— Каян, ты слышал новость? К нам переводят недотрогу… это правда?

Каян едва не сбился с шага и бросил хмурый взгляд на приятеля. Янтарные глаза Ридена светились лихорадочным блеском.

— Вас ночью снова гоняли на кладбище? Лучше бы уделил внимание контролю, магия смерти — это тебе не шутки, — холодно бросил Каян, продолжая путь на тренировочную площадку.

— Неужели тебе совсем неинтересно? — не отставал Риден.

Каян машинально тронул серьгу в ухе.

— Нет, не интересно. Она долго не продержится, перегорит, как и многие новички, или заноет и у ректора не останется выбора, кроме как запечатать дар. Я бы не стал тратить на девчонку время…

— А если она красивая? — взгляд Ридена наполнился азартом.

— И что? — не понял Каян. — Какое отношение красота имеет к некромантии?

— Ну… — Риден замялся. — У нас учится не так много девчонок, вот и интересно, красивая ли она.

— Не вздумай играть, — серьёзно предупреди Каян. — Недотрога здесь и месяца не протянет. Просто сосредоточься на даре, следи, чтобы умом не тронулся. Это важнее, мне кажется…

— Так я ничего… — Риден отвёл взгляд.

Каян резко остановился и крепко ухватил приятеля за руку, чуть повыше локтя.

— С этого места поподробнее, пожалуйста… — процедил он, ощущая, как «сила» выпустила свои острые коготки. Сознание на мгновение помутилось.

«Нельзя злиться. Нельзя радоваться. Нельзя… чувствовать…»

Каян моргнул и тряхнул Ридена, поторапливая с ответом.

— Ну?

— Так это… — Риден поскрёб затылок. — Я слышал разговор Клариссы и Снежаны, они готовят для недотроги особо «тёплый» приём. Говорят, посвящение в некроманты обязательно для всех…

Каян выпустил приятеля и с равнодушным выражением лица отправился дальше. Нет смысла загонять себя мыслями, его это не касается.

— Псих… — тихо буркнул Риден, потирая руку…

На трибуне тренировочной площадки сидел Крайден и компания. Его товарищи по безделью, по придумыванию тупых шуток, просто неудачники, которые желают примкнуться хоть к кому-то, чтобы не выглядеть настолько жалко.

Каян не боялся одиночества, не боялся того, что о нём говорят, предпочитая держаться ото всех подальше. Так проще контролировать эмоции и силу. Проще быть первым почти во всём, проще совершать успехи и стремиться к цели. А цель у него, как и у многих, одна. Закончить обучение и не двинуться. Такое вот простое желание…

Каян начал с турников.

«Сила и ловкость не менее важны для некроманта, как и для воина…» — часто повторяет магистр Рокк, а он знает толк и в том, и в другом.

— … я слышал её фамилия Де Камелье.

— Да, ну? Врёшь ведь? — скользкий голос Крайдена напоминал шипение змеи. Он всегда говорит приглушённо, растягивая слоги, словно пытается загипнотизировать собеседника.

Каян же видел в этом желание покрасоваться, произвести впечатление, показаться более уверенным, чем есть на самом деле.

— Я тоже слышал. Ректор говорил с нашим куратором, советовался куда девчонку определить.

— Да ладно? — недоверчиво произнёс Крайден. Каян невольно стал прислушиваться, продолжая упражнение. — В роду Де Камелье магов никогда не было. Обычные аристократы. Откуда «искре» взяться?

Де Камелье… о них не раз писали в газетах. Давно почтивший мир старый лорд Де Камелье был на стороне революционеров, которые выступали за свержение Эдварда Солнцеликого. Позже, его старший сын был в опале, расплачиваясь за грехи отца, а младшего вместе с семьёй сожгли в собственном доме. Осталась только малолетняя дочь и средний сын старого лорда, который и спас девочку. Николь Де Камелье. О ней тоже много писали…

Каян сделал кувырок и выпрямился на руках, застыв «свечкой», головой вниз.

— Может, дар пробудился, потому что граф Де Камелье её держал в погребе и кормил сырым мясом? Что? Так в газетах пишут…

— Край, а она красивая? Ты же вроде бывал при дворе…

— Красивая… — голос Крайдена звучал на удивление ровно, без шипения, но и без привычной непринуждённости, словно… словно он в ярости. — В академии искусств все такие, — добавил, стараясь сгладить момент, чтобы никто ничего не заметил.

Пора на полосу препятствий, но…

— Эх-х… — вздохнул один из дружков Крайдена. — Вот бы с ней развлечься немного. Хм… пока не запросилась домой, — запрокинул голову и расхохотался.

Каян мысленно поморщился. Магия смерти сильно влияет на сознание и подсознание, но, если человек муд… невоспитанный с детства, магия тут абсолютно не причём.

— Слушайте, — таинственно произнёс Крайден. — А давайте… поспорим?

Ректор нервно постукивал толстыми пальцами по столу. На его морщинистом лбу выступила испарина. Я терпеливо ждала, стоя перед его белым новеньким столом. Впрочем, новая мебель в кабинете господина Гоблина, как ученицы Академии Искусств ласково зовут ректора за глаза, появляется с завидной регулярностью. Неясно только куда девается старая. Пускают на дрова?

— Николь… — Гоблин тяжелело выдохнул, достал из нагрудного кармана фрака белый платок и вытер им лицо. Бережно и аккуратно. Всё по этикету. — Ты понимаешь, зачем я тебя вызвал?

— Нет, господин Фалрег, — ровно ответила, глядя в его маленькие серые глаза.

— Строишь из себя невинную? — Гоблин сцепил зубы, а крылья носа гневно раздулись. — Пять учениц подтвердили, что видели тебя на этаже в момент происшествия. И ты уж прости… но больше никто из академии не мог сорвать со стены рапиру, которая по сути муляж, и сразиться ей с двумя адептами маг-академии.

— Простите? — вопросительно выгнула бровь, сохраняя спокойствие. — Вы сказали адепты маг-академии у нас на этаже? Но как они попали в женский корпус, господин Фалгер? Разве это не запрещено?

Гоблин глухо застонал, на секунду зажмурившись, так что его пухлые, напоминающие оладушки, щёки покраснели.

— Да, запрещено! Они проникли на территорию Академии Искусств и понесут заслуженное наказание от своего куратора. Но это не даёт тебе право лупить всех, кто нарушает правила! Ты должна была, как сознательная ученица, сообщить об этом кастеляну или своей наставнице, — уже спокойней закончил Гоблин, бросив на меня хмурый испытывающий взгляд.

А может, я ещё, как сознательная ученица, должна была согласиться на их «заманчивое предложение»? Или сознательно позволить себя лапать? Позволить безнаказанно развлекаться в женском корпусе?

— Не понимаю, о чём вы, господин Фалгер, — произнесла отстранённо. — У вас есть жалоба от пострадавших или иные доказательства того, что именно я причастна к данному инциденту? Или только то, что меня видели на этаже, на котором проживаю?

Лицо Гоблина побагровело. Неудивительно, ведь он точно знает, что это была я. Но знать, это одно, а вот иметь возможность доказать, совершенно другое.

— Ты… однажды доиграешься… — он сжал кулаки, грузно поднимаясь. — Тебе никогда не стать такой же достойной как твоя мать! Никогда, слышишь?!

Дёрнулась, словно от пощёчины. По телу прокатилась дрожь…

— Леди Де Камелье была выдающейся женщиной, а ты… дьявольское отродье! По тебе казарма военной академии плачет!

Голос Гоблина стал звучат неожиданно отдалённо. В висках колотился пульс, шумом отдавая в ушах…

Впервые этот человек опустился до оскорблений. Впервые, мне хочется вскинуть руки и свернуть эту миленькую головку. Чтобы потом сделать из неё завидный череп, а может, подставку под карандаши…

Изумлённо моргнула, ужаснувшись собственных мыслей, но было поздно.

— Что ты… — Гоблин побледнел, вжимаясь в своё резное кресло из красного дерева, которым так гордился.

… по полу полз зеленоватый туман, приобретая форму костлявой руки.

Рука, словно живая, тянулась к ректору, пытаясь его ухватить.

Я оцепенела, скованная липким страхом.

«Это не я… это не я!..»

— Николь… — жалобно выдавил Гоблин. — Я искренне прошу прощения за свои слова… только прошу… уберите это… — сдавленно охнул и прикрыл глаза.

Отмерла, моргнув, и замахала.

— Прочь! Прочь! Убирайся, — развеяла "руку" и кинулась к окну. Распахнула его в надежде, что туман рассеется.

«Я не хочу никому причинять зло…»

Туман мгновенно исчез, словно его и не было.

Гоблин осторожно приоткрыл один глаз. Убедился, что опасность позади и шумно выдохнул, обмякнув в кресле. На него было тошно смотреть, хотя меня саму внутренне колотило от выброса адреналина.

Просто не могу поверить…

— Я свяжусь с вашим дядей, — сипло выдавил Гоблин. — Оставайтесь в своей комнате до его приезда и никуда… никуда не выходите.

Странно, что Гоблин резко перешёл на «вы». Трус…

Усмехнулась и, вежливо простившись, отправилась к себе.

Что это сейчас было? Нет, я догадываюсь, но как?! Как, бездна, такое могло случиться?!

Посмотрела на свои руки и с силой закусила губу.

«Прости, мамочка, я совсем не оправдала твоих надежд. Я самая бестолковая дочь на свете. Дьявольское отродье…»

Добро пожаловать в Талые Земли. Земли сырые, мрачные, в вечном густом тумане… Здесь не поют птицы, не растёт трава и цветы. Здесь… по ночам просыпается нежить.

М-да… колёса кареты вязнут в грязи, руки покрылись мурашками и влажный воздух неприятно касается лица. А вот и стена академии показалась…

Высокая, неприступная, вокруг которой зловеще искрят защитные заклинания. Чтобы нежить не подобралась, чтобы магия смерти за ворота «погулять» не вышла. На кованных воротах — герб академии. Сине-серебристый. А на каменной плите, по которой проехала карета, сдерживающая руна, гарантия того, что магия некромантов никак не просочится и не сможет воскресить армию умертвий.

… у меня была неделя, чтобы подготовиться.

Чтобы узнать, как можно больше об Академии Некромантов, ознакомиться с правилами и методами обучения, чтобы иметь преимущество. Чтобы не ударить в грязь лицом. Чтобы никто не мог тыкнуть в меня моим статусом.

Жаль, что хранение и ношение холодного оружия в академии запрещено. Со стилетом пришлось расстаться, а так, аргументов в решении конфликтов с некромантами было бы больше…

Карета дёрнулась и остановилась. Дверь распахнулась…

Я приподняла подол тёплого платья и вышла, встречаясь с пронзительным взглядом бледного мужчины.

«Похож на коршуна…» — мысленно передёрнулась и учтиво поклонилась, уже зная, что реверансы в академии не приветствуются.

— Мисс Де Камелье, — ровно произнёс мужчина, держа руки за прямой как палка спиной. — Меня зовут господин Джаргис, я смотритель академии и отвечаю за порядок и соблюдение правил. Вам это понятно?

— Предельно, господин Джаргис, — кивнула я, ощущая дискомфорт. Аура этого человека, наверное, черна как ночь. Так давит…

Мужчина слегка приподнял бровь, глядя на меня снисходительно.

— Не язвить. Не хамить. Глупых вопросов не задавать. Свои вещи понесёте сами.

— Хорошо, — спокойно произнесла и достала из кареты один маленький ручной чемодан. Круглый, с удобной ручкой, и вышитой на боку розой.

— Это всё? — удивлённо спросил Джаргис, видимо, ожидая от меня караван багажа.

— Да, — улыбнулась непринуждённо. — Меня предупредили, что форму, обувь и учебные принадлежности выдадут, поэтому я взяла только самое необходимое.

Джаргис сцепил зубы и кивнул.

— Я провожу вас, а после того, как разложите вещи, должны самостоятельно отправиться в административный корпус и встретиться с магистром Каном. Надеюсь, не нужно пояснять, кто это?

— Не нужно. Репутация господина ректора шагает впереди него. Я в курсе всех дворцовых сплетен, но также хорошо знаю историю. Магистр Кан хорошо себя зарекомендовал на службе у Императора, — произнесла не запнувшись, в очередной раз порадовавшись, что не придавалась унынью и самобичеванию всю эту неделю перед отъездом, а занималась делом.

Джаргис хмыкнул, никак не пояснив эту свою реакцию, и молча последовал мимо главного входа. Наш путь лежал к двухэтажной пристройке, мимо «учебного» кладбища. Мурашки хоть и прокатились по телу, но всё же вид вырытых могил и перекошенных крестов ужаса не вызвал.

Джиргис искоса на меня поглядывал, наблюдая.

«Они ждали недотрогу…» — я знаю, и мне жаль всех разочаровывать. Хотя… нет. Не жаль.

Во вчерашнем выпуске «Глаз народа» писали:

«Недотрога едет в академию некромантов! Среди простых обывателей ведутся споры и обсуждения, но мало кто верит, что ученица Академии Искусств выдержит давящую атмосферу этого заведения. Выдержит влияние магии смерти. Так почему Император не сделал для неё исключение? Зачем мучить бедняжку? Почему нельзя сразу запечатать проклятый дар?..» — примерно так.

А вот в другой газете писали, что многие уже делают на меня ставки. Сколько продержусь. Неделю, месяц, три месяца? И ведь никому в голову не приходит, что я могу задержаться здесь надолго…

— У нас нет разделения на женские и мужские корпуса, так как девушек обучается в академии мало, — произнёс смотритель, открывая для меня дверь жилого корпуса. — Женских комнат всего пять, по четыре койки в каждой.

В приёмной ректора сидела симпатичная женщина, вопреки моим ожиданиям. Да, я представляла умертвие с болтающимся глазом и полуотвалившейся челюстью…

Женщина подняла уставший взгляд серых глаз, печально вдохнула и махнула рукой в сторону двери. После чего снова уткнулась носом в документы.

Только коснулась позолоченной круглой ручки, как меня окликнули.

— А, подожди! — женщина вышла из-за секретера. — Отнеси ему чай. А то… сил уже нет.

— Эм-м… хорошо, — кивнула и забрала из рук женщины круглый поднос с единственной большой кружкой на нём. В кружке плавали травы.

Сдержалась, чтобы не скривиться и постучалась, одной рукой удерживая поднос.

— Войдите! — прогремел могучий голос.

Магистр Кан сидел за массивным столом из чёрного дерева и смотрел на меня из-под хмурых густых бровей. Крепкие руки лежали на столе, тяжёлый взгляд направлен на меня.

— Слишком хрупкая, — недовольно поморщился он, вынося вердикт. — И что прикажешь с тобой делать?

В третьем корпусе специалистов меня встречали не менее недоумёнными взглядами, но всё же не такими враждебными. Шептались за спиной, но бросить обидные слова в лицо, не решались. Кто-то тихо посмеивался, кто-брезгливо отворачивался, но были и те, кто удивлённо склоняли головы. Как бы спрашивая: «серьёзно?».

Я шла, расправив плечи, так, словно вокруг ни души. Нашла кабинет куратора, прочла имя на табличке и постучала.

— Войдите, — раздался хрипловатый, будто прокуренный, голос.

Осторожно толкнула дверь и вошла в тусклое помещение. Одно единственное узкое окно и то занавешено тяжёлой портьерой.

— Ты кто? — бесцеремонно поинтересовался куратор. Его худое лицо вытянулось ещё больше. Мой взгляд зацепился за безобразный шрам на правой половине, который тянулся через глаз и затрагивал висок и ухо.

— Новая ученица. Николь Де Камелье, — подошла к столу и протянула документы.

— Де Камелье? — куратор вскинул тронутую сединой бровь. Лицо скривилось в ужасную гримасу. — Неужели у графа не хватило денег, чтобы вытащить тебя отсюда и запечатать дар? Или он настолько скуп?

Сжала челюсти, выдавливая вежливую улыбку.

— Господин Йен, — произнесла сдержанно. — Вам не кажется, что обсуждать дела моей семьи не очень корректно с вашей стороны? Я же не спрашиваю, откуда у вас этот шрам на лице и как вы его получили?

Куратор на мгновение оцепенел, блеклые серые глаза тронул лихорадочный блеск.

— Гм… — кашлянул в кулак и ослабил ворот чёрного камзола. — На секунду показалось, что передо мной стоит Адриан, — усмехнулся он и потянулся за металлической кружкой с чаем. — Внешне вы с ним не очень похожи, а вот характеры…

— Дядя говорит, я пошла в деда, — произнесла ровно, безразлично глядя, как куратор запивает волнение и явно пытается отогнать от себя нахлынувшие воспоминания.

— Я не знал твоего деда, — произнёс он и поставил кружку, вытирая рот рукавом камзола. — А вот с Адрианом служил. И могу с уверенностью сказать, вы как две капли воды. Оба самоуверенные, тщеславные, думаете, что во всём на шаг впереди…

— Магистр Йен, — холодно оборвала я. — Я просто хочу получить своё расписание и начать готовиться, чтобы завтра на занятиях не выглядеть так, словно с неба свалилась.

Куратор растерянно моргнул и выдвинул ящик стола.

— Вот, — он протянул мне карточку с расписанием и задумчиво побарабанил по столу. — С утра, после завтрака, зайди ко мне. Выдам жетон с твоим именем, он полагается всем адептам академии. И амулет, что сдерживает силу. По крайней мере, должен сдерживать её…

— Очень обнадёживает, — усмехнулась в ответ и простилась с куратором до завтра. Остановилась в опустевшем коридоре, радуясь, что все уже разбрелись на занятия, и задумалась.

Крыса по-прежнему в моей комнате и с ней надо что-то делать. Для начала, мне нужно узнать имена моих новых «подружек», и в каких комнатах они просиживают. А кто владеет такой информацией? Правильно, смотритель академии.

Развернулась и отправилась искать смотрителя. Выскочила на крыльцо корпуса и буквально налетела на кого-то. Этот кто-то попытался меня удержать, но повалился назад вместе со мной. Мы в обнимку скатились по ступеням и рухнули на землю.

— Кхм… — глухо застонала, жмурясь от звона в голове. Кажется, я отбила себе всё, что можно. Ещё и этот… — Ты придавил мне ноги! Слезай уже… — пихнула парня и осторожно села.

Парень тоже сел и усмехнулся, отплёвываясь от пыли.

— Ты как? — вполне миролюбиво поинтересовался он. — Цела? Ничего не ушибла?

Бросила на него скептический взгляд и поднялась, отряхивая платье. Парень подскочил следом. Оттёр ладонь о брюки и протянул мне.

— Нейт, приятно познакомиться.

А скалится во все зубы. Настороженно прищурилась и протянула свою.

— Николь.

— Куда направляешься, Николь, — парень поднял свою сумку и закинул на плечо.

— Разве тебе не нужно на занятия? — поинтересовалась в ответ, подбирая карточку с расписанием.

— У меня самоподготовка, — усмехнулся он и зачесал лохматые волосы назад. — Могу тебя проводить, чтобы не заблудилась.

Поджала губы, вглядываясь в лицо парня, выискивая подвох.

— Мне нужен господин Джаргис. Где его можно найти?

Парень отрывисто рассмеялся.

— О, Джаргиса практически невозможно застать на месте. Он всегда где-то ходит. Можно зайти в его домик, но он там редко бывает. Только ночью.

— Ладно, тогда поищу по академии, — кивнула и направилась дальше, стараясь не замечать тупую боль практически во всём теле. Это же надо было так свалиться…

— Подожди! — окликнул Нейт. — Он может быть в хозяйственном крыле, могу показать дорогу.

Слишком настойчиво он предлагает свою помощь, и мне это не нравится.

— Спасибо, но думаю, справлюсь сама.

Нейт склонил голову, удивлённо улыбаясь, и хотел возразить, но тут из-за угла показался смотритель.

— Господин Джаргис, — учтиво поклонилась, мысленно выдыхая.

— Нейт Филлер, что вы тут забыли? — смотритель впился в парня пронзительным взглядом.

— Уже ухожу, — Нейт примирительно вскинул руки и быстро взлетел по ступеням. — Ещё увидимся, — махнул мне и скрылся за тяжёлыми дверями корпуса.

Джаргис повернулся ко мне, и его взгляд смягчился. Стал немного покровительственным, что даже приятно.

— Этот юноша водится с Крайденом Хайлли, держитесь от него и его компании подальше, мисс Камелье, — предостерегающе произнёс он.

– Благодарю, господин Джаргис. А я как раз искала вас, — обворожительно улыбнулась. — Вы уже составили список всего необходимого для академии?

Смотритель заметно смутился, но быстро полез во внутренний карман фрака.

— Да, вот, — он протянул мне листок, затаив дыхание.

— А можно мне воспользоваться вашим эрго-кристаллом, чтобы связаться с дядей?

— Конечно! — оживился смотритель. — Пойдёмте скорее, мой дом за кладбищем, но идти недалеко.

Подавила вздох и поспешила за смотрителем.

Его дом, и правда, стоял за кладбищем. На берегу небольшого лесного озера. Самый обычный дом на одного человека со всем необходимым. Обставлен просто, но с комфортом.

— Вот сюда, — Джаргис снял обувь и жестом пригласил меня в комнату с камином. — Эрго-кристалл на тумбе. Я пока заварю нам чай.

— Благодарю, — вежливо улыбнулась и поспешила в комнату. Уже хочу покончить с этим и заняться учёбой. Отвлекают от важного своими крысами, а ты голову ломай…

На тумбе стоял сверкающий перламутровый кристалл с ровным верхним краем. Опустила на него ладонь и закрыла глаза. Кристалл мгновенно нагрелся, а через несколько секунд на его поверхности появилось лицо Адриана. Немного тусклое, размытое и искажённое, но всё же.

— Как дела? Хорошо устроилась? — поинтересовался он.

Убрала ладонь и усмехнулась.

— Лучше не бывает. У меня всё под контролем.

Адриан в притворном ужасе округлил глаза.

— Твоё «всё под контролем» сильно настораживает.

— Не волнуйся, — произнесла с нажимом, давая понять, что сейчас не время, и развернула листок, что передал мне Джаргис. — Тут необходимо оказать кое-какую помощь академии, а то знаешь, могу случайно с лестницы навернуться и шею себе свернуть.

— Диктуй, — Адриан вмиг тал серьёзным.

Я перечислила всё, чтобы в списке, а мой щедрый дядя сделал от себя ещё небольшой подарок. После чего мы простились.

— Ну как? — в комнату вошёл смотритель подносом в руках.

Я обернулась, встречая его улыбкой.

— Дядя заверил, что всё необходимое доставят в течении трёх дней. А ещё… — произнесла многозначительно. — Он выделит для академии некую сумму денег на текущие нужны, к которой только вы будете иметь доступ.

Думала, Джаргис сознание потеряет.

— Спасибо… спасибо, мисс Камелье, — сбивчиво прошептал он, ставя чашки трясущейся рукой.

— Можно просто, Николь. Спасибо за чай, — отсалютовала белой в лёгком налёте чашкой и пригубила.

Так, а теперь сама важная часть моего плана.

— Господин Джаргис… — обратился, водя по фарфоровому боку чашки пальцем.

— Ум? — отозвался смотритель, отпив чай.

— Я тут встретила очаровательных учениц, но к сожалению, не успела спросить их имён. Хотела отнести девочкам шоколад, что привезла из дома, но и где живут не знаю.

Джаргис прочистил горло, и судя по выражению лица, готовый помочь мне любой ценой.

— Опишите их внешность.

И я описала. Во всех деталях, а на детали у меня у память хорошая. Даже цвет глаз обеих запомнила.

Джаргис кивнул.

— Так что блондинка, как вы говорите с родинкой над верхней губой, Кларисса Эванс, а брюнетка, её близкая подруга. Снежана Розарри.

— Спасибо, — мои губы растянулись в предвкушающей улыбке. — А в каких комнатах они проживают?

— Сейчас, — смотритель куда-то удалился и вернулся с карточкой, похожей на моё расписание. — Здесь список всех адептов и напротив фамилии указан номер комнаты.

Ликующее чувство предстоящей победы поднялось из глубины души. Здесь ещё и номер койки указан, мне даже не придётся гадать, какая кровать принадлежит Клариссе. Заодно нашла в списке Крайдена, Нейта и Каяна, конечно, и запомнила номера их комнат. Так, на всякий случай.

— Очень вам благодарна, — искренне произнесла, возвращая список. — А не подскажите, где мне взять дополнительную литературу? Думаю, у меня возникнут сложности по некоторым предметам, хотела бы подготовиться.

Ага, как же…

— В бестиарии, — отзывчиво произнёс смотритель. — Я с удовольствием провожу вас, Николь.

— Вы очень любезны, — улыбнулась в ответ, испытывая некоторые угрызения совести. Использую такого хорошего человека. Но, если меня не в чем будет обвинить, то и ему не достанется. Надо просто быть осторожной.

Бестиарий, такое вытянутое здание, с острым шпилем и витражными окнами, находилось во внутреннем дворе академии. Остаётся надеяться, что я быстро найду всё необходимо и успею управиться до окончания занятий.

Спать с мёртвой полуразложившейся крысой в мои планы не входило…

Адриан коснулся переносного кристалла, прерывая связь с Николь. Сердце болезненно сжалось, отдавая болью под рёбра. Происходящее не нравилось. Мысли выворачивали мозг, не давая спокойно заснуть.

Прочистил горло и сел в удобное кресло напротив стола ректора.

— Магистр Кан, — сдержанно произнёс Адриан. — Инструмент, материал для ремонта и рабочие прибудут в течении трёх дней. Я лично проконтролирую.

Ректор смотрел, не скрывая любопытства.

— Какая поразительная перемена, — протянул он, лукаво улыбаясь. — Секунду назад вы были совершено другим человеком, а сейчас ваш голос напоминает сталь.

Адриан равнодушно вскинул бровь.

— Раз речь зашла о моём отношении к Николь, хочу сразу прояснить ситуацию, — в голосе не было угрозы, но такое чувство, что воздух сгустился и тучи нависли над головой. — Николь для меня не просто племянница… Вы можете предположить, что она мне как дочь, но и это не так, — он умолк, тщательно подбирая слова, чтобы не скатиться до откровенных угроз. А ведь желание разнести чёртову академию росло с каждой секундой. — Эта девочка для меня смысл всей жизни. Смысл моего существования. Я не сошёл с ума, не натворил глупостей только потому, что должен заботиться о ней. И хочу, чтобы вы понимали, магистр Кан… если что-нибудь случится с Николь, меня уже ничего сдерживать не будет. Я сдохну, но перед этим заберу с собой всех, кто хоть как-то будет причастен к её смерти. Хоть вот на столько, — Адриан сомкнул указательный и большой палец. — Понимаете?

Ректор сглотнул и потёр шею.

— Я верю вам и не считаю ваши слова пустыми угрозами. Но… не лучше ли забрать Николь, а дар запечатать? Вы сами прекрасно знаете, как опасен дар, как опасна профессия некроманта, и я не могу гарантировать, что с ней ничего не случится.

Адриан понимающе кивнул, но взгляд его не стал мягче.

— Вы должны знать, что Николь никогда не годилась для Академии Искусств. Это было желание её матери, она была превосходной недотрогой. Так ведь называют всех учениц академии? Нежная, утончённая, манерная… она превосходно писала картины, играла на рояле и танцевала, словно фея, и также превосходно вписывалась в среду высшего общества. Николь же… она старалась. Она, правда, старалась, но возможно её призвание в другом? И если она сама изъявила желание учиться некромантии, то я не могу ей запретить.

— Она сама захотела? — заметно удивился ректор, словно не ожидал.

Адриан кивнул.

— Николь сильнее, чем вы думаете. Но если она скажет, что передумала, я буду счастлив и тут же заберу её. Но… она не скажет, — Адриан грустно улыбнулся, а магистр Кан нервно сглотнул.

О графе Де Камелье ходили разные слухи. Одни называют его Кровавым, другие — сумасшедшим, но как-то не хочется проверять, какой он в действительности. Стоит лучше приглядывать за этой девчонкой, и что-то подсказывает, с ней возникнет много проблем…

В бестиарии царила мёртвая гнетущая тишина. На стенах горели канделябры, мерцали настольные лампы и пахло сыростью. Книги, наверное, удаётся сохранить с помощью заклинаний.

Странно, что никого нет. Огляделась и направилась к стеллажам, что разбиты по секциям. Нашла вспомогательную литературу по основным предметам и двинулась к секции с заклинаниями. Мне нужен сборник по поднятию умертвий, разных уровней сложности.

Так, и конечно, сборник стоит на самом верху. Задрала голову и недовольно поджала губы. Ладно, где лестница? Почему я такая низкая? Почему ростом пошла в мать? Будь я высокая, как Адриан, легко бы…

Додумать не успела. Меня прижали сильным телом к стеллажу, обдавая мертвецким холодом. Сердце затрепыхалось, словно загнанная в угол мышь, а мои ладони моментально взмокли.

Парень отстранился также внезапно, как и прижался. Обернулась, сталкиваясь с зелёными бесстрастными глазами и с удивлением увидела в его руках нужный мне сборник.

— Надеюсь, он тебе действительно нужен, — ровно произнёс Каян, равнодушно глядя мне в лицо. — Использование магии в своих целях — запрещено правилами академии.

— Я знакома с правилами, — произнесла непринуждённо и забрала сборник из его длинных пальцев. — Если позволишь, я бы хотела пройти.

Некромант, будто не понял, но всё же отошёл, позволяя мне нормально сделать вдох.

— Благодарю за помощь, — вежливо произнесла, забрала остальные книги и поспешила на выход.

Что он там вообще делал? Занятия ещё не закончились. Потом у старших, вроде, практика, если я верно ознакомилась с уставом академии. Но мне всё равно следует поторопиться.

Вернулась в комнату, убрала книги на полку и брезгливо покосилась на кровать. Какая мерзость, всё-таки…

Поборола отвращение и открыла чемодан. Где там у меня шоколад… Достала одну плитку горького, завёрнутого в фольгу, и отложила. Раскрыла сборник заклинаний, пролистала немного и нашла одно интересное с отложенным действием. Вроде, не такое сложное, схема понятная… Постаралась его запомнить, а книгу спрятала под матрас.

Подошла к трупику крысы, выдохнула, пытаясь побороть отвращение, и взялась за края покрывала. Стянула концы и как узелок подхватила, кривясь, и сдерживая рвотные позывы.

«Вы мне дорого за это ответите…»

Взяла со стола шоколад и отправилась в комнату номер три. Подёргала ручку и чертыхнулась. Заперто. Кто мне вообще сказал, что комнаты адептов оставляют открытыми?

Почему я должна со всем этим возиться вместо того, чтобы готовиться к учёбе? Ладно, как говорит Адриан, если тебе сделали подлость, ответь так, чтобы отбить у человека раз и навсегда желание связываться с тобой. Это я могу устроить…

Переложила шоколад в руку с заветным дурно пахнущем «узелком», и вытащила из волос невидимку. Та-ак… а теперь вставляем в отверстие, должен раздаться щелчок. Слава Милосердным Богам, что замок самый примитивный.

Первая мысль, что пришла на ум, это выйти с наглым выражением лица, но эта идея никуда не годится. Осторожность — прежде всего. Сердце так бешено колотилось, что мешало нормально соображать.

Вдох-выдох…

Хватаю стул и подпираю им дверь. Ставлю спинкой под ручку, чтобы было сложнее открыть. А теперь… кидаюсь к окну и распахиваю его. Второй этаж…

Сглатываю и снимаю со второй койки покрывало, намереваясь его использовать, как канат.

Замок поворачивается… дверь дёргают, но она не поддаётся.

— Эй? Что за дела? — раздаётся в коридоре недоумевающий голос. — Почему заперто? — и снова толчок посильнее. Стул так долго не выдержит.

Бросаю покрывало, не забыв прихватить своё, чтобы меня не опознали, и свешиваю ноги с подоконника. Кидаю покрывало вниз, и сама свешиваюсь из окна, цепляясь за карниз.

Смотрю вниз и возвожу глаза в небо.

«Милосердные Боги, за что мне это?!»

Надо просто разжать пальцы… высота не такая большая. Максимум ногу подверну. Слышу грохот в комнате и отпускаю руки, готовясь к жёсткому приземлению. Но его не происходит. Сильные руки обхватывают меня вокруг талии, и я зависаю в воздухе, прижатая к твёрдому телу.

— Отпусти, — глухо шепчу, понимая, что нас сейчас увидят.

Парень выпускает меня и рывком прижимает к каменной стене корпуса, закрывая ладонью мой рот. Я и не собиралась кричать, поэтому удивлённо моргаю, пытаясь отдышаться.

— Никого? — раздаётся сверху женский голос.

— Проклятье?! — чертыхается другой. — Найду эту тварь… живьём закопаю. Мразь! Ты посмотри, что она с нашими тетрадями сделала?! На кровать мою посмотри! Уродина!

Тихо усмехнулась, ликуя. А ты как хотела, дорогуша? Крысу подложила и думала, тебя благодарить станут?

Каян, наконец, убрал ладонь и тихо повёл меня под окнами, ухватив за запястье.

— Подожди, — шикнула и прихватила брошенное покрывало.

Мы очень быстро обошли корпус и вышли во двор.

— Ты следишь за мной? — спросила флегматично, озираясь. В голове царила неразбериха. Всё ещё не верилось, что мне удалось уйти и не попасться.

Каян повернулся, окатив меня равнодушно-холодным взглядом, и ткнул пальцем в сторону.

— Мусор выносил, — произнёс он.

Я проследила взглядом в указанном направление и увидела баки. Да, оттуда хорошо видно окна корпуса.

— Спасибо, — выдохнула и собралась поскорее ретироваться. У меня есть ещё парочка важных дел.

— Эй? — мужской грубый голос заставив дрогнуть и обернуться.

На меня недовольно смотрел бородатый мужчина.

— Что это у тебя в руках? Покрывало? Портишь имущество академии?

Недоумённо моргнула и наклонилась к Каяну.

— Это кто? — шепнула осторожно.

— Надзиратель. Господин Фално, — ровно отозвался он.

Выпрямилась и состроила грустную мину.

— Господин Фално… — поздоровалась жалобно. — Кто-то подложил в мою постель дохлую крысу. Она почти разложилась… это так ужасно… я шла её выкинуть, а покрывало хотела постирать, — всхлипнула и смахнула несуществующие слёзы.

— Крысу? — настороженно поинтересовался надзиратель, недоверчиво глядя на мои руки.

— Да, — всхлипнула я. — Огромную, с разорванным брюхом, из которого сыплются опарыши. Я её только что выкинула. Хотите посмотреть?

Надзиратель отшатнулся, брезгливо морщась.

— Нет… поверю тебе на слово. Ты уже сообщила об этом своему куратору?

— Как раз собиралась, — произнесла невинно, хлюпая носом для убедительности. — А вы можете выдать мне новый комплект белья, а я, в знак своей благодарности, могу вам с чем-нибудь помочь?

Лицо надзирателя смягчилось.

— Идём за мной. Заодно покажу тебе, где можно покрывало постирать.

— Благодарю, вы так добры, — радостно улыбнулась в ответ.

Надзиратель развернулся и направился ко входу в корпус. Я последовала за ним, Каян, как ни странно, пристроился рядом.

— Значит, недотрога? — иронично поинтересовался он. — У вас в академии все такие?

— Какие? — спросила флегматично, не имея желания разговаривать. Тем более обо мне. Тем более с ним.

— Делаешь вид, что не понимаешь? — скептически хмыкнул он, засовывая руки в карманы брюк. Взгляд стал надменным. — Что ты делала в комнате Клариссы Эванс?

— Тебя не касается, — ответила холодно, нагло разглядывая профиль парня. Точёные черты лица… светлые волосы… упрямый подбородок и холодные бесстрастные зелёные глаза. Пугающие зелёные глаза.

— Я ведь могу рассказать, — вкрадчиво пригрозил он.

— Давай, — хмыкнула равнодушно. — Я потащу тебя за собой, как соучастника.

Парень криво ухмыльнулся.

— Сдаётся мне, перевели тебя не за хорошее поведение.

— Поведение здесь ни причём, — «ко мне не подкопаться», добавила мысленно. — Появилась «искра», а там и магия смерти пробудилась. Во время разговора с ректором.

— Что же тебе такого сделал ректор? — насмешливо поинтересовался Каян. Но эта насмешка не казалась мне безобидной. Я бы предпочла, чтобы он вообще эмоций не проявлял… — Разве в Академии Искусств не обучаются послушные, кроткие и ранимые существа? Не зря же вас называют недотрогами…

— Обучаются, — кивнула и заправила за ухо выбившуюся из «пучка» прядь волос. — И ректор мне ничего не сделал, просто магия пробудилась.

Наконец, мы вошли в корпус.

— Не думай, что здесь тебе придётся легко, — предупредил Каян и скрылся в другом направлении.

Облегчённо выдохнула и растёрла руку, что покрылась мурашками. Ну и парень… Что у него на уме вообще?

— Как тебя звать? — через плечо поинтересовался надзиратель, отпирая кладовую.

— Николь.

— Николь? Красивое имя, — произнёс он и зашёл в небольшое пыльное помещение. — Вот, Николь, тебе комплект чистого постельного белья. Но учти, бельё меняем раз в неделю. Больше не дам.

— Спасибо вам больше, — произнесла искренне. — Если нужна помощь, обращайтесь, буду рада.

— Непременно, — хмыкнул надзиратель и выпроводил меня взглядом. Мол, иди-иди, нечего меня задерживать. Усмехнулась и поспешила в свою комнату.

Уже на подходе к ней вся радость испарилась. Из своей комнаты выскочила взъерошенная Кларисса, крича от ужаса.

Остановилась, ничего не понимая.

Следом с криками выбежала её подружка, Снежана, а за ними… крыса. У крысы горели глаза, от тела отваливались куски плоти…

Святые утопленники!.. это я натворила?

Учитывая, что крыса стала умертвием и у неё нет брюха, ведёт она себя очень резво. Прыгает. Высоко прыгает… Скачет. Зубами клацает. Девчонки пищат.

— А-а…мамочки! Уберите её кто-нибудь! — кричит Снежана, прижимаясь к стене.

— Надо заклинанием! — нервно вторит Кларисса, а у самой глаза испуганные: лихорадочно сверкают и мечутся из стороны в стороны.

Нет, я тоже не храбрец но, если верить заклятью, умертвие должно мне подчиняться.

Подошла ближе и позвала:

— Кис-кис-кис, — крыса среагировала на голос.

Замерла, развернула ко мне свою тушку и кинулась во всю прыть, теряя на ходу внутренности. Ну и мерзость!..

Я бросилась в сторону и прошмыгнула в комнату девчонок. Кинула постельное бельё на стол и заозиралась. Крыса вбежала следом, явно не с намереньем поблагодарить меня за воскрешение.

И вот мы стоим один на один: я у окна, крыса у входа. Я думаю, как выкрутиться, крыса наверняка думает, как получше оттяпать от меня кусок.

— Я за помощью! — раздался голос из коридора.

Пока помощь подоспеет, меня уже покусают. И мало ли, кем я стану после этого. Может заражусь трупным ядом, а может, бешенством.

И тут в дело вмешалась стоящая в углу швабра. Точнее, я её увидела и ринулась к ней. Крыса сорвалась с места, то ли пытаясь меня опередить, то ли ухватить за ногу. Но вот швабра в моих руках… удар… и крыса летит к противоположной стене.

— Оу… — выдыхаю зажмурившись.

На стене пятно, но крыса снова в строю. Она нападает, я отбиваюсь и… умертвите летит в раскрытое окно, почти преодолев временное пространство. Выглядываю следом и задумчиво тяну:

— М-да… — крыса всё ещё пытается ползти. Неизвестно куда, но упорства ей не занимать.

— Где умертвие?! — в комнату влетел куратор, а следом ректор. Вот так компания собралась…

— Там, — произнесла невинно и мотнула головой в сторону улицы.

Куратор подлетел к окну и вскинул руку, с которой сорвались зеленоватые жилы. Магия смерти достигла цели и на месте крысы осталась смердящая лужа.

— Кто? — строго обратился ректор, обводя нас всех взглядом. А вот и девочки… что-то они бледные совсем. Не скажу, что мне тоже хорошо и не хочется стошнить… просто я за сегодня и так устала, если ещё бледнеть начну, последние силы потрачу.

— Она! — хором воскликнули некромантки, некультурно тыча в меня пальчиками.

— Я? — отозвалась недоумённо и похлопала глазками. — Да я же вас спасла только что, а вы… — шмыг-шмыг носом.

Ректор скрипнул зубами, переглянулся с куратором и объявил.

— Привести себя в порядок, переодеться и все ко мне в кабинет. Через час.

— Да, магистр Кан, — послушно вымолвила я, поклонилась и отправилась к себе, прихватив своё чистое бельё.

В комнату уже вернулись соседки. Три девушки уставились на меня, как на нечто сверхъестественное.

— Так… — вымолвила устало. — Меня зовут Николь, я новенькая и очень надеюсь, что мы поладим. В знак моих искренних добрых намерений у меня для вас кое-что есть.

Полезла в чемодан и достала ещё несколько плиток шоколада.

— Угощайтесь, — протянула девушкам и улыбнулась.

— Спасибо, — произнесла рыженькая и взяла угощение. — А что с твоей постелью?

— Испачкалась, — улыбнулась в ответ и стала перестилать белье.

Потом сходила в душ, в который уже подтягивались другие адептки, переоделась в форму академии, отметив, что брюки мне очень даже идут, и отправилась к ректору.

В просторном кабинете ждали только меня. А народу-то собралось… Тут и надзиратель, и смотритель… Каяна только не притащили. И крысу. А что, её тоже надо было допросить, как главного свидетеля.

Ректор задумчиво стучал по столу.

— Ну, мисс Де Камелье? Что вы нам расскажите?

Рассказать? Ну ладно…

— Я пришла в свою комнату, а на моей постели крыса. Её даже господин Джаргис видел, — тяну обиженно. — А я не хотела жаловаться. Свернула покрывало и выбросила крысу. Господин надзиратель может подтвердить, он меня у мусорных баков видел, а потом мне чистое бельё дал.

Ректор перевёл хмурый взгляд с Джаргиса на Фално и снова на меня.

— А мне известно, что вы, мисс Камелье, спрашивали у смотрителя номера комнат мисс Эванс и мисс Розарри.

— Спрашивала, — кивнула охотно. — Чтобы девочкам шоколад подарить. А что, шоколад не нашли?

— Нашли, — сквозь зубы процедила Кларисса.

— Я и своим соседкам подарила, — добавила невинно. — Пришла, дверь открыта, и я просто положила шоколад на стол и ушла. А крыса… может из мусорки сбежала? Знаете, я её, когда собиралась выкинуть, очень испугалась и произошёл выброс магии. Я значения не предала, потому что крыса как была мёртвой, так и осталась.

Ректор недоверчиво покосился.

— Да что же ты врёшь?! — не выдержала Кларисса. — А кто наши тетради разбросал? А вещи узлом связал? Мы пока распутали…

— Крыса? — тупо предположила я и похлопала ресницами.

Кларисса побагровела. Думала, пар из ушей пойдёт.

— Это ведь мы тебе трупятину подкинули, а ты решила нам отомстить и вернула её, испортив вещи. Отпираться будешь?

Я притворно ахнула, приложив ладони ко рту.

— Вы?! Но за что? Что я вам сделала?

— Арр… — некромантка зарычала и бросилась меня душить.

Я зажмурилась, пытаясь прикрыться руками. Главное, не начать защищаться при свидетелях.

— А ну прекратить балаган! — ректор ударил по столу ладонью, так что все принадлежности подпрыгнули. И даже книги на полках. — Устроили тут… — отдёрнул полы камзола и сел обратно в своё широкое кресло. — Мисс Камелье возвращайтесь к себе. А вы… — ректор обвёл девочек красноречивым взглядом. — Останьтесь.

Едва сдержала победную улыбку и поклонилась.

— Благодарю, магистр Кан. Я очень устала, ещё хочу к учёбе подготовиться, — и простившись с остальными, выскочила в приёмную.

— Задержитесь на минуту, — раздался голос ректора за спиной. Он вышел следом, окидывая меня серьёзным взглядом.

— Да, магистр Кан? — повернулась к нему, показывая всем своим видом, что я внимательно слушаю.

— Николь, — вздохнул он. — Не думай, что я поверил в твою непричастность. Заклинание третьего уровня с отложенным действием. Немного искажённое, но всё же, не похоже на обычный выброс.

— Не понимаю о чём вы, — отозвалась непринуждённо, глядя мужчине в глаза.

Он внезапно усмехнулся и потёр переносицу.

— Теперь я даже понимаю ректора Фалгера, почему он так радостно передавал ваши документы, и почему ваше личное дело чистое. Он просто не мог ничего доказать. К вам не просто подкопаться, да, Николь?

Театрально вздохнула, состроив утомлённый вид.

— Магистр Кан, у меня был очень напряжённый день, позвольте мне отправиться к себе и отдохнуть?

— Конечно, мисс Камелье, — улыбнулся Ректор. — Но не думайте, что я не буду за вами следить.

«Да на здоровье…» — подумала, а в ответ лишь почтительно склонила голову.

А теперь спать-спать и ещё раз спать. Но сначала нужно подготовиться к ночи, не думаю, что высокомерные стервы легко простят меня. А после разговора с ректором и заслуженного наказания они будут особенно злыми… 

Думала соседки мирно читают или готовятся ко сну, а они о чём-то с жаром спорили. Их крики были слышны ещё в коридоре и что-то мне резко захотелось возвращаться.

В Академии Искусств я как-то успела привыкнуть к одиночеству. В небольшой, со вкусом и изяществом обставленной, комнате я чувствовала себя более чем комфортно.

Задержала вдох, дала себе несколько секунду на восстановление душевного равновесия, и толкнула дверь.

— А тебе говорю, что на лярв нужно ловушку ставить. Их вообще так просто не уничтожить, — доказывала рыженькая.

— Лярвы низшего порядка, — светленькая качнула головой. — Хватит «замкнутого круга».

— Что вы спорите? Нам по нечисти зачёт только через три месяца сдавать, — спокойно заметила третья и обернулась на меня. — О, новенькая! Ты боишься гульв и лярв?

— Впервые слышу, — отозвалась я. — Но собираюсь ликвидировать этот пробел в своих знаниях. А они страшные?

— Ну как сказать… — рыженькая задумчиво выпятила губы. — Гульвы — это женщины, которые погибли насильственной смертью, которых не похоронили по всем правилам. Иногда они превращаются в неспокойных духов, или даже буйных, а иногда восстают.

— Они очень страшные! — скривилась светленькая. — Наполовину лысый череп, вытянутое, как у волка лицо и острые зубы.

— Гульвы охотятся по ночам и, вгрызаясь в горло, выпивают всю кровь, — важно заметила третья. — А лярвы — это утопленницы. Тоже женщины.

Сказать, что я потеряла дар речи, всё равно что назвать Клариссу милой. Я как-то не задумывалась, что некромантия, это не просто подчинение магии смерти, что она имеет прямое назначение. И это назначение — уничтожение нежити и нечисти.

— Спасибо за полезную информацию, — сдержанно поблагодарила и подошла к своему неразобранному чемодану. Интересно, я успею вызубрить всю классификацию нежити за ночь?

— Эй, Николь, да? — обратились ко мне. Повернулась через плечо и вскинула бровь. — Ты на ужин идёшь? Или фигуру бережёшь? — насмешливо поинтересовалась рыженькая.

— Фигуру? — удивилась притворно. — А она у меня есть?

Соседки иронию оценили.

— Очень смешно. Значит идёшь? Тогда собирайся.

Я бы предпочла сегодня из комнаты не выходить и время не тратить, но лучше я сегодня узнаю, где находится столовая, чем завтра с утра буду в панике метаться. Да и поужинать не мешает. Как утром приехала, так и не ела. Даже удивительно, что после всех событий аппетит не пропал.

Правда, через несколько минут, я успела пожалеть о своём опрометчивом решении. Как-то я не подумала, что в столовой соберётся вся академия.

Мы вошли в просторный зал с длинными столами и не успели сделать трёх шагов, как посыпалось со всех сторон.

— Эй, Недотрога, иди к нам! — кричал какой-то парень, махая мне рукой.

— Ты, правда, настолько невинна? — хохотнули с другого конца зала. — Хочу убедиться. Идёшь?

Дружный смех сотряс стены помещения.

— Недотрога-недотрога, а сыграй мне что-нибудь на рояле, — протянул высокий парень совсем близко рядом со мной. Едва сдержалась, чтобы не стереть его пошлую улыбку металлическим подносом для еды.

— Недотрога? — удивилась моя рыженькая соседка. — Ты когда прозвище получить успела?

Мне бы её неведенье и непосредственность…

— Ты с какого мира? — закатив глаза, поинтересовалась светленькая.

— Недотрога — это ученица Академии Искусств, — деловым тоном заметила третья.

Со всех сторон раздавались смешки и «заманчивые» предложения, но мы, не реагируя, продвигались к раздаче.

— А почему вас так называют? — удивилась рыженькая.

— Гм… — озадаченно потёрла лоб, подбирая правильные слова. — За поведение, наверное. Учениц академии так воспитывают, что сложилось о них некое общее представление, которое и повлекло за собой появление этого прозвища. Недотроги сдержанные, не допускают вольностей по отношению к себе, манерные и утончённые. Принято считать, что мы не понимаем шуток, зато превосходно играем на рояле, пишем картины и вышиваем полотна, — подавила улыбку и взяла поднос. — На самом деле, в Академии Искусств могут обучаться только аристократки. А взять в жёны ученицу академии, считай дело чести, — и всё же я усмехнулась.

— Ты, наверное, очень расстроилась, — сочувственно произнесла светленькая. — Попасть к некромантам…

— Но сами вы не выглядите расстроенными, — иронично заметила я. — Мне все предлагают дар запечатать, а что же вы? Не было такого желания, если магия смерти так сильно влияет на сознание и подсознание?

Девочки переглянулись.

Рыженькая поманила меня пальцем и, после того, как я наклонилась, шепнула.

— Некромантия — это деньги. Огромные деньги, Николь…

— Император щедро платит некромантам, — кивнул третья. — Ни на одной профессии в Нисхельме столько не заработаешь.

— А мы девушки простые, — пожав плечами, призналась светленькая. — У меня куча братьев и сестёр, я матери помочь мечтаю. Дом купить побольше и поближе к столице. И у каждого здесь есть причина «почему».

— Ясно, — отозвалась задумчиво, по-новому глядя на сидящих за столами адептов. А ведь, правда, практически все они из простых семей и мало кто может похвастаться положением. А деньги — это, наверное, весомый стимул, чтобы стараться.

Протянула подавальщице поднос, с сомнением рассматривая… эм-м… месиво в котлах.

— Но тебе можно о деньгах не волноваться, — мечтательно причмокнула рыженькая. — Ты обеспеченная, это сразу видно. Так что через месяц можешь подавать Императору прошение на запечатывание дара.

— Ну да… — отозвалась я, не собираясь никого разубеждать. Я и сама пока толком ни в чём не уверена, да и магия себя особо не проявила. Может, через неделю я волком взвою.

Мне навалили в тарелки разной по цвету кашицы и вернули поднос. Замечательно…

— Николь? Не хочешь составить мне компанию? — властно протянул рядом знакомый голос. Повернулась, сталкиваясь с карими глазами Крайдена. И почему мне его лицо кажется таким знакомым?

— Извини, я с девочками, — произнесла вежливо, пытаясь его обойти, но Крайден преградил путь.

— Уверена? Тебе лучше держаться поближе ко мне, а не к девочкам, — зло-иронично выплюнул он, скалясь.

Соседки мои притихли, потупив глазки. Подняла взгляд и произнесла спокойно:

— Я сама решу к кому мне держаться поближе, а от кого подальше.

Лицо Крайдена перекосило.

— Уверена? Это тебе не Академия Искусств, здесь с тобой никто церемониться не станет. Мало ли, что может произойти…

— А ты мне угрожаешь? — поинтересовалась непринуждённо. — Или так неумело предлагаешь своё покровительство? Или это новый способ ухаживать за девушкой?

В столовой воцарилась такая гнетущая тишина, даже поварихи замерли. И чего? Ему никто не отказывает что ли? Или все боятся? Местный «король»?

Крайден хмыкнул, нервно покусывая губу.

— Зря ты так. Я же от всей души… — шагнул ко мне и прошептал в самое ухо: — Я ведь могу быть грубым. А моим ребятам ты очень понравилась…

Это намёк?

Снисходительно улыбнулась и отстранилась так, чтобы видеть глаза этого самоуверенного мерзавца.

— Ты что-то конкретное мне предлагаешь?.. всё в толк взять не могу. Если нет, то извини, — притворно улыбнулась и обошла парня, направляясь к свободным местам.

Внезапно кто-то выставил в проход ногу, которую я из-за подноса не заметила. Запнулась и полетела вперёд, всё ещё пытаясь удержать несчастный поднос. Уже приготовилась ко встрече с твёрдым полом, как меня кто-то поймал. Тарелки перевернулись…

Я повисла в сильных руках, почти распластавшись на полу. По форме Каяна стекал мой ужин. Мне тоже досталась, испачкалась в каше знатно, но… холодный взгляд Каяна прямо вытряхивал из меня душу.

— Проклятье… — выругался рядом какой-то светленький мальчишка, и я была с ним полностью согласна. Проклятье…

Ноги скользили по полу, который в радиусе нескольких метров весь испачкан месивом болотного цвета, что тут называют кашей. Мои руки, моя блузка, туфли и брюки… всё в каше. Хуже всего, что Каян поразительно спокойно отряхивает пальцы и свой пиджак, словно ничего не случилось. А все чего-то ждут. Определённо.

Каян поднял на меня равнодушный взгляд и произнёс:

— Пойдёшь со мной.

Вопросов в голове вертелось множество, но ни один не сорвался с языка, стоило ледяной руке коснуться моего запястья. Меня словно сковало льдом. Тело оцепенело. Уже на выходе из столовой, я нашлась и даже заговорила без запинки и уверенно.

— Куда ты меня ведёшь? Может, выпустишь руку?

— Ты не в том положении, — Каян впервые улыбнулся. Клянусь Святыми, лучше бы он этого не делал!.. Я едва не запнулась, только чудом удалось избежать столкновения с полом. Только благодаря руке, что крепко сжимала мою, вызывая липкий холодок вдоль позвоночника.

— Не очень тебя понимаю, — произнесла сдержано. — Я не просила ловить меня. Не просила стоять на пути, поэтому, моей вины в том, что ты испачкался нет. Я могу лишь тебя поблагодарить за помощь.

Каян окатил меня скучающим взглядом и произнёс:

— Говорю ещё раз, ты не в том положении. Будешь делать всё, что скажу. Иначе… ректор узнает, как я тебя поймал, выпрыгивающую из окна комнаты Клариссы Эванс. Что никакую крысу ты не выкидывала…

— Шантажируешь? — усмехнулась, заинтересованно вскидывая бровь. — А ты не промах. Ты всех так запугиваешь и держишь на крючке?

— Только тебя, — равнодушно отозвался Каян, наконец, выпустив мою руку. — Действую твоими же методами. Все остальные не рискуют со мной связываться.

— Моими же методами? — иронично переспросила, ощущая, как сердце пытается пробить грудную клетку. Сумасшествие! Чего этот парень добивается? Не просто ведь так делает всё это. Ох, не просто… — Ты ничего не знаешь обо мне и моих методах. Поэтому предупреждаю, не играй со мной, — обворожительно улыбнулась, продолжая спокойно следовать рядом.

Интересно, куда мы идём?

«Будешь делать, всё, что скажу…» — интересно, и что же он скажет?

Вопросов больше не задавала, на Каяна не смотрела. Сбежать не пыталась. Много чести. Хочу узнать, что он задумал.

Мы поднялись на третий этаж, прошли в самый конец крыла и остановились у ржавой металлической двери. Каян надавил на ручку, приподнял дверь и толкнул.

Взгляд выхватил из полумрака покосившиеся умывальники, сломанные душевые, отколотую кафельную плитку…

— Заходи, — ровно приказал он и подтолкнул в спину. — Это заброшенная мужская душевая. Сейчас ей никто не пользуется, но вода по-прежнему есть. Можно очистить форму.

Каян закрыл дверь и включил свет. Лампочка тускло мерцала, но всё же лучше, чем темнота. Я не спешила кидаться к раковине, ждала, что скажет мне этот шантажист.

Парень снял пиджак и кинул его мне, так что едва успела поймать. И естественно ещё больше испачкалась.

— Приведи в порядок, — холодно бросил и отвинтил заржавевший вентиль. Кран утробно загудел и изверг оранжевые брызги. — Не стой, а делай, что говорю.

Подняла взгляд и снисходительно улыбнулась.

— Во-первых, если хочешь помощи, проси вежливо, во-вторых, твои угрозы не очень убедительны, чтобы я кидалась безукоризненно выполнять всё, что ты говоришь.

Каян склонил голову набок, пробежавшись по моему лицу нечитаемым взглядом.

— Странно, ты мне казалась умнее. Видимо, ошибся.

Непроизвольно вспыхнула, задержав дыхание. Губы упрямо желали сомкнуться в тонкую линию, но я всеми силами сохраняла невозмутимы вид.

Сидя в комнате на стуле, в мокрой форме… я сделала для себя несколько выводов. Первый: просто не будет. И второй: от меня чего-то хотят. Не успела толком начать учиться, а уже столько внимания. Почему?

И ладно девчонки, они самовлюблённые дурочки, решившие, что я недостойна обучаться некромантии, когда вот они… они самые достойные. Но зачем меня цепляет Крайден? Чего так настойчиво хочет с таким выражением лица, словно я его кровный враг? А Каян? Он сам сказал, что его никто не трогает, да и сам он, не похоже, чтобы кем-то интересовался. Но это могут быть всё преждевременные выводы…

Поднялась, тяжело вздохнув, и улыбнулась замершим соседкам.

— Всё хорошо.

— Не похоже, — неуверенно произнесла Рыженькая, и закрыла книгу. — Каян тебе ничего не сделал? Он вообще жутковатый, знаешь.

— Помешан на учёбе, — полушёпотом добавила светленькая со своей койки. Соседки медленно готовились ко сну.

— Не помешан, а сосредоточен, — возразила третья. — Всем известно, что эмоции имеют прямое влияние на магию смерти. Чем лучше контролируешь себя, тем лучше контролируешь дар. Не зря же нас учат концентрации.

— Слушайте, а как вас зовут? — всё-таки спросила я, а то уже как-то даже неловко.

Рыженькая улыбнулась.

— Амелия, — представилась и кивнула.

— Белла, — улыбнулась светленькая.

— Ева, — произнесла третья. — Вообще странно, что Каян решил тебя поймать.

— Решил поймать? — недоверчиво переспросила, подумав, что ослышалась.

— Ну да, — замялась Амелия, поправляя волосы. — Он вообще в другой стороне был, а потом, когда увидел, что тебе поставили подножку, кинулся вперёд.

— Каян не отличается благородством, — заметила Белла.

— Хм… слушайте, а вы знаете того, что мне подножку поставил?

— Придурок Шэй, — недовольно засопела Амелия.

— Её брат, — спокойно произнесла Ева. — Такой же рыжий. Может, видела его.

— Эй! Мы вовсе не похожи! — обижено воскликнула Амелия и обхватила подушку, устроив её у себя на коленях. — Он вечно таскается за Краденом, словно подчинённое умертвие. Совсем мозгов нет.

— Ласково ты его, — усмехнулась я.

Ева покачала головой.

— На самом деле, она любит своего братца и всё время беспокоится.

— Ясно, — произнесла я и отправилась к шкафу, переодеваться в пижаму. А форму не мешало бы высушить.

Плохо, конечно, что рыжий — брат моей соседки. Я уже почти придумала, как ему «случайно» сломать ногу, чтобы в проход не высовывал, а тут… Придётся придумать что-то другое.

Я переоделась, сходила умылась и начала подготовку ко сну. А именно… стала двигать тумбу. К двери.

— Извините, девочки, — прокряхтела, сдувая пряди волос со лба. — У меня был насыщенный день, и я хочу провести ночь спокойно, поэтому… нужны меры предосторожности.

Подпёрла дверь и с чувством выполненного долга забралась на подоконник, прихватив одеяло.

— Спокойной ночи, девочки, — улыбнулась дружелюбно, включая на столе ночник. — Вам этот свет не будет мешать?

— А ты спать не собираешься? — удивилась Рыженькая. То есть, Амелия. Теперь бы привыкнуть…

— А я собираюсь учиться, — вздохнула и открыла справочник классификации нежити…

Я предполагала, что появление недотроги в Академии некромантов произведёт фурор, но, чтобы настолько… Каждый адепт, будто, считает своим священным долгом ткнуть в меня «палкой». То ли не воспринимают меня всерьёз, то ли ждут, когда я опозорюсь и пытаются этот момент приблизить, то ли завидуют…

— Эй, Недотрога! Готова упасть на тренировке в грязь лицом?

— В прямом смысле, — засмеялся смуглый парень, сидящий за столом рядом с проходом.

— Это она ещё на практике не была, — многозначительно добавили откуда-то сбоку.

— Посмотрим, как будет рыдать, когда магистр Крист поведёт на кладбище… — и снова смех.

— Не обращай внимания, — шепнул рядом идущий Нэйт.

Скептически выгнула бровь и «случайно» задела рукой стакан с компотом. Стакан опрокинулся на стол, а компот потёк быстрым ручейком прямо на брюки парня, который первым начал надо мной подшучивать.

— Ой! — воскликнула, приложив ладонь ко рту. — Я такая неуклюжая. Прости…

— Т-с… — парень зашипел, подскакивая и недоумённо смотря на тёмное, влажное пятно прямо на его гм… паху.

Хотела пошутить про недержание, но подумала, что тогда мне живой из столовой не выбраться. Не стоит переоценивать свои силы.

— Простите, пожалуйста, — вымолвила виновато. — Помочь? — главное, не улыбаться.

— Нет! — рявкнул парень и бросился прочь под общий смех.

Коршуны. Ещё минуту назад они смеялись вместе с ним, а теперь над ним.

Подошла к раздаче и взяла поднос.

— Ты ведь это специально сделала? — осторожно шепнул Нэйт, стоя за моей спиной.

— О чём ты? — спросила непринуждённо. — Здесь всегда такая…странная еда?

Парень усмехнулся.

— На самом деле, на вкус не так всё плохо. Все эти овощные пюре обладают для нас самым настоящим источником энергии. Ты ведь ничего не знаешь о некромантах, верно? — иронично спросил, но глядя с сочувствием. А сочувствие меня дико раздражает…

— Кое-что знаю, — сдержанно ответила и повернулась к подавальщице. — Вы сегодня чудесно выглядите, — широко улыбнулась, протягивая поднос. — Этот чепец вам очень к лицу.

Краснощёкая женщина широко разулыбалась, демонстрируя жёлтые зубы, и навалила мне полную тарелку каши. Подумала и добавила булочку с маслом и сыром. Мелочь, а приятно.

— Благодарю, вы очень любезны, — улыбнулась смущённой подавальщице и направилась за компотом. Нэйт позади беззвучно открывал рот.

— А мне булку? — послышалось обиженное за спиной.

— Иди уже, пока и это не забрала! — гаркнула подавальщица, вызывая мой тихий смешок.

— Просто невероятно! — сокрушённо выдохнул Нэйт, садясь рядом. — Как ты это делаешь? Что это за магия такая?

— Вежливость и этикет, — отозвалась, зачерпывая ложкой кашу и принюхалась. Пахнет ничего, вроде.

— Тяжело тебе придётся, — посетовал Нэйт и приступил. Ел он довольно аккуратно, в отличие от многих в столовой. — Про некромантов много знать нужно, чтобы нормально адаптироваться. У нас иной образ жизни, отличающийся от обычных людей или тех же магов и ведьм.

— Может, ты мне тогда расскажешь? — поинтересовалась, вздёрнув бровь.

Нэйт поднял взгляд, недонеся ложку до рта и хитро произнёс.

— Если поцелуешь.

Я даже не дрогнула.

— Смотри, что там, — указала пальцем.

— Где? — не понял Нэйт, оглядываясь.

— Да вот же, на полу. Губа твоя раскаталась, смотри не наступи, — и продолжила есть.

Нэйт изумлённо моргнул и звонко рассмеялся, привлекая внимание всех присутствующих.

Как-то постоянное внимание утомляет. Надеюсь, я очень скоро перестану быть главной новостью академии.

В столовую вошли мои соседки и сразу меня заметили. Амелия приветливо помахала и направилась к нам. За ней Белла, а Ева пошла к раздаче. Ева-Ева… какая ты чуточку высокомерная и подозрительная. Кажется, она меня за что-то невзлюбила, но умело делает вид, что ей вообще всё равно.

— Привет, — поздоровалась соседка и перевела удивлённый взгляд на Нэйта. — А чего он тут делает?

— Это друг Крайдена, — добавила подошедшая Белла.

— Знаю, — кивнула и проглотила кашу. А ничего… могло быть хуже. Похоже она действительно с овощами и фруктами. Нэйт подал мне отличную подсказку, надо бы больше узнать об образе жизни некромантов.

— Он может сделать какую-нибудь подлость, — настороженно произнесла Амелия.

— И это знаю, — ответила просто и усмехнулась, замечая удивлённый взгляд Нэйта. — Но у нас вроде как временное перемирие, пока Нэйт не решит его нарушить. За последствия пусть сам отвечает. Да, Нэйт? Ты же готов к последствиям?

Нэйт шумно сглотнул, отсалютовал мне стаканом с компотом и залпом выпил…

Покидая столовую, я пересеклась к Крайденом и компанией. Нэйт остался с ними, а я поспешила на тренировку. Хотелось прийти пораньше и осмотреться.

Тренировочная площадка, совмещённая со стадионом, находилась в другой стороне от кладбища. По дороге я встретила господина Джаргиса. Он буквально светился от счастья, хоть и пытался сдерживаться.

— О, Николь! — приветливо воскликнул он. — Вы не представляете!.. связались из города и сообщили, что уже сегодня доставать большую часть строительных материалов, а ещё новое оборудование для практических кабинетов, и новые раковины и краны в мужскую уборную, там совсем сломались…

— Я очень рада, господин Джаргис, — любезно ответила. — Можно зайду к вам после занятий?.. мне снова нужно воспользоваться вашим эрго-кристаллом, связаться с дядей…

Как и следовало ожидать, услышав упоминание Адриана, смотритель тут же согласился.

— Конечно-конечно! Я поставлю чайник и напеку булочек! — Джаргис кивнул мне и отправился в сторону главного корпуса.

Последнее его обещание немного насторожило: он умеет печь? С чем интересно начинка? И кладбище подозрительно рядом с его домом…

Поморщилась и поторопилась. На площадку уже подтягивались адепты. Одни зевали, сидя на трибуне стадиона, другие прогуливались по беговой дорожке…

Мужчина с хвостиком, в обычной черной футболке и штанах, поливал из шланга землю под полосой препятствий, и я сразу поняла о какой «грязи» шла речь.

Похоже, утро будет весёлым. Я не очень натренирована, но всё же Адриан со мной занимался, надеюсь опозорюсь, но не сильно. Так… совсем немножко.

Для начала решила размяться. Лучше всего с простых упражнений на всю группу мышц, а затем выполнить растяжку. Тело необходимо разогреть перед такой… тренировкой.

Мужчина повернулся ко мне, и я узнала в нём магистра Криста, в который раз порадовавшись, что подготовилась перед отправкой сюда.

— Чем это ты занимаешься? — насмешливо поинтересовался он.

— Разогреваюсь, сэр! — громко ответила, выполняя наклоны.

— Решила упростить себе задачу? — усмехнулся и направил на меня шланг, обрызгивая ледяной водой.

Беззвучно хватанула ртом воздух и бросилась бежать. Вслед мне раздался зловещий довольный смех.

Вот он… весельчак!

Пытаясь отплеваться и убрать у с лица мокрые пряди на кого-то налетела.

— Ой, прости! — воскликнула, удерживая мальчишку за плечи. — Ты в порядке? Извини, я не заметила.

Парень смотрел на меня голубыми глазами и довольно улыбался.

— Ты, и правда, красивая, — непосредственно выдал он, оглядывая мою мокрую форму наглым взглядом.

— Нахал, — усмехнулась и взъерошила его светлые волосы. Мальчишка показался мне младше меня, и я не ощущала от него угрозы. Какой-то он совсем по-детски наивный и открытый.

— Эй, не делай так, — насупился он, пытаясь пригладить волосы. — Меня зовут Риден, и я не маленький. Мне почти шестнадцать.

— О, шестнадцать! — притворно удивилась я. — Да ты настоящий господин. Тебе пора отращивать усы и носить шляпу.

— Правда? — искренне поинтересовался он, и я приглушённо рассмеялась, прикрывая рот ладонью.

— Правда-правда, — заверила его и протянула ладонь. — Николь. Приятно познакомиться, — произнесла, ощущая на себе чужой пронзительный взгляд. Я могу лишь догадываться кому именно он принадлежит…

Риден весело улыбнулся и ответил на рукопожатие. Внезапно его взгляд застыл. Я не поняла в чём дело, как парня затрясло, глаза закатились, а белки наполнились зеленью. Риден рухнул на землю, а его тело выгнуло в неестественной позе.

Впервые я оцепенела, не зная, что делать. Меня сковало каким-то невидимым липкий страхом. Я смотрела и не понимала.

«Я должна ему помочь…» — мысль отрезвила, и я кинулась к мальчишке.

Мою руку жёстко перехватили.

— Совсем идиотка?! — закричал Каян, яростно глядя мне в лицо. — Магия смерти не различает человек ты или умертвие. Она просто убивает! Его нельзя трогать… — Каян отбросил мою руку и отошёл, уступая место магистру.

Магистр Крист набросил на беднягу шерстяное одеяло, завернул в него, словно куколку и повернулся к Каяну.

— Отнеси в лазарет.

— Да, магистр, — послушно отозвался Каян и легко подхватил мальчишку на руки.

— Чего стоим? — строго поинтересовался магистр. — Стройтесь! Бегом-бегом!

А я всё ещё не могла сдвинуться с места. Меня, словно в ледяную прорубь кинули.

— Чего застыла? — кто-то толкнул меня плечом, но я лишь мельком на него взглянула. Перед глазами всё ещё стояло искажённое болью лицо Ридена. Что с ним случилось?

— Это тебе не твоя академия, тут салфетки крестиком не вышивают, — а это шипение я почему-то узнала сразу. Кларисса.

Развернулась к ней лицом и произнесла:

— Ты права… — безэмоционально вымолвила и побежала к остальным. Строиться.

Надо позже сходить проведать несчастного мальчишку и постараться выяснить, что с ним произошло.

Магистр начал перекличку, и я постаралась настроиться на тренировку. 

Пробежка — это похоже единственное, что я смогла с достоинством вынести. И ещё разминка, пожалуй. Здесь я даже могла похвастаться отличной гибкостью и пластикой. И всё же получила «укол» от магистра:

— Ты не на танцах, Камелье! Движения резче!

— Да, сэр! — воскликнула, продолжая гнуться.

— У тебя хватает сил отвечать мне?!

— Никак нет, сэр!

По рядам поползли смешки. Магистр опустил голову, пряча улыбку.

— Заканчиваем упражнение и на полосу, строимся друг за другом. Кто покажет лучшее время, получит баллы в свою копилку, а значит ускорит получение серебряной карточки. Все хотят карточку?

— Да, сэр! — раздался дружный хор голосов, и только я думала, что за карточка такая и почему я о ней ничего не нашла в правилах академии?

— Кто упал начинает сначала, — предупредил магистр, доставая из кармана секундомер. — На исходную. Крайден, у тебя есть шанс задать планку, пока Каян не вернулся.

— Без шансов, — хмыкнули рядом. Повернула голову, с удивлением глядя на Еву. Белла и Амелия стояли рядом.

— Это мы ещё посмотрим, — озлобленно прошипел Крайден, проходя мимо.

— Давно вы тут? — спросила шёпотом.

— С самого начала, — усмехнулась Амелия. — Наблюдали за тобой и пришли к выводу, что для недотроги из академии искусств ты неплохо держишься. Занималась?

— Я росла с дядей, а он у меня… заботливый, — усмехнулась, вспоминая Адриана, который стаскивал меня за ногу с кровати по утрам, а ещё во дворе обливал холодной водой, убеждая, что так закаливает. А потом удирал от меня. От меня и от черенка от лопаты. И это было самое чудесное время…

— А кто у тебя дядя? — заинтересовалась Белла.

— Вы не слышали? — улыбнулась невольно. — Думала, уже вся академия в курсе.

— Мы пропускаем слухи мимо ушей, — ровно отозвалась Ева, не сводя глаз с полосы, которую проходил Крайден. Пытается мысленно наслать проклятье?

— Тогда позвольте представиться, Николь Де Камелье, — шуточно поклонилась, не ожидая, что Ева переведёт на меня взгляд и поперхнётся.

— Де Камелье?! Племянница того самого графа Де Камелье? — изумлённо воскликнула, привлекая внимание.

— Девочки, у вас проблемы? — многозначительно поинтересовался магистр.

— Никаких, сэр, — улыбнулась и шикнула на девчонок. — Тише вы… Да, мой дядя тот самый граф Де Камелье.

Глаза Евы увеличились в размере, впрочем, как и Амелии с Беллой.

— Мы недавно читали про него, — зашептала она, пытаясь побороть удивление. — Самый таинственный член Белого Ордена и самый могущественный среди людей охотник на ведьм. Он же Инквизитор Императора, верно? Его правая рука и тёмная фигура, что стоит за всеми самыми громкими делами…

Я не смогла сдержать улыбки. Это так мило… Слышал бы сейчас Адриан. Но с другой стороны, часть этих слухов правда… и я понимаю, что со мной Адриан совершенно другой, и порой мне страшно видеть его резкие перемены. Он старается не показывать мне вторую сторону себя… тёмную сторону, а я стараюсь не замечать. Но иногда хочется, чтобы он мне открылся. Я не боюсь принять его таким, какой он есть, но Адриан бережёт меня, слишком заботится…

— Следующий! — крикнул магистр, возвращая нас в реальность.

Из толпы вынырнул Каян. Откуда он взялся? Словно из воздуха. И давно он стоит рядом?

Ева сразу потеряла ко мне интерес и уставилась на полосу: её глаза светились блеском, а губы изогнулись в счастливой улыбке. Похоже, этот парень ей серьёзно нравится.

— Слушай, — шепотом обратилась к Амелии. — Ты видела, как упал тот светловолосый мальчишка? Как его… Риден, кажется.

Соседка серьёзно кивнула.

— Видела. Очередной приступ, в такие моменты нельзя его трогать. Не только его, с кем бы подобное не случилось.

— А это может случиться с любым? — прошептала озадаченно.

Амелия наклонилась ко мне и вздохнула.

— Нет, только в период инициации.

— Инициации? — чувствую себя несмышлёным ребёнком.

— Когда магия смерти входит в полную силу. Это называется инициация даром. Полное раскрытие. И этот период очень важен: после него ты или станешь некромантом, или сойдёшь с ума. Поэтому все, кто не хочет становиться некромантом, стараются запечатать дар в течении месяца, пока не началась инициация, потом может быть поздно. В такие приступы сила полностью высвобождается, её невозможно контролировать, она завладевает сознанием и можно кого-нибудь случайно убить. Поэтому так опасно подходить к тому, у кого приступ, — многозначительно закончила Амелия, окончательно превратив мои мысли в кашу.

— И сколько этот период длится? — меня серьёзно взволновал этот вопрос. Выходит, моя сила ещё не раскрылась полностью?

— У кого-то месяц, у кого годами, как у Ридена, — вмешалась Белла. — Он никак не может подчинить силу, из-за этого страдает и его не берут на практику. Он как механизм замедленного действия, не знаешь, когда случится взрыв.

— Меня это тоже ждёт? — настороженно спросила, уже зная ответ.

Девочки переглянулись и сочувственно вздохнули.

— Прекрасно, — похвалил магистр почти не запыхавшегося Каяна, который лишь слегка раскраснелся.

— Недотрога, давай, — велел магистр, щёлкнув пальцами.

Выдохнула и подошла к черте. Главное, не упасть, а там неважно какое время, потом наверстаю. За спиной раздались смешки…

Свисток донёсся до меня, словно через толстый слой ваты. Сердце колотилось, как ненормальное, хотя я только начала полосу препятствий. Только пробежала несколько метров.

Адепты смерти, вели себя будто народ на центральной площади во время выступления уличных артистов: кричали, улюлюкали, смеялись. И сомневаюсь, что их можно угомонить. Впрочем, по слухам, некроманты никогда поведением не отличались.

Первая преграда забраться по лестнице и руками, цепляясь за перекладины, пройти «змейку». Ухватилась за первую и повисла. Расстояние между перекладинами приличное, я смотрю, и мне оно кажется ещё больше. Просто немыслимая пропасть, которую нужно преодолеть и не свалиться в грязь. Иначе всё сначала. Сначала не хочу…

Немного раскачиваюсь, делаю рывок и выбрасываю руку.

— Давай, Николь, ты лёгкая, должна это сделать, — знакомый голос отвлекает. Краем глаза вижу Нэйта…

Что он тут делает? Иди отсюда!.. не мешай проваливаться с треском…

Перекладин кажется так много, что обречённость накрывает с головой, но я стряхиваю её и делаю очередной рывок. Руки быстро начинают ныть, а ладони гореть, словно я приложила их к раскалённой плите.

Но вот «змейка» позади, а я даже не поняла как. Теперь мне необходимо выпрямиться и, на высоте метров двух, пробежать по узкой доске, прыгнуть, хватаясь за верёвку, и перелететь яму.

Выдыхаю и выпрямляюсь. С равновесием у меня всё в порядке, доска хоть и длинная, но я миную её без запинки, ни разу не покачнувшись.

… вслед улюлюкают.

Отмахиваюсь от голосов, как от назойливых мух, собираясь прыгать. От одного взгляда на канат всё плывёт перед глазами. Расстояние до него кажется недосягаемым. Если прыгать с места, я точно не долечу. Ростом не вышла. Да и особой прыгучестью никогда не обладала.

Обернулась на доску и вернулась назад. Ровно на половину.

— Что она делает?

— Собирается разбежаться?

— Камелье, не дури, — слышу голос магистра Криста, но мне не до объяснений. Он просто не понимает, что с места я в жизни не допрыгну.

Доска узкая, но я не даю себе возможности запаниковать. Выдыхаю и бегу, совершая маленькие, но быстрые шажки. В последний момент отталкиваюсь, что есть силы и прыгаю.

… падаю вниз, но в последний момент хватаюсь за канат.

Ладони скользят вниз, обжигая, сдирая кожу.

Стискиваю зубы и начинаю карабкаться вверх. Раскачиваюсь собственным телом и целюсь, куда приземлиться. Яма приличная, а главное — глубокая. И грязи в ней… если я упаду, то уйду с головой.

Сделала рывок, отпустила ноги и прыгнула. Приземлилась, цепляясь за край ямы, почти свалившись. Усилием воли приподнялась и выкарабкалась.

Пара метров ровной поверхности земли и снова преграда. Высокая стена с небольшими зазорами. Запрокидываю голову и нервно усмехаюсь.

Мои ладони кровоточат, и я не представляю, как ими цепляться. Лёгкие горят огнём, из груди вырывается хриплое дыхание, но я тяну руку и хватаюсь за небольшой выступ. Ставлю ногу, подтягиваюсь, хватаясь за следующий выступ, и падаю…

Ударяюсь не сильно, но обидно. Сил практически не осталось.

Поднимаюсь и проделываю то же самое, но цепляюсь теперь в другом месте. Забираюсь выше, кажется преодолев половину пути. Мышцы окаменели, ноги начали дрожать от напряжения. Я просто не могу пошевелиться.

Слышится крик, снова голоса и…

— Давай руку, — говорит Крайден с верхушки стены. Как он туда залез? Зачем?!

— Хайлли! Спускайся немедленно! — кричит магистр.

Грудь обжигает злостью. И злость придаёт сил…

Я не настолько беспомощна! Да, я хрупкого телосложения, да, я из академии искусств, но зачем унижать меня ещё больше? Я справлюсь. Справлюсь сама…

Рывок, ещё рывок, отмахиваюсь от протянутой руки некроманта и цепляюсь за верх стены. Подтягиваюсь и смеюсь. Истерично, пытаясь пригладить волосы.

Впереди брёвна и раскачивающиеся мешки с песком.

— Уверена? — насмешливо интересуется Крайден, сидя на стене.

Давлю в зародыше отчаянное желание дать ему пинка, чтобы слетел, переломав все кости, и ступаю на бревно. Пробегаю и замираю, пропуская мешок. Пробегаю, перепрыгиваю на другое бревно и балансирую на одной ноге. Из-за слабости тяжелее держать равновесие.

Если упаду, ничего себе не сломаю: внизу грязь. Но начинать сначала… Нет, у меня всего одна попытка. Всего одна…

Проскакиваю мимо мешка, который всё же меня немного задевает. Чудом устояла и пробежала дальше. Прыжок на следующее бревно, баланс, и снова мешок. Смотрю вперёд и внутри всё холодеет.

Меня коварно поджидает длинное бревно и много-много мешков, которые быстро качаются и амплитуда совсем небольшая. Чтобы проскочить нужна ловкость и сноровка. А ещё силы, которых нет.

— К демонам… — выдыхаю и ложусь на бревно. Я достаточно маленькая, чтобы проползти под мешками, главное пригнуть голову.

— Камелье! Это нечестно, — возмущается магистр Крист, глядя на меня почему-то со смесью недоумения и восторга. Или восторг мне только показался?

— Никто не говорил, что так нельзя, — кричу в ответ и ползу дальше.

— Просто никто не сможет так сделать, — парирует магистр.

— Я могу, значит, можно, — отмахиваюсь и ползу.

Меня больше не останавливают. Проползаю бревно и прыгаю в «паутину». Тут всё относительно понятно и просто. Проползти между веревок, не запутавшись, и не касаясь земли. Всё ничего, но стоит взяться за верёвку, как ладонь обжигает болью, а на месте моего прикосновения остаются кровавые следы…

Ноги дрожат, по лицу катятся капельки пота… я никогда себя не чувствовала настолько мерзко и настолько жалко одновременно. Кажется, этот ад никогда не закончится.

Преодолеваю паутину, отрешённо готовясь к следующему испытанию, но его нет. Впереди только флаг, который нужно поднять и вернуться обратно, к началу полосы.

Остервенело поднимаю проклятый флаг, превозмогая боль, и бегу обратно. Бегом, это сложно назвать. Плетусь обратно.

Уже никто ничего не говорит, и магистр не комментирует. Я возвращаюсь и под недоумённое молчание падаю на траву. Облегчённо выдыхаю и прикрываю глаза. Мне так хорошо… земля такая прохладная. Влажная…

— Ужасный результат, — раздаётся ровный голос над головой. — Это было самое долгое прохождение полосы за всю историю академии. А ещё ты упала у стены.

— Спасибо, магистр… — выдыхаю хрипло. — Обещаю, исправиться.

— Но ты прошла… — заканчивает он и садится на корточки рядом. — Я думал, свалишься в самом начале, но ты прошла. Девочка… даже мальчишки падают. Да, может проходят быстрее, ловчее, но ты…

— Буду считать, что вы даёте мне ещё один шанс, и всё не так плохо, — сиплю и поднимаюсь. На меня смотрят, как на нечто невероятное.

— Вау… — выдыхает рядом Амелия. И я ей признательна за искренность, за доброжелательность во взгляде.

Колючие ненавидящие глаза прожигают спину. Оборачиваюсь, и улыбаюсь Крайдену. На его лице ходят желваки. Парень сжимает кулаки, разворачивается и уходит прочь. Плевать.

— Тренировка окончена, жду вас завтра, — насмешливо произносит магистр. В ответ раздаются слаженные вздохи и мученические стоны.

— Пошли… — ледяной голос пронзает иглами. Вздрагиваю, оборачиваясь. — Кажется, тебе нужно в душ и к лекарю, — равнодушно констатирует Каян.

Он стоит слишком близко, а мой подбородок достаёт ему едва ли до шеи.

— Эм-м… я могу сама, — произношу растерянно. Нет сил держать эмоции под контролем, нет сил играть. Почему нельзя меня просто оставить в покое?

— Забыла? — Каян выгибает хищную бровь. А я замечаю, что все к нам прислушиваются, что никто не спешит расходиться. — Ты должна во всём меня слушаться и делать, что говорю.

Мои щёки обжигает румянцем. Сталкиваюсь глазами с Евой и вижу в них раздражение, зависть, гнев…

— Ты создаёшь мне проблемы, — цежу едва слышно и направляюсь к академии, хотя едва могу переставлять ноги.

— Упрямая заноза, — спокойно говорит Каян и подхватывает меня на руки. Он же не собирается меня нести до самой душевой? Нет ведь?

— Я могу сама, — попыталась возразить, когда Каян уверенно вбежал по ступеням жилого корпуса.

— Пожалуйста, — легко согласился он и поставил меня на ноги. — Сколько ты будешь по времени ползти? Скоро начнутся занятия, а душевые сейчас займут, — произнёс бесстрастно, припечатывая холодным взглядом зелёных притягательных глаз.

Пошатнулась и тяжело выдохнула, ощущая головокружение. Адреналин схлынул и силы покинули меня окончательно. Я едва не разрыдалась от слабости и жёлтых мушек перед глазами.

Каян не стал дожидаться моей унизительной тихой просьбы и мольбы о помощи, подхватил на руки и понёс дальше.

Благодарно положила ему голову на плечо и прикрыла глаза.

«Спасибо, что не язвишь. Спасибо, что не задаёшь вопросов, и чтобы тобой не двигало, спасибо за помощь…»

Волны колючей, вибрирующей силы, исходящей от Каяна, успокаивали. Он точно давно прошёл инициацию и умеет подчинять магию смерти, умеет её контролировать. Я могу только представить, сколько он потратил сил и упорства, чтобы добиться таких результатов. Надеюсь, и я так смогу. Если уж не оправдала ожиданий матери, то хочу добиться успехов в борьбе с нежитью, которой за последние годы развелось немало.

Каян снова привёл меня в заброшенную душевую. Точнее, принёс… Осторожно поставил и прислонил к стене.

— Душевая работает, — пояснил он, включая свет. — Воду пропусти немного, а я схожу за твоими вещами.

— Спасибо, — слабо вымолвила и оторвалась от стены. Каян проводил меня задумчивым взглядом, бесшумно выскользнул и прикрыл перекошенную заржавевшую дверь.

Осторожно добралась до кабинки и включила воду. Душ зафыркал, оплевал меня ржавчиной и изверг оранжевые струи. Я стала раздеваться, не обращая внимания на ломоту во всём теле, на саднящие ладони, что покрылись кроваво-грязной коркой. Всё это заживёт, а мой сегодняшний результат останется в памяти надолго.

Я должна была проявить себя. Должна была показать, что недотроги бывают сильными, что у меня есть характер и воля… Этот день был очень важным, и я справилась. Да, потом наверстаю, улучшу результат, стану сильнее. Но я справилась, несмотря ни на что. И уверена, многие невзлюбили меня ещё больше.

Вода протекла, стала прозрачной и тёплой. Аккуратно сложила вещи на лавку и ступила под влажный потрескавшийся пол. Встала под струи и облегчённо выдохнула. Вода так приятно успокаивает и снимает усталость, вечность бы стояла, подставляя лицо, и ни о чём не думала.

Единственная проблема, у меня нет полотенца. Придётся дожидаться Каяна, надеюсь, у него хватит смекалки, чтобы взять его…

Дверь скрипнула, заставив вздрогнуть и очнуться. Кажется, я задремала, прислонив голову к стене.

В кабину просунулась рука.

— Мыло, — произнёс Каян. — Я принёс полотенце, расчёску и форму.

— Где ты это взял? — изумлённо спросила, глядя на своё мыло. Мыло ручной работы, которое делается на заказ.

— У тебя в комнате, — хмыкнул Каян.

— Ты рылся в моих вещах? Как ты вообще туда попал?! — спасибо парню, я забыла об усталости. Адреналин снова бурлил в крови.

— Не ты одна умеешь открывать замки, — бесстрастно отозвался он. — Или не надо было? Я могу отнести обратно.

— Нет! — воскликнула спешно, прижимая мыло к груди. — Спасибо, — произнесла вежливо и с удовольствием вымылась.

— Ты здесь? — позвала настороженно. Надо же мне выйти…

Тишина. Кажется, ушёл.

Выдохнула и осторожно вышла, воровато оглядываясь. Схватила с лавки белое полотенце и прижала к груди. Насухо обтёрлась, и стала одеваться. Он даже бельё принёс…

Мучительно покраснела, представляя, как некромант рылся в моих… вещах. Почему рылся он, а стыдно мне?

Надела юбку, и почему Каян принёс именно юбку?.. почти застегнула блузку, как дверь душевой открылась.

Парень застыл в проходе невозмутимо меня разглядывая.

— Оделась уже? Хорошо, надо поторопиться, — спокойно прошёл, пока я заливалась краской, пытаясь справиться с последними пуговицами на груди. Положил аптечку на лавку и подошёл ко мне.

— Дай сюда, — убрал мои руки и сам застегнул блузку. Взял галстук и стал повязывать.

Я смотрела в отворот его рубашки, почему-то ощущая себя неловко.

— Скажи… — вкрадчиво произнёс Каян. — Ты действительно племянница графа Де Камелье?

Я напряглась, сразу же пытаясь отстраниться. Почему всех так интересует Адриан?

— Правда, почему ты спрашиваешь?

Каян резко затянул галстук, едва меня не придушив.

— Просто подумал… вдруг ошибка, — произнёс отчуждённо и отошёл, беря аптечку. — Садись, обработаем руки.

Настороженно подошла, не сводя с некроманта глаз. Сердце тревожно стукнулось о рёбра.

— Ты знаком с ним? Почему ты интересуешься? Почему у меня такое чувство, что… что это важно?..

Каян смерил меня пронзительным тяжёлым взглядом и опустился передо мной на колени.

— Тебе кажется, — отрезал сухо и достал из аптечки бинт…

Первым занятием была общая некромантия для первогодок. Нас не разделяли по профилю, а собрали всех вместе в огромном читальном зале. И я была бы рада, затеряться в толпе, но разве это возможно, когда все взгляды обращены на тебя?

Думаю, после тренировки всё-таки что-то изменилось. И пусть меня не стали уважать, но по крайней мере перестали открыто насмехаться и бросать глупые шуточки.

Я порадовалась, что подготовилась, что успела изучить классификацию нежити, не досконально, но основы. Магистр Грэтта Тай засыпала нас провокационными вопросами, особенно меня. Наверное, потому что я новенькая. А может, потому что недотрога…

Когда-нибудь я смою с себя это клеймо. У меня нет желания доказывать всем и каждому на что я способна, но мне самой хочется добиться результатов.

Так странно… искра не может пробудиться у человека. У меня нет в роду ни магов, ни колдунов, ни ведьм. Тем более нет некромантов, но искра пробудилась. Может, я просто чего-то не знаю о своих предках? Да нет, вроде бы всё… если только дед хранил какой-то секрет. Или прадед…

— Мисс Камелье, — иронично обратилась магистр, поправляя строгие очки на курносом носу. — Вижу вы витаете в своих мечтах, не слушая меня. Хотя именно вам следовало бы проявить чуточку больше внимания.

— Наверное, вспоминает как Каян нёс её на руках, — раздался смешок с заднего ряда. Я даже не обернулась. Нет смысла обращать внимание на тявканье собак, сами со временем заткнутся…

— Я внимательно вас слушала, магистр Тай, — вежливо отозвалась я, поднявшись со своего места.

— Правда? — снисходительно улыбнулась она. — Тогда повторить то, что я сказала, вам, не составит труда, — и милостиво махнула рукой.

Я задумалась. Потому что действительно в этот момент не слушала… Но перед этим магистр рассказывала о гулях, потом о пожирателях, и, судя по всему, она идёт строго по списку, а это значит…

— Вы рассказывали о падальщиках. Это маленькие мусорщики, что питаются падалью, но не брезгают и свежей плотью. Живут в норах, но несмотря на маленький рост обладают когтистыми лапами и способностью с лёгкостью разрывать глотки. Невероятно агрессивны, а порой сбиваются в стаи для…

Магистр подавила улыбку, и выставила ладонь, прерывая меня.

— До глоток и стай я ещё не дошла, но спасибо, мисс Камелье, вижу вы подготовились. Садитесь.

Учтиво склонила голову и опустилась на своё место.

Следующим занятием в расписании стояла профильная некромантия и нужно было подняться на второй этаж. После окончания лекции мы разошлись по разным сторонам. С удивлением я обнаружила, что специалистов очень мало. Нас набралось всего восемь человек. Видимо, нет в них особой нужды. Всё-таки больше нужны боевики и защитники.

Занятия проводил куратор, и лучше вести себя прилежно и тихо. А ещё не опаздывать. Дошла до перехода и замерла, увидев Нэйта, что лукаво мне улыбался, вертя в руке зелёное яблоко. Сочное зелёное яблоко.

— Это тебе, — торжественно протянул мне его и зачесал чёлку на бок. — Заслужила. Как руки? Ещё болят?

— Завтра будут болеть ещё больше, — ровно отозвалась я, принимая неожиданное угощение. — Думаешь, если меня подкармливать я стану приветливее и сговорчивее?

Нэйт поперхнулся, округляя глаза.

— С чего такие мысли? Это просто яблоко.

— Просто — ничего не бывает, — откусила кусок и захрустела. Вкусное.

— Завтра полосы не будет, — качнув головой, произнёс он, пропуская других адептов к лестнице. — Завтра будет отработка ударов серебряным колом против высшей нежити.

— Против личей? — поинтересовалась, сощурившись. — Мне казалось личей давно истребили.

Нэйт мотнул головой. Его взгляд потускнел, стал отстранённым.

— Ты мало знаешь… точнее, столичные мало знают и не имеют ясной и полной картины о нежити. А мы тут, в Талых Землях, часто с ними сталкиваемся. Иногда они прорываются сквозь защиту академии, иногда нападают во время практики, но чаще всего… появляются в поселениях и деревнях. Адептов академии давно привлекают к рейдам, мы не просто учимся, мы реально сражаемся с нечистью и нежитью. Уже со второго курса. И нам за это платят… — невесело усмехнулся он, засовывая руки в карманы брюк. — В том году погибло трое…

Я вытерла губы и покрутила недоеденное яблоко.

— Я действительно мало знаю о некромантах и о том, что реально происходит в нашей империи, но собираюсь это выяснить. Спасибо, — искренне поблагодарила и посмотрела на витражное окно, сквозь которое пробивался дневной свет. — Мне пора, — убрала яблоко в отдельный карман сумки и стала подниматься.

— Ты совсем не такая, какой я тебя представлял, — внезапно произнёс Нэйт.

Я остановилась на ступенях и повернулась.

— А какой ты меня представлял?

Нэйт усмехнулся, качнувшись на пятках, и приложил руку козырьком.

— Другой. Но ты опасная. Ты похожа на Каяна.

— Что? — заявление было неожиданным. — Ерунда, — отмахнулась равнодушно, стараясь не замечать, как участилось сердцебиение. — Я даже его не знаю.

— Но я знаю, — загадочно улыбнулся Нэйт. — И вы с ним похожи. Удачи на занятии, — махнул рукой и развернулся прочь.

Что за несносный парень? Сначала заинтригует, а потом уходит. Пф-ф…

Мысленно фыркнула и отправилась в кабинет. Группа у нас собралась прямо на подбор. Семь девушек и один парень. Худой, длинный с подростковыми прыщами на лице. Специалист не иначе, куда ему до боевика. И девушки ему подстать. Тихие, невзрачные, угловатые… Я буду резко выделяться на общем фоне, но, полагаю, быстро смогу вписаться.

Я так думала…

— Проходи-проходи, — поторопил куратор. — Слышал, ты отличилась на тренировке, Камелье. Это правда?

Положила сумку на свободный стол и расстегнула.

— Смотря, что вы подразумеваете под «отличилась», магистр Йен, — отозвалась вежливо. — Мой результат самый худший за всю историю академии. Если это можно считать достижением, то да, я отличилась.

Куратор постучал пальцем по столу.

— Но ты не сильно огорчена. И ты не упала, хотя многие новички в первые разы падают, — многозначительно заметил.

Достала тетрадь и подняла взгляд.

— Я не упала из чистого упрямства. Как вы и заметили недавно, это у меня в крови, — достала ручку и села на жёсткий стул, приготовившись слушать и вникать в азы будущей профессии.

Мне казалось, я свыклась с этой мыслью, но всё-таки меня продолжают терзать сомнения и страх, особенно теперь, когда я узнала, что не прошла инициацию. Она может начаться в любой момент, но хочется быть как-то морально к ней готовой. Что я должна делать?

— Сегодня вы научитесь различать раны, оставленные гулями, лярвами и падальщиками. Следы очень похожи, но есть существенные различия. И также научимся рисовать защитный круг против этих существ. Вам, как специалистам, такое умение пригодится…

Не скажу, что было скучно… хотя нет, было ужасно скучно. Я всё время мыслями отвлекалась, а картинки с изображёнными на них израненными телами не воодушевляли.

— На следующей недели магистр Крист поведёт вас на кладбище, — в конце занятия произнёс куратор. — Камелье, тебе следует особенно подготовиться, ты многое пропустила.

— Да, магистр, я всё наверстаю, — заверила, собирая учебные принадлежности.

— И возьми с собой пакет, чтобы не рвать по кустам, — усмехнулась смуглая девушка рядом.

— Прости? — притворно удивилась, вскидывая бровь. — Не помню, чтобы спрашивала твоего мнения или совета. Лучше позаботься о себе, — добродушно улыбнулась, закинула сумку на плечо и покинула кабинет.

Перед занятием по магии смерти и концентрации есть небольшой перерыв. Я решила проверить Ридена. Вышла на улицу и облегчённо втянула влажный воздух полной грудью. Внезапный вой заставил замереть и оглянуться на ворота. За ними сгущался мрачный туман и видны лишь верхушки чёрных деревьев.

— Боишься? — раздался вкрадчивый голос за спиной.

— Что тебе нужно, Крайден? — произнесла не оборачиваясь, а кожа стремительно покрывалась мерзкими мурашками.

Он опустил мне на плечи ладони и наклонился к самому уху.

— Ты… — выдохнул и провёл языком по кромке уха.

Дернулась, мгновенно вспыхивая злостью, и ударила адепта локтем под дых. Крайден кашлянул, сгибаясь.

— Лучше заканчивай со своими играми, — произнесла как можно спокойней, хотя в груди всё клокотало. — Ничего хорошего из этого не выйдет.

Крайден выпрямился, криво усмехаясь.

— И что ты сделаешь? Станешь пугать своим дядей? Не понимаешь, что в академии тебе спокойной жизни не дадут, а я могу позаботиться и защитить.

— Странное предложение от того, с кем я едва знакома, — заметила ровно, замечая, как Крайден напрягается. — Или ты прямо говоришь, что тебе от меня нужно, или оставляешь в покое.

Крайден на секунду сжал челюсти, но всё же улыбнулся.

— Посмотрим, недотрога. Ещё сама ко мне прибежишь, — лениво бросил и направился к крыльцу корпуса.

Ненормальный… облегчённо выдохнула, шагнула и врезалась в чью-то грудь. Ну, конечно…

— Каян, — поздоровалась сдержанно, отступая на шаг.

— Зачем вышла? У тебя же здесь все занятия проходят, — без тени эмоций на лице спросил он.

— Я шла в лазарет, — ответила сдержанно и хотела Каяна обойти.

— Тогда неси мою сумку, — нагло заявил он и повесил мне её на плечо. — Я тоже туда иду, — развернулся и пошёл.

Тоже туда? Тогда почему ты здесь? Лазарет вообще в другой стороне! Мысленно застонала и устало направилась следом… 

Низкая пристройка встретила нас запахом трав и формалина. По коридору гулял сквозняк, шевеля белый тюль на узких окнах. Навстречу вышла женщина в белой косынке и чёрном переднике. У неё над губой выделялась крупная родинка. А серые глаза выдавали доброту.

— Каян, — ласково протянул женщина, но заметила меня и осеклась. — Твоя… подруга?

Каян бросил на меня скептический взгляд, словно я таракан под подошвой его ботинок, и произнёс:

— Мы к Ридену. Ненадолго, — и спокойно прошёл мимо, сразу свернув в открытую палату на восемь коек. Занята лишь одна. На ней спал светловолосый ребёнок, который сейчас мне показался ещё младше своих лет…

— Не жалей его, — тихо произнёс Каян, глядя на Ридена. — И не сочувствуй. Лучшее, что ты можешь сделать, быть собой. Поняла?

Медленно кивнула и, улыбнувшись, меняя выражение лица, подошла к кровати. Парень зашевелился, открыл глаза и повернул к нам голову. Его затуманенный взгляд рассеяно скользнул по нам, а на губах заиграла ироничная ухмылка.

— Пришла извиняться?

— Ещё чего, — ровно отозвалась и села на стул. — Вообще-то, думала ты извинишься.

Глаза Ридена удивлённо расширились.

— Я испугалась и чуть не получила удар. Хоть предупреждай заранее.

Мальчишка расслабился, опустил плечи и усмехнулся.

— Ага, в следующий раз обязательно.

— У меня ничего для тебя нет, — поморщилась недовольно. — Только надкусанное яблоко.

— Меня кормят, — отмахнулся Риден и попытался сесть. Каян поправил ему подушку и помог, вмиг оказавшись рядом. Кажется, он умеет заботиться… — Как ты прошла полосу? Сколько раз упала?

— Гм… — я неловко замялась и встретилась с насмешливыми зелёными глазами Каяна. — Я не упала.

— Что?! — изумлённо воскликнул Риден и обернулся на друга, взглядом требуя подтверждения.

— Она слишком упряма для этого, — кивнул Каян. — Но ползла как умертвие в шестом поколении. Посмотри на её забинтованные руки. Неженка…

Я усмехнулась, проигнорировав шпильку, а Риден хрипло рассмеялся.

— Все ждали недотрогу, а ты настоящий боец, да, — внезапно тепло и дружелюбно улыбнулся он.

В груди всё сжалось, сочувствие отчаянно пыталось прорваться наружу. Сглотнула и активно закивала, чтобы себя не выдать. Я редко кого жалею, но этот парень… одним своим видом вызывает у меня эмоции. Ему, будто, невозможно не сопереживать. Два года инициации… я бы с ума сошла. Точно сошла. А он…

— Скажи… — начала осторожно. — Есть какой-то способ тебе помочь? С инициацией…

Я очень хотела надеяться, что мой голос бесстрастен. Риден склонил голову, щурясь, пытаясь что-то рассмотреть на моём лице.

— Нет. Наверное, нет… я должен справиться сам, — сдержанно ответил он, давая понять, что ему этот разговор неприятен.

— Ладно, долго не лежи, а то отлежишь себе всё, — добродушно усмехнулась и поднялась. — И возвращайся скорее.

— Уже завтра, — улыбнулся Риден в ответ. — Спасибо, что зашли.

— Брось, — отмахнулась и направилась к выходу. — Мне пора на занятие.

— Вечером загляну, — пообещал Каян и пристроился рядом.

Я сняла с плеча его сумку и пихнула ему в руки.

— Сам носи, не маленький.

— А ты дерзкая… — протянул равнодушно и закинул сумку на плечо.

— Слушай, есть же занятия по концентрации… может, с Риденом стоит отдельно позаниматься? Или ему наоборот нужно чаще прибегать к магии смерти, или…

— Зачем ты лезешь? — Каян резко остановился, вперев в меня острый взгляд. — Думаешь, самая умная и без тебя не справятся? Или хочешь прибегнуть к помощи дяди, всех спасти и стать ещё лучше в глазах окружающих? Славы за чужой счёт захотелось?

— Что?! — изумлённо воскликнула, растеряв сдержанность, и стиснула челюсти. — Думай, прежде, чем говоришь, — развернулась и продолжила путь.

Я не стану с ним спорить. Чушь!.. какая же чушь ему приходит в голову!

Меня резко дёрнули за руку, останавливая. Едва не врезалась в его грудь, и покачнулась, пытаясь устоять.

— Разыгрываешь из себя недотрогу? Святую простоту? Думаешь, я поверю, что тебя реально заботит происходящее с незнакомым тебе человеком? С некромантом, — отчеканил он, выделяя каждое слово. Слово, что как плевок. — Думаешь, поверю в твою искренность? Что ты действительно переживаешь за кого-то кроме себя?..

— Да мне плевать, — усмехнулась в ответ, обескуражив парня. Каян, не веря, моргнул, вглядываясь в моё лицо. — Мне плевать, — повторила спокойно. — Веришь ты или нет. Засунь своё мнение… в бездну. Я не собираюсь никому ничего доказывать и отчитываться за свои поступки тоже не собираюсь. Умерь пыл, некромант, магию растеряешь, — добавила красноречиво и показала пальцем на зеленоватые «облачка» под ногами.

— Вот, демон! — выругался Каян и поспешил развеять магию. Его глаза полыхнули зелёным пламенем. Подозреваю, он давно не терял над собой контроль, а тут…

— Всего доброго, — обворожительно улыбнулась и поспешила на занятие.

Я опоздала. Магистр Крэйн уже начал, а в зале подозрительно много адептов.

— Чего застыла? — меня подтолкнули в спину. Удивлённо обернулась на Каяна, затем на магистра.

— Мисс Камелье, господин Карнэли, вы собираетесь заходить? Может, поясните причину своего опоздания? Были дела важнее?

— Простите, магистр, больше этого не повторится, — вежливо отозвалась я, склоняя голову. — Разрешите занять место?

Фамилия Карнели царапнула слух. А это не тот некромант…

— Не разрешаю, — усмехнулся магистр, сдув рыжую прядь волос с лица. — Я так и не услышал причину опоздания. Чем вы занимались?

Взгляды трёх курсов были обращены на нас. Не думала, что занятия по концентрации проводят совместно… Проблем в мою копилку добавилось. Спасибо, Каян.

— Навещали Ридена Крисли, — ровно ответил Каян, глядя в глаза магистра. — С ним случился приступ на тренировке.

Рыжие брови магистра поползли вверх.

— Снова? Последнее время что-то частенько… Чтож, проходите, — благосклонно махнул рукой, отпуская нас и вернул внимание адептам.

Я облегчённо выдохнула и осторожно двинулась вдоль стены к свободному месту.

— Иди сюда, — прошептал Нэйт, махая рукой. — Давай, — убрал с лавки сумку и улыбнулся.

Усмехнулась и отрицательно покачала головой.

— Я к девочкам, — произнесла одними губами, заметив Амелию.

Парень хмыкнул и вернул сумку на место.

Соседки раздвинулись и пропустили меня. Я села между Беллой и Амелией, с краю — Ева. Её стеклянный взгляд был прикован к затылку Каяна…

— Чем вы занимались? — шёпотом спросила Амелия.

— Навещали Ридена, — ответила тем же шёпотом.

— Так это правда? — удивилась Белла. — Думала, это лишь оправдание.

— Оправдание? — иронично переспросила я. — Оправдание для чего? Нас с Каяном совершенно ничего не связывает.

— Но он таскается за тобой! — ревниво бросила Ева. Ревниво и слишком громко.

— Т-с-с… — зашипела я, пытаясь вжать голову в плечи. — Тише, пожалуйста…

— Мисс Камелье? У вас проблемы? — недовольно поинтересовался магистр.

— Никаких, сэр, — заверила я, расправляя плечи. — Можете продолжать.

По залу поползли смешки.

— О, правда?! — притворно удивился магистр и зачесал рыжие волосы назад. — Идите-ка сюда, будете моим пособием на сегодня.

— Пособием? — переспросила обескураженно. — Вы уверены? Я очень неказистое пособие…

— Уверен-уверен, — усмехнулся он и поманил меня рукой. — Поторопитесь, мисс Камелье, иначе придётся вас оштрафовать. Или серебряная карточка вам не нужна? Граф Камелье и так найдёт способ вас навестить или выбить пропуск на выходные, верно ведь?

— Э-э… — растерянно произнесла я, выходя в проход. — Посещения в академии запрещены, вроде, для всех и исключений нет. Причём тут мой дядя?

Нет, я знаю «причём», но эти непристойные намёки уже поперёк горла. Сколько можно тыкать в меня статусом, я ведь не давала поводов…

— Да так… — туманно изрёк магистр и указал на место рядом со своим столом, где я должна встать. — Сейчас я буду говорить, что делать, а вы, мисс Камелье, послушно повторять. Сможете?

— Постараюсь, — натянуто улыбнулась в ответ и встала, где было велено.

— Приступим, — самодовольно ухмыльнулся магистр и взял со стола тонкую указку.

Ох, и не нравится мне это…

Магистр окинул меня внимательным, деланно задумчивым, взглядом и ткнул кончиком указки мне в грудь.

— Вот здесь… на вдохе, должна сосредотачиваться энергия магии смерти и на выдохе… — магистр медленно повёл указкой к плечу, — распределяться по внутренним потокам к кончикам пальцев.

Указка прошлась вдоль моей руки и лёгонько стукнула по пальцам. Очень наглядно…

— Для того, чтобы это сделать, — размерено продолжил магистр, — потоки нужно раскрыть. Мы расслабляем мышцы, замедляя наше дыхание, отпускаем мысли… представляем перед собой эти самые потоки, кому как удобно, и делаем плавный протяжный вдох, концентрируя энергию в груди. Здесь… — меня снова ткнули в грудь. — Должно жечь холодом. Как только почувствовали холод, так же плавно выдыхаем, представляя потоки, по которым разливается сила.

Магистр убрал указку и отошёл, а я машинально стала дышать, пытаясь повторить.

— Конечно, во время боя с улем или восставшим, вы не будете дышать, всё произойдёт само собой, но нужны тренировки.

— Магистр Крэйн? — кто-то произнёс осторожно.

— Да, Найджел, — разрешил магистр. Кажется, это ещё один парень из компании Крайдена. Ага, и Рыжий рядом…

— А разве неинициированные могут призывать «слуг Хороса»? — обеспокоенно спросил парень. Я дышала…

— Слуг… Хороса? — недоумённо повторил магистр и внезапно выругался. — Святые мученики, Камелье! Что вы творите?!

Голос вернул меня в реальность, точнее, мне казалось я и так в ней, но сейчас понимаю…

По полу полз зелёный туман, принимая форму черепа. И не один. Раз, два… три. О, бездна! Сразу три черепа!

— Я… — запнулась, испугавшись в первую секунду. А ведь в кабинете ректора Фалгера был точно такой же череп. — Надо открыть окна! — я бросилась к окну, не заметив, как ловко перепрыгнула через мешающий длинный стол, опершись на него лишь одной раненной рукой, и схватилась за ручки оконной рамы.

— Никому не двигаться, — сдавленно приказал магистр, замерев.

Кинулась к следующему окну, но его уже открывал Каян. Его бесстрастное лицо не выражало никаких эмоций…

Осторожно прошла и открыла дверь. Сквозняк мгновенно развеял магию и от вялых черепов не осталось и следа.

— Итак… гм… — магистр прочистил горло. — Кто скажет, почему слуги Хороса не действовали, а бесцельно блуждали, словно слепые щенки?

— Потому что не было команды и привязки, — глухо произнесла я.

Магистр лукаво улыбнулся.

— Так вы, Николь, изучали магию смерти четвёртого порядка? А как же ваша инициация? Или мы чего-то не знаем?

— Я и сама не знаю, — ответила честно. — А магия… я просто читала, сборник заклятий. Там упоминалось о слугах Хороса.

— Как занимательно, — оскалился магистр. — А не желаете прогуляться к ректору?

Мысленно закатила глаза и поплелась через ряды за сумкой. Амелия облегчила мне задачу и вынесла её навстречу, глядя на меня обеспокоенно.

— Я провожу, — вдруг произнёс Каян. — Это небезопасно, магистр Крэйн. Концентрация магии была слишком высокой, по дороге может случиться выброс.

— Да, господин Карнэли, буду признателен вам за помощь.

Магистр не знает о чём говорит. Нельзя нас оставлять наедине, тогда концентрация магии возрастает вдвое. Ну, если мы разнесём академию, не моя вина. Каян открыл дверь и любезно пропустил меня вперёд.

— Спасибо, — произнесла машинально, вешая на плечо сумку.

— Инициации действительно не было или это какая-то уловка? — обманчиво спокойно поинтересовался некромант. — Или вы намеренно это скрыли? У такой как ты, инициация должна была случиться ещё в младенчестве…

Я даже запнулась.

— У такой, как я?! — воскликнула, резко затормозив. — Да что с тобой?! В моей семье ни у кого нет искры. Ни у кого, Каян, — добавила спокойнее и хмыкнула, покачав головой. — Абсурд. Первый выброс случился в кабинете ректора академии искусств, я не планировала становиться адептом смерти, — продолжила говорить, не замечая, что парень отстал. А когда повернулась, его уже не было. Только пустой коридор и жуткая гнетущая тишина…

Обхватила себя руками и поспешила в кабинет ректора.

Служащая в приёмной встретила меня облегчённым вздохом.

— Ох… отнеси ему чай, — и сунула мне поднос. После чего упала обратно в своё кресло и потёрла виски. Должно быть у неё хорошее вознаграждение и надбавки за вредность…

Хотела постучать, но вдруг раздался голос:

— Входи.

Наверное, магистр Крэйн уже сообщил обо мне по эрго-кристаллу. Удерживая поднос одной рукой, открыла дверь и вошла. Ректор Кан встречал меня лёгкой безмятежной улыбкой, которая совершенно не вязалась с его мужественным образом.

— Присаживайся.

— Насиделась, — ровно отозвалась, устало глядя на магистра.

— Николь… — вкрадчиво произнёс он. — Может быть такое, что тебя спровоцировали?

— Неожиданный вопрос, — прокомментировала, не меняя выражения лица. — Почему вы спрашиваете?

— Просто… — ректор выдохнул и потянулся к заварнику. — Магистр Крэйн слегка несдержанный, к тому же, у него личная неприязнь к графу Де Камелье. Он мог что-то тебе сказать или сделать такое, что повлекло за собой выброс. Я ведь не стал предупреждать коллег о… предупреждении твоего дяди, чтобы не создавать лишних проблем. Чтобы к тебе не относились предвзято, — с нажимом закончил он.

О, я могу представить, что там было за предупреждение!.. Спасибо, Адриан, ты всё ещё думаешь, что я не справлюсь сама…

— Магистр Крэйн пытался меня уязвить, — произнесла спокойно, глядя в глубокие тёмные глаза. — Но это не то, что могло бы меня разозлить или спровоцировать. Ерунда, на которую я привыкла не обращать внимание. Думаете, в Академии Искусств никто не пытался меня задеть? Каждый считает своим священным долгом кинуть камень в единственную наследницу древнего рода…

— Рода отступников и ополченцев. Мятежников, вы забыли добавить, мисс Камелье, — ухмыльнулся ректор беззлобно.

— Ах да, ещё это, — согласилась легко. — Всё это меня не волнует и не трогает. Я была спокойна в момент… выброса. Магистр Крэйн рассказывал, как раскрыть потоки и сконцентрировать энергию магии на кончиках пальцев, я просто дышала.

— Просто дышала? — недоверчиво уточнил ректор, выгнув густую бровь. — Как нужно «просто дышать», чтобы вызвать слуг Хороса? Давай, ответь начистоту, ты подняла крысу?

Я молчала. Ректор поджал губы и взял чашку, поднёс к губам и поморщился.

— Я не стану тебя наказывать, мне нужно ясно оценить уровень твоих способностей. Ты пойми, что мы не каждый день сталкиваемся с неинициированными, которые запросто пользуются магией смерти четвёртого порядка. Понимаешь?

Облизала пересохшие губы и нехотя кивнула.

— Если честно, я и сама не очень понимаю, что происходит. Но вы говорите так уверенно, что я и сама начинаю верить, что творю нечто запредельное.

Ректор всё-таки глотнул чай, поставил чашку на стол и сцепил пальцы в замок.

— Давай ты завтра после занятий придёшь ко мне. Мы попробуем определить твой уровень способностей. Договорились?

— Хорошо, — произнесла, поправляя на плече сумку. — Мне и самой интересно.

— Это хорошо, — улыбнулся ректор. — Но давай ты пока не станешь ни о чём сообщать своему дяде? Боюсь, он примчится сюда и… в общем, пока ведь нет нужды привлекать его. Верно?

— Верно, магистр Кан, — кивнула и направилась к выходу. — Можно мне идти? Ещё много дел и мне многое нужно изучить.

— Иди, — благосклонно кивнул он, напряжённо глядя мне вслед.

Прикрыла за собой дверь и выдохнула. Постояла полминуты в раздумьях и двинулась на выход из корпуса.

Пора навестить смотрителя. Он может помочь ценной информацией. А потом всё же свяжусь с Адрианом. Может, он что-то знает о Каяне и Крайдане. Было бы неплохо. Хочу разгадать их план, хотя сейчас меня больше волнует другое… 

Смотритель был у себя и встретил меня улыбкой.

— Николь, вы немного раньше. Разве занятия уже закончились?

— Меня отпустили, — солгала, не моргнув глазам. — Если вы заняты, господин Джаргис, я зайду позже.

— Ну что вы?! — разволновавшись воскликнул он, пропуская меня в своё маленькое уютное жилище. — Пирожки почти готовы, вы пока присядьте, где удобно. Я заварю чай.

Огляделась и заняла место у окна с видом на кладбище. Мило…

— А с чем пирожки?

— С малиной и черникой, — отозвался смотритель, сервируя стол. — Любите?

— Очень, — улыбнулась в ответ. — Господин Джаргис, можно вопрос?

Смотритель поднял взгляд.

— Вам можно. Какая-то личная просьба? — усмехнулся он снисходительно и закинул в заварник какие-то листочки.

— Нет, — тряхнула головой и машинально провела по забинтованной ладони, вспоминая, как Каян бережно накладывал повязку. — Просто хотела немного больше узнать о Крайдане Хайлли. Он проявляет ко мне повышенное внимание и это… настораживает, если вы понимаете.

Смотритель сощурился и серьёзно кивнул.

— Прекрасно понимаю вас, Николь, — залил в заварник крутой кипяток и закрыл крышкой. — Мальчишка принадлежит к знатному роду и слишком много о себе возомнил. А род Хайлли так себе… не сильно-то и знатный. Хотя Крайдена ко двору всё же представили, и бывал он на нескольких приёмах, вот нос и задирает. Гордится этим жутко, а ещё тем, что фехтовать умеет, — смотритель иронично усмехнулся и взял поднос с чашками. — Наши-то почти никто не умеет. Фехтование некроманту почти без надобности, умение управляться с колом куда важнее, — заметил он, ставя поднос передо мной.

— И хорошо фехтует? — спросила заинтересованно. Знать бы, как хорошо его тренировали. Так ли хорошо, как меня Адриан…

Смотритель пожал плечами.

— А я не знаю. Не разбираюсь в этом. Машет рапирой по выходным на стадионе, но больше, мне кажется, перед девушками красуется.

Не смогла сдержать усмешки, а в голове уже рождался план. Интересно, Крайден любит сделки?

— А Каян? Расскажите о нём? — потянулась к заварнику и плеснула себе в чашку ароматную янтарную жидкость.

— Ум-м… — смотритель задумался. — Подожди, пирожки из духовки достану. Их ещё остудить нужно…

— Разве он не сын известного некроманта Орлано Карнэли, который награждён Императорским Орденом Доблести?

— Не совсем, — отозвался смотритель, надевая «варежки». — Всем известно, что Орлано Карнэли Каяня усыновил, когда тому было пять, а кто его настоящий отец никто не знает. Мать Каяна так и не смогла подчинить магию смерти. Сошла с ума и повесилась, бедняжка…

Мысленно передёрнулась и отвернулась к окну, пряча эмоции. Почему-то… почему-то в душе всё перевернулось и сердце болезненно сжалось. Я лишилась родителей в этом же возрасте и могу представить, какого Каяну… Хотя, нет. Мои родители не сходили с ума, и отец у меня был. У меня было всё…

Смотритель пересыпал готовые пирожки в плетёную корзину и поставил на окно остывать.

— Каян очень скрытый юноша, но уже психологически взрослый. Инициацию прошёл сразу, ещё до поступления, и безболезненно. Сейчас он лучший ученик и он…

— Что? — подтолкнула я, не скрывая любопытства, готовая впитывать каждое оброненное слово.

— Он регулярно выезжает в рейды вместе с другими некромантами. Только те, уже давно отучились, — закончил смотритель и сел напротив. — Каян уже не раз участвовал в реальных сражениях с нежитью, только… в академии он ни с кем, кроме светловолосого мальчишки не общается.

— Ридена? — спросила, как можно спокойнее.

— Да, — кивнул смотритель и взял свою чашку с чаем. — Оберегает его. Наверное, боится, что история, как с его матерью повторится…

… и снова это чувство, что сдавливает грудь.

Глотнула чай и взяла из корзинки пирожок. Пальцы обожгло, но я почти не заметила.

— А расскажите ещё про Шэя. Рыжего такого… есть у него увлечения или что-нибудь, что он любит?

— Сок он любит и поесть, — хмыкнул смотритель. — Каждый день клянчит у поваров. Яблочный. И бутерброды. Обычный хулиган, как по мне, ничего примечательного в нём нет.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась и осторожно куснула пирожок. Горячий. Но такой сладкий… — Восхитительно! — похвалила, проглотив. — Безумно вкусно.

— Это тебе спасибо, — смотритель внезапно перешёл на «ты». — Уже почти всё привезли, скоро ремонтировать жилой корпус начнут. Не нарадуюсь.

— Да это ерунда, — отмахнулась и откусила пирожок. — А можно мне ещё с дядей связаться?

— Пожалуйста, — усмехнулся смотритель, жестом указав на гостиную. — И поблагодари его от меня.

— Обязательно, — кивнула и направилась к эрго-кристаллу.

Положила сверху ладонь и выдохнула, отчего-то волнуясь. Сегодня всё как-то необычно. И выброс этот очередной… но я не чувствую, что магия на меня или моё подсознание как-то влияет. Я вообще её не чувствую. Разве так должно быть?

— Николь? — удивился Адриан, а я улыбнулась, увидев его лицо. Уставшее, небритое…

— Опять не спал? — спросила шёпотом и оглянулась. Смотритель возился на кухне.

Адриан грустно улыбнулся.

— У меня было задание… я не мог. Потом отдохну.

— Когда потом? — почувствовала, как закипаю. — Ты же говорил, что то задание было последним, что Орден тебя больше не будет привлекать…

Адриан потёр лоб и поморщился.

— Это задание не от Ордена, — понизив голос, произнёс он. — От Императора, я не мог отказаться.

— Ясно, — выдохнула раздражённо и тут же мысленно отдёрнула себя. Сейчас не время. — Ладно. Просто позаботься о себе, пожалуйста. И не ходи голодным. И спи, я прошу тебя, хоть пару часов за ночь.

Губы Адриана растянулись в умилённой улыбке.

— Ты так заботишься обо мне…

Скептически выгнула бровь и громко фыркнула.

— Зачем связалась? Что-то случилось? — насторожился Адриан, вмиг став серьёзным.

— Да ничего, — отмахнулась непринуждённо. — Просто хотела узнать о Крайдане Хайлли. Знаешь такого? Учится здесь на третьем году…

— Хайлли?! — Адриан удивлённо вскинул брови. — Я думал, он давно закончил… — пробормотал себе под нос и нахмурился. — Он со своим отцом имел наглости подойти ко мне на императорском приёме и предложить свою кандидатуру в твои женихи.

— В мои женихи? — недоумённо усмехнулась и растёрла лицо ладонью. — Правда? Он что, меня видел?

— Вероятно, — произнёс Адриан. — Естественно я категорически отказал. Тогда… я просто хотел оградить тебя от этой тёмной стороны мира. От некромантов… — виновато закончил он.

— Это не важно, — улыбнулась в ответ, желая успокоить дорогого мне человека. — Хотя бы теперь я знаю, за что он на меня смотрит с такой ненавистью.

— Есть проблемы? — насторожился Адриан, а я лишь рукой махнула. — Ну какие проблемы? Шутишь? Так… мелочи. Меня больше волнует Каян Карнэли, но говорят, Орлано Карнэли его не настоящий отец. Ты что-нибудь знаешь о нём?

Адриан замер, будто оцепенев. Глаза застыли, взгляд опустел…

— Нет, — глухо произнёс он, а меня опалило жаром.

«Соврал… Зачем он соврал?»

— Точно? — спросила, давая Адриану ещё одну попытку.

Он моргнул и натянуто улыбнулся.

— Знаешь, мне пора уже, времени на отдых совсем не осталось…

— Эм-м… ладно, — вымолвила я, ощущая, как в груди образуется тревожная пустота.

Изображение на поверхности кристалла исчезло, а я уставилась в стену, ничего не понимая. Почему он соврал? Почему?

Обречённо выдохнула и поднялась.

— Господин Джаргис, я пойду. Хочу ещё в лазарет заглянуть.

— Ступай, — добродушно улыбнулся смотритель, уже убирая со стола.

— А можно взять несколько пирожков для друга?

— Конечно, — усмехнулся он и сунул мне в руки всю корзинку. — Её потом занесёшь.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я и вышла на улицу.

Надеюсь, в лазарете мне смогут помочь нужными лекарствами, ведь у меня уже созрел план, как отомстить Рыжему хулигану, что ноги в проходе раскидывает. Отомстить почти безвредно…

Женщина вышла из смотровой стоило мне несколько раз стукнуть по дверному косяку.

— Привет, — поздоровалась она, вежливо улыбаясь.

— Простите, не знаю вашего имени, я новенькая. Николь, — учтиво склонила голову в ответ.

— Можешь звать меня Энни, — улыбнулась женщина. — Ты к Ридену? — поинтересовалась она, кивая на корзинку в моих руках.

— Ой, хотите? — спохватилась и протяну Энни пирожок. — Господин Джаргис пёк. Очень вкусные.

— Сам Джаргис?! — удивлённо усмехнулась она, принимая угощение. — Вообще-то наш смотритель не очень дружелюбен, даже не знаю, что надо было сделать, чтобы он испёк пирожки.

— Не так много, — сдержанно ответила и притворно замялась, надеясь, что не переигрываю. Энни вопросительно изогнула бровь, а пирожок завернула в салфетку и положила на край своего стола, за котором сидела, когда я нарушила покой этого места.

— Что-то случилось?

— Эм-м… понимаете, то ли пирожки сыграли свою роль, то ли местная еда… в общем, нет ли у вас немного слабительного средства? — смущённо улыбнулась и схватилась за живот. — Очень болит, а в туалет… в общем, мне очень неловко.

Энни склонила голову, кивнула каким-то своим мыслям и полезла в стеклянный шкафчик.

— Вот, — повернулась и протянула мне бумажный пакетик с чем-то сыпучем. — Здесь на два раза. Прими половину вечером, половину утром.

— А если я случайно приму всё сразу, случится… гм… ничего не случится? — осторожно спросила. — Я такая неуклюжая порой…

Энни снисходительно улыбнулась.

— Ничего серьёзного не случится. Порошок слабенький, но должен тебе помочь.

— Спасибо, — как можно более искренне улыбнулась, а сама… — Подождите, мне показалось или кто-то звал на помощь?

Энни недоумённо прислушалась.

— Вроде тихо, — озадаченно произнесла она.

— Нет, на улице точно кто-то звал. Хотя… наверное, всё же показалось, — непринуждённо улыбнулась и направилась к выходу из смотровой. — Проведаю Ридена и угощу его пирожками.

Энни кивнула.

— А я всё же проверю, — обеспокоенно произнесла она и поспешила на улицу.

Я самодовольно усмехнулась и полезла в шкафчик. Где там этот порошок…

Риден читал. Очень увлечённо, смешно морща нос. Я просто не удержалась и подкралась к нему сзади.

— Умертви-ие! — выкрикнула, схватил мальчишку за плечи.

Он испуганно вздрогнул, оборачиваясь. Голубые глаза расширились, но стоило понять, кто перед ним, Риден облегчённо выдохнул и слегка стукнул меня кулаком в плечо.

— Спятила? — поинтересовался недовольно. — Я же мог… могу случайно тебя магией приложить. Ты же не бессмертная!

— Нет, — усмехнулась и села на край кровати. — Если бы я умерла от твоих рук, то стала бы неупокоенным призраком и повсюду за тобой таскалась.

— Очень смешно, — закатив глаза, фыркнул он и поднял книгу. — А что это у тебя? — любопытно заглянул в корзинку и получил щелчок по носу.

— Пирожки, — произнесла важно. — Полагаются только больным, а я вижу, ты уже здоров, — и отодвинула от него корзинку.

— Что?! Я болен! — возмущённо воскликнул он и потянулся за пирожками.

Рассмеялась и сунула ему один.

— Прикладывать к желудку два раза в день, — произнесла важно, вызывая искреннюю улыбку мальчишки. — Остальные оставлю здесь. Только один возьму, — поставила корзинку на тумбу и улыбнулась. — Поправляйся.

Риден откусил пирожок и зажмурился от удовольствия.

— Очень вкусно! Спасибо, — неловко улыбнулся, опуская голову. — Я думал, ты высокомерная, будешь нос задирать…

— Ты ешь-ешь, не отвлекайся, — усмехнулась в ответ. — Знаешь, я думаю, может, нам вместе практиковаться?

— В чём? — не понял он, и снова откусил пирожок. Спрятала умилённую улыбку и произнесла.

— В подчинении магии смерти. Мы могли бы помогать друг другу, поддерживать. И если что-то случится, один из нас сможет позвать на помощь. Как думаешь?

Глаза Ридена взволнованно округлились.

— Правда? Это здорово, но я даже подумать о таком не мог. Сама недотрога будет моим магистром.

— Что? — усмехнулась я. — Какой из меня магистр?.. я сама учиться буду. А вместе нам будет проще.

Риден покачал головой и доел пирожок.

— Я пойду, — произнесла, поднимаясь. — Мне ещё нужно сделать одно важное дело, а потом много, много всего выучить.

— Спасибо, — ещё раз произнес он и помахал мне на прощание.

На выходе, я простилась с Энни, и даже поинтересовалась не было ли кого на улице. Конечно же она там никого не нашла.

— Значит, показалось, — беспечно пожала плечами и простилась.

Сейчас обед, самое время осуществить задуманное.

В столовой ещё было практически пусто. Адепты только подтягивались. Это хорошо, никто не помешает. Направилась к раздаче, приготовив последний пирожок. Сама я съела только половину, всё раздала. Зато на пользу дела.

Знакомая мне повариха расставляла металлические подносы с едой.

— Добрый день, — учтиво поздоровалась я. — Вы как всегда чудесно выглядите. Поменяли фартук?

Женщина улыбнулась и утёрла лоб тыльной стороной ладони.

— Чего тебе? — спросила добродушно.

— Эм-м… пирожок в обмен на стакан яблочного сока, идёт? Очень вкусный, с малиной и черникой, сам господин Джаргис пёк.

— Да ты что?! — повариха всплеснула руками и вытерла их о передник. — Ну давай сюда свой пирожок. Жди.

— Жду, — послушно кивнула и отошла немного в сторонку.

В столовую вошёл Нэйт, следом уже знакомый мне Найджел. Крайдена и остальных пока не видно.

— Привет! — Нэйт помахал рукой и направился ко мне.

Мысленно скривилась и улыбнулась парню.

— Ну ты учудила, — усмехнулся он, засовывая руки в карманы. — Признавайся, как научилась слуг Хороса вызывать? Ты уже прошла инициацию?

— Я не знаю ответа ни на один твой вопрос, — произнесла сдержанно и улыбнулась подошедшей поварихе. — Спасибо вам больше, — взяла протянутый стакан и поспешила отойти, пожелав женщине удачного дня.

— Сок? — удивился Нэйт. — Выпросила?

— Почти, — хмыкнула в ответ. — А теперь не мог ты вернуться к своему другу, ты немного меня отвлекаешь.

Нэйт вскинул брови, иронично усмехнувшись.

— Спорю, что ты задумала нечто страшное.

— Ничего такого, — притворно улыбнулась в ответ и помахала пальчиками.

Как только парень вернулся к приятелю за стол, поспешила отойти в конец раздачи. Повернулась ко всем спиной, сделав вид, якобы смотрю в окно, а сама достала из кармана юбки несколько пакетиков слабительного порошка. Высыпала в стакан и немного поболтала.

— Привет, — раздался весёлый голос за спиной, заставив вздрогнуть.

— Амелия… — выдохнула, поворачиваясь к соседке. — Напугала.

— А ты чего здесь? Почему обед не берёшь? — поинтересовалась она, глядя на стакан в моих руках.

— Собираюсь, — кивнула я и пошла обратно в начало раздачи. Взяла поднос и поставила на него сок. Амелия встала рядом.

— Что сказал ректор? Ну… насчёт происшествия на занятии с магистром Крэйном.

Пожала плечами и взяла протянутую другой поварихой тарелку с супом.

— Что он мог сказать? Я же не специально это сделала. Попросил прийти завтра, проверить уровень моей силы.

Алемила тоже взяла суп и натянуто улыбнулась.

— Ну вообще-то… все думают, что ты это сделала именно специально.

— Правда? — усмехнулась я. Взяла хлеб, ложку и салат. Из двух видов овощей, но всё же салат. От второго отказалась.

Амелия виновато кивнула.

— Ты пойми, неинициированные не могут создавать заклятья. Вообще никакие. Пока не подчинишь силу, не научишься её контролировать, происходят только выбросы голой энергии. Да, она может убить, если концентрация высокая, но делать заклятья, нет.

— Я понимаю это, — произнесла спокойно и повернулась, держа поднос, к столам.

В столовую со смехом вошёл Крайден, рядом Шэй и ещё пара его приятелей-прилипал.

— Но я ничего специально не делала, — добавила я. — И мне всё равно, что обо мне думают и говорят.

— Они завидуют, — тихо добавила Амелия. — Мало кому удаётся сразу подчинить силу, а уж создавать заклятья четвёртого порядка… Это только тот придурок может, — Амелия мотнула головой в сторону Крайдена. — И Каян.

— Ясно, — пожала плечами и двинулась по проходу.

— О, недотрога! — оскалился Рыжий. — Как твои ручки? Болят?

— Спасибо за беспокойство, — глупо улыбнулась, поставила на стол поднос и взяла сок. — Это тебе. В знак примирения.

Рыжий недоумённо уставился на стакан в моих руках.

— Отравить меня решила?

— Ну если не хочешь… — пожала плечами и медленно стала подносить сок к губам.

— Дай сюда, — грубо выхватил стакан и выпил половину. — Вкусно, — довольно усмехнулся, подмигнул мне и пошёл дальше.

Я опустила голову, пряча победную улыбку. В этот момент в столовую вошёл Каян. Все притихли, чего-то ожидая, и только Крайден демонстративно направился к раздаче.

«Ну давай… проходи мимо, не загораживай проход…» — мысленно цежу, а в нос ударяет запах ледяной свежести и сырой земли.

— Что тебе нужно? — притворно улыбаюсь, поднимая голову.

— Ты, — усмехается Каян, пристально глядя мне в глаза. И зачем стоять так близко? — Ешь и пошли, — говорит непринуждённо и идёт дальше, вынуждая смотреть ему вслед.

И что он, интересно, задумал?

Еда хоть и казалась немного пресной, но всё же лучше той овощной каши, что я вывернула на форму Каяна. Он, кстати, взял еду и демонстративно сел напротив меня. И чего добивается? С нас и так глаз не сводят и шушукаться не перестают.

Рядом со мной села Белла, за ней Амелия, а вот Ева заняла место рядом с Каяном.

— Как Риден? — спросила она непринуждённо.

У меня было только одно желание, сбежать из столовой, пока слабительное не начало действовать. Иначе… Нет, Рыжий вряд ли догадается, но мало ли.

— Его завтра отпустят, — равнодушно отозвался Каян, деликатно кушая.

Ева немного замялась, явно, испытывая волнение.

— Зачем ты сел сюда? — прямо спросила я. — Других мест в столовой нет?

Каян поднял голову, взгляд его сверкнул нехорошим таким огоньком, а меня мгновенно бросило в жар, словно кто-то толкнул в жерло вулкана.

— Поумничать решила? — ровно поинтересовался он. Протянул руку и взял ломтик моего хлеба.

— Специально? — поинтересовалась тем же тоном. — Чего ты добиваешься?

Каян впервые усмехнулся. Мне даже показалось искренне. Улыбка, одним уголком, вышла поразительно тёплой…

— Если бы я знал… всё было бы просто, — произнёс предельно открыто, глядя мне в глаза.

Ну хватит!.. что за глупые игры?!.. кричу мысленно, а сама не в силах разорвать зрительный контакт.

Судорожно выдыхаю и опускаю голову. Подношу ложку к губам, но вкуса совершенно не чувствую.

Самое ужасное, что в столовой царила могильная тишина. Даже девочки сидели и не дышали, глядя на нас.

— Ого… — вымолвила Белла, разрывая эту невыносимую тишину. — Вот так искрит…

Я сглотнула, взяла поднос и понесла его к окошку приёма грязной посуды.

— Может, начнём сначала? — раздался вкрадчивый мерзкий голос за спиной.

Резко обернулась, едва не врезав Крайдену подносом.

— Что начать? Между нами ничего нет, — произнесла терпеливо.

Крайден криво усмехнулся и запустил руку в тёмные волосы.

— Я могу помочь тебе с учёбой, с тренировками…

— Правда? — теперь усмехалась я. — Благодарю, но мне не нужна помощь, — произнесла и задумалась. — Знаешь, я бы хотела поговорить с тобой наедине.

Мне бы хотелось объяснить недоразумение с его предложением, о котором я даже не знала.

Крайден изумлённо вскинул бровь.

— С чего вдруг?

— Кажется, между нами возникло недопонимание, — произнесла ровно, краем глаза замечая, как Рыжий внезапно схватился за живот, как стремительно начал бледнеть.

— Не знаю, не знаю… — деланно задумчиво протянул Крайден. — А что мне за это будет? Или может, попросишь, как следует?

«Могу тебя ударить…» — прошептал внутренний голос, но пришлось взять себя в руки.

— Знаешь, я передумала, — произнесла сдержанно, обескуражив парня. — Вижу, что разговор бесполезен. Если продолжишь в том же духе, я приму меры.

— Меры? — саркастично усмехнулся некромант и обернулся на своих дружков, чтобы те его поддержали ухмылками. — И какие же? Пожалуешься дяде? Ну да, он же у тебя Инквизитор! Самый опасный и загадочный человек Империона…

— Желчью не захлебнись, — равнодушно посоветовала, поставила поднос и хотела пройти, но Крайден преградил путь, так ещё и за талию меня схватил, прижимая к себе.

Хотела ответить, как рядом прозвучал холодный голос, от которого бросает в дрожь.

— Руки убрал.

— О-о… — насмешливо протянул Крайден, но меня выпустил. — Кто это тут у нас? Мы же вроде договаривались по-честному, нет?

— А я о чём, — спокойно произнёс Каян, безразлично глядя в глаза Крайдена. — Только ты перегибаешь.

— А ты? — язвительно усмехнулся некромант.

— А я что? — спокойно переспросил Каян. — Я ухаживаю. Как умею.

Думала, волосы задымятся.

— Так всё, — жёстко отрезала я. — Мне это надоело, разбирайтесь без меня, — развернулась и направилась прочь из столовой, думая, только о том, что Крайден имел ввиду, говоря: «мы договаривались по-честному». О чём они договаривались?

На меня бы все так и смотрели, но тут что-то громко заурчало и все взгляды были обращены на позеленевшего Рыжего.

Он подскочил, опрокинув стакан с остатками сока, и бросился прочь, издавая страшные звуки. Вслед ему раздался дружный смех. А мне даже немного жаль стало парня, но думать нужно своей головой, я ведь ему ничего плохого не делала, никто не просил ставить мне подножку…

— Что ты ему подсыпала? — шепнул на ухо Каян, заставив вздрогнуть.

Потёрла щёку, где касалось его дыхание, и проворчала.

— Не понимаю, о чём ты. Идём? Или так и будешь красоваться?

Каян кивнул и жестом пропустил меня вперёд. Я старательно игнорировала взгляды, обращённые в спину.

Мы пришли в жилой корпус и поднялись в мужское крыло. Каян привёл меня в свою комнату.

— Эм-м… — протянула я у коричневой двери. — Ты уверен, что нам сюда?

— Боишься? — флегматично поинтересовался он и отпер замок замысловатым ключом, не таким как у нас.

— Осторожничаю, — произнесла спокойно. — Если ты что-то задумал…

— Что, например? — провокационно протянул он, гипнотизируя своими зелёными глазами. — Ну? Скажи это вслух. Приставать к тебе?

— Об этом я бы подумала в последнюю очередь, — призналась в ответ. — Ты можешь меня усыпить, связать, подставить, не знаю зачем и как, всё, что угодно, но приставать не станешь.

— Уверена? — скучающим тоном спросил он и распахнул дверь.

— Я не в твоём вкусе, — кивнула и вошла. — Ты не заинтересован во мне, но тебе определённо что-то нужно. И мне любопытно, что именно.

Каян захлопнул дверь и быстро запер её, спрятав ключ во внутренний карман пиджака. Внезапно развернул меня и прижал к стене, нависнув сверху.

— Ты права, — обвёл моё лицо дьявольским взглядом, и покусал губу. — Ты меня не интересуешь, как девушка… — наклонился ближе и глухо добавил: — Но мне нравится тебя дразнить…

Не отрываясь от зелёных глаз, обвила шею парня руками, и шепнула на ухо:

— Не стоит, — ударила коленом в живот и спокойно отошла. — А у тебя здесь уютно.

— Угу… — закашлявшись, отозвался Каян…

Что меня поразило, нет не то, что Каян привёл меня к себе и его более чем подозрительное поведение… меня поразило, что кровать всего одна, а комната большая.

— Ты один здесь живёшь? — спросила через плечо.

Каян выпрямился, всё ещё кривясь.

— Да… — выдохнул он. Видимо, перестаралась немного. Ну ничего, терапия болью полезна для мозговых извилин и хорошего кровообращения.

— Интересненько… — задумчиво протянула, оглядывая стеллажи, заставленные книгами. — Адептов юношей гораздо больше чем девушек, а ты живёшь один. Прихоть или необходимость?

Каян зачесал чёлку на бок и подошёл к секретеру, проигнорировав меня. Бесит…

— Я приготовил для тебя записи по практической некромантии, а также схемы заклинаний, раз ты можешь их создавать, то стоит начать тренироваться уже сейчас, — он повернулся, держа в руках стопку тетрадей и несколько книг. — И вот… — взял с полки тонкую тетрадь и положил сверху. — Моя личная методика по подчинению магии смерти, то, что реально работает. И некоторые схемы комбинированных заклинаний. Они… не утверждены гильдией некромантов, но работают.

Недоумённо моргнула и приняла стопку из рук Каяна.

— Спасибо, — произнесла немного обескураженно, но постаралась взять себя в руки. — Так это правда, что ты принимаешь участие в реальных сражениях с нежитью?

— Пришла сюда поболтать?

Мои глаза удивлённо расширились.

— Ты сам меня привёл.

— Оправдываешься?

— Стукну, — пригрозила вполне серьёзно и отвела взгляд. И правда, искрит…

Исходящая от нас энергия сталкивается, покалывая на кончиках пальцев. Она почти осязаема, её можно даже почувствовать…

Каян хмыкнул и внезапно полез под матрас. Сунул руку, что-то пытаясь нащупать, и достал серебряный кол.

— Завтра у нас тренировка, — пояснил он, выпрямляясь. — Если не хочешь опозориться, как на полосе препятствий, нужно попрактиковаться в обращении с этой штукой.

— Звучит многообещающе, — скептически отозвалась я. Мы правда будем тренироваться? — А разве можно хранить оружие у себя? Разве это не запрещено правилами?

— Положи тетради, — велел некромант, заходя мне за спину и снова игнорируя. Бесит… — Давай, возьми кол.

Серебро холодило кожу.

— Я как-то с колами не очень… — бормочу невнятно, пытаясь отстраниться от парня.

— Давай, недотрога, — дразня, шепчет он и кладёт ладонь поверх моей. — Держи крепко, кол нельзя выпускать из рук. Те же восставшие легко могут выхватить оружие и использовать против тебя.

— А ты не мог бы отойти? — ровно поинтересовалась, старательно не замечая мощных ударов сердца.

— Ты умеешь сосредоточиваться на важном? Или такая мелочь, как мои прикосновения тебя слишком волнуют? — насмешливо поинтересовался он.

— Мне неудобно, — сдержанно отозвалась и поёрзала. — Будет лучше, если ты встанешь передо мной.

— Хочешь вогнать кол в мою грудь? — усмехнулся он, но отошёл и встал напротив. — Запомни, магия только для дальнего боя. Для ближнего — кол. Убить им нежить нельзя, но можно обездвижить. Для этого нужно вогнать кол в сердце и главное… — Каян пристально заглянул мне в глаза. — Главное, не вынимать его, пока не убьёшь тварь заклятьем. Поняла?

— Поняла, — кивнула и облизала губы, выдавая волнение. — Кол вынимать нельзя. Тогда нежить парализована?

— Да, — произнёс некромант, шагнул ко мне и взял мою руку за запястье. — Ну ты же хотела, чтобы я стоял лицом к тебе, терпи теперь.

 Из груди вырывалось прерывистое тяжёлое дыхание. Пальцы сжимались в кулак и разжимались, в висках болезненно стучал пульс.

«Чувство, что где-то я ошибся…»

Каян не привык ошибаться. Привык, что всегда прав в своих поступках, в своих суждениях о людях, всегда верно понимает, что человеку нужно, какой он.

Слишком растерянным был взгляд Недотроги. Непонимающим. А когда на дне ореховых выразительных глаз задрожали слёзы, посетило чувство, будто воздух вышибло из лёгких. Стало трудно и нечем дышать.

Странно видеть такого сильного человека потерянным, сбитым с толку… и охватила злость. Злость на себя. За свой болтливый язык, за…

Каян выдохнул и перевёл взгляд на стол.

«Тетради забыла…». Ей они пригодятся. Взял стопку и вышел из комнаты.

Как теперь себя с девчонкой вести? И спор этот… хотелось подобраться к Адриану Де Камелье поближе, причинить ему ту же боль, что испытал Каян в детстве. Отомстить за предательство, но обида, что все эти годы таилась глубоко внутри, изредка напоминая о себе, вдруг замолчала. Это подозрительно, но глядя на Недотрогу просыпаются совершенно иные чувства и желания. За девчонкой интересно наблюдать: она непредсказуема, умна, хитра и…

И самое страшное, что их обоих затягивает в этот омут всё больше и больше. Переплетаются судьбы, переплетается прошлое и настоящее. И вроде можно ещё повернуть назад, но хочется идти только вперёд…

В конце коридора происходила какая-то возня. Кларисса, Снежана и Шэй (неужели его так быстро отпустило?) пытались тащить девушку с мешком на голове.

Внутри всё похолодело. Несложно узнать эти забинтованные руки и миниатюрную фигуру.

Хотел немедленно вмешаться, но что-то остановило. Острое ощущение чужой силы. Настолько мощной, что воздух начал вибрировать. Это нехорошо…

Недотрога внезапно резко дёрнулась и со всей силы наступила Рыжему на ногу. Ударила по голени пяткой и врезала локтем под дых. Парень чертыхнулся сквозь зубы и отшатнулся.

Кларисса замахнулась, но Недотрога шарахнулась в сторону, срывая с головы мешок. Ореховые глаза сверкали зеленью…

Неконтролируемый выброс. Скорее всего, полное раскрытие потоков, но… почему-то девчонка ведёт себя так, будто контролирует магию, будто всё понимает.

Легко ушла от удара, и толкнула Клариссу в стену. Занесла кулак и одним чётким ударом вывела Снежану их «игры». Девушка схватилась за нос и рухнула на колени., заливая форму собственной кровью.

— Ещё раз… — голос Недотроги звенел и эхом отражался от стен. К ней подскочил Рыжий и получил мощный удар между ног.

На спину Недотроги прыгнула Кларисса. Очередной выброс… магия разливается по полу, воздух звенит и искрится.

«Сейчас рванёт…» — подумал Каян и, выронив тетради, кинулся вперёд.

Стремительно преодолел расстояние и одним рывком отшвырнул Клариссу в сторону, а сам повалил Недотрогу, прижимая своим телом.

— Очнись! — выкрикнул он и похлопал её по щекам. — Ну же!..

Всё напоминало страшный сон из прошлого. Всё то же самое происходило с матерью, но ей никто не помог. Никто… никого не было рядом, кроме пятилетнего Каяна, который от страха забился в угол, не зная, что делать. Теперь знает. Теперь не допустит повторения.

Схватил девчонку за лицо, пальцами сжимая скулы и впился в чувственные мягкие губы, надеясь, что его не долбанёт магией, что наскоро слепленого защитного заклинания хватит удержать такой сильный выброс.

В первую секунду ничего не происходило: Каян, будто целовал безвольную куклу, но вдруг нежный язычок коснулся его собственного, по телу пробежала дрожь…

Нехотя отстранился и вымученно улыбнулся, глядя в ничего непонимающие глаза Недотроги.

— Поздравляю с началом инициации, — хрипло усмехнулся и стремительно поднялся, протягивая девчонке руку.

— Проклятье… — обречённо выдохнула она, медленно сознавая происходящее. — Я будто…

— Отключилась? — подсказал Каян и огляделся. Зачинщики происшествия, будто испарились, зато из перехода вынырнул ректор с деканом.

Недотрога тоже их заметила и мгновенно вернула себе бесстрастное выражение лица. Странно… по идее, она должна была рухнуть без сознания, как Риден, и сутки проваляться в кровати. Очень, очень странно…

Ректор хмуро оглядел нас обоих и строго приказал:

— Ко мне в кабинет, — развернулся и пошёл обратно.

Мы с Каяном переглянулись, будто понимая друг друга без слов, и последовали за ним.

… губы всё ещё жгло.

Он меня поцеловал, желая привести в чувства? Оригинальный способ. Я практически ничего не соображала, мыслей не было в голове, но губы Каяна чувствовала. Каждое прикосновение, как разряд импульса. И сердце заходится галопом, при одном воспоминании об этом.

Прерывисто выдохнула, пытаясь себя отвлечь. О чём мы говорили до происшествия? Адриан, точно… с этим разберусь позже.

— Был очередной выброс? — поинтересовался куратор.

— Да, магистр Йен, — ответил Каян и бросил на меня настороженный взгляд. — Полное раскрытие потоков. Уровень силы очень высокий, стоило бы его измерить.

— Собирался завтра, — не оборачиваясь, отозвался ректор.

— Как ты себя чувствуешь? — снова поинтересовался куратор, внимательно глядя на меня. — Голова не кружится? Слабость?

— Устала, но в целом нормально, — произнесла я, задумавшись. — А как ребята? Никто не пострадал?

— Ты имеешь ввиду разбитый нос Снежаны? Или пострадавший зад Шэя Моргана?

— Не понимаю, о чём вы. Они первыми напали на меня ни с того ни с сего. Я просто шла к себе.

— Просто шла? — воскликнул ректор, не сдержавшись. — Лекарь сообщила, что ты взяла слабительное. Больше чем нужно, — с нажимом добавил он.

— Я брала для себя, — произнесла невозмутимо. — Госпожа Энни не могла оценить степень моего… трудного положения, а я посчитала, что одного пакетика будет мало. Она сама сказала, средство слабенькое. Но разве есть моя вина в том, что Шэй сам выхватил мой стакан и залпом выпил половину, а потом и вовсе забрал? Я его об этом не просила.

Глаза ректора сверкнули нехорошим блеском.

— Что ты делала к комнате Карнэли?

— Он приготовил для меня тетради, — ответила ровно, даже не взглянув на Каяна.

— Они кстати остались в коридоре на полу, — добавил Каян. — Я видел, как на Николь напали и кинулся на помощь.

— Когда вы успели сговориться?! — возмущённо прищурился ректор. — Это же… ты всего сутки тут, а уже всё перевернула к верху дном.

— Не моя вина, — отозвалась, пожимая плечами. — У вас, магистр Кан, с дисциплиной серьёзные проблемы. А если бы Каян не успел? Представляете, какие серьёзные последствия выброса моей магии могли быть? А если бы кто-то умер? А если бы я пострадала?

О. да… магистр, я примерно представляю, что Адриан вам наговорил. И он не имеет привычки болтать попусту. Его слова всегда правдивы, а угрозы реальны.

Мы вошли в кабинет ректора, но обсуждать уже практически нечего.

— С зачинщиками драки я разберусь сам по всей строгости, — серьёзно произнёс магистр, усаживаясь в кресло. — Но Николь, — и сурово посмотрел на меня. — Могу я попросить тебя воздержаться от правосудия и обо всех… гм… проблемах сообщать мне?

— Жаловаться? — равнодушно поинтересовалась в ответ. Каян рядом хмыкнул.

— Не жаловаться, — произнёс ректор. — Сообщать. Ты ученица академии и должна, как и другие, соблюдать правила, а не бороться с нарушителями своими методами. Сообщать мне обо всех инцидентах — нормально.

— Хорошо, магистр Кан, — кивнула я. — Я буду делать, как вы велите. Что с моей силой? Что не так? Разве я не должна была после выброса отключиться, как Риден? Почему у меня чувство, словно я всё соображала и в то же время нет?

Ректор переглянулся с куратором и устало потёр пальцами переносицу.

— Каян… свободен. Собери свои тетради и отнеси их мисс Камелье в комнату. Дополнительный материал ей не помешает.

Каян кивнул и, не взглянув на меня, покинул кабинет. Я осталась одна с двумя озадаченными мужчинами.

— Сейчас, когда твоя сила полностью раскрылась, придётся постоянно её контролировать и сдерживать, — произнёс ректор, смерив меня тяжёлым взглядом. — Сможешь на личном примере понять, почему у некромантов такой дурной нрав.

— Пока я не чувствую особых перемен, — произнесла спокойно, прислушиваясь к себе. — Но всё может измениться верно?

— Верно, — подтвердил куратор. — Самое сложное контролировать силу во сне. Из-за этого некроманты не высыпаются, их мучает боль и кошмары, отсюда вечно дурное настроение и раздражительность. Эмоции приходится сдерживать, но постоянно их контролировать невозможно. Амулет, что у тебя на шее, должен помогать, но как видишь, при сильных эмоциональных всплесках он бессилен.

Выдохнула, пытаясь уложить информации в голове.

Ректор резко поднялся и подошёл к одному из шкафов.

— Давай проверим твой уровень силы, — открыл дверцу и извлёк на свет переливающийся перламутровый камень. Положил на стол и развернул его ко мне, как бы приглашая. — Не стесняйся. Клади руку.

— И что будет? — настороженно поинтересовалась я.

— Ничего особенного, — произнёс куратор. — Чем ярче некролит светится, тем выше уровень силы некроманта.

— Ясно, — кивнула и опустила на камень ладонь.

Гладкая поверхность холодит кожу, не более. Никакого свечения. Заинтересованно склонила голову и хмыкнула.

— Похоже, у меня совсем нет силы…

Яркая вспышка зеленоватого света озарила кабинет. Магистр отпрянул, закрывая лицо рукой, куратор отвернулся, пряча голову. А я… зажмурилась, не в силах отдёрнуть руку, что горела огнём.

— Носить меня на руках входит у тебя привычку, — произношу умиротворённо, слушая размеренные удары сердца Каяна. Глаз не открываю, а представляю, что меня мягко качает на волнах. Давно не была на море, а теперь не увижу его ещё очень долго.

— Не обольщайся, — ровно отзывается некромант. Его голос спокоен и безмятежен, словно парню совсем не тяжело меня нести. А путь из главного корпуса в жилой — не близкий.

Мы пройдём по двору на радость всем адептам и магистрам, на радость господина Джаргиса, на радость Энни…

— Расскажи мне об Адриане. Что вас связывает?

Каян сбивается с шага: чувствую, как под моей ладонью сердце пропустило удар и забилось чаще…

— Я уже пожалел о том, что сказал, — отрезает жёстко, пронизывая меня колючим холодом.

— Но слова произнесены, их нельзя забрать назад. А я хочу знать… — настаиваю на своём, не собираясь отступать.

— Мало ли чего ты хочешь, — небрежно хмыкает он. — Я не хочу.

— Так нечестно, — начинаю потихоньку раздражаться. — Сначала бросил новую для меня информацию мне в лицо, а теперь… Поставь меня, — дёргаюсь и спрыгиваю с рук некроманта, слегка пошатнувшись.

— Не упрямься, — как-то обречённо говорит он. — Тебе нужен отдых. Сосредоточься на занятиях и тренировках.

Медленно наклоняю голову, окинув его пристальным, негодующим взглядом.

— Сначала цепляешь меня, проявляешь интерес, говоришь мне странные вещи, а теперь советуешь сосредоточиться на учёбе? Не слишком ли это жестоко, Каян? — сила внутри меня клокочет и жалит нервные окончания. Я чувствую, как магия смерти вот-вот сорвётся с кончиков пальцев, но мысленно приказываю ей заткнуться и сидеть тихо, пока я не разозлилась. Закрываю энергические потоки и выдыхаю. Каян внимательно следит за мной. — Адриан всё, что есть у меня в жизни. Самый дорогой и близкий мне человек. А ты хочешь, чтобы я просто забыла о твоих словах?

— Это я должен злиться, — сдержанно произносит некромант, но желваки на скулах играют, выдавая напряжение.

— Ты? — переспрашиваю недоумённо. Оглядываюсь по сторонам и пропускаю двух адептов, что направляются в свои комнаты. Нехорошо выяснять отношения в коридоре. — Слушай, просто оставь меня в покое, ладно? И если вы с Крайденом что-то задумали… пожалеете оба. Я ведь тоже умею играть по чужим правилам, — многозначительно улыбаюсь и, пошатываясь, плетусь в комнату.

— Завтра тренировка, не проспи, — доносится мне в спину, как ни в чём не бывало. — Я зайду за тобой.

Спотыкаюсь, но получается устоять, и закатываю глаза.

Он невозможен!..

Добравшись до кровати, почти сразу ложусь, не отвечая на вопросы соседок. Просто устала. Ева смотрит подозрительно, но пусть смотрит. Меня она и её ревность не волнует, а волнует несколько вопросов и самый главный из них: что связывает Каяна и Адриана?

Но тут я могу только поговорить с самим Адрианом, но при личной встрече, не по эрго-кристаллу.

И второй вопрос, как мне разоблачить Крайдена и Каяна? Я могу лишь догадываться, о чём они могли договориться, но всё это так… нужны подтверждения. И есть у меня одна мыслишка…

Боль, о которой говорил куратор, не заставила себя ждать. Стоило погрузиться в сон, как тело начало выкручивать под действием магии смерти. Сила пыталась прорваться наружу, выйти из-под моего контроля, она росла, накапливалась и жила своей жизнью, причиняя физические мучения.

Приправить боль кошмарами и поучается дьявольская смесь. Мне снились мертвецы: изуродованные, стонущие, тянущие ко мне свои руки… Снилось, будто меня окружила стая гулей: их красные глаза пробирались в глубины моей души, вытрясая её. Потом сон резко обрывался, и вот меня уже закапывают живьём…

Очнулась, когда с губ сорвался крик. Резко села, прерывисто дыша, и вытерла влажное лицо. Удивительно, но я прекрасно вижу нашу комнату, погружённую в темноту ночи.

— У тебя глаза светятся… — раздался тихий голос с соседней койки.

— Прости, — хриплю в ответ и сглатываю. Спускаю ноги на пол, намереваясь встать, но голые ступни утонули в зеленоватом тумане. Плохо…

— Я, пожалуй, открою окно… — выдыхаю сипло и стремительно поднимаюсь.

— Это лишнем не будет, — испуганным шёпотом соглашается Амелия. — Нам советуют пить успокоительные отвары трав и снотворное, чтобы крепче спать. Тогда магия ведёт себя спокойнее.

— Удивительно, что мне об этом никто не сказал, — равнодушно комментирую, дёргая оконную раму за ручки. — Я попью воды и умоюсь, а ты спи.

— Постараюсь, — отозвалась Амелия и опустила голову обратно на подушку.

Надеюсь, она не узнает, что это я подсыпала её брату слабительное…

Утром встаю раньше всех, быстро привожу себя в порядок, пока умывальники не заняли, одеваюсь в спортивную форму и отправлюсь прямиком к ректору Кану. И только у его двери понимаю, что вряд ли он в такое время у себя. Дёргаю ручку приёмной и она, на удивление, поддаётся.

В глаза бросается душераздирающая картина: наш ректор спит на велюровом жёстком диванчике. В полусидящем положении, в распахнутой рубашке, держа в руках стопку документов, из которых половина рассыпалась по полу. Под головой маленькая декоративная подушка, а на лице вселенская усталость. Наверное, он много работает.

Осторожно подхожу и трогаю магистра за плечо.

— Тело затечёт… — шепчу едва слышно и ректор резко вздрагивает, хватая меня за руку.

Изумлённо смотрю на него, он на меня, моргает и отбрасывает мою руку, тяжело выдыхая.

— Чего тебе, Камелье? — растирает лицо руками, явно пытаясь понять, где он находится.

— Да я… — едва не забыла зачем пришла. — Можно попросить вас устроить мне встречу с дядей. Это очень важно…

Ректор поднимает на меня взгляд и разочарованно кривится.

— У всех очень важно, Камелье. Чем ты отличаешься от других? — поднимается и начинает собирать бумаги с пола. — Все стараются заработать серебряную карточку, чтобы навестить родных, а ты просто захотела увидеться с дядей, и я должен тебе разрешить?

Я уже даже не уверена, что мне действительно так нужно с ним увидеться. Неловко молчу, отведя взгляд.

— Я могу устроить тебе эту встречу, но все будут знать, что Николь Де Камелье пользуется своим положением. Так ты хочешь заслужить уважение?

— Нет, магистр, — отрицательно мотаю головой и улыбаюсь. — Могу я вам чем-нибудь помочь? Может, заварить чай?

— Сначала я должен понять, какая телега меня переехала, — усмехается ректор в ответ и неловкость между нами исчезает. Мне становится легче. Я привыкла всего добиваться сама и, если для встречи с Адрианом мне нужна какая-то карточка, я её добуду.

— Лучше расскажи, как прошла ночь? — интересуется магистр, выдергивая меня из мыслей.

Моргаю, переводя на него взгляд и усмехаюсь.

— В зелёном тумане и агонии.

— Оо… — глаза мужчины изумлённо округляются. — У меня кое-что есть, — направляется к двери своего кабинета и отпирает её ключом. — Одна настойка, мне здорово помогает, — доносится его голос из глубины помещения. — Вот, — возвращается с зелёным пузырьком и протягивает мне.

— Эм-м… точно не отрава? — уточняю на всякий случай.

Ректор хмыкает, пихая пузырёк мне в руки.

— Ещё какая. Но тебе понравится.

— Спасибо, — усмехаюсь в ответ, разглядывая пузырёк. — Я пойду…

— Иди, — кивает он. — И будь осторожна, Николь. — Я переживаю, потому что твоя сила кажется, действительно, невероятная. Такой мощный дар не каждому дан, но я уверен… ты справишься, — в тёмных глазах читается искренность, за что я очень благодарна.

— Спасибо, магистр Кан. Вы мне очень помогли, — отсалютовала пузырьком и поспешила обратно в комнату.

В коридоре едва не налетела на сонного Нэйта и очень обрадовалась. В мятой пижаме и взлохмаченный он показался мне очень забавным.

— Ты мне нужен, — улыбаюсь, хватая парня за рукав. — Уделишь мне немного времени после учёбы?

Нэйт сонно моргает кривится, так словно, я ему жизнь сломала.

— Почему ты такая до отвращения бодрая?

Усмехаюсь и ерошу волосы парня ещё больше.

— Потому что. Давай встретимся в бестиарии скажем так… в часиков пять вечера?

Нэйт рассеянно кивает и потирает глаза.

— Иди уже. Твой энергичный вид раздражает.

Приглушённо смеюсь, разворочаюсь и буквально влетаю в грудь Каяна. Отлетаю назад, но он ловит меня за руку и помогает поймать равновесие.

— Уже пьёшь с утра? — произносит, бесстрастно кивая на пузырёк. А взгляд не выражает прежнего спокойствия и безмятежности. В зелёных глазах пляшут искорки разгорающихся эмоций. Наверное, не очень положительных…

Молча выдергиваю руку, обхожу парня и спешу к себе. Мне нужна чёртова серебряная карточка, а значит нужно приложить больше усилий.

Прячу зелье под подушку, здороваюсь с растрёпанной Беллой и спешу в столовую, чтобы раньше других приступить к тренировке. Пусть магистр Крэйн видит мой энтузиазм и рвение…

Рядом со спортивной площадкой я заметила провинившуюся троицу, что убирала газон от опавших листьев. Надеюсь, это не основное их наказание, но что ни говори, а выглядят ребята уныло. Господин Джаргис контролирует процесс, давая ценные указанная и периодически ругаясь.

Меня проводили настороженными взглядами, но никто не посмел обронить колкость в мой адрес или едкую шуточку. Думаю, после выброса моей силы они не скоро ко мне подойдут. Да и досталось ребятам хорошо, но я бы ещё добавила. Набрасывать человеку на голову мешок… это каким ограниченным мышлением надо обладать, чтобы не думать о последствиях? Не предусмотреть такой банальности, как внезапный выброс силы под действием эмоций… Или они именно этого и добивались? Если так… то это уже попытка убийства. За такое можно и казнить.

Начала с разминки и растяжки. Адепты медленно подтягивались на поле, но я не обращала внимание. Зато на меня обращали. Парни не стесняясь наблюдали, комментируя и обсуждая мою фигуру.

Хмыкнула и повернулась передом, заставив некромантов шумно и разочаровано застонать.

— Пытаешься отличиться, Камелье? — прозвучал позади насмешливый голос магистра Крэйна.

— Так точно, сэр! — воскликнула, не разгибаясь. — Хочу заработать карточку.

— Все хотят, Камелье, — произнёс он, в точности повторив слова ректора. — Придётся попотеть. И раз ты такая прыткая, иди-ка отжиматься, а потом продемонстрируешь нам всем свои навыки обращения с колом.

Мысленно шлёпнула себя по затылку, делая пометку, что инициатива наказуема и лучше делать, что все, но делать хорошо.

Не скажу, что у меня не получилось отжаться. Для этого нужна сила, а не особая какая-то техника. Адриан хорошо меня натренировал, с пяти лет я не расстаюсь с рапирой, а все наши тренировки заканчивались шуточным кулачным боем. По выходным мы боролись на руках под треск камина, и я бы хотела вернуться в то время.

Раз. Два. Три… надо же, даже кто-то начал считать, как я отжимаюсь, кажется, хором.

… родителей я любила.

Они подарили мне жизнь, заботились… мама бережно расчёсывала мои волосы и рассказывала, какое светлое будущее меня ждёт, как я выйду замуж за достойного человека и буду счастлива в браке.

Странно. После её смерти, о браке перестала думать совсем. Моя жизнь заполнилась фехтованием, захватывающими историями на веранде при свете луны, охотой и игрой в шахматы.

Отец о будущем со мной не разговаривал. Ласково гладил перед сном по волосам, целовал в лоб и говорил, как сильно любит. Этого было достаточно. Но с Адрианом всё иначе. С Адрианом я всегда была ближе ещё до трагедии.

Он приходил почти каждый день, дарил мне гостинцы, подбрасывал в воздух и целовал щёки, называя «конфеткой». Он был рядом во все трудные моменты моей жизни, будь то банальная простуда или ссадина на коленке. Он никогда не жалел своего времени, отдавая мне больше, чем мне нужно было, больше чем я могу дать в ответ.

Поэтому, чтобы не случилось с ним в прошлом, чтобы его не связывало с Каяном, я приму. Я приму Адриана любого. Уже принимаю.

— … десять. Достаточно, руки уже дрожат, — скомандовал магистр, но как ни странно, без насмешки. — А ты не так слаба для Недотроги. Граф Де Камелье воспитывал в строгости? Или может, готовил тебя к военным действиям?

Выпрямилась, отряхивая от травы ладони и заглянула в лицо магистра.

— Готовил, — кивнула и сдула с глаз выпавшую из «пучка» прядь волос. — Ко взрослой жизни. Как знал, — улыбнулась, бросив взгляд на притихших адептов, но почему-то столкнулась взглядами с Каяном. С пристальным взглядом Каяна.

Опустила голову и встала в строй.

— Итак, — магистр качнулся на пятках, закладывая руки за спину, поворачиваясь к адептам лицом. — Сегодня парная тренировка, один будет нежитью, второй некромантом. Не забываем, что кол настоящий и не следует бить им со всей силы в грудь товарища. На первый-второй рассчитайтесь!

— Первый! Второй! Первый!…

— Первые, выступите вперёд, вы будете нежитью, вторые некромантами.

Я была в числе первых…

— Из Недотроги выйдет отличная лярва, — раздался смех в конце строя.

Повернула голову и приветливо улыбнулась Найджэлу, отчего парень сразу перестал смеяться и встал в строй.

— Дошутишься, пронесёт в уборной, как Моргана, — внезапно прокомментировал Нэйт. — Или разобьёт нос как Розарри…

Ну и зачем он это сделал? Откуда вообще знает?

По строю поползли недоумённые шепотки.

— Так их поэтому лишили баллов? — раздался ровный голос Беллы.

— Что значит, «пронесёт»? — озадаченно спросила Амелия.

А я мысленно прикрыла глаза, сокрушаясь, только внешне осталась абсолютно спокойна.

— Не понимаю, о чём он говорит. Ребят наказали, потому что они напали на меня. Ни о чём другом, я не слышала.

— Довольно, — резко осадил магистр. — Вы болтать сюда пришли?! Быстро разбились на спайки. Первые — нежить, вторые — некроманты. Бегом! Тридцать секунд вам.

Я не успела даже глазом моргнуть, как меня дёрнули за руку, а я покачнулась и уткнулась носом в чью-то грудь. Подняла взгляд и мысленно передёрнулась. Крайден…

— Ты же не против? — завуалировав угрозу, поинтересовался он. — Обещаю, бить несильно.

Устало потёрла переносицу и кивнула.

— Давай попробуем. Но Крайден, я ничего плохого тебе не сделала, помни об этом, пожалуйста, прежде чем решишь, совершить какую-нибудь глупость.

— Ну что ты, — отмахнулся парень и отпустил моё запястье. — Я решил начать наше знакомство заново. Кайден Хайлли, приятно познакомиться.

— Николь, — произнесла недоверчиво и ответила на рукопожатие. Под лопатками нестерпимо зудело от чужого взгляда.

— Я видел тебя раньше, — внезапно произнёс он и зачесал каштановые волосы набок. — На балу. Несколько раз. Первый, когда тебе было шестнадцать, бал дебютанток. Ты уже тогда блистала.

— Эм-м… спасибо, — сдержанно поблагодарила, испытывая неловкость. Зачем он мне это рассказывает?

— И тогда ты уже была высокомерна и холодно-сдержана с окружающими…

— Приготовиться! — скомандовал магистр. — Некроманты, подойдите и разберите колы. И прошу, не надо убивать нежить по-настоящему. Помните, в первую очередь, они ваши напарники.

Крайден отвёл от меня жалящий взгляд и поспешил к магистру, а у меня по спине пробежал холодок.

«Сейчас меня будут убивать…» — испуганно шепнул внутренний голос.

Крайден вернулся уже с колом, а магистр скомандовал как нам встать.

— Некромант нападает, нежить пытается увернуться и защищается. Может напасть в ответ. Задача некромантов коснуться колом груди нежити, можно даже только сымитировать удар. Задача нежити, не дать этому случиться. Всё ясно?

— Так точно, сэр! — раздался дружный хор голосов. Дружный, но унылый.

— Я буду осторожен, — предупредил Крайден, но верилось с трудом.

— Я тоже, — гулко отозвалась в ответ, ощущая, как сердце рвётся из груди.

Мне не нравится Крайден, не нравится его безумный взгляд, не нравится энергетика и запах, что исходят от него. Меня коробит от нахождения рядом с ним.

Лучше бы на его месте был Каян…

— Приготовились. Начали! — отдал команду магистр и Крайден напал.

Резво кинулся вперёд, выбрасывая руку, зажимавшую кол, вперёд. Проворно метнулась в сторону, не успевая анализировать происходящее, но если бы я не отошла…

Крайден угрожающе усмехнулся и сделал ложный выброс в сторону, заставив меня дёрнуться, а сам попытался достать меня колом сбоку.

Ушла из-под удара и ударила некроманта по руке. Он заметно удивился, перекинул кол в другую руку и снова напал…

Перехватила его за запястье, другой рукой упираясь в грудь, и откинулась назад. Сильный, зараза! Зарычала (лярва я или кто?) и укусила Крайдена за плечо.

— Ты спятила?! — закричал он, отпрыгивая.

— А ты? — отозвалась невозмутимо, стараясь унять дрожь в руках и ногах. — Если бы я не увернулась, ты бы проткнул меня колом.

Крайден возмущённо выдохнул и потёр место укуса.

— Я контролировал ситуацию!

— И что прикажешь мне делать, стоять не двигаясь? Думаешь гуль или одержимый будет ждать пока ты его ударишь?

— Закончили спорить, — холодно остановил появившийся магистр. — Оба получаете штрафные очки. Не видать вам карточки с такими-то успехами.

Крайден криво ухмыльнулся и отошёл, а я кивнула, не показывая эмоций, что рвались из груди, но были готовы сорваться магией с кончиков пальцев.

— Позвольте мне, — прозвучал рядом обволакивающий голос Каяна. Внутренне вздрогнула, но не повернулась к нему. — Мне кажется, у меня достаточно опыта, чтобы помочь Недот… Николь справиться с поставленной задачей.

Только благодаря железной воли удержалась от едкого комментария и сдержала ироничную улыбку.

— Давай, — махнул рукой магистр. — Только теперь меняемся местами. Первые будут некромантами. Камелье, бери кол.

— С удовольствием, сэр, — обворожительно улыбнулась и протянула руку, требуя Каяна отдать оружие. Он усмехнулся, качнув головой, и передал кол.

— Ты же не убьёшь меня, Камелье? — деланно равнодушно поинтересовался он, но я видела лукавые искорки в зелёных глазах.

— Посмотрим, — ответила тем же тоном.

— Приготовились! — отдал распоряжение магистр, и мы встали друг напротив друга.

Сражаться с Каяном всё равно, что с ветром в поле. Настолько он проворный и шустрый. Только я делаю выпад, как он уходит в сторону с совершено невозмутимым лицом. Совершаю обманный манёвр, а некромант только усмехается, опережая меня. И вот он уже за спиной, а я крепко прижата к его груди.

Одна рука некроманта держит мою голову, вторая — мою руку, что сжимает кол.

— Знаешь, что гули высасывают кровь из своих жертв? — на ухо шепчет Каян, щекоча кожу дыханием, пробуждая мурашки по всему телу.

Дёрнулась, но меня прижали сильнее.

— У гуля острые, как иглы клыки, ими они пронзают аорту на шее жертвы и осушают в одно мгновение. Это мягкая безболезненная смерть, почти как заснуть… — его губы шевелятся рядом с моей кожей на шее, а я чувствую, как пульсирует вена.

— Достаточно… — выдыхаю сипло и бью парня пяткой по голени. Свободной рукой локтем в бок и дёргаю головой.

— Оу… — едва слышно выдыхает Каян, отшатнувшись и схватившись за подбородок. Кажется, кто-то едва не лишился зубов. Это было бы забавное зрелище…

Не мешая, кинулась вперёд и замахнулась колом, целясь в грудь. Откинула его руку, но в последний момент Каян увернулся, перехватывая мои руки за запястья и снова разворачивая меня к себе спиной.

— А ты коварная… — прошептал уважительно и внезапно куснул меня за кончик уха. Удивлённо дёрнулась, но ещё больше угодила в объятья некроманта, а запах его тела окутал меня мягким коконом.

— Ты что творишь?! — процедила сквозь зубы, испытывая дискомфорт, и поёрзала.

— Играю с тобой, — непринуждённо произнёс Каян. — Будь я гулем, с удовольствием бы осушил тебя. До последней капли…

Я оцепенела, по телу прошла дрожь и сразу бросило в жар. Резко дёрнулась вперёд и едва не упала, когда Каян внезапно выпустил меня и неожиданно рассмеялся.

— Тебе нужно больше проворности, — уверенно заявил он и протянул руку. — Давай сюда, — потребовал, кивая на кол. — Я нападаю, ты уклоняешься. Только уклоняешься, но как можно быстрее. Ясно?

Не успела ответить, а Каян сделал выпад. Резко отскочила, увернулась от следующего удара и отклонилась назад, когда кол просвистел над головой…

Через пять минут такой тренировки с меня ручьями бежал пот, а щеки пылали, раскрасневшись. Волосы растрепались и влажными прядками липли к лицу.

— Достаточно! — скомандовал магистр, хлопнув в ладони. — Бегом в душ, на завтрак, и на занятия. Знания — свет…

Послышался дружный вздох облегчения, я же представила какая сейчас очередь будет в душевые и решила идти туда, где мыться уже привыкла. В неотремонтированную часть корпуса со сломанной душевой.

— Спасибо за тренировку, — поблагодарила Каяна и спокойно направилась в жилой корпус.

В комнате собрала чистые вещи, банные принадлежности, полотенце и уже собиралась выходить, как в комнату вошли соседки.

Амелия выглядела встревоженно.

— Что натворил мой брат? — с порога спросила она. — Почему его лишили карточки? Он так надеялся попасть домой… — её глаза потухли, в них появилась печаль.

— Мне жаль, но твой брат сам виноват, — произнесла я безэмоционально. — Поддался на уговоры Клариссы, а может, Крайден его надоумил, но нападать на некроманта, провоцируя выброс силы, это преступление. Вообще, нападать, уже преступление. Я могла погибнуть, они сами могли пострадать, это хорошо, что всё закончилось наказанием и все живы.

— А ты не придумываешь? — вдруг вмешалась Ева, пристально глядя на меня. — Может, это ты напала, а ребята защищались? Я слышала, ты ловко выкручиваешься из любой ситуации…

Снисходительная улыбка заиграла на моих губах против воли.

— Ты на что-то намекаешь или располагаешь доказательствами? — выгнув бровь, невозмутимо поинтересовалась я. — Знаешь, твои обвинения очень серьёзны и лучше оперировать какими-то фактами.

— Ты мне угрожаешь? — опешив, фыркнула Ева. Соседки насторожились.

— Мои слова похожи на угрозу? — склонив голову набок, спросила я. — Обычно я не опускаюсь до угроз. Считаю, разговор себя исчерпал, — толкнула дверь и замерла, прижимая к себе вещи. — Амелия, мне, правда, жаль, но ты бы поговорила с братом.

Соседка кивнула, а я скрылась в коридоре. На душе остался небольшой осадок. Я не хотела, чтобы эта ситуация косвенно задела соседку. Амелия неплохая девушка, только брат балбес…

Приподняла заржавевшую дверь в душевую и тихонько открыла. Свет горел, а из глубины доносился шум воды.

Кто это? Каян? Тоже решил схитрить? Стоить ли мне уйти или занять соседнюю кабину, как ни в чём не бывало?

Решение приняла быстро. Больше потрачу времени на раздумья и сомнения. Подошла к лавке, что находилась напротив кабин и, стремительно раздевшись, заскочила в одну, сразу включая воду.

Даже если Каян поймёт, что моюсь, какое ему до меня дело? Оденется и пойдёт себе на занятия. В конце концов, я же не к нему мыться полезла. От подобных мыслей стало неловко…

Быстро намылила мочалку и стала натирать тело до красноты. Затем вспенила волосы, смыла и подставила лицо под тёплые струи. Выходить не хотелось.

— Полотенце, — раздался рядом насмешливый голос, заставив вздрогнуть. В кабину просунулась рука. — Поторопись, на завтрак опоздаем.

— Иди, тебя никто не держит, — сипло отозвалась в ответ, выключила воду и взяла полотенце. — Спасибо.

— Не за что. Жду тебя в коридоре, — спокойно проинформировал Каян, как всегда пропуская мои слова мимо ушей, и, судя по звукам, удалился.

Замоталась в полотенце и вышла. Никого. Облегчённо вздохнула и стала обтираться полотенцем. Оделась, расчесала влажные волосы и вышла, забрав вещи с собой.

Каян стоял, привалившись к стене и прикрыв веки. Сейчас он кажется таким умиротворённым, даже привлекательным.

— Что так долго? — спросил глухо, открывая глаза и поворачиваясь ко мне.

А вот теперь совсем не привлекательный.

— На мне одежды больше чем на тебе, мне одеваться дольше, — хотела произнести невозмутимо, но прозвучало так, словно оправдываюсь.

— Может, проверим? — вдруг спросил Каян, выгнув бровь.

— Что проверим? Не будем мы ничего проверять, — отмахиваюсь, как только до меня доходит смысл его предложения, и прохожу вперёд.

— Да ладно, это было бы забавно, — иронично усмехается некромант, дыша мне в затылок. Он специально так идёт, почти наступая мне на пятки?

— Мне нужно в комнату, занести вещи, — сдержанно информирую и ускоряю шаг. Каян, кажется, отстаёт и идёт в столовую.

Мысленно вздохнула и поспешила к себе…

В столовой шумно. На меня бросают настороженные взгляды, но уже не шушукаются как прежде. Провинившийся троицы не видно. Наверное, ещё трудятся на благо академии. Ничего, говорят, физический труд полезен для ума.

Беру поднос и встаю в общую длинную очередь. Позади пристраивается Крайден и компания, заставляя напрячься.

— Смотрю, тебе с Карнэли весело, — насмешливо произносит он, скользя по мне каким-то подозрительным взглядом. — Мылась? Волосы ещё влажные.

Хочется ответить: «не твоё дело», и отодвинуться подальше, но я лишь качнула головой и спросила:

— У тебя какое-то дело ко мне?

Крайден вопросительно выгнул бровь.

— Почему я должен говорить с тобой только по делу? Почему не могу подойти к тебе просто так? Или эта привилегия только для избранных? Таких, как Карнэли, например?

— Дело не в привилегиях, — произношу ровно. — Дело в том, что нам нечего обсуждать, нас ничего не связывает и дружбы между нами не выйдет. Не вижу смысла общаться просто так.

Крайден зло щурится, сверля меня прожигающим взглядом. Открывает рот, видимо, чтобы выплюнуть очередную гадость, как рядом появляется Каян, берёт меня за руку и уводит со словами:

— И чего ты там встала? Я взял завтрак на двоих, — добил меня окончательно и привёл за свой стол. Пододвинул ко мне тарелку с кашей, компот и булочку. — Ешь.

Подавила судорожный вздох и устроилась за столом. В столовую вошли соседки, и я помахала им рукой, приглашая сесть с нами.

— Кажется, ты нравишься Еве, — шепотом заметила я, исподлобья наблюдая за выражением лица Каяна. Но оно так и осталось бесстрастным.

— Мне это не интересно, — равнодушно произнёс он, ковыряясь ложкой в каше.

Разговор себя исчерпал, и спрашивается, зачем нам садиться рядом? Почему-то я стараюсь держаться от некроманта подальше, но оказываюсь ещё ближе. Всё-таки, что-то ему от меня нужно. И что именно, мне сегодня поведает Нэйт. Он не сможет отвертеться, я просто не оставлю парню выбора. Он мне всех сдаст… пригодятся навыки ведения допроса, которым меня обучил Адриан. А он знает толк в допросах. И пытках…

На практической некромантии нас обучали ставить защитные заклинания, замыкать неуспокоенные души в круг… нет, самих душ, в качестве учебного пособия не было, да и с магией у многих дела обстоят проблематично. Я не задумывалась, что некромантия — это так сложно, что магия смерти требует постоянного контроля. Не дар, а проклятье какое-то…

— Специалисты должно хорошо разбираться в защитных заклинаниях, — расхаживая по кабинету, произнёс магистр Дрейк. Мужчина очень приятный лицом, довольно молодой, и серьёзный. — Так же вы должны уметь определять место нахождения неупокоенных душ. Для этого нужно разбираться в остаточной энергии. Весь материал найдёте в учебнике.

Я раскрыла книгу на середине и пролистала до нужной главы.

— Уже скоро, я и ваш куратор, поведём вас на кладбище, где вы потренируетесь в поднятии умертвий и подчинении их воли для ведения допроса. Это, пожалуй, сама важная часть для специалистов.

Я подняла руку и, после кивка магистра, спросила:

— Как мы будем практиковаться, если у многих сила нестабильна?

Дрейк шумно втянул воздух и качнулся на пятках.

— Поэтому, на протяжении этих четырёх дней, мы будем усиленно практиковаться на крысах. Вы любите крыс, мисс Камелье? — иронично поинтересовался он. Подошёл к столу и сдёрнул ткань, что закрывала металлический поддон. В поддоне лежала мёртвая болотная крыса. Большая мёртвая крыса. И очень болотная…

— Безумно… — едва слышно произнесла я и опустилась на своё место. Везёт же мне… с крысами.

— Кто хочет попробовать первым? — невозмутимо спросил магистр, окидывая нашу маленькую группу насмешливым взглядом.

— Она! — хором заявили мои сокурсники.

— Я слышала у Камелье сильный дар, и она уже прошла инициацию, — заявила брюнетка.

— А я слышал, что с крысами иметь дело ей не привыкать, — хмыкнул парень, что сидит рядом со мной. В одном ряду.

— Ну чтож… — магистр задумчиво постучал пальцами по подбородку. — Иди, Брай, будешь первым.

— Что? Я? Но почему? — заскулил парень, поднимаясь. — Это несправедливо.

— Хочешь каждое занятие быть первым? — невозмутимо поинтересовался магистр.

— Нет, — буркнул Брай и встал напротив стола с крысой. Покосился на неё и неприязненно скривился.

— Заклятье для поднятия умертвия помнишь? — поинтересовался магистр.

— Помню, — неуверенно кивнул Брай и выставил ладони, приготовившись. Его глаза сверкнули зеленоватым блеском, губы зашептали слова заклятья, а с кончиков пальцев сорвалась такая могущественная и губительная магия смерти.

Крыса в поддоне шевельнулась, её чёрные глаза бусины заполнились зелёным свечением…

— Ещё немного добавь силы, — произнёс магистр, сосредоточенно наблюдая. — Не спеши.

Внезапно, из-за порыва ветра, хлопнула входная дверь. Брай дёрнулся, повернулся, всего на секунду ослабив контроль, а магия хлынула сплошным потоком, заполняя не только кабинет, но и напитывая тело крысы…

Кто-то кинулся к окну, чтобы открыть его шире, а я уставилась на восставшую тварь, которая под действием магии стремительно трансформировала в пожирателя, а не осталась простым умертвием первого уровня.

Пожирателя узнать несложно… Он стоит на задних лапах, его тело искорёженно и бугрится, а на передних вырастают длинные когти, которыми он разрывает плоть, если поблизости нет падали…

В этом кабинете слишком много живой плоти.

— Никому не двигаться, — стальным голосом скомандовал магистр, готовя заклятье. Пожиратель прыгнул…

От стола, на котором находилась тварь, и до магистра чуть больше метра. Пожиратели хорошо прыгают и крайне агрессивны…

Магистр отскочил, заклятье сорвалось, но напичканной магией смерти мутировавшей крысе не причинило вреда.

Пожиратель вцепился в колет магистра, целясь клыками в шею, при этом издавая мерзкие булькающие звуки. Магистр пытался отцепить от себя тварь и не дать той, разодрать ему горло.

Решение пришло неожиданно. Совсем недавно я прочла, что можно выкачать из умертвия излишки магии. Если произошло подобное, как сейчас. Не зря ночами занималась…

Как там? А вот методику помню смутно…

Развела в стороны ладони, одновременно раскрывая потоки, но не давая силе вырваться. В виске болезненно застучало… пальцы задрожали от напряжения. Магия хотела вырваться, но я не могу этого допустить. А теперь… глубоко вдохнула и нарисовала в воздухе нужный символ. Он вспыхнул зеленью и растворился.

Секунду ничего не происходило, магистр на полу всё также боролся с пожирателем, адепты замерли…

Вдруг тварь уродливо изогнулась, хрустнул позвоночник… из её тела потекла магия, заструилась по полу и благополучно вытянулась в распахнутое окно. А там уже защита академии сработает. Дальше ворот никуда не улетит. А вот в кабинетах защиту не ставят, она искажает заклятья, мешает работать. Хотя, не помешала бы…

Резко выдохнула, закрывая потоки и стряхнула руки, гудящие от напряжения.

Магистр ловко скинул с себя крысу и добил её одним чётким ударом магии смерти. Как результат, на полу смердящая лужа, а у меня кружащаяся голова.

— Ты как, Камелье? — обеспокоенно спросил Дрейк, но его голос доносился, словно через толстый слой ваты. — Ты применила сложное заклятье и у тебя получилось. Слышишь?

Рассеянно мотнула головой и опустилась на скамью, подпирая голову ладонями. На стол приземлилась алая капля, а следом другая. По подбородку потекло что-то липкое и тёплое…

— У неё кровь! — раздалось откуда-то сбоку.

— Держи голову прямо! Вот, возьми платок, — магистр пихнул мне свой белый шёлковый платок, который вряд ли спасёт ситуацию, и помог мне встать. — Пойдём, боец, отведу тебя в лазарет.

Почему-то голос магистра звучал весело. Даже довольно. Будто он рад чему-то. А я не разделяю его радости. Давно мне не было так плохо…

— Это просто откат, — шептал он мне на ухо, помогая идти. Странно, что я вообще могу переставлять эти ватные непослушные ноги… — С непривычки. Потом организм привыкать… Ну ты даёшь, Камелье! — усмехаясь закончил он и всё же рассмеялся.

Энни была очень любезна и мила со мной. Даже не упомянула то, что я стянула у неё слабительное. Мне дали пахнущий травами тягучий сироп, уложили на кушетку и принесли чай.

— Чай поможет, — заботливо произнесла женщина. — Сообщить Каяну о случившемся?

Я аж подскочила, изумлённо распахнув глаза. И заляпала кровью блузку…

— Что?! Зачем?! Не нужно ему ничего говорить…

— Не буду, не буду, — торопливо произнесла Энни, укладывая меня обратно. — Будешь дёргаться, кровь не остановится, — предупредила и положила мне на переносицу холодный компресс. — Попробуй поспать. Ректору Кану всё равно доложат, так что можешь на следующее занятие не идти. У тебя уважительная причина.

Но следующее занятие по концентрации, а оно проходит совместно с другими группами и курсами. Если не пойду, Каян узнает, что меня не было. Будет задавать вопросы. Наверное…

— Если пойдёшь, рискуешь потерять сознание, — проницательно предупредила Энни.

— Ладно, — нехотя сдалась я. — От одного пропуска ничего не случится, сама позанимаюсь.

Женщина усмехнулась и стала вытирать с пола мою кровь. Так уж получилось, что я почти всё заляпала.

Я же устроилась поудобнее, сцепила руки в замок на груди, и прикрыла глаза. У меня даже получилось задремать, видела какие-то бредовые запутанные сны, больше похожие на плод больного воображение, как вдруг раздался голос сверху:

— Легла помирать?

Вздрогнула, распахивая веки, и одновременно, пытаясь сесть. Едва не разбила Каяну лоб своим, но парень вовремя поймал меня за плечи и уложил обратно.

— Ты чего не на занятии? — спросила сипло.

Каян склонился надо мной, оценивая мой внешний вид.

— Выглядишь жалко.

— Ну спасибо.

— Это не комплимент, — серьёзно произнёс он. — Что опять натворила?

— Почему именно «натворила», — спокойно поинтересовалась в ответ.

— А с тобой может быть иначе? — Каян лениво изогнул бровь.

Мне впервые захотелось треснуть его так, чтобы на лице появилось больше эмоций и сбить эту спесь наконец.

— Николь спасла магистра Дрейка от нападения пожирателя, — раздался голос Энни. Наверное, это всё же она позвала Каяна.

— От пожирателя? — заметно удивился некромант. — Серьёзно? У нас в академии? Да ты мастер фантазировать, Камелье, — произнёс он насмешливо.

— Довольно, — сухо отрезала я, садясь. — Чувствую, что мне уже гораздо лучше. Спасибо за заботу, Энни. Буду должна, — поблагодарила женщину и неуверенной походкой направилась к выходу.

— Бестолочь, — раздалось осуждающее позади меня. Наверное, это предназначалось не мне…

— Занятия уже закончились, — донеслось мне в спину. — И куда ты собралась?

— Не твоё дело, — отмахнулась, даже не взглянув на некроманта. На самом деле, мне нужно забрать сумку из кабинета магистра Дрейка и отнести свою тушку в душ, а потом… — Сколько времени?

— Четыре, — сдержанно произнёс Каян.

Успею. Надеюсь, Нэйт немного меня подождёт, если вдруг задержусь. Не хочу откладывать встречу с ним на завтра.

— Ты меня игнорируешь? — в ровном голосе некроманта послышалось раздражение.

Резко остановилась и повернулась к нему.

— Я кажется, просила оставить меня в покое. Зачем пришёл? Поиздеваться? Тогда выбери другое время, у меня нет сил на противостояние с тобой, и я не в духе.

Желваки на лице Каяна угрожающе дрогнули, а в следующее мгновение, я снова оказалась у него на руках, прижатая головой к груди…

— Когда ты молчишь, то даже нравишься мне, — нагло заявил он и понёс меня в жилой корпус. Видимо, за сумкой придётся идти потом. А вопрос, не надоело ли Каяну носить меня на руках, как никогда актуален…

Я уже не удивлялась. Поняла лишь, что Каяну Карнэли бесполезно что-то говорить, он не слышит, но и не просит помолчать. В принципе, я сколько угодно могу надрывать голосовые связки, о чём-то его просить, что-то доказывать, он всё равно сделать по-своему. Так как считает нужным. А что он считает нужным, вообще непонятно. Мне сложно представить, что у этого некроманта творится в голове. Какими мыслями она забита и есть ли там мысли вообще.

Каян снова принёс меня в душевую. Нет, я не против, сама хотела. Но почему он это делает? Сначала тонко… подшучивает, назовём это так, а потом на руках носит и первую помощь оказывает. Он просто… Давно, я таких эмоций не испытывала. Таких ярких!.. чтобы хотелось человека ударить. Просто взять и ударить. И я знаю, чем вызваны такие желания… Невозмутимостью Каяна. Точно. Всё дело в ней.

Некромант бережно поставил меня на ноги, поправил мою блузку за воротничок и приказал:

— Иди в душ, я всё принесу.

Что-то мне это напоминает. Кажется, это мы уже проходили.

— И сумку твою заберу. Спасительница, — насмешливо добавил он и вышел, плотно прикрыв за собой перекошенную дверь.

Вздохнула, потирая лоб, и начала раздеваться. Дальше всё происходило по знакомому развитию событий. Почти…

Каян принёс одежду, просунул руку в кабину и подал полотенце, в которое я замоталась и вышла.

— И чего стоим? — не поняла я, увидев некроманта рядом со скамьёй.

— Хочу убедиться, что ты не свалишься в обморок, — ровно отозвался он, отлепляясь от стены. Подошёл ближе, взял мою голову за подбородок и повернул сначала в одну сторону затем в другую.

— Ничего, что из одежды на мне только полотенце? — интересуюсь между прочим, гадая, что некромант от меня хочет.

— Тебя это смущает? — отпуская мой подбородок, спросил он.

— Не очень-то. Но это неприлично, — произнесла ровно, глядя в спокойные, безмятежные зелёные глаза.

Каян немного отошёл, позволяя мне сделать вдох, и забирая с собой морозный аромат свежести, которым он вечно окутан.

— Так это правда? Мне лишь сказали, что ты в лазарете… — будто оправдываясь за свои прошлые слова, произнёс он.

— Правда что? Ты о чём? — переспросила устало, переминаясь с ноги на ноги. Холодно… кожа стала покрываться мурашками. Ступни заледенели.

— Ты замёрзла, — нахмурился Каян и направился к выходу. — Одевайся. Жду у двери.

— Не надо меня ждать! — выкрикнула, но меня уже никто не слушал. Впрочем, как обычно.

Насухо вытерлась, удивиляясь в очередной раз, что Каян притащил моё бельё, и попыталась представить, как он рылся в моём ящике, выбирая.

«Какое же взять? Красные? Или всё же чёрные? Какие ей подойдут больше?..»

Потрясла головой и поторопилась. Думаю, Каян схватил первое, что под руку подвернулось, не глядя. Кажется, ему вообще плевать в чём я буду ходить.

Закинула, принесённую Каяном, сумку на плечо, взяла грязные вещи, мысленно сокрушаясь, что работы мне прибавилось, и аккуратно сложила их в неё. Нужно вечером сходить постирать. А учиться снова ночью. Теперь я понимаю некромантов, почему они вечно недовольные и злые.

Каян лениво подпирал стену, но стоило мне выйти, сразу выпрямился, окидывая меня внимательным взглядом.

— Как пожиратель проник на территорию академии?

— Никак, — пожала плечами и направилась в жилую часть корпуса. Я ещё успеваю на встречу с Нэйтом, но нужно отделаться от… Каяна. — Магистр Дрейк принёс для практики болотную крысу, а Брай напичкал её магией смерти. Получилось бы отличное блюдо, но крыса внезапно и стремительно начала мутировать. В итоге, вместо послушного умертвия мы имели кучу проблем. И эту… кучу… нельзя было убить заклятьем. Да и голой силой бить не было смысла. Магия буквально фонтанировала из пожирателя.

— Ты применила руну опустошения? — догадался Каян, шагая рядом со мной, почти касаясь моего плеча.

— Да, — кивнула и поджала губы. — Думала, это просто.

Каян неожиданно усмехнулся и открыто улыбнулся. Искренне. Его лицо мгновенно преобразилось, смягчились черты лица, а взгляд стал теплее. Совсем чуть-чуть, но теплее.

— «Просто»? — иронично переспросил он. — Ты, правда, так думала?

— Не видела в этом ничего сложного, — отозвалась сдержанно, не понимая, что так забавляет некроманта.

Каян криво усмехнулся и покачал головой.

— Руны используют только сильные некроманты, достигшие третьего уровня развития. Руны требуют много энергозатрат и силы. Удивительно, что у тебя получилось.

— А ты? — осторожно спросила и облизала пересохшие губы. — Ты уже использовал руны? Какого это было в первый раз? — я даже не сомневаюсь, что Каян давно достиг этого третьего уровня…

— Не помню, — кажется, честно признался он. — Наверное, тоже было плохо. Это случилось ещё до академии, так что…

— До академии?! — изумлённо воскликнула я и заоризаоалась. Нам навстречу попадались редкие прохожие: адепты, дрейфующие от уборных к своим комнатам, но думаю, слухи всё равно расползутся. — Серьёзно? Ты так рано прошёл инициацию?

— Ещё в действе, — кивнул Каян и помрачнел. — Я хотел спасти мать, но в итоге, едва сам не умер.

— А она?

— Она умерла…

Я замолчала, испытывая жуткую неловкость и почему-то чувство стыда за своё любопытство.

— Прости…

— За что ты просишь прощение? — Каян резко остановился. Зелёные глаза стремительно потемнели, в них появились опасные искорки.

— Не знаю… за то, что спросила. За то, что заставила тебя вспоминать и… испортила тебе настроение. Я тоже потеряла родителей, но думаю… потеряй я Адриана, было бы гораздо тяжелее. Я бы не смогла смириться. И если мама была для тебя тем самым дорогим человеком, то мне очень жаль. Мне в любом случае жаль, — вымолвила и покраснела до кончиков волос, буквально пылая.

Каян шумно сглотнул, облизал губы, в точности как я недавно… и поцеловал меня, обескураживая. Не давая опомниться. Впился жёсткими пальцами в мои скулы, не позволяя вырваться и целовал. Настойчиво, грубо, дерзко проникая в мой рот языком… прерывисто дыша. Вторую руку опустил мне на поясницу и прижал к себе, а руку со скул переместил за затылок.

Правильно, меня уже не нужно держать… в крови разливалось покалывающее тепло, а в груди… всё дрожало от волнения и страсти. Это помешательство, не иначе. Помутнение рассудка…

Очнулась, когда с моих губ слетел тихий стон. Стон мольбы.

Резко отстранилась, упирая ладони в стальную грудь некроманта. В голове не единой мысли. Пустота.

— Потом поговорим, — сипло вымолвила и поспешила в свою комнату.

Не думать, не думать, не думать!… только не думать. Пожалуйста. Не сейчас.

Влетела в комнату, на ходу вытирая пылающие губы, проскочила мимо занимающихся соседок, и бросила сумку к себе на кровать. Вязала расчёску и небрежно стала расчёсывать влажные волосы.

— Ты куда? — озадаченно поинтересовалась Амелия.

— На свидание, — криво усмехнулась, ощущая, как сердце в груди тревожно и часто стучит. Как грудь сжимает незнакомое чувство…

— С кем? — подозрительно спросила Ева.

Очень хотелось съязвить, но сдержалась.

— С Нэйтом, — усмехнулась, отложила расчёску и поспешила прочь из комнаты. Хотелось вдохнуть свежего воздуха, но ещё больше хотелось повернуть время вспять и узнать, что толкнуло Каяна на поцелуй со мной? Почему он так резко изменился? Почему так волновался в тот момент?

Нет, я никогда не пойму, что в голове у этого некроманта. Никогда…

Крайдена и компанию было найти несложно. Они закрылись в неработающей лаборатории, которая скоро, стараниями Камелье, снова будет функционировать.

Каян легко взломал защёлку и вошёл. Окинул взглядом слегка перепуганных бездельников и поморщился от запаха дыма.

— Карнэли, ты вконец обнаглел? — лениво поинтересовался Крайден, туша окурок о подошву своего ботинка.

Странно, что среди этого сброда нет одного настырного паренька. Нэйта Филлера. Неужели он не внял предупреждению и всё же потащился на встречу с Недотрогой?

— Выйди. Поговорим, — ровно произнёс Каян и вышел из лаборатории, уверенный в том, что Крайден обязательно пойдёт следом, иначе просто сдохнет от любопытства.

Каян встал за колонной, а Крайден плотно закрыл за собой дверь и ленивой походкой приблизился.

— Чего тебе?

— Хочу прекратить этот глупый спор, и чтобы ты тоже прекратил, — казалось, произнёс спокойно, но в душе всё перевернулось. Лучше бы он вообще не пытался подобраться к Камелье, лучше бы и дальше заблуждался. Нужно всё прекратить, пока не поздно, пока ситуация окончательно не вышла из-под контроля. На губах всё ощущался вкус поцелуя…

— Вот как? — саркастично усмехнулся Крайден, засовывая руки в карманы брюк. — Поздно, Карнэли. Ты сам закрепил сделку магией. Хочешь, чтобы мы до конца жизни меченые ходили?

— Я могу разорвать сделку, — уверенно произнёс Каян, глядя в тёмные Крайдена.

— Правда? — притворно улыбнулся он. — Но я не хочу. Последствия могут быть непредсказуемыми. Печать Хороса — это не шутки. Нужно выполнить все условия спора.

— Ты не спешишь это делать, — сдержанно произнёс Каян. — Только задираешь её и говоришь гадости.

Крайден качнул головой, кривя губы.

— Не твоё дело.

— Зачем ты заключил спор? Тебе ведь не нужны карточки, — не слушая, спросил Каян. Интересовало совершенно другое. Что связывает этого безумного идиота и Недотрогу?

— Тебе тоже не нужны, — язвительно заметил Крайден. — Так зачем влез? Тебя вообще не звали.

— Тебя это не касается, — сухо отозвался Каян.

— Могу сказать то же самое, — хмыкнул Крайден, а его глаза зло сверкнули. — Впереди почти месяц, не думай, что я буду и дальше наблюдать, как ты уводишь… мою невесту.

Каян окаменел.

— Что?

— Что слышал, — огрызнулся Крайден, оттолкнулся от стены и дёрнул ручку двери лаборатории. — Через месяц… срок действия сделки истечёт, мы не будет связаны печатью. И я смогу действовать теми методами, какие посчитаю нужными.

Каян рвано выдохнул, старательно не замечая неприятного чувства в груди. Не замечая, как в кровь хлынул адреналин, и гоня от себя желание свернуть идиоту шею.

Невеста? Серьёзно? А Недотрога об этом знает? Или знает, но что-то скрывает? Или она такая же лгунья, как её дядя?

До бестиария шла слишком медленно, собираясь с мыслями. Мне бы сосредоточиться на учёбе и просто не обращать внимание на… людей, что окружают, но что-то не отпускало. И если бы Каян не был замешан в этой истории, я бы, наверное, отступила. Крайден просто избалованный самовлюблённый паренёк, побывавший на нескольких приёмах и получивший отказ. Мне незачем с таким связываться. Но Каян… тут что-то иное. Если он о чём-то договорился с Крайденом, и в этом договоре замешена я, значит была причина. Причина, связанная не столько со мной, сколько с Адрианом. Вот почему я иду на встречу с Нэйтом. Вот почему я сейчас буду творить все эти странные вещи…

Всё, что касается Адриана, касается и меня.

В бестиарии как всегда пусто и уныло. Мрачновато. Шаги гулким эхом разносятся и отражаются от сводчатых стен. Нэйт сидел в конце зала, подперев голову кулаком и дремал.

Усмехнулась и довольно сильно хлопнула его по плечу.

— Спишь?

Нэйт дёрнулся и едва не свалился со стула, непонимающе хлопая глазами.

Кротко рассмеялась и села напротив, на соседний стул.

Нэйт недовольно скривился и потёр глаза.

— Ненормальная, — вяло буркнул он и потянулся, разминая шею.

— Ещё какая, — демонстративно широко оскалилась, складывая ладони под подбородком. — Скажи-ка, Нэйт…

— Мне уже не нравится твой тон, — парень поёрзал на стуле, явно ощущая себя неуютно.

— Что связывает тебя, Крайдена и Каяна? — пропуская его замечание, спросила я.

Нэйт напрягся, отрицательно мотая головой.

— Не понимаю, ты про что?

— Всё ты понимаешь, даже я понимаю. Твоё внезапное внимание, внимание Крайдена и Каяна. Вам что-то от меня нужно или… на что вы поспорили? — в лоб спросила я.

— Как ты узнала?! — опешил Нэйт и спешно закрыл рот руками.

Как и рассчитывала, сработал эффект неожиданности.

— Значит, поспорили, — утвердительно кивнула, бросив на парня многообещающий взгляд.

— Так… — заявил он и поднялся. — Больше ничего не скажу. До встречи.

— Сидеть, — скомандовала, толкнув ногой стул прямо под попу парня. — Знаешь, Нэйт. Я хоть и прошла инициацию, но моя сила такая нестабильная… начинаю нервничать, как она сразу вырывается наружу. Ты же не хочешь, чтобы я нервничала? Здесь даже окон нет, которые можно открыть в случае чего…

Нэйт судорожно сглотнул, вжимаясь в бархатную спинку. А я нависла над ним, упираясь ботинком в сиденье стула, между его ног.

— Итак, ты можешь сразу мне всё рассказать или…

— Что «или»? — настороженно спросил Нэйт, пытаясь убрать мою ногу.

— Какие виды пыток ты предпочитаешь? — спросила невозмутимо. Нэйт изумлённо замер, видимо, размышляя, шучу я или нет. — Я в этом несильна, но Адриан говорил, боль действует безотказно. Но мне бы не хотелось причинять тебе боль. Может, быть причинить тебе ласку?

Нэйт дёрнулся и всё же спихнул мою ногу, а я бессовестно рассмеялась.

— Ты чокнутая! — смело заявил он. — Если бы знал, не связывался бы с тобой.

— Сидеть, — с силой надавила на его плечо, став серьёзной. — Нэйт, мне бы не хотелось портить тебе жизнь, я не опускаюсь до угроз, но спор между вами касается меня. Разве справедливо, что вы знаете, а я не в курсе? Какого это спорить на живого человека? Не стыдно? К тому же… у меня будет к тебе предложение, если мои догадки верны. Вы же на карточки спорили?

Нэйт удивлённо моргнул и нехотя кивнул.

— Как ты догадалась?

— Просто. Карточки — самая ценная вещь в академии. Вы могли поспорить на желание, но это слишком мелко и по-детски, а деньги не имеют ценности, если не можешь их потратить. Остальные могли бы не согласиться. Компания Крайдена тоже участвует?

— Все, — подтвердил Нэйт. — Ты дьявол, тебе говорили?

— Гувернантка в детстве, а что? — невозмутимо отозвалась я.

Нэйт закатил глаза и хлопнул себя по лбу.

— Если я расскажу, что мне за это будет?

— Смотря, что именно ты мне расскажешь, — оскалилась в ответ. — Но вообще… я тоже хочу карточку. А заработать, я смогу её явно нескоро. Так что…

— Опять сделка? — в ужасе воскликнул Нэйт.

— Тихо, — многозначительно осадила я. — Ты в обители знаний. Незачем так кричать.

— Ладно, — сдался Нэйт и тяжело вздохнул. — Крайден предложил поспорить на Недотрогу. Кому первому она признается и кого поцелует, тот получает карточку. Ему с этого никакой выгоды, у нас карточек нет. Но Крайден сказал, что любит зрелища. А мне карточка очень нужна, у меня мать… болеет. На её шее ещё три сына, маме тяжело справляться одной. Вот и… мы же деньги за рейды получаем, а я даже передать их не могу. А посыльных отделений здесь нет. И попросить некого.

Я немного зависла, находясь в прострации. Смысл слов доходил медленно, и, хотя я предполагала что-то подобное… Сразу вспомнился недавний поцелуй с одним некромантом.

— А Каян как оказался в этом замешан?

Нэйт потёр шею и поморщился.

— Он всё слышал и сам напросился. Предложил сверху ещё две своих карточки.

— Сам? — удивилась я. — Кстати, а почему ты к ректору не обратился? Не объяснил свою ситуацию, он бы понял.

— Тебя, может, и понял, — огрызнулся Нэйт. — А я простой смертный, мне незачем поблажки делать.

— Ты ходил или нет? — пропуская шпильку, повторила вопрос.

— Нет. Не осмелился, и так знаю, что Кан скажет… — угрюмо отозвался он.

— Ты дурак, — констатировала я. — И твоя проблема… ничтожна, решается на раз-два.

Нэйт хотел выплюнуть что-то едкое, наверное, снова про мой статус и положение, но я опередила.

— Сходишь к ректору, если не поможет, я помогу. Ясно? Сам же сказал, мне не откажут. Почему бы этим не воспользоваться?

Парень недоверчиво прищурился.

— А что я должен взамен?

Моя улыбка стала шире.

— С этого дня, мы встречаемся с тобой, Нэйт Филлер.

Нэйт уронил челюсть и не спешил её подбирать, так и таращась на меня, как на умертвие.

— Что?!

— А что? — усмехнулась я. — Мы встречаемся, потом я признаюсь тебе, мы целуемся, так чтобы кто-нибудь обязательно нас «случайно» заметил. Ты выигрываешь, а карточки делим поровну.

— Три — поровну не делится, — настороженно заметил Нэйт.

– Верно. Поэтому тебе две, мне хватит и одной, — очаровательно улыбнулась в ответ. — Что скажешь?

— Зачем тебе это? — не понял Нэйт, нахмурившись.

— Как это, зачем? — притворно удивилась я. — Мне тоже карточка нужна. Не всё же вам.

— Но… ты можешь просто попросить, — всё ещё не понимал Нэйт.

— Не могу. Хотела бы, но не могу… я обучаюсь на одинаковых правах со всеми. Я получу карточку сама, даже если таким способом, но сама. И… мне бы хотелось кое-кого проучить.

— Я уже сочувствую им, — скривился Нэйт и жалостливо посмотрел на меня, но я была неумолима.

— Будь любезен вести себя, как мой парень. Жду тебя утром, у дверей моей комнаты. Я всё равно уже сказала, что пошла с тобой на свидание, слух быстро разлетится…

— Ты знала, что я всё расскажу?! — опешил Нэйт, подскакивая со стула.

— Конечно, — просто ответила я и пихнула парня локтем. — За руку меня бери и пошли. Не может же твоя девушка так поздно возвращаться одна, да ещё мимо кладбища.

Нэйт закатил глаза и взял меня за руку.

— Вот за кладбище, я волнуюсь больше чем за тебя. Бедный упырь, что решит встать на твоём пути.

Усмехнулась и переплела наши с Нэйтом пальцы, ощущая, как противится моё нутро. Мне не хочется играть в эти игры, но… снова вспомнился поцелуй, и обида стала терзать сильнее. Давно на душе не было так паршиво…

Нэйт вёл меня за руку до самой комнаты и держался мужественно. Я бросала на него сочувственные взгляды, как бы извиняясь за то, что втянула в это представление, где ему отведена незавидная роль. Но ведь и он… был со мной не совсем честен. Надеюсь, ума хватит и к ректору он всё-таки сходит. Вот, я уверенна, что Кан нормальный некромант! Понимающий. И точно разрешит Нэйту отправиться на денёк домой, чтобы родне деньгами помочь. Не зверь же он?..

На нас смотрели. Заинтересованно. Подозрительно. Шушукаясь. Мы ещё время такое выбрали удачное, конечно. Как раз перед отбоем, когда все идут умываться и готовятся ко сну.

Думала, живыми до комнаты не доберёмся. Сначала нам встретился на пути Шэй, но Рыжий побоялся хоть слово сказать, сбежал, быстрее ветра. Меня теперь по стенке обходит и смотрит так, словно я умертвие.

— Совсем некромантов запугала, — шепнул мне на ухо Нэйт, а я приглушённо рассмеялась, привлекая к нам ещё больше внимания. Пусть думают, что мы шепчем на ушко друг другу разные романтические глупости. Бр-р…

— Никого я не запугивала, — прошептала в ответ и Нэйт тоже рассмеялся.

— Если меня будут бить, я сдам тебя, не задумываясь, — процедил он в ответ, а я как дурочка хихикнула, расплываясь в счастливой улыбке. В этот момент из своей комнаты вышел Крайден, с полотенцем на плече и зубной щёткой в руке.

Я сделала вид, что его не заметила, Нэйт сдержанно кивнул и повёл меня дальше, не отпуская моей руки.

— Мне конец, — прошептал он.

— Ты такой милый, — произнесла я в ответ довольно громко.

— Роешь мне могилу глубже? — скептически поинтересовался Нэйт.

— Если мы просто походим за ручку, нам никто не поверит, — процедила и кокетливо улыбнулась, хлопая ресницами. — Сейчас Крайден всё равно ничего не сделает. Струсит. А вы в одной комнате живёте?

— Нет, — почти выкрикнул Нэйт и облегчённо выдохнул.

На самом деле я надеялась, что Каян ещё не ложится. Он скорее всего занимается, как прилежный адепт, а мыться и спать будет позже. До самой двери своей комнаты я внутренне дрожала, не зная почему, опасаясь встречи именно с этим холодным и наглым некромантом. Хотя, почему я вообще должна волноваться? Это ведь он поспорил на меня…

Около комнаты, остановилась, привстала на носочки и клюнула Нэйта в щёку. Поцелуем это сложно назвать.

Парень усмехнулся.

— Разве так целуют на прощание?

— Не надейся, — сквозь сцепленные зубы отозвалась я, глядя Нэйту в глаза. А он навис, специально, упираясь ладонью в стену возле моей головы. — Поцелуй будет всего один, после чего представление закончится.

— Улыбайся, глупая, — процедил он в ответ, а у меня по спине пробежал холодок дурного предчувствия. Сердце сорвалось вниз…

— Он там? — едва слышно прошептала одними губами, боясь посмотреть за спину некроманта.

— Почти, — продолжая улыбаться отозвался Нэйт и поцеловал меня в щёку. Это было неожиданно… его губы, немного шершавые, не принесли никаких ощущений, кроме недоумения. — Спокойной ночи, Недотрога, — ласково произнёс он, оттолкнулся от стены и направился на свою половину.

Судорожно выдохнула, на мгновение столкнувшись взглядом с Каяном, который стоял неподалёку, лениво склонив голову. Сложно сказать, о чём он думает в этот момент, но в зелёных глазах плескалась магия, а под ногами медленно расстилался туман.

— Дыши носом и не забывай о концентрации, — любезно посоветовала я и скрылась за дверью, пока меня не поджарили, словно лярву.

Резко выдохнула и усмехнулась. Ну, вроде всё идёт хорошо. Представляю, о чём сейчас Каян с Крайденом думают. Ничего-ничего… и месть моя свершится и карточку получу. Одним ударом сразу двух некромантов. И с Адрианом увижусь.

— Ты чего такая дольная? — настороженно спросила Ева, что лежала в кровати, под одеялом и читала.

— Свидание прошло хорошо? — поинтересовалась Белла, расчёсывая светлые волосы.

— Лучше, чем я ожидала, — отозвалась серьёзно и направилась к своей сумки. Надо бы её разобрать и постирать вещи.

— Тебе нравится Нэйт? — недоверчиво прищурилась Амелия. — Он же… простой. И его семья бедная, и он общается с Крайденом.

— И что? — не поняла я. — У меня нет предрассудков насчёт бедных. Они такие же люди, я общаюсь с тем, с кем посчитаю нужным. А Нэйт хороший парень. Добрый…

… дверь распахнулась внезапно.

Я дёрнулась, оборачиваясь, но даже понять ничего не успела, как меня схватили и закинули на плечо.

— Ты что творишь?! — воскликнула в ужасе, цепляясь за сильные плечи Каяна.

Он вынес меня из комнаты, не проронив ни слова.

— Ладно… — начиная злиться, выдохнула я. Пусть несёт. Пусть делает, что хочет…

К моему удивлению, Каян принёс меня на чердак. Где темно, грязно и спят летучие мыши. Поставил на ноги и резко толкнул к стене, выбивая из досок пыль, а из моих лёгких воздух.

— Какого демона, ты творишь? — его голос звучал поразительно спокойно, вопреки тем эмоциям, что бурлили во взгляде. — Заняться нечем?

— А ты завидуешь? — улыбнулась в ответ, спокойно убирая его руку.

Каян подозрительно сощурился, сверля меня пристальным взглядом.

— Ты ведь что-то задумала? С чего вдруг тебе понадобилось… флиртовать с Филлером?

Сочувственно вздохнула и шагнула в сторону.

— Мне кажется, или это не твоё дело? С чего вдруг тебя волнует с кем и зачем я флиртую?

Каян сжал кулаки, а на лице угрожающе дрогнули желваки.

— Ты сильно бесишь меня, в курсе?

Усмехнулась, закусывая губы.

— Догадываюсь. Но всё ещё не понимаю.

Каян притворно улыбнулся мне в ответ, а взглядом приколотил к стенке.

— Ты права, мне нет никакого дела, — произнёс он предельно беззаботно, насколько только мог и примирительно вскинул руки. — Я уже пожалел, что связался с тобой.

«Ах ты…» — проглотила ругательства и спросила:

— Что связывает тебя и Адриана? Скажешь?

— Всё дело в этом? — Каян вопросительно выгнул бровь, став серьёзным.

— Расскажешь? — упрямо повторила я.

Каян обескураженно усмехнулся, взъерошил волосы. развернулся и ушёл.

— Сволочь, — тихо буркнула я, обхватывая себя руками.

Нет, чердака я не боюсь. И мышей не боюсь. Но меня пугают те эмоции, что я испытываю рядом с некромантом. Те чувства, что бурлят внутри. Мне хочется его придушить и в то же врем общаться нормально…

Самостоятельно покинула чердак, вернулась в комнату, переоделась и села заниматься, ничего не объясняя соседкам. Вещи постираю завтра…

Поспала привычно пару часов, встала раньше и поспешила умываться. На меня косились, но не трогали. Ничего не спрашивали. И правильно. Сегодня я особенно не в духе. Вчерашнее хочется забыть, как страшный сон, словно ничего не было. Я просто хочу учиться. Пусть магии смерти, пусть даже Адриан запечатал свой дар и утаил от меня эту важную деталь… но чувствую, что так просто мне не выпутаться из этой истории.

У двери ждал Нэйт. Сонный, в помятой рубашке, крайне недовольный, но с булочкой в руке и стаканом сока. Где только достать успел?

— У тебя связи с поварихами? — со смешком спросила, принимая угощение.

— Ага, — кисло отозвался он. — Я должен заботиться о своей девушке.

— Не вижу радости на твоём лице, — усмехнулась в ответ и понюхала сок.

— Извините, — притворно улыбаясь во весь рот протянул Нэйт. — Пей уже, не отравлен.

— Спасибо, — поблагодарила и сделала небольшой глоток. — Вкусно.

Нэйт кивнул и прикрыл ладонью зевок.

— Ладно, пойду хоть умоюсь. Собирайся и выходи, буду ждать в столовой.

— Хорошо, — проводила парня улыбкой и вошла в комнату…

Нэйт знал, что разговора не избежать, но не думал, что его любезно пригласят на аудиенцию с утра пораньше. Буквально поднимут с кровати.

Кто-то сдёрнул одеяло.

— Вставай, придурок. Поговорить надо, — Крайден бесился от злости и скрывать этого не собирался. Сосед Нэйта испуганно натянул одеяло до самого подбородка.

— Крайден… — устало застонал Нэйт, ежась от холода. — Верни одеяло и выйди.

— Да ты!.. — Крайден замахнулся, но быстро руку опустил, сжав её в кулак.

Нэйт не боялся. Спокойно встал, поднял одеяло и закутался в него.

— Выйди, — повторил настойчиво и твёрдо. — Я не буду разговаривать с тобой в трусах. Приду в вашу «курилку» через десять минут.

Крайден развернулся вылетел из комнаты, хлопнув дверью. Сосед изумлённо хлопал глазами.

— Волнуется перед практикой, — дружелюбно пояснил Нэйт. — Не обращай внимания.

Сосед кивнул и стал собираться.

Нэйт вышел из комнаты и прямиком отправился в лабораторию, правда, не ожидая увидеть там ещё и Карнэли. А этот чего забыл? А, точно, он же тоже участник спора. Нэйт усмехнулся. Знал бы чем эта затея обернётся, давно бы пошёл к ректору.

— Что за собрание? — усмехнулся Нэйт садясь на край парты.

— Это ты нам скажи, — угрожающе протянул Крайден. — Как так вышло, что ты… даже слово подобрать не могу!.. стал встречаться с недотрогой?

— С его невестой, — поддакнул Каян, кажется, забавляясь. Хотя, этого парня никогда не понять, а уж, что у него на уме… вообще загадка.

— Заткнись, Карнэли, — огрызнулся Крайден, но Каян даже не отреагировал.

— Спор был? — устало спросил Нэйт. — Был. Я правила не нарушил? Не нарушил. В чём проблемы понять не могу? Недотрога мне ещё не призналась, целоваться мы не целовались. Пожалуйста, действуйте, у вас есть все шансы. Или что, мне нужно было стоять в стороне и смотреть?

— Что она тебе пообещала? — внезапно спросил Каян.

— Что? — не понял Нэйт. Точнее, всё он понял, но сделал вид, что нет. — Пообещала что?

— Именно она предложила тебе встретиться, а не ты, — лениво пояснил Каян. — Не думаю, что Недотрога сама тебе предложила встречаться.

— Я просто воспользовался случаем, — усмехнулся Нэйт. — Слушайте, лучше, чем искать подвох, занялись бы делом. Я собираюсь позвать её на свидание, после которого Недотрога точно мне признается и, как только печать Хороса с моего запястья исчезнет, я заберу ваши карточки.

— Не слишком ли ты самоуверен?! — гневно бросил Крайден, вскакивая. Как ни странно, его остановил Каян.

— Пусть идёт, — ровно произнёс он.

— Не указывай мне, Карнэли! — психанул Крайден, выдергивая руку.

— Так что у тебя с Недотрогой? — беспечно поинтересовался Каян. Нэйту тоже стало интересно. О чём это речь? Про какую такую невесту Каян говорил? — Ты ведь соврал, что она твоя невеста? Сватался в женихи, а Де Камелье дал отказ?

Крайден закаменел.

— Просто предположил, — Каян спокойно пожал плечами. — Ты ведь тоже при дворе бывал, наверняка виделся с Недотрогой. На неё сложно не обратить внимание, да?

Нэйт удивлённо присвистнул.

— Ну ладно, вы тут разбирайтесь, а я пойду. Меня девушка ждёт, отнесу ей что-нибудь вкусное, — улыбнулся и быстро скрылся в коридоре, пока не догнали…

Это будет сложнее, чем представлялось. Но гнев Недотроги почему-то пугает больше, чем эти двое…

В столовой на нас с Нэйтом смотрели все, даже ленивые, даже пауки из углов и моя любимая повариха, которая отложила для меня яблоко.

— Хорошо быть любимицей? — язвительно прошептал Нэйт почти касаясь губами моей щеки. Незаметно пихнула его в бок и ответила тем же тоном.

— Хорошо быть вежливой, — и улыбнулась поварихе. — Вы сегодня выглядите лучше прежнего. Постирали фартук?

— Иди уже, негодница, — приглушённо рассмеялась она в ответ, шуточно замахиваясь на меня полотенцем.

Взяла поднос, положила на него яблоко и гордо направилась к столу под завистливые взгляды адептов смерти.

— Она не верит в мои комплименты, — бросила Нэйту через плечо. — Но я поднимаю женщине настроение, с ней же вообще никто не говорит, вот она меня и подкармливает.

— Ты реально страшная, — скривился парень и поставил поднос на стол.

— Делаешь успехи, Камелье, — раздался голос за моей спиной, заставив напрячься. Так я реагирую только на Крайдена, одно его присутствие рядом вызывает мороз по коже и желание передёрнуться. — Не успела освоиться, а уже завела себе парня.

Спокойно повернулась к некроманту лицом, выдерживая его острый испепеляющий взгляд.

— Ты тоже можешь себе завести. В чём проблемы?

В столовой воцарилась многозвенная тишина, даже мухи перестали кружить, будто зависнув в воздухе.

— Твои грязные намёки оскорбляют меня, Камелье, — с улыбкой протянул Крайден и обернулся на своих дружков. Среди них только Рыжий делал вид, что внимательно изучает стену, остальные обменялись короткими смешками.

— Что тебе нужно? — ровно спросила, желая поскорее с этим покончить.

— Ничего особенного, — делано-дружелюбно произнёс он, качнувшись на пятках. — Раз ты теперь встречаешься с моим другом, почему бы нам не сесть за одним столом, а после занятий можем вместе потренироваться?

— О, вот в чём дело, — абсолютно равнодушно произнесла я. — Знаешь, я тут подумала, почему бы вам и дальше с Нэйтом не обедать вместе, а я сяду со своими соседками?

Повернулась к Нэйту и спросила:

— Я ведь не перестану тебе нравиться, если мы будет есть раздельно?

— Нисколько, — притворно улыбнулся он и направился к Крайдену, бросив ему: — Пойдём.

— Увидимся вечером, — как можно радостей помахала ему вслед и, выдохнув, развернулась в другую сторону, туда где сидела Амелия и Белла. Евы поблизости видно не было.

Поставила поднос на стол и села. Аппетита как не было, так и нет, а ещё жутко хотелось спать. Может, мне снова использовать какой-нибудь сложное заклятье и загреметь в лазарет? Хоть высплюсь…

— За твоё внимание ведётся нешуточная борьба, — спокойно заметила Белла, разглядывая кашу в своей тарелке.

— Некоторые сочли, что это весело, — отозвалась я и сделала глоток чая. В комнате осталась булочка Нэйта, надо было съесть.

— У тебя хотя бы яблоко есть, — вздохнула Амелия.

— На, бери, — протянула яблоко, а соседка удивлённо вскинула брови. — Не хочу, — пояснила просто. — Бери-бери, можете поделить на двоих.

— Отличная мысль, — согласилась Белла уже поднимаясь из-за стола. — Попрошу разрезать…

На тренировке сначала бегали, потом делали упражнения на турниках, затем отжимались и отрабатывали удары колом.

— Камелье, делаешь успехи, — похвалил магистр Крист и тут же добавил. — Но до карточки далеко.

— Благодарю, сэр, — запыхавшись произнесла я, рассекая колом воздух.

— Не отвлекайся, — хмыкнул он.

Казалось Каян меня не замечает, зато он активно помогал Ридену, Еве, что крутилось возле него и ещё нескольким адептам.

После тренировки я первая рванула в душ, чтобы не ждать очередь и не идти в заброшенное крыло. Желания лишний раз пересекаться с некромантом нет. Зачем он ввязался в этот глупый спор? Ладно Крайден хотел подразнить меня, поддеть таким образом, может, отомстить, унизить, но Каян… зачем?

На практической некромантии нас учили ставить магические силки на улей, лярв и гульв. Только эти три вида можно поймать в ловушку. Слава Бездне, обошлось без эксцессов.

На концентрации магистр Крэйн учил нас расслаблять мышцы и «опустошать» голову от мыслей путём медитации. Нэйт сел рядом со мной, не спрашивая, и положил мне на колени необычный камушек светло-коричневого оттенка с тонкими янтарными прожилками.

— Нашел сегодня на тренировке, — прошептал он, улыбнувшись. — И сразу подумал о тебе. О твоих глазах.

— Пытаешься мне понравиться? — тем же шёпотом отозвалась я, беря камушек в руки.

— На нас смотрят, — нежно улыбнулся Нэйт и заправил мне прядь волос за ухо.

Подавила судорожный вздох и желание обернуться, переключив внимание на магистра.

— … делаем глубокий медленный вдох, расслабляя мышцы. Особенно шейные и грудные, — объяснял он.

— Ты уже расслабила свои грудные мышцы? — весело спросил Нэйт, и я усмехнулась, не выдержав.

— Тише ты, — шлёпнула его по руке, пытаясь сосредоточиться на занятии.

Мой затылок буквально пылал. Чувство, что кто-то вознамерился прожечь во мне дыру. И я даже знаю кто…

После занятия хотела скорее сбежать на следующее, но меня ловко поймали за руку и выдернули из общего потока.

— Задержись. Дело есть, — безэмоционально произнёс Каян, а меня окатило жаркой волной. Отвернулась, пряча лицо, и подождала пока все выйдут.

Нэйт демонстративно задержался, выгнув бровь.

— Ты не идёшь?

— Иду, — ровно отозвалась я. — Чуть позже.

— Давай сегодня позанимаемся вместе? — предложил он, будто не замечая присутствия Каяна. Парню нужно награду за храбрость и решительность выдать. Так превосходно притворяться, нужен особый талант.

— С удовольствием, — радостно улыбнулась в ответ, проводила Нэйта «влюблённым» взглядом и повернулась к Каяну, перестав улыбаться. — Что тебе нужно? — как можно равнодушней поинтересовалась я.

— Пойдём, — произнёс он, снова пытаясь взять меня за руку, но я прижала её к себе и качнула головой.

— Почему я должна с тобой куда-то идти?

— Не будь занудой, — холодно бросил он. — Или мне снова понести тебя на руках? — иронично усмехнулся, выгнув бровь. — Тебе ведь понравилось?

— Не зли меня, — произнесла совершенно спокойно, выходя из кабинета. — Или говори, что нужно, или проваливай. Я никуда с тобой не пойду.

Каян внезапно сжал до скрипа зубы, шумно выдохнув через нос, а в глазах промелькнул опасный огонёк.

— Хотел бы я знать, что творится в твоей хорошенькой головке, — проговорил он, ни к кому конкретно не обращаясь, просто в воздух, и направился прямо по коридору. — Нас ректор вызвал. Ждёт.

Возмущённо выдохнула и поспешила следом.

— Не мог сразу сказать? К чему эта загадочность?

Каян усмехнулся через плечо, оставив меня без ответа. Как же мне хочется его случайно… уронить.

Магистр Кан действительно ждал. Стоило подойти к двери его кабинета, как раздался голос:

— Входите, быстрее уже.

— Видишь? — насмешливо поинтересовался Каян, пропуская меня вперёд.

Угрожающе прищурилась в ответ и вошла.

— Присаживайся, — любезно предложил ректор и сцепил руки в замок.

Села на стул, а Каян встал рядом, словно собирается меня сторожить, чтобы не сбежала.

— Я подумал, — ректор смерил нас задумчивым взглядом. — Почему бы в эти выходные вас не отправить в рейд.

— Что?! — одновременно и изумлённо воскликнули мы и переглянулись.

— Магистр Кан, — взяв себя в руки, произнёс Каян. — Недотр… Камелье в рейд? Вы уверены? Она только поступила, толком ещё ничего не умеет…

Я покосилась на Каяна, а ректор снисходительно улыбнулся.

— Я бы не был столь категоричен. Николь умеет больше, чем некоторые второгодки. Уровень её силы впечатляет, а недавнее происшествие с пожирателем показало, что она неплохо усвоила материал не своего курса, и применила его на практике.

— Не думала, что меня так скоро отправят в рейд, — сомневаясь, произнесла я. — Не то, чтобы я боюсь нападения нежити, скорее опасаюсь случайно причинить людям вред, ведь не до конца подчинила силу.

Каян раздражённо выдохнул.

— Камелье… — процедил он. — Даже опытные некроманты не могут полностью подчинить силу, поэтому её приходится всё время контролировать.

Ректор кивнул.

— Не волнуйся, в районе, куда вы отправитесь, редко случаются нападения. К тому же, с вами будет опытный некромант из гильдии и два его помощника.

— Ладно, — произнесла я. — Это дополнительная практика. Мне пригодится.

— Ты идиотка?! — внезапно вспылил Каян, а на его лице гневно заиграли желваки. — Произойти может всё, что угодно. Нельзя так просто рисковать собственной жизнью, так бездумно лезть в пекло. Ты… — Каян резко выдохнул, а я обескураженно хлопала ресницами. Что это с ним?

— У вас скоро практика на кладбище, — продолжил ректор, насторожено поглядывая на Каяна. — Проявишь себя хорошо, запишу в группу на выходные. Каян, ты не против, если я определю Николь к тебе? А то я как-то не спросил… если вы не ладите, это может сказаться на…

— Я не против, — жестко отрезал Каян. — Пусть лучше будет у меня на виду, чем что-то случится… — он умолк, наградив меня тяжёлым взглядом.

— Николь? — поинтересовался ректор. — Я могу на тебя рассчитывать? Ты вроде здравомыслящая девушка, сможешь поладить с Каяном, если будешь с ним в группе во время рейдов?

— Да, магистр Кан, — ровно и уверенно произнесла я, ни секунды не сомневаясь, что мы с Карнэли сработаемся. И эта уверенность пугает и нервирует одновременно.

– Хорошо. Тогда свободны, я займусь подготовкой документов, — произнёс ректор, отпуская нас. Я развернулась к двери, а Каян остался.

— Разрешите обратиться к вам с просьбой, магистр Кан? — произнёс он, заставив меня замереть.

— Обращайся, — удивлённо произнёс ректор.

— Наедине, — добавил Каян и бросил на меня красноречивый взгляд.

— Уже ухожу, — примирительно вскинула ладони и поспешила на выход.

О чём этот некромант хочет попросить ректора? Теперь я буду мучиться неведеньем. Как же Каян раздражает всё-таки…

Девчонка ушла, забирая с собой аромат нежных духов и чувство волнения, которое бывает только рядом с ней. Не волнение даже… нервозность и напряжение. Ни секунды спокойствия в её обществе нет и не бывает. Маленький хитрый дьявол в ангельском обличии, вот кто она, а не Недотрога.

— О чём ты хотел поговорить, Каян? — произнёс ректор, выдёргивая из мыслей.

Каян тряхнул головой и сел на стул, который только что грела девчонка своей гм… попой, что вечно ищет приключений.

— Я бы хотел воспользоваться карточкой и съездить на день в Нисхельм.

Брови магистра взлетели вверх.

— Правда? — удивлённо переспросил он. Протянул руку и налил себе в стакан воды из графина. — Прости, ты, конечно, можешь, просто я не ожидал. Ты ни разу не пользовался карточками и… решил всё же встретиться с… графом Карнэли?

Каян мотнул головой.

— Нет. С отчимом нам по-прежнему нет необходимости и причин видеться.

— Тогда что? — насторожился ректор.

Каян едва заметно поморщился и потёр переносицу.

— Разрешение всё равно придётся выписывать и указывать цель поездки, — многозначительно напомнил Кан.

— Да… — рассеянно кивнул Каян, собираясь с мыслями. — Я хочу встретиться с графом Де Камелье.

— С кем?! — ректор поперхнулся и закашлялся. Прочистил горло и недоверчиво повторил: — С кем ты собрался встретиться?

— С Адрианом Де Камелье, — уверенней повторил Каян. — Нам есть, что обсудить. И я бы хотел решить наши с ним… в общем, решить с ним один вопрос, чтобы мне понимать, как действовать дальше.

Кан подозрительно сощурился.

— Это как-то связанно с Николь?

— Да, — не стал отпираться Каян. — Но ничего дурного я ей не сделаю. Мне просто нужно понять и выбрать тактику моего дальнейшего поведения… на совместной учёбе с ней это никак не отразится, — добив спешно, видя замешательство ректора.

— Ладно… — задумчиво вымолвил Кан. — Я выпишу разрешение, но только после рейда. Идёт?

— Благодарю, — вежливо произнёс Каян, поднимаясь со стула. — И ещё… — задержался, посмотрев на ректора. — Вы уверены, что Камелье стоит брать в рейд?

— Да, — не задумываясь ответил ректор. — Есть у меня подозрение, что пробуждение силы было давно, но до инициации дело не дошло, потому как… дар попросту запечатали.

Каян недоумённо склонил голову набок.

— Такое возможно?

— Возможно, — уже не так уверенно произнёс ректор. — Если дар высокого уровня, печать может не выдержать и произойдёт выброс. Думаю, именно это произошло с Николь.

— Но как это связанно с рейдом? — не понял Каян.

— Николь нужно больше практики, больше контроля силы. Я вижу в ней большой потенциал, и хочу, чтобы она этот потенциал использовала, — ровно пояснил ректор.

Каян нахмурился.

— Только не говорите, что хотите перевести её из специалистов в боевики?

— Я подумываю над этим, — не стал отрицать Кан. — А ещё…

Его прервал стук в дверь.

— К вам можно? — в кабинет заглянул куратор защитников.

— Карнэли, свободен, — ректор махнул рукой, а Каян вышел, стремительно раздражаясь.

На ректора, который принимает необдуманные решения. На девчонку, которая на эти решения, не подумав, соглашается. На себя за… глупую реакцию, на колотящееся в груди сердце.

Надоело дёргаться, но с момента как Недотрога появилась в академии, Каян перестал ощущать себя спокойно. Почти потерял над силой контроль, стал срываться, стал… много думать.

Думать о ярко-горящих лукавым блеском карих глазах Недотроги. Думать о ней и всё, что связанно с ней. Думать где она, что успела натворить, никто ли ей не причинил вреда. Каян просто устал думать… беспокоиться. Беспокоиться и вспоминать тот поцелуй. Порывистый, почти грубый, но девчонка в тот момент была такой искренней, такой уютной и безгранично родной, что её хотелось… хотелось сжать в своих руках, осыпать лицо поцелуями, терзать маленькие мягкие губы, что пахнут ягодным блеском и вкус имеют ягодный…

Каян покинул приёмную ректора и отправился на занятия, пытаясь, наконец, сосредоточиться.

На ужин не пошла. Не принципиально, не потому, что все будут смотреть, не потому, что Крайден снова может пристать с глупостями. Просто не захотела. После занятий пропал весь аппетит.

Магистр Дрейк повёл нас в лабораторию, смотреть на замаринованную в стеклянных колбах и специальном растворе нежить. Мы разглядывали размер клыков у гулей, когти у лярв, видели упыря, довольно милого, даже сохранившего человеческие черты лица. Я даже не удивилась, когда светленькая девушка из моей группы выбежала из лаборатории, закрывая ладонью рот.

— Слабый желудок, — сочувственно произнёс ей вслед магистр и продолжил: — А в этой колбе мы видим прекрасный образец пожирателя…

Нэйт предложил позаниматься вместе, не скажу, что мне нравится эта идея, но чем чаще нас видят вместе, тем лучше.

Переоделась в одежду попроще, с каким-то странным удовольствием сменила юбку на брюки, хотя всегда предпочитала исключительно «женские» вещи, и отправилась в бестиарий.

Нэйт, видимо, задерживается. Решила посмотреть сборник классификации заклятий по уровням. А также сборник смертельных заклятий против разных видов нежити. Устроилась за стеклянным круглым столом и… уснула.

Не сразу, конечно. Я упорно боролась, но глаза отчаянно слипались. В итоге, уронила голову на руку и сдалась…

Мне ничего не снилось, я лишь ощущала, что меня слегка морозить, а потом вдруг на плечи опустилась что-то тяжёлое, но уютное и тёплое. С запахом стужи, морозного утра…

Лица нежно коснулись чьи-то пальцы.

Резко вскинула голову, а в моей раскрытой ладони мгновенно вспыхнул светящийся зеленоватый шар. Его ласково называют «светлячок», но на упырей он оказывает смертельный эффект.

— Неплохо, — спокойно и даже одобрительно произнёс Каян, почему-то сидя на моём столе. А ещё…

— Почему пахнет… булочками? — погасила светлячок и выпрямилась, сбрасывая с плеч его пиджак.

На расписанном розами блюде лежали ароматные сахарные булочки и пирожки. Наверное, с яблоками. Рядом, чашка тёплого, я уверена, чая.

— Ты не была на ужине, — спокойно пояснил некромант. — Я подумал, что энергия для занятий тебе пригодится.

Настороженно нахмурилась и огляделась.

— А где Нэйт?

Каян деланно задумался.

— Ну… у него возникли неотложные дела. Просил, не волноваться.

Подавилась воздухом и вскинула на некроманта удивлённый взгляд. Его зелёные пристальные глаза потемнели…

— Ты угрожал ему?!

Каян чуть склонил голову набок, покусывая губу, словно о чём-то размышляет и решает важный для себя вопрос.

— Знаешь… — неожиданно низким голосом произнёс он. Медленно протянул к моему лицу руку и провёл большим пальцем по губе. Тысяча мурашек разбежалась по телу, будоража спящие в груди незнакомые чувства. — Я хочу кое-что проверить.

— Не хочешь… — отрицательно покачала головой, пытаясь отстраниться, но не в силах отвести взгляда, словно загипнотизированная.

— Хочу… — глухо вымолвил Каян и склонился к моим губам, устроив ладонь на моём затылке, чтобы не вырвалась.

Глупо. Я могла. Мне ничего не мешало. Я только что читала о смертельных заклятьях и легко воспользовалась одним из них, даже не задумываясь. Но и без магии, я могла оттолкнуть Каяна, могла хотя бы упереть руки ему в грудь. Помычать для вида, но…

… я подалась навстречу.

Обвила шею некроманта руками, отдаваясь какому-то невероятному влечению. Просто безумному. Неконтролируемому.

Каян целовал так, словно изголодался, словно поцелуй со мной ему необходим, как воздух. Наглые пальцы расплели причёску и зарылись в волосах.

Каян выдернул меня из кресла и прижал к себе, заставляя ещё больше терять рассудок. Заставляя пьянеть…

— Хватит, — хрипло вымолвила, резко прервав головокружительный поцелуй. Сердце как бешеное рвалось из груди.

Каян прерывисто дышал, пытаясь совладать с собой. Шумно вздохнул и взъерошил собственные волосы.

Я отошла, касаясь пылающих губ кончиками пальцев.

— И что ты хотел этим проверить? — мой голос звучал сипло, незнакомо, слишком интимно.

Каян растёр лицо ладонями и криво усмехнулся.

— Что надо, — посмотрел на меня, пугая горящем блеском зелёных глаз. — Ешь, всё остынет. А потом я провожу тебя до комнаты, и ты, как прилежный адепт ляжешь спать. Поняла?

Удивлённо моргнула, но спорить не стала. С сумасшедшими ведь не спорят, верно?

Только мне кажется, я где-то просчиталась и Каян меня раскусил. Теперь он ни за что не поверит в мои с Нэйтом в отношения. А с другой стороны… плевать. Другие поверят, и я всё равно выиграю спор. Точнее, Нэйт выиграет.

Здорово, конечно, но чувство, что я больше не владею ситуацией. Кто-то очень загадочный и властный полностью взял её в свои нахальные руки.

Этой ночью я действительно легла спать, а то мне кажется, что у меня уже галлюцинации. Нет, Каян Карнэли, целующий меня в наполовину мрачном зале бестиария точно мне не привиделся.

Кажется, наши отношения свернули куда-то не туда. О каких отношения вообще речь, мы же…

Каян всегда был вежливым и обходительным, наверное, потому что хотел выиграть спор. А если спор закончится, как изменится его отношение ко мне? Хотя, мне вообще не понятно, зачем ему было спорить, точно не ради поцелуя со мной, не ради того, чтобы унизить меня, и снова всё упирается в Адриана. Пока не встречусь с ним, можно об этом вопросе вообще не думать. С этой мыслью и уснула, а утром…

За мной зашёл Нэйт. На первый взгляд целый. Синяка под глазом нет, нос не сломан… Окинула парня подозрительным взглядом и спорила, поправляя на плече сумку:

— Ты как? Что тебе Карнэли сделал? Запугивал?

Нэйт загадочно усмехнулся, опуская голову.

— Мне велено молчать, но… мне кажется, твой план провалился.

— Почему? — не поняла я. — Разве тебе уже не нужна карточка?

Нэйт поскрёб затылок и вздохнул.

— В общем, вчера я всё-таки сходил к ректору.

— И как? — спросила, уже примерно зная ответ.

— Послезавтра еду домой, — парень не смог скрыть довольной улыбки. — Я, наверное, действительно глупый, раз боялся.

— Рада за тебя, — искренне произнесла я и медленно направилась по коридору. Мои соседки ещё собирались, а мне хотелось прийти на тренировку пораньше. — Придётся мне искать другие способы, чтобы добыть карточку. Или ты мне всё-таки поможешь?

Нэйт потёр лоб и полез в карман спортивных штанов.

— Вот, — произнёс он, извлекая серебряную карточку с гравировкой на ней. — Просили передать.

— Кто? — чувствую себя недалёкой. Неуверенно взяла карточку, ощущая, как заходится сердце. — Каян… — выдохнула, на мгновение прикрывая глаза. Точно. Больше некому.

— Он запретил мне тебя целовать, — усмехнулся Нэйт.

— Поверить не могу, что он просто отдал мне свою карту… — пропуская слова Нэйта, пробормотала я. Зачем этот ненормальный некромант это сделал?

— Каян сказал, не будет в споре победителя, — тихо добавил Нэйт. — И кажется, он догадывается, что ты знаешь.

— Кто бы сомневался… — рассеянно произнесла, крутя карточку в руках. Неужели Каян таким образом решил ускорить мою встречу с Адрианом? Что он этим хочет сказать? Что доказать?

На мгновение стало страшно. А вдруг, узнаю, что-то такое, что навсегда меня отвернёт от Адриана? Или от Каяна? Вдруг… не-ет… он не может быть его сыном. Ведь не может? Что за глупости мне в голову лезут?

Выдохнула и поторопилась, бросив Нэйту почти на лету.

— Давай потом! Я спешу, — и рванула к лестнице, пряча карточку в сумке.

На самом деле мне просто хотелось остаться одной. Всё, что мне сейчас нужно, это хороший выход энергии, поэтому я сразу направилась к стадиону на беговую дорожку.

Каян сказал Нэйту, что в споре не будет победителя, точно зная, что он передаст мне эти слова. Что это значит? Каян не хочет участвовать? Передумал?..

Следующие два дня я молча удивлялась происходящему. Каян был со мной почти всё время, кроме раздельных занятий. Мы вместе ходили в столовую, он занимался со мной дополнительно, подкармливал булочками, и даже шоколадом, и был предельно вежливым и сдержанным. Ни намёка на то, что между нами произошло в бестиарии. А я не пыталась понять, не поднимала тему спора и не спрашивала, зачем он отдал мне карточку. Чувствую, что скоро этот запутанный клубок распутается.

Только сходила к ректору и попросила отпустить меня домой, заявив, что карточка у меня есть и всё законно. Почти.

Кан сильно удивился, даже пытался разговорить меня и узнать, откуда карточка, но я было непоколебима. Ректору пришлось сдаться. Правда с Адрианом я смогу увидеться только после рейда, но лучше, чем никак. Чувствую, что встреча с ним необходима.

Потом я наглым образом наведалась к смотрителю и воспользовалась его эрго-кристаллом, чтобы обрадовать Адриана. Кажется, он немного напрягся, особенно, когда узнал дату моей запланированной поездки, но сказал, что встретит и будет рад видеть. Что-то странное происходит и волнение в груди нарастает всё сильнее.

В день практики, Каян привычно зашёл за мной. Он стоял возле двери моей комнаты, прислонившись к стене и держал в руке ярко-бордовую розу. Её бутон ещё не до конца раскрылся, но и так, она прекрасна.

— Тебе, — бесстрастно произнёс он, протягивая цветок.

Каян до тошноты спокоен, сдержан и учтив. Такой он раздражает особенно сильно, а сердце почему-то дрогнуло и забилось быстрее. И совсем не раздражённо. Как-то взволновано.

— Отравлена? — настороженно прищурилась, беря розу.

Каян усмехнулся и оттолкнулся от стены.

— В честь какого события? — продолжила допрос и понюхала цветок. Пахнет восхитительно…

Каян пожал плечами и медленно двинулся по коридору.

— Сегодня вы с второгодками идёте на кладбище…

— Да, — кивнула настороженно, пристраиваясь рядом.

— Присмотри за Риденом, — вдруг попросил Каян, пристально глядя в глаза. — Он плохо контролирует силу, может что-нибудь натворить. И… сама будь тоже осторожна.

— Ты волнуешься? — усмехнулась недоверчиво.

Каян вздёрнул бровь, оставив мой вопрос без ответа. А я остановилась, спохватившись.

— Подожди. Поставлю розу в воду, — и кинулась обратно.

Девочек в комнате уже не было, я сегодня вышла позже, просто не хотела, чтобы Ева лишний раз пересекалась с Каяном и бросала на меня недовольные взгляды. Хотя, соседка уже кажется смирилась, что некромант сердце некроманта ей не достанется.

Я зашла и сразу направилась к подоконнику, на котором стояла ваза, в ней немного воды и цветы, что притащила Белла. Надеюсь, она не обидится, если я к ним подсуну свою розу.

Удовлетворённо улыбнулась, развернулась к выходу, и уткнулась носом в грудь некроманта. Подняла взгляд и утонула в глубоких зелёных глазах.

«Беги…» — мелькнула трусливая мысль. — «Ты не должна с ним целоваться».

Каян поднял руку и коснулся пальцами моего лица.

— Я держался три дня, — глухо предупредил он. — Три дня, Николь. Это слишком мучительно просто находиться рядом с тобой.

— Не находись… — завороженно прошептала, не отрываясь от тёмного жгучего взгляда.

— Размечталась… — сипло вымолвил он и склонился к моим губам.

— Ты бессовестный… — прошептала, но слова потонули в нежном, трепетном поцелуе.

Каян резко выдохнул, не почувствовав сопротивления, прижал меня к себе за талию и углубил поцелуй, врываясь в мой рот, лаская языком и дразня…

Я не целовалась. Так не целовалась. Ни с кем и никогда. Тем более не должна с тем, кто спорил на меня. Кто…

Зажмурилась и мстительно наступила некроманту на ногу. Каян зашипел сквозь зубы и впился в моё лицо лихорадочным взглядом.

— Кто сказал, что тебе можно меня целовать? — поинтересовалась язвительно, вытирая губы. — Или может, хочешь получить от меня признание? Думаешь, подаренная тобой карточка заставит меня забыть, что ты поспорил на меня с Крайденом? Всё ещё надеешься выиграть?

Каян выпрямился и самодовольно усмехнулся.

— Вот ты и заговорила, а я всё не знал, как вывести тебя на эмоции.

— Идиот, — обворожительно улыбнулась и вышла из комнаты, пылая праведным гневом и… ощущая тугой узел внизу живота.

Это нехорошо. Очень нехорошо…

Каян догнал меня в коридоре и ухватил за локоть.

— Мы опаздываем на тренировку, — сдержанно напомнила я.

— Ты же не глупая, — насмешливо произнёс он, — понимаешь, что я не стал бы спорить просто так.

— Да, но причин ты не называешь, — отозвалась холодно.

— Узнаешь, — серьёзно произнёс Каян. — Но ты же не думаешь, что я мог позволить тебе целовать кого-то ещё? Неужели, ты ради карточки была способна на такое? Ведь всё это представление с Нэйтом только ради неё?

Резко остановилась, ощущая, как потряхивает от гнева, и сила готова вырваться в любой момент.

— А что, если нет? Что если мне Нэйт действительно нравится? — поинтересовалась язвительно.

Глаза Каяна угрожающе сверкнули. Он шагнул ко мне и ухватил за подбородок.

— То, как ты мне отвечаешь, говорит об обратном. Мы же оба это чувствуем, да, маленькая Недотрога? — последнее слово прозвучало из его уст слишком порочно, отчего моё тело покрылось мурашками.

Каян склонился к моим губам и лаково провёл по ним языком.

— Видишь? — самодовольно произнёс он. — Скоро мы выясним между нами все недопонимания и тогда…

Быстро приложила палец к его наглым губам и строго произнесла.

— Молчи. Иначе сочту, что ты мне угрожаешь.

Каян хрипло рассмеялся и куснул меня за палец, схватил ладонь и поцеловал запястье.

— Пойдём, — усмехнулся и спокойно направился к лестнице, засунув руки в карманы брюк. А я смотрела ему вслед, ощущая, как дико колотится сердце.

Этот некромант меня в гроб загонит! Что он задумал?.. Подлец…

 Даже, если учесть, что вместе собрали два курса специалистов, всё равно группа получилась небольшая. Двенадцать человек.

— Привет! — Риден махнул рукой и направился ко мне, сияя добродушной улыбкой.

— Как себя чувствуешь? — поинтересовалась, стоило парню приблизится. Адепты из моей группы подозрительно на нас косились. Хотя, чего уж, подозрительно на меня косятся с того момента, как Каян решил вторгнуться в моё личное пространство и ни на минуту не оставлять меня одну.

Слухи ходят самые разные. Что я встречаюсь сразу с двумя парнями, пожалуй, самый безобидный. И кто причина этих слухов? Избалованные некроманты, что решили поспорить. До сих пор не могу придумать изощрённую месть для Крайдена. Слабительное в сок, слишком щадящий для него метод. Нужно действительно его проучить, чтобы подобной глупой мысли больше не возникало, чтобы отбить желание спорить на людей раз и навсегда.

— Группа, строимся! — приказал куратор и взял список всех учащихся у магистра Дрейка по практической некромантии. — Сейчас я проведу перекличку, а мой коллега расскажет вам о технике безопасности и о правилах поведения на кладбище.

— Это твой первый выход? — шёпотом спросил Риден, наклонившись к моему уху.

— Да. Интересно даже… — отозвалась я, прислушиваясь, чтобы не пропустить свою фамилию.

— Не особо, если ты не прошёл инициацию, — поморщился он. — Мне там делать нечего, только наблюдать как остальные поднимают умертвий.

— Скоро и у тебя получится, — желая приободрить, произнесла я. — Не переживай.

— Спасибо, — улыбнулся Риден. — Ты добрая. И не слушай, что о тебе говорят, это из зависти. Многие девушки пытались привлечь внимание Каяна, а тут он сам от тебя не отходит.

— Это меня и пугает… — пробормотала и выкрикнула «тут», когда куратор назвал меня.

— Самая главная ваша задача, это контролировать силу, — серьёзно произнёс магистр Дрейк. — Не балуйтесь, не задирайте друг друга, отнеситесь к практике серьёзно. У нас уже случались выбросы магии на кладбище и ничем хорошим они не заканчивались…

Адепты оживлённо зашептались.

— Я слышал… два года назад, вставший из могилы гуль вскрыл одной ученице горло… — таинственно прошептал Риден.

— Слухи, наверное… — неуверенно отмахнулась я.

— На кладбище нет защитных рун и заклинаний, — предупредил магистр. — Потому что любая защита, как вы помните, искажает действие магии смерти.

— Кто будет дурачиться и мешать другим получит несколько нарядов по кухне и поступит в полное распоряжение нашего уважаемого смотрителя. Ясно? — строго произнёс куратор и махнул рукой, чтобы следовали за ним.

Кладбище мне казалось гораздо меньших размеров. Но как-то мы слишком долго шли между могил и склепов, памятников и крестов. Под ногами разъезжалась сырая земля, пахло утренней росой и хвоей, влажный воздух холодил кожу…

Наконец магистры остановились.

— В этой части кладбища, захоронены повешенные ведьмы и маги, совершившие преступления высшей степени тяжести, — произнёс куратор, а все адепты разом посмотрели на меня.

— Что? Я никого не вешала, — усмехнулась и поджала губы, чтобы не рассмеяться.

— Да, но твой дядя инквизитор, — с вызовом произнесла брюнетка из моей группы.

— И что? — флегматично отзывалась я, вздёрнув бровь. — Адриан Де Камелье единственный инквизитор Империона? Других нет? К вашему сведенью, Адриан редко кого приговаривает к смертной казни, все неугодные императору просто исчезают. Бесследно… — нагоняя жути, добавила я, и зловеще расхохоталась.

— Камелье, — строго осадил куратор.

— Простите, магистр Йен, — виновато потупила глазки, старательно пряча улыбку.

— Гм… продолжим, — привлекая внимание, произнёс магистр Дрейк. — Следственное управление часто пользуется помощью некромантов для допроса уже… мёртвых свидетелей. Поэтому, наша задача очень бережно поднять умертвие, подчиняя его волю, так чтобы не переборщить с магией, иначе… из могилы может подняться что угодно.

— Кто будем первым?

Я сразу же отошла, чтобы меня не подставили, как в прошлый раз.

— Камелье, — позвал куратор. — Вставай сюда, — показал пальцем у основания могилы, ожидая, пока я доберусь до него под смешки остальных.

— Тихо вы!.. — рыкнул Риден и это было весьма неожиданно. — Я бы не хотел, чтобы кто-нибудь из вас неожиданно и бесследно исчез, — добавил он многозначительно.

Усмехнулась в кулак, а куратор закатил глаза и строго на всех зыркнул.

— Кто будет отвлекать, сам ляжет в могилу и будет изображать умертвите. Ясно?

— Да, магистр, — раздался унылый хор голосов.

— Николь, — обратился магистр Дрейк. — Твой уровень силы очень высокий, поэтому следует действовать очень осторожно. Контролировать силу можно по теплу, как бы это странно не звучало. Но когда магия течёт по энергетическим потокам наши ладони нагреваются. Чем горячее ладони, тем больше силы ты тратишь. Вот нужно, чтобы они были едва тёплыми. Понятно?

— Да, магистр, — отозвалась я и встряхнула руки, раскрывая потоки. Магия отозвалась мгновенно, будто только и ждала этого.

— Медленно и осторожно вливай силу, — приглушённым спокойным голосом давал указания магистр.

Зеленоватый туман сорвался с кончиков пальцев, преобразуюсь в сетку заклинания. Плетение не сильно замысловатое, да и заклинание простенькое. Хотя удерживать его тяжеловато. Магия почти всегда, как я поняла, пытается вырваться из-под контроля, будто живя собственной жизнью, и начудить.

Сетка плавно опустилась на поверхность могилы и впиталась.

— Хорошо. А теперь отходим, — приказал куратор, расставляя руки, чтобы близко никто не подходил. — Камелье, тяни!

И я потянула сеть заклинания, словно рыбак свой невод. Только вместо рыбы, умертвите, которое легко выкапывалось, раскидывая рыхлые комья землю.

— На этом кладбище мертвецов хоронят не в гробах и не глубоко, обрабатывая раствором, что препятствует разложению, — вещал магистр, спокойно наблюдая, как сине-чёрный труп в лохмотьях вылезает из могилы. — На службе вам придётся самостоятельно сначала выкапывать гроб, вскрывать его, а потом уже поднимать умертвите. Ясно?

— Мерзость какая… — раздался чей-то брезгливо испуганный шёпот.

— А теперь, Камелье, подчини этого господина и заставь говорить, — одобрительно произнёс куратор, видно, довольный моей работой.

— Ладно, — выдохнула, преобразуя новое заклинание. Зеленоватый клубок получился прочным, немного сияющим, а главное, податливым.

Легко слепила из него нужное заклинание и отправила в умертвие, которое почти выкопалось. Шар заклинания впитался в грудь мертвеца, пустые глазницы наполнились зеленым свечением.

— Жду приказа… — раздался хриплый, едва различимый шёпот умертвия.

— Отличная работа, Камелье, — облегчённо выдохнул магистр. — Накину тебе баллов за мастерство.

— Какой же он жуткий, — произнес за моей спиной женский голос.

— А может, ему что-нибудь приказать? — добавил темноволосый парень.

— Николь, попроси господина мертвеца рассказать, за что был казнён, — деловым тоном попросил магистр Дрейк.

— Так… — слегка потянула заклинание, чтобы умертвие, которое когда-то было магом, судя по сохранившимся нашивкам, имперским, село, а не качалось из стороны в сторону, словно тонкое деревце посреди поля. — Назови своё имя, — ровным голосом приказала я, сжимая клубок заклятья подчинения.

Умертвите слишком резко дёрнулось на звук моего голоса, глазницы засветились сильнее, но ответить не успело…

Меня окатило волной чужой силы, такой мощной, что волосы на затылке зашевелились. По телу прокатилась дрожь…

За спиной раздался сдавленный крик.

Я обернулась. Лицо Ридена исказила гримаса ужаса, а по кладбищу разливался зеленоватый туман. Все адепты разом отпрянули от него, обескураженно озираясь.

— Я… я не специально… я… — запинаясь вымолвил Риден, испуганно глядя на магистров.

— Бегом обратно в академию! Живо! — закричал куратор. Его руки вспыхнули зелёным огнём, он словно приготовился… атаковать.

Из могил один за другим стали подниматься умертвия. Адепты сорвались на бег. Одна девушка поскользнулась и растянулась в проходе, мешая остальным. Её едва не затоптали…

— Я не хотел… — шептал Риден, не двигаясь с места.

— Это инициация, — рыкнул куратор, спуская с рук два смертельный заклятья. — А теперь беги!

Риден сорвался с места, я хотела следом за ним, но из могилы выскочил разъярённый гуль с длинными передними лапами, которыми он хаотично размахивал и ревел, желая отведать свежей крови.

Магистр Дрейк выпустил заклятье, но промахнулся, зелёный сгусток ударил в надгробную плиту, раскалывая её надвое.

Гуль прыгнул…

Я кинулась на опережение и отпихнула Ридена в сторону, выставляя руки с заряженным заклятьем.

Гуль приземлился прямо на меня, придавив своим жилистым, обтянутым серой кожей, телом. Зубастая пасть клацнула перед моим лицом, но заклятье уже впиталось и сработало. Гуля разорвало взрывом, разбрасывая куски плоти в разные стороны.

Я стремительно стала подниматься, утирая с лица чёрную липкую кровь этой твари.

Риден лежал на соседней могиле, словно оцепеневший, во все глаза глядя на меня. Тут и там раздавались взрывы.

— Да беги ты уже!.. — сипло зарычала я, дергая парня за руку. — Давай-давай! — стала толкать по проходу, не давая опомниться ни себе, ни ему.

… меня дёрнули за шкирку, так что я отлетела назад.

Риден продолжал бежать, а я лишь порадовалась, что не оглядывается.

Гуль вздёрнул меня в воздух, желая впиться в глотку. Ну уж нет! Извернулась и ударила ногой, сворачивая твари челюсть. Из такого положения, я даже магией воспользоваться не могу. Не попаду. Или сделаю ещё хуже, если сила впитается в очередную могилу.

— Камелье! — раздался пронзительный рёв куратора.

Зелёный огонь впитался в тело твари, а я спешно, закрыла лицо руками. Меня отбросило в сторону, запачкав останками плоти.

— Лови! — крикнул магистр Дрейк, бросая мне кол.

Поймала в воздухе оружие и сразу же пронзила им особо резкое умертвие, что нацелилось на моё плечо.

В одной руке кол, в другой заряженное заклятье, но восставших, как-то слишком много. Видимо, Риден всё же прошёл инициацию, но выброс был чересчур большим…

Бросила заклятье в озлобленного гуля, что забрался на крышу склепа, и тут меня осенило. Моё умертвие всё ещё сидело, не двигаясь, ожидая команды. Быстро сплела новый клубок подчинения, бросила в моего мага-мертвеца и приказала:

— Защищать меня!

Умертвие подчинилось, сразу бросившись в атаку.

Я попробовала проделать то же самое с гулем, но вышло плохо. Может потому, что не я его подняла, или потому, что воля у гулей сильнее.

Развернулась на хриплый рык и всадила кол в грудь мертвеца, с отвалившейся челюстью. После чего добила заклятьем и подняла кол, вытирая от слизи полами своего пиджака.

… на спину мне что-то запрыгнуло.

Это что-то истошно кричало, словно летучая мышь, и напоминало лярву.

Главное, не дать себя укусить.

Над ухом просвистел ветер, а лярву снесло прицельным ударом магии в голову.

В двух метрах от меня стоял Каян.

Сердце слишком уж радостно подпрыгнуло, а улыбка против воли растянула губы. Некромант быстро двинулся ко мне, имея очень суровый вид. Ой…

— Почему не ушла с остальными?! — гневно прорычал он, задвигая меня себе за спину. — Только отойди хоть на шаг… — проникновенно предупредил он и ударил напавшего гуля…

Через пару минут на кладбище стало тесно. На подмогу примчался ректор и остальной состав магистров. Нас очень быстро оттеснили и под прикрытием вывели с кладбища.

Точнее меня вывели, а Каян остался…

Защита была только вдоль ограды, чтобы мертвецы не ушли «погулять», и я осталась возле неё, наблюдая. В крови бушевал адреналин. Мне не хотелось уходить. Хотелось остаться и продолжить уничтожать нежить. Я никогда не испытывала настолько захватывающее чувство азарта и опасности, что дурманит разум.

Я определённо некромант. Прирождённый, потомственный и ни кем другим становиться не хочу. Хочу взрывать головы упырям и пронзать сердца умертвий. Хочу туда. К остальным…

Магия подрагивала на кончиках пальцев, но я не давала ей сорваться. Наблюдая за сражением с замиранием сердца, представляя, что и я однажды буду также биться как магистр Йен, как Каян…

По мне, всё закончилось быстро. Я даже испытала некое чувство разочарования. Нет, я рада, что всё завершись благополучно и никто не пострадал, просто…

Территорию кладбища друг за другом покидали магистры, а я выглядывала Каяна, и когда он показался, сердце пропустило удар.

Некромант держался за предплечье, сквозь его пальцы сочилась кровь. Пиджак разорван, рубашка в клочья и даже брюки подрали.

— И что это? — деланно равнодушно поинтересовалась, а у самой… поджилки затряслись от волнения.

Каян улыбнулся и посмотрел на рану.

— Ничего особенного.

— Ты же такой всемогущий, не мог обойтись без травм? — раздражение в голосе скрыть не удалось.

— А ты волнуешься? — его довольная улыбка стала шире. Некромант протянул руку и стёр грязь с моей щеки. — Не волнуйся.

— Не волнуюсь, — дёрнула плечом, разыгрывая безразличие. — Но в лазарет схожу с тобой. Исключительно, чтобы проконтролировать.

Каян хохотнул.

— Какой лазарет? Ты себя видела? Иди в душ, потом придёшь.

Оглядела себя и печально вздохнула.

— Что поделать, на мне дважды взорвался гуль.

— Сама как? — уже серьёзно спросил Каян, вглядываясь в мои глаза. — Не задело?

— Повезло…

— Эй? — недовольно крикнул ректор. — Хватит обмениваться любезностями. Карнэли, марш в лазарет, а Камелье мыться и приводить себя в человеческий вид, пока за умертвие не приняли.

— Спасибо, магистр, — отозвалась язвительно и повернулась к Каяну, испытывая странную неловкость и трепет в груди. — Иди, я чуть позже подойду.

— Буду ждать, — иронично усмехнулся он и, махнув окровавленной рукой, отправился в другую сторону.

Я поспешила в комнату за чистыми вещами. Новость о выбросе силы на кладбище уже облетела всю академию. На меня, и правда, смотрели, как на умертвие.

Девочек в комнате не было, наверняка ещё на занятиях, или уже время обеда? Неважно. Быстро достала из шкафа нужные вещи, стараясь не испачкать другие, и бросилась в заброшенное крыло. Наверное, по привычке.

Мылась тщательно, но ловя себя на мысли, что очень спешу, что думаю о Каяне. Не серьёзно ли он ранен? Может ведь и притворяться, что всё хорошо, а приду, а он там…

Отмахнулась и вылезла, хватая полотенце. Очень быстро обтёрлась, почти оделась: юбку, чулки, бюстгальтер, осталось лишь застегнуть блузку, как дверь душевой противно скрипнула.

Дернулась, насторожившись, сразу опознавая вошедшего. Лучше бы это был Каян…

— Не так быстро, Недотрога, — произнёс Крайден, расплываясь в хищной улыбке.

Стянула края блузки, чтобы прикрыть грудь, и недовольно нахмурилась.

— Что тебе нужно? Я занята.

— Вижу, — оскалился некромант и шагнул ближе. Протянул руку, видимо, желая коснуться моих влажных волос, но я отшатнулась.

— Давай поговорим потом? — попросила сдержанно, ощущая спиной холодную кафельную плитку.

— Зачем откладывать? — иронично поинтересовался он, оттягивая узел галстука. Тёмные глаза некроманта алчно сверкнули. — Тебе ведь всё равно с кем, не так ли? Филлер, Карнэли, подойдёт любой…

… ловкие пальцы некроманта быстро расстёгивали рубашку.

Когда Крайден взялся за ремень брюк, меня словно ударом молнии прошибло. В ладони мгновенно вспыхнул зелёный огонь.

Некромант, опешивши, замер, не веря, глядя на мою руку. В глазах промелькнул испуг.

— Ещё раз… хоть один намёк… — в груди клокотал гнев, вперемешку с силой. — Я выпущу заклятье, не задумываясь. И поверь, это будет самое гуманное для тебя наказание.

Дернула ладонью, огонёк заклятья угрожающе качнулся, разгораясь сильнее.

— Вышел, — отчеканила я, пристально глядя в лицо Крайдена.

Он наградил меня напоследок злым взглядом и скрылся за дверью.

Выдохнула, растирая заклятье между ладоней, и продолжила одеваться…

Занесла в комнату грязные вещи, заплелась и по пути в лазарет, завернула в столовую. Повариха встретила меня слегка удивлённо и в то же время восторженно.

— Я слышала о тебе, — довольно произнесла женщина, без лишних слов подавая мне корзинку булочек и пару зелёных яблок. — И Каяну передай, чтобы поправлялся.

— Спасибо, — искренне улыбнулась и отправилась к больному.

Когда я вошла в приёмную, предплечье Каяна почти зашили. Но вид довольно глубокой и большой раны заставил волноваться ещё сильнее. Мне потребовалось много усилий, чтобы не показывать беспокойство. А вот Некромант не собирался скрывать своей радости и самодовольную улыбку при виде меня.

— Пришла, — похлопал на место рядом с собой, а я с трудом отвела взгляд от его обнажённой рельефной груди.

— Добрый день, Николь, — приветливо поздоровалась Энни, продолжая зашивать руку Каяна. — Слышала, ты тоже отличилась.

— Да не то, что бы отличилась… — замялась в ответ и села рядом с Каяном на кушетку, устроив корзинку у себя на коленях.

— Не скромничай, — усмехнулся он и свободной рукой взъерошил мне волосы.

— Не дёргайся, — пригрозила в ответ и лёгонько стукнула его по руке. Каян покачал головой и вдруг нахмурился, став серьёзным.

— Почему не ушла сразу? Зачем рисковала?

— Я собиралась, — уклончиво отозвалась я. — Гуль неожиданно нарушил мои планы и знаешь, как-то моего мнения не спрашивал.

Каян недовольно скривился.

— Ты такая беспечная и легкомысленная, вечно спешишь спасать других, забывая о собственной безопасности. О том, что за тебя волнуются другие…

Почувствовала, как румянец приливает к щекам и опустила голову.

— Как ты узнал? Прибежал быстрее магистров, — поддела я, защищаясь таким образом и скрывая смущение. Каян явно дал понять, что беспокоился обо мне, а значит, ему не всё равно.

Каян хмыкнул.

— Риден ворвался в наш кабинет, где проходило занятие, на нём лица не было. Я отправил его к ректору, а сам бросился на кладбище.

— Да не задумываясь? — подняла взгляд, желая увидеть реакцию некроманта.

— Тут нечего думать, — посмотрев на меня, произнёс он. Зелёные глаза гипнотизировали.

— И спор не причём?

— Глупый вопрос. Знаешь же, что нет, — он отвернулся, пряча от меня улыбку.

Какой же он всё-таки… заГАДочный. Положила ему голову на плечо и вздохнула.

— Хочу попросить ректора перевести меня к боевикам или защитникам.

Каян едва ощутимо вздрогнул.

— Я знал, что так будет. Любишь, когда твоей жизни угрожает опасность? — в голосе появились гневные нотки.

— Нет, — улыбнулась в ответ. — Но, кажется, это моё призвание. Сложно описать словами, что я чувствовала, сражаясь с умертвиями на кладбище, а потом наблюдая за вами.

— Могу представить, — не хотя согласился Каян. — Просить не придётся. Кан тебя и так переведёт. Теперь точно.

— Главное, чтобы Адриан поверил в меня. В то, что я справлюсь, — усмехнулась, уже представляя реакцию дяди.

Каян напрягся.

— Если он тебя так любит, то поймёт.

Подавила вздох, откладывая вопросы. Скоро встречусь с Адрианом и всё выясню, при личной встрече, он не станет мне лгать.

— Ну вот, готово, — добродушно произнесла Энни, заканчивая накладывать повязку. Подала Каяну чистую больничную рубашку, а я помогла ему одеться. — Рукой не размахивать, ни с кем не драться. Ясно?

— Да, мэм, — улыбнулся этот подлец и соскочил с кушетки, подавая мне руку. — Пирожки для меня? — а глаза хитрые-хитрые.

— Для меня, — фыркнула, прижимая к себе корзинку. — До свидания, Энни. Спасибо за заботу.

— Это моя обязанность, — улыбнулась женщина, убирая инструменты. — Постарайтесь больше не калечиться.

— Постараемся, — ответил Каян и здоровой рукой взял меня под локоть. — Пошли, уничтожим то, что ты для себя приготовила. Я жутко голоден… — проникновенным шёпотом закончил он, вгоняя меня в краску…

Пока шли, на нас бросали взгляды, шептались за спиной, но я уже даже привыкла. Пусть говорят. Каждому всё равно не докажешь и доказывать нет желания, да и нечего. Некоторые адепты порывались подойди к Каяну, заговорить, что-то спросить, но, видимо, не решались, пока мы вместе. Точнее, пока я рядом.

Каян снова привёл меня в свою комнату, но на этот раз я была спокойна, не подозревала ничего, только… почему-то от мысли, что останусь с некромантом наедине, за закрытой дверью, становилось жарко и неловко.

— Подождёшь пока я переоденусь? — ковыряясь одной рукой в шкафу, поинтересовался Каян.

— У меня есть выбор? — лениво вскинула бровь, садясь на его койку.

— Собственно, нет, — усмехнулся он. — Я не дам тебе уйти, — кажется, он сам не понял, насколько двусмысленно прозвучала фраза.

Он-то спокойно покинул комнату, а я осталась сидеть с красным лицом.

Проклятье, что я творю?..

Закусила губу и откинулась назад, подстелив под спину подушку. Не могу больше отрицать и лгать себе, но, бездна, когда некромант успел начать мне нравиться? Не помню предпосылок. Я же всегда трезво оцениваю ситуацию, всё взвешиваю, а тут… от пары поцелуев поплыла? Или это его присутствие рядом и забота так сказываются? Или то, что он всё-таки дьявольски обаятелен?

Закрыла лицо ладонями, тяжело выдыхая. Откуда-то сверху на меня приземлилось несколько капель. Ещё и ещё одна.

Убрала ладони и сердце мгновенно забилось быстрее. Каян навис надо мной, уперев руку в стену, а его мокрых волос стекала воды.

— Ты что мылся?! — опешила, быстро приходя в чувства. — С ума сошёл? А рука…

— Спокойно, — усмехнулся он и сел рядом. — Только голову немного помыл и лицо.

— Одной рукой? — скептически хмыкнула.

На губах Каяна заиграла хитрая улыбка.

— Да, это не очень удобно. В следующий раз возьму тебя с собой. Поможешь?

Я тут же вспыхнула и отвернула голову, насупившись.

— Не дождёшься…

Рядом раздался довольный смешок, а моего лба коснулись холодные пальцы, заставив внутренне напрячься.

— Знаешь… ты очень беспечная.

— Почему это? — повернулась, встретившись с зелёным пронзительным взглядом.

Каян иронично улыбнулся и заправил мне за ухо прядь волос.

— Так просто пошла со мной, лежишь на моей кровати, на моей подушке, вся такая дико милая. Не боишься?

— А есть повод? — флегматично отозвалась я и села. — Не вижу причин опасаться тебя.

— Так доверяешь мне? — уже серьёзно спросил он, перестав флиртовать.

Пожала плечами, уставившись в стену.

— Ты умный Каян, сообразительный и умеешь просчитывать ситуацию наперёд. И, мне кажется, даже если у тебя есть какая-то причина затаить обиду на Адриана, ты не стал бы срывать её на мне. Мстить ему через меня. Это слишком низко, ты не способен на такое…

Каян коснулся подбородка и повернул голову к себе, вынуждая смотреть ему в глаза.

— Говоришь такие вещи… с совершенно бесстрастным лицом, заставляя влюбляться в тебя всё больше. Не стыдно?

— Что? — или мне отказывает слух или… судорожно сглотнула, пытаясь разорвать зрительный контакт, но Каян, как всегда, не дал мне вырваться. Даже с одной рукой он невероятно сильный.

Притянул меня к себе за затылок и накрыл мои губы своими, срывая поцелуй и мой тихий протестующий стон.

Сердце, словно умалишённое, рвалось из груди, разгоняя по венам кровь. Щеки вспыхнули стыдливым румянцем, а губы сами, очень охотно, отвечали на жадный поцелуй некроманта. Я совершенно точно сошла с ума. Определённо…

Как-то очень неожиданно Каян стал целовать моё лицо, шею, разгоняя по телу мурашки, и бесстыдно прикусил кожу, заставляя меня мелко дрожать и терять остатки здравого смысла и самообладания…

— Прости, — хрипло вымолвил он, поправляя ворот моей блузки. — Сложно себя контролировать, когда ты рядом.

Облизала губы и отвернулась, ощущая, как меня потряхивает от возбуждения, как в голове рождаются очень неприличные мысли и желания.

— Ты запутал меня вконец… — призналась хрипло. — Ещё спор этот глупый…

— Да забудь ты о нём, — скривившись, отозвался Каян и поднялся, поворачиваясь ко мне спиной. — Мне правда жаль, что наше знакомство вышло таким. Не знаю, чем я думал, ввязываясь в спор с Крайденом. Просто… мне хотелось присмотреться к тебе и может, подобраться к Адриану Де Камелье ближе. Не знаю… — он раздражённо потёр переносицу, а я видела, как напряглась его спина и плечи.

— Не важно… — глухо произнесла я, поднимаясь с кровати, — если ты оставил свои намеренья в прошлом, то всё хорошо.

Каян резко обернулся, впиваясь в меня пристальным взглядом сверкающих зелёных глаз.

— Ты удивительная, — прошептал он и поднёс руку к моему лицу. Коснулся щеки и ласково провёл по ней.

В дверь постучали.

Я вздрогнула и резко обернулась, отходя от некроманта. Каян натурально зарычал и очень резко распахнул дверь. Даже страшно стало за того, кто посмел прервать нас в столь неподходящий момент.

— Господин Карнэли… — раздался сдавленный голос смотрителя. Я напряглась. — Вас и мисс Камелье вызывает ректор. Но я так и не смог найти Николь и подумал…

— Я сам найду, — безэмоционально отрезал Каян. — Ступайте, господин Джаргис, как только разыщу Николь, сразу отправимся к магистру Кану.

— Да… — рассеянно отозвался смотритель. Раздались удаляющиеся шаги и только тогда я выдохнула.

— Подождём немного, — произнёс Каян, прижимаясь к закрытой двери.

— Наверное, нас будут ругать, — предположила я, старательно скрывая смущение.

— Вряд ли, — ровно отозвался Каян, снова став собранным и мрачным. — Лучше мне тебя больше не проводить в комнату, не хочу, чтобы по моей вине о тебе расползались новые слухи. Их и так слишком много, и это невероятно бесит.

— Всем рты не закроешь, — равнодушно заметила я.

— Очень жаль, — серьёзно произнёс Каян. Открыл дверь и выглянул. — Идём. Получим заслуженную похвалу.

— Это вряд ли, — усмехнулась и вышла следом.

Ректор Кан как никогда выгладил решительным и… потрёпанным. На щеке красовались свежие следы от когтей. Рана успела покрыться корочкой, но вид имела несколько безобразный. Ректор даже не удосужился сменить колет, рукав которого болтался на последнем издыхании и нескольких нитках.

— Садитесь, — устало произнёс он и достал из ящика стола флягу. — Не против?

Мы с Каяном синхронно мотнули головами. Не против. Я боюсь представить сколько сил магистры оставили на кладбище, и какой откат сейчас мучает ректора, даже если я испытываю слабость и вялость.

Кан сделал глоток и поморщился. Завинтил крышку и убрал флягу обратно в ящик, где благополучно запер до следующих тяжёлых времён.

— Это настойка, — пояснил ректор. — Да, алкогольная, но помогающая быстро восполнить магический резерв. Каждому некроманту гильдии такая положена. Вам ещё рано.

— Да мы и не настаиваем, — пожала плечами, и осеклась. — Извините.

— С тобой, Камелье, вообще отдельный разговор, — нахмурив брови, произнёс ректор.

— Но я же…

Кан остановил меня жестом и помассировал виски.

— Я обязан доложить о проишествии всем родителям адептов, которые присутствовали на практике. Понимаешь?

Недоумённо вскинула бровь.

— Зачем? Всё же обошлось…

— Так положено, — отрезал ректор. — И мне предстоит тяжёлый разговор с твоим… дядей.

Отрицательно покачала головой и поморщилась.

— Можно я сама это сделаю?

Ректор озадаченно склонил голову. Я поспешила пояснить:

— Адриан действует быстрее, чем успевает во всём разобраться, если дело касается меня. Но если я сама ему всё расскажу, нам удастся избежать возможных последствий и разрушения.

Кан обречённо растёр лицо.

— Я знал, что пожалею о своём решении взять тебя.

— У вас не было выбора, — обворожительно улыбнулась в ответ. Каян рядом издал смешок и получил укоризненный взгляд ректора.

— Ладно, — сдался он. — Предоставляю это тебе. Идём дальше… — ректор задумчиво побарабанил пальцами по столешнице. — Вы двое превосходно себя проявили. Но в Каяне я не сомневался, у него большой опыт реальных столкновений с нежитью, а вот ты, Николь, приятно удивила. И хоть я сам не видел, оба магистра, что были с вами на практике, утверждают, что ты действовала хладнокровно, бесстрашно и даже уничтожила двух гулел и порядка трёх умертвий. Это…

— Так много? — не сдержавшись, перебил Каян. — Простите, магистр…

— Ничего, — отмахнулся Кан. — Я тоже поражён. Поэтому подписал приказ о переводе Камелье в группу защитников, с завтрашнего дня, ты поступаешь в распоряжение магистра Дрейка, он куратор группы. И… — ректор загадочно улыбнулся. — Я перевел Николь на второй курс.

— Второй? — удивлённо переспросила и переглянулась с Кяном. — Вы уверены?

— Я тоже почти сразу на второй перешёл, — иронично улыбаясь, произнёс Каян.

— Правда? И почему я не удивлена? — съязвила в ответ.

— Даже не знаю, — усмехнулся он.

— Я уверен, — добавил ректор. — Твой уровень силы гораздо выше чем у первогодок. На первом курсе ты только потеряешь время. Да и мне будет проще тебя ставить в рейды.

— Ясно. Хотите использовать по полной, — понимающе произнесла я.

— Вроде того, — не стал отпираться ректор. — Чем быстрее тебя натаскаем, тем быстрее ты поступишь на службу в гильдию, а значит, у Империи будет больше защитников от нежити.

Каян едва уловимо поморщился. На его лице промелькнула тень, и я даже не знаю, чем она вызвана.

— Собственно о рейде, — продолжил ректор, сцепив руки в замок. — Через два дня отправляетесь. Все документы я подготовлю. Отсюда вас заберёт патруль и доставит в деревню. Рейд на два дня всего, потом вас сменят. Завтра и послезавтра вы освобождены от занятий. У вас будет подготовка, отдых и инструктаж перед рейдом. Понятно?

— Спасибо, магистр Кан, за доверие, — ровно произнесла я, глядя ректору в глаза. Пусть знает, что для меня это честь. Уже сейчас я подрагивала от нетерпения и желания скорее отправиться в рейд. Если до этого момента я относилась к нему безразлично, то теперь с нетерпением жду…

— Не за что, Николь. У меня нет причин сомневаться в тебе и не доверять, — серьёзно произнёс ректор. — Всё-таки ты очень похожа на своего дядю. И чтобы про графа Де Камелье не говорили, какие страшные слухи не распускали, он очень много сделал для Империона. Предотвратил не одну войну, остановил несколько восстаний и избавил мир от множества сумасшедших магов и ведьм, которым сила затуманила разум. Знаешь, я даже горд, что ты обучаешься именно у нас.

Смущённо кивнула и поднялась, прощаясь. Каян поднялся следом.

— Приглядывай за ней, — многозначительно произнёс ректор, так, словно меня рядом нет.

Стоило покинуть приёмную ректора, Каян произнёс.

— Пойдём на ужин. Голодная, наверно.

— Да, как-то не хочется, — призналась, пожимая плечами. — Столько всего произошло, чувствую себя рассеянной и опустошённой.

— Откат, — ровно произнёс он, мрачно глядя на меня. — Ты мне кажешься такой беззащитной и хрупкой, хотя я знаю, какая ты сильная, но представить тебя защитником очень сложно…

— Тебя это угнетает? — поинтересовалась флегматично и двинулась по коридору. — Проводишь до комнаты?

— Не обсуждается, — усмехнулся Каян и продолжил. — Не то, чтобы меня это угнетает, просто… с некоторых пор мне хочется тебя защищать, и поэтому, подсознательно, я против того, чтобы ты имела дело с нежитью. Я знаю, насколько это опасно.

— Но я буду, — произнесла ровно. — Странно, что именно ты говоришь мне подобные вещи, — весёлой улыбки сдержать не смогла. Просто Каян невероятно обаятельный в такие моменты. Его забота и внимание очень трогательны и вызывают отклик в моей душе…

— Может быть, — не стал спорить он. — Но не вижу смысла скрывать свои чувства. Вокруг тебя вьётся слишком много подозрительных личностей…

Усмехнулась в кулак и отвела взгляд. Как быстро изменилась ситуация: мне всё ещё хочется проучить Каяна за спор, но совершенно не хочется, чтобы мы отдалились. Мне безумно нравится то, что происходит сейчас, и я не хочу всё испортить. В конце концов, ничего дурного некромант мне не сделал. Только дал согласие на своё участие в этом дурацком споре…

Мы поднялись в жилой корпус и почти сразу столкнулись с Нэйтом. Парень выглядел встревоженно.

— Ты должна это видеть, — произнёс он, переводя взгляд с меня на Каяна.

— Что-то серьёзное? — отозвалась я, прибавив шагу.

— Ну… — туманно отозвался Нэйт. — Тебе это может не понравиться.

Переглянулась с Каяном и поджала губы, уже примерно догадываясь, что меня может ждать. Какая-нибудь подлость. «Сюрприз» от Крайдена, разозлённого моим грубым отказом. А чего он ожидал, вламываясь в душевую и говоря все те гадости?

По обе стороны мужской и женской половины, во всю стену красовалась надпись, написанная со стараньем и «любовью». Красной краской.

«Адриан Де Камелье — убийца невиновных, продажный и подлый во всех смыслах человек, который вырастил племянницу себе подстать. Николь Де Камелье зарабатывает уважение и защиту своим телом…»

Поиграла желваками, стискивая зубы. Уши мгновенно заложило, в крови клокотал адреналин пополам с гневом, и животным желанием свернуть кому-то шею.

— Где сейчас Крайден? — голос прозвучал на удивление спокойно.

— В столовой, — настороженно ответил Нэйт.

— Нет, — Каян остановил меня за руку. — Я сам разберусь, в конце концов, моя вина тоже есть. Надо было сразу прекратить это представление и поставить Крайдена на место.

— Даже спорить не стану, — ровно отозвалась я, выдергивая руку. — Но этот недоносок посмел задеть Адриана, мою семью, оскорбить, а это… никому не позволено, — отчеканила, глядя некроманту в глаза, чтобы он раз и навсегда осознал мою позицию касательно Адриана. Чтобы понимал, если не откажется от своей затеи, между нами ничего не выйдет. Я всегда буду выбирать сторону Адриана, даже если буду не согласна с ним, даже если буду осуждать.

Каян поджал губы, явно сдерживаясь, глаза угрожающе сверкнули, но всё же пропустил меня и последовал за мной, принимая моё решение и, видимо, уважая.

— Она же что-нибудь натворит! Повлияй на неё, — раздался позади испуганный голос Нэйта.

— Как? — огрызнулся Каян, а я неслась вниз по лестнице, уже зная, что буду делать.

— Расслабься, — коротко отозвалась я. — Настоящие леди не принимают необдуманных решений. Я всё голову ломала, как же Крайдена наказать, а сейчас осенило: лучшее наказание для него, это публичное унижение.

— Мне уже страшно, — обречённо зашептал Нэйт, срывая мой злобный предвкушающий смешок. Только бы Каян не вмешался, только бы не испортил всё.

Как только вошла в столовую, со всех сторон на меня обрушились смешки и едкие шуточки. Крайден сидел в окружении своих приятелей, победно глядя на меня, откровенно смеясь и злорадствуя.

— О, смотрите, это же наша Недотрога! — выкрикнул один из его дружков, когда я размеренным шагом направилась к их столу. — Пришла ещё у кого-нибудь просить защиты? — криво поинтересовался парень, но усмешку стёрло с его лица, стоило Каяну лениво на него взглянуть.

Парень поджал губы и отвернулся. Я хмыкнула и перевела взгляд на Крайдена.

— Ты что-то хочешь? — невозмутимо поинтересовался он, слащаво улыбаясь.

Хочу схватить поднос со стола и со всего маха двинуть им тебе по лицу. Но это неэтично…

— Крайден Хайлли, — ровно обратилась. — Я вызываю тебя на поединок.

По залу прокатился ропот. Каян рядом дёрнулся, но я выставила руку.

Крайден насмешливо выгнул бровь.

— На магический? А не рано ли тебе, Камелье? Или после происшествия на кладбище возомнила себя великим магистром?

— На рапирах, — произнесла я, глядя ублюдку в глаза. Каян снова дёрнулся, меня буквально окутало его бушующей энергией, словно вывили сверху ведро воды, но я хочу разобраться сама.

— На рапирах? — переспросил Крайден и рассмеялся. — Серьёзно? Я конечно понимаю, что ты племянница Инквизитора, но, если мне память не изменяет, Недотрог не учат пользоваться оружием, да и сами Инквизиторы используют гм… другие методы борьбы с ведьмами.

Мысленно поморщилась, устав от бессмысленной перепалки. Хотелось схватить некроманта за шкирку и выволочь во двор, чтобы там задать публичную порку.

— Я слышала, ты хорошо фехтуешь, гордишься своей техникой и не раз демонстрировал свои навыки. Что тебе стоит сразиться со мной? Или страшно?

— Пфф… — Крайден демонстративно фыркнул. — Не интересно. Я девочек не бью.

Поджала губы, едва сдерживаясь.

— Девочек не бьёшь, но легко клевещешь и вламываешься в душевые, — почувствовала на себе тяжёлый взгляд Каяна, но только чудом не посмотрела в ответ, мысленно умоляя его держаться и дальше.

Крайден сжал кулаки, скрипнув зубами.

— Не понимаю, о чём ты.

… в столовой царила такая осязаемая тишина, что можно ложкой есть. Молчали даже поварихи.

— Плевать, — безразлично отмахнулась я. — Если ты выиграешь, сделаю всё, что ты хочешь, даже самое мерзкое твоё желание. Если я, то ты публично передо мной извинишься и заберёшь свои грязные слова, что нацарапал на стене, и смоешь надпись. После чего никогда меня не тронешь. Никогда, Крайден, и слова не скажешь, даже после окончания срока вашего глупого спора. Ясно? Иначе, я исполню свою угрозу, данную тебе в душевой, — очаровательно улыбнулась, вскидывая бровь. Мол, струсил? — Ну что? Или действительно боишься девчонке проиграть?

Если честно, я даже на мгновение испугалась, Крайден может просто отказаться и ничего ему за это не будет. Вряд ли кто осмелится смеяться над ним и подтрунивать, тогда мне придётся действовать грубо, а очень бы не хотелось. Но тут мне на помощь пришёл Нэйт.

— А Крайден Хайлли трусит сразиться с Недотрогой в поединке, — громко заявил он, озираясь. Адепты зашептались.

— Что?! — опешил Крайден, отпихивая от себя поднос с тарелками. — Кто трусит? Ты что несёшь, Филлер?!

— Раз нет, что тебе стоит? — иронично поинтересовалась я. — Не ты же меня вызвал, а я тебя.

— Да, пошли вы! — огрызнулся Крайден, резко вскакивая из-за стола. — Встретимся за кладбищем. Ты пожалеешь о своих словах…

— Договорились. Сегодня? — поинтересовалась в ответ.

— Сегодня, — язвительно ответил Крайден. — Не сможешь? Ну тогда катись…

— Ты ещё более омерзительный и подлый чем я думала, — парировала и согласно кивнула. — Сегодня так сегодня.

Крайден знал, что я жутко устала после сражения на кладбище, наверняка ведь знал, и про откат знает, и слабость. Другой бы поступил по совести, чтобы поединок проходил на равных условиях, а этот… Крайден одним словом.

— Я пойду вместо неё, — внезапно заявил Каян.

— О, нет! — усмехнулся Крайден, — мы так не договаривались.

– Какая разница? — невозмутимо спросил Каян. — Я рапиру в руках только ради шутки держал однажды и рука у меня ранена, так что вполне сгожусь на замену.

— Нет, — сухо отрезала я. — Это мой поединок, только между мной и Крайденом, и никто никого заменять не будет.

— Вот именно, — язвительно вставил Крайден. — Ну, вы пока разбирайтесь, а я пойду за рапирами, как раз хотел сегодня потренироваться.

Я хотела пойти следом, но Каян потянул меня за руку, буквально шипя мне на ухо:

— И это твой план? Ничего лучше придумать не могла?

— А ты чем думал, когда влезал? — огрызнулась в ответ. — Я знаю, что делаю. Или ты не доверяешь мне? Не веришь в меня? Думаешь, я настолько безрассудная?

Каян отпустил меня и отстранился, шумно выдыхая. В зелёных глазах бушевало пламя.

— Доверие здесь не причём, я просто волнуюсь, ясно? — раздражённо процедил он, запуская руку в волосы.

— Послушай, — примирительно произнесла я. — Я бы тоже за тебя волновалась, но… просто поверь и поддержи меня немного. Это мой шанс покончит с Крайденом.

Каян нервно потёр лоб и нехотя кивнул. Нэйт обречённо закатил глаза и прокомментировал:

— Не могу представить тебя с рапирой в руках. Ты такая хрупкая…

Усмехнулась и поспешила переодеваться в спортивную удобную форму, надеясь, что из преподавателей никто нас не увидит и никто ректору не доложит раньше времени. 

Именно чего-то такого Каян и ожидал.

В душе всё перевернулось, в голове вертелась единственная мысль: «как остановить это безумие и почему я не остановил раньше?». Как допустил, что Крайден дошёл до такого? Не предполагал?.. возможно. Но это ведь Крайден, от него кроме подлостей ничего другого ожидать не стоит.

«Доверяй мне. Думаешь, я настолько безрассудна?» — набатом звучали слова девчонки и успокаивая, и раздражая одновременно.

Почему она такая дерзкая? Такая самоуверенная? Почему такая самодостаточная и независимая? О ней даже толком нельзя позаботиться, привыкла со всем разбираться сама. Твёрдый характер, упрямый нрав… так и хочется нахалку отшлёпать!.. но веди она себя чуть иначе, и это уже была бы другая девчонка. Не Николь. Девчонка, каких полно кругом.

Действительно хотелось верить, что у неё есть план, потому что держать себя в руках практически невозможно. Крайдена хочется закатать в пласт земли и пристроить его в одном склепе с госпожой Арнау. Древний призрак обрадуется внезапной компании.

Как же злит этот недоносок! Одно его назойливое внимание к Недотроге вызывает неконтролируемое бешенство. Чего добивается? Зачем вломился к ней в душевую? Нет, об этом лучше не думать… Николь бы не дала себя обиду. Вряд ли случилось что-то серьёзное…

За кладбищем, на берегу озера, собралась практически вся академия, что неудивительно. Такое представление мало кто откажется пропустить. Правда, есть вероятность, что смотритель увидит, или ректор, но даже если так, вряд ли сможет остановить. Или не станет вмешиваться: разборки между адептами уже происходили, и магистр Кан прикрывал на это глаза, позволяя некромантам самостоятельно решать свои проблемы, если они не переступают черту, если без кровопролития.

Крайден притащил рапиры из комнаты отдыха: серьёзно ранить такими невозможно, у них закруглённое остриё и тупое лезвие, но на сердце всё равно тревожно. Если Николь проиграет, то над ней будут ещё больше насмехаться, а Крайдена восхвалять. Но если она всё-таки выиграет… это действительно будет позор для Хайлли. Он так гордился своей техникой фехтования, так хвастался… многие ему действительно завидовали. Унизительно проиграть какой-то… Недотроге.

Николь скрутила волосы тугим узлом на затылке, форма обтягивала стройное тело и ноги, а вот оружие в её маленькой хрупкой ладошке смотрелось немного странно.

Каян отдёрнул себя, запрещая сомневаться. Он не должен. Это же Николь Де Камелье — племянница самого загадочного и опасного человека Империона. Уж граф точно её чему-то обучил…

Крайден кинул мне рапиру, самоуверенно усмехаясь. Легко поймала, глядя на противника равнодушно.

Недотрога сражалась так, словно родилась с рапирой в руках. На лице ни одной эмоции, совершенно бесстрастный вид. Взгляд прямой, невозмутимый. Создавалось впечатление, что она даже не следит за противником, не следит за ударами.

В груди разгоралось невероятное трепещущее чувство.

Каян краешком губ улыбнулся, опуская голову, так что чёлка съехала на глаза. Всё-таки Николь похожа на графа Де Камелье в большей степени. Тот тоже всегда невозмутим.

Когда Адриан каждый день приходил к ним домой, он был ещё молод, недавно закончил военную академию, но уже тогда от него исходила мощная энергетика, которая завораживала, притягивала, которая подавляла. От Николь исходит такая же.

Только напрягает, что она почему-то только обороняется и не спешит атаковать. Тактика такая?

В какой-то момент Крайден не выдержал и поставил девчонке подножку. Каян дёрнулся, ощущая, как сердце срывается вниз, но Нэйт выставил руку, преграждая путь.

— Дай Николь шанс, — шёпотом произнёс он, тревожно наблюдая за сражением.

Каян поморщился и отступил. Сейчас не до Филлера, но его внимание к Недотроге всё равно раздражает.

Она почти упала, но стремительно и проворно извернулась, отражая яростный удар Крайдена: тот откровенно терял терпение и начал злиться.

Николь ударила недоноска ногой. Крайден отлетел назад, а она проворно оказалась на ногах. Лицо оставалось спокойным, но из-за спины показалась вторая рука…

Николь пошла в наступление, не давая Крайдену опомниться. Ложный выпад, удар локтем под рёбра, разворот… удар ногой по колену, перекинула рапиру в другую руку и снова удар.

Крайден отчаянно защищался, отступая. На его лице промелькнул испуг, в то время, как Николь по-прежнему сохраняла спокойствие, хотя её удары стали жёсткими, техника изменилась. Видимо, до этого она просто разогревалась, прощупывала почву…

Крайден пропустил несколько ударов рапирой по бокам, но прямого укола не было. Лезвие ударило его по запястью…

Крайден вскрикнул, тут же стискивая зубы, попытался отпихнуть Николь, но она увернулась. Уклонилась и от удара кулака. Она резко развернулась, ударяя Крайдена в правый бок, подцепила остриём рапиру Крайдена за ручку и выбила её из руки.

— О-о!.. — раздался слаженный возглас.

Рапира сделала в воздухе кульбит и упала прямо возле воды.

Крайден попятился, а Недотрога хлестнула его лезвием по бокам и ударила ногой в живот. Крайден завалился назад, шумно выдыхая…

Закруглённое острие рапиры воткнулось ему в шею, надавливая на кожу так, словно Николь отчаянно желает проткнуть её насквозь.

Толпа изумлённо замерла. Крайден прерывисто дышал, но вдруг зарычал, отпихивая рукой лезвие рапиры, и вскочил, вытаскивая из кармана брюк складной нож.

— Думала, я так просто сдамся, — оскалился он, вытирая рот рукавом.

Каян среагировал первым…

Зелёный сгусток чистой магии сам сорвался с рук и прицельно ударил Крайдена в запястье. Нож выпал, а Крайден вскрикнул от боли, хватаясь за обожжённое запястье…

— Я буду просить ректора о твоём отчислении. Если понадобится, напишу жалобу в гильдию, — непринуждённо произнёс Каян, поднимая нож и складывая его обратно.

— Не нужно никого просить, — раздался властный голос за спиной. — Я видел достаточно. Крайден Хайлли. Можешь собирать вещи, — отчеканил магистр Кан, осуждающе и одновременно огорчённо глядя на Крайдена. — Я, конечно, проведу разбирательство, но твоё поведение вызывает у меня недоверие. Я буду настаивать на запечатывании дара. Расходимся!

Адепты дрогнули и поспешили выполнить приказ, убраться подальше от глаза грозного ректора. Но можно быть уверенным, что сегодняшний поединок ещё долго будут обсуждать и никто больше не посмеет насмехаться над Недотрогой. Она отстояла свою честь…

— Камелье, — уже спокойнее произнёс ректор.

Николь зачем-то спрятала рапиру за спину и выглядело это забавно. Каян подошёл и встал рядом, готовясь защищать и доказывать, что её вины в случившемся нет.

Ректор окинул обоих тяжёлым взглядом.

— За мной, — развернулся и направился прочь.

— Ну вот… — Николь натянуто улыбнулась, а Каян не выдержал, приобнял её за плечи и поцеловал в висок, вдыхая знакомый и уже такой родной запах волос.

— Ты такая… дурная, — усмехнулся, не сдержавшись, и добавил. — Всё обойдётся, — и повёл Недотрогу в академию.

 Ректор хотел знать, почему я устроила драку, хотя это не совсем так. Не драку, а поединок: честный, по всем правилам.

Пришлось рассказывать почти с самого начала, и про спор, только момент, что Каян в нём тоже участвовал, я благополучно опустила. Как и не упомянула Нэйта. Рассказала и про то, что Крайден ходил к Адриану просить моей руки, но получил жёсткий отказ, и про его периодические нападки в мою сторону, тоже рассказала.

Ректор слушал внимательно, а в конце сделал мне предупреждение. Ещё одно, и меня ждёт наказание за нарушение правил академии.

— Я уже просил тебя, Николь, приходить со всеми проблемами ко мне, а не решать собственными силами. А ты? Устроила дуэль на территории академии.

— Магистр Кан, — я натянуто улыбнулась в ответ. — Вы видели эту надпись? Мне порядком надоело, что Крайден позволяет себе оскорбления в мой адрес, а уж когда речь заходит о моей семье… Я действовала импульсивно и прошу прощения… — раскаянно произнесла, опуская голову. О том, что я не чувствую угрызений совести, и выпади мне шанс, поступила бы также, говорить не стоит.

Ректор тяжело вздохнул и махнул рукой, принимая мои извинения.

— Утром свяжусь с господином Хайлли, а после вышлю ему официальное письмо с уведомлением об отстранении Крайдена от учёбы. Хорошо, что ты всё рассказала, проще будет составить список нарушений в прошении к Его Величеству о запечатывании дара.

— А вы уверенны, что император даст согласие? — настороженно поинтересовалась я. — Всё же лорд Хайлли не последний человек в Нисхельме.

Ректор задумчиво побарабанил пальцами по столу. Каян накрыл мою ладонь своей и легонько сжал.

— Магистр Кан, — осторожно обратился он. — Если Император примет отрицательное решение, я могу обратиться за помощью к графу Карнэли, он не откажет мне и точно сможет повлиять на императора.

Я тихонько хмыкнула, поразившись, как официально Каян говорит о своём опекуне.

— Благодарю, Каян, но надеюсь, всё пройдёт хорошо. За Крайденом много нарушений, и я буду давить на то, что он попросту опасен. Некромант всегда должен следовать правилам, быть честным и справедливым.

— Спасибо, — благодарно произнесла я, едва сдержав зевок. Тело безумно ломило от усталости!.. мышцы гудели и требовали горячей расслабляющей ванны с маслами и пеной, но в моём распоряжении только душ, сил на который уже не осталось.

— Ну всё, ступайте, — ректор благосклонно махнул рукой. — Жалобу с ваших слов составлю, потом только подпишите, её необходимо будет приложить вместе с другими к прошению.

— Доброй ночи, магистр Кан, — произнесла я, поднимаясь. Каян придержал меня за руку и простился с ректором.

Некромант проводил меня до комнаты, не проронив ни слова, но молчание не угнетало. Если честно, и говорить не хотелось. Я просто мечтала добраться до кровати и упасть.

— Не знал, что ты так превосходно владеешь рапирой, — уже у двери моей комнаты, произнёс Каян, остановившись.

— Ты не спрашивал, — улыбнулась в ответ. — Адриан тренировал меня с детства, устраивать поединки, было нашим любимым занятием.

— Он умеет фехтовать? — заинтересовался Каян, придвинувшись ко мне, а я прислонилась к стене.

— У нас вся семья умела фехтовать, — немного грустно усмехнулась и подняла на Каяна взгляд. — Ты ведь не думал, что я справлюсь? Очень хотел вмешаться?

— Безумно… — томно прошептал некромант, касаясь прохладными губами моего лба. — Но ты была великолепна.

Подавила смешок, испытывая некоторую неловкость. Каян отстранился и произнёс с улыбкой:

— Спокойной ночи, Недотрога. До завтра… — и столько обещания в голосе, столько неприкрытого желания, что по коже рассыпались волнительные мурашки.

— До завтра… — прошептала одними губами и скрылась в комнате.

Соседки ещё не спали, но желания объясняться не было.

— Ты как? — осторожно спросила Амелия, и я улыбнулась ей в ответ.

— Чувствую себя умертвием, — призналась и подошла к своей кровати. Ева хмыкнула, отложила книгу и погасила висящий над её головой ночник.

— Я была на твоей стороне, — внезапно произнесла Белла. — Хайлли досталось за дело, он всё равно относился к учёбе несерьёзно и всех задирал.

— Спасибо, — искренне поблагодарила и стала готовиться ко сну…

Утром я не смогла проснуться. Хотела, но… ничего не вышло. Свинцовые веки было не поднять, слабость связала меня по рукам и ногам, так что я проспала почти до самого вечера, и как ни странно, меня не трогали.

Только затуманенным сознанием подумала, что нам скоро в рейд, поэтому, наверное, и не трогают.

Вечером, когда я была готова, восстать из затянувшегося сна, пришёл Каян. Я почти справилась с сонливостью, по крайней мере, смогла открыть глаза, несколько раз зевнуть и потянуться, как открылась дверь.

Некромант вошёл, держа в руках поднос. Огляделся и подошёл к столу, бросив на меня мимолётный взгляд.

— После первого столкновения с нежитью, я проспал почти двое суток, но это не повод отлынивать от учёбы, — произнёс многозначительно. Взял заварник, плеснул в чашку и залил кипятком.

— Не знала, что ты такой зануда, — свешивая ноги с кровати, произнесла я.

Каян усмехнулся и бросил в чашку ломтик лимона и листик мяты.

— Это называется забота, у тебя ещё оказывается беда с определениями.

Протянула что-то нечленораздельное, и влезла в теплые мягкие комнатные туфли.

Каян повернулся, окидывая меня оценивающим взглядом.

— Провожу тебя в душ. С нормальным цветом лица ты мне нравилась больше, — заявил этот нахал невозмутимо. Я также невозмутимо стащила с кровати подушку и запустила в него.

— Сама справлюсь, — и направилась к шкафу за полотенцем и вещами.

Каян поймал подушку, хохотнув.

— Не сомневаюсь. Но лучше постою у входа, чтобы кто-нибудь «случайно» не вошёл.

Усмехнулась, покачав головой, но спорить не стала. У меня нет причин не доверять Каяну. Более того, я испытываю к нему просто нездоровое доверие и расположение, словно знаю некроманта всю жизнь.

Мне с ним комфортно, просто общаться, уютно. Думала, от романтических чувств, начну бредить, вести себя как-то неестественно, или Каян будет чересчур стараться быть вежливым и учтивым, но как оказалось, зря волновалась. Мы по-прежнему обмениваемся шпильками, и это безумно приятно. Правильно…

После освежающего душа, бодрящего чая и лёгкого ужина, я стала ощущать себя человеком. Правда, почти не чувствуя магии, но Каян успокоил, сказав, что так бывает. Магический резерв истощён, да и сама я ещё слаба.

Потом мы отправились к магистру Дрейку, чтобы подробно обсудить предстоящий рейд и наш маршрут в деревне. Магистр заверил, что деревня находится далеко от Талых Земель, где особенно большая концентрация нежити, где стоит наша академия, и нам не стоит переживать. К тому же с нами будут два опытных некроманта из гильдии и патруль.

— Тогда зачем мы туда отправляемся, если всё спокойно? — поинтересовалась я, глядя на карту поселения и окрестностей. — Некромантам теперь совсем нечем заняться, раз есть время просто гулять по деревне?

Дрейк переглянулся с Каяном и поджал губы.

— Она проницательная, — невозмутимо прокомментировал Каян.

— Я заметил, — скривился магистр. — Не то, чтобы мы пытались скрыть информацию, скорее не хотели пугать. Последнюю неделю в деревне стал пропадать скот. Мёртвые туши находят обглоданными в лесу. Может, волки. А может, и не волки.

— Думаете, я стала бы паниковать? — иронично поинтересовалась, смотря на магистра. — Я не стану. Даже если скот таскают вервольфы или пожиратели, хотя те, больше падалью питаются.

— Просто мы не уверены, — пояснил магистр. — Нет прямых доказательств, что к исчезновению скота причастна нежить или нечисть, или те же вервольфы, которых давно уже не видели.

— Если волки, лучше взять ружьё. Что? — не поняла я, когда оба мужчины на меня удивлённо посмотрели. — Адриан постоянно брал меня на охоту, с ружьём я управляюсь не хуже, чем с рапирой. Да и действенней оно против живых тварей.

Каян подавил смешок и опустил голову, так что чёлка закрыла его глаза.

— Ты неподражаема, — всё же произнёс он.

— Боюсь, у нас нет ружья, — произнёс магистр.

— Жаль, — коротко отозвалась я и снова уставилась в карту.

Маршрут и места, где пропадал скот, были заучены мною до дыр. На память я не жаловалась, а знание местности может пригодиться. Так же, на всякий случай, посмотрела ближайшую реку, в которой, в случае чего можно спрятаться. Волки в реку не пойдут, да и гули с пожирателями, не особо воду жалуют…

На следующий день начались сборы: под чутким руководством Каяна, я собирала походный рюкзак. Мне впервые выдали кол, небольшой кинжал, который следовало убрать в отворот сапога, а также маленький пузырёк с настойкой, что восстанавливает энергетический запас.

— То есть, нам уже «не рано»? — иронично поинтересовалась я, убирая пузырёк в боковой карман рюкзака.

— Из собственных запасов, — отозвался магистр. — Ректору лучше об этом не знать.

Мы с Каяном переглянулись и обменялись многозначительными улыбками.

Вечером нам провели инструктаж.

Объяснили, как проходит маршрут, что отдыхать можно по очереди и в местах, которые выбрал сопровождающий патруль. Рассказали элементарные правила поведения, и как следует себя вести в случае опасности.

— Всегда держитесь позади магистров, — строго произнёс Дрейк. — Не лезьте вперёд, не геройствуйте… — и взгляд почему-то на меня.

— И не думала, — хмыкнула в ответ. — Я вообще не герой.

Магистр Дрейк печально вздохнул и перевёл взгляд на Каяна.

— Если что, у вас есть сигнальные огни. Достаточно выпустить их в воздух, как прибудет подмога. Ясно?

— Да, сэр, — в унисон воскликнули мы с Каяном и усмехнулись.

Кто же знал, что первый в моей жизни рейд так и не начнётся…

С рассветом за нами прибыла карета с двумя сопровождающими, а мы уже были готовы и ждали у ворот академии, в пределах защитного заклинания.

По земле стелился густой туман, на верхушках лысых деревьев, громоздились вороны, а издалека доносился слабый вой.

Обхватила себя руками и растёрла плечи.

— Кажется, недавно я слышала похожий.

Каян насторожено вглядывался в туман.

— Волки, наверное…

— Чего им выть на рассвете?

— Боишься? — хитро поинтересовался некромант, переведя взгляд на меня.

— И что? — отозвалась флегматично. — Я между прочим, никогда не заявляла, что ничего не боюсь.

Взгляд Каяна переменился. Наполнился той самой глубиной, что так меня манит и завораживает. Он поднёс руку к моему лицу и нежно провёл пальцами по щеке.

— Ты удивительная… — тихо произнёс он, гипнотизируя меня блеском зелёных глаз.

Дернула головой и отвернулась, пряча смущение.

Послышался скрип колёс, нервное ржание лошадей и из тумана показалась карета, которой управлял мрачный, седобородый возница в потёртой шляпе.

Дверь открылась и на землю спрыгнул мужчина в чёрном мундире.

— Капитан Раян, — представился он, внимательно глядя на нас исподлобья. Задержался взглядом на мне, но ничего не сказал, хотя видно, что пришёл в замешательство. — Мой напарник, сержант Стэф Майер.

— Приятно познакомиться, сэр, — произнёс Каян, как всегда сдержанно.

— А вы, юная леди, и есть знаменитая племянница графа Де Камелье? — насмешливо поинтересовался сержант, склонив голову набок.

— Так точно, сэр! — нарочито резво отозвалась я. — Но сейчас я обычная адептка академии некромантов. Просто, Николь.

— Прошу в карету, Николь, — произнёс капитан, пропуская меня.

Каян забрался следом и сел рядом, не позволяя сержанту подать мне руку. Капитан занял место у окна на противоположном сиденье, а сержант сел прямо напротив меня.

Карета резко тронулась, и я едва не полетела вперёд, но Каян придержал меня за талию, не давая упасть.

— Слышал, всех учениц академии Искусств называют недотрогами, ты ведь там училась? Тебя тоже так называют? — поинтересовался сержант, не сводя с меня азартного взгляда.

— Стэф, — осуждающе осадил капитан. Мне показалось, что сержант позволяет себе слишком много вольностей. Наверное, он близкий друг капитана… — Дорога дальняя, предлагаю отдохнуть.

Каян наклонил мою голову и опустил себе на плечо.

— Спи, — велел коротко, игнорируя насмешливый взгляд сержанта.

Я бы хотела возразить и почитать, например, справочник заклятий четвёртого порядка, но подчинилась. Лучше действительно вздремнуть, подкопить силы и не привлекать к себе повышенное внимание, а то Каян так пристально смотрит на сержанта… как бы предупреждая взглядом, что лезть ко мне не стоит…

Тряска быстро укачала. Я провалилась в сон, но на кочках возвращалась в реальность. Открывала глаза, сонно моргала и снова погружалась в дрёму. Голова капитана билась о жёсткую внутреннюю отделку кареты, он неприязненно морщился, но продолжал прикладываться к стене. Сержант смотрел в противоположное окно, но, когда я просыпалась, поглядывал на меня. И только Каян не шевелился: он, кажется, замер словно статуя, боясь потревожить мой покой или попросту караулил.

На очередной кочке я окончательно проснулась и полезла в рюкзак за водой.

— Ты как? — на ухо спросил Каян, лукаво улыбаясь. — Выспалась? Моё плечо было достаточно удобным?

— Ты себе льстишь, — усмехнулась в ответ и открутила у бутылки пробку.

— Язва, — парировал Каян, прислоняясь затылком к стенке кареты.

Сержант потянулся, широко разводя руки в стороны.

— Ещё только половину пути проехали, — вздохнул он скривившись. — Может, остановимся? Перекурим…

— Вы как? — поинтересовался капитан. — Хотите размяться?

Я прислушалась к организму и кивнула.

Капитан потянул за верёвку, звякнул колокольчик, и карета вскоре остановилась. Сержант вышел первым, потом Каян, который помог мне выбраться, так и не отпустив мою руку.

— Я посторожу тебя, — шепнул он и повёл в сторону кустов.

— Далеко не отходите! — крикнул вслед капитан.

— Мы отвернёмся, — хохотнул сержант, и правда, отворачиваясь и на ходу доставая из кармана портсигар с папиросами.

— Дальше не пойдём, — произнёс Каян, тоже отворачиваясь.

Я быстро справилась со своими делами и облегчённо выдохнула, застёгивая штаны. Можно ехать.

— Жди меня, — криво усмехнулся Каян, заходя за колючий кустарник. Хорошо, что здесь туман не такой плотный и густой. Я могу разглядеть капитана и курящего сержанта, которые о чём-то беседуют. А вот возница даже не слез со своего места.

Рядом хрустнула ветка, заставив вздрогнуть.

— Это я, — усмехнулся Каян, кладя руки мне на плечи.

Ткнула его локтем в бок и удовлетворённо улыбнулась.

— Ты жестока, — выдохнул он, притворно кривясь.

— Пойдём уже, — качнула головой, занесла ногу, да так и застыла. Пронзительный вой разорвал мёртвую тишину, вынуждая приложить к ушам руки.

Я даже не успела сообразить в чём дело, а Каян уже тащил меня обратно.

— Бегом в карету! Живо-живо! — кричал капитан, заряжая револьвер…

Каян буквально затолкал меня в карету и сам запрыгнул следом. Сержант и капитан не заставили себя ждать, возница ударил кнутом…

Я снова чуть не свалилась, но успела схватиться за ручку.

— Кто это? — спросила, как можно сдержанней.

Карету затрясло, а лошади неспокойно ржали.

Капитан выглядывал в окно, держа револьвер наготове. Сержант достал такой же, засовывая в барабан серебряные пули.

— Хотелось, чтобы были волки… — хмуро отозвался он и переглянулся с капитаном.

Мы с Каяном, не сговариваясь, достали колы.

— Против вервольфов может сгодиться, — одобрительно произнёс капитан.

Карета, на мой, взгляд ехала всё также медленно, только чуть быстрее. Ужасная дорога просто не позволяла разогнаться.

Очередной вой, совсем рядом, заставил вздрогнуть. По спине пробежал холодок.

— Может, вызвать подмогу? — настороженно поинтересовался Каян. — Если вервольфов много, мы не справимся.

— К тому же рядом с ними часто бродят пожиратели, — осторожно заметила я. — Подбирают объедки.

— Нет, причин для паники, — не слишком-то уверенно произнёс капитан. — Вервольфы давно не были замечены в этих лесах, да и днём они не нападают…

Всё верно, только меня не отпускает гнетущее ощущение чего-то дурного. Магия буквально трепещет в крови, требуя немедленного выхода. Проблема только в том, что вервольфов нельзя убить магией смерти, так это живые существа, а значит, если это действительно они, мы с Каяном практически безоружны.

— Ну вот, вроде оторвались, — произнёс сержант, осторожно выглядывая в окошко.

Я сглотнула, не спеша убирать кол. Капитан опустил револьвер, как на крышу что-то грохнулось. Карету качнуло, а в следующее мгновение, раздался рёв…

Крышу располосовали когти, вервольф неистово рычал, раздирая не очень-то прочный корпус кареты…

Капитан среагировал мгновенно. Раздался выстрел. Один. Второй. Третий…

Вервольф взвыл и свалился на землю. Сержант выпустил в него контрольный выстрел…

Я затаила дыхание, ощущая, как немеют мышцы, как бешено стучит в груди сердце. Лошади понеслись, не разбирая дороги, напуганные зверем и выстрелом…

— Всё?! Он был один? — тревожно спросил сержант, держа револьвер наготове.

Нас ужасно мотало из стороны в сторону.

— Не знаю… — сипло отозвался капитан.

… раздался крик возницы. Дикий рёв и ржание взбесившихся и обезумевших лошадей.

— Не смотри! — Каян спешно закрыл мне ладонью глаза, но я успела увидеть обезглавленное тело возницы, покатившееся по сырой неровной земле и гнилым листьям…

Карету подбросило и перевернуло.

Я цеплялась за Каяна, боясь выронить кол и случайно ранить его. Приземление было жёстким. Из груди вышибло воздух. Удар отозвался звоном в голове…

Капитан, лежа на спине, выбил ногами дверь и поспешил выбраться.

— Давай-давай! — торопил меня Каян. — Нужно звать подмогу!

Он выскочил наружу и полез в рюкзак.

— Поздно… — раздался упавший голос капитана. Я осторожно выбралась из покорёженной кареты, а следом сержант.

В белёсой пелене тумана мерцали десятки красных озлобленных глаз.

Каян вытащил сигнальный огонь и потянул шнур. В воздух выстрелил ярко-оранжевый огонёк и распался искрами высоко в небе, заставив вервольфов ненадолго замереть.

«Надеюсь, нас быстро найдут…» успела подумать и вовремя выставить кол.

Вервольф прыгнул. Следом другой… Раздался выстрел и душераздирающий вой.

Остриё моего кола вошло точно в грудную клетку между рёбер зверюги, а я просто чудом устояла на ногах и успела отскочить, вытаскивая кол, а не повалиться под тяжестью тела вервольфа. Увернулась от острых когтей, не дала себя укусить. Тварь издала хрип и обмякла. Видимо, я попала точно в сердце. Повезло…

— Бейте магией! — закричал сержант, разворачиваясь и выстреливая зверю в морду прямо между сверкающих глаз.

— Нельзя! — защищаясь, отозвался Каян, а я облегчённо выдохнула, потому что на секунду потеряла его из поля видимости. — Магия смерти делает из любого живого существа умертвите, перекаченное силой. Тогда убить его будет сложнее, — он вовремя отскочил, а верфольф приземлился рядом со мной…

Шерсть зверя вздыбилась, из ощетинившейся пасти капала вязкая слюна. Громадина, почти с меня ростом, шагнула, а я приготовилась, сжимая кол.

Рядом раздался крик. Обернулась, потеряв бдительность, и допустив серьёзную ошибку…

Меня мгновенно снесло с ног. Успела лишь выставить руки, выронив кол, вцепившись в шею зверя. Пасть лязгнула совсем рядом, на лицо приземлилась слюна. Ещё немного и меня порвут на куски…

Адриан переступил обгоревшую балку, предусмотрительно сняв все защитные заклинания, которые неустанно ставили имперские маги.

Столько лет прошло, а воспоминания накатывают, словно всё случилось вчера… Всё ещё не сгнил обгоревший рояль, и каменный фундамент… что с ним станет? Он же из камня… Частично уцелели оконные рамы, почерневшие, обугленные, они всё ещё хранят на себе следы пожара. Пожара, что унёс жизни двоих дорогих людей.

Адриан возвращается в сгоревшее поместье рода Де Камелье не впервые, в надежде найти хоть какую-то зацепку, которая подтолкнёт к ответам.

И раз за разом находит одни и те же следы… следы заклятья, оставленного некромантами. Очень сложного заклятья, что отразилось от зеркал и послужило причиной возгорания. Хватило искры. Пожар невозможно было потушить, потому что дом был пропитан защитными заклинаниями, которые жадно поглощал некромантией огонь. Тогда, Адриан не обратил внимание на зелёные блики в языках пламени, но теперь…

Кто мог воспользоваться доверием Кристиана Де Камелье, проникнуть в дом и оставить в незаметном месте, рядом с зеркалом, это страшное заклятье отложенного действия? Это должен быть кто-то особо могущественный и влиятельный, кто-то из близкого окружения. Но проблема в том, что Кристиан никого близко не подпускал. Ему везде, как и деду, виделся заговор.

— Как же мне отомстить за твою смерть? Как найти виновных? Дай подсказку… — едва слышно произнёс Адриан, поднимая обгоревшую позолоченную шкатулку Октавии. В этот момент в кармане стал нагреваться переносной эрго-кристалл.

Адриан извлёк его на свет, насторожившись.

— Магистр? Что-то случилось?

Искажённое лицо Дрейка на поверхности кристалла казалось немного встревоженным.

— Ваши люди, которые должны были незаметно сопровождать Николь по пути в деревню, не выходят на связь. А минуту назад мы заметили в воздухе сигнальный огонь, перед этим слышался вой… Пытаемся определить местоположение ребят.

Адриан оцепенел, тело словно парализовало, по спине полз мерзкий холодок. Внутри что-то оборвалось.

Николь…

«Нет, нет, нет!.. я не могу тебя потерять…»

Страх ледяной рукой сдавил горло, мешая сделать вдох. Кристалл в руке треснул… Захрустел. Его перламутровые осколки мягко вошли в ладонь. Пепелище окропилось кровью.

Адриан не заметил. Ни боли, ни крови, ни то, с какой силой продолжает вгонять осколки под кожу…

Он всё предусмотрел. Внедрил в академию своих людей, установил слежку, о каждом шаге Николь докладывали, он всё держал под контролем, тогда почему сейчас чувство, что он её уже потерял, почему чувство, что его маленькая девочка в смертельной опасности?

Грудь обожгло огнём, заставив вскрикнуть, выгнуться назад… и разорвать на себе камзол. Остервенело. Хотелось драть собственную плоть ногтями.

На коже горела печать, оставляя ожог… сила рвалась наружу, прорывая блоки. Набалдашник трости, которую Адриан всегда носил с собой, внезапно нагрелся. Из пустых глазниц черепа полился зелёный, вязкий, словно туман, свет…

— Нет… — Адриан бессильно упал на колени.

Нужно… нужно справиться с собой. Не дать магии выжечь себя изнутри, не дать ей завладеть собой, не дать себя погубить.

Сунул пораненную руку в карман и достал серебренный шаг размером с яйцо. Кинул на землю и зажмурился от резкой вспышки портала. Он должен был его использовать по службе в крайнем случае, но разве сейчас не крайний случай?

Стиснув зубы, усилием воли, поднялся, слегка пошатываясь и игнорируя рвущуюся из потоков магию смерти. Она слишком долго была взаперти.

Туман, исходящий из трости, медленно принимал очертания пса. Крупного, жилистого, с острыми ушами и выразительным, преданным взглядом. Верный слуга Хороса, защитник живых, он может принимать любую форму в зависимости от уровня силы… пусть будет так. Сейчас неважно. Плевать на проклятый дар, если он может пригодиться.

Адриан небрежно поправил на себе распахнутый камзол, перехватил удобнее трость и шагнул в портал, точно зная, куда хочет попасть. Где хочет оказаться…

Перенос был стремительным. Также стремительно возвращались силы, а вместе с ними холодная отрешённость.

… Николь лежала на земле. На шее алой кровью пропитался белый платок. Она казалась такой бледной, будто жизнь уже покинула её тело…

Рядом, на коленях, сидел мальчишка Селены, в стороне с вервольфом сражался капитан, у дерева собрался помирать сержант. Вервольф готовился впиться ему в глотку.

Одним резким движением Адриан снял защитный корпус с трости, обнажая тонкое сверкающее лезвие. Взмах… и голова вервольфа отлетела в сторону. Покатилась, собирая листья, забрызгивая землю Талых Земель тёмной кровью.

Призрачный слуга без команды бросился на защиту. Он хоть и сотворение магии, но дрался вполне как живой. Также скалился, нападал и драл шкуру вервольфа, забирая его жизнь, но не причиняя ран. Чем больше пёс соприкасался с жертвой, тем быстрее из неё уходила жизнь…

Адриан поднял Николь на руки в тот момент, когда на подмогу прибыли магистры академии некромантов.

— Ей нужна помощь, — хрипло вымолвил мальчишка Селены. Он выглядел весьма потрёпанным и измождённым. Перепачканный кровью. В земле… Но больше всего поразило то, с каким искренним испугом и заботой он смотрел на Николь…

— Тебе тоже, — безэмоционально отозвался Адриан и зацепил мальчишку за подранный рукав колета, утягивая за собой в ещё открытый портал.

Ректор Кан со своими людьми дальше справится сам. Они умеют не только магией смерти пользоваться.

… послышались выстрелы и очередной полный боли пронзительный вой. Призрачный слуга растворился при переходе, выполнив свой долг. Адриан чувствовал, что резерв сил заметно исчерпан, что придётся подождать, чтобы снова призвать слугу. Но это пока и не требуется. Главное… это спасти Николь. И Каяна, раз не смог уберечь Селену. Она бы гордилась сыном…

Я приходила в себя урывками, не всегда понимая, где явь, а где бред, вызванный токсином, что содержится в слюне верфольфов, чтобы укушенная жертва не смогла далеко уйти.

Меня то трясло, то тело полностью лишалось сил. Билась в агонии, металась, что-то бормотала и часто слышала голоса. Иногда, даже немного понимала происходящее…

— Имперский целитель сделал всё, что мог. Организму осталось побороть яд… это займёт некоторое время… — голос звучал виновато, немного напугано и блекло по сравнению с другим.

Ровным. Чистым. Опасным и таким родным.

— А что с мальчишкой? Ему стало лучше?

— Вы говорите о сыне графа Карнэли? Да, он пришёл в себя. Ему подали бульон и чай. Скоро будет на ногах.

— Хорошо, — властно произнёс Адриан. — Пригласите его сюда, как сможет вставать.

— Да, сэр. Рад был служить, сэр…

Лба коснулись прохладные пальцы.

— Прости… прости, что заставил пройти через это. Следовало сразу запечатать дар, следовало сослать тебя в другую империю, в другой мир, если бы потребовалось…

В голосе Адриана было столько боли, что мне непременно захотелось ему ответить.

— Только… попробуй… — на удивление смогла выдавить, несмотря на то, что горло жутко саднило.

Послышался ласковый смешок, и я погрузилась в забытьё.

Временами мне давали напиться, клали на лоб компресс, обтирали кожу влажным полотенцем… а я не торопилась приходить в себя, зная, что с Каяном всё в порядке. Эта мысль странно успокаивала. Хотелось, чтобы и капитан с сержантом уцелели…

В какой-то момент я испытала внезапное облегчение. Просто поняла, что всё, токсина в организме больше нет. Я слаба, не чувствую магию, едва ли могу разлепить веки, но я жива и буду жить, всем вервольфам и Крайденам на зло.

Я буду жить.

Не просто буду, я буду жить счастливо, и уже знаю, с кем хочу связать эту свою счастливую жизнь. С тем, кто был рядом, чьи глаза, полные страха и отчаянья, запомнила последними.

Глубокие зелёные глаза Каяна Карнэли. И плевать, что между ним и Адрианом было в прошлом. Даже, если он его сын…

Сердце болезненно сжалось и заныло, а внутренний жадный голос всё твердил:

«Не отдам!..»

— Пришёл? — прозвучал рядом уставший голос Адриана.

— Я не мог отказать графу Де Камелье во встрече, когда сам её желал…

Мысленно усмехнулась, узнавая ничуть не изменившийся голос Каяна. Он всё такой же до раздражения спокойный, невозмутимый и уверенный. Каян…

— Оставь иронию, — безразлично отмахнулся Адриан. Я могла представить его бесцветные глаза, потухший взгляд и новые, едва заметные, морщинки. — Зачем ты просил о встрече в один день с Николь? Ты же подстроил это нарочно? Хотел, чтобы она что-то узнала? О моём прошлом?

— Не совсем… — скрипнули ножки стула. Меня обдало знакомым запахом свежести, сырой земли… — Я хотел, чтобы между мной и Николь не осталось недопонимания, чтобы наши отношения были прозрачными, без тайн и тяжёлых воспоминаний.

— Что ты хотел узнать? — Адриан как всегда прямолинеен, а у меня порядком затекло тело. Хотелось вытянуться, встать наконец, умыться… но я продолжаю лежать, притворяясь спящей.

— Почему вы не пришли тогда? В день её рождения… последний.

Сразу поняла о ком идёт речь. Сердце пропустило удар…

— Что ты помнишь из детства? — непринуждённо спросил Адриан. Безмятежно. И эта безмятежность успокаивала. Сразу легче стало дышать, грудь перестало сдавливать тревогой.

— Многое, — уклончиво ответил Каян и замолчал, будто сомневается в собственных словах. — Я помню, что мама часто говорила о том, что любит тебя. Что хотела бы быть с моим отцом вместе, но у него уже есть семья и у него скоро родится ребёнок… Но ты приходил почти каждый день, иногда надолго пропадал, но всегда возвращался, а она улыбалась тебе как ни в чём небывало. Поила чаем, говорила обо всём на свете, а ты дарил мне какие-то подарки, и её всегда внимательно слушал… Я хочу лишь знать, почему ты тогда не пришёл и… ребёнок, который должен был появиться на свет, это Николь?

Пауза тянулась вечно. Мои ладони успели взмокнуть, у меня снова поднялся жар. Страшно хотелось пить…

— Всё не совсем так… — начал Адриан, а его голос звучал, как и прежде. Безмятежно. — Селена никогда меня не любила. Это я её любил и уважал, как личность. Мужчина, с которым она хотела быть, мужчина, что является твоим отцом, бросивший вас, Граф Остин Карнэли.

— Что? — глухо переспросил Каян.

Я явственно представила, как Адриан морщится. Как ему тяжело говорить о прошлом. О тяжёлом для него прошлом.

— Мы учились с Селеной и Остином вместе. Были друзьями и… я любил твою мать и поддерживал, после того, как Остин бросил её и стремительно женился на завидной девушке из состоятельного рода, отказавшись от тебя. Я приходил и немного заботился о тебе, потому что чувствовал свою вину. Нужно было лучше бороться за её сердце, нужно было взять в жёны, даже зная, что Селена никогда меня не полюбит. А ребёнок у Остина так и не родился, они с супругой потеряли сына, видимо, судьба наказала. И больше детей иметь не смогли…

— Выходит… Остин Карнэли не опекун, а мой настоящий отец, которого любила мама? — голос Каяна прозвучал безлико.

И я среагировала слишком импульсивно. Мне хотелось его защитить, хоть это глупо… закашлялась, попытавшись вскочить, но едва не рухнула на пол, угодив в заботливые руки некроманта.

— Дурная?! — изумлённо воскликнул он, прижимая меня к себе, и это так похоже на Каяна. Моего Каяна.

— Дурная… — сипло отозвалась. — А вы? — прочистила горло и посмотрела на Адриана. От его облегчённого взгляда защипало в носу. — Не дурные? Нашли место, где разговоры вести.

— Я знал, что ты очнулась, — Адриан оказался рядом и подал воды. — Хотел, чтобы ты услышала. Мы ведь не договорили. Интересное впереди…

— Я больше не хочу ничего знать, — ровно произнёс Каян, укладывая меня в постель. — Ничего не имеет значения, кроме… кроме Николь. Я хотел сказать ей, что не откажусь от наших отношений, даже если… не важно. Сейчас это не имеет значения.

— Отношений? — в ироничной ухмылке Адриана чувствовалась скрытая угроза. — Тем не менее, разговор не закончен. Ты хотел знать почему я не пришёл в День Рождения Селены…

Я замерла, вглядываясь в родные черты лица Адриана.

Он тяжело вздохнул и отвёл взгляд в сторону.

— Тот день забрал у меня жизни троих дорогих мне людей. Я забыл подарок для Селены в поместье брата, когда уже ехал к ней, и вернулся назад. Не мог явиться без подарка…

— Пожар? — догадался Каян, не выпуская моей руки.

— Поджог, — мрачно поправил Адриан. — Я вернулся, когда поместье уже было охвачено пламенем. Его пытались потушить, но с магическим огнём не так просто справиться. Я смог, потому что тогда ещё мог пользоваться магией смерти, смог защитить себя и проникнуть в дом. Магия смерти не трогает магию смерти…

Нашёл Николь и вынес её буквально за секунду до обрушения. Брата и его супругу спасти не удалось. Я спас Николь, но не смог спасти её родителей. И снова я чувствовал свою вину. А потом узнал, что Селена скончалась, не справившись с силой…

— Ты поэтому свою запечатал? — осторожно спросила я.

— Уже знаешь? — невесело усмехнулся Адриан. — Каян сказал? А ты откуда узнал?

— Слышал ваш разговор с кем-то, когда меня везли к… опекуну в новый дом. Это ведь вы нашли графа Карнэли и…

— И взял с него слово, — ровно отозвался Адриан. — Твой отец не возражал, к тому времени, он понял, что детей у него с женой больше не будет, а ты… ты его сын, как ни крути.

— Я вам обязан, граф Де Камелье… — сдержанно произнёс Каян, а я чувствовала его напряжение.

— Нет, — ровно отозвался Адриан. — Как я уже сказал… я лишь пытался загладить свою вину перед Селеной за то, что не смог её уберечь. А ведь у неё были задатки магии смерти. Но за время её обучения в академии инициации так и не случилось. Все решили, что уже не будет. Время прошло, но…

— Она случилась внезапно и выброс был огромным. Мама не справилась, — деревянным голосом закончил Каян, видимо, мыслями возвращаясь в тот день. — Но сейчас уже ничего изменить нельзя.

Адриан потрогал перстень на пальце и взял трость, будто она его успокаивает.

— Я присматривал за тобой всё это время, наблюдал издалека, собирал информацию и могу с уверенностью сказать, что Селена воспитала хорошего сына. Она была бы счастлива.

— Надеюсь, — отозвался Каян, поджимая губы. На секунду отвернулся и повернулся вновь, чтобы уже посмотреть на меня. — С возращением, Недотрога. Больше между нами нет никаких секретов…

— Ты на что-то намекаешь? — скрипучим голосом отозвалась я. — Может, сначала поможете превратиться мне обратно в человека?

Каян улыбнулся одними уголками губ.

— Граф Де Камелье. Могу сказать вам тоже самое, вы воспитали хорошую племянницу. Я бы сказал, удивительную и талантливую.

Адриан хмыкнул, перекладывая трость из одной руки в другую.

— Даже не думай затащить её под венец раньше, чем закончит академию.

— Адриан! — у меня даже голос прорезался. Откинулась обратно на подушки и усмехнулась, ощущая, как душа наполняется счастьем и умиротворением…

Возращение из госпиталя, что находится на территории императорского дворца, в академию случилось через две недели, после моего полного восстановления. Адриан навещал меня каждый день, хотя у него хватало забот: он и имперские дознаватели пытались выяснить, что привело в Талые Земли вервольфов, откуда столько агрессии, не было ли это чьим-то хорошо-продуманным планом, чтобы добраться до Адриана через меня. Всё же врагов он себе нажил не мало.

Увы, но всё что удалось выяснить, это то, что вервольфов привёл голод. Голод, который сводил их с ума и заставил явиться в деревню и таскать скот.

Сержант и капитан чудом остались живы, и я даже смогла их навестить перед возвращением.

«Жаль, что твоё сердце, Недотрога, уже занято…» — сказал мне сержант напоследок. А капитан похвалил, сказав, что никогда не встречал столь храброй девушки.

Каяна отпустили немного раньше, и признаться, мне не хотелось с ним расставаться. И если бы не поцелуй, что он мне подарил перед отъездом…

В академии меня встречали. Не ожидала, но у самых ворот собрались и адепты, и магистры. Ректор Кан похлопал меня по плечу, магистр Дрейк подарил букет ирисов. Даже соседки меня встречали, включая Еву. А рыжий братец Амелии вручил мне шоколаду в знак глубокого уважения.

Я, словно, вернулась домой после долгой отлучки.

Среди всех выделялся Каян. Его невозможно не заметить. Сердце начало биться чаще раньше, чем я успела заметить некроманта.

— Вернулась, дурная? — с усмешкой поинтересовался он и протянул мне шкатулку, расписанную чёрным замысловатым узором.

— Вернулась, — кивнула, смущённо, принимая неожиданный подарок. — Музыкальная?

— Открой, — произнёс Каян, отведя меня в сторону, после того, как я со всеми поздоровалась. — Тебя обнимала половина академии. И что мне с этим делать?

— Ревнуешь? — иронично хмыкнула и раскрыла шкатулку. На бархатной подушке лежал кулон с подвеской в виде полумесяца.

— Мамин, — произнёс Каян. — Она оставила мне его перед смертью. Сказала, что кулон приносит удачу и помогает справиться с печалью.

Осторожно провела пальцем по кулону и улыбнулась.

— Спасибо…

— Ты понимаешь, что мои чувства к тебе серьёзны? — внезапно спросил Каян, заставив поднять взгляд.

Медленно кивнула, ощущая, как розовеют щёки.

— А твои? — прямо спросил он, пристально заглядывая в мои глаза.

— Серьёзные… — сипло отозвалась я и сглотнула. — Мы можем уже зайти в корпус или так и будет стоять возле ворот?

Каян усмехнулся и внезапно подался ко мне навстречу, срывая жаркий, быстрый поцелуй.

— Спятил? — прошептала, пытаясь отстраниться.

— Как встретил тебя, — усмехнулся он, взял меня за руку и повёл в академию

Впереди у меня два года обучения. Два тяжёлых года. Будут взлёты и падения, испытания. Но я знаю, что справлюсь, пока Каян Карнэли вот так держит меня за руку…

Прошёл ещё один год, богатый на события. Я приняла участие в магическом турнире, хотя это и не просто тягаться силой с магами, у которых, казалось бы, и возможностей больше, и заклинания интересней.

Но я была в одной команде с Каяном, Нэйтом и Амелией, а с ними мне ничего не страшно. Турнир проходил на самой большой магической арене, и нам пришлось приложить много усилий, чтобы пройти все испытания.

«Лабиринт страха» — полный иллюзий и обмана, в котором легко заблудиться, но мы всё время держались за руки, помогая друг другу.

Потом нам предстояло преодолеть магические ловушки, верно их распознать и обезвредить. Мы прыгали по парящим в воздухе платформам, проходили ненавистную полосу препятствий, перестреливаясь заклятьями с вражеской командой. Нэйта сильно ранили в ногу, я выбила из сустава руку, но мы всё равно победили.

Всех присутствующих, а трибуны арены были забиты зрителями до отказа, особенно впечатлил парный поединок. Я была в паре с Каяном, и мы сражались против адептов из Императорской Академии Магии.

Сложилось впечатление, что смуглый маг и его светловолосая напарница попросту пытаются нас реально убить. Ещё никогда по нам с Каяном не лупили заклятьями столь остервенело, вкладывая душу и искренность.

Может, всё дело в том, что мы успели обменяться «мнениями» перед спаррингом, а может в том, что Каян посоветовал магам не сильно рассчитывать на победу, а может в том, что меня узнали и хотели унизить, опозорить племянницу самого графа Адриана Де Камелье…

Как бы не было, из нас с Каяном получилась отличная команда. Мы чувствовали друг друга, понимали без слов, и вид имели невозмутимый, который ещё больше раздражал противника и заставлял совершать ошибки.

Наша команда была награждена самим императором: нам подарили хрустальный кубок и пригласили на императорский приём… это был первый и важный шаг выхода в свет…

Но вкус победы омрачал тот факт, что Каян выпускается, а мне учиться ещё год. За эти полтора года между нами много чего происходило. Мы спорили, бывает ругались, не понимали друг друга, но желание быть вместе не пропало, а стало только сильнее. Я уже не представляла свою жизнь без Каяна: он стал мне близким человеком, моим другом, моим…

И для меня стал совершенно неожиданным заведённый Каяном разговор на кануне предстоящего испытания перед выпуском.

— Ещё не поздно запечатать дар. Ты можешь покинуть академию и заняться чем угодно… — замороженным тоном вымолвил он, глядя мимо меня.

Хорошо, что сидела на кровати, так бы рухнула на пол от удивления.

— Прости? Я ослышалась? Ты сейчас серьёзно или просто не стой ноги встал? Если так, тогда ляг и встань заново.

Каян перевёл на меня взгляд и отчётливо скрипнул зубами.

— Не понимаешь? Я не хочу, чтобы ты подвергала себя опасности. Пока я был рядом и мог приглядывать за тобой, заботиться…

— Подожди-подожди!.. — перебила я, щурясь и пытаясь осмыслить услышанное. — По-твоему, без тебя я не в состоянии о себе позаботиться? Без тебя я ничего не стою? Может, и дара у меня никакого нет?!

— Да, послушай же ты?! — Каян внезапно схватил меня за плечи встряхнул. — Никто не говорит о твоей силе и возможностях. Я просто не хочу тебя потерять, неужели не ясно?! Хочу связать свою жизнь с тобой… А если ты погибнешь на очередном рейде? Что будет со мной?..

До боли закусила губу и шумно выдохнула.

— То есть, тебе можно собой рисковать, а мне нет? У тебя точно такие же шансы погибнуть, как и у меня. Ты думал об этом? Я думала… — призналась, опуская голову. — Но не пытаюсь лишить тебя твоего дара, твоего предназначения. Сам бы смог заниматься чем-то другим? Не убивать нежить, не вскрывать глотки нечисти, а, например, лепить горшки. А что? Или торговать бусами и специями…

Каян устало растёр лицо руками и вздохнул.

— Я просто не знаю, что делать. И я не хочу расставаться с тобой. Кажется, стоит мне покинуть академию — и мы больше никогда не увидимся…

Нервно усмехнулась и всё же решила озвучить идею, которая уже давно меня посетила.

— Знаешь, нам нужно обручиться.

Каян изумлённо склонил голову набок и вдруг загадочно улыбнулся.

— Вот как?.. я так долго собирался с силами, набирался смелости, всё продумывал… а ты произнесла это так просто.

— А что сложного? — искренне не поняла я. — Мы хотим быть вместе, я…

— Я люблю тебя, — выпалил Каян и усмехнулся. — Хоть тут опередил. Я люблю тебя…

Притянул меня к себе и поцеловал. Сначала нежно, робко… будто делает это впервые, а в следующее мгновение нас захлестнула волна страсти и желания. Мы, словно обезумевшие, ласкали друг друга руками, трогали, узнавали заново, и последнее время, нам всё сложнее останавливаться на грани…

Каян очнулся только тогда, когда лишил меня блузки и стянул лямки бюстгальтера.

Уткнулся лбом в моё обнажённое плечо и шумно выдохнул. А я слушала, как бешено стучит моё сердце, как сладко ноет внизу живота, и сама уже была готова встать перед Каяном на колени и подарить ему кольцо.

— Сейчас… — хрипло отозвался он, поднимаясь и застёгивая ремень брюк, который я успела расстегнуть.

Каян полез в ящик секретера и достал бархатную синюю коробочку.

— Николь Де Камелье… — парень опустился на колено. Взъерошенный, в распахнутой рубашке и припухшими от поцелуев губами, он просто неподражаем и такой привлекательный. — Станешь моей женой? Тебе почти двадцать, рискуешь остаться в старых девах…

— Гад!.. — усмехнулась, треснув Каяна подушкой. Поправила волосы и взяла сверкающее кольцо из белого золота. — Мог бы и раньше предложить. С тобой я точно рискую остаться старой девой…

Каян хохотнул, сел рядом и заключил меня в объятья.

— Пока у тебя это кольцо, я спокоен. Осталось нанести визит графу.

— Думаю, Адриан готов и давно ждёт, — улыбнулась, с замиранием сердца наблюдая, как Каян надевает кольцо на мой палец…

Я прошёл по узкому проходу между трибун и сел на скамью верхнего ряда. Подальше от трибуны магистров, подальше от выпускников. Пусть готовятся к испытанию спокойно, а не отвлекаются на знакомое лицо. Хотя вряд ли бы меня сейчас кто-то узнал, кто-то кроме Нэйта и Николь…

Первогодки смотрели на меня с нескрываемым интересом. Ещё бы… времени переодеться не было, так и поехал в чёрном мундире с серебряными нашивками гильдии, которые указывают на мой ранг и должность. Боевик второго ранга, звучит внушительно для того, кто отслужил ровно год.

Комиссия магистров во главе с ректором Каном была готова испытать следующего адепта и оценить его уровень полученных знаний за время обучения.

— На арену для прохождения испытания приглашается адептка Николь Де Камелье. Четвёртый курс. Боевики.

Нет, здесь никто не аплодирует, не встречает овациями, здесь все напряжённо ждут. Одни, что испытуемый провалится, другие, что справится. У Николь хорошая группа поддержки.

В конце концов, несмотря на свой высокородный аристократический статус, она никогда не вела себя высокомерно с другими, не судила людей по достатку и родовитости. Недотрога всегда оценивала окружающих лишь по их поступкам и поведению, за что я её бесконечно ценю и уважаю.

Николь вышла в центр арены, а я задохнулся от восторга и нахлынувших чувств. Какая же она красивая… невероятная. Как безумно ей идёт этот обтягивающий чёрный комбинезон…

На лице как всегда отсутствуют эмоции. Отрешённая, собранная, Николь полностью готова к испытанию.

— В первом этапе вам, мисс Камелье, необходимо очень быстро распознавать показанные по очереди заклинания, называя их действие и свойство, а заклятья нейтрализовать, — произнёс магистр Дрейк, держа в руках довольно большой письменный журнал. — Готовы?

— Да, сэр, — ровно отозвалась Николь и первый этап начался.

Машинально покрутил обручальное кольцо на пальце и усмехнулся. Моя девочка совсем стала взрослой. Моя… во всех смыслах. Моя супруга, моя возлюбленная, мой друг и скоро станет моей подчинённой.

Николь ещё не знает, но я приложил много усилий, чтобы она поступила в моё подчинение. Мы так редко виделись за этот прошедший год, что я медленно начал сходить с ума. В первую очередь от ревности, как ни прискорбно это осознавать.

Я ревновал. Дико. Молча. Но иногда эта ревность прорывалась и нежити доставалось особенно сильно. Если бы Нэйт Филлер не перешёл на мою сторону, часто связываясь со мной и рассказывая об обстановке, о тех, кто крутится рядом с Николь, то точно бы стал моим кровным врагом. Потому что к нему я тоже ревновал…

Николь отразила заклятье третьего порядка и легко назвала заклинание подчинения разума. Потом было заклятье под милым названием «тлен», но и тут она справилась безупречно.

Её спокойное лицо напомнило мне поединок с Крайденом. Николь прекрасно владела собой, а выносливости ей было не занимать. Почти не запыхалась, всё время следила за дыханием, чтобы не сбилось, но при этом оставалась собранной, не позволяя эмоциям взять над собой контроль.

Дар Крайдена Хайлли всё же запечатали, но временно с некоторыми поправками. Он должен отучиться два года в военной академии, демонстрируя примерное поведение, после чего, комиссия вновь рассмотрит его дело и возможность вернуться в академию некромантов.

Как бы там не было, мне всё равно, главное, чтобы держался подальше от Недотроги. Моей Недотроги.

Вторым этапом была проверка физической подготовки и спарринг с магистром Кристом на колах, скажем так. Только сейчас Николь никто не поддавался. Магистр нападал вполне реально, она защищалась также. Кол мягко вошёл в защитный корпус на груди Криста и бой был закончен поражением магистра.

Жалею ли о чём-нибудь? Нет. Я больше не представляю свою жизнь без Николь, без её нахождения рядом, тихого сопения по утрам мне в плечо, в те редкие дни, что мы вместе, без её робких прикосновений и умного, понимающего взгляда.

В третьем этапе Николь поднимала умертвие. Да-да, мертвеца закопали на арене в импровизированной могиле. Его нужно было не просто поднять и подчинить своей воли, но и дать ему ряд команд, с которыми умертвие должно было успешно справиться.

Николь и тут выделилась.

— Бери лопату, — ровным завораживающим тоном велела она.

Умертвие, покачиваясь, направилось в нужном направлении. Мертвец взял лопату и повернулся к своему хозяину.

— Закапывай могилу, — велела Николь.

А мне так и слышался её ехидный голос в моей голове: «Намусорил, убирай за собой…»

Надеюсь, она не велит ему возложить на могилку цветочки?..

Нет, она велела ему другое.

— Подойди к ректору Кану, к крайнему человеку за столом, поклонись и поблагодари за обучение.

По арене прокатились смешки, даже на губах магистра заиграла улыбка.

Умертвие послушно выполнило приказ, а когда Дрейк объявил об окончании испытания, Николь благополучно упокоила послушного мертвеца.

Я терпеливо дождался подведения итогов, а потом спустился и стал поджижать Николь у выхода с арены.

Она заметила меня сразу. Даже не вышло эффекта неожиданности. Иронично усмехнулась и подошла.

— Я тебя видела. На трибуне, — а глаза лукавые, сверкают азартным блеском.

Как же я по ней скучал!.. невероятно.

Подался порыву и сгрёб девчонку в объятья, вдыхая запах волос. Она прижалась в ответ, и я уверен, испытала то же, что и я. Умиротворение и счастье. Мы оба облегчённо выдохнули.

Немного отстранился, чтобы заглянуть в любимые ореховые глаза, и тепло улыбнулся.

— Поздравляю.

— Спасибо, — тем же тоном отозвалась Николь, ожидающе глядя на меня. Я знаю, чего она ждёт и спешу порадовать.

— Тебя приняли. Со следующей недели поступаешь в моё подчинение. Осталось довезти необходимые документы.

Николь дёрнула головой и шумно выдохнула, пытаясь сдержать чувства. Я снова её обнял и поцеловал в макушку.

— Всё позади… мы справились. Теперь будем чаще видеться.

— Думаешь, справимся, не поубиваем друг друга в первую неделю? — иронично поинтересовалась она, поднимая голову.

— У нас нет выбора, — усмехнулся в ответ и поцеловал. Нежно, почти невесомо, будто впервые, наслаждаясь вкусом мягких ласковых губ.

Люблю. Безумно люблю и знаю, что также сильно любим в ответ.

Недотрога. Моя Недотрога…