— Я верю тебе, Кай, — ответила ласково любимому мужчине.

Он наклонился ко мне и поцеловал. Так нежно, так бережно, что мое сердце остановилось в предвкушении его ласк. Сладкий поцелуй кружил голову и заставлял бегать по спине толпы мурашек. Обвила шею мужчины руками, желая большего, чем простого поцелуя. Кайтон сдался сразу, углубляя его и переходя от нежности в наступление, терзая меня своим языком, заставляя стонать и выгибаться.

Как и в первый раз, я почувствовала разряд между нами, будто молния ударила обоих. Тело охватило желанием, в груди начал пульсировать ком, причиняя мне нестерпимую боль. Я, застонав, отстранилась и, судорожно вздохнув, поморщилась от боли. Каратель заметил это.

— Больно? — спросил он, кладя свою руку на то место, где сосредоточилась моя боль.

— Да, — выдохнула я, откидываясь беспомощно на подушку, — стоит только проявить эмоции, и дар начинает пульсировать, вызывая спазм дыхания.

— Это очень плохо, — задумчиво сказал Кайтон, — нужно срочно освободить дар. Идем на палубу, иначе рискуем разнести каюту, да и корабль в щепки.

— Хорошо, — согласилась я послушно.

Завернув меня в легкое одеяло, подхватил на руки и пошел к выходу, время от времени заглядывая в мои счастливые глаза. Выйдя на палубу, не останавливаясь, понес меня на корму.

Наше любовное гнездышко было устроено среди дубовых бочек, расставленных по кругу, в которые были воткнуты небольшие горящие факелы. Они давали немного рассеянного и теплого света, но обстановка с ними выглядела более романтично. На деревянном полу ворох меховых шкур, уютно поблескивая разноцветным ворсом, приглашал к себе. Кайтон медленно стал на колени и аккуратно уложил меня на шкуры.

Он опустился рядом со мной, опершись на локоть. Свободной рукой аккуратно начал стягивать с меня одеяло. Я зажмурила глаза, краснея все сильней от его горящего взгляда. Почувствовала, как тяжелая рука легла мне на живот, а потом неожиданно нежно прошлась по бедру, заставляя дрожать, и вновь поползла вверх. Замерла, почувствовав горячее прикосновение к прохладной шелковой коже.

— Деми, расслабься, — услышала его тихий голос, — посмотри на меня.

Я послушно открыла глаза и встретилась с его горящим от желания взглядом. Он хитро улыбался, и это вызывало во мне трепет предвкушения.

— Ты красива, очень, — вновь произнес он и, наклонившись, поцеловал меня так чувственно и нежно, что я не смогла остаться равнодушной, запуская свои пальчики в его шевелюру и привлекая к себе еще ближе.

Этого намека было достаточно для того, чтобы он начал действовать. Накрыв меня своим телом и удерживая вес лишь на локтях, он целовал меня страстно, лаская своими сильными горячими руками. Я плавилась в его объятиях, желая прижаться как можно теснее, почувствовать каждый мускул его манящего тела, но боль вновь вернулась, заставляя меня застонать в бессильной ярости. Меня разрывало изнутри от неё, вынуждая мучительно хватать воздух ртом.

Кайтон прильнул к моей шее, лаская губами, и хрипло прошептал:

— Сейчас, девочка моя, сейчас….

Сон… Каждую ночь мне снился один и тот же сон, где я проходила инициацию. Если бы это было просто с мужчиной, думаю меня не волновало так. Я прошла её с любимым мужчиной, который потом отказался от наших чувств, от меня самой. Каратель — так стремился сохранить свою независимость. Что ж, я помогла ему с выбором, сделав его сама.

Отныне мужчина не причинит мне боль, а кто попытается, очень пожалеет. Закрыв глаза, я тихо прошептала в темноту, словно спасительную молитву:

Сердце на замок закрою,

Тонкой коркой льда покрою.

Кто коснется его, вмиг

Превратится в волчий клык!

К сердцу путь любви заказан!

Посягнет кто — тот наказан.

Магией теперь владею,

Ох, как наказать сумею!

Я стояла посреди пристани, пытаясь определить, куда же двигаться. Побег вышел удачный, но теперь нужно было уйти подальше, пока меня не начали искать. Изменив свой облик и ауру, я, конечно, обезопасила себя от узнавания, но не хотелось рисковать.

— Простите, — обратилась к женщине, которая проходила мимо, — не подскажете, где тут базар?

Женщина, остановившись, окинула меня недовольным взглядом, но все же ответила:

— Вон туда иди, по улице, выйдешь на базарную площадь, — и махнула рукой, указывая направление.

— Спасибо, — поблагодарила её и поспешила в указанном направлении.

Шла по улице и глазела с любопытством по сторонам. Домишки выглядели неказисто, все двухэтажные, с обшарпанными стенами, когда-то покрашенными краской, с маленькими грязными окнами и старыми деревянными дверьми.

Улица, мощеная булыжником, тоже не отличалась чистотой, везде валялся мусор, пыль. И противный запах стоял в воздухе, мешая нормально дышать, крысы сновали средь бела дня, не боясь прохожих.

«Да, Блекмор по сравнению с этим городом был идеально чистым», — вспомнила предыдущий портовый город.

Выйдя на базарную площадь, остановилась в полной растерянности. Такое ощущение, что весь народ, живущий в Вильморе, сейчас находился тут. Везде стояли телеги с товаром, амбарные бочки, составленные пирамидами, деревянные столы мастеров были завалены всякими вещами или продуктами. Да, тут всё было вперемешку! Торговец с рыбой стоял рядом с торговцем одеждой. Или продукты соседствовали рядом с кузнечным делом. В общем, хаос, как он есть.

— Посторонись! — грубый окрик вывел меня из оцепенения, я испуганно отпрыгнула в сторону, давая проезд телеге, груженной бочонками с вином.

Решила переместиться подальше к домам и перевести дух. Я не ожидала такого количества народа, и это выбивало из колеи. Отойдя, прислонилась к стене спиной и стала наблюдать за оживленной торговлей. Женщины громко зазывали покупателей, слагая четверостишья, а мужчины просто орали во все горло, чтобы обратить на свой товар внимание.

Вдруг краем уха услышала шипение, писк и возню. Оторвала взгляд от толпы и посмотрела в том направлении, откуда слышались звуки. Возле стены, в небольшой канаве, увидела серый клубок из крыс. Они явно с кем-то дрались, и этот кто-то упорно пытался отбиться, шипя и кусая обидчиков.

Не раздумывая, кинулась на помощь зверьку, отгоняя приставучих тварей, наступая им на хвосты, отбрасывая ногой в сторону. Наконец, мне удалось увидеть зверя, которого я, тут же схватив за загривок, подняла повыше, опасаясь нового нападения. Это грязное создание зашипело и на меня, пытаясь брыкаться и выворачиваться.

— Ну, все, все успокойся, я тебя спасаю, между прочим, — проговорила ему ласково, — возьму тебя на ручки, если кусаться не будешь.

Зверь тут же перестал брыкаться и замер, ожидая моих действий.

«Какой умненький», — подумала я, беря его осторожно на руки. Понять, кто это такой, было сложно, потому что он весь был в грязи и крови, шерсть свалялась и торчала колтунами в разные стороны. Единственное, что я смогла узреть, это его черные глаза-бусинки, которые смотрели на меня настороженно.

— Не бойся, я маленьких не обижаю, только дядек взрослых, — проговорила ему, успокаивающе гладя пальцем по темечку.

Он хрюкнул и затих на моих руках, видимо, приходя в себя после боя. Ну вот, нас теперь двое, а жилье так и не найдено. Пора решать этот вопрос. Я двинулась вдоль домов, обходя базар стороной. В конце улочки увидела вывеску «Лекарская лавка» и направилась прямиком туда. Подойдя, остановилась, задумавшись, стоит ли вообще заходить, но что-то тянуло меня в эту лавку, звало буквально.

— Посиди пока в сумке, чтобы народ не пугать, — прошептала своему новому питомцу, пряча его, как ни странно, но он даже не сопротивлялся этому.

Выдохнув, взяла себя в руки и вошла в лавку. Над головой звякнул колокольчик, возвещая о моем приходе. Через минуту ко мне из соседней двери вышел пожилой, пухлый мужчина, лет так шестидесяти, в круглых очочках. Вид у него был забавный. Слегка лысоват, хотя на макушке торчал закрученный хохолок из реденьких седых волос, одутловат, но при этом приветлив и улыбчив.

— Чем могу служить барышня? — спросил он меня смешным, будто детским голоском.

Я постаралась скрыть улыбку, отвернувшись к стеклянному шкафу, где стояли разные пузырьки.

— Добрый день, — наконец, произнесла уже спокойно, — скажите, вам прислуга не нужна или может подмастерье? — спросила его напрямую и, повернувшись, мило улыбнулась.

Он сначала сник немного, видимо, ожидая покупателя, но потом на его лице вновь расцвела улыбка.

— Откуда ты прибыла, деточка? — спросил, разглядывая меня с интересом.

— Из Блекмора, — ответила, не задумываясь.

Он удивленно вскинул свои кустистые седые брови.

— Вот как? И зачем же тебе понадобилось ехать на край света из столь хорошего города.

Я лихорадочно старалась придумать причину. Вспомнила, что говорил Айриз про местный народ, они все бежали, ища лучшей жизни.

— Там меня ничто не держало, — ответила старичку быстро, — я сирота, решила, что на новом месте смогу построить свою жизнь.

— Ох, бедняжка, — проворчал он, качая головой, — не сладко тебе, наверно, там пришлось, раз сюда сбежала. Небось ухажер какой докучал, ясное дело, они житья молоденьким и красивым не дают.

Я лишь согласно кивала головой с грустным выражением лица, позволяя ему додумывать мою легенду.

— Ну что ж, — подвел, наконец, итог своей речи, — я мужчина одинокий, в годах уже, и помощница по хозяйству мне пригодится.

Я радостно заулыбалась, хлопая в ладоши, как ребёнок своей удаче.

— Но платить тебе много не смогу, всего два золотых выделю, этого хватит на одежду и на женские штучки, — сказал мужчина серьезно, поднимая указательный палец вверх. — Жить можешь у меня на втором этаже, там как раз свободная комната от прошлого жильца осталась.

— Спасибо, спасибо, — пролепетала я счастливо, — я буду стараться помогать во всем! — горячо заверила старичка. — Вы не пожалеете!

— Надеюсь, — хмыкнул он себе под нос, — идем, покажу тебе комнату, — и, развернувшись, двинулся в том направлении, откуда вышел ранее.

Я припустила за ним, на ходу рассматривая обстановку. Сейчас мы шли через большую гостиную. Посреди комнаты стоял деревянный овальный стол на шесть персон, застеленный ситцевой скатертью в мелкий цветочек. Вокруг расставлены обычные деревянные стулья, окрашенные в светло-коричневый цвет. У стены, возле окна примостился высокий, видавший виды сервант, где стояла посуда и разномастные фужеры.

Моё внимание привлёк небольшой столик, уставленный бутылями с разными названиями, видимо, это алкоголь. На блеклых салатовых стенах яркими пятнами выделялись сочными красками пейзажи в деревянных добротных рамах. В общем, весьма скромное убранство.

Пройдя гостиную, оказались возле лестницы, ведущей на второй этаж.

— Тут я принимаю посетителей, — объяснил мне мужчина, указав на гостиную, — а на втором этаже находятся три жилых комнаты, — и он стал подниматься, жестом приглашая двигаться за собой.

На лестничной площадке, похожей на небольшой коридор, было расположено три двери. Подойдя к первой, старичок пояснил:

— Тут моя опочивальня, без стука не входить.

Я понятливо кивнула, и он направился к следующей двери

— Тут мой кабинет и лаборатория, без стука не входить, — вновь заявил, а я кивнула.

Подойдя к третьей двери, открыл её и повернулся ко мне.

— А тут будет твоя комната, — отошел в сторону, приглашая меня войти.

Медлить не стала, прошла внутрь и огляделась. Небольшая уютная комнатка, очень скромно обустроена, но всё необходимое есть. Кровать возле стены, старая, судя по виду, но аккуратно застелена чистым бельем, тумбочка рядом с ней. Надо же, кто-то даже позаботился о красоте, пристроив на нее вазочку со свежими полевыми цветами. У второй стены узенький платяной шкаф с зеркальной дверцей. Класс, то, что нужно!

На окне колыхались воздушные бледно-розовые занавески, придавая комнате еще более уютный вид и некую сказочность.

Я заметила за шкафом маленькую дверь.

— А что там? — спросила мужчину, указывая на нее.

— Там подсобное помещение, но я превратил его в отхожее место. И помыться там тоже можно.

— Здорово! — пискнула я в восторге. Наконец-то у меня будет своя ванная комната. — Спасибо вам огромное! Мне все очень нравится, честное слово!

Мужчина довольно хмыкнул на мои восклицания.

— Ну что ж, располагайся, кухня находится внизу, справа от гостиной, если захочешь перекусить, не стесняйся. А мне пора работать.

Он развернулся и направился к лестнице.

— Постойте, — крикнула я, вдруг осознавая, что мы даже не представились друг другу. — А как вас величать?

Он повернулся ко мне, не понимая, о чем я спрашиваю, а потом, стукнув себя по лбу, пробубнил:

— Вот я старый болван! Все время забываю о правилах приличия. Простите меня, барышня, склероз проклятый. Я — Батраяр Венцович.

— Очень приятно, — ответила я и протянула руку для пожатия, — а я Диора.

Мы обменялись рукопожатием, после чего расстались, занимаясь каждый своим делом. Батраяр ушел работать в лавку, а я пошла обживать теперь уже свою комнату.

Первым делом, закрыв дверь, вытащила из сумки своего нового лохматого друга. Пройдя в кладовую, нашла вместительный медный таз и посадила его туда.

— Ну вот, морда, сейчас будем купаться! — пробормотала я и погладила свалявшуюся шерстку зверя неопределенной породы.

Он пытался выкарабкаться из посудины, но я шикала на него и усаживала обратно.

— Сиди тут, ты слишком грязный, нужно сначала тебя отмыть. Подожди минутку.

Он что-то прорычал, но послушно остался сидеть в тазу. Сняла сумку и бросила её в угол. Комнатушка была полностью выложена каменной, безликой и бесцветной плиткой, по центру сделан слив, чтобы вода легко стекала. В одном углу был сделан горшок со сливом, новомодное введение и очень удобное.

С другой стороны небольшая умывальня с краном, возле которой стоит тумба, на ней железный кувшин и кусок вкусно пахнущего мыла. Таз я нашла тут же под умывальником.

Вообще странно, что в этом грязном городе есть такие удобства.

Набрала в кувшин воды, смешивая горячую и холодную, опробовав пальцем на температуру. Удовлетворенно кивнула и, подойдя к тазу, осторожно вылила. Зверь, фыркая, встал на ножки, выгибаясь и дергая по очереди лапками.

— Неужели ты кошак? — спросила, улыбаясь его повадкам. — Масть странная у тебя тогда, никогда не видела такой раньше.

Взяв с тумбы кусок мыла, намылила руки и стала аккуратно втирать в намокшую шкурку зверька. Он, наконец успокоившись, улегся в тазу на пузо, вытягивая все четыре лапы, и довольно заурчал. Мне нравился этот лохматик, он был не агрессивен, спокоен и, главное, умен.

— Как бы тебя назвать? — вслух спросила я мокрое создание, продолжая намыливать шерсть.

— Может, Мурзик или Барсик, как там кошек называют?

Этот комок шерсти недовольно заворчал, возмущаясь моим вариантам. Я засмеялась такой реакции.

— Ладно, не буду так называть. Может, тогда Дружок, как собаку? — снова спросила его, веселясь.

Он зафырчал, а потом чихнул так, что брызги разлетелись в разные стороны. Брюки и рубашка тут же стали мокрыми.

— Ну ты даешь, морда волосатая, облил меня с ног до головы, а у меня, между прочим, сменной одежды нет.

Зверек посмотрел на меня своими глазами-бусинками и облизнул черный носик, который теперь был виден, синим язычком. Я оторопела, увидев это.

«У него синий язык? Кто он такой?» — пронеслось в голове. Смыла с него мыльный раствор, пытаясь понять цвет шерсти. От воды она была темная, единственное что было теперь видно, это бежевые полосочки вдоль морды, делая её выразительней, а еще, смывая мыло с головы, я нащупала маленькие роговые наросты.

«Это что же, рога у него? Кто этот монстр, которого я подобрала?» — всё больше удивлялась я своей находке.

