.

Пришлось помогать в разборе завала, а затем отрывать гребаные доски, прибитые к двери и стене толстенными гвоздями длинной с ладонь.

– Вот и свиделись! – встретила моя веселая ухмылка ворвавшихся в коридор Халазара и Глифа.

– О-о! Ты еще здесь? – радостно хлопнул меня по плечу старший из братьев.

– Да вот, – пожал я плечами, – пришлось подзадержаться. А вы тут каким образом оказались? – Мы отошли в сторону, чтобы не мешать тем, кто принялся восстанавливать завал и прибивать доски на место.

– Не успели до стены добраться, как нас срочно перехватили и отравили сюда. И знаешь, я этому даже рад! Проживем чуть дольше. Три сигнала, парень, – безысходно вздохнул Халазар. – Боюсь, нам хана!

– Не факт, – тихо произнес я. – Есть тут одна мыслишка. Если получится, отобьемся!

– Твои слова, да богам бы в у…

Речь Халазара перебил громкий визгливо-протяжный вой, раздавшийся где-то далеко снаружи лекарского дома, тут же подхваченный десятком ближайших тварей.

– Чтоб вас черти во все щели драли! – процедил Халазал, покрепче перехватив посох с черепом, чьи глаза засветились мрачно-фиолетовым светом.

Кто-то из воинов грязно выругался, а Алесиа, в мгновение ока выдернув меч из ножен, встала точно напротив двери.

Где-то в парке дико закричала найденная тварями жертва, чьи мучения вскоре были прерваны серией оглушительных взрывов и треском ломающихся деревьев.

Неплохо так магией зарядили!

Я, конечно, не видел, что там происходило снаружи, да и впрочем, не горел желанием, но в этот момент мне очень захотелось оказаться как можно дальше от города. Но я быстро это желание подавил, сжав волю в стальной кулак!

– Стрелки готовься! – скомандовала Вали арбалетчикам. – Луран и вновь прибывшие, – это уже Халазару и Глифу, – бейте магией только по моей команде!

– Не дурак, понимаю, – процедил старший из братьев, отходя за спины воинов.

А вот я не понимаю! Правда, задумался я об этом точно не вовремя. Как мы вообще собираемся удерживать тварей? Да, одну из них я сумел прикончить, и то лишь при помощи кинжалов Хаоса. Но оружие, что мы сейчас держим в руках, явно до них не дотягивает.

– Думаешь, о том, как мы будем сражаться? – заметила мое легкое недоумение Алесиа.

– Ага!

– Чем дальше они от зоны действия вихрей возрождения, тем более уязвимы.

– Для оружия или для магии?

– Для всего! – недовольно поморщилась Алесиа, объясняя вполне очевидные, – но не для меня, – вещи. – Хотя стихийная магия может их лишь ранить, а вот темная и светлая – уничтожить. Но как ты сам понимаешь, боевых лекарей, друидов, монахов, паладинов всегда было мало, даже там в Нории! И Ардхон-Файрэ не исключение.

Как все просто же! Зато теперь понятно, почему мало кто горит желанием высовываться за городскую стену вместе с охотничьими отрядами и прочими искателями приключений на свою голову.

Время ожидания атаки тянулось медленно, но неумолимо. Под леденящий душу невыносимый вой тварей, крики пожираемых заживо защитников города, звон клинков и отзвуки боевой магии.

Но вот наконец твари добрались и до лекарского дома! Где-то вверху и справа раздался звон разбиваемого стекла, грохот и звуки схватки. А затем прилетел и сильнейший удар в дверь главного входа. Доски предательски затрещали, но выдержали, а с пошатнувшегося завала свалился плохо закрепленный стул, упав прямо мне под ноги.

– Ждем! – потребовала Алесиа. – Ждем!

Еще один удар, второй, третий… Кажется твари принялись за дверь со всей серьезностью!

И на пятом дверь все же сдалась, вместе с коробом, завалом и прибитыми к ней же досками.

Но я успел не только прижаться к стене, когда обломки полетели во все стороны, но и потянув на себя замешкавшуюся Алесию, закрыл девушку грудью, получив увесистый толчок в спину здоровенным куском дверного полотна.

Впрочем, остальные так же среагировали вовремя. Орк и гном просто напросто упали на пол, а маги слаженно выставили перед Вали и стрелками магические щиты от физического урона.

И не успела осесть древесная пыль и упасть последняя щепка, как раздались щелчки тетивы, отправляя в полет светящиеся магией болты, а с навершия посоха Халазара сорвалось густое фиолетовое облако, перекрывшее образовавшийся на месте двери провал. Завизжали раненые твари, а рискнувший сунуться в облако пожиратель быстро лишился половины морды и, заскулив от боли, поспешил убраться обратно на улицу.

– Вам оно вреда не причинит, – выкрикнул темный, – а тварей легко задержит и сильно ранит!

Вскочившие с пола орк и гном тут же бросились в бой, спустя секунду к ним присоединилась Вали, а затем и я, предварительно попросив Глифа не пускать слегка дезориентированную Алесиу на передовую. Все же с её реакцией воин из неё так себе, так что пусть просто командует.

Взмах полуторником и прыгнувшая на меня из темноты тварь распалась надвое. Интересно, а с какого перепугу все магические фонари в парке погасли?!

Рядом работает клинком орк, а гном сменил меч на длинную секиру, орудуя той с легкостью трости.

У уха просвистел очередной болт, и не замеченная ранее тварь, получив в глаз снаряд, закрутилась юлой в попытке достать лапой новую часть тела. Мой меч стразу опустился на её шею, отрубая голову.

– А ничего так, может и правда выстоим! – весело выкрикнул высунувшийся наружу Халазар, не только освещая нам место боя своим чудным черепом на посохе, но и раскидывая по сторонам смертельно опасную для пожирателей душ магию.

– Мы-то может и да, но что творится в городе, я боюсь даже представить!

– Согласен, – кивнул Халазар.

– Все внутрь!!! – привлек наше внимание крик очнувшейся Алесии. – Быстро!!!

– Что случилось?! – спросил я, первым скрывшись в зияющем на месте двери провале.

Девушка отступила в сторону, показав мне мрачного Лэй с помутненным взглядом.

Вот же мелкий засранец! Ему же сказали за баррикадами сидеть!

– В город проникли тысячи пожирателей, – не своим голосом произнес паренек, глядя куда-то сквозь меня. – Северная стена Тир-Аэля пала.

– Пала?! – Халазар, прикрывающий отступающих воинов, расслышал лишь последние слова. – Но сигнала же тревоги не было?!

– Крэйбен, – все же сфокусировал на мне свой взгляд Лэй, напрочь игнорируя темного мага, – пора. Я могу пробудить дар Древней, но не здесь.

– А где? – напрягся я, предчувствуя явный подвох.

– Ближе к месту прорыва.

– Че-его? – нахмурился я, начиная догадываться, какое именно место Лэй имеет ввиду, но все же решил уточнить: – Там, прямо у стены что ли? – Мальчишка согласно кивнул. – Да там же тысячи этих гребанных тварей!!!

– Эй!!! Не кричи на ребенка!!! – тут же зашипела на меня Алесиа, заступаясь за мальчишку.

– А и я не кричу, – уже более спокойным тоном продолжил я. – Я просто громко возмущаюсь.

– Ты обещал, – раздался тихий до жути голос Лэя, а радужка его глаз опасливо засветилась темно-серым светом.

– Да, обещал, – ответил я прямым взглядом без тени страха. – Держаться рядом с тобой и благодаря дару Древней попытаться спасти город. Но не совать же ради этого голову в самое пекло!!! – не выдержав, я вновь чуть было не сорвался на крик. – Шестерку тварей мы сумели уложить, я бы сказал даже с легкостью. Но по дороге к стене их могут быть сотни! Мы просто не дойдем, – попытался я объяснить всю глубину ошибки его странного желания.

– Доберемся, если ты не будешь мне мешать, – со всей серьезностью заявил мальчишка.

– Он сможет, – зачем-то подтвердила Алесиа, с потаенной надеждой глядя на меня, но в тоже время ее лицо явно говорило о том, что она все равно переживает за юное дитя, способное по силе сравняться с лучшим магом города – Ливионом.

– Крэйбен, я бы на твоем месте все-таки отказался, – тихо произнес за моей спиной Халазар.

– Братишка, а ты что уже, в штаны наложил? – усмехнулся Глиф, с интересом прислушивающийся к странному диалогу. – А ведь кто-то еще хотел меня на турнире победить!

– Турнир и пожиратели это не одно и тоже! – не согласился тот.

– Не спорю, – пожал плечами Глиф. – Но если волны пожирателей захлестнут город, погибнут абсолютно все. И тогда нам уже будет безразлична разница между турниром и боем с тварями. Так что я точно пойду с этим чокнутым мальчишкой. Да и ты вроде бы не такой трус, каким хочешь казаться, – покосился он на меня.

– Не трус, – недовольно процедил я в ответ на столь неприятное обвинение. – Но жизнь научила меня осторожности! Уж поверь, соизмерять риски и выживать я умею лучше многих.

– Ну так все меняется. Если мы не рискнем, то точно сдохнем все. А так, есть хоть какой-то шанс на выживание. Правда без тебя, как я понял, это дело не будет стоить и выеденного яйца.

Я тяжело вздохнул, соглашаясь с его словами, и присел перед мальчонкой на корточки.

– Лэй, ты уверен, что у нас нет другого выхода? – вкрадчиво спросил я. – Например, активировать дар здесь и здесь же его использовать?

– Пока мы болтаем, гибнут жители города! И каждая секунда промедления уносит десятки жизней! – сурово ответил тот.

– Понял, – резко поднявшись на ноги, я вогнал меч в ножны и призвал кинжалы Хаоса, удостоившись ошалелых взглядов всех, кто стоял рядом.

– Хо-орошие клинки, – заинтересованно протянул Глиф, потянувшись рукой к лезвию одного из кинжалов.

– Ага, – легкий кивок. – Только я бы не советовал их трогать, пока не станешь хотя бы полубогом. Но, если тебе не дорога своя ладонь… – намекнул я с улыбкой и тот тут же отдернул руку.

– Что, все так серьезно?! – удивился темный маг.

– Да, – ответил я, не вдаваясь в подробности. – И… мы идем?

– Без меня вы никуда не пойдете! – сразу же вскинулась Алесиа, приблизившись ко мне вплотную.

– Сестренка, не надо, – на мгновение Лэй вновь стал самим собой, но лишь на мгновение. – Там будет слишком опасно. – Он нежно взял ее за руку и отвел в сторону. – И чем меньше нас будет, тем легче нам будет добраться до стены.

– Но…

– Мы сами справимся, втроем.

– Вчетвером! – произнес до селе о чем-то размышляющий Халазар. – Братишка у меня, конечно, тот еще гад, но спину ему я не могу не прикрыть!

– Я всегда верил в тебя! – довольно заулыбался Глиф.

– Тогда не медлим, – Лэй, успев о чем-то поговорить с Алесией, вернулся к нам и, на секунду прикрыв глаза и сжав кулаки, резко выдохнул. И вместе с выдохом от него во все стороны пронеслась незримая волна магии.

Внимание!

На вас наложен временный бафф увеличивающий силу, ловкость и интеллект на 100% сроком на 24 часа.

На вас наложен временный бафф повышающий регенерацию жизни, выносливости и маны в 3 раза сроком на 24 часа.

На вас наложен временный бафф повышающий защиту от физического и магического урона на 200 единиц сроком на 24 часа.

На вас наложен временный бафф повышающий уровень умений владения любым оружием и любой магией до максимального значения сроком на 24 часа.

– Обалденный ребенок!!! – радостно воскликнул Глиф, не веряще ощупывая себя. – Где вы его нашли?!

– Я всегда был здесь, – юный гений магии со странностями в психике непонимающе посмотрел на молодого темного.

Хотя… непонимание явно было наигранным, судя по совершенно недетской ухмылке на мгновение коснувшейся уголков его губ.

– И Совет ни разу попытался тебя оприходовать? – неверяще прищурился темный маг, заметивший тоже, что и я.

«Хороший вопрос! Мне это тоже ой как интересно! Даже больше, чем местные политические дрязги между советом и Ливионом».

– Почему же? – издевательски оскалился мальчонка. – Пытался. Но в тот день, когда они пришли, у меня был очередной приступ. Так что, с трудом унеся ноги и приведя в порядок главу совета, разгневанного отказом моей сестренки и попытавшегося ей угрожать, они решили больше не рисковать и потребовали запереть меня куда подальше, а лучше и вовсе изгнать из города. Но вмешательство дедушки Ливона все изменило. Он… – и тут Лэй резко оборвал свою речь и, недовольно тряхнув головой, развернулся к выходу из здания.

– Он и…? – вдогонку парню полетел вопрос Глифа, но тот уже не слышал, выбравшись в пролом на месте двери, он уверенно шагал прочь от здания.

Так что темный маг, а затем и его старший брат поспешили следом. И с небольшим запозданием сорвался с места и я.

– Крэйбен, береги его пожалуйста! – донеслась до меня просьба Алесии и не оборачиваясь, я лишь молча кивнул, надеясь что девушка разглядела в темноте мой жест.

Догнав Лэя, я наконец имел возможность осмотреться в царившем вокруг полумраке, примерно припомнив, где именно раздавались взрывы магических заклинаний.

Хотя… оценить ущерб, нанесенный территории лекарского дома можно было и так, даже не особо присматриваясь.

Аллеи, зеленые насаждения, парки, пруды – все это превратилось в подобие полигона, перепаханного авиационными и реактивными снарядами. Точнее не снарядами конечно, а массовыми боевыми заклинаниями. Но все равно, это мне до жути напомнило территорию нынешнего Лиар-Рахора, основного центра гильдии теней, где я очнулся в теле Ливиона.

Правда, осмотреться догадался не только я. Мгновением позже раздался удивленный присвист Глифа.

– Впереди пожиратели, десять особей, – внезапно сообщил Лэй, все еще находящийся в своем этом отрешенно-безумном состоянии, – движутся прямо на нас, к лекарскому дому.

– Уходим в сторону, – тут же среагировал Халазар. – Обой…

– Нет, – резко оборвал его парень, – они нам не помеха.

– Да неужели? – хмыкнул Глиф и недовольно скривившись, переступил оторванную конечность, некогда принадлежащую стражнику, судя по потемневшему металлу доспехов. – Нас сейчас в два раза меньше, можем не справиться!

Но Лэй промолчал, упорно шагая дальше, навстречу опасности. Так что жестом приказав магам держаться позади, я поравнялся с мальчишкой, так чтобы в случае атаки успеть прикрыть его своей спиной.

Вот только десятком секунд позже я понял, что защита нужна никак не Лэю!

Когда где-то впереди раздался бьющий по ушам вой почуявших добычу тварей, и мальчишка, не останавливаясь, прижал к груди ладони, кожа на которых покрылась золотистыми прожилками, а затем резко, словно толкая невидимую стену, откинул их в сторону приближающихся к нам пожирателей.

И в этот раз магия Лэя проявила себя во всей красе, осветив кромешную тьму яркими визуальными эффектами!

Золотистая дымка, внутри которой часто-часто били разряды серебристых молний, с треском унеслась вдаль, уничтожая все на своем пути: остатки кустов, обугленные деревья, искореженные и разорванные тела людей и монстров, оружие доспехи и даже землю; и оставляя за собой лишь пепел и прах.

Против магии Лэя не устояла и четверка прыгнувших в магический туман пожирателей – не успев и пискнуть от удивления, они мгновенно испарились, обратившись в облако пара, тут же развеянного легким ветерком.

– Силен пацан! – охнул Халазар.

– Ага, – ошарашено хохотнул Глиф. – Интересно, а Ливион в курсе, что этот парень ходячая бомба замедленного действия?

– Тц-ц! – цыкнул я на магов. – Не отставайте и смотрите по сторонам!

Между тем Лэй, с легкостью уничтоживший четверку пожирателей, не отвлекаясь на бесполезных защитников своего хрупкого тела со всей молчаливой яростью принялся добивать оставшихся в живых пожирателей, успевших миновать туманную дымку.

Темно-фиолетовые шары с извивающимися щупальцами, красно-синие молнии, вееры воздушных лезвий ярко-золотого цвета… и десятки других внешне знакомых или совершенно неизвестных мне заклинаний прорезали тьму с периодичностью в долю секунды.

И паренек не старался бить метко, он просто засыпал магией каждый квадратный метр площади вокруг нашей группы. Вполне успешно, к слову говоря! Не давая ни мне, ни темным магам не единого шанса хоть как-нибудь проявить себя.

А покончив с пожирателями, наша группа двинулась дальше. Территорию лекарского дома мы покинули через огромную дыру в заборе, оказавшись на заднем дворе какого-то развлекательного заведения, судя по вывеске над дверью со стороны улицы.

– О-о, кабак Ильзергара! – воскликнул Глиф. – У него отличная выпивка! А какие разносчицы, м-м! – вдохновлено протянул молодой маг.

– Ливион прав, в чем-то люди и, правда, не меняются, – осуждающе заметил его старший брат.

– Отстань, – отмахнулся темный. – Ничего ты не понимаешь в жизни!

– Шутишь? Я старше тебя на пятнадцать лет!

Глиф хотел что-то возразить, но справа, в конце улицы, внезапно раздался взрыв, предупреждающие крики, рев пятерки пожирателей и звон стали.

– Нам не по пути с ними, Лэй, – схватил я дернувшегося в сторону парня. – Ты сам говорил нужно к стене.

– Да, но… – взгляд юного мага, или скорее архимага, ненадолго прояснился.

– Они справятся сами!

Лэй нервно дернул плечом, вырывая из моей хватки свою руку, и пробурчал что-то согласное.

– Тогда нам туда, – указал он на виднеющееся далеко-далеко на окарине города огненное зарево.

И в этот раз дыру в заборе окружающем здание, что стояло напротив кабака Ильзергара, проделали уже мы.

Очередная улица, в этот раз явно подвергшаяся массовой атаке тварей, затем еще одна, снова отзвуки тяжелой схватки.

Где-то впереди мелькнули три тени, две взрослых и одна ребенка, со всех ног улепетывающих куда подальше.

Я не успел порадоваться за спасшихся жителей города, как с крыши здания на их пути метнулась фигура довольно крупной особи пожирателей душ, в мгновения ока порвав на части своих жертв.

За моей спиной что-то яростно прошипел Халазар и поднял головой посох, из навершия которого в сторону твари сорвался ворох фиолетовых молний. Раздался болезненный визг, и пожиратель испугано метнулся за стену здания.

А через полчаса, больше не встретив на своем пути ни единой живой души или каких-либо препятствий, мы узким переулком выбрались на огромную площадь и в шоке замерли на месте, опасаясь сделать еще один шаг. И я еле успел остановить Лэя, что с безразличным упорством рвался вперед!

Открывшееся нашему виду пространство было буквально залито еще кровью из тысяч мертвых тел, среди которых лениво бродили злобно рыкающие твари, освещаемые разгоревшимся пожаром, от которого плавились даже камни стены, стоящей вплотную к покосившимся обугленным домишкам.

– Теперь понятно как они прорвались, – Халазар указал в сторону гигантского разлома в стене. – Я даже и не представлял, что такие твари существуют!

В полумраке провала разрушенной стены виднелась огромная лениво шевелящаяся бесформенная масса – просто не реальных размеров пожиратель смерти, истыканный стрелами, болтами и копьями. Нанесенные магией раны еще дымились, гнили и исходили гноем. Но чудовищная регенерация твари уверенно залечивала нанесенные повреждения, что было видно по свежим шрамам на толстенных передних лапах и сплюснутой многоглазой морде.

– Отпусти меня, – раздался усталый голос очнувшегося Лэя, что, наконец перестал вырываться из моей крепкой хватки. – Нам нужно как можно скорее активировать дар Эльзегиды!

– Тише ты, – развернув мальчишку к себе лицом, я торопливо зажал ему рот ладонью и оттащил вглубь переулка. – Там куча тварей!

– М-м… – возмущенно замычал ребенок, понимающе захлопав глазами. – Я видел, – уже тише произнес он, когда я убрал руку.

– Вот и хорошо. Что мне нужно сделать для активации дара? – спросил я.

– Ничего сложного. Просто подумай о нем, а остальное я уже сам, – радужка глаз Лэя вновь засветилась темно-серым светом.

– Халазар, Глиф, – обернулся я к темным магам, – внимательно смотрите по сторонам и не высовывайтесь!

«Подумать говоришь?» – с трудом вынося впившийся в меня не мигающий взгляд Лэя, я закрыл глаза и постарался сосредоточиться на неактивном и, что особенно жаль, одноразовом даре древней богини.

Вскоре по моей коже пробежал холодок, сменившийся ощущением легкости и невесомости, но через мгновение я вновь обрел чувство тяжести, вот только у меня резко перехватило дыхание, а сердце сдавило в невидимых тисках.

И тут же…

Внимание!

Дар древней богини Эльзегиды – право разового призыва армии демонов, что с момента ее смерти заперты на нижнем плане и более не способны появляться в основном мире по своей воле, – активирован.

Ошибка! Призыв Темного легиона невозможен в связи со смертью генерала.

Ошибка! Призыв Красного легиона невозможен в связи со смертью генерала.

Ошибка! Призыв Серого легиона невозможен в связи…

Десятки строчек с ошибками пронеслись перед глазами одна за другой, круша все наши надежны на спасение города со скоростью урагана.

И когда казалось бы, что уже все, система сдалась, перед глазами появилось новое сообщение!

Приоритет – Полный доступ!

Исправление ошибок. Создание нового легиона…

Новый легион создан. Моргван, генерал Мертвого легиона, откликнулся на ваш призыв.

И практически сразу же в моей голове раздался грубый хрипловатый баритон. Не ошибусь, если предположу, что того самого Моргвана!

«Ты звал меня, не наследный принц эрдэгаров, и я при…»

«Да-да!!! – топливо прервал я почему-то невидимого демона, одним глазом косясь на площадь, где ближайшая к переулку тварь подняла голову к верху и начала к чему-то принюхиваться. Надеюсь, она не магию почуяла. – Мне нужна помощь, при этом срочно!!!»

«Как скажешь, не наследный принц эрдэгаров. Твое слово закон для меня!»

«Быстрее!!!» – мой мысленный крик, казалось, оглушил даже меня самого.

Еще бы, ведь та самая тварь все же учуяла что-то и, повернув к переулку свою морду, озлобленно зарычала!

Моргван не ответил, но зато прямо передо мной, оттеснив Лэя к стене, появился переливающийся всеми цветами радуги полупрозрачный эллипсоид, мгновенно осветив не только кажущийся безопасным закоулок между двумя зданиями, но и площадь перед ним, тем самым приманив взгляды сразу десятка, если не сотни, тварей.

– Крэ-эйбе-ен!!! – протяжно застонал Халазар. – Ты что творишь?!

– Это не я!!!

– А кто?! Дьявол тебя задери!!!

И пока я думал как бы покороче, но при этом попонятнее объяснить все происходящее магу, с эллипсоидом начали твориться странные вещи! Он очень быстро темнел, обретая материальность и плотность. А спустя пару секунд внезапно раскрылся на десятки лепестков, явив нам того, кто находился внутри кокона.

– Он, да? – уточнил темный маг, с опасливым уважением рассматривая высокую, метра под три ростом, фигуру в угловатых доспехах черно-красного цвета и шлеме с завитыми к затылку рогами.

– Ага, – кивнул я, отметив так же и тускло поблескивающее в темноте лезвие здоровенной секиры, каким-то образом пристроенной за спиной фигуры.

– А кто он?

– Я – Моргван, генерал Мертвого легиона, – вполне отчетливо  прохрипела фигура и резко развернувшись, взмахнула рукой, мгновенно создав на пути рванувших в узкий закоулок пожирателей переливающийся множеством цветом магический щит.

И твари с завидным упорством баранов кинулись на преграду, пытаясь прогрызть и процарапать себе путь к столь манящей добыче.

– Мой принц, вы в безопасности, – обернувшись ко мне, произнес Моргван, в смотровых щелях шлема которого медленно затухало мрачное, пугающее даже меня, пламя. – Каковы будут дальнейшие приказания?

– Уничтожить всех пожирателей смерти в этом городе, – недолго раздумывая, ответил я. – Разумных не трогать и оградить от любой опасности!

– Будет исполнено! – грохнув о грудь закованным в металл кулаком, генерал неторопливо достал из-за спины секиру и направился к яростно рычащим за щитом тварям. По пути он не особо задумываясь над качеством выполнения поставленной мною задачи, схватил за шкирку хлопающего глазами Глифа и просто напросто отшвырнул его назад, вглубь переулка.

Магическая преграда без проблем пропустила своего создателя, и пожиратели разом насели на безумную жертву, рискнувшую выйти против них совершенно одной без продержки. Вот только доспехи Моргвана они даже поцарапать не смогли. Не то что прокусить.

Резкий взмах секирой и твари разлетаются во все стороны, теряя отсеченные части тела и вырванные куски мяса. Обратное, размазанное в воздухе, движение и словно бы удлинившиеся лезвие добивает тех, кто все еще был жив.

– Айа ривэл маргу дарх!!! – призывно пророкотал генерал и с силой топнул ногой, вминая залитую кровью брусчатку глубоко в землю.

И от места удара через всю площадь к разлому в стене, где пошевелился гигантский пожиратель душ, в попытке подняться на лапы, рванула ветвистая трещина, с каждым пройденным метром становившаяся все шире и шире. А по обеим сторонам от нее начали появляться десятки, затем сотни и, в конце концов, тысячи полупрозрачные эллипсоидов, раскрывающихся буквально в течение пары секунд.

– Дангер Эльзегидей!!! – разнесся над площадью крик Моргвана.

– Дангер Эльзегидей!!! – застучали о латы мечи, молоты и секиры закованных в темно-красный металл воинов-демонов, разом подхвативших выкрик своего генерала.

– Маргу дарх, ловэй маэр романд. Заршар сайтэ отр равэй, бэзоран райзумн. Илнат!!!

– Ар-ра!!! – слитный рев тысяч глоток и воины Мертвого легиона сорвались с места, яростно накинувшись на замерших в оцепенении тварей.

И меньше чем полчаса воины Мертвого легиона зачистили площадь и буквально разобрали на части гигантского пожирателя, добавив к и так бурой от запекшейся крови брусчатке децилитры свежей крови, кишок и мяса.

И пусть броня рядовых демонов оказалась все же послабее, чем у генерала и тысячников, но на удивление легион не понес ни единой потери! Слабо раненые с небольшими вмятинами на доспехах, незначительными трещинами и глубокими царапинами не в счет.

Очередная команда Моргвана, продублированная непосредственными командирами подразделений, и его воины, разбившись на сотни отрядов, длинными ручейками начали растекаться по городу в поисках пожирателей и выживших разумных. Сам же генерал в окружении шестерки демонов, ростом на пару голов пониже своего военачальника, направился к нам.

– Ваша личная охрана, мой принц, – указал он на молчаливых воинов. – Они будут оберегать вас от любой опасности даже ценой собственной жизни. Но я все равно прошу вас не удаляться далеко от этого места, пока мы не очистим город от всех мерзких тварей.

– Да без проблем, – согласно закивал я и так не горя особым желанием повторять свой недавний подвиг. А то еще попаду случайно под чей-нибудь клинок или когти.

– Благодарю за понимание, мой принц. И ваши… – взглянув на темных магов и Лэя, трусливо спрятавшегося за моей спиной, Моргван ненадолго задумался, подбирая слова, – соратники, надеюсь, примут столь же разумное решение?

– Конечно! – отозвался Халазар, незаметно погрозив кулаком своему младшему брату. – Мы остаемся с Крэ… принцем, в общем! – торопливо поправился он.

Пока легион вырезал заполонивших площадь пожирателей, я успел коротко поведать ему о том, откуда у меня взялся столь любопытный титул. Ну и упомянул, что мое имя для демонов вряд ли будет иметь хоть какое-нибудь значение. Тем более Моргван им даже и не поинтересовался, продолжая именовать меня не наследным принцем (или просто принцем) и никак иначе.

И удостоверившись, что мы точно не собираемся делать глупости, Моргван, оставив с нами шестерку воинов, торопливо убрался вслед за своим легионом, видимо желая лично проконтролировать зачистку города.

А демоны, исполняющие роль телохранителей, жестами попросили нас покинуть переулок, куда они, разумеется, все не вмещались и отвели в ближайшее из более-менее уцелевших зданий. Правда, предварительно они его обследовали, удостоверившись, что оно абсолютно пустое, ну не считая конечно растерзанных тел разумных и трупов парочки пожирателей, что тут же были выброшены в и так разбитое окно. Погибших же горожан и защитников города они просто оттащили в дальнюю комнату.

– Азмат дайс, нои парх, – заговорил один из воинов, обращаясь ко мне и зачем-то указывая на слегка накренившийся из-за поломанной ножки некогда уютный, а сейчас подранный как не знаю что, кожаный диван. – Ен рмо эз руждэн.

– Я тебя не понимаю, – часто ответил я, покачав головой из стороны в сторону.

– Изде дайс! – вновь ткнул он пальцем в диван и, видя на моём лице искреннее недоумение, подошел и показал, что именно от меня требуется сделать. И, наверное, не только от меня.

– А-а, хорошо. Народ, размещаемся!

Халазар правда предложил сначала всё-таки выровнять диван, для чего разломал стоящий рядом столик и подсунул столешницу под низ, вместе с парой вырванных из пола досок.

– И долго нам тут сидеть? – поинтересовался Глиф, пододвинув к дивану потрескавшуюся тумбочку и закинув на нее ноги.

– Понятия не имею, – отозвался я, подавив зевок, все же моральная усталость сморила меня быстрее физической. – Но, думаю, до тех пор, пока легион не разберется со всеми пожирателями.

– Логично, – угрюмо буркнул маг.

– А до утра, кстати, недолго осталось, – заметил Халазар. – Ты сразу нас покинешь?

– Да! А чего тянуть-то? Свое обещание Лэю я выполнил, – с добродушной улыбкой взглянул я на мальчонку, свернувшегося в клубок справа от меня. – Город считай спасен. Настолько насколько это вообще возможно! Так что больше меня тут теперь уже ничего не держит.

– Но ты точно вернешься?

– Обязательно. За всеми вами. – И немного подумав, все же уточнил: – За теми, кто хочет покинуть мир Духов!

– Покинуть захотят все! Вопрос в том, даст ли нам такую возможность городской совет?

– Вот они пусть и остаются. Кто им мешает-то?

– Без жителей города? – усмехнулся Халазар.

– А-а, ну да, – хмыкнул я. – Как же власть-то да без подданных! Ну-у, если начнут выёживаться, решим эту проблему кардинальным методом. Ливион точно будет не против!

– И не только он. Совет многим стоит поперек горла.

– Ладно, бездна с этим вашим советом, – вновь зевнув, я устроился поудобнее и закрыл глаза. – Давай вздремнем что ли?

– Ты серьезно?! – изумился темный. – Сейчас, в такое время?!

– Лэй спит, брат твой тоже вон чуть ли не храпит уже. Чем мы хуже? А демоны, если что, и без нас разберутся. Первостепенная задача этой шестерки – охрана наших тел! – Точнее только моего, но я решил не расстраивать мага, тем более, пока они рядом со мной им и вправду ничего не угрожает. – Так что можно спокойно расслабиться и отдохнуть.

– М-мда-а, удивительный ты человек, Крэйбен! – обалдело протянул маг.

– Не то слово, Халазар, – отмахнулся я, чувствуя, что начинаю вырубаться…

Проснулся я сам, без чьей либо помощи или срочного пробуждения. Зато отдохнувшим и посвежевшим!

Открыл глаза, обвел помещение взглядом, отметив все так же стоящих без движения демонов, перекрывших все входы и выходы из комнаты, и отсутствующего Глифа, хотя его старший брат и Лэй сидели рядом, о чем-то негромко переговариваясь. А за окном брезжил рассвет, озаряя желтым светом почерневшую стену и мебель у разбитых окон.

– Проснулся наконец-то! – заметив, что я пошевелился, произнес Халазар.

– Ага, – потянувшись, отозвался я. – А ты что, так и не смог уснуть?

– Смог, но не сразу. Знаешь, как-то неуютно, когда на тебя шесть безмолвных статуй таращатся.

– Не знаю, мне нормально, – пожав плечами, я поднялся с дивана и подошел к окну. – А куда Глиф делся?

– Ты не поверишь, – почему-то весело усмехнулся маг, – но его забрал с собой этот твой генерал Мертвого легиона. Ему нужен был местный способный доказать, что не пойми откуда появившиеся демоны не собираются захватывать город и уничтожать его жителей.

– А почему просто не разбудили меня? – нахмурился я.

– Так генерал запретил, – извиняюще развел руками Халазар. – Не хотел беспокоить по пустякам своего принца.

– И когда он его забрал? Где они сейчас?

– Час назад, где-то в городе на встрече с правителями, как сказал генерал. А вообще, вон лучше у них поинтересуйся, – указал он на демонов. – Он перед уходом с ними разговаривал.

– Я их не понимаю, – недовольно процедил я, начиная нервничать.

Ведь кто знает, что там взбредет в головы совету города! Не прикажут ли они атаковать демонов-легионеров? И как отреагирует на угрозу Моргван?

«Проклятие!!! – мысленно выругался я. – И с демонами этими не поговоришь, ну не понимаем мы друг друга. Ладно, разберусь сам!» – решил я, направившись к выходу из комнаты.

– Нои парх, аыр гудаэ? – глядя на меня сверху вниз, вопросительно произнес демон, перегородив путь. Наверное, поинтересовался, куда это я собрался.

– Туда, – махнул я рукой в сторону разбитого окна, – в город!

– Аыр изла, – массивный шлем на плечах демона качнулся из стороны в сторону. – Осваир дайс.

И по интонации я отлично понял, что тот не собирается выпускать меня из комнаты. Интересно, когда они успели получить такой приказ? В тот момент, когда генерал забирал Глифа?

– Но мне срочно нужно к Моргвану! – возмутился я.

– Кано Моргван?

– Моргван-Моргван! – закивал я. – Кано Моргван! – Понятия не имею, что такое «кано», может титул, может звание на их языке, не важно.

– Ваон тактэ, – согласно произнес демон, и вновь указав мне на диван, сделал шаг назад, скрывшись за дверным проемом.

«Надеюсь, он понял меня правильно», – вздохнул я, возвращаясь обратно.

Минут через двадцать с лишним, когда я уже не знал что и думать, демон наконец вернулся. Да не один, а вместе с генералом легиона!

И вот сейчас мы вместе с Моргваном сидим на втором этаже все того же здания у разрушенной стены, обсуждая события минувшей ночи.

К слову, без шлема, лежащего сейчас на столе, демон, а точнее эрдэгар, внушал еще большее уважение! Покрытое грубыми шрамами, суровое, словно вырубленное из камня, лицо. Пугающую внешность дополняли разноцветные глаза с вертикальным зрачком, бледно-синяя, словно у мертвеца, кожа, раздвоенный язык и треугольные грязно-серые зубы.

Но вернемся к итогам разговора!

Мертвый легион отлично справился с поставленной задачей, полностью очистив город от пожирателей душ, в этот раз, правда, уже понеся небольшие потери, на данный момент никак не сказавшиеся на боеспособности легиона. Так же генерал с усмешкой упомянул о трех десятках разумных, пострадавших во время зачисти. Те ошибочно решили, что заполонившие город огромные рогатые воины очередная напасть мира Духов, и попытались уничтожить хотя бы одного из них. Разумеется, неудачно! Хорошо демоны не стали переусердствовать в процессе вразумления… хм… разумных, так что те отделались лишь ушибами и вывихами, а особо настырные легкими переломами.

Насчет совета я, кстати, тоже зря опасался! Моргван показал себя разумным политиком, в прошлой жизни сумевшим удержать свой пост командующего армией из шести первых легионов аж при трех правителях рода Суртов, и все претензии глав города свел к нулю, что тех несказанно взбесило. Но почти пять тысяч демонов за его спиной, а именно столько состояло в новь воссозданном Мертвом легионе, сумели охладить любые пылкие умы.

Так что теперь город должен был демонам… хм, а что именно он был им должен Моргван во время разговора так и не уточнил, с легкостью уклонившись от скользкой темы.

Я вопросительно посмотрел на генерала, озвучив свой вопрос теперь уже напрямую.

– Нам ничего, – насмешливо, но не надо мной, а скорее над членами совета, оскалился эрдэгар, – а вот нашему принцу все, что тот пожелает!

– О-о!!! – ошарашено промычал я. – А зачем? Я как бы не собираюсь тут не то что оставаться, а вообще задерживаться надолго.

Моргван растерянно пожал плечами и ответил:

– Безопасность принца превыше всего. Это наша самая главная задача не зависимо от тех, что поставите уже вы сами. Ведь не факт, что вы согласитесь на повторный призыв. А значит, за отведенное нам время нахождения среди живых мне приходится учесть все, что только возможно!

– Эм-м, в смысле повторный призыв? – недоумевающее нахмурился я. – Разве это возможно? Эльзегида даровала мне дар способный призвать вас лишь единожды!

– Возможно мой принц! Ведь изначально дар нашей богини был рассчитан на призыв армии из мира эрдэгаров и подразумевал заключение нового соглашения между генералом и ее избранником. Но так получилось, что наш народ был уничтожен предателем, и силе Древней пришлось вытащить нас из небытия. Вытащить тех, кто сумел продержаться там сотни или даже скорее тысячи лет! А это, честно я тебе скажу, было очень сложно. Я потерял учителя и всех своих братьев, ощущая, как затухают частицы их душ. Потерял сына и жену. Потерял почти всех своих друзей. Ведь только тот, кто был силен духом и обладал при жизни могущественной магией, мог продержаться в бесконечно мертвом и безжизненном небытие достаточно долго! Но продержаться это лишь пол дела, важнее было не сойти сума от одиночества. И рано или поздно те, кто понимал, что до безумия остался один шаг, сдавались, видя, что шанса вернутся в мир живых у них уже нет. Теперь я знаю почему, потому что в этом мире больше нет Древних. А значит, мой принц, у Мертвого легиона есть лишь одна надежда – это вы.

– Да-а?! Интересно и чем же я могу вам помочь?! – устало потерев виски, я облокотился на стол.

– Станьте нашим императором, мой принц! – демон резко встал со стула и приклонил колено, покорно склонив голову к подбородку. – Принесите клятву верно служить империи эрдэгаров и ее народу! Чтить память и достоинство предков! А главное, сделайте все возможное для воскрешения Эльзегиды! И тогда Мертвый легион вновь станет частью этого мира и личной гвардией нового императора, способной по первому же зову явится к нему, где бы тот не находился.

– Я… я не могу, Моргван, – осторожно произнес я и тут же поспешил уточнить, объяснив причины своего ответа. – Пойми, – я намеренно перешел на «ты», желая психологически настроить генерала на откровенный разговор, – из меня будет просто никудышный император. И дело тут даже не в том, что я понятия не имею какого это, управлять огромной страной и миллионами подданными, да и вообще командовать группой больше чем десяток разумных. А в том, что я просто хочу домой! Вот только дом мой находится не то что в другом плане Нории, а вообще в другой реальности. И значит, путь обратно найти будет очень сложно. Так какой же из меня император, появляющийся в империи хорошо, если раз в год? Император, который рано или поздно бросит своих подданных на произвол судьбы?

– Но… а как же… древняя ведь выбрала… – глотая слова, попытался что-то сказать ошарашенный моим заявлением Моргван.

– Я ни сколько не отказываюсь от остальных слов клятвы и с удовольствием принесу ее империи и народу эрдэгаров. И сделаю все возможное для воскрешения Эльзегиды. Но становиться императором я не собираюсь! Хотя, – хитро улыбнулся я, – буду не против, если столь почетную должность примешь лично ты. Ведь кому как не тысячелетнему генералу армии эрдэгаров, сумевшему пройти через пропасть небытия, поднимать из праха разрушенную империю?

Моргван растерянно уставился на меня не мигающим взглядом. Он стремительно пытался переварить и усвоить мою речь в своем явно закостенелом, касаемо привычной системы рангов и отношения к божественным силам, разуме.

– Я с гордостью приму ваше решение… мой принц, – решительно кивнул он и медленно поднялся на ноги. – Принц не по крови! Принц по духу! Истинному духу эрдэгаров!!!

– Тогда давай без этой вот высокопарной речи, хорошо? И переходи уже на «ты». Хватит мне выкать, я раз эдак в тысячу, или несколько тысяч, младше тебя.

– Как скажете… – тут генерал на мгновение замялся, но быстро поправился, вспомнив о моей просьбе, – скажешь, принц эрдэгаров. Я – Моргван Эйвар из рода Танлов, – приложив руку к груди, возвышенно начал демон, – принимаю титул Императора Эрдэгаров и клянусь поддерживать и охранять, блести и соблюдать, развивать и возвышать законы Империи ради процветания ее народа! И пусть силы Древних будут свидетелями моих слов! Дангер Эльзегидей!!! – Раз с силой стукнул он кулаком о грудь, второй, а на третий тело генерала не пару секунд скрыла ослепительная аура темно-фиолетового цвета. – О Великая Бездна!!! – охнул Моргван, чьи глаза еще продолжали слегка подсвечиваться тем же цветом. – Такого я не ожидал.

– Что случилось? – насторожился я.

– Бездна, – вновь повторил демон. – Не силы Древних, а сама Бездна стала свидетелем моих слов!!!

– Это плохо?

– Нет, но вызывает некоторые опасения. Ведь именно Она ближе всего к Небытию, где я и мои сородичи томились сотни лет! Но… – печально вздохнув, Моргван сел обратно за стол, – обратного пути у меня больше нет. Сегодняшний день можно считать началом возрождения Империи Эдэгаров. Вот только как нам вернутся обратно?

– Если принятие тобой титула Императора не отменяет мою возможность призывать Мертвый легион, – как бы невзначай заметил я, – то хоть сегодня!

– Ка-ак? – только и смог что ошарашено прошептать генерал армии демонов.

– Дар Юламора! – подмигнул я Моргвану, чьи ладони уже слегка потряхивало от нервного напряжения, а может и от волнения. – И, к слову говоря, его время активации уже пришло. Где-то, час назад.

– Тогда чего мы ждем!!! – вскинулся генерал.

– Ничего, – весело усмехнулся я. – Раз город освобожден, а все вопросы с советом ты решил без моего вмешательства, то можно отправляться прямо сейчас.

– Тогда позови нас сразу, принц и мы придем! Словом Императора я дарую тебе вечную возможность использовать силы Мертвого легиона во имя чести и славы, но до тех пор, пока твой дух следует пути воина.

– Благодарю! – искренне ответил я, подивившись столь сложной формулировки дара. Но у меня еще будет возможность уточнить у него потаенный смысл всей этой фразы, а сейчас: – Только ты можешь оставить здесь часть своих воинов для контроля города? – попросил я Моргвана.

– Полутысячи будет достаточно? – уточнил генерал.

– Более чем. Главное чтобы их командир знал наш язык.

– Назначу Сатрана.

– И еще, пусть через моих друзей твои воины найдут некоего Ливиона. Именно он когда-то по сути создал этот город и спас большую часть жителей из лап пожирателей душ. Так что поддерживайте его во всем! Хотя… он, конечно, тот еще гад, но гад честный и в чем-то даже правильный, – добавил я, предупреждая Моргвана.

– Сатран умеет видеть глубину души любого разумного, – понимающе кивнул генерал. – Он почувствует ложь и злобу, как бы умело их не скрывали.

– Вот и хорошо! И раз на этом все, то… до скорой встречи Император! – Встав, я поклонился удивленному моим поступком эрдэгару и активировал дал Юламора.

Выберете место перемещения, воспроизведя его в своем разуме во всех деталях.

И я мысленно припомнил все детали пустующей сокровищницы эрдэгаров, а главное – лежащий в ее центре круглый многогранный кристалл…

Место перемещения выбрано…

И первым, что я ощутил после перехода в почему-то погруженное во мрак помещение сокровищницы, была холодная сталь на моей шее!

– Кто ты и что здесь делаешь? – раздался за спиной знакомый шипящий голос.

– Хаэртур?! – удивленно воскликнул я, надеясь, что вампир сразу же узнает меня.

Но не тут-то было! Клинок только еще сильнее вдавился в кожу и на грудь под броней медленно потек тоненький ручеек крови.

Мда, надо было и шлем из оружейки под ареной прихватить! Пусть я и никогда особо не любил данную часть доспехов, стараясь использовать ее как можно реже.

– Откуда ты знаешь мое имя?! – добавив в голос нотки угрозы и недоверия, прошипел тот.

– Так это же я – Крэй… – я хотел было обернуться, показав ему свое лицо, но Хаэртур жестким тоном приказал мне не двигаться, подкрепив свои слова магией, чей тусклый свет хоть немного развеял царившую в сокровищнице тьму. – Альвар!!! – громко выкрикнул князь. – Здесь чужой!!! Срочно сюда!!!

– Хаэртур, – припомнив язык вампиров, я с трудом воспроизвел чуждые моему голосу звуки, – бездна тебя задери, это я, твой ученик!!!

– Крэ-эйбен?! –  ошарашено протянул голос полный изумления и недоверия на том же наречии, а клинок нервно дернулся, царапнув кожу теперь уже в другом месте.

– Да!!! – чуть не завопил я от восторга. – Наконец-то!!! Я это пытаюсь тебе уже целую вечность объяснить!!! Или ты снова превратился в древнюю дряхлую тупую мумию?!

– Но как?! – пропустив столь нелицеприятное сравнение, удивился Хаэртур. – Хранитель же сказал, что ты заперт в Яхаларе?! – Раздался звук скользнувшего в ножны клинка, а секундой позже сильные руки древнего вампира схватили меня за плечи, развернули и легко подняли в воздух.

Я успел увидеть радостное лицо учителя и столь же радостный блеск в его глазах,  а потом эксклюзивная броня из мира Духов предательски затрещала – столько сильны были объятия старого вампира. Но Хаэртур вовремя спохватился и осторожно поставил меня обратно.

– Хранитель?! – теперь настала моя очередь удивляться, правда только после того как я отдышался.

Хотя… становится понятным, каким образом Хаэртур оказался в некогда закрытой сокровищнице.

– Когда ты исчез, – решил пояснить князь, – дотронувшись до ручки той злополучной зачарованной двери, мы обследовали на ней чуть ли не каждый… – вампир прищелкнул пальцами, вспоминая слово, – квадратный сантиметр. – Ага, это явно были слова Калдротея, а никак не самого Хэартура. – Но все было без толку! Ты как сквозь землю провалился! И в итоге, на утро следующего дня, когда мы уже совсем потеряли надежду на твое возвращение, нас разом вырвало из зала, переместив внутрь древнего обветшалого храма. Храма Эльзегиды! А потом перед нами появился не менее старый, наверное, даже, старее меня, эрдэгар.  Жрец Эльзегиды и Хранитель последнего пристанища эрдэгаров. Он-то нам все и рассказал! Про смерть последнего представителя своего народа, про сокровищницу и… про смотрителя Астральной тюрьмы, покинувшего Ака-Каг-Гош после встречи с тобой, – тут вампир ненадолго замолчал, пожирая меня подозрительным взглядом, и резко спросил: – Крэйбен, как ты выбрался из Яхалара?

– Через Ардхон-Файрэ, – честно ответил я.

– Но это не возможно! – тут же отреагировал нахмурившийся учитель. – Оттуда никто никогда не возвращается! И хоть я и вижу, что это ты, пытаюсь верить, что это ты, но почему-то совершенно не ощу… – договорить ему не дали.

В сокровищницу, с оружием наголо и громыхая доспехами, ворвались синримы и тролль.

– Что случилось?! – басом гаркнул Калдротей и… заметив меня, радостно завопил: – Крэйбен!!! Сукин ты сын!!! Вернулся-таки!!!

– Ну хоть кто-то сразу меня узнал, не пытаясь прирезать, – улыбнулся я.

– …не ощущаю нашей связи, как учителя с учеником, почти с с того самого момента как ты исчез! – все же закончил Хаэртур уже без всякого восторга от долгожданной встречи и даже с некоторой опаской в голосе.

– Да пофигу, – безрассудно отмахнулся Калдротей, развеяв свои мечи Истинного Огня. – Он это он! Разве ты не видишь? Или все же… – понимая, что древний вампир не стал бы без причинно высказывать в слух свои подозрения, тролль осторожно сделал шаг назад. – Крэйбен, я знаю, что у тебя есть оружие, точно такое же как и у меня! Призови его! Быстро!!!

Сказано-сделано! В моих руках мгновенно появились кинжалы Хаоса.

– Хм, можно еще те браслеты надеть, – заинтересованно глядя на меня, с усмешкой предложил вечно неунывающий Джайр, вместе с Альваром неторопливо обходя тролля и вампира, и тем самым беря меня в клещи. – Если что, Дилария его сразу уничтожит!

Ого! А фамильяр-то с ними как заговорила? Она же вечно жаловалась на нехватку энергии!

– Так одевайте, – не делая лишних движений, я медленно вытянул руки вперед на уровень груди.

– Походу все-таки это точно он! – заключил тролль. – Правда, в обновке, как я смотрю. Славная броня, я бы от такой тоже не отказался.

– Он говорит, что оказался здесь, переместившись из мира Духов! – несогласно покачал головой Хаэртур, выделив условное название Ардхон-Файрэ. – Помнишь, Хранитель рассказывал нам, что это такое и почему в Ака-Каг-Гоше ни его сородичи, ни демоны, ни даже монстры после смерти не воскресают? Не смотря на то, что в самой Нории данное явление проблемой не является, до определенного предела, конечно.

– Ну кто знает что там с ним за семь с лишним дней-то произошло, – продолжил рассуждать Калдротей.

– Больше восьми, – влез я в диалог. – В Ардхон-Файрэ время течет иначе! А семь дней я проторчал в Астральной тюрьме, перебрав кучу попыток выбраться из камеры рассчитанной если и не на богов, то полубогов уж точно! И только по чистой  случайности и благодаря неограниченному ничем дару Ялитары я сумел выбраться из ловушки. – Да-да, мне все же пришлось раскрыть одну из своих скрытых в рукаве карт, а иначе доказать им, что я это я, будет очень сложно! – Будучи бесплотным духом, болтающимся между небом и землей уже в самом Ардхон-Файрэ, я, в ожидании очередного воскрешения, умудрился случайно активировать дар Юламора и… переместиться вниз, к одной из стай местных тварей, называемых пожиратели душ. Есть там такая нечисть, уничтожающая тех, кто исчерпал все свои шансы на воскрешение! И, к слову, – задумчиво продолжил я, – раз уж зашла об этом речь, мир Духов обитаем. Там даже есть небольшой городок, полный представителей самых разных рас и в том числе вампиров.

– Ученик, твои слова, конечно, звучат здраво и искренне, к тому же я совершенно не чувствую в них лжи, но ты понимаешь, что сейчас с ног на голову перевернул описанную Хранителем концепцию устройства всех планов реальности мира Нориа?

– Еще как перевернул, – угрюмо буркнул тролль.

– Так, – устало вздохнул я, – давайте вы оденете на меня эти демоновы браслеты, и мы поскорее закончим возникшее между нами недоверие? Мне еще Ялитару воскрешать!!!

– А ты знаешь как? – спросил Хаэртур, протягивая мне два покрытых причудливой вязью тонких золотистых браслета.

И стоило мне коснуться одного из них, как они тут же исчезли, чтобы уже через мгновение крепко обхватить запястья моих рук.

Время будто замедлилось и в моей голове раздался счастливый голос Диларии.

«Наконец-то вы вернулись, мой при… – впрочем, она тут же оборвалась на полуслове и с изумлением поинтересовалась: – Принц эрдэгаров официально признанный наследным?! Ну-ка, ну-ка, поподробнее!!! – забормотала фамильяр, явно во всю начиная копаться в моей памяти. Хотя мне тоже стало интересно, какого демона я стал наследным? Мы договаривались с генералом о совершенно другом! – Надо же!!! – охнула Дилария. – Дар Эльзегиды вытянул из небытия самого Моргвана Эйвара, самого величайшего полководца эрдэгаров по прозвищу Молот Бездны и к тому же главу рода Танлов, связанного прямыми родственными узами с родом Суртов. Удивительно! Вам не сказано повезло, мой принц. Или не повезло, учитывая, насколько Моргван предан своему народу. Но скорее все же первое. Иначе приняв титул Императора, он просто избавился бы от вас, а не тайно включил в число наследников престола, сделав соседствующий отметку на вашей ауре. В общем, можете не волноваться. Чего совершенно не скажешь о любых ваших врагах! – весело рассмеялась Дилария. – Мертвый легион, состоящий из самых, подчеркиваю, самых лучших воинов империи эрдэгаров это просто нечто!!!  Вы можете поставить на колени любую страну в Нории!!! Любой народ!!! И даже подчинить себе младших богов, слегка обделенных силой и могуществом!!! А главное, вы сделали первый шаг к возрождению расы эрдэгаров. Ведь в числе воинов легиона есть не только мужчины, но и женщины!»

«Не-не!!! – поспешил я охладить пыл разошедшегося фамильяра. – Никаких масштабных войн и покорения других народов и уж тем более богов! У меня нет никакого желания прославлять свое имя подобным способом. Хотя от помощи, разумеется, не откажусь. Возможно такое, что вытаскивать синримов с Пустошей мне придется силой!»

«Я знаю про ваш план. Про все ваши планы! Так что, думаю, теперь это уже не проблема. И если синримы сумеют ужиться с эрдэгарами и демонами – младшие нашей расы сумели выжить здесь, хоть и порядком одичали, – то новый Император вам только спасибо скажет!»

«Ага,  осталось только возродить Ялитару!»

«Да, но один вы не справитесь. Я конечно еще не анализировала описание ритуала… хм-м… ритуалов?!» – с некоторыми нотками потрясения и опасения в голосе удивленно прошептала Дилария, каким-то чудом сумевшая добраться до записей Алесии.

А я тут же насторожился, совершенно не понимая, о чем вообще идет речь! Ведь в кармашке моей брони лежало пусть и два листочка, но оба они относились, точнее должны были относиться, лишь к одному ритуалу – Возрождению Бога, любого Бога. Так чего же такого она там обнаружила?

«Мой принц, – испуганно произнесла фамильяр несколькими секундами позже, – прежде чем вы обнародуете данные записи нашего Создателя, выслушайте для начала мой искренний совет, – обеспокоенно попросила она. – Пожалуйста, никогда и никому не показывайте текст в конце второго листа! Иначе на вас откроют охоту не только сами эрдэгары и лично Император, но и все народы Нории, боги и даже самые близкие друзья! А лучше, молю вас, оторвите эту часть и уничтожьте ее как можно скорее! Обратите ее в прах, сожгите и развейте по ветру над разломом Бездны!!!»

«Да что же там такого, Дилария?» – растерянно спросил я.

«Упоминание, всего лишь упоминание с некоторыми заметками, ритуала способного развоплотись божественную сущность, – ответила фамильяр. – Любую, принц, совершенно любую!!! Окончательно, бесповоротно и навсегда!!! Это даже хуже смерти в небытие, когда от разумного остается хоть какая-то искорка. И не важен будет ни ранг бога, ни его способности, ни даже сила. Тот, кто овладеет подобным знанием, сможет диктовать свои условия всему миру! А раз есть упоминание подобного ритуала, значит, есть и тот, кто в курсе полной его версии».

И тут я вспомнил некоторые оговорки Ливиона во время его рассказа: «…знаю, как работает Ардхон-Файрэ или Астрал. Знаю, где хранятся самые могущественные артефакты. Но главное, я знаю, как убить любого из богов и как его возродить!»

Видимо тоже самое, а скорее даже больше, Ливион рассказывал и своей названной дочери. Хорошо хоть полную версию ей не доверил!

А может… и доверил, только я об этом не знаю.

«Ну спасибо Алесиа, ты меня чуть было не подставила! – отправил я девушки мысленное возмущение, хоть и знал что она его не услышит. – Дилария, я тебя отлично понял. Будет возможность, часть свитка уничтожу сразу же!» – пообещал я.

Фамильяр завалила меня радостными эмоциями, добавив, что она нисколько не сомневалось в моем разумении.

«Я же не враг себе!» – усмехнулся я.

«Тогда я пока начну разбирать текст ритуала «Возрождение Бога». Нужно определить, что именно кроме клитэгра нам для этого понадобится. А вы поговорите с друзьями, а то они уже беспокоиться начали. И обязательно заберите у князя клитэгр Ялитары!»

Я разом вынырнул в реальность, оказавшись лицом к лицу с троллем, махающим перед моими глазами своей огромной ладонью, и расслышал лишь окончание его фразы:

– … она его грохнула?

– Кого? – глупо переспросил я.

– Те-ебя, – отшатнулся Калдротей. – Просто ты отключился, а Дилария молчит. Вот я и подумал…

– Нет уж, не дождетесь!

– Дилария подтвердила, что это Крэйбен, – спокойно произнес Хаэртур.

«Диалрия, кстати, как и почему ты с ними начала общаться? Раньше же ты не могла этого делать?» – обратился я к фамильяру, в этот раз уже не отрешаясь от мира, а то мало ли что там еще народу в голову взбредет.

«Энергия Бездны, мой принц, – не сразу, но все же отозвалась та. – Здесь ее более чем достаточно. А Хранитель помог перестроить каналы потребления, увеличив входящий поток».

«И как у тебя сейчас с запасом?» – Да, я вспомнил, про вечные жалобы фамильяра и желание зарядиться прямо над разломом Бездны.

«Не столь много как хотелось бы. Почти половина и больше я уже не смогу восстановить чисто физически. Слишком сильное рассеивание, даже не смотря на то, что кроме меня в Ака-Каг-Гоше ее просто больше некому использовать. И предвидя вас следующий вопрос, отвечу сразу – мне все так же нужна чистая энергия из разлома в центре этого мира!»

«Ладно, понял».

«И пожалуйста, больше меня не отвлекайте, мне нужен еще хотя бы час!»

«Хорошо!»

– Хаэртур, – не обращая внимания на продолжавшего стоять передо мной тролля, я склонил голову в сторону и посмотрел на древнего вампира, – клистэгр!

Конечно, мои слова, возможно, прозвучали слишком уж грубо и настойчиво. Но не для того я пережил семидневное заключение в Яхаларе, череду смертей и возрождений, а затем еще и далеко ни одну схватку с тварями способными поставить окончательную точку в моей жизни, чтобы оставлять столь ценный артефакт в чужих руках. Пусть даже руках своего учителя!

Князь задумчиво смотрел на протянутую к нему руку и о чем-то напряженно думал.

– Ты не ответил на мой вопрос, – все же произнес он, совершенно не торопясь выполнять мою просьбу.

– Да, я знаю, как это сделать. Точнее, еще не знаю, – поправился я, – но у меня есть текст ритуала и Дилария сейчас с ним разбирается.

– Почему она?

Хороший вопрос! Тут учитель поймал меня в ловушку. Намеренно или специально, в меру своих прожитых лет начиная меня в чем-то подозревать.

Но в любом случае, не отвечать же ему, что ей я доверяю больше чем любому из тех, кто сейчас стоит рядом со мной, из тех, кто согласился прикрыть мою спину, отправившись в смертельно опасное путешествие в закрытый план реальности.

– Текст зашифрован и, по словам, Диларии он ближе всего к языку эрдэгаров.

«Смотри не заврись, – осадила меня фамильяр, успевающая не только работать над текстом упомянутого ритуала, но и контролировать ситуацию вокруг своего носителя. – Он же почувствует это!»

«А я почти и не соврал. Я же текст своими глазами еще не видел. Главное просто не сомневаться в своих словах!»

– И получил ты его в Ардхон-Файрэ? – новый вопрос вампира.

– Да.

– Интересно от кого?

«Если ты сейчас скажешь, что от Создателя, – с явным благоговением произнесла Дилария, – можно сказать – живого, целого и невредимого, то дальнейшую реакцию Хаэртура я боюсь даже предсказать. Это будет сродни признанию того, что в этом же тексте есть упоминание о возможности без лишних усилий уничтожить богов!»

«Значит и дальше будем недоговаривать. О том, что Ливион жив, здоров и находится в мире Духов, им еще рано знать, верно?»

«Да! Как и о том, что ты собираешься всех их вернуть обратно!»

– Мне передал их один старик, живущий в Тир-Аэле, – глядя прямо в глаза Хаэртуру, со всей доступной мне честностью ответил я. И опять же даже ничуть не соврал! – Так называется тот город в Ардхон-Фэйре, куда меня занесло в тот же день, как я сумел прервать свое воскрешение и стал одним из… как бы так попроще-то выразится.

– Мертвым, ты стал мертвым! – удивленно качая головой, произнес тролль.

– Ну-у, можно и так сказать, да, – подтвердил я. – Это будет не сильно отличаться от действительности. Так вот, он историк, был историком и остался же им после смерти. – И снова я нисколько не обманываю древнего вампира! Преувеличиваю, недоговариваю, увиливаю, но не вру. – Изучал многие языки мира, в том числе пытался разобраться и в письменности эрдэгаров, которые, несмотря на чрезмерно долгую жизнь, в конце пути так же оказывались в мире Духов.

– Но Хранитель говорил, что после смерти все, кто находился или находится в Ака-Каг-Гоше, попадают прямиком в небытиё, – с подозрением нахмурился Хаэртур, все же поймав меня на неточности.

– Скорее всего, он имел ввиду время после Войны богов, до того как запечатали Ака-Каг-Гош. – И я даже был более чем уверен, что это именно так. По словам Ливиона, абсолютно все без исключения разумные и не разумные существа после смерти попадают в Ардхон-Файрэ! Если конечно не блокировать связующие планы реальности Нории каналы.

«Хотя… – задумался уже я сам, – это совершенно не вяжется с тем, откуда именно дар Эльзегиды вытащил Мертвый легион и его генерала. Но ладно, уточню потом у Моргвана каким-таким образом Лорд Ралсон из рода Элхерм умудрялся отправлять своих врагов прямиком в небытие!»

– Возможно, – согласился со мной вампир. – Ведь он стал жрецом в юном возрасте уже после смерти Ялитары и много просто не знает. А из тех, кто пережил войну, к тому моменту осталось единицы.

– Так вот, во время раскопок других поселений и городов этот старик однажды нашел дневник одного из представителей расы эрдэгаров, Ведь мир Духов пусть и более опасное место, чем Проклятые зем… прости, Хаэртур, – искренне извинился я, видя, что упоминание его родины в подобном ключе вампиру не очень приятно, – Империя Налдэмар в нынешнее время, но выжить там все же возможно даже не смотря на постоянные атаки пожирателей душ. Тварей способных уничтожить любого разумного. Не важно, был ли он мастером меча или архимагом!

– Я помню, ты упоминал их, – кивнул князь и жестом попросил меня продолжить.

– А уж если они сбиваются в огромные стаи и целеустремленно нападают на поселение, то какие бы стены его не окружали, твари прорвутся и тогда…

– Можешь дальше не продолжать. Я так понимаю, подобное случается не часто?

– Если только в городе живет достаточно много разумных. А так как они единственная пища для тварей, то сам понимаешь. Чем больше людей, эльфов, гномов и так далее, собирается в одном месте, тем больше они приманивают пожирателей душ.

– Значит, старик сумел расшифровать записи?

– Верно. Но не все, лишь малую часть. Как я понял, это был дневник одного из эрдэгарских архимагов. Правда, где тот откопал возможность воскрешения богов, ни старик, ни я, понятия не имеем.

– Видимо там же где и Рэйкуэн, успешно вытащивший Родона из Яхалара и чуть было не засунувший его в твоё тело, – улыбнулся Хаэртур. По его лицу было вполне понятно, что свое доверие ко мне он все же восстановил. – Держи, – в руке вампира появился круглый многогранный кристалл – клитэгр богини. – Умеешь же ты находить нужных друзей! Даже среди мертвых.

Я благодарственно кивнул, принимая артефакт, и торопливо убрал его в инвентарь – пространственный карман, заключенный в подаренном Алесией амулете в виде овального камешка с красным кристалликом в центре.

«Эх, тяжело обманывать близких!» – мысленно вздохнул я, выдавливая на лице ответную улыбку.

«И возможно даже, – вновь заговорила Дилария, – что обманывать придется всегда, всю жизнь. И не только тебе! Если ты сможешь вернуть Создателя в большой мир, а вместе с ним и остальных разумных, никто не должен узнать личность разумного заключенного в теле рэвена. Одно дело, когда ты веришь в него и знаешь, что он существует, правда где-то неизвестно где, недостижимый для тебя и других разумных. Благо ты особо не вдавался в подробности, когда упоминал про него! А другое – вот он рядом, их крови и плоти. Такой же как и любой другой смертный, способный чувствовать боль и горе, любовь и радость. И хранящий в своей голове все секреты Нории!!!»

«Но ты же знаешь! – не согласился я. – Да и Ялитара узнает это в любом случае».

«Мне сложно тебе это объяснить, но предать тебя я не смогу в принципе. И даже если бы могла, не стала бы этого делать! – возмутилась Дилария. – И Древняя не сможет, но уже по отношению к своему Создателю».

«А почему?» – Угу, глупый наверное вопрос. Но я действительно ничего не понимал.

«Может быть потому, что мы по сути больше его дети, чем новые боги, представители всех остальных рас и уж тем более вы – игроки?»

«Как все сложно!»

«А никто и не обещал, что будет легко».

– И записи мне… нам, ты не покажешь? – неожиданно спросил Хаэртур, добавляя в голос нежно-просительные нотки, совсем ему не свойственные. – Вот так вот просто, из нашего чистого любопытства.

– Меня это не касается! – тут же замахал руками здоровенный тролль. – Вот если бы это было какое-нибудь новое оружие или доспехи, – мечтательно произнес он, – подходящие мне по размеру.

Синримы же молчаливо покинули сокровищницу, так же показав, что просьба вампира им не интересна.

– Понял, не покажешь, – князь прочитал ответ по моему лицу. – Ты в своем праве, мой ученик и мне нечего тебе предъявить. Кроме, разве что, полного отсутствия соответствующей связи между нами.

– Да, ты это уже упоминал, – спохватился я. – Что с ней не так?

– Я и сам не знаю, – честно ответил древний кровосос. – Такое происходит только если ученик мёр… – он внезапно совсем по человечески хлопнул себя по лбу. – Точно! Ты же вернулся из мира Духов! И в Яхаларе небось не в простой камере сидел?

– В очень не простой, – поежившись, подтвердил я. – Даже вспоминать не хочется!

– И не надо, – Калдротей все еще оставался в зале, прислушиваясь к нашему диалогу. – Давайте лучше спустимся вниз и отметим твое возвращение!

– Я пас, – покачал головой Хаэртур, все же нахватавшийся игровых словечек, понятное дело, от тролля.

– Ну уж извини, свежей кровушки у нас нет, – развел руки Калдротей.

– И по этому я лучше поохочусь, а потом мы вновь вернемся к этой теме. Все-таки я хочу разобраться, как можно восстановить нашу связь.

«Ага, конечно! Скорее он хочет знать все то, что знаю я, – легко догадался я об истинных интересах древнего вампира. – И вряд ли он, конечно, желает мне зла, но и упускать из виду важную информацию тоже не собирается».

– Кстати, не забудь ввести Крэйбена в курс дела, – у выхода из сокровищницы, не оборачиваясь, произнес вампир, – раз тебе так поболтать охота.

– Да-да, – тот подмигнул мне, доставав из инвентаря небольшую пыльную бутылку, когда князь скрылся из виду, – но сначала выпить. Из местного хранилища, – таинственно прошептал тролль. – Понятия не имею, какой выдержки, но, судя по вкусу, явно больше пары сотен лет.

– А может все же внизу, со всеми? – устало вздохнул я.

– Так эльфы все равно такое не пьют, – возмутился Калдротей. – Им что полегче подавай, почти водичку… тьфу! – Следом из инвентаря появился здоровенный серебряный кубок, наверное, тоже из местного хранилища. – Но нет у меня полегче!

– Ладно, – сдался я, и тролль от души плеснул в кубок кроваво-красной тягучей жидкости.

И правда, можно, наконец, расслабиться, вернувшись в компанию своих старых друзей…

Вниз, в небольшой зал, переоборудованный в нечто вроде столовой, мы спустились слегка навеселе. Эльфы к тому моменту догадались накрыть стол, от вида которого у меня тут же заурчало в желудке, и дальнейшее наше общение прошло вполне непринужденно и весело.

Тролль вместе с синримами рассказал мне о том, как они тут обживались после моего исчезновения, как им помогал Харнитель, как пришлось долго и упорно вспоминать заклинания магии способной определить съедобность местных растений и животных, после того как закончилась законсервированная эрдэгарами пища из парочки схронов сумевших таки пережить целую эпоху.

В общем, было им тут ничуть не скучно, хоть и очень грустно. Вернуться домой нельзя, выбираться далеко за пределы обители Рауг тоже. От скуки лазили по замку и пещерам, охотились, даже тогда когда еды стало просто валом, хватит на целую армию, благо обновить заклинания холода на складах Хаэртур все же сумел.

– А почему я не вижу среди вас Ирзу Загра? – вспомнил я з-тала, наводящего ужас даже на некоторых вампиров.

– Погиб он, – горько и искренне вдохнул тролль. – Как и саккаил с виверной. На следующий день после того как ты исчез. Ночью, когда замок атаковала еще одна стая местных монстриков. Правда, уже без демона-погонщика. Он тогда был снаружи с вампиром, саккаилом и виверной, сторожили наш сон. Вернулся только Хаэртур, весь в крови, череп рассечен, левая рука почти оторвана и держится на жилах… Фу-у! – Калдротей присосался к бутылке, позабыв о стоящем перед ним кубке. – В общем, поднял нас пинками и погнал к сокровищнице, где мы и просидели взаперти сутки, пока твари не свалили из замка.

– А почему не создали охранную сеть? – расстроено покачал я головой. – Почему вам не помог Хранитель?

– Как не выставили? – возмутился тролль. – Выставили! Но гребаный буран, непрекращающийся дня три, снес ее буквально за пару часов, что-то там с отголосками магии бездны и хаоса связано, в общем, я точно не знаю. Это тебе к Хаэртуру, он с Диларией болтать любил. А Хранитель этот местный, слабак, – осуждающе махнул рукой Калдротей. – Что и может как защищать свой невидимый храм и сокровищницу!

«Принц, – внезапно возник в моей голове голос Диларии, – я разобралась в ритуале. Я знаю, как его провести!»

– Подожди, – жестом остановил я тролля, хотевшего было сказать что-то еще.

«Отлично!» – а это уже Диларии.

Я обрадовался тому, что можно отвлечься от грустных мыслей. Все-таки мне жалко было и бедного з-тала, и того улыбчивого, пусть эта улыбка и была кровожаднее чем у вампиров, саккаила, и даже костяную виверну.

«Что для этого нужно?»

«Любой демон или эрдэгар имеющий право прямого обращения к древним богам. Жрец, император, принц, архимаг…» – начала перечислять фамильяр.

«Жрец у нас под носом. Хранитель храма Эльзегиды».

«Не выйдет. Если ты еще не понял, то это лишь его душа, каким-то образом привязанная к храму. А нам нужно живое, теплое и разумное существо из демонического рода!»

«Моргван?» – догадался я.

«Совершенно верно. Но и это еще не все! Ритуал не возможен без участия любой из первозданных сил. Тьмы, света, хаоса…»

«Или бездны», – закончил я за фамильяра.

«Да, – усмехнулась Дилария. – Интересное совпадение, не правда ли? У вас, – заметьте не у нас, а именно у вас! – есть все, что нужно для ритуала. Клистэгр Ялитары, личный Император эрдэгаров, отмеченный Бездной, чистейший источник самой Бездны и даже проводник, способный выдержать энергию, пропущенную через его тело, ауру и душу. Последнее это уже лично вы сами. А учитывая, сколько на вас было печатей и сколько их добавилось после возвращения из мира Духов, Бездна примет вас как родного».

«Источник, то есть разлом Бездны, – произнес я, размышляя, и неуверенно уточнил: – И нам нужно именно к нему?»

«Ну не думал же ты, что ритуал можно будет провернуть в любой точке мира?»

«Думал!!! Но кроме разлома, там вообще-то еще и Яхалар! – запаниковал я. – Ты не забыла?»

«И чем тебя это пугает?»

То ли она и правду не понимает, то ли придуривается.

«Во-первых, я оттуда еле выбрался. А во-вторых, ты же сама говорила, что рядом с источником Бездны в Ака-Каг-Гоше простым смертным лучше не появляться!» – напомнил я.

«Все течет, все изменяется», – жизнерадостно заявила Дилария.

«Кроме того, что с прямыми проявлениями Бездны и Хаоса лучше не связываться. Как, впрочем, и со Светом, Тьмой и прочими стихиями. Но это и так всем известная прописная истина!»

«Не спорю. Но на счет первого можешь не переживать! Я засекла активацию портального камня рода Суртов, так что смело можно утверждать то, что смотритель Яхалара покинул этот мир и значит больше некому засунуть тебя обратно в клетку. Правда, куда именно он переместился, я точно не знаю. По векторам, вроде бы куда-то далеко в океан, за тысячи лиг от материка. Может быть ошибся, а может быть там есть какой-то нужный ему остров. Впрочем, не важно, главное, что он очень далеко отсюда! А на счет второго – у тебя есть на примете хоть кто-нибудь способный передать энергию императору, с головой погруженному в ритуал возрождения?»

«Да хоть и сам бы новоиспеченный император! – заявил я. – У него тоже есть метка Бездны».

«Э-э нет! У проводника своя задача, а у Моргвана своя, коя, к слову, ничуть не проще. Читать текст ритуала, воссоздавая нужные руны вокруг клистэгра Древней и не иметь возможности в течение получаса отвлекаться ни на что иное, и уж тем более прерывать ритуал. А проводник, при помощи меня, будет направлять энергию из разлома Бездны прямо в императора, наполняя силой его тело, душу, астральную проекцию и прочие тонкие материи».

«Ну и чем же его задача сложнее… моей? – Да, я пытаюсь смириться со своим безвыходным положением. – Стоишь, бубнишь речитатив и купаешься в халявной силе!»

«Че-ем?! – вкрадчиво пробурчала Дилария. – Тем, что после воскрешения Ялитары вся та боль, что она чувствовала перед смертью, ударит сначала по ней же самой, а затем пойдет дальше. И первым, кто примет основную волну, будет Моргван. Примет, усвоит, прочувствует каждой клеточкой тела и пустит дальше, не в силах ее удержать! Так как хоть он и император, и даже маг, но жрец из него так себе. Но зато тебе достанется уже поменьше. Ты ведь и сам далеко не простой… – на мгновение фамильяр замялась, – ну-у… пусть будет человек. А уж со мной тем более! И твоей команде, к слову, я бы посоветовала находиться от места проведения ритуала как можно дальше. Минимум за тысячу шагов. Конечно, и так заденет, но живы останутся все!»

«Это ты им сама потом объяснишь, хорошо? Только лишнего не говори», – уже более спокойно произнес я, без повышенных нот и паники в голосе.

Меня конечно еще гложили некоторые сомнения насчет всех тонкостей данного ритуала, но разумом я понимал – Дилария права. Я давно уже не совсем человек! И столь сильно связан со всеми этими высшими силами и богами, что и вправду вскоре смогу навещать хоть бездну, хоть тьму, хоть саму смерть с букетом цветов в руках и радостной улыбкой на лице.

«Можешь меня не учить, сама знаю, – отозвалась фамильяр. – А ты давай решай поскорее с призывом, лучше не тянуть. Чем быстрее выдвинемся, тем лучше!»

– Народ, – привлек я внимание ожидающих моего возвращение тролля и эльфов, – вы можете связаться с Хаэртуром? Нам предстоит серьезный разговор, а дважды повторять не хочется.

– Если там нет бури, то да, – кивнул Альвар.

– Попробуй, пожалуйста.

Эльф достал из инвентаря небольшой амулет в виде соединенных крест накрест костей и, сжав его в ладони, прикрыл глаза.

– Он скоро будет, – через пару секунд произнес синрим.

– Отлично. А что это за новый вид связи? – указал я на странную вещичку.

– Работа Хаэртура. Наши почему-то разрядились, так что пришлось вампиру вспоминать свою молодость, в бытность которой он, как оказалось, занимался ювелирным делом, – улыбнулся Альвар.

– Неплохо получилось. А еще есть? Мало ли что случится. Хотелось бы иметь возможность до вас дозваться.

– Да, конечно, – ненадолго зарывшись в инвентарь, призрак вскоре протянул мне точно такой же амулетик. – Как работает, спросишь у Диларии, ей будет проще тебе это объяснить. Но в общих чертах, принцип тот же.

– Понял, – покрутив амулет в руках, я убрал его в пространственный карман.

Минут через пять слегка припорошенный снегом вампир, отряхивая плечи и волосы, неторопливо вошел в зал.

– Что случилось, Крэйбен? – присаживаясь за стол, князь с интересом взглянул на слегка перебравшего выпивки Калдротея. Уронив голову на сложенные на столе руки, тот размеренно похрапывал, забыв обо всем на свете.

– Дилария полностью расшифровала текст ритуала, а так же завершила структурный анализ.

– Это не может не радовать, – в глазах вампира загорелся нетерпеливый огонек, а эльфы со всем вниманием чуть ли не заглядывали мне в рот.

– Но есть некоторые нюансы, – осторожно продолжил я, покрутив в воздухе кистью с растопыренными пальцами.

Теперь вампир и эльфы насторожились.

– Нам придется отправиться прямиком к разлому Бездны, – быстро произнес я.

– Нет-нет и еще раз нет! – осуждающе покачал головой Хаэртур. – Это не просто смертельно опасно, это еще и бесконечно глупо и не разумно!

– Подожди, – жестом остановил я возмущенного вампира, что ранее не был столь эмоциональным, стараясь держать себя в руках в любых ситуациях. – Выслушайте для начала все, что выяснила Дилария. Лучше даже от нее самой. А потом уж решаете – вы со мной до конца или свернете на половине пути? И да, протрезвите кто-нибудь Калдротея!

Реальный мир, город Данройт, пять месяцев назад.

Сидящая за кухонным столом Киера раздраженно стучала по экрану смарткома, раз за разом пытаясь дозвониться до Борислава Паулиновича, отца Дара. Неделю назад его освободили из под ареста, и он вроде как давно уже должен был вернуться домой. Но Борислав до сих пор не отвечал! Впрочем, как и Генри. Вот только про то, что произошло с юным хакером, она отлично догадывалась.

Это случилось в середине прошлого месяца. Трагедия, всколыхнувшая всю планету. Миллионы погибших и тысячи пропавших без вести, среди которых оказался и Генри.

Киера еще помнила тот звонок и последние фразы диалога, будто это произошло только вчера:

«Береги себя, Генри!»

«Да что со мной случится? До встречи!»

Конечно же никто не мог предугадать того, что в один прекрасный момент массовый сбой виртуальной игры Нориа приведет к гибели пользователей. Почти всех пользователей подключенных к вирту в определенный момент в течение определенного отрезка времени каждого из планетарных поясов! Столь любопытные данные раскопали техники и аналитики внутренней службы безопасности Карнила. Начало сбоя было зафиксировано в Данройте, и постепенно волна захлестнула всю планету.

От настойчивой попытки продырявить экран элитного смарткома, Киеру внезапно отвлекло вылезшее в его верхней части коротенькое сообщение новостной ленты. И если бы не промелькнувшее в нем словосочетание «магия существует», напомнившее ей разговор с Генри, она бы, не задумываясь, смахнула его в сторону.

– Что?! – недоверчиво нахмурилась девушка, разворачивая ленту на весь экран.

Другой мир или магия существует!

И снова мы возвращаемся к странному файлу, всколыхнувшему сетевое сообщество три недели назад.

Некто подписавшийся ником «Великий Архимаг» одномоментно на сотне сайтов выложил в свободный доступ информацию о реальном положении дел в виртульном мире известном вам как Нориа и его связи с Карнилом. Не только словесно утверждая, но и документально подтверждая существование магов, жрецов, вампиров и прочих фэнтезийных сущностей описываемых в книгах и играх всех поколений.

Достаточно посмотреть запись номер один, где некий молодой человек, скрывающий свое лицо за карнавальной маской, из ладони правой руки запускает в стену здания так называемые фаерболы, молнии и ледяные сосульки.

Разумеется, он указал и адрес, где все это произошло, отлично зная, что найдутся люди пожелавшие провести проверку и собственное расследование в целях доказать фиктивность записи. К слову, наши специалисты так же изучили видеоролик и следы на стене данного здания, расположенного на окраине Данройта, успев это сделать до момента прибытия туда службы безопасности. И что я могу сказать, наши специалисты были ошарашены собственными выводами. Запись настоящая! А следы на стене… уж простите, но в нашем мире не существует столь миниатюрного оружия способного создавать сгустки горячей шарообразной плазмы диаметром без малого 20-25 сантиметров. Единственная установка, имеющая достаточную мощность, находится на станции «Содружество-2» и весит сотню с лишним тонн. И питает её термоядерная станция холодного синтеза.

Но ладно еще фаерболы, я могу предположить, что некая сверхсекретная военная организация занимается подобными разработками и сумела уменьшить устройство до размеров, допустим, стандартного боевого пистолета. А что вы скажете про локальную криозаморозку? А про миниатюрные молнии? Тучек над той областью во время видео замечено не было!

А вот еще одно интересное вид…

Новостная лента онлайн газеты «Факторы-Икс» неожиданно свернулась и на экране смарткома отобразился входящий вызов от неизвестного абонента.

Киера слегка замешкалась, но все же ответила на звонок, решив что это отец Дара.

– Алло, Борислав, – обрадовалась девушка, – наконец-то вы мне пере…

– Нет, – раздался в ответ до боли в душе знакомый голос, – это Дар. Нам нужно встретиться! Срочно!

– Д-да к-конечно! – Сердце девушки предательски сжалось, а голос нервно задрожал. – Где и когда? – И Киера не понимала, то ли она так рада его слышать, то ли так сильно желает его убить.

– Якосама, центральный остров бывшей Дай’Нипской империи. Вылетай как можно скорее, я тебя встречу.

Звонок резко оборвался, вновь оставив девушку наедине с ее мрачными пугающими мыслями. Вот только Киера и не собиралась долго размышлять над странным звонком и не менее странной просьбой. Уверенно поднявшись из-за стола, девушка направилась в гардеробную, по пути набрав номер администрации частного аэропорта, принадлежащего семье герцогини Сканурской.

В это же время, в Якосаме, Мэй, сидящая рядом с Даром, спросила у него:

– Ты точно уверен, что хочешь рассказать Киере всю правду?

– Не всю, любимая, – покачал головой маг, – далеко не всю. Но так хочет Странник и не мне идти против его желаний! Киера обязана забыть настоящего Дара, стереть его из своей памяти, а для этого ей придется узнать, что с ним произошло. Он мертв и даже боги Нории не смогут вернуть его к жизни!

Мэй уже знала, что представляет из себя существо, называемое Лсаэросом «Странник», и не решилась спорить, лишь молчаливо кивнув и поддержав своего будущего мужа. Пусть даже тот и занимал сейчас чужое тело, некогда принадлежащее молодому парню, коего так любила леди Киера Картман.

* * *

– Раз такое дело, мой неудачливый ученик, – Хаэртур с легкой насмешкой подвел итог нашему общему с Диларией рассказу, – призывай своего демона. Мне всегда было интересно взглянуть на живого представителя расы эрдэгаров.

– Он не совсем живой, был таким, по крайней мере, – заметил я.

– Я тоже, – отрезал древний вампир, некогда представляющий из себя что-то вроде высшей формы лича, прозванного в Проклятых землях саккаилом.

«Та-ак», – прикрыв глаза, я попытался воспроизвести тот самый момент, когда с активацией дара Эльзегиды мне помогал Лэй.

Внимание!

Дар древней богини Эльзегиды, протекцией Императора Моргвана Эйвара измененный на бессрочный покуда носитель дара следует истинному духу эрдэгаров – призыв армии демонов, что с момента ее смерти заперты на нижнем плане и более не способны появляться в основном мире по своей воле, – активирован.

«Я иду, принц!» – раздался в моей голове голос генерала Мертвого легиона, а затем, он без всяких порталов, коконов и вообще каких-либо спецэффектов, мгновенно появился за моей спиной.

Огромная тень упала на стол, и сидящий напротив меня Хаэртур даже не дернулся. Вампир заинтересованно наклонился вперед, прищуренным взглядом оценивая внушающую ужас и страх, одним только своим видом, фигуру эрдэгара. Порядком протрезвевший тролль, завистливо присвистнув, довольно-таки радостно заулыбался. А синримы торопливо приняв призрачную форму, разорвали дистанцию на пару метров.

– Приветствую вас, принц Крэйбен. Приветствую и вас, друзья принца, – пророкотал демон и встал справа от меня. – Благодарю за то, что вернул меня домой, – тяжелая рука в латной перчатке опустилась мне не плечо, и стул предупреждающе заскрипел, грозя вот-вот сломаться.

– И мы приветствуем вас, Император, – первым быстрее всех сориентировался Хаэртур, встав из-за стола и приложив руку к сердцу, слегка кивнул, признавая в демоне равного себе по могуществу и титулу.

– Вампир, – оскалился, такая уж у него улыбка, Моргван, – очень древний вампир. Сумеречные эльфы, – его тяжелый взгляд упал на призрачных синримов. – И тролль. У вас странная компания, принц. О-о! – его взгляд неожиданно точно упал на скрытые за рукавами браслеты. – Личный фамильяр старшего принцев рода Суртов. Если Дилария вас признала, то я точно не ошибся! Даже странно, что я не почувствовал её след раньше.

«Старый седой козел, – с легким оттенком грубости пробурчала Дилария. – Не почувствовал он! Да конечно! Все он понял, мой принц, сразу понял, как только вы его призвали!»

– Не слушайте эту старую астральную медуза, она давно уже выжила из ума. – В глазах эрдэгара полыхнули фиолетовые огоньки, а вампир, тролль и эльфы растерянно захлопали глазами, не совсем понимая, что сейчас происходит.

«Да пошел ты!»

«Я тоже рад тебя видеть, Дилария».

Теперь я слышал два голоса в своей голове.

«А я не рада! Просто у нас не было выбора», – огрызнулась фамильяр.

«Дорогая моя ржавая железяка… не забывайся! – рявкнул Моргван, так что у меня аж в висках застучало. – Я теперь твой император!»

«Мне плевать! Я подчиняюсь только принцу. Император мне не закон, пока принц имеет право на трон. А ты сам его сделал наследным. Так что пожимай плоды свои молча и невы…»

«Заткнитесь оба!!! – сжав кулаки, прорычал я. – У меня нет абсолютно никакого желания слушать ваши споры и ругань в своей голове!!!»

– Да, принц, – сквозь зубы процедил Моргван, до хруста в… моих костях сжав свою ладонь.

Но я сумел стерпеть боль, а главное, короткой фразой остановить Хаэртура, вытянувшего в сторону демона руку, в ладони которой юлой завертелось какое-то явно убойное заклинание из смеси магии крови и тьмы. Замер вскочивший на ноги и опрокинувший стул Калдротей, призвавший мечи Истинного Огня. Остановились и рванувшие в мою сторону призраки.

«Ты что творишь, мешок тухлятины? – гневно воскликнула Дилария, а затем руку демона откинула некая невидимая сила. – Параграф три, пункт пять закона о престолонаследии. Напомнить? Император не имеет права причинять вред своему старшему отроку с момента признания того наследником. В случае попытки причинения любого вреда, личный фамильяр наследника имеет права…»

«Я знаю, можешь не продолжать», – процедил Моргван.

– Принц Крэйбен, приношу вам свои искренние извинения! – Пламя в глаза демона потухло, он медленно провел ладонью над моим плечом, и я почувствовал, как смятые чешуйки брони выгибаются, принимая исходную форму, сломанные кости складываются и срастаются, а порванные мышцы и сухожилия регенерируют с невообразимой скоростью. Прошла пара-тройка секунд и плечо стало выглядеть как новое! Что снаружи, что изнутри.

«То-то же!»

«Мир, Серая мгла? – доброжелательно произнес эрдэгар. – Мы же хотим вернуть Древних?»

«Да, очень хотим. Мир, Молот бездны!»

«Серая мгла?!» – озадаченно спросил я у Диларии.

«Меня прозвали так, когда я еще имела нормальное тело».

«Раса таустенов?» – припомнил я её давнюю оговорку.

«Ага. Но это было так давно, – в голосе фамильяра проявилась тоскливая грусть, – что мне не очень хотелось бы об этом вспоминать».

«Конечно-конечно, извини!» – торопливо произнес я, заканчивая копаться в памяти Диларии.

– Друзья, – обвел я взглядом нашу разношерстую компанию, вновь занявшую свои места у стола, и даже демон сел на пол, скрестив ноги, – все вы теперь, кроме Моргвана, в курсе нюансов проведения ритуала «воскрешения» и знаете, насколько сложная задача нам предстоит. И все вы так же без возражений согласились и дальше идти со мной до самого конца. Что ж, – с уважением склонил я голову, – я искренне вам признателен за доверие и сделаю все возможное, что бы достойно отблагодарить вас в скором будущем! – Что-то меня на пафос потянуло. Стра-ано, раньше я за собой подобное не замечал. Но может просто обстановка благоприятствует? – Ведь у каждого из вас есть своя цель, в достижении которой я обещал помочь. – Вампир, тролль и эльфы согласно закивали. – А вам, Император, – обратился я к эрдэгару, – будет отведена в ритуале «воскрешения» наиглавнейшая роль! Ведь именно вам придется его проводить, держа в руках ничто иное, как сердце бога, – в моей руке появился клистэгр Ялитары и я осторожно поставил его на стол.

– С чего бы такие почести именно мне? – не долго думая, спросил явно озадаченный моими словами Моргван.

– С того, что только ты, как представитель эрдэгаров и законный Император, чей титул к тому же подтвержден самой Бездной, имеешь права обратиться к любому из Древних.

– А что будешь делать ты? – задал он вполне логичный вопрос. – У меня, если что, силы на подобное точно не хватит!

– А я как раз и буду тем, кто даст тебе эту силу, – улыбнулся я. – Но для этого нам нужно будет добраться до разлома Бездны.

– Хочешь стать проводником? – довольно быстро догадался Моргван.

Я кивнул.

– А выдержишь?

– Дилария говорит что, да.

– Хм-м. Думаю, в этом ей можно доверять как никому другому, – пожевав губами, все же пробурчал генерал. – Когда выдвигаемся?

– Сегодня, если никто не против.

Никто не возразил.

– Хорошо. Но прежде я верну домой Мертвый легион, ребята уже заждались. И… – Моргван повел носом, – чувствую, что где-то рядом есть скрытый магией Храм нашей покровительницы. Где он? Я хочу его посетить!

– Я отведу, – вызвался тролль.

– Благодарю, тогда сначала в Храм. Принц, – прежде чем уйти, строго посмотрел на меня генерал, – прошу, больше не доставайте сердце бога пока мы не достигнем разлома. Это не игрушка! И… готовьтесь к походу. Провизия, запасное оружие, броня, в общем, не мне вас учить!

– Про Хранителя я его по пути предупрежу, – пообещал тролль, – и заодно пригляжу за ними обоими! – И он унесся вдогонку за эрдэгаром.

– Пойдем что ли? – жестом указал на второй выход из зала Джайр. – Соберем вещички.

И тяжело поднявшись, я принял предложение синрима.

– Мы тоже займемся делом, – раздалось нам в спину от Хаэртура.

– Тогда на нас провизия, свитки и зелья, а на вас все остальное, – не оборачиваясь, откликнулся седоволосый эльф.

И вот мы уже как час разбираемся в заполненных доверху сундуках и ящиках, переходя от одного своеобразного склада к другому. Ребята просто перетащили все нужное и важное в небольшие комнаты, связанные с коридором, ведущим в покинутый нами зал.

– Набор высших зелий ускорения бега нам пригодится? – спросил у меня Джайр, открыв крышку небольшого сундука в углу запылившейся комнаты.

– Думаю да, – ответил я, в этот момент загружая в инвентарь склянки повышающие выносливость.

В этом помещении они вообще постарались собрать все расходуемые зелья так или иначе связанные со скоростью, выносливостью, ускорением, ловкостью и прочими завязанными друг на друга характеристиками, умениями и способностями.

– А… – эльф хотел было спросить что-то еще, но прервался, настороженно обернувшись к двери.

Где-то недалеко от нас, раздался чей-то радостно-довольный многоголосый рев эхом разнесшийся по коридорам замка.

– Мертвый легион Моргвана, – ответил я на вопросительный взгляд эльфа.

– И сколько там воинов, в этом легионе?

– Насколько я знаю, примерно пять тысяч. Плюс-минус, – неопределенно повертел я ладонью в воздухе.

– Ничего себе! – изумленно присвистнул эльф. – Это огромная сила!!!

– Еще как, – поддакнул я.

– И все они подчиняются тебе? – глаза Джайра возбужденно заблестели.

– Вроде как должны, – пожал я плечами и уточнил: – Пока я на их стороне и никоим образом не мешаю Императору Моргвану.

«Да пусть он только попробует!» – пообещала Дилария, внимательно прислушивающаяся к нашему разговору.

И судя по удивленно прищурившимся глазам синрима, слова фамильяра услышал не только я. Видимо Дилария посчитала нужным заговорить сразу с нами обоими.

– Но я постараюсь не ссориться с ним. Ни сейчас, ни после воскрешения Ялитары и Эльзегиды.

– Мы тоже, – произнес Джайр. – Моему народу тут еще обживаться придется, так что, нужно составить о себе наилучшее впечатление!

«Юный эльф, несмотря на свой тяжелый характер, Моргван достаточно умен, чтобы понять все плюсы от соседства с синримами! Поверь мне, он с радостью примет ваш народ на своей земле. Тем более вам тут и делить-то особо ничего не придется. В Ака-Каг-Гоше и раньше было достаточно много необжитых территорий, а сейчас, если подчинить диких, и проредить расплодившуюся живность, так выбирай вообще любое!»

А вскоре рев довольных возвращением на родину эрдэгаров затих и раздался звонкий, легко проникающий сквозь каменные стены замка, перестук молотков, топоров и кирок.

– Эм-м, они там что крепость разбирают? – весело хмыкнул Джайр.

Мы торопливо распихали оставшиеся зелья по инвентарям и рванули обратно в зал, откуда и раздавалось более всего шума. А добравшись, в растерянности застыли на пороге.

Шутка Джайра оказалась пророческой. Легионеры действительно занимались… хм… скажем так, перепланировкой замка, ломая некоторые стены, а кое-где даже пол и потолок. И зачем-то утаскивали большие куски ткани и деревянную мебель из зала и соседних помещений дальше по коридору, кажется в сторону главного входа горной крепости.

– Принц Крэйбен, – подошел ко мне эрдэгар в доспехах тысячника, – меня просили передать, что ваши люди сейчас собрались в башне Алиох, вместе с Императором.

– А-ага, – растерянно кивнул я. – А можно спросить, зачем все это? – обвел я рукой меняющийся на глазах зал.

Правда, судя по всему, подобное происходило как бы вообще не по всему замку!

Немного подумав, эрдэгар ответил:

– Император желает провести полную реконструкцию обители клана Рауг, так чтобы она была способна выдержать даже многомесячную осаду. Для этого приходится менять планировку, уменьшая объем второстепенных помещений, модернизировать казармы, создавать дополнительные коридоры, переходы, лестницы, потайные входы и выходы. Хорошо, что планы крепости хранились в Храме и Хранитель с радостью поделился ими с Императором, иначе сложность работ возросла бы на порядок. Более подробно объяснит лично его величество Моргван. Вас сейчас к нему проводят! – он подозвал двух воинов и что-то приказал им на своем родном языке.

У меня, конечно, были еще вопросы, но тысячник всем своим видом показывал нетерпеливое желание закончить разговор на данной ноте и вернуться к работе, а не отвечать на мои, без сомнения, глупые вопросы. А простые легионеры, разумеется, ни один из известных мне языков не знали.

Ну и ладно!

Мы поднялись в башню Рауг, в небольшую, если соотнести ее с ростом демонов, комнату почти на самом верхнем ее этаже. И если я правильно сориентировался, то смежную с сокровищницей. Пустой, к слову, сокровищницей.

– Приветствую вас, принц Крэйбен и вас, Джайр, – кивнул нам Моргван, сидящий на грубо сколоченном массивном под стать его размеру троне. Вот уже и первые регалии начал воплощать. Шустрый демон!

Перед троном на помосте стоял круглый стол и пять кресел, по числу простых и не очень простых смертных в этом замке. А у правой стены, рядом с окном, пара шкафов с книгами, скамья и сундук.

– Присаживайтесь. Мы как раз ждали только вас, чтобы перейти к обсуждению плана похода к разлому. И если нужно, можете достать напитки и еду я буду не против.

Да тролль вон и так не стесняется, поглощая из высокой миски куски жаренного мяса и прикладываясь к пузатой бутили вина.

– О боги, – недовольно скривился я. – А может без меня? Я на лавры полководца как-то не претендую. Будь отряд небольшим, тогда ладно, тут от меня еще есть толк. Но армией я никогда не управлял! А уж с учетом совершенного не знания географии Ака-Каг-Гоша, боюсь, мои советы будут бесполезны.

– Увы, без вас никак! – совершенно серьезно, без тени насмешки, заявил Моргван. – Ведь именно вы носитель браслетов наследника престола, а значит и фамильяра Диларии!

Не понял, это он так надо мной издевается? То есть он и правда серьезно, да? Ему не я нужен, а Дилария, с её возможностями аналитика с тысячелетним опытом!

– Вот и хорошо, – вдумчиво покивав, заявил я. – Тогда я подремлю, а вы тут сами, как-нибудь без меня. – И под обалделый взгляд императора эрдэгаров и осуждающий князя вампиров, я подошел к скамье и улегся на спину, подложив руку под голову.

«Дилария, потом расскажешь мне, что вы тут в итоге решите, хорошо?» – прикрыв глаза, мысленно обратился я к фамильяру.

«Разумеется, принц!»

Но дремать я, конечно же, не собирался. Пока есть такая возможность, я решил неторопливо обдумать новый план… эм… в общем новый план обо всем и для всего!

Ох, сколько же их было и сколько еще будет. Ну не везет мне на конкретные схемы своих действий, выполняемые строго по каждому пункту! Вечно все рушится и меняется из-за каких-то мелочей. Приходится импровизировать.

Итак, первое: Ялитара. Будем считать её воскрешение делом времени. День-два, не суть. Но что я буду с этого иметь? По моим прикидкам очень многое! А прежде всего, древнего бога обязанного мне своей новой жизнью и способного влиять на Астрал и мертвых. Мертвых в прямом смысле этого слова, а не тех, кто заперт в мире Духов. Есть у меня одна мысль как вернуть Илику! Надеюсь, прокатит. С Мертвым легионом же получилось, правда, не у меня, а у системы, но какая к демонам разница?

Второе: синримы. Да-да, Эльзегиде придется немного подождать. Прежде мне важно обезопасить народ сумеречных эльфов. Вот только как мне это сделать? Ведь у меня больше нет портального камня рода Суртов. Гребаный высший эльф Дор'иэл А'вель телепортировался демоны знает куда! А других подобных артефактов в Ака-Каг-Гоше нет. А значит, придется перемещаться в Норию благодаря дару Юламора и искать любую возможность открыть один из запечатанных богами проходов в нижний план.

Та-ак… стоп!

У меня же будет одна из древнейших высших сущностей Нории – Ялитара. Интересно, а она умеет снимать печати новых богов? По идее должна. Тогда второй пункт временно заморозим до воскрешения Древней. Я у нее потом все уточню! Ну во второй пункт тогда добавим возвращение Ливиона и его компании из Ардхон-Файрэ.

Третье: Эльзегида. Если от древней осталась хотя бы одна кристаллизированная частица её сути, то сестренка просто обязана знать, где Юламор её спрятал. В общем, если существует хоть какая-нибудь возможность вернуть к жизни вторую древнею богиню и остановить кровожадных вампиров вместе с их не менее кровожадным покровителем, ею стоит воспользоваться.

Четвертое: вампиры, Рэйкуэн, Родон. Остановить их нужно будет в любом случае! Если я не смогу вернутся домой, в родной мир (что мы запишем в пункт 5-6-7 и далее до бесконечности), то в новом доме глобальная война мне тоже как-то не особо не нужна. Мне тут еще жить и жить придется!

Ну и так, дополнительные пункты по всякой мелочи.

Обязательно узнать принципы работы Астральной тюрьмы во избежание эксцессов в случае моей случайной или не очень гибели. По идее любая моя смерть, скорее всего, вернет меня в исходную точку, то бишь сразу в камеру Яхалара на ярусе «А». Ведь в данный момент, если припомнить слова Хаэртура о нарушении ученической связи между мной и им, я получается, как бы уже не совсем в том теле, в котором был до этого. Понятия не имею, как все это работает, но факт остается фактом, мир Духов меняет всех, кто туда попадает. Стирает любые метки, проклятия (не расовые), бафф, дебаффы и далее по списку. Правда, в моем случае снова как всегда произошел сбой, но я в этом плане вообще везунчик. Хэх! Но, если управляющая тюрьмой система имеет хоть чуточку мозгов, после возвращения обратно мне придется ой как не сладно! Переместит меня на уровень покруче, для содержания заключенных типа божественных сущностей и зверобогов, и там мне уж точно придется вечность куковать.

Ага, тогда запишем пункт ноль – ни в коем случае не умирать!!!

Еще нужно понять, чего именно ищет в Нории Дор'иэл А'вель, связанно ли это как-то с Аури и как быстро высший эльф узнает о моем побеге. Ну и надеюсь, что орки, переместившиеся в Ака-Каг-Гош в один день вместе с нами, восемь дней назад, но где-то в другом месте, уже давно не представляют для нас никакой опасности. Хотя боги, о чем я думаю! Какая может быть опасность от группы из дюжины разумных для Мертвого легиона?

Тогда, в общем-то, все!

«Принц, – тихо позвала меня Дилария, не желая отвлекать от размышлений, – я знаю, что вы не спите. Вы уже все обдумали?».

«Да. А что вы там решили?»

«Выдвигаемся через час. Моргван берет с собой половину легиона. Мы пришли к выводу, что этого будет более чем достаточно».

«Согласен. Что еще?»

«В замке остается вторая половина легиона, кроме тех, кто сейчас поддерживает порядок в Тир-Аэле. Они продолжат заниматься перестройкой крепости, пополнят запасы, попробуют собрать и подчинить местных зверей, сделав из них ездовых животных, зачистят проход, по которому мы сюда поднялись, частично перекрыв большую часть разветвленной сети тоннелей, восстановят работу водонапорных башен, защиты и вооружения».

«Неплохо он тут развернуться собирается», – оценил я планы Моргвана.

«Конечно, ведь это скорее всего единственная более-менее уцелевшая крепость, способная вместить несколько десятков тысяч эрдэгаров и демонов. А значит, именно ей придется стать новым оплотом Империи Бездны».

«О-о! Он уже и название придумал? А старое каким было?»

«Никаким. Империю иногда именовали по названию мира, но редко. Чаще просто Империя или Империя Эрдэгаров. А учитывая, что Моргван заключил предварительный договор с эльфами, Альвар принял решение говорить от лица своего правителя, то решил сразу внести все ясности в предварительный договор. Землю на юге, там, где потеплее, он выделяет сумеречным эльфам.

«А сами эрдэгарам и демонам холод разве не помеха? Ты, кажется, как-то упоминала, что они его не очень-то и любят».

«Раньше не любили, но жили, если потребуется, члены клан Роуг тебе в пример. А вот нынешним эрдэгарам и демонам Мертвого легиона теперь вообще нет особой разницы, холод вокруг них или жара. Долгое нахождение в небытие наложило на них свой отпечаток».

«Да, кстати насчет демонов! Я не совсем понял подобное разделение, – всегда хотел уточнить данный момент, и вот, пришлось к слову. – Внешне же все они очень похожи?!»

«Потому что демоны практически не обладают магией, не имеют кланов и родов. Все это доступно только… – Дилария ненадолго задумалась, – если сравнить с близкими тебе понятиями, то местной знати, именуемой эрдэгары. Но любой демон может возвыситься, при особых условиях. А вот низшие или дикие это отдельный разговор. Полуразумные демоны, – презрительно произнесла фамильяр, – управляемые по сути лишь инстинктами и простыми желаниями. Хотя и среди них порою встречаются самородки, способные плести незамысловатые интриги, выделять себе ближних и достаточно успешно руководить стаей. В свое время лорд Ралсон умело ими воспользовался, спровоцировав восстание низших».

«И что, диких вообще ни как не вразумить и не оцивилизовать?»

«Это сложный и долгий процесс. Опять же, из работы высшей магии эрдэгаров, в коей, к слову, лучше всех разбирался упомянутый мною лорд и род Элхерм в целом».

«Моргван будет подобным заниматься? Силы ему не занимать. Да и Ялитара помочь, я думаю, не откажет».

«Конечно, будет! Другого варианта восстановить численность народа у него нет. Но это долгий процесс, растянется на века, а то и тысячелетия».

«Как и у эльфов», – с грустью заметил я.

«Как и у них, – согласилась Дилария. – Ах да, еще забыла! Так как воины легиона способны выдержать любую длительность марша и любую скорость передвижения, Моргван отдал приказ создать для вас переносимые жилые платформы со всеми удобствами».

«О как! Нужно будет его поблагодарить за переживания о простых смертных».

«Обязательно, принц! Ну а прочие нюансы и возможные вопросы, ежели они возникнут, Моргван обсудит с вами лично после воскрешения Ялитары».

«Лично же не получится».

«Не получится, но он не против моего неизбежного присутствия».

«Вот и хорошо», – улыбнулся я.

Пора открывать глаза и делать вид, что я проснулся…

– Б-р-р!!! – поежился Кладротей, укутавшийся аж тремя слоями мехов. – Гр-ребаный х-холод!!!

Мало того он еще и на куче ковров сидел и все равно мерз. А уж эльфам я вообще не завидую. Они-то в проклятых землях к вечному теплу привыкли.

– Аг-га, – стуча зубами, поддакнул я, завешивая дрожащими пальцами вход в двуместный паланкин еще парой кусков толстой ткани. Затем вернулся на место, поближе к могучей фигуре тролля – в центре-то хоть немного потеплее было.

А где-то позади нас легионеры тащили еще один точно такой же паланкин с эльфами, припасы, запасное оружие и броню, и демоны знает что-то еще. Я не особо вдавался в подробности и тактику столь масштабных военных походов.

«Со всеми удобствами говоришь? – припомнил я слова Диларии. – Ну-ну! Мы тут в сосульки превратимся, пока до центра Ака-Каг-Гоша доберемся».

«Терпите принц, терпите», – коротко ответила фамильяр.

«Терплю, куда деваться-то!»

Но вообще странно, какого-то демона погодка решила устроить локальный апокалипсис именно в то время, когда мы выбрались за стены горной крепости? Сейчас тут разыгралось просто нереальное буйство стихий. За хлипкими стенами паланкина во всю завывала снежная буря, уподобившись гигантскому дикому зверю, вышедшему на охоту. Периодически затихая и передавая эстафету граду, дождю и молниям. По очереди.

Не, в день, нашегопоявления у подножья пика Смерти тоже было холодно и зябко, но не до такой же степени!

Бедные легионеры. Как они только выдерживают марш по такой погоде? Я даже отсюда слышу их тяжелое свистящее дыхание и вполне узнаваемый треск, с которым воины по пояс проваливаются в рыхлый снег. Хорошо паланкин тащит минимум десяток легионеров, так что нас разве что слегка потряхивало в такие моменты.

– Я б-бюсь не д-доживу д-до конца пох-хода, – простонал тролль,  – пр-ревращусь в с-сосульку. Кр-рэйбен, когда я с-сдохну, пох-хороните меня с-с почестями, как в-великого воина!

– В-все б-будет нор-рмально. П-переживем! – успокаивающе произнес я и все же решившись, достал свиток бытового обогревающего заклинания, коих у нас осталось не так-то и много.

Все-таки мы не в зале в центре огромной крепости, а в хлипком сооружении, где любое тепло улетучивается на раз!

Дрожащими пальцами развернул и активировал. По паланкину тут же закружился горячий ветерок, разом поднявший температуру воздуха градусов на пять.

– Уж-ж лучше, – благодарно кивнул тролль. – Н-но экономь. Не тр-рать понапрасну!

– Хор-рошо, – согласился я, – Но д-до привала еще д-далеко.

– Далеко это сколько? – В паланкине достаточно потеплело чтобы мы наконец перестали стучать зубами и даже посмели снять первый слой теплых меховых шкур.

– Сейчас узнаю у Хаэртура.

Вампир сразу же, как увидел, в чем именно нам предстоит отправиться в поход, отказался, сославшись на расовую нелюбовь к тесным замкнутым пространствам, и заявил, что лучше уж он как-нибудь сам, на своих двоих с легионерами.

Ну да, конечно! Скорее ему просто до ужаса в бытность саккаилом надоели узкие тоннели древнего некрополя.

Но спорить с ним все равно никто не стал. Даже Моргван. Дилария быстро представила генералу полный разбор возможностей столь старых вампиров, не забыв упомянуть, что Хаэртур, кроме всего прочего, не просто кровосос, а еще к тому же и сверх лич, и Император согласился.

Я дотронулся до мочки уха, где была закреплена клипса клифтера. Вторая такая же была у Хаэртура. Из-за этой гребаной погоды, с легкостью глушащей сигналы обычных амулетов связи, мне пришлось-таки раскрыть один из своих секретов!

– Хаэртур, ты там где сейчас? – Мысленную речь клифтеры увы не передавали, но и утаивать от Калдротея детали разговора в данный момент смысла не было.

«В голове отряда, вместе с Моргваном», – довольно быстро ответил князь. Азы работы клифтеров не сильно, но все же отличались от обычных амулетов. И все что я о них знал, уже ему объяснил.

– Можешь уточнить, когда именно привал? А то мы тут скоро окоченеем насмерть!»

«Через полчаса», – с небольшой задержкой отозвался вампир.

– Полчаса это хорошо, – обрадовался я. – Попроси его сразу же отдать приказ разжечь костер. Желательно очень большой костер! Погреться.

Недолгое молчание.

«Он говорит нельзя, – ответил Хаэртур. – Огонь может привлечь местную живность. А ее тут много развелось».

– И бездна с ней! – эмоционально взмахнул я рукой, пусть вампир этого и не видел, хотя интонации голоса уж точно уловил. – С нами две тысячи воинов, они кого угодно по стене размажут! Заодно и сами разомнемся».

«Рискованно, опасно, глупо», – не согласился вампир, пытаясь воззвать к моему голосу разума.

– Ну тогда мы просто посидим у костра и лезть на рожон не будем!»

«Я передам».

– Если не согласится, то дай ему клипсу, думаю я смогу его уговорить.

«Интересно как?»

– Древнюю без меня никто не воскресит, – напомнил я.

«Логично», – протянул вампир и резко отключился, на вызовы больше не отвечая.

Вот же старый засранец! Быстро же он научился клифтерами пользоваться.

И все-таки костер состоялся, правда, немного позже названного Хаэртуром срока. Благо погодка сжалилась над нами, уведя буря куда-то в сторону, а редкий снежок проблемы для разжигая огня совершенно не представлял.

Когда мы вылезли из паланкина, головной отряд уже во всю обустраивался на привале, возводя защитные сооружения – забор из стоящих впритык друг к другу кольев, ров перед ним, несколько башенок, а главное, в центре лагеря горел огромный костер, на котором легионеры готовили еду. Я и тролль сразу же рванули к нему, на ходу снимая перчатки и пряча их в карман. Вскоре к нам присоединились и эльфы.

Яркое желтое пламя грело лучше любых бытовых заклинаний, приятным жаром обдавая наши подрагивающие от холода тела.

– Смотри не поджарься, – раздался за спиной слегка грубоватый голос Моргвана. – Не для того я пошел тебе навстречу, чтобы потом горевать над обугленной головешкой. И… я отлично понимаю, что простым смертным тяжело в землях вечной зимы, но потерпите, скоро мы покинем северные территории.

– Как скоро? – спросил я, не оборачиваясь.

– Через три дня. – И шаги генерала Мертвого легиона начали удаляться.

В течение часа к временному лагерю подтянулись и все остальные воины Мертвого легиона, с удовольствием принявшие утолять голод и жажду. Правда, к тому моменту мы уже разбрелись по своим паланкинам, стоящим недалеко от костра, решив немного поспать. Слегка потемневшее небо и мои внутренние часы упорно намекали, что день клонится к вечеру.

Но стоило мне только закрыть глаза и попытаться хоть как-то отвлечься от громкого храпа тролля, с головой накрывшись здоровенной шкурой какого-то зверя, как раздался сигнал боевого горна одного из сторожевых отрядов за границей лагеря.

Я мгновенно вскочил на ноги, и, подхватив с пола меч, рванул к выходу, но был остановлен стоящими снаружи легионерами. Один из воинов, с обломанным рогом, отрицательно покачал головой и вполне спокойным жестом указал внутрь паланкина.

– Ан гронх ларн, – без тени тревоги произнес он. – Ди аглер сантс ен.

Конечно же я его не понял! В свое время рядовым воинам легиона не было нужды учить общий язык, да и сейчас не до этого. Но тысячников или хотя бы сотников, чтобы поинтересоваться что происходит, я поблизости, увы, не заметил.

– Орван глод! – чуть громче произнес все тот же воин.

– Ладно, ладно, – покивал я, поворачиваясь к занавеске закрывающей вход в паланкин.

И тут далеко за границей погружающегося в сумрак лагеря завыли звери. Ну или не совсем завыли. Мое ухо уловило множество разномастных голосов всех видов тональности – лай, тявканье, клекот, рев, скулеж. Чего только там не было!

– Варог га райми, – выкрикнул мне однорогий и прокричал какой-то короткий призыв с уже знакомым мне словом, кажется обозначающим мой титул принца эрдэгаров.

Со всех сторон к паланкину тут же потянулись легионеры, но не все подряд. Часть все так же бежала к границе лагеря, на ходу доставая мечи, секиры, топоры и молоты просто таки устрашающих размеров.

– Гритх вур, – бросил однорогий, кивком указав в мою сторону, и шестерка воинов, силой запихнув меня в паланкин, окружила его живой стеной.

Конечно, хотелось выглянуть обратно, но я отлично понимал, что легионеров лучше не бесить. Их цель это сохранение моей жизни любыми способами и ради этого меня вполне могут просто напросто вырубить легким ударом по голове. Так что, остается только догадываться, что там сейчас снаружи происходит. По общим звукам и тону коротких рубленных фраз переговаривающихся демонов.

– Крэйбен что произошло? – тревожно спросил Калдротей.

Могучий тролль, будто выбирающийся в конце зимы медведь, медленно распрямился во весь свой немалый рост, сбрасывая груды шкур и меховых одежек.

– На лагерь напали, судя по всему… – я на мгновение прислушался к отдаленным, на грани слышимости, звукам боя, – стая местных зверей. Очень большая стая!

– С погонщиками? – нахмурился тролль, припомнив сражение в обители клана Рауг.

– Понятия не имею, – честно ответил я. – При первых же признаках опасности легионеры силой засунули меня в паланкин.

– Ну ты же принц, – весело оскалился тролль. – Они так и будут над тобой трястись, как курица над яйцом.

– Меня это бесит!

– Любого взбесило бы, но ты все равно глупости не делай, – тролль отстранил меня на пути к выходу из паланкина и отодвинул занавеску в сторону.

– Видно что-нибудь? – попытался я выглянуть из-за его спины, что было довольно сложно, учитывая ее ширину.

– Пока ничего. Бой идет где-то там, у границы лагеря. Они даже факелы зажгли, надеясь отпугнуть зверей. Магией пока не пользуются, рубятся честно ста…

– Арш! – чья-то рука отпихнулся тролля обратно, да с такой силой, что тот плюхнулся на задницу.

– Эй! – возмутился Калдротей. – Какого демона?!

Разумеется, ему никто не ответил.

– Свяжись с эльфами, узнай, всели у них в порядке, – бросил я троллю. – Бури нет, амулет сработает! – А сам я коснулся клипсы на ухе.

«Чего тебе? – тяжело дыша, ответил Хаэртур и неожиданно зло добавил. – Ну что, разожгли костер, бездна тебя задери, теперь доволен?»

– Доволен, – не стал врать я. – Мне тепло, уютно… Только звуки боя спать мешают! – с иронией в голосе заметил я.

«Так выйди и разберись, – процедил вампир. – Тут, знаешь ли, десяток стай, каждая под сотню голов. И все они очень упорно пытаются пробиться к лагерю, словно их туда магнитом манит».

– Я ни в жизнь не поверю, что две тысячи демонов не могу с ними справиться! Погоди… – нахмурился я, уловив смысл его последней фразы. – В каком смысле магнитом тянет?

«В прямом! Не обращая внимания ни на раны, ни на огонь, истекая кровью, на одних обрубках ползут ко рву. Но прорваться не должны, думаю, отобьемся. А потом сразу в путь, Моргван уже отдал приказ собирать пожитки».

– И что их может так приманивать? – задумчиво поинтересовался я.

«А вот этого я не знаю. У Моргвана, конечно, есть свое предположение, но ты лучше спроси у Диларии».

«Ди-ила-ария!» – нарочито растягивая гласные, произнес я.

«Да-да, мой принц. Скажите, вы никогда не задумывались, почему Мок-Натал, раз за разом посылающий в Ака-Каг-Гош своих самых сильных, умных и преданных орочьих вождей и шаманов, так и не сумел обнаружить Сердце Древней Богини? Почему его вообще никто не сумел обнаружить за десятки веков минувших с момента её смерти?»

«Задумывался».

«И-и?»

«Мне, кажется, мой ответ будет несколько отличаться от истины».

«Без сомнения, – в голове Диларии послышалось довольство. – Но я все же поясню».

«Будь добра», – безобидно пробурчал я.

«Потому, что Сердце Ялитары хранилось в сокровищнице, экранирующей совершенно любые магические, энергетические и прочие потоки, волны и искажения!»

«И почему я раньше этого не узнал?»

«То есть? – искренне удивилась фамильяр. – Хранитель разве не рассказал?»

«Нет. Наш разговор касался немного иной темы», – ответил я прежде, чем Дилария сама все узнала, считав это из моей памяти.

«Значит, он просто не посчитал нужным. Хотя… Моргвану тоже вроде бы не рассказывал, но тот сам догадался. И, к слову, ни инвентари, ни пространственные карманы, ни какая либо иная форма хранения не способна полностью скрыть эманации Сердца бога».

«Хорошо, – задумчиво произнес я, припомнив клистэгр другого бога, найденный мною в Проклятых землях. – Допустим, ты права и Хранитель тоже прав… – тут послышался язвительный смешок Диларии, но я все равно продолжил. – А почему тогда в бывшей империи Налдэмар за мной не охотились местные монстры?»

«Эманации Сердца столь древнего и могущественного бога!» – тут же уточнила Дилария.

«Ладно, уговорила, – вздохнул я. Про могущество и возраст Ялитары действительно было бы глупо спорить. – И что теперь?»

«Теперь путь к Разлому Бездны будут залит кровью».

«Очень радостная новость. Надеюсь, что не нашей! – И мгновение позже с сожалением добавил: – А ведь я так надеялся на увеселительную прогулку с экскурсом в историю Ака-Каг-Гоша».

«Крэйбен, забудь пока об этом, – почему-то с тревогой произнесла Дилария, не заметив, как пропустила свое излюбленное – «мой принц», перейдя на мое нормальное имя. – Кажется, там что-то не так!»

«Где там?» – не сразу понял я.

«Снаружи паланкина. Прислушайся!»

Я мгновенно вынырнул в реальность.

«Тишина!!!»

«А теперь посмотри на тролля».

Тот, похрапывая, лежал на полу в совершенно не естественной для сна позе.

«Какого демона?!»

Я подкрался в занавеске закрывающей вход паланкина, на ходу призвав кинжалы Хаоса. К бездне меч! Если меня сейчас атакуют, я не смогу им нормально обороняться.

Приоткрываю занавеску и сразу натыкаюсь на протянутую ко входу руку упавшего без сознания легионера, явно пытавшегося нас о чем-то предупредить.

«На лагерь произвели какое-то очень сильное воздействие, скорее всего, из разряда ментальной магии», – подытожила Дилария.

«Я и сам это заметил. Но какое и кто?»

«Не знаю, я ничего не почувствовала. Так что у меня два варианта. Либо это поработал бог, либо артефакт из запасов императорского хранилища времен основателя рода Суртов».

«Только не говори, что Мок-Натал лично ступил на земли Ака-Каг-Гоша!»

«Не буду. Я бы заметила снятие печатей. Так что, скорее всего артефакт.  Да, все-таки артефакт!»

«Почему?»  – спросив это, я активировал невидимость, заготовил заранее умение «Тени», что в случае явной опасности сделает меня на какое-то время равным по силе противнику, сделав меня точной его копией, и выбрался наружу.

«Если бы это был бог, то клистэгр Ялитары не свел бы воздействие его заклинания к нулю. Разница чистой силы, в общем, сам понимаешь».

«Не понимаю, я не маг», – честно признался я.

«Тогда поверь на слово! Тем более сейчас нам не до азов ментальной магии высшего уровня. А вообще, в свое время чего там только не хранилось, в этих имперских запасниках, разбросанных по всей империи. И о большей их части, включая находящиеся там артефакты, даже мне известно не было».

«Кстати, а почему звери тоже молчат?» – Я не сразу понял, что за границей лагеря также стояла полнейшая тишина и лишь где-то далеко, очень далеко, тоскливо подвывал какой-то одинокий хищник.

«Потому что и их накрыла заклинание», – объяснила фамильяр.

«Ого! Ни чего себе у него площадь воздействия».

«Если артефакт заряжен под завязку, то… – задумалась Дилария, проводя расчет, – окружность радиусом километров пять примерно, говоря понятными тебе терминами».

«А ты можешь перехватить управление этим артефактом? Как тогда, с камнем телепортации».

 «Как ты думаешь, раз я его не почувствовала, то смогу?» – недовольным тоном ответила та вопросом на вопрос.

«Эм-м, наверное, нет?» – Я осторожно переступил ноги упавшего на спину эрдэгара, затем протиснулся между двумя паланкинами с провизией, двигаясь к стене кольев окружающей лагерь Мертвого легиона.

Не знаю, где именно сейчас Хаэртур и Моргван, но то что ближе к основной мясорубке, это уж точно. Осталось ее только обнаружить. Что, наверное, не сложно будет сделать по наибольшему столпотворению легионеров и тяжелому запаху крови, который я пока еще не чувствую.

«Тогда зачем было спрашивать, если это и так понятно».

«Не сердись, – постарался успокоить я Диларию. – Давай думать, что нам делать».

«Найти артефакт. А найдя его, найдем и того, кто его активировал».

«А если сначала разбудить Хаэртура или Моргвана? Лучше конечно обоих!» – Одному мне как-то не очень хотелось с неизвестным врагом сталкиваться.

«Можно попробовать. Ведь ты прав, враг нам неизвестен, но одно то, что он совладал с артефактом и сумел скрыть его от меня, многое о нем говорит!»

Поиск Моргвана занял минут десять от силы. Хотя скорее мне просто повезло, я почти сразу заприметил свалку из тел зверей и легионеров, где особо выделалась массивная фигура генерала, закованная в причудливые доспехи.

И еще столько же ушло на то чтобы обнаружить Хаэртура. Благо я не ошибся и, как и думал, древний князь вампирского клана предпочел держаться поближе к равному себе по титулу. Пусть этот титул и канул в бездну с его далеким прошлым.

Но неожиданно, когда я уже склонился над телом вампира, где-то в стороне, метрах ста слева от меня, послышался подозрительный шум, и я весь внимания уставился в ту сторону. И вскоре заприметил среди деревьев три высокие фигурки, осторожно продирающиеся сквозь кустарник. Они явно направлялись именно сюда. Так что я предпочел уйти немного вглубь лесной чащи,  на краю которой и был разбит лагерь Мертвого легиона. В надежде, что никто из новых противников  с соответствующим навыком не будет особо оглядываться по сторонам. Но и не так далеко, чтобы слышать и видеть, что они там собираются делать. Благо все мои умения и дары, включая зрение зверобога, активировались без всяких там сбоев.

– О-о, Ханор, ты только посмотри какая у них броня! – завистливо произнесла одна из высоких фигур, в коей я без особого удивления признал демона.

Вообще вся эта троица оказалась демонами. Но не такими, как тот погонщик, которого ребята завалили в замке. Эти рогатые были одеты в полнее себе неплохие, пусть и старые, потрепанные временем и битвами, латные доспехи, а не грубо выделанные шкуры. Хотя до легионеров им было все еще далеко, в том числе и ростом. Мелковатые какие-то демоны оказались. Да и вооружение подкачало. Покрытые ржой зазубренные мечи в руках и чуть лучшего вида топоры в петлях на поясе.

– И бездна с ней! – отмахнулся другой демон, с «х» образным шрамом на левой щеке и левым же обломанным почти у самого основания рогом, внимательно осматривая поле боя. – Турак приказал разобраться, кто они вообще такие и откуда взялись. Вот и займись этим. Постарайся найти хоть одного офицера! Сайл, тебя это тоже касается. А я в центр лагеря, где-то там должно находиться высшее командование этой армии.

– Но как же я его тебе найду, в такой куче тел? – растерянно повел плечами первый демон, произнеся эти слова уже в спину своему командиру. – Эх, братец, везет же нам, вечно достается самая дерьмовая работёнка!

– Райк, заткнись, – зло процедил второй демон, – и делай то, что приказал Ханор!

– И ты туд… – фразу Райка прервал отчетливый шлепок ладони по затылку.

– Ищи более рослых и крепких, с какими либо отличительными знаками на броне, понял?  А я чуть дальше пройдусь. И только попробуй что-нибудь стырить! Сам, без помощи Ханора, рога тебе пообломаю.

– Да понял я, понял, – обидчиво пробурчал недовольный демон, и нарочито наклонившись аж к самой земле, принялся лениво осматривать первого же попавшегося легионера. – Обычный вояка, – сплюнул он через десяток секунд и перешел к следующему.

«Дилария, – с удивлением обратился я к фамильяру, – это демоны или эрдэгары?»

«Демоны, обычные низшие демоны, – с легким презрением в голосе ответила та. – Для эрдэгаров они, как ты правильно недавно заметил, мелковаты и слабы. Да и магического источника ни в одном из них я не чувствую».

«А артефакт?»

«Тоже нет».

«Но согласись, какие-то они странноватые для низших демонов? – заметил я. – Вооружены, конечно, так себе, да и доспехи качеством не блещут. Впрочем, спишем это на отсутствие опытных мастеров и кузнецов. Но они  явно умеют с оружием обращаться и, судя по разговору, не настолько тупы как ты мне рассказывала!»

«Выживают иногда не только сильнейшие, но и хитрейшие, умнейшие, более приспособившиеся», – упорно настаивала на своем Дилария.

«Мда, с такой логикой тебе бы селекцией заниматься», – ухмыльнулся я.

Фамильяр ответила не сразу, а ответив, ввела меня в совершенно неожиданный ступор.

«А я и занималась».

«О боги, – простонал я. – Ладно, проехали. Есть идеи, как разбудить Моргвана?»

 «Моргвана я сама верну в создание, когда мы приблизимся к нему на расстояние шага, энергии у меня вполне хватит. А вот Хаэртура придется тебе, я подскажу. Но сначала объясни, как ты собираешься провернуть все это под носом у двух демонов?»

«Легко! Я их отвлеку».

Увы, это оказалось легче сказать, чем сделать.

На запущенное поближе к этим демонам заклинание «Зеркальная длань» из разряда магии крови, выглядевшее как расплывчатая алая тень меня самого, способная не только двигаться, но и взаимодействовать с некоторыми предметами, никто из них не отреагировал. Даже когда я рискнул сунуть эту самую тень одному из демонов чуть ли не под нос!

Точнее как не отреагировал, просто скорее не посчитал опасной. Демон лишь отмахнулся от нее, словно от надоедливой мушки, пробурчав что-то про запоздало сработавшие защитные амулеты, и мое заклинание мгновенно развеялось, как его и не было.

«Дилария, а они точно не маги?»

«Точно-точно», – уверенно заявила фамильяр.

«А как тогда ты это объяснишь?»

«Никак, я сама ничего не поняла», – голос Диларии был полон удивления.

 «Просто замечательно! Непонятные демоны, непонятные артефакты, непонятная магия. Что за ерунда тут вообще происходит?»

– Слушай, Райк, а ты сейчас ничего не ощущаешь? – выкрикнул Сайл, неторопливо бредущий между телами легионеров. – Ну такого… даже не знаю как сказать.

– Да вроде нет, вообще ничего! Только мираж тут непонятный промелькнул перед глазами. Видимо сработал чей-то амулет, но как-то неправильно что ли.

– Я не об этом! У меня какое-то странное чувство, словно сама Бездна тихо шепчет мне, что я сейчас занимаюсь противным ей делом. Аж мурашки по коже!

– Пил небось вчера, – усмехнулся Райк, направившись к брату. – Или марху курил.

– Идиот ты, братишка, – осуждающе покачал головой Сайл. – Знаешь ведь, что с Бездной шутки плохи!

– Погоди! – замер Райк – Ты серьезно, да?

– Еще как! Помнишь, отец рассказывал нам о предательстве лорда Ралсона из рода Элхерм? А ему об этом рассказывал его отец. А его отцу его отец. Старый был демон, дряхлый как трухлявый пень, но умный зараза. В том году только рога отбросил, когда уж совсем ослеп и оглох, Ситаки сказала, сердце отказало. Так вот, он многое знал, о чем даже нынешние жрецы не ведают!

– И что? – недоумевающе уставился демон на брата.

– Старый хрыч говорил, что Бездна предателя в итоге и покарала. Древняя не стала, когда еще жива была, а вот Бездна не сдержалась. Поняла, что народ наш вымирает и отправила по его душу Безликого Странника.

– Бр-р! – Райк поежился, прокрутился вокруг себя и смачно сплюнул за спину. – Не поминая его почем зря, Сайл! А то накличешь беду!

– А-а, – отмахнулся тот. – Странника никто из наших лет уже так под тысячу не видел.

– И надеюсь, еще столько же не увидим! Но что Бездна-то?

– Чую я рогами, не хочет она, чтобы мы их трогали, – кивнул Сайл на легионеров. – И мешать им нельзя. Убраться бы нам лучше отсюда куда подальше, подобру-поздорову. А как эти очухаются, так пусть идут дальше куда шли.

– Угу, – кивнул Райк, – кто же против-то. Вот видишь, я сразу говорил, что-то не так с этими демонами! Да и не демоны они вовсе. Сам посмотри, какие здоровые!

– Эрдэгары это, если ты еще не понял. Ханор, думаю, уже тоже догадался.

Пока демоны болтали, вот и не пришлось их отвлекать, они сами отвлеклись, уйдя куда подальше от тела Моргвана, я вновь активировал невидимость и подкрался к лежащему под двумя легионерами, скорее всего телохранителями, генералу.

Ошибся этот их Ханор! Все офицеры, и в том числе командир войска, находились на передовой, а уж никак не в центре лагеря за спиной своих воинов.

«Дилария, – позвал я фамильяра, – твой выход!»

«Мне нужно пару минут, далеко от него не отходи».

«Понял».

Я присел рядом, внимательно наблюдая за парочкой демонов. Те бурно обсуждали, делать ли им вид, что они упорно исполняют приказ или пойти найти Ханора и все ему честно объяснить.

И пока они спорили, Дилария полностью сняла с Моргвана навеянный неизвестным артефактом эффект глубокого сна.

Император пошевелился, открыл глаза и, безошибочно повернув в мою сторону голову, уставился удивленным взглядом. Мда, ему моя невидимость и маскировка совершенно не помешала!

Приложив палец к губам, я предупреждающе покачал головой и жестом указал на две фигурки низкорослых демонов. Низкорослых по сравнению с легионерами естественно. Тролля они превосходили минимум на две головы, а уж про себя вообще молчу.

– Кто такие? – прошептал Моргван.

– Дилария тебе быстрее объяснит.

Генерал кивнул и его взгляд расфокусировался.

– Сиди здесь, – приказным тоном потребовал Император, закончив разговор с фамильяром.

Затем осторожно убрав с себя тела спящих воинов, он торопливо поднялся на ноги, не забыв сразу же подхватить с земли оружие – массивную секиру на длинной рукояти. И провернув ту вокруг кисти, так что аж загудел ветер рассекаемый лезвием, быстрым шагом направился к демонам.

– Да конечно, – процедил я, рванув следом. – Один раз я уже посидел в паланкине. Потом бегай тут за вами, пробуждая от всякой дряни.

– Тогда хотя бы не суйся под руки, если будет бой, – предупредил меня Моргван, отлично расслышавший мои слова. – Могу зацепить ненароком.

– Буду магией помогать, – пообещал я.

– Хэх, – не сдержал тот улыбки.

Безобидной улыбки, но намек я понял. Куда уж мне с великими магами прошлого тягаться!

– Айнэм валэ Эльзегидей, – пророкотал Император, когда до парочки демонов оставалось не больше десяти шагов, – корд вай таркэн ир палва стайл ун ниам нарти?

Демоны мгновенно развернулись, выставили перед собой мечи, а их тела окутал серебристый защитный кокон.

– Чего?! – непонимающе нахмурился Сайл, без особого страха и удивления глядя на огромного эрдэгара, незнамо как сумевшего очнуться раньше времени. – Говори на общем, чужак! Мы не знаем наречия древних.

Лицо Моргвана исказила презрительная гримаса.

– Именем Великой Эльзегиды, кто вы такие и почему встали на моем пути? – повторил он свой вопрос.

– Слушай, а кто ты вообще такой, а? – скривился Райк, под неодобрительный взор брата. – Ходят тут всякие, простым демонам мешают спокойно жить.

– Я ваш Император, низшие твари! – гневно проревел Моргван, чьи глаза загорелись мрачным пугающим пламенем.

– Мы теперь не низшие, древний. Наш народ давно уже свободен от гнёта Императора. – Сайл покрепче сжал рукоять меча и шепотом добавил: – Райк, заткнись, не беси его. – Вот только его предупреждение слегка запоздало.

Не знаю, чьи именно слова больше разъярили Моргвана, но он замахнулся секирой и резко шагнул вперед, явно намереваясь разделаться с демонами. Использовать магию генерал почему-то не стал, хотя это было бы намного проще.

Тяжелая секира упала сверху вниз на Сайла, без проблем преодолев магическую защиту пригнувшегося в попытке уйти из под удара демона, и… с громким звоном ударилась о вытянутый в защите меч Ханора. И это был мой промах! Я совершенно не предал значение странному размытому силуэту, рванувшему из центра лагеря в нашу сторону несколькими секундами ранее.

Ржавый клинок однорогого демона не выдержал и разлетелся на осколки, но этого хватило, чтобы Сайл перекатом ушел в сторону, под прикрытие брата.

– Остановись, чужак! – выкрикнул Ханор, сорвав с шеи какой-то кулон и бросив тот под ноги генералу легиона.

Императора окутало золотистое тягуче как кисель сияние, но тот с легкостью преодолел его, резанув пелену секирой.

– Командир, берем его в клещи! – крикнул Райк, заходя сбоку.

– Нет! – торопливо приказал Ханор, легко уводя удары генерала в сторону выхваченным из петли топором, чем раздражал того только еще сильнее.

Я сразу понял, что командир этих непонятных демонов всеми силами хочет избежать крови. А вот чего я не понял, так это того почему, Моргван так завелся?

Ладно, попробуем и правда решить дело миром, пока генерал не устроил тут магическую мясорубку, а то вон как глаза светятся. Того и гляди чем-нибудь убойным по всей площади жахнет!

«Магический свет» поверх голов Моргвана и Ханора. Яркий шар завис точно между противниками, и я за пару секунд накачал его маной, не забыв отвернуться. А теперь «оковы земли» на заметивших меня Райка и Сайла. Демоны провалились по колено в раздавшуюся в сторону почву, проигнорировавшую их странную защиту.

«Рывок» за спину Императора. Прыжок и я повис на секире, всеми силами пытаясь опустить его руки вниз. Хотя со стороны, наверное, это выглядело откровенно глупо. Что ему мой вес? Он его даже не почувствовал.

– Моргван, остановись!!! – кричу я ослепленному и ревущему от ярости эрдэгару прямо в ухо. И даже Дилария присоединилась ко мне, своими методами пытаясь вразумить Императора.

Но генерал быстро понял, как от меня избавиться. Размахнувшись секирой, он резко рванул её обратно к себе, но уже без меня. По закону инерции болтающийся как сопля груз устремился вперед!

Пальцы соскользнули и вот я уже лечу прямиком в прищурившегося Ханора. Но демон резво отскакивает в сторону, пропуская живой снаряд мимо себя. И приземляюсь я точно на поваленные кем-то деревянные колья, с торчащими во все стороны сучьями и кусками грубой коры. Лицом! Сдирая кожу до крови, а то и до мяса.

А за спиной раздался глухой звук падения и следом тихий болезненный стон Моргвана.

«Не понял?» – проносится в моей голове запутанная мысль, осознать которую мне мешает дикая боль. Казалось, что мое лицо опустили в раскаленную лаву!

«Вот т… и раб…ет защита нас… престола», – откуда-то издали слышится прерывистый голос Диларии. – Ну…н был т…ко по…д для е… …вации».

Фамильяр говорила что-то еще, но я не слушал, торопливо ища в инвентаре зелье регенерации, лечения или хоть что-нибудь подобное. И моля богов, чтобы глаза были целы! Потому что сейчас, кроме кровавой пелены я больше ничего не видел.

«Ага, вот оно, кажется!» – нащупал я склянку с крестообразной выпуклостью на боку. Это было зелье регенерации, но и так сойдет. Сейчас мне каждая секунда дорога!

Зубами раскусил не такое-то и толстое горлышко и вместе с крошевом стекла начал глотать самую настоящую живительную влагу. Затем ощупал лицо, отмечая порванные губы, лохмотья левой щеки, явно уменьшившийся нос, но главное – целые глаза! Их просто залило кровью из рассеченного лба.

– Не подходи к нему, пусть приходит в себя сам, – не знаю, кого именно касался этот приказ, но голоса звучали словно издалека. – А мелкого орка тащи сюда!

«Орка?!» – не сразу я понял о ком идет речь, пока меня не схватили за плечи и с легкостью вздернули в воздух.

– Иа енх охрк, – хотел было выкрикнуть я, но получилась какая-то тихая, бессвязная и мало понятная речь.

– Подлечи его, пока он не сдох, – попросил кого-то Ханор.

Я тут же почувствовал, как лицо закололо словно бы сотнями маленьких иголок. Впрочем, неприятные ощущения быстро прошли, а вместе с ними и остаточная боль, с которой не справлялось зелье далеко не мгновенной регенерации.

– Я не орк, – вновь повторил я обрекшими чувствительность губами и открыл глаза – кровавя корка, слепляющая веки не хуже клея, буквально испарилась после магического воздействия демона.

– А кто же тогда? – подошел ко мне Ханор. – Райк, кстати, можешь его опустить. Не думаю, что он попытается сбежать.

– Человек.

– А кто такой «человек»? – удивленно прищурился однорогий без капли притворства.

«Проклятье, приехали… – мысленно выругался я и в туже секунду вспомнил о фамильяре, – Дилария, а ты можешь с ними поговорить? Ну как с Моргваном или Хаэртуром».

«Увы, нет, – с сожалением ответила та. – Они закрыты от любого внешнего воздействия».

«Ладно, тогда начнем с простейшего!»

– Человек это я. Светлая, не зеленая кожа, – начал я разъяснять демону основные отличая между мной и орком. И, по сути, так оно и было. Хотя смуглые люди конечно тоже в Нории присутствовали, но в основном лишь в южной части материка. – Более узкие и не такие большие глаза. Другая форма лица, носа, челюсти. Да и вообще мы меньше и слабее, как не прискорбно это осознавать. Зато не такие…

– Уговорил, – весело оскалился Ханор, перебив меня. – Вижу, что мелкий и не зеленый. А еще не такой злобный и бешеный.

Вот-вот! Я тоже как раз думал про несдержанный характер орков упомянуть.

– А теперь, человек, я очень хочу услышать столь же честные и правдивые ответы на другие свои вопросы! – вмиг посерьезнело его лицо.

– Какие? – я смиренно показал свое полное желание сотрудничать.

– Кто вы вообще такие и почему он, – указал Ханор себе за спину, – назвал себя нашим императором?

– Они, – особо выделил я это слово, – воины Мертвого легиона, состоящего не только из эрдэгаров но и демонов. А он… он действительно ваш император, признанный самой Бездной и к тому же генерал вот этого самого легиона, – указал я на спящих воинов. – Ну и могу еще добавить, что я ваш наследный принц, – осторожно заметил я.

– Ха-ха! – наигранно рассмеялся однорогий. – Очень смешно!

– Я бы на вашем месте не смеялся, – послышался голос Моргвана, коего уже начала отпускать та самая защита наследника, сработавшая не без участия Диларии. – Когда узнаете этого парня поближе, начнете рыдать…. от счастья.

– Посмотрим, – недоверчиво хмыкнул демон. – Но то что ты из высших я и сам вижу. К тому же, в наше время мало кто может похвастаться знанием древнего наречия. И, к слову, бросаться на нас было опрометчивым решением. Все наши действия отслеживаются специальными амулетами, способными записывать все, что происходит вокруг нас и непосредственно с нами, а затем передавать сжатые образы напрямую жрецам. Так что о схватке уже знают и, скорее всего, уже выслали к лагерю усиленный лучшими магами отряд поддержки. Во избежание так сказать. Ведь мы были всего лишь разведкой.

Я удивленно присвистнул. Ничего себе у них тут технологии! О подобном даже в Нории еще не дошли. А ведь у тех неписей есть огромное преимущество перед жителями этого замкнутого мирка. И данное преимущество это мы игроки!

Хотя по началу демоны показались мне слабо развитым народом. Если не брать в расчет непонятную магию. Вот чего-чего, но защита у них явно на уровне. Как и боевая часть амулетов.

– А я могу встретиться с кем-либо из высших жрецов? – поинтересовался Моргван, неторопливо вставая на ноги под тремя напряженными взглядами демонов, на некоторое время даже забывших обо мне. – Или кто там у вас главный. – Генерал разумно не стал тянуться к секире и даже сделал пару шагов в сторону, подальше от оружия, чтобы не провоцировать тех на атаку.

– Главный у нас Турак, – ответил Ханор. – И он не высший жрец. Он вообще не жрец, но те ему во всем беспрекословно подчиняются.

– Жрецы Эльзегиды? – решил я влезть в разговор, понимая, что дело вроде как движется к миру между нами.

– Нет, – покачал головой однорогий. – Жрецы Бездны.

– Любопытно, – задумчиво протянул Моргван. – А кто-нибудь из ваших вообще в курсе, что в крепости на вершине пика Смерти находится храм Эльзегиды, а в храме том обитает дух Хранителя и её же жреца?

– Мы не знали об этом. Никто не знал, – покачал головой тот. – Пик Смерти место, запрещенное для посещения Смотрителем Яхалара.

– А он тут каким боком? – Надеюсь, мой голос не сильно дрожал, когда я спросил об этом.

– Он помог нам выжить. Он дал нам силу. Он показал нам путь к Бездне. – Слова Ханора прозвучали не просто как ответ, а скорее как часть некой клятвы въевшейся в памяти на веки вечные.

– Что ж, Турак, так Турак, – подернул плечами генерал Мертвого легиона. – Мне есть о чем с ним поговорить. Отведешь? Только ради всех древних богов, сними с моих воинов это проклятое заклинание!

– Отведу, – кивнул Ханор, – вас обоих. Но «Песнь дракона» пока останется активной.

Вот мы и узнали название артефакта способного с легкостью погрузить в сон тысячи разумных и не разумных существ в области площадью в пару квадратных километров!

– Без прямого приказа Турака я не отключу артефакт. И можете не пытаться отобрать его у меня! Никто из вас не сможет им управлять, – сразу же предупредил он нас.

– Я об этом даже и не думал.

– А у тебя бы и не получилось победить нас троих разом. Пусть наша магия и сработала с запозданием, но все равно сработала же! – усмехнулся Ханор. Интересно, он считает, что Моргвана вырубило та магия в виде золотистого сияния выплеснувшегося на генерала из разбитого кулона или они еще что-то незаметно в него запустить умудрились?

Император ему ничего не ответил. Только лишь неопределенно пожал плечами, мол, не спорю. И правильно, нечего его расстраивать раньше времени, пускаясь в сложные объяснения принципов работы браслетов наследника и прочего с этим связанного, чего и я сам не понимаю.

А я же благоразумно поддержал императора молчанием. Пусть он конечно и сорвался совсем недавно, потеряв контроль над собой в пылу схватки. Но надеюсь подобное происходит в первый и последний раз!

– Только проследи, чтобы моим воинам не причинили вреда, – потребовал Моргван.

– Сайл и Райк отгонят зверей, если те появятся, – пообещал Ханор. – Заодно и встретят второй отряд.

И большего император требовать не стал. А вскоре, после того как командир демонов о чем-то переговорил со своими подчиненными и что-то им передал, мы втроем покинули границы лагеря Мертвого легиона, все дальше и дальше углубляясь в лес.

– А у вас клан, род, община? – неожиданно поинтересовался у Ханора Моргван, решив развеять затянувшееся молчание, а затем оглянулся, стараясь не упускать из виду единственного более слабого члена нашей временной группы – меня.

Тяжеловато поспевать по глубокому снегу за двумя демонами даже под ускоряющими и повышающими выносливость зельями!

– Община, – отозвался Ханор. – Клановая и родовая система изжила свое со смертью последнего эрдэгара. А без поддержки высшего подняться на следующую ступень простому демону физически не возможно, – в его голове проскочили нотки сожаления.

– А ты хотел бы, – на лице Моргвана появилась хитрая улыбка, – стать кем-то большим? Получить силу, долголетие, власть?

Однорогий демон с подозрением нахмурил брови и внимательно посмотрел на императора.

– Нет, – сквозь зубы процедил Ханор. – И не пытайся купить меня! Иначе к Тураку дойдет лишь он, – указал в мою сторону демон.

Разумеется, Моргван глупцом отнюдь не был, так что провокационные вопросы сразу же прекратились. Он правда попытался найти своим словам оправдание, но Ханор ему не поверил. Поэтому дальнейший путь мы проделали в давящей полуночной тишине, бредя по невидимой тропинке среди искривленных, извивающихся, словно змеи, стволов старых как мир деревьев.

И когда я уже хотел поинтересоваться, как долго еще нам переться через этот гребаный мрачный лес, под угнетающие скрипы веток, шорохи листьев и подвывания диких зверей, Ханор наконец приказал остановиться.

Группа замерла на краю огромный поляны, в центре которой виднелся силуэт полуразрушенного замка или дворца. Хотя все-таки скорее всего последнее! Ведь если присмотреться, на границе с лесом еще виднелись обломки ржавых железных столбов и куски почерневшей кованной ограды.

– Что-то я не припомню, чтобы в мое время здесь велась стройка, – задумчиво произнес Моргван, а затем и Дилария мысленно подтвердила слова императора. – И даже до меня. Дворец новый?

– Это с какой стороны посмотреть, – Ханор со странной улыбкой на лице медленно покачал головой из стороны в сторону. – Дворцу не более трех тысяч лет. Но катакомбы под ним раза в два старше.

– Не может быть! – возмутился генерал. – Лес Ануархена заброшенная территория со времен Миннона Тагникзара!

– Разумеется, – усмехнулся однорогий демон. – Ведь именно в катакомбах этого дворца находится первое имперское хранилище.

– Что!? – Моргван удивленно уставился на Ханора. – То самое?!

– Да, то самое. Поверь, когда это понял отец Турака, он удивился не меньше твоего. А уж когда добрался до хранящихся там документов…

– Низшие еще и читать научились? – хмыкнул Моргван, перебив Ханора.

Тот неприязненно скривился, вновь услышав столь грубое оскорбление, но идти на конфликт не стал.

– Отец Турака был сыном ветерана личной гвардии императора Ралсона. – И теперь уже скривился Моргван, злобно прошипев проклятия в адрес предателя. – Писать и читать его учили с самого детства! Как и многим другим наукам. Впрочем, о своей семье Турак тебе сам расскажет, если захочет.

Я растерянно переводил взгляд с одного демона на другого, совершенно не понимая, о чем идет речь. Пусть Дилария и упоминала императорские хранилища созданные родом Суртов на случай войны или бедствий, но названное Ханором имя мне вообще ни о чем не говорило.

«Дело в том, – Дилария решила внести ясность в диалог Ханора и Моргвана, – что Миннон Тагникзар – основатель рода Суртов и первый правитель сумевший объединить разрозненные княжества демонов в единую империю, и он же ввел разделение народа на низших, обычных демонов и высших – эрдэгаров. А хранилище номер один – место, где Миннон спрятал самые опасные артефакты, зелья, свитки и прочие предметы ушедшей эпохи, всего лишь легенда. По крайней мере, даже я до сегодняшнего дня считала его легендой. Хотя все равно не поверю, пока сама всё не увижу!»

Ханор достал небольшой амулет, провел по его граням, прошептав пару мало что значащих для меня фраз, и жестом пригласил нас проследовать за ним:

– Идите строго за мной! Не шаг в шаг конечно, но в стороны я бы вам ступать не советовал.

Виляя будто по минному полю, мы дошли до дворца, поднялись по ступенькам, затем перебрались через обвалившуюся стену, прошли заваленным снегом коридором без потолка, пока не уперлись в небольшой завал.

Ханор провел над кучей камней и досок рукой, и… те бесследно растаяли в воздухе, открыв нам широкую полуарку, и ведущие вниз ступени.

Иллюзия! Качественная мастерская иллюзия!

Спустившись по ним, я насчитал сорок две ступеньки, мы оказались в небольшой абсолютно пустой квадратной комнате.

Ханор подошел к противоположной от входа стене и надавил на три подряд ничем неприметных камня. Под ногами и за стенами заскрипели древние механизмы и пол, оказавшийся платформой, начал медленно опускаться вниз.

Спустя полчаса движение прекратилось, и камни стены перед нами разошлись в стороны, втягиваясь вдруг друга, словно элементы конструктора.

И я в который раз удивился развитию технологий местных жителей и столь же отсталому вооружению. Даже показавшиеся в проеме демоны имели непрезентабельную броню и оружие, явно поизносившееся за века использования. Вот любопытно, неужели у них нет опытных кузнецов и бронников? Можно было бы научится за тысячи лет без поддержки эрдэгаров или по крайней мере найти армейские склады и запасники.

– Прошу сдать оружие и проследовать за нами, – вперед вышел высокий широкоплечий демон, вооруженный здоровенным двудуговым арбалетом, чьи болты вполне могли поспорить с метательными копьями.

Ну меч я еще тогда в паланкине оставил, а кинжалы… их и так никто не видел. Моргван так же был безоружным, а вот у Ханора сородичи отобрали топор без зазрения совести. Видимо ему теперь почему-то не доверяют.

Воины провели нас по темным коридорам, явно окружным путем, подальше от других обитателей катакомб, до широкой металлической двери, возле которой стояло на страже двое вооруженных до зубов демонов в полных доспехах.

– Урах, можете возвращаться на пост, – произнес один из демонов, обращаясь к командиру встретившей нас группы, – Турак примет чужеземцев один. Ханор, с тобой он поговорит позже, ты пока останешься здесь.

Он открыл дверь и когда мы прошли внутрь, зашел следом и закрыл её изнутри. Рукой указал нам в дальний конец зала, где на высоком, вырезанном из камня кресле, более похожем на трон, сидел седоволосый пожилой демон, одетый в некое подобие церемониального костюма.

Мы с Моргваном направились к нему, но остановились по первому же жесту, не дойдя до трона шагов пять.

– Можете говорить, – тоном, не терпящим возражений, повелительно разрешил нам Турак.

– Что именно говорить? – недовольно скривил губы Моргван, не привыкший к подобному обращению, да и носимый им теперь титул императора явно претил унижаться перед какими-то там князьками или кого там из себя Турак возомнил.

– Кто вы, откуда идете, куда идете… в общем всё! – с легкой угрозой в голове заявил Турак. – Если у меня будут вопросы я их задам.

– Я признанный самой Бездной Император Ака-Каг-Гоша. Он, – кивок в мою сторону, – наследный принц. Покажи ему браслеты, если уважаемый Турак, конечно, знает что это такое, – с вполне заметной издевкой произнес Моргван.

– Знаю, – резко бросил тот, заинтересованно наклонившись вперед и уставившись на браслеты, плотно охватывающие мои запястья. – Но мне совершенно плевать на ваши титулы. Подчиняться ни кому из вас я не собираюсь.

– Тогда к чему весь этот фарс? – вновь начал закипать Моргван. – Можно было и не встречаться с нами. И не нападать на мой лагерь!

– Я и не нападал, – устало откинувшись на спинку трона, ответил Турак. – Я вас спас, от полного уничтожения!

– Интересно как? – с сомнением прищурился генерал.

– К лагерю двигалось три крупнейших на моей памяти звериных стаи, одной из которых управляли мои дикие и мало чего понимающие сородичи. Это не считай тех, кто уже на вас напал. Один амулет погрузил в сон весь ваш лагерь и всех существ в трети лиги от него. А второй удерживает без сознания четыре с половиной тысячи зверей к северу от лагеря. Нам все же удалось заманить их на Каменную пустошь, чуть было не потеряв отряд лучших охотников. Так что вам впору благодарить меня, а не показывать свое недовольство!

– Спасибо, – процедил Моргван, но а я добавил от себя немного больше слов, объединив те в витиеватую фразу, заставившую Турака благосклонно улыбнуться.

– А теперь, раз мы определились, что я все же ваш спаситель, а не враг, продолжайте свой рассказ. Я очень хочу знать, каким образом в Ака-Каг-Гоше появился полностью боеспособный легион эрдэгаров!

И Моргван продолжил. Да так, что к концу нашей совместной истории – я тоже иногда перехватывал нить рассказа, поясная некоторые моменты, – Турак разве что не хлопал глазами, одновременно поднимая свою челюсть с пола.

– Кхэ-кхэ, – прокашлялся сидящий на троне демон. – Вот оно что значит! Только не примите мои предыдущие слова за грубость, Ваше Императорское Величество, – извеняюще улыбнулся Турак. – Все же мой народ давно уже отвык кому-либо подчиняться, кроме выбранного ими же главы общины. И даже не все наши деды и прадеды застали правящего миром владыку.

– Принято, – приложив руку к груди, Моргван обозначил легкий кивок.

– Тогда я больше не смею вас задерживать! И сейчас же прикажу Ханору деактивировать «Песнь Дракона». Зардагар, – крикнул он стражнику немой статуей замершему у двери, – позови сюда Ханора!

– Подождите, – торопливо остановил Турака Моргван. – Без меня или Крэйбена этого лучше не делать.

– Да-да, разумеется, – растерянно закивал Турак. – Тогда Ханор сначала проводит вас обратно. И-и… – тут глава общины слегка замялся, подбирая слова, – не сочтите, что я навязываюсь, но может быть я смогу вам чем-нибудь помочь в столь благом для Бездны деле?

– Вы так сильно хотите поучаствовать в воскрешении Древней богини? – понимающе усмехнулся Моргван.

– Разумеется! – Турак плавным, слитым воедино движением поднялся с трона и подошел к нам. – Пусть мой народ и чтит в это нелегкое время лишь первородную Бездну, что порой откликается на мольбы жрецов, но и об истинных покровителях – тех, кто дал нам кровь, разум и саму жизнь, никогда не забывал!

И по итогам короткого, но тяжелого диалога между Моргваном и Тураком, больше похожего на жаркий спор двух прожженных торгашей, воины последнего все же присоединились к Мертвому легиону. Как сопровождение способное не только облегчить путь-дорогу, обезопасив всех нас от нападения многочисленных стай диких зверей, но и в случае чего договориться с сородичами из других общин, кланов или родов, что обязательно заинтересуются вооруженным до зубов войском.

Командовал сотней воинов Турака уже знакомый нам Ханор, за одно мгновение взлетевший по карьерной лестнице от ведущего тройки, аж до сотника. Одна часть его демонов сейчас занимались разведкой далеко впереди, другая шла по лесу с двух сторон параллельно легиону, а третья замыкала растянувшийся на сотни метров строй демонов и эрдэгаров. И, к слову, обязанности свои они исполняли идеально. Вот уже как два дня нас не то что никто не тревожил, а даже намека на нападение не было! Да и демонов из других общин мы так же пока что не видели. Но как сказал Ханор, это еще ничего не значило. Те вполне могут следить за нами издалека, за переделами работы следящих амулетов общины Тарука. Хотя конфликтов с ближайшими поселениями у них вот уже лет пятьсот как не было, но и особой дружбы, увы, тоже.

К исходу следующего дня мы наконец покинули северные земли. Небо, почва, растительность – все это изменилось совершенно внезапно, словно мы переступили невидимую границу. Вон, стоит сделать шаг назад, и демоны сразу же по пояс утопнут в снежных сугробах под мрачным серым небом, в центре которого сгущаются черные грозовые облака. Хотя здесь, в срединных землях, и травка зеленится и небо почище, почти как в Нории. Как такое возможно? Если честно, то понятия не имею! Проще всего было бы свалить на магию, но, естественно, это будет совершеннол неубедительно. Так что, скорее всего, одна из причин столь странного устройства мира Ака-Каг-Гош это ошибка в заданных Ливионом, в реале Сергеем Дибенко, искинам пирамиды параметрах. А может и их собственный взгляд на то, как должен выглядеть идеальный мир. Хотя, какая к бездне разница, если честно! Чего я только в Нории не повидал в свое время. Подумаешь, одной странностью больше, одной меньше.

– Как здесь тепло! – высунувшись из паланкина наружу, Калдротей заметил и так вполне очевидный факт.

И недолго думая тролль откинул плотную занавеску в сторону, с радостью подставив лицо теплому дуновению ветра. С солнцем, увы, даже здесь были проблемы. Кто-то из демонов Ханора как-то упоминал, что в срединных землях редкий месяц, когда можно увидеть чистое небо и яркое солнце.

– Я, пожалуй, пройдусь, – протиснувшись ярдом с троллем, я спрыгнул вниз и, приноровившись к бегу демонов, поискал взглядом Моргвана. Он шел в голове отряда, в паре сотен шагов впереди нас.

Рывок, я сокращаю расстояние на четверть, зелье выносливости и скорости, и вот я вскоре стою рядом с ним.

– А где мы сейчас? – спрашиваю я.

И не ради истории Ака-Каг-Гоша, в данный момент она меня мало интересовала, просто нужно было с чего-то начать разговор.

– Эти земли некогда принадлежали роду Гронов, – ответил Моргван, – а может роду Фарусов. Точно сейчас не скажу кому именно, но по карте отданной мне Тураком и тому, что я помню, вроде как совпадает. Вот только еще во времена моей молодости территория обоих родов превратилась в безжизненную пустошь. Из-за конфликта лорда Эрай Гронта и его соседа лорда Магнуса Фаргура. Не поделили они случайно обнаруженное одним из магов-исследователей месторождение редкоземельного металла сил’шай’ла, расположенного точно на их общей границе. В общем, кровавые сражения, родовая магия, масштабные заклинания и утаенные от императорской семьи смертоносные артефакты за месяц войны, как раз к приходу третьего легиона Императора, превратили эти земли в мертвую и абсолютно безжизненную пустошь. Но природа за тысячи лет взяла свое и восстановилась полностью! И знаешь, я этому крайне рад.

– Да, многое изменилось за это время, – согласился я.

– Верно, – кивнул Моргван. – И скоро грядет новая встряска! Мы вернем богов, а потом я восстановлю великую Империю.

– Только не совершай ошибок прошлого, – напомнил я ему про самую многочисленную часть народа демонов, при случае способную повестить на речи умелого оратора и устроить очередную революцию. – Сделай низших демонов не менее преданными Императору, чем твои легионеры.

– Естественно, – усмехнулся эрдэгар. – Я почти сразу же намекнул Тураку, что буду рад видеть его своим первым лордом. Он можно даже сказать согласился. Или, по крайней мере, явно заинтересовался этим. Иначе бы его подчиненные не исполняли приказания своего главы столь рьяно и фанатично. Интересно, чего же такого он им пообещал? – задумчиво протянул император, а затем без паузы резко произнес: – Хотя все равно, не спокойно мне, Крэйбен! – Моргван тревожно оглянулся. – И дело не в том, что впереди, – жестом указал генерал на виднеющиеся вдали вершины гор, – обитают флуджи. Это такая разновидность виверн, – пояснил он, видя непонимание на моем лице. – Только обычные виверны с флуджи и рядом не стоят. Огромные летающие твари с размахом крыльев в десяток шагов. Моих шагов, не твоих! Когти, зубы и наконечник хвоста по крепости не уступают сил’шай’ла. Кости, что ваша сталь. А чешуя, – тут он постучал по своей броне, – почти как слайар по прочности. Простым оружием даже не поцарапать.

Я удивленно присвистнул.

– И как ты понимаешь, подобных существ в Ака-Каг-Гоше обитает великое множество. А сейчас они, скорее всего, стали еще сильнее. Это тебе не простенькие зверушки, населяющие Норию. У нас слабым не выжить. Заметь, не глупым, а именно что слабым! – Это он видимо своего рода отсылка к низшим демонам, переживших сильных, умелых, хитрых и вообще самых-самых из себя эрдэгаров.

– Я уже проникся, можешь не уточнять.

– Но не спокойно мне по другой причине, – тихо и мрачно произнес Моргван. – Я не знаю, как поведут себя Ялитара и Эльзегида после воскрешения. Древние боги были очень могущественными существами. Так что, если вернувшись к жизни, сестры посчитают весь мир и всех разумных виновными в гибели их брата? Ты можешь представить себе того, кто сможет их остановить? Ведь в этот раз новые боги вряд ли объединяться ради подобной цели. У них своя война, свои раздоры, ты сам мне это говорил. А в одиночку с древней сверх сущностью, пусть даже и ослабленной тысячелетиями небытия, так просто никому не совладать!

– Не торопи события, – успокаивающе произнес я. – И поверь моему чутью, ты сейчас сильно ошибаешься!

Да, в моей голове некогда тоже зарождались подобные зерна сомнений. Но я почему-то уверен, что древние будут очень рассудительны в своих действиях. Не спорю, хитрить и увиливать они умеют как никто другой. Но устраивать расовый геноцид или охоту на других богов из мести уж точно не станут. Впрочем, даже если чутье подведет, у меня все равно есть что противопоставить древней. То, о чем не знает никто из моего окружения, кроме Диларии. А уж вернуться в Ардхон-Файрэ и потрясти Ливиона или Алесию насчет более полного описания ритуала – дело одного мгновения на перемещение и некоторого количества времени на их поиск в Тир-Аэле.

– Надеюсь, ты прав, – прошептал Моргван. – Ибо миновав горы, мы вскоре выйдем к разлому Бездны.

– По времени это сколько займет?

– Пару дней пути с той же скоростью. Конечно, если идти через перевал Теней, то можно и быстрее, но я не хочу подвергать войско чрезмерной опасности. Тем более обороняться на земле намного проще. И… может тебе уже пора вернуться в паланкин? – заметил он, что я прилагаю больше усилий, чтобы не отставать от него. – Ты слабеешь. А если что, я сам найду тебя.

И правда, зелья практически испарились из моего организма, а тратить новые в пустую не очень-то хотелось.

– Кстати, Крэйбен, – окликнул меня Моргван, когда я уже было остановился, чтобы дождаться несущих паланкин воинов, –  Хаэртур рассказывал мне об орках, что Мок-Натал выслал вслед за вами в наш мир. Можешь о них больше не беспокоиться, – кровожадно ухмыльнулся генерал.

– Почему? – прищурился я, не совсем понимая, к чему тот завел разговор о моих старых врагах.

– Демоны Тарука во время патрулирования своей территории примерно дней пять назад наткнулись на отряд из восьми орков. Трое магов, пятеро воинов – их уничтожили сразу же без лишних слов. Как ты наверное понял, они терпеть не могут орков, – рассмеялся Моргван.

– Ага, уже догадался, по поведению Ханора, – буркнул я.

– Ну-у, если твой народ будут доставать пару тысяч лет, ты тоже начнешь вырезать зеленокожих при первой же возможности. Будь их хоть один, хоть сто.

– Это да, Мок-Натал не скупился на живые силы, отправляя в Ака-Каг-Гош отряды как можно большей численностью, – согласился я, а затем сбавил шаг, в ожидании своего паланкина.

Вечером того же дня мы поравнялись с горным хребтом, где обитали те самые разновидности виверн называемых демонами флуджи. И небольшая стая под предводительством крупного черного как смоль вожака, каким-то образом проигнорировав защитную магию амулетов демонов Ханора, скорее всего из-за того что те ушли далеко вперед, напала на головной отряд легионеров. Те сумели отбиться, но в итоге на поле боя осталось двое наших, а еще трое получили серьезные раны. И это были первые потери легиона с момента его появления на родине. Потери небольшие, но мало приятные, учитывая, что воины Моргвана считали себя чуть ли не неуязвимыми. Но оказалось, что за время их пребывания в небытие флуджи неслабо так эволюционировали, каким-то чудом еще и пробудив у себя источник магии, чем умело пользовались во время атаки, при каждом ударе вызывая цепные молнии, а порой взрываясь сотней ледяных шипов.

Впрочем, стаю быстро отогнали, убив десяток летающих тварей и заодно пополнив припасы, как оказалось, молодых флуджи можно было использовать в пищу, и дальнейший наш путь до разлома Бездны прошел без приключений.

Мы стояли на высоком пригорке, откуда отлично была видна широченная трещина в земле длинною несколько километров, исходящая густыми клубами фиолетового тумана. А у самого горизонта прямо в воздухе висела мрачная твердыня Яхалара. Узилище великих богов, могущественных монстров и просто неудачников, таких как я, не вовремя подвернувшихся под руку Смотрителю Астральной тюрьмы.

Моргван разбил лагерь на безопасном расстоянии от разлома. В месте, куда не доходили ядовитые испарения Бездны, но и так чтобы местные монстры не застали воинов врасплох.

И пока воины возводили защитные сооружения, Моргван связался со мной через вестового.

– Ты готов? – спросил генерал, когда я нашел его стоящим в шаге от тающего в воздухе тумана.

– Вроде бы, – ответил я, с опаской поглядывая на будто обрекшую разум дымку, что с завидным упорством пыталась дотянуться до ног эрдэгара. – Но нам точно не помещает Яхалар?

В пути я все же поведал Императору о своем заточении в Астральной тюрьме.

– Не должно. Мы же не собираемся ее атаковать. Да и смотритель сейчас далеко отсюда, – напомнил он.

– Значит готов, – не уверенно произнес я.

– Тогда идем, – Моргван глубоко вздохнул и сделал резкий шаг вперед, дав хищному туману лизнуть закованные в демоническое железо ноги.

И тот отпрянул, расступился, пропуская законного, признанного самой Бездной, Императора Ака-Каг-Гоша дальше.

– Не отставай, – весело выкрикнул генерал, – он не причинит нам вреда.

– Угу, надеюсь, – пробурчал я.

Вскоре фигура эрдэгара скрылась за сомкнувшимся за его спиной туманом. Понимая, что я могу легко потерять его из виду, я закрыл глаза и моля древних богов (ну а кого еще, не Родона же?) о защите, прыгнул вперед.

А когда отрыл, оказалось что стою посреди густых клубов дымки, держащейся от тела на расстоянии пары метров, а рядом Моргван, взирающий на меня со всем уважением.

– И куда мы идем?

– К каменному мосту, если он еще сохранился. Там самая высокая концентрация энергии Бездны.

Как оказалось, мост находился далеко, почти у самой тюрьмы, внушающей мне страх одним только видом. Так что шли мы не меньше часа. И снова мне пришлось использовать зелья, чтобы не отставать от Моргвана. Хорошо я запасливым оказался.

И вот мы стоит у начала моста. Хотя меньше всего это сооружение было похоже именно на мост. Скорее широкая каменная тропа из цельного куска скалы неведомой силой прокинутая от одного края разлома до другого.

– Ты уже чувствуешь её силу? – восхищенно спросил Моргван, чьи глаза чуть ли не сияли фиолетовым пламенем.

Ответить я не успел.

 «Можете остаться здесь, – произнесла Дилария,  и, судя по дернувшему головой генералу, эти слова были обращены к нам обоим. – Я и отсюда смогу принять и перенаправить энергию Бездны».

Пожав плечами, все же ей виднее, я молча достал листы с ритуальным заклинанием и предал его Моргвану.

– Тебе понятны надписи?

Язык был общий, генерал его отлично знал, но мало ли.

– Да, понятны, – развернув листы, ответил тот. – А что тут еще было? – спросил он, заметив, что на втором листе есть следы грубого разрыва.

– Не знаю, такими я их получил, – почти честно ответил я.

Демон посмотрел на меня недоверчиво, может быть даже что-то почуял, но все же промолчал.

– И клистэгр, – протянул я ему круглый многогранный кристалл.

– Начинаем? – держа в одной руке Сердце Бога, а в другой развернутые листы, спросил Моргван.

Я кивнул.

Император сел на землю, скрестил ноги, положив клистэгр прямо перед собой и глядя на первый лист, громогласным голосом затянул странный на первый взгляд речитатив, свободной рукой вырисовывая в воздухе невидимые руны.

А я… я почувствовал как браслеты начали постепенно нагреваться, а затем в мое тело разом хлынули потоки всепоглощающей и выжигающей саму душу энергии Бездны…

«Ты наконец-то вернулся ко мне, странник между мирами, – неожиданно в моей голове раздался тихий, шипящий голос, тон которого не предвещал мне ничего хорошего. – Решил отдать украденную обманом силу? Или заключить новую сделку? Учти, в этот раз тебе уже нечего будет мне предложить!»

Голос пробирал до самой глубины души, души которую корежила и рвала на части неуправляемая никем энергия Бездны. И дикий болезненный крик Диларии с трудом пробивался сквозь пелену забвения, непроницаемой стеной окутавшей мое сознание.

«Кто ты?» – с трудом прошептал (подумал?) я, ощущая, как по подбородку стекают густые ручейки крови.

«Та к чьей силе ты вновь посмел воззвать!» – грубо и жестко ответил голос и в тот же миг перед глазами появился образ пылающего гневом и яростью лица, что не имело ни одной четко определенной черты, принадлежала сразу миллиону разумных.

«Бездна», – обреченно понял я.

«Ну уж точно не Хаос, – насмешливо пророкотал голос, а само лицо безмолвно раскрыло рот в подобии улыбки. – И это будет последним, что ты увидишь перед смертью! Самой жуткой, страшной и вечной смертью… Небытие заждалось тебя, странник».

«Ты ошибаешься!!! Я не странник!!!» – чувствуя, как силы покидают мое тело, как создание меркнет и погружается во тьму, выкрикнул я из последних сил.

Время замерло, будто остановилось. Застыла капля крови, свисающая с уголка моих губ. Крик Диларии внезапно оборвался, словно выключили звук.

А многоликое лицо Бездны, превратившееся в искаженную в недоумение маску, задумчиво уставилось на меня своим изучающим взглядом. Мою душу планомерно, без всякой жалости, выворачивали наизнанку. Сначала самые верхние слои памяти, затем уже дни, недели… месяцы… годы. И все это я видел как бы изнутри, полностью понимая и осознавая происходящее. В общем, мою жизнь просто отмотали назад, аж до самого младенчества.

«Ты не он, – в конце концов недоумевающе произнес голос, растягивая гласные. – Но ты так похож на него!»

Пока время не двигалось ни вперед, ни назад, меня даже слегка отпустило.

«На кого?» – Разумеется, мне было интересно, по чьей воле меня чуть было не убили… навсегда!

Я нисколько не сомневался, что в силах Бездны было реально заточить меня навечно в небытие, а то и вообще стереть из всех планов реальности, мира, вселенной и всего прочего.

«Не важно, я ошиблась, – лицо Бездны на мгновение отвернулось, скрывая эмоции, а время вновь пошло своим чередом. – Хотя и ты заочно в этом виновен, но лишь от части», – таки заявила она суровым голосом.

А я уже начал жалеть, что ввязался в этот гребаный ритуал. Столько возможности было спрятаться подальше от всех этих богов, магов, орков и вообще разумных.

«И как прискорбно, что я не могу покарать тебя и не допустить этого, – между тем продолжала говорить Бездна. – Нарушить естественный ход вещей не в моих силах. Ведь твоя смерть ничего не значит, до поры до времени, конечно. Но что же нам делать сейчас, смертный? Хотя какой ты сметный! Чуточку времени, чуточку силы, совсем чуточку везения и в этом мире может родиться новый бог. Впрочем, время понятие относительное. Везения у тебя и сейчас хоть отбавляй. А сила, сойдет любая. Своя, если дорастешь, или заемная, украденная, неважно даже».

Мне начало казаться, что Бездна сошла с ума. Какой к дем… без… в общем какой из меня бог? Я просто хочу возродить Ялитару! Точнее хотел. А сейчас я просто хочу домой в теплую кроватку.

«Знаю я, чего ты хочешь. Поняла уже, зачем пришел, – устало пробурчала Бездна. – И легко могу помочь исполнить желаемое. Но что ты можешь предложить мне взамен?»

«Эм-м…»

«Жизнь в обмен на жизнь».

«Чью жизнь?»

«Жизнь равного!».

«Бо-ога???» – начал я догадываться, что именно она от меня хочет.

«Да».

«Но я же обычный смертный!» – не очень уверенно попытался я возмутиться.

«Ха-ха-ха!!! – раскатисто рассмеялась Бездна. – И это мне говорит существо способное поглощать души. Скажи мне, о удивительно глупый человек, а у бога есть душа?»

«Откуда же я знаю», – обиженно буркнул я.

«Тогда отвечу я. Сущность бога и есть его душа. Конечно, боги отличаются от смертных. Но суть та же. У вас есть тело и конечная череда возрождений. А у богов… уничтожь сердце бога после его развоплощения и ты убьешь его навсегда! Правда, уничтожить сердце не так просто как кажется, и мало кому это под силу, но все же возможно. Тот ритуал, часть которого ты видел, и который тебя попросили утаить, один из таких способов. А второй… второй находится внутри тебя. Ты получил его благодаря оружию несущему в себе частицу Хаоса».

«Как все сложно и запутанно».

«Естественно! Но не мы создали этот мир. Мы лишь осознали себя в нем и переделали под себя. Так что любые претензии предъявляй тому, кого ты знаешь под именем Ливион. Кстати, – внезапно нахмурился голос, – мой безвозмездный совет – оставь его там, где он сейчас и находится. Именно там ему самое место!»

О-о! Бездна явно не любила Ливиона. Интересно почему?

«Тебя это не касается! – резко произнес голос. – Так что, мы договорились? Жизнь взамен на жизнь? А еще я прощу тебе пять тысяч лучших своих воинов и одного генерала».

«Не понял?»

«Я про Мертвый легион».

«Но так ты же сама признала его Императором!»

Э-э! Тише, – осадил я сам себя, – ты не с барыгой на рынке разговариваешь.

«Хэх, – усмехнулась Бездна, для которой мои мысли были словно открытая книга. – Да, признала. Но вернул-то его ты, а не я!»

«Вернул благодаря дару Эльзегиды», – осторожно уточнил я.

«Так договор у нас был с Древней, а не с тобой».

Хм, Бездна не злилась. Кажется, она даже получала наслаждение от спора со мной.

«Хорошо, жизнь за жизнь», – резко оборвав чреватый гневом Бездны спор, согласился я.

Может ей и нравился процесс полемики со смертным, то мне уж точно нет. Я еще не выжил из ума перечить сущности покруче любого бога! А над тем как в отношении этих гребаных богов использовать умение поглощение души, о котором я, кстати, совершенно позабыл, считая его бесполезным, подумаем позже. Сама Бездна, судя по всему, не горит желанием мне подсказывать.

«И еще одну жизнь, – ухмыльнулась многоликая маска, ошарашив меня новым условием, – в этот раз уже за твою! Ты ведь еще не забыл, в чьем именно мире ты воскрес? Но тут уже я сама дам знать, кто именно мне интересен. Кстати… – внезапно спохватилась бездна, – пока не забыла!

Ага, очень смешно. Вряд ли столь древняя сущность страдает старческим склерозом.

«Срок тебе по первому соглашению – один год. И если не выполнишь, поверь, жизнь твоя отнюдь не превратится в сказку! А сейчас…» –  и прежде чем я отрыл было рот, разумеется мысленно, решившись таки внести некоторую ясность в наш диалог, мою душу с легкостью собрали воедино и грубо запихнули обратно в искалеченное сорвавшимся ритуалом тело.

Чувствую, что лежу на земле, почему-то очень холодно, аж до дрожи, и ощущение, словно меня пропустили через мясорубку, а затем получившийся фарш выбросили на помойку, наверное, где-то на севере, в горах…

А еще кожа на запястья горит огнем, будто её прижигали раскаленным докрасна железом…

О да, боль мой постоянный спутник, я к этому уже почти привык!

Дилария молчит, странно и… страшно. Не уничтожила ли ее Бездна? Ну так случайно.

Открываю глаза и вижу спину сидящего все в той же позе Моргвана, монотонно покачивающегося из стороны в сторону и негромко подвывающего на низкой ноте. А недавно (или уже давно? в разговоре с Бездной я потерял счет времени) лежащий перед ним клистэгр Ялитары теперь поднялся в воздух на пару метров над землей и испускает во все стороны тусклое фиолетово-золотистое свечение, что постепенно становится все ярче и ярче. И одновременно повышается громкость зубодробительных подвываний Моргвана.

Внимание!

Вы принимаете непосредственное участие в возрождении древней богини Астрала и покровительницы мертвых – Ялитары.

Вы должны понимать, что возвращение подобной сущности из Небытия кардинально изменит устоявшийся баланс сил не только между обитателями Астрала, но и простыми смертными.

И закончив одну войну, вы тут же начнете другую. Так готовы ли вы вновь встряхнуть этот мир ради мнимых целей и пустых желаний?

Да\нет.

Внезапно обзор заслонило настойчивое сообщение, упорно требующее от меня скорейшего ответа.

«Естественно готов!» – мысленно подтверждаю свое решение.

Время до возрождения Ялитары – 5… 4… 3…

И в ту же секунду, когда обратный счетчик сменился на «0», клистэгр вспыхнул ослепительно ярким светом и мгновенно возникшая на его месте огненная сфера, диаметром метров под десять точно, с легкостью выжгла в каменистой почве глубокую воронку. Прошло еще пару секунд, и сфера с оглушительно громким хлопком взорвалась, отбросив нас с Моргваном далеко в сторону. И слава всем богам, что не в бездонный разлом!

Внимание!

Вы первый из смертных, кто участвовал в ритуале возрождения мертвого бога! Ваше имя навеки запомнят все сильнейшие маги мира сего, почувствовавшие, как мироздание содрогнулось, пропуская через себя потоки первозданной энергии.

Вы первый из смертных, кто сумел возродить мертвого бога! Ваше имя навечно останется в памяти всех богов, как простого смертного, сумевшего совершить невозможное.

Вы первый из смертных, кто посмел обратиться за помощью к самой Бездне! Ваше имя проклянут навеки и сотрут любое упоминание о нем из всех источников.

Вы первый из смертных, кто выжил, воспользовавшись источником чистейшей энергии Бездны! Извечный друг и в тоже время враг Бездны – Хаос, обратил на вас пристальное внимание.

Проклятие!!! Просто прекрасно!!! Надежда на то, что все пройдет тихо и незаметно растаяла без следа. Калдротей сказал бы, что я засветился покруче, чем воришка, выкравший золотой ночной горшок прямо из под задницы императора.

Кстати, после падения я пришел в себя довольно быстро. Видимо Бездна не только восстановила ею же покромсанную душу, но и неплохо так набаффала пострадавшее в процессе этого тела, что сразу не было особо заметно, ведь боль я перестал чувствовать лишь за мгновение да окончания ритуала.

Сильна же зараз… о великая и могущественнейшая древняя сущность!

«Я все слышу смертный, – веселый смешок подтвердил мои мысли насчет слежки со стороны Бездны. – И буду присматривать за тобой до тех пор, пока ты не исполнишь наш уговор! А за Диларию извини. Я в гневе была, а она защищаться посмела. Так что я её сразу уничтожила, отправила в небытие. Но, впрочем, уже вернула. Правда немного перестаралась, когда восстанавливала её заново и теперь… а, в общем, сам увидишь, когда она очнется».

О боги! Теперь еще и Бездна будет сидеть в моей голове. Но третий голос я могу и не выдержать.

Неторопливо поднимаюсь на ноги и краем зрения замечаю, что Моргван также открыл глаза и почему-то очумело трясет головой. Но вскоре прекращает и, кивнув мне, пытается встать с земли.

Это радует! Хотя я даже и по мыслить бы не мог, что какой-то там магический взрыв сумеет угробить одного из сильнейших эрдэгаров прошлого.

Подхожу к краю кратера и осторожно наклоняюсь вперед, прикрывая глаза от невыносимого жара, исходящего из его глубины. И вижу что там, внизу, на самом дне, лежит в позе эмбриона миниатюрная рыжеволосая девушка. Тонкие аристократические черты лица, небольшая аккуратная грудь, идеально изогнутые линии талии и бедер. Она была красива той неестественной красотой, что художники новой эры изображают лишь на вирт-картинах. Идеал совершенства! Божественно прекрасна и привлекательна! А впрочем, о чем я, она же и есть богиня.

Тяжелая, закованная в металл ладонь опустилась мне на плечо, опустилась устало, вымотано – ритуал явно выжал из Моргвана все силы и может даже часть души.

– Мы смогли? – глухо, с хрипотцой, спросил Император.

– О-о да-а!!! – ошалело отозвался я.

И не потому, что был все еще под впечатлением от красоты Ялитары. Хотя ладно, вру, и это тоже! Просто основная причина была в том, что я, наконец, осознал, сколь долгий и сложный путь проделан мною ради вот этого вот мгновения.

– Помоги ей, а то я не смогу, сам еле стою. И… у тебя нет зелий? – слегка смущенно, будто стесняясь своей слабости, поинтересовался Моргван. – Ну-у, ты сам понимаешь каких.

– Держи, – быстро найдя самые сильные, способные воздействовать на все характеристики разом, я протянул ему тройку склянок, и спрыгнул вниз, в кратер.

И когда я приземлился рядом с Ялитарой, она, к слову, даже не пошевелилась. Удивительно, но кажущаяся юной, невинной девушкой богиня, кажется, просто спала, словно новорожденное дитя! Размерное, свободное дыхание, глаза закрыты, тело полностью расслабленно.

Я дотронулся до её плеча – она вновь не отреагировала, поправил сползшую на глаза огненно рыжую челку – снова без движения. И решив все же рискнуть, аккуратно поднял девушку на руки, каждую секунду ожидая что она проснется. Но этого так и не произошло. Тогда я активировал «рывок» и переместился наверх, где меня и дожидался слегка пошатывающийся от слабости Император эрдэгаров.

– Идем обратно, – радостно взглянув на девушку, поманил меня за собой Моргван.

Когда мы появились из тумана, на безопасном расстоянии от него нас уже ждала отборная сотня легионеров, будто точно зная, где именно мы появимся. Я напрягся, но император покачал головой и что-то приказал своим воином на родном для них языке.

Инетере-е-есненько. Когда и главное как он с ними связался? Ведь за все время пути к разлому я ни разу не видел, чтобы легионеры пользовались амулетами связи. Телепатия что ли? Хм, надо бы выяснить. Но опять же потом, все потом!

Воины тут же взяли нас в круг и изредка бросая на спящую в моих руках Ялитару восторженные взгляды, сопроводили в лагерь, в огромный шатер, что успели развернуть за время, что мы отсутствовали. Пропустив нас внутрь, легионеры заняли оборону снаружи, отсекая от шатра не только демонов Ханора, но и даже своих соратников.

Я аккуратно положил девушку на огромную кровать заваленную, мягкими, как облака, подушками, и накрыл лежащим с краю легким воздушным одеялом, удивляясь, что император заранее предусмотрел все, что только возможно.

– Как думаешь, когда она очнется? – спросил я у Моргвана, присевшего за небольшой, в сравнении с огромным демоном, столик.

– Не знаю, – пожав плечами, генерал приложился к пузатой бутылке, полной тягучей как мед жидкости. – Но пока она в таком состоянии, мы не покинем лагерь. Так что можешь идти к себе, тебя проводят. А я останусь здесь.

– Тогда я и тоже.

– Уверен?

– Да! Ты можешь вырубиться в любую секунду, а за богиней лучше присмотреть.

– А вот ты почему полон сил, – хмуро заметил Моргван. – Что довольно таки странно.

– Бездна, – не стал скрывать я, – мне помогла сама Бездна. Мало того, мы с ней даже немного поболтали.

– О-о! – удивленно протянул Моргнван. – И что в итоге?

– За её жизнь, – кивнул я в сторону девушки, – я теперь должен Бездне жизнь другого бога.

Моргван грязно выругался и уточнил:

– Ты не шутишь?!

– Да уж какие шутки, – грустно произнес я. – И время у меня на это один год.

– Мда, тебе не позавидуешь, Крэйбен. Но я даю слово, что помогу тебе всем, чем только смогу. Даже ценой собственной жизни! Ты ведь исполнил свое обещание…

– Почти исполнил, – перебил я его. – Нужно еще выяснить, что точно случилось с Эльзегидой.

– Выясним! Я верю, что и в случае моей смерти ты сделаешь это без страха и сожаления, уже зная какую цену тебе придется заплатить.

Мир демонов начал погружаться во тьму, Моргван, тихо похрапывая, дрых подле кровати, на которой лежала богиня, а я сидел на стуле, борясь со сном. Все же баффы Бездны сошли на нет спустя несколько часов.

Веки вновь сомкнулись, и протяжно зевнув, я помассировал лицо, пытаясь прогнать сонливость. А когда снова посмотрел на кровать, то встретился взглядом с Ялитарой. Ярко-карие глаза богини смотрели на меня благодарно, но все же чуть свысока. Конечно, я же обычный человек! И пусть даже сумел вернуть её к жизни, но это не делает меня равным по статусу.

Не отрывая от меня взгляда, богиня медленно поднялась, и ничуть не стесняясь своей наготы – одеяло соскользнуло с нее секунду назад, – подтянула идеальные ноги к столь же идеальной груди.

– Спасибо, – раздался из её уст чарующий, мелодичный голосок.

– Эм-м, – с трудом отвернулся я, слегка покраснев, – пожалуйста.

– У вас нет какой-нибудь одежды? Не хочу вас смущать, – сладко рассмеялась Ялитара.

– Да, конечно. Сейчас! – я рванул к стоящему в углу сундуку, Моргван перед тем как вырубиться, предупреждал, где именно лежит одежда.

Откинув крышку, быстренько подхватил первое, что попалось под руку, черный шелковый халатик и молча протянул его за спину.

Девушка вновь усмехнулась, и я услышал, как она встала с кровати, а затем подошла ко мне.

– Можете поворачиваться.

Я и повернулся, зачарованно застыв в пол оборота.

Халатик, заканчивающийся на середине её бедер, подходил девушке просто идеально!

– Как я выгляжу? – тряхнув копной густых огненно рыжих волос, спросила Ялитара.

– Восхитительно, – простонал я, не отрывая от нее глаз.

Богиня улыбнулась, а затем, почему-то грустно вздохнув, резко отвернулась и мгновенно переместилась к кровати.

Именно что переместилась! А не использовала сверхскорость или прочее подобное же умение. Хотя богиня же, а для богов законы магии работают совершенно иначе.

– Простите меня, – голос Ялитары прозвучал искренне, с сожалением.

И я неожиданно понял, что наваждение спало и вот я уже смотрю на нее ни как на объект желания, от взгляда на который у любого нормального мужика потекут слюни, а естество будет рваться из штанин, а как на обычную девушку.

– Зачем? – только и смог что произнести я, присаживаясь обратно на стул.

– Тысячи лет, Крэйбен! Я провела тысячи лет между жизнью и смертью! Я просто не могла не проверить хотя бы часть своих. И так получилось, что ты первым попался мне на глаза, – отозвалась Ялитара, перейдя на «ты» и мигом утратив все свое очарование.

Вот оно древнее существо, что старше любых богов, а судя по рассказам Ливиона, даже старше первородных сил типа Бездны, Хаоса, Тьмы, Света и прочих сущностей.

– Откуда вы знаете мое имя? – насторожился я, решив пока что обращаться к богине со всем положенным уважением.

– О-о, ты думаешь для меня это проблема? – богиня оскалила белоснежные зубки с маленькими клычками. – Узнать имя спасшего меня смертного? Так я знаю не только его! Я знаю и то, что занимаемое тобой тело тебе не принадлежит. И то, что на тебе весит договор с Бездной. Кстати, зря согласился, она обязана была помочь, ничего не требуя взамен!

Я пожал плечами, мол, что было, то прошло, так что с этим я сам разберусь, и спросил:

– Ну раз вы всё знаете, то можно не буду тянуть и перейду к самому главному вопросу, – слегка меняем собственные планы, – где тело вашей сестры?

– Не в этом мире Крэйбен, и даже не в Нории, – покачала головой Ялитара. – Я оставила Эльзегиду в Призрачном замке. А он существует вне времени и пространства. Ведь это обитель Хаоса, изменчивого и не постоянного.

А гребаный замок исчез еще до смерти Ялитары, это я знал из воспоминаний Зуравала ан Ра.

– Проклятие! – не сдержался я. Ведь в туже секунду как богиня ответила мне, надежда остановить Родона  развеялась в пух и прах.

– Покровитель вампиров, – девушке не нужно было читать мои мысли, по одному только выражению моего лица и знанию моего же прошло, не сложно было догадаться, о чем именно я подумал. – И его ты считаешь проблемой? – жёстоко, я бы даже сказал кровожадно, что никак не соответствовало её очаровательной внешности, усмехнулась богиня.

– Да, и еще какой проблемой!!!

– Ой да ладно, – отмахнулась Ялитара. – Дай мне недельку, слегка прийти в себя, привыкнуть к новому телу, вытащить из Нории твоих любимых синримов, может быть даже посетить Ардхон-Файрэ, если ты еще не передумал возвращать Ливиона, и мы сотрем Родона с лица земли вместе со всеми его кровососущими выродками, а затем возьмемся и за…

– Так, стоп! – резко произнес я, не заметив, как перебил богиню. – А каким образом вы вообще столько всего обо мне узнали? – Вопрос запоздалый, конечно. Нужно было спросить это еще раньше. Раньше, чем про Эльзегиду!

– Потому что ты сам того не зная, передал мне вместе с энергией Бездны частичку своих собственных сил. Скажем так, вложил душу в моё возрождение! А вместе с душой и память, воспоминания, желания, надежды и… зачем-то даже ненавязчиво подкорректировал мой внешний облик. – И тут в глазах Ялитары неожиданно полыхнуло злобное яростное пламя, знакомее каждому, кто умудрялся разгневать красивую женщину. – А теперь скажи мне честно, Крэйбен, – прошипела богиня, а дебаффы очарования, повелевания, преклонения и демоны знает чего еще, разом сбросили меня со стула, заставив упасть на колени и уткнуться лицом в ковер, – кого ты больше хотел во мне видеть, Киеру или Айриль?

И что ответить? Если это всего лишь случайность! Которую я, кстати, и не заметил бы, если бы она промолчала.

Я ведь и вправду совершенно не собирался наделять древнюю богиню отличительными особенностями внешности Киеры и Айриль!

Яркий цвет глаз моей… несмотря ни на что, все же единственной любимой девушки, что осталась так далеко, в родном мне мире. Столь же яркий цвет волос стервозной принцессы сумеречных эльфов, сумевшей стать мне больше чем другом. И странным образом совместившиеся в её лице черты обоих девушек. Да о чем говорить, если даже рост совпадал!

Мда, кажется, я и вправду слегка помешался. Но не намеренно, нет! Всего лишь внутреннее беспокойство о принцессе эльфов, доверившей мне не только свою жизнь, но и судьбу своего народу. И… неужели где-то там, в дальних уголках моего разума, теплится надежда вернуться домой и крепко-крепко обнять Киеру, вдохнуть весенний аромат её излюбленных духов и расцеловать?

«Это была всего лишь случайность!» – вновь повторил я, и кажется вслух, так как давление божественной силы слегка ослабло и я наконец смог поднять голову.

– …случайность, – уже громче произнес я.

А Илика, кем же она тогда была для меня? Девушкой, что пожертвовала своей жизнью ради человека, вспомнившего о ней лишь пару раз? Илика… прости меня Илика. Я верну тебя, я обещаю! Но… я не достоин твоей любви. Ведь сам я люблю только Киеру!

– Случайность?! – фигура Ялитары странным образом увеличилась, она стала словно бы великаном, склонившимся над муравьем. – Знаешь, где я видела такие случайности?! – раскатами грома пророкотала богиня. – Да я сроду такого… – и девушка пристально себя оглядела. – Хотя… – так же быстро она приняла нормальный облик и, жестом руки создав перед собой зависшее в воздухе огромное зеркало, повертелась туда-сюда. – Ладно, мне нравится, – гнев богини утих столь же неожиданно, как и начался, – так что живи, – снисходительно разрешила она. – Тоже мне, спаситель на мою голову. Кстати, да. Надо бы тебя все-таки отблагодарить.

Богиня протянула в мою сторону раскрытую ладонь, подула на невидимую пыльцу. И система тут же оповестила меня об изменении дара Ялитары.

Внимание!

Дар древней богини Ялитары – право возрождения после смерти, – дополнен.

Вы получаете право выбора места возрождения в любой известной вам части мира Нориа, кою вы лично сможете представить достаточно хорошо по своим собственным воспоминаниям.

– И еще кое-что, – кивнув самой себе, богиня взмахнула рукой в мою сторону, и перед глазами появилось новое сообщение.

Внимание!

Физическая оболочка вашего тела полностью восстановлена.

– Мне больше не грозит возвращение в Яхалар? – быстро прикинув все прелести обоих сообщений, осторожно поинтересовался я, поднимаясь на ноги.

Объяснять что это я не стал. Коли уж она получила часть моих воспоминаний, то и об астральной тюрьме знать должна.

– Разумеется, нет, если ты, конечно, вновь не попадешь на глаза Дор'иэлу А'велю – улыбнулась девушка. – Но даже в этом случае просто постарайся убить себя. Любым способом! И потом уже сам выбираешь, где именно тебе воскреснуть. В любой известной тебе точке мира. Хоть в Ардхон-Файрэ, хоть у разлома Бездны. В Астрал только не суйся! Там тебя сожрут, может быть даже в самом что ни наесть прямом смысле, и не подавятся. А если кому их этих новых богов под руку подвернешься… – Ялитара не закончила фразу, но я и так отлично её понял.

– Покорно благодарю вас, богиня, за столь щедрые дары, – приложив руку к груди, почтительно склонил я голову перед Ялитарой.

– А-а, полно тебе, – отмахнулась та. – Хотя не помешало бы, конечно, проучить тебя, но что может быть хуже договора с Бездной? Впрочем, ладно. Если достанем Родона… ох как же я его ненавижу! – дам тебе право последнего удара. Что еще ни разу не было совершенно простым смертным! В общем, у тебя будет возможность вернуть долг. А как ты это сделаешь, уже твои проблемы. Кстати, о Яхаларе, – внезапно сменила она тему, хотя я и так не успевал за ее монологом, – интересное местечко создал Родон. Да еще и посвященное моей сестре. О-о! Знаешь, эту тюрьму нужно обязательно посетить. Но попозже! Только я, пожалуй, сразу заблокирую область Разлома и сам Яхалар от Дор'иэла. Рано или поздно он вернется обратно, а сюрпризов за своей спиной я не хочу. Первожрец Аури всегда был себе на уме и если бы не защита Эльзегиды… – И не договорив, Ялитара мгновенно, без каких-либо спецэффектов, просто напросто исчезла. Я так понимаю, вновь телепортировалась, теперь уже за пределы лагеря.

– Класс!!! – простонал я, плюхаясь на кровать Ялитары.

Немного полежав и повздыхав, я сполз к краю, дотянулся ногой до эрдагара и нагло пнул того пару раз, вроде бы не по голове. – Эй, Моргван! Вставай, давай! Твоя прекрасная богиня очнулась. И уже успела свалить куда подальше.

Император даже не дернулся.

– Не понял? – Я присел и посмотрел на демона. – Опять что ли какое-то сонное заклинание?

– Да, – раздался подтверждающий голос Ялитары. Та так же из неоткуда появилась в центре шатра. Неужели так быстро справилась с блокировкой разлома и Яхалара? – Я усыпила его, чтобы он мне не мешал. Но теперь можно и разбудить.

Моргван тут же пошевелился, открыл глаза, приподнялся, опираясь на кровать, и сразу же увидел богиню… одетую в черный шелковый халатик, очень тонкий и короткий халатик. Его челюсть рефлекторно упала на пол, а глаза сами собой полезли на лоб.

Эх, не чужда демонам красота человеческая!

Секундой позже Моргван все же справился с собой и повернулся ко мне, что-то злобно прошипев по поводу нормальной одежды для великой богини.

В ответ на его гневную тираду я неопределенно пожал плечами.

– Только не ругайтесь, – рассмеялась Ялитара. – Тем более в этом нет вины Крэйбена. И вообще, одежда смертных мне нужна была лишь на первое время.

Девушка щелкнула пальцами, халатик развеялся в пыль, но разглядеть мы ничего не успели, так как в тот же миг на ней появилась сияющие золотые доспехи, украшенные причудливой алой вязью.

– Ваше Императорское Величество, – неожиданно торжественно обратилась она к Моргвану, и я сразу же понял, что будет дальше, – примите и вы мою благодарность и дар, – очередное дуновение в пустую ладошку. – И прошу, не медлите! – с легкими оттенками тревоги в голосе заявила она. – И сейчас же прикажите вашему легиону сниматься с лагеря и возвращаться в замок на Пике Смерти. У нас мало времени! А ведь столько всего еще нужно сделать, – вздохнула девушка.

Моргван почтительно поклонился, и слегка замявшись, произнес:

– А как же ваша сест…

– С нею возникли сложности, – жестом остановив эрдэгара, произнесла Ялитара. – Подробности расскажет Крэйбен. А мне нужно вновь ненадолго отлучиться. Я тут заметила, что Ака-Каг-Гош запечатан, а после моего воскрешения число желающих посетить этот мир вскоре увеличится на порядок. И сами понимаете, чем это нам грозит. А я же попытаюсь усложнить им задачу! Так что, буду ждать вас в замке. В любом случае я справлюсь быстрее, чем вы туда доберетесь.

– Как пожелаете, Великая Ялитара!

* * *

Реальный мир, город Данройт, четыре месяца назад.

Киера до сих пор не могла поверить в то, что узнала после встречи с… нет, не с Даром, как она ожидала, отнюдь не с ним, а с… Лсаэросом!

Ох, как же она его ненавидела!!! Насколько же сильным было её желание взять пистолет одного из охранников и застрелить эту подлую тварь. Пустить пулю прямо в лоб, а лучше держать спусковой крючок до тех пор, пока полуавтоматическая «Берта 696» не израсходует всю свою обойму из 16 пуль 12 калибра.

Но её остановил этот взгляд, эта улыбка… повадки Дара, от которых Лсаэрос так и не смог избавиться, либо просто не посчитал нужным это сделать. Ведь он до сих пор даже держался как Дар, смеялся как Дар и… внешне был абсолютно им. Но внутренне… внутри человека, которого она так любила, каким-то образом оказался один из сильнейших магов выдуманной игры. И ей до сих пор в это не верилось! А главное, она не могла поверить в то, что настоящий Дар мертв.

Почти месяц Киера не выходила из дома. Отослала охрану и прислугу куда подальше, ни с кем не общалась, связь с внешним миром не поддерживала и даже накричала на маму, когда та приехала лично, узнав, что с её дочерью происходит что-то странное и непонятное.

Впрочем, первые мысли Киеры о самоубийстве сами собой сменились затяжной депрессией и, в конце концов, бессонницей и слабостью. Изможденный алкоголем, таблетками и редкими перекусами организм не выдержал, и в один из дней Киера чуть было не погибла, упав в обморок и ударившись головой об угол стола на кухне.

Но благо, что её загородный дом, несмотря на отсутствие охраны, был напичкан сотнями наблюдательных систем и датчиков, лишь о малой части которых девушка знала и имела доступ чтобы отключить, как она сделала со связью, и выходом в глобальную сеть. Так что графиня Сканурская была в курсе всего, что происходит с её дочерью. И даже в курсе того, о чем Киера не очень хотела бы распространяться. Но от родителей сложно что-то скрыть. А уж от родителей обладающих большой властью и силой, тем более! В общем, недалеко от дома постоянно дежурил не только скоростной флаер скорой помощи, но и пожарные, охрана и прочие службы, что были подняты могущественной женщиной буквально на уши. И спустя минуту после того как Киере стало плохо, бронированную дверь дома вырвали вместе с несущей коробкой, а еще спустя шесть минут девушка уже лежала в лучшей палате самой лучшей больницы города.

И пока врачи делали все, чтобы привести организм Киеры в порядок, графиня, сидящая в своем кабинете в полном одиночестве, размышляла о будущем. Не столь отдаленном, но довольно важном. Какие еще сюрпризы, столь неприятные, оно может преподнести?

Графиня уже знала, что настоящий Дар мертв, знала, кто именно находится в его теле, знала, что игра стала теперь уже не совсем игрой – обо всем этом она услышала через системы слежения от Киеры, что порой бредила от одиночества и разговаривала сама с собой, – но пока что бездействовала. И не потому что не хотела бы отомстить. Отнюдь! Месть решила бы сразу две проблемы. Полностью стерла с лица земли в дополнение к его душе, или что там её заменяет, и само тело Дара, которого Киере пора было бы уже забыть, и некоего древнего архимага, ведь в этом мире нет и никогда не было места для магии, волшебства и прочей чуши, по мнению графини. Хотя больше всего она предпочла бы лично задушить аль Хамура, лучше даже его отца, или Дибенко. И не было бы этой глупой игры, а значит и прочих неприятностей!

А когда Киера наконец пришла в себя, у нее состоялся тяжелый разговор с матерью, после которого она пообещала той не делать глупостей. И не делала, даже когда вернулась в свой загородный домик.

Любимый мертв, лучший друг навсегда остался в другом мире… и исправить ничего из этого не представлялось возможным! Начать новую жизнь? Да, этим она и собиралась заняться, вернувшись к своему старому хобби. Кисти, краски и картины сумели отвлечь её от грустных воспоминаний.

Но сегодняшний день как-то не задался с самого утра и в очередной попытке передать полотну шум морского прибоя, девушка разозлилась и залила краской почти готовую картину. А затем отправилась в ванную комнату. Там она помыла руки, ожесточенно оттирая те от въевшейся в кожу краски, умылась, склонившись над раковиной и подняла мрачный взгляд на замызганное зеркало.

Скомканные каштанового цвета волосы, осунувшаяся кожа лица, черные круги и тусклый мрачный взгляд некогда ярких карих глаз…

И в памяти вновь всплыли воспоминания того, как именно она познакомилась с Даром. Почему тот вообще обратил внимания на замухрышку из художественного института даже не представляя, кто та на самом деле? Как когда-то давно они гуляли ночью по берегу реки, а спустя месяц она все же согласилась на его уговоры прокатится на скоростном флаере в центральном стадионе Данройта. И как они поссорились за неделю до катастрофы, в которой Дар чуть было не погиб навсегда!

Киере почему-то вновь захотелось побывать там, на трассе, почувствовать в руках жесткий штурвал флаера, испытать ощущение форсажа при выходе из виража и бурлящий в крови адреналин.

Девушка бегом сорвалась в спальню, нашла смартком и торопливо задала в поисковике номер центрального стадиона Данройта – «Эпсилон».

– Администрация «Эписилона» слушает, – ответил всеми силами пытавшийся скрыть недовольство женский голос. Видимо звонок отвлек его обладательницу от чего-то более важного, чем работа.

– С вами разговаривает леди Киера Картман, дочь герцогини Сканурской, – скороговоркой произнесла Киера.

– Простите, госпожа, что сразу не узнала вас, – голос мгновенно сменил интонации на подобострастные и заискивающие. – Вы что-то хотели?

– Да. Скажите, а ангар номер 23 еще не продали?

Она не знала почему, но Борислав решил продать его сразу же после исчезновения сына вместе со всеми флаерами и установленной там же мастерской в комплекте. Киера как-то давно случайно наткнулась на объявление в сети.

– Знаете, на удивление еще нет. Хотя выставленная на него цена много ниже рыночной. Но возможно из-за имени его владельца. Вы же в курсе, что…

– В курсе, – бесцеремонно перебила она женщину. – Условия не изменились? Ангар пустой или…?

– Все на месте, мы не решились ничего трогать без разрешения владельца. Даже разбитый флаер, точнее то, что от него осталось, стоит в дальнем конце ангара.

– Тогда оформите сделку на мое имя. Я приеду и оплачу. Сегодня же!

– Как скажете, леди Киера, – слега ошарашено ответила администратор.

А спустя час девушка вместе с охранником прибыла на стадион. И быстро решив все вопросы по договору купли-продажи, она наконец получила ключ-карту от ангара номер 23.

Терминал бесшумно принял карту, тихо загудели гидравлические системы ворот, раздвигая тяжеленные створки, и перед Киерой показался второй флаер Дара. Матовый серебристый корпус, волнистые обводы, два огромных двигателя сзади. «Восходящая звезда» – он так и не рискнул выступать на нем в той злополучной гонке. И даже не обкатал его как следует.

«Что ж, значит, это сделаю я!» – решительно подумала Киера.

И пусть у нее не было спецправ, но уж водить обычные флаеры она умела не хуже многих.

Девушка вывела «Восходящую звезду» из ангара с явным трудом, с непривычки переборщив с подаваемой на двигатели энергией и чуть было не влетела в ворота ангара напротив, чем изрядно напугала возившихся там рабочих.

Немного подумав, установила настройки искина на максимальную помощь пилоту, и теперь уже не без сторонней помощи повела флаер к выходу на пустующую сегодня трассу.

Она спокойно сделала первый круг, затем второй, а на третьем… мимо нее на огромной скорости пронесся чей-то ярко-красный флаер, жестко подрезавший её на крутом вираже и тем самым заставивший девушку резко сбросить мощность и снизиться до безопасной высоты.

Но Киера недолго отходила от шока, ведь внутри неё закипала волна гнева и ярости! Как он посмел?! Разве не видел через прозрачный купол, кто именно сидит за штурвалом?! Мог бы и извиниться!!!

Форсаж с места и серебристый корпус практически размазался в воздухе, оставив за собой лишь затухающий огненный след. Искин без паники сообщил о переизбытке мощности в не отлаженных двигателях и, перехватив контроль, стабилизировал подачу энергии до оптимальной величины. Впрочем, это не помешало Киере, действующей на одних рефлексах и интуиции, догнать нарушителя к концу круга и попытаться прижать его машину к низу трассы.

Конечно, так делать нельзя, но девушка была очень зла и хотела высказать хаму все, что о нем думает и заодно дать по шее. Но флаер легко ушел от опасного маневра рискованной гонщицы и вскоре резко свернул в боковую ветвь пит-стопа. Киера еле успела нырнуть вслед за ним!

Ярко-красный флаер опустился на площадку и к нему тут же бросились техники. Киера опустилась рядом, в нарушении всех правил техники безопасности, и, выпрыгнув из машины, уверенно направилась к флаеру противника. Оттолкнув попытавшегося заступить ей дорогу техника, схватилась за ручку и рванула затемненный колпак в сторону, чтобы сразу же схватить за плечо сидящего в кресле пилота мужчину одетого в причудливый шлем, о котором она, кстати, совершенно позабыла, когда сама садилась за штурвал. Но это были такие мелочи, по сравнению с бушующим внутри нее штормом!

– Какого… – грубо начала Киера, потянув того на себя, так что затрещала ткань гоночного комбинезона. – Ты мудак, вообще думаешь, что творишь?

– Прости, – раздался искаженный, но явно даже без тени искренности, голос из под шлема, – я тебя просто не заметил. – При этом последние слова отдавали толикой насмешки.

– Обращайся ко мне на вы! – гроздно процедила Киера. – Или ты не знаешь, кто я такая?!

– На вы? – мужчина дернул рукавом, вырываясь из цепкой хватки, и, сняв шлем, посмотрел на девушку смеющимся взглядом. – Мы равны с тобой, леди Киера, будущая герцогиня Сканурская.

– Равны… – сконфужено пробурчала Киера, что не помешало ей вспомнить правила приличия, кои она сама частенько игнорировала, не смотря на недавнее свое требование к другому человеку их же соблюдать. – А вы собственно кто?

– Граф Анджей Эльверберг.

Так началось знакомство Киеры и Анджея, который, не смотря на подозрения Генри, о которых девушка все еще помнила, оказался совершенно другим человеком. И в итоге сумел развеять сомнения Киеры насчет его виновности, а затем и вовсе отвлечь от её проблем и горестей. Их встречи начали происходить все чаще и чаще, а воспоминания о Даре падать все глубже и глубже…

* * *

Нориа, царство гномов, замок Мри-Кул, настоящее время.

Раздался громкий стук в дверь и сидящий за дубовым столом Дэзраэль, в данный момент занимающийся изучением очередной писульки гномьего торговца, коего не устраивала прошлая цена за товар, и он с какого-то перепугу решил потребовать больше золота, да и еще в столь наглой форме, недовольным тоном произнес:

– Войдите! И я очень надеюсь, что это важно. – У него аж прям руки чесались заехать кому-нибудь в челюсть.

Ох, как давно светлый эльф не покидал стены замка по делам, требующим его истинного призвания! Со всем вполне уверенно справлялись младшие мастера и старшие ученики. Ведь уже почти как полгода он наравне с Хонтаром управляет гильдией Теней и вместо оттачивания и поддержания своих боевых навыков, тренируются в лизоблюдстве, полемике и интригах при дворе гномьего царька.

Даже тошно вспоминать, как его по началу выворачивало наизнанку в первый месяц такой… бесполезной и презираемой им работы. Когда вместо самого простого решения вопроса – угроз, подкупа, а на крайний случай кинжал в спину, труп в землю, – приходилось через силу улыбаться и согласно кивать этим расфуфыренным низкоросликам. А иначе никак! Выжить в горах без припасов, оружия, теплой одежды и прочих нужных и важных для замкнутой гильдии вещей невозможно.

Зато да, в Мри-Куле их уж точно никто не может достать. Ни озлобившиеся незнамо с чего люди, ни орки, из принципа не любившие ассасинов и прочие тихушные классы, если говорить словами игроков, коих Хонтар все же начал принимать в гильдию, ни «Черные волки» Танариэля, открывшие охоту на выживших после бойни в Лиар-Рахор членов гильдии Теней. Эх, как жаль, что бывший глава, чтоб ему в Истинном Огне всю вечность жариться, раньше до такого не додумался! Создать оплот гильдии в одном из самых недоступных мест материка.

– Прошу прощения, первый мастер Дэзраэль, – дверь открылась и стоявший на пороге молодой паренек, кстати, из игроков, почтительно склонил голову перед более старшим и уважаемым членом гильдии, – глава Хонтар срочно просит вас навестить его в зале Теней.

– Скажи, буду через час, – ответил Дэзраэль, внутренне недоумевая, почему Хонтар просто не связался с ним по амулету или через духа-хранителя замка.

– Простите, но это неотложное дело.

– Да неужели? – язвительно прошипел светлый эльф. – Опять мне в Тэркан переться? Царь Гнор снова чем-то недоволен?

– Не могу знать, первый мастер, – растерянно пожал плечами паренек.

– Ладно, свободен, – Дэзраэль показательно отложил в сторону свиток на гномьем языке, ради изучения которого он в свое время потратил неделю, ну не любили те на общем документацию и договоры вести, и привстал с кресла.

Паренька как ветром сдуло, а светлый эльф вышел из кабинета, закрыв дверь на магическую печать, и отправился в другой конец замка.

Тоже вот непонятно, неужели Хонтар не мог где-то ближе встречу устроить? Обязательно там, в так и недостроенной до конца пристройке без всяких удобств и совершенно неподконтрольной духу-хранителю? Там же холод собачий! Если конечно не поддерживать постоянный огонь в огромном камине или не обновлять заклинания подогрева каждый час-два, что, кстати, неплохо так бьет по бюджету гильдии.

Но вот он миновал проделанную в стене арку, все еще зияющую пустой дверной коробкой с порядком заржавевшими петлями и, пройдя по короткому коридору десяток метров, уперся в толстенную металлическую дверь, некогда заказную у артефакторов-кузнецов из племени гномов-изгоев живущих на озере Тэрн.

Приложив руку к выемке в центре, стал опасливо дожидаться, когда магия, или причудливый механизм, кто поймет этих гномов, что они там наворотили, считает линии на коже кончиков его пальцев, ауру, кровь и боги знает что еще. Конечно, по идее, у него был доступ в зал Теней, как и у еще трех мастеров гильдии. Но мало ли, вдруг произойдет ошибка и его испепелит на месте? Хотя испепелит, это мягко сказано! На защиту и так сверх защищенного замка Хонтар денег никогда не жалел.

Дверь неожиданно засветилась тусклым золотистым свечением и Дэзраэль расслабленно выдохнул. Система защиты зала признала его право войти внутрь.

Голый камень стен, закрытые шкурами пустые оконные рамы, потолочные брусья, покрытые паутиной, грубо обтесанные половые доски… позорище, а не зал!

– Хватит кривиться, – раздался голос из дальнего конца зала, – иди сюда.

Хонтар стоял перед небольшим столом, на котором кроме разложенной карты больше ничего и не было.

– Почему именно здесь? – спросил Дэзраэль, подойдя ближе и бросив взгляд на карту, заметил какие-то непонятные значки, которыми были помечены острова близ Пустошей орков и надписи в западной части Проклятых земель.

– Потому что здесь нас никто не услышит! – глава гильдии достал из кармана небольшой алый кристалл в виде пирамидки.

– Все так серьезно?! – удивленно вздернул брови светлый эльф. Он отлично знал, как именно работает данный артефакт, в единственном числе переданный Хонтару ни кем иным как старым знакомцем Дэзраэля, Ванрагом, что периодически появлялся в новом прибежище гильдии Теней. – Ты не доверяешь даже хранителю замка?!

– Увы, да! Ни ему, ни богам, ни Ванрагу. Ты кстати уже знаешь о наших собратьях, вернувшихся из Проклятых земель?

Светлый эльф согласно кивнул:

– Как и о том, кто именно их спас от неминуемой гибели. Ты же сам мне об этом и рассказывал, когда шесть дней тому назад мы присутствовали на открытии портала в Тэркане, – напомнил Дэзраэль.

– Точно! Позабыл за этой гребаной бумажной волокитой, – возиться с договорами и присутствовать на личных встречах с гномами главе Теней приходилось ничуть ни меньше чем его правой руке – первому мастеру гильдии. – В общем, у меня появилась новая информация о синримах, что напрямую касается Крэйбена, – тут Хонтар вновь склонился над картой и зачем-то выделил кругом один из островов.

– И-и? – нагло напомнил о себе эльф, требуя продолжения.

– Помнишь, Ванраг настойчиво советовал нам дожидаться Крэйбена здесь, в замке? Но после того что нам сообщили маги, у меня возникло стойкое недоверие к этому выскочке и его покровителю, как там его… Страннику. Сам понимаешь, слова Ванрага с делом сильно расходятся. Он обещал, что Крэйбен здесь появится еще демоны знает когда! А вместо этого Крэйбен спасает синримов и лично воскрешает мертвых богов, что ранее считалось совершенно невозможным. В общем, я быстро поднял все наши связи в Пустошах, отправил к синримам под личиной строителя одного из глубоко преданных гильдии игроков и выяснил, что те начали готовиться к чему-то явно масштабному! Они стягивают на один из островов всех представителей своей расы, кроме разве что принцессы, которая сейчас сидит в Дэр-Хоке, и императора с его приближенными, эти пока что все еще в городе у озера.

– Да мало ли к чему они готовятся! Тем более раз это выяснил ты, то и орки тоже, учитывая, что они никогда не оставят чужой народ на своей территории без пристального внимания.

– Так-то оно так. Но теперь вспомни, как день назад всполошились высшие шаманы и где последний раз видели главу совета – Ту-Рам Суари'нат, в чьем обличии Мок-Натал предпочитает посещать Норию?

– А вот об этом мне, – возмущенно выделил эльф слово «мне», – почему-то никто не докладывал!

– Видимо не успели, – почему-то хитро улыбнулся Хонтар.

– Ну да, я же теперь мастер по бумажкам! Зачем мне лезть в тайные дела гильдии?

– Не обижайся. Но если честно и не должны были докладывать. Это знали только я, мой связующий и тот игрок. В общем, Мок-Натал лично отправился к принцессе, с требованием объяснить, зачем она стянула всех эльфов на один остров.

– А почему к принцессе? – не понял Дэзраэль. – Если у него под рукой сам Император! Хотя… – задумался эльф. – Я понял! Из-за Крэйбена?

– Верно. Что уж там себе надумал Мок-Натал, я точно не знаю, но его основные подозрения полностью поддерживаю. Между Айриль и Крэйбеном есть какой-то договор! И принцесса только и ждала какого-то особого сигнала от этого прыткого юноши. Но насколько я знаю, она как-то уладила все вопросы с богом орков, и тот покинул её, оставив в городе шестерку высших шаманов, во избежание так сказать.

– Хорошо, но зачем ты рассказываешь все это мне?

– А именно тебе, как старому знакомому Крэйбена, придется отправиться в Пустоши и защищать принцессу от любой опасности! В том числе от орков и их шаманов. Не без помощи хорошо известного тебе оракула, я с Айриль все же сумел договориться, – усмехнулся Хонтар. – Ведь в мире где, воскресают древние боги, а Хаос и Бездна заявляют о себе всем смертным и бессмертным, грядет новая война! И лучше нам быть на стороне того, кто разворошил весь этот пыльный муравейник.

Мертвый легион, в ряды которого влился отряд Ханора, по договоренности между Моргваном и Тураком, вернулся в замок на утро пятого дня, ведь в этот раз нам уже не куда было спешить. А вот Ялитара почему-то сильно припозднилась, хотя обещала даже опередить нас. Но волноваться мы не спешили, прошел всего лишь час. Да и вряд ли с ней могло произойти что-то серьезное. И если даже и так, то богиня дала бы нам об этом знать. Скорее всего, просто работа с печатями заняла больше времени, чем она рассчитывала.

Моргван и Хаэртур ушли осматривать порядком перестроенную крепость – эрдэгары и демоны трудились посменно круглые сутки, а я с эльфами отправился обживать новые комнаты, выделенные нам в той же башне, где располагалась сокровищница, ставшая теперь хранилищем будущих артефактов Императора.

– Крэйбен, что собираешься делать дальше? – слегка грубовато, видимо из-за внутреннего беспокойства, что гложило его последние дни, поинтересовался Альвар. И я отлично догадывался, что именно его так волновало.

– Вытаскивать твой народ из Пустошей, – вздохнул я. – Надеюсь, Мок-Натал не сорвал на них злость, узнав, что я совершил. Впрочем, принцесса должна была многое понять за эти дни, ведь оставшиеся у вас маги не могли не почувствовать возрождение Древней. Так что думаю, Айриль с братом уже готовятся покинуть острова.

– Не знаю, – покачала головой эльф. – Но по идее же, мой народ вне подозрения, ты же сам стремился к этому? Разве нет?

– Так-то оно так. Только кто знает, что ему там может в голову взбрести, – честно озвучил я свои мысли.

– Тогда, пожалуйста, попроси Ялитару сразу… – командир призраков не договорил, его прервал ликующий рев сотен глоток где-то внизу под башней.

– А вот, видимо, и она, – кивнул я, соглашаясь с его словами. – Вряд ли легионеры будут столь рьяно приветствовать кого-либо другого, верно? Пойдем? – жестом предложил Альвару покинуть комнату. – Не будем откладывать просьбу на потом.

В коридоре мы заглянули в соседнюю комнату, где зачем-то двигал мебель Джайр, обустраивая все на свой вкус, и уже втроем спустились по лестнице.

Удивленно воскликнул Альвар, первым ступивший в зал, а следом не сдержался и Джайр, увидев что-то из-за его спины. Я поспешил протиснуться между эльфами, пытаясь высмотреть, что же там такого, но не успел!

Призраков буквально отбросил в стороны огромный черный вихрь, стремительно поваливший меня на пол и… обслюнявивший все мое лицо.

– Зурава-а-ал!!! – вцепившись в шерсть волка, попытался я остановить зверобога. – Наконец-то!!! – И радостно прижался к его голове.

«Спасибо тебе… друг, – довольные эмоции волка захлестнули мой разум. – Я знал! И я пришел сразу, как только смог!»

«Но почему так поздно?» – с грустью спросил я.

«Я не мог раньше, Мок-Натал искал меня. А я очень не хотел этой встречи. Пришлось прятаться. Прости меня, – сочувствующе произнес Зуравал ан Ра. – Ялитара рассказала мне о твоей потере. Я скорблю вместе с тобой, Крэбен!»

«Оставим это в прошлом, ты не виноват, – покачал я головой, смахнув слезу то ли горя, то ли радости о шерсть волка. – Как вы встретились с богиней?»

«Я почувствовал ритуал. Его… его почувствовали все! Даже маги. Но ты, наверное, это знаешь?»

«Да».

«И пока боги, а вместе с ними и Мок-Натал, осмысливали произошедшее, я тайными астральными тропами добрался до одной из печатей, в надежде, что выброс энергии сорвал все замки. Но, увы, печать оказалась не только не ослаблена, а наоборот, еще больше усилена вполне знакомой мне силой! Так что я сразу воззвал к богине, и она тут же откликнулась. А уж для повелительницы Астрала провести меня между мирами не проблема».

«Отлично!» – мысленно отметил я для себя решение одного из вопросов, над которым размышлял по пути в замок.

Я ведь уже понял, что раз богиня может легко работать с печатями новых богов, то и снимет любую из них она так же запросто. А тут оказывается и этого делать не придется!

– Зур? – раздался за спиной волка осуждающий, но вполне добродушный голос Древней.

– Ар-р? – вопросительно рыкнул зверобог.

– Слезь с Крэйбена и иди сюда. Иди сюда вместе! Потом наговоритесь… У нас есть еще одно важно дело и я отлично догадываюсь какое именно, – глядя на меня, произнесла Ялитара.

– Синримы, – подтвердил я ее догадки.

– Сумеречные эльфы, – в свою очередь зачем-то уточнила богиня. – Народ, потерявший своего покровителя. Может быть даже навсегда. Ты кстати не думал попытаться найти клистэгры Эдениса?

– А зачем? – недолго думая, ответил я под обиженно-злобным взглядом Альвара, что вместе с Джайром последовал вслед за мной. – Без обид, – выставил я перед собой руки, словно в защите от эльфа, – но он станет на сторону своих братьев, что только добавит нам проблем.

– Видно ты плохо знаешь историю, – покачала головой Ялитара. – Эденис никогда не был на стороне своих братьев и пришлых богов в целом. Ни до войны, ни во время её. Нет, он, конечно, не выступал против, но сторонился, считая конфликт самой большой ошибкой. За что видимо немногим позже и был изгнан, вместе со своим народом. Как раз после второй войны между богами, если я правильно понимаю. Не простили они ему предательство своих интересов. И братья не заступились, если и вовсе не поддержали охоту.

– Насколько я знаю, гномы, а значит и Вардм, помогали синримам, – припомнил я всё, что знал из истории.

– Вард скорее просто ему не мешал, – не согласилась со мной Ялитара. – Они с Мок-Наталом вообще всегда были себе на уме. Кстати, Эденис был не единственным противником конфликта. Я, конечно, не знаю, все ли они живы на данный момент, но этим можно воспользоваться. Если мы возродим Эдениса!

Хм, а мысли Древней были волне логичны и очевидны. Да, одной ей будет тяжело справиться, тем более, если нынешние божественные владыки Нории объединятся. А вот сели она сумеет привлечь на свою сторону того же Эдениса или еще кого их тех времен, кто воздержался от конфликта, то…

– Астральная тюрьма!!! – воскликнул я. – Там заключены не только опасные сущности подобные Родону, но и те, кто проиграл Вторую Войну богов. Хотя и с возрождением Эдениса лучше тоже не медлить, если после его гибели остались еще клистэгры. Ведь один из них уже был у меня в руках, позже использованный Рэйкуэном для возвращения своего покровителя.

Ялитара довольно улыбнулась или скорее хищно оскалилась:

– Ну тогда чем займемся первым делом? Вытащим синримов, попробуем найти клистэгры Эдениса или посетим Яхалар?

– Вытащим синримов, – не раздумывая, ответил я.

– Что ж, – с явным разочарованием слегка скривила богиня свое милое личико, – не мне осуждать твой выбор… мой спаситель. Но следующее, что мы сделаем по возвращению в Ака-Каг-Гош – откроем Яхалар! Дух-хранитель Астральной тюрьмы ничего не сможет мне противопоставить, он слишком слаб в сравнении с богами.

Угу, конечно! Но я не стал спорить и пытаться что-либо объяснить Древней. Ведь если уж дух-хранитель, как назвала Ялитара сущность, управляющую Яхаларом, без проблем удерживает далеко ни одного бога в застенках тюрьмы, то не факт что Древняя с ним справиться. Так что я лишь молчаливо пожал плечами, соглашаясь с её словами.

– А сейчас идемте, нам нужно составить план вылазки в земли подконтрольные Мок-Наталу. Это будет не так легко как кажется! И… – оглянулась девушка, в поисках кого-то, – Зуравал, – её взгляд уткнулся в черного волка, – найди Моргвана и того древнего вампира, Хаэртура. А затем возвращайся с ними ко мне. И тролля тоже не забудь. Насколько я знаю, он очень долго прожил среди орков, и знает их получше всех нас.

Кстати, да, Калдротей по прибытию в замок почти сразу же свалил на кухню, стремясь как можно скорее дорваться до нормальной свежей еды. И я уверен, что склад алкоголя он так же посетить не забыл.

Зуравал кивнул, и длинным прыжком перемахнув через собравшихся вокруг нас легионеров, скрылся в одном из боковых проходов зала.

Ну а мы направились по коридору в соседнюю башню, где поднявшись на второй этаж, стали дожидаться основных членов нашей команды.

Вскоре появился волк вместе с императором и двумя тысячниками легиона, чьи имена я не запомнил. А чуть позже и вампир с троллем, от которого слегка разило жареным мясом и вином. Мда, похоже Калдротей берет от новых горизонтов своей жизни все что только можно, а не только приключения и схватки будоражащие кровь!

– Итак, прошу, – богиня жестом руки пригласила всех к большому овальному столу и села в одно из кресел. Плавно провела ладонью над столешницей и в воздухе повисла довольно таки качественная и детальная карта материка. Города, реки, озера, горы, леса. Еще она была поделена на разноцветные сектора, что в свою очередь делились на более мелкие уже внутри одного цвета. И когда она только успела изучить нынешнюю географию и геополитику? Или для богов это не проблема? По крайней мере, для Древних. – Насколько я знаю, по договору между Крэйбеном, советом верховных шаманов и правителем синримом, народ сумеречных эльфов сейчас находятся именно здесь, – острова близ Пустошей покрылись множеством ярко-красных точек.

– Да, верно, – произнес я. – Но вот императора синримов и, скорее всего, принцессу, Мок-Натал держит поближе к себе, в строящемся у озера Грант-ал-Хрон городе.

Альвар тут же подтвердил мои мысли, рассказав, что еще при нем, почти сразу после обустройства эльфов на островах, Айриль и Лаэндэл отбыли на материк с советниками и приближенными.

Богиня кивнула и возле озера загорелась еще одна точка.

– А значит, вытаскивать их придется одновременно с подданными.

– Согласна. Но открывать портал у главного Храма и уже тем более источника божественной силы слишком рискованно. Там не только самые могущественные шаманы, но и аватара Мок-Натала. Нас атакуют даже не задумываясь!

– Я знаю. По этому задачей легиона будет вывести в безопасное место простых синримов. А императором и его сестрой займусь я. Но не один! Хаэртур, Калдротей, Альвар, Джайр, вы со мной?

– Да…

– Конечно же…

– Ты еще спрашиваешь?

– Вы не справитесь, – осуждающе покачала головой Ялитара. – Вас слишком мало!

– Мы и не в такие заварушки попадали, – усмехнулся я.

– Ну смотри сам, – пожала плечами богиня, принимая мое решение. – Ты никогда не казался мне глупым, и раз уверен, что справишься, делай, что должен.

– Только Зуравала я тоже забираю, – заявил я.

Девушка вопросительно посмотрела на лежащего рядом с ее креслом волка.

– Ар-рх, – рыкнул тот согласно.

– Не боишься? – уточнила она, глядя точно ему в глаза. – Верховные шаманы вполне способны обездвижить и удержать тебя до появления Мок-Натала. И младшие братья не помогут. Они хоть и созданы по твоему подобию, но созданны не нами.

– Р-рхр!!! – грозно зарычал зверобог.

– Да будет так. Тогда вернемся к островам… – и началось.

Лучшие стратеги мира за последние тысячелетия – Моргван и Хаэртур, а так же тысячники легиона и командир призраков, одно за другим высказывали свои предложения и тут же начинали их оспаривать. Где и как открывать портал, сразу на островах или на берегу? Какую защиту использовать кроме магии? Что делать в случае атаки с моря? И многое-многое другое, во что я, разумеется, не лез, предпочтя внимать и слушать мастерам военного искусства.

А когда споры поутихли, генерал и богиня вернулись ко второй части плана.

– Одновременно с открытием портала на островах, я перемещаюсь к озеру, – ответил я Ялитаре, – и призову остальных… А проклятие! – спохватился я, вспомнив, что у меня только три метки, а связи с Хаэртуром, как учителем, у меня больше нет. – Хаэртур пойдет с вами, я не смогу его…

– Ты ошибаешься, Крэйбен, – очень знакомо и нравоучительно улыбнулся вампир. – Почти сразу после возрождения Великой, я вновь почувствовал тонкую ниточку ученической связи протянувшейся между нами. И на данный момент… – Хаэртур на мгновение прикрыл глаза, прислушиваясь к своим ощущениям, – она полностью вернулась в исходное состояние.

– Да, так и должно было быть, – кивнула Ялитара. – Я же восстановила его тело, совместив энергетическую оболочку, обрекшую физическое воплощение при переходе из Ардхон-Фэйре сюда, с настоящим телом, потерянным им после смерти в Яхаларе.

– О-о, тогда отлично! Только прошу никого, включая и вас, – эти слова были обращены к Моргвану и его тысячникам, – не проливать кровь орков без особой на то надобности. Действуем осторожно, быстро и, надеюсь, незаметно. В свое время они спасли мне жизнь. И пусть их покровитель тот еще мудак, вины его народа в этом нет.

Неожиданно раздалось шумное шмыганье носом, то расчувствовавшийся после моих слов тролль чуть было не пустил слезу.

– В общем, вы открываете портал, легион занимает ключевые точки, кто-нибудь из ребят, лучше наверное Альвар, его там уж точно все знают, объясняет сородичам, что от тех требуется, а я в это время пытаюсь проникнуть в город у озера. Затем Альвар подает мне сигнал… – я повернулся к Хаэртуру, и попросил передать эльфу клипсу клифтера, – что все улажено, эльфы начали уходить через портал в Ака-Каг-Гош и я его вытаскиваю к себе. И да, Моргван, не стоит ли призвать из Тир-Аэля остальных легионеров, оставив там лишь сотню, не больше? Кстати, как там у них дела, ты можешь выяснить?

– Могу. Сделать это прямо сейчас?

– Нет, давай чуть позже. У нас же еще есть время? – посмотрел я на богиню.

– Не больше суток. Мне нужно будет подготовиться к открытию масштабного портала. А легионерам подготовить замок к приему сумеречных эльфов.

И пока готовились Ялитара и Мертвый легион во главе с Моргваном, мы с ребятами тоже времени даром не теряли. Вместе с Калдротеем наконец уговорили Хаэртура надеть нормальную броню, подогнав с кузнецами под его костлявую фигуру самый «стройный» комплект доспехов эрдэгаров, возможно даже женский. Набили инвентари припасами, свитками и зельями из запасников. В общем, к назначенному времени мы были полностью готовы к выходу в большой мир.

Выстроившись в несколько рядов, почти пять тысяч демонов и эрдэгаров закованными в металл статуями без единого движения замерли у края огромного каменного уступа, очищенного от снега и оказавшегося под ним мусора. А позади них, ближе к воротам замка, закрываясь от сильнейшего ветра магическим щитом, стояли я, вампир, тролль, эльфы и император. Моргван рассказывал мне про Тир-Аэль, коротко и по существу.

– Отлично! – довольно произнес я, выслушав его до конца. – Наконец Ливион одумался и послал этот гребаный совет куда подальше, вернув себе власть над городом.

– А сотня моих лучших воинов ему в этом всецело поможет, – кивнул Моргван.

Так же не менее радостной новостью оказалось и то, что с моими краткосрочными знакомыми оказалось все в порядке. Жаль лишь, что посещение Ардхон-Файрэ слегка откладывается. Но ничего, успеется еще!

Внезапно леденящий душу и тело ветер прекратился, а по плотным рядам воинов прошла лязгнувшая металлом волна – вся эта толпа суровых вояк в одно мгновение сделала длинный шаг назад.

«Эх, – пронеслась в моей голове разочарованная мысль, – прозевал момент открытия портала!»

Гигантская золотистая арка открылась точно на краю уступа. В центре абсолютная тьма, поглощающая свет, звук, воздух и вообще все, что, так или иначе, в нее попадало. По спине инстинктивно пробежали мурашки, предупреждая о веющей от портала опасности, но я-то знал, что это не так. Просто Ялитара подстраховалась и решила создать проход для армии не напрямую в Норию, а через отрезанный от всех пластов реальности огрызок какого-то мирка, используемого богиней как самое, что ни на есть обычное, хранилище.

– Альвар, идем. Пора! – позвал за собой эльфа генерал легиона, тогда когда стоящая радом с порталом фигурка богини первой коснулась черной пелены и тут же исчезла.

Раздались зычные приказы тысячников, и воины Мертвого легиона без страха и сомнения потянулись в арку портала. Последними каменный уступ собирались покинуть командиры и генерал с эльфом.

– Нам тоже пора, – произнес я, оглянувшись на замок, в коем Моргван все же оставил сотни две воинов, своих и влившихся в легион по договору с Тураком, – пока не закрылся портал, иначе потом я вас отсюда уже не вытащу.

– Тогда до встречи у подножья Ому-ог-Гаш, – отозвался тролль.

После недолгих обсуждений, я, вспомнив наше с Лсаэросом путешествие, принял твердое решение начать наш путь к озеру именно от горы Мертвых духов, месте, где в глубоких подземных нормах некогда обитали гноллы и гоблины. А учитывая, что орки умудрились зачистить свои земли почти от всей злобно-хищной живности, полуразумной в том числе, менее безопасное место для маленького отряда сложно было представить.

Дар древнего бога Юламора – способность один раз в сутки перемещаться в любую известную вам часть мира Нориа, кою вы лично сможете представить достаточно хорошо по своим собственным воспоминаниям, – активирован.

Выберете место перемещения, воспроизведя его в своем разуме во всех деталях.

Я четко представил себе скалистую площадку у крутого склона, многочисленные камни вокруг и…

Место перемещения выбрано.

Яркое полуденное солнце чуть было меня не ослепило, заставив сильно зажмуриться, отвернутся и побыстрее спрятаться в тень от горы. На ходу активировав магические щиты и защитные амулеты, я, попривыкнув к светилу большого мира, внимательно осмотрелся.

Так, часть проходов в норы завалены и вокруг не видно ни единой живой души. Ни скорпионов, ни гоблинов, ни даже нынешних хозяев Пустоши – орков. Отлично!

Достаю небольшое зеркальце и первым рядом со мной появляется Джайр, мгновенно принявший призрачную форму.

– Проверь периметр, – приказал я.

Следом из воздуха соткался Калдротей, с мечами наголо, и только потом, воспользовавшийся ученической связью между нами, Хаэртур, в частично боевой трансформации, окутавшийся слоями магической защиты и серыми клубами тумана. А вот Зуравала я призову позже, когда мы найдем Лаэндэла и придет время удирать из города.

– Чисто, – отозвался эльф, вернувшийся к отряду через минуту.

– Выдвигаемся! – указал я в сторону далекого озера. – Используйте зелья выносливости, скорости и невидимости. Джайр, на тебе разведка. Игнорируем любую живность, если она не угрожают нашей безопасности! Тоже касается орков. Без приказа никого не убивать, – грозно напомнил я. – Все понятно?

– Да, – в разнобой ответили члены моей группы.

Разумеется, сразу лезть в город у озера мы не собирались, остановившись где-то за пару километров до его границы. Нужно было дождаться, когда Моргван полностью развернет свою армию на одном из островов и тем самым спровоцирует интерес находящихся там орков и патрульных кораблей. Что без сомнения привлечет к острову внимание не только орочьих генералов и адмиралов, но и совет высших шаманов и лично Мок-Натала.

В общем, спрятавшись в уцелевшем лишь на юго-востоке от озера леске, что еще не вырубили строители, мы отправили поближе к городу Джайра. Так как с его способностями в случае чего уйти от погони будет не сложно, буквально провалившись под землю. Ну если конечно в погоне не будут участвовать верховные шаманы.

И пока призрак следил за городом, я связался с Альваром, выяснить что там и как с синримами.

Оказалось, что все более чем в порядке. Мало того, его народ уже был готов покинуть остров в любой момент времени, по приказу принцессы полностью стянув в одно место всех своих представителей. Правда, было кое-что, что заставило меня слегка напрячься. Увы, сама Айриль отсутствовала на острове. И нет, её не было в свите Императора синримов, что как я и думал, находился в пока еще безымянном городе у Гран-ал-Хрона, под всесторонним контролем божественного покровителя орков. В данный момент девушка вот уже как неделю почему-то жила в Дэр-Хоке. Совершенно одна, без охранников, что стоило немалых нервов старому Сэйглэлю, деду Альвара взявшему на себя обязанности главы охраны императорской семьи.

– А что орки? – спросил я командира призраков. Мыслеречь клифтеры не передавали, так что весь наш разговор шел вслух.

– Высадились на остров, попытались помешать легионерам, но потерпели поражение. Если что, все они живы, – усмехнувшись, порадовал меня Альвар, – хотя легкораненых у них теперь хватает.

– Спасибо.

– Ялитару поблагодаришь. Это она удержала Моргвана от желания показать зеленокожим всю серьезность своих намерений. Но смотри, орки сейчас начали стягивать к острову боевую флотилию, а в Дэр-Хок перемещать войска, загружая те на транспортники, так что скоро у нас будет жарко. И в этом случае Ялитара не обещает, что обойдется без жертв.

– Значит выводите поскорее всех эльфов, а мы дождемся наступления сумерек и пойдем в город. Как раз скоро Джайр с разведки должен вернутся. Если орки зашевелились, то и шаманы вскоре должны к ним присоединиться.

– Уже! Древняя не стала убирать портал, так что женщины и дети первыми же покинули остров сразу после того, как мои сородичи удостоверились, что легион страшных и жутких воинов пришел спасти всех нас, а не уничтожить.

– Отлично!

– Да, кстати, а как мы вытащим Айриль? В Дэр-Хоке сейчас бурлит как в жерле проснувшегося вулкана.

– Не знаю, – тяжело вздохнул я. – Но надеюсь, она догадается свалить из города, пока все внимание орков переключено на эрдэгаров. А там уж что-нибудь придумаем. По крайней мере, отправим туда Зуравала, с кем-нибудь, хоть с тем же Хаэртуром, но после того как спасем Лаэндэла.

И вскоре Альвар отключился, сославшись на то, что ему сейчас вместе с Сэйглэлем предстоит контролировать исход синримов в другой мир. Но перед этим предупредил, чтобы в случае чего я призывал его в любой момент, если потребуется помощь.

Осталось только дождаться Джайра…

Седоволосый эльф вернулся через полтора часа и в явно приподнятом настроении.

– Если я правильно понял, то верховные шаманы это такие древние морщинистые старики, больше похожие на саккаилов? – с насмешкой поинтересовался призрак и повернулся к вампиру: – Хаэртур, извини, без обид!

– Угу, – подтвердил я.

– Тогда они только что покинули город через портал у какого-то храма вместе с многочисленной охраной.

– Ты что, забрался аж в центр города?!

– Наверное. Уж извини, но уточнять свое местоположение я ни у кого не стал, – съязвил эльф.

– Рискованно, – осуждающе произнес я, недовольно скривив губы. – Тебя точно не заметили?

– Можешь даже в этом не сомневаться. Да и я не дурак. Использовал все доступные средства, чтобы скрыться от взора местной магии и шаманов.

– Очень на это надеюсь, – покачал я головой и, коснувшись уха, вызвал на связь Альвара.

– Да? – ответил тот.

– Совет шаманов покинул озеро. Скорее всего, среди них будет и аватара Мок-Натала, если он, конечно, сам не рискнет проявиться в Нории в своем истинном облике. Предупреди Ялитару. И знаешь, мы, наверное, пошли, я не буду ждать ночи.

– Уверен?

– Чем дольше мы задержимся в Нории тем больше будет жертв, с обоих сторон. А я этого не хочу!

– Народ… – обернулся я к группе.

– Да, мы все слышали, – произнес Хаэртур за всех сразу. – Идем, ученик.

И снова синрим принял роль разведчика, уйдя далеко вперед. Вампир же перешел в полную боевую форму, став больше похожим на страшного пещерного монстра, чем на разумное существо и вскоре превратился в полупрозрачное дымчатое облако, стелющееся возле самой земли. Ну а мы с троллем, за неимением особых навыков, просто использовали вполне обычную маскировку и невидимость…

С последнего моего посещения город у озера изменился не сильно. Все также шла неторопливая застройка – что-то уже возвели, что-то только заложили. Вот только народу в этот раз было поменьше, а пустынные улицы патрулировала вооруженная до зубов охрана из одних только орков.

Соваться в наглую было рискованно! Среди стражников были не только воины, но и шаманы. Да, не столь старые и опытные, в основном молодежь. Вот только кто знает, а вдруг и они способны разглядеть крадущихся в тени врагов или вполне знакомую дымку высших вампиров?

Дожидаясь отката невидимости и спрятавшись за стеной завершенного на половину здания, я проследил за неторопливо прошествующей мимо нас группой орков и заметил на другой стороне улицы простенький деревянный барак, в окнах которого мелькнула фигура коренастого гнома.

План проникновения в город сформировался мгновенно! Мне нужен был только Джайр.

И эльф, словно услышав мой мысленный зов, через десяток секунд вынырнул из под земли прямо под моим носом.

– Фу-ух, – тяжело выдохнул синрим, принимая нормальную форму и устало облокачиваясь спиной о стену. –  Я думал, все воины с советом шаманов свалили. Ан нет, город ими буквально кишит! И откуда они только вылезли?

– Тут главный Храм Мок-Натала, естественно его никто не оставит без долженствующей охраны, – хмыкнул Калдротей, он, как и я, дожидался отката навыков и зелий. – Так что после ухода верховных шаманов, орки вполне могли перекинуть сюда пару отрядов.

– Угу, – буркнул эльф. – Я, демоны их задери, семь минут под землей бежал в вашу сторону. Думал, уже не выдержу, задохнусь.

– Так, давай переводи дыхание, – влез я в диалог Джайра с Калдротеем, – и у меня к тебе задание. – Я поманил синрима к углу здания. – Вон видишь деревянный барак?

– Да.

– Пройдешь под улицей, тут рядом, выйдешь внутри и проверишь, сколько там народу и  есть ли рабочая одежка. Грязная, чистая, нам сойдет любая, главнее чтобы размеры подошли. И если народу мало, а одежды много, незаметно забираешь как можно больше, потом разберемся.  Затем сразу возвращайся.

– Понял, командир, – кивнул эльф. – Дай мне пять минут!

Восстановив силы, а вместе с ней ману, выносливость и что там еще за ключевые показатели были у Джайра, он ушел прямо сквозь стену. Все, дальше остается лишь надеяться, что дело пройдет чисто и гладко!

Но мы все равно были начеку. Хаэртур в форме дымки забрался к самому краю стены, в случае чего готовясь броситься на врагов сверху. Калдротей нервно крутил оба своих меча Истинного огня, а я ковырял бедную кирпичную кладку кинжалами Хаоса, для которых ни местная строительная смесь, ни сами кирпичи особой преградой небыли.

Неожиданно из стены показалась голова Джайра и удостоверившись, что все в порядке, это мы, эльф выбрался наружу целиком.

– Что-то произошло? – заметил я слегка нервные движения призрака.

– Да,  но не по моей вине, – поспешил объяснить тот. – Проходящий по той стороне улицы отряд стражников рванул к центру города на всех парах, предварительно отправив в барак одного из воинов, что увел из него всех рабочих куда-то на запад.

– Стра-ан-но, – протянул я. – Мы ничего такого не слышали.

– Я тоже, но стражники бежали очень быстро, – пожал плечами Джайр. – А одежда вот, как ты и просил, – он начал выгружать на землю разнообразные шмотки одну за другой. – Даже на Калдротея кое-что найдется, – обрадовано заявил эльф, вытянув вперед руку с зажатой в ладони рубашкой довольно-таки приличного размера. –  У орков явно кто-то из его сородичей работает.

– Пойдет, – выхватил рубаку тролль. – А штаны?

– У меня там полный комплект! – негромко рассмеялся довольный собой седоволосый эльф.

Доспехи и оружие нам естественно пришлось спрятать в инвентари и пространственные карманы. Впрочем, и без оружия четверка разномастных рабочих, в коих мы переоделись минут за десять, представляла из себя вполне слаженную и сильную боевую группу. Правда кроме нас, об этом никто не знал.

– Хм, – осмотрев себя, задумчиво хмыкнул тролль. – Дар, а ты знаешь, кем я мечтал стать в детстве? – спросил он и, не дожидаясь ответа, произнес: – Диверсантом! Насмотрелся, мать его, старых фильмов эпохи до объединения всех стран Карнила в единое целое.

– Ц-с-с! – приложив палец к губам, я выглянул за угол, мне послышался одинокий хриплый голос и неосторожные шаги. Но это оказался лишь незнамо как заблудший на улицу и явно поддатый человек, с черной повязкой на глазу и худой как скелет, что с трудом скрывала свободная рубашка и широкие штаны. Пошатываясь и что-то бурча себе под нос, мужчина уверенно шел точно к бараку.

Жестом приказав своим сидеть тихо и не высовываться, я вышел из-за угла.

– Эй! – привлек я внимание одноглазого.

– А-а? – поднял тот голову и я с удивлением узнал в обтянутом смуглой кожей лице своего давнего-предавнего знакомого – Эрана, владельца постоялого двора в котором я ночевал вместе со старичком-ювелиром по прозвищу Дед. Не плохо же крепкого и грозного мужика жизнь помотала!

А затем, по вполне ясному и оценивающему взгляду единственного глаза Эрана понял, что тот и  не был пьян. Мало того, в ладони мужчина крепко сжимал длинное узкое шило, выскользнувшее из рукава рубахи и способное не только мгновенно убить любого разумного, попади им точно в сердце, но и проникнуть сквозь кольца кольчуги или сочленения доспеха.

Рука Эрана мгновенно выстрелила в мою сторону, но я легко ушел из под удара и, перехватив кисть, завернул руку ему за спину.

– Э-э! – прошипел я. – Ты что? Я свой!

– Какой… свой?! – выругался одноглазый. – Будешь мне еще тину на уши вешать. Что я убийцу от обычного рабочего не отличу?

– А сам? – быстро нашелся я.

– Не твое дело! Хочешь убивать, убивай, – зло процедил Эран. – Только скажи, кто заказчик? Все равно это моя последняя смерть. Даже здесь достали, суки!

«Кто его достал? Зачем его убивать?» – Задался я вопросами, но сейчас было не до них.

– Я не за этим пришел, – догадавшись, что одноглазый спутал меня с кем-то, я отпустил его руку и резко отскочил на безопасное расстояние, успев оглянуться и обстановку на улице. – Я вообще не за тобой, Эран, – назвал я его имя, не заметив поблизости лишних свидетелей короткой потасовки.

Одноглазый прищурился и внимательно на меня посмотрел.

Интересно узнает или нет? С последней нашей встречи я, конечно, сильно изменился, попав в тело Лсаэроса, но и системная адаптация все равно сделала свое дело, частично вернув мне прежний облик.

– Крэйбен?! – ошарашено охнул Эран. – А ты что тут забыл? Хотя погоди, сам догадаюсь, – остановил он меня резким жестом. – Если слухи не врут, то появление в пустошах синримов твоя работа. Как и возвращение какой-то там богини, всполошившее местных шаманов. А значит… ты пришел за этим царьком ушастых? – быстро сложил тот два плюс два.

– Императором, – поправил я мужчину.

– А-а, не важно, – отмахнулся Эран. – Слу-ушай. Я в курсе твоей истории, скажи, а ты с Тенями еще работаешь?  Я бы свалил отсюда куда подальше, пока и здесь меня не нашли.

– Не работаю, но насчет «свалить» могу помочь, – ухватился я за удачно подвернувшуюся ниточку. – Если ты поможешь мне.

– Хочешь знать, где ца… император ушастых? – улыбнулся Эран.

– Естественно!

– Тогда в довесок мне бы не пом… – начал было мужчина, но я его перебил.

– Только что ты хотел выжить и свалить отсюда, – жестко произнес я, не желая терять время на споры и торговлю. – Или цена твоей жизни резко упала?

– Согласен на первое, – быстро кивнул Эран. – Но потом хотя бы пожрать и побольше, можно? А то мой бригадир та еще жаба зеленокожая.

– В Храм этот твой ушас… – за спиной мужчины раздалось грозное шипение и, оглянувшись на Джайра, Эран заткнулся. – В общем, не лезет,– все же произнес он. – Живет со своими во-он там, – указал на здание вдали от портала, – в гостинице какой-то.

Не смотря на то, что трехэтажный домина зиял новенькой черепичной крышей, явно свежими пристройками и высоким забором, он показался мне ну очень знакомым. Что и подтвердил весело фыркнувший тролль, идущий справа от Эрана, так на всякий случай, вдруг тот решит прекратить наше взаимовыгодное сотрудничество.

– Охрана? – поинтересовался я.

– С недавних пор внутри гостиницы постоянно находится десяток элитников из «Жала скорпиона». Передвигаться по городу не мешают, но контролируют каждый шаг. За свитой царька смотрят уже менее пристально. Видимо они не столь важны для совета старых пердунов.

– Сколько всего эльфов вместе с императором?

– Семеро, – ответил «глазастый» Эран.

Вот что значит бывший разбойник и убийца. Навыки, как говориться, не пропьешь. Даже если очень захочется.

– Снаружи, кстати, за гостиницей тоже следят. Но уже простые воины, – неожиданно добавил одноглазый. – Так что я бы не советовал подходить близко к зданию.

– А эти? – кивнул я на суетящихся возле портала вооруженных до зубов орков из числа замеченных мною ранее стражников патрулирующих город.

Эран пожал плечами:

– Может дроу или вампиры прорвались в Пустоши. Они уже который месяц с завидной регулярностью пытаются пробить оборону и захватить приграничные крепости. Кто знает, вдруг в этот раз им это удалось?

– Вполне возможно, – согласился я с одноглазым. – Вот только нам от этого не легче. Как нам проникнуть в гостиницу? Обойти-то мы их обойдем. А дальше?

– Ты просил отвести тебя к месту, где находятся эльфы, я отвел. А дальше… не мое дело.

И ведь не поспоришь!

– Калдротей, – подозвал я тролля, в прошлом управляющего именно этой самой гостиницей. – В здании есть потайные ходы?

– Нет, зачем? – удивился моему вопросу тот. – Город стоит рядом с божественным источником. Тут же главный Храм Мок-Натала и совет верховных, а значит сильнейших в пустошах, шаманов, способных при объединении сил сравняться по мощи с самыми легендарными архимагами. Любую вражескую армию они сметут еще на подступах к городу. Есть смысл лишь закидывать в город шпионов, в числе рабочих со стороны. Или диверсантов, – ухмыльнулся тролль.

– Та-ак, а хотя бы черный ход в гостинице есть? – не терял я надежды найти обходной путь проникновения в здание и возможность вытащить Лаэндэла без лишнего шума.

– Да, целых два. Оба с внутренней стороны двора. Один ведет на кухню, другой в хозяйственные помещения.

– Отлично! – обрадовался я. – Джайр, твоя задача – пробраться в гостиницу, найти Лаэндэла и передать ему, чтобы в течение получаса он вместе со своими сородичами спустился к черному ходу хозпоемещений. Там мы его и встретим. Думаю, за ремонтников мы вполне сойдем, а в случае чего сошлемся на то, что мол подлатать стену надо в подвале, и лишних вопросов до появления эльфов не возникнет. Эран ты идешь с нами!

– А может я тут подожду? – попытался увильнуть одноглазый.

– Если хочешь и дальше оставаться в Пустошах, то пожалуйста.

– А не, тогда я с вами, – вскинулся мужчина. – Что нужно делать?

– Джайр, только будь осторожен, кто знает, сколько они магии в гостиницу вбухали! – напоследок предупредил я эльфа.

И когда призрак ушел, мы вернулись к одному из ранее примеченных мною бараков, в наглую зашли внутрь, столь же нагло, под ничуть ни удивленными взглядами рабочих, понабрали различного инструмента и уверенно направились к гостинице, через окружной переулок. Но, конечно, когда мы через ворота зашли во двор, почти как раз к положенному сроку, нас тут же перехватило двое орков.

– Кто, куда, зачем? – строго спросил зеленокожий, держа ладонь на рукояти ятагана.

– Бригада Горла Твердолобого, – взял слово, Калдротей, знавший лучше всех нас не только планировку гостиницы, но и города, а так же населяющих его высокопоставленных разумных, назвал одно из имен, судя по всему гнома. – Ремонт на цокольном этаже, с потолка обвалилась штукатурка.

–– Хм-м… Ал-Вар? – повернулся орк к напарнику.

– Ничего такого не слышал. Нужно командира спрашивать, – полез он за амулетом связи.

«Проклятие!!!» – мысленно выругался я, а тролль бросил на меня вопросительный взгляд, недвусмысленно одними глазами указывая на орков.

Я осмотрелся. Кроме этой парочки, во дворе было еще двое орков, в данный момент скрывшихся за углом здания. И больше вроде никого. В открытой конюшне тоже, виднелись только животные, а оба сарая недалеко от ворот закрыты на замки. Разве что из окон за нами могут следить, но…

Неприметная дверь в левом крыле гостиницы неожиданно открылась и в проеме показался Лаэндэл, о чем-то переругивающийся с идущим рядом с ним орком, одетым в пустынного цвета доспехи и массивный шлем с отрытым забралом. Про свиту Император так же не забыл, те толпились в коридоре. Значит Джайр все же сумел передать тому мое сообщение и это не случайность.

– Вырубайте! – коротко приказал я и «рывком» сократил дистанцию до Императора синримов.

Кинжал мгновенно материализовался в ладони и уперся в горло орка. В глазах зеленокожего зажглись огонь ярости, но он даже не дернулся.

– Лаэндэл, быстро выводи эльфов наружу, и заблокируйте дверь! – приказал я, благо та открывалась наружу, так что один из синримов забрал у орка ятаган и, вонзив клинок в деревянное полотно, упер рукоятью в ступеньку.

Я же в этот момент оглянулся, удостоверившись, что моя команда вырубила обоих орков и тащит к конюшне.

– Что, не узнал меня, Дар? – раздался скрипучий голос орка, когда я повернулся обратно.

– Нет, – коротко ответил я, наблюдая за двором.

Мне было не до разглядывания орка, скорее бы вытащить отсюда Лаэндэла.

– Тарук Агара, командир первой бригады элитного отряда «Жала скорпиона», – представился воин, – сопровождали леди Ариану, ее супруга, а так же группу Ир-Зана, в которую входили и вы, где-то месяц тому назад до Тур-Каамала.

«Точно!» – я внимательно всмотрелся в открытое забрало шлема, и все же узнал лицо орка.

– Вижу, все-таки вспомнил, – ухмыльнулся Тарук.

Я согласно кивнул.

– А ты изменился за это время, Крэйбен, – заметил орк и не понятно, то ли ему и вправду интересно поговорить со мной, то ли он просто пытается тянуть время.

Хм, веселая ситуация. Недавно, тоже самое, только наоборот, было у меня с Эраном Одноглазым.

– Время неумолимо, – философски ответил я. – И помолчи, пожалуйста! – А чтобы подтвердить всю важность своей просьбы, я посильнее надавил лезвием кинжала, вспарывая металл как бумагу до тех пор, пока клинок не коснулся живой плоти. Тарук тут же закрыл рот, отлично понимая, что еще чуть-чуть и он может лишиться головы. – Джайр, Калдротей, быстро уводите эльфов к воротам. Хаэртур, мы прикрываем!

– Вы не уйдете далеко, сигнал о нападении на меня уже ушел отрядному шаману, – гневно процедил не выдержавший такой наглости орк.

– Мы, может быть, – усмехнулся я, – но Императора синримов вы точно не получите!

«Зуравал?» – мысленно позвал я зверобога и тот сразу же ответил.

«Да, Крэйбен».

«Ты в мире Демонов?»

«Нет, я прошел в Норию через портал и сейчас нахожусь рядом с Великой. Орки пошли в атаку, пытаются выбить Мертвый легион с острова».

«И как?»

«Разумеется, неуспешно, – весело оскалился волк. – Мы сдерживаем любые магические атаки совета шаманов, что прибыл сюда всем составом. Где то там я даже ощущаю аватару Мок-Натала. Но даже если орки пригонят сюда всю свою армию, мы успеем убраться из Пустошей раньше».

«А сможешь помочь нам вытащить Лаэндэла из города?» – спросил я, хотя и так знал, что волк не откажется, а Древняя и без него вполне справится.

«Конечно, уже… – голос волка оборвался, а затем воздух перед нами раздался в стороны, выпуская в реальность переместившегося на мой зов зверобога, – иду!»

Опасливо дернулся Тарук, заработав длинную, но неглубокую царапину на горле, благо я вовремя отдернул кинжал.

– Лаэндэл, – крикнул я вдогонку правителю эльфов и жестом указал на волка.

– А как же мои… – хотел было возмутиться брат Айриль, но я грубо его перебил.

– Ты важнее!

Пожилой синрим из свиты Императора поддержал меня, а затем выслушав короткую, но эмоциональную отповедь своего повелителя, схватил того за рукав и потащил к прыгнувшему в их сторону зверобогу, чуть ли не силой заставив Его Величество залезть на спину волка.

«Зуравал, отправляйся к Ялитаре. И не возвращайся! Дальше мы справимся сами».

«Уверен?»

«Да, и если что, вытащу сюда Альвара. А ты и так рискуешь, если попадешься шаманам без прикрытия со стороны Ялитары».

Волк недовольно фыркнул, но спорить не стал, и перемахнув забор, умчался куда-то вдаль, так что аж отсюда было заметно вставшую столбом песчаную пыль.

Эх, надеюсь, он все же меня послушается!

– Джайр, а в конюшне сколько зверушек? – добравшись до ворот вместе с безропотно следовавшим за мной орком, поинтересовался я у эльфа.

Я отлично понимал, что Тарук прав, уйти нам будет очень сложно. Но это если на своих двоих. А вот на ездовых животных шанс был, и не малый.

– Пять точно видел, у входа, когда тела в сено прятали.

– Лошади?

– Да.

– И два скорпиона, – добавил тролль, – в дальнем стойле.

– О-о, отлично! Быстро тащите их сюда! Надеюсь, все умеют ездить верхом? – Впрочем, это был риторический вопрос. Даже если и не умеют, то придется научиться, в короткие сроки.

Джайр и Калдротей быстро выполнили мой приказ и привели к воротам всю живность.

– Забирайтесь, – указал я эльфам на скорпионов, – трое на одного, двое на другого. Калдротей, ты с ними. Остальные на лошадей! Уходим к горе.

– А зачем нам он? – неприязненно покосился призрак на Тарука. – Лишний груз же!

– Заложник.

– И-и? – все еще не понимал меня молодой эльф, зато весело заржал тролль, будучи игроком, отлично знающий реалии нашего жестокого, в недавнем прошлом, мира.

– Я тебе по дороге объясню, – Калдротей дружески хлопнул Джайра по плечу, а затем запрыгнул на спину скорпиону.

– Хаэртур! А где Хаэртур?! – спохватился я, не заметив в числе нашей группы своего учителя. Как-то незаметно он исчез. А затем догадался позвать его по магической связи ученик-учитель.

«Орки… Окно, первый этаж… Обезоружил, не убил… Идите, догоню», – короткими рублеными фразами отчитался вампир. Судя по паузам, он и сейчас явно с кем-то сражался.

Покинуть двор мы успели чуть раньше, чем гостиницу окружили подоспевшие на сигнал воины и шаманы. А дальше… дальше мы пронеслись по городу словно ураган! Срезая дорогу и ломая попадавшиеся на пути заборы, прилавки и сложенные в переулках бочки и ящики. Благо скорпионы, оказывается, все же умеют бегать ничуть не медленнее лошадей. А учитывая их крепкий панцирь, превращались в скоростной таран. Правда, каменно-кирпичную кладку новеньких зданий мы проверять на прочность не рискнули.

И только раз, уже на краю города, мы наткнулись на небольшой отряд стражников. Но короткая стычка закончилась поражением для орков и нашей безоговорочной победой. При этом без жертв с обеих сторон! Защитные амулеты зеленокожих оказались бессильны даже против самой примитивной магии крови. А отрядный шаман не мог помочь своим сородичам, ведь к началу стычки он уже валялся без сознания на земле – промелькнувший в тени здания вампир, наконец догнавший нашу группу, вырубил орка раньше, чем тот успел понять хоть что-то.

А к ночи, опередив преследующих нас орков на где-то час, мы с ходу нырнули в ближайшую к подножью горы пещеру, в надежде, что она имеет хотя бы один проход во внутреннюю сеть туннелей.

– Вот сейчас бы нам точно не помешали те взрывные снаряды Аркенрида, – с легким опасением, все же напоминание о предательстве дроу, а значит и смерти Илики, не лучшие воспоминания для всех нас, покосился на меня Калдротей.

Но я лишь согласно кивнул, отлично понимая, что тот не хотел задеть меня своими словами.

– Отпустите лошадей и скорпионов, они нам больше не понадобятся, – приказал я, – дальше пойдем пешком. И свяжите Тарука, оставим его здесь.

Орк возмущаться, естественно, не стал, зато возмутился Джайр:

– А как же идея с заложником?

Разумеется, тролль ему все объяснил и тот видимо горел желанием тащить орка с собой до самого конца, что шло в разрез с моим планом. Я рассчитывал припугнуть преследователей, если те догонят нас раньше. А сейчас Тарук нам мог лишь помешать, незаметно оставляя за собой следы или вообще играть роль маячка, ведь кто знает, сколько и каких там на него амулетов навешано.

Но вмешался Хаэртур, а спорить с древним вампиром Джайр не решился. Старший князь клана ма’Треме всегда внушал ему уважение. Так что пока они вдвоем связывали по рукам и ногам беспрекословно подчиняющегося приказам орка, я, активировав ночное зрение, ушел к дальнему концу пещеры. Благо как я и надеялся, та имела выход в сеть туннелей и при этом далеко не один!

Теперь бы суметь отдалиться от погони как можно дальше, тупо потянув время до момента, когда все синримы и Мертвый легион Моргвана покинут Норию. А потом… потом все зависело от того как быстро сумеет Ялитара открыть еще один портал, в этот раз небольшой и ненадолго, по нужным координатам, а если точнее, то просто ориентируясь на меня как на пространственную метку.

Правда, уходить с группой я не собирался. Минуту назад, выйдя на связь с Альваром, я получил очередное подтверждение того, что Айриль все еще на материке, а значит, придется ее найти. Но для этого нужно дождаться отката дара Юламора и переместиться в Дэр-Хок или его окрестности, одному. А ребята пусть пока побудут в безопасности в мире Демонов. Да, конечно для меня не проблема телепортироваться и из Ака-Каг-Гоша, но зачем терять время и вливаться в суету, что начнется в замке битком забитым демонами и эльфами? По мне так сыграть в прятки с озлобленными орками проще, чем руководить расселением синримов и помогать двум Императорам улаживать возможные конфликты и недопонимая меж представителями двух рас. А то, что по первой без этого не обойдется, я даже не сомневался.

– И куда пойдем, мой ученик? – я не заметил, как за спиной возник Хаэртур.

– Прямо! – недолго думая заявил я, лишь мельком взглянув на три темных провала в стене.

Отряд углубился достаточно далеко, прежде чем начали попадаться первые отголоски давней зачистки или даже скорее геноцида учиненного орками – пожелтевшие кости гноллов, гоблинов и различных пещерных тварюшек прирученных подгорными обитателями.

Но особенно сильно нас впечатлила огромная пещера, на которую мы наткнулись где-то через пару часов. Тоннель перед ней был буквально завален трупами гноллов и гоблинов. Искромсанных, изломанных и измятых сильнейшей магией. А сама небольшая деревенька в пещере была буквально вплавлена в камень!!! Из стен торчали закопченные мумифицированные ручки, ножки и головы с лицами застывшими в немом крике ужаса и боли. А кое-где и просто тела по пояс со следами зубов и когтей сбежавшихся на пир падальщиков. Но страшнее всего было видеть среди погибших мучительной смертью гноллов и гоблинов их детей и совсем уж младенцев.

– А орки не особо церемонились, – удивленно присвистнув, произнес Калдротей. – Я, конечно, слышал, что посылались отряды для зачистки, но никогда не мог подумать, что они опустятся до подобного. Зря мы Тарука там оставили. Пусть бы посмотрел на дело рук своего народа!

– Уподобились вампирам, – презрительно сплюнул Джайр. – Хотя я тоже ни когда особо гоблинов не любил, рогатых только, но это явно перебор! Мы не вырезаем слабые народы под корень.

– Здесь поработали шаманы, не воины, – вступил я в разговор. – Я не заметил следов холодного оружия на входе, там, где гоблины вовсю пытались удержать атакующих, в надежде что женщины и дети успеют покинуть деревню. – А затем обратился к древнему вампиру: – Хаэртур, орки так или иначе в любом случае пойдут следом за нами. Пусть и без Тарука, но их шаманы сумеют встать на след. У нас есть чуть больше часа. Мы успеем подготовить им хоть какую-нибудь ловушку?

– С быстрой смертью или мучительной? – жестко скривился тот. Даже его проняла аура страха, пропитавшая каждый сантиметр камня в этой пещере!

– Нет, – осуждающе покачал я головой, – просто задержать. Если шаманы сделали это втайне от обычных воинов, увиденное те и так запомнят надолго. А по возвращению, я более чем уверен, потребуют ответа. Этого вполне достаточно чтобы внести в некогда разрозненные кланы раздор и недовольство советом шаманов, отдавших столь жестокий приказ. И даже воля Мок-Натала не удержит гнев тех, кто чтит честь и слово честного воина.

– Тогда если постараться, то штук пять точно успеем, – с легким разочарованием вздохнул Хаэртур.

Отправив отряд дальше, при этом основная часть пошла по левому проходу, а Джайр по крайнему правому, мы с учителем принялись за ловушки. И в процессе я заодно поднял на пару уровней несколько навыков в руническом колдовстве или магии крови. В общем, подучился, выполняя свои прямые обязанности, по большей части лишь помогая учителю и перехватывая процесс начертания рун там, где от меня того требовал Хаэртур. В итоге сразу у входа мы поставили две ловушки и по одной у каждого из выходов, коих было четыре, что по моей идее должно было запутать возможную погоню. В центре тоже хотели, но время поджимало, а нам еще группу нагонять.

– Пробежался шагов на триста вперед, – произнес выступивший из стены призрак, принимая нормальную форму. – Должны повестись или хотя бы разделиться, чтобы проверить.

Я кивнул и жестом предложил рвануть в левый проход. Где-то там нас должен ждать тролль, принявший временное командование отрядом.

Пробираясь по туннелям, пещерам и норам, мы изо всех сил старались не спускаться слишком низко, держась средних и верхних уровней. Кто знает, не попрятались ли во мраке самых глубоких подземелий выжившие тварюшки гноллов и гоблинов, а может и сами жалкие остатки их народов? Но, благо моя интуиция вкупе со способностями Джайра безошибочно помогали нам выбрать верный путь. Хотя меня все равно до сих пор воротило от всех этих гребанных подземелий! И не только меня. Тролль вон тоже не особо сдерживался, бурча себе под нос ругательства.

«Крэйбен… – внезапно, без какого либо предупреждения раздавшийся в моей голове голос Зуравала, слегка меня напугал, – мы с Лаэндэлом на месте, уходим в портал, вслед за легионом!»

«Наконец-то! – искренне порадовался я. – Сообщи Ялитаре, что мы готовы. Как только вернетесь в Ака-Каг-Гош, пусть она сразу же отрывает новый портал, ориентируясь точно на меня. – А так как наш отряд сейчас как раз проходил очередную пещеру, то я тут же жестами попросил Хаэртура остановить группу. – Мы сейчас в недрах Ому-ог-Гаша».

«Понял, жди!»

– Привал, привал, – покивал я на вопросительный взгляд Джайра. – Только ты особо не расслабляйся. Хаэртур, пройдитесь с ним немного обратно, до того перехода со сталактитами. Попробуйте завалить проход. Я не хочу сюрпризов, если орки нагонят нас раньше, чем Ялитара откроет портал. Ловушки, кстати, сработали?

– Да.

– Какие точно, сказать можешь?

– Только первые. Остальные они разрядили.

– Мог бы и раньше сказать! – недовольно скривился я.

– А тебе бы от этого легче стало? – хмыкнул вампир.

– Нет.

– Тогда какая разница?

– Теперь уже да, – вздохнул я. Ведь и правда, эти новости ни как бы не повлияли на наши действия. – Но плохо конечно, я надеялся, они разделятся.

В ответ на мои слова Хаэртур неопределенно пожал плечами и, развернувшись, поманил за собой Джайра.

– Перекусите что ли, если кто голоден, – произнес я, присаживаясь прямо на пол. – Калдротей, поделись с ними.

– Спасибо, – ответил за всех пожилой синрим, тот, что сумел уговорить Лаэндэла во дворе гостиницы, – но мы откажемся. Вы и так многое сделали для моего народа.

– Ой, да хватит уже, – отмахнулся я, – любой бы на моем месте вам помог. Так что присоединяйтесь! – я и сам решил покушать, пока есть время хоть немного утолить голод.

– Хорошо, – согласился эльф и, приняв из рук прислушивающегося к нашему разговору тролля огромный кусок хлеба, копченую ногу кабана, листья салата, пучок зелени и бутылку с явно непростым содержимым, удалился к сородичам.

А спустя час, когда вернулись Джайр с Хаэртуром и мы уже засобирались было снова в путь, в пещеры неожиданно потяжелел воздух, так что на десяток секунд стало трудно дышать, словно от нехватки кислорода. Кто-то схватился за оружие, кто-то опасливо выкрикнул, а я же мгновенно материализовал в ладонях кинжалы Хаоса. Да, происходило что-то странное! На открытие портала не похоже. Хотя мне особо и сравнивать-то не с чем, так что…

«Крэйбен, будь наготове!» – вновь в моей голове возник успокаивающий голос волка, почувствовавшего мою настороженность.

И через секунду в центре пещеры раскрылась узкая двухметровая арка. Мрачная, кажущаяся бездонной, тьма в ярко золотистом обрамлении, нагоняющая страх на любого адекватного разумного…. коими оказались только ошалевшие от удивления эльфы.

Мы же уже видели подобное на пике Смерти, так что привычно обступили портал.

«Уходите!» – поторопил нас Зуравал.

– Быстро за мной, – грозный голос тролля вернул эльфов к реальности и приглашающее махнув рукой, он первым шагнул во тьму, подавая пример остальному народу.

– И-и что стоим? – вопросительно протянул я. – Там безопасно, там ваш народ и там ваш император!

– Кайриль, давай-давай пошевеливайся, – подтолкнув самого молодого из эльфов к порталу, пожилой синрим из свиты Лаэндэла благодарно кивнул мне и начал руководить процессом эвакуации. – Алиган, теперь ты. Что?! Страшно? Ну так закрой глаза, если боишься обгадиться! – сурово прикрикнул он, чуть ли не силой впихнув того в черную пелену. – Зариал…

– Может остаться с тобой? – подошел ко мне Хаэртур.

Мой нечаянный учитель, узнавший меня много лучше других, быстро догадался о том, что я не собираюсь возвращаться в мир Демонов прямо сейчас.

– Нет, – тихо ответил я, качнул головой. – Дальше я сам.

– За ними, – легкий кивок в сторону портала, – мы шли вместе. И рисковали тоже вместе. А сейчас ты хочешь пойти один?

– Здесь я без вас бы не справился. – И это были честные, правдивые слова. Хэартур понял это по моим глазам… или нашей связи, не важно. – Но найти Айриль одному мне будет намного проще!

– Возможно. А как вы собираетесь вернуться обратно? Вместе!

– Хороший вопрос, – задумчиво произнес я.

Вопрос, на который у меня пока что не было ответа. Ака-Каг-Гош закрыт магическими печатями усиленными божественной магией Ялитары. И без ее помощи не так-то и много разумных способных туда переместиться. Я могу это сделать! Но чтобы перетащить кого-либо из-за Ака-Каг-Гоша в Норию или наоборот, мне нужен хотя бы микро портал.

А впрочем, если я вытащу Айриль из Пустоши и мы найдем безопасное место, где ее никто не будет искать хотя бы сутки…

– Есть идеи? – заинтересовался наблюдающий за мной Хаэртур.

– Да! Предупреди Альвара и Джайра, что я могу снять с них одну из меток.

Одному мне было уже все равно, заблужусь я в подземелье или нет. Так что уходил я из пещеры, не особо выбирая путь. Осталось переждать ночь, затем утро и я вновь смогу воспользоваться даром Юламора.

Ну а если меня убьют раньше, не важно, орки ли или гоблины с гнолами, я воскресну там где… Внезапное озарение сбило меня с мыслей. А зачем мне собственно дожидаться отката дара Юламора если я и так могу выбрать место своего воскрешения там где мне вздумается?

Я резко остановился, в руке материализовался кинжал Хаоса и задумчиво уставился на клинок.

Но где мне именно мне воскреснуть? В порту? Думаю точно не вариант. Там тысячи орков и шаманов. Меня мгновенно засекут и поймают, скорее всего, живым. Мертвым-то я им точно не нужен с учетом моих возможностей. В гостинице? Поднимет шум прислуга и будет тоже самое.

Хм… А ведь было одно место, где меня точно никто не ждет! Подвал заброшенного домика где-то ближе к окраине города. Идеальное место укрыться от страдников. А местные вряд ли будут задавать неудобные вопросы. Скорее попробуют меня пришить, тихо и без лишнего шума. Но тут уже конечно кто кого. Я так просто сдаваться не стану.

И решительно вдохнув, я закрыл глаза и с силой вогнал кинжал прямо в сердце.

Внимание!

Вы убиты.

Скучное системное сообщение слегка развеяло тьму перед глазами, быстро сменившись привычной сумрачно-туманной пустотой где-то между небом и землей мира Духов.

– Не сегодня, – взглянув в сторону горизонта, прошептал я и попросил, хотя отлично понимал, что мои слова вряд ли дойдут до тех, кому они предназначены: – Подождите еще немного!

Дар древней богини Ялитары – возрождение после смерти, – активирован.

Время до возрождения 1 минута.

Выберете точку возрождения.

Новое системное сообщение и зависший таймер ожидания рядом.

Я детально представил себе обитую железом дверь, большая просторную комнату. В центре круглый стол и три кресла. На дальней стене покрытую пылью картину, слева сервант с посудой и шкаф, напротив аккуратно застеленная кро….

Точка возрождения выбрана.

Прервала меня система.

Возрождение персонажа через пятьдесят шесть-пятьдесят пять-пятьдесят четыре…

Возрождение персонажа завершено…

Вскакиваю на ноги. Оружие наизготовку, тело окутала магия, а с ладоней вот-вот готовы сорваться самые убойные из известных мне заклинаний.

Но лишь взметнувшаяся в воздух пыль могла представлять для меня опасность. Зачихаюсь до смерти, если сниму физический щит препятствующий проникновению любых материальных объектов.

Так что, не убирая защиты, дохожу до двери и прислушиваюсь к звукам за ней. Тишина. Отлично, это то, что мне надо!

Осторожно толкаю её, но та не поддается, закрыта на замок. А отмычек у меня нет, да и навыками взлома я не обладаю.

Удар ногой, второй. Дверь чуть прогнулась, но выдержала. Еще раз! Сильнее! И… сорвавшись с петела, та с треском вылетает в коридор, громыхая по короткому коридору, пока ведущая наверх лестница её не останавливает.

Ну вот, теперь я обозначил свое появление на весь дом и его округу.

Рывок, проношусь по коридору, затем по лестнице и застываю у простенькой деревянной дверцы с облупленной краской и ржавой ручкой. Приоткрываю, не обращая внимания на скрип петель, и в образовавшуюся тонкую щелочку осматриваю внутренний коридор дома.

Никого. Бегом несусь к выходу, но… на пол пути, заслышав лай собаки и приближающийся ко входу многочисленные шаги, сворачиваю в какую-то комнату, благо ведущая туда дверь была сломана давным-давно.

– Дикс, ты уверен, что звук шел отсюда? – раздался жесткий грубоватый голос ото входа.

– Да, Сайл, – ответил ему хрипловатый, принадлежащий мужчине явно пожилого возраста, что подтвердилось его следующими словами. – Я стар, но не глух! Да и Рыжий брехать бы попусту не стал. Никак почуял что-то!

– Угу, – недоверчиво пробурчал Сайл. – Вот только в дом Ублюдка Джека так просто не пройти, сам же знаешь. Да и защиты на нем весит как на том сопляке, что к нам когда-то захаживал. Помнишь? Важный такой, Ванрагом еще представлялся старшому. Дела тут какие-то проворачивал.

– Говорю, же не показалось! – процедил Дикс.

– Ну-ну, ладно. Иг-Вар, Ас-Мит, проверьте.

Дверь открылась и две пары тяжелых сапог осторожно опасливо переступили порог.

– Харе ссаться, я снял защиту, – поторопил соратников Сайл.

Шаги ускорились. Кто-то из парочки открыл ближайшую ко входу дверь, зашел туда, походил, вышел, отчитался. Затем настала очередь следующей комнаты.

Я торопливо набросил на себя маскировку и невидимость. Но не факт, конечно, что поможет. Вряд ли они сунулись сюда без долженствующих ситуации амулетов, оружия и защиты. Хотя в любом случае они мне не противники, как и те двое (если их двое), оставшихся у входа в дом. Да даже если их тут десяток, я справлюсь, пусть и порядком нашумлю. Главное потом будет вовремя отсюда убраться.

Оба посланных на разведку бандита приближались к моей комнате, так что я переместился к стене, встав слева от дверного проема. Одна рука занесена в ударе, в ладони второй вертится волчок огненного шара.

– Эй, а ты еще кто такой? – неожиданно раздался угрожающий голос ото входа. – Как сюда по… кх-ох-хр – фраза Сайла сменилась бульканьем.

Следом удивленно вскрикнул старик, впрочем, мгновенно замолкнув. Собака по кличке Рыжик разразилась звонким лаем, а оба бандита рванули обратно, тут же забыв о предыдущем приказе. Где-то за домом послышался приказ взять на прицел юркую тень, и сразу же раздались щелчки арбалетов. Следом заработали маги.

Но было уже поздно. Незнакомец проник в дом, мгновенно разделавшись с попавшимися ему на пути двумя бандитами, потратив на каждого не больше секунды.

– Крэйбен!!! – в коридоре раздался до боли знакомый, звонкий голос одной ушастой сволочи. – Какого демона ты еще там?! Быстро валим отсюда!!!

– Дэзраэль?! – ошарашено-удивленно воскликнул я, выбираясь в коридор. – Но как?! – вопросительно смотрю я на крупную мужскую фигуру затянутую в матово-черную кожаную броню со вставками из металла того же цвета, с головой прикрытой капюшоном с сетчатой маской.

– Потом, – отмахнулся эльф. – Давай за мной, – приказал он и рванул мимо меня в конец коридора, у самой лестницы свернув налево, с ноги выбив хлипкую, даже на вид, дверь.

Я, разумеется, отставать не собирался, так как на улице, судя по шуму, явно начала собиралась толпа местных бандитов всех мастей. Только куда Дэзраэль меня ведет? Здание-то одноэтажное.

Оказалось, что на мансарду, некогда тоже бывшую жилым помещением. Туда из комнаты вела простенькая обычная лесенка, подставленная к люку в потолке.

– Там раньше окошко было, – указал Дэраэль на стену справа, когда мы забрались на мансарду. – Сейчас просто забито досками. Выбирайся на крышу, они этого не ждут. Уйдем поверху!

Сам же эльф, достав из инвентаря два небольших цилиндрических предмета, с силой ударил те друг о друга и бросил вниз в люк.

– Это их задержит! – крикнул он мне, когда я, наконец оторвав все доски, начал выбираться наружу.

И вот я на крыше, эльф лезет следом, а внутри дома внезапно раздается взрыв, пошатнувший все здание. Черепицу, а вместе с ней и меня, приподняло вверх. Мгновение свободного падения и упав обратно, я с трудом успел воткнуть кинжал в оголившуюся балку, иначе бы точно сверзился вниз.

– Мать твою, – раздается злой возглас Дэзраэля, – Эльрон ты сука!!!

Судя по всему, рвануло раньше, чем эльф рассчитывал.

– Ты как? – спрашиваю я.

– Нормально! Перебирайся на соседнее здания, я догоню.

Поднявшись на ноги, разбегаюсь по балке и прыгаю на крышу дома, стоявшего метрах в пяти от сюда, сразу за бором. Далековато-то конечно, но достаточно чтобы зацепиться за водосточный желоб. Рывком подбрасываю свое тело вверх, затем оглядываюсь назад. Эльф тоже сумел забраться на одну из балок и начал разбег вслед за мной.

«Допрыгнет», – без сомнения решаю я, карабкаясь по черепице выше, к коньку.

Следующий дом стоял намного ближе, да и крыша у него была плоская, под небольшим наклоном.

– Шевели ногами! – доносится до меня крик эльфа, когда я хотел было вновь обернуться.

– Понял, не дурак, – пробурчал я.

От погони мы таки ушли, миновав десяток домов и пару узких улочек. Благо наступившие сумерки с трудом позволяли разглядеть в темноте две прыгающих с крыши на крышу фигурки.

– Ну так что, как ты узнал, где я появлюсь? – когда мы наконец остановились, спросил я.

– Ариана. Она с мужем в городе. Девчонка встретилась с Айриль и все той рассказала, уговорив не покидать Дэр-Хок раньше времени.

– А ты тут каким боком? – хмыкнул я.

– А меня послали защищать Айриль, даже ценой собственной жизни.

– Кто послал?

– Хонтар. Он больше не желает тебе зла! – со всей уверенностью заявляет Дэзраэль. – Мало того, он готов помочь тебе любыми способами, если ты согласишься взять под крыло гильдию Теней.

– Ух ты! – искренне удивляюсь я. – И с чего бы мне такая честь выпала?

– Хонтар хочет быть на стороне Древних, – не стал уходить от ответа эльф. – И знаешь, если честно, я с ним полностью согласен.

– Дэзраэль, вот давай будем откровенны, – тяжело вздохнул я, пытаясь утихомирить возникшую внутри меня борьбу желаний и сомнений. – Твоя гильдия более года тихо-мирно сидела в замке. К слову, заметь, моем замке! А не вашем. Спокойно вела свои дела, в войны и конфликты не вмешивалась, даже когда в Нории оказались заперты миллионы игроков и началось демоны знает что. Не почесались вы и когда в Пустошах объявились синримы, ваши, заметь пусть и дальние, но все же сородичи.

– В Пустошах, у орков, – недовольно процедил светлый эльф. – Как по твоему мы могли бы им помочь?

– Не знаю, – пожал я плечами, – это не мои проблемы. Зато, как только весь мир узнал о том, что я возродил Древнюю богиню, вы сразу же всполошились!

Дэзраэль заскрипел зубами, но промолчал, хотя явно хотел мне возразить.

– И не только сумели выяснить, где именно сейчас Айриль, что уж точно знали единицы, но и нашли возможность переправить тебя в Дэр-Хок. Я думаю, совет шаманов был бы категорически против, узнай они, кто именно из Теней вот уже какой день преспокойненько живет у них в Пустошах в одном из самых охраняемых городов.

– Прежде чем найти Айриль, человек Хонтара встретился с Арианой, – зачем-то уточнил Дэзраэль. – Я не знаю всего, но лишь после разговора с оракулом глава гильдии решил отравить меня сюда.

– Возможно и так, – кивнул я. – Не думаю, что ты мне врешь.

– Я никогда тебе не врал! – возмутился эльф.

– Хорошо, просто недоговаривал, – усмехнулся я. – Впрочем, ладно, то было в далеком прошлом. Теперь насчет гильдии – это не мне решать. Я сведу тебя с Ялитарой, а там уж как она скажет.

– Отлично! – довольно кивнул эльф. – Тогда идем к Айриль. Она сейчас в надежном месте, прячется от орков. Я сумел увести её прямо у них из подноса. Затем возвращаемся обратно к порту. Встретимся с человеком Хонтара, он выведет нас из города.

– В городе десятки тысяч воинов и шаманов, а стены охраняются словно при штурме. Мы не сможем покинуть Дэр-Хок! – не согласился я.

– Может быть и так. Но Хонтар ему доверяет.

– А я не Хонтар. Я даже тебе не доверяю!

– Ладно, – обидчиво вздохнул эльф. – Что можешь предложить ты?

– Хм… Место, где сейчас Айриль точно безопасное? Мы сможем там отсидеться до утра?

– Да на оба вопроса, – кивнул Дэзраэль.

– Тогда веди, расскажу по дороге…

«Надежное место», как оказалось, находилось в самом сердце Дэр-Хока. В центральной гостинице «Закат Луны», что стояла в прямой видимости от административного здания и пристроенного к нему храма.

Я честно аж слегка обалдел от наглости Дэзраэля. Он умудрился не только увести принцессу синримов из под носа лучших воинов и шаманов народа Пустошей, но и поселить её буквально на расстоянии вытянутой руки от тех, кто её так упорно ищет. Конечно, без высокой магии и артефактов из кладовой Теней тут не обошлось, но все равно. Я бы постарался держаться подальше от врагов, если уж есть такая возможность.

– Ты как всегда в своем репертуаре, – тихо произнес я, спускаясь по стене нужного нам здания вслед за эльфом.

– Это классика, Крэйбен, – отозвался мастер Теней. – И если ты так этого и не понял, значит, я плохо тебя учил.

– Ты учил меня убивать и выживать, а не прятаться, – напомнил я о проведенных в гильдии днях и нашем коротком приключении после.

– Да? Хм, проклятие. Видимо уже подводит меня моя память.

– Стареешь, ага, – усмехнулся я.

– Скорее просто напряженная мыслительная работа. Приходится много думать, запоминать, говорить. И без дневника с записями никак не обойтись, иначе можно запутаться.

«Интересно, это он серьезно?» – недоуменно выгнул я бровь, повернувшись к эльфу, что спускался рядом.

– И чем же ты теперь занимаешься?

– Внешними делами гильдии, связями с царской семьей гномов, старейшими и крупнейшими кланами и кое-какими теневыми организациями на территории Царства, а так же контроль закупок припасов, снаряжения, оружия и прочего без чего нам не прожить и не выжить.

– В общем, в дипломаты подался, – констатировал я.

– Чего? – не понял меня Дэзраэль.

– Говорю, управленческую должность занял, – назвал я более упрощенный и понятный местным термин.

– Ага, – грустно вздохнул эльф. – Хонтар мало кому доверяет. Так что пришлось мне.

– А сам Хонтар тогда чем занимается?

– Управляет в целом всей гильдией и следит за мировой политикой… Нам сюда, – Оглянувшись, Дэзраэль сдвинулся влево и, достав из карманчика на поясе небольшой ромбовидный амулет, дотронулся им до окна второго этажа.

Незримая до этого момента магическая пелена на стекле и раме замерцала, постепенно меняя палитру от желтого к красному, а потом просто растаяла без следа.

Я же говорил про магию и артефакты!

Эльф постучал в окошко, в комнате послышались шаги, и вскоре за стеклом мелькнула знакомая женская фигурка. Айриль всмотрелась в темноту и, улыбнувшись, помахала мне ладошкой. Затем отрыла окно и впустила нас внутрь.

– Привет! – принцесса сумеречных эльфов радостно обняла меня за шею, поцеловав в щеку. – Но ты хоть бы побрился, что ли, – отчитала она меня. – Как-никак к девушке в гости пришел.

За спиной весело рассмеялся Дэзраэль, ненадолго задержавшийся у окна.

– Мы сразу уходим? – обратилась она к мастеру Теней, когда тот подошел к нам, на ходу убирая ромбовидный амулет в подсумок.

– Не-не, – покачал тот головой. – У Крэйбена другой план. – И он в двух словах пояснил ей то, что я рассказал ему по пути к гостинице.

– В принципе, здравая идея, – пожала Айриль плечами, выслушав Дэзраэля. – Что от нас требуется?

– Ничего, – коротко ответил я, доставая артефакт Ванрага, маленькое, с детскую ладошку, темное зеркальце, так до сих пор и не открывшее мне не то что своих свойств, а даже хотя бы название.

Перенос меток с Альвара и Джайра на Айриль и Дэзраэля не занял много времени, так что менее чем через полчаса все было готово. А так как больше у нас никаких важных дел, в общем-то, больше и не было, я предложил отдохнуть, посменно дежуря в номере, так на всякий случай. Согласились все. Дюже напряженные деньки выдались у эльфов, да и я, честно говоря, подустал.

А утром, разбудив всех незадолго до часа «Х», и удостоверившись, что Айриль и Дэзраэль полностью собраны и способны в любой момент покинуть гостиницу, я переместился туда, где нас точно никто никогда не догадается искать. На берег Хорит-Ходора! Не думаю, что после всего произошедшего в мире, защита острова все еще работает как положено.

И, разумеется, я оказался прав! Никаких сообщений системы. Зато в лицо тут же подул прохладный морской бриз, а ноги слегка утопли в сыром песке. Рядом завозился, выбираясь наружу, большой краб и зло защелкав клешнями, бочком-бочком удалился куда подальше. Над головой со свистом спикировала вниз белоснежная птица и, сложив крылья, стрелой нырнула в пенящуюся волну, чтобы уже через мгновение показаться снаружи с добычей в клюве. А где-то далеко за спиной яростно-обидчивый рык лесного хищника сообщил всему зверью о провалившейся охоте.

Но главное, я даже и близко не заметил каких-либо следов островитян!

Почему я не переместился в обитель гильдии Теней? О чем, кстати, спросил у меня и Дэазраэль, после того как я вытащил обоих эльфов вслед за собой. А потому что и без обмолвок ушастого мастера, я отлично знал, что Ванраг рано или поздно появится в замке, он ведь обещал, что мы еще встретимся. Вот только я сам не был готов к встрече! По крайней мере, не сегодня.

– Ну, располагайтесь, – обвел я рукой берег от горизонта до горизонта, зацепив и окраину леса. – Год назад местные сюда особо не совались. Да и сейчас, скорее всего, обходят стороной. В лесу полно хищников, в воде тоже ничуть не меньше. Так что поохотиться и порыбачить им тут спокойно не получится. Правда, там дальше, – указал я вправо, – в двух километрах есть небольшой поселок. Если вдруг что нужно будет, действуйте осторожно, без свидетелей. А так, сидите здесь и не высовывайтесь. Как я уже говорил, местные сюда не ходят.

– За год могло многое измениться, – не согласился со мной Дэзраэль.

– Могло, – медленно кивнул я. – Но покажи мне здесь хоть один след человека или какого-другого разумного?

Эльф молча сдался. Охотник из него всегда был так себе.

– Зато звериных полно! – добил я мастера Теней и тот в шутливой защите выставил перед собой руки.

– Да-да, я уже понял. Не знаю, где тебя год мотало, но вижу, пошло на пользу.

– Еще как пошло, – тряхнул я головой. – Ладно, ждите. Я быстро!

Повинуясь моему желанию, в ладони материализовался кинжал Хаоса. Замах и…

– Э-эй! – Дэзраэль отреагировал мгновенно, перехватив мою кисть в воздухе и не давая закончить дело. – Ты что?!

– Он не умрет, – донесся веселый смешок от Айриль. – Можешь мне поверить.

– М-м? – вопросительно уставился тот на принцессу.

– То есть умрет, – быстро поправилась девушка, – но тут же воскреснет. Потом может еще раз умрет. И снова воскреснет. Если короче, он бессмертен. Полностью, да.

– Что?! – Глаза светлого эльфа надо было видеть.

– Дар Ялитары.

– И что он дает?

– Как уже сказала Айриль, бессмертие, – ответил я за девушку.

– Но зачем ты пытаешься себя убить?

– Да, кстати, – присоединилась к эльфу принцесса. – И, правда, зачем?

– Чтобы перенестись в Ака-Каг-Гош, – устало пояснил я.

Теперь на меня уставились две пары недоумевающих глаз.

– Это, скажем так, дальнейшее развитие её дара. Точнее она сама поспособствовала в этом после своего возрождения.

Две пары глаз в шоке захлопали ресницами.

– В общем, я могу выбрать любое место для возрождения из тех, где я уже бывал.

– Ты… этот… как его там… – Дэзраэль задумчиво прищелкнул пальцами. – Вспомнил! Читер, вот!

– Знакомое словечко, – проборматала Айриль. – Я его, кажется, от орков слышала.

– Скорее от игроков, – уточнил эльф.

– Таких, как он? – тычок пальцем в мою сторону.

– Да, – подтверждающий кивок. – Только в сравнении с Крэйбеном, они словно слепые кутята.

– Это точно. Я таких в жизни никогда не встречала!

– Как и я.

– Ну вот, вы тут пока пообщайтесь, а я пойду, – вклинился я в диалог. – Ты руку только отпусти.

– А, да, конечно! – спохватился Дэзраэль, разжав пальцы.

«Единственное, что смущает… – запоздалая мысль посетила меня уже после того как кинжал Хаоса пронзил мое же сердце, – есть ли у дара Ялитары и его действительно читерской возможности хоть какой-нибудь откат по времени?»

Оказалось, что нету!

А может, я рано радуюсь и сработало только потому, что прошло больше половины суток.

Главный зал на первом этаже замка на вершине пика Смерти встретил меня стуком топоров и молотков, переругиваниями легионеров и синримов, а так же радостным лаем черного волка, что мгновенно почуял меня с другого конца помещения.

– Ялитара здесь? – погладив загривок улегшегося у моих ног зверобога, спросил я.

«Да, Крэйбен, она в башне. Тебя проводить?» – мысленно ответил тот.

– Если не сложно, – кивнул я, решив не уточнять в какой именно башне. Вряд ли Зуравал запоминал местные названия.

«Забирайся на спину», – подтолкнул он меня.

«А может так, пешочком пройдемся?» – перешел я на мыслесвязь.

«Долго!» – недовольно рыкнул волк.

«Ладно-ладно!» – согласился я.

Ух, понеслась!!! Давно я не катался на Зуравале. И не важно, на открытой местности или в замкнутых пространствах. С учетом того, что замок изначально населяли лишь эрдэгары и демоны, то коридоры, переходы и арки были вполне пригодны для перемещения далеко не маленького зверобога.

До нужной башни он домчал вмиг, умело уворачиваясь от попадающихся на пути демонов и эльфов. Правда не успел затормозить перед дверью и в итоге в комнату богини мы влетели вместе с обломками, щепками и клубами пыли.

На что Ялитара, сидевшая в кресле у окна с закрытыми глазами, даже не отреагировала. Хотя о чем говорить, если поднявшийся в комнате ветерок ничуть не затронул легкое воздушное платье, в которое та была одета. Лишь на грани видимости чуть засияла окутавшая древнюю богиню магическая сфера, ограждающая свою создательницу не только от внешних воздействий, но и всего прочего, включая посторонние звуки.

Не знаю уж, спала она или занималась какими-то своими божественными делами, но ждать когда сфера развеется нам пришлось долго. А потревожить богиню мы не рискнули.

Но вот Ялитара наконец открыла глаза, окинула взором учиненный в ее комнате беспорядок и сразу же повернулась в мою сторону, заинтересованно изогнув левую бровь. Зуравал тут же попытался спрятаться за спину. Естественно не получилось.

– Я по делу! – поднявшись на ноги, произнес я. – Срочному!

– Тогда мог бы и разбудить, – недовольно сжав губки, проворчала Ялитара.

О-о! Значит, она все же спала.

– Касаться своими собственными руками божественной защиты? Нет уж, увольте! – покачал я головой.

– На тебе моя метка, Крэйбен, – насмешливо улыбнулась богиня. – Я могу причинить тебе вред лишь специально, направленным лишь на это воздействием. Во всех других случаях ты даже в океане созданной мною лавы не обожжешься.

– Да-а? Ну теперь буду знать.

– Ладно, у меня и так был трудный день, и каждая минута покоя для меня бесценна. Что именно ты хотел?

– Портал, на двух людей… то есть эльфов. Координаты я укажу.

– Айриль? – легко догадалась Ялитара. – А кто еще?

– Светлый эльф из гильдии Теней.

– Помню-помню я об этой гильдии. – Еще бы она не помнила! Во время возрождения порядком побродив по моей собственной памяти. – Показывай, – попросила древняя богиня, поднимаясь с кресла. И в тот же миг её платье начало быстро трансформироваться в доспехи.

С координатами Ялитара слегка ошиблась, портал вывел нас почти у самого леса, а не на берег, к воде. А ведь казалось бы чего проще, учитывая её возможности и способности? Тем более дотронувшись до моей головы закованной в металл ладошкой, она в наглую считала все мои воспоминания за прошедшие сутки! Хотя важным был только лишь последний час, до того момента как мы с Зуравалом вломились в комнату богини.

– Нам… – произнес я, осматриваясь, – туда. – И уже тише добавил: – Кажется туда.

Древняя кивнула и, взяв меня за руку, в мгновение ока просто перенеслась на нужное расстояние.

– И где они? – спросила Ялитара.

– Должны были быть здесь, – пробурчал я, таки найдя следы Дэзраэля и Айриль на песке. – Проклятие! Ну говорил же, никуда не уходить!!! – Следы вели в сторону поселка.

– М-м? – вопросительно посмотрела на меня древняя богиня.

– Не знаю, почему они покинули пляж, но, думаю, на то у них была веская причина. Идем, там поселок местных жителей. Следы ведут в ту сторону.

– Зачем идти? – дернула она меня обратно за руку.

Доля секунды и мы снова преодолели расстояние почти до горизонта. Затем, по моему указанию, к лесу, так как я все же не настолько крутой охотник, чтобы найти следы на гальке и ракушках, а потом еще раз до…

– Хм, тут раньше был ров, – задумчиво сказал я. – И мостик. И забор.

Но сейчас ров был засыпан кучей гниющего мусора, среди которого вполне угадывались обломки досок. Да и сам поселок представлял собой жалкое зрелище. Упавшая на бок сторожевая башенка, которой я не припомню в свое прошлое посещение этого поселка, развалившиеся и заросшие травой, кустарниками и лианами бревенчатые домишки, разрушенная каменная кузня и повсюду следы довольно таки давнего сражения. Поселок явно был атакован снаружи, а затем и вовсе уничтожен, возможно даже со всеми местными жителями.

К слову, нам повезло, и эльфы обнаружились дальше, почти в самом центре поселка. Да не одни!

– Кто это? – спросила Ялитара, указывая на тройку одетых в алые рясы фигур, одна из которых точно принадлежала ребенку и шестерку воинов в грязно-серых доспехах. Все они явно действовали заодно.

– В рясах – ардаловцы. Остальных не знаю.

– Убить? – совершенно серьезно спросила Ялитара.

– Сразу всех? – удивился я.

Богиня спокойно кивнула и пояснила:

– Жрецов среди них нет, как и подходящих под аватару. А простые смертные мне не противники.

– А может просто вырубить?

– Больше мороки! – И мне показалось или она на мгновение кровожадно улыбнулась? – Проще сразу остановить девять людских сердец, чем заставить их уснуть против воли.

– Жестокого же! Тем более с ними ребенок! – возмутился я. – Да и, судя по всему, Дэзраэль и Айриль с ними добровольно пошли. На них нет веревок или кандалов.

– Зато есть ошейники. Рабские! – зловредно уточнила богиня.

Но я и так понял, что не для красоты. И это мне очень не понравилось, всколыхнув давние воспоминания, чего видимо и добивалась Древняя.

– Делай, – вздохнул я, отворачиваясь.

– Готово, – почти сразу же отозвалась Ялитара. – И не косись так на меня! Поверь, я отлично знаю цену жизни простых смертных. Но на ардаловцах метка незнакомого мне бога, а на тех воинах – Аирнаса, моего… хотя нет, уже нашего врага! И если они союзники, значит, сам понимаешь… Их подданные опасны не только для меня, но и для тебя тоже.

– И можно так любое число врагов убить? – спросил я у богини, когда мы направились к стоящим в растерянности эльфам, чья воля была подавленна рабскими магическими ошейниками, подобными Анср-рану.

Это, кстати, был ничуть не праздный вопрос! Я мало знал о богах, и любые крупицы информации были для меня очень важны. Вот как начнется бой двух армий, и появится кто-то равный Родону по силе или сам Родон. Что от него ждать? Сумеет ли он одним своим появлением перевесить чашу весов, или же, не смотря на божественное происхождение, это будет каплей в море?

– Если бы, – сокрушенно вздохнула та. – Максимум под сотню, а потом на сутки можно обо мне забыть. Проще массовый портал для перемещения армии создать, чем одной мыслью убить множество разумных. Ограничения, Крэйбен! Все мироздание держится на законах и правилах. И чем могущественнее сущности, тем они строже и жестче. Богам можно вмешиваться в жизнь простых смертных, можно одаривать избранных и помогать просящим, но нельзя убивать их направо и налево сотнями и тысячами, если не хочется потом дни, недели, а то и месяцы прятаться по углам словно полудохлая крыса. Зато никто не запрещает дать жрецу подобную силу и просто направлять его в нужную сторону. Чем и занимается Родон и Вегор. К слову о них обоих! Раньше новые боги никогда не стремились обрести плоть и жить наравне с обычными разумными. Для рожденных под небом иного плана реальности это было намного сложнее, чем для нас, Древних. А вот мы привыкли к подобному. Единение со всеми планами бытия и миром Нории в целом. Возможность собирать энергию в любом виде и состоянии, даже без подпитки из Астрала. А вот им после перехода было намного сложнее приспособиться. Ведь там основные потоки энергии шли от паствы и жрецов. И чем сильнее была их вера в своего покровителя, тем больше её передавалось. Так что далеко не сразу они научились использовать Астрал.

– А сейчас и вовсе питаются жизненными силами умирающих в мучениях разумных, – заметил я, мысленно отметив для себя, что Ялитара говорит обо всем этом, как само собой разумеющемся.

– Да, я в курсе. И это пугает! Конечно, так или иначе, все мы собираем из окружающего пространства самую разную энергию. Но существовать только за счет потоков высвобождающихся во время смерти разумных… не знаю, – Ялитара пожала плечами, – мироздание давно уже должно было их развеять и сбросить в Небытие.

– Но они живы! И мало того, сильнее других богов.

– Возможно, на это как-то повлияло та самая катастрофа, что заперла вас, игроков, в Нории. Или кажется мне, они никак не связана с Айри. Да, он был силен. Он был сильнее всех нас вместе взятых. И древних и новых богов. Но он никогда не мог влиять на мироздание! Впрочем, может быть, я чего-то не знаю? – внимательно посмотрела на меня Ялитара.

– Ты видела тоже, что видел я, – отвел я взгляд, переведя его на эльфов.

– Но не все, – тихо добавила богиня, но так, что бы я все же услышал ее слова.

Слова не сказано меня обрадовавшие! Я уж думал, она действительно прошлась по всем участкам моей памяти, включая те, что касались Ардхон-Фэйре и встречи с Ливионом. Иначе бы она знала, как именно была создана Нориа и первые боги мира. А оказалось, что нет! Интересно почему? Эх, и Дилария до сих пор не пришла в себя, то хоть подсказала бы что-нибудь. А может она уже и никогда… Хотя вряд ли. Бездна не та сущность, что будет врать ради сиюминутной выгоды! К слову, сама Бездна отлично знала, кто такой Ливион, а значит, знала и все остальное.

– Мне нечего скрывать, – пожал я плечами.

– Надеюсь что так, – не очень доброжелательно отозвалась богиня.

– Спасибо, – разбавив возникшее между нами недоверие, произнес заметивший нас Дэзраэль, пытаясь нащупать на шее ошейник. Он первым пришел в себя и теперь пытался избавить от проклятой вещички. Айриль же продолжала переминаться с ноги на ногу, скользнув по нам совершенно бессмысленным взглядом.

– Не выйдет, – припустив воротник светлого эльфа, огорченно покачал я головой. – Анср-ран так просто не снять.

– Анср-ран?! – искренне удивился мастер Теней. – Тот самый, что… – эльф не договорил, но и так было понятно, на что он намекает

– Угу, – недовольно буркнул я. – Тот самый, тот самый. Те твари, что его изготовляли, после захвата вампирами Свободных земель сбежали куда подальше. В Назхар!

– Вот значит, откуда у них ошейники! – Дэзраэль зло пнул тело мертвого монаха и процедил сквозь зубы: – Теперь понятно, почему я чувствовал себя куклой на веревочках.

– А что вообще произошло? – спросил я, наклоняясь к телу одного из монахов. – Кстати, не в курсе у кого из них был управляющий амулет?

– Откуда? У меня до сих пор последние часы жизни как в тумане!

– Ладно, найдем. Так что случилось? – напомнил я эльфу про свой первый вопрос.

– Ах да, – тот приблизившись к Айриль, попытался встряхнуть девушку, в надежде, что она тоже очнется, – мы заметили у леса ребенка. Напуганного, грязного и худого как скелет. Вон он лежит, сучий сын! Ну и сердце принцессы конечно же не выдержало. Глупышка решила ему помочь. А ребенок возьми и начни удирать, сюда, к этому поселку, точнее тому, что от него осталось. И я следом. Все же разделяться было бы глупой идеей. Да и не думал я, что это может быть ловушкой.

– А там вас встретили монахи и воины? – догадался я.

– Неа, не угадал, – потряс головой Дэзраэль. – Нас встретил маг или даже скорее архимаг. Лица его не видел, так что не скажу, человек или кто другой. Но спеленал он нас буквально за пару секунд. И только потом появились монахи с отрядом воинов. А глаза я открыл, когда на шее уже висел этот гребаный ошейник.

– Маг? А куда он делся, ты снова не помнишь?

– А вот это еще помню. Передав нас монахам и удостоверившись, что ошейники работают как нужно, он сразу ушел порталом. Созданным собственноручно при помощи странных рун, чем-то неуловимо похожих на руны каждой из ветвей эльфов.

– Хм-м… – задумчиво промычал я, внутренне напрягшись. Как никак, впервые слышу о разумном не божественного происхождения способном создавать порталы! – Хотя… даже если и появится снова, с Ялитарой ему в любом случае не совладать, – все же произнес я с потаённой надеждой в голосе. – И не думаю, что порталы его не спасут.

Стоявшая рядом богиня без возражения подтвердила мои слова многообещающей улыбкой, присущей какому-нибудь маньяку, а уж никак не миловидной девушке лет двадцати пяти, внешне, разумеется.

– Приветствую вас, Великая Древняя! – Дэзраэль тут же принял невозмутимый вид, согнувшись в церемониальном поклоне. Он только сейчас понял, что за закованная в доспехи девушка пришла на остров вместе со мной.

Ялитара легким кивком разрешила ему подняться, благосклонно приняв жест мастера Теней.

– Да где же этот проклятый амулет, – прошипел я, обыскивая уже третий по счету труп.

– Забудь о нем, – внезапно насторожилась Ялитара, – снимем ошейники в замке. – И мгновенно создала портал чуть в стороне от эльфов.

– Что-то случилось? – поинтересовался Дэзраэль, бесстрашно потянув Айриль к пугающей девушку арке.

– Твой архимаг это первожрец Вегора. Он вернулся на остров!

– Первожрец? – переспросил я.

– Да. По сути, правая рука бога. Наиболее приближенный к нему разумный, способный в любой момент стать проводником его силы или аватарой, обратившись к нему напрямую. Еще таких существ, в коих мало чего осталось от простых смертных, называют Голос Бога. И, знаешь, я предпочту встретиться с ним на своей территории, подготовив все возможное для противостояния и… отступления.

– О-ого! – удивленно протянул я. – Он что, способен сразиться с тобой на равных?

– Увы, да, – кивнула богиня, подтолкнув меня к арке.

Краткий миг ощущения невесомости, и я вышел из портала в комнату Ялитары. В кресле богини сидела порядком напуганная Айриль, рядом, облокотившись на подоконник, стоял Дэзраэль, а у двери, точнее того что ею когда-то было, лежал Зуравал, тут же навостривший уши при моем появлении.

Спустя секунду появилась и Древняя.

– Оба ко мне, быстро! – закрыв портал, приказала богиня эльфам тоном не терпящим возражений.

Дэзраэль, придерживая Айриль за локоть, подошел к Ялитаре.

– Ты первый, – приподняв голову эльфа за подбородок, богиня недолго думая второй рукой рванула воротник брони и того что было под ней, обнажая шею. – Будет немного больно, – предупредила она, прикоснувшись пальцами к тонкому, тускло засветившемуся черным цветом, обручу.

И Дэзраэль, стиснув зубы, стойко выдержал первую минуту, даже не пикнув. А вот в начале второй так же молча закатил глаза и просто напросто вырубился. Если бы не реакция Древней, то грохнулся бы на пол. Благо Ялитара была начеку и успела подхватить тело эльфа, продолжая касаться рабского ошейника.

– Оу, – простонала Айриль, вжавшись в кресло. – А можно это сделать как-нибудь по другому? – запинающимся голосом спросила девушка.

– Увы, другого пути нет. Но не бойся, дитя, – успокаивающим тоном произнесла Древняя, – я почти сразу отключу твое сознание. Ты ничего не успеешь почувствовать.

Угу, остается лишь посочувствовать Дэзраэлю, которой лишился этого самого сознания сам. Ялитара с ним почему-то не особо церемонилась.

Уложив бесчувственное тело эльфа на пол, в замки было на удивление тепло, так что не замерзнет, богиня подошла к Айриль.

– Ты готова, дитя? – аккуратно прикоснулась она к шее девушки и та опасливо вздрогнула.

– Да, Великая, – закрыв глаза, тяжело вздохнула принцесса синримов.

– Значит, начнем! – Ошейник на шее девушки засветился, её лицо скривила болезненная гримаса, но уже через секунду тело Айриль расслабилось, а голова откинулась на спинку кресла.

Ялитара сдержала свое слово!

– Вот и все, – вскоре произнесла Древняя, пару раз встряхнув ладонью, словно бы сбрасывая с нее мусор. – Зуравал, – окликнула она зверобога, – оставайся с ними пока не очнутся. А потом отведи к Лаэндэлу или Моргвану.

– Ар-рх, – согласно рыкнул волк.

– И пусть нас не ищут, мы вернемся не скоро, – добавила Ялитара.

– В смысле? – напрягся я. – Почему сразу мы?

– В прошлый раз выбирал ты, – усмехнулась Древняя. – Теперь выбор за мной. Мы идем в Яхалар!

Ялитара мгновенно оказалась рядом со мной, а потом мы просто напросто исчезли… появившись у моста над разломом Бездны.

– Хорошо, и что дальше? – спросил я, глядя на зависшую в воздухе, прямо над мостом, каменную громаду Астральной тюрьмы.

– Я не стала говорить раньше, – задумчиво ответила Ялитара. – Но дело в том, что я не могу проникнуть внутрь. Даже не смотря на всё моё божественное могущество и происхождение. Яхалар надежно защищен от проникновения извне любой сущности кроме Смотрителя. Но ты… ты уже бывал там. Тебя знает дух-хранитель. А значит, только ты сможешь провести меня внутрь!

– А… – хотел было возмутиться я, но не успел.

Древняя взмахнула рукой, перед моими глазами пробежали системные строчки текста об изменении дара Ялитары, затем оповещение моей смерти и вот… я вновь в застенках Астральной тюрьмы.

– … как я, Бездна тебя задери, это сделаю?! – выкрикнул я в сердцах, и от души покрыл матом заумную богиню.

«Я помогу… – внезапно раздался совершенно незнакомый, вроде бы мужской, голос в моей голове, – чуть-чуть помогу… дальше ты сам…»

Внимание!

Вы первый из смертных, кто воспользовался помощью самого Хаоса! Любое воспоминание о вашем имени будет караться смертью с сего дня и до тех пор, пока само время не развеет его по бесконечности мироздания.

Вы первый из смертных, кто выжил после воздействия чистейшей энергии Хаоса! Извечный друг и в тоже время враг Хаоса – Бездна, снисходительно смотрит на ваше сотрудничество, Но все равно, будьте внимательней в своем выборе и старайтесь не вызывать недовольства первородной силы.

И снова я выругался, но уже прочитав новые, последовавшие за этими, сообщения:

Внимание!

На вас произведено краткосрочное воздействие первородной силы Хаоса.

Получены дебаффы: обнуление уровня, обнуление характеристик, обнуление расы.

Заблокированы все умения, специальности, достижения, дары Эльзегиды, Юламора, Ялитары, призыв Зуравала ан Ра и Кинжалов Хаоса.

Получен бафф: изменение класса на «Призрак Хаоса».

Срок действия баффов\дебаффов: 24 часа.

Вы больше не существуете для материального мира, и нет больше преграды, способной вас остановить. Даже боги не могут воздействовать на существо, чья плоть, кровь и душа состоят из Хаоса.

«Теперь найди сердце Яхалара…» – добавил тот же голос, и меня легко подтолкнуло прочь из камеры.

Призрачное, почти прозрачное тело легко прошло сквозь прутья клетки, и на тех даже защита не сработала.

– У-у-у… – ошарашено протянул я, завыв словно призрак. Ну то есть я и был призраком, но завыл случайно. Я просто до сих пор не отошел от шока!

А импульс продолжал нести меня дальше, прочь от клетки, через стены, через… эм-м… чью-то клетку и прислонившуюся к прутьям мумию…

Проведи меня внутрь, найти сердце… как же вы меня задолбали! И ладно Ялитара и Бездна. А Хаосу-то что от меня надо?

Кстати, мое сознание было четким как никогда. Я мог думать, мыслить, считать, составлять и решать в сотни раз быстрее, чем раньше. Круто!

Но вернемся к грустной реальности…

Найду я сердце Астральной тюрьмы и что дальше? Чем это мне даст? Не проще было бы засунуть сюда Древнюю, а не помогать мне?

Эх…

Сердце-сердце, что он вообще имел ввиду под этим термином? Местный центр управления, на подобии как в пограничных крепостях или некоторых замках? Нет, вряд ли. Управлять магической составляющей крепости можно из любого помещения. Но что тогда?

Дух-хранитель, может это как-то связано с ним? Ведь без присутствия в Яхаларе Смотрителя, кто-то же управлял тюрьмой. Кто-то, кто с легкостью считал все мои данные и присвоил уровень опасности и место заключения.

Да, видимо речь о нем, о духе-хранителе. Что ж, поищем! Думаю, в таком-то виде за 24 часа я смогу весь Яхалар облазить, заглянув в каждую щель, под каждый камень.

Вот только внутри Астральная тюрьма оказалось просто огромной! Нереальной огромной! Больше чем снаружи, раза эдак в четыре точно!

Я, демоны задери всех богов, погорячился, решив, что сумею исследовать её за сутки. Минуло пять часов, а я прошелся только лишь по одному уровню или точнее ярусу. Мимолетом отметив по сути пустующие клетки, если не брать в расчет уже знакомые мне скукожившиеся мумии самых разных разумных и неразумных существ. На ярусе «А» вообще не было ни одной живой души кроме меня. Хотя и меня, в общем-то, уже тоже, можно сказать, нет.

Давай думать логически! Где бы я спрятал сердце или ядро (или как там правильно?) духа-хранителя?

В самом труднодоступном, в самом безопасном, в самом защищенном месте!!!

Вверх или вниз? Зависит от того, какой именно энергией питается дух-хранитель! Хотя… выбор этой самой энергии тут не большой. Везде только Бездна, а под ногами так вообще разлом Бездны.

И я рванул вниз.

Понятия не имею, сколько всего ярусов я проскочил, но много. Десятки точно! И чуть было не рухнул в разлом, но, благо, почувствовал дыхание Бездны чуть раньше, чем преодолел последнюю преграду. Так что, мгновенно остановившись, я вынырнул из камня, вернувшись на последний ярус.

Осмотрелся…

Огромная, кажущаяся бесконечной со всех сторон, темная зала без единой опоры, где высоченный потолок казалось вот-вот рухнет на головы нарушителя мрачной, пугающей тишины.

Но я-то шуметь не собирался. Да и не мог бы. Я теперь призрак.

Так, а что у нас там вдали мигает? Заинтересовался я, краем глаза, уловив мерцающее свечение небольшого по размерам предмета расположенного точно между полом и потолком.

Высокий пьедестал из черного хрусталя, поглощающего весь падающий на него свет. А на вершине – теперь мне стали понятны слова Хаоса, – Сердце Бога!!! Огромный круглый многогранный кристалл. Самый большой из тех, что я видел. Вот он как раз и светился. И сейчас светится! Не так ярко чтобы ослепить, но и не настолько тускло, чтобы не заметить.

Я поднялся повыше, замерев напротив клистэгра, что вообще никак не реагировал на мое присутствие.

Интересно, сердце какого бога Родон использовал для создания духа-хранителя Астральной тюрьмы? И насколько же сильным был этот бог, если судить по размерам клистэгра?

Но, наверное, никто кроме Родона и Смотрителя не знает ответов на эти вопросы. Не знаю их и я.

Зато я нашел сердце, как того и хотел Хаос. И что мне теперь с ним делать?

Внимание!

Срок действия баффов\дебаффов прерван.

Не думаю что это ответ, но ладно, принято.

Я вновь почувствовал свое тело, его тяжесть, но вместо того чтобы рухнуть вниз с немалой высоты и разбиться о каменный пол, так и остался висеть напротив клистэгра.

Тот кстати мгновенно среагировал на мое «появление», остановив мигание на красном цвете опасности, и перед глазами появились строчки текста:

Статус объекта «Крэйбен» – заключенный.

Уровень опасности – очень высокий.

Место заключения – ярус «А».

Доступ в ярус «Хранитель» – запрещен.

Система защиты яруса «Хранитель» – активирована…

Ошибка! Обнаружение объекта «Крэйбен» в ярусе «Хранитель» произошло 0.124 секунды назад. Нарушений периметра охранной сети в системе безопасности не зарегистрировано. Сигнатур магических колебаний, резонанса энергетических волн или иных воздействий на периметр защиты не зарегистрировано или они находятся в пределах допустимых норм или имеют статус разрешенных объектом «Дор'иэл А'вель» – статус «Смотритель». Требуется уточнение уровня доступа объекта «Крэйбен».

Отправлен уточняющий запрос объекту «Дор'иэл А'вель».

Ошибка! Объект «Дор'иэл А'вель» находится вне пределов плана «Ака-Каг-Гош» и не доступен для связи с центральным ядром яруса «Хранитель». В случае отсутствия объекта «Дор'иэл А'вель» более 720 часов (543\720) его статус «Смотритель» будет аннулирован согласно протоколу «Варнас» утвержденному создателем астрально-энергетического комплекса «Яхалар», Родоном. Новый объект для статуса «Смотритель» будет выбран из числа заключенных с наименьшем уровнем опасности.

Система защиты яруса «Хранитель» – деактивация.

Смена статуса объекта «Крэйбен» – гость.

Доступ в ярус «Хранитель» – разрешен.

Доступ к основному функционалу астрально-энергетического комплекса «Яхалар» – запрещен.

Пожалуйста, ознакомьтесь с доступными вашему статусу функциями…

Конец второго тома пятой книги.

Март – сентябрь 2019 г.