Так как собственной смерти отсрочить нельзя,

Так как свыше указана смертным стезя,

Так как вечные вещи не слепишь из воска –

То и плакать об этом не стоит, друзья.

(Омар Хайям)

В роскошном дворце в одной из комнат возле окна стояла юная девушка в коротком летнем платье. Она задумчиво смотрела на холмистые горы, раскинувшиеся перед нею. Было солнечно и тепло. Еще несколько дней назад девушка наслаждалась бы прекрасной погодой, но сейчас ей было не до этого. Ее прелестное личико выражало печаль, а сердце сжалось от тревоги. Этот прекрасный остров был в опасности. Все катилось в пропасть, из которой им не выбраться. Она не могла больше сопротивляться.

– Пожалуйста… – прошептала она.

Ей хотелось, чтобы все обошлось. Девушка молила о невозможном.

Неожиданно дверь распахнулась, и в комнату стремительной походкой вошел молодой энергичный мужчина. Его желтые в зеленую крапинку глаза светились беспокойством.

– Тина, нам пора уходить. Скорей!

Девушка медленно обернулась.

– А смысл? Он нас все равно найдет, – сокрушенно ответила. – Он всех находит. Никто не сможет избежать ужасной участи. Хорт, я устала. Так не может больше продолжаться!

Тина с силой сжала кулаки, так, что костяшки пальцев побелели.

– Не смей сдаваться! – твердо сказал Хорт. – Мы что-нибудь придумаем. Не в первый раз, не так ли? – Он взял девушку за руку, с беспокойством заглядывая в ее печальные глаза. – Ну же, улыбнись.

– Ты прав, – Тина слабо улыбнулась.

– Вот такой ты нравишься мне больше. Все будет хорошо, Тина. Я обещаю.

Внезапно небо быстро затянуло темными тучами, прогремел гром. От солнечной погоды не осталось и следа. Полил сильный дождь. Окно распахнулось, и ветер ворвался в комнату. Из него образовалась едва различимая фигура.

– Он пришел, – с паникой в голосе прошептала Тина. – У нас нет выхода.

– Остров мой! – прогремел его голос. – Скоро я смогу освободить ее. А вы теперь не люди. Вы – жертвы своих страхов.

Раздался пугающий хохот, и фигура исчезла.

– Выхода нет! – горько повторила Тина.

2006 год

В маленьком городке Миасс расположилась просторная поляна, сплошь усыпанная желтыми одуванчиками и сиреневыми люпинами. Золотые лучи солнца ярко освещали полянку. Именно здесь сидели две закадычные подружки – Карина Нил и Линка Зимина.

Карина была в легких черных шортах и заправленной в них свободной темно-зеленой футболке. А ее подруга сидела в шортах с красивым красным топом. Девочки о чем-то увлеченно спорили. Еще давно они прозвали это место Поляной Ужасов. Оно слыло мистическим, говорили, что здесь пропадали люди и происходили другие необъяснимые вещи. Впрочем, возможно, это только слухи.

Как-то так получилось, что этим летом ребята стали больше времени проводить на этой загадочной полянке, наслаждаясь теплыми лучами солнца после холодной зимы. Им нравилось в этом тихом и просторном месте и ничего сверхъестественного они, конечно, не заметили. В конце концов, люди имеют привычку все преувеличивать.

– Линка, здесь что-то не так. Я это точно знаю, – горячо говорила Карина. Ее бархатисто-карие глаза сверкали. – Я видела мужчину, одетого в белые одежды, и еще я видела человека в черной маске и…

– Карин, оставь ты все эти фокусы. У Эдьки, что ли, научилась? – поморщилась Линка, откидывая назад свои светло-русые волосы. – И вообще, где ты их видела?

– Просто иногда я вижу какие-то смутные образы. Лиц не видно, только очертания.

– Так, подруга, это плохо. Может, стоит сходить к врачу? – серые глаза Лины засветились беспокойством.

– Эй! Я нормальная! – возмутилась Карина. – Просто странно. Откуда эти едва различимые лица в моей голове? Как будто это какие-то воспоминания. Но как такое возможно?

Карина глубоко задумалась.

Прошел год с тех пор, как ребята побывали в Четырех Долинах, хотя они об этом ничего не помнили. А все потому, что великий мудрец Ицили, правитель Гриндейла и глава Четырех Долин, решил стереть им память о волшебном мире ради их защиты.

За этот год Карина Нил немного повзрослела, вытянулась. Ее гладкие каштановые волосы уже доставали до плеч. Совсем недавно ей исполнилось пятнадцать. Она вдруг вспомнила свой прошлогодний день рождения. Тогда к ней приехала бабушка – у них были особые отношения. Бабушка жила отдельно и приезжала только по праздникам, тем самым портя девочке настроение. По неизвестной причине женщина общалась с ней отчужденно и холодно, постоянно цеплялась к внучке по пустякам и делала ее жизнь невыносимой. С самого детства. Иногда Карине казалось, что бабушка просто ненавидит ее. Зато Эда, брата девочки, она обожала.

В общем, здесь явно крылась какая-то тайна. Но какая? Карина не знала. Родители об этом не говорили. Они делали вид, что ничего не происходит. Но в прошлый день рождения бабушка была сама не своя. Никаких прожигающих насквозь взглядов и сюсюканий с Эдиком. И она подозрительно быстро уехала. Несколько дней назад бабушка позвонила родителям и сказала, что не приедет на пятнадцатилетие Карины. Те немного удивились, а Карина была этому только рада. Они с Линкой и Эдькой устроили такой праздник!

Девочка улыбнулась своим воспоминаниям.

– Эй, я что-то не пойму, с кем я сейчас разговариваю, с тобой или с деревом? – Лина помахала рукой перед лицом Карины.

– Рискну предположить, что с деревом, – парировала Каринка и на всякий случай подальше отодвинулась от подруги.

– Ты меня не слушала! О чем ты опять мечтаешь?!

– Я вспоминала наше прошлое лето, – улыбнувшись, сказала Каринка.

– И как? Чего-нибудь вспомнила? – заинтересовалась Лина.

– Знаешь, никак не выходит из головы тот симпатичный камешек.

– Тот, который хранится в музее?

– Угу.

– Да, очень красивый камень. Я прям глаз не могла оторвать.

– Я тоже.

– Ладно, пошли домой. – Девочки встали с травы, вышли на дорогу и неспешно направились к дому. – И не заморачивайся ты со всеми этими лицами, образами. Я все-таки думаю, что врач бы в этом деле не помешал.

– Да ну тебя! – Карина рассмеялась.

– Как скажешь, – Линка махнула рукой. – Но я еще забегу к тебе сегодня, и мы подумаем, куда бы нам смотаться этим летом.

– Хорошо, – кивнула Карина.

***

В доме стояла тишина. Родители были еще на работе, а Эд на тренировке. Внезапно Карина услышала шум в своей комнате. «Что-то он рано вернулся, – удивилась девочка. – И какого черта он делает в моей комнате?» Карина резко открыла дверь и уже собралась высказать брату все, что думает о нем, как вдруг замерла: посреди комнаты стоял незнакомый мальчишка с чистыми голубыми глазами. Его светлые волосы были растрепаны. Одет он был в черные штаны и темно-красную рубашку с длинными рукавами. На его запястье красовались три красных ниточки в виде браслета.

«Всезнайка», – отчего-то пришло в голову Карине.

Он с любопытством огляделся, провел по лицу рукой:

– Упс! С какой это радости меня занесло в ваш мир? И не куда-нибудь, а прямо в твой дом. Странно! Хотя всегда хотел посмотреть, как ты живешь. Это же так интересно!

Карина подозрительно на него покосилась. Что за фигню он несет?

«Боже мой! Вор, точно вор! Что же делать?».

Она незаметно нащупала статуэтку на полке и швырнула в мальчика. Тот резко пригнулся. Статуэтка пролетела мимо и разбилась об стену.

– Ты совсем ку-ку, что ли?! Убить меня хочешь?! – сердито завопил мальчишка.

– Блин! А какого черта тебе здесь надо, Крис?! Как ты вообще в дом пробрался? Дверь была заперта! – разозлилась Карина. – И вообще, кто ты та…– внезапно Карина осеклась: «Как я его назвала? Кажется, Крис. С какой стати я назвала его этим именем? Я же его не знаю… или знаю?» – все эти мысли пронеслись в голове с быстротой молнии. Крис, а это был, конечно же, он, с интересом взглянул на свою давнюю подругу. – Тебя зовут Крис… – то ли утверждая, то ли спрашивая, произнесла Карина.

– Точно. Меня так зовут, – подтвердил мальчик и добавил: – Не смотри на меня так!

– Как так? – уточнила Каринка.

– Как будто я вор.

– А ты не…

– Вовсе нет, – возмутился Крис. – Меня не должно быть здесь! И почему ты меня не узнаешь?! Я ничего не понимаю.

– Нет, это я ничего не понимаю! – воскликнула Каринка. – Откуда ты вообще свалился на мою голову? И почему я должна тебя узнавать? – Мальчик не ответил. – Ладненько. Сделаем так: сейчас пойдем в кухню, выпьем кофейку, и ты мне все расскажешь. Как тебе? – деловито предложила Карина.

Крис согласился.

***

Эд, усталый, но довольный, шел с тренировки. На нем были светлые шорты и свободная темно-синяя футболка. Он взъерошил свои светлые волосы. «Интересно, Линка уже у нас?» – подумал мальчик. В последнее время он слишком часто стал о ней думать. Нахмурился.

– Чего это ты такой? – услышал он голос той, о ком думал.

– Какой такой?

– Смурной! – сказала она и весело рассмеялась.

– Просто устал. Ты к нам?

– Да. Куда мне без вас?

– Ну, пошли, – развеселился Эд.

Пока они шли, он напряженно о чем-то думал, слушая болтовню девчонки. Вдруг он обнял ее за плечи. Лина удивленно посмотрела на него.

– Что?! – спросил парень.

– Ты меня обнимаешь, – смущенно рассмеялась Линка.

– Да? – удивился он. – А я и не заметил. Не пойму, что со мной творится.

Эд тряхнул головой.

«Зато я понимаю», – подумала Линка.

Они вошли в дом и прошли в кухню, где за круглым столом сидели Карина и еще какой-то парнишка.

– Смотри! Моя сестрица уже с кем-то свой любимый кофеек распивает!

– Наконец-то вы пришли! – воскликнула Карина и обратилась к Крису: – Ну, может, ты теперь расскажешь, что к чему?

– Мы что-то пропустили? Кто это? – Линка вопросительно посмотрела на Каринку, на что та пожала плечами.

Ребята уселись за стол.

– Кажется, я начинаю понимать, что произошло, – медленно произнес Крис.

– А я ничего не пойму! – нетерпеливо сказала Каринка.

Она быстро достала кружки из шкафа и налила всем кофе. Ребята пригубили горячий напиток, с интересом поглядывая на Криса.

– Наверное, я не в праве это делать, но, с другой стороны, Ицили ничего не сказал мне. Значит, ничего страшного не произойдет, если вы узнаете правду, – пробормотал Крис.

– О чем ты говоришь? И кто такой Ицили? – Эд переглянулся с Линой.

– Терпение, друзья мои.

– Какие еще друзья? Когда мы успели ими стать? – с подозрением глядя на незнакомца, спросила Лина.

Крис, вздохнув, провел рукой по их лицам несколько раз и проговорил что-то на непонятном языке.

– Что ты делаешь?! – удивлению ребят не было предела.

Однако через несколько секунд они уже по-новому взглянули на Криса. Казалось, с их глаз спала пелена. Воспоминания нахлынули на каждого из ребят. Они вспомнили, как попали в волшебный мир Четырех Долин.

В голове Карины возникло лицо с капюшоном. Злая колдунья Ларинья. Именно из-за нее у Карины начались все неприятности. Королева Зла хотела уничтожить своего брата Ицили, правителя Четырех Долин. Почему? До сих пор неясно. Но сделать это можно было только с помощью особенного ритуала и тринадцати жертв. И Карина была выбрана последней из них. К счастью, ей удалось избежать всех смертельных ловушек, расставленных Королевой Зла. Это было очень непросто, но ее защищал магический Камень Жизни, который каким-то образом влиял на ход событий. Хотя Карине было не особо понятно как именно. В любом случае, ребята выяснили, что Ларинью нельзя уничтожить, так как время еще не пришло. Но Ицили придумал план, в котором они могли усыпить колдунью на долгое время. Для этого им нужно было найти специальные артефакты для Зелья Сна.

Воспоминания вихрем проносились в голове Карины. У нее даже немного закружилась голова. Но теперь все встало на свои места.

– Как он мог с нами так поступить?! – возмущалась Линка.

– По крайней мере, все стало ясно, – весело произнесла Карина. – Теперь я точно знаю, что я не больная на голову.

– Я не знал, что Ицили стер вам память, – проговорил Крис, – а уже здесь, когда Карина меня чуть не прибила, догадался.

Эд с Линкой изумленно уставились на нее.

– Не смотрите на меня так! Я думала, что он вор. Кто знал, что он окажется нашим старым другом?! – оправдываясь, сказала Каринка.

– Меня беспокоит только одно: если Ицили стер вам память, то ты, Кариночка, не должна была называть меня по имени, и у тебя не должно было быть никаких видений и смутных образов.

– Но я видела!

– Только ты вспоминала какие-то отрывки, – сказала Линка, – а мы ничего не помнили.

– Возможно, на Карину не действует заклинание памяти, – констатировал Крис. – Хотя это очень и очень странно. Обычно после такого заклинания человек абсолютно ничего не помнит.

– Как бы там ни было, сейчас нужно узнать, каким образом ты здесь оказался, – произнес молчавший до сих пор Эд.

– После того как вы усыпили колдунью, в Четырех Долинах настали спокойные времена, – начал рассказывать Крис. – Черный Ястреб навечно заперт в Городе Призраков. А Белый Ястреб, то есть Адриан, стал жить обычной жизнью. Кстати, у него скоро свадьба! Он женится на Изе!

– На Изе?! – изумилась Карина.

– А что такого? – удивился Крис. – В общем, они счастливы. Реддейл больше не зовется Кровавой Долиной. Теперь все знают, что Ларинья стояла за всеми этими убийствами. И так как мы ее обезвредили, никто больше не боится посещать наш замок. Харитон скончался. И угадайте, кто теперь стал правителем Реддейла?

– Адриан? – предположил Эд. – Больше некому. Ричарда ведь нет!

– Ну да. Они ведь были единственными наследниками Харитона, – согласилась Карина.

– Почему сразу Адриан? – обиделся Крис. – Адриан вообще не хочет править. Ему нравится простая жизнь, не обремененная заботами правителя.

– Тогда кто же? – спросила Лина.

– Это я! – гордо произнес мальчик.

– Ты?! – хором воскликнули ребята.

– Ну да.

– Неожиданно, – проговорила Линка. – Тебе же нет еще восемнадцати!

– Причем здесь мой возраст? – не понял Крис. – Править можно в любом возрасте.

– Но ведь ты не наследник, – удивилась Карина.

– В Четырех Долинах право управления переходит не только по наследству. Если наследники отказались по какой-то причине или их нет в живых, то люди сами избирают своего правителя. И они выбрали меня.

– Демократия в волшебном мире, – пробормотал Эд.

– Ух ты. Теперь ты настоящий правитель! – восхитилась Карина.

Крис скромно кивнул.

– Значит ли это, что мы должны называть тебя Ваше Величество? – рассмеялась Лина.

Она вдруг вспомнила первую встречу с Крисом в Рубиновом городе, когда он почтительно поклонился ей, думая, что она настоящая принцесса.

– Можно обойтись без всяких титулов, – улыбнулся Крис.

– Твоя мама, наверное, гордится тобой.

Карина вспомнила добродушную, полноватую женщину по имени Глафира, которая была самой лучшей кухаркой в Четырех Долинах.

– Да, но она так долго работала в Реддейле, что я решил отправить ее в Долину Сказок. Так что она там сейчас отдыхает, – улыбнулся Крис, и тут же его лицо посерьезнело. – Это еще не все. Как известно, хорошее рано или поздно заканчивается.

– Что-то случилось? – спросил Эд.

– Да, – ответил мальчик и замолчал. Ребята смотрели на него с беспокойством. Крис тяжело вздохнул и сказал: – Кое-кто разбудил Ларинью.

– Что?!

Карина резко побледнела. Она с силой сжала свою кружку.

– Только не это! – отреагировали Линка с Эдом.

– Мы столько сил потратили на ее усыпление, – простонала Карина. – Что теперь будет?

– Ее сейчас нет в Черном Котле. Она на острове, – продолжил Крис.

– На каком еще острове? – нахмурился Эд.

– На Острове Страха. Так он зовется сейчас. Нам неизвестно его подлинное название. Его нет ни на одной карте мира. Мы узнали о его существовании совсем недавно. У Ицили было видение: кто-то просил о помощи. Насколько мы знаем, жители острова веселые и смелые, но после ЕГО прихода они стали всего бояться. ОН нагнал на них страх. И в этом ЕГО сила! ОН подчиняет людей себе. ЕМУ нужна была помощница, и ОН разбудил Ларинью.

– Нашел, кого разбудить в помощницы… – буркнул Эд.

– Интересно, и кто же у нас такой всемогущий? – поинтересовалась Карина.

– Его зовут Локрин. О НЕМ мало что известно. Если ОН коснется кого-то или же кто-то сам случайно дотронется до НЕГО, то оказывается в его власти. ОН узнает все ваши страхи, вы станете всего бояться, начнете ЕМУ подчиняться и верить всему, что ОН говорит. Вы будете считать, что действуете во благо.

– Ну и тип! Не хотела бы я встретить его, – Лина передернула плечами.

– Думаю, не стоит говорить, что там сейчас происходит.

– В этом нет нужды, – сухо произнес Эд. – В его власти теперь целый остров.

– Верно. Меня послали туда. Нам нужно как можно больше узнать о Локрине и о самом острове. Необходимо понять, откуда появился Остров Страха, и откуда взялся Локрин, как нашел Ларинью и каким образом разбудил ее. Вопросов очень много. Я должен был переместиться и все выяснить, но по неизвестной причине оказался здесь.

– История еще та… – протянула Карина.

Ребята немного приуныли и задумались. Вдруг в повисшей тишине раздался веселый голос. Это было так неожиданно, что они невольно вздрогнули.

– О чем грустим, молодежь?

Это был папа Карины и Эда. Вот от кого девочка унаследовала свои блестящие карие глаза и густые каштановые волосы.

– Здрасьте, Александр Витальевич, – поздоровалась Линка.

– Я только на минутку заскочил. Мне нужно кое-что взять, – сказал Александр Витальевич и весело подмигнул ребятам.

Карина произнесла:

– Пап, знакомься, это Крис. Он наш новый друг. Хотя правильней будет сказать – старый.

– Рад познакомиться. А что у вас такие серьезные лица? – заинтересовался Александр Витальевич.

Ребята переглянулись.

– Просто раздумывали, куда бы нам съездить, – нашелся Эд.

– Вы уверены? – лукаво прищурил глаза папа.

– Конечно! – хором ответили ребята.

– Ну что ж, не буду вас отвлекать, – усмехнулся Александр Витальевич. – Мне пора.

– Что будем делать? – спросила Линка, когда отец вышел из кухни.

– Я попробую телепортироваться обратно в Четыре Долины, – сказал Крис. – Совсем недавно нас научили этому в школе. Но у меня не всегда удачно получается.

– Мы с тобой! – воскликнули ребята.

– Это невозможно! – растерялся Крис.

– Почему? – возразила Карина. – Не думаю, что ты попал в наш дом случайно. Наверняка это что-то значит. В таких делах не бывает ничего случайного.

– Это значит, что без нас вам не обойтись, – уверенно произнес Эд.

– Это опасно. Я не уверен, что смогу нас всех перенести. Я не настолько хорошо владею этим навыком.

– Мы рискнем, – проговорил Эд.

Крис тяжело вздохнул:

– Ну и попадет же мне от Ицили!

Ребята довольно улыбнулись в предвкушении новых приключений.

– Где мы? – озираясь по сторонам, спросила Линка.

Крису не было нужды разглядывать место, в котором они оказались. Он сразу смекнул, куда их занесло:

– Добро пожаловать на Остров Страха, друзья мои, – бодро произнес Крис.

– Разве ты не собирался обратно в Четыре Долины? – спросила Карина.

Густой туман расстилался над островом. Ребята едва могли различить друг друга. Они стояли на берегу моря, дул сильный, пробирающий до костей ветер. Ребята поежились от холода. Погодка здесь оказалась прескверная. На небе сгустились черные тучи, но дождя не было.

– Собирался, – хмуро ответил Крис. – Но я же говорил, что пока не особо умею телепортировать. Мне требуется практика.

Неожиданно из тумана появились люди и направились прямо к ребятам. Глаза у них были пустые, ничего не выражающие. Казалось, они не понимали, что делали.

– Что-то не нравятся они мне, – с опаской проговорил Эд.

Вдруг Лина с Кариной медленно опустились на песок. Эд хотел было спросить, что происходит с девочками, но с удивлением осознал, что не может произнести ни слова. Он понял, что и сам, словно парализованный, опускается на песок. «Что происходит?» – успел подумать и отключился.

***

Крис с трудом разлепил глаза. Вокруг была непроглядная тьма. Он подождал, пока его глаза привыкнут к темноте, и попытался сфокусировать взгляд на чем-то определенном. Он очутился в каком-то сыром и грязном помещении. Было так холодно, что у него застучали зубы.

– Эй, есть кто живой?! – крикнул Крис.

– Не вопи ты так, – простонала рядом Линка, – и без того голова трещит.

– Мы оказались в темнице.

– Точно, – мрачно отозвался Эд.

– Эд, с тобой все в порядке? – прошептала девочка.

– Если так можно сказать, – сквозь зубы процедил парень.

– А где Карина? – спросил Крис, озираясь по сторонам. – Я не вижу ее.

– По-моему, здесь вообще ничего нельзя увидеть, – буркнул Эд.

– Слышите? Кто-то стонет! – Лина прислушалась.

– Это она! – облегченно вздохнул Крис.

Ребята двинулись в сторону звука.

– Я на что-то мокрое наткнулась, – с отвращением зашипела Линка.

– Тихо, – осек ее Эд.

– Эмм, это точно не Карина, – удивленно констатировал Крис.

Перед ними сидела девушка в грязных лохмотьях и испуганно смотрела на них:

– Кто вы? – прошептала.

– Меня зовут Крис, а это мои друзья Лина и Эд.

– Как вы здесь оказались? – Крис замялся. – Впрочем, неважно. Вам все равно отсюда не выбраться. Теперь вы такие же пленники, как и я, – констатировала девушка, скорее, себе, чем ребятам.

– А кто вы? – поинтересовался Крис.

Пленница горько рассмеялась:

– Тина. Так меня раньше звали. А сейчас, – она глубоко вздохнула, – сейчас я никто, и зовут меня никак. Меня вообще нет. ОН бросил меня в темницу. ОН мог подчинить меня себе, но не сделал этого. Причины мне неизвестны. Но ОН никогда и ничего не делает просто так. Я даже не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как я оказалась здесь. Человек, который был мне дорог, подчинился ЕГО власти.

– Локрин! Этот гребаный тип! – пробормотал Эд.

– Неужели отсюда невозможно выбраться? – спросила Линка.

– Если бы это было возможно, меня бы здесь давно не было, – парировала Тина. – Мне интересно другое: за что вас троих бросили в темницу?

– Четверых, – поправил Эд. – Нас было четверо. Но Карина исчезла. Ее здесь нет.

– Карина? Неужели они добрались до нее?! Нет! Только не это! – простонала Тина.

– Вы знакомы? – удивилась Линка.

– Нет! Но Ларинья одержима ею. Я не знаю всей истории. Знаю только, что тринадцатой жертве Лариньи удалось не только ускользнуть от колдуньи, но и усыпить ее. Но все зря. ОН разбудил ее. Вместе они творят невообразимые вещи. Ритуал не был завершен, а значит, Карина все еще тринадцатая жертва. Ничто не спасет ее!

Крис нахмурился:

– Она будет в порядке, – попытался успокоить всех, хотя у самого на лице читалась тревога.

– Расскажите, как вы здесь очутились, – попросила Тина.

– Это длинная история, – протянул Эд.

– А у нас много времени. Впереди целая вечность!

***

Карина открыла глаза и в ужасе снова закрыла их. Она лежала на ритуальном столе, привязанная веревками. Вокруг нее столпились люди с остекленевшими взглядами и вялыми движениями. Они смотрели словно сквозь нее.

– Блин, ну куда меня опять занесло? – буркнула Карина.

– Она проснулась, – прокричал кто-то.

– Проснулась, – подхватили другие.

– Не обязательно орать об этом на весь зал, – съехидничала девочка.

– Она говорит, – крикнул человек.

– Говорит, – подхватили другие.

«Ясно – психи», – подумала Карина.

К ней подошел молодой мужчина. Девочка заметила, что он не похож на других. Ясные глаза и осмысленные движения. В зале стояло зловоние.

– Отвратительный запах, – пробурчала пленница. – А вы кто?

– Хорт, – коротко представился мужчина и с любопытством посмотрел на нее.

Вдруг раздался жесткий, холодный голос:

– Развяжи ее.

Мужчина развязал Карине руки. Она молча поднялась, потирая затекшие запястья. Черные глаза рассматривали ее с холодным интересом.

«Локрин», – догадалась Карина.

Она предпочла не заглядывать ему в глаза. Так, на всякий случай.

В зал вошла женщина с необычайно красивым лицом. Ее взгляд остановился на Карине. Глаза женщины переливались всеми цветами радуги, а длинные черные волосы были собраны в пучок. Только красота эта была отталкивающей, холодной, у Карины мурашки по коже побежали.

– Вот мы и встретились, – пропела женщина. – Снова.

Карина застыла – узнала бы этот голос где угодно. Ларинья! Девочка впервые видела ее лицо. Раньше Ларинья скрывала его под капюшоном. «Неужели зло может быть таким красивым?»

– Если я скажу, что не рада нашей встрече, думаю, тебя это нисколько не огорчит, не так ли? – услышала свой голос Карина.

– Правильно думаешь, – сладко произнесла Ларинья.

– Неужели ты все еще хочешь принести меня в жертву?

– Ты угадала.

– Не понимаю. За что ты так ненавидишь Ицили?

– Он тебе не сказал? Как это на него похоже! – Ларинья едко засмеялась. – Если не сказал, значит, тебе не надо об этом знать.

Карина нахмурилась. Внезапно ее озарила догадка.

– Мы оказались здесь неслучайно. Ты специально направила Криса к нам, а потом сделала так, чтобы он телепортировал всех сюда. Ты знала, что мы захотим отправиться вместе с ним, – произнесла Карина.

– Умная девочка, – похвалила Ларинья.

– Где мои друзья?

– В темнице. Готовься к смерти! Скоро все будет готово для ритуала.

– Давно готова, – сквозь зубы процедила Карина.

– На этот раз ты от меня не уйдешь. Никто тебе не поможет! – громовым голосом произнесла Ларинья.

Все ушли. Рядом с ней остался только Хорт. От страшных слов Лариньи Карине стало дурно. На глаза навернулись слезы. Она беспомощна. Только сейчас пленница осознала серьезность ситуации, в которой оказалась.

– Почему у всех этих людей стеклянные глаза? Никаких эмоций. Они же не понимают, что творят! Что с ними случилось? – спросила девочка.

– Они подчинены Локрину и находятся в его власти. Они его рабы и жертвы своих страхов, – ответил Хорт.

– И ты в том числе?

– Относительно.

– Ты не находишься в его власти. Это видно по твоим глазам.

– И что в них? – заинтересовался Хорт.

– Горечь, и только.

– Девушку, которую я любил, убили. Прямо на моих глазах. И теперь моя жизнь потеряла смысл. Мне все равно кому служить, – равнодушно проговорил он.

В глазах Карины засветилось отчаяние.

– А у меня есть любимый, хотя и иногда раздражающий меня брат, лучшая подруга и друг. Скоро они все умрут. Пожалуйста, спаси их.

– С чего мне их спасать? Я же сказал мне все равно. – Хорт развернулся с бесстрастным выражением лица и направился к выходу.

Карина сжала кулаки и выкрикнула:

– Думаешь, твоя девушка хотела бы, чтобы ты превратился в такого бездушного человека?

Хорт застыл на месте. Перед его глазами возникло доброе улыбающееся лицо Тины. Если бы она увидела его сейчас, то ужаснулась бы. В кого он превратился? Хорт медленно повернулся к Карине лицом и глубоко выдохнул:

– Хорошо. Я помогу твоим друзьям. Я сам хочу вырваться из этого ада. И будь что будет.

– Значит, вы меня отпустите?

– Я этого не говорил.

Карина была сбита с толку.

– Но ты сказал…

– Я сказал, что помогу спасти твоих друзей, – закончил он. – Но не тебя.

– Почему? – удивилась девочка.

– Я подчинен злу: ЕМУ и ЕЙ. Если спасу тебя, то погибнут твои друзья и все мы. Если нет…

– То мои друзья выживут, а мне, как ни крути, придется умереть.

Карина почувствовала безвыходность. Ей казалось, что так не может быть. Она не верила, что умрет. В конце концов, столько раз она обманывала смерть.

– Я рад, что ты все поняла.

– Как ты их спасешь?

– У меня есть план.

Карина лежала в бреду. Ей слышались какие-то незнакомые голоса.

– Как она?

– Не очень хорошо, но, думаю, что выкарабкается.

Девочка почувствовала, как кто-то нежно провел рукой по ее щеке, и снова наступила темнота.

***

Карина открыла глаза и взглядом обвела красиво обставленную спальную комнату.

«Где я? Что случилось?» Девочка обнаружила, что лежит в постели в тонкой сорочке. Ее темно-зеленая футболка и черные шорты аккуратно сложены на стуле.

Неожиданно Карина почувствовала чей-то взгляд. Повернула голову и увидела стоящего в дверях высокого юношу в черных штанах и белой рубашке с закатанными рукавами. Насмешливые зеленые глаза с интересом наблюдали за ней.

– Алекс! Что… Что ты здесь делаешь? – изумлению Карины не было предела.

Ее захватили воспоминания о Древнем Египте. Тогда она искала заклинание для Зелья Сна, и Алекс спас ее из рухнувшего храма. Она думала, что они никогда больше не встретятся.

Алекс тихонько рассмеялся:

– Видела бы ты сейчас выражение своего лица!

– Хватит дурака валять, – с досадой произнесла Карина. – Ты не ответил на мой вопрос.

– Я отвечу на все твои вопросы, лапушка. Но для начала надень вон то красивое платье и спускайся вниз ужинать.

– Надеть платье… – повторила она.

– Да, – кивнул Алекс, и его глаза блеснули. – Если хочешь, я могу тебе помочь.

Это привело Карину в себя:

– Ты просто наглец!

Она запустила в него подушкой. Алекс поймал ее на лету и весело рассмеялся.

– Ладно, ухожу. Я жду тебя внизу.

«Что он здесь делает? – в смятении подумала Карина, надевая длинное шелковое синее платье. – Что вообще происходит?»

Она уже собралась выходить, как вдруг заметила еще одну дверь. Подогреваемая любопытством, толкнула ее – картинная галерея. По всему залу были развешены картины. В глаза бросилась самая яркая из них с изображением молодая пары: красивая улыбающаяся девушка с синими, как сапфиры, глазами и черными волосами и мужчина с насмешливыми серо-зелеными глазами. Карина не могла отвести взгляд от синеглазой красавицы.

«Это же девушка из моего сна!»

Карина вспомнила сон, который видела в Реддейле год назад. Тогда она была в отчаянии, ведь ее друг Крис выпил отравленный напиток и медленно умирал. И эта девушка с картины явилась к ней, внушив уверенность и легкость. Каким-то чудом Крис очнулся на следующее утро, и все закончилось хорошо, а Карина совсем забыла тот сон.

Внизу картины в левом углу мелким шрифтом стояла подпись «Анжелетт и Виссарион Ринальди». Карина не знала, кто эти двое, но, глядя на картину, вдруг почувствовала их счастье и всепоглощающую любовь. Казалось, будто у нее образовалась какая-то связь с этими людьми, и эта частичка счастья каким-то образом передалась и ей. В порыве чувств она дотронулась до изображения, провела пальцем по их лицам.

– Прекрасная картина, не так ли? – разрушил тишину голос Алекса.

Карина вздрогнула от неожиданности:

– Опять ты! Напугал меня, – испытывая ужасную досаду, укорила Карина.

– Тебя долго не было. Я решил проверить, не случилось ли чего с тобой.

– Анжелетт и Виссарион, – медленно выговорила Карина. – Красиво звучит. И выглядят они счастливыми.

– Они кажутся такими влюбленными, – сказал Алекс, взглянув на картину.

– Да. Кто они?

Алекс пожал плечами:

– Понятия не имею. – Карина сделала шаг вперед и, покачнувшись, чуть не упала. Алекс подхватил ее на руки. – По-моему, ты еще слаба.

– Нет, я себя отлично чувствовала. Не знаю, что происходит.

Карина устало положила ему голову на плечо. Он заботливо уложил ее на кровать и накрыл одеялом.

– Пожалуй, тебе еще нужно набраться сил.

– Да нет же, я в полном порядке, – запротестовала Карина.

– Я вижу, – в голосе Алекса послышалась ирония. Девочка упрямо посмотрела ему в глаза. – Лежи, лапушка, – он присел к ней на кровать и провел рукой по ее спутавшимся волосам.

– Может, ты и прав, – сонно пробормотала Карина. – Я немного устала.

– Да, ты еще не совсем окрепла, так что…

Он замолчал, увидев, что она уже спит, и только ласково улыбнулся.

– С ней все в порядке, – успокаивающе повторил Ицили.

– Откуда такая уверенность? – Эд нахмурил брови, переживая за сестру.

– Я объясню, – включился в разговор Адриан. – Не забывай, Эд, Карина все еще тринадцатая жертва. Поэтому Ицили и твоя сестра до сих пор связаны друг с другом. Если бы она погибла, Ицили не стоял бы здесь.

Они находились в тронном зале Реддейла. Это был все тот же красивый зал, с потолка которого свешивались светильники в форме звездочек, испускавшие белый свет, а пол все также был устлан красивым ковром.

Крис не сидел в королевском кресле, он то и дело ходил взад и вперед с мрачным лицом. Он не мог позволить, чтобы с подругой что-то случилось. Линка кусала губы. Все переживали.

– Хотя чувствую я себя отвратительно, – признался Ицили. – Представляю, каково Карине.

– Ничего, скоро это чувство пройдет, – послышался голос Карины. – Она стояла, облокотившись на колонну.

Ребята как по команде обернулись и радостно взвизгнули.

– Каринка! – Эд и Лина бросились обнимать девочку. – Ты цела?

Карина кивнула. Крис медленно приблизился к подруге и заключил ее в объятия. Карина положила голову ему на плечо.

– Я рад, что ты смогла выбраться из ее цепких рук.

– Я тоже, – тихо произнесла девочка.

Ее взгляд упал на молодого человека, рядом с которым стояла стройная девушка лет девятнадцати.

– Я вижу, ты сдержал обещание и спас моих друзей.

– Значит, тебе удалось выжить, – задумчиво проговорил Хорт.

Его желто-зеленые глаза светились удивлением.

– Я до последней минуты считал, что это невозможно, – признался парень.

– Невозможное возможно, – ответила на это Карина.

– Теперь и я начинаю так думать. Карина, познакомься с Тиной. Это девушка, о которой я тебе рассказывал.

Тина тепло улыбнулась.

– Я много слышала о тебе, Карина. Всегда хотела посмотреть на ту, которая смогла в одиночку противостоять колдунье.

– И совсем не в одиночку, – смутилась Карина. – Мне помогали друзья. Без них я бы не справилась. А я очень рада, что ты жива. И может, когда весь этот кошмар закончится, вы будете вместе навсегда.

Молодые люди смущенно переглянулись.

– Каринка, ну не томи! – воскликнула Лина. – Расскажи, как ты в очередной раз одурачила эту злыдню?

Карина вкратце все рассказала.

– Откуда взялся этот Алекс? – с подозрением спросил Крис.

– Сама не знаю. Но он спас мне жизнь. И не раз.

Крис как-то насупился, а Лина тут же заинтересовалась ее спасителем.

– А он симпатичный? По твоему рассказу похоже, что он тебе понравился!

– С чего ты взяла? Это наглый и самоуверенный тип. И он мне совершенно не нравится! – словно убеждая саму себя, сказала Карина.

Линка почувствовала в голосе Карины неуверенность, но не стала распространяться на эту тему.

– Ну, на нет и суда нет, – глубокомысленно изрекла она. – А почему ты ни слова не сказала об Алексе после того, как вернулась из Древнего Египта?

Карина пожала плечами.

– Как-то не до этого было. Важнее была Ларинья. А потом нам стерли память, – девочка выразительно посмотрела на Ицили.

– Извините, ребята. Я не мог поступить иначе. Никто из посторонних не должен знать об этом мире, – виновато проговорил старец.

– Неужели в этот раз вы опять лишите нас воспоминаний?

Ицили кивнул:

– Я не могу нарушить правило.

– Ладно, с этим разберемся позже. А сейчас, Ицили, мне нужно задать вам вопрос, – заявила Карина.

– Задавай, – великодушно разрешил мудрец.

– Я бы хотела поговорить наедине.

– Что ж, тогда прогуляемся… – Они вышли в сад. – Так что ты хотела узнать?

– Вы величайший мудрец и, наверное, многое знаете, – начала Карина. – Меня взволновала судьба одной пары. Конечно, лично я с ними не была знакома. Это было бы просто невозможно, – Карина усмехнулась. – Когда я находилась в замке, где живет Алекс, я случайно обнаружила картинную галерею. Мое внимание привлекла лишь одна из картин. Хотела бы я знать имя художника, который нарисовал этот шедевр! На ней изображена девушка с черными, как ночь, волосами, и синими, как бездонный океан, глазами, с правильными чертами лица и со счастливой улыбкой, а рядом с ней темноволосый мужчина с серо-зелеными глазами. Они такие счастливые и видно, что любили друг друга очень сильно…

Услышав описание молодой пары, Ицили побледнел. Карина этого не заметила и продолжала рассказ:

– …Я была настолько захвачена этой красивой парой, что мне даже приснился сон о них. Только он был не из приятных. Отвратительный просто.

– И что происходило в этом сне? – тихо спросил Ицили.

Перед глазами Карины вновь возникла чудовищная картина. Карина в ужасе содрогнулась.

– Наверное, я никогда не забуду эту сцену. Мне приснилась, что их убила Ларинья.

Сказав это, Карина, наконец, взглянула на Ицили и поразилась произошедшей в нем перемене. Он выглядел бледным и осунувшимся.

– Вам плохо? – беспокойно спросила.

Ицили покачал головой. Глаза его были наполнены тоской. Он долгим и задумчивым взглядом посмотрел на Карину.

– Полагаю, ты даже запомнила их имена.

– Еще бы! Анжелетт и Виссарион Ринальди. Красиво и звучно! Вы знаете, кто они?

– Думаю, стоит рассказать тебе о них, – тяжело вздохнул Ицили. – В конце концов, ты и так уже с головой во всей этой истории, а Виссарион – ее начало. У каждой истории есть начало, но не у каждой есть конец, – грустно сказал Ицили. – Дело в том, что Виссарион Ринальди… – он сделал паузу, как бы собираясь с силами, – мой сын…

Последние слова он прошептал с дрожью в голосе.

Карина потрясенно молчала.

– …А замок, в котором ты находилась, – собственность Виссариона и Анжелетт. Там они проводили свои счастливые дни. Вот только как Алекс, о котором ты говорила, оказался там? После той страшной ночи все люди обходили замок стороной. Он стал безлюдным и полуразрушенным.

– Не знаю. Он тоже из моего мира. В Древнем Египте он загадал вернуться домой, но вместо этого попал в замок Виссариона и Анжелетт.

– Странно, – Ицили глубоко задумался. – В последнее время происходит слишком много загадочных событий, и я никак не могу их понять.

– Я до сих пор не могу поверить, что Ларинья убила вашего сына! У меня просто не укладывается в голове. Неужели можно быть до такой степени жестокой?! Создается впечатление, что она намеренно истребила всю вашу семью. Почему? За что она вас так ненавидит?

– Тьма стала сильнее ее самой. Я не знаю, сможем ли мы выпутаться из всего этого. Виссарион и Анжелетт действительно были очень счастливы. Только одно горе было у них – они не могли иметь детей и погибли, так и не оставив наследников, – он посмотрел на девочку с грустью и продолжил: – Ты верно догадалась. Она намеренно истребила всю мою семью. Теперь у меня никого нет.

– Боже мой! – голос у Карины задрожал. – Я все никак не могу понять, как можно ненавидеть человека настолько, чтобы убить его сына и невестку? Как можно быть такой хладнокровной и жестокой? Ведь они так любили друг друга. Теперь она охотится и за вами. А следовательно, и за мной. Сколько еще крови прольется?

– Если бы я знал, что так все обернется, – с болью в голосе проговорил Ицили. – Если бы я только знал, – повторил он.

***

– Милый Хорт, ты не представляешь, как я счастлива, что ты снова со мной. После стольких лет заточения я рада всему: солнышку, которое сейчас светит, ясному небу и зеленой травке.

– Милая моя Тина, ты не представляешь, как я счастлив видеть тебя живой и здоровой… Если бы ты только знала, что я тогда пережил… – Он взял ее за руки. – Теперь я тебя никому не отдам. И мы будем вместе, как и сказала Карина.

– Я буду всегда с тобой, – прошептала она, глядя в глаза любимому. – Но сейчас мы должны решить проблему с Локрином. Мне надоело, что наш родной остров зовут Островом Страха. Хорт, ты же помнишь, как все было раньше?

Парень кивнул.

– Мы должны помочь ребятам уничтожить Ларинью, – мрачно сказал он. – Может, тогда люди снова обретут себя.

– Но как?

– Есть у меня мысль.

– Это то, о чем я думаю? – произнесла Тина.

Глаза парня блеснули.

Ребята видели, что Хорт с Тиной что-то задумали. Несколько дней они ходили с загадочными лицами, о чем-то беседовали с Ицили. Что-то явно происходило.

– Нет, ну это просто свинство какое-то, – возмущалась Линка.

– Наверняка они придумали план по уничтожению Лариньи, – задумчиво произнес Крис.

– Какой еще план? Ее нельзя уничтожить, – напомнил Эд.

– Если только они не нашли новый способ усыпления Лариньи, – лицо Линки прояснилось.

– Было бы неплохо, – сказала Карина.

Еще через несколько дней Хорт и Тина заявили, что сегодня вечером все должны собраться в гостиной.

– Сегодня мы удовлетворим ваше любопытство, – подмигнув ребятам, сказал Хорт.

Ближе к вечеру приглашенные стали появляться в зале. Повсюду были расставлены диванчики со взбитыми подушками. Ковер был настолько мягким, что в нем утопала нога, и шагов не было слышно. Ребята увидели Адриана и Изу, державшихся за руки. Они радостно обнялись. Все уютно устроились на диванах.

– Сегодня мы здесь собрались, чтобы обсудить наши дальнейшие планы, – торжественно начала Тина. – Мы знаем, что Ларинью не уничтожим. Но, – она сделала паузу, – мы можем ее усыпить.

Линка торжествующе посмотрела на ребят.

– Есть один способ, очень непростой, – продолжила Тина.

– Можно сказать невыполнимый, – с горькой иронией добавил Хорт.

– Но Зелье Сна действует только один раз, – воскликнула Иза. – И других способов не существует!

– Однако мы его нашли. Зелье Сна действует веками. Но Локрин своим колдовством разбудил ее. Он прервал заклятие зелья. Раз он смог ее разбудить, значит, сможет и усыпить обратно.

– Мы только его забыли спросить, – с иронией произнес Адриан.

– Спрашивать не придется. Сейчас Ларинья и Локрин связаны узами смерти, пожалуй, так же, как Ицили и Карина, – привела пример Тина. – Разница только в том, что если Локрин умрет, то с Лариньей ничего не случится, она просто заснет вечным сном.

– Надолго ли? Опять появится какой-нибудь типчик, который решит, что он может все, возьмет и разбудит Ларинью, – шепнул Эд Линке.

– Локрина нужно уничтожить. Когда его не станет, заклинание, которым он ее разбудил, прекратит действовать.

– А как уничтожить Локрина? – полюбопытствовал Крис.

– В этом и заключается сложность, – подвел итог Хорт.

– Он, конечно, не бессмертный, но Локрин – величайший в мире колдун. Для того чтобы уничтожить это зло, нужно совершить ритуальный обряд, – произнесла Тина.

– Что это за ритуал? – заинтересовалась Линка.

– Ритуал тринадцати. Очень сложный и очень изматывающий, – вздохнула Тина. – В ритуале должно быть задействовано ровно тринадцать человек.

– Интересно, почему как чуть что, так обязательно выпадает эта цифра? – протянула Карина.

– Магия тринадцати, – улыбнулся Хорт. – Все решает магия тринадцати.

– Надеюсь, нам не нужно убивать тринадцать человек, как в ритуале с Каринкой? – подозрительно спросил Эд. – Я к такому не готов, сразу вам говорю.

– Нет, конечно, нет, – успокоила его Тина. – Это совершенно другой вид ритуала. И нам нужно тринадцать человек, которые когда-то были связаны с Лариньей. Или сейчас…

– Таких людей немного, – заметил Крис и тут же уточнил: – Я имею в виду живых.

Тина кивнула и продолжила:

– Тринадцать человек будут определены в различные пункты назначения. Всего их семь. Не так важно, сколько человек будет в одном пункте, главное, чтобы все были распределены. В каждом из, предположим, городов есть зеленая лужайка. Но не какая-нибудь, а волшебная. Это особое место. Его можно назвать переходным. Там расположены мощные силы добра и зла. Очутившись в этом необыкновенном месте, вы сами узнаете, к чему вас больше клонит, к добру или к злу.

Ребята воодушевились.

– Я всегда любил путешествовать, – весело сказал Эд.

Посмотрев на ребят, Хорт со всей серьезностью произнес:

– Запомните, это вам не увеселительная прогулка. Это опасное задание. Вы найдете это место только когда пройдете испытание. Если пройдете.

Улыбки испарились с лиц ребят.

– Вы хотите сказать…

– Да, ты верно уловил мысль, Крис. Вы можете погибнуть. – Видя расстроенные лица ребят, Хорт немного смягчился. – Не надо так отчаиваться. Никто не говорил, что будет легко. К тому же если тебе суждено умереть, то так и будет, и ты не сможешь отсрочить свой конец. Если же ты не погибнешь, значит, просто еще не пришел твой час, – с долей юмора заметил Хорт.

– Вы меня очень утешили, – заверил Крис, делая кислую мину.

Тина продолжила:

– Обряд состоит в том, чтобы во время лунного затмения, которое будет через четыре дня, на необыкновенной лужайке нужно произнести заклинание.

– Какое? – с интересом спросил Крис.

– Насколько я знаю, заклинание вы сможете прочесть на одном из дубов, на коре которого высвечиваются буквы.

– В общих чертах ясно, – проговорил Эд.

– Но кто эти тринадцать человек? – спросил Адриан.

Тина улыбнулась.

– Об этом вам расскажет Ицили.

– Так как нам нужны люди, которые имеют хоть какое-то отношение к Ларинье, то, думаю, четверо у нас уже есть, – обращаясь к ребятам, проговорил Ицили. – Вы-то непосредственно связаны с колдуньей. Далее, Адриан с Изой. Они не раз вставали на пути у Лариньи. Мне тоже придется участвовать. Я больше всех связан с ней. Итак, семь человек находятся здесь. Сейчас в комнату войдет еще шесть человек. Надеюсь, мне не придется вам представлять их, – последние слова он произнес с едва заметной иронией.

В гостиную вошла молодая женщина с длинными золотистыми локонами и выразительными глазами. Ее губы были покрыты оранжевой помадой, а на голове красовалась яркая золотая звезда. Одета она была в розовое пышное платье, а из-за спины у нее торчали крылья. Возле нее летал маленький человечек, одетый в миниатюрный розовый костюмчик.

– Кирия, – прошептала Карина. – Конечно, ей постоянно приходилось загадывать одну и ту же загадку, как сфинксу. Загадку, связанную с Лариньей. А разве Черт не считается?

– Нет, они как единое целое, – ответил Ицили.

– Рада видеть тебя снова, Карина, – дружелюбно поприветствовала ее Кирия и села на свободное место.

– Но кто еще? – воскликнула Линка.

– Например, мы.

В гостиную вошли двое. Один был лысый, толстый, с маленькими, бегающими глазками и большим круглым, как картошка, носом. Другой был высокий, тощий, как щепка, а на щеке у него красовался уродливый шрам в форме змеи.

– Вы?! – чуть не задохнулась Карина. – Вам-то что здесь нужно?!

– Они на нашей стороне, – успокоил ее Ицили.

– Наша хозяйка хотела нас убить, но мы успели сбежать, – проговорил худой. – Нам нечего терять.

– Знаете ли, пока нам еще хочется пожить, – добавил толстяк.

– Но они пытались убить меня! – возмутилась Карина.

– Извини, дорогуша, – пробасил толстяк. – Мы действовали по приказу. Но лично мне ты сразу понравилась.

Карина фыркнула:

– Да ну? Я просто счастлива!

– Скажите хотя бы, как вас зовут? – спросил Эд, усмехаясь.

– Я Куц, – вполне дружелюбно ответил толстяк.

– А меня зовут Руд, – представился худой.

– Ну что ж, Руд и Куц, присаживайтесь рядом со своей бывшей пленницей, – ехидно проговорила Карина. – Ведь теперь мы друзья, не так ли? – Она пристально посмотрела на них.

– Да, теперь мы заодно, – сдержанно сказал Руд.

– Карина, они действовали по приказу Лариньи, – прошептал Ицили.

– Но я так не могу. Вы не понимаете. При одном их виде я сразу вспоминаю все, что тогда произошло. Это невыносимо! – горячо зашептала Карина.

– В таком случае попытайся себя сдерживать. Они нам действительно нужны. Без них ничего не получится. Да и вообще, если хоть кто-то один из нас проиграет, то всем нам не на что будет надеяться. Понимаешь?

– Да, – сдерживая себя, ответила Карина.

– Мда, – протянул Крис. – Веселенькое начало. Кто у нас там по списку дальше?

– Всего лишь я, – раздался голос Попрыгунчика.

Он занял свое место, ни на кого не глядя.

– Ты! – опешила Линка. – Предатель!

Попрыгунчик холодно взглянул на нее:

– Главное, сейчас я с вами. Остальное неважно.

Он посмотрел на Карину. Та отвернулась.

– Становится все горячее. Кто следующий? – с интересом спросил Эд.

Карина ощутила, как Ицили глубоко вздохнул. Все замерли в ожидании. В комнату вошел высокий, темноволосый мужчина. Он острым и испытывающим взглядом обвел всех присутствующих.

– Ричард! – воскликнул Адриан.

Совладав с собой, он произнес со скрытым сарказмом:

– Вот уж кого не ожидал здесь увидеть, так это тебя.

– Я и сам не ожидал, – хмыкнул Ричард. – Терпеть не могу вас всех: добреньких святош. Вы все такие скучные. С Лариньей куда веселей.

Адриан хмуро приподнял брови.

– Ну и что ты тогда здесь делаешь?

Ричард небрежно пожал плечами.

– Мне предложили выгодную сделку. Я смогу убраться из этого чертова Города Призраков, если помогу вам. И так как этот город – не самое приятное место, я решил согласиться. – Он присоединился ко всем, присев рядом с Кариной. – Здравствуй. Давно не виделись. Как поживаешь? – как ни в чем не бывало спросил девочку.

Быстро взглянув на него, Карина заметила, что он ничуть не изменился. Разве что в выражении лица появилось что-то новое, более хищное. Карина решила, что это воздействие города. Она машинально ответила:

– Стало гораздо лучше после того, как тебя закинули в Город Призраков. Так тихо, спокойно. Можно сказать, что жизнь наладилась, если бы не этот упырюга Локрин.

Ричард негромко рассмеялся:

– А ты не изменилась. Все тоже чувство юмора, дерзкая девчонка! И кто бы мог подумать, что мы будем на одной стороне?!

Карина закатила глаза, пробормотав:

– Зашибись. Мы собрали всех бывших сторонников Лариньи.

Но Ричард равнодушно отвернулся от нее и сосредоточил внимание на том, что говорит Хорт.

– Вас двенадцать, – проговорил Хорт. – Тринадцатый будет на месте в определенный час. А теперь я расскажу вам про эти семь пунктов назначения, – он повернулся к ребятам. – Многие из них вам знакомы. Например, Рубиновый город.

– Ух ты! – воскликнула Линка.

– Второе место вам тоже знакомо. Это Поляна Ужасов.

– Но я не видела там никакой лужайки, – удивилась Карина.

– Ты и не должна видеть. Поляна постоянно меняет свой вид. Раньше ты не знала про это место, а теперь знаешь, значит, увидишь. Следующее место – Город Страха. Здесь вы встретитесь со своими фобиями. Если не преодолеете их, то не доберетесь. Четвертое место – наш остров, или Остров Страха. Далее Город Несметных богатств, Город Ссор и, наконец, Город Смерти. Вот здесь нужно остерегаться. Испытания хуже некуда. И желательно в этом городе не прикасаться ни к чему.

– Неужели там кто-то живет? – озадачилась Лина.

– Можно и так сказать.

– А почему Остров Страха и Город Страха? Разве эти места похожи? – поинтересовался Эд.

– Конечно, нет! – возмутилась Тина и объяснила: – Наш остров приобрел это название совсем недавно, когда Локрин захватил его. Вообще, древнее название острова – Линсах. Его не существует на карте, и для вас он невидим. Но нам потребовалась помощь, и пришлось сделать так, чтобы вы обратили на него внимание.

Ицили взял черный кувшин.

– Каждый из вас подойдет к сосуду и достанет из него записку с названием места.

Первым был Крис. Он с опаской засунул руку в кувшин. В записке на миг возникли слова: «Поляна Ужасов».

– Мне придется идти в ваш мир.

Следующим записку вытягивал Ричард.

– Остров Страха. Именно там, где Ларинья, – поцокал языком он. – Вот уж действительно искушение.

Кирия легкой походкой подошла к кувшину и опустила руку внутрь.

– Что там? – поинтересовалась Карина.

– Остров Страха, – Кирия, казалось, была немного разочарована. – И я вынуждена работать в паре с этим… Черным Ястребом, превосходно, – развела она руками.

– Жду с нетерпением, милая, – глаза Ричарда весело блеснули. Кирия скорчила гримасу.

Линке и Эду достался Рубиновый город. Хорт обратился к ним.

– Вы в паре. Вам очень повезло. Так удобнее работать.

Записка с Городом Страха попала в руки Попрыгунчику и Ицили. Руду и Куцу достался Город Несметных богатств.

У них сразу загорелись глаза.

– Вы уверены, что они справятся с искушением? – с сомнением спросила Иза.

– Будем надеяться, – откликнулся Адриан.

Адриан и Иза взяли записку с Городом Ссор.

– Войдя в этот город, вы начнете ругаться по любым пустякам. Пожалуй, это испытание на семейную жизнь, – объяснила Тина.

Последней к кувшину подошла Карина. На записке крупными алыми буквами было нацарапано: «Город Смерти».

– Мне как всегда везет, – буркнула Карина, закатив глаза.

– У тринадцатого есть право выбора: либо встать в пару с Кариной, либо с Крисом, – громко произнесла Тина.

Крис находился на Поляне Ужасов. Со свойственным ему любопытством он огляделся. Затем в поисках лужайки обошел всю поляну, но ничего не нашел.

– Ну и что дальше? – проворчал Крис.

Вдруг он заметил, как какой-то мужчина спешит к нему. Когда человек приблизился, Крис понял, что это папа Эда и Карины.

– Только этого мне не хватало, – нахмурился мальчик.

Александр Витальевич улыбнулся Крису.

– А я как раз искал Карину, – бодро заявил он. – Ты случайно не знаешь, где она?

– Э-э… нет, – пробормотал Крис.

Врать он не любил.

– Странно. Вы ведь вроде все вместе ходите. А что ты тут делаешь?

– Да так. Ищу кое-что.

Александр Витальевич окинул Криса несколько насмешливым взглядом, но ничего не сказал.

Неожиданно раздался странный звук. Крис обернулся и увидел страшных клыкастых зверьков. Те медленно приближались к ним. Мальчик громко произнес заклинание, и зверьки отлетели в сторону.

– Бежим! – крикнул он.

– Что происходит? – с недоумением спросил Александр Витальевич.

– Некогда объяснять.

– Ничего не пойму… Минуту назад поляна выглядела иначе…

Крис без разговоров схватил мужчину за руку, и они побежали что есть силы. Когда Крис увидел лужайку, сразу бросился к ней, но перед ними возникло препятствие, от которого они едва смогли увернуться. Александр Витальевич, внезапно сделав сальто, ударил ногой какого-то клыкастого зверя. Крис изумленно посмотрел на него.

– Дзюдо – хорошая вещь, – объяснил мужчина. Они так и не добрались до лужайки. Вместо этого они расположившись под деревом, вдали от клыкастых зверьков, которые пока к ним не приближались. – Расскажи-ка мне, что здесь происходит.

– Вы уверены, что хотите это услышать? Вам это может показаться бредом или моей богатой фантазией.

– Что-то серьезное? – Крис кивнул. – Карина и Эд замешаны? – неуверенно, словно боясь услышать ответ, спросил отец.

– Да. Особенно Карина.

Мужчина тяжело вздохнул.

– Расскажи мне все.

Крису ничего не оставалось, как рассказать правду. В конце он назвал и причину, по которой оказался на Поляне Ужасов. Но по лицу Александра Витальевича было видно, что он не верит мальчику.

– Ты хочешь, чтобы я поверил в эту чушь? – поинтересовался он. – Может быть, вы перестанете врать, молодой человек, и скажите правду?

– Я никогда не вру! – возмущенно сказал Крис. – Я вас предупреждал с самого начала, что мой рассказ покажется вам бредом.

– Допустим, я тебе поверил. Где сейчас мои дети?

– Карина в Городе Смерти.

– Где?! – вскрикнул отец. – Ей угрожает опасность?

– Ей всегда угрожает опасность, пока жива Ларинья. И поверьте мне, я тоже волнуюсь за нее. – Крис вздохнул, думая о Карине. Какие испытания ей предстоят в Городе Смерти? – Но я верю, что она справится, – продолжил мальчик. – А Эд с Линкой находятся в Рубиновом городе.

– Хорошо, что Анечка в командировке. Она бы ужаснулась, узнав про этот кошмар.

Крис забеспокоился.

– Вообще-то никто не должен знать об этом. Даже вы! Я допустил оплошность, когда встретился с вами.

– Я никому не скажу, – вдруг рассмеялся мужчина. – Даже если и расскажу, все равно никто не поверит. Еще примут меня за душевнобольного.

Крис решительно встал с травы.

– Мне пора идти.

– Снова бороться с этими маленькими чудовищами?

– Угу.

– Ты не справишься в одиночку. Я помогу.

Крис вздохнул: «Ну что тут поделаешь? Может, это и к лучшему».

– Ты думаешь, я действительно стану вам помогать? – насмешливо спросил Ричард. – Это большая удача – попасть сюда, на остров Страха. Ларинья с Локрином обитают здесь. Теперь я смогу увидеть ее и снова буду рад служить злу.

– Ты не можешь! – воскликнула Кирия.

Ричард ухмыльнулся:

– Это еще почему?

Они пытались найти ту самую лужайку, но пока им это не удавалось. Они шли по туманному и холодному острову. Их разговор принимал опасный оборот. Кирия была в ужасе. Ведь если Ричард откажется помогать, то ритуал не состоится, и ей снова придется вернуться в Пещеру Змей. Нет! Она должна сделать все, чтобы помешать этому.

– Но неужели ты забыл, что у вас договор с Ицили? Если исполнишь обещанное, то будешь свободен от Города Призраков, – напомнила Кирия.

Ричард рассмеялся:

– Думаю, для Лариньи не составит труда освободить меня из этого треклятого города.

– Ты слишком самоуверен! Ларинья не станет тебе помогать просто так.

– А кто сказал, что просто так? – вкрадчиво произнес Ричард. – Я расскажу все о вашем плане.

– Нет! – Кирия побледнела. – Ты не сделаешь этого! – Но взглянув на него, поняла, что он сделает все, лишь бы не связываться с добром. – Да ты просто подлец! – в негодовании крикнула Кирия.

Ричард холодно глянул на нее:

– Мне и без тебя хорошо известно, кто я, – процедил сквозь зубы.

– Ты не можешь так поступить. Ты все разрушишь! – Кирия отчаянно схватила его за руку. – Пожалуйста! Ты не обязан к ней присоединяться…

Ричард посмотрел на нежную ручку Кирии и медленно высвободил свою руку, отступив назад. Кирии показалось, что в его взгляде мелькнуло что-то странное, как будто ее слова подействовали на него. Но через пару секунд губы Ричарда растянулись в холодной усмешке:

– Прощай, Кирия. Был очень рад с тобой пообщаться, – сказал он и растворился в воздухе.

– Что теперь делать? – расстроенно спросила она Черта.

– Что-что, – проворчал Черт, – будем искать эту лужайку сами. А там уже посмотрим.

– Но без Ричарда нарушится вся цепочка, – произнесла она. – Эх, Черт, мы никогда не будем свободны.

– Не унывай, старушка, – проговорил оптимист Черт, – что-нибудь придумаем.

***

Ричард находился в замке у Локрина.

– Итак, Черный Ястреб, ты просишь у нас помощи… – высокомерно произнесла Ларинья.

Разговор происходил в тронном зале, где восседал Локрин. Во время беседы он молчал, но слушал внимательно, не пропуская ни одного слова. Увидев Ларинью, Ричард был просто поражен ее красотой. А колдунья наслаждалась произведенным эффектом.

– Нет, ты неправильно меня поняла, – сдержанно проговорил Ричард. – Я хочу оказать тебе услугу, жизненно необходимую тебе. Взамен ты освободишь меня из Города Призраков.

– Какая услуга?

– Тебя снова собираются усыпить. Я могу помочь избежать этого.

– Что они могут сделать? – рассмеялась Ларинья.

– Я расскажу, но ты должна освободить меня.

– Хорошо, – быстро произнесла Ларинья, – рассказывай.

Ричард рассказал все, что знал.

– Я могу нарушить ритуал, – сказал он. – Тогда все провалится.

– Отлично. Так мы и поступим.

– Я хочу, чтобы ты пообещала, что после всего меня освободишь.

Ларинья бросила взгляд на Ричарда и произнесла:

– Ты мне не доверяешь? В таком случае я обещаю освободить тебя, – сказала она, глядя прямо в глаза Ричарду.

Ричард лишь улыбнулся и поклонился.

– До встречи.

***

Кирия присела отдохнуть на траву. Она вся вымоталась. Холод пробирал до костей, заставляя постоянно дрожать.

– Ой, не могу я так, Черт! Ничего у нас не выйдет. – Черт напевал песенку, вполуха слушая жалобы хозяйки. – Прекрати маячить у меня перед глазами, – рассердилась Кирия.

– Так и думал, что найду вас здесь, – раздался мрачный голос Ричарда.

– Черт, взгляни, кто к нам пришел! – с ехидством проговорила Кирия. – Неужели Ларинья выкинула тебя?

– Нет, я ей все рассказал, – спокойно ответил Ричард.

– Ты с ума сошел! Что ты натворил?!

– Не кричи так.

Кирия чуть не задохнулась от злости.

– Ты это мне говоришь? Мне? Да я тебя порву на кусочки! – кровожадно проговорила она и бросилась на Ричарда.

Впрочем, тот с легкостью увернулся и нисколечко не пострадал. Кирия продолжала бушевать, пока Ричарду не надоело. Он приказал властным голосом:

– Успокойся! Я не собираюсь ей помогать. Признаю, ты была права. – Он выразительно посмотрел на притихшую Кирию. – Верить ей глупо. Но понял я это слишком поздно. Теперь она знает все наши планы. Нам нужно торопиться.

– Ты не поверил ей. Почему? Что если она действительно освободила бы тебя?

– Я знаю, что не ошибся, – усмехнулся Ричард, но больше ничего не добавил.

Они двинулись в путь. Точнее, Ричард двинулся, а Кирия полетела рядом. Хотя иногда, когда ее крылья уставали, она переходила на пеший ход.

– Я облетела почти половину острова, так что нам осталась лишь вторая половина, – сказала Кирия. Ричард молча кивнул. Он был хмур и чем-то омрачен. – Все из-за нее? – тихо спросила она.

Ричард повернулся к ней и тяжелым взглядом окинул девушку. Она стойко выдержала его взгляд, даже глазом не моргнув.

– Нет. Из-за меня.

– Неужели зло настолько привлекательно? – горько спросила она. – Как ты можешь быть таким? – Когда он не ответил, Кирия продолжила: – Неужели тебе настолько отвратительно добро? Ты постоянно мрачен. Ты вообще когда-нибудь радовался за кого-нибудь искренне? Я не понимаю тебя! Если бы не эта сделка, ты бы никогда нам не помог, не так ли? – Ричард по-прежнему хранил молчание. Кирия, разозлившись, сказала: – С кем я вообще разговариваю? С воздухом, морем или, может быть, с чертом на куличках?

– И вовсе я не на куличках, – обиделся Черт.

– Нет, я разговариваю с подлым трусом, который даже не может себя оправдать.

Ричард неожиданно схватил ее за плечи и так сильно встряхнул, что она замолчала.

– Трус! Негодяй! Подлец! Так ты меня называешь?! Что ты вообще обо мне знаешь? Если бы это было действительно так, я бы не находился здесь, – процедил он сквозь зубы. – Я бы остался с Лариньей, даже если бы она не помогла мне.

Тут Черт не выдержал и съехидничал:

– Ой ли? Не уверен я в этом! Ты бы ни за что не остался с ней. Ведь тебе дорога собственная шкура! К тому же ты отлично знал, что она тебе не поможет. Еще бы! Ты же наделен даром распознавать ложь!

– Как ты узнал об этом? – озадаченно спросил Ричард. – Даже я сам недавно обнаружил в себе этот дар!

– А вот так и узнал, – сказал Черт, не вдаваясь в подробности.

– И ты ничего не сказал?! – сверкнув глазами, воскликнула Кирия.

– Это мое личное дело, – отрезал Ричард.

«Спорить с ним бесполезно. Так бы и заехала ему чем-нибудь тяжелым!» – подумала Кирия.

Неожиданно перед ними возникла лужайка. Та самая, с дубом, на котором уже начинали светиться слова.

– Слишком быстро мы нашли ее. Что-то здесь не так… – сказал Ричард.

– Да все так, – легкомысленно откликнулся Черт.

Его поддержала Кирия.

Они подошли к дубу, но внезапно перед ними, словно из воздуха, появилась необычайно красивая женщина. Разноцветные глаза загипнотизировали Кирию и подчинили ее.

– Как нехорошо обманывать друзей! – притворно нахмурилась колдунья.

– Друзей? – усмехнулся Ричард. – Друзей – может быть, но вот врагов обвести вокруг пальца мне кажется неплохим делом.

– С каких пор мы стали врагами?

– С тех самых, когда ты стала мне лгать.

Ларинья разыграла удивление.

– С чего ты взял, что я хочу тебя обмануть?

– Видишь ли, совсем недавно я обнаружил у себя некий дар.

Ларинья все поняла и перестала играть. Легкость в ее поведении исчезла.

– Что ж, тогда тебе придется сразиться с Локрином, – жестко сказала она.

Тут же появился Локрин и набросился на Ричарда. Но Черный Ястреб не растерялся. Он полжизни провел в этом образе, поэтому смог быстро отреагировать. Ричард старался не касаться Локрина. Если это произойдет, то он окажется в его власти. Ларинья с наслаждением наблюдала за сражением. Вскоре, поняв, что удача не на ее стороне, она пустила в ход Кирию.

– Убей его! – прошипела Ларинья.

Ричард понял, что девушка под чарами колдуньи, которые легко рассеять. Поэтому он только слегка оглушил ее и кинулся к Ларинье. Он хотел схватить ее, но не смог, вместо этого лишь хватал руками воздух. Раздался зловещий хохот ведьмы:

– У вас ничего не выйдет! Есть другие, и я им помешаю во что бы то ни стало!

Ричард знал, что так и будет. Она никогда не бросала слов на ветер.

Кирия постепенно начинала приходить в себя.

– Что произошло? – спросила девушка, полностью очнувшись.

– Это была Ларинья. Она заколдовала тебя. И ты хотела убить меня, – спокойно ответил Ричард. – Кирия смотрела на него широко раскрытыми глазами. Он помог ей подняться. – Нам нужно прочесть заклинание.

Вместе они громко прочли слова, окончательно высветившиеся на дубе. Неожиданно Ричард широко улыбнулся. «Чего это он зубы скалит?» – подумала девушка.

– Это Ларинья так странно подействовала на тебя? – с подозрением покосилась на него Кирия.

– Это ты на меня странно действуешь! Послушай Кирия, ты была права.

– Ну, я всегда права… А в чем именно?

– У меня есть выбор. И я его окончательно принял. Я не желаю больше творить зло.

На миг их взгляды встретились. Он взял ее за руку, и Кирия порывисто выдохнула, околдованная его легким прикосновением. Романтический миг был прерван радостными воплями Черта, который пролетел между ними, размахивая крылышками.

– Мы нереально крутые, ха! Дай пять!

Ричард с Кирией переглянулись и расхохотались.

– А здесь ничего не изменилось! – радостно воскликнула Линка.

Эд изумленно озирался по сторонам.

– Почему все люди ходят в красных шмотках? – удивленно спросил он.

– Я постаралась. Ну разве не прикольно? – улыбалась Линка.

– Да уж… – только и сказал Эд.

– Смотри! Вон чинно шествует королева! Виктория! – крикнула Линка и помахала ей рукой.

– Каролина, это ты? Не могу поверить! – изумилась Викки. – Я так рада тебе! Пойдем со мной во дворец. Расскажешь о себе.

Она была очень рада видеть свою подругу. Линка мигом оценила ее наряд: блузка с кружевами и пышная пурпурная юбка выглядели на Виктории довольно неплохо.

– Я не одна.

– О, нашла своего принца? – королева быстрым оценивающим взглядом окинула Эда.

Парень удивленно приподнял брови и посмотрел на Линку.

– Не обращай внимания, – шепнула та. – Это в ее стиле. Она любит соединять чужие судьбы. – Линка скорчила гримасу. И уже громче произнесла: – Это мой друг, Эд.

– Рада познакомиться, – кокетливо проговорила Викки. – Думаю, меня представлять не нужно. Все и так знают, кто я.

Эд кивнул. Они двинулись во дворец. Виктория и вся ее процессия шли впереди.

– Значит, Каролина? – взглянув на подругу, спросил Эд.

– Это мое полное имя, – смущенно проговорила Лина. – Оно мне ужас как не нравится, и я его сократила до Лины…

– Ты не находишь странной эту тишину? – спросил Ицили. На что Попрыгунчик пожал своими худющими плечами. Ицили продолжил: – Вот уже три дня прошло с тех пор, как мы находимся в этом городе. И ничего! Прямо какое-то затишье перед бурей!

– Вы абсолютно правы, мудрец, – отвечал Попрыгунчик. – Это действительно странно. Что это за Город Страха такой? Вовсе нет здесь ничего страшного. – Попрыгунчик немного помолчал, а затем тихо добавил: – Остался всего один день.

Было пасмурно. Улица, по которой шли Ицили и Попрыгунчик, была безлюдна и пустынна. За три дня они обошли весь город в поисках нужной лужайки, но ничего не нашли. И спросить было некого. Никто не попадался им по пути. Ни единой души!

– Кажется, там кто-то идет! – неожиданно воскликнул Попрыгунчик.

Ицили проследил за направлением его взгляда. И в самом деле! Вдали виднелась едва различимая темная фигура, приближавшаяся с неимоверной скоростью. Очертания фигуры становились все более отчетливыми. Попрыгунчик кинулся расспрашивать незнакомца. Прохожий все время хмурился. Ицили заметил, что у него слишком бледное лицо, как будто после болезни. Все то время, пока они задавали вопросы, он был очень мрачен и отвечал неохотно. Но все же они выяснили, что в Городе Страха есть лабиринт.

– Не советую я вам туда ходить, – неодобрительно качая головой, проговорил путник.

Ицили вдруг показалось, что он лукавит. Если внимательно приглядеться к незнакомцу, то можно заметить, что иногда мрачное выражение лица менялось, и появлялся какой-то хищный блеск в глазах.

«Он хочет, чтобы мы оказались в лабиринте, – вдруг ясно осознал мудрец. – Это его сильное желание, но он умело скрывает это».

– Что это за лабиринт? – спросил Ицили.

– Там вы встретитесь со своими скрытыми в самой глубине души страхами. Никто еще не выходил оттуда живым, даже те, кто считали, что у них вовсе нет никаких страхов. Вас будут сопровождать удары гонга. Всего их семь. Но так как вас двое, то, скорее всего, будет четырнадцать ударов. Если вы услышите звук гонга, значит, справились со своим страхом. Когда прозвенит последний седьмой удар, это будет означать, что вы прошли испытание. После этого вы можете найти все, что захотите. Любое ваше желание сбудется.

«Вот в чем дело! Самое ужасное на этом свете – это наши собственные страхи. Не каждому удается их перебороть», – подумал Ицили.

– А где находится этот лабиринт? – спросил Попрыгунчик. Незнакомец вдруг рассмеялся и даже подмигнул ему. – А что смешного в моем вопросе? – спросил Попрыгунчик, удивленный внезапной переменой настроения незнакомца.

Вместо того чтобы ответить на вопрос, тот воскликнул:

– Да вот же ваш лабиринт! Прямо напротив вас!

Ицили и Попрыгунчик повернулись. Попрыгунчик хотел сказать, что прохожий ошибается, и вовсе здесь нет никакого лабиринта, но внезапно замолк. Они увидели величественные горы, окружившие их. А рядом находился вход в огромнейший лабиринт.

– Здесь же ничего не было, – изумленно проговорил Попрыгунчик. Ицили повернулся, желая выразить благодарность прохожему, но никого не обнаружил. Незнакомец исчез, как будто его и не было. – Что за чертовщина?! – воскликнул Попрыгунчик.

Внезапно заиграла зловещая музыка, она доносилась из глубин лабиринта. Ицили и Попрыгунчик вошли в него.

– Здесь наши пути расходятся, – проговорил Ицили, разглядывая начало многочисленных разветвлений.

Здесь не было темно и страшно, скорее, наоборот, светло, красиво и вполне безобидно.

– Разве мы не должны держаться вместе? – удивился Попрыгунчик.

– У каждого из нас теперь свой путь. Мы должны перебороть собственные страхи и пройти этот лабиринт до рассвета.

Попрыгунчик задрожал.

– Вам легко говорить! У вас-то нет никаких страхов! Вы ничего не боитесь!

Ицили покачал головой:

– У всех есть страхи. И я не исключение.

– А что если кто-то из нас не пройдет? – опасливо спросил Попрыгунчик, подразумевая под этим кем-то себя.

– Ты знаешь ответ, – промолвил мудрец.

***

Попрыгунчик осторожно двигался по лабиринту. Он не знал, что его ожидает. Пока что он просто шел по дорожке, то и дело, сворачивая то вправо, то влево. Каждый раз за поворотом он ожидал какой-нибудь подвох. Он был настолько напряжен, что с его лба огромными каплями скатывался пот. Он шел уже довольно долгое время, но ничего не происходило. Попрыгунчик уже стал постепенно расслабляться, как вдруг почувствовал страх. Такое отвратительное ощущение, пронизывающее до самых костей. Он не понимал, откуда пришло это чувство. Ему стало тяжело дышать. Даже длинные тонкие усы теперь торчали вверх, а ноги затряслись.

«Что со мной происходит?» – подумал Попрыгунчик.

Вдруг он увидел женщину с крыльями, а рядом с ней маленького человечка в розовом костюме. Поодаль стояла Карина. И тут его взгляд наткнулся на самого себя.

– Это же я! – воскликнул Попрыгунчик. – Я снова в Пещере Змей! Главное – не бояться! – твердил он сам себе.

Но когда увидел собственные перекошенные от ужаса глаза, невольно испугался. Меч над головой Попрыгунчика стал опускаться. Больше всего он боялся смерти. От страха его зубы застучали, и он не мог это контролировать.

– Нет! Я не хочу переживать это снова! Не хочу! – страшно закричал Попрыгунчик. – Это уже было! Все прошло, а я жив! Я жив! – повторял он громко.

Попрыгунчик почувствовал, что страх отступает. Дышать стало легче, и он с наслаждением глотал холодный воздух. Его длинные конечности все еще дрожали. Раздался первый удар гонга. Попрыгунчик вздохнул с облегчением. Первое испытание позади. Но впереди еще шесть! Через некоторое время раздался еще один удар гонга. Значит, Ицили тоже прошел испытание.

Попрыгунчик бродил по лабиринту в поисках выхода. Вскоре его охватило странное чувство. Казалось, будто он горит в пламени. Попрыгунчик закричал от боли. Вначале он находился с Кариной, но внезапно пол, на который он ступил, раскрылся, и Попрыгунчик упал в огонь. Ему было страшно! Пока горел, вспомнил всю свою жизнь. Он думал, что умирает, что это конец, но внезапно все прошло. Мучительная обжигающая боль отступила. Он увидел перед собой грустно улыбавшегося Друга. На смену страху пришло спокойствие. Попрыгунчик в который раз поблагодарил Друга за свое спасение. Пробил второй удар гонга.

Попрыгунчик продолжал искать выход. На него снова накатил страх. Перед ним возник его родной остров, окруженный водой. «Вода! Ненавижу воду!» – запаниковал Попрыгунчик. Он никогда не любил свой край. Как же он хотел жить в другом месте! Попрыгунчик увидел себя в детстве: маленький ребенок, тонущий в море. Ребенок, который громко плакал и кричал, но никто его не слышал. Он захлебывался соленой морской водой. Попрыгунчик знал, что этот его страх обязательно будет на испытании. И хотя внутренне подготовился, ужас все глубже и глубже пронизывал его.

– Я не боюсь воды! – сопротивляясь, произнес Попрыгунчик. Но собственный голос не подчинялся ему. – Я не боюсь! – Попрыгунчик упорно заставлял себя произносить эти слова.

Спустя некоторое время он преодолел и страх воды. Он вновь оказался на острове. Волны подкатывали к его ногам. Подавленный страх появился снова. Но Попрыгунчик взял себя в руки. Закрыв глаза, он вошел в море. Ему было страшно как никогда. Но он знал, что клин клином вышибают. Попрыгунчик поплыл медленно и осторожно. Когда страх совсем рассеялся, понял, что стоит посреди лабиринта. Одежда была мокрая. Ему было холодно, но он радовался, что преодолел свой детский страх. Прозвучал третий удар гонга.

«Странно! Я не слышал удара гонга Ицили. Прошел ли он испытание?» – думал Попрыгунчик.

Он увидел перед собой улыбающуюся Карину и понял, что началось новое испытание.

– Ну и что на этот раз? – с вызовом спросил Попрыгунчик.

И сразу получил ответ: он боялся за жизнь Карины. За то короткое время, что они были знакомы, она стала очень дорога ему. Тогда, в Долине Сказок, он очень испугался, когда она исчезла. Попрыгунчик чувствовал себя виноватым. Вся ответственность лежала на нем, а он даже не проследил за ней. Страх сжимал ему горло. «Если с ней что-нибудь случится, я не переживу», – думал он. Он увидел, как она падает с обрыва в пропасть. Попрыгунчик закричал от бессилия.

– Да, я боюсь за нее! Но с ней все в порядке! Она справилась!

На этот раз все закончилось быстро. Видимо, Попрыгунчик делал успехи. Ему все быстрее и быстрее удавалось справляться со своими страхами. Он услышал удар гонга.

Не успев даже вздохнуть, он подвергся новому – пятому испытанию. Предательство. Он ненавидел это слово. По приказу Лариньи он вынужден был пробраться в замок Серой Долины, чтобы с помощью заклинания не дать Карине вернуться из Древнего Египта. Колдунья хотела навсегда запереть девчонку в древней эпохе. И снова пронизывающий страх охватил его. Ведь она могла и вправду застрять там. Но он не хотел этого. Он не хотел предавать Карину. Панический страх душил его так, что бедное лицо Попрыгунчика посинело. Он начал задыхаться. С усилием Попрыгунчик прохрипел в пустоту:

– Я знаю, что виноват! Но она выбралась, с ней все в порядке.

Страх отпустил его. Попрыгунчик с шумом вдыхал воздух, попеременно кашляя. Он чувствовал себя подлецом и гнусным типом. Он боялся, что Карина не простит его. Раздался удар гонга.

Он брел по лабиринту в надежде выйти из него. Но коридоры, казалось, еще больше его запутывали. Попрыгунчик уже не понимал, где он находится, и не знал, где выход. Но самое главное – его силы были на исходе.

Мерзкая паутина страха снова парализовала его. На этот раз Попрыгунчик чувствовал, что будет нечто ужасное. И не ошибся. Его семье угрожала опасность. Его близкие находились в когтях Лариньи. Он предал Карину, перешел на сторону колдуньи, но только потому, что хотел спасти свою семью!

– Думаю, мне не стоит говорить, что будет с твоей семьей, если ты мне не подчинишься, – оскалив зубы в улыбке, проговорила Ларинья.

– Я все сделаю, – процедил Попрыгунчик. – Ты еще за это поплатишься!

Как же он боялся потерять своих родных – любимую жену и детей! Он пошел на предательство, но… Раздался еще один удар гонга.

Попрыгунчик корчился от боли, страха и горечи. Неужели он не мог догадаться, что Ларинья обманет его? Он предал Карину, думая, что спасет свою семью. Но Ларинья на его глазах убила всех его родных, всех, кого он любил. ВСЕХ.

Слезы потекли из глаз. Слишком долго он держал их в себе. Он до сих пор не мог поверить в эту утрату. Боль тяжело отдалась в сердце. Попрыгунчик обезумел от горя. Упав на колени и закрыв лицо лапами, он уже не мог подняться и идти дальше.

Раздался последний удар гонга. Это привело Попрыгунчика в чувство. Он вспомнил, зачем он здесь.

– Выход, – прохрипел он. – Я нашел выход!

Только он не чувствовал ни радости, ни облегчения. Как бы он хотел все забыть!

– Где же ты, Ицили? – прошептал Попрыгунчик. – Похоже, твои испытания в сто раз хуже моих! Выходи, Ицили, – повторял как заклинание Попрыгунчик.

Но старец не появлялся.

***

Светало. Ицили все не было.

– Хотел бы я знать, что там с ним происходит? – пробормотал Попрыгунчик.

За прошедшие несколько часов он окончательно пришел в себя после испытаний. Правда, легче ему не стало. Но прошлое не вернешь. Надо смириться. Попрыгунчик терпеливо дожидался Ицили, но вскоре его одолело любопытство. Он решил выйти из лабиринта и попробовать отыскать лужайку к приходу старика.

Искать долго не пришлось. Не успел он подумать о лужайке, как она сразу предстала перед ним во всем своем великолепии. Он отыскал нужный дуб, сел на траву и стал дожидаться Ицили.

Внезапно послышался шепот.

– Ты хочешь вернуть свою семью? – услышал Попрыгунчик. Шепот раздражал и мучил его. – Ты хочешь вернуть то, что утрачено? – продолжал шелестеть незнакомый голос.

– Да! Я желаю вернуть свою семью! – воскликнул Попрыгунчик.

Но шепот смолк. Наступила тишина.

– С кем ты разговариваешь? – раздался долгожданный голос мудреца.

– Ицили?! Вы живы! С вами все в порядке? – Попрыгунчик резко встал и радостно улыбнулся мудрецу, вздохнув от облегчения.

Все обошлось. Он тоже здесь.

– Да-да, все теперь хорошо, – улыбнулся Ицили.

Но улыбка у него была вымученная. Старец казался изможденным, но держался стойко.

– Вас так долго не было! Я уже и не знал, что думать.

Мудрец пристально посмотрел на Попрыгунчика и произнес:

– Кажется, я слышал, как ты с кем-то говоришь.

Попрыгунчик насупился и отвел взгляд. Он не хотел больше врать, поэтому произнес только одно слово:

– Ларинья.

– Теперь все позади, – мягко сказал Ицили. – Солнце восходит. Нам пора.

Они подошли к дубу и увидели вырезанные слова. И снова Попрыгунчик услышал шепот.

– Если хочешь вернуть семью, не произноси их. Уходи! Беги!

– Нет! – крикнул Попрыгунчик. – Оставьте меня в покое!

Ицили тревожно посмотрел на него.

– Что-то не так? – спросил старик.

Но Попрыгунчик не слышал. Он, как обезумевший, тряс головой и что-то кричал.

Ицили не растерялся. Он приложил свою руку к голове Попрыгунчика и внушил ему спокойствие. Друг передал ему частичку своего дара, считая, что он может пригодиться. И действительно пригодился. Попрыгунчик притих.

– Нам нужно прочитать заклинание, – спокойно сказал Ицили.

– Я не могу. Не буду, – стал сопротивляться Попрыгунчик.

Ему хотелось убежать из этого ужасного места. Голос Лариньи преследовал его. Попрыгунчик зажал уши, изо всех сил вертя головой. Но голос продолжал настойчиво звучать в голове.

– Ты не вернешь семью. Это невозможно. Даже ей неподвластно воскрешать умерших. Она снова тебя обманывает, – увещевал его Ицили.

Попрыгунчик даже не удивился, откуда он все знает. Ицили поистине был величайшим мудрецом. И он видел скрытое. Противясь ужасному голосу, Попрыгунчик заставил себя взглянуть на дуб и прочитать заклинание. Ицили присоединился к нему. Они несколько раз повторяли эти слова, набиравшие силу.

– Надеюсь, все получится, – прошептал Ицили.

Неразлучная парочка Руд и Куц находились в центре Города Несметных Богатств. Глаза их разбегались, и было от чего. Все здесь дышало роскошью. По улицам расхаживали жители, одетые в дорогие шелка. Повсюду было много магазинов. Вывески были отделаны драгоценными камнями. Этот город блестел и сверкал. Проходившие мимо Руда и Куца горожане как-то странно посматривали на неразлучную парочку. А когда мужчины спрашивали о лужайке, которую искали, то все почему-то весело смеялись и уходили.

– Слышишь, Руд, – прокряхтел Куц, уставший от долгой ходьбы, – чего они на нас так странно косятся?

Руд пожал плечами.

– Может, потому что мы чужестранцы?

К ним подошла юная, очень милая девушка с большими глазами на маленьком личике и попросила следовать за ней.

– Госпожа желает вас видеть, – сказала она тонким голосом.

Мужчины очень удивились. У них сразу возникло много вопросов. Что за госпожа? Откуда она знает о них, когда они совсем недавно прибыли в город? Почему все люди так странно косятся? И все в этом духе.

За девушкой они следовали молча. Шли недолго. Вскоре перед их взором возник роскошный дворец, отделанный в восточном стиле. Руд и Куц с любопытством рассматривали его. Оба думали о том, как бы им здесь хорошо жилось: ни забот, ни хлопот, ни Лариньи.

Девушка провела их в покои госпожи и спешно удалилась. Дверь комнаты закрылась. Они остались наедине с незнакомой женщиной средних лет. Она лежала на огромной кровати, раскинувшись на подушках. Густые черные волосы обрамляли ее лицо, на котором лежал отпечаток веселой, разгульной и беззаботной жизни. Она произнесла томным голосом:

– Итак, мои дорогие чужестранцы, позвольте узнать, кто вы такие?

– Я Руд, а это мой друг Куц. Мы ищем волшебную лужайку.

– Ах, лужайку… – пропела она. И, ничего не сказав по этому поводу, плавно сменила тему: – Наверное, вы устали с дороги? – Руд и Куц дружно кивнули. Госпожа склонила голову на бок и протяжно произнесла: – Я приглашаю вас погостить у меня. Мы любим чужестранцев, – она сделала акцент на слове «любим». – А теперь можете идти за моей служанкой. Она вас накормит и напоит.

Выйдя из ее покоев, мужчины будто очнулись.

– Что сейчас было? Нас пригласили погостить, но у нас нет времени. Мы даже не смогли отказать ей, – проговорил Руд, хмурясь.

– Да брось, – отозвался Куц, – у нас есть несколько дней. К тому же с чего это ты отказываешься жить в таких условиях? Это же настоящий рай!

– Уж больно подозрительный рай, – заметил Руд.

***

Несколько дней прошли как в тумане. Руд все время пытался поговорить с госпожой, но как только он оказывался у нее, то совершено забывал, зачем пришел. Их кормили, поили, одевали. Богатая жизнь пришлась им по вкусу. Каждый вечер к ним в покои приходили девушки и танцевали восточные танцы. Вообще, весь дворец был наполнен восточной атмосферой.

Руду приглянулась та самая юная девушка, которая в первый день провела их к госпоже. Как-то он решил заговорить с ней, но она испугалась и убежала. Руд сильно расстроился и сказал Куцу:

– Она меня боится. И все из-за моей чертовой внешности.

– О чем ты? Ты же просто красавец! Мечта всех девушек!

Руд скептически взглянул на друга:

– Ну ты загнул.

– Если ты о шраме, то тебе очень даже идет, – утешил его Куц. – Правда, лицо мрачновато.

Руд нахмурился:

– Оно у меня всегда такое.

– Вот именно! – подхватил Куц. – Ты сделай его попроще, и девчонки к тебе потянутся.

– Предлагаешь мне ходить с таким же идиотским выражением, как у тебя? Нет уж, пускай лучше будет мрачное.

Куц обиделся. Его круглый, как картошка, нос покраснел. Маленькие глазки уставились в пол. Через несколько минут он снова заговорил:

– Слышь, а ты это… ты помнишь, как мы сюда попали?

Руд рассмеялся и покачал головой.

– Да какая разница? – беспечно сказал он. – Главное, что здесь нам отлично живется.

– Ага, точно, – отчего-то расхохотавшись, подтвердил Куц.

– Мне кажется, что разница есть, – раздался тихий нежный голосок.

– А кто это у нас здесь ходит? – с усмешкой протянул Руд.

Оказывается, пока они болтали, их юная проводница бесшумно вошла в комнату и слышала весь разговор. При виде девушки Руд весь напрягся.

– Меня зовут Айлин, – представилась большеглазая девушка.

– Айлин, – повторил Руд, как бы пробуя имя на вкус. – Я смотрю, ты не испугалась и пришла к нам.

– А я вас и не боюсь.

Руд удивился.

– А чего же убежала, когда я хотел поговорить с тобой?

– Я случайно услышала ваш разговор. Вы думаете, что вы мне не нравитесь, что я боюсь вашей внешности, но это не так! – горячо воскликнула Айлин.

– А чего ты боишься? – поинтересовался Руд.

– Я боюсь госпожи.

– Госпожи?! – Куц помахал руками. – Но ведь она самая лучшая госпожа на свете!

– Я хочу вам помочь, – заявила девушка.

– Нам вовсе не надо помогать. У нас и так все хорошо.

Лицо Куца покраснело от гнева. Ему не нравилось, что девчонка наговаривала на чудесную госпожу. Руд ничего не говорил. Он что-то припоминал.

– Это вам только кажется, – убедительно проговорила она. – Я вам сейчас все расскажу. А вы послушайте. Этот город, как вам уже известно, славится роскошью и богатством. Жители никогда не жалуются и живут на широкую ногу. Вот только местных здесь нет. Все они чужестранцы, когда-то прибывшие в этот город и забывшие, кто они и откуда. Здесь всем распоряжается наша госпожа. Она всех сюда зазывает. Люди, забыв обо всем, начинают жить новой жизнью. Они не помнят даже о своих семьях.

– Однако ты все помнишь, – заметил Руд.

– Помню, – подтвердила Айлин. – Я быстро разобралась, что к чему. И стала делать вид, будто я такая, как и все. Сбежать отсюда невозможно. Это я тоже быстро поняла.

Казалось, у них в голове что-то прояснилось, и тут же какое-то смутное беспокойство охватило Руда. Пытаясь нащупать мысль, он медленно спросил:

– Сколько дней мы здесь находимся?

– Да вот четвертый день уже заканчивается, – ответила она.

Куц хлопнул себя по лбу.

– Черт, мы же здесь по делу! Четвертый день заканчивается! Наш срок уходит! – прокричал он. – Что делать, Руд?!

– У нас есть время. Должны успеть, – быстро сказал его товарищ. – Нужно только выбраться отсюда.

– Бессмысленно. Она все видит, – сказала девушка. – Вам не выбраться.

– Но мы попробуем. Лично я здесь ни минуты не останусь, – серьезно заявил Куц. – Не нужна мне такая жизнь, где я сам себе не принадлежу.

– Надо убираться отсюда.

Руд открыл окно.

– Ой, а можно мне с вами? – попросилась Айлин. – Я так давно хочу выбраться из этого места.

Руд разрешил, но с условием, что она не будет канючить и говорить, что ей тяжело.

Они вылезли в окно и побежали по улице. Не прошло и нескольких секунд, как их настигла госпожа. Ее облик появлялся повсюду, куда бы они ни двигались. Она не отпускала их.

Айлин прокричала:

– Так нам не выбраться! Бегите! Я задержу ее.

– Я не отпущу тебя! – остановившись, сказал Руд. – Ты же рвалась на свободу вместе с нами!

– Надеюсь, я ее получу. А теперь бегите! – отрывисто проговорила она. Они последний раз взглянули друг другу в глаза. Руд на мгновенье замер, он не хотел отпускать девушку, не хотел, чтобы она рисковала своей свободой ради них. – Уходите! – крикнула она.

И мужчины на всех парах побежали к лужайке.

Как ни странно, волшебное местечко оказалось на виду. И неудивительно, ведь это место становится видимым, только когда человек проходит испытание. А они прошли его.

На могучем дубе уже горели заветные слова. Мужчины быстро начали их читать, каждый раз все громче и громче выкрикивая заклинание. Вскоре буквы погасли.

– Фу, кажется, успели, – с облегчением произнес Куц.

Адриан и Иза уже давно наблюдали за выходками местных. Те постоянно ругались. В этом городе не было мира. С тех пор как они прибыли сюда, Адриан и Иза не видели ни одного спокойного человека.

– Недаром это место называется Городом Ссор, – усмехнулся Адриан. – Люди здесь не понимают друг друга.

– Здесь нечему усмехаться, – жестко сказала Иза. Адриан изумленно уставился на девушку. Ее тон был слишком резок. Это так не похоже на мягкую, кроткую Изу. – И что ты на меня так смотришь? По-моему, это плохо, когда между людьми царит недопонимание.

– Я согласен с тобой, но люди сами виноваты в своих ссорах. А ссоры происходят от слов. Иногда скажешь что-то, и фраза может показаться обидной кому-нибудь. Так люди и поссорятся. Крупные ссоры вообще происходят из-за обычных пустяков. Есть такие скандальные особы, которые только и делают, что ссорятся. Я этого не принимаю.

– Спасибо за лекцию, – сухо поблагодарила Иза.

– Все нормально? – беспокойно посмотрев на нее, спросил Адриан.

Иза менялась на глазах.

– Да. А что?

– Просто ты стала немного другая. Взгляд у тебя как-то изменился.

– Нет, я такая же, как и всегда, – рассмеялась Иза.

– Нет, не такая, – возразил Адриан. – Ты стала похожа на ведьму! Такая злая.

– Никакая я не злая, – раздражаясь, проговорила Иза. – И вообще, что ты ко мне пристал со своими нравоучениями?! Ты похож на ханжу!

– А теперь ты обвиняешь меня в ханжестве! – воскликнул Адриан.

– Но это так и есть. Ты ханжа! Строишь из себя святошу! Неудивительно, что Ричард тебя не переносит. – Иза скорчила недовольную гримасу. – Теперь понятно, чем вы отличаетесь с Ричардом.

Адриан скрестил руки на груди и в упор посмотрел на нее. Он начинал злиться:

– И чем же мы отличаемся?

– В Ричарде есть какое-то затаенное зло, нечто непостижимое, загадочное, – мечтательно проговорила Иза. – Он мне всегда нравился.

– Зачем же ты тогда выбрала меня? – зло проговорил Адриан.

– Ричарда ждет плохой конец, – заявила Иза. – Такой человек не может жить долго.

– О, ты уже и моего брата раньше времени похоронила! – Иза отмахнулась от него, как от назойливой мухи, и пошла дальше. – Думаю, у нас с тобой разные пути, – сердито сказал Адриан и направился в другую сторону.

– Хоть в чем-то наши мнения совпадают, – крикнула вдогонку Иза. Последнее слово осталось за ней. Девушка медленно брела по тропинке. Ей было скучно. Даже не с кем поругаться. Адриан от нее ушел. Она решила отдохнуть под деревьями. – Что со мной происходит? – пробормотала Иза. – Я сама не своя. Правильно Адриан говорит.

Иза глубоко задумалась. Она была жутко раздражена. Закрыв глаза, глубоко вздохнула. До нее вдруг дошло, что все дело в городе. В нем таилась ужасная магия, из-за которой люди начинали ссориться. Теперь, когда она была одна, и ей не с кем было ругаться, она окончательно пришла в себя.

– Господи, что же я наговорила ему! Я же не хотела этого! Нужно перестать поддаваться влиянию проклятого города. Нужно быть сильней этого. А еще нужно обязательно найти Адриана и извиниться.

Иза резко встала, но в то же мгновение почувствовала, как неведомая сила внутри нее противилась здравым мыслям. Гордыня вдруг обрела власть над ней, и девушка снова начала думать о том, что ей незачем идти и просить прощения. За что? Ведь она ничего не сделала, это все он.

Как часто возлюбленные теряют друг друга из-за мелочных ссор? Гордость не позволяет сделать шаг навстречу первым. Так, не простив друг друга, расстаются многие пары.

– Адриан.

Перед ее глазами промелькнул мужественный образ Белого Ястреба. Иза пошла вперед наперекор злобному голосу, звучавшему внутри нее.

Был ясный солнечный денек. Каринка стояла на полянке, разглядывая окрестности. Ей очень понравилась местность: восхитительный пейзаж, красивые строения. Неожиданно перед ней возник дымчатый кот с пронзительно зелеными глазами.

– Какой милый котик! – восхитилась Каринка. – Кис, кис, кис, – позвала она. Кот, мурлыкая, подошел к девочке. Карина протянула руку, чтобы погладить его мягкую шерстку. – Такой милый-премилый котик. Иди, киса, ко мне!

Кот запрыгнул к ней на руки, ласкаясь. Она погладила его. Ей отчего-то стало весело. Внезапно кот изменил свое поведение. Он норовил выпрыгнуть у нее из рук и начал шипеть.

– Эй, котик, что с тобой? – забеспокоилась Карина. Тот, естественно, ничего не ответил, вместо этого до крови расцарапал девочке руку. Карина сразу же отпустила его. – Плохая киса! – прикрикнула она на кота.

Тот как ни в чем не бывало скрылся из виду.

– На кого это ты так кричишь? – раздался позади нее насмешливый голос.

Карина обернулась и нахмурилась. Снова он.

– Алекс! Ты будешь моим тринадцатым спутником?!

Что-то в последнее время они стали часто встречаться. Ее совершенно не устраивала перспектива весь путь пройти с ним.

– Ты не рада меня видеть? – поинтересовался Алекс.

– С какой стати? Мы же с тобой расстались, – напомнила Карина. – И я с огромной радостью думала, что больше не увижу твоего противного лица!

Алекс хмыкнул.

– Прям таки и противного?

Парень близко подошел к ней. Карина смотрела на него снизу вверх. Он был выше ее на полголовы.

– Ты мне не нравишься! Запомни это! – Чувствуя, что начинает таять под его взглядом, она капризно произнесла: – И прекрати меня гипнотизировать. – Алекс, усмехнувшись, отступил на шаг назад. – Почему там, где я нахожусь, вечно появляешься ты? Как ты умудрился стать тринадцатым? Ведь тебя совершенно не касаются эти дела. Откуда ты вообще свалился на мою голову? – Алекс предпочел не отвечать на ее расспросы, ожидая пока буря утихнет. Наконец, Карина упокоилась и, не глядя на Алекса, буркнула: – Нам нужно идти. Думаю, в ту сторону, – Карина махнула в нужном направлении.

Алекс быстро перехватил ее за запястье и резко спросил:

– А что у тебя с рукой?

– А что у меня с рукой? – не поняла Карина.

– Тебя кто-то поцарапал до крови.

– А, это. Обыкновенная царапина, – беспечно отозвалась она. – Один прикольный котик разозлился и поцарапал меня.

Видно было, что ее слова сильно потрясли Алекса, но он тут же взял себя в руки.

– Значит, лапочка-котик поцарапал тебя? А как ты себя чувствуешь?

– Ты шутишь? Это же обыкновенная царапина! Она быстро заживет. – Рассмеявшись, Карина добавила: – Не умру же я от этого.

Алекс нахмурился.

«Если бы ты только знала, что это совсем не простая царапина».

Внезапно ребятам перегородил путь какой-то мужчина в запачканной белой тунике. Худой и невысокий. Он окинул ребят тяжелым взглядом.

– Извините, но вы загородили дорогу. А мы, между прочим, торопимся, – вежливо сказала Карина.

– Теперь вам некуда торопиться, – прозвучал в ответ хриплый голос. – Вы не волнуйтесь. Никто с вами ничего не сделает. Меня зовут Дермлиг.

– Очень приятно, – перебила его Карина, – но…

– Мы рады приветствовать вас, – перебил ее парень. – Я Алекс, а эту милую особу зовут Карина.

Карина бросила не него испепеляющий взгляд. Дермлиг продолжал говорить, как будто не слыша их:

– Знаете ли, здесь редко бывают гости. Но если кто-то появляется, то в честь новоприбывших в тот же день устраивается бал. Еще бы! Такое событие!

– Бал в Городе Смерти. Звучит не слишком заманчиво, – шепнула Каринка Алексу.

– На этом балу собираются все живущие в нашем городе. Абсолютно все, без исключения. И так как за прошедшие годы вы первые живые гости, то, думаю, что бал удастся на славу. Ускользнуть невозможно. Это обязательство. Ну а после можете, собственно говоря, проваливать на все четыре стороны.

– Да нам вовсе не нужны четыре стороны, а только одна, и она ведет нас вовсе не на бал, – нетерпеливо произнесла Каринка.

Алекс взглядом приказал ей замолчать:

– Что будет, если мы не пойдем? – спросил он.

– Да, что нам будет? – снова вклинилась Каринка.

Алекс посмотрел на нее и обреченно подумал: «Тяжелый случай».

Дермлиг внезапно оживился.

– Вот так бы сразу! Я вполне могу вам показать, что будет.

Он уже собирался кого-то окликнуть, как Карина быстро произнесла:

– С чего взяли, что мы не пойдем? У нас есть немного времени в запасе, не так ли?

Алекс кивнул:

– Есть только один день.

– Вы нам понадобитесь только на этот вечер. Уже ведутся приготовления к балу. Вас тоже нужно подготовить и соответствующе одеть. А вы точно хотите пойти туда добровольно? – с угасающей надеждой спросил Дермлиг.

– Э-э… да, – ответил Алекс.

– Я так и думал.

Дермлиг проводил их до замка, где их встретила какая-то женщина.

– Это Вильма. Карина, ты уходишь с ней, – приказал Дермлиг. – Она сделает все как нужно. – «Интересно, а как нужно?» – с мрачной иронией подумала Карина. – Алекс, ты идешь со мной. Не бойся оставлять ее одну, мы не причиним вреда твоей подруге. – Алекс с сомнением посмотрел на него. Они не спеша пошли в западное крыло замка. После недолгого молчания Дермлиг вкрадчиво спросил: – Твоя подруга уже заражена?

– Откуда ты знаешь?

– Царапина на руке.

– Она умрет через три дня. А я даже не знаю, как ей помочь! – мрачно сказал Алекс.

Дермлиг посмотрел на парня странным взглядом.

– Ты ее любишь, – констатировал он. Алекс не ответил. Он сам не мог понять, какие чувства к ней испытывает. Единственное, что понимал, это то, что он не может потерять ее. Эта девчонка стала слишком дорога ему. С каждым разом ему все труднее было расставаться с ней. Дермлиг внезапно усмехнулся, как будто прочитал его мысли: – Надеюсь, она не знает?

– Я прекрасно помню, что нельзя говорить, иначе смерть ее настигнет сразу. Но должно же быть что-то, что могло бы спасти ее!

– Да. Есть одно средство. Называется Источником Живительной Силы. Всего-навсего водица. Одна капля сделает ее такой же, как и прежде.

– Нужно найти этот источник.

– Конечно. Я могу даже показать, где он находится.

– Взамен на что? – холодно спросил Алекс.

– Взамен я прошу только об одной услуге – СВОБОДА. Это самое пленительное слово, которое я когда-либо слышал. Я с вами покину этот город, причем вы должны взять меня добровольно.

– Разве ты не живешь здесь?

– Я живу здесь, как и остальные, с одной лишь разницей – я пока что могу выбраться отсюда, ведь я еще живой. А многие привязаны к этому городу. Им ни за что не выбраться, потому что они уже мертвы.

– Ты говоришь о мертвецах, как о живых. Что-то я не врубаюсь.

– Все просто. Ты уже знаешь наше негласное правило: ни к чему не прикасаться в этом городе. Здесь очень много привлекающих внимание вещей. Вот и Карина попала в простую ловушку. Если бы ты сказал ей правду, она бы умерла. Говоря так, я имею в виду, что она просто перестала бы существовать, исчезла бы из нашего города. Если через три дня ты не спасешь ее, то она умрет, но уже другой смертью. С одной стороны, она как бы жива, а с другой, не жива. Кажется, я путано объясняю?

– Нет, продолжайте!

– Чтобы тебе было понятнее, скажу по-другому: она будет жить здесь, но в другой город она не сможет уйти, потому что так называемая жизнь ее держится только здесь, а за пределами она просто растворится.

– И много таких «здесь»? – поинтересовался Алекс.

– Почти весь город. Взять хотя бы даже Вильму. Она тоже уже мертва. На балу будут присутствовать только ОНИ. Живых, не привязанных к этому городу, осталось совсем мало. Я и еще несколько.

– Но как вы до сих пор еще живы?

– Осторожность – самое главное качество, которым нужно обладать здесь. Но я жив благодаря еще одному качеству, – нахмурив брови, сказал Дермлиг.

– И какому же?

Его губы искривились в злобной усмешке.

– Месть. Меня мучает жажда мести. Я буду цепляться за жизнь до тех пор, пока не отомщу.

В его словах было столько ненависти, что Алекс невольно содрогнулся. Кому он собирался мстить? Эта сделка могла стоить кому-то жизни. Его нельзя выпускать из этого города. Но Дермлиг был единственным, кто мог спасти Карину.

– Она не должна умереть! – в словах парня было столько эмоций, что Дермлиг удивленно посмотрел на него.

– Опасайся любви, мальчик мой. Любовь сделает тебя уязвимым, ты лишишься жизни раньше, чем успеешь насладиться этой самой любовью, – предупредил Дермлиг.

– Что за бред вы несете? Она умирает, ей некому помочь, кроме меня.

– Но ведь ты не обязан помогать ей. Ты можешь спастись сам, а ее оставить здесь. Город выпустит тебя, если ты добровольно отдашь ему его жертву.

– То есть я должен ее бросить, а сам спасать свою шкуру?! Не сомневаюсь, что вы бы так и поступили, – презрительно сказал Алекс.

Лицо Дермлига переменилось:

– Не надо говорить того, в чем не уверен на сто процентов, – с тихой яростью произнес он.

– Я хочу спасти ее, – решительно сказал Алекс. – Только и всего.

– И я хочу спасти ее, – подхватил Дермлиг. – От нее зависит моя свобода. Никто нам не будет препятствовать. Только наблюдать и злорадствовать. – Они уже почти дошли до комнаты Алекса, где его поджидал какой-то человек. – Этот мужчина поможет тебе разобраться с костюмом и прочим.

– Он тоже…

Дермлиг засмеялся.

– Нет. Это как раз один из немногих выживших. И еще одно: на балу танцуй только с Кариной и не соглашайся, если тебя пригласят танцевать другие. Советую вести себя очень осторожно.

С этими словами он удалился.

***

В огромном зале играла музыка. Грустная красивая мелодия лилась непонятно откуда. Алекс стоял посреди зала и глазами искал Карину. Выглядел он потрясающе. Белый костюм сидел на нем отлично. Очень скоро парень понял, что людей здесь различают по одежде. Например, в белых костюмах были лишь те, кто еще жив – таких оказалось немного, а в черных ходили уже умершие. И их было несметное количество.

И вдруг он увидел ее, спускавшуюся по лестнице. Карина нашла глазами Алекса и неуверенно улыбнулась ему. Парень восхищенно смотрел на девочку, не узнавая ее: лицо было бледное, как полотно, каштановые волосы собраны в замысловатую прическу, глаза слегка подведены, а губы подкрашены помадой. На ней было длинное струящееся серебристое платье. Алекс поклонился ей и насмешливо сказал:

– Позволь, лапушка моя, пригласить тебя на танец.

– Позволяю, – в тон ему ответила Каринка.

Она весело рассмеялась и взяла его под руку. Они закружились в вальсе. Это был волшебный миг. Алекс с Кариной были настолько поглощены танцем и друг другом, что не заметили, как остальные пары, остановившись, с холодными улыбками следили за ними.

К ним приблизился Дермлиг.

– Ой, Дермлиг, я очень рада вас видеть! – воскликнула Каринка.

Дермлиг, весьма польщенный, поклонился ей:

– Вы выглядите восхитительно.

– Спасибо!

– Сейчас вы увидите того, кто здесь правит, и ради чего мы, собственно, здесь собрались.

– Разве не ради нас? – спросила Каринка.

– И это тоже.

Заиграла торжественная музыка, и в зал вошел молодой человек в черном костюме. Он казался на несколько лет старше ребят. Правитель обаятельно улыбнулся присутствующим:

– Я рад, что вы все здесь собрались! Поприветствуем наших гостей – Алекса и Карину!

Все дружно зааплодировали.

– Кто это? – спросила Каринка Дермлига.

– Это наш правитель Тадеуш VII.

Тадеуш сделал знак рукой, и гости продолжили танцевать. А он приблизился к Карине и любезно пригласил ее на танец.

– С ней все будет в порядке? – спросил Алекс.

– Ей ничего не грозит. Все, что могла, она уже сделала, – буркнул Дермлиг.

– Не понимаю, для чего все это? – спросил Алекс, наблюдая за радостной Каринкой.

– Принимай это за обыкновенный осмотр. За вами пристально наблюдают, оценивают. Всем интересно узнать немного больше о новых жителях.

– Похоже, они уже начинают нас принимать за своих.

– Так и есть. Они думают, что вам не выбраться.

– Мне будет жаль их огорчить, – с притворной грустью сказал Алекс.

– Я рад, что не ошибся в тебе…

Тринадцать молний засверкали на темном небе. Никто из жителей этого мира никогда не видел таких ярких вспышек. Многие выходили из своих домов, чтобы посмотреть на это чудо природы.

Тина и Хорт стояли в одном из залов замка Реддейла, наблюдая за молниями из окна. Они нежно улыбались друг другу. В порыве радости Тина взяла его за руку и облегченно произнесла:

– Магия тринадцати свершилась!

– У них получилось! – Хорт был чуть сдержанней, но его глаза весело поблескивали.

Ребята очень удивились поразительной перемене острова Линсах. Во-первых, погода была великолепная – никакого тумана, холода и сырости. Благодаря ясному солнечному дню, наконец, можно было увидеть все прелести этого зеленого и холмистого места. Никто больше не называл его Островом Страха. К тому же теперь остров Линсах всегда будет видимым и никогда не исчезнет с карты волшебного мира.

Ребята прибыли немного раньше назначенного срока, их проводили во дворец. Там их поприветствовали Адриан с Изой.

– Похоже, вам не терпится посмотреть, как идут приготовления к свадьбе? – подмигнув, спросил Адриан.

– Молодцы, что приехали. Вас ждет сюрприз, – сказала Иза.

Линка оглянулась на Тину и Хорта. Они многозначительно улыбались.

– Что-то я немного опасаюсь, – насупив брови, сказала девочка. – Тина и Хорт просто обожают устраивать сюрпризы. Массовики-затейники, блин!

Крис махнул рукой:

– Да ладно тебе. Я думаю, это будет приятный сюрприз. Иначе чего они такие радостные?

– У них свадьба, вот они и радостные, – Каринка постучала ему по лбу.

– А я уже ничему не удивлюсь. С некоторых пор меня невозможно поразить. С нами столько всего происходило! – заявил Эдик.

Каринка решила осмотреть местность. Прохладный морской ветерок бодрил. Она увидела Ричарда, шедшего к ней навстречу.

– Приветик. А где Кирия?

Ричард, чуть усмехаясь, ответил:

– Они с Изой и Тиной готовят нечто грандиозное.

– Адриан нам сказал. А что за сюрприз?

– Если я скажу, то это уже будет не сюрприз. – Ричард посмотрел на разочарованное лицо Карины и рассмеялся. – Ладно, могу сказать только, что к нам приедет очень много приглашенных из Четырех Долин и с других концов света.

– И только?

– Не расстраивайся раньше времени. Думаю, тебе будет приятно общение с некоторыми из них. Иза и Кирия стали настоящими подругами в последнее время.

– Что нельзя сказать о вас с Адрианом, – съехидничала Карина.

– Пожалуй, – с легким смешком отозвался он. Девочка заметила, что голосом он владеет отлично, и лицо беспристрастное. Она могла бы назвать его бесчувственным чурбаном, если бы его не выдавали глаза, по которым было видно, что ему далеко не безразличны отношения с братом. Ричард тихо произнес: – Он никогда не простит меня за то, что я был Черным Ястребом, за то, что убивал.

– Но Ричард, ведь это был твой крест. Так же, как его крест – лечить людей и спасать их от тебя.

Ричард покачал головой:

– Ты не понимаешь. Мне нравилось быть на стороне зла и причинять боль людям, и я был равнодушен к тому, что разрушаю все на своем пути.

– Но ведь сейчас ты изменился. Ритуал тринадцати помог тебе измениться.

– Дело не в ритуале. Даже тогда я предал вас и рассказал все Ларинье. Все дело в Кирии. Из-за нее я больше не хочу быть Черным Ястребом. Я хочу быть лучше для нее.

Карина бодро проговорила:

– Ну, это уже прогресс, хоть и медленный. Но я верю в тебя, Ричард. Ты не такой плохой, как кажешься.

Ричард как-то странно посмотрел на нее.

– Что?

– Ничего, – улыбнулся он. – Я тебе в очередной раз поражаюсь! Ты простила меня, Попрыгунчика – всех. Не так давно мы были врагами, а сейчас стоим и спокойно разговариваем, как друзья.

Карина спокойно улыбнулась:

– Я бы никогда вас не простила, если бы вы остались прежними. Но ты изменился, и все остальные тоже. Что ж мне теперь до скончания века вас ненавидеть за то, что когда-то было?

– Мудро мыслишь, совсем не по годам, – только и ответил Ричард.

Глава 14.

Кровавая месть

Каждой паре хотелось побыть наедине. Многие гости разъезжались, но некоторые оставались погостить. Неделя пролетела, как один день. Тина и Хорт, оставив дворец на попечение Изы и Кирии, уехали, чтобы насладиться медовым месяцем. Попрыгунчик жаждал поскорей попасть в Долину Сказок и немедленно известил об этом Друга. Линка с Эдом попросились вместе с ним – им было любопытно узнать, что это за место такое, и Друг великодушно разрешил им посетить Долину. Каринка необычайно воодушевилась:

– Слушайте, нам нужно отправить туда папу!

– Точно, – подхватил Эд. – Пусть посмотрит Долину Сказок. Заодно оттянем долгий разговор, который нам предстоит. Ему будет не до этого.

Дети уговорили отца посетить это замечательное место. Александр Витальевич отказывался, но, в конце концов, сдался:

– Пожалуй, вы правы. Интересно будет посмотреть на эту долину с научной точки зрения.

Карина заметила, что Другу его слова не понравились. Она его понимала. Все-таки это сказочное место. Эд с Линкой, Попрыгунчиком и Александром Витальевичем отправились в Долину, а Карина с Крисом решили остаться ненадолго на острове.

Адриан с Ричардом окончательно помирились. Их жены были этому рады. Как-то две пары новобрачных расположились на берегу – решили устроить что-то вроде пикника.

– Куда поедем на медовый месяц? – спросила Иза у мужа.

– Куда захочешь, моя дорогая, – ласково ответил Адриан.

Кирия с Ричардом лишь с любовью смотрели друг на друга, а между ними вклинился Черт, обнимая свою хозяйку.

Внезапно раздался мрачный голос Дермлига:

– Наслаждаетесь, голубки? Недолго вам осталось.

Он стоял посреди берега и с мрачным злорадством наблюдал за влюбленными. Его слова были обращены в большей степени к Ричарду.

– Ричард, кто этот человек? – тихо спросила Кирия.

Летавший рядом Черт насупился. Ему не понравился этот человек. Что-то в нем было не так. От него веяло холодом. Адриан с Изой встревоженно переглянулись. Ричард отреагировал спокойно:

– Я полагаю, ты пришел расплатиться со мной, – холодным тоном произнес он.

– Я долго ждал этого момента! Час расплаты настал! – громовым голосом подтвердил Дермлиг.

– Я готов, – Ричард был подтянут и спокоен. – Будешь со мной драться?

– Ты не достоин такой чести, – рассмеялся Дермлиг. – Я убью тебя сразу.

Ричард повернулся к Кирии и Черту:

– Уходите отсюда немедленно. – Повернулся к брату и его жене и добавил: – И вы тоже.

Черт остался с Адрианом и Ричардом. Дермлиг набросился на Ричарда. Он умело оборонялся от ударов меча, но Дермлиг серьезно ранил его, совершив несколько ложных выпадов, и приставил лезвие к его шее. Кровь сочилась из ран Черного Ястреба, он тяжело дышал, но держался стойко, ожидая последнего удара.

Безоружный Адриан кинулся на помощь брату, а Кирия с Изой, понимая, что от них ничего не зависит, поспешили во дворец за помощью. Черт с рыком подлетел к Дермлигу и со всей силы ударил его крылом.

– А ты чего лезешь, тварь?! – прошипел злобно Дермлиг, замахнулся мечом и вонзил его в тельце Черта, который со стоном упал на землю.

Но этого короткого времени хватило, чтобы Адриан подхватил терявшего сознание от обильной кровопотери брата и уложил его на землю. Потом схватил меч Ричарда и атаковал Дермлига.

– Зачем ты его защищаешь? Он не стоит того, – усмехнулся злодей.

– Это не тебе решать! – процедил Адриан, атакуя. Дермлиг, отразив удар, оскалился:

– Ошибаешься.

Когда Ричард пришел в себя, то увидел лежащего на земле Черта. Тот не дышал. Адриан с Дермлигом бились.

– Адриан, прекрати, – набравшись сил, крикнул Ричард. – Ты не победишь его. Он сильнее тебя. Прекрати! Это наша битва.

– Слушай, что говорит братец, – ухмыльнулся Дермлиг.

– Я тебя прикончу, – прорычал Адриан.

Он был Белым Ястребом, он спасет брата от этого монстра.

Дермлиг был искусным фехтовальщиком. Все выпады Адриана он отражал легко и с насмешкой – он забавлялся, но вскоре ему это надоело, и Дермлиг нанес сокрушающий удар – проткнул мечом Адриана. Он с недоумением повалился на песок, который от его крови окрасился в багровый цвет.

Ричард широко раскрыл глаза в ужасе:

– Нет!

Он с трудом подполз к брату, схватил его за плечи.

– Позаботься об Изе, – прохрипел Адриан.

Его глаза закрылись, а дыхание остановилось.

– Обещаю, брат. – Ричарду пришлось приложить невероятные усилия, чтобы встать. – Теперь я убью тебя, как ты убил моего брата, – сказал с тихой яростью в голосе Дермлигу.

Тот лишь ядовито засмеялся:

– Как страшно! Ты еле-еле держишься на ногах. Твой брат сам виноват. Зачем он полез биться? И та маленькая тварь вместе с ним. Теперь их нет в живых. Не лезли бы —умер бы только ты.

– Я жалею только о том, что ты пришел сейчас. Сейчас, когда только все наладилось.

Они снова начали биться не на жизнь, а на смерть. Силы были неравны. Ричард был весь изранен, но его поддерживала злость. Это была долгая схватка.

Карина медленно брела по морскому берегу. Как ей нравилось море! Она могла до бесконечности глядеть на него. Каринка ступней попробовала водичку. «Люблю этот остров», – подумала она, но ее лицо тут же омрачилось. Девочка вспомнила о смерти Адриана. Он несколько раз спасал ее от коварных ловушек Лариньи. Благодаря ему она жива. Карина была настолько поглощена своими мыслями, что не заметила, как рядом с ней возник мудрец.

– Ой, Ицили, – очнулась от своих мыслей девочка, – а я вас совсем не заметила!

– Ничего, ничего, – добродушно рассмеялся мудрец.

– Как Ричард? – осторожно поинтересовалась Каринка.

Она не была у него с тех пор, как он пришел в себя.

– Он поправляется, правда, очень медленно, но то, что он жив – это уже чудо.

– Я рада за него.

– Он замкнулся в себе, ни с кем не разговаривает, даже с Кирией. Ему нужно пережить смерть Адриана. Каким бы Ричард ни был, какие бы скверные поступки ни совершал, но он очень любил брата. И это не их вина, что в прошлом они сражались друг против друга.

Они шли по длинному побережью. Карина горько произнесла:

– Как странно распоряжается судьба! Человек, творивший добро, погиб. А тот, кто творил зло, все еще жив. Разве это справедливо?

– Можно рассудить по-другому, – мягко сказал Ицили. – Адриан погиб не зря, если Ричард действительно по-настоящему исправился. Может быть, только смерть брата поможет ему понять, насколько действительно он его любил, и какой мелочью ему покажутся все их прошлые сражения и споры…

Старик на минуту замолчал, а затем продолжил:

– …По легенде, ни один из Ястребов не доживет до конца и не умрет мирной смертью. Таково их предназначение. Предназначение Адриана состояло в том, чтобы обратить Ричарда: вместо зла он должен делать добро. Белый Ястреб выполнил свою миссию. Теперь дело за Ричардом. Его миссия здесь еще не закончена.

– А как же Кирия?

Ицили посерьезнел:

– Я ничего не говорил Адриану и Ричарду. Они взрослые люди и решают сами. Но суть в том, что они не обычные люди и не могут просто так заводить семьи. Их сущность, я имею в виду сущность Ястребов, всегда будет их преследовать. От нее невозможно отречься. Они никогда не будут жить обычной жизнью простого человека. В их работе есть важная заповедь, которую они нарушили: Ястребы не могут любить, они не имеют никаких прав на любовь. Но я их не обвиняю. Любовь не спрашивает, есть ли у нее здесь права, она просто приходит и окрыляет.

– Все это ужасно, – вздохнула Карина.

Ицили внезапно остановился и посмотрел на девочку:

– Знаешь, Карина, пора тебе узнать нашу с Лариньей историю, – вдруг произнес он.

– То есть вот так просто вы готовы открыть все секреты? – не поверила Каринка.

– Ты не готова?

– Готова. Просто это так неожиданно.

Ицили улыбнулся. Они снова пошли прогулочным шагом вдоль берега. Старец начал свой рассказ:

– Это было давным-давно. Мы были совсем молодыми. Ларинья, моя сестра, была очень милой юной девушкой…

– Милой? – недоверчиво фыркнула Карина.

Вот уж милой ее точно не назовешь. Карина даже в воображении не могла представить ее милой. Перед глазами возник образ мрачной и холодной злодейки с бесстрастными глазами. Ицили бросил на нее укоризненный взгляд, и Карина замолчала, погрузившись в его рассказ…

Ребята вернулись домой. Карина пересказала брату и подруге разговор с Ицили. Они были потрясены, но приняли эту весть более легкомысленно, чем Каринка.

– Ребят, вы не понимаете, мы можем погибнуть! – проговорила девочка.

– Ой, да ладно тебе, – отмахнулся Эд.

– Сколько раз нам грозила опасность? А тебе? Ничего с нами не случится, – убедительно сказала Линка.

– Меня защищал камень, я же говорила вам, – возразила Карина.

– Брось, об этом мы подумаем позже, – произнес Эд, – а сейчас просто расслабься.

Каринка благоразумно промолчала.

– Я даже рада, что мы избранные, – сказала Линка. – По крайней мере, нам не стерли память снова, и мы все помним.

– В отличие от папы, – прокомментировала Карина.

Александру Витальевичу стерли память.

– Это к лучшему. Совершенно ни к чему вмешивать во все это предков. Только их нам и не хватало, – заявил Эд.

– Сменим тему. Ты в курсе, что к нам приехал новый сосед? – заговорщицки проговорила Лина.

Эд недовольно взглянул на нее.

– Ты его уже видела? – заинтересовалась Каринка.

– Ага. Симпатичный малый, – подмигнула ей Линка.

Карина улыбнулась.

– Так пойдем познакомимся.

– И вовсе он не симпатичный, – буркнул Эд. – И вообще, малообщительный какой-то.

– Ха, да ты просто злишься, – хмыкнула Лина.

– С чего бы это? – притворно удивился Эд.

– С того, что мне понравился другой парень, – безжалостно сказала Лина.

Каринка засмеялась.

– Да идите вы, – досадливо поморщился Эд.

– Как раз собирались уходить, – парировала Линка.

Тут раздался звонок в дверь.

– Кто это? – удивилась Каринка.

– Сосед ваш. Линка его и так, и эдак приглашала. Похоже, его одолело любопытство, – съехидничал Эд.

– Да хватит вам уже, – не вытерпела Каринка.

Она открыла дверь и тут же попятилась назад. Ее глаза расширились от удивления.

– Привет, лапушка, – раздался знакомый приятный голос.

– Алекс! – изумленно выдохнула она.

***

Ларинья лежала глубоко в подземелье Черного Котла. Ее глаза были плотно закрыты, а губы застыли в усмешке. Никто из ребят еще не знал, что Сила Тьмы постепенно сгущалась в Четырех Долинах. И никто не ожидал, что последняя битва с Королевой Зла наступит скорее, чем они думали.