Закончив с помывкой, завернула зверя в кусок ткани, что висел тут же на двери, вместо полотенца.

— Видишь, мне для тебя ничего не жалко, а ты на меня брызгаешь! — пожурила я его, вынося в комнату и укладывая на кровать. Сверху накинула одеяло, оставляя на виду лишь курносую мордочку.

— Грейся пока, а я приведу себя в порядок и раздобуду еду, — сказала ему и направилась обратно в ванную.

Быстро помылась и застирала жилетку от грязи, прилипшей после того, как взяла на руки этого маленького монстра. Оставила висеть её на крючке, а сама попробовала просушить рубашку и брюки, но получилось не очень, полностью влагу удалить не удалось, видимо, нужна практика.

Спустившись вниз, нашла дверь, ведущую в кухню, осторожно открыла её, заглянув внутрь. Никого. Кухонька была небольшой, как и все, наверно, комнаты в этом доме. Зайдя, включила свет, осматриваясь. Все стандартно стол, два стула, шкафы, висевшие на стенах, видимо, для кухонной утвари. В углу стоял холодильный шкаф. Подойдя к нему, открыла, разглядывая содержимое. Увидев тарелку с нарезанным жареным мясом, сглотнула голодную слюну и взяла её. Потом в верхнем шкафу нашла хлеб, отрезала себе ломоть. Ну что ж, скромный завтрак вполне подойдет.

Вернувшись в комнату, обнаружила, что мой новый сожитель уже вылез из-под одеяла и вовсю обтирался о постель, валяясь на ней и проезжаясь всем телом по поверхности.

— Ну ты нахал! — воскликнула я, ставя на тумбочку тарелку. — Мне теперь еще и на мокром спать!

Поймав его, снова закрутила в ткань и взяла подмышку.

— Сиди смирно, морда, сейчас будем есть.

— Ням, — услышала его согласие и удивленно воззрилась на зверя.

— Ты что же, еще и разговаривать умеешь?

Он недовольно поерзал, пытаясь вырваться, потом повел носом, смешно им двигая.

— Ням, — вновь повторил он.

Я рассмеялась его требовательности.

— Ладно, не ворчи, сейчас будем ням.

Отломив кусочек мяса, поднесла ему к морде, зверь схватил кусок с такой жадностью, что я испугалась остаться без пальца.

— Тише ты, монстр волосатый, ешь спокойно, никто не заберет.

Лохматик внял моему строгому голосу и уже следующий кусочек взял аккуратно. Похвалила его и собралась, наконец, сама перекусить, но глаза-бусинки так уставились на мой кусок мяса, что я просто не смогла положить его в рот, а как под гипнозом отдала лохматому. Поняла, пока держу его на руках, поесть мне не удастся.

Отпустила его, разматывая из ткани. Зверь довольный спрыгнул с моих колен и отряхнулся, превращаясь в шарик. Теперь я видела цвет его шерсти, она была кофейного оттенка. Под мордочкой бежевый воротничок, переходящий в длинные тонкие ушки, которые сейчас стояли торчком.

— Да ты просто лапочка, когда чистенький, — умилилась я своему подопечному.

А пушистик завилял круглым хвостиком, как у зайчика, да так, что вся попа ходуном заходила. Я громко и весело рассмеялась этому странному животному, гладя его мягкую шерстку. Так до сих пор и не знала, что за зверь передо мной, никогда не видела никого подобного. Интересно, откуда он взялся на улице этого города? Может, контрабанда какая, вдруг он опасен для людей? Лучше пока его не показывать никому.

Устроившись на моей подушке, он растянулся на пузе, вытянув ножки в разные стороны, и положил голову на лапы, пробурчав «уррр». Теперь я могла поесть спокойно, не поддаваясь обаянию этого монстрика.

Перекусив, решила сходить вниз, разузнать обстановку. Нужно понять, чем занимается хозяин лавки и какую помощь я могу ему оказать. Достав из сумки ножик, положила его в карман на всякий случай, ауру нужно пока скрывать.

Спустившись вниз, прошла в гостиную, еще раз окидывая её взглядом, подойдя к двери, ведущей в лавку, прислушалась. Там были посетители, я слышала разговор хозяина с женщиной. Постояв, обдумала, стоит ли входить при посторонних. А вдруг старичку это не понравится? Решила подождать, пока уйдет покупатель, и только потом вошла в лавку.

— Можно к вам, мистер… — спросила робко мужчину, забыв его имя, в голове лишь крутилось слово «Батя». Он повернулся ко мне и добродушно улыбнулся.

— Входи, конечно, дочка, я как раз собираюсь просмотреть остатки снадобий. И не нужно никаких мистеров, мы тут все по имени обращаемся.

— Бертан, Батран, Батан, — попыталась я выговорить имя моего собеседника, но, запутавшись, сбилась окончательно, отчего смутилась еще больше.

— Называй меня, как тебе удобно, я не привередлив, — сказал он, смеясь над моими усилиями.

— Хорошо, можно я буду звать вас Батя? — произнесла я осторожно, наблюдая за реакцией мужчины.

Он удивленно посмотрел на меня, потом поднял глаза к потолку и медленно повторил.

— Ба-тя… звучит по-доброму, меня никто так еще не называл, — заявил он весело и подмигнул мне. — Что ж, я батя, ты дочка, вот и семья образовалась.

Я кивнула ему, соглашаясь с этим, а потом любопытно взглянула на стеклянный шкаф, где стояли разные скляночки.

— А можно я вам помогу? — спросила старика, он благодушно кивнул и протянул мне тетрадь и карандаш.

— Будешь записывать, сколько осталось, а я — считать.

Кивнув, взяла тетрадь и, устроившись за деревянным прилавком, приготовилась писать.

Он подошел к шкафу, открывая его.

— Так, записывай, примочка конская — две штуки, болотная вытяжка — две штуки, отвар от жара — одна штука, настойка из жабьих лапок от суставов — одна штука…

Старичок увлеченно продолжал диктовать, переставляя склянки с места на место, а я записывала всё в столбик, хихикая про себя от чудных названий. Интересно, это он сам придумывает их или есть специальные люди? Когда с этим делом было покончено, я выдохнула с облегчением, но, как оказалось, это еще не все. Подойдя к прилавку, мой названый отец нагнулся и из выдвижного ящика достал камни, разного размера и конфигурации.

Мои глаза загорелись восторгом и интересом. Среди этих камней можно найти себе будущий амулет для сокрытия ауры. Мое внимание приковалось к ним, и я даже замерла, открыв рот.

— Что, удивлена? — спросил меня хозяин лавки. — Да я делаю не только зелья, но и амулеты разные, на здоровье заговариваю, на удачу, на жениха богатого. Хочешь, тебе такой сделаю?

Я встрепенулась, сбрасывая оцепенение.

— Нет, не хочу, — выпалила поспешно, — мне женихов не надо.

— Ну и правильно, ты — девка видная, сама найдешь, — пробормотал он, погружаясь в сортировку камней. — Давай записывай, агат голубой — три штуки, аметист полосатый — две штуки, гелиотроп — три штуки, сердолик прозрачный — одна штука, бычий глаз и тигровый глаз по одному камню осталось. Надо будет у Тавруса заказать еще, хорошо идут эти каменные глаза, — проговорил он, хмыкнув, — все думают, что они от сглаза берегут, а я и не спорю, хотя, по большому счету, они удачу приносят.

Я любопытно разглядывала все камни, которые были выложены сейчас на стол.

— Скажите, а какой камень может ауру хранить? — спросила я, увлеченно крутя в руках красный полупрозрачный камушек. Старичок прищурился, глядя на меня внимательно.

— Вот как раз этот, что у тебя в руках, — ответил он серьезно.

Я, испугавшись, что выдала себя, быстро положила камень на место.

— Понятно, — пролепетала, улыбаясь, — я просто слышала, что есть такие амулеты, — попробовала оправдаться.

— Есть деточка, есть и стоят они очень дорого. По большому счету, достать их нереально.

Я удивленно подняла брови.

— Почему? — спросила хозяина. — Что в них такого?

Старичок поднял палец вверх и поучительно произнес:

— Потому что сделать его могут единицы. Раньше ведьмы были, они и делали, а теперь нет их.

Язык так чесался расспросить его побольше, вдруг что знает о сородичах, но решила не делать этого, по крайней мере, сейчас. Пусть сначала привыкнет ко мне и начнет доверять, вот тогда и можно будет выведать нужную информацию.

— Ясно, — ответила я и придвинула тетрадь мужчине, — я все записала, как вы и просили.

— Спасибо, деточка, теперь знаю, что нужно заказывать. Как ты смотришь на то, чтобы нам перекусить, что ты любишь?

Я растерялась от вопроса, меня никогда не спрашивали, что я люблю, просто давали еду.

— Не знаю, — развела руками я, глупо улыбаясь, — а что любите вы?

Мужчина хитро улыбнулся и, наклонившись ко мне ближе, заговорщицки прошептал:

— А я просто обожаю сладкое, — сказал он и рассмеялся, довольный моим растерянным видом. — Предлагаю сходить в кофейню, тут недалеко, и подкрепиться. Там пекут отличные сдобы и тортики.

Согласно кивнула, улыбаясь счастливо в ответ, я тоже была сладкоежкой. Но тут я вспомнила, что у меня нет обуви.

— Простите, но я не могу пойти с вами, — грустно ответила Бате, указывая на свои голые ступни.

— Ох-хо-хо, как же я сам-то не подумал, ведь видел, что ты без обувки, — проговорил мужчина, качая головой. — Сейчас, погоди, у меня в кладовой есть тапочки, от жильца остались.

Он удалился и вернулся через минуту, неся мне пару прекрасных тапочек, похожих на лодочки. Примерив их, удовлетворенно выдохнула, понимая, что размер мне подошел. В них было очень комфортно, так как они были матерчатые и легкие.

— Спасибо, — благодарно выговорила я, всё любуясь своей обновкой. Старичок фыркнул благодушно.

— Не за что, всё равно мне они по стилю не подходят. Ну идем тогда, — позвал он, направляясь к двери, я последовала за ним, весело хихикая.

Закрыв лавку, мы неспешно пошли в сторону кофейни.

— Почему в городе так грязно, — спросила я, не выдержав. Меня приводил в шок мусор, разбросанный по дороге, и крысы, нагло бегающие прямо под ногами.

Старичок тяжко вздохнул, видимо, и ему доставляло мало удовольствия ходить по таким улицам.

— Раньше городок был чистым, все дома выкрашены в яркие цвета, на окнах стояли цветы. Все жители выходили каждое утро и убирали возле своего дома. А потом сменилась власть, пришел новый мэр, которого интересуют только торговля и деньги. За порядком перестали следить, в город пришло много чужих, не желающих соблюдать правила, вот теперь мы погрязли в грязи и не только… — раздосадованно проговорил он, качая головой.

— А кто этот мэр? — вновь задала я вопрос.

— Сосланный к нам маг, — ответил он, заставляя меня холодеть внутри от страха. — Г оворят, он был слишком алчным у себя на родине, и его сместили, но, чтобы избежать наказания, он согласился уехать в колонию. Бывший мэр скоропостижно скончался, его место занял Грегор де Вардок. Вот такие дела, — закончил рассказ мой попутчик и опять тяжело вздохнул.

Говорить не могла, пребывая в тихом ужасе от его слов. Маг тут, для меня это смертный приговор! Может, пока не поздно, вернуться обратно на корабль и убраться куда подальше? Наверняка, будут еще города, где мы причалим.

Внутри сжалась тугая пружина страха, заставляя меня нервно теребить край рубашки. Хорошо, что в этот момент мы подошли к дверям кофейни, и моё обоняние переключилось на запах свежей выпечки, идущий оттуда. Сглотнув слюну, последовала за провожатым, который уже открыл дверь в кофейню.

Когда мы вошли в помещение, запах стал еще сильнее, и желудок жалобно заурчал. Старичок, довольно хмыкнув, подмигнул мне.

— Я тоже уже пустил слюнки, — доверительно сообщил он и весело рассмеялся.

К нам навстречу вышла женщина средних лет, в чистом белоснежном фартуке.

— О-о-о, Бартраяр, голубчик, добро пожаловать! Ты как знал, я только что достала выпечку из печи.

Мужчина галантно склонился, целуя руку хозяйке кофейни.

— Марша, голубушка, я всегда сердцем чую, когда поспевают твои булочки.

Женщина весело рассмеялась, кокетливо хлопая ресницами.

— Ты мне льстишь, но это приятно. Ты сегодня не один, кто эта милая девушка? — спросила она мужчину, разглядывая меня с любопытством.

— Позволь представить мою помощницу Диору, теперь она будет жить у меня и помогать по хозяйству.

— Очень приятно, милочка, — пропела мне хозяйка, — Бертраяру давно пора завести помощницу по хозяйству. Не гоже пожилому человеку жить одному.

Я благодарно кивнула ей в ответ.

— Спасибо, госпожа…

— Просто Марша, — перебила она меня, — у нас тут не приняты все эти барские замашки.

— Спасибо, Марша, — исправилась я, улыбаясь женщине.

— Ну что же мы стоим на проходе, проходите, располагайтесь, а я вам принесу чаю и свежих булочек, — проговорила она, указывая нам на зал, а сама поспешила на кухню.

Мы заняли столик возле окна. Тут было довольно уютно. Небольшое помещение, в котором вмещалось всего шесть столиков. Каждый стол застелен скатертью из зеленого ситца, на нем — вазочка с цветами, сахарница и салфетница. Стулья укрыты таким же зеленым ситцем, создавая общую композицию.

— Здесь мило, — проговорила я, обводя зал глазами.

— Да, Марша вкладывает сюда душу, стараясь создать уют, — подтвердил мне старичок, добродушно улыбаясь.

Я ответила ему взаимной улыбкой. Этот мужчина нравился мне все больше. В нем не было злости или зависти, пошлости тоже не наблюдала. Он был открыт для разговора, достаточно честен. Мне явно повезло, да и не зря моё нутро тянуло в лавку, там есть камень, который нужен мне, а может и еще что интересное найду или узнаю.

Марша принесла нам поднос с булочками и чайником. Сгрузив все на стол, разлила ароматный чай по чашкам.

— Приятного аппетита, — пропела она и побежала обслуживать следующих клиентов.

— Пахнет божественно, — проговорила я, втягивая воздух носом.

— Поверь, и на вкус так же, — ответил мне Батя.

Мы с наслаждением принялись уплетать свежую выпечку, оставив все разговоры на потом. Отвлеклась на колокольчик, который звякнул, возвещая о приходе еще людей. Бросила взгляд в сторону двери и подавилась, закашлявшись. Старичок аккуратно похлопал меня по спине.

— Осторожно, дочка, обещаю, я не заберу у тебя булочку, кушай спокойно, — попытался он пошутить, но мне было не до шуток.

На пороге кофейни стояли Кайтон и Айриз. Капитан бросил взгляд в мою сторону, оглядев целиком, и безразлично отвернулся. Каратель даже не отреагировал, направляясь прямиком к хозяйке. Она, приветливо улыбаясь, уже шла к ним на встречу.

— Добрый день, желаете чаю и сладостей? — спросила их женщина.

— Да, спасибо, мы перекусим, — ответил ей Кайтон.

— Присаживайтесь, я все принесу, — сказала хозяйка, указывая на столик, что был совсем рядом с нашим.

Я напряглась всем телом, боясь разоблачения. Уткнулась в чашку носом, делая вид, что пью чай.

Батя продолжал жевать очередную булку, витая в облаках и думая о чем-то своем.

Мужчины прошли и сели за стол, теперь и каратель удостоил меня взглядом, холодным, я бы даже сказала злым. По спине побежали мурашки, а сердце почти остановилось. Вдруг он увидит мою ауру или душу — и тогда сразу поймет, кто перед ним. Но Кайтон лишь скользнул по мне взглядом и вновь повернулся к своему спутнику.

— Ну, что будем делать? — спросил он капитана. — Мы уже обыскали весь город, никто её не видел.

— Я не знаю, — ответил ему Айриз, — команда тоже говорит, что она не покидала судна, ума не приложу, куда она могла деться.

Они замолчали, когда Марша принесла заказ, расставляя чашки и наливая чай. Когда она удалилась, мужчины продолжили разговор.

— Я думаю, надо пройти все торговые лавки, которые есть в городе, может, она напросилась к кому на работу, — продолжил мыслить вслух Кайтон. — Я чувствую, что она здесь, но не могу отыскать нить, она будто закрылась от меня.

— А чего ты хотел, — вдруг возмутился капитан, — может, она слышала наш разговор, где ты орал о том, что хочешь избавиться от ведьмы, вот и решила сбежать сама.

— Думаешь? — задумчиво переспросил каратель.

— А что тут думать! Я говорил, ты ей ничего дать не можешь, но твоя гордыня не захотела уступить девчонку мне — и вот итог. Поимел её, да еще и обидел. Теперь она неизвестно где.

— Хватит, — устало остановил его Кайтон, — ты твердишь это весь день. Смирись уже, она выбрала меня сама. Я не обещал ей ничего, так что тут я чист.

— Вот и отлично, тогда какого тарга мы носимся по городу, разыскивая её? — продолжал возмущаться Айриз. — Пусть живет, как знает. В конце концов, она уже взрослая девушка, да еще и с магией, в обиду себя не даст.

— Только не в этом городе! — вспылил каратель. — Тут есть маги, если её разоблачат, сам знаешь, что будет. Нет, мы должны её найти, иначе я не успокоюсь.

— Ну тогда оставайся тут, а мне пора выдвигаться дальше. Я и так нарушил все планы из — за вас. Завтра на рассвете я отчаливаю, с тобой или без тебя, — заявил Айриз решительно, потом встал и направился к двери.

Каратель проводил его серьезным взглядом, достал из кармана монеты, отсчитал нужное количество, прихватил с собой булочку и поспешил за капитаном.

Только после их ухода я смогла вздохнуть полной грудью, отгоняя панику. Всё это время, я боялась даже шевелиться.

— Что случилось, Диора, ты побледнела? — спросил меня хозяин лавки.

— Простите, я наверно устала с дороги, неважно себя чувствую.

Старичок вскочил со стула, обеспокоенно глядя на меня.

— Идем домой, тебе нужно отдохнуть, милая. С Маршей я потом расплачусь.

Не стала возражать, мне и правда лучше спрятаться и все обдумать. Разговор между мужчинами причинял боль, осознание, что каратель сам желал избавиться от меня, ранило душу. Где-то в глубине души я надеялась на чудо, что Кайтон найдет меня, скажет, что я ему нужна и не захочет больше отпускать от себя. Сейчас же все мечты рухнули, чуда не произошло.

Каратель по-прежнему боялся своих чувств и желал избавиться от привязанности ко мне. Неужели я совершила ошибку, выбрав его сердцем? Может, нужно было включить разум и выбрать Айриза. Он и правда стал бы заботливым мужем и, возможно, хорошим отцом, а я жила бы в его государстве в безопасности.

Я тяжело вздохнула своим мыслям, которые камнем легли на душу.

— Спасибо, Батя, — поблагодарила своего провожатого, — пойду к себе, посплю.

— Да, конечно, деточка, иди отдыхай, — ответил он, проводив меня до лестницы.

Кивнув ему, я поднялась к своей комнате и вошла. Лохматик, увидев меня, спрыгнул с кровати и завилял хвостиком, радушно приветствуя.

— Привет, Мордус, соскучился? — спросила его, присаживаясь и гладя зверя. — Твоя хозяйка оказалась самой глупой женщиной в мире, а теперь ещё и самой несчастной.

Взяв его на руки, прошла к кровати и завалилась на неё обессиленно. Сердце то бешено стучало, то замирало в болезненном спазме. Непрошеные слезы навернулись на глаза, мешая разглядывать потолок, на который я уставилась. Мой монстрик нервно ходил вокруг меня, не понимая, почему я такая грустная, он облизал мне руки, потом подошел и лизнул соленую щеку от слез, примостившись рядышком, положил свою голову на мое плечо и заворчал.

— Ухх, рххх, уххх, — услышала я его сиплый голосок.

Потеребила его за ушком.

— Только ты меня и понимаешь, — прошептала я пушистику грустно, — что ж, каждый сделал свой выбор! Я хотела свободы, я её получила.

Повернувшись на бок к зверю, продолжила изливать свои мысли:

— Кайтон хотел избавится от меня, я ему помогла. Значит, ничего не остается делать, как жить дальше, бороться, приспосабливаться. Теперь я ведьма в своей силе и смогу постоять за себя, ну и за тебя тоже, главное, не выдать себя, — тронула аккуратно пальчиком его мокрый носик. — Мне еще так много надо сделать. Что ж, значит, составлю план действий!

Воодушевившись, я даже села, скрестив удобно ноги, лохматик тут же залез на ручки, требуя почесывания.

— Значит, так, первое, что нужно сделать, это амулет для безопасности, второе — как-то вызвать брата и узнать, как попасть в подводный мир, третье — всё-таки разузнать историю ведьм, а также найти корни, ведь, возможно, что и другие успели спрятать своих детей, как меня когда-то. Ах да, письмо Кайтону! Я напишу, что не нуждаюсь больше в его помощи, пусть идет своей дорогой, которую он выбрал.

Наметив себе цели, я вздохнула полной грудью, отгоняя боль и обиду. Я начинаю новую жизнь — и в ней нет места карателю.

Прошла неделя моего пребывания в городе Вельморт. Я отлично ладила с Батей, помогая ему по хозяйству, и он даже разрешил подрабатывать в лавке. Мы практически всё время проводили вместе. Часто ходили в кофейню к Марше, которая оказалась просто замечательной женщиной и во многих вещах давала мне дельные советы. Вместе с ней ходили на рынок за покупками, она же помогла подобрать мне вещи, не дорогие, но очень красивые. Знала, к кому обратиться.

Мой Мордус, так я назвала в итоге зверя, рос и набирал вес достаточно быстро. Уже не так просто было взять его на руки, слишком тяжелым стал. Помимо этого, он всё чаще пытался со мной говорить, выражая свое мнение или протест. Ну как, говорить, это выглядело больше как чавканье или фырчанье, но я понимала его эмоции очень четко, а еще заметила, что рядом с ним моя сила вела себя спокойно, не переполняя меня. Этот баланс был идеален.

Часто по вечерам ходила гулять с Мордусом к берегу океана, надеясь дозваться брата, но пока безрезультатно. Батя и лохматик подружились и души не чаяли друг в друге. Старичок всегда подкармливал наглую морду со стола, а тот приносил ему разные вещи по просьбе, например, газету с тумбочки или тапочки. В общем, семейная идиллия, да и только.

О карателе я старалась не вспоминать. Он приходил в нашу лекарскую лавку на следующий день после встречи в кофейне, расспрашивал старика о темноволосой девушке, но Батя лишь пожимал плечами и отвечал, что такой не видел. Про меня он умолчал, даже не знаю, почему. Больше нас никто не тревожил.

И я все-таки передала письмо Кайтону.

В тот же день пришла в порт, сменив облик на пожилую даму, нашла беспризорного мальчугана, и за один золотой он доставил мое послание лично в руки карателю, я видела это собственными глазами, наблюдая с причала. Когда письмо было отдано, я развернулась и засеменила в сторону пирамиды из бочек, зайдя за неё, сменила облик опять на рыжеволосую девушку и, выдохнув облегченно, вышла из укрытия.

Как я и предполагала, Кайтон вместе с парнишкой искали пожилую женщину, что передала послание, но её и след простыл. Понаблюдав немного, удовлетворенно вздохнула и пошла домой. Что ж первая часть плана выполнена, письмо доставлено.

Через пару дней ходила в порт вместе с Маршей, ей нужны были специи, которые она покупала только у одного поставщика, который как раз прибыл в город. Пока она занималась покупками, я пристально изучила все суда, стоявшие на приколе: корабля Айриза так и не увидела, значит, он покинул порт, надеюсь, и каратель с ним.

Сегодняшнее утро началось, как обычно, с завтрака в гостиной. Мы решили с Батей, что на кухне нам тесновато, и перебрались в более просторное помещение. Я сидела напротив мужчины, поглощая выпечку, любезно принесенную нам утром Маршей. Батя, как всегда, кормил зверя, отламывая кусочки от булки.

— Ты мой голодный, — причитал он, сунув очередной кусок Мордусу, — совсем тебя не кормит хозяйка. Ничего, я тебе не дам умереть с голоду.

Лохматик довольно вилял своим заячьим хвостом и преданно смотрел на старичка.

— Хватит его баловать, — возмутилась я добродушно, — а то скоро в дверь не пролезет, вон какую попу отъел.

При моих словах Мордус оглянулся удивленно назад, а потом вопросительно уставился на меня.

— Врух, врух, — возразил он, причмокивая.

— Сам такой, — парировала ему, смеясь, — тебе просто не видно, а я вот очень даже замечаю её размер и вовсе не вру.

— Аххх тахх, — снова возмутился зверь и сел на попу, якобы пряча от меня.

— Не-а, и так тоже видно, вон ляжки торчат, — продолжала я смеяться над Мордусом.

Тогда он лег и вытянул лапки в разные стороны, чтобы они казались тоньше.

— А штах? — спросил меня зверь, скалясь довольно.

— Ну ладно вам, — встрял в разговор Батя, — нормальные у него ляжки, не придирайся.

— Дахх, — выдал зверь гордо и вновь устремился к протянутому кусочку булочки.

— Сговорились, — пробубнила им, ухмыляясь.

Нашу идиллию прервал стук в стеклянную дверь лавки. Мы переглянулись с хозяином.

— Кто это может быть? — спросила я, вставая из-за стола. — Вы кого-то ждете?

Батя на минуту задумался, а потом хлопнул себя по лбу.

— Ну конечно, это, наверно, Таврус камни привез! — и, вскочив со стула, устремился к дверям, я настороженно последовала за ним

И правда, на улице стоял молодой мужчина, лет двадцати пяти на вид. Брюнет, высокий, хорошо сложен. Лицо приятное, чисто выбритое. В принципе, дальше разглядывать его не стала, прошла к деревянной стойке, замерев в ожидании.

Батраяр открыл дверь, впуская своего знакомого и пожимая ему руку.

— Добрый день, Таврус, рад видеть тебя!

— И я тебя, — ответил мужчина, улыбаясь хозяину, потом повернулся ко мне. — Добрый день, барышня!

— Здравствуйте, — ответила бесцветным голосом.

— Диора, это Таврус, он поставляет мне камни, а это моя внучка, — закончил Батя представлять нас. Он давно стал говорить всем, что я внучка, так было меньше слухов и сплетен.

— Очень приятно, — ответил Таврус и, подойдя ко мне, протянул ладонь, я даже оторопела на минуту, но все же вложила свою руку в его. Поцеловав её, он еще немного задержал мою кисть, а потом выпустил.

Смущенно опустила глаза, стараясь не реагировать на столь явный интерес мужчины.

— Давайте перейдем к делу, — засуетился Батя, отвлекая внимание на себя, — ты привез мне то, что я просил?

— Да, конечно, — ответил мужчина и достал из нагрудного кармана бархатный мешочек, развязав его, высыпал содержимое на стол.

Там оказалось с десяток разных камней. Хозяин лавки стал внимательно рассматривать каждый, поднося его к свету окна.

— Хорошо, очень хорошо, — бубнил он, полностью поглощенный процессом.

Тем временем Таврус не сводил с меня глаз, заставляя нервничать. Чего он так смотрит? Будто пытается прочесть меня. Решила убраться подальше от этого странного мужчины.

— Батя, я пойду со стола уберу пока, — выпалила я и, не дожидаясь ответа, убежала в соседнюю комнату, плотно закрывая дверь.

Ощущения опасности пропало, и я выдохнула облегченно. Наверно, у меня паранойя, всех подозреваю. Может, я просто ему понравилась, вот и разглядывал.

Убрав со стола, вернулась к себе в комнату, чтобы переодеться. Сегодня мне предстояло идти на рынок одной. Марша приболела и не могла сопровождать меня, а нам нужны были продукты. Батя не мог отлучиться из лавки, у него была запись больных людей, которым он помогал.

Надела голубую блузку без рукавов, с небольшим вырезом, затем темно-синюю длинную юбку-клёш, на ноги — матерчатые лодочки. Затянула волосы в высокий конский хвост, чтобы не было жарко на солнце, которое светило днем нещадно. Лето было в самом разгаре.

Спустившись вниз, пошла предупредить старика о том, что ухожу. Таврус все еще был тут, к моему неудовольствию.

— Батя, я иду на рынок, список взяла, — проговорила быстро и направилась на выход.

— Диора, подождите, — окрикнул меня мужчина, — мы уже закончили, я провожу вас.

Я сморщила недовольно носик, но к Таврусу развернулась, улыбаясь.

— Не стоит, я справлюсь сама, у вас, наверно, дел много, — попыталась отговориться.

— Ну что вы, я уже освободился, а проводить вас мне совсем не сложно. Батраяр, ты позволишь? — обратился он к старику.

Тот был поглощен сортировкой камней, поэтому, не вникая, махнул рукой.

— Конечно, мой друг, конечно.

«Вот так подстава», — пронеслось в голове, но делать нечего, придется терпеть компанию этого выскочки.

— Что ж, идемте, — пожав плечами, сказала я и вышла из лавки, Таврус последовал за мной.

Мы шли по улице молча. Я крутила в голове варианты, как отделаться от мужчины, но вежливо.

— Диора, а откуда вы прибыли? — задал мне вопрос Таврус, выводя из задумчивости.

— Из Блекмора, — ответила ему сухо, не вдаваясь в подробности.

— О, так далеко отсюда, вы пересекли океан, — удивился он, — а Батраян и правда ваш дед? Я настороженно глянула в сторону мужчины. Чего он вынюхивает?

— Да, правда, не родной, двоюродный, — солгала я, — просто мои родные умерли, и кроме него никого не осталось.

— Понятно, мне жаль, — искренне ответил Таврус.

— Ничего, я уже смирилась, — парировала я, не желая продолжать разговор.

Мы вновь пошли молча, обходя телеги и людей, которые суетились по улице. Дойдя до базара, я остановилась и повернулась к мужчине.

— Спасибо, что проводили, но дальше я сама. Мне нужно купить продукты и еще всякие безделушки для себя.

Он понял мой намек и, улыбнувшись, ответил:

— Извините, что навязался, просто хотел составить компанию. Надеюсь, вы не будете злиться на меня.

Мне стало неловко, что так явно дала понять о своем отношении.

— Конечно же, нет, — попыталась сгладить ситуацию, — я благодарна вам.

— Врать мне не обязательно, я все понимаю и так. Вы красивы, и многие хотели бы составить вам компанию. Простите, не смог отказать себе в удовольствии прогуляться с такой девушкой.

Он взял мою руку и поднес к губам, оставляя нежный поцелуй на коже.

— Надеюсь, мы еще увидимся, — сказал он, улыбаясь.

— Непременно, — ответила ему вежливо, — До свидания!

— До встречи, Диора.

Я развернулась и пошла к рынку, не оглядываясь, но чувствуя его проницательный взгляд на своей спине, отчего даже передернула плечами. Все-таки этот Таврус — странный тип, в нем есть что-то тревожащее, моё нутро делает стойку, будто чувствует опасность. Нужно держаться подальше от мужчины.

Встряхнув волосами, отогнала мысли и пошла по своим делам. В первую очередь, к мяснику Симосу за хорошей свежей говяжьей вырезкой, потом купила овощей и ягод. Мой старичок очень любил ягодный морс, который я готовила ему каждый день. А еще оказалось, я не плохо готовлю и быстро учусь. Теперь обедали мы всегда дома, в семейной обстановке, как шутил Батя, а я не была против, мне нравилась атмосфера наших отношений, я чувствовала заботу и внимание, и это согревало душу.

Совершив все нужные покупки и договорившись о доставке, довольная отправилась по своим делам. Забежала к швее, чтобы забрать сверток с новой блузкой и юбкой, сходила в лавку Жулии, которая делала замечательные украшения, и получила свой заказ.

Заказала медальон, как раз для будущего камня, он был сделан из двух серебряных половинок, которые закрывались, образуя внутри пространство, как ракушка с жемчужиной. Я уже успела выпросить сердолик у Бати, он обещал дать мне его из новой партии, а значит, сегодня.

Довольная своим мыслям, шла обратно, напевая песенку. Вдруг меня схватили за руку и потащили в темную подворотню, закрыв рот здоровенной ручищей. Я испуганно ойкнула и попыталась вывернуться, но меня дернули слишком сильно, заставляя прижаться спиной к мужскому телу, пробасили:

Не рыпайся, красавица.

Я послушно замерла и последовала за мужиком, который тащил меня подальше от посторонних глаз, в какую-то заброшенную лачугу. Открыв скрипучую дверь, втолкнул меня в помещение, отчего я чуть не упала.

— Вот, смотрите, какую цацу вам привел, — пробасил мой похититель.

Я испуганно уставилась на троих амбалов, что сидели на грязных бочках, служивших стульями, возле старого круглого стола. Они играли в карты, на столе валялась мелкие монеты и стояли бутылки с алкоголем. В углу стоял грамофон, который издавал скрипучие звуки музыки.

Один оторвался от игры и глянул на меня.

— Ничего так, рыжая, люблю рыжих, они страстные.

Все дружно заржали, а я передернула плечами от отвращения. Приступ паники прошёл, и сейчас я лихорадочно придумывала план наказания, чтобы они запомнили мою страсть надолго.

— Ну что встала, проходи, не стесняйся, — гаркнул на меня похититель и толкнул ближе к столу.

— Ну-ну, тише, — возмутилась я, осмелев и проходя ближе к столу, — а то попортишь раньше времени шкурку.

— О-о-о, да ты нам не девочку нашел по ходу, эй, малышка, ты тут в порту подрабатываешь? Я встала с эротичную позу, выставляя грудь вперед, и поправила кокетливо волосы руками.

— Ну можно и так сказать, — ответила мужчине, улыбаясь, как последняя портовая девка. — А вы что же, мальчики, развлечься хотели? Так зачем же похищать, я и сама не против заработать.

— Я думал, она — обычная девка, — сказал обескураженно мужик, что притащил меня, — на шлюху не тянула вроде.

— Эх, Тарас, не умеешь ты баб выбирать, — сказал один из сидевших мужчин, — ну что же, не выгонять же даму обратно. Правда, солнышко, денег ты не получишь, зато удовольствие гарантирую, — ответил он, уже обращаясь ко мне, и плотоядно оскалился, показывая свои гнилые зубы.

Я поморщилась от отвращения, но быстро взяла себя в руки, нужно просто подыграть.

— Ну нет, без денег я не обслуживаю, — брезгливо ответила я, — хотите бесплатно, ищите другую.

И развернувшись, направилась к двери.

— Стоять, сучка, тут мы решаем, кого и когда имеем.

Мне тут же преградили дорогу, намекая на то, что шутить не намерены. Я медленно обернулась и уставилась на того мужчину, кто в этой четверке был главным.

— Да? Ладно, и как же вы хотите поразвлечься, говорите, и я исполню ваше желание, — пропела ему ласковым голоском и подмигнула, — только советую осторожно выбирать желания!

Мужчина самодовольно ухмыльнулся мне и, встав с бочки, подошел почти в плотную. В нос сразу ударил запах перегара и грязного тела. Видимо, мыться не входило в их распорядок дня.

— Я скажу, что мы желаем, — выплюнул он мне в лицо злобно, — мы будем иметь тебя вот на этом столе столько раз, сколько захотим, и в таких позах, в каких захотим. А ты будешь стонать под нами и молить о пощаде.

Я улыбнулась ему и ехидно переспросила:

— Это желание только твое или общее?

— Общее, — бросил он, довольно скалясь, а мужики засмеялись, дружно кивая.

— Ну и отлично, — весело подвела я итог, чем привела в ступор всю компанию. — Все желанья исполняю и на вас их примеряю, пусть исполнится мечта, каждый выхватит сполна, — проговорила я и щелкнула пальцами. — Но сначала потанцуем!

Секунда-другая, а потом началось самое интересное. Каждый мужик, глядя на другого видел не его, а мой образ, и соответственно устремлялся к нему, желая получить удовлетворение. Но прежде чем пуститься во все тяжкие они, образовав пару начинали танцевать, пытаясь быть лидером в этом тандеме. Это напоминало перетягивание друг друга с места на место.

Я поставила на себя отвод глаз, чтобы не стать объектом чьей-то страсти, и теперь с интересом и злорадством наблюдала, как здоровенные мужики пытаются зажать друг друга. В общем, оргия им обеспечена, пока не исполнят все желания, которые озвучил их главарь, не успокоятся. Увидела, как один амбал завалил второго на стол, в пылу страсти пытаясь сорвать с того брюки, дальше оставаться тут не стала. И без меня праздник выйдет на славу, а будущие воспоминания надолго отобьют желание хватать, кого попало.

Весело смеясь, выпорхнула из хижины, плотно закрыв дверь, и, не оглядываясь, пошла к своему дому. Моя фантазия расшалилась, и я всю дорогу хихикала, представляя ошарашенные лица этих ублюдков утром, когда чары спадут и станет ясно, кого же они поимели. Ох, чую будет весело! Жаль, не увижу.

Вернувшись с рынка, не стала говорить Бате о своем приключении: во-первых, не хотела волновать его, а во-вторых, как я объясню свой побег? В общем, умолчала, меньше знает — спокойней будет. Продукты доставили почти сразу после моего прихода, так что я успела всё разложить и заняться своими делами.

— Диора, солнышко, иди-ка сюда, — позвал меня Батя из гостиной.

— Иду! — крикнула из кухни, вытирая руки о фартук.

Сняв его, повесила на место и направилась в лекарскую лавку. Старик разбирал там привезенные Таврусом камни. Увидев меня, он взял один из них и протянул мне.

— Вот, ты просила сердолик. Это как раз он, прозрачный сердолик.

Я взяла в руки камень, разглядывая внимательно.

— А почему его называют прозрачным, если он красный? — задала интересующий вопрос. Камень и правда имел красноватую окраску.

— А ты взгляни на свет, — посоветовал мне Батя.

Подняла камень и посмотрела сквозь него: оказывается, он прекрасно пропускал через себя свет, как матовое стекло.

— О-о-о! — прошептала я. — И правда прозрачный.

— Да, но, если заговорить его, камень изменится, — хитро сказал мне старичок и подмигнул. В такие моменты мне казалось, что он знает мою тайну.

— Здорово, — подтвердила я, — так я могу его взять?

Батя кивнул в знак согласия.

— Спасибо! — пискнула радостно и, чмокнув в щеку старика, побежала наверх.

Он лишь хмыкнул довольно мне вслед.

Вбежав в комнату, ринулась к тумбочке, доставая оттуда купленный сегодня медальон. Попробовала вложить камень в него — подошел идеально. Вот что значит судьба! Не теряя времени, достала из кармана ножичек, служивший временным атрибутом для ауры, и аккуратно перенесла заклинанием ее слепок на сердолик. Камень тут же окрасился в глубокий синий цвет, что восхитило меня еще больше.

Осторожно вложила его в медальон и закрыла, проверяя. Идеально! Надела на шею и, подойдя к зеркалу, окинула взглядом. Выглядело красиво, но не вызывающе, простое украшение в виде капли для обычной девушки. Никто не догадается, что внутри спрятан амулет. Погладив кулон рукой, довольно улыбнулась своему отражению.

— Рхав гав, — услышала ворчание Мордуса, это он так напоминал о своем присутствии.

— Привет, морда, — ответила я, гладя зверя за ухом, — ну что, можем погулять, хочешь?

Он счастливо завилял хвостом и засеменил к выходу. Направилась следом, открывая двери.

— Батя, мы погулять! — крикнула я старику и вышла на улицу, сопровождаемая своим монстром.

Как оказалось, это порода собак, выведенная на острове Корсус для личной охраны хозяина. Они очень редки в нашем мире и каждая особь уникальна. Иногда щенки контрабандой попадают на континент, на продажу, и говорят, они стоят бешеных денег. Об этом рассказала мне Марша, когда впервые увидела моего друга, зайдя в гости. Пришлось слегка изменить внешность, делая Мордуса похожим больше на собаку и скрыть его рожки. Женщина обещала молчать, так как сама любила животных, а узнав, откуда он у меня, прониклась заботой и состраданием к бедному животному.

Мы с Мордусом спустились по улочке вниз, выйдя к набережной, двинулись дальше, уходя туда, где заканчивался город и начинались голые скалы, омываемые океаном. У нас было излюбленное занятие: сидеть на большом валуне и предаваться солнечным ваннам. Я каждый день пыталась дозваться брата с берега, но пока безрезультатно. Он меня не слышал или не понимал, кто его зовет.

Устроившись на теплом камне, я закрыла глаза, подставляя лицо заходящему солнцу. Мордус бегал тут же по берегу, занимаясь своим любимым делом, пытаясь поймать крабов, которые жили прямо в расщелинах скал.

День был жарким, и камни успели сильно нагреться, а сейчас буквально источали жар. Мне вдруг так захотелось искупаться. А почему бы и нет! Тут я скрыта от посторонних глаз и могу немного поплескаться в воде. Плавать я не умела, но лазурный океан был спокоен, и возле берега мне не грозила опасность.

Слезла с валуна, быстренько стянула с себя юбку и блузку, оставаясь в коротенькой ночной сорочке. Подойдя к воде, потрогала осторожно ногой. «Теплая как в ванной, прелесть», — промурлыкала себе под нос и зашла дальше, постепенно погружаясь в воду по шею. Тело охватила нега, после палящего зноя так приятно было окунуться в воду, смывая всю пыль дорог и пот этого дня.

Я медленно разводила руками, создавая иллюзию, будто плыву. Мордус, увидев меня в воде, кинулся следом и стал кружить вокруг меня, как судно возле острова. Он отлично плавал, в отличии от меня, и теперь бороздил просторы водной глади, оберегая хозяйку. Когда тело остыло, а голова прояснилась после жары, то неожиданно пришла идея.

А что если сейчас окликнуть брата? Раньше я звала его с берега, может, через воду выйдет лучше. Сосредоточилась и стала шептать:

— Как вода всюду проникает и преград не знает, так и я брата зову и увидеть хочу. Отнеси ему мое послание и пришли ко мне на свидание.

После того, как я произнесла эти слова, от меня пошла волна в сторону горизонта, будто и правда унося мой призыв. Понаблюдав за ней, решила, что пора выходить. Пока обсохну, как раз наступит время идти домой. Солнце уже клонилось к закату, и Батя будет переживать, если я опоздаю к ужину.

Выйдя из воды, сняла сорочку и, выжав, положила на камень немного просохнуть. Волосы тоже отжала, откидывая за спину. Потом одевшись, села, облокотившись на валун спиной. Мордус вновь гонялся с азартом за крабами, высунув синий язык. Иногда мне казалось, он мог это делать целый день без устали. «Хоть бы одного поймал, что ли», — подумала про себя, улыбаясь.

Как же хорошо жить обычной жизнью, иметь дом и семью, даже просто иметь собаку — все это неимоверное счастье. Странные люди, которые не умеют ценить такие простые вещи, ждут чего-то сверхъестественного. Жалуются на глупые вещи: то муж плохой, то родители мешают.

Только человек, потерявший все, сможет оценить такую вещь, как семья и любовь. Вот и Кайтон не смог сделать выбор. Он считал, что его призвание дороже любви, детей, семьи. Неужели ради этого нужно оставаться одиночкой?

Я думаю, при желании можно совместить любовь и призвание. Но люди ленивы, а еще трусливы. Они не хотят делать то, что неизвестно к чему приведет, всегда проще идти по проторенной дорожке, чем пробираться через неизвестные дебри. Грустно вздохнув, встала и, забрав сорочку с камня, позвала зверя.

— Мордус, идем домой, нас Батя ждет.

Лохматик проворчал недовольно, глядя обиженно на разбежавшихся крабов, развернулся и засеменил в сторону дома, а я поспешила за ним.

Возвращались мы быстро, стараясь успеть до захода солнца. Подходя к лекарской лавке, заметила Тавруса возле двери. «Что опять ему надо?» — пронеслась мысль, и настроение пошло на убыль. Увидев меня, он радостно улыбнулся и слегка поклонился.

— Добрый вечер, Диора, — поприветствовал меня мужчина.

— И вам не хворать, — пробубнила в ответ, — чем обязаны столь позднему визиту? — спросила его в лоб без церемоний.

Он слегка опешил от моего тона, но быстро взял себя в руки.

— Меня пригласил на ужин Батраяр, — ответил уже будничным тоном.

— О-о-о! — только и смогла выговорить я. — Простите, я не знала.

Открыв дверь, пропустила в дом зверя, потом вошла сама, ну и Таврус последовал за мной. Пройдя в гостиную, застала Батю увлеченно накрывающим на стол. Увидев нашу компанию, он расплылся в радушной улыбке.

— Как хорошо, что вы пришли вместе, у меня всё уже готово, прошу к столу, — пригласил он, жестом указывая на места.

— Спасибо, — коротко ответил Таврус и, отодвинув стул, предложил мне присесть.

Проигнорировав его жест, прошла к другому стулу и плюхнулась на него. Батя сел рядышком со мной.

— Садись, сынок, — проговорил он Таврусу, — и давайте уже начнем трапезу, я сегодня очень голоден, а Диора приготовила обалденное жаркое!

И он стал орудовать ножом, нарезая мясо кусками. Ели мы молча, Батя в принципе когда ел, всегда молчал, а я, обычно болтающая без умолку, сейчас была сама скромность. Таврус как гость держался в рамках приличия. Когда с основным блюдом было покончено, и мой «дедушка» отвалился на спинку стула, тишина была наконец нарушена.

— Таврус, как долго ты пробудешь в городе? — задал Батя вопрос мужчине.

Тот отложил вилку, промокнул губы салфеткой и произнес:

— Я думаю задержаться на недельку, есть незаконченные дела тут.

-- О, это замечательно, надеюсь, ты придешь к нам завтра, — весело ответил старик, явно радуясь, чего нельзя было сказать обо мне. — Диора, дочка, я надеюсь, ты не против, если Таврус будет заходить к нам? — обратился ко мне.

— Конечно, — пробубнила я, — пусть заходит.

— Вот и отлично! Я уверен, вам есть, о чем поговорить, Таврус — отличный собеседник, и знает много интересных историй, — продолжал нахваливать гостя Батя, отчего у меня появилось чувство, что меня сватают.

Настроение, и так испорченное ранее, вовсе улетучилось.

— Ну что ж, раз так, то оставлю вас вдвоем, не буду мешать беседе, — и встав из-за стола, направилась к лестнице, сопровождаемая Мордусом и парой мужских взглядов: один удивленный, второй раздраженный. Да и плевать! Еще не хватало, чтобы мне женихов искали!

Оказавшись в своей комнате, закрыла дверь на ключ, мало ли, что у гостя на уме, он все больше не нравился мне. Зайдя в каморку, разделась и, быстро обмывшись, натянула чистую ночную сорочку.

Сегодня был насыщенный день, и я немного устала, решила почитать сборник стихов, что нашла у Марши дома. Залезла в кровать, устраиваясь поудобней, Мордус примостился в ногах, вытянувшись поперек постели. Взяла книгу в руки, начиная читать и погружаясь в мир прекрасной поэзии.

Стук в дверь вывел меня из мира грез.

— Кто там? — спросила я, а зверь утробно зарычал.

— Это я, дочка, — услышала голос старика.

— Сейчас.

Вылезла из кровати и, подойдя, открыла дверь.

— Что случилось, Батя? — спросила его заботливо. — Болит что или беспокоит?

Он грустно вздохнул и, пройдя в комнату, сел на кровать.

— Я хотел поговорить с тобой, — проговорил, глядя на меня.

— Говори, — ответила, садясь рядом с ним, — что случилось?

— Нет, ничего ужасного не произошло, просто хотел рассказать тебе о Таврусе.

Мой добродушный настрой тут же улетучился, и я, фыркнув, встала и отошла к окну.

— И что же вы мне хотите поведать про него такого важного? — спросила с ехидством Батю.

— Вот ты опять выпустила шипы, а я понятия не имею, почему ты так реагируешь на юношу.

— Юношу?! — переспросила я, иронично подняв бровь. — По-моему, он уже взрослый мужчина.

— Конечно, Диора, для тебя он взрослый, но для меня остался мальчишкой, которого я подобрал на берегу океана пятнадцать лет назад.

Это заявление старичка стерло мое ехидство с лица, я обернулась к нему удивленно.

— Вы вырастили его? — спросила ошарашенно, глядя на Батю.

— Да, вырастил, и теперь считаю его сыном. Хотя уже давно наши дороги разошлись, но я по-прежнему рад его видеть в своем доме. И мне бы хотелось, чтобы вы нашли общий язык тоже, возможно, и совместное будущее.

Я вновь фыркнула, но уже без злобы, а потому что этот вариант меня не устраивал.

— Простите, но зря вы надеетесь на наш союз, этому не бывать никогда, но я постараюсь относиться к нему по-доброму, обещаю.

Батя лишь покачал головой на мое заявление, но спорить не стал.

— Вот и славно. Таврус — отличный маг, он может быть тебе полезен в будущем.

При слове «маг» у меня подкосились ноги, и я плюхнулась на подоконник, чувствуя, как холодок страха проносится по коже.

— Маг, — прошептала я, — так вот откуда предчувствие опасности.

— Ты что-то сказала, дочка? — спросил меня старик, внимательно осматривая мое обескураженное выражение лица.

— Нет, просто удивилась немного, — ответила ему, беря себя в руки, — Я обещаю быть лояльней к Таврусу, а сейчас я очень устала и хотела бы лечь спать.

— Да-да, конечно, — ответил Батя, поднимаясь с кровати и направляясь к двери, — спокойной ночи!

— И вам спокойной ночи! — ответила ему автоматически и, выпроводив, закрыла дверь.

Прислонившись к холодному дереву, устало вздохнула. Только мага мне не хватало, как вовремя я сделала амулет. А еще спрятала у Марши ножик капитана, с измененной аурой Мордуса. Иначе Таврус мог учуять чужую магию. Сама судьба оберегала меня от тотальных ошибок, но всегда ли так будет? Скрыть от мага можно ауру и внешность, но колдовство он распознает.

Вот откуда тревога, не покидавшая меня все время, пока рядом Таврус. Сущность ведьмы чувствует опасность и пытается предупредить о ней. Что же мне теперь делать? Я не могу обидеть старика, зная, что этот мужчина ему дорог, значит, нужно быть настороже и как можно реже пересекаться.

Развернулась и направилась к кровати. Завтра я обдумаю, как быть дальше, а пока у меня есть ночь, чтобы выспаться.

***

Утром разбудил меня Мордус, стаскивая одеяло и ворча, что-то себе под нос недовольно.

— Отстань, морда, дай поспать, — возмутилась я спросонья, пытаясь отобрать одеяло, но это наглое животное не собиралось уступать мне. Пришлось отдать ему трофей.

Села и сладко потянулась в кровати, сегодня я спала спокойно, сон о Кайтоне не беспокоил меня и это радовало. Возможно, со временем меня отпустит воспоминание, и я успокоюсь. Встав наконец, подгоняемая зверем, привела себя в порядок. Спустились мы в гостиную уже к чаю, Батя давно встал и заварил чайник, ожидая нашего прихода.

— Доброе утро! — пропела я, садясь за стол и беря булочку.

— Доброе деточка, — ответил старик, наливая мне в чашку чая, — как спалось?

— Отлично, — улыбнулась ему и кивком поблагодарила.

— Урххх, мурхх, — подал голос зверь, тыкаясь мордой в ногу Бати.

— Здравствуй, друг мой, — потрепал он Мордуса за холку, — проголодался? Сейчас позавтракаем.

После завтрака мы отправились на прогулку, а за одно зашли к Марше узнать, как она себя чувствует. Но кофейня была закрыта, что насторожило Батю.

— Постой тут, а я спрошу у соседей, где может быть Марша.

Я с готовностью кивнула и прислонившись к стене стала ждать. Мордус бегал вокруг, метя территорию.

— Эй, убери свою шавку с дороги, — услышала грубый голос слева.

Повернув голову увидела двух детин одетых, как стража, в кожаных жилетах, штанах и высоких сапогах. Решила, что спорить сейчас не резонно.

— Мордус иди ко мне, — позвала зверя, он тут же среагировав подбежал и сел рядом. — Вы довольны? — спросила мужчину, который так грубо обратился ко мне.

Тот брезгливо скривил губы глядя на мою собаку.

— Развели тут шавок, не пройти не проехать, а потом жалуются, что город в грязи, — проговорил он громко, обращаясь к другому охраннику. Тот лишь нагло хмыкнул на возмущения соратника.

— Вы сейчас о моей шавке или о своей? — не выдержав наглости кивнула в сторону второго, уколов в ответ.

Глаза обоих мужчин округлились, они переглянулись, а потом начали багроветь от гнева.

— Да как ты смеешь, так говорить с охраной мэра? — завопил первый, брызжа слюной.

— А что такого? — сделала я удивленный взгляд. — Я лишь уточнила про какую шавку идет речь.

Второй мужчина уже ринулся ко мне, сжимая кулаки, но грозное утробное рычание Мордуса остудило его пыл, и он нерешительно замер на полпути.

— Убери псину, — завопил он сорвавшимся на фальцет голосом и ткнул пальцем в Мордуса, тот среагировал моментально, клацнув зубами возле руки наглеца. — Ой! — взвизгнул он, пряча руку.

— Я вам советую быть повежливей, Мордус не любит, когда в него тыкают, — хихикнув, заявила я.

— Ты ответишь за оскорбления, тварь, — прошипел второй охранник, доставая огромный нож из-за пояса.

В этот момент появился Батя. Увидев картину, представшую перед ним, он тут же встал между мной и охраной.

— Господа, что происходит? — спросил их, добродушно улыбаясь.

— Эта дрянь оскорбила нас, — тут же пожаловался один из мужчин.

Батя бросил на меня недоуменный взгляд, говоря, мол, да как ты могла. Я закатила глаза к небу, пытаясь сдержать улыбку.

— Прошу простить её, господа хорошие, она у меня немножко того, — и покрутил у виска пальцем, чтобы понятней было чего того.

Я фыркнула возмущенно, но Батя так грозно глянул на меня, что решила промолчать.

— Ах вот оно что, — уже спокойней ответил охранник, — то-то я смотрю бесстрашная такая, видать совсем умом тронулась, — и они весело заржали с другим охранником на пару.

— Да уж простите, вывел погулять её юродивую. Надеюсь, конфликт исчерпан? — заискивающе спросил старик.

Меня так и подмывало ляпнуть гадость, но подставлять Батю я не хотела.

— На первый раз прощаем, но держи её на привязи и шавку её, а то в следующий раз мы не будем такими добрыми.

— Непременно, — пропел им старик, кланяясь, потом схватил меня за руку и поволок к дому.

— Ты с ума сошла? С охраной препираться! — зашипел на меня. — А если бы я не пришел?

— Да успокойтесь, ничего они мне не сделают, — возмутилась наконец я.

— Без году неделя тут, а уже самая умная, да? — парировал Батя, продолжая тащить меня за руку. — Эти уроды имеют власть хватать всех без разбора и сажать в тюрьму! Ты представляешь, что с тобой будет, угоди ты туда?

Я задумалась над его словами, а правда, что будет? Картинки, нарисованные фантазией, немного отрезвили мой пыл. Почему я не подумала об этом? Опять эта надежда на свой дар, вот только примени его я — и меня сожгут на костре. Да, нужно учиться контролировать свои эмоции.

— Прости, Батя, я больше не буду так поступать, — извинилась перед старичком.

— Да уж, надеюсь, — ответил он уже спокойно.

— Ты узнал про Маршу? — перевела я тему разговора.

— Нет, соседи не видели её со вчерашнего дня. Меня это очень беспокоит, — задумчиво проговорил он.

— А куда она могла деться? — удивленно спросила я, начиная нервничать. Нехорошее предчувствие закралось в сердце.

— В том то и дело, никуда! — был мне ответ старика.

Мы как раз пришли к дому, и он открывал дверь.

— Нужно попросить Тавруса разузнать, у него есть связи в городе.

Я остановилась возле входа.

— Ты иди, а я с Мордусом пойду к скалам, прогуляюсь, к обеду вернусь.

Он озабоченно посмотрел на меня, решая, как поступить.

— Ладно, иди, только осторожно, прошу тебя, и не попадайся на глаза страже.

— Хорошо, — ответила я, широко улыбаясь, — буду тише воды и ниже травы, обещаю.

— Ну иди, и не опаздывай к обеду, — напутствовал меня Батя, а сам пошел в дом.

Мы пошли по привычному маршруту в сторону скал. Накинула на себя отвод глаз, чтобы и правда не привлекать лишнего внимания. Куда же делась Марша? Она не говорила, что должна уехать или у неё есть срочные дела. Мне было не по себе от предчувствия беды. Неужели я виновата в исчезновении женщины? Может, Батя прав, и Таврус сумеет узнать что-то большее.

Добравшись до места, устроилась на большом камне, разглядывая горизонт океана. Мордус занялся любимым делом, иногда мне казалось, что крабы ждут его: как только мы появляемся на берегу, они начинают активно перебегать от камня к камню, дразня моего лохматика.

День был ясным и океан спокойным, лишь легкие волны накатывали на берег, тихо шурша по камням. Задумавшись, не сразу заметила вдалеке плещущегося дельфина. Вскочив на ноги, стала пристально вглядываться.

«Неужели брат услышал мой призыв?» — пронеслась мысль в голове. Помахала ему рукой, зовя к берегу, но он продолжал кружить, не приближаясь.

«Что не так, почему он не приближается? — удивилась я про себя, — Может, это не брат?» И тут меня осенило! Я же в другом облике, он не узнает меня! Быстро оглядевшись, убедилась, что по-прежнему одна на берегу и, произнеся заклинание, щелкнула пальцами, снимая морок.

После этого вновь замахала дельфину, и он, увидев мой истинный облик, тут же ринулся к берегу. «Брат!» — счастливо запульсировала мысль в голове.

Когда он подплыл, тут же нарисовался Мордус, который встал в угрожающую стойку и зарычал.

— Фу, — шикнула на зверя, — это свои!

Он бросил на меня настороженный взгляд, но все-таки отошел, позволяя мне подойти к дельфину и погладить.

— Привет, красавчик! Сейчас я тебя расколдую, — сказала я и прошептала заклинание.

Через секунду в воде уже лежал мой брат, довольно щурясь от бликов на воде.

— Привет, сестренка, — сказал он, всё еще оставаясь в воде, — есть чем прикрыться?

Я растерянно оглядела себя, обдумывая, что могу отдать из одежды Торону.

— Ой, сейчас! — пискнула я, быстро снимая с себя юбку и протягивая брату. Сама же осталась в короткой блузке и ночной сорочке, которая прикрывала только попу, но мне не привыкать, да и Торону тоже. Отвернулась пока он выходил из воды и облачался в мою юбку.

— Готово! — заявил он весело.

Обернулась и увидев, как он надел юбку, захохотала. Торон натянул её до груди, как сарафан, а из-под подола торчали голые волосатые ноги. Зрелище ещё то, я вам скажу!

— Говорю же, красавчик — сквозь смех выпалила я.

— А то! — ответил брат, взявшись за края юбки и покрутившись, потом направился ко мне, чтобы обнять, но Мордус вновь встал на его пути, рыча. — О-о-о, ты обзавелась охраной? — удивленно спросил он.

— Мордус, нельзя, это мой брат, — обратилась к зверю сердито. Тот опять бросил на меня недовольный взгляд, но сдался и побрел ловить крабов. — Случайно нашла его в городе, — объяснила поспешно, — он очень умный.

— Понятно, — ответил Торон, обнимая меня крепко и целуя в макушку. — Как ты, сестричка?

— Отлично, — сказала ему, обнимая в ответ, — а как ты?

— Ужасно! — воскликнул он, отстраняясь. — Ты не представляешь, как скучно быть дельфином, когда тебя окружают красивые русалки!

Я вновь рассмеялась, усаживаясь на теплый плоский валун и хлопая рядышком с собой.

— Сожалею, но тогда я не могла сделать что-то большее, — ответила ему, улыбаясь.

— А теперь сможешь? — спросил он с надеждой в голосе.

— Смогу, — кивнула в ответ.

В глазах брата загорелась искорка любопытства.

— Ты прошла инициацию? — задал мне вопрос, внимательно глядя в глаза.

— Прошла, — ответила я, отводя взгляд к океану.

— Кто он? — вопрос прозвучал жестко, будто ревностно.

— Зачем тебе это? — непонимающе обернулась к нему. — Разве это имеет значение?

— Еще какое! — выпалил он, нервно проведя рукой по отросшим волосам. — Я не успел рассказать тебе в прошлый раз.

— Что рассказать? — теперь уже я заинтересованно уставилась на брата.

Он обнял меня за плечи, привлекая к себе.

— Многое нужно рассказать тебе. Например, почему стали уничтожать ведьм, ты знаешь?

— Нет, — прошептала ему дрогнувшим голосом.

— Потому что ведьмы способны забрать силу мага, — ответил он, щелкнув меня по носу, — а еще, потому что владеют всеми стихиями, когда маг способен освоить всего две-три. А еще вы можете наслать проклятье на весь род или болезни на целый город. Ведьмы — опасные враги, а что мы делаем с врагами? Правильно, уничтожаем! — закончил он свой рассказ.

Я ошарашенно сидела и переваривала информацию, значит, нас уничтожили только потому, что боялись? На глаза навернулись слезы обиды за всех невинных ведьм, что пострадали от предрассудков толпы.

— Как же так, — спросила брата, всхлипывая. — Неужели мы только причиняли вред? А как же добро?

— Конечно же, нет, — возмутился Торон, вытирая мои слезы большим пальцем, — ведьмы могут лечить, могут помогать заговорами на урожай или оберегом на скотину. Людям часто помогали в зачатии и родах как повитухи. Но маги слишком боялись потерять власть и силу, поэтому всячески очерняли ведьм, пугая людей всякими ужасами. А еще между магом и ведьмой часто образовывались союзы, где один терял силу полностью, а ведьма становилась сильней. Это задевало магов больше всего. Их женщины не способны к магии и поэтому не представляют угрозы для них. Короче, жадность и гордыня магов привели к истреблению целой расы ведьм.

— Это ужасно, просто ужасно, — шептала я, шокированная рассказом брата, — они монстры.

— Да, именно! Поэтому будь очень аккуратна, не попадайся магам, они безжалостны.

Он погладил меня по голове, как ребенка, успокаивая. Внутри меня кипел огонь несправедливости, хотелось доказать всем, что ведьмы тоже люди и заслуживают место под солнцем, но я понимала: одной мне не сделать этого. Да и кто будет слушать!

— Так с кем была инициация? — повторил вопрос Торон, глядя на меня серьезно.

Теперь я понимала, к чему он спрашивает, он боялся за меня, вдруг это был маг и я лишила его силы.

— Это был каратель, — выдавила я из себя, пряча взгляд.

Брат на мгновение замер, потом судорожно выдохнул, отстраняясь от меня.

— Почему он? — спросил Торон сухо, пряча свои эмоции, но я видела, как изменилось его лицо, он злился.

— Так вышло, — ответила ему, — после твоего спасения мне стало очень плохо, дар пытался убить меня. Выбора особого не было: либо каратель, либо капитан. Я выбрала сердцем.

— Дурак, — услышала ругательство брата, поднимая удивленно глаза. Он ходил по берегу взад-вперед, заложив руки за спину. — Какой же я дурак! Не смог оградить тебя от этого урода! Нужно было сразу всё рассказать.

— Он не урод! — вырвалось у меня.

Брат остановился и посмотрел на меня озадаченно.

— Ты его защищаешь? — наконец, спросил он. — Неужели влюбилась?

— Нет, — выпалила я поспешно и прикусила язык, — просто он помог мне найти тебя и не только… Там, на острове меня хотели сжечь на костре, после твоего исчезновения.

Торон поменялся в лице, побледнев, он подошел ко мне и обнял.

— Прости, сестренка, я не знал, что так будет. Прости, слышишь, — прошептал он, укачивая меня в объятьях.

— Все хорошо, не переживай, всё уже в прошлом. Теперь я живу тут в городе у замечательного старичка, у меня есть собака, а каратель уплыл в неизвестном направлении. Хочешь, оставайся со мной? — спросила Торона с надеждой в голосе.

— Нет, он почувствует меня и вернется, — ответил брат решительно. — Знаешь, а в подводном царстве не так плохо, ну, если быть, как они, — сказал он, хмыкнув.

Вспомнив, что хотела узнать, я отстранилась от брата, заглядывая в глаза.

— А мне обязательно идти к Велесу? Когда я сделаю тебе амулет, то смогу вернуть тебя на землю и так.

Торон нежно погладил меня по щеке.

— Я не знаю, но Велес сказал, что ты придешь сама, когда наступит время.

— Понятно, — ответила грустно. Это я и так знала. — Торон, расскажи, за что тебя ищет каратель, я должна знать, — попросила брата.

Он тяжело вздохнул, отходя от меня, нагнувшись, взял пару камешков и стал бросать их в океан.

— Боюсь, ты возненавидишь меня за это, — наконец, ответил он, — я был молод и глуп, а еще мной двигала жажда мести.

Я присела на камень.

— Я постараюсь понять, — сказала ему, ожидая откровения.

Но тут Мордус встал в стойку и громко зарычал, давая сигнал, что к нам кто — то идет. Вскочив, обернулась, ища взглядом угрозу, но пока что всё было тихо.

— Кто-то идет, — сказала быстро брату, — тебе лучше исчезнуть.

— Хорошо, — не стал спорить он, мне даже показалось, с облегчением, — только прошу, преврати меня в амэри.

Я кивнула, уже читая заклинание:

— Как день и ночь меняются, в сутки превращаются, так и ты изменись, в амэри превратись,

— и щелкнула пальцами.

Внешне Брат не изменился, но на ногах и руках появились перепонки, а еще он пошевелил ушами. Приглядевшись, увидела жабры, как у рыбы.

— Ух ты! — выдала я, восхищенно присвистнув.

— Обалдеть! — подержал меня брат. — Вот это я понимаю! Теперь все русалки мои!

Хотела спросить, как это происходит у них, но Мордус зарычал еще громче, извещая, что незваный гость уже близко.

— Юбку снимай! — скомандовала я.

Торон тут же последовал приказу, возвращая мне одежду. Натянув юбку, быстро вернула на себя морок.

— Всё, плыви! Я позову тебя еще, когда будет время!

Его не надо было уговаривать, войдя в воду, он махнул мне рукой на прощание.

— Будь осторожна, сестренка, — и нырнул, уходя в пучину океана.

«Фух, успела», — пронеслось в голове, и я поднесла руку к лицу, делая вид, что созерцаю горизонт.

Мордус подошел ко мне ближе, продолжая рычать и смотреть в сторону дороги. Почесала его за ухом.

— Умник ты мой, хорошо, что предупредил, — шепнула ласково, — пойдем-ка домой, а то время обеда уже скоро.

Направилась к дороге и увидела силуэт мужчины, шедшего мне на встречу. Присмотревшись, узнала его и недовольно фыркнула.

«Ну конечно, наверно, Батя отправил на поиски», — подумала про себя, при этом делая безмятежный вид.

— Добрый день, Диора, — поздоровался со мной мужчина, подходя ближе.

— И вам день добрый, Таврус, — ответила с натянутой улыбкой, помня про обещание старику.

— Батраяр отправил за вами, волнуется очень, — ответил он, осматривая меня.

Я тоже осмотрелась, на случай, если забыла что-то поправить, но вроде всё было прилично.

— Я как раз собралась домой. Что-то случилось? — решила уточнить причину такой нервозности хозяина лавки.

— Да, есть новости о Марше, я кое-что узнал.

— Вот как, и что же, если не секрет? — спросила его напряженно, шагая рядом.

— Думаю, Батраяр не станет скрывать, так что могу сказать. Маршу обвинили в колдовстве. Я шокировано воззрилась на мужчину, остановившись как вкопанная.

— Как это? — не понимающе пролепетала. — Почему?

Таврус пожал плечами и, взяв меня под локоть, повел дальше.

— Думаю, может, завистливый сосед нашептал. Слишком хорошо у неё шли дела в кофейне. А может, что и посерьезней.

Я все еще была шокирована такой новостью, и меня даже не смутило, что Таврус держал меня за руку. Сейчас все мысли крутились: как такое возможно, так низко пасть и написать кляузу на уважаемую и добрую женщину.

— И что же теперь будет? — настороженно спросила своего спутника.

— Не знаю, мэр этого города особо не разбирается в проблемах горожан. Возможно, мы сможем уговорить охрану выпустить её за выкуп.

— О-о-о, — только и смогла произнести я.

— А вот если дойдет до мэра, то тут мы уже будем бессильны. Нужны будут веские доказательства, что она не ведьма, а как это доказать, никто не знает.

— Понятно, — прошептала я подавленно.

Мысли лихорадочно метались в голове, пытаясь найти выход или хоть какие-то доводы, но как назло их не было. Как доказать, что Марша не ведьма? Любое предположение будет опровергнуто, ведь никто не знает, на что способна ведьма. А если есть доказательство, то тут вообще всё плохо.

Вернувшись домой мы прошли в гостиную, где сидел печальный старик. Он даже стол не накрыл к обеду, видимо, погруженный в свои мысли.

— Батя, — подбежала к нему и обняла за плечи, — не переживай, мы что-нибудь придумаем. Он похлопал меня по руке, натянуто улыбаясь.

— Конечно, милая, придумаем, — проговорил он, — ох, про обед я забыл совсем, сейчас накрою стол.

— Не нужно, я все сделаю сама, а ты посиди, отдохни.

Он грустно посмотрел на меня, потом перевел взгляд на Тавруса.

— Вы не будете против, если я пойду к себе в кабинет, нужно поработать, а аппетита все равно нет.

Мы дружно закивали, соглашаясь с его доводами.

— Конечно, Батраяр, иди, — ответил за нас обоих Таврус.

Старичок тяжело встал и направился к лестнице. Маг повернулся ко мне.

— Что ж, не буду мешать, пойду заниматься своими дела, — и поклонившись мне слегка, собрался уйти.

— Постойте, — остановила его, — давайте пообедаем, а потом пойдете.

Он удивленно вскинул бровь на мою просьбу, останавливаясь у двери.

— Не люблю есть в одиночестве, — выпалила я, смущаясь и пытаясь оправдать себя.

— Если вы не против моего присутствия, то с удовольствием. Просто я подумал, что моя компания вам в тягость.

Я закатила глаза к потолку и махнула на мужчину рукой.

— Ну что вы как маленький, девушки склонны менять своё мнение так же, как и настроение. И давай уже перейдем на «ты», а то этот светский тон утомляет меня еще больше.

И маг рассмеялся, так по-доброму, грудным мягким баритоном, я даже на секунду замерла, слушая его смех. Странно, но мне он понравился.

— Итак, мы начинаем новые отношения, но не думай, что ты будешь сидеть за столом, а я — порхать вокруг тебя, поднося блюда, — заявила я, впервые искренне улыбаясь мужчине. — Идем на кухню, будешь помогать.

Он продолжал улыбаться, как мальчишка, и ему это очень шло, как я заметила про себя. Лицо стало более открытым, зеленые глаза светились весельем.

«Оказывается, они зеленые», — удивленно подумала я, раньше как-то не замечала.

— Ладно, — наконец, произнес он, потирая руки, — сегодня помогу, так и быть, но в будущем запомни, я ленивый и люблю приходить на все готовое.

— Напугал прям, — фыркнула я и направилась на кухню, — идем, лентяй, нагружу тебя по полной.

После обеда Таврус ушел по делам и обещал разузнать подробнее про Маршу. Я вернулась на кухню, убрала все со стола и теперь перемывала посуду. Вдруг вбежал Мордус и, схватив меня за юбку, начал тянуть в сторону лестницы.

— Ты чего, — удивилась я. — Случилось что?

Он забежал за спину и стал толкать меня носом, намекая, чтобы я шла быстрее. Делать нечего, пришлось подчиниться, может, и правда Бате нужна помощь, а я не слышала, как он звал.

Поднявшись на второй этаж, постучала в дверь — тишина. Вновь постучала, но уже громче, снова ничего. «Что же делать, может, он уснул и не слышит меня? — возникла обеспокоенная мысль. — Заходить без разрешения было бы не вежливо, но вдруг ему нужна помощь?»

Мордус возле двери начал скулить и скрести лапами, требуя открыть. Набравшись храбрости, я все-таки нажала на ручку, распахивая дверь и заглядывая внутрь. Шторы были задернуты, и в комнате было довольно темно.

— Батя, вы тут? — спросила осторожно, приоткрывая дверь шире и впуская зверя.

После обеда Таврус ушел по делам и обещал разузнать подробнее про Маршу. Я вернулась на кухню, убрала все со стола и теперь перемывала посуду. Вдруг вбежал Мордус и, схватив меня за юбку, начал тянуть в сторону лестницы.

— Ты чего, — удивилась я. — Случилось что?

Он забежал за спину и стал толкать меня носом, намекая, чтобы я шла быстрее. Делать нечего, пришлось подчиниться, может, и правда Бате нужна помощь, а я не слышала, как он звал.

Поднявшись на второй этаж, постучала в дверь — тишина. Вновь постучала, но уже громче, снова ничего. «Что же делать, может, он уснул и не слышит меня? — возникла обеспокоенная мысль. — Заходить без разрешения было бы не вежливо, но вдруг ему нужна помощь?»

Мордус возле двери начал скулить и скрести лапами, требуя открыть. Набравшись храбрости, я все-таки нажала на ручку, распахивая дверь и заглядывая внутрь. Шторы были задернуты, и в комнате было довольно темно.

— Батя, вы тут? — спросила осторожно, приоткрывая дверь шире и впуская зверя.

Мордус тут же метнулся к столу, забежал за него и начал скулить. Кинулась следом. Там, на полу лежал старик, белый как мел. Встав на колени, послушала дыхание, его нет, тогда приложила ухо к груди в надежде услышать стук сердца, но и его не было.

— Нет, Батя, нет, — прошептала я, нервно расстёгивая ворот рубахи и ища пульс на шее, — только не умирай, прошу тебя.

Не нащупав пульс, пришла в панику. Он умер! Потрогала тело, которое еще хранило тепло, значит, не так давно остановилось сердце! Расстегнув полностью рубаху и откинув в стороны ткань, положила обе руки Бате на грудь и зашептала:

— Как молния в небе сверкает, грозу на землю пускает, так я тебя бью, сердце завожу, — почувствовала, как из моих ладоней прошел разряд по телу старика, и его даже подбросило слегка.

Прислушалась: ничего. Вновь прошептала призыв и ударила током в грудь Бати, потом еще раз. После третьей попытки услышала, как вздрогнуло сердце старика и запустилось неровное биение, а судорожный вдох возвестил о том, что Батя ожил. Облегченно выдохнула, вытирая льющиеся слезы с щек.

— Батя, миленький, ты как? — прошептала мужчине, наклоняясь ближе и чувствуя слабое дыхание.

Он тяжело открыл глаза, пытаясь сфокусировать взгляд на мне.

— Дочка, ты плачешь? — ответил мне еле-еле. — Почему?

— Нет, я не плачу, — нервно смеясь, ответила я, — просто в глаз что-то попало.

Старик попытался привстать, я помогла, осторожно придерживая за плечи. Мордус крутился возле нас, пытаясь лизнуть Батю.

— Что случилось? — сев на кресло с моей помощью и тяжело откинувшись на спинку, спросил мужчина.

— Не знаю, — соврала я, не желая его пугать, — просто зашла, а ты на полу без сознания. Наверно, переутомился.

— Наверно, — согласился он, прикрывая глаза. — Нужно отдохнуть и выпить снадобье от сердца, оно хорошо укрепляет его.

— Хорошая мысль, давай я помогу тебе добраться до кровати и принесу капли.

Он согласился, понимая, что сам слишком слаб для этого. Осторожно помогла ему встать и, поддерживая, отвела и уложила на кровать, а потом побежала вниз, в лавку, чтобы найти капли от сердца. Порывшись в стеклянном шкафу, нашла «капли жизненной силы», схватив их, вернулась к Бате. Накапав нужное количество и разведя с водой, дала ему выпить.

— Ну вот, а теперь поспи, — заботливо укрыв его одеялом, проговорила я.

— Спасибо, дочка, я рад, что ты была рядом, — ответил он, — и мне приятно, что мы перешли на «ты».

— Правда? — удивилась я, улыбаясь. — А я и не заметила.

Чмокнув его в щеку, вышла из комнаты, прикрывая дверь. Мордус остался внутри, не желая покидать старика. Надо же, как за такой короткий промежуток времени этот мужчина стал мне так дорог. Я действительно чувствовала, будто он мне отец, и очень испугалась, что могу потерять его. Мне было страшно вновь остаться одной в этом мире, без поддержки и крова. Интересно, почему такой замечательный человек, как Батя, живет один, ни жены, ни детей за всю жизнь так и не завел.

Наверно, у него были на то веские причины? Интересно, Таврус сможет ответить на этот вопрос? До самого вечера я следила за состоянием моего названого отца. Он по большей части спал после лекарств, и это хорошо. В его возрасте отдых очень важен.

Когда солнце уже садилось за горизонт, я все-таки решилась на прогулку с Мордусом, убедившись перед этим, что старику ничего не угрожает.

Выйдя из дома, направилась по нашему любимому маршруту к скалам. Зверь довольный носился по обочине дороги, выискивая следы другой живности. За эти дни он подрос еще больше, и доходил в холке мне до колен. Очень быстрый рост удивлял меня, но, видимо, это заложено в породе. Приблизившись к дорожке, ведущей на спуск к скалам, Мордус остановился и зарычал, сообщая мне, что внизу на берегу кто — то есть.

— Всё хорошо, — успокоила своего питомца, — может, это брат вернулся.

Потрепав собаку по голове, пошла дальше, в надежде увидеть Торона.

А когда спустилась и увидела силуэт мужчины, который стоял ко мне спиной, на нашем с братом месте, мое сердце остановилось и дыхание сбилось.

Это был каратель, я узнала бы его из тысячи мужчин. Сначала поднялась внутри паника: «Бежать, срочно, пока не заметил!» — но потом я вспомнила, что нахожусь под личиной другого человека, и страх отступил. Захотелось узнать, что Кайтон делает тут? Неужели почувствовал меня или брата? И почему он вообще остался в городе? Я думала, Кайтон уплыл вместе с капитаном.

Моё инкогнито нарушил Мордус, грозно зарычав на мужчину и тем самым привлекая его внимание. Бежать было поздно.

— Добрый вечер, — произнес каратель таким родным голосом.

В груди екнуло сердце — и тепло разлилось по телу. Оказывается, я так скучала по нему всё это время. Я всё еще стояла, уставившись на карателя, и пыталась наладить сбившееся дыхание.

— Ты немая? — снова задал вопрос мужчина, удивленно разглядывая меня.

Я прокашлялась, прочищая внезапно пересохшее горло.

— Нет, — пропищала я. — Простите, просто горло болит. Добрый вечер!

Он удовлетворенно кивнул в ответ и направился ко мне. Было желание попятиться назад, но я заставила себя стоять на месте, хлопая ресницами, как глупая девчонка.

— Скажи, ты часто здесь бываешь? — поинтересовался Кайтон.

— Да, — пролепетала я, продолжая таращиться на него.

Почему-то никак не могла отвести глаз, разглядывая каждую черточку сурового лица карателя. Он тоже осмотрел меня с интересом, причем интерес был явно мужской, потому как его взгляд прошелся по всему моему телу и потом вернулся к лицу. В душе вспыхнула ревность. Вот кобель! Мы только расстались, а он уже на других так пялится. Спокойно, Деми, отставить ревность, ты сама дала ему свободу.

— Как звать тебя, прекрасная незнакомка? — услышала вопрос карателя, выводящий меня из задумчивости.

— Ди, — сократила имя полностью, чтобы не вызывать ассоциаций со своим.

— Ди — и всё, так коротко? — переспросил он удивленно.

^{- Да}.

— Ну что ж, ладно, пусть так. Скажи, Ди, ты вчера гуляла здесь?

Я осторожно кивнула, подтверждая.

— Ты кого-нибудь видела тут? — продолжал задавать вопросы Кайтон.

«Значит учуял все-таки», — пронеслось в голове.

— Нет, — ответила быстро и отвернулась, боясь выдать свою ложь, — мы гуляем обычно раньше, просто сегодня задержались дома.

— Понятно, ну может, мимолетно видела кого странного или незнакомого?

— Не-а, — вновь повторила я, — когда мы гуляли, тут никого не было. — А кого вы ищете? — вдруг решилась задать встречный вопрос.

— Знакомых, — выдал он, улыбаясь мне своей хищной улыбочкой.

— А что же ваши знакомые от вас прячутся? — не удержавшись, подколола я карателя. Улыбка сразу погасла на его лице, а я испугалась, что выдала себя своим намеком.

— Мы слегка повздорили, — огрызнулся он. — Что ж, не буду больше задерживать, удачи!

«Как же, слегка! — подумала про себя — Мы разошлись, как в море корабли!»

Он, развернувшись, пошел обратно на то место, где вчера мы сидели с братом. Решила, что самое время убраться подальше, пока опять не вызвала интерес карателя.

— Мордус, домой, — позвала зверя и быстро направилась к дороге, не оглядываясь.

Эта встреча всколыхнула мои эмоции и чувства, внутри все кипело от смеси обиды, злости и желания — и всё это к одному мужчине. И зачем только пошла к скалам, могла бы просто вдоль дороги погулять. А теперь буду мучиться терзаниями и воспоминаниями о Кайтоне.

Сердце ныло от расставания и ревности, слишком мало времени прошло. Почему он не уплыл? Ведь я написала, что не нуждаюсь в его помощи и защите больше, освобождаю от любой ответственности и не желаю больше его видеть.

Масса вопросов крутились в голове, заставляя злиться на Кайтона еще больше. Вернувшись домой, убедилась, что Батя чувствует себя хорошо. Покормила его супом, уговаривая как маленького. Потом собралась уйти, но старик остановил меня.

— Дочка, посиди со мной немного, — попросил он слабым голосом.

Я, кивнув, присела на кровать рядом с ним, взяв за руку.

— Как себя чувствуешь? — спросила ласково гладя по руке.

— Благодаря тебе жив еще, — крякнул он довольно. — Ты ведь спасла меня.

— Ну что ты, я просто привела тебя в чувства, — ответила ему, пытаясь придать голосу веселость.

Он ухмыльнулся мне добродушно.

— Я был мертв, милая, ты воскресила меня — и не спорь, я еще не выжил из ума. Я вспомнил, как меня прихватило и как задыхался там, на полу, потому что нечем было дышать.

Я напряглась и даже, наверно, испугалась, моё разоблачение грозило бедой. Уже хотела начать отнекиваться, но Батя, накрыв мою руку своей, произнес:

— Мне не важно, кто ты, для меня ты стала дочерью, и я буду хранить твои тайны так же, как свои собственные. Не бойся меня, милая, клянусь своей жизнью, ты можешь довериться мне.

В моих глазах заблестели слезы благодарности, горло сжало от переизбытка чувств к этому старику, что за столь короткое время стал мне ближе всех.

— Спасибо, — прошептала ему и крепко обняла, — спасибо.

Он погладил меня по волосам, успокаивая.

— Не переживай, дочка, теперь мы вместе.

— Батя, а можно вопрос? — решилась я наконец.

— Конечно, задавай, — ответил с готовностью.

Немного смутилась, но любопытство не давало отступить.

— Скажи, почему у тебя нет семьи? — выдохнув, спросила я.

Он посмотрел на меня грустно, даже болезненно, видимо, это задело его, но, вздохнув, спустя время ответил:

— У меня была семья, Диора. Прекрасная жена и столь же обворожительная дочь.

Я удивленно воззрилась на старика. Так значит, он не одинок?

— А где они сейчас? Вы расстались, да? — тут же поинтересовалась я с любопытством.

— Можно и так сказать, — ответил мужчина грустно. — Они погибли тридцать лет назад.

— Ой, прости, — выдохнула я смущенно.

«Моя бестактность не знает границ», — отругала себя мысленно.

— Ничего, я уже давно смирился с этим, — ответил Батя, — правда, отпустить так и не смог, все эти годы видя их в других людях. Вот и ты так похожа на мою рыжую жену Мэри, не смог тебе отказать, когда увидел. А теперь даже рад этому, — улыбаясь, ответил он.

— А как звали дочку?

— Дочку звали Люси, она была моей копией. Темноволосая, кареглазая и пухленькая. Ангелок, вечно смеющийся. У неё был такой звонкий хохот, что невозможно было устоять и не засмеяться вместе с ней. Сейчас ей бы было тридцать два года и, возможно, у неё бы были свои дети, мои внуки. Да, жизнь несправедлива, забирая молодых и оставляя стариков,

— закончил он, погружаясь в тяжёлые воспоминания.

Решила, что вопросов достаточно, не стоит заставлять нервничать старичка.

— Батя, поспи, уже ночь на дворе, а завтра тебе станет лучше, — проговорила я, поправляя его одеяло и вставая.

— А кто ты, Диора, и где твои родители? — вдруг задал вопрос старик, заставляя меня застыть на секунду.

Как и что ответить? Правду или опять ложь? Я не знала, поэтому решила просто не говорить ничего сегодня.

— Завтра, Батя, все расспросы завтра, а сейчас спи, — и поспешила выйти из комнаты, пока меня не остановили.

Да, мне хотелось рассказать ему всё, но я привыкла скрывать правду. А что, если он проболтается тому же Таврусу, а он маг. Нет, наверно, еще слишком рано раскрывать карты, лучше придерживаться своей легенды и дальше.

Уже собиралась идти к себе в комнату, как услышала стук во входную дверь. Кто это может быть, в такой поздний час? Спустившись и подойдя к двери, спросила:

— Кто там?

— Это Кайтон Саяран — каратель этого мира, у меня к вам пара вопросов, — услышала знакомый голос, и сердце в очередной раз екнуло в испуге и радости одновременно.

— Сейчас слишком поздно, приходите завтра, — ответила я громко, изменив голос, прислонившись лбом к деревянной поверхности. Видеть его было мучением для меня, слышать — тоже, но и то, и другое одновременно было просто каторгой.

— Всего два вопроса, и я уйду, — настаивал он.

— Минутку, я не одета, — соврала мужчине, а сама тем временем шептала заклинание, меняя образ.

Нельзя было показываться ему в том же виде, вдруг что заподозрит. Приняв личину Марши, мысленно попросив у неё прощения, я открыла дверь.

— Что вам нужно, — спросила карателя, сверля взглядом.

— Простите за столь поздний визит, но мне очень важно узнать кое-что.

— И что же, давайте ближе к делу, — грубо ответила я, стараясь казаться суровой.

— Хорошо. Я уловил сильный всплеск магии сегодня, и этот след привел меня к вам в дом.

— И что же? — удивленно приподняв брови, уточнила я.

— Хотел узнать, откуда он произошел. Может, у вас живет кто-то из постояльцев?

— Нет, — замотала головой отрицательно, — тут живет пожилой мужчина, сегодня ему было плохо, пришлось звать знахарку. А так-то у него есть дочь и сын, который маг, может, это его воздействие?

— Вряд ли, — ответил мне каратель, — магия была другого типа, скажем так. А что за знахарка была у вас?

Я немного замешкалась, потому как не знала тут больше никого. И что же говорить?

— Её привёз сын, я лично с ней не знакома. Вроде, она живет где-то за городом, отшельником, — врала я, на ходу придумывая историю. — Да я даже имени не запомнила, так переживала за Батраяра, — причитала я прям, как настоящая наседка, да еще и имя смогла выговорить с испугу.

— Понятно, а могу я поговорить с сыном или дочерью господина? — уточнил Кайтон, внимательно глядя на меня, что жутко нервировало и раздражало.

— К сожалению, нет. Сын уехал обратно в город вместе со знахаркой, когда вернется — не сообщал. Дочь очень перенервничала за этот день и уже спит.

— Ясно, спасибо за разговор, еще раз извините, что потревожил.

— Да уж, мы не привыкли к таким поздним визитам, — пробубнила я и уже хотела закрыть дверь, но каратель остановил её рукой.

— А она молодая?

— Кто? — не поняла я вопроса, обескураженно глядя на мужскую руку, державшую дверь.

— Знахарка, — пояснил Кайтон.

Я перевела взгляд на него и на какой-то момент мне показалось, что я вижу в них боль утраты и надежду на возвращение, но через секунду всё исчезло — и на меня вновь смотрели карие пронзительные глаза.

— Нет, старая, как и я, — выпалила первое, что пришло в голову, начиная закипать. — Больше я вам ничего сказать не могу. До свидания!

Он отпустил дверь и отошёл, позволяя закрыть её.

— Я завтра зайду! — крикнул каратель позже и ушел.

Я шумно выдохнула, переводя дыхание. Сегодня судьба явно играет со мной. Дважды за день встретить карателя — это уже перебор. Он будто чувствует мой след, но ведь это невозможно, я под личиной, да и амулет скрывает ауру. Наверно, просто совпадение: учуял силу и пришёл. Успокоила себя и, сняв личину Марши, пошла в комнату.

День выдался сложным, даже очень нервным. Столько событий, которые требовали действий и решений. Определенно, мне нужно подумать, все равно вряд ли усну этой ночью. Мой взбудораженный мозг будет подкидывать образы Кайтона и всю ночь мучить воспоминаниями. Так что лучше проведу её с пользой, обмозговав, как быть дальше.

Всю ночь я продумывала план действий, как не дать Кайтону раскрыть себя. Самое плохое то, что теперь в мою ситуацию были вовлечены все, кто был рядом. Мне нужно предупредить Батю о визите карателя, а также заручиться поддержкой Тавруса. Вот только как им объяснить, для чего это всё нужно?! Может, старик и прикроет меня, но маг вызывал сомнения. Тем более, врать карателю — не самое логичное занятие, он способен распознавать ложь. Что же делать?

А еще мои чувства вновь проснулись, и я болезненно перебирала образы Кайтона в голове. Мне казалось, что он стал еще красивее, мужественнее. Его суровый взгляд вызывал во мне трепет, потому что я видела в нем сексуальность, харизму, которая действовала безотказно на мое тело и сознание.

Интересно, он ищет меня для того, чтобы вернуть, или желает наказать за побег и сокрытие брата? Первое тешило мое самолюбие, а вот второе — пугало. Я не понимала, почему этот мужчина настолько притягивал меня? Да, красив, но ведь рядом есть и другие красивые мужчины. Почему именно он засел в моем сердце занозой и не желает убираться оттуда? Это глупое слово — любовь! Её невозможно понять, от неё невозможно избавиться…

Отогнав эти мысли, я встала и, одевшись, направилась проведать Батю.

Заглянув в комнату, увидела его сидящим на кровати с книгой в руках.

— Привет, — отвлекла его от чтения.

— Привет, дочка, — ответил мне весело, — как дела, выспалась?

— Нормально, а ты как себя чувствуешь? — поинтересовалась я.

— Замечательно, проснулся рано утром, и чтобы не будить тебя, решил почитать.

— Хорошая новость, — улыбнулась его оптимизму, — тогда идем завтракать?

— Конечно, я чертовски голоден! — заявил он, вставая с кровати и откладывая книгу на тумбочку.

Вместе спустились вниз и прошли на кухню. Решили, что сегодня позавтракаем тут. Как бы между делом я поведала о вчерашнем визите карателя. Батя о чем-то задумался, а потом произнес:

— Я так и не понял, он приходил из-за тебя? — его взгляд обратился ко мне.

— Да, — не стала лукавить, — видимо, его привлекла моя энергия, когда я спасала тебя.

— Странно, тут полно магов, почему именно твоя сила привлекла? — всё так же задумчиво спросил он.

— Потому, что я не маг, Батя, — ответила ему серьезно, — моя сила другая.

— Какая? — не унимался старик, щурясь и разглядывая меня внимательно.

Я молчала, не зная, что сказать. Этот вечный выбор сводил меня с ума. Сказать — поставить себя под удар, не сказать — лишиться доверия друга или, того хуже, получить предательство в спину. Вспомнила, как был разочарован Кайтон, узнав, кто я на самом деле. А вот капитан был просто счастлив встретить ведьму.

— Ладно, не хочешь рассказывать, не надо, — наконец, отвлек меня от мыслей Батя. — Просто скажи, что надо делать, если он вернется.

— Спасибо, — ответила ему с благодарностью за очередную отсрочку раскрытия моей тайны.

Рассказала, что прикинулась соседкой, скрыв свой вид под старым платком. Батя кивал мне, делая вид, что верит каждому слову, но я чувствовала его сомнения. Ну и ладно, главное, вопросов не задает. Дальше мы обсудили, что сказать Таврусу. Старик взял эту задачу на себя, обещав всё решить. После завтрака собрались сходить на рынок, а заодно просто подышать свежим воздухом.

— Когда Таврус обещал вернуться? — спросил меня Батя, идя рядом.

— Не знаю, сказал, как узнает что-нибудь, так придет. Думаю, к обеду будет.

— Вот и славно, — произнес старик, беря меня под руку.

Мордус сопровождал нас, бегая вокруг и оберегая от разных бродяг и попрошаек.

Мы прошлись по всем местам, где обычно закупали продукты, уже на выходе с рынка я заметила за нами слежку. Это был один из тех мужиков, которых я ввергла в оргию. По спине пробежал холодок страха. Как я не подумала, что они захотят мести и, возможно, станут искать меня.

Понадеялась на то, что, испугавшись и осознав произошедшее, они спрячутся или разбегутся, как крысы, в разные стороны. Опять просчиталась в своих силах и возможностях. Мне стало страшно: иметь во врагах четырех здоровенных мужиков — не входило в мои планы. Я ускорила шаг, таща за собой Батю.

— Ты чего так припустила? — непонимающе пробубнил он, пытаясь подстроиться под мой шаг.

— Ничего, просто нужно еще обед готовить, — ответила ему, оглядываясь и замечая, как преследователь юркнул за угол соседнего дома.

«Как долго уже ведется за мной слежка и что они успели пронюхать? — металась испуганной птицей мысль в голове. — Моя глупая беспечность!»

— Мордус, — позвала зверя к себе.

Он тут же подбежал, преданно заглядывая в глаза.

— За нами следят, прогони его, — тихо прошептала ему наклонившись к уху.

Зверь понимающе глянул, вильнул пару раз хвостом и побежал назад, в сторону мужчины, который прятался за углом дома.

— Куда это он? — удивленно проводил его взглядом старик.

— По делам, скоро вернется, — ответила я, — идем, нужно поторопиться.

Мы вновь заспешили по улице к дому. Услышала недалеко грозное рычание и испуганный крик мужчины, это значит, Мордус приступил к заданию. Улыбнулась своим мыслям, но увидев недовольный взгляд Бати, спрятала улыбку.

— Не переживай, всё хорошо, — подбодрила его, похлопав по руке.

— Да уж, с каждым днем всё интересней и интересней, — пробубнил он ворчливо.

— Зато весело, — ответила, улыбаясь ему и делая беззаботный вид.

Дойдя до дома, открыли дверь и вошли внутрь. «Всё, теперь мы в безопасности», — выдохнула я с облегчением.

— Отдохни пока, а я приготовлю обед, — сказала Бате, отправляя его наверх.

Как только старик скрылся из виду, я вышла на улицу выискивая взглядом Мордуса. Через пару минут зверь показался на дороге, довольно семеня в сторону дома. Увидев меня, завилял радостно хвостом и побежал быстрее.

— Умник ты мой! — погладила его за ушком. — Заходи, я тебе вкусненького дам.

— Рхав мяв, — ответил Мордус довольно и зашел в дом.

Пока возилась на кухне с принесёнными продуктами, пришел Таврус, но Батя его тут же взял в оборот. Во-первых, чтобы узнать про Маршу, а во-вторых — предупредить о карателе. Накрыв на стол, позвала мужчин. Они спустились вместе, явно не в духе, видимо, разговор был серьезным.

— Привет, — поздоровался со мной Таврус.

— И тебе того же, — ответила ему, улыбаясь. — Садитесь, у меня всё готово.

Батя молча сел на свое место, насупив брови. Таврус старался казаться спокойным.

— Так что с Маршей, — задала я вопрос, чувствуя напряженность, — узнал что-нибудь?

— Да, узнал. Её обвинили в колдовстве. У неё нашли какой-то зачарованный предмет. Мужик, который сдал её, утверждает, она привораживала своих клиентов.

— Какая глупость! — возмутилась я. — Неужели люди в это верят?

— Верят, не все, конечно, а только завистливые, — ответил мне Батя, тяжело вздыхая.

— Ладно, что мы можем сделать? — вновь спросила Тавруса, стараясь обуздать свою злость.

— Я разговаривал с одним охранником, к сожалению, про Маршу доложили мэру. Он намерен устроить показательный суд и напомнить всем, что колдовство запрещено, — объяснил мужчина мне, пожимая плечами.

— Дело дрянь — пробормотал Батя расстроенно, — против мэра не попрешь, а доказательств нет.

— Так, подождите, нам нельзя этого допустить, — задумавшись, проговорила я, — раз мы не можем найти доказательств, то нам нужно прямое подтверждение.

Мужчины уставились на меня непонимающими взглядами, а я хитро улыбнулась им, намекая, что имею план.

— Говори, не томи, — попросил Батя, поерзав в нетерпении на стуле.

— Нам поможет каратель! — заявила, сияя от самодовольства.

Мои слова еще больше повергли мужчин в ступор. Видела, они не понимают, о чем я говорю, и требуется пояснение.

— Каратель, заглянув в душу человека, может сказать, виновен ли он и есть ли дар! — объяснила я и, наконец, увидела понимание в их глазах.

— Точно, дочка, точно! — радостно ответил Батя. — И как раз в городе есть каратель! Вот только как его найти и уговорить помочь?

— Ну, тут все просто, — беспечно заявила я, — мы дадим ему то, что он ищет!

Опять немая пауза и две пары непонимающих глаз, устремлённых на меня. Закатив глаза к потолку, выдохнула раздражённо. Ну что ж такие недогадливые!

— Он ищет знахарку, так давайте поможем ему в этом! Скажем, что её арестовали и обвиняют в колдовстве, и попросим вызволить ее.

Мужчины понимающе закивали, осознавая мой план.

— Ну хорошо, а когда каратель поймет, что это не она и дара в ней нет? — задал вопрос Таврус, нервно барабаня пальцами по столу.

— Скажем, что ошиблись, — пожав плечами, предложила я.

— Плохая идея — обманывать карателя, он догадается, — недовольно закивал старик.

— Ладно, я расскажу, где найти ту самую знахарку, но при условии, что он сначала поможет,

— безразлично ответила я.

— Ты знала, где она, но промолчала, солгав карателю? — возмутился Таврус моему заявлению.

Пожала плечами, обдумывая, как ответить на вопрос. Батя настороженно посмотрел на меня. «Все-таки он о чем-то догадывается», — пронеслось в голове.

— Не соврала, а умолчала. Это немного другое! — парировала с вызовом, злясь на такую дотошность мага.

— Прекратите, — вмешался Батя, — нам нужно вытащить Маршу из тюрьмы, а вы устроили детские разборки.

Таврус вскочил из-за стола и начал нервно мерять шагами гостиную, пытаясь успокоиться. Я же сидела насупившись и теребила в руках салфетку, злясь на ситуацию и мага.

Стук в дверь вывел нас из этого состояния, заставляя встрепенуться и напрячься.

— Кто это? — обернувшись, спросил нас Таврус.

— Я думаю, это тот, о ком мы только что говорили, — ответила ему сухо.

Сейчас эмоции не нужны, надо решить, как преподнести всё карателю.

Батя молча встал и пошел открывать дверь. Поприветствовав гостя, он сопроводил его к нам в гостиную.

— Разрешите представить, — проговорил старик, — мой сын Таврус и моя дочь Диора, а это Кайтон Саяран — каратель.

Карие пронзительные глаза устремились в нашу сторону, внимательно осматривая каждого. Я видела, как побледнел маг под взглядом Кайтона, он явно нервничал.

— Добрый день, рад знакомству, — наконец, ответил каратель, останавливая свой внимательный взгляд на мне, — а вас уже где-то видел.

Я робко улыбнулась и опустила глаза в пол, демонстрируя скромность и смущение.

— Вы правы, — пропела тонким голоском, — мы встречались на берегу, возле скал.

— Точно, Ди, кажется, — подтвердил он, улыбаясь. Кивнула, подтверждая его догадку. — Рад встрече.

Промолчала, закусив язык, чтобы не съязвить.

— Так чем обязаны вашему визиту? — вновь взял инициативу в руки Батя.

— Я хочу знать, кто такая вчерашняя знахарка и где её можно найти, — ответил ему Кайтон.

— Ой, дело в том, что её арестовали, — пролепетала я, испуганно прикладывая руки к щекам,

— вчера брат повез её в город, а там её — цап! — и поймали. Теперь обвиняют в колдовстве.

Таврус побледнел еще больше, но промолчал, лишь сверля меня убийственным взглядом. Чую, нам предстоит серьезный разговор.

Лицо карателя потемнело, он нервно подергал за воротник рубашки, будто ему стало трудно дышать.

— Где её держат? — задал вопрос охрипшим голосом.

«Неужели он действительно думает, что это меня поймали, и так переживает?» — пронеслась довольная мысль, но я её отогнала, не желая думать об этом сейчас.

— В тюрьме, возле мэрии. Завтра её ожидает суд, — добила его новостями.

— Простите, мне нужно идти, — вдруг сказал каратель и, развернувшись, направился к выходу.

— Постойте, мы пойдем с вами, — заявил Батя, — мы обязаны ей помочь.

— Чем вы сможете помочь? — удивленно спросил Кайтон, обернувшись. — У вас есть доказательства, что она не колдовала?

— Нет, — грустно заявил старик, — но вы же не знаете, как она выглядит, а мы покажем.

— Мне достаточно одного из вас, — подумав, твердо заверил мужчина.

— Я пойду, — тут же выпалила громко, — я знаю, как она выглядит.

Каратель смерил меня задумчивым взглядом, а потом неохотно кивнул, соглашаясь.

— Может, лучше мне пойти? — выступил вперед неуверенно Таврус. — Девушке не место в тюрьме.

— Я справлюсь, братец, — быстро проговорила я и решительно посмотрела на мага, — и я не одна, если что, господин Саяран рядом.

Таврус хотел возразить, но его опередил Батя.

— Пусть идет, она сможет успокоить Маршу.

— Идем, — бросил мне Кайтон и пошел на выход, а я побежала за ним, помахав на прощание мужчинам.

Мы направились прямиком в сторону мэрии. Каратель шел быстро, обдумывая что — то, и мне приходилось буквально бежать за ним.

— Какой план действий? — выпалила на ходу, стараясь идти рядом.

— Его нет, — бросил он через плечо, — дойдем, а там видно будет.

— Ясно, что ничего не ясно, — подвела итог для самой себя.

— Вот именно, — подтвердил Кайтон.

***

Мы шли к зданию тюрьмы, что располагалась возле мэрии. Сама постройка была старой, двухэтажной, с обшарпанными стенами, как и все в этом городе. И тем более величественно смотрелась мэрия, сияя своим новым фасадом. Я видела её впервые, и мое чувство справедливости обострилось еще сильнее.

— Вот куда идут деньги народа, — пробубнила себе под нос, — зажрались совсем.

Каратель меня услышал и хмыкнул.

— Люди сами виноваты в этом, живут, как свиньи в хлеву, и ждут, когда кто — то придет и уберет у них.

Я бросила злой взгляд на мужчину, закипая внутри.

— Нормальные люди не зарастают грязью, — обиженно выдала я.

— Да, они её перекидывают друг на друга, — хмыкнул он злорадно.

Можно было продолжить наш спор, но мы подошли к тюрьме. Кайтон остановился возле охранника, что дежурил у двери.

— Мне надо поговорить с начальником охраны, — заявил он тоном, не терпящим возражений. Охранник даже втянул голову в плечи от столь грозного заявления.

— По ка-ко-му воп-росу? — спросил он, заикаясь.

— Не твое дело, просто позови его, — выдал каратель, небрежно махнув рукой.

— А как вас представить? — не унимался охранник.

— Скажи, пришел каратель.

Лицо мужчины побелело, и мне показалось, он сейчас рухнет замертво прямо тут. Но, совладав с собой, все-таки направился к входу, двигаясь почему-то боком.

— Чего это он? — спросила я шепотом, провожая взглядом испуганного мужика.

— Боится за свою никчемную жизнь, — будничным тоном ответил мне Кайтон, — и правильно делает, она на исходе.

— Мм-м-м, — промычала я понимающе.

Не прошло и пяти минут, как на пороге показался трусливый охранник в сопровождении толстого, словно шар, мужчины. На нем еле сходился кожаный жилет, расставленный по бокам на полную длину ремнями. Круглое безбородое лицо с маленькими алчными глазками, носом, похожим на свиное рыло, с вздернутым кончиком, и тонкими бескровными губами. Окинув нас заинтересованным взглядом, он хрюкнул и задал вопрос, адресуя его почему-то мне, а не Кайтону.

— Кто хотел меня видеть?

— Кайтон Саяран — каратель, и мне нужен доступ к одной вашей заключенной. Ее имя Марша Кортуаз.

— Что, пришел за её душонкой? — злорадно выдал тот, растягивая губы в ухмылке.

— Не уверен, — ответил каратель, даже не улыбнувшись, — хочу проверить её силу.

— А разрешение мэра у вас есть? Она завтра предстанет перед судом, я не имею права пускать к ней посторонних, — заявил начальник, нагло намекая на возможное вознаграждение.

Кайтон подступил к нему практически вплотную и прошипел в лицо:

— Я могу забрать твою душу прямо сейчас, настолько она черна, но готов отложить на время это, если ты проведешь нас к заключенной.

Маленькие глазки начальника охраны округлились, в них явно читался страх за свою жизнь. Наглая ухмылка сползла с посеревшего лица. Испуганно сглотнув, он отшатнулся.

— Хорошо, вас проводит к ней охранник, — наконец пропищал вдруг фальцетом мужик.

— Понятливый ты, однако, — проговорил ему Кайтон ехидно.

— Герон, — позвал начальник одного из охраны, — проводи к камере ведьмы.

Эта фраза резанула мне слух, приводя в себя после угрозы карателя. Даже на меня она подействовала, хотя вовсе не относилась ко мне. Но сила, что исходила от нее, парализовала всех вокруг.

— Ведьма? — переспросила я. — Разве есть доказательства на этот счет?

Начальник бросил на меня злой взгляд, не желая отвечать, но Кайтон посмотрел так выразительно, что тот сдался.

— У неё в доме обнаружен нож зачарованный, — выдавил он из себя неохотно.

— Я хочу его увидеть, — тут же потребовал каратель.

Начальник кивнул, соглашаясь показать.

А в моей голове начали метаться мысли. Как смогли найти мой нож? Ведь я спрятала его под шкафом в комнате Марши, даже она была не в курсе. Кроме меня никто не знал. Кто — то чужой рылся в её доме! Кто бы это мог быть? Я даже и предположить не могла.

Нас провели сначала в кабинет начальника, он достал из сейфа нож и протянул его Кайтону. Тот внимательно осмотрел его со всех сторон, а потом молча вернул обратно начальнику. Лицо его было непроницаемым, и прочесть, о чем он думал, невозможно. Я не поняла, узнал ли каратель, что этот нож раньше принадлежал капитану или он не видел его никогда…

— Проводите к ведьме, — только и сказал Кайтон, выходя из кабинета.

Охранник Герон повел нас вниз по лестнице в подвальное помещение, где располагались камеры.

Коридор оказался таким длинным и темным, будто света пожалели. В нем пахло сыростью и отхожим местом, серая плесень покрывала все стены тюрьмы. В каждой камере высоко в стене было сделано маленькое окошко, не больше тарелки, откуда проникал воздух, но этого явно было недостаточно для вентиляции помещения. На маленькой площади сидело по три-четыре человека, в грязных рваных тряпках, прямо на голом холодном полу.

Я в ужасе смотрела на этих людей, понимая, что им никто не поможет. Тут держали смертников.

— Неужели они все виновны, — прошептала я ошарашенно.

— Сомневаюсь, — коротко ответил на это Кайтон.

— Но их всё равно казнят, — ответил охранник будничным тоном.

— Неужели никто не сможет доказать их невиновность? Ведь маги могут видеть ауру человека, — не унималась я.

— Могут, но не желают терять время на этот сброд. Одним больше, одним меньше, — вновь ответил мне Герон.

— Это люди, а не сброд! — выпалила громко, теряя хладнокровие.

— Успокойся, — одернул меня Кайтон, — своим криком ты им тоже не поможешь.

— А ты можешь помочь или тоже считаешь их сбродом? — бросила ему в лицо, пылая от негодования.

— Я не вправе вмешиваться, — ответил он спокойно и серьезно посмотрел на меня.

Хотела уже съязвить, но тут мы подошли к камере и остановились. Я посмотрела туда и охнула.

Марша сидела в углу комнаты, сжавшись в комочек. На ней практически не было одежды, только рваная, грязная ночная сорочка. Волосы спутаны колтунами. Лицо в ссадинах и синяках, такие же кровоподтеки на руках и ногах.

— Марша, — выдохнула я в ужасе, теряя дар речи.

Женщина, услышав мой голос, подняла глаза, в которых плескались боль, страх, паника. Увидев меня, она встрепенулась.

— Диора?! — прошептала в ответ, не веря, и по её щекам заструились слезы.

Моё сердце сжалось от боли. Это всё моя вина, я подставила её и подвергла этим пыткам! Мои глупость и трусость привели эту женщину в тюрьму.

— Открывай, — приказал каратель, и охранник тут же подчинился, отпирая решетку и пропуская нас внутрь.

Я бросилась к Марше первой, опустившись на колени, обняла её крепко, успокаивая и гладя.

Прости, прости, — шептала ей, не сдерживая слез, — это моя вина, моя.

Женщина, уткнувшись мне в шею носом, продолжала тихо плакать, ничего не говоря. Кайтон подождал, пока наша истерика немного схлынет, а потом, подойдя, произнес:

— Диора, дай мне осмотреть её.

Я согласно кивнула карателю, отстраняясь от Марши.

— Не переживай, мы поможем тебе, — заверила её, видя в глазах панику.

Каратель сел на корточки напротив неё и взял рукой за хрупкою шею.

— Смотри мне в глаза, — приказал он, и женщина послушно воззрилась на него.

Я стояла молча, наблюдая и молясь в душе, чтобы Кайтон согласился помочь ей.

Наконец, он оторвал свой проницательный взгляд от Марши, а потом отпустил ее шею и встал.

— Откуда у вас зачарованный нож, Марша? — спросил прямо.

Она захлопала глазами, не понимая, о чем речь. А я судорожно выдохнула, боясь расспросов карателя.

— Какой нож? — переспросила женщина. — У меня в пекарне много ножей.

— Нет, это перочинный нож, небольшой, с костяной ручкой, — уточнил Кайтон, бросив на меня прищуренный взгляд.

— У меня нет такого ножа, — в изумлении ответила женщина, качая головой.

— Может, ей подкинули, — вмешалась я в разговор.

Каратель перевел на меня задумчивый взгляд.

— Может, — ответил он медленно, о чем-то сосредоточенно размышляя.

— Мы сможем ей помочь? — спросила я, нервно скрестив руки на груди, придавая себе уверенности.

— Я постараюсь, но….

Мы переглянулись с Маршей и уставились на него, ожидая продолжения.

— Что но? — не выдержала я гнетущего молчания карателя.

— Нужно доказать, что нож не её, что его подкинули, — наконец изрек он, проведя рукой по волосам и отбрасывая челку.

Этот жест был таким родным, что сердце зашлось в тоске. Я сглотнула и отвернулась от Кайтона, желая сбежать в этот момент как можно дальше. Находиться рядом с ним было трудно, все мои чувства обострялись и тянулись к этому мужчине.

— Как нам это доказать? — спросила сухо, пытаясь контролировать себя.

— Нужно выяснить, кто его нашел, — просто ответил Кайтон, пожимая плечами.

И правда, кто сдал Маршу охране? Почему я сама не додумалась выяснить это!

— Марша, ты знаешь, кто тебя подставил? — обратилась к женщине.

Она подняла на меня глаза и удрученно покачала головой.

— Меня забрали прямо из постели посреди ночи, — проговорила она, — и даже не объяснили, за что, просто притащили сюда и бросили в камеру.

Еще одна загадка! Чем дальше, тем сложнее понять, кому это надо было, и кто мог что — то пронюхать!

— И как же мы выясним это? — обратилась я уже к карателю в надежде на его опыт.

Он не ответил, а направился к выходу, давая понять, что наш визит окончен. Я быстро обняла Маршу, поцеловав в щеку.

— Ничего не бойся, я не дам причинить тебе вред, — прошептала на ухо женщине. — Завтра ты будешь свободна, обещаю.

Попрощавшись, вышла из камеры и пошла за Кайтоном, что ждал меня возле лестницы. Подойдя к нему, встала в воинственную позу, уперев руки в бока.

— Ты передумал помогать ей, да? — спросила его в лоб, совершенно забывая, что изображала до этого нежную и стеснительную девушку.

Сейчас во мне кипела ведьминская сущность. Мне хотелось наколдовать такое, чтобы каждый житель прочувствовал на себе моё негодование. Но каратель остался спокойным, бросив взгляд на охранника, он лишь кивнул мне, требуя следовать за ним.

Поняла, решать проблему здесь и что-то мне объяснять он не собирается.

Что ж оставалось подчиниться и следовать за ним, сдерживая клокотавший внутри гнев на всех окружающих.

Мы вышли из тюрьмы, направляясь в сторону главной дороги и отходя от охраны на безопасное расстояние.

— Так ты поможешь Марше? — не выдержав, задала интересующий меня вопрос.

Кайтон, как зверь, молниеносно развернулся и, схватив меня за горло, прижал к ограде, вдоль которой мы шли. Из меня вышибло весь кислород, