Глава 14

Следующие два дня пролетели для меня, как в тумане. Я крутилась, как белка в колесе, стараясь всё организовать, за всеми уследить и при этом, не забывать разыскивать таинственного незнакомца, чей обжигающий взгляд не давал мне спать по ночам.

Сколько бы я ни старалась подловить его “на горячем”, всё было безуспешно. Все мои ловушки были нетронуты, артефакты оказывались обезврежены. Прошлой ночью я даже попросила Инноджин переночевать у меня, но она ничего не почувствовала и до утра проспала беспробудным сном, хотя я и пробовала её растормошить.

А ещё я, как ни пыталась, так и не уловила, откуда гость появляется в моей комнате, и куда потом исчезает. Единственное, что я смогла выяснить, так это то, что мой незнакомец — мужчина. Попробовала поговорить об этом с герцогом Мортом, ведь это он отвечает за безопасность гостей в этом замке. Кристиан просканировал магией мои комнаты, ничего не обнаружил и с усмешкой заявил, что у меня разыгралась паранойя.

В конце-концов, я даже переехала в другие покои, но и это не помогло. Гость всё так же появлялся в тёмном углу посреди ночи и просто смотрел. Я не видела его лица, лишь чувствовала этот жуткий взгляд, от которого моя кожа покрывалась мурашками. Мои робкие попытки заговорить он игнорировал, а убежать из комнаты я не могла — натыкалась на невидимую, но прочную магическую стену.

В итоге, я смирилась и просто играла с ним в гляделки примерно около часа, после чего он уходил, а я засыпала.

Кажется, в замке королевы Винритана не осталось ни одного мужчины, которого бы я не просканировала своим заклинанием, но никто и близко не походил на странного незнакомца, и я сдалась. Думаю, придёт время, и я обязательно всё узнаю, а пока у меня есть заботы поважнее.

Адриан сдержал своё слово и периодически проводил время с невестами. Эти свидания, в отличие от повседневной суеты, на запись артефактов не попадали, но, судя по перешёптыванию девушек, фантазия у принца была весьма бурной. К слову, ни одна из счастливиц так и не призналась, где они были с наследником и чем занимались.

Сегодняшнее утро практически не отличалось от двух предыдущих. Конечно, если не учитывать кислое выражение лица Адриана, которым он пугал всех за завтраком, и злобные взгляды, которыми он буквально прожигал во мне дыры. И что ему опять не нравится?!

Украдкой себя осмотрела. Платье было в порядке, скромное и элегантное. Глянула на своё отражение в серебряном молочнике — очень даже миленько, макияж не потёк, нос не опух, а глаза не окосели. Я пожала плечами и невозмутимо доела булочку с маслом, запив всё хорошей порцией крепкого кофе.

Дождавшись, пока девушки тоже завершат свой завтрак, я поднялась и постучала ножом по высокому бокалу, привлекая их внимание.

— Итак, дорогие невесты, вы уже знаете, что сегодня вам предстоит пройти второе испытание. С его помощью мы проверим вашу находчивость, логику и смелость. Через час каждая из вас получит конверт с запиской, в которой будут изложены некоторые факты. Помимо этого, в него будет вложена карта замка и окрестностей, с отмеченными на ней тайниками. Ваша задача: проанализировать полученные данные и, пользуясь смекалкой и подсказками, найденными с помощью карты, добраться в заданную точку.

— Отлично! Наконец-то, что-то интересное, — радостно переглянулись близняшки-вампирши.

— Не понимаем, зачем это будущей королеве? — ворчали аристократки. — Для распутывания всяких заговоров у нас будет служба безопасности и куча советников.

— Надеюсь, к нам приставят охрану, — вздохнула светлая эльфийка Лиласиль. — Не хотелось бы оказаться зарытой под каким-нибудь кустом одной из соперниц.

— Если ты не способна защитить себя, тебе здесь не место, — равнодушно ответила ей некромантка, прокручивая между пальцами нож для масла.

— Могу ли я пользоваться второй ипостасью? — уточнила Орсонна.

— Да, вы можете пользоваться магией и личными особенностями, — пояснил молчавший до этого принц, — но только в том случае, если это не навредит другим конкурсанткам или кому-то из окружающих. К тому же, используемая магия или физическая сила не должны превышать допустимый второй уровень. Сейчас вы все в равных условиях. У каждой из вас есть преимущества, которые помогут вам с этим заданием.

— Спасибо, Ваше Высочество, — засмущались невесты после сомнительного комплимента.

— Я в вас верю, не подведите! — пафосно закончил Адриан и отправил девушек по комнатам. — А вас, леди Меар, я попрошу задержаться.

Вздохнув, дождалась, пока невесты покинут столовую и вопросительно уставилась на принца. Страшно сказать, но он выглядел смущённым и раздосадованным. А ещё — очень-очень злым.

— Что-то случилось? — не выдержав, спросила я его, нервно сминая в кулаке подол платья.

— В общем, Мари, тут такое дело… — протянул Адриан, а на его лице заходили желваки. — Кажется… мой удав заболел…

И выжидательно уставился на меня, с каким-то намёком подвигав бровями.

— Что? — я непонимающе хлопнула ресницами, не представляя, чем могу помочь бедному животному.

— Конь мой, говорю, из стойла не выходит, — раздражённо прошипел принц, скрипнув зубами.

— Ещё и конь?! — воскликнула я.

— Гр-р-р, что ж ты такая непонятливая! — прорычал принц, воздев руки вверх. — Шурумбурумиться я не могу! Проводить кастинг невестам… Выгуливать младшего… Гвоздики забивать!

Я осторожно потрогала лоб Адриана ладошкой, проверяя, не заболел ли… Потому что то, что он говорил, звучало, как абсолютный бред.

— Анс хотел сказать, что больше не хочет женщин, — раздался сзади насмешливый голос безопасника. — Точнее, хочет, но не может.

— А… Эм-м, — протянула я, а потом вспыхнула с головы до ног и, округлив глаза, прикрыла рот рукой. — О-о-о… Ы-ы…

И не смогла сдержать дикий хохот, рвущийся из груди. Согнувшись от смеха, схватилась за живот, не в силах остановить накатывающую истерику.

— Уда-а-ав…. Ы… — стонала я, вытирая крупные слёзы. — Пр-рости-и, Анс, я н-не специально, сейчас-сейчас, ха-ха…

Кажется, я уже лет сто так не веселилась. Наконец, немного успокоившись, подняла взгляд на принца, стараясь потушить улыбку и, побледнев, сглотнула. В этот момент никто не посмел бы усомниться в происхождении Адриана, потому что он горел. По-настоящему! Весь! Пламя огненной лавой стекало по его волосам, окрашивая их в ало-золотой цвет, в глазах плясали языки пламени, зрачки побагровели, как раскалённые угли, а на голове одним махом выросли длинные, слегка загнутые назад рога, с концов которых срывались тонкие струйки тёмного дыма. За спиной принца распахнулись огромные кожистые крылья, а длинный гибкий хвост с шипами на конце раздражённо молотил об пол, оставляя выбоины в тёмном мраморе.

Отступив назад, упёрлась спиной в грудь безопасника и, ойкнув, спряталась к нему за спину, надеясь, что Кристиан не даст другу меня прикончить. В первую очередь, потому, что тогда принц погибнет и сам.

- Я, вообще, не понимаю, почему с этой проблемой ты пришёл ко мне, — жалобно пискнула я, аккуратно выглянув из-за надёжной спины герцога Морта. — Обычно, с этим обращаются к целителям.

— Потому что они не смогли это исправить, — прорычал наследник. — А всё твой проклятый дар!

— Но… — начала я, а потом вспомнила настойчивые руки, шарившие по моему телу пару ночей назад и собственное пожелание. — Ах ты…

Вспыхнув, сложила руки на груди и негодующе уставилась на принца.

— Знаете, Ваше Высочество, я думаю, Вы это заслужили! Вот исправитесь немного, тогда и подумаем, как Вам помочь. Возможно.

— Убью! — прорычал демон и рванул ко мне.

— Прости, Мари, — выкрикнул безопасник, хватая меня за запястье, — кажется, сегодня тебе лучше побыть трофеем невест, а не демона.

И, одним слитным движением, зашвырнул меня в тёмную арку перехода.

Я, едва успев сгруппироваться, прокатилась по каменном полу, отшибая себе всё, что можно и нельзя, и застыла, вглядываясь в густую темноту вокруг.

— Где это я? — мой голос прозвучал слишком громко и многоголосым эхом разлетелся по огромному помещению.

И в этот момент до меня дошли последние слова Морта.

— Да ла-а-адно… Серьёзно? — истерично выкрикнула я, а справа раздался подозрительный скрежет.

Глава 15

Подскочив, нащупала рукой ледяную стену и, придерживаясь за неё, побрела в противоположную от подозрительных звуков сторону. Тело ломило нещадно, но оно и понятно — назвать моё приземление мягким нельзя было даже с натяжкой. А ещё в этом месте почему-то не работала стихийная магия. И это было очень грустно, потому что в кромешной темноте я не могла разглядеть даже своих рук.

Сзади послышались чьи-то шаркающие шаги и тихий скрип, словно по каменному полу тащили огромный тесак, на меня пахнуло ароматом сырости и тлена. Пискнув, постаралась ускорить шаг, но больно запнулась о какой-то огромный камень и ничком рухнула вниз, едва успев выставить перед собой ладони.

Резво перевернувшись, попыталась отползти на попе от того, кто сейчас приближался ко мне, но спиной упёрлась в каменную преграду и обречённо замерла, ожидая собственной смерти.

Но ничего ужасного не произошло. Буквально пару мгновений спустя, рядом со мной с громким треском загорелся большой факел, заставив зажмуриться от неожиданности. Проморгавшись, с любопытством осмотрелась и громко заорала, обнаружив рядом с собой скелет со светящимися зелёными глазами.

Он стоял, опираясь на большой ржавый двуручник, и галантно протягивал мне руку. Я лихорадочно потрясла головой, сомневаясь в доброжелательности этого существа. Плечи скелета слегка приподнялись и опустились, словно он показательно вздохнул, и я немного устыдилась, робко протянув ему свою ладошку.

В конце-концов, не мог же Кристиан закинуть меня туда, где жаждут моей смерти? Или мог?… Но нет. Это ходячее пособие по анатомии рывком подняло меня на ноги, заботливо отряхнуло от пыли и жестом предложило следовать за ним.

Я же лихорадочно пыталась сообразить, где оказалась. Кажется, безопасник что-то говорил о трофее невест? Значит, вместо артефакта, как было задумано изначально, разыскивать девушки будут меня. Печально… Потому что я не была уверена, что кто-то из претенденток сунется в старый склеп, ну, за исключением Эвы, конечно же. Вот некромантка будет чувствовать себя здесь как дома. Вот только ей я доверяла меньше других. Мне почему-то казалось, что девушка затаила на меня обиду после первой нашей встречи.

— Эй, уважаемый, — решившись, дотронулась я до пожелтевшей от времени кисти скелета. — Это ведь королевская усыпальница?

Скелет повернул ко мне свою черепушку с жутко мерцающими глазницами и отрицательно мотнул головой, а я обречённо застонала. Только этого мне и не хватало. Проклятый герцог Морт всё же промахнулся! Спокойно, Мариэлла, возьми себя в руки.

— П-простите, а не м-могли бы вы п-проводить меня к выходу? — робко уточнила я, думая о том, что, если он откажется, у меня есть все шансы остаться здесь навсегда.

Скелет увлечённо закивал, отчего его челюсть отвалилась и с громким стуком поскакала по полу, покрытому многовековой пылью.

— Бедняга, — от души посочувствовала ему и содрогнулась, представив, как, наверное, тяжело существовать в таком виде. — Жаль, что ты не можешь говорить… Я бы хотела узнать твою историю.

“А ещё больше — выбраться отсюда” — мысленно закончила я.

И, о чудо, мой дар желаний снова дал о себе знать, окутывая меня и моего спутника золотистым сиянием. Кажется, за всю мою жизнь эта магия не была так покладиста, как за последние несколько дней.

— Прошу прощения, милая леди, — внезапно прозвучал хрипловатый мужской голос со стороны скелета, хотя его костлявое лицо оставалось абсолютно неподвижным. — Но, как вы это сделали?!

— Ма-магия… — прошептала я, ошарашенно разглядывая очередной результат воздействия моего непредсказуемого дара.

— Благодарю, — изящно поклонился мужчина (называть его и дальше скелетом у меня язык не поворачивался). — Моё имя Райан Морт, когда-то я был основателем самого влиятельного герцогского рода. И, простите, но, кажется, именно из-за моего любопытства вы здесь оказались.

— Простите, но я не совсем понимаю, о чём вы…

— Дело в том, что это — моя личная усыпальница. Некоторое время назад сюда кое-кто пробрался, — небрежно махнул Райан Морт на кучу истлевшего тряпья в углу, и я вздрогнула. — Судя по всему, какой-то смертник ошибся при телепортации или просто надеялся поживиться артефактами, захороненными вместе с моим телом, да что-то пошло не так. В общем, не знаю, какого результата хотел добиться тот несчастный, но получил только очень злого восставшего меня.

— Вы его убили? — поражённо уставилась я на безобидного с виду скелета.

— Упаси Стихии! — отмахнулся бывший герцог. — Сам помер. От страха. Вот только меня-то не упокоил! А, чтобы вы понимали, юная леди, на подобных склепах всегда имеется защита, которая не позволит выйти нежити наружу.

— И что, вы даже не пытались?!

— Пытался, конечно, — качнул головой Райан. — И даже подкоп сделал — времени-то было предостаточно. Вот только защитный барьер так и не смог преодолеть. Зато обнаружил кое-что любопытное.

— И что же? — навострила уши я.

— Оказалось, что я чувствую, когда потомки используют родовую магию. Она словно проходит сквозь меня. Я очень долго пытался воспользоваться этим и вызвать хоть кого-то из рода Морт, но меня никто не слышал. Не представляю, как не сошёл с ума за это время. Знаете, как скучно сидеть здесь десятилетиями?! — с отчаянием проговорил мужчина, потрясая пожелтевшими кистями рук.

— И что, никто из Мортов ни разу не навестил почившего предка? — с сочувствием спросила я.

— Думаю, мой склеп давно заброшен, — грустно пожал плечами бывший герцог. — По крайней мере, те символы, что мне удалось рассмотреть сквозь магический барьер, говорят, что усыпальница запечатана и предана забвению.

— Но… Как тогда я тут оказалась?

— А вот это — самое интересное. Сегодня я особенно ярко почувствовал, что один из моих потомков творит заклинание с помощью родовой магии, и очень сильно захотел, чтобы меня, наконец, услышали. И вот, вы здесь, юная леди. Вы же мне поможете? — с надеждой спросил Райан Морт, прожигая меня потусторонним светом своих глаз.

— Но я не боевой маг и даже не слабенький некромант, я не умею ни разрушать сложные магические барьеры, ни упокаивать кого-либо, — растерянно ответила я.

— И не нужно. Просто передайте тому, кто построил для вас портал, вот это, — в мою ладонь опустился массивный золотой перстень с крупным чёрным камнем, в глубине которого вспыхивали и гасли разноцветные искры. — И скажите, что первый герцог Морт просит о встрече.

— Хорошо, — пожала я плечами. — Только для начала мне самой нужно отсюда выбраться…

— О, с этим проблем не будет, — хмыкнул Райан Морт. — Вы же не против немножечко попрыгать, а потом ещё чуть-чуть поползать и самую малость побегать?

— Побегать? — внезапно поймала себя на том, что согласно киваю на каждое слово. — А это ещё зачем?

— Так на улице холодно, а вы в одной ночной рубашке, притом, абсолютно неприличной, юная леди, — пояснил бывший герцог, укоризненно глядя на мои голые коленки.

— Вообще-то, это строгое повседневное платье, — обиженно поджала я губы. — Мода сейчас такая!

— Как много я пропустил, — сокрушённо покачал он головой и махнул рукой куда-то вправо. — Вперёд, милая леди. Лаз практически под потолком, я помогу туда забраться, а дальше уж сами…

Вздохнув, поплелась за бывшим герцогом, размышляя, как много он, наверное, знает о былых временах и о магии. Может, он даже может рассказать, что за таинственное существо шастает ко мне по ночам?

— Поторопитесь, милая, — внезапно проговорил Райан Морт. — Кажется, мой потомок очень зол и взволнован, судя по тому, какой отток магии я ощущаю. Как бы не натворил дел… Кстати, кто вы для него?

— Просто знакомая, — раздражённо дёрнула я плечом и скуксилась, представив злого безопасника.

Пожалуй, лучше и правда поторопиться.

— Скажите, герцог, а я могу вас навестить, чтобы развеять вашу скуку? — с надеждой спросила я. — Ну, в случае, если Кристиан не сразу мне поверит и не примчится проверять, что здесь происходит?

— Конечно! Буду рад, — “оживился” скелет, если, конечно, к нему применимо это слово.

Я радостно улыбнулась и, потерев ладошки, повернулась к стене. Куда тут нужно залезть?

А дальше был настоящий аттракцион. Я прыгала, пытаясь уцепиться пальцами за край лаза, вставала на плечи первого герцога, каждую секунду опасаясь, что он рассыпется прямо подо мной, и тихо материлась себе под нос. И как Райан сам туда забирался?!

Наконец, взмокнув и прокляв всё на свете, я всё же справилась с этой задачей. Отфыркиваясь от липнущих к лицу волос и непрестанно чихая, я некоторое время ползла по извилистому тоннелю, пока не увидела упругую прозрачную стену. Глубоко вздохнув, коснулась её ладонью и, неожиданно для себя, поняла, что не чувствую преграды.

Радостно пискнув, вывалилась на траву, перевернулась на спину и уставилась в пылающее закатными красками небо. Ничего себе я поползала! Наверное, испытание уже закончилось, как и обед, и ужин… Эх…

— Ну, на-а-адо же, кого я вижу, — внезапно раздался ехидный девичий голос у меня над головой, и я мысленно застонала. — Никак, сама леди Меар, да в каком виде! Загляденье! Где он?

— Кто? — обречённо выдавила я, представив, что меня во всей красе сейчас видят все жители Винритана, ведь действия всех невест записываются.

— Зомби. Тот, который вас так пожевал, — насмешливо пояснила Эва, заметив мой непонимающий взгляд.

— Не зомби, а скелет, — не стала скрывать я. — И не жевал, а подбрасывал. И да, он где-то там, — меланхолично махнула я рукой в сторону лаза, но того там просто не оказалось.

— Что это? — глаза некромантки расширились, и она что-то быстро зашептала, припечатав ладони к земле, а над нами начал стремительно разрастаться непрозрачный купол, словно сотканный из густого серого тумана. — Откуда у тебя кольцо про́клятого герцога?! Выбрось немедленно!

Глава 16

— Вот ещё! — громко возмутилась я, отползая от этой ненормальной.

— Жить надоело? Бросай, говорю! — прорычала Эва, навалившись на меня, и попыталась разжать мою ладонь, в которой я судорожно сжимала драгоценность.

— Сбрендила? — пнула я её коленкой в живот и, наконец, спихнула с себя. — Далось тебе это кольцо! И, вообще, оно не моё! Райан просил передать его Кристиану Морту!

— Кто просил? — свистящим шёпотом спросила некромантка, падая на землю рядом со мной и глядя, как на покойника.

— Ну, Первый герцог Морт, — как неразумной пояснила ей.

— Ты понимаешь, как бредово это звучит? Про́клятый герцог умер почти тысячу лет назад! — выдохнула Эва, устало потерев лоб.

— Да? Возможно, но я же не сказала, что он жив. Сейчас это очень милый и вежливый скелет.

Некромантка некоторое время озадаченно рассматривала меня, после чего решительно кивнула:

— Рассказывай!

— Сначала ты, — заупрямилась я. — Во-первых, как ты здесь оказалась? Разве испытание ещё не закончилось? Во-вторых, что ты там говорила о том, что Первый герцог был проклят?

— Ладно, — неожиданно уступила девушка. — Я здесь, потому что посещение королевской усыпальницы — финальная часть испытания. Вот только никто не думал, что найти её в старой части кладбища будет так сложно! И я практически добралась до нужного места, когда почувствовала эманации тёмного артефакта. Естественно, безопасность других для меня важнее, поэтому я повернула обратно и, вот, нашла тебя.

— Этот артефакт ты почувствовала? — я вопросительно кивнула на зажатый в кулаке перстень, и некромантка согласно прикрыла глаза.

— Да. А что касается герцога Райана Морта, там очень мутная история, — помолчав, сказала Эва. — Я и знаю об этом лишь в силу направленности своего дара. Первый герцог, как и я, был некромантом. Очень-очень сильным. А ещё — он увлекался довольно опасными экспериментами. Говорят, они не всегда были законными, и ещё реже — безобидными… Его внук обнаружил в тайной лаборатории опасные амулеты и следы тёмных ритуалов, и, конечно же, сдал своего деда властям.

— А что было дальше? — с любопытством спросила я, пытаясь соотнести рассказанное с увиденным.

— Первого Герцога приговорили к казни, но он сбежал, убив своих тюремщиков. Мать одного из них была сильной ведьмой и прокляла Райана Морта, пообещав, что и после смерти он не найдёт покой.

— Но как тогда его тело оказалось на этом кладбище? — нахмурилась я, зябко передёрнув плечами.

От этой жутковатой истории мне стало не по себе. Я очень не хотела верить девушке, но… Она говорила всё это так уверенно, что невольно заражала меня сомнениями.

— Всё тот же внук выследил его, и Первого Герцога всё-таки казнили, — пожала плечами Эва. — Его тело запечатали в склепе самыми сильными заклинаниями, какие только были известны на тот момент. А вместе с ним похоронили и все результаты жутких экспериментов. И я не понимаю, каким образом один из них оказался в твоих руках.

Немного посомневавшись, я быстро пересказала девушке, что со мной случилось после сбоя телепортации (естественно, умолчав, почему, вообще, Кристиан вышвырнул меня из дворца). Кольцо я так и не выпустила из рук, хотя теперь порядком его опасалась. Мои впечатления от встречи с Первым Герцогом так сильно отличались от того, что о нём поведала некромантка, что после моего рассказа, сомнения начали мучить нас обеих.

— Я думаю, после окончания испытания нужно идти к начальнику Службы Безопасности, — всё же сказала Эва. — Во-первых, именно об этом зачем-то просил скелет, а во-вторых, нынешний герцог Морт, наверняка, в курсе, можно ли уничтожить кольцо, которое ты прижимаешь к себе, как родное. Да и подобные странные случаи как раз в его компетенции.

— Признаться, Кристиана Морта я боюсь куда больше симпатичного колечка, — вздохнула я, но поднялась. — Идём, я думаю, безопасника мы найдём в королевской усыпальнице. Ведь именно туда он меня отправил, чтобы я встречала невест принца. Там, наверное, все собрались уже…

— О, на этот счёт можешь не волноваться. Я опередила почти всех, поэтому ждать остальных придётся довольно долго. Кстати, ничего, что я на ты? — спохватилась девушка, бросая на меня настороженный взгляд.

— Я не возражаю. Но только когда мы наедине. Не хотелось бы давать повод для сплетен и обид другим невестам.

Дождавшись, пока я с помощью заклинаний приведу себя в относительный порядок, некромантка развеяла купол, и мы быстро зашагали в сторону королевской усыпальницы. Как ни странно, безопасника там не оказалось. И даже не знаю, что меня разозлило больше — то, что он зашвырнул меня непонятно куда, или то, что даже не пытался отыскать после этого. Гад, как есть — гад!

Зато относительно невест Эва оказалась права. У финишной точки топтались только Орайя и Халья — наши вампирши-близняшки, дроу Нанида и, как ни странно, леди Анса Дарт. Следующей пришла огненная магесса Арли Нейт. Приятно удивила и Ханвера — единственная представительница простого народа, оставшаяся среди невест.

Постепенно возле меня собрались практически все претендентки. Выглядели они, по большей части, жалко. Грязные, с испорченными причёсками, местами драными платьями и раскрасневшимися то ли от бега, то ли от злости щеками. Я даже приободрилась, понимая, что не одна похожа на пугало.

Пока ждали опоздавших, удивлённо слушала, как девушки наперебой рассказывают о сложнейших препятствиях, которые им пришлось преодолеть.

— Я зашла за угол, а оно оттуда ка-ак выпрыгнет, ка-ак зарычит! — зловещим голосом вещала Ровена, скрючив пальцы. — И зубы огро-о-омные! А глаза — как плошки!

Все невесты дружно подались назад, а я скептически приподняла брови. Это она о королевской болонке, к ошейнику которой была привязана записка с очередной инструкцией, что ли? Вообще-то, Мася — милейшее существо, ростом с две моих ладони.

— А мне пришлось залезать в какой-то жуткий подвал, — робко сказала леди Витториа, бледнея, едва ли не до синевы. — Там было темно, холодно и странно пахло. А ещё, кажется, там кого-то пытали… Я слышала, как звенят цепи, а палач точит ножи. Никогда так быстро не бегала!

Я фыркнула, прикрывшись ладошкой. Надо будет рассказать местному повару, который, наверняка, пошёл в подвал с припасами за куском окорока, что его считают кровожадным палачом.

— Всё это ерунда, — внезапно отмахнулась Халья, — мне пришлось вырубить троих мужиков, потому что они не хотели отдавать мне мою подсказку. А когда я всё же отняла сундук, в нём оказались какие-то женские тряпки.

Я удивлённо воззрилась на вампиршу, лихорадочно вспоминая, было ли что-то подобное запланировано для кого-то из невест, но в голову не приходило ничего похожего.

— Кстати, мужики оказались невкусными, — печально закончила Халья, и тут побледнела уже я.

— Ты… Ты их выпила?!

— Нет, конечно, — оскорблённо скривилась вампирша, — так, понадкусывала слегка.

— Это были не мужики, — внезапно покраснела фея Энниа. — Я случайно встретила портних, а они отказались мне показывать новые наряды, и я немножко их заколдовала, накинув иллюзию…

— То-то я думала, почему они визжат по-бабьи, да и на ощупь странные, — проворчала вампирша.

— Вы заколдовали, а затем покусали наших модисток?! — прорычала я.

— А что сразу мы?! — возмутились девушки. — Вон, суккубы довели двух лакеев до потери сознания, пытаясь вызнать короткую дорогу! Почему вы на них не злитесь?

— Нам всем конец, — меланхолично вздохнула светлая эльфийка Лиласиль, опередив меня на пару секунд.

Кажется, эта фраза становится девизом этого Отбора…

Глава 17

— Вы понимаете, что это — недопустимо! — орал на нас герцог Морт, не давая сказать ни слова в своё оправдание. — Двадцать девушек, ладно, двадцать одна, — бросил он на меня скептический взгляд, — довели до полуобморочного состояния половину королевского дворца!

— Но мы…

— Помолчите, леди Меар, с вами я поговорю потом, — прорычал безопасник, сверкнув в мою сторону ярко-зелёными глазами и обернулся к притихшим невестам. — Я хочу знать, кому из вас пришла в голову “гениальная” идея отправиться на поиски потерявшихся претенденток, да ещё и припрячь к этому зомби и половину животных из королевского зоопарка! Они же так спешили на ваш призыв, что проломили магически защищённые клетки.

— Но я… — начала Лиласиль, но договорить ей тоже не дали.

— Вы понимаете, что сейчас в парке бродит лиренайский лев и ещё с десяток других экзотических животных, большинство из которых весьма опасны? Мои люди до сих пор рыскают по территории дворца, вылавливая весь этот животный мир! — зло прошипел Кристиан.

— Простите, Ваше Сиятельство, но до вашего появления у нас всё было под контролем, — попробовала я заступиться за девушек, хотя сама жутко трусила, глядя на холодную ярость начальника службы безопасности.

— Да неужели? — язвительно хмыкнул тот. — Наверное, поэтому, целый отряд некромантов перекапывает кладбище, укладывая по местам потревоженных аристократов?

— Я немного… э-э… испугалась, — хлопнула глазами Эва. — Клянусь, я не собиралась поднимать так много зомби! Я только хотела, чтобы нам кто-нибудь помог!

— И, конечно же, все вы даже не подумали, что мои люди и королевские маги, находятся неподалёку и охраняют вас?

— Вообще-то, мы просидели у склепа четыре часа. И последнее, о чём мы могли думать, что вы намеренно над нами издеваетесь. Скорее, предположили, что стряслось что-то ужасное или что происходящее является частью нашего испытания, — поджала губы дроу, и остальные девушки согласно зашумели..

— Поговорите ещё у меня! — рявкнул Кристиан, начиная заводиться ещё больше. — Надеюсь, больше никаких заклинаний, подобных этому, вы не использовали?

Мы переглянулись. Интересно, стоит ли говорить безопаснику о весьма недружелюбной лиане, которая после заклинания Гленны уползла в сторону местных казарм. Нет, пожалуй, не нужно. Потом стражам сюрприз будет. Вот если бы их начальник на нас не орал, а дал высказаться, то мы бы объяснили, что действовали исходя из ситуации.

А та, собственно, выглядела так.

Ночь. Кладбище. Королевская усыпальница. Восемнадцать продрогших, очень голодных и злых невест принца и одна незадачливая распорядительница. И далёкий пронзительный крик припозднившихся девушек. Естественно, мы не могли бросить несчастных в беде.

Конечно, я пыталась запретить операцию по спасению Наамы и Стеллы (а кричали именно они), но остальные невесты были слишком взбудоражены. Не знаю, кто из них предложил воспользоваться магией, но остановить я их банально не успела. А если не можешь предотвратить безобразие, тогда что? Правильно, нужно его возглавить.

— Ти-и-ихо! — рявкнула я, заставив истерящих невест замереть на своих местах. — Без паники, леди. Где-то поблизости должна быть наша охрана.

— Что-то она не торопится нам на помощь, — проныла леди Ровена.

— Зато торопится кое-кто другой, — потрясённо сказала я, заметив, как зашевелились ближайшие могилы, выпуская на свободу полуистлевшие трупы. — Эва, твоих рук дело?!

— Простите, леди Меар, но так спокойнее, — вздёрнула нос некромантка.

И в этот миг ночную тишину разорвал очередной крик. Мы дружно вздрогнули и переглянулись. Судя по всему, бедную отставшую невесту кто-то доедал.

Учитывая, что в обсуждении испытания я участвовала лично, с уверенностью могла сказать: не было запланировано ничего, что могло бы вызвать такой ужас у одной из девушек. Поэтому тихие слова дроу о том, что с охраной тоже могло что-то случиться, уже не казались такими бредовыми.

Когда крик перешёл в истерический визг, я и сама едва не присоединилась ко всеобщей панике. Жаль, что такая роскошь не для меня.

— Так. Срочно. Назовите каждая свою самую сильную сторону, — скомандовала я, пытаясь придумать, как лучше поступить.

— Я могу повелевать животными, — робко сказала светлая эльфийка.

— А я — растениями…

— А я — топором, — буркнула Яррона.

— Я могу обернуться и быстро найти Нааму, — фыркнула наша оборотница.

Остальные девушки тоже сказали пару слов. В целом, из нас мог бы получиться неплохой диверсионный отряд. Хм-м… Почему бы и нет?

— Лиласиль, зови сюда своих животных, — начала я раздавать приказы. — Пусть осмотрятся и будут готовы прийти нам на помощь. Гленна, можешь наколдовать какое-нибудь растение, чтобы с его помощью можно было обезвредить обидчиков?

— Лиану могу. Ядовитую, — пожала плечами магесса земли.

— Давай лучше без яда, вдруг сами прикоснёмся случайно… Орайя, Халья, Орсонна, Нанида и я идём первыми, — кивнула я вампиршам, оборотнице и дроу. — Остальные держатся поблизости. Эва с зомби, Лиласиль с животными и Гленна со своей лианой всех прикрывают.

— И постарайтесь не топать, как беременные бегемотихи, я вас за километр слышала, — поморщилась Орсонна, кинув презрительный взгляд на местных аристократок и Ханверу.

И мы пошли.

Не знаю, как девушки, а зомби топали и громыхали костями так, что нас, наверное, слышали даже во дворце, поэтому, махнув рукой на конспирацию, мы просто побежали в ту сторону, откуда услышали крик. Пару раз нам по пути попадались подозрительные мужчины, полность одетые в чёрное, но вампирши и оборотница мгновенно отправляли их в отключку, не давая сказать ни слова.

— Вдруг они маги и не объясняться с нами будут, а атаковать? — пояснила их действия Нанида.

Судя по тому, что дроу практически не отходила от меня ни на шаг, ей поручили за мной присматривать.

— А если это наши маги? — на всякий случай уточнила я.

— Значит, сами виноваты. Потом извинимся, — отмахнулась Нани, броском камня сшибая с дерева очередного незнакомца в чёрном.

— Заклинание! — внезапно крикнула я, буквально кожей ощутив, что в нас несётся какая-то ледяная волна, похожая на стазис.

Щит я выставила на автомате, и безмерно удивилась, когда он сработал, впервые за все годы тренировок! Видимо, от стресса, да.

Где-то сбоку и немного позади рычали, пищали, фыркали животные. Прямо за нами топали зомби, плотным кольцом окружив остальных девушек, а впереди слышались надрывные рыдания Наамы и причитания Стеллы.

Не сговариваясь, мы с дроу рванули на звук и, вылетев на небольшую поляну, выдохнули:

— Что случилось?!

— Кто напал?!

Демоница сидела на каком-то поваленном дереве и размазывала чёрные слёзы по чумазому лицу, а целительница бормотала слова утешения, поглаживая её по плечу.

— Н-никто н-не напа-а-ал, — прорыдала она, завывая, как привидение. — Я сама-а упа-ала-а… И сломала ро-о-ог! Я теперь некрасивая-я-я, меня никто не полюби-ит!!!

— А ты чего орала? — хмуро спросила я у Стеллы.

— Так меня Наама напугала, и я в яму с грязью провалилась, а подумала, что в болото, — смущаясь, пояснила целительница.

— Что. Здесь. Происходит? — внезапно разнёсся над нами магически усиленный голос главного безопасника.

— Приплыли, — обречённо простонала я, обозревая своё воинство и повернулась к мрачному герцогу.

Правда, объяснить ничего не успела, потому что Лиласиль именно в этот момент потеряла контроль над животными (подозреваю, что намеренно), и те прыснули в разные стороны, заставив герцога Морта временно переключиться на решение других проблем.

Зато сейчас мы дружно стояли перед ним и пытались придумать, как выкрутиться из щекотливой ситуации. Помощь пришла, откуда не ждали.

— Отпусти их, — внезапно сказал принц, пару минут назад присоединившийся к нашему собранию. — Видишь же, девушки устали и перенервничали. Всё равно внятных ответов ты от них сейчас не добьёшься.

— А потом и подавно, — едва слышну фыркнула Нанида у меня за спиной, заставив захихикать тех невест, что стояли к нам поближе.

— Свободны, — нехотя махнул безопасник рукой, и мы рванули к выходу, создав там небольшой затор. И я бежала впереди всех, понимая, что меня могут остановить в любой момент. К счастью, невесты это тоже понимали и, неожиданно для меня, пропустили вперёд, прикрыв мой отход.

Естественно, о кольце, засунутом в лиф перед началом нашей спасательной операции, я даже не вспомнила.

Глава 18

Утром я мало отличалась от вчерашних зомби. То есть, судя по ощущениям, не проснулась, а восстала. Тело ломило от ночного бега по пересечённой местности, резерв был предательски пуст, а голова раскалывалась только от одной мысли о предстоящем разговоре с герцогом Мортом и принцем.

На фоне этого я даже не сразу вспомнила, просыпалась ли ночью от постороннего взгляда. Подумав немного, поняла, что если таинственный незнакомец и приходил, я это благополучно проспала. Ну и славненько. Меньше знаешь — крепче нервы.

Быстро собралась и отправилась на завтрак, по пути заглянув к Инноджин. Разумеется, помощницы в комнате уже не было. На редкость активная и неуловимая девушка. Надеюсь, её вчерашний день был куда спокойнее моего.

В столовую я явилась, когда все невесты были уже в сборе и чинно сидели за столом, стреляя глазками в задумчивого принца. Адриан тоже бросал на них любопытные взгляды, видимо, гадая, как такие милые девушки могли вчера устроить такой беспорядок за каких-то пару часов. Поздоровавшись, я с постной миной заняла своё место и хмуро уставилась на стакан с соком.

Настроение моё скакало от отметки “мы все умрём” до отметки “мы всех убьём”, и это, похоже, было заметно невооружённым взглядом, потому что до конца завтрака меня никто не трогал.

Неловкое молчание вскоре сменилось робкой беседой, и уже пять минут спустя, девушки активно засыпали Адриана вопросами о его увлечениях и вкусах. Удивительно, но принц отвечал вполне охотно, и я даже вполуха слушала, о чём он рассказывает, одаривая при этом невест слащавыми улыбками. Неужели наследник понял, что, раз не получится провести кастинг в горизонтальной плоскости, стоит всё же узнать девушек традиционным способом — с помощью разговоров и ухаживаний?

Покачав головой, вздохнула и сосредоточилась на своих мыслях. После завтрака нас ждал сбор в королевской приёмной. Во-первых, нужно было решить, кто же из девушек нас покинет. Во-вторых, определиться со следующим испытанием.

Второе пугало больше.

Учитывая, как прошли предыдущие конкурсы, я боялась даже представить, что ещё нас может ждать впереди. Может, устроить невестам конкурс на скоростное вышивание? Представила пришитые к шёлку девичьи пальцы, кривые цветочки и абстрактные корявые узоры и содрогнулась. Ну, не-е-ет. А может, проверить знания этикета или истории? Вот это, кстати, неплохой вариант. Сложно кого-то покалечить, соревнуясь в эрудиции.

— Леди Меар, — вырвал меня из размышлений любезный голос принца. — Позвольте проводить вас к моей матери. Она уже ждёт.

Я растерянно осмотрела практически опустевшую столовую и кивнула. Встав, приняла локоть принца и, под насмешливыми, встревоженными или откровенно-завистливыми взглядами оставшихся невест, вместе с ним вышла в коридор. Там сразу же отдёрнула руку и враждебно посмотрела на Адриана.

— Говорите сразу, Ваше Высочество, что вам нужно?

— С чего ты взяла, что мне что-то от тебя нужно, Мари? Ну, кроме того, что я вчера озвучил, а ты отказалась выполнять, естественно? — фыркнул принц, опять намекая на своего… э-э… заболевшего удава.

— Потому что вы меня терпеть не можете, но при этом, вчера избавили от выговора герцога Морта, а сегодня — любезно разговариваете и расточаете улыбки. Па-даз-ри-тель-на.

— Во-первых, давай, как и прежде, на ты. Во-вторых, скажем так, я немного пересмотрел свои взгляды на сложившуюся ситуацию.

— И что же этому поспособствовало? — скептически спросила я.

— Хм, дай-ка подумать, — закатил принц глаза. — Пожалуй, то, что я, наконец, понял, что свадьбы мне не избежать, а значит, к невестам стоит присмотреться заранее, если я не хочу быть затоптанным во сне какими-нибудь тараканами, задушенным плотоядной росянкой или залюбленным до смерти целой толпой зомби.

Я звонко рассмеялась, представив всё вышеперечисленное, а Адриан, неожиданно, присоединился ко мне, заставив удивлённо приподнять брови и замереть на вдохе.

— Что? — фыркнул принц.

— Странно видеть тебя таким, — пожала я плечами. — Я как-то уже привыкла, что ты либо кричишь, либо ворчишь, либо пытаешься меня убить.

— Да, пожалуй, наше знакомство началось неправильно, — протянул Адриан. — Предлагаю всё исправить. Прогуляемся вечером?

— Зачем? — удивлённо спросила я, искренне не понимая таких порывов. — Не вижу в этом необходимости.

— Я совсем ничего о тебе не знаю, как и ты обо мне. Думаю, это пойдёт на пользу нашему сотрудничеству. К тому же, если ты откажешься, тебе придётся прогуляться с Кристианом, и учти, он, в отличие от меня, не будет столь любезен, — усмехнулся принц.

Я очень живо представила нашу новую встречу с безопасником и содрогнулась. Вот уж нет.

— Согласна! — резко поменяла я своё мнение.

С наследником, по крайней мере, у меня был шанс справиться, напомнив ему о нашем договоре. А вот что делать со злым герцогом Мортом (а в том, что он будет зол, я не сомневалась), я не представляла! Правда, оставался нерешённым вопрос с кольцом, но я подумала, что Первый герцог ждал несколько десятилетий и вполне сможет подождать ещё пару дней, пока гнев безопасника поутихнет. К тому же, я тогда успею наведаться к нему и всё-всё разузнать. Всё же в его жестокость я так и не поверила до конца.

— О чём задумалась? — тихо спросил Адриан, снова предлагая мне руку.

Пожав плечами, взяла его под локоть и пошла рядом, размышляя, насколько могу быть с ним откровенна.

— У вас есть библиотека? — внезапно спросила я.

— Естественно. А тебе зачем?

— Хочу почитать немного об истории Винритана, ваших влиятельных родо́в и особенностях этикета. Кстати, неплохо бы и девушек проверить на знание законов и традиций родного государства.

— Хм. Неплохая идея. Предложи это к обсуждению на сегодняшнем Совете.

Так я и сделала. Правда, сначала пришлось вкратце изложить, как мы вчера умудрились устроить такой бедлам. Её Величество мягко меня пожурила за доставленные её людям неудобства, и махнула рукой. Кстати, исключить из конкурса мы единогласно решили Стеллу и Нааму, потому что именно они послужили причиной вчерашней свистопляски.

— А ещё нас должна будет покинуть Халья, — внезапно сказала Шэрилл. — В противном случае, модистки наотрез отказываются работать с остальными невестами.

— Но ведь это Энниа набросила на них иллюзию, — вступилась я за вампиршу.

— Фею мы тоже планировали исключить, но она оказалась неожиданно популярна среди населения. Кстати, ты в курсе, что винританцы активно делают ставки на то, кто же победит в этом Отборе? — лукаво спросила королева.

— Н-нет, — покачала я головой и едва не застонала, представив, что всё королевство вчера наблюдало нашу спасательную экспедицию.

— И что, даже не спросишь, кто лидирует?

— И кто же? — всё-таки проявила любопытство я.

— Ты, — усмехнулась Её Величество.

— Я?! — поперхнулась воздухом и закашлялась.

— Она?! — не менее искренне возмутился принц.

— Но я даже не участвую в этом Отборе! — напомнила я об очевидном.

— Одно слово моего сына — и будешь, — властно сказала королева, разом напомнив, что я не у себя дома, и с её решениями придётся считаться.

"Только попробуй!" — одними губами прошептала я, бросая на принца выразительный взгляд.

— Не думаю, что это — хорошая идея, — осторожно сказал тот, а заметив ещё один мой многообещающий взгляд, направленный ему ниже пояса, твёрдо закончил. — Определённо, нет. С меня достаточно и этих претенденток.

— Надеюсь, ты передумаешь, — покачала головой Её Величество.

"Предательница" — обиженно подумала я.

И мы вернулись к обсуждению предстоящего конкурса.

Глава 19

После собрания я отправилась сообщать девушкам неприятные известия, но, примерно на полпути, передо мной, как по волшебству, возникла Инноджин с новой стопкой документов.

— Добрый день, Мари, — просияла она улыбкой. — Уделишь мне пару минут? Я тут пересмотрела старые записи о прошлом Королевском Отборе и подумала, может, нам стоит позаимствовать оттуда что-то из уже проверенных конкурсов?

— Идём ко мне, — предложила я девушке, решив отложить ненадолго разговор с невестами. — Всё мне расскажешь и покажешь. А заодно, поделишься секретом, как ты всё успеваешь?

— О, нет никакого секрета, — фыркнула Джин. — На самом деле, я не успеваю практически ничего, но стараюсь быть незаметной и не нарываться на всякого рода задания, поэтому тот минимум, который я умудряюсь выполнить, выглядит колоссально проделанной работой.

— Хитро, — усмехнулась я.

— Слышала, вы неплохо вчера повеселились? — хихикнула помощница, бодро шагая рядом со мной. — Говорят, герцог Морт до сих пор жутко зол, а его подчинённые уже пятый час наматывают круги по полосе препятствий.

— А им-то за что влетело? — удивилась я.

— Ну, вроде за то, что здоровых мужиков уделали какие-то девчонки. Правда, то, что им нельзя было причинять какой-либо вред невестам, почему-то не учитывается.

Я вздохнула. Ну, вот, кажется, теперь меня будет недолюбливать и королевская стража. Хотя… Мне не привыкать. Дома меня тоже не очень-то жаловали, а там я — принцесса, как-никак.

Остановив по пути одного из лакеев, велела принести нам чай с пирожными в мои покои. Мы с Инноджин расположились в гостиной, придвинув уютные кресла к низкому журнальному столику, и разложили на нём выписки из архивов и старых газет.

Из приоткрытого окна дул прохладный ветерок, доносилось пение каких-то птиц и щебет невест, которые прогуливались в саду небольшими группками. От чашек с горячим чаем поднимался ароматный пар, а вкусные, даже на вид, пирожные навевали лирическое настроение.

Сбросив туфли, с ногами забралась в кресло и кивнула помощнице.

— Рассказывай.

— На самом деле, там не так много подробностей, — пожала плечами девушка. — Куда больше информации сохранилось о нарядах претенденток, которые мы уже имели “счастье” видеть, и об оригинальных свиданиях с принцем, которые он придумывал специально для каждой из невест…

А дальше Джин пересказала всё, что ей удалось найти. Мы немного поспорили, как можно изменить тот или иной конкурс, сделав скидку на то, что со временем изменилось очень многое: этикет, мода, некоторые традиции.

— Как бы это теперь донести до королевы и принца, — уныло вздохнула я. — Представляешь, Её Величество намекнула, что не прочь видеть меня среди участниц Отбора!

— А ты? — с любопытством посмотрела на меня Джин.

— А что я? Оно мне надо? Я и тут-то оказалась, сбегая от замужества. Ой, — прикрыла я рот рукой, поняв, что сболтнула лишнее.

— Рассказывай! — заявила помощница, азартно сверкая медово-карими глазами.

Ну, я и рассказала. Во всём этом не было особой тайны, хотя, я, конечно же, предпочла бы, чтобы о том, что я — принцесса, знало как можно меньше народу.

— Знаешь, я понимаю, почему королеве так нравится идея поженить вас с Адрианом. По сути, сейчас ты — самая идеальная кандидатура. Принцесса крови, образованная, с редким даром, к тому же — настоящая красавица. Думаю, если бы ты захотела, у принца не осталось бы ни единого шанса на сопротивление!

— В том-то и дело, что я не хочу! Помоги мне, а? — жалобно попросила я девушку, беря её ладонь в свою.

— Я? Конечно, но что я могу? — удивлённо ответила Джин.

— Мне нужно как-то свести все контакты с королевой и принцем к минимуму. Давай, я почти всё время буду “занята с невестами”, а обсуждение конкурсов с Адрианом ты, как моя доверенная помощница, возьмёшь на себя?

— Ну, я могу попробовать, — робко сказала девушка, — но не уверена, что он даже разговаривать со мной захочет. Вообще-то, я при дворе уже десять лет, мы с Его Высочеством видимся каждый день, но я даже не уверена, что он запомнил моё лицо или не принимает за прислугу… — с долей обиды добавила она, заправив выбившийся из причёски локон за ухо.

Немного помолчав, Инноджин вздохнула и, заметив моё любопытство, пояснила:

— Я из довольно древнего, хоть и обедневшего, аристократического рода. Моя мать была маркизой, а отец — графом. Их брак в своё время наделал много шума. Ещё бы — мама была завидной невестой, а выбрала мужа ниже себя по происхождению. Когда мне было десять лет, родители погибли — взорвался бракованный артефакт. И я осталась одна…

— Мне жаль, — искренне сказала я, погладив брюнетку по руке.

— Её Величество взяла меня под своё крыло, и я выросла при дворе. К сожалению, до двадцатипятилетия мне недоступно моё скромное наследство, а различных дотаций и милости королевы всё равно недостаточно на дорогие наряды и украшения. Нет, я не жалуюсь! — воскликнула Инноджин, заметив мой сочувствующий взгляд. — Просто… Местные аристократки считают меня приживалкой, убогой серой мышью и чем-то вроде принеси-подай, поэтому цедят слова в час по чайной ложке. А мужчины не обращают на меня внимания, потому что у меня нет достаточного наследства, да и королева воспитывала меня в строгости.

— Ты — замечательная, — честно сказала я, вспомнив местных леди. Особенно — Камиллу. — Обещаю, когда всё закончится, мы обязательно найдём тебе мужа, если не здесь, то в Акватинии. Ты же мне веришь?

— Конечно, — фыркнула девушка и улыбнулась. — А ты совсем не такая, как наши аристократки, даром, что принцесса!

— Ну, я и среди своих “не такая”, - немного грустно улыбнулась я. — Ладно, давай не будем о плохом. Лучше скажи, ты уже общалась с кем-то из претенденток? Как они тебе?

Мы ещё немного посплетничали, обсудив невест, а затем Джин убежала по своим делам, а я отправилась собирать невест, чтобы огласить результат вчерашнего испытания.

Стелла и Наама приняли свою участь стойко — видимо, и сами догадывались, что после вчерашнего здесь не задержатся, а вот вампиршу мне было искренне жаль. Халья и Орайя рыдали так, словно расстаются не на месяц, а на всю жизнь. Конечно, я понимала, что, будучи близняшками, они, чаще всего, всё время проводили вместе, но, рано или поздно им всё равно придётся выйти замуж и расстаться. Так может, это даже к лучшему? У них появится шанс немного пожить, не рассчитывая друг на друга.

Сняв метки с выбывших невест и вручив им подарки, я обвела взглядом притихших девушек.

— Итак. Первое, что я хочу сказать — мы в опале. Да-да. Наша вчерашняя спасательная миссия вызвала фуррор. И не в приятном смысле этого слова. Поэтому, настойчиво советую вам какое-то время быть тише воды и ниже травы.

Девушки переглянулись и согласно закивали.

— Второе. Следующий конкурс мы решили посвятить проверке вашей эрудиции. Это будет небольшая викторина на знание вами истории, традиций и этикета Винритана. Справитесь?

Невесты неуверенно закивали, а я вздохнула. цф

— Чудненько. Ну, и третье. С этого момента большую часть времени вы будете проводить в моём обществе, либо в обществе моей помощницы Инноджин. Её слушаетесь, как меня, не задираете и не выказываете пренебрежение. Помните, что она находится под патронажем Её Величества Шэрилл.

Судя по кислым лицам многих леди, с Джин они были уже знакомы. Ну, и ладно. Не нравится — их проблемы. Убедившись, что мои слова восприняты всерьёз, отправила девушек готовиться к обеду, а сама пошла в библиотеку. Прежде, чем проверять уровень знаний у других, нужно самой иметь хоть какое-то представление о предмете.

Глава 20

— Может, расскажешь немного о себе? — спросил Адриан, кивком приглашая меня пройти в беседку, увитую цветущими растениями.

После семи часов, проведённых в библиотеке, я едва не забыла о прогулке, которую ему пообещала, поэтому в парк, где должен был ждать меня наследник, пришлось бежать.

— Даже не знаю, с чего начать, — пожала я плечами, переводя дух, и уселась на ажурную скамейку, накрытую мягким пледом.

— Хм… У тебя большая семья? — спросил Адриан, глядя на меня с искренним любопытством.

— Ну, можно сказать и так, — немного грустно улыбнулась я и пояснила. — Моя семья — отец и три старших брата. Мама умерла, когда я была совсем маленькой, поэтому я её совсем не помню.

Я немного помолчала, пытаясь справиться с тоской по родным. Несмотря на то, что наши отношения нельзя было назвать идеальными даже с натяжкой, я очень сильно скучала. А ещё мне было стыдно за собственную глупость, из-за которой я оказалась в таком положении.

Наверняка, отец и братья волнуются и едва ли не землю роют, пытаясь меня отыскать, а я застряла на закрытом материке, выполняя желание первого встречного, по иронии судьбы, оказавшегося принцем. И я очень надеялась, что стихии вернут меня обратно, когда я исполню свою клятву, потому что иначе…

Я судорожно вздохнула и удивлённо хлопнула глазами, заметив, что внезапно сгустившиеся сумерки раскрасили сотни разноцветных огоньков, паривших в воздухе и оседавших на кустах и влажной от росы траве.

В беседку тихо вошли слуги и сноровисто накрыли на стол, после чего буквально растворились в воздухе. Издалека полилась пронзительно-нежная мелодия, от которой по телу волной пронеслись мурашки. Принц разлил вино по бокалам и протянул мне один, усаживаясь напротив.

Я подозрительно посмотрела на Адриана и вскинула бровь.

— Зачем это всё, — кивнула я на поздний ужин, по-видимому, романтический. — Разве у нас свидание, Ваше Высочество?

— Я заметил, что тебя не было в столовой этим вечером, да и обед ты пропустила, — спокойно ответил принц. — Не хотелось бы, чтобы распорядительница Королевского Отбора свалилась с ног от истощения. А обстановка… Просто общаться и ужинать так куда приятнее, чем в тишине и темноте, разве нет?

— И всё же? Это — свидание? — стояла я на своём, пытаясь понять истинные мотивы этого демона.

— Нет, — едва заметно поморщился принц. — Можешь быть спокойна за свою девичью честь.

— Вот уж за что я точно не волнуюсь в вашей компании, Ваше Высочество, — не сдержавшись, уколола я Адриана и услышала отчётливый скрип его зубов.

Да-да, опять удар ниже пояса. Но не я это начала!

Мило улыбнувшись, положила себе на тарелку отбивную, какой-то салат и начала есть, наслаждаясь уютной атмосферой. И вовсе меня не смущали гневные взгляды принца! Пусть лучше злится, чем рассматривает меня, как возможную претендентку на руку и сердце.

Пока я ела, Адриан неспешно цедил вино из бокала и не спускал с меня задумчивого взгляда.

— Как получилось, что принцесса, обладающая настолько редким даром, оказалась на нашем материке? — спросил он, когда я отложила приборы и откинулась на спинку скамьи.

— Скажем так, по глупой случайности. Мы с отцом поссорились, и я сгоряча поклялась, что выполню желание первого встречного, — не стала я скрывать первопричину происходящего. — А потом стихии просто выбросили меня в здешний фонтан.

— И часто с тобой происходят такие “случайности”? — правильно понял мои интонации Адриан.

— Постоянно, — вздохнула я.

Заметив его нескрываемое любопытство, рассказала несколько курьёзных случаев, из-за которых меня начали бояться слуги и даже собственные братья. Последний прокол с послом я тоже не обошла вниманием.

Оказалось, что у принца безумно притягательный смех. Низкий, с бархатисто-раскатистыми нотками, он словно скользил по коже, заставляя что-то отзываться внутри. Не удержавшись, я тоже рассмеялась, чувствуя, как между нами зарождается что-то вроде хрупкого доверия, а обида и злость отходят на второй план.

— Напомни больше никогда ничего не желать в твоём присутствии, — усмехнулся Адриан.

— Пф-ф, можно подумать, это от меня зависит, — фыркнула я. — Дар слишком своеволен и практически не подчиняется мне. К сожалению, в Акватинии, да и в сопредельных государствах тоже, нет никого, кто мог бы обучить меня им пользоваться.

— Попробуй поговорить об этом с моей матерью, — внезапно сказал Адриан, не сводя с меня пронзительного взгляда.

По его голосу я поняла, что шутки кончились. Да и в глубине его глаз было что-то такое, от чего я невольно поёжилась, тоже становясь серьёзной.

— Разве Её Величество тоже маг желаний? — робко спросила я.

— Нет, но, учитывая, какой магией она обладает, может подсказать, как тебе совладать со своей.

— И что же за дар у королевы? — холодея, спросила я, понимая, что ответ мне может не понравиться.

— Она, как и все правители Винритана, обладает магией Слова. Если очень коротко — ни один винританец не сможет ослушаться её прямого приказа.

— То есть, если она скажет, например, пойти и выброситься из окна, человек это сделает? — с ужасом спросила я.

— Да. Не задавая лишних вопросов, и даже с улыбкой, если того пожелает королева. Другое дело, что мама никогда не злоупотребляет этим, прибегая к магии Слова лишь в особых случаях, от которых зависит судьба государства.

“Куда я попала?!” — промелькнула лихорадочная мысль у меня в голове.

— А мне… Она тоже может приказать что-то? — осторожно уточнила я.

— Нет, — покачал головой Адриан. — Впрочем, как и мне. Точнее, её власть надо мной сильно ограничена. Да и я всегда был осторожен, иначе давно обзавёлся бы и женой, и кучей ребятишек.

— А разве она не могла повлиять на кого-то из твоих… эм… фавориток, чтобы они, например, обвинили тебя в том, что ты их скомпрометировал, и таким образом принудили к женитьбе?

— Могла бы, но до сих пор этого не сделала, — усмехнулся принц. — Дело в том, что моя мать — умная женщина, и прекрасно понимает, что, рано или поздно, королём стану я, и магия Слова перейдёт ко мне. Именно поэтому мы стараемся не конфликтовать друг с другом…

Мы немного помолчали. Я — задумавшись о том, как меня угораздило влипнуть в такие неприятности. Принц… А Стихии его знают, о чём он думал, но выглядел не слишком-то радостным.

— Адриан… — позвала я его.

— Друзья называют меня Ансом. Обращайся ко мне так, когда мы наедине, — внезапно сказал принц и добавил. — Пожалуйста. Это куда приятнее надоевшего “Адриан” или “Ваше Высочество”. К тому же, мы равны по происхождению, поэтому будет некрасиво, если я буду называть тебя Мари, а ты меня — полным именем.

— Анс, а почему ты мне это рассказал? Разве ваша магия Слова — не государственная тайна?

— С момента, когда у нас появилось это, — закатал он рукав, обнажая мощное запястье с сияющей золотом меткой, — мы с тобой слишком тесно связаны. И я, скажем так, перестраховываюсь. Если на Отборе и дальше будут происходить “случайности”, вроде вчерашней, нервы мамы могут не выдержать. Лучше, если кто-то ещё, кроме меня, будет понимать, что происходит.

— Спасибо, — тихо поблагодарила я Адриана за откровенность.

— Не за что, — усмехнулся он, сверкнув ярко-голубыми глазами. — Идём, я тебя провожу. Конечно, в том случае, если ты не хочешь продолжить вечер в компании Кристиана.

— Вот уж точно нет! — воскликнула я, нервно оглядываясь по сторонам. — По крайней мере, не сегодня!

И, не выдержав, присоединилась к смеющемуся Адриану.

Глава 21

— Спи-и-ишь, да? — сквозь сон пробился ко мне чей-то брюзжащий голос. — У неё тут чужаки в спальне шастают, а она спит! Коне-е-ечно, куда уж тут о своих обещаниях помнить…

Я накрыла голову подушкой и застонала. Середина ночи, а мне нотации читают, и кто? Какой-то противный, ворчливый мужик… КТО?!! Издав удивлённый возглас, села на кровати, сонно моргая и, как щит, выставила перед собой подушку.

— Только не кричи, — с опаской предупредил меня голос откуда-то слева.

Скосив взгляд на место рядом с собой, увидела вольготно расположившегося на соседней подушке призрака. Я пару раз моргнула, прогоняя глюки. Не помогло. Сделала глубокий вдох и… заорала.

— Ну вот, — разочарованно протянул полупрозрачный мужчина. — И чего сразу вопить-то? Я думал, вы более благоразумны, юная леди.

— Ге-герц… — начала я догадываться, кого вижу перед собой, но озвучить предположение до конца не успела, потому что дверь в мою спальню сорвалась с петель и едва не снесла меня с кровати, феерично отправленная в полёт плечом могучего стража.

— Стоять! Лежать! Ни с места! — рявкнул он, зажигая на каждой ладони по боевому пульсару.

— Так стоять или лежать? — робко пискнула я, наблюдая, как призрак совершает стратегическое отступление в сторону окна.

- Лучше замрите, леди, — рыкнул стражник, не переставая крутить головой. — И, не бойтесь, я вас спасу!

Судя по его напряжённому взгляду, призрака он не видел. Зато определённо заметил, как с подоконника рухнул горшок с дивным комнатным растением. Пульсары тут же полетели в том направлении, и комнату огласил тревожный звон бьющегося стекла. Люстра на потолке опасно закачалась, со стен посыпалась штукатурка, а в воздухе начал нарастать гул от резонанса с защитным контуром, в который угодили магические снаряды.

— Мамочки, — выдохнула я, скатываясь на пол и пытаясь пролезть под кровать, обезопасив свою жо… свои тылы двойным щитом, от летящих осколков, кусков штукатурки и деревянных щепок, бывших когда-то подоконником.

— Спокойно, леди! — рыкнул стражник и рухнул на меня сверху, прикрывая собой.

Я крякнула и взмолилась Стихиям, чтобы кто-нибудь спас меня от удушения и размазывания по полу тонким слоем фарша. Дар, миленький, помогай!

— О, нет… Нет-нет, не надо! Я ПЕРЕДУМАЛА! — заскулила я, когда из меня хлынула магия, соткав посреди комнаты золотой проход, из которого шагнул полуголый безопасник с мечом в одной руке и клубящейся тьмой — в другой.

Казалось, само время остановилось при его появлении. Одно движение бровью — и весь мусор завис в воздухе, стены перестали дрожать, а во все стороны волной разошлось сканирующее заклинание. Мгновенно воцарилась тишина, в которой голос герцога Морта прозвучал слишком зловеще:

— Что. Здесь. Происходит?

Одним движением он сдёрнул с меня стражника, давая, наконец, возможность дышать, и я закашлялась.

Доблестный воин подобрался, вытянулся и, даже, кажется, стал выше ростом.

— На леди напали, Ваш-Светлость, — бодро отрапортовал он. — Она храбро сопротивлялась, и злоумышленник скрылся через окно.

— Да-а? — удивилась я такому повороту, но, заметив внимательный взгляд Кристиана, закивала. — Д-да. Так всё и было!

— И что же ему было нужно? — скептически спросил безопасник, скрестив руки на груди.

И я снова залипла на чётких кубиках его пресса, даже не заметив, когда и куда он пристроил своё оружие и развеял магию.

— Э-э… драгоценности?

— Вы спрашиваете или утверждаете, леди Меар? — вздохнул Кристиан, глядя на меня, как на большого рыжего таракана. Вроде и противно, а прибить жалко.

— Утверждаю, — неуверенно сказала я. — Наверное, ему было нужно колье, что прислала мне королева. Или кольцо… О, Стихии! Кольцо!!!

Я метнулась на кровать, стряхивая засыпавший её мусор и распоротые осколками подушки, из которых во все стороны полетели перья. В изголовье, куда я спрятала перстень Первого Герцога, артефакта не оказалось. Но… Куда он мог деться?! Ну, не призрак же его унёс, в конце концов?!

— Леди Меар? — напряжённо спросил безопасник. — Что вы там ищете?

Я промолчала, не зная, как сообщить Кристиану, что кольцо, переданное ему его предком, исчезло, и объяснить, почему я сразу не выполнила просьбу Райана Морта.

— Мариэлла? — чуть мягче позвал мужчина, а в его голосе мне вдруг почудились нотки тревоги. — Что вы там ищете?

Я бросила обречённый взгляд на стражника, который, несмотря на отсутствующий вид, жадно ловил каждое наше слово. Нет, при нём точно нельзя говорить об этом. Но и оставаться наедине с полуобнажённым Мортом в спальне тоже не вариант — поползут неприличные слухи, а оно мне надо?

— Сон свой ищу. И нервы. И вашу совесть, — проворчала я, смущаясь. — Не стыдно вам врываться в покои незамужней девушки. Ваша Светлость?

— То есть, вы, леди Меар, сейчас хотите сказать, что это не ваша идиотская магия меня сюда притащила, а я сам на огонёк заглянул? — ледяным тоном процедил герцог, не сводя с меня злобного взгляда.

Я лишь молча пожала плечами и глазами указала на дверь.

— Может, мы лучше поговорим в гостиной? — предложила я небольшой компромисс.

Безопасник раздражённо вздохнул и кивнул, мгновенно исчезая в чёрной арке перехода. Стражник тоже надолго не задержался. Особо не напрягаясь, он поднял сорванную дверь и прислонил её к стене, а сам быстро покинул мои покои, отправляясь на свой пост.

Я с тоской оглядела разгромленную спальню и, вздохнув, быстро переоделась, понимая, что спать мне сегодня придётся на кушетке в гостиной. Если вообще придётся.

Герцог Морт, уже полностью одетый, ждал меня, сидя в кресле, и раздражённо постукивал пальцами по подлокотнику в такт каким-то своим мыслям.

— Итак, — начал он, дождавшись, пока я устроюсь на диване. — Что за второсортное представление я сейчас имел честь наблюдать? Вот только не надо говорить о каких-то злоумышленниках, что пробрались в вашу спальню, — и, видя моё непонимание, пояснил. — Заклинание, что я использовал, не показало в вашей комнате следы каких-либо живых существ, кроме нас самих, разумеется.

— Мм… а НЕ живых? — я встретила его прямой взгляд и тоже сложила руки на груди.

Безопасник удивлённо приподнял левую бровь, ожидая моих пояснений, и я вздохнула.

— В общем, ко мне прилетал ваш предок, с которым я познакомилась несколько дней назад. Я тут немножко забыла передать его кольцо, он, наверное, поругать меня хотел, но я от неожиданности закричала, а он испугался вашего злого подчинённого и скрылся. И я очень надеюсь, что свой перстень он же и забрал…

Я пожала плечами, понимая, что объяснить внятнее вряд ли смогу.

Кристиан встал и подошёл к дивану, присев на корточки напротив. Внимательно посмотрел мне в глаза, ласково потрогал лоб… Мои глаза округлились от удивления, но безопасник на этом не остановился. Пробежался пальцами по волосам, мягко массируя затылок, отчего я едва не мурлыкнула вслух, а затем бросил на меня какое-то заклинание, которое тёплой волной прокатилось по всему моему телу.

— Что ты… вы делаете? — сдавленно спросила я, дыша через раз и невероятно смущаясь.

— Ищу травму, из-за которой повредился твой рассудок, — тихо сказал безопасник

— А-а-а, — глубокомысленно сказала я, а потом до меня дошёл смысл его слов и я взвилась. — Что-о?! Я не сумасшедшая!

— А мне так не кажется, — недовольно поджал губы герцог Морт, снова складывая руки на груди. — Хотя, может, это у тебя с рождения.

— Хам! — выпалила я и залепила ему пощёчину, о чём тут же пожалела. — Ой…

Ой-ёй!

Глаза Кристиана снова начали наливаться потусторонней зеленью, зрачок вытянулся в тонкую вертикальную линию, а за спиной заклубилась тьма, постепенно обретая очертания крыльев. Даже отсюда я чувствовала, как наливается жаром его тело. По чёрным волосам побежали искры, и, готова поклясться, сзади у него мелькнул хвост!

Мысли в моей голове заметались с огромной скоростью. Я понимала, что второй раз так легко избавиться от безопасника не получится, особенно, если учесть, что на его призыв несколько минут назад ушла почти вся магия дара желаний, и теперь банально не отзывалась, как бы искренне я ни желала, чтобы он исчез, провалился, испарился…

Внезапно вспомнился совет старшего брата, данный им на одной из тренировок. “Если видишь, что не можешь честно победить противника, деморализуй его, выведи из равновесия. А потом — беги”.

Зажмурившись, я решительно шагнула вперёд и прижалась губами к губам Кристиана. Мы оба опешили, я — от собственной глупости, герцог Морт — от моей наглости. Несколько секунд ничего не происходило, а потом мои руки невесомо скользнули по его плечам, пальцы запутались в волосах, ласково касаясь жёстких прядей.

Я невольно подалась ещё ближе, привстав на цыпочки, чувствуя, как моё тело буквально вжимается в его — горячее, сильное, и такое… надёжное?

Стихии, что я делаю?!..

А в следующий миг — все мои мысли просто растворились, оставив меня плавиться в испепеляющих объятиях герцога Морта.

Его обжигающая ладонь легла на мою поясницу, запуская волну предательских мурашек бродить по моему телу. Вторая, чуть надавливая, скользнула по позвоночнику, погладила шею, запуталась в волосах, пропуская сквозь пальцы длинные пряди.

Меня окутало ароматом зноя и чуть горьковатого пепла, а ещё — какой-то щемяще-грустной нежностью. Я робко подняла взгляд и утонула в потемневших глазах мужчины. Их радужку практически полностью заполнили зрачки с далёкими тлеющими искрами на дне.

Его губы — по-мужски твёрдые и упругие — коснулись моих, пробуя, изучая, лаская, заставляя забывать обо всём на свете. Крис так сильно сжимал меня, что было трудно дышать, но я и не собиралась отстраняться.

Робко касаясь его плеч, стальных мыщц на груди, жёстких волос, я таяла, внутренне сгорая от смущения и собственной испорченности. И пусть, свой первый поцелуй я представляла совсем иначе, ни за что не променяла бы его даже на сотню других.

Разорвав поцелуй, мужчина провёл рукой по моей щеке, склонил голову и вдохнул аромат волос, заставив меня смутиться ещё больше. Его обжигающе-горячие губы коснулись кожи у основания шеи, не прикрытой платьем, царапнули её острыми клыками, и я, не сдержавшись, выдохнула:

— Кристиа-ан…

Внезапно герцог отшатнулся, уставившись на меня нечитаемым взглядом, в котором полыхал огонь страсти и… ненависти? А затем сделал шаг назад и просто растаял в воздухе, оставив меня в полном раздрае чувств посреди разгромленных покоев, которые горели! Вскрикнув, взмахом руки обрушила на гостиную поток воды, потушив занимавшийся пожар, и с тоской посмотрела на обгоревший диван, на котором собиралась провести остаток ночи.

И что это, мать его, было?!

Прижав ледяные ладони к горящим щекам, я тихо застонала, не представляя, что думать и как теперь смотреть безопаснику в глаза. Зачем я, вообще, к нему полезла?! Он ведь даже не нравится мне!

Выругавшись, пнула выжившее кресло и запрыгала на одной ноге, заливаясь слезами от боли в ушибленном пальце, стыда и жалости к себе. И, наверное, мне показалось, что дверь, ведущая в покои, слегка скрипнула в этот момент. По крайней мере, когда я обернулась, ничего подозрительного не заметила.

Немного успокоившись, захватила пижаму, уцелевшую подушку и решительно отправилась к Инноджин. Помощница открыла практически сразу.

— Пустишь переночевать? — хмуро спросила я у сонной девушки, и та посторонилась, пропуская меня к себе.

— Что случилось? — озабоченно спросила она, но я лишь махнула рукой.

— Завтра. Всё завтра, Джин, — и, видя её сомнения, добавила. — Всё в порядке, правда, просто мы случайно разгромили мои покои, и мне негде ночевать.

- О, ну, это всё объясняет, — язвительно протянула девушка, а я фыркнула, чувствуя, как в её компании меня немного отпускает напряжение. — Идём.

Выдав одеяло, Джин освободила мне половину кровати, устроившись на второй, и сладко засопела, а я так и не сомкнула глаз до утра, чувствуя, как моя ненависть к герцогу Морту разрастается до размеров этого материка.

Всё-таки он гад! И скотина! И просто божественно целуется…

Глава 22

К тому моменту, как Джин проснулась, я успела сходить на кухню и заказать нам завтрак в комнаты помощницы. Отыскав мажордома, который, как и остальные слуги, уже был на ногах, сообщила, что мои покои нуждаются в ремонте и уборке. Мужчина пообещал заняться этим вопросом в ближайшее время, и я, немного успокоенная, вернулась обратно.

Едва дождавшись, пока Инноджин приведёт себя в порядок и устроится напротив меня за столом, я выпалила:

— Я хочу, чтобы ты рассказала всё, что знаешь о начальнике службы безопасности!

— Зачем? — удивлённо вскинула брови девушка, отпивая обжигающе-горячий чай, и лукаво улыбнулась. — Не то, чтобы это страшная тайна, просто мне казалось, что это ты задолжала мне объяснения.

— Всё будет, — не стала я отказываться от своих слов, — но сначала мне нужно кое-что узнать о герцоге Морте.

— А с какой целью ты интересуешься? — подозрительно уточнила помощница и категорично добавила. — Учти, если ты рассматриваешь его, как будущего мужа, забудь.

— Почему? — не смогла я скрыть любопытства, хотя подобные мысли мне даже в голову не приходили.

Замуж за этого чурбана бессовестного? Он же зануда редкостный. И считает меня сумасшедшей. К тому же, кажется, за что-то ненавидит. Хотя, нельзя не признать, что Кристиан Морт хорош собой, силён, умён и… Так, стоп, кажется, я думаю не о том.

— Потому, что он — самый сильный маг Винритана, которому подчинились сразу два дара — Тьма и Огонь. Знаешь, о чём это говорит? — с каким-то намёком спросила Инноджин, а я отрицательно мотнула головой. — Его ипостась слишком сильна. Для тех, кто не обладает схожим с ним уровнем дара, это может оказаться губительным. Каким бы соблазнительным и богатым ни был герцог, большинство женщин, обладающих инстинктом самосохранения, обходят его стороной.

— Кстати, об этом, — нахмурилась я. — То, что Кристиан Морт не человек, я уже поняла, но и на демона он не похож, а их я встречала немало, поверь.

— Ты что, застала Морта в обороте? — восторженно выдохнула Джин. — Говорят, он настолько жёстко контролирует свой второй облик, что его видели лишь единицы. И да, отвечая на твой вопрос, Кристиан Морт — полукровка. И, поговаривают, что его родителями были демон и оборотница.

— Но разве это возможно?! — ошарашенно выдохнула я, вскочив с кресла, и принялась нарезать круги по комнате. — Всем известно, что высшие расы несовместимы между собой! Точнее, что такие союзы бесплодны!

— Ты меня об этом спрашиваешь? — пожала плечами девушка. — Я лишь сказала, что так говорят. Достоверно ничего неизвестно, потому что мать Кристиана Морта никто не видел. Много лет назад его отец просто исчез на некоторое время, а вернулся с младенцем, которого признал родовой артефакт. Всем объявили, что новая герцогиня Морт умерла родами, но кем она была, откуда — тайна, покрытая мраком.

— Чем дальше, тем запутаннее, — пробормотала я. — Кстати, а с историей Первого герцога ты знакома?

— Лишь отдалённо, — пожала плечами Джин.

И рассказала то, что не так давно поведала мне Эва. Получается, обе девушки говорят правду? Тогда почему герцог, ни в прошлый раз, ни этой ночью, не причинил мне вреда? Или… Или с моей помощью он хотел выбраться из заточения? По моей спине пробежала зябкая волна мурашек. Если так — у нас огромные проблемы.

Вздохнув, я пересказала Инноджин всё, что произошло со мной за последние несколько дней, и поделилась своими подозрениями.

— Знаешь, никогда о таком не слышала, что нежить может находиться сразу в двух формах — скелета и призрака. Но, учитывая, что мы говорим о Проклятом герцоге, я ничему не удивлюсь.

— И что мне делать? — задала я вполне закономерный вопрос. — Кристиан мне не поверил, посчитав сумасшедшей, перстень пропал, к тому же, этот непонятный призрак теперь пугает меня ещё больше.

— Говоришь, некромантка в курсе, что ты встретилась с Проклятым герцогом на кладбище? — задумчиво спросила моя помощница. — Может, стоит поговорить с ней? Вдруг, Эва знает куда больше нашего, а может, и вовсе поможет отыскать кольцо? Почувствовала же она его тогда на кладбище…

Кстати, да.

Но тогда напрашивается вопрос, почему безопасник не уловил никаких следов тёмного артефакта? Или же он просто сделал вид, что мне не поверил, а сам следит за мной или ищет своего предка? Я уже ничего не понимаю…

— Мне нужно поговорить с Эвой, — решилась я. — Встретимся на обеде, завтрак я, пожалуй, пропущу. Присмотришь за нашими невестами?

— Конечно, — фыркнула Инноджин. — Тем более, я знаю, чем занять их на весь день — пусть штудируют учебники по истории и этикету. Им полезно, да и для нас безопаснее.

Улыбнувшись, я попрощалась с девушкой и вышла в коридор, собираясь пойти к Эве, но, непонятным для себя образом, оказалась у дверей в свои покои. Меня словно притянуло сюда неведомой силой. Чем больше я сопротивлялась, тем больше что-то звало меня сделать шаг вперёд.

И я позорно проиграла.

Как во сне, подняла руку и толкнула дверь. Как ни странно, ничего ужасного не произошло. Более того, и гостиная, и спальня, выглядели вполне обыденно, словно не подверглись этой ночью воздействию нескольких видов магии. Ну, не могло же мне всё это присниться?

Я подошла к абсолютно целой кровати, зачарованно протянула руку и приподняла подушку. Перстень мрачно блеснул из-под неё чернильно-чёрным камнем с разноцветными искрами. Проклятье, кажется, я и правда схожу с ума!

Схватив кольцо, я рванула в сторону кабинета герцога Морта, собираясь избавиться от этого пугающего предмета.

— Есть разговор, — выпалила я, вламываясь к безопаснику, и поражённо застыла, заметив сидящую в его кресле королеву. — Извините, пожалуй, я зайду позже…

Развернувшись, я так же быстро ретировалась, провожаемая задумчивым взглядом герцога Морта, стоявшего у окна, и подозрительным — Её Величества. Тёмный артефакт буквально жёг мне руки, и я спрятала его в карман платья, завернув в носовой платок.

Учитывая творящиеся вокруг странности, надолго откладывать разговор с безопасником я теперь не собиралась, но пресекаться с королевой хотела ещё меньше, поэтому решила дождаться окончания её визита среди невест, сомневаясь, что за полчаса произойдёт что-то важное.

Знай я, о чём идет речь в так поспешно покинутом мной кабинете, не была бы в этом так уверена, но… Я не знала.

***

— Она тебе нравится, — спокойно сказала королева, едва за растерянной и смущённой Мариэллой захлопнулась дверь.

- Чушь, — фыркнул Кристиан, недовольно поджав губы. — Взбалмошная, легкомысленная, безрассудная и абсолютно ни к чему не приспособленная девчонка, создающая проблемы из воздуха. Что в ней может нравиться?

— Она нравится твоей ипостаси, — с нажимом протянула демоница, прожигая молодого герцога взглядом. — К тому же, девочка — принцесса. Пройдёт ещё немного времени, и она повзрослеет, осознав, что рука об руку с этим титулом идёт ответственность, и станет настоящим бриллиантом.

— Если доживёт до этого момента, не угробив попутно окружающих, — процедил герцог Морт. — Всё, что я к ней испытываю — раздражение и злость. Она меня бесит своими идиотскими выходками. И, вообще, не понимаю, к чему этот разговор, Ваше Величество.

— Я просто пытаюсь понять… Впрочем, неважно, — сказала королева и величественно поднялась из кресла. — Даже если она не нравится именно тебе, я чувствую симпатию твоей ипостаси, а это неприемлемо.

Она посмотрела в глаза напряжённого мужчины и твёрдо сказала:

— Я запрещаю тебе проявлять личный интерес к этой девушке, ухаживать за ней и как-то выказывать свою симпатию. Слово моё нерушимо.

Вокруг демоницы мгновенно закружились сотни призрачных алых нитей и, повинуясь её жесту, устремились к побледневшему герцогу Морту, разрастаясь и крепко опутывая его тело.

— Тебе всё понятно, Кристиан? — холодно спросила Шэрилл, не сводя с мужчины пылающего взгляда.

— Да, моя королева, — сквозь зубы ответил тот, тем не менее, склонив голову перед своей повелительницей.

И королевская магия Слова растаяла, оставив после себя лишь невидимое клеймо запрета в области сердца.

— Прости, мой мальчик, — мягче сказала демоница, бросив на герцога Морта сожалеющий взгляд. — Мариэлла Меар должна стать женой моего сына. Так нужно, поверь. И даже не пытайся противостоять этой магии — результат будет один — смерть.

И, не дожидаясь ответа, Её Величество Шэрилл вышла из кабинета, оставив начальника службы безопасности крушить всё, что попадётся ему под руку.