На первые три зала пещеры было потрачено порядка пяти минут. Переодеться я решил в пещере с медведями. Все самые нужные вещи из сундуков Патриарха и трофеи, снятые со стражей Храма Смерти были на мне. Мне предстоит серьезный бой с вампиром. Он, может быть, знает, что это будет в последний раз, и тщательнее приготовился к нему.

Что лежало в сундуках, он тоже может знать, и это осложняет мое положение. Я рискую потерять почти все, что получил за эти месяцы в игре — лучшие вещи, что сейчас на мне, половину заработанных нераспределенных очков, которые при поражении пропадут. И другого шанса пройти это испытание у меня уже не будет. Стирать перса мне уже невыгодно, да и связи здесь порвать я не смогу. Нужно выручать Лизку и Пуха.

Я дал себе минуту передохнуть и окончательно все проверить.

Это есть мой последний и решительный бой с вампиром.

ШАГ ВПЕРЕД.

— И где это я? — садик какой-то.

ИГРОК, ВЫ СТАЛИ ПЕРВЫМ, КТО ПОПАЛ В «САД ВЕЧНОЙ КРАСОТЫ» БОГИНИ СВЕТА И ПОЛУЧАЕТЕ ДОСТИЖЕНИЕ — «ЛЮБИМЕЦ БОГОВ».

ВЫБЕРИТЕ НАГРАДУ:

1. «ПЕРЧАТКА СТРЕЛКА-ЛУЧНИКА», класс Легендарный, ловкость + 200.

2. ВСЕМИРНОЕ ОПОВЕЩЕНИЕ О ВАШЕМ ПОДВИГЕ.

3. 100000 золотых.

Выбираю п. 1.

— Долго же ты добирался. Я уже думала сама к тебе спуститься. У меня много жрецов и верующих, но никто из них в трудную минуту не пришел на помощь. Меня ждала печальная участь, и я уже теряла надежду. И вот явился ты — слабый, глупый и неумелый. Едва появившись в нашем мире, ты нарушил все, что было можно нарушить, и чего нарушать было нельзя. И этим ты мне помог. Я награжу тебя и выполню три твоих желания, но помни — у тебя теперь много врагов и среди людей, и среди Богов. Выбирай желания с умом.

Едва увидев богиню, я опустился на колено и склонил голову — правила местного этикета. Предположительно. Я здесь первый, так что опытом никто поделиться не мог.

— Я не заслужил твоей награды и не достоин твоей благодарности, прекраснейшая из богинь.

В ипостаси женщины она была действительно красива, но какой-то холодной отстраненной красотой. Как мраморные скульптуры Праксителя — впечатляет и восхищает, но в такую не влюбишься. Богиня светилась изнутри. Наверное, это божественный свет, к нему поворачивались все растения сада и как бы питались им. Вполне вероятно, что он был для них источником жизни.

— ВЫБИРАЙ!!!

Это уже приказ. Что же выбрать? Деньги? Нет, сам заработаю, да и так их у меня больше, чем трачу. Оружие? Нет, уже неплохое есть. Вещи? Тоже нет, и по тем же причинам. Питомец? Может быть, летать на драконе с его силой и могуществом — это перспективно.

Умения? Да, однозначно — да. Какие-нибудь редкие, дающие серьезные преимущества.

— Великая Богиня, я хотел бы получить возможность строить порталы и перемещаться между разными мирами и землями.

— Эта профессия почти забыта людьми и гномами, но я дарую ее тебе. Обучить ей ты никого не сможешь. Запрещаю!!! Это очень старые знания, и как их применять никто не знает — возможно, миры удалились друг от друга и поэтому путешествия стали недоступны.

Вскоре совсем рядом стали слышны шаги приближающихся охотников на меня и на справедливость. Идите сюда, люди добрые. Я достал еще одного зверя — это уже эмоции. Очень уж мне не нравятся такие хитрецы. Я застонал и потряс кусты вокруг. Первый мишка зашевелился, второй тоже был близок к пробуждению. За все время моих попыток применения медведей против вампира я привык замечать разные стадии их выхода из замороженного состояния. Убийцы изменили направление движения и быстро приближались.

— Барыга, я его левее слышала, отполз гаденыш.

— Я тоже слышал. Юлька, сейчас мы его завалим. Десятка — это точно донатер. Пару сотен баксов срубим. Повезло-то как. Вон, я уже вижу что-то в тех в кустах.

Я отошел, чтобы меня не увидели участники предстоящих развлечений, и затаился. Можно было просто уйти, но тогда почти полупочтенные Юля и Барыга смогут найти свое барахлишко, если рискнут вернуться сюда с респа. Я не жадный до чужого, но справедливый. Взревели они, по странной случайности, все вчетвером одновременно. Тембр голосов был разный и эмоции у всех участников хора тоже были неодинаковыми. Диссонанс, но лично мне исполнение понравилось.

Искренние чувства искупали недостаток мастерства. На мой просвещенный взгляд и слух, они могли бы зарабатывать этим деньги. Квартет сумел быстро улучшить мое и так неплохое настроение. Я бы рекомендовал этих исполнителей для широкой публики, если бы не обилие ненормативной лексики.

К сожалению, квартет был быстро преобразован в дуэт, и вскоре до меня уже доносилось удовлетворенное чавканье, тоже, как мне показалось, очень музыкальное. Медведи довольно быстро перешли к той фазе, в которой исполнители в антракте бегут в буфет и восполняют истраченные калории. Я решил и им дать возможность получить приятные эмоции. Таким нужно делиться. Мне радостно, и они заслужили.

Застанив сытых зверей, я убрал их в свой переносной зоопарк, после чего собрал трофеи. Богатенькие оказались ребятки. На двоих — двести золотых, да и вещей еще сотни на три. Полезных для меня нет, но есть красивые вещицы. Лизку порадую при случае. А этих мне совсем не жаль. Если они заранее готовились к такой деятельности, то при регистрации установили минимальный уровень боли.

А то, что им пришлось пережить, не очень сильно повредит их психике. Есть, правда, шанс, что раз они пара, то могли уровень боли и, соответственно, чувствительности установить по максимуму — для того, чтобы заниматься здесь сексом. Последние пару лет это стало очень популярным. Большинство тех, кто пробовал, отзываются восторженно. Здесь даже у абсолютных импотентов все получается неплохо. Если эти двое — гедонисты, и так рискнули, то мой урок для них будет запоминающимся.

Видеть и чувствовать, как разъяренный монстр рвет тебя на части и тут же проглатывает куски твоей плоти — это жесть. Зато после такого они в лес с кистенем уже не выйдут. Это желание воспитывать у меня из-за Лизки, должно быть. Ее постоянно поучать приходится. Переходный возраст — ведет себя иногда так, как будто ей пять. То ребячится, то вполне разумная, иногда даже вполне взрослая. А иногда смотрит так, будто видит меня впервые. Я с детьми в реале не контактировал последние годы, а свое детство уже забывается, поэтому иногда теряюсь.

Мой новый знакомый осыпал меня благами и, похоже, сам не понимал их ценности для меня.

— Что ты планируешь сегодня делать? Может быть, я еще что посоветую?

— Для начала мне надо двум друзьям выслать по почте свиток телепортации в Столицу, его еще купить где-то надо. И почтовые услуги оформить. Сделать это надо поскорее, они в Чернолесье от Красной Армии бегают. Ты о красных, должно быть, слышал? Может, в самом деле удастся ускорить это дело? Умение Лизки влипать в неприятности рано или поздно срабатывает и поторопиться будет нелишним.

— Свиток у меня есть, я его тебе сейчас принесу, он пятьсот золотых стоит. Тебе это по средствам? Да? Тогда бери, деньги потом отдашь, а с остальным тебе поможет Горт. Сам я с красными не пересекался, а вот у гномов к ним много чего накопилось. Жди, сейчас вернусь.

Ждал я его уже в коридоре, демонстрируя спешность моих дел. Свиток получен, идем дальше….

До банка я добрался быстро. Горожане еще не проснулись, и на улицах почти никого не было. Полупустой город производил благоприятное впечатление. Чистый, ухоженный, богатый. Архитектура вразнобой, не Питер, конечно, но и в этом есть свое очарование.

Банк гномов работал всегда. Днем и ночью, зимой и летом, во время урагана и наводнения, даже при штурме городов. Правда, комиссия была минимальной только с восьми утра до шести вечера в будние дни. При прочих обстоятельствах она возрастала в разы, а то и в десятки раз.

На входе меня встретил закованный в железо гном — уровень 254, Воин. который, несмотря на малый рост, производил серьезное впечатление. Впрочем, именно для этого он тут и стоял.

— По какому вопросу? — лаконично обратился он ко мне.

— К гному Горту, по рекомендации. Первое посещение.

Я решил тоже в ответ слова не транжирить.

— Четвертый этаж, налево, седьмая дверь справа.

Железный гном вернулся на свой пост. Пустил — и хорошо, далеко не у всех это так просто получается. Репутация важна. И с гномами, и вообще. В цифрах такая информация от меня скрыта, но должна была подрасти.

Изнутри банк больше походил на крепость. Окна напоминали бойницы, коридоры были узкими, дверей я преодолел с десяток. Половину из них заподозрил в том, что они только притворяются деревянными. Скорее всего, сталь, обшитая дубом.

У седьмой двери меня ждал гном. Рыжий, бородатый, нос картошкой — гном обыкновенный, уровень 201, Банкир. Одет аккуратно и неброско. Держится вежливо, но проницательный острый взгляд напоминает о том, что я в банке гномов и здесь никому расслабляться не стоит.

— Приветствую тебя в нашем банке. Проходи, садись за стол и расскажи, чем мы можем тебе помочь?

— Меня зовут Апулей, пришёл к вам по рекомендации Кирилла, хозяина гостиницы «Везучий скалолаз». Я хочу открыть счет, мне потребуется много услуг финансового плана. Сейчас же мне срочно нужна услуга почты. Мои друзья в Чернолесье подверглись нападению Красной Армии. Мне необходимо, по возможности быстро послать им свиток телепортации в Столицу.

Я опять применил лаконичный стиль общения, раз уж гномы банка поклонники обычаев жителей этого полуострова.

— Это я сделаю очень быстро, — заверил меня Горт. — Заполним анкету.

В моем понимании понятия «быстро» и «заполним анкету» совместить невозможно. Сколько я за свою жизнь разных бумаг заполнил…

— Имя?

— Апулей.

— Адрес?

— Гостиница «Везучий скалолаз».

— Имя получателя?

— Лизка.

— Свиток где?

Ответив на три вопроса, я вынул из кармана свиток и положил на стол.

Гном взял свиток и положил его в ящик, стоявший на столе.

— Посылка доставлена.

Пару секунд я приходил в себя. Вся процедура заняла секунд семь, может быть десять, но не больше. В моем чате срочный вызов:

— УА. За нами гонятся! Как это работает?

— Обними Пуха и сломай печать.

— Получилось! Ура! Где мы? Спасибо! Ты когда придешь? А сколько это стоит?

— Лизка, стойте, где стоите, и ни с кем не разговаривайте. Ждите, я через час приду.

Гном терпеливо ждал, пока я смотрел вовнутрь себя, то есть в интерфейс, и переписывался в чате группы.

— Благодарю, их едва не догнали. Вы успели вовремя.

Совершенно искренне, с огромным облегчением я обратился к невозмутимому гному.

— Рады помочь. В этот раз это было бесплатно, как демонстрация наших возможностей. Могу я узнать, что послужило причиной нападения на ваших друзей? Вы можете не отвечать, это не обязательный вопрос.

Что-то мне кажется, что этот вопрос хоть и необязательный, но куда более важный, чем любые обязательные.

— Друзья пострадали из-за меня.

Я решил рискнуть и слегка приоткрыть карты. Знакомые мне гномы до сих пор меня не подводили, моя репутация у них была и остается высокой. В общем, гномам я доверяю.

— Дело в том, что у меня есть враги и в том мире, откуда мы приходим сюда, и здесь. Все эти враги находятся в клане Красная Армия.

Гном заметно оживился и даже заерзал на своем стуле:

— Могу я предположить, что вы планируете причинить красным вред? Если это так, то мне нужно с вами о многом поговорить.

— Нет. — ответил я, а гном от неожиданности отпрянул и помрачнел.

— Нет, я не планирую причинить им вред. Я их уничтожу. Их замок будет разрушен, хранилища клана разграблены, а мои враги окончательно мертвы в обоих мирах. Такой у меня план. С помощью или без нее, я сделаю это. Клянусь всеми Богами.

С минуту мы смотрели друг на друга. Потом он встал и протянул мне руку.

— Могу я предложить себя на роль посредника для выполнения всех твоих финансовых операций?

— Я с благодарностью принимаю это великодушное предложение.

— Считаю не лишним напомнить, что все, произнесенное в стенах банка нашим клиентом, является тайной и охраняется так же надежно, как и деньги, доверенные нам.

— Нисколько в этом не сомневаюсь. Хочу уточнить, какая минимальная сумма может быть на счете и есть ли ограничения на максимальную сумму.

— Я, под свое поручительство, открою тебе счет клиента высшего уровня доверия, ограничений по минимуму денег на счете у тебя нет. Вторая часть вопроса поставила меня в затруднительное положение. Его никто никогда не задавал. Размеры средств, которыми распоряжается банк гномов, так велики, что не всем хватает знаний математики, чтобы произнести эти числа вслух. Надеюсь, вопрос был риторический. Банк также предлагает ячейки хранения ценностей и личные хранилища, при необходимости мы могли бы пройти туда прямо сейчас.

— Я благодарен за доверие и уверен, что смогу его оправдать. Хранилище мне пока ненужно. Я хотел бы уточнить еще один вопрос, смогу ли я продавать особо ценные вещи через банк? То, что я слышал о работе аукциона, вызывает у меня некоторые сомнения. И, в любом случае, для сохранения секретности лучше обходиться меньшим числом доверенных лиц.

— Мы редко оказываем такие услуги, но в твоем случае банк пойдет навстречу. Есть что-нибудь, что ты хотел бы продать прямо сейчас?

— Да. Продать или, выяснив стоимость, заложить для получения свободных средств.

Гном мне понравился, репутация у банка — выше некуда, да и кому-то надо доверять. Этого гнома мне рекомендовал человек, которому доверял Прокл, а ему я верю однозначно.

Делая вид, что вынимаю вещи из обычной сумки, я достал из сумки дракона первую вещь.

— Что ты еще натворил, вредный человечишка?

Благообразный старец, глядя на нашего проводника, старался не очень кривить лицо. У него почти получалось. Почти. Уровень 301, Верховный жрец Богини Света.

— Эти люди непочтительно вели себя в храме. — Собрался с духом и наябедничал Младший жрец.

— Эти вот обнимались и кружились, а этот — смотрел.

— И поэтому ты решил привести этих паломников ко мне?

Верховный жрец обреченно покачал головой.

— Я все понял, иди. Ты будешь месяц работать в храмовых конюшнях, доложи об этом брату старшему конюшему. Могу я поинтересоваться у уважаемых паломников о том, что послужило поводом для вашей радости?

После ухода Младшего жреца Верховный повеселел и обратился с этим вопросом ко мне.

— Мои друзья только что с помощью свитка телепорта избежали смертельной опасности, их пытались убить красные в Чернолесье. И мы сочли уместным не скрывать в храме Богини Света того светлого чувства радости встречи и избавления от опасности.

Интересно, что он за человек и как прореагирует на это спорное заявление?

Верховный жрец рассмеялся:

— Приятно пообщаться с умным человеком, меня это всегда радует. Надеюсь, вы в честь этого спасения принесете пожертвования богине?

С ноткой иронии, переходящей в ехидство, призвал он меня к порядку.

— Я тоже всегда этой возможности радуюсь, хоть и случается подобное реже, чем мне хотелось бы. Но мне необходимо поговорить с вами о другом деле и, возможно, в другом месте.

Последнее мое заявление сильно удивило и не только почтенного старца, но и Пуха с Лизкой, которая так и вообще открыла рот в изумлении. Странная мы, должно быть, компания, если смотреть со стороны. Я — нуб-десятка, Пух вообще не от мира сего, и Лизка — ходячая многоразовая бомба с испорченным таймером срабатывания. Верховный жрец прищурился и внимательно на меня посмотрел. В его глазах появилось понимание.

— Почему бы и нет, — он позвонил в колокольчик. — Проводи этих двух молодых людей в нашу храмовую трапезную, они голодны и нуждаются в отдыхе.

Повелительный тон первосвященника искупался мягкой и приветливой улыбкой. Вошедший поклонился и выжидающе посмотрел на нас. Я кивнул Лизке с Пухом, и они ушли в сопровождении молчаливого слуги.

— Я, Верховный жрец Богини Света Светозар, приветствую посланника богини, — Верховный жрец сложил ладони в традиционном религиозном жесте. — Чем я могу тебе помочь?

Он был спокоен и доброжелателен так же, как и в начале нашей встречи. Исчезли только ирония и веселость. До сих пор мой опыт встреч со священниками был не очень велик и нейтрален. Ничего ни плохого, ни хорошего мне они не принесли. И теперь было интересно пообщаться с этим человеком.

— Я Апулей. Мне поручено узнать как можно больше о прежнем Верховном жреце, выяснить причины его поступков — для того, чтобы его найти и возвратить похищенные им вещи. Начать я бы хотел со знакомства с его окружением, близкими, слугами. Всеми, кто был с ним коротко знаком. Нужно осмотреть его покои и места, где он часто работал или отдыхал. Прочесть книги, которые он читал. Если вы были знакомы с ним лично, то…

— К сожалению или к счастью, я приехал сюда после произошедшего. С предателем мы встречались несколько раз за последние годы. Он мне всегда казался верным слугой Богини, его основные интересы лежали, скорее, в познании нового и поиске тайных древних знаний, утерянных за последние века. Он и меня всегда расспрашивал об иных мирах, о магии порталов и прочих вещах.

Все это более подходило ученому или магу-экспериментатору, нежели главе церкви. Забыть о важных обрядах или напутать в финансовых вопросах мой предшественник мог, и даже делал это довольно часто. Но поверить в его измену было совершенно невозможно. Да и сейчас, даже под влиянием неопровержимых улик, я сомневаюсь и иногда надеюсь, что все это как-нибудь объяснится.

Он вернется и будет снова мучить всех разговорами о многих измерениях, закрытых мирах и тайнах Хаоса. Не думаю также, что он был с кем-либо из жрецов накоротке, ведь среди нас мало настоящих ученых-исследователей, мы простые слуги Божьи.

Хорошие администраторы, грамотные психологи, трудолюбивые работники — это все мы, жрецы. Он же был среди нас белой вороной. А теперь он предатель и имя его запрещено упоминать, оно стерто из всех документов. Его личная келья и лаборатория по моему приказу сохранены в неприкосновенности, я тебя туда провожу.

Что же касается близких ему людей, могу указать только на великого старого мага Роша из гильдии магов. Их в те времена часто видели вместе. Они много спорили и иногда вдвоем что-то делали в нашей лаборатории.

— Благодарю. Ваш рассказ очень интересен и благодаря ему я многое узнал о вашем предшественнике. А не было ли у него в самое последнее время каких-то перемен? Может, он встретился с кем-то неизвестным, получил какое-то известие или сам начал искать что-то необычное и редкое? Меня особенно интересуют последние дни перед его исчезновением и то, что дает всем вам основания для уверенности в его измене. Не был ли он похищен? Обманут? Ведь нельзя исключать вероятность того, что истинный предатель подделал улики и подставил его под подозрения вместо себя.

— Я рассказал тебе всё о том, что знаю сам. Мы ведь не встречались в последние полгода его пребывания здесь. Но ты можешь поговорить с любым жрецом храма, по своему усмотрению. А теперь пойдем, я покажу тебе его личные помещения.

Личными помещениями оказались лаборатория мага и спальня, настолько маленькая, что ее можно было бы смело назвать конурой, там едва-едва помещалась кровать, и больше ничего не было. Ни тумбочки, ни табурета, ни даже коврика. Вообще ничего. Зато лаборатория была огромной, одна инвентаризация заняла бы неделю. Я бы сказал, что здесь было ВСЁ. И эта диспропорция между работой и личной жизнью бросалась в глаза, многое говоря о бывшем хозяине помещений.

Приведя меня сюда, Верховный жрец извинился, сославшись на службы и обряды, после чего ушел. Я же решил проверить свое умение «ПОЗНАНИЕ СКРЫТОГО» и достал из сумки «АМУЛЕТ КЛАДОИСКАТЕЛЯ».

— Вижу, не просто тебе с молодёжью приходится. Но сейчас о главном — как ты будешь брать замок красных? И чем я могу помочь?

Горт стал серьезным.

— План мой довольно прост. Вообще-то я могу разрушить его грубой силой, думаю, ты мне веришь. Кроме того, у меня в распоряжении есть секретный и опасный монстр, которого можно заставить проделать подземный ход куда угодно. Но мне важно не это. Своим врагам я хочу сначала нанести удар по самому важному и самому болезненному для них месту. Место это — финансы. Деньги. Я думаю, тебе важность этого фактора объяснять не надо.

Гном согласно кивнул.

— Буду ли я разрушать замок сразу или потом, я еще не решил. Это не так важно. Можно ведь не разрушать до конца, а захватить. Первый удар должен быть самым неожиданным и самым сильным. Мне доподлинно известно, что лидер клана красных не хранит денег в банке. Почти все свои средства он держит в хранилищах замка. Более того, он получил на ответственное хранение от других криминальных структур очень большие средства и хранит их там же.

Точной суммы мне узнать не удалось, но я уверен, что когда мы захватим замок и вывезем ценности, то воевать ему будет не на что. Не сразу, но все поймут, что он — нищий. Тогда он останется или один, или с кучкой друзей и наемников. Это и есть моя ближайшая цель. Средства же для ее достижения у меня имеются, и они довольно многочисленны.

Во-первых, у красных очень много врагов. Выступать поодиночке они боятся, и правильно делают. Это было бы глупо, нам же дураки в союзники не нужны. То есть, дураков мы, конечно, тоже привлечем, да они и сами поналезут, но этот фактор второстепенный. А вот найти всех врагов Красной Армии и пригласить их в союз для борьбы с ней — дело хоть и не сложное, но крайне важное.

Кое-какие кланы я уже привлек, предварительное согласие их лидеры мне дали, но этого мало. Нужно привлечь еще около двадцати крупных кланов. Некоторые хотят воевать сами и за свой счет, рассчитывая на долю в трофеях. Другие просят гарантий на компенсацию за потерю оружия и амуниции. Мне было бы удобно, если бы банк давал такие гарантии на сумму моего вклада. Я не хочу привлекать к этому деньги гномов.

Во-вторых, я планирую собрать свою группу из тех, кому безоговорочно верю. Это будет основная ударная группа. Для выполнения главных заданий.

В-третьих, нужно будет добывать информацию из стана врага. А для этого нужно создать сеть шпионов и разведчиков.

В-четвертых, шила в мешке не утаишь, и такие масштабные приготовления будут обязательно замечены врагом. Его ответные меры можно предсказать заранее. Красные будут запугивать наших союзников, подкупать их, или наносить превентивные удары по ним. Кто-то из наших будущих союзников может перейти в стан врага и нанести неожиданный удар нам в спину. Все это я считаю неизбежным, поэтому подготовился заранее. Правда, это было уже давно, поэтому гномов я в свои расчеты не брал. Надеюсь услышать от тебя — чего хотят, и чем могут помочь гномы в этой ситуации?

— За всех гномов я говорить не могу. Но кое-что я знаю. Наши торговые караваны часто грабят, когда они проходят вблизи замка красных. Мы несем потери и заинтересованы в наведении порядка. Твои же планы еще весьма туманны для меня, но в твоих намерениях я не сомневаюсь. Думаю, мы с тобой должны обсудить все, в общих чертах, и вести подготовку одновременно. Ты по своей линии, а я — по своей.

— Это меня вполне устраивает. Но я хотел бы знать, возможно ли прямое участие гномов в штурме замка красных? Если да, то, какие силы, на твой взгляд, они могли бы на это дело выделить? И какое время гномам понадобится для переброски войск к замку?

— Если тебя устроит мое личное мнение, то это может быть полный хирд гномов и десять больших катапульт. Без портала нам до замка добираться около недели. Катапульты быстро не двигаются.

— У гномов много хороших мастеров, которые делают уникальные вещи. Могут ли они предложить что-то для пробивания стен, ворот или магических пологов? Это все-таки замок высшего уровня, и для его штурма потребуется очень много механизмов.

— Конечно, у нас — лучшие мастера, и мы выделим многое из того, что хранится в запасниках. Но возникнет вопрос оплаты. Все траты на себя гномы точно брать не будут.

— Вполне разумно. Сможет ли банк гномов выделить кредит на эти цели под залог ценных вещей?

— Можешь в этом не сомневаться. Но даже если ты очень богат, твоих средств не хватит для столь большого предприятия. Впрочем, я смогу найти тех, кто вложит деньги в эту войну в расчете на долю трофеев.

— Меня это устраивает, но я бы предпочел выплатить не долю в трофеях, а заранее оговоренный процент дохода на вложенный капитал. К примеру — сто процентов. Кстати о трофеях. По моим данным они очень значительны, их вывоз и реализация могут стать не менее сложной операцией, чем сам штурм замка. И об этом надо тоже подумать заранее.

— Процент на вложения в столь рискованные дела, как правило, бывает выше, но, если ты доверишь мне переговоры, то я постараюсь найти взаимовыгодное решение.

— Это дело я тебе уже доверил, хочу только повторить, что не считаю дело рискованным. Замок падет — это точно. Варианты возможны со сбором и вывозом трофеев, и с дальнейшей судьбой самого замка и земель, на которых он стоит.

— Для меня твои слова, Апулей, неожиданны. Но я доверяю твоему мнению, уверен, что ты разбираешься в этом вопросе лучше меня. Тогда надо решить, с чего мы будем начинать подготовку.

— Мы ее уже начали, Горт. Я готовлюсь больше года. Но ты прав, нам надо составить план на ближайшее время. Я думаю, еще рано привлекать широкий круг участников. Нужно ограничиться небольшим числом самых надежных и достойных полного доверия. Ошибиться здесь нельзя — лучше пусть их будет малое число, даже если это будем только мы вдвоем. Утечка информации в самом начале подготовки войны может провалить все дело. Судьбы красных это не изменит, но будут лишние жертвы и затраты, а я этого не хочу.

— Тогда я прощупаю почву, поговорю с заинтересованными лицами и дам тебе знать. Кстати, хочу сообщить, что на покупку твоей вещи уже много желающих, и цена растет.

— Спасибо. Это приятно. Но все решения по сделке я доверяю тебе, мой опыт в этой сфере недостаточен. В дальнейшем, стоимость средств для наших дел возрастет на порядки, и сейчас важно выработать процедуры всех финансовых операций. Доверие между нами уже есть, а остальное придет с практическими результатами.

— Что ж, тогда мы обо все договорились и можно приступать к работе. Я буду в ближайшее время в Столице, и для срочных дел меня можно найти в банке. Обычно в трактир я прихожу раз в неделю — мне нравится местная кухня, и наши встречи никому не покажутся странными.

— Это очень хорошо. У меня в Столице еще много дел, но, возможно, мне придется ее покинуть на время. О том, где меня найти, Кирилл будет знать. Да и почта, как я убедился, работает очень хорошо.

— Правильно ли я понял, что у тебя есть еще важные дела, кроме того о котором мы только что говорили? И не будет ли разумнее отложить их на время?

— Я не имею права много говорить на эту тему. Скажу только, что Боги ждать не любят.

Горт в крайнем удивлении посмотрел на меня. Мы молчали недолго, пожали друг другу руки, после чего гном ушел.

Почти сразу в комнату вернулись Кирилл, Лизка и Пух:

— Ужин сейчас принесут сюда, рассаживайтесь. Мих, я навел кое-какие справки и мог бы купить для тебя то, о чем мы говорили. Если ты мне доверяешь.

— Вполне доверяю, покупай. Денег на покупки я могу тебе дать прямо сейчас.

— Нет, я лучше все куплю на свои, баланс мы с тобой подведем позже.

— Мих, а мы уже поселились, и комнаты хорошие. А ты где живешь? А что мы будем делать сегодня? А давай еще пойдем и мороженое поедим.

— Лизка, мы сейчас поужинаем и пойдем в гильдию магов. Оплатим членские взносы и повысим ранги магических профессий. Там еще могут возникнуть дела, а уже потом мы погуляем по городу и сможем зайти в то кафе. Хотя ты, по-моему, там все мороженое вчера съела.

— Еще нет. Но обязательно съем.

А ведь она может. От тревожных мыслей о судьбе любителей мороженого меня отвлек слуга, принесший поднос с едой. Горт не зря хвалил местного повара. Ужин был очень вкусным. Нет, не так. ПРЕВОСХОДНЫМ БЫЛ УЖИН. ШЕДЕВР!!! Самое удивительное в этом то, что такой исключительный повар работает в маленькой гостинице в отдалении от центра Столицы. Будет время — выясню причину.

Мы поблагодарили хозяина и вышли в город. Ранний вечер для столицы — это часы пик. Казалось, что все жители и гости города одновременно вышли на улицы. Пестрая, богато одетая публика хаотично перемещалась в разных направлениях, но столкновений при этом не возникало. Кто-то просто прогуливался, но большинство двигались быстро и целеустремленно. Громко никто не кричал, и торговцы криками не зазывали клиентов. Но почти все беседовали на ходу — это наряду с шумом шагов создавало своеобразный гул.

— Слушайте меня! В Столице полно воров и жуликов. Берегите карманы и кошельки. Если есть что ценное, то лучше отдайте это мне. Не зевайте. Старайтесь контролировать обстановку вокруг нас. Лизка, иди впереди, я должен всегда тебя видеть. Клоунов не бить. Вообще никого не бить. Сверяйтесь по дороге с картой. Нужно всегда знать, где вы находитесь.

Пугал я своих спутников просто так, чтобы не зевали. Три низкоуровневых, скромно одетых игрока пристального внимания воров привлечь не должны. До Гильдии Магов мы дошли за полчаса, заодно осмотрели город. А посмотреть было на что — парки и дворцы придворных вельмож, богатые лавки, театры. Всюду чистота и роскошь.

Когда мы шли мимо Колизея, Лизке захотелось подраться, да и Пух её почти всегда поддерживает. Турниры здесь проходят постоянно, и можно выбрать соперника для любого уровня. В случае победы можно еще и заработать. На наших уровнях, правда, много не платят, но десяток серебряных монет получить реально. Есть, конечно, и одно «но» — при поражении теряешь вступительный взнос, свое оружие и доспехи. Но Лизке я это удовольствие пообещал. Пух тоже захотел, разорюсь я с ними….

— Мысль, конечно, здравая, но есть три возражения. Первое — вам для работы там понадобятся книги, оборудование и помощники, а место там закрытое для всех.

Второе — у меня там и свои интересы есть, много их у меня. И третье — мне уже сегодня нужно будет вернуться в Столицу. У меня есть непреложные обязательства. Я неплохой маг — строитель межмировых порталов, но телепортации обучиться не успел и практики не имею. Кстати, пока мы не решили все окончательно, это чей портрет? Кажется, я этого человека видел. Вот только никак не вспомню где.

— Магии я тебя научу. Твоего мне ничего не надо, не будешь мне там мешать, и ладно. Все, что мне необходимо, я соберу за минуту. Я уже думал об этом. А ради этого человека ты сюда и пришел. Друг это мой — Сенека. Великий ученый. Сдуру его занесло в жрецы, хотел тайные знания получить.

Верховным жрецом стал, старый идиот. Так ничего полезного толком и не узнал. Обманули его и ложно обвинили в измене Богине Света. Пропал мой друг, имя его вычеркнули из архивов, и вспоминать его нельзя. А видеть ты его не мог, он давно уже пропал. А какой был человек, какой ум. Мыслитель, каких не было, философ и…

Философ! Не может быть! Но ведь похож. Даже не объяснить, чем. Как может монстр с клыками в мою ладонь походить на этого задумчивого старика с добрыми глазами… Точно — глаза, один в один. Это его глаза, в голове моей закружились мысли, предположения, их опровержения, вероятности…

— Эй, посланник Богини, что это с тобой? Чего стоишь как столб, глаза мутные. Делать будем что, или как?

— Будем. Учите меня, уважаемый, магии телепортации и собирайте вещи, вам сегодня от меня еще подарок будет. Вы узнаете, где Сенека, и что с ним случилось.

— Ты что, его видел где-то и по портрету узнал? Где он? Я тебе все знания передам в благодарность. Только не обмани — тут маг Рош произнес длинное заклинание и вся лаборатория исчезла. Осталась огромная пустая комната, а то что в ней было — столы, полки, книги, реторты, колбы — всё пропало. Силен маг Рош. Старый — не значит слабый. Маг подошел ко мне и положил руку на плечо.

— Норин! Это Мих. Дружеский привет. Для очень важного дела, в том числе и для гномов, передай, пожалуйста, Проклу или Фролу от меня следующее — нужно послать Философа присмотреть за его домом. А заодно передавай привет всем друзьям. Очень желательно сделать это быстро и без огласки. Харту и Тулу отдельный привет.

— Твое послание получено. Ты уверен, что это важно для гномов?

— Да, Горт, у меня есть обоснованные подозрения, что на гномов Чернолесья готовятся нападения со стороны красных — о чем им известно, и со стороны черных — о чем они могут и не знать.

— Это очень странное предположение, ты меня и напугал, и заинтересовал. Надеюсь, сообщишь, если твои опасения подтвердятся. Я же сразу передам тебе ответ Норина. И прямо сейчас кое-что скажу ему от себя.

— Спасибо тебе, Горт, теперь я, пожалуй, пойду. Лизка сейчас в вашем банке, и она долго без присмотра, я начинаю беспокоиться.

— Не стоит беспокоиться, Апулей, с ней ничего не произойдет. Банк — самое надежное место в этом мире.

— Видно, что ты ее не знаешь, я беспокоюсь больше за ваш банк. Когда она одна, может произойти все что угодно.

— Чтобы ты не волновался, я послал своего помощника, он присмотрит за девочкой.

— Спасибо за заботу.

— Это тебе спасибо огромное от всех гномов, если ты узнаешь о страшной опасности для нас и предупредишь об этом, то будешь другом всех гномов. Я очень тебя прошу сообщить мне хоть что-то о твоих подозрениях. Чем больше я об этом думаю, тем страшнее мне становится. Кого ты имеешь в виду, говоря о черных?

— Империю Тьмы, — Горт ожидал этого ответа и все равно вздрогнул.

— Это очень плохая новость. А что ты… — он прервался на секунду. — Ого, уже пришел ответ — твое сообщение передано.

Вот это уже новость для меня. Обычно гномы едут караваном в деревню день, а то и два, если берут с собой хорошее пиво. А тут почти мгновенно.

— Думаю, Горт, для того чтобы лучше воевать вместе против общих врагов, нам надо больше знать о возможностях друг друга.

— Я тоже так думаю. Начну я первым. Подожди… Странно, мне сообщил помощник, что клиент банка Лизка пропала в банке. Этого не может быть.

— Я же говорил! Пойдем искать ее, пока банк не развалился.

Мы спустились в общий зал. Лизки там не было, Пуха — тоже. Я начал беспокоиться. Зайдя в групповой чат, я увидел, что она вне доступа. Горт, тем временем, поговорил с другим гномом и вскоре подошел ко мне:

— Им предложили взять в аренду хранилище, и Лизка заявила, что сначала должна на него посмотреть. Когда они с клиентом банка Пухом спустились вниз в сопровождении сотрудника, Лизка завизжала и исчезла. Пух остался стоять и сказал, что пока не придет Мих он с места не сойдет.

— Апулей, как мне кажется, тебе стоит спуститься с нами вниз, к хранилищам.

— Что за бред, то есть, конечно, пойдемте. Но как она могла исчезнуть, более того исчезнуть в банке, что уж говорить о хранилищах, что-то здесь не так.

Выговориться мне удалось уже по дороге вниз. Пух стоял неподвижно, как стойкий оловянный солдатик:

— Я стоял здесь. Лизка была справа от меня. Она что-то увидела впереди и закричала. Потом пропала.

— Молодец, — похвалил я Пуха. Растет парень, сообщил все четко, быстро, и по существу. Я встал на место, где стояла Лизка. Ощущения были, как после телепортации. Что-то в этом роде я чувствовал, когда рядом со мной телепортом появился Рош. Но Лизка этого делать еще не умеет. Да и в банке сотворить телепорт просто невозможно.

— Горт, объявляй тревогу. Здесь сработала телепортация. Сотрудники банка должны посетить близлежащие хранилища срочно, — пропажа Лизки становилась чем-то большим. В банке раздался странный звук, и по коридорам побежали десятки гномов. Многие в полном вооружении.

— Банк временно закрыт. Войти или выйти не сможет никто, кроме Богов. Ты уверен в своих словах? Телепортация здесь невозможна в принципе.

— Пригласи сюда мага, знающего в этом толк, пусть он встанет на мое место.

Через две минуты прибежал солидного вида человек, и я отошел в сторону. Вновь прибывший встал на мое место и тут же заявил.

— Очевидны следы телепортации. Я попробую пойти по следу.

— Я бы на вашем месте надел что-нибудь более прочное. Тот, кто смог принудительно перенести клиента из банка, вряд ли обрадуется вашему приходу и может попортить этот неплохой костюм.

Мои комментарии возымели действие, маг засомневался. Видя его колебания, я предложил.

— Обучите меня быстренько, после этого я пойду впереди и тогда у вас будет время на реакцию.

Маг думал недолго. Жить хотят все, а послать вместо себя другого — это всегда проще и приятнее, вряд ли ему хотелось делиться знаниями, но время поджимало, а как работодатели, гномы очень требовательные.

Он, поколебавшись, положил мне руку на плечо.

— А богиня красивее меня?

— Ты правда думаешь, что накажет и простит?

— Так. Это что за сеанс коллективного недоверия? Все — правда. Лизка, твоя сестра красивее тебя, а богиня намного красивее ее. Все, пошли. Философ, ты по дороге вспомни, что ещё ты взял в храме и куда потом спрятал.

— Помню я — это алтарный камень и куб изменения, я надеялся материалы новые получить. Чтобы выдерживали столкновение с Хаосом.

— И что, получилось?

Это меня заинтересовало всерьез. Просто интересно.

— Нет, не вышло. Это архимага и разгневало, он там что-то наобещал своей императрице, а она в гневе жуткая, вот он на мне и отыгрался.

— Ладно, не грусти у тебя одного не получилось, а у нас всех вместе обязательно получится. Я тебе еще из другого мира книг по магии принесу. Вот мы и пришли, вспоминай, как двери открывать.

— Да не знаю я и не знал никогда. Осторожный был архимаг. Как ты его убил? Везучий, должно быть. Что делать будем?

— Лизка, сбегай в тоннель с водой, посмотри там внимательно и сразу назад. И не делай там ничего, — это я уже вдогонку. Убежала. Надо ее покормить.

Рош, наконец, собрался с духом и подошел к Философу. Помявшись, он вдруг обнял того за шею и стояли они так, пока Лизка не прибежала обратно. Трогательно, и как то неловко. Не привык я к таким сценам, особенно в компании пожилых людей.

— Что-то там гудит и светится. Как-то страшно. Я убежала.

Двери и в самом деле смотрелись иначе, рисунки или руны стали отчетливее. Гудения здесь слышно не было, но, возможно, в том тоннеле гудение от заклинаний, наложенных на стены, а это другие — для дверей. Я предположил, что и те, и другие запитаны от одного накопителя, и тот уже на исходе. Может, постучать?

Тут я вспомнил взрыв над озером при разрушении первой печати. Будь там танк, и тот бы снесло. Хотя…

— Так, друзья, я тут буду эксперимент делать, а вы идите пока к озеру. В случае чего — ныряйте. За Лизкой присмотрите. Лизка, ты повнимательнее там.

Вот все и ушли. Кираса еще должна половину удара погасить, а, может быть, и все сто процентов, если гном тот слабо в меня ударил заклятием или не попал совсем.

Так оставлять почти разрушенную печать нельзя, громыхнет неожиданно и убьет кого-нибудь. Мы-то с Лизкой возродимся, а вот старички маги — нет. Добавив себе силы вещами, сколько можно, я достал свой счастливый валун и со всей дури бросил его в среднюю дверь. Тот грохот на озере — это так, хлопушка детская. Здесь, в ограниченном пространстве, взрыв — это да.

Если бы не кираса — отомстил бы мне архимаг из гроба. Хорошо ещё, что я догадался валун бросать, стоя подальше от входа в тоннель, потом пару шагов назад успел сделать, споткнулся и упал. Взрывом валун был отброшен обратно в мою сторону, но до меня не долетел — врезался в тоннель, намертво его запечатав. Мда. Нет, все получилось эффектно. Звук на уровне. Но результат не совсем тот. Пройти ко входу в покои архимага опять не получится, мой же камень мне и помешает.

С другой стороны, это же мой валун. У него место свое есть, и туда я его должен положить. С этой уверенностью я привычным жестом положил валун в сумку, и это сработало. Все двери были открыты, и из них бурно текла вода навстречу мне. Ах да, это же та самая водичка, что столько времени на стену и на печать архимага давила. Вытекает вот. Значит, теперь оттуда — из личных покоев архимага, еще один выход будет.

— Мих, Мих, Мих — ты живой?

Бежит, волнуется. Всегда приятно, когда ты кому-то нужен. У меня с этим по жизни большие проблемы. Не потому ли я так к Пуху привязался? И к Лизке. Стоит, глазами хлопает.

— Я тебе что сказал? Ты где должна быть? В озере и по шею в воде!

Лизка, не слушая, бросилась мне на шею. И как ее воспитывать?

— Ладно тебе уже. Выбирай, что сначала будем делать? Обедать? Или посмотрим, что там?

— Туда, Мих, туда. Пошли скорее, интересно же!

— Лизка — наш человек, — подумал я.

Следом за Лизкой подтянулись друзья-маги. Все вместе мы прошли в покои архимага. Жил он роскошно. В таких покоях и королеву принять не стыдно. Надолго здесь обосновался бывший владелец. Золота мало совсем, но зато резьба по дереву и по камню. Да какая резьба! И материалы великолепные. Хороший вкус — это не гарантия того, что его владелец хороший человек.

Лизка, кажется, решила, что должна сама все потрогать. Шкатулки, шкафчики, шифоньер — везде надо сунуть свой нос. Мне же было важнее найти алтарный камень и куб, еще бы неплохо и книги его найти. Хоть и был покойный большим мерзавцем, но надо отдать ему должное — изобретатель и ученый редкого дарования.

Наконец, в маленькой кладовке в дальней части покоев, мы обнаружили искомое. Чтобы не искушать экспериментаторов, я все это убрал в сумку дракона. И сразу почувствовал вокруг себя буйство энергий. Теперь у меня уже был опыт телепортации, и я понял, что буду перенесен. И догадывался куда.

— Быстро ты справился.

Богиня Света сидела на камне у берега озера. Вокруг покой и тишина. «ОЗЕРО СПОКОЙСТВИЯ — МЕСТО ВСТРЕЧИ БОГОВ» — вспомнились мне строки из истории мира Терра.

— Для Великой Богини и постараться в радость, -

Я вынул из сумки дракона Алтарный Камень и Куб Изменения:

— Прими, Прекраснейшая из богинь, результаты моего скромного труда.

— Угодил ты мне, проси, чего желаешь! Я помню, что еще с прошлой нашей встречи оставила тебе не исполненное желание на выбор. Теперь их два. Может быть, ты коллекцию соберешь? — Она засмеялась. — Что молчишь?

— Прости меня, мудрейшая, могу ли я прежде узнать твое решение о судьбе несчастного и поверженного предателя Сенеки? Очень уж он сильно страдает и раскаивается.

— Надо мне дочь тебе в ученицы определить, чтобы научилась хитро фразы составлять. Оскорбил меня твой Сенека, пусть еще год так походит, там видно будет. Так что выбираешь?

— Спасибо тебе, всемилостивая, и Сенека, и я, и все его друзья будем вечно прославлять твое великодушие. А моя просьба к тебе все та же. Я бы хотел выполнить самое трудное и самое нужное для тебя задание, о Величайшая из богинь.

— Все же ты, должно быть, коллекционер желаний. Не было еще такого смертного, кто не пожелал бы смерти врага, власти, денег или прекрасных женщин.

— Я слишком высоко чту тебя, Светоносная, чтобы оскорблять твой слух такими мелочами. Разве не должен мужчина сам убить своего врага, добиться власти? Про деньги мне в таком месте и упоминать неловко, а кто, в здравом уме, увидев тебя, назовет любую женщину прекрасной?

— Будешь продолжать в том же духе, и я точно пришлю тебе еще одну ученицу. А она вроде твоей Лизки. Даже забавно будет посмотреть, как ты с двумя такими справишься.

— Тебе конечно виднее, о Всевидящая, но мне кажется, что если двоих девочек поставить присматривать друг за другом, и заставить соревноваться в интересном для них обеих деле, то и задание такое может оказаться не слишком трудным. А я, в гордыне своей, хотел бы наитруднейшее задание.

— Что ж будет тебе труднейшее, — она хлопнула в ладоши. — Приходи, Гея, я жду тебя.

Я от изумления слова сказать не мог и мысли застыли. Увидеть сразу двух богов, присутствовать при их встрече, услышать то, о чем и как они говорят между собой. Это уже уникальное достижение. А тут еще и встреча богини Земли и богини Света. Это что за задание я получу? Что же такого не могут или не хотят сделать самые могущественные из Богинь, и что теперь должен буду делать я?

— Приветствую тебя, Светлая. Это тот могучий воин, что поможет мне? Ты уверена? На первый взгляд, так он новичок совсем. Ни сил, ни знаний, ни умений! А ты что молчишь? — Появившись в облаке серебристой пыльцы красивая, статная, и явно могущественная женщина, подошла к богине Света и села на соседний камень.

— Я совершенно согласен с тобой, о божественная Гея. Основательность твоих слов несомненна, я тоже думаю, что мне нужно больше сил, знаний и умений. И готов смиренно принять любое твое решение по этому вопросу.

Обе богини рассмеялись

— Это что, я теперь должна тебе сил и знаний добавить? Хоть и слабак, но хотя бы не такой дурак, как большинство мужчин. Ладно — получай мой дар.

Миг, и я опять на том же месте в пещерах. Все трое ожидали меня в той же комнате.

— Как ты умудрился телепортироваться? Я не заметил твоих заклинаний.

— Это тайна, покрытая СВЕТОМ. Философ, тебе придется еще год в этом облике ходить, — услышав меня, Сенека рухнул на пол и заплакал.

— Спасибо, спасибо, спасибо, о Великая Богиня. Я отслужу и замолю свои ошибки и измены.

— Чего это он? Какая богиня? Какая измена? Мих, а ты где был? Я тоже туда хочу, — Лизка стояла рядом с Философом и смотрела на него с удивлением.

— Все вопросы потом. Надо быстро навести здесь порядок и перекусить. Потом будем составлять планы дальнейшей работы, — при моих словах о еде, Лизка забыла, о чем спрашивала и выжидающе уставилась на меня.

Тем временем, маг Рош что-то прошептал, и в помещениях стало сухо, чисто и светло. Все вокруг сияло и сверкало, как после генеральной уборки. Еды у меня всегда с собой много, и мы не спеша перекусили в столовой. За едой я, в общих чертах, сообщил им о необходимости открыть портал с утеса над храмом смерти в Хаос, и придумать способ туда войти и вернуться. Мысли на этот счет у меня уже были, но полной информацией я не обладал и решил послушать, что скажут собеседники. Первое, что я услышал было:

— Я с тобой пойду!

Лизка слизывала языком варенье со щеки. Пирог, оставшийся у меня со времени праздника у Фрола, а на кухне у него тогда остались горы еды, Лизке очень понравился. Что и было видно всем сидящим рядом с ней. Понаблюдав с неким удовольствием за этой языковой гимнастикой, Рош достал из ниоткуда салфетку и дал её мне. Варенье с лица Лизки я стер. Детский сад. Да даже и в шесть лет я себя так уже не вёл. Или? Не помню, если честно:

— Вот научишься вести себя за столом, тогда и пойдешь.

— Договорились, — Лизка явно была довольна и что-то задумала.

— Это все хорошо, но сначала нам надо продолжить работу с того места, на котором мы остановились. Мы с Сенекой восстановим всё, что нужно, осмотрим и поищем записи покойного архимага. А ты, ученик, пока изучишь книги и наши записи. У тебя и в Столице дел должно быть много. Приходи завтра.

— Хорошо, учитель. Завтра, в это время, я буду здесь.

Рош отвел нас с Лизкой к озеру, и дал мне несколько рукописей и книг. Мы попрощались.

— Во-первых, на мой взгляд, при открытии прохода в Хаос надо позаботиться о достаточном количестве накопителей маны. И подготовить их так, чтобы они были пустыми. Из зоны прорыва к накопителям надо сделать проводники магической энергии. Я считаю, что будет достаточно тончайших проводов из мифрила, отлитого Богом Кузнецом.

Во-вторых, последним, кто прорвал барьер между мирами, был бог Антей. Он прошел туда в доспехе из такого же мифрила. Судя по всему, он смог там выжить и прошел в другой мир, но обратно выйти не может. Возможно, потерял много сил, да и место его прохода захвачено врагами из империи Тьмы. Я там побывал, и устранил препятствие для его возвращения. Как вы понимаете его мать, богиня Гея, ждет сына домой.

ОЧЕНЬ ЖДЕТ!

В-третьих, для более успешного преодоления Хаоса своими силами и без божественного вмешательства, я предлагаю создать в Хаосе Остров спокойствия. Тогда мы сможем сначала выходить из нашего мира в Хаос, а оттуда в другой мир или миры.

Надеюсь, на вопросы Роша я ответил. Теперь твое слово, Философ.

— Мих, с тех пор, как я тебя увидел впервые, не было дня, чтобы ты меня не удивил. Но сегодня самый удивительный для меня день. То, что ты предложил, решит все вопросы. Если получится это реализовать, мы совершим открытие мирового масштаба. Я полностью поддерживаю этот план. Нужно срочно браться за его исполнение.

— Я благодарен тебе, Философ, за поддержку, а теперь твое слово, Дил.

— Как-то это все слишком быстро. Еще час назад я убегал от тебя по тоннелю, потом оказался в банке, куда годы не мог пробиться. И вот я здесь, с друзьями и всем тем, что мне было нужно. Ты делаешь все слишком быстро, Мих. И почему брат называет тебя Апулей? Но по делу я согласен. Это надо попробовать. А где мы возьмем мифрил, отлитый богом? Я о таком даже не слышал. Где и кто сможет его обработать, да еще и превратить в магопроводы?

— Твои вопросы вполне оправданы. Имя Апулей мне нужно для секретности в подготовке к войне с Красной Армией. Мифрил я найду, место и мастеров я уже нашел. Нам с вами надо продумать все в деталях и подготовить чертежи. Делаю я все быстро, потому что нужно спасать Антея.

Возможно, ему нужна срочная помощь. Как вы догадываетесь, я могу привлечь нам на помощь могущественные силы, но тревожить их понапрасну не стоит. Все возможное, и максимально быстро, мы должны сделать сами.

На этом я предлагаю закончить. Предлагаю каждому некоторое время подумать и в ближайшее время предложить практические меры по подготовке эксперимента. Слушаю ваши возражения, — я сделал паузу. — Если все согласны, то предлагаю начинать работать. Я ухожу в Столицу. Связь у нас налажена, если что срочное, вызывайте.

Телепортом я вернулся в свою комнату в гостинице. Предстояло очень серьезное и трудное дело. Надо было оторвать Лизку от источника мороженого. Всю дорогу до кафе, куда я их отправил, я думал на эту тему. Самым простым решением было заказать пару тонн этого деликатеса и носить с собой.

Решение потрясло меня своей гениальностью. Мне не только не придется каждый божий день вытаскивать ее из кафе, но и она, зная об этом, никогда не потеряется. Или будет быстро находиться, что тоже меня вполне устраивает. Придя в кафе, я попросил проводить меня к хозяину заведения.

От моей идеи он был в шоке, но поверив, что я не конкурент, а задерганный детьми воспитатель детского сада, пошел мне навстречу и обещал прислать две бочки мороженого в гостиницу. Заплатив предоплату, я пошел искать Лизку и Пуха. Оба быстро нашлись, но были едва видны из-за горы сладостей на столе. Лизка, не видя сопротивления, дала себе волю. Мне даже стало интересно и, одновременно, страшно. Сможет ли она все это съесть? Она съела и стала посматривать на порцию Пуха. Добродушный Пух, не чувствуя опасности, с удовольствием смаковал сласти, беря их понемногу и подолгу держа во рту, не глотая. Чтобы спасти Пуха, я отвлек Лизку рассказом о бочках мороженого, и она загорелась идеей съесть их за один раз.

То, что в каждую из них могло поместиться по три Лизки, ее не остановило. Лизка, как оказалось, любила трудности, связанные с поеданием мороженого. Воспользовавшись передышкой, я заказал обед и с удовольствием перекусил. Холодный деликатес в этот вечер был действительно вкусным. Насыщенный был день, пришлось побегать, но все сложилось хорошо. Пока я блаженствовал, Лизка куда-то услала Пуха и, приблизив к моему уху свою измазанную мороженым и вареньями рожицу, прошептала.

— Мих, у меня это… Я не знаю, что делать. Ты мне поможешь?

Я был в шоке, что такое ЭТО у девочки-подростка? Предположить можно было всякое, было и предположение, ставившее меня в тупик. Разбираться с такими вопросами мне не хотелось бы.

— Мих, меня Пух пригласил в гости в реале, он хороший, но я не знаю. Пошли вместе! А? Пожалуйста, я просто знаю, что ты будешь нужен. Без тебя никак. Пожалуйста, пожалуйста… — так она могла бы тянуть еще долго.

— Почему бы и нет? — подумал я

Пух, конечно, нормальный и ребенка не обидит, но где и как он живет, какое у него окружение и сможет ли он защитить Лизку от неприятностей, оскорблений? Да мало ли что. Они со мной надолго и надо знакомиться ближе. Может быть, и с их семьями. Там видно будет. Мы договорились о встрече, а Лизка обещала предупредить Пуха, что я тоже приду, но хотела сделать это позже. Вероятно, для того, чтобы он не подумал, что мы тут шептались за его спиной.

Вечером в гостинице мы обсудили эту ситуацию, Пух, узнав, что я тоже приду к нему домой, просто сиял. Договорились завтра в игру не входить и посвятить день знакомству в реале, после чего я вернулся в номер и, приняв ванну, лег спать.

ВЫХОД.

Уже почти вечер, но решил съездить на могилу родителей. Авария унесла их жизни, когда я ещё в школе учился. Постепенно стало легче, но иногда накатывает, как сейчас, и тянет туда. С этой квартиры маршрутка без пересадок. Всего полчаса. В такое время здесь уже никого. Ни посетителей, ни торговцев цветами. Стер пыль с памятника и оградки, прополол сорняки. Без инструментов, голыми руками. Странно, но почему-то даже в такой момент вспомнилась игра. Фраза богини Геи о том, что одним прикосновением к земле я получу некую поддержку… Но это суетное я от себя отогнал. Не время и не место. Посидел, помянул. На душе как-то чище стало. С таким настроением и вернулся.

Но надолго его сохранить не получилось. Навалилось всё сразу и много…

— ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -

— СТАН -

— ИСЦЕЛЕНИЕ -

— ИСЦЕЛЕНИЕ -

— ИСЦЕЛЕНИЕ -

ВХОД.

— Очень хороший план, Ваше Величество. Только нужно будет почаще делать боковые ответвления, куда могли бы прятаться сами рудокопы. Убежать им от червя будет очень сложно.

— Если червь быстрее прогрызает тоннель, чем гномы бегают, то это будет очень ценный работник. Ты узнаешь, насколько гномы умеют быть благодарными. Когда я смогу получить от тебя такую крысу?

— В любое время, Ваше Величество. Даже сейчас.

Я достал из сумки дракона спящую крысу — «СКАЛЬНАЯ БУРАЯ КРЫСА».

— Но она довольно большая, и вам будет неудобно…

Но король гномов забрал крысу, и она исчезла. Я, с некоторым сожалением, расстался с иллюзией надежды, что сумка дракона есть только у меня.

— Пойдем обратно, Мих, — королю явно не терпелось отдать распоряжения о рытье нового тоннеля.

Шаг, и мы вернулись в тронный зал. Все, кто там был до нашего ухода, дождались нас.

— Харт! Еще раз благодарю тебя, ты привел к нашему народу этого выдающегося героя и нашего друга. Он сделал нам еще два подарка — предупредил о кознях темных и сдал в аренду самое полезное для гномов существо.

Король гномов просто кипел от нетерпения и энтузиазма.

— Найди лучших горняков и срочно начинай рыть новый тоннель от северо-восточного старого заброшенного штрека. Направление север-северо-восток. Все подробности потом. Беги и начинай прямо сейчас. Харт пулей вылетел из тронного зала.

— Мих, ты искренний друг нашего народа. Скажи, что ты хочешь получить за аренду червя?

— Ваше Величество, всеми финансовыми вопросами я доверил заниматься гному Горту. Лучше гномов этого не сделает никто, а с Гортом мы еще и друзья. Вот он пусть и договаривается с вашим казначеем. Мне бы сейчас было интереснее обсудить проблему создания порталов между мирами.

— Всю возможную помощь тебе окажет любой гном, и все мы вместе. Но мне кажется, что это не срочно. Вряд ли удастся найти в иные миры дорогу, а если это и получится, то неизвестно будет ли от этого польза.

— Позволю себе не согласиться, Ваше Величество. Даже сам факт такого открытия принесет славу на весь мир.

— Слава — это тлен, Мих, гномам она не нужна.

— Эта черта гномов мне особенно нравится. Но в данном случае, это не совсем верно. Узнав о том, что именно гномы Чернолесья смогли сделать то, что доселе все считали невозможным, очень многие будут обращаться именно к вам с самыми важными и сложными заказами. Это, во-первых.

Во-вторых, даже в самое пустое и бесполезное место другого мира, захотят съездить любители необычного и заплатят за это большие деньги.

В-третьих, самые бесполезные камни или вещи иного мира могут оказаться очень нужными для нашего и наоборот. Торговля между мирами будет самой выгодной для тех, кто освоит ее первым. Есть еще военный аспект. Я точно знаю, что такие порталы возможны.

Но возникает и другой вопрос: а что если первыми их откроем не мы из нашего мира туда, а они неожиданно появятся здесь? Например, прямо сейчас и прямо здесь!!! Защищаться от такого врага будет очень сложно. А нанести ему серьезный урон — невозможно. Это, в-четвертых. А в-пятых, самый благоприятный случай. Мы можем найти там такой же мирный и трудолюбивый народ как гномы, и установить с ними торговые отношения и военный союз.

Так что любые затраты на это дело быстро окупятся и принесут прибыль.

— Мих, в этом я с тобой согласен. Но откуда ты можешь знать, что это реально можно сделать? Ведь этого не было раньше?

— Всё знают только бессмертные Боги, Ваше Величество. А они редко делятся знаниями со смертными, разве что с героями, оказавшими им значительные услуги.

— Надеюсь, что я тебя правильно понял, Мих. В любом случае, гномы сделают все возможное, чтобы помочь тебе. Я совершенно уверен, что в случае удачи ты позовешь нас на помощь для ведения торговых дел. Тем более, что Горт и так занимается всеми твоими финансами.

— Я очень доволен, Ваше Величество, возникшим между нами взаимопониманием и доверием. Уверен, что одно это принесет успех всем важным начинаниям, над которыми я уже давно работаю.

— Так что же конкретно мы можем для тебя сделать?

— Мне потребуется помощь великих мастеров народа гномов в изготовлении порталов. Эти порталы будут отличаться от обычных, и для них потребуются большие накопители маны. Накопители — это вообще самое важное в этом проекте. Также мне будет необходимо создать тончайшую проволоку из мифрила, отлитого Богом Кузнецом.

Может быть, в ходе испытаний мне потребуются големы. Ведь лучше послать в опасное путешествие сначала голема, чем рисковать жизнью своей или своих друзей. И еще у меня есть отдельная просьба. Когда я жил в Ущелье Грома, то подружился там с очень хорошими людьми. Видеться с ними там я теперь не могу по известным всем причинам. Мне бы хотелось, чтобы вы, Ваше Величество, разрешили им приходить сюда или проходить через ваш портал в Столицу.

Пока это все, Ваше Величество. Хотя, в ходе работ могут возникнуть новые задачи.

— Мы поможем тебе во всем, но такого мифрила у нас нет. Что же касается прохода через наш город, то все жители ущелья могут проходить через наши территории и так. Но для твоих друзей мы это сделаем бесплатно. Назови Норину их имена и все будет устроено в лучшем виде.

— Я очень признателен вам, Ваше Величество. А мифрил нужного качества у меня есть, но сам я с таким металлом еще никогда не работал и не хотел бы все испортить.

— Тогда Норин тебя проводит к нашим лучшим мастерам. Они сделают для тебя все, что нужно и в первую очередь. А сейчас я хочу посмотреть, как идет работа у Харта. Успехов тебе, Мих, — сказав это, король шагнул в телепорт.

— Ну что, Мих? Я же говорил, что все будет хорошо. Куда пойдем для начала? — Норин хлопнул меня по плечу.

— Тебе виднее. Пойдем туда, где ближе.

— А друзья у тебя в ущелье — это Фрол и Прокл?

— Да, вся их семья. Еще Марфа, Лиа, Мирон и Лада. Если можно, я бы хотел показать им город гномов и пригласить в Столицу.

— Я пошлю им весточку. Решение уже принято. Так что не волнуйся. И ты сам, и твои друзья, которые нам хорошо известны, можете всегда приходить в наш город, не спрашивая о разрешении. Ты телепортом можешь приходить прямо на портальную площадь. Когда мы закончим дела, я покажу тебе твой дом в нашем городе.

И мы отправились осматривать лучшие мастерские города гномов. То, что я планировал сделать за пару часов, растянулось на две недели. Много времени отнимала так изменившаяся реальная жизнь, но и познакомиться с достижениями гномов было совершенно необходимо. Гномы же принимали меня очень степенно, без намека на спешку. Каждый хотел, чтобы я задержался и оценил его достижения.

Посещать за день более двух мастеров у меня никак не получалось. Гномы могли бы принять поспешность за неуважение. Но я не расстраивался, старался все запомнить и побывать везде. В результате я узнал очень много полезного. Понял, как сложно создавать порталы, насколько это кропотливое дело, которое по плечу только выдающимся мастерам. Мои надежды научиться делать их самому рухнули. Для этого нужны не только знания, но и большой опыт. А ведь это были простые порталы, для путешествий из города в город.

Мне показали мастерские по изготовлению големов, и я сразу заказал дюжину. Когда сообщили цену, я чуть не передумал. Но удержался. Пока деньги есть, а потом я захвачу замок и деньги будут. Да и желания мои обещала исполнить богиня Света.

Лучший кузнец города, узнав о моем заказе, очень удивился. Ничего подобного он никогда не делал. Но слиток отлитого Богом Кузнецом мифрила взял и обещал попробовать.

В первый же день моего пребывания в городе гномов Норин показал мне мой дом. Как и все дома здесь, он был вытесан из камня прямо в скале. При желании его можно было бы назвать пещерой. Но окна выходили на главную площадь города, всегда освещенную магическими светильниками, и это впечатление скрадывалось. Дом был большой и просторный.

До роскоши тронного зала он, конечно, не дотягивал. Но весь камень был покрыт искусной резьбой. Все было в меру и очень мне понравилось. Здесь было удобно принимать гостей, и я в тот же день пригласил на новоселье всех гномов, с кем был знаком ранее, и тех, с кем уже здесь успел познакомиться. Пришли все с семьями, поэтому в доме мы не поместились и выбрались на улицу, то есть на площадь. Постепенно подошли соседи, потом соседи соседей, и через час мое новоселье праздновал весь город.

Мяса у меня накопилось много, и гномы тут же его резали и жарили. Потом появились несколько бутылей самогона, который я весь выкупил у Матрены. Она, помнится, жаловалась, что ей и для мужа не хватает, но деньги все же брала и готовила новую партию. Самогон произвел фурор. Дети и женщины были в восторге от бочки мороженого. У меня тут же спросили рецепт. И я дал адрес хозяина кафе в Столице.

По мере разрастания праздника появилось и пиво. Хозяйки соседних домов вынесли столы и накрыли их. Кто-то принес закуски, послышалась музыка. Тул принес короб с различной иллюминацией. Мой скромный праздник стал всеобщим. Все радовались за меня и были довольны, что подаренному дому я рад.

А когда к нам присоединились мои друзья из Ущелья Грома, пришедшие по приглашению гномов, я почувствовал себя счастливым. Прокл, Лиа, Лада, Мирон, Фрол, Марфа — пришли все и меня повидать, и на город гномов посмотреть. Хороший был праздник. Дети мигом исчезли со своими сверстниками. Убежали играть. Через полчаса Лада привела всю детскую команду и потребовала, чтобы я подтвердил ее слова.

Ей маленькие гномы не поверили, что она моя ученица в алхимии. Кажется, что мои уверения впечатлили и взрослых гномов. Веселились все еще долго и разошлись за полночь. Мои старые друзья с удобством разместились на ночь в моем доме. Комнат для приема гостей там было пять. На другой день они отправились в обратный путь. Но это было уже не так грустно. Мы жили рядом, и они обещали приехать в Столицу.

Каждый раз, когда я вспоминал этот вечер, я непроизвольно улыбался.

Жизнь гномов вошла в размеренную колею. Это позволяло мне отлучаться из своего дома в реал и заниматься собой. Что странно, но я заметил зависимость своего самочувствия в игре от успехов там, в реале. Численно характеристики не росли, но по ощущениям я становился быстрее и сильнее. Обдумав это, я решил, что это эйфория от впечатляющих изменений с моим телом там, за пределами игры. Но на заметку взял.

Нормальный подход. Начать решил с Макарова. Прослушал краткую лекцию, надел наушники и начал стрельбу. Отдача была слабее ожидаемой, вернее, я изменился и еще не до конца привык к новому себе. В мишень попал, но в самый край и не кучно. Но постепенно приноровился и стал стрелять точнее, а потом ещё, и ещё. Решил даже стрелять умышленно не в центр мишени, а задавал себе задачи попасть в цифру пять или семь.

Потом поменял оружие на АК, и его освоил за час. Потом уже брал все, что было, и пробовал стрелять. Выбор у них хороший, поэтому я провел там остаток дня, почти до закрытия. Надо было максимально устать, и я довел себя до рези в глазах. В кабинке туалета кастанул исцеление.

Усталость как рукой сняло. После этого выстрелы стали на порядок точнее, но я по-прежнему старался, чтобы этого не заметили. На выходе инструктор предложил бывать чаще, мол, надо восстановить былые навыки. Видимо, поверил теперь, что перед ним бывший, но опальный стрелок.

Сюда я больше не ходок, но дело нужное, может и пригодиться. Доводить свои конфликты до реальной перестрелки я не планирую. Но ошибаюсь я как и все, а значит, могу влипнуть в историю. Надо готовиться к худшему. Ещё через неделю я посетил с полдюжины разных тиров и стрелял уже значительно увереннее, думаю, на уровне плохого, перспективного снайпера.

Понадобится ли мне стрелковое оружие? Если да, то как его приобретать и где хранить? Я, впервые в жизни, задумался о совершении преступления. За хранение АК можно приличный срок получить. Нужно будет законы почитать, вдруг что-то поменялось, за этой тематикой я специально не следил. Купить оружие где-нибудь в Абхазии или в Киргизии — не проблема, а вот доставка и хранение — это сложно.

В любом случае, начать надо с организации хранения, да и выбрать надо то, что может реально понадобиться. Что-то небольшое, что можно спрятать в обычных моих тайниках.

Свой первый тайник я сделал еще в детстве, намного раньше пожарного эвакуатора.

Сначала я поставил себе задачу — чтобы не сталкиваться больше с конфискацией химических ингредиентов, нужно место их хранения, недоступное взрослым. Желательно, недалеко от места жительства, в защищенном месте. Лучше всего — в металлическом корпусе.

И добиться того, чтобы моё там появление не вызывало удивления и ненужного внимания. Где такое место? Ответ я нашел почти сразу — мусоропровод на лестничной клетке. Искать там никому в голову не придет, случайно туда никто не полезет. И не случайно — тоже. Место найдено, и оно идеально подходит. Инструмент — дрель с аккумулятором. Сверло по металлу, диаметр 10 мм. Отверстие в верхней части трубы мусоропровода, со стороны стены, я просверлил за две минуты.

Основную деталь тайника, я её назвал «тайный переходник», сокращенно «ТАПЕР», пришлось изготавливать на токарном станке в школе. Станок там стоял еще с советских времен. Из бронзового прутка я выточил усеченный конус высотой 50 мм, нижний диаметр — 11 мм, верхний — 9 мм. По оси просверлил отверстие диаметром 2 мм и нарезал по всей его длине метрическую резьбу. Сделал за полчаса.

Остальное было просто. Тапер вставлялся в отверстие за счет фаски — заподлицо. Чтобы его вынуть, надо было убрать прилепленную жвачку, завернуть в отверстие винт и тянуть за этот винт плоскогубцами. С другой стороны к таперу крепился трос, с помощью такого же винта.

В положении хранения его длина была всего 200 мм. А для закладки и выемки полезного груза я его наращивал, с помощью троса длинной 2 м. В положении хранения груз висел в трубе выше самого последнего затвора мусоропровода, а в положении изъятия — ниже него, и достать сетку с грузом при помощи кочерги было делом минуты. Доводил конструкцию до ума я два дня, но в дальнейшем вся процедура занимала меньше минуты. За все эти годы ни один из моих тайников в мусоропроводах раскрыт не был.

Там можно прятать все, что угодно. Никакая собака не найдет. Единственная проблема — запах. Но всё, что я прятал, было упаковано в стеклянные банки с крышкой, что проблему решало полностью. Иногда родители интересовались — не слишком ли я часто выбрасываю мусор, но отговорка, что я не люблю посторонних запахов, всегда срабатывала.

Так что надежные тайники у меня есть и вблизи от дома, и вдали от него. Но, чтобы положить нечто в тайник, одного тайника мало, нужно иметь и то, что будешь там хранить. В странах бывшего Союза, где легко продавалось оружие, у меня связи были.

Где-то родня моя кровная, а где-то родня жены. Жена у меня была фиктивная. Несколько лет назад, одна из моих соратниц по одному довольно рискованному предприятию, киргизка по национальности, попросила меня жениться на ней фиктивно. Её доставали родители и многочисленные родственники, требуя выйти замуж, и подыскивали ей богатых женихов.

Она подбила меня получить в Киргизии второе гражданство и жениться на ней по паспорту киргиза. Это мне понравилось. Её друзья в городке, название которого я записал, чтобы не забыть (но забыл и название, и где записал), угощали нас везде и щедро. Трезвым я был редко. Помню — выиграл в каком-то дурацком споре у главы местного МВД дюжину паспортов с моей фотографией и разными фамилиями. Обнаружил их у себя в номере через три дня. Тогда я этого не оценил.

Теперь же возможность летать и ездить под разными фамилиями и с разными, но подлинными паспортами — была большой удачей. До сих пор, я иногда имитирую мужа для приезжающих в Питер родственников «жены». Впрочем, иногда имитации, по старой памяти, переходят во всякое разное. Если Наташка узнает, долго я не проживу. Ладно гулять на стороне, но на стороне жениться! Будет мне оркестр, и играть он будет не свадебный марш, а похоронный.

Немного успокоившись, она ушла, а я зашел в комнату Пуха. Болезнь его прогрессировала, и он все чаще спал. Лекарства уже действовали слабо. Пух страдал от болей. И сейчас он спал под действием обезболивающих препаратов.

Помочь Пуху я мог только одним способом. Для этого надо было рискнуть. Рискнуть жизнью очень хорошего парня, без его ведома. Сказать ему правду я не мог, так как секретов от Лизки у него не было. А Лизка — это Лизка. Я собрался с духом. Надо или решаться, или смотреть как он умирает. Я сосредоточился:

ВХОД.

— Я глава гильдии Сваниил. Что здесь произошло, раз ты вызвал меня так срочно?

— Это господин городской судья Марк, господин член совета банка гномов Горт,

владелец гостиницы Кирилл и господин Апулей. Они прибыли по поводу долга, присутствующей здесь Лизки. Вы в курсе этого дела. После прояснения ситуации я только что заключил типовой договор на три боя. Все, как по инструкции. В точности до буквы.

— Так в чем же дело? — глава этой банды начал успокаиваться.

— Я от имени гильдии поклялся Богами, что мы выплатим выигрыш в случае хоть одной победы, из расчета один к ста.

— Ну, поклялся и что? Выплатим, это не твое дело обсуждать с посторонними наши внутренние дела. Ставка для такого рода боев давно утверждена советом Гильдии.

Я подтверждаю условия договора. Они типовые. А ты, Ольвениил, позоришь гильдию. Он взял договор и внимательно его прочитал.

— Все в порядке, бои состоятся в течении часа, и гильдия гарантирует выплату выигрыша.

На договоре появилась и его подпись. Ольвениил, увидев это, вздохнул с облегчением.

— Но ставка, размер ставки. Нам придется выплатить два миллиарда золотых — Ольвениил уже пришел в себя и был рад, что ответственность с него снята. Пришла очередь бледнеть главе гильдии, но он взял себя в руки. Что ж, Апулей. Прошу на арену. Давно я не испытывал острых ощущений от боев. Может быть, вам удастся нас удивить. В другом случае вам удастся нас обогатить. Второе мне понравилось бы больше.

Через десять минут мы стояли на арене. Кирилл мне рассказал все, что знал о правилах боев и хитростях опытных участников. Как оказалось, он сам был заядлым игроком и любил бывать на самых громких боях лучших бойцов Столицы. Стать профессионалом мне в результате этой краткой беседы не удалось, но основные правила я усвоил. Где стоять и когда начинать, что можно и чего нельзя, и чем должен заканчиваться бой. Так мы беседовали, ожидая появления обещанного равного соперника. И дождались.

Против меня вышел огромный Огр десятого уровня — трехметровый монстр, закованный в броню работы гномов. В руках великан держал палицу и щит. И то, и другое было больше меня и по размеру, и по весу. Судя по виду, вся экипировка была, как минимум, эпической, а щит и вовсе производил впечатление легендарного. Свойств вещей Огра было определить невозможно, но, надо полагать, что гильдия подобрала все самое лучшее. Рисковать такими огромными деньгами им было нельзя.

Двигался мой будущий противник, несмотря на вес, легкой походкой опытного бойца, а палицей крутил как спичкой. Казалось, что ее веса он совсем не чувствует. Выставить эту боевую машину против новичка, едва покинувшего ясли, было ходом сильным. Назвать его честным язык бы не повернулся ни у кого, кроме букмекеров. Все мои сторонники были возмущены и не стеснялись в выражениях. Особенно Кирилл. Он поставил большую для себя сумму и волновался, не веря в возможность моей победы над таким врагом. Видя наше общее возмущение, эльфы сразу повеселели. На все возражения они только ссылались на договор. Марк даже еще раз его перечитал и только возмущенно хмыкнул. О представителях других видов разумных там упоминаний не было. Кирилл еще поспорил, но уже без надежды на успех.

Час времени до начала боя глава гильдии использовал для привлечения зрителей и игроков.

На трибунах сидело совсем немного постоянных посетителей, и они не обращали на нас никакого внимания до того момента, пока не объявили о крупных ставках и размерах выигрыша. Сумма в два миллиарда золотых произвела фурор. В ложах стали телепортом появляться завсегдатаи. Глядя на нас, все делали ставки. Колизей вмещал до ста тысяч человек. Но массовый зритель сегодня отсутствовал. В программе дня были рядовые бои, в которых определялись будущие соперники известных и знаменитых гладиаторов. Поэтому у меня было впечатление пустого зала. Но постепенно, к началу боя, собралось около двух тысяч человек, эльфов и гномов. Основные массовые трибуны были почти пусты, но ложи заполнились наполовину. Судя по выкрикам, все ожидали не столько боя, результат которого сомнений ни у кого не вызывал, а самого процесса проигрыша огромной суммы. Букмекеры бегали по трибунам и предлагали ставки. Я с удивлением услышал некоторые из них. Получилось, что я поспешил и мог бы сейчас получить условия еще вдвое более выгодные для меня. Суммы ставок росли, и росла напряженность. Что-что, а подогревать интерес, пробуждать всеобщее внимание и жадность, а также создавать ажиотаж, члены гильдии умели, как никто другой.

На мне был комплект одежды для десятого уровня, под куртку я надел кирасу. В руках держал меч, доставшийся мне от кабана еще в первый день игры, на шее висел накопитель архимага. На весь Колизей прозвучало объявление о прекращении принятия ставок через пять минут.

Общее волнение все нарастало и воздействовало на меня. Я невольно собрался и сосредоточился. Возникла даже мысль добавить нераспределенных характеристик. Уж очень впечатлил меня противник. Но я сдержался.

Да и как меня, с моим, по сути пятисотым почти уровнем, мог победить какой- то огр- десятка? Представить такое было невозможно, но я, несмотря на это, не расслаблялся. Необходимо было еще и избежать демонстрации своих сил. Лишняя известность была по-прежнему лишней. Не исключено, что для меня было бы даже лучше проиграть два боя и победить в третьем. Выигрыш от этого не уменьшился бы, а внимания ко мне было бы меньше. Хотя перспектива получить этой двухметровой дубиной по голове не вдохновляла, Болевые ощущения у меня на максимуме.

Наконец, мы остались на арене вдвоем с моим противником. Огр стоял на другом конце арены и молчал. По тому, как он внимательно на меня смотрел, не обращая никакого внимания на публику и букмекеров, по его спокойной позе и сдержанным движениям был виден опытный боец. Сомнений в том, что он провел не одну сотню боев на этой арене, возникнуть не могло ни у кого.

Прозвучал гонг, и битва началась. Мой противник сразу бросился в атаку, полностью скрывшись за щитом.

— ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ.

— СТАН.

Мои отработанные заклинания заставили огра споткнуться и замедлили его. Должно быть, щит блокировал магию. И неплохой это был щит. У меня интеллект 1500, и это мои самые сильные и прокачанные заклинания. Чем же вооружили моего противника? Щит, как минимум легендарный, теперь я был в этом уверен полностью. Нужно пробовать еще раз, прежде чем доставать серьезное оружие. Я решил до последней возможности не показывать ничего лишнего внимательным зрителям. А люди, поставившие на кон свои кровные деньги — это самые внимательные зрители, после гномов конечно. Я сконцентрировался:

— ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ.

— СТАН.

На этот раз огр запнулся сильнее и почти остановился. Скорее всего, щит его выдерживал магическую атаку, но накопитель магической энергии был небольшим, и энергия у моего противника заканчивалась.

— ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ.

— СТАН.

— Пух, найди Лизку и, самое трудное, не потеряй ее. Ваша задача здесь — помогать магам и учиться у них. Найдешь ее и сразу сообщи мне в чате. Я пошел к нашим ученым.

Лаборатории теперь в пещерах было две. Первая — на берегу озера и вторая — принадлежавшая ранее архимагу. Всех исследователей я нашел в первой из них.

— Здравствуйте, друзья и коллеги. Рад видеть вас. Надеюсь, у вас найдется время обсудить наши совместные текущие дела и планы на будущее.

Моему приходу обрадовались, и сразу посыпались вопросы.

— Апулей, я рад и все такое. Что ты узнал о магопроводах? Смогут гномы создать что-либо подобное?

— Уважаемый Рош, времени прошло еще мало, лучший из мастеров кузнечного дела сейчас пытается это сделать. Что получится — пока неизвестно. Нет даже предварительных результатов. Для создания порталов и персонала для их обслуживания условия более благоприятные. Гномы уже делают первые опытные образцы. Каковы ваши успехи за это время и что вам нужно для продвижения вперед?

— Успехи скромные, можно сказать, их нет вообще. У нас троих в распоряжении всего семь накопителей маны. Общая их емкость на 500 000 единиц маны. Думаю, что этого мало. Может, гномы найдут и одолжат нам? Купить их будет очень дорого. Да и не продает их никто.

— Минутку, извините что прервал. Но накопители сейчас — важнейший вопрос. Предлагаю обсудить его подробнее, и в первую очередь. Где вообще есть нужные нам по объему накопители, и кто ими владеет? Как на них выйти и чем можно заинтересовать владельцев? Мы можем не покупать накопители, а взять в аренду на время.

— Продать никто, из тех, кого я знаю, не согласится. Но мысль арендовать на время мне в голову не приходила. Сам я со своим не расстанусь ни за что, но нельзя судить о других по себе. Я свяжусь со старыми знакомыми, но предупреждаю, что они запросят много денег. Заниматься исследованиями в магии — дело очень дорогое. У тебя, Апулей, есть деньги? Понадобятся многие десятки тысяч золотых.

— Связывайтесь, учитель, и срочно. Договариваться нужно в общих чертах. Конкретные договоры будет заключать Горт. Он же организует доставку. Тысячи — это просто смешно. Однако, не забывайте все о секретности этого места. Даже тем, кому мы доверяем, нельзя сообщать о нем. Теперь ты, Дил, выскажись по вопросу накопителей.

— Апулей, я давно пользуюсь своим и до сих пор считал, что мои на 500 000 единиц это великолепно. Одного мага отшельника я знаю, у него может быть что-то в этом роде. Но он эльф, и жадный просто невероятно. Сколько ему можно предложить? Я думаю, тысяч за пятьдесят он продаст самого себя. Других мест, где можно их найти я не знаю.

— Покупай, и побыстрей. Если тебе нельзя самому идти в банк, проси Горта. Я вам оставлю своих учеников Лизку и Пуха. Пух очень надежный ему можно многое поручить. Лизка — это Лизка. Зато не будет скучно. Пух за ней присмотрит. Прошу их использовать в полную силу. Так они будут быстрее обучаться. Философ, твое мнение по этому вопросу?

— Лизка мне нравится, хорошая девочка. Пусть помогают. А накопитель у меня был в лаборатории в храме. Может, он там и стоит. Он выглядит как книжный шкаф, только без книг. На 100 000 единиц. Но мне туда вход закрыт.

— В храм я схожу. Другие накопители тебе известны?

— Да, но небольшие, до пяти тысяч емкости.

— Что ж, и это уже неплохо. В результате, мы можем собрать накопителей от одного до пяти миллионов общей емкости. Из этого и будем исходить.

— Теперь по вопросу Острова Спокойствия в Хаосе. Философ, что ты думаешь об этом?

— Это ты хорошо придумал, но как это реализовать, я не знаю. Он же должен быть большим. Даже если мы его сделаем здесь, как его переместить в Хаос? А делать его там, по-моему, невозможно. Пока я ничего не придумал.

— Сенека прав, хорошо бы иметь в Хаосе своего рода комнату, в которой можно разместить порталы. Но, даже имея такую комнату, нам придется открыть гигантский портал для ее переноса. А тогда сюда хлынет поток энергии, которая может уничтожит весь этот мир. Но раз ты, Апулей, это придумал, может быть, ты и решишь проблему?

— Спасибо, учитель. Дил, у тебя есть что сказать?

— Согласен с Сенекой и Рошем. Пока не ясно, что можно сделать. Давай, Апулей, удиви нас еще раз.

— Попробую. Мне кажется, что, когда у нас будут магопроводы, мы сможем связать из них сферу. Внутри мы разместим все накопители и свяжем их со сферой. Энергия Хаоса будет перетекать по магопроводам в накопители, и они будут постоянно наполнены.

Сфера, в собранном состоянии, займет мало места, меньше накопителей. Ее надо будет только отправить порталом в Хаос и развернуть там. А затем, нужно будет переместиться туда порталом, и вот — мы на острове спокойствия, да еще с безграничным запасом энергии.

Это решит все проблемы разом. Я смогу пронести с собой в эту сферу три портала. Один — для возвращения сюда, второй — для прыжка в другой мир, а третий — для возвращения оттуда обратно. На сферу можно наложить заклинания для увеличения прочности, по образцу печатей архимага, а подпитывать энергией их будет Хаос.

— Мих, ты гений. На первый взгляд все должно получиться, я просто в восторге. Нужно уже сейчас начинать. Теперь мы точно добьемся успеха.

Философ заметался по пещере. Он, от воодушевления и радости, не мог найти себе места.

— Подожди, Сенека, я, например, понял еще не все. То есть, результат понятен — Сфера. Это хорошо, но есть вопросы. Что помешает этой сфере, под воздействием Хаоса, сжаться в комок? Как мы будем ее вязать? И что заставит ее развернуться в Хаосе?

— Сферу можно вязать крючком, как вязала носки моя бабушка. Я раньше тоже вязала, когда была ребенком. Но если надо, то я вспомню далекое детство.

Лизка, найденная и приведенная Пухом, неожиданно внесла вполне здравую мысль.

— Вот видите, Рош, эту проблему мы уже решили. Лизка, тебе этим и заниматься. Свяжи из чего-нибудь макет сферы, диаметром с полметра. А остальное будет еще проще. Сделаем стальной баллон, закачаем в него воздух. Поместим его в сферу, и перед отправкой в Хаос — откроем баллон.

Выпущенный из него воздух расправит сферу, как воздушный шарик. Давление там будет повышенное, но если потренироваться в нырянии на глубину, то его можно будет перенести без потерь. К тому же заклинание исцеления всегда поможет. Я думаю, что все получится. Еще вопросы и возражения?

Все промолчали.

— Очень хорошо. Теперь у нас есть уже конкретный план работ. Лизка, за тобой сфера. Ее макет ты сделаешь быстро, Пух тебе поможет. Остальные ищут накопители.

Я отправляюсь в храм, потом в гостиницу, затем в город гномов. Всем до свиданья.

Я надел свою лучшую экипировку, собрался с духом и вошел в облако пыли. По мере моего приближения звук становился громче и уже напоминал тяжелую технику для разрушения ветхого жилья. В этом грохоте другие звуки просто тонули. Неожиданно, прямо на меня надвинулось нечто огромное, из-за пыли была видна некая темная масса, двигающаяся очень быстро. Я едва успел отпрыгнуть в сторону.

Несмотря на все мои характеристики, меня сильно ударило чем-то тяжелым и прижало к стене. Серьёзного вреда мне это столкновение не нанесло, но в движении я был ограничен. Мимо меня что-то двигалось. Я, извернувшись, протянул руку и прижал её к туше монстра.

От практики пробовать заклинания дома мне пришлось отказаться. Как оказалось, в мире всё взаимосвязано. У меня стали перегорать лампочки накаливания в моменты произнесения заклинаний, серьезно барахлила вся бытовая техника. Больше всего страдали электронные приборы. Пришлось заменить стиральную машину и все компьютеры. Пострадала даже капсула, и мне пришлось её менять, рискуя привлечь к себе ненужное внимание администрации Терры.

Соседка Нина Николаевна стала жаловаться, что часто перегорают пробки, причем именно в то время, когда я пытаюсь применять магию в своей квартире. Заметили это все соседи. То есть, причины явления никто не знал, но мне пришлось поторопиться с переездом. Я и так вел странный образ жизни.

Кто-то мог заметить мои необычные успехи и изменения физической формы. Та же Нина Николаевна несколько раз мне советовала не злоупотреблять препаратами для наращивания мышечной массы. Добрейшая женщина беспокоилась обо мне искренне, и обманывать её мне становилось всё труднее.

В конце концов, я не выдержал и переехал в юго-западный район Питера, в большой новый дом, где люди практически незнакомы друг с другом и не обращают большого внимания на соседей. Но для занятия магией мне нужен был полигон. Сезон грибов в этом году закончился рано из-за заморозков, причем аномально ранних. И я стал чаще бывать в лесу. Грибников там уже не было.

Вокруг города много лесов, и среди них несложно найти малопосещаемые сырые или заболоченные участки. Мне это подошло идеально. В таком лесу не встретишь никого даже в разгар грибного или ягодного сезонов. В холодную дождливую осень с ночными заморозками, я был там один и практиковал магию, не скрываясь.

Надолго покидать игру я не мог из-за подготовки штурма, и поэтому вылазки в лес носили эпизодический характер. Один раз я едва не попал в серьезную переделку. Вероятно, мои злоупотребления заклинанием «РАЗРЯД», которое постепенно стало сильным, и я мог с его помощью продемонстрировать довольно серьезную молнию, вызвало любопытство военных.

Скорее всего, они зафиксировали колебания электромагнитного поля вблизи одного из военных городков. Я такую возможность не предвидел. Мне все ещё казалось, что я слабый маг и могу вызывать лишь незначительные всплески энергии вокруг себя. Это была серьёзная недооценка.

Хорошо, что вояки не провели нормальную операцию, а просто послали несколько отрядов прочесать лес и выяснить причину помех. Возможно, я помешал работе локаторов ПВО. От неприятностей меня спасло чувство тревоги. В тот день я пытался поджечь сырые дрова заклинанием «ВОСПЛАМЕНЕНИЕ».

Делал я это долго, упорно и безуспешно. От сырых деревьев шел пар, иногда они даже дымились, но костер у меня не получался. Внезапно возникло беспокойство. Благодаря привычке обращать внимание на такие вещи в игре, я скрыл следы своего пребывания в лесу и, вспомнив навыки охотника, затаился.

Вскоре услышал шаги нескольких человек и вынужденно залег в холодную сырую землю, спрятавшись под нижними ветвями большой ели. Прямо в полуметре от меня прошел солдат — один из цепи, прочёсывавшей лес. Пропустив их мимо себя, я поспешил убраться оттуда.

Выходить на дорогу или возвращаться на станцию электрички я не рискнул, и шел пешком весь вечер и всю ночь. Только утром я вышел на шоссе и добрался до остановки рейсового автобуса. Совершенно измотанный, я вернулся домой. Проблема стала острой. Отказаться от магии я уже не мог. Но теперь мне предстояло решить сложную задачу — где и как прокачивать свои способности так, чтобы не привлекать к себе внимания?

Вероятность того, что кто-то предположит появление магии в этом мире и, тем более, будет искать именно меня, была исчезающее мала, но, как показал опыт моих лесных похождений, безопасным этот процесс быть перестал. Прогулки по лесу я решил не прекращать и после месячного перерыва стал появляться в лесу опять, но магию уже не применял. Лес стал мне необходим.

С моими новыми силами и возможностями, угрозы для меня он не представлял, а возможность подышать чистым воздухом и пообщаться с природой помогала восстановиться после многочасового лежания в капсуле. Для дальнейшего своего развития как мага, я приобрел стальной контейнер и КамАЗ для его перевозки.

На грузовике я отъезжал подальше от города и военных городков, выяснить расположение которых оказалось довольно просто. Парковался в отдалении от населенных пунктов, но вблизи линий электропередач. Контейнер я заземлял. Забить в землю кувалдой стальной швеллер мне было нетрудно. Это даже не было разминкой для меня нынешнего.

Снаружи я устанавливал приборы для замера колебания электромагнитного поля и запирался внутри контейнера, где и магичил в свое удовольствие. Запись данных приборов показала, что колебания были существенными, но на фоне ЛЭП это было незаметно. На время проблема была решена.

Удовольствия от пребывания в стальном ящике было мало. Применять там магию огня или воздуха было невозможно, так как мгновенно становилось жарко и душно. Но магию воды и земли я таким образом прокачивал, делая фигурные композиции изо льда, и превращая в камень мелких насекомых. Через некоторое время я нашел баланс. Загрузил в контейнер три кубометра песка, который залил водой.

Из мокрого песка строил стены, замораживал их и только потом, когда становилось реально холодно, начинал применять магию огня и молнии. Было всё равно душновато в контейнере, но терпимо. Разрушив ледяные стены, я мог проводить процедуру повторно. Постепенно я научился делать из ледяных стен сложные конструкции и смог разделить контейнер на две зоны. В одной из них находился я, в другой — происходил катаклизм местного масштаба. Жить сразу стало веселее. Один раз, правда, я застал у своего грузовика мальчишку лет десяти.

Как выяснилось, ребенок ехал мимо на велосипеде и с удивлением стал наблюдать, как стены моего контейнера то покрывались инеем, то становились горячими, и от них шел пар. Я рассказал ему историю про плохо работающий отечественный холодильник для перевозки фруктов из Узбекистана.

Парень мне поверил и даже посоветовал покупать немецкое оборудование. Это место мне пришлось исключить из списка посещаемых, а также сделать тепло- и звукоизоляцию контейнера. Постепенно он превратился в передвижную лабораторию. В этой лаборатории я сделал эпохальное для меня открытие.

Случайным образом я заметил, что дизель-генератор, от которого я запитывал всё возрастающее число приборов, работал на пределе и не справлялся с поддержанием напряжения в сети, в то время как я кастовал заклинание «ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ».

Сначала я проверил все приборы, и только потом мне в голову пришло озарение. Ведь возможно преобразовывать один вид энергии в другой. Этим я постоянно занимался и в игре, и в реале. В этом суть магии. Так почему мне не приходило в голову, что привычная и доступная энергия из розетки может быть мной использована для своих нужд? Это же очевидно.

Если эта гипотеза подтвердится, то мне не нужен будет накопитель. Мне не нужно будет объедаться после падения резерва в ноль. Все это останется в прошлом. Надо только найти наиболее приемлемую форму трансформации энергии. На какое-то время я выпал из реальности и просто сидел, глядя в пол контейнера.

Перспективы меня завораживали. Это заклинание может изменить весь мир. Ведь я смогу преобразовывать любой вид энергии в другой, по своему выбору. Не нужно строить гигантские электростанции, если можно преобразовать энергию огня в электрическую без котлов и турбин. А если удастся преобразовать термоядерную энергию? У меня ладони вспотели.

Почти бесплатная энергия. Чистая. Чистый воздух во всех городах мира. Если это получится, то мне придется думать о создании плана для всей планеты. Стоп. Я решил себя ограничить на время, и не думать о столь глобальных вопросах. Просто посидеть и подышать. Успокоиться.

Как минимум, мне нужно попробовать заполнять свой резерв маны с помощью этого маленького дизельного электрогенератора. Первый опыт был простым. Я отключил все приборы от питания, подключенными остались только вольтметр и амперметр. Включил дизель, встал на резиновый коврик и взял клемму фазового провода в руку. Ток — ноль.

— Ага.

— Что надо говорить?

— Я хочу к папе.

— Молодец, сиди и жуй шоколад. Скоро увидимся.

Я вышел из реанимации:

Довольно скромно, но аккуратно одетая женщина средних лет вышла из элитного дома в престижном микрорайоне. Даже неопытному наблюдателю было видно, что она устала, сказывался уже и возраст — явно за пятьдесят, и тяжелый трудовой день. Шла она медленно, наслаждаясь относительно свежим воздухом, какой только может быть в Питере при очень благоприятных и редких метеоусловиях. Неожиданно её обогнали трое не очень русских молодых людей в спецодежде, вероятно рабочие с ближайшей стройки.

— Куда идешь, бабуля? Можем проводить и помочь. Сумку поднести и всё такое.

— Идите, куда шли. Вот принесла нелёгкая. Житья совсем не стало, понаехали. Что вам в Азии вашей не сидится? Пустите, а то закричу.

— Зачем кричать? Мы же только помочь хотим. Сумка вот тяжёлая, а мы молодые, сильные, мы её куда угодно доставим быстрее, чем вы туда дойдете.

— Да что же это делается, и вокруг как назло нет никого.

Это было не совсем так, навстречу шёл парень, явно традиционной национальности.

— Простите за беспокойство, я просто иду мимо. У вас вид слегка встревоженный, всё в порядке?

— Да какое там. Пристали эти вот. Совсем обнаглели, совести нет у людей, сумку мою забрать хотят.

— Так, молодежь, проверять регистрацию не буду и ничего вам не сделаю, если вы сделаете ноги. То есть, быстрым шагом продолжите движение в одном вам известном направлении.

— О чем разговор, мы ничего такого и не хотели.

— Вот и хорошо, продолжайте не хотеть дальше. Вы киргизы, как я вижу, у меня в вашей диаспоре контакты есть, могу вас там найти, при необходимости.

— Ай, как быстро они смылись, спасибо, молодой человек, а то довели чуть ли не до обморока.

— Простите меня, не знаю вашего имени-отчества, но вы и в самом деле бледноваты. Провожу-ка я вас до метро. У вас от нервов ничего нет? Валерьянка или что-нибудь подобное?

— Нет, но вы не беспокойтесь, я пройдусь, и скоро станет лучше.

— Мне не трудно, я гуляю здесь, просто дышу свежим воздухом. Почти свежим, в городе уже столько машин, что дышать всё труднее.

— Да, правда, накупили машин, неизвестно на какие деньги, и дымят, а мы дышать должны. Вам, молодой человек, в самом деле, не трудно? А то меня эти напугали, вдруг за мной пойдут?

— Нет, я же сказал. Меня, кстати, Мих зовут.

— А я Анна Ивановна, очень приятно. Редко, в последнее время, встретишь вежливого и правильного человека среди молодежи.

— Я, Анна Ивановна, не согласен с вами. Среди моих знакомых все правильные, и нас таких много, просто вы, вероятно, обращаете внимание только на тех, кто ведет себя неадекватно. Уверен, что и в вашем поколении таких было немало, особенно когда им было лет по двадцать.

— Были, как не быть, но всё же тогда порядка было больше. Власть была, и её боялись.

— Возможно, вы правы. Но вряд ли жизнь была легче и лучше, хотя сейчас вы выглядите очень усталой. Должно быть, с работы идёте, и деньги вам зарабатывать приходится непростым путём.

— Да уж, совсем непростым. Ломовая лошадь меньше устает. Нанялась домохозяйкой. Думала — приличная семья, обеспеченная. Должность у хозяина заметная, как ни как, а глава администрации всего нашего района. Фигура! А дома у него, чёрт знает, что творится.

— Неужели беден и платить вам нечем?

— Шутите, юноша? Да они едят только на серебре, которое мне чистить потом. Там дом ломится от… Даже слов не подобрать. Жена его, мегера, чтоб ей…, издевается и заставляет переделывать все по три раза. Сам — тоже не сахар, смотрит на меня, как на таракана, брезгливо так. Вот скажите мне, Мих. Странный ник у вас. Скажите, где они деньги берут? В семье шесть человек, работает только хозяин. Остальные тратят, причем тратит каждый из них в разы больше, чем глава семьи официально зарабатывает. Я даже в интернете смотрела его декларацию. Вот откуда?

— Так может быть, у жены бизнес есть? Или у детей?

— Где там, она из дому раньше трех часов дня не выходит. И то по магазинам, да мероприятия всякие. Трезвой домой редко приходит. Детишки тоже такие, одного поля ягоды. У каждого машина за несколько миллионов, деньгами сорят направо и налево. Сами ни копейки не заработали в своей жизни, а туда же. Подай, принеси, подотри.

— С ваших слов, Анна Ивановна, получается очень нехорошая картина. Папа казнокрад и взяточник, а детки вырастают в тунеядцев, без надежды на исправление. Это неправильно.

— Конечно, жульё, но ведь и сделать ничего нельзя.

— Почему же нельзя, я в интернете читал, что есть организация в Питере. Называется «Внуки Бендера». Вы, конечно, читали книгу «Золотой теленок», они по этому принципу наказывают таких зарвавшихся мерзавцев. Слухи ходят, что у них получается. Хотя, как я понял, они на этом еще и сами обогащаются, за счёт своих клиентов. Но мне это кажется справедливым. Читая Зощенко, я всегда Остапу в этом сочувствовал.

— Так и я тоже. Если бы они эту семейку прижали, вот счастье было бы мне, праздник был бы. А то я и видеть их уже не могу, но и от работы не отказаться. Дочь моя, Оленька, ипотеку выплачивает.

— Правда? Но если это так, то вы, Анна Ивановна, можете найти их в сети и связаться.

— Не доверяю я интернету. Мошенников там много. Не люблю я этого, вот если бы вы, Мих, смогли мне помочь. Вы молодой и в этих делах толк знаете.

— Хорошему человеку, почему же не помочь, к тому же я всех этих чиновников, что кровь у народа пьют, ненавижу. Когда родители умерли, меня по малолетству хотели в детский дом упечь и квартиру забрать.

— Бедняжка, обошлось?

— Я тогда к этим внукам обратился. Помогло. Они тех сильно прижали, еще и со мной поделились доходом. Для мальчишки пятнадцати лет, двести тысяч — огромные деньги.

— Ой ли? Двести? За что?

— За информацию, на основании которой, они взяли тех негодяев в разработку. Ну и помог я им. Следил, фотографировал и все такое. Мальчишки, они вездесущие, и внимания особого не привлекают.

— Так ведь и я незаметная. Я в том доме могу столько этой информации собрать, они там все разбрасывают везде, когда пьяные, а в планшетах у них иногда такое есть, аж тошно становится, а то и страшно. И счета всякие я вижу постоянно, и бумаги разные.

— Да это золотое дно, Анна Ивановна, за такое вам не меньше миллиона заплатят, и риска никакого и денег своих вкладывать не нужно. Я вам даже завидую.

— Так я с вами, Мих, поделюсь.

— Нет, Анна Ивановна, я вам, конечно, помогу, но чужого я никогда не брал. Это будет ваша зарплата и ваша борьба с коррупцией в России. Вы мне на этом телефоне свой номер наберите, через пару дней вам позвонят, и вы всё это

обговорите. Аванс обязательно возьмите. Двадцать тысяч. Это там норма такая.

— Сам господь мне вас послал, Мих. Вот, я уже набрала.

Явно обрадовавшаяся, женщина вернула владельцу обычный старенький и очень потертый сотовый телефон.

— Вот и славно. Вы, пока мы шли, и успокоились, и выглядите в десять раз лучше, чему я очень рад. Да и до метро мы уже добрались.

— Спасибо вам, Мих. Здоровья вам, и жену хорошую.

— И вам, Анна Ивановна. Здоровья, и выплатить ипотеку через пару месяцев.

Женщина, уже совершенно успокоившаяся, разрумянившаяся и помолодевшая, бодрым шагом вошла в вестибюль станции метрополитена.

— Мих, тебе пора вернуться.

— Это моя жизнь, Серёга, мне так лучше и так я буду жить.

— Нет, не будешь. И знаешь, почему? Боже, не дыши на меня. Слушай, ты просто обязан вернуться. Я не хотел тебе говорить, но сейчас просто не вижу другого выхода. Я подозреваю, что твоих родителей убили.

Я тогда еще минут пять тупо смотрел в пол, и эта фраза с трудом пробивалась в моё помрачённое сознание.

— Что?

Это на тот момент было пределом того, что мог выдать мой мозг.

— Сам подумай, Мих. Машина была совершенно новая. Мерс, не что-нибудь. Отец твой ездил, особенно с женой или с тобой, так осторожно, что над ним смеялись. Погода была идеальная. Асфальт сухой, машин рядом не было. Вообще. В первом отчёте полиции упоминалось повреждение тормозов, но потом этот отчёт исчез. Исчезла и сама разбитая машина. Её эвакуатор увёз, а какой и куда — выяснить не получается. Дело закрыли сразу. Позже появился странный анализ крови твоего отца с трёхкратным превышением нормы по алкоголю. Ты в это можешь поверить?

— Нет. Он не пил вообще. За руль, с мамой в машине, он бы не сел, даже если бы мелкое недомогание почувствовал. Такси бы вызвал. Всегда так было.

— Знаю я, и знаешь ты. Вот и думай. А чтобы думать, тебе нужно бросить все свои пьянки и привести мозг в порядок.

Меня тогда проняло, и пить я бросил. Не кардинально, нет. Но тот период жизни закончился. Начался другой, тоже не особенно весёлый. По молодости лет, я решил пойти по пути соблюдения закона и пришел органы. Заявление и все документы я принес с собой.

Меня выслушали, забрали бумаги и обещали рассмотреть. Те, к кому я попал тогда, были, по моим впечатлениям, нормальными людьми. Парню, потерявшему семью, они сочувствовали и даже недели две пытались что-то прояснить. Но потом что-то случилось, и меня уже встречали там холодно и отделывались отговорками.

В людях я тогда разбирался плохо, но всё же что-то такое увидел в глазах следователя. Пару дней я думал о выражении его лица и о том, что видел тогда в его глазах. Страх. Через некоторое время я почти уверился в том, что следователь Иван Сергеевич боялся. Он не пытался меня переубедить или дать другую версию, он просто хотел, чтобы я ушёл.

Я ещё долго не оставлял попыток добиться правды там, но постепенно меня стали встречать всё жестче, и вскоре я понял, что там я ничего не добьюсь. Мои личные исследования тоже ничего не прояснили. Кому это могло понадобиться? Каким мог быть мотив преступления?

Никто не смог выдвинуть ни одной версии, даже фантастической. Как я ни старался найти выгодополучателя, ничего у меня не получилось. Два университетских преподавателя. Значительных доходов и имущества не имели, а то, что имели — досталось мне в наследство. Конфликтов между собой не было, перед смертью поведение их было обычным. Ни тревоги, ни каких-либо необычных разговоров. Они планировали обновить дачу в Мшинской и съездить в Хургаду. Это последнее — уже ради меня, нравилось мне тогда нырять среди кораллов и разглядывать его обитателей.

В общем, ничего я не узнал, ни от родни, ни от знакомых, ни от соседей.

Тогда начался другой мрачный пласт моей жизни. Это уже было не отчаянье и не скорбь, хотя они и не ушли совсем. Это был гнев. Вымещал я его на ком ни попадя. Доставалось всем. Друзья терпели, знакомые перестали звонить и даже узнавать. Дошёл я и до того, что решил жестко расспросить следователя.

Мне было необходимо узнать, кто его запугал, и ради кого это было сделано. Но ничего не вышло. Теперь я этому рад, а тогда был в ярости. Следователь переехал в другой город, и найти я его тогда не смог. Через годы я смог узнать, что он погиб в странной аварии в Балаково, где жил и работал.

Это была эпоха ежедневного насилия с вечными драками. Попытки, с помощью запугивания, узнать от тех, кто, по моему мнению, мог знать хоть что-нибудь, правду. Из этого беспредела меня вытащила Наташа. Она сломала замки в моей квартире, когда я где-то шлялся, и забрала меня жить к себе. Тогда она жила в большой старой квартире на Крюковом канале вдвоем с бабушкой Анастасией Петровной, которой было за восемьдесят, и она (бабушка) постоянно болела.

Постепенно мне стало легче, обстановка уже не напоминала о прошлом. Все мои закидоны Наташка вытерпела, всё поняла и всё простила. Я успокоился и начал постепенно возвращаться к нормальной жизни. Она же потащила меня в церковь, и это тоже помогло. Тогда это было для меня нечто чужое и непонятное. Но сама возможность выражать скорбь в некоей, всем понятной и традиционной для России, форме, помогает многим. Помогла и мне. Панихида, свечка за упокой, краткая молитва.

В церковь я старался приходить, когда там почти никого не было. Запах ладана, тишина, догорающие свечи в темнеющем храме — это успокаивает. Восстановился я настолько, что попытку каких-то мутных функционеров из городских служб сдать меня в детский дом и забрать квартиру, я отбил уже легко и даже с юмором. Немного черноватым, но всё же. Все пятеро потерпевших остались живы и здоровы.

Немного напуганные и чуть менее обеспеченные финансово, они легко, на мой взгляд, отделались. Хотя из Питера уехали все. Никакого криминала, просто постоянное давление на психику, слежка и сбор информации. Даже шантажа не потребовалось. Было даже весело настолько, что я мысленно называл себя внуком Остапа Бендера, много в том деле было общего с классикой жанра.

Делал я это не один. Найти тех, кто ранее пострадал от этих вымогателей, было просто. Примитивный поиск в сети, где потерпевшие возмущались людьми с, интересующими меня, конкретными фамилиями и должностями. У нас даже группа получилась, и прижилось название «Внуки Бендера». Всем понравилась деятельность в этом направлении, но это уже другая история.

Тогда я понял, что люди берущие взятки и совершающие такие, незначительные на их взгляд, преступления, очень чувствительны к информации о них самих. Если собрать нужную информацию тщательно и грамотно, то негодяи попадают в зависимость от обладателя таких знаний. Постепенно начинают нервничать и делать ошибки. У всех людей есть круг знакомых, друзей и родственников, и выглядеть в их глазах мерзавцем не хочет никто.

Тех, кто помогает избавиться от проблем, не очень любят, но уважают, и услугами таких людей всегда пользуются. Понимание этого нас обогатило. Подобная деятельность в нашей стране, при почти стопроцентной коррупции — золотое дно.

Потом в нашей школе появилась Света, и для меня прошлое осталось позади. Всё стало намного сложнее, но думал я уже о будущем и редко вспоминал прошлое.

Сергей меня, по ходу всех этих дел, уговорил создать после школы свой бизнес. Сейчас я уверен, что он это изначально придумал для того, чтобы отвлечь меня от переживаний и заинтересовать чем-то новым и увлекательным.

Мы и ранее обсуждали близкие по теме вопросы. Сейчас вообще модно пытаться делать что-либо в «Ай-Ти», и мы тоже не остались в стороне. Работа наша базировалась на совмещении электроники, информатики, медицины и, как ни странно, философии.

Сергей, зная мои слабые места, попросил составить для нас двоих план по реализации бизнес-проекта. Я с радостью попался на удочку и, к концу обучения в школе, мы уже серьезно подготовились. Нашли через сеть нужных ребят с приличными знаниями в смежных областях, познакомились, потом даже подружились. Идею одобрили все, и мы со временем пошли учиться в лучшие вузы города. Каждый набирался знаний для реализации своей части проекта. Все ребята были постарше года на два — четыре. Только с Сергеем мы были ровесниками. Были.

Все и учились, и параллельно работали над проектом. Я тоже, но на мне ещё было финансирование начальной стадии проекта. Всю жизнь я был не бедным и не богатым. То, что мне было необходимо, я всегда получал в семье. Теперь же встал вопрос о будущем нашего дела. Остальные в вопросах такого рода не разбирались вообще. Все как один подобрались романтики и фанатики своих увлечений.

Собственно, по этому признаку я ребят и подбирал. Но, в результате, деньгами пришлось заняться мне. Зная заботливость и предусмотрительность отца, я предположил, что у него могла быть заначка на чёрный день. На счетах у него денег никогда не было, только на текущие расходы. След я нашел в переписке отца с его двоюродным братом, который уехал в Латвию вместе с женой-латышкой.

Меня заинтересовала странность в письмах. Во-первых, они были бумажные, во-вторых, в них были странные пометки, сделанные рукой отца. Что-то подчеркнуто, что-то обведено, значки, галочки. Странно, зачем делать такое в простом письме?

Сгруппировав текст по-другому, отобрав слова с однотипными пометками, я увидел простенький текст. Отец, на непредвиденный случай, закопал на нашей даче в Мшинской два десятка золотых монет. Мама об этом знала, а для меня был оставлен этот след. Очень простой, по сравнению с теми логическими задачками, которые он любил мне задавать с целью развития моего ума, а я — разгадывать, чтобы добиться его похвалы. С этой небольшой суммы я и начал попытки обогащения.

Желающих сделать то же самое оказалось много, а денег для всех явно было недостаточно. Конкуренция. Работу я мог бы себе найти спокойно, поскольку был опыт в области охранной сигнализации и защиты от угона машин, вообще всего в этой области. Зарплаты там неплохие, но мне, для нашего бизнеса, нужны были деньги, даже на первых порах, на два порядка больше. Потом же, в случае достижения первых положительных результатов, речь могла идти о суммах запредельно больших. Но там уже можно было надеяться взять кредиты.

Следующую аферу предложила Гюль. Ник в сети у неё был Гюльчатай, чем-то она на актрису похожа, но это длинно, и сокращение прижилось. Девушка была на три года старше, но без комплексов общалась с молодыми нами. Я её привлек, по старой памяти, на дело избавления меня от коррумпированных чиновников, пытавшихся присвоить мою квартиру, и ей пришла в голову идея продолжить это дело в более широком масштабе.

Гюль по национальности киргизка, на родине её семья довольно влиятельна, но ей больше по душе жить в Питере. Связей с роднёй она не оборвала, и с диаспорой киргизов здесь тоже дружила. О коррупции, в органах государственной власти России, иммигранты знают не понаслышке и имеют обширный опыт столкновений с нечистыми на руку представителями правопорядка.

Согласных помочь русским в борьбе с этим злом среди них особенно много. Сергей сомневался, и мы договорились, для начала, ограничиться сбором информации и отобрать наиболее одиозные фигуры. Сделать это было просто. Люди, которые всю жизнь проработали на государство и получили в виде зарплаты несколько миллионов рублей в пересчете на текущий курс, покупали имущество на сотни миллионов, и это только в России.

Сколько они денег вывозят за границу, нам тогда выяснить не удалось, не хватало опыта и знаний. Но, в общем, картина сомнений не вызывала ни у кого. Начали сбор информации мы с мелких чиновников, типа глав районов — на городской уровень выходить было рановато.

Там уже крыша серьезнее, и ответ может быть радикальный. Все оказалось настолько просто, что мы долго не могли поверить. Эти люди совсем не скрывали своей деятельности, считая, что раз они делятся с нужными и вышестоящими, то безопасность и безнаказанность им гарантирована. Слежка, прослушка, наблюдение, анализ мусора — и человек перед тобой как голый.

Дальше просто. Распространение материалов как можно шире, шумиха, листовки. Надписи краской на машине. Негодяй начинает нервничать и никогда не отказывается от помощи тех, кто берется решить его проблемы. Дорого для них, но надежно.

Город, в результате, получал более вменяемого и осторожного работника, горожане — моральное удовлетворение, а мы — деньги. Вложив в это дело все доходы от года работы на бирже, мы окупили их за месяц. Дело пошло и быстро разрасталось. Обманутых и обиженных коррупционерами у нас достаточно. Во всей стране — миллионов сто, и среди них нашлось много желающих восстановить законность и порядок, почти законными методами. Гюль оказалась хорошим организатором.

Правда, о современных методах конспирации она не знала ничего, даже детективов не читала, кроме опусов Конан Дойля. Вследствие этого мне пришлось организовать структуру организации, связи, денежные потоки. Помогать государству опасно, и делать это нужно осторожно. Опыта не было ни у кого из нас, всё это было сплошным дилетантством на базе художественной литературы.

Впрочем, мы и сами были почти дети. На первых порах о «внуках» никто не знал, их не искали, поэтому было время привести всё в норму. Зато деньги появились сразу. Случаев, когда подозреваемый чиновник оказался порядочным человеком, у нас не было. Даже страшно, в какой же стране мы живем, если порядочного человека нужно искать долго и трудно. В среде чиновников, конечно.

Вырученные деньги мы вложили в предыдущий проект, и прибыль сразу стала существеннее. К восемнадцати годам мы уже были состоятельными, по мнению сверстников, бизнесменами. Для начала работ над проектом денег хватало с излишком. Настало время перейти от теории и программ к практике и железу. Днём мы учились, а вечерами собирались у меня на квартире и, иногда до утра, обсуждали будущее.

Споры, иногда даже ссоры, о которых мы, впрочем, почти сразу забывали. Формулы, графики, потом рабочие чертежи. Первые попытки сделать рабочие образцы. Лучшее время в моей жизни. Потом был успех — мы создали то, что хотели, и растерялись. Это произошло неожиданно. Психологически мы настроились на долгие годы трудной, но интересной работы в кругу друзей, многих неудач, но нам или повезло, или мы очень умные. Сразу за этим последовал провал всего. Фирму свою мы создали и пытались найти деньги на реализацию идеи в максимальном масштабе.

Денег нужно было много — пришлось их искать на стороне. За рубежом нам денег не дали, теперь мне уже понятно почему. Если бы мы уехали из страны, то деньги бы нашлись, и всё было бы хорошо. Мы же были идеалистами и патриотами, и заранее договорились, что будем делать всё это здесь. Это решение стало роковым. Не найдя денег, ребята решили пригласить наш, отечественный, крупный бизнес. Я был резко против, и до сих пор считаю, что нужно было выращивать свой бизнес медленно, не торопясь, тщательно подбирая инвесторов и вкладывая прибыль в дело.

В один из плохих для меня дней, когда личные неудачи вывели меня из равновесия, а ребята через мою голову пригласили для переговоров нашего российского олигарха, я сорвался и ушел. Дело — без меня, но с деньгами — было быстро реализовано. А когда авторы стали не нужны, они все умерли. Такого я не ожидал. То, что нас лишат денег и собственности — было очень вероятно, и это можно было предположить заранее. Обычная, по слухам и общему мнению, практика в России. Но убийство — это было уже слишком.

Сам я вынужден был бегать с места на место, нигде не появляясь дважды. Наконец, мне удалась комбинация, в которой я якобы погиб, а тело опознать было невозможно. Свидетели моего появления в дачном доме были, свидетели пожара — тоже. Тело тоже нашлось. Те, кто был у меня на хвосте в тот день, доложили о выполнении задания. Труп достать и перевезти оказалось нетрудно, за исключением нравственных терзаний. Но я свою совесть потом успокоил, оплатив приличные похороны.

Прошли годы, меня уже, вероятно, забыли и не ищут, но я всё ещё скрываюсь и готовлю свой ответ. Жизнью то, что со мной происходит в последнее время, назвать трудно. Живу один, не общаюсь почти ни с кем. Одиночество. По ночам мне часто снятся то родители, то друзья. Ни тех, ни других я защитить не смог, но теперь время пришло для мести и попытке вернуть свою жизнь. С этим я и вошел в игру. Неожиданно для себя, я нашел здесь друзей и постепенно стал оттаивать. Даже по дневнику видно, как от сухих отчётов я стал переходить к более ярким описаниям своей жизни. Семья Прокла, Лизка, Пух, гномы — все они помогли мне вернуться к почти нормальной жизни. Пока только в игре, но лиха беда начало.

И вот, перед решающими событиями, я должен окончательно решить — пойду ли я до конца. Кем или каким я стану после мести. Не умрет ли во мне окончательно тот мальчик из старого питерского дворика? Стоит ли это делать? С другой стороны — а какой выбор? Кем я буду, если, имея возможность восстановить справедливость, не сделаю этого из-за глупых колебаний и сомнений? Как я буду жить дальше? Всё также прятаться по углам? Нет. Это позади. Я решился, и пойду до конца. Вот так, дорогой дневник. Завтра этот жёсткий диск сгорит в топке котла КВГМ-100, работающего на газе. Теперь мой дневник может быть уликой, но я улик не оставляю.

Никогда.

Второй задачей Подосиновика я определил создание групп игроков. Все новые члены клана были, большей частью, незнакомы друг с другом. Одиночки в штурме замка совершенно бесполезны, особенно игроки с уровнем до сорока, а именно они и составляли большинство клана.

Поэтому, первым поручением, которое давалось Подосиновиком каждому новому клановому бойцу, было создание боевой группы. Члены клана собирались в игре, в обусловленном заранее месте, и знакомились друг с другом. Объединялись в группы и выбирали себе временного командира. После чего, отправлялись в открытые данжи, где пытались сработаться и узнать друг друга.

Состав группы был типовым — лидер, танк, боевой маг, маг-лекарь, сборщик трофеев и бойцы разных профилей. Численность в таких группах Подосиновик не регламентировал. Задача была одна — формирование нижнего звена армии. Назвать ли его группой, отделением, или выбрать другое название — мы ещё не решили.

До штурма оставалось не так много времени, и создать крупные формирования мы не могли успеть никоим образом. Полковников, комбатов и ротных взять было негде, а без знающих и опытных командиров, армия всё равно была бы стадом.

Ещё одной проблемой стало то, что многие игроки не имели средств для поездки в столицу и просили, через форум, принять их в клан в локациях, где они находились в данный момент.

Серьезно подошедший к своему делу Подосиновик, стал путешествовать по всей империи и создавать филиалы на местах. При этом платил он за порталы из своих личных денег и даже вводил для этого деньги из реала. Понял я это не сразу, а парень основательно поистратился.

Узнать об этом мне удалось случайно, при чтении форума. Новые члены клана упоминали о личных встречах с Подосиновиком в самых разных локациях. Сам я уже привык перемещаться телепортом, и не сразу сообразил, что лидер клана, созданного мной, тратит свои кровные.

Сегодня мы с Подосиновиком договорились встретиться в городском общественном парке Столицы. На улице шёл мелкий моросящий дождь, и мы были там почти в полном одиночестве. Беседка, бывшая местом встречи, защищала нас от дождя. Прибыл лидер клана белых с опозданием, так что мне пришлось посидеть четверть часа одному.

Меня это даже обрадовало. Люблю иногда посидеть под дождем наедине со своими мыслями. Дождь меня успокаивает, дышится легко, а шум дождя поглощает остальные звуки.

— Здравствуй, Апулей. Извини за опоздание. Совсем забегался, работы становится в клане все больше.

— Привет, Подосиновик, я рад тебя видеть. О твоём времени я тоже хочу с тобой поговорить. Но сначала рассказывай ты — чего нового в клане, и какие проблемы у тебя возникают?

— Клан растет так быстро, что у меня ни на что не хватает времени. За неделю пришло больше двух тысяч игроков. Триста просто так посмотрели, покрутились и ушли. Но и оставшихся мне достаточно, чтобы окончательно свихнуться.

— Мы же договаривались, что ты будешь назначать себе временных заместителей и помощников. Неужели не нашлось надежных ребят?

— А как можно отличить надежных от ненадежных за неделю? Пробовал двоих, но мы не сработались, и пришлось расстаться. Хорошие ребята и были бы полезны в клане, но после этого обиделись и ушли совсем.

— Это нормально, но ошибка в выборе помощников ещё не повод прекращать поиски. Один ты точно не справишься.

— Да понятно это. Но ведь я трачу твои деньги, а время идёт без всякой пользы.

— Деньги эти действительно мои, и считать их буду я. Мы договорились, что все финансовые вопросы на мне. Так что ты не трать на это силы и внимание. Как тебе помогают Амазонки? Ты с ними сработался?

— Без них вообще была бы хана. Я даже не представлял себе, насколько это трудная работа — быть лидером клана. Клан ещё ничего не делает, а я уже без сил и едва успеваю решать основные вопросы. Хорошо, что ты дом купил для клана. Сколько он стоил тебе? Очень удобный, и место хорошее. Но меня угнетает, что мы все висим на твоей шее.

— Хороший ты мужик, Подосиновик. Но непонятливый. Я тебя как-нибудь свожу в своё персональное хранилище, в банк гномов. Тогда ты точно перестанешь напоминать мне о деньгах. Забудь об этом. Я все затраты себе верну после победы. Дом же вообще никуда не денется, они тут дорожают вдвое каждый год.

Успокойся и работай нормально. Как идет дело с созданием пати? Я думаю привлечь опытного лидера со стороны, чтобы походил с нашими новичками в данжи и отобрал перспективных. У тебя не появлялись серьёзные игроки среди кандидатов на вступление?

— Было человек десять, все с уровнями за сто пятьдесят, но они поговорили со мной, посмотрели на наш бардак и ушли. Правда, пообещали подумать и сообщить о любом своем решении. Крутые ребята. Вот бы нам таких.

— Ты с такими тщательнее веди разговоры. Среди них вполне могут быть, и даже обязательно будут, красные. У тебя служба безопасности как раз на этот случай. Проверять игроков начальных уровней бессмысленно, да и не нужно. Они нам навредить серьезно не могут. А вот претенденты на ведущие посты в клане должны заслужить доверие. Ты им какую предложил зарплату?

— Никакую. Мы же не платим игрокам. Все должны за идею воевать.

— Ты и прав, и неправ одновременно. Клан создан с одной целью — уничтожение Красной Армии, и мы всех приглашаем в наш клан для помощи в этом деле. Но для нормальной работы клана придётся привлекать профессионалов, без них все развалится. Игрокам уровня сто пятьдесят и выше предлагай среднюю зарплату, которую платят в кланах из последней сотни общего рейтинга.

— Хорошо. Это действительно поможет. Но насчёт денег…

— Прекрати. Про деньги мы еще поговорим позже. Что ещё в клане?

— По группам ребята разбились самостоятельно, но после первых же походов в данжи начались переходы из группы в группу. Никакого порядка.

— Это даже хорошо. Процесс не быстрый и саморегулируемый. Дело наживное, и со временем игроки сами подберут себе друзей. Ты здесь пока не нужен. Пусти это всё на самотек. Данжей свободных хватает? Не хотелось бы, чтобы наши бойцы тратили время в очередях.

— Местами это проблема. Здесь в столице, например, для игроков уровней двадцать-тридцать, мест для прокачки мало и приходится ожидать очередь часами. Залы для тренировок есть бесплатные, но и там очереди.

— Организуй людей, которые будут специально занимать очередь для наших. А если не получится, будем арендовать и залы, и платные данжи.

— Хорошо. У меня ещё масса проблем, но это уже мелочи. Постараюсь справиться сам.

— Не сомневаюсь. Ты себя недооцениваешь. Поверь, мне виднее — ты справишься, и не только с этим. У меня ещё к тебе вопрос. Как ты перемещаешься по Империи? Сколько у нас уже филиалов на периферии?

— Про это забыл рассказать. Уже двенадцать филиалов. И ещё много кандидатов в разных городах и локациях. Я покупаю свитки телепортов, оптом мне дают дешевле.

Особенно много желающих в локациях рядом с Чернолесьем. Просто отбою нет. И уровни у ребят там повыше, чем в Столице. Да и посерьёзнее они там к этому относятся. Я хочу набирать руководство клана и командиров среди них. И с данжами там проще. А главное, добираться оттуда до замка совсем недолго.

— Для такой работы тебе необходимо изучить телепортацию. Зайди к Горту в банк гномов, он открыл счёт для нашего клана. Там пока сто тысяч золотых. Ты должен тратить их на нужды клана. В том числе и твои нужды, когда ты занят общим делом. Там ты сможешь воспользоваться услугой почты, если будет что-то срочное.

— За деньги спасибо. Надеюсь, клан вернёт их тебе после победы. А для обучения у меня нет времени и денег. На это больше года уйдет, и надо почти всё время в Гильдии магов торчать.

— У тебя ранг мага какой? При твоём сорок девятом уровне, ты должен был магию основательно прокачать.

— Стихии я еще вообще не прокачивал, а общий — семнадцать.

— Обучаю тебя магии телепортации — я положил руку на плечо Подосиновика.

— ИГРОК, ВЫ ОБУЧИЛИ ИГРОКА С НИКОМ «ПОДОСИНОВИК» ТЕЛЕПОРТАЦИИ.

— ИГРОК, ВЫ ОБУЧИЛИ ПРОФЕССИИ «МАГ ТЕЛЕПОРТАЦИИ» ранг — 1 из 3.

— ИГРОК, ВЫ ОБУЧИЛИ ПРОФЕССИИ «МАГ ТЕЛЕПОРТАЦИИ» ранг — 2 из 3.

— ИГРОК, ВЫ ОБУЧИЛИ ПРОФЕССИИ «МАГ ТЕЛЕПОРТАЦИИ» ранг — 3 из 3.

— ЧТО ЭТО? Как ты это сделал? Это же просто невозможно! Глазам не верю!

— Глазам надо верить. У меня есть профессия, редкая для игроков. Надеюсь, всё это ты сохранишь в тайне, под грифом «Совершенно секретно». Не подведи меня.

Теперь подробнее об этом.

Тебе нужно в деталях представить то место, где ты уже был и куда хочешь попасть, произнести заклинание:

— ТЕЛЕПОРТАЦИЯ —

И сделать шаг вперёд в появившееся марево портала. Следи за резервом маны. Расход будет большим.

— Я всё ещё не верю. Можно я прямо сейчас проверю?

— Нет. Лучше ты потом потренируйся. Всё хорошенько обдумай и прочитай всё на эту тему. Дело серьезное. Ошибки будут стоить очень дорого. Да и места для перехода нужно выбирать более-менее безопасные. Лучше будет, если об этой твоей способности никто не узнает. А самый лучший вариант обучения — в моём присутствии, но после того, как ты подготовишься.

— Понял. Сделаю. Я теперь твой должник. Если что серьёзное будет нужно здесь или в реале. Всё, что смогу… Меня Денис зовут. Звони, если что, — Подосиновик, или уже Денис, продиктовал мне свой номер сотового.

— Ты ещё круче, чем я думал. Мы ведь, в самом деле, красных завалим? До сих пор я только надеялся, но до конца не верил. А теперь… Если ты такие вещи вот так запросто можешь делать…

— Завалим. Может быть, даже буквально. За доверие тебе спасибо. Но свой номер я тебе пока дать не могу. Шифруюсь я очень серьёзно, особенно в реале. Да, и последнее — обязательно купи штурмовые передвижные башни и штурмовые лестницы. Для начала немного. Из игроков высокого уровня подбери тех, кто имеет опыт обращения с ними. Пора собирать группы для штурма стен.

Много таких групп ты собрать быстро не сможешь, но хоть малый опыт транспортировки, сборки и боевого применения получить надо всем. Теперь, кажется, всё. Смотри-ка — дождь закончился, сейчас здесь будет людно. Давай сворачивать встречу. Я тебя найду сам. Ты, если будет срочное дело, обращайся к Горту в банк. Уходи первым.

— Ладно. Тогда до встречи.

— До свиданья. И будь поосторожнее. В реале особенно. Как я понял, ты там уязвим. Хорошенько об этом подумай. Многие враги красных там реально погибли, — последние слова я говорил уже ему в спину, он только помахал мне рукой.

Оставшись один, я прокрутил в памяти весь разговор. Кажется, всё нормально. Надеюсь, что в Денисе я не ошибся. Но теперь мне предстояла вторая на сегодня встреча. Сначала нужно пообедать и выйти в реал.

— Мы, как все здесь понимают, бойцов не имеем и нанимать их не будем. Но в хорошие кланы, и в группы к сильным игрокам, мы направим бесплатно лучших лекарей. У нас есть свои алхимики. Мы можем продать лучшие эликсиры за полцены, но только тем, кто будет реально бороться с Красной Армией. Если будут гарантии оплаты, то мы сможем обеспечить всех.

Хирург осмотрел присутствующих и добавил.

— Если будет привлекаться толпа по свободному предложению, то мы — пас. Терять уровни в бестолковом неорганизованном бою мы не будем.

Следующим взял слово Тор:

— Молоты помогут оружием и доспехами по себестоимости для уровней двадцать — сорок. Две тысячи комплектов на разные специализации. Сами воевать мы, конечно, не будем, но объявим награду в три миллиона золотых тому отряду или игроку, что захватит замковый накопитель. Можем выделить беспроцентный кредит на эту войну до пяти миллионов под солидный залог. Ювелирку можем тоже продать по себестоимости, но не хотелось бы, чтобы нас на этом обманули. Мы уже изготовили и испытали две штурмовые башни и сорок лестниц для штурма. Это наш бесплатный вклад в общее дело.

— Серые волки будут воевать все, нас будет четыре тысячи, средний уровень — шестьдесят девять. Крутых игроков у нас нет, бойцы, в основном, охотники. То есть — лучники для штурма замка. Другие навыки охотников вряд ли понадобятся. Но на нас можно положиться, мы не подведем.

Иван сидел набычась, слова ронял неохотно. При последних словах, мое «Кольцо Правды» сжалось на пальце. Помощь от него была несомненной, но однозначного ответа на вопрос — друг перед тобой или враг, оно дать не могло. Люди часто лгут и недоговаривают, иногда лгут вынуждено и, даже, по забывчивости.

А политики и руководящие работники вынуждены лгать просто по определению. Но подсказать в нужный момент, является ли конкретный ответ на правильно заданный вопрос лживым, кольцо могло. Собственно, оно давало сигнал при выступлениях всех участников собрания, и даже когда говорил я сам. Что было уже забавно.

Интересно, может быть, этот Иван — засланный казачок? Что ж, учтем. Чем-то он мне сразу не понравился, и именно поэтому, я на сигнал кольца обратил особое внимание.

Но отказываться от помощи на таком шатком основании нельзя. Так я потеряю всех союзников. К тому же, нашел их не я. Алая должна была как-то его проверить.

Но, если всё так, и сомнения подтвердятся, то это будет уже третий вражеский клан, который пытается проникнуть в наши ряды. По крайней мере клан, находящийся под подозрением.

Но на этом этапе подготовки и от таких сомнительных кланов будет польза. Большое число участников в союзе придает уверенности всем, даже мне — на миру и смерть красна. Немаловажно для многих и то, что в большой массе игроков легко затеряться и, после возможного поражения, меньше опасаться мести со стороны победителей.

Горт дождался, когда выступят все, и тоже решил высказаться:

— Полный хирд приведут под стены замка гномы Чернолесья, катапульты большие — десять штук. Клану, который захватит замок, будет выплачено десять миллионов золотых. Четыре мага разных стихий, уровней от сто пятидесятого до двухсотого.

Но доверчивостью к людям гномы не страдают, и мы настаиваем на своем общем командовании. Так же нами уже привлечено сорок кланов для участия в этой войне. Но от лекарей мы не откажемся. То есть, будем просить себе их как можно больше. Время начала операции также будет определено нами. Из подземного города гномов добираться до замка далеко и долго.

Найти тех, кто возьмет на себя порталы и их обеспечение, пока не удалось. Гильдия магов запросила за это сто миллионов авансом. Это слишком дорого. Неизвестно даже, окупится ли это в случае захвата замка. Нельзя исключить, что красные узнают о нашей подготовке и, испугавшись, вывезут ценности в другое место. Я предлагаю охотникам установить наблюдение за Красной Армией в Чернолесье и сообщать нам о том, куда красные будут прятать награбленное.

Да и любая информация, о будущем театре военных действий, лишней не будет. Насколько можно судить, на данный момент они еще ничего не знают или знают очень мало. Переговоров о союзе красные не ведут точно. Если бы они о нашем плане узнали, то испугались бы и срочно призвали союзников. Да и деньги для найма солдат у них есть. Значит, сейчас они в неведении.

Это хорошо, и говорит о том, что мы все делаем правильно. Я полагаю, что и подготовку к штурму и сам штурм удастся завершить к Новому Году. Отметить два праздника одновременно. Гномы любят праздники, но экономить они любят больше. Я бы еще попросил всех присутствующих высказаться о возможности засылки шпионов и диверсантов в замок. Там должна быть большая пятая колонна, ведь известно, что девяносто процентов членов клана завербованы насильно и только и ждут освобождения.

После Горта слово взял опять Иван.

— Мы уже отправили несколько наших ребят вступить в их клан, и это удалось. По нашей информации, они там вообще ни сном, ни духом. Не подозревают даже ничего. Обычная жизнь. Даже собираются отправить в новогодние отпуска лучших игроков пораньше. Думаю, нам надо поторопиться и ударить поскорее.

Иван говорил с нажимом, стараясь убедить всех в своей правоте.

— Если это так, то мы постараемся ускорить подготовку. Начальную стадию штурма можно проводить и без гномов. Мы можем блокировать окрестности замка до подхода хирда.

Алая обрадовалась информации о неподготовленности врага.

Остальные тоже оживились, перспектива быстрой победы всех вдохновила. Я поддержал этот боевой настрой, и мы принялись обсуждать детали переброски войск и техники.

Хирург сообщил, что у него назначена встреча с игроком, Магом Огня — третьим в рейтинге и уровнем триста пять. О ком идет речь, все поняли. Сильвестра знают все. Он уже много лет боролся за первое место с двумя китайскими игроками. Если его удастся уговорить, то это приблизит победу. Через час, возбужденные и воодушевленные соратники стали расходиться. Договорились, что связь будем держать через Алую. Я напросился на посещение музея клана и, побродив среди портретов суровых амазонок, телепортом вернулся в свою комнату в гостинице.

В общем зале, где я заказал себе плотный обед, за мой столик подсел Кирилл.

— Апулей! Привет. Есть разговор. Во-первых, тебя просил зайти Горт. Сегодня.

Во-вторых, мой информатор сообщил, что красные уже знают о предстоящем штурме и вовсю готовятся, даже объявили сухой закон. При этом делают вид, что ничего не подозревают, и это будет для них неожиданность. А сухой закон ввели впервые, все в клане очень удивились и расстроились. Но лидер объяснил, что из-за пьянки они уже много раз теряли деньги и влияние, при этом помянул какие-то ясли. Так мой информатор пересказал.

В — третьих, для меня нашли три накопителя маны — в сумме их емкость около 500 000.

Продавать отказываются, но в аренду можно взять на три месяца. Через посредника и под гарантии банка гномов. За все запросили триста тысяч золотых. Сначала запросили полмиллиона, но я сбил цену. Аванс я внес — пятьдесят тысяч. Если ты откажешься от сделки, то он пропадет.

— Спасибо, Кирилл. Все получается великолепно. С Гортом я уже виделся сегодня, но сейчас пойду в банк и попрошу Горта перечислить на твой счет триста тысяч золотых. Сообщи своим контрагентам, мы согласны. Наш человек у красных становится все более ценным. Встречайся с ним пореже. Засветить его нам никак нельзя, пока все его данные подтвердились. При следующей встрече попроси его передать карту замка, и земель, которые находятся под его контролем. Полной информации он знать не может, но нам сойдет любая. Нужно проверить, ту информацию, что у нас уже есть.

— Тогда я пойду. Сегодня в Колизее аншлаг. Лучший боец Гильдии букмекеров против китайского бойца. У китайца уровень выше 271, но у нашего лучше экипировка. Деньги вокруг бешеные крутятся, и информатор наш точно будет там.

Кирилл поднялся и вышел из зала. Я, не спеша и со вкусом, пообедал, и из своей комнаты телепортом отправился к Банку. Охрана у входа последнее время приветствовала меня как важного клиента и друга гномов — с особым уважением. Мелочь, а приятно. Горт обнаружился в своем кабинете.

— Апулей. Хорошо, что мы встретились сегодня еще раз. Дела идут хорошо, ты становишься все богаче. Вот, прочитай этот отчет.

— Спасибо, Горт, как только освобожусь, сразу этим займусь.

Читать отчет я не собирался, так как освободиться от дел в ближайшее время не планировал. Горт доказал свою надежность. А чтобы всерьез разобраться со всем этим, нужно потратить недели.

— Горт, надо перечислить Кириллу сто тысяч золотых для особых дел. Он также нашел нам накопители в аренду за триста тысяч золотых, я согласился, Нужны гарантии банка. Надеюсь, ты мне в этом поможешь.

— Да, при твоих средствах это будет несложно. Это мелочи. Нам с тобой надо договориться о еще одной встрече с потенциальными союзниками. Я предлагаю собраться завтра, в четыре часа. Я уже со всеми договорился, но лучше, чтобы и ты пришел. Одному мне принимать решение не хотелось бы. Большинство лидеров кланов, согласившихся прийти, мне знакомо лично. Но поручиться за них я не могу. Решать будешь ты.

— Очень хорошо. Удачный сегодня день. Кого тебе удалось привлечь, и где состоится встреча?

— Самый интересный клан для нас — это Ветераны. Их лидер Михалыч вышел на меня сам. С одной стороны — это хорошо, с такой позиции выгоднее вести переговоры. Но я начинаю беспокоиться о том, что наши планы известны уже очень многим людям. Так секретность подготовки становится под сомнение. А если мы потеряем эффект неожиданности, то наши шансы на победу уменьшатся вдвое.

— Зря ты волнуешься на этот счет. С красными постоянно кто-то конфликтует и готовится к войне. То есть, наоборот. Это они всегда готовы напасть на любого, кто покажется им слабым. За последнее время они набрали много силы и влияния, поэтому могут не волноваться по поводу нападения на них.

Все предыдущие атаки они отбили почти без потерь. Я думаю, они всех своих врагов стали недооценивать и почивают на лаврах. С другой стороны, мы знали заранее, что, привлекая малознакомых людей, мы рискуем. Предатели могут оказаться в наших рядах, и мы это учтем при составлении договоров и плана штурма. Да и у меня есть несколько сюрпризов, о которых знают немногие, а о некоторых из них не знает никто.

— Если ты имеешь в виду своего червя, то я сдал его в аренду своим сородичам из Чернолесья. В договоре предусмотрена возможность привлечения его для нужд войны с красными. Но об этом надо предупредить заранее. Король гномов сейчас использует его для своих гигантских планов, которые держит в секрете даже от меня.

— Про этот вариант я тоже не забыл, но его мы оставим на, совсем уж, маловероятный случай. Случай нашего полного поражения при штурме. В тоннеле, что сейчас прокладывает червь, я был недавно. Что затеял Его Величество не знаю, но пока тоннель идет на запад, в нужном мне направлении.

Красные будут праздновать победу, и многие из них уйдут в отпуска. Тогда мы пробьем новый тоннель к замку и выйдем к ним в тыл. Это очень хороший и надежный способ ведения войны. Я бы его выбрал как основной, но тогда, по мнению всех жителей Империи, победа принадлежала бы только гномам. А это могло бы ухудшить их положение в империи. Одно дело, когда воюют кланы и люди между собой, и совсем иначе будет расцениваться вторжение гномов. Ты, я думаю, с этим согласишься.

— Ты прав, ты хороший друг гномов — думаешь о нас больше, чем мы сами.

Но раз ты все так тщательно продумал, то я больше не буду вмешиваться со своими советами.

— А вот этого я хотел бы избежать в любом случае. Мне твои советы и замечания очень нужны. Более того, без них у меня вообще не получится ничего. Так что, любые свои сомнения и предложения ты уж, пожалуйста, от меня не скрывай.

— Хорошо, но я все-таки думаю, что ты просто хочешь сделать мне приятное и только поэтому просишь меня об этом.

— Глупости. Ты сам подумай. Что я знаю о военной технике гномов? Какой у меня опыт применения ваших катапульт или големов? Как мне командовать хирдом гномов, если я его не видел ни разу? Про вопросы финансовые мне и упоминать не стоит. Так что давай сохраним прежний уровень обсуждения всех наших дел. А сейчас нам стоит обговорить, как лучше гномам добираться до замка красных.

Мне кажется, что надежнее выдвигаться уже сейчас, и идти пешим порядком. Так надежнее, и наши союзники смогут увидеть, что война с красными уже перешла в новую фазу. Одно это уже повысит боевой дух наших союзников и привлечет тех, кто еще сомневается. Для всех остальных можно объявить об учениях или маневрах.

— Я передам это предложение королю. Думаю, что он согласится. Все гномы уже привыкли, что твои планы всегда заканчиваются победой и большими прибылями для нас.

— Тогда я пойду, у меня еще есть дела сегодня. Предлагаю встретиться завтра в три часа, и идти на встречу с Ветеранами вместе.

— Договорились. До завтра.

Мы попрощались, и я покинул банк.

В гостинице я ненадолго вышел в реал и перекусил, обратно вернулся сразу. Более здоровый режим питания там положительно сказывался и в игре. Вернувшись в свою комнату, я телепортом шагнул в пещеры архимага. Пуха и Лизку нашёл у озера.

— Давай попробуем, ведь никто не пробовал. Нас не поймают, и мы никому не скажем.

— Нет, нельзя, это опасно, мы с тобой ещё плохие ныряльщики. Мих всё равно узнает. Да и неправильно это, его обманывать. Он для нас с тобой так много делает. А мы ему ничем ещё не помогли.

— Как это ничем? Да если бы не я, он бы ни за что не выиграл два миллиарда золотых.

— Вот зря ты так, Лизка. Если бы не Мих, то тебя бы отправили на рудники в кандалах. Он знаешь, как на гильдию тогда рассердился? Я даже испугался, что он Колизей разрушит. А он может.

— Ладно, ты прав. Но мне скучно. Мы уже все эти пещеры облазили. А помогать старым магам мне надоело. Хоть я и узнала много нового. Нудно. Давай куда-нибудь пойдем и с кем-нибудь подеремся.

Эту беседу я услышал ещё из тоннеля, и появился перед ними уже во всеоружии.

— Лизка, нельзя тебе туда нырять, даже мне нельзя. Но я хоть вынырну обратно, а ты уровень потеряешь и возродишься в столице, или того хуже — в Чернолесье. Вот поймают тебя красные, что ты будешь делать? Скучно ей. Ты макет шара связала?

— Давно уже. Это ты пропал совсем и забыл про нас с Пухом.

— Про вас забудешь. Здравствуйте, оба. Давно — это когда точно?

— Уже полчаса назад. Забери нас отсюда. Пожалуйста.

— Хорошо, у вас будет новое задание. Я создал один клан. Называется Белая Армия. Вы вступите туда и будете искать себе товарищей. Нужно будет создать пати и научиться проходить данжи в группе. Пух, ты должен был почитать об этом. Кроме того, необходимо посмотреть на общую обстановку в клане и рассказать мне.

— Я почитал и подготовился. Но что получится в бою не знаю.

— Так и должно быть. Первый бой — волнения, нервы, страх. Все через это проходят. Собирайте вещи, я поговорю с магами, и пойдем. Они во второй лаборатории?

Несостоявшиеся беглецы дружно закивали головами, Лизка даже в ладоши, совсем уж по-детски, захлопала от радости и нетерпения. Посмотрев на это, я покачал головой. В самом деле, задержались они здесь. Поручу их Подосиновику, посмотрю, сколько он выдержит. Придумал эту каверзу я уже по дороге.

— А вот и ты, Апулей. Рад тебя видеть.

Рош мне улыбался.

— Мих, ты очень вовремя, мы испытываем сферу, связанную Лизкой. Но расправить её пока не удается.

Философ смотрел на тряпку, лежащую на столе. На шар это было не похоже. Я взял её в руки и попытался расправить. Большой носок без отверстия для ноги, вот на что было это похоже более всего. Но критиковать ребёнка я не стал. Принцип верный, а то, что сразу хорошо не получится, тем более у Лизки, было понятно заранее.

— Нужен твердый шар. Мы его телепортируем вовнутрь этого.

— Здесь нет шара.

Рош смотрел на результат творчества Лизки довольно скептически.

— Сделаем. Учитель, вы не могли бы поднять в воздух большую каплю воды, соизмеримую с этим? Назовем это сферой Лизки.

— Без труда, тебе бы пора и самому этому научиться. Где ты шляешься, хотел бы я знать, — Рош поднял из ведра с водой шар литров на пять по объему.

Телефон зазвонил почти сразу.

— Скажи мне, кто она?

— Кто она.

— Что? Не поняла.

— Ты, Наташа, просила сказать: «кто она» — я сказал. Кстати, здравствуй.

— Остришь? Гад. Не может быть, чтобы взрослый мужик так долго без секса обходился. Кто она?

— Могу привести пример графа Монте-Кристо. И потом, я сейчас занят очень. Но основная причина в тебе. Что у тебя в голове происходит — я не понимал, не понимаю и не пойму никогда. Просто жду, когда то, что там изменяется, сложится в мою пользу. Впрочем, в этот раз что-то действительно процесс затянулся.

— Ты не врешь?

— Скажи — никогда.

— Господи, ну почему я в нормального не влюбилась? Ладно, приезжай.

— Мы из магопровода сделаем сферу, которая защитит нас от воздействия Хаоса. Я назвал это изобретение — «Остров спокойствия». А с этого острова можно будет проникнуть в другие миры.

— Хаос. Это плохо. Я по молодости тоже любопытный был. Лез во все дыры. В Хаос этот я тоже влез. Жуткое место. Я бы там пропал без следа, но меня моя Гнома спасла. Нырнула туда за мной и вытолкнула обратно, а сама выскочить не успела. Пропала моя Гнома. А ведь отговаривала она меня, да я не слушал. Интересно мне было, вот как тебе сейчас. Ты ведь тоже полезешь. Я это в тебе вижу, ты такой же, как я. Пропадёшь ты там. Но отговаривать не буду. Тебе решать.

— Мне, уважаемый Гном, будет проще. Те, кто пробовал до меня это сделать, проложили мне дорогу. Я уже больше знаю и лучше подготовлюсь. Да и впереди себя я пошлю голема, надо только будет такого подобрать, чтобы справился.

— Не выйдет у тебя ничего.

— Это мы ещё посмотрим. Да, вот ещё мысль у меня есть. А вдруг ваша Гнома смогла выбраться тогда? Тому есть примеры. Если ей было проще дотянуться тогда до более близкого мира, то она могла туда выбраться. Может быть, там она и живет до сих пор. Не верю я, что такая храбрая и умелая — она просто так погибла.

— Правда? Ты правда так думаешь?

— Да. Это очень возможно. Может быть, ты и сам это чувствуешь, только верить боишься. А я знаю примеры того, как очень хорошая и любящая мать, через все преграды, чувствует в другом мире своего сына.

— Да. Ты прав. Я думал, что с ума схожу от тоски и одиночества. А это она — моя Гнома, из другого мира весточки посылает. Теперь я всё понял. Спасибо тебе, Мих. Ты мне надежду подарил. Проси, чего хочешь — у меня много чего есть. Денег, золота, оружия. Я долго живу, накопил добра — девать некуда.

— Здорово, надо деньги брать.

Поделилась Лизка своим мироощущением.

— Деньги, это, конечно, хорошо. Куда без них. Но мне сейчас важнее подготовить всё к моему путешествию в другой мир. Ещё много чего нужно сделать. Главное, выполнено всё должно быть очень тщательно. Нельзя исключить того, что мне потребуется сделать несколько попыток, если сразу всё не получится. Редко так бывает, чтобы серьёзное дело с первого раза удавалось. А для каждой попытки потребуется новая сфера из магопроводов. У меня же только один слиток мифрила, отлитый Богом Кузнецом. Неизвестно, хватит ли его.

— Ты об этом не беспокойся. Я сам у Бога Кузнеца тогда в подмастерьях был. Есть у меня такие слитки. Для этого твоего проекта я их отдам тебе даром. Ты только пообещай мне, что меня туда с собой возьмешь и поможешь Гному мою найти.

— Клянусь всеми Богами, что, как только проложу в другой мир безопасную дорогу, то тебя первого приглашу туда отправиться. И Гному твою постараюсь там найти обязательно. У тебя наверняка есть что-нибудь, что поможет мне в поисках.

— Нет. Не нужно нам этого было тогда. Мы и так знали, кто и где находится. Но сейчас я это дело обмозгую и сделаю такую вещь. Давно не брал в руки инструментов. Прямо сейчас пойду и начну делать. А ты не беспокойся, гномы тебе всё изготовят, я присматривать буду. Всё у них получится. Хоть и вымахали они в росте за это время, но работать не разучились. Бывайте все!

Гном хлопнул в ладоши и исчез.

— Дела…

Мастер Дорфол всё ещё был в шоке.

— Что же мне теперь делать? Ведь надо всем рассказать — и нельзя.

— Зря вы, мастер, об этом думаете. Каждый гном живет, как хочет. Первый Гном — тоже. Как он решит, так и будет. Захочет — скажет королю и всем потомкам, а нет — значит, так тому и быть. Не наше с вами это дело. И думать тут не о чем.

— И опять ты прав, Мих — Апулей. Говорил мне Норин, что рядом с тобой невероятные вещи происходят, но такого я и придумать бы не смог. Даже после чёрного пива. Давай-ка так решим — ты учеников тут, у меня, оставляй. Потеряется Лизка, мы её мигом найдем, не переживай.

Пусть поживут здесь пока. Мы их научим, чему сумеем. А у тебя, я слышал, дел много. Важных. Ты их и делай. Я всё понял про сферу — сделаем, и не одну. И насчёт големов не волнуйся, я сам за этим присматривать буду. Теперь мне известно, для чего они тебе понадобились. Всё хорошо будет.

— Спасибо на добром слове, мастер Дорфол. Война и в самом деле всё ближе, а дел становится всё больше. Но, если я понадоблюсь, или если что-то случится, то вы меня через Горта быстро найдёте. Да и сам я постараюсь выбраться сюда, как только смогу.

Пух, смотри за Лизкой. Лизка, ты… Даже не знаю, что тебе сказать. Всё равно бестолку. Живите в моем доме. Пива не пить! Учитесь и помогайте мастеру Дорфолу. Я скоро вернусь.

— Мих, а здесь портал есть в Столицу? Можно нам ходить туда? Нужно ведь посещать там всякое — учиться, ранги в гильдиях повышать.

— Ладно, но луком ты только здесь пользуйся, туда его пока не носи. Да, вот ещё, у меня перчатка лучника есть

— Это я тоже возьму на себя. В борьбе с этими ворами, убийцами и святотатцами СВЕТ будет на твоей стороне. Портал мы поставим рядом с храмом. Здесь место возрождения твоих соплеменников совсем рядом. Второй портал, по моей просьбе, Гильдия магов поставит у границ земель замка наших общих врагов.

— Благодарю вас, Светозар. Вы облегчили мою задачу. О нашей победе вы узнаете первым. И тогда ваши жрецы смогут забрать имущество храма. К сожалению, у меня на сегодня назначена встреча с союзниками в этой войне, и я вынужден вас покинуть. Но если мои услуги понадобятся вам, то я прибуду незамедлительно.

— Пусть удача сопутствует тебе, Апулей, в этом важном деле. Мне тоже пора идти. Ларцы надо срочно поставить на положенное им место.

Мы расстались очень довольные друг другом и, выйдя из храма, я вернулся в гостиницу.

Горт пришел за мной, когда я только сел, чтобы перекусить и выпить кружку пива.

— Апулей, что опять произошло? Мастер Дорфол места себе не находит. Все, кто его знают, говорят, что после последней встречи с тобой он сам не свой. Крайне возбуждён. Говорит, что произошло самое знаменательное событие в истории гномов, но что это такое — скрывает. Слухи по подземному городу ходят самые дикие, и распространяются они быстрее, чем свет. Признавайся, меня даже король вызывал к себе срочно. Если это секрет, то хотя бы успокой всех нас. Гномам опять угрожает опасность?

— Не беспокойся, Горт. Всё в порядке. Никакой новой опасности я не обнаружил. Даже наоборот. Событие это хоть и тайное, но исключительно позитивное для гномов. Я бы даже праздник по этому поводу устроил, если бы был гномом.

— Праздники мы любим, но нельзя же устраивать праздник, неизвестно в честь чего или кого.

— А, по-моему, можно. Хороший праздник в честь того и чего, что очень хорошо для гномов, но остаётся тайным. Таинственность — это тоже хорошо. Название для праздника получилось длинным и загадочным, но эта необычность — ещё одно преимущество, и ещё один повод выпить пива. Праздник даже можно сделать ежегодным. Событие того стоит.

— Вот не можешь ты даже просто в комнату зайти, чтобы там сразу не произошло что-нибудь из ряда вон выходящее. Подожди, я твои слова по почте перешлю.

Горт достал какой-то амулет и что-то неразборчиво прошептал.

— Горт, а я могу вот так же почту посылать, не заходя в банк?

— Нет, Апулей, это амулет связи, он совершенно обычный. По нему я команду дал своему помощнику в банке, и он уже отправил послание королю. О, вот уже и ответ пришёл. Ого! Король объявил сегодняшний день праздником в честь тайного и благоприятного события для гномов. Праздник будет ежегодным.

— Это король хорошо придумал. От этого тоже польза будет.

— Король ничего не придумывал, это ты придумал. А король тебя даже обругал, за то, что он вынужден такой непонятный праздник объявлять.

— Ты сам, Горт, хоть и гном, но не всё о гномах понимаешь. Это же не только повод повеселиться и выпить с друзьями. Это бесконечное поле для догадок, предположений и фантазии. А что может быть лучше для друзей, чем посидеть в пивной и поговорить о непонятном и таинственном. Да ещё если заранее известно, что это хорошо и полезно для всего народа.

— С тобой, Апулей, разговаривать невозможно. Ты всё перевернул с ног на голову. Теперь и я считаю, что этот праздник правильный и даже, что он самый лучший. Пока ты меня не переубедил ещё в чем-либо, пойдем на совещание. Резиденция клана Ветеранов здесь совсем недалеко.

— Уже иду, но, пока не забыл. Могу ли я тоже связываться с банком через амулет и оперативно высылать, по конкретным адресам, деньги и вещи через почту?

— Мы о такой услуге до сих пор не задумывались. А дело может быть, и даже точно будет, популярным, а значит и выгодным. Но для начала мы это на тебе и испытаем. Возьми этот амулет, он свяжет тебя с Турном, это мой второй помощник в банке. Я его сегодня проинструктирую, и ты сможешь пересылать деньги по почте. Вещей же твоих в банке нет.

— Тогда, я хочу арендовать хранилище и открыть допуск в него Турну и тебе. Там я буду хранить ценности и вещи, которые могут понадобиться моим друзьям срочно.

— Отличная мысль, я всё это быстро сделаю. Смотри, мы уже почти пришли.

Здание для своего клана Ветераны построили недавно. Не мудрствуя лукаво, они просто заказали слегка уменьшенную копию банка гномов. Главным для них были безопасность и надежность. Мы с Гортом пришли на сорок минут раньше. Это была моя идея, хотелось познакомиться с лидером клана до начала собрания союзников. Клан уж очень серьезный. Брали в него далеко не всех.

Игровые достижения вообще не рассматривались. В клане были только настоящие ветераны, те, кто воевал за Россию и получал ранения. Сначала это была программа реабилитации инвалидов. Люди, которые в обычной жизни не могли встать с кровати или из инвалидного кресла, здесь, в Терре, могли жить почти нормальной жизнью. Потом клан вырос и стал местом встречи боевых товарищей, которые по разным причинам не могли встретиться в реале.

Постепенно игра их затянула, всё чаще стали играть даже старики и ветераны Афганской войны. Враждовать с такой организацией никто не решался, сами они агрессии тоже не проявляли, надо полагать, им агрессии в прежней жизни хватило за глаза. Поэтому мне было важно выяснить, что побудило клан вступить в войну с красными. К тому же для многих ветеранов название Красная Армия было чем-то родным и близким. Советским.

— Что-то вы рано, мужики. Часы сломались?

Михалыч, лидер клана встретил нас в холле первого этажа.

— Если мы скажем, что случайно шли мимо и решили зайти пораньше, вы нам поверите? — ответил я вопросом на вопрос.

— Нет. Но давайте знакомиться. Михалыч, лидер клана.

— Горт, член совета банка гномов.

— Апулей.

— Что ж, добро пожаловать. Проходите, мы можем поговорить втроем в моем кабинете. Ведь для этого вы и пришли так рано.

Я присмотрелся к возможному будущему союзнику. Михалыч, совершенно очевидно, не был нарисован и улучшен при регистрации, глядя на него я был уверен, что это полное соответствие реальному облику игрока. Кое-что я о нём уже знал, так как клан этот был давно и широко известен, но видеть его мне до сих пор не доводилось. Судя по тому, что я знал — полковник в отставке, по слухам — ГРУ, и не раз видел смерть.

Он стоял, сложив руки, как когда-то стоял в Грозном по команде «вольно». Лицо у него было слишком худое и аскетичное для солдата — тёмные впалые щеки и широкие скулы, переходящие в твёрдый подбородок, решительный взгляд тёмных глаз, тонкие губы и нос, подстриженные тёмные усы с проседью. Он был, пожалуй, самым спокойным из нас троих.

— Хорошо, Михалыч, ваша проницательность обнадёживает. С умным человеком будет договариваться труднее, но в случае успеха наш союз будет более устойчивым и надежным.

Мы шли по лестницам и коридорам. Меня преследовало странное чувство. Все было знакомым до мелочей и, одновременно, другим. Мне ещё не доводилось бывать в двух настолько похожих зданиях. Даже типовые многоэтажки больше между собой отличаются. По странному совпадению, кабинет Михалыча был там же, где и кабинет Горта в банке. Что заставило меня задуматься о том, что я, возможно, не всё знаю о положении Горта среди гномов.

— Присаживайтесь. Я даже рад возможности поговорить в узком кругу. Как мне кажется, у предстоящего штурма и, вообще всей этой войны, есть два инициатора. И оба они сейчас сидят передо мной. Или один?

— Что заставляет вас, Михалыч так думать? У красных много врагов, мы лишь одни из многих, пострадавших от их деятельности.

Я, перед встречей, о Ветеранах смог узнать очень немного. Болтливых дураков там не держали. Они туда просто не могли попасть. Поэтому, для первого знакомства и разговора я решил быть предельно осторожным.

— Для войны нужны деньги, и деньги большие. Мой клан воевал уже много раз, и опыт в этом деле у нас тоже большой. Для начала надо прояснить вопрос о том, кто платит, и за кого мы будем воевать? Ошибка в этом ключевом вопросе для меня, и для всех Ветеранов, недопустима. На желающих подставить нас под огонь, а затем бросить на произвол судьбы, мы все уже насмотрелись раньше. И сыты этим по горло. Заранее предупреждаю, что в версию о том, что деньги выделили гномы, я не поверю. Это не в их правилах.

Михалыч внимательно смотрел, главным образом, на меня. Уже одним этим давая понять, с кем он, на самом деле, беседует.

— Мне понятна ваша озабоченность. На вашем месте я бы думал аналогично. Но и нам, для начала, хотелось бы выяснить мотивы вашего клана и тех, кто за ним стоит. Прямой угрозы для вас красные не представляют. Так что же является целью для вас в этой войне?

— Во-первых, для многих из нас само название клана наших будущих врагов «Красная армия» является если не святыней, то чем-то очень дорогим. И допустить, чтобы откровенные бандиты взяли его себе и изгадили, мы не можем. И не допустим. Во-вторых, мир Терры становится всё более значимым и перспективным, и многие мои старшие товарищи заинтересованы в том, чтобы здесь всё было правильно и не нарушалось равновесие.

А красные забрали и подмяли под себя уже чересчур много. Это плохо для всех. В-третьих, очень многие к нам обращаются с просьбами о защите и о восстановлении справедливости. Среди пострадавших от красных есть и члены наших семей. Принять их в наш клан мы не можем, но это не мешает нам заботиться о своих близких.

— Для начала, я хочу уточнить цель наших действий. Ставить красных на место я не планирую, и с теми, кто ставит себе такую цель, мне не по пути. Я, и те, кто меня поддерживают, ультимативно настаиваем на том, что целью этой войны является полная ликвидация клана Красная Армия. Он вообще должен быть вычеркнут из имперской книги регистрации кланов.

— Извини, Апулей, что прерываю. Я просто неверно высказался. Все согласны с твоей трактовкой нашей общей задачи. Продолжай, пожалуйста.

— Спасибо, Михалыч. Я был в этом уверен, но многое из того, о чём мы беседуем, позже войдет в текст договоров. Поэтому формулировки важны.

Все одобрительно кивнули.

— Мне удалось обеспечить финансирование операции. В банке гномов для этой цели открыт специальный счёт на сумму более миллиарда золотых. Из них можно будет оплатить общие затраты, такие как — порталы в Чернолесье, наём необходимых специалистов со стороны, покупка оружия, эликсиров, и прочее. Естественно, владельцы средств ожидают, что эти затраты будут компенсированы после победы и реализации трофеев.

Присутствующий здесь Горт, от имени банка гномов, взял на себя труд вести учёт расходов. Гномы известны своей честностью, но они не будут возражать, если от вас будут направлены в банк представители кланов, для совместной работы на этом поприще. Перед штурмом будет создан новый клан, который и объявит войну красным.

Вы знаете, что уже создан клан «Белая Армия», в который менее решительные наши союзники направляют свою помощь анонимно. Клан этот быстро растёт, но серьёзной силой являться не может. Это вспомогательное соединение. Если удастся создать в нём слаженные группы, то уже это будет большим успехом. Мне удалось привлечь ещё несколько кланов. Но, из-за репутации красных, многие из них просили не упоминать названий без крайней необходимости.

Общая численность бойцов, которые будут выведены на поле боя, — в пределах двадцати тысяч. Плюс-минус пара тысяч. Средний уровень — семьдесят. Есть среди союзников и небоевые кланы, которые стремятся к анонимности ещё сильнее. Впрочем, допускаю, что слухи дошли уже до всех присутствующих, и названия этих кланов вы знаете.

Мы приняли решение отдать командование всеми войсками Ветеранам, на согласованных с ними условиях. Штурм должен быть закончен к Новому Году. У меня пока всё, — по ходу своей речи, я внимательно смотрел за реакцией собравшихся на мои слова. Пока всё шло нормально.

— Уважаемый Горт, вам слово.

— Полный хирд гномов и десять больших катапульт уже выдвинулись из подземного города. К началу штурма мы будем готовы. Банк гномов подтверждает финансовые обязательства, озвученные Апулеем. Мы будем драться до победы. У меня тоже всё.

— Борода, мы слушаем.

— Я впечатлен суммой. Теперь я верю, что красным кранты. Мы выйдем в поле у стен замка в составе самых крепких бойцов. Семь тысяч — не так много, но средний уровень участников — восемьдесят два. Молодёжь неопытную оставим дома. А также двадцать штурмовых башен, и опытный персонал к ним. Наш клан — наёмники, но в этом случае мы идём в бой без предоплаты.

Понятно, что после победы хотим получить компенсацию. Два миллиона золотых будет нам достаточно. Твёрдая ставка. Остальные трофеи делите без нас. Зато, в случае поражения, все наши потери за наш счёт. Хорошее предложение. Пока у меня всё.

— Комбат.

Михалыч был немногословен. Но в нём чувствовалась привычка командовать и вообще, и конкретно теми людьми, что были представлены им, как наши будущие союзники.

— Пять тысяч, средний уровень — шестьдесят пять. Пять штурмовых башен. Тоже пока послушаю.

— Варяг.

— Две с половиной тысячи. Семьдесят пять.

— Пронин.

— Три тысячи. Уровень — пятьдесят один. У нас хранятся штурмовые лестницы с прежних штурмов — сто семь штук. Они отремонтированы и в полной готовности.

— Теперь моя очередь.

Михалыч осмотрел всех и выдержал паузу.

— Девять тысяч бойцов. Мы выйдем всем кланом. Пусть молодежь обучается в бою. Тактика у нас отработана. Молодые под ногами у опытных бойцов путаться не будут. Девятнадцать передвижных штурмовых башен. Маги боевые у нас намного сильнее, чем у всех присутствующих, они также пойдут в бой в полном составе.

Конкретный план сражения я составлю позже, когда прояснится общее число участников. Но главное мне уже понятно. Мы будем основной ударной силой. Если нападем неожиданно, то до стен дойдём беспрепятственно. Быть может, они и ворота закрыть не успеют.

Уже на месте будем определяться с направлением главного удара. Чертежей замка у нас нет. Наша разведка делала попытки их выкрасть или купить, но оказалось, что это невозможно. У нас в клане опытные ветераны многих войн, у них — воры и бандиты. Ни стратегов, ни хороших солдат у красных нет. У меня победа сомнений не вызывает.

Гномы обеспечат бомбардировку стен и проломы в них. Маги подсобят. А главное сделает пехота. Я думаю, что можно обойтись и без порталов. Дешевле тем, кто рядом с Чернолесьем, дойти пешком, а остальные свитками доберутся. На портал деньги тратить не стоит. Возвращать возродившихся нам не потребуется. Да и долго это. В Чернолесье все места возрождения под контролем красных.

Если мы сначала атакуем их, то потеряем эффект неожиданности. Так что придётся нам привязываться к храмам Света. А здесь, в столице, от храма до портальной площади — два часа добираться. Да и стража императора не любит, когда через весь город бегают вооруженные до зубов солдаты. Справимся одним составом.

— Погоди, Михалыч.

Комбат прервал речь командующего.

— Это рискованно, красные будут возрождаться и возвращаться в бой, а мы будем терять людей безвозвратно. Нам это может боком выйти. Зачем экономить? Пусть они возвращаются хоть через три или четыре часа, но это все же резерв.

— Не согласен. Три часа — это только по Столице, а здесь перед Новым Годом — столпотворение, толпы людей за покупками и развлечениями прибывают. Потом очередь на площади у порталов и, наконец, ещё и до замка пешком. Всё это часов в шесть выливаться будет. И денег уйдет много. Что там за трофеи, ещё неизвестно. Всё это убытками закончиться может, и убытками существенными. Часов за десять мы замок возьмем — это точно. Там же все гражданские и зэки.

— Михалыч прав.

Варяг говорил спокойно и даже небрежно.

— Оплачивать путешествия молодых и неопытных, да ещё и не только из наших кланов, а всей толпы — это глупо. В Белую Армию вступают вообще десятки из яслей — тут он покосился на меня. Я о присутствующих не говорю, здесь всё понятно. Временный перс, и всё такое. А тратить деньги надо с умом. Их много не бывает. А мало бывает всегда.

— А по мне — и те, и другие правы. На всех деньги тратить нечего. Кто хочет, пусть сам добирается. А своих, особенно с высоким уровнем, надо возвращать, и быстро. Но это свитками решить можно.

Пронин попытался примирить обе точки зрения.

— Нет, свитки — это за свой счёт. Если их заранее купить и раздать, то потом невозможно проконтролировать применение. Какой клан сколько раз возрождал своих бойцов, истину найти будет нереально. Да даже внутри клана могут быть злоупотребления.

— Апулей, а ты чего молчишь?

Спор становился горячим, и Михалыч решил успокоить народ.

— Портал я обеспечу. Прямо от храма богини Света здесь, в столице. Об очерёдности прохождения через него можно ещё поспорить. Но мне кажется, что проще поставить у него охрану из Ветеранов, которая будет пропускать всех из любого союзного клана, отдавая предпочтение тем, у кого выше уровень. Это будет правильно понято всеми, и обид не возникнет.

— Ты, Апулей, ещё, должно быть, новичок в этом деле. У храма Света портал открыть тебе не позволят. Мы много раз пробовали. Жрецы — упертые, как бараны, они за мир и любовь, и всё в этом роде.

— Это точно, прежде чем такое обещать, в солидной компании, ты бы со знающими людьми посоветовался. Мы все здесь опытные люди, а ты без году неделя в игре, и лезешь с идиотскими предложениями. С Верховным Жрецом вообще никто встретиться не может. После того, как пропал предыдущий Верховный, Сенека кажется, там стало строго. Вон, даже Михалыч смог только до жреца-казначея добраться.

— Это правда, я с тех пор к ним вообще не обращаюсь. Возможно, тебе, Апулей, лучше вообще ограничиться финансовой поддержкой всего этого дела. Видно, опыта и знаний об этом мире у тебя маловато.

— Так я и посоветовался со Светозаром сегодня. Портал будет. От того, что нам помогают жрецы, будет ещё одна польза — мы сможем распустить слухи, о том, что готовится вторжение в Империю Тьмы, это даже не совсем дезинформация, есть данные о связях красных с Тьмой.

В комнате стало тихо. Одинокая муха пролетела над столом, контраст, между шумом спора и мертвой тишиной, сделал её появление событием.

— На жрецов никто влиять не может.

— Апулей, а ты уверен? — даже Горт во мне усомнился.

— Есть простое решение. Те, кто считают, что я не прав — добираются сами. Остальные могут собираться у Храма Света после объявления войны.

— Правильное решение. Что зря воду толочь.

Михалыч опять взял бразды правления в свои руки.

— Если порталы будут, то мы ими воспользуемся. Если нет — будем действовать как обычно. Портал у храма, как минимум за день до войны, появится, маги гильдии его ещё настраивать будут сутки. Так что этот вопрос прояснится заранее. Ещё высказаться кто-нибудь хочет?

— План замка я достану в ближайшее время и передам Михалычу. Но я хотел бы обсудить ещё один вопрос. На штурм соберется много участников, предлагаю для неорганизованных воинов выделить отдельную зону, и поставить им конкретную задачу.

К примеру, пусть толпа подходит к замку только с севера и штурмует только северную стену. Таким образом, смогут поучаствовать все желающие, и мешать серьезным кланам они не будут. Общее участие я считаю важным и обязательным. Чем больше соберется нубов, тем лучше. Это дело должно получить общественный резонанс и отразиться на обоих мирах.

Через пять минут вокруг собрался почти весь город. Ставки делали все. А малыши, видя всеобщее к себе внимание, старались изо всех сил. Красная лента, привязанная Лизкой к середине каната, колебалась то вправо, то влево. Но вдруг один из детей поскользнулся и упал. Чем сразу воспользовались дети из команды противников.

Это была чистая победа. Победителей приветствовали, побеждённых утешали. Деньги перешли из рук в руки. Но веселье было решено продолжить, и за дело взялись взрослые гномы. Лизку назначили судьёй. Разные команды, сформированные прямо здесь, стали по очереди вступать в борьбу. Я назначил приз команде победителей в пятьсот золотых, и число желающих утроилось.

Турнир приобрёл официальный статус. К деньгам гномы относятся серьёзно. Лизка царила в центре всеобщего внимания. Она объясняла правила, выстраивала соперников в линию, давала команду к началу и объявляла победителя. Число гномов в одной команде она установила в семь единиц. На мой вопрос — почему именно семь? — она лишь пожала плечами.

Старалась она вовсю, было видно, что ей и весело и интересно одновременно. Её все слушались, и никто не прекословил. В моих глазах Лизка выросла на голову. Оказывается, девочка растёт и уже может делать вполне серьёзные вещи самостоятельно. Надо будет это учитывать в будущем. Но как же она может меняться — то мне кажется, что ей пять, то пятнадцать, то двадцать пять. Женщины, кто их понять может?

Гномам игра понравилась. Выяснить, кто сильнее, хотели все. Проигрышу всерьёз никто не огорчился. Лизка организовала настоящий турнир. И нарисовала таблицу, куда вписывала победителей каждого круга. Это нововведение гномы тоже оценили, и авторитет Лизки вырос ещё больше. Теперь праздник и застолье соединились с соревнованием и ставками.

Суммы всё росли, по мере уменьшения числа участников. Мой приз победителю уже не так впечатлял. Побеждённые гномы отлучались к столам и утешались с помощью пива и закусок, после чего возвращались и пополняли число болельщиков. Шум нарастал. Болельщики всё громче поддерживали тех, на кого поставили деньги.

— Здравствуй, Мих, что ты опять устроил? Хоть один день рядом с тобой проходит нормально?

Я так увлёкся всем этим, что не заметил появления Марфы и всей её семьи.

— Прокл, Лиа, дети, Фрол, Марфа! Я так рад вас видеть!

Я подхватил Мирона и подбросил его повыше. От радости я не рассчитал силу, и парень с радостным криком взлетел довольно высоко. До потолка он не долетел, но я и сам слегка испугался. Всё обошлось. Поймал я его без труда. Тут же ко мне подбежала Лада. Она не сомневалась в своём праве последовать к потолку. Лиа смотрела на меня с долей тревоги, и Ладу я подбросил всего метров на пять.

Ей и этого было достаточно, радостный визг заполнил всю площадь. Только сейчас я заметил, что стало тихо. Все гномы смотрели на нас. Но Лизка, недовольная тем, что перестала быть центром всеобщего внимания, навела порядок, объявив очередного победителя. Команда, проигравшая из-за того, что отвлеклась на зрелище полетов детей Прокла, пыталась протестовать.

Лизка была непреклонна, заявив, что это часть соревнования, и что участники не должны отвлекаться на провокации болельщиков. Все гномы быстро вернулись к игре. Сразу усвоив новые правила, они старались отвлечь участников разного рода советами, ехидными замечаниями и даже оскорблениями.

То, что некоторые поддались на провокации и в результате проиграли, ещё более оживило игру. Страсти накалялись, ставки росли. Пиво лилось потоком. Пустые бочонки использовались как стулья и на один из них водрузили Лизку, чтобы подчеркнуть значимость главного судьи. Я отвел друзей в сторону, туда, где шум был меньше.

— Ну, рассказывайте, что у вас нового, как дела в деревне? Что поделывает учитель магии? Я всё ещё беспокоюсь, что он устроит какую-нибудь пакость.

— Да всё у нас в порядке. После твоего ухода в деревне стало тихо и спокойно. Поначалу мы даже радовались этому, а теперь скучаем. День похож на день как две капли воды. Главное наше развлечение — это рассказы и байки о твоих приключениях.

Вот отсюда вернёмся, и будет, что рассказывать ещё пару месяцев.

— Надеюсь, это будет нескоро. Вы обещали погостить в столице. Кирилл уже весь извелся и меня замучил вопросами о вас. Так что, я вас домой ещё не скоро отпущу.

— Мы бы рады, тем более что уже обещали, но Норин сказал, что вовсю идет подготовка к войне, которую ты затеял. У тебя и времени-то сейчас для нас не будет.

— Война ещё не завтра. А основное я уже подготовил. Да и Кирилл столько разного для всех вас приготовил, что мне в его планах и места почти не осталось. Главное, чтобы вы согласились, а остальное уже давно готово.

— Если ты уверен, то мы согласны, — Лиа переглянулась со своей матерью и подтвердила слова кивком.

— Чудесно. Тогда сегодня мы празднуем здесь, а завтра с утра — в столицу. Вы с дороги, и вам нужно отдохнуть и перекусить. Мой дом открыт. Можете себя там чувствовать, как дома.

— Мих, зачем ты гостей зовешь в дом, я их свитками телепорта доставил, они не устали. Пусть веселятся на нашем новом празднике, который придумал ты. Никогда у нас так весело и интересно не было. Все к столу, и делайте ваши ставки.

Харт широким жестом пригласил моих друзей принять участие во всеобщем веселье.

— Мих, этот праздник гномов придумал ты? И король согласился? Невероятно.

Фрол пожал мне руку.

— Но это же ты, с тобой так всегда. Пойдемте все праздновать и веселиться, пока Мих здесь. А то умотает он куда-нибудь ещё, и здесь тоже станет скучно, как у нас в деревне.

— А мы скоро, в самом деле, умотаем в другой мир, — Лизка тоже пришла поздороваться и, заодно, похвастаться. В турнире возникла пауза. Все претенденты договорились перекусить и запить это дело пивком.

— Лизка, я тебе говорил, что это тайна?

— Неа. Не говорил. И потом, это же твои друзья.

— В самом деле, не говорил? Тогда ладно, но больше — никому ни слова. Поняла?

— Ага. А я пива хочу. И проголодалась. Я главный судья и мне можно.

— Вот поэтому и нельзя, категорически. Судья должен быть трезвым. А тебе вообще нельзя.

— Мих, а нам с Мироном можно?

Лада воспользовалась паузой в разговоре взрослых.

— У тебя мама рядом.

— А она не разрешит.

— И правильно сделает. Успеете ещё. Лизка, Пух где? Неужели он от тебя заразился и потерялся?

— Я здесь, я всегда рядом, — Пух выглянул из-за спины Прокла.

— Так, хватит разговоров. Все к столу. То есть, к столам. Будем веселиться.

Лизка ела исключительно пирожные. С её слов — в столице она решила питаться мороженым, в городе гномов — пирожными, в деревне Ущелье Грома — пирогами. Поскольку я, узнав, что король объявил праздник, купил в столичном кафе ещё две бочки мороженого, а Марфа позаботилась прихватить с собой деревенских пирогов, то самый большой праздник сегодня был у Лизки.

Единственная трудность состояла в том, что она не могла выбрать — с чего начинать. От участи буриданова осла сладкоежка была спасена мной — я помог ей, сделав вид, что забираю мороженое. Это и решило вопрос. Хочется более всего того, чего можешь лишиться. Пух ел сладости медленно и, по-моему, надеялся, что Лизка, съев своё, позарится на его порцию.

В результате, Пух тоже был счастлив. Состязания продолжались. Спустя час после того, как гномы выкатили на площадь ещё десяток бочек пива и выпили их, Лизка объявила победителя. Им оказалась команда молотобойцев из кузнечного цеха.

Неожиданно, победители, посовещавшись между собой, вызвали людей на состязание. Все четверо детей ультимативно потребовали, чтобы их включили в команду. Лиа и Марфа отказались, а мы, всемером, вышли ответить на вызов. Молотобойцы, несмотря на малый рост, выглядели солидно — этакие квадратные крепыши, которые свои силу и ловкость за этот день уже, довольно красноречиво, продемонстрировали.

Полчаса мы старались изо всех сил. Обе команды стремились к победе, но среди них затесался предатель, стремившийся к ничьей. Красная ленточка на канате колебалась то вправо, то влево. Но результата добиться не смогли ни те, ни другие. Победили я и дружба.

Хитрый Норин поставил на ничью и собирал выигрыш с разочарованных соплеменников. За весь день это была единственная ничья, и такого исхода никто не ожидал. Но всерьёз никто не обиделся, и праздник продолжился. По случаю приближающейся войны, гномы спели свой боевой марш. Я его услышал впервые и был впечатлен. Как наяву, пред моим мысленным взором прошли колонны вооруженных до зубов крепких мужчин.

Они шли, печатая шаг, и впереди их ждала только победа. Песня уже закончилась, но мне пришлось тряхнуть головой, чтобы избавиться от наваждения. Магия в этой песне точно была. Потом песни стали более веселыми. Когда их содержание стало превышать порог «восемнадцать плюс», Лиа решительно забрала детей, и мы пошли в мой дом.

Устроились там с комфортом. За последнее время я приобрёл много разных вещей и заказал у гномов-мастеров бытовой магии всё, что могло сделать дом более удобным для моих гостей. Надеюсь, что все остались довольны.

Лизку и Пуха я утром отправил на обучение и в помощь к Дорфолу. А с остальными мы воспользовались порталом гномов и оказались на площади порталов в Столице. Я здесь тоже был впервые, и мы все вместе, с интересом, осматривались.

Площадь была довольно большой и очень чистой. На ней стояли три десятка порталов, и почти к каждому из них выстроилась очередь. Но были порталы, к которым не подходил никто, как объяснил мне дежурный маг — это порталы для индивидуальных заказчиков. За очень большие деньги через эти порталы можно было попасть в любое известное Гильдии магов место.

Вся площадь была выложена цветной плиткой так, что образовывала собой карту Терры. Порталы же стояли в тех местах этой уменьшенной копии мира, в которые они и переправляли клиентов гильдии. Мы обошли всю площадь, и я убедился, что у меня карта процентов на сорок полнее. Тот же дежурный маг заверил, что через портал индивидуальной настройки Гильдия может переправить меня и в неизвестное место по моим координатам, таких черных пятен на площади было довольно много.

Но в этом случае, Гильдия слагает с себя ответственность за безопасность клиента. У тех же, кто возвращается из такого путешествия живым, Гильдия может купить информацию за очень большие деньги. Но желающих в последнее время не находится совсем. Главным образом потому, что безопасных мест не осталось, и никто из рискнувших, в последнее время, не вернулся.

Кирилл, предупреждённый мной заранее, встретил нас у дверей гостиницы. Он сиял, и я его с первого взгляда даже не узнал. Одет он был в дорогой костюм и явно посетил цирюльника. Гостиница была украшена снаружи и до немыслимой чистоты вычищена внутри. На большом столе с праздничной скатертью уже был накрыт роскошный завтрак, а вся прислуга стояла рядом в ослепительно белых фартуках. Подозреваю, что такого приема не удостаивался ещё ни один посетитель «Везучего Скалолаза».

В процессе приветствий Кирилл даже прослезился. Проклу он пожимал и тряс руку так долго, что я забеспокоился о здоровье своего друга. Дети сначала дичились, но увидев такое расположение к своей семье, быстро освоились и заулыбались. Вскоре они уже отправились обследовать своё временное место жительства.

Я же внимательно наблюдал за друзьями. Марфа и Лиа благожелательно улыбались, но с некоторым усилием и не совсем искренне. Фрол держался более раскованно и нейтрально. Прокл обнял своего старого друга, но, как мне показалось, в этом, с его стороны, было прощение и преодоление прежних разногласий.

Кирилл сначала был слегка скован и не уверен в себе, но убедившись в доброжелательности всех присутствующих, оттаял и говорил без конца. Вставить хоть слово удавалось только Проклу. Кирилл вспоминал прежние времена и совместные походы с Проклом и тут же прерывался для рассказа о предстоящих развлечениях.

Когда, уже совсем освоившиеся дети пробегали мимо, он их поймал и стал рассказывать о цирке и зоопарке, да так интересно и увлекательно это делал, что туда отправиться захотели все сразу и прямо сейчас. Даже мне стало интересно и захотелось оторваться от подготовки к войне и повеселиться вместе с друзьями. Но в этот момент пришла почта, Горт просил прийти в банк как можно быстрее.

Расставаться было жалко, но делать было нечего. Кирилл же даже обрадовался. Он и не думал скрывать то, что хотел бы сам показать столицу друзьям и развлечь детей. Они остались на праздничный завтрак, а я шагнул телепортом к банку.

— Апулей, тебя срочно хочет видеть Светозар. Поторопись. Мне показалось, что там что-то очень серьезное.

Горт встретил меня, вопреки обычаю, не в кабинете, а в холле банка.

Не тратя времени на выяснения, я переместился к Храму Света. У входа меня ждал младший жрец, который и проводил меня в покои Светозара.

— Я точно назначу тебя учителем к Авроре. Тебя послушать — так ты во всём прав, а остальные виноваты. Либо мешают тебе, либо плохо помогают.

— Это совершенно неверное впечатление. Я наоборот хочу подчеркнуть, что основную работу мне помогают делать Сенека и Рош в области исследований свойств Хаоса. А также мои ученики — Лизка и Пух. Лизка сама придумала и связала макет острова спокойствия. Неожиданно найденный ею Гном, тоже помогает советами и материалами. Мастера — Дорфол, Норин и еще десятки гномов делают всё возможное.

Причем не только за деньги, но и ради научного любопытства. Они понимают важность задачи для всего мира Терры. Ведь открытие новых миров позволит всем — от великих Богов до последнего подмастерья — получить что-либо положительное и полезное. Я же сам в этом всём — просто связующее звено.

— Хорошо, ты меня убедил. Возможно, я погорячилась после разговора с Геей. Ей, конечно, не терпится, но мгновенно такое сделать невозможно. До сих пор считалось, что это вообще нереально. Даже Боги не смогли преодолеть Хаос. Ты же простой человек и просишь для выполнения этого, невыполнимого задания, всего лишь немного времени. А потом, скорее всего, в награду опять попросишь новые задания, — Богиня постепенно успокаивалась. Должно быть, их встреча с Богиней Геей прошла в нервной обстановке. — А что такое магопроводы? Остров спокойствия тоже мне непонятен.

— Тончайшая нить из мифрила, отлитого Богом Кузнецом в присутствии Гнома, обладает свойством передавать магическую энергию. Опыт показал, что связанные между собой этой нитью пустой и полный накопители магической энергии, за некоторое время сравнялись по запасу маны. Из этого же материала я заказал гномам изготовление большой сферы, которая будет перемещена в Хаос и развернута там.

Сфера будет связана с накопителями магопроводом, и Хаос вместо того, чтобы разрушать сферу, будет заряжать накопители. Что даст мне энергию для открытия портала из Хаоса в другой мир. Мне эти мои выкладки кажутся обоснованными, и я почти уверен в успехе.

— Я не всё поняла, но звучит неплохо. Думаю, ты разберёшься с этим сам. А теперь расскажи мне о тех, кто посмел убить моих жрецов, и почему я об этом ничего не знаю?

— Некоторые вещи, похищенные из каравана, полностью разграбленного недавно, мне удалось обнаружить и выкупить на рынке краденого в Столице. След вывел меня на клан Красная Армия. Как мне стало известно, они, после разграбления каравана и убийства всех, кто с ним путешествовал, отметили некий большой успех. Что и заставило меня заподозрить их в этом преступлении. В этом караване были также жрецы Храма Света, перевозившие в полной тайне от всех реликвии. Они были убиты, как и все в караване, но грабители не узнали, что ограбили жрецов. Иначе они продавали бы реликвии дороже.

Окончательно всё прояснится после штурма замка и осмотра трофеев. Если у них будут найдены похищенные предметы и допрос подтвердит их вину, то мы сможем тебе, великая Богиня, обо всем доложить. До тех же пор, ни я, ни уважаемый Светозар не имеем права беспокоить тебя недостоверными слухами.

— А Гнома ты как нашел? Он так давно пропал, что я и забыла о нём.

— Его случайно Лизка увидела, когда он подкрадывался к нам с Дорфолом, с целью выведать назначение и свойства магопроводов. Так мы и познакомились. Мне удалось его привлечь к нашей работе.

— Привлечь Гнома к работе всегда было непросто. Даже моему мужу это не всегда удавалось.

— Он тоже потерял в Хаосе члена семьи. Я ему пообещал, что сделаю всё, чтобы найти его любимую Гному. Теперь он самый рьяный сторонник этого проекта и всех в подземном городе подгоняет. Своими методами. Почему-то он предпочитает скрываться от всех. Но мне это на пользу, так работа движется быстрее всего.

— Вот пять минут назад я думала, как тебя наказать, а теперь думаю, как наградить. Только не проси нового задания.

— Но это ведь так интересно и увлекательно — выполнять твои задания, о прекраснейшая из Богинь. В процессе этого, общаясь с тобой, великая Богиня, я становлюсь умнее и сильнее. Так зачем же мне другие награды?

Богиня рассмеялась.

— Вот ты меня и развеселил. Спасибо, а то с Геей уже и поговорить то нельзя без криков и споров. Иди уже. Я за тобой присмотрю.

Краткая вспышка, и я снова оказался перед алтарем. Светозар стоял перед ним на коленях.

— Ну как? Гневается?

— Не столько сама в гневе, скорее, Богиня Света ретранслировала нам нетерпение Богини Геи. Но сейчас наша покровительница пребывает в хорошем настроении. Так что, если мы не будем снижать нашего рвения в выполнении заданий Богов, всё будет хорошо. Кстати, как продвигаются наши планы по созданию порталов у храма? Я нисколько не сомневаюсь в их реализации, но раз уж я здесь, то просто решил уточнить.

— Можешь быть совершенно уверен в этом. Всё будет сделано вовремя.

— Тогда я, пожалуй, пойду. Всего наилучшего вам, Светозар.

Гнев Богини меня впечатлил и, хотя ситуацию удалось сгладить, мне стало понятно, что время моё истекает. Нужно готовиться не только к войне, но и к выполнению божественного задания. С точки зрения Геи — это, второе для меня по важности дело, является первым для неё.

Обдумав всё, произошедшее со мной, я отправился в город гномов. В городе было очень тихо. Праздник вчера очень затянулся, и все гномы дружно отсыпались. На улицах ещё стояли столы, и красочная мишура по-прежнему украшала город. Лизку с Пухом я дома не застал и отправился в мастерскую Дорфола. Где и нашёл его в одиночестве.

— Здравствуйте, мастер Дорфол. Надеюсь, у вас всё в порядке. Я вчера не видел вас на празднике.

— Привет тебе, Апулей. Я там был, но недолго. Мне здесь лучше и интереснее. К тому же меня все постоянно расспрашивали о тайне праздника, а это раздражает. Твои ученики слонялись здесь, как сонные мухи, так что я послал их за нужными мне ингредиентами к Хорту. Первый Гном вчера был у меня весёлый и довольный. На праздник в его честь он сходил, посмотрел и был почти счастлив. Принес мне ещё три слитка для магопроводов. Я уже начал их подготавливать к работе.

— Мастер, я хотел бы забрать у вас весь запас готовых магопроводов, кроме тех, которые уже используются для изготовления сферы. Мне предстоит сегодня провести несколько опытов с ними.

— Забирай, конечно. Теперь, когда процесс их изготовления уже опробован, мне удается создавать их в два раза быстрее, а ещё через пару дней я надеюсь ускорить процесс уже втрое. Все готовые изделия лежат в сундуке черного дерева. Пойдем, я тебе покажу, где он стоит. А что за опыты ты будешь проводить?

— Хочу попробовать поместить одну часть магопровода в пространственный карман, а вторую оставить при себе. Если это получится, то попробую организовать переток магической энергии из накопителя, помещенного в карман, к накопителю здесь. То же самое надо попробовать и с Хаосом. Хотя, в этом случае мне успех кажется менее вероятным. Я буду держать вас в курсе моих работ. Прощаться не буду, надеюсь, мы сегодня ещё увидимся.

Телепортом я переместился в пещеры архимага. Там я застал Роша, Сенеку и гнома Дила. Дил попадался мне на глаза редко. Как он объяснял — общение с Лизкой привело его к выводу, что нужно держаться от неё подальше, во избежание неприятностей. Этот подход мне был понятен, и осуждать гнома за это я не могу.

— Здравствуйте, друзья! Рад вас видеть.

— Добрый день, Мих, мы тоже рады. Ты вовремя — мы как раз собираемся открыть портал в Хаос.

— Очень хорошо. Я давно хотел в этом поучаствовать, к тому же я хотел бы усложнить эксперимент. Предлагаю через портал переместить в Хаос небольшой моток магопровода. Цель эксперимента — попытка связать магопроводом Хаос и наш мир. Если магопровод не порвётся на границе миров, то такая связь даст нам огромное количество бесплатной энергии. Надежды на успех мало, но попробовать интересно.

С нашей стороны мы подсоединим магопровод к пустому накопителю и затем замерим степень его наполнения. Для начала попробуем открыть портал на секунду. Просто бросим в него камень с привязанным к нему магопроводом и сразу выдернем его обратно.

— Хорошо, Мих, это будет очень интересно. Предлагаю заодно опробовать новый накопитель, который вчера принес Дил.

Рош потёр руки и направился к шкафу в углу лаборатории.

— В этом шкафу уже хранятся семь накопителей, Дил от нашего с Сенекой имени собрал их и доставил сюда. Они все пустые, что весьма кстати.

— Надеюсь, вам всем не пришлось вкладывать в это свои средства?

— Нет, Мих. Я, благодаря тебе, наладил отношения с братом. Теперь Горт выдает нужные нам средства без промедления. И это не всё, есть надежда на приобретение ещё четырех накопителей.

— Тогда всё отлично. Давайте опробуем, для начала, самый большой накопитель — на тот случай, если поток энергии будет большим

— Да, можно начинать подготовку. Мы уже перенесли портал сюда. Первые опыты проводили в выработанных тобой штреках, из соображений безопасности. Теперь можно проводить опыты прямо здесь.

Рош показал мне небольшой каменный портал, установленный на столе. Я достал катушку магопровода и отмотал от неё около метра. Привязал свободный конец к небольшому камню, и, с помощью остального мотка, обмотал самый крупный накопитель.

Его Рош достал из шкафа и положил рядом с порталом. Накопитель был на полмиллиона единиц. В отличие от всех, ранее виденных мной накопителей, этот был простым каменным кубом с размером грани в тридцать сантиметров. На линии от входа в портал никто старался не стоять. Выброса энергии Хаоса уже можно было не опасаться, но осторожность никогда не бывает лишней. Рош положил руку на стойку портала и произнёс:

Впрочем, возможно нам удастся поместить накопители в сундук Патриарха вампиров.

— Ты что, Мих, сошел с ума? Мы не можем связываться с силами Тьмы. Богиня нас строго накажет. Я на это не пойду. Я и так наказан.

Философ искренне возмутился. Да и страх его, перед еще одним наказанием, скрыть ему не удалось.

— Сенека совершенно прав. Я тоже не согласен с обращением к вампирам. Уверен, что и Рош поддержит нас с Сенекой.

Теперь уже все трое воззрились на меня с упреком.

Вот странные у меня друзья. Совсем недавно, тот же Сенека украл у Богини, которой служил, реликвии и ценности, да так, что она едва не потеряла силу. Дил тоже сотрудничал с архимагом императрицы Тьмы для ограбления главной ценности своего народа. Рош, судя по всему, их в этом поддерживал. И вот теперь они искренне на меня набросились и возмущаются моими идеями.

— Друзья, я не понимаю, как использование трофейного сундука вампиров сможет повредить Богине Света. Вы совершенно неправы. Наоборот, использование нами трофеев, полученных от врагов, будет ей приятно.

— Но откуда у тебя могут быть трофеи, а тем более такая ценная вещь как сундук с пространственным карманом самого Патриарха? Его силы превосходят силы многих Светлых Богов. Это невозможно, Мих. Ты ошибся.

— Теперь я понял, в чем причина недоразумения. Вы мне опять не поверили. Вот смотрите сами.

С этими словами был извлечен сундук Патриарха, взятый у него в долг без его ведома учеником вампиром, и добытый мной во время одного из посещений Пещеры вампира.

— Невероятно. Это, в самом деле, его сундук. Вот символы и печати. Мих, ты хоть знаешь, что здесь написано? Эта надпись обещает страшные и вечные кары, для того, кто посмеет покуситься на собственность Повелителя Вампиров. Как к тебе попал этот сундук? Я думаю от него лучше избавиться.

Дил ходил вокруг сундука и покачивал головой.

— Мне тоже страшновато.

Признался Философ.

— Тот, кто тебе это подарил или продал — твой враг. Тебе и всем нам это принесет только несчастье. Но уничтожить эту вещь мы не в состоянии. Мы даже не сможем извлечь из него содержимое, разве только то, что сами в него положим.

— Мих, я знаю одно место, где ты сможешь избавиться от этого ужасного предмета. Я покажу тебе место на карте. Там ты сможешь бросить его в поток лавы, и он будет под ним скрыт надолго. Патриарх, конечно, его найдет и вернет себе, но на это уйдет много времени, и возможно он не сможет узнать, что ты причастен к его исчезновению

— Не надо бояться, друзья мои. Этот сундук я добыл у вампиров в честном бою. Все они прекрасно знают, что я являюсь его владельцем. Но, потерпев от меня поражение на своей территории, они не стремятся вступить в бой на нашей земле. К тому же я стал в сотни раз сильнее за это время. Силы вампиров очень преувеличены. Мало кто их видел, и совсем немногие с ними воевали.

Дил, ты-то должен знать, что недавно гномы Чернолесья победили целую семью вампиров и даже взяли их в плен. И сейчас Патриарх ведет с гномами унизительные переговоры, стремясь выкупить своих сородичей. Но место на карте ты мне все же покажи. Сундук я туда бросать не буду, но у меня есть враги, и для них это место может подойти.

— Прости меня, Мих. Страх лишил памяти. Мой брат рассказал, что недавно весь подземный город был на грани исчезновения, но благодаря твоей бескорыстной помощи, гномы неожиданно победили. Какая-то твоя секретная магия. Я вспомнил. Ты среди нас и держишься с нами на равных, вот и забываем мы и о знаках Богинь на тебе, и о твоих победах. А карту возьми, вдруг пригодится.

Дил передал мне свой вариант карты Терры, с указанной на ней точкой.

— Мои победы еще вреднее преувеличивать, чем преуменьшать. Давайте об этом забудем и вернемся к нашему делу. А с Патриархом я разберусь без вашей помощи. В случае этой моей войны с ним, вы останетесь в стороне.

— Нет, Мих. Мы и в самом деле ошиблись. Ты нас называешь друзьями — мы и есть твои друзья. Твоя война — это и наша война.

— Спасибо тебе, Философ, за эти слова. Друзья и семья — это самая большая ценность во всех мирах. А сейчас, давайте продолжим нашу работу. Я предлагаю соединить все накопители магопроводами и поместить их в этот сундук. В результате мы получим один накопитель. Следующей проблемой станет — разрядить его, это я возьму на себя. Мне еще нужно учиться боевой магии, и я постараюсь совместить эти два занятия. Учитель, прошу вас подсказать мне, как с наибольшей пользой я бы мог истратить столь значительный резерв энергии?

— Ты прав, надо продолжать. И что мы перепугались как дети? А о твоей просьбе я буду думать, пока мы соединяем все накопители в один. Само по себе — это великое достижение. Уверен, что мы и сами его еще до конца не осознали. Ведь это может быть страшным оружием. В плохих руках оно принесет много несчастий. Давайте поклянемся всеми Богами, что не сообщим об этом никому и никогда.

Таким серьезным и мрачным я мага Роша не видел. Но, по сути, он был прав. Доступ к такой силе следовало ограничить. Все задумались и замолчали. Клятва всем Богам — это очень серьезно, ее нельзя нарушить даже случайно и без всякого злого умысла. Но, подумав еще пять минут, я согласился, и все последовали моему примеру. Мы вчетвером поклялись о неразглашении результатов наших опытов. А мне пришла в голову мысль: «Что я отвечу самим богам, если они меня об этом спросят?»

Пока я думал, мы продолжили работу. Все накопители были обвязаны магопроводом и по очереди помещены в сундук Патриарха. Для этого потребовался почти весь моток магопровода. Наружу из сундука тянулся провод, длиной около трех метров. Я подумал и решил опробовать еще одну идею. Из сумки дракона я достал подходящий предмет.

Лизка отошла, разбежалась и прыгнула рыбкой в место, возле которого Пух держал факел.

— Супер. Всё получилось. Всё готово. Я пошла. Соберу паровоз монстров — и сразу сюда, ты мне факелом посвети здесь.

Лизка убежала, а Пух, всё ещё растерянный от внезапных перемен в Лизке, остался стоять на своём месте. Факел в его руке не дрожал и не сместился ни на один миллиметр. Ожидание затянулось, и Пух начал волноваться, но вскоре тишина взорвалась криком Лизки и шумом, в сути которого Пух сразу разобраться не смог. Но вскоре, в дальней части тоннеля, в неверном свете своего факела, он увидел бегущую Лизку, следом за которой неслась группа преследователей.

Лизка явно могла бежать быстрее, но нарочно постепенно позволяла преследователям приблизиться к себе. За ней следовали пауки, самый маленький из которых был не меньше метра в диаметре. Пауки были совершенно чёрные, и в слабо освещённом тоннеле их было трудно разглядеть. Пух видел в основном огромную шевелящуюся массу, состоящую из быстро мелькающих ног. Иногда были видны глаза монстров.

Точнее отражение в них света от факела Пуха. Недостаток видимой информации вполне могли искупить звуки. Жуткое щёлканье жвал, с которых, как было известно Пуху, всегда стекал очень сильный яд, вкупе с шорохом ног по стенам и полу тоннеля, дополняли картину. Монстры, уже видя добычу прямо перед собой, всей толпой, по команде вожака, сделали рывок, и Лизка едва его не пропустила.

Зазор между жертвой и погоней сократился так резко, что только обострившаяся интуиция позволила ей отпрыгнуть чуть вправо и ускорить бег. Пух стоял как каменный и держал ориентир в виде факела. Еще десяток метров, Лизка прыгнула и, пролетев мимо напарника, сделала кувырок, вскочила и побежала дальше.

— Пух, за мной.

Бедняга слишком долго стоял совершенно неподвижно и не смог с места быстро начать бег, поэтому отбежал от ловушки совсем недалеко.

Пауки препятствия не увидели и, на максимальной для себя скорости, врезались в невидимую сеть. На убегающего Пуха полетели куски плоти. Целый поток жидкостей — от ядов до омерзительной по запаху жижи внутренностей монстров. Через пять минут всё закончилось. Соратники замерли на минуту, читая информацию об опыте и повышении уровней. Хитрая затея Лизки позволила, за один раз, поднять по три уровня каждому из них.

— Блин, Пух, ты чего такой грязный? Подожди, я тебя ототру. На тебя яд не попал?

— Вроде нет, разве что на одежду. Её теперь долго стирать надо.

— Ерунда, смотри сколько трофеев. Продадим, и купим тебе новый шмот. Один яд чего стоит. Ну, вроде всё, то есть — лучше уже не очистить. Ты тут собирай, а я пойду гигантских крыс найду и притащу сюда.

— Подожди, ты же свой проход не найдешь.

— Найду, вся сеть в крови и ошмётках. Кишки вон, местами. Странно, я думала, что всё это резаться будет нитью из мифрила. Ты после трофеев почисти здесь, чтобы крысы не увидели.

Через полчаса охота повторилась почти в том же виде, и Пух опять остался собирать трофеи и чистить ловушку. Босс подземелья — огромный Волколак уровня 25 — заставил Лизку бежать уже изо всех сил. На этот раз приближение монстра её совсем не радовало. В глазах девчонки мелькал страх, она явно не успевала. Не хватало всего нескольких метров. Пух смотрел на это в ужасе, но вдруг принял решение и бросил в морду зверя факел. Тот сбился с бега, и это позволило Лизке оторваться, но факел погас, и стало темно.

— Прыгай на мой голос. Я здесь. Ааааааааааааа!!!

В полной темноте Лизка, зачем-то зажмурившись, прыгнула рыбкой на голос и наудачу. Она врезалась прямо в Пуха, и они покатились в обнимку по полу тоннеля. Вслед за ними на пол тоннеля упали куски плоти босса.

У запасливого Пуха нашелся ещё один факел, и через двадцать минут страшно грязные, но очень довольные друзья вышли наружу. К данжу стояла очередь. Все игроки, которые до этого момента отпускали язвительные замечания в адрес пары глупых нубов, смотрели на них недоверчиво и изумленно. Сказать никто из них ничего не смог, и Лизка с Пухом торжественно проследовали к дороге, окруженные молчанием, завистью и восхищением.

— Лизка, ты молодец. Давай ещё раз повторим?

— Неа, скучно. Да и моток вернуть надо. Вдруг как раз его Миху и не хватит. Слушай, а почему дали всего по три уровня? Мы же целую толпу завалили?

— Да ладно, и так всё хорошо. Главное — идея сработала. Победа у нас заслуженная. А система может что-то решила, например, что тут заслуга гномов, которые магопровод этот делали, или Миха, который его придумал. Будущее покажет.

Лизку и Пуха я нашёл в пивной, где они обедали, и присоединился к ним.

— Привет, молодёжь. Как у вас дела? Вы здесь уже освоились?

— Мих, привет. Почему мне пива нельзя? А ты где был? Тут интересно. Мы с Пухом ещё много где не успели побывать. Я голема видела. Меня мастер в мастерскую по их изготовлению посылал. Круто, лучше всякого робота. А давай ты ещё праздник придумаешь, мне очень понравилось. И всем остальным тоже. А Пух уже ходит в реале.

— А вот это — очень хорошая новость. Поздравляю, Пух. Очень рад за тебя. Извини, что давно не заходил в гости, но сейчас очень много дел здесь. Да ты и сам видишь. Скоро закончится война, и станет больше свободного времени. Ты только сам соблюдай осторожность в реале и с мамой своей ещё раз поговори. Война эта серьёзная, и вы можете там пострадать из-за неё. Никому ничего не говорите. Никогда и ни о чём. Я скоро приду к вам в гости, и мы все подробно обсудим. У вас все будет хорошо. Я помогу решить любые вопросы.

— Спасибо тебе, Мих. Ты уже много раз мне это говорил. Я всё помню, и мама моя тоже. Она теперь и выходит-то редко. Всё, что нужно, нам с доставкой приносят. И денег у нас больше, чем нужно. Ты за нас не волнуйся, у тебя и так дел очень много.

— Знаю, Пух, что ты надежный как скала, но не могу удержаться. Я уже терял друзей из-за их неосторожности, и теперь постоянно перестраховываюсь.

— Лизка, ты ведь наверняка мелкой всё рассказала, а та может подружкам во дворе все наши секреты выдать.

— Я мелкой только весёлое всякое рассказываю. Про праздник или про мороженое. А секретов я и сама не знаю. Да мне и говорить об этом не с кем. Если кто в школе узнает, что я вместо сестры играю, точно накапают директору и тогда — прощай Терра. Нет, от меня никто ничего. Я ни гу-гу.

— Ты, Лизка, ещё молодая и не понимаешь, что потеря игры — не самое страшное. Наши враги и там очень плохие люди. Помалкивай в реале. И мелкой про игру рассказывай так, как рассказываешь сказки на ночь. Но об этом достаточно. Вы уже наелись? Тогда пойдем к Дорфолу.

Я расплатился с хозяином пивной. Это было не просто, старый гном ни в какую не хотел брать у меня деньги. Его сына я спас из-под завала, устроенного червем, и мне стоило большого труда его переубедить. Но, думаю, что он всё же снизил для нас цены раза в три.

— А вот и ты, Апулей, с учениками. Рад. И могу тебя обрадовать.

— Я тоже очень рад, Дорфол. И тоже могу сообщить приятные новости. Изготовленные в этой мастерской магопроводы, показали себя даже лучше самых радужных ожиданий. Все испытания они выдержали на «отлично».

— Это приятно слышать. Я горд, что участвую в таком важном для всего мира деле. А сообщить я хотел тебе о том, что мой троюродный брат Паркент — старший мастер по созданию големов — сделал, по моей просьбе, для нас специального голема, который может вязать из твоих магопроводов всё, что нам заблагорассудится. Сферу тебе он сделает за три дня.

— Всего за три… Это же великолепно! Но как мы сможем обеспечить голема нитью? Ведь потребуется очень много магопроводов.

— Не беспокойся об этом, за мной дело не станет. Уж кто-кто, а я не буду самым медленным работником, которого все ждут. Я уже взял себе в помощь двух хороших мастеров. Теперь дело пойдёт намного быстрее. Да и Гном постоянно помогает советами, думаю, что он и ещё многое делает — уж очень легко нам всё удается. Могу тебе, прямо сейчас, четыре мотка отдать. Ты только скажи — сколько тебе их ещё понадобится?

— Уже сейчас применение этих нитей настолько широко, что всего мифрила не хватит. А уж тех слитков, что у нас есть, нам хватит только на первое время. Что делать потом, я ещё не знаю. Так что пока рассчитывай на слитки, подаренные мне Гномом.

— Он обещал попробовать отлить такие же. Но нужна руда, причём высшего качества.

— Это было бы наилучшим решением всех наших проблем. У меня есть руда с моего рудника. Передай ему, когда увидишь.

— А чего мне передавать? Я сам посмотрю, что ты за руду добываешь.

Первый Гном появился неожиданно, как из воздуха, но ощущения, что рядом был открыт проход телепортом, у меня не возникло. Многое ещё я мог бы узнать у этого Гнома.

Образцы моей руды Первому Гному понравились. Он забрал у меня всю руду, и тут же исчез, не попрощавшись. Впрочем, это было даже логично, поскольку он и не здоровался.

Все эти новости были очень кстати, и я всю свою радость и благодарность адресовал Дорфолу. Попрощавшись со всеми, я вернулся в пещеры Архимага. Под бдительным руководством Роша, я уже самостоятельно открыл портал в Хаос и зарядил свой гигантский накопитель. Потребность иметь под рукой эту энергию была столь сильной, что я заподозрил себя в зависимости. Так и чем-то вроде наркомана стать можно. Но день был настолько удачным, что мрачные мысли легко было задвинуть подальше. Для будущего осмысления или полного забвения.

Все мы пребывали в хорошем настроении. Пока всё получалось как нельзя лучше. Единственным узким местом оставались накопители. То, что было возможно достать без особого труда, мы уже достали. Но, для длительного пребывания в Хаосе, накопителей требовалось в сотни раз больше. Даже мой гигантский накопитель заполнялся слишком быстро.

За это время было возможно только развернуть сферу и ненадолго проникнуть в неё. Времени настроить портал в другой мир, а тем более на путешествие в него и возвращение обратно, уже не было. В работе намечался длительный перерыв. Мы решили оставить решение этой проблемы на будущее. Никаких новых идей на этот счёт не возникло. Я только высказал надежду, что в хранилищах замка красных мне удастся найти нужные нам накопители.

Дилу мы поручили проверить все возможные материалы на устойчивость к воздействию Хаоса. Рош и Философ занялись изготовлением нового портала. Для меня же наступило время полностью посвятить себя войне. Я простился со всеми и пообещал навещать их изредка и ненадолго.

Телепортом переместившись в свой номер в гостинице, я решил пообедать в обществе Кирилла. Внизу, в общем зале, занят был только один столик. За ним сидели Горт и наш с ним общий знакомый — городской судья Марк. Кирилл стоял поодаль и следил за тем, чтобы блюда подавались вовремя, и никто не мешал важным гостям.

— Апулей, здравствуй. С Марком ты уже знаком, так что присоединяйся к нам. Сегодня здешний повар готовит своё лучшее творение. Запеченный омар в его исполнении — это незабываемо. Мы с Марком стараемся никогда не пропускать такое событие.

— Здравствуйте, Марк, я рад вас видеть. Горт, и тебе доброго дня. Перекусить я и так собирался.

Я сел за стол.

— Мне повезло, что я поселился в этой гостинице. Повар радует меня каждый раз, когда мне удается здесь отведать его стряпню.

— Это странно, Апулей. Почему ты, живя здесь, не наслаждаешься этой возможностью постоянно? Ещё больше меня в тебе удивляет то, что твой уровень до сих пор не изменился. Насколько мне известно, все твои соплеменники стремятся как можно быстрее избавиться от прозвища «новичок» или «нуб».

Ты смог победить на арене непобедимого бойца, но, несмотря на это, не находишь времени для повышения своей значимости в этом мире. Это удивительно и даже подозрительно. Мне, как судье, с таким явлением сталкиваться не приходилось. Не мог бы ты удовлетворить любопытство старика?

— Конечно, уважаемый Марк. Это не секрет для моих друзей. Я занят подготовкой к войне с Красной Армией. Почти всё своё время я трачу на это. У меня уже много союзников, и большие силы приведены в полную готовность. Уже на днях я совершу необходимые юридические процедуры, и начнется штурм их замка.

— Об этом клане я многое слышал. И даже сам пытался привлечь их к суду. Но они совершенно неуязвимы перед законом. Свидетели их преступлений или пропадают, или отказываются от своих показаний. Их официальный лидер клянется всеми Богами в том, что клан его занимается исключительно законными делами и даже сам помогает Закону и Порядку в нашей Империи.

Позже я понял, что этот лидер — подставное лицо, и сам верит в то, о чём говорит. Но у суда нет возможности вмешаться. И мне стыдно за это перед горожанами, которые надеются на меня. Сомневаюсь, что у вас получится нечто путное, но хочу пожелать вам успеха. Если же у вас возникнут трудности в юридически вопросах, о которых вы упомянули, то я готов помочь.

— Спасибо за добрые слова и благородные намерения. Но мне предстоит только зарегистрировать новый клан из трех человек и от его имени официально объявить войну красным. Все остальные присоединятся к этому клану. Очень многие предпочитают быть нашими союзниками или наемниками, так они меньше опасаются мести со стороны нашего общего врага. Жалко, что я не могу объявить войну неожиданно — подготовка уже в той стадии, в которой скрыть её от всех почти невозможно.

Воспользовавшись этой неожиданной встречей, я попытался подвести Марка к нужному мне решению.

— Если это так важно для тебя, то у меня есть предложение. Клан свой ты можешь зарегистрировать днем. Это, с юридической точки зрения, не важно. А вот саму войну ты мог бы объявить ночью, когда этого никто не ждет. Именно в этом я могу тебе помочь.

У меня есть хороший знакомый следователь в Городской Страже. Он бывает, работает по ночам. И если у него появятся новые данные, то он может срочно обратиться к судье для возбуждения уголовного дела. Суд, в моем лице, может предварительно рассмотреть обстоятельства дела. И если в ходе процесса один из участников попросит зарегистрировать некий документ, то по закону это может быть сделано. Таким образом, ты объявишь свою войну, и у тебя будет несколько часов форы перед врагом.

— Господин Судья. У меня нет слов для выражения благодарности. Возможно, что эта ваша идея позволит нам получить решающее преимущество. Кстати, мне стало известно, что недавно возле Великого озера был разграблен большой торговый караван, и все, кто был в нём, погибли. Если бы ваш знакомый взялся расследовать это дело, то в нужный момент у него бы могли появиться обоснованные подозрения в причастности красных к этому преступлению.

— Это было бы великолепно, но маловероятно. До сих пор они такой наглости себе не позволяли. В руководстве у этого клана есть очень осторожный и расчетливый человек.

— По большому секрету могу вас уведомить, Марк, что в погибшем караване жрецы храма Света везли свои реликвии. Делали они это в строгой тайне, и поэтому об их участии и смерти никто не знает. По поручению Светозара было проведено расследование, и часть реликвий была обнаружена на черном рынке Столицы. Красные решили, что это незаметные и малозначимые вещи, и допустили их продажу своими людьми. Часть реликвий ещё хранится в замке. Во всяком случае, у следствия были основания подобное предполагать.

— Тогда это совсем другое дело. Мы просто обязаны сделать всё, во славу Богини. Ты, Апулей, уверен в достоверности этих сведений? Дело это очень серьезное. Я не могу рисковать своей репутацией.

— Клянусь всеми Богами, я сам держал в руках похищенные хрустальные ларцы. Да и Кирилл может подтвердить мои слова. Ведь это он обнаружил пропажу.

— То есть, если я правильно понял, необходимо, для восстановления законности, провести осмотр хранилищ замка Красной Армии. А значит, содействовать этому — мой долг. Когда точно вы хотели бы объявить войну?

— Перед Новым Годом. Двадцать девятого декабря, в три часа ночи.

— Что ж, это я могу вам твердо пообещать. А вот и наш обед. Предлагаю забыть на время обо всём, и предаться этому чуду кулинарии и мечте гурманов.

Всё остальное время мы втроём посвятили удовольствию. Я же наибольшее удовлетворение получил от мысли, что мой план сработал. Мы получили ещё одно преимущество над красными.

После обеда Марк и Горт ушли. Кирилл же подсел ко мне.

— Привет, Апулей. Я уговорил Прокла с семьёй пойти в то кафе, где ты покупаешь мороженое. Для меня судья Марк очень важный гость, и он не любит, когда ему мешают наслаждаться кулинарией. Сейчас они придут, и мы пойдем в зоопарк. В цирке мы были утром — всем очень понравилось. Пойдёшь с нами? Если ты занят, то все поймут, война — дело серьезное. А я вполне справлюсь с этой задачей. Мне побыть с Проклом и его семьёй — большая радость.

— Времени мало, ты прав. Но для друзей я заранее выделил несколько часов, и с удовольствием схожу со всеми вами на эту экскурсию. Мне и самому интересно, и даже важно, посмотреть на собрание животных этого мира. Надеюсь, ты предусмотрел то, что Мирон и, особенно, Лада — ещё малыши. Демонстрировать им самых страшных и свирепых зверей не стоит. Разве что — молодняк монстров. Зверей в самом юном возрасте.

— Об этом я не подумал. Но ещё не поздно внести изменения. Хотя, Фрол просил показать ему новые поступления в отделение хищников и монстров.

— Тогда мы сможем разделиться. Приведем детей и женщин в звериные ясли, а потом ты сводишь Прокла с Фролом посмотреть на ужасы и кошмары. Я же побуду с детьми. В Столице я живу почти постоянно, и посмотреть на монстров ещё успею.

Через четверть часа пришли наши друзья, и мы все вместе отправились развлекаться. Я опять, ненадолго, погрузился в атмосферу семьи и забыл о войнах, изменах, приключениях и всём прочем. После смерти всех моих родных в реале, я лишился всего этого. Главное, что я больше всего ценил в Терре, было именно это — простое и незатейливое времяпрепровождение в кругу друзей и их семьи.

Мы просто гуляли. Дети, то шалили, то прибегали с целым ворохом вопросов. Вокруг нас были такие же семьи весёлых, хорошо одетых людей, гномов и эльфов. Ничего особенного не произошло, но этот вечер запомнился мне более всего того, что происходило со мной в мире Терры. Простились мы уже поздним вечером на площади порталов. Они ушли, но обещали вернуться.

— Ну, смотри, Пух, мы всё по-твоему сделали. По-моему бред, деньги только потеряем.

— Можем. Но Мих же нас учит всё планировать заранее и тщательно готовиться ко всему. В тот раз мы выиграли, даже не знаю почему. Я удивился тогда больше, чем Никель с Хромом. Да и ты, по-моему, ничего заранее не знала. Экспромт. На такое рассчитывать нельзя.

— Фигня. Получилось же. Как здорово было, до сих пор вспоминаю их рожи, в которые я в прыжке стреляла.

— Но ты же согласна, что сегодня этого не получится. У них танка нет, они оба сразу невидимость возьмут.

— На низких уровнях это если и получится, то ненадолго. Но я же согласилась делать всё по твоему плану.

— Да, хотя я же тебя знаю. То, что ты согласна, ещё не означает, что ты всё это сделаешь.

— Сделаю. Попробую. Если не выйдет, то что-нибудь ещё на ходу придумаю.

— Эх, ну хоть в начале делай, как договорились.

— Ты посмотри, какие у них рожи противные, и оделись, как на бал. Придурки.

— Это у них обычная для их специфики одежда. Кинжалы — их основное оружие, смотри, чтобы они тебя ими не располосовали.

— Прорвемся, как говорит моя бабушка, когда в собес без очереди идет. Смотри, у Шороха свитки торчат, здесь же телепорты не работают?

— Нет. Правилами запрещено, вроде, надо уточнить будет, да и заклинания на стены наложены. Мало мы ещё знаем. Но свитки могут быть на любые заклинания. Дорогие они, поэтому в основном для телепортов делают. Но эти могли и нам гадость придумать, как ты думаешь, что они туда заложили?

— Ничего я не думаю, скоро узнаем. Скорее бы уж. Надоело тут торчать, смотрят на меня уроды всякие.

— Они же восхищаются, ты красивая.

— Фиг им, пусть не облизываются. Ну всё вроде, начинается.

— Пух, ты не против города гномов?

— Я — за.

Сначала я переправил Лизку, затем Пуха. Потом мы полчаса искали Лизку. Её привел Норин.

— Здравствуй, Норин. Спасибо тебе за то, что её нашел, а то мне уже пора. Завтра — война.

— Привет вам всем. У нас тут соревнование с крупными ставками. Кто сможет найти Лизку больше раз, чем остальные гномы, получит около десяти тысяч золотых. Ты, Мих, участия принимать не можешь — у тебя фора большая.

— Весело тут у вас. Хирд уже на подходе к землям замка?

— Да, на границе уже, там, где ты место выбрал. Я оттуда — свитком телепортации с докладом королю. Мне уже обратно пора. Счастливо вам. Ждем тебя, Мих, помни, что мы только тебе доверяем. Чужих приказов мы выполнять не будем.

— Спасибо за доверие. И счастливого пути.

— Норин, возьми нас с Пухом на войну.

— Без приказа Верховного Главнокомандующего не могу.

— А это кто с таким длинным названием?

— Мих.

— Тогда отпад. Ну ты это — не дай себя убить этим гадам.

— Спасибо, Лизка, этого я им не дам точно. До встречи.

Норин шагнул в телепорт.

— Всё, я ухожу. Буду очень занят на войне. Вы тут всё сами. Лизка, стреляй почаще. Не скучайте. С Наступающим Новым Годом!

Я шагнул в телепорт и оказался в Столице перед банком гномов.

— Горт. Добрый день. У меня все по плану. Какие новости?

Горт ждал меня в своем кабинете, как мы и условились раньше.

— Привет, Апулей. У меня сегодня с утра столпотворение. Лидеры союзных кланов все побывали тут. Договоры подписаны, всё честь по чести. Все твои финансовые дела в полном порядке. Мой помощник Турн будет постоянно здесь до окончания штурма. Он тебя знает и выполнит все твои поручения. Я отбываю к хирду в Чернолесье. Наконец-то настоящее дело. Засиделся я в этом банке. Пора боевым молотом помахать.

— Особенно на это не надейся, я гномов под удар подставлять не буду. Однозначно. И не проси. Ваша главная задача — это демонстрация флага гномов и охрана катапульт. И после победы вы проведете инвентаризацию трофеев. Заранее тебя предупреждаю — на большее не рассчитывай.

— Посмотрим. В бою всякое случается. Прощай. Рад, что мне повезло с тобой познакомиться.

— Я тоже рад. Поосторожнее там. Прощай и ты.

Мы вышли из банка вместе и телепортировались в разные стороны. Перед храмом Света на площади уже были установлены два портала. Маги из Гильдии крутились возле них, занимаясь настройкой.

— Они закончат вовремя? — спросил я у старшего жреца стоявшего рядом.

— Да, и даже раньше. Через два часа можно начинать переброску. Для охраны мы храмовую стражу поставили, городская стража тоже будет — для верности. И клан ветеранов десяток выделил. Когда прикажете активировать портал?

— Сразу как всё будет готово. Для начала мы туда разведку вышлем. А порталы пусть до окончания штурма будут в рабочем состоянии непрерывно.

— Понятно. Мы проследим за всем, — жрец кивнул мне и пошел отдавать распоряжения магам порталов из Гильдии магов. Я ещё раз огляделся и шагнул телепортом к дворцу Амазонок. Алая ждала меня в дворцовом парке.

— Привет, Апулей. Как дела? Всё готово?

— Здравствуй, Алая. Всё по плану. Есть небольшое изменение. Нас здесь никто не услышит? Хорошо. Тебе и твоему ударному отряду предстоит атаковать раньше, чем было согласовано. Ровно в три часа ночи, вы пересечете границу у реки. Задача прежняя — захват Бастиона на Треугольнике.

Подойти надо скрытно. Ночного штурма они точно не ожидают. Никому из своих не говори об этом. Пусть будет неожиданно для всех. С отрядом иди сама, или Грозу пошли. Остальные тоже пусть выдвигаются к замку. У них задача проще — дойти и разбить лагерь в заданном месте. Справятся без тебя.

— Ты — командующий. Мы все сделаем. Но хочу спросить кое-что. Начинать войну ночью нельзя. Тебе придется объявить её сегодня, до конца рабочего дня Имперской канцелярии. Или завтра. С утра. И второй вопрос. Михалыч в курсе этого изменения?

— На первый вопрос отвечаю — мне можно. На второй ответ тот же. Михалычу я передал руководство самим штурмом непосредственно у замка. То, что он не захотел брать бастион, я считаю ошибкой. Ты её исправишь. Вреда, как ты понимаешь, от этого не будет. Доверяю я полностью только тебе. Ветеранам — частично. Поэтому секретность повышенная. Ты всё подготовь и жди всеобщего оповещения о начале войны с красными. К трём часам вы должны уже бежать бегом, и ровно в три ноль-ноль пересечь границу. Ещё вопросы?

— Если что не так, нам помогут?

— Да, подойдут гномы, но их в ближний бой пускать нельзя. Пусть магией помогают. Потерь среди громов я не прощу. Это кардинально изменит все планы.

— Но получается, что мы обманем Михалыча?

— Нет. Всё будет идти в соответствии с его приказами. Штурмом будет командовать он, и если это получится, то я буду только рад. Но и на случай неудачи у меня есть заготовки. Ты ведь согласна, что подстраховка не помешает? И помни — в случае провала штурма, Амазонкам надо сразу выбраться из каши и отступать для начала к бастиону. Дальнейшее я сообщу позже. Это все вопросы?

— Почти. Кто составлял договоры? Мне бы у него поучиться.

— Если всё пойдет по плану, то не придется. Планы у меня на дальнюю перспективу. В том числе и для Амазонок. Тогда всё. Задерживаться не буду. Дела. Пиши мне в чат комсостава Армии, если будет что-либо срочное.

Я пожал ей руку и шагнул телепортом в дом клана Белой Армии. Подосиновик меня уже ждал.

— Привет, Подосиновик. Вот ты и дождался настоящего дела. Всё идет по плану. Как дела у тебя? Вопросы?

— Приветствую, Командующий. У нас всё в порядке. Уже сейчас можем выдвигаться к храмовой площади. Вопрос один — нельзя ли нам изменить полосу для атаки? Мы же ничего не сможем сделать с другого берега реки. Все наши подозревают, что ты не хочешь пускать нас в настоящий бой. А охранять катапульты гномов — это многим не понравится. У нас все идейные, и рвутся в драку.

— Будет вам драка. Обещаю. Но уж потом не проси. Обратной дороги не будет. Только вперед.

— Спасибо. Мы не подведём.

— Порталы заработают уже скоро. Можешь начать переброску войск. Очередность прохода меняться не будет. Преимущество у высоких уровней. Так что вам придётся или пройти сейчас, пока очереди нет, или ждать прохода более сильных игроков. Будет срочный вопрос — задавай в чате Армии. У меня всё. Действуй. Удачи, — мы пожали друг другу руки, и я переместился к дому Ветеранов.

Меня пропустили без слов, но и особого почтения к должности командующего не выказывали.

— Господин Командующий. Разрешите доложить? Всё готово к началу войны. Разрешите продолжать?

Михалыч был весел, бодр и по-хорошему возбужден. Его шутливое приветствие меня не задело. Иного на данном этапе ожидать было неразумно. Армейские к тем, кто добровольно отказывается от командования, относятся с пренебрежением и непониманием. Вся армия наша построена на желании каждого подняться повыше по служебной лестнице. И уж там наверху вволю покомандовать.

— Привет, Михалыч. Всё идет по плану. Порталы будут готовы чуть раньше времени. Можно будет уже скоро перебросить разведку, и по результатам её принимать решение о выдвижении основных сил. Ты составил окончательный план размещения войск у замка?

— Да. Твои пожелания я учел. Гномы, Белая Армия и Амазонки ставят лагерь на левом берегу реки. Смотри — вот схема, её уже размножили и раздадут всем лидерам кланов. Ставка командующего будет здесь, у реки, ниже по течению от замка. Вся группировка по свободному призыву будет атаковать замок с противоположной от ставки северной стороны. Их лагерь у реки выше по течению.

Ворота замка будут атаковать Мечи и Витязи. Дембель будет атаковать рядом с нами. Порядок будет в резерве и поможет, если его помощь понадобится. Я в этом сомневаюсь. Остальные — тридцать один клан — будут отвлекать внимание. Их главная задача — начать штурм с западного направления. Выдвигаться они будут медленно. Дисциплины у них нет, в моём понимании.

Пусть пробуют. Если у них получится, я очень удивлюсь. Гномы начнут бомбить из катапульт сразу, как установят их. Маги начнут атаку одновременно с гномами. Так больше шанс вывести из строя замковый накопитель. Белая Армия пусть на том берегу имитирует бурную деятельность. Возможно, что им удастся отвлечь на себя хоть кого-нибудь. Выдвигаться начнем сразу, как ты объявишь войну.

К полуночи всё будет кончено. Ты не передумал начинать завтра? Можно подождать ещё, и начать тридцать первого. Победа будет прямо к новогоднему столу.

— Нет, Михалыч. Войну начнем завтра. Это важно. Я даже постараюсь оформить это всё как можно раньше. Впрочем, тебе ведь безразлично точное время? Даже если война начнется в час ночи, то твоих планов это не изменит.

— Это точно. Но если удастся сделать это до десяти ноль-ноль, то мы закончим ещё до ужина. А то они и сдадутся сразу, как Ветеранов увидят. Разведка донесла, что красные совершенно не готовы, отпустили лучших в отпуска на все новогодние праздники.

— Михалыч, разведка ошибаться может, как и все мы. Ты не к войне готовишься, а к прогулке.

— Заметил? Метод у меня такой, я боевой дух у всех поднимаю, чтобы снять мандраж перед сражением. Не беспокойся, я держу руку на пульсе, и планы буду уточнять по мере поступления достоверной информации. Я и в реале немало повоевал и знаю, что ни один первоначальный план не срабатывает полностью, каким бы хорошим он ни был.

— Хорошо. Ты профессионал, тебе виднее. Мне прямо сейчас доложили, что порталы уже работают. У меня ещё дел много. Будем на связи.

— Бывай. Я своих тоже начну выдвигать на позиции.

Я вернулся на храмовую площадь и через портал Гильдии прошёл в Чернолесье. На большой лесной поляне уже стояли две сотни Амазонок. Они охраняли оба портала и обустраивали временный походный лагерь. Пройдясь по округе, я подошел к Амазонкам:

— Кто старший?

— Я, Синяя. У меня приказ провести разведку вокруг порталов. Пока красных замечено не было. В лесу пусто. Мы здесь временный лагерь разбили. Ждём дальнейших указаний.

— Здравствуй, Синяя. Приказы всё те же. Разведка пути до границы красных, если потребуется что-то прорубить или закопать, то делайте это сами. По этой дороге вам же придется бегать после вероятного возрождения. До дороги здесь два километра и работы по расчистке будет много. Вопросы есть?

— Есть. Ходят слухи, что мы в резерве стоять будем. Говорят, Ветераны нас за бойцов не держат. А мы для реальной войны пришли.

— Драку я вам обещаю, несмотря на то, что сейчас вы к ней не готовы. Где посты охранения? Как вы порталы защищать планируете? Никого, кроме вас, здесь нет.

— Так приказа не было. Но и в самом деле — непорядок. Сейчас всё исправим.

— Исправляй. Драка будет раньше, чем вы думаете. А готовы вы к ней должны быть всегда. У меня всё. Удачи.

Я вернулся в Столицу, в свой гостиничный номер. Внизу, в общем зале, я заказал обед и сел за пустой столик. В последнее время, я заметил за собой желание почаще появляться здесь. Многообразие блюд и их качество постепенно превращали меня в гурмана. Интересно, почему такой хороший повар работает в маленькой гостинице? Я здесь больше семи человек одновременно не видел ни разу.

— Апулей, добрый день. Срочная информация. Мой информатор оставил записку, я их уничтожаю сразу после получения. Мы так договорились с ним, но суть в другом. Я уже говорил, что в замке знают о предстоящей войне и готовы к ней. Они так уверены в победе, что хотят её одержать непосредственно перед праздником Нового Года. Их лидеру это очень нужно, по какой-то неведомой причине.

Вот, собственно, и всё содержание записки. Теперь — о главном. У нас большие неприятности. Пришёл следователь городской стражи. Жуткий тип. Меня допросил как последнего бандита, про тебя спрашивал. Сейчас с прислугой беседует. Кошмар. Перепугал здесь всех, и меня в том числе.

— Здравствуй, Кирилл. За информацию спасибо. Следователя я возьму на себя, закажи для него фирменное блюдо и передай ему мое приглашение на совместный обед. Да и тебе присоединиться не помешает. Ты какой-то бледный.

— Не справишься ты с ним. У него репутация серьёзная. В Столице его все знают. Ему никто не указ.

— Вот и хорошо. На мой взгляд, такие следователи Столице и нужны. Жаль, что их мало, или даже всего один.

— Приятно слышать о себе столь лестное мнение.

За нашими спинами, к столику незаметно подошел мужчина средних лет. Внешность его была совершенно ничем не примечательной. На такого человека на улице никто два раза не взглянет. Одет скромно, но аккуратно. Рост средний, вес средний. Костюм средний. Всё в нем было среднее и не привлекало внимания. Только взгляд цепкий и неприятный. Он, как бы заранее, подозревал собеседника во всех грехах.

— Я следователь стражи — Андрон. Но вы уже всё об этом знаете.

— Рад познакомиться, уважаемый Андрон. Сам я о вашей деятельности до сего дня не был информирован, но мой друг Кирилл отзывается о вас с большим уважением. Я — Апулей.

— А вот я о вас, Апулей, слышал уже немало. Очень вы необычный и примечательный человек. Странным в вас является всё. В Столице новички с таким уровнем появляются крайне редко. Не по средствам это им, но чтобы человек жил здесь так долго и не повысил уровень — случай вообще беспрецедентный.

Гильдия букмекеров вами очень интересовалась. Одно время букмекеры даже собирались всерьёз вами заняться, но узнали что-то, и от этой идеи быстро отказались. А я знаю о суммах, которые они вам перечислили в виде выигрыша. И про бой тот на арене мне известно. Странный был бой. Вы не находите, что, говоря о вас, я очень часто произношу слово «странно». Вам это странным не кажется?

— Нет, уважаемый Андрон. Не кажется. Мне было бы очень интересно с вами поговорить, но у меня, к сожалению, очень мало времени. Что-то мне подсказывает, что у нас с вами есть тема для важного разговора. Я предлагаю сразу перейти к делу.

— Что ж, можно и сразу к делу. Ко мне поступил сигнал, что вы и ваш друг Кирилл имеете какое-то отношение к разграблению каравана торговцев. Убийство всех, кто шел с этим караваном, наделало много шума и привлекло внимание Стражи. Мне поручено в этом разобраться. Полномочия у меня очень серьёзные. Стража шутить не любит. Вам лучше сразу, и во всём, признаться. И не тянуть с этим.

Кирилл в ходе беседы становился всё бледнее. Под конец я стал опасаться, что он упадет в обморок. Следователь мне нравился всё больше. Жаль, что таких в реале не бывает. Чувствуется профессионализм и опыт работы, хочется всё сразу рассказать и признаться во всех грехах.

— Сразу признаюсь во всём. Вам очень трудно отказать, Андрон.

— Это верное решение, оно сбережёт всем нам массу времени и сил. А теперь поконкретнее, пожалуйста.

— Можно и поконкретнее. Я признаюсь, что сделал за Стражу её работу. Пока Стража занималась неизвестно чем, я раскрыл преступление, о котором вы изволили упомянуть. Кстати, не хотите ли вы присоединиться к нам и пообедать? Кухня здесь лучшая в Столице.

Кирилл, услышав всё это, облокотился на стол, руки его дрожали, а бледность просто пугала.

— Смелое заявление. Может быть, вы ещё и претендуете на моё место?

— Честно говоря, ничего особенно смелого в этом заявлении я не нахожу. Ваша работа мне кажется очень важной, нужной и даже интересной. Но, на мой взгляд, вы справитесь с ней лучше меня, а быть вторым я не люблю. К тому же, у меня и так много разных увлекательных занятий. Андрон, вы уже достаточно запугали Кирилла, в вашем авторитете здесь никто не сомневается. Давайте поговорим о деле.

— И верно, зачем толочь воду в ступе. Мне нужна информация о том караване. Вся.

— Вся — это слишком много. Могу только сообщить, что в том караване жрецы храма Света перевозили свои реликвии. Делали они это тайно. Все погибли, и реликвии пропали. Ко мне обратились за помощью…

— Минутку, а почему к вам, а не ко мне?

— Потому, что вы и так занимались этим делом. Меня же пригласили для подстраховки. Конкуренция — двигатель развития.

— Возможно, но почему выбор пал именно на вас? В Столице много частных сыщиков.

— К сожалению, ответить я не могу. Это внутреннее дело Храма.

— Странно. Но допустим. Что же вы узнали?

— На чёрном рынке краденых вещей мы обнаружили реликвии. Продавцы не имели информации об их ценности, так как об убийстве жрецов и краже реликвий никто не знал. Что позволило нам быстро вернуть почти всё имущество храма. Остальное мы планируем вернуть в ближайшее время, с вашей помощью.

— Хорошо, но я обращусь в храм за подтверждением. У меня там есть знакомый жрец. Кирилл, мне надо поговорить с Апулеем наедине. Это ненадолго.

Кирилл, с огромным облегчением, встал из-за стола и вышел из зала.

— Вы, Апулей, человек непростой. Придется поговорить напрямую.

— С радостью. Я и сам хотел это предложить.

— Ко мне обратился с просьбой самый влиятельный человек в сфере борьбы с преступностью нашей Империи. Как вы догадываетесь — это Марк. Его просьба была необычной, поэтому я решил собрать дополнительную информацию. Пока всё подтверждается, и поэтому я решил в этом принять участие. Но вы должны мне пообещать две вещи.

Первое — впредь вы будете сообщать мне о своих расследованиях преступлений такого рода. Это пойдет на пользу борьбе с преступностью. И второе — я должен буду принять участие в осмотре хранилищ замка Красной Армии, там может оказаться много краденых вещей. Также, мне необходимо будет произвести допросы и аресты.

— По пункту один — я согласен, если речь идет только о Столице. По второму — тоже да, но допрашивать будет некого. Клан этот будет уничтожен полностью.

— Хотелось бы. Если вам это удастся, вы мне окажете большую услугу. Влияние красных в последнее время быстро растет, и это усиливает криминальный мир Столицы. Мне всё труднее работать. Свидетели боятся мести красных и молчат. Преступники прячутся в их замке. Накрыть это змеиное гнездо — моя давняя мечта. Жаль, что я не воин, а то бы принял участие в штурме. Ваши усилия по его подготовке от меня не укрылись. Должен вас предупредить, что и красные об этом знают.

— Спасибо. Теперь я знаю, что они знают, и это даёт мне преимущество. Обедать будете? Повар здесь исключительно хороший, настолько, что я повторяю это без конца.

— Наслышан. Но попасть сюда не так уж и просто. Здесь кормят только постояльцев, а поселиться без рекомендации невозможно.

— Значит, сегодня вам повезло. Еда здесь каждый раз меня удивляет и восхищает, уверен, что вас ждёт то же самое. Кирилл там насчет заказа распорядится, а мы пока можем согласовать частности нашего дела. Мне нужно объявить войну красным ночью, в три часа. Эффект неожиданности позволит занять выгодные позиции. Ночной атаки они точно не ожидают.

То, что они делают вид, будто не знают о наших приготовлениях, вынуждает их основные силы находиться в замке. Нам это пойдет на пользу — ночью мы сможем захватить важные стратегические точки. По закону Империи, на штурм замка такого уровня отведено трое суток. Времени будет мало, и такое необычное объявление войны даст преимущество.

— Сложный у вас план, многослойный. Надо сделать ставку в Гильдии букмекеров на вашу победу.

— Спасибо за идею, Андрон, я этот вопрос упустил. Каковы ставки сейчас?

— Пока у них ставки закрытые, только для своих, проверенных клиентов. Один к пяти на то, что вы проиграете. Но, с момента объявления войны, они будут принимать ставки у всех. Думаю, что будет ажиотаж. Событие значимое, и привлечет общее внимание. Хотите опять поставить и разорить Гильдию?

— Хочу, и даже очень, но опасаюсь, что от меня они крупную ставку принять не захотят, надо что-нибудь придумать. До полного разорения их доводить не стоит, но неплохо было бы встряхнуть Гильдию, и заставить её работать честно. Хорошо бы включить в совет управляющих Гильдией ещё и гномов. Их противоречия с эльфами будут гарантией нормальной работы и тех, и других.

— Великолепный план. Неплохо было бы расширить этот совет, введя туда наблюдателей от Империи. Но, в любом случае, идея хороша. При этом вы ещё и обогатитесь. Я в деле. У меня есть связи, и я могу вам помочь, да и своими деньгами рискну. Когда вы хотите сделать ставку, и на какую сумму?

— На мой взгляд, будет разумнее делать ставки в разное время и небольшими порциями. По моим ожиданиям, наибольшую выгоду можно будет получить по ставкам, сделанным перед самым Новым Годом, так как противник явно что-то подготовил. Желательно привлечь влиятельных людей, чтобы у Гильдии не возник соблазн отказаться.

В прошлый раз мне удалось вынудить их принести клятву всем Богам, но теперь они, скорее всего, будут осторожнее. Я в Столице мало кого знаю. У меня связи только у гномов, в храме богини Света и в храме богини Земли. Но жрецы вряд ли азартны. Можно ещё уговорить Марка. В прошлый раз он принял участие в подобной операции. Кого, из влиятельных людей, можете привлечь вы?

— И это вы, Апулей, называете отсутствием связей в Столице? Да вы перечислили самых влиятельных и значимых. Если бы вы добавили самого Императора, то список был бы полным. У меня таких высоких связей нет. Но есть информация. Светозар был в молодости не чужд азарту, а жрецы Света сейчас строят новый Великий Храм в Приморье и нуждаются в средствах. Это так, к вашему сведению. Но я не услышал о суммах, которые вы можете привлечь.

— Сам я смогу поставить не более миллиарда золотых, но эта сумма возрастет, когда я поговорю с гномами и Светозаром.

— Ого, к такому я не привык. Многовато для меня.

— Ошибаетесь, Андрон. Вы недооцениваете свою репутацию. Уверен, вы вполне сможете организовать это дело. Обмануть вас никто не посмеет. К тому же, и Марк и Светозар помогут вам с этим справиться. Если не личным участием, то советом и своим влиянием, а также не маленьким авторитетом.

— Возможно, но всё же сумма впечатляет. Ведь если коэффициент вырастет до десяти, то выигрыш составит десять миллиардов. Это разорит Гильдию.

— Так нам того и надо. Их тяжёлое положение в области финансов вынудит совет Гильдии принять наши условия. С долгами потом постепенно рассчитается уже нормальная Гильдия. Я сейчас выделю время для посещения банка гномов и храма, а вы подготовьте всё необходимое со своей стороны. Окончательно всё обсудим сегодня ночью, перед объявлением войны красным. Потом у меня времени не будет совсем.

— Хорошо, но Светозар не принимает никого сейчас, даже старших жрецов.

— Это мой вопрос. А сейчас предлагаю пообедать, вот и Кирилл появился — ждёт подтверждения нашего заказа. Кирилл, мы готовы пообедать, да и ты присоединяйся.

Обед был как всегда великолепен, мы с Андроном вовсю наслаждались едой. Кирилл всё ещё смотрел на следователя как мышь на кота, но постепенно и он освоился. Мы договорились встретиться у здания городского суда в два часа ночи и, довольные друг другом, расстались. Андрон ушёл.

— Кирилл, давай встретимся здесь в час ночи, нужно будет ещё кое-что обсудить.

— Я всегда готов. Принять участие в осуществлении твоих планов — честь для меня. И большая прибыль. Но, может, ты намекнёшь, о чём речь, тогда я смогу подготовиться.

— Речь пойдет о ставках на результат войны с красными. Андрон уже согласен принять участие. Его основной интерес — приведение Гильдии букмекеров в более законопослушное состояние. Этот бизнес может быть прибыльным и честным одновременно.

— Я в деле. Жаль, денег у меня мало, но я достану.

— Для себя ставки делай перед самым Новым Годом. А теперь мне пора. Стоимость обеда внеси в мой счёт. До встречи.

Я поднялся в свой номер и оттуда переместился к банку гномов.

Помощник Горта сидел в кабинете на его месте.

— Добрый день, Турн, рад видеть. Мне нужно срочно обсудить один вопрос. Жаль, что Горта нет, но он сейчас очень занят. Из-за предстоящей войны мы упустили одно важное дело. Мой план состоит в следующем — я хочу разорить Гильдию букмекеров, и вынудить её владельцев ввести в Совет Управления гномов Чернолесья. Сделать это, на мой взгляд, можно сейчас. Гильдия принимает ставки на войну с красными по выгодному для меня курсу. Это позволяет нам сделать очевидные шаги. Обсудить стратегию нужно прямо сейчас, с полуночи я буду очень занят.

— Я очень рад видеть друга нашего народа. Горт предупредил меня, что любой ваш визит приводит к хаосу и беспорядку, из которого вам потом удаётся извлечь выгоду для себя и нашего народа. Но это предложение повергает меня в ужас. Моих полномочий может не хватить. Но и упустить такой шанс нельзя. Я в смятении, что мне делать? Я же подведу всех — это не мой уровень. Это катастрофа. Я пропал.

— Никуда ты не пропал, Турн. Вот он ты — сидишь на стуле. Не волнуйся. Тебе надо будет только подтвердить судье Марку, следователю Андрону и Кириллу мои обязательства на сумму в миллиард золотых. Скорее всего, они будут делать ставки частями. Для обсуждения вопроса участия гномов ты должен поговорить с руководством этого банка и с королём гномов. Для подтверждения срочности ссылайся на меня. У тебя всё получится совершенно точно, ведь иначе Горт не взял бы тебя в помощники.

Я постарался успокоить гнома, сидевшего передо мной. Кажется, это у меня получилось.

— Динамику ставок определяй сам. Я могу тебе в общих чертах описать предстоящие события. На мой взгляд, вначале успех будет на нашей стороне, потом инициатива и уверенность в успехе перейдут к красным. Перед Новым Годом все будут уверены в их полной победе, но потом мы нанесем неожиданный удар и победим.

Замок будет захвачен нами около полуночи. Не исключено и то, что наш первый натиск будет удачным, и мы победим в первые два дня, но это, по-моему, маловероятно. Ты посоветуйся со знатоками брокерского дела, а потом делай ставки от моего имени.

Я бы предпочел, чтобы основную сумму из моих денег банк поставил на мою победу непосредственно перед Новым Годом. По возможности, конечно. Сейчас нужно подготовить все документы и предупредить нужных людей и гномов. В дальнейшем, я буду связываться с банком через Горта, и производить обратную связь тоже будет удобнее через него. В случае сомнений, думай, как бы поступил в этом случае Горт, и делай так же. У меня мало времени, поэтому я тебя оставляю. Если будут вопросы, то я в час ночи буду в своей гостинице, а в три часа — в городском суде. До встречи, Турн, — я пожал руку всё ещё потрясенного собеседника и вышел.

С площади перед банком до храма Богини Света — один шаг для меня. Через порталы уже шли войска Ветеранов, поблизости никого из Амазонок и бойцов Белой Армии видно не было. Значит, они уже успели пройти. Порталы работали с полной нагрузкой. Ветераны проходили их в колоннах и делали это бегом.

Организованность игроков производила впечатление. Никто не спотыкался и не толкался, промежутки между колоннами были минимальны. Такая слаженность действий достигается долгими тренировками. Молодцы Ветераны — вполне оправдывают репутацию лучших солдат этого мира. Полюбовавшись на это зрелище, я прошел в храм. К Светозару меня проводили без слов.

— Добрый день, уважаемый Светозар, рад видеть вас в полном здравии.

— Я тоже рад тебя приветствовать, Апулей. Надеюсь, с порталами всё в порядке.

— Порталы работают очень хорошо. Одна из причин моего прихода — возможность вас за это поблагодарить.

— Но не единственная?

— Нет. Я получил информацию, что у Храма Богини Света возникли финансовые трудности из-за строительства нового храма.

— Мне жаль, что эта информация просочилась наружу. Трудности пока невелики, и мы хотели сохранить проблему в тайне.

— Это вам не удалось. Но я здесь для того, чтобы предложить помощь. Война с красными начнётся завтра. Мне стало известно, что Гильдия букмекеров, которую многие подозревают в связях с преступным миром и с Красной Армией, принимает ставки на результат этой войны.

Мне кажется, что вы могли бы решить сейчас сразу две задачи — найти средства для строительства нового храма и сделать Гильдию менее богопротивной. Я планирую, в результате этих событий, ввести гномов в состав совета Гильдии. Это, по моему мнению, вынудит букмекеров работать честно. Что скажется благоприятно на общей обстановке в Столице.

— В молодости я и сам увлекался азартными играми. Весёлое было время. Но это предложение, Апулей, очень необычно. Не думаю, что я могу делать ставки от имени храма.

— Конечно, это исключено. Но вы, своим авторитетом, можете содействовать честной игре. Зная о вашем внимании к этому делу, Гильдия не посмеет отказаться от выплат. Денег у них для этого не хватит, и тогда я с ними договорюсь о реформе совета их организации и приведении данного бизнеса в приличный вид. Ставки же могут делать как жрецы, так и прихожане храма. А весомую часть выигрыша они могут пожертвовать на новый храм.

— Выглядит неплохо. Ты, как я понимаю, в победе уверен?

— Иначе я не посмел бы вас беспокоить. Вы осведомлены о моих силах, и вообще обо мне, больше, чем кто-либо в этом мире. Вам решать — стоит ли принимать это предложение. Вы знаете, что деньги для меня — не проблема. Мне важнее сделать этот мир чуточку лучше.

— Хорошо. Я сегодня буду во дворце Императора и поговорю с теми, кому могу доверять. Когда лучше будет делать ставки?

— По моему плану, перед Новым Годом придут известия, очень благоприятные, для Красной Армии. Тогда и нужно сделать основные вложения. Я думаю, что Гильдия получит эти известия первой и попытается на этом заработать.

— Я всё понял, а теперь мне пора проводить обряд посвящения молодых жрецов. Рад, что ты не забываешь о нуждах Храма. До встречи, Апулей. Желаю тебе победы в твоей войне.

— Спасибо, уважаемый Светозар. До свидания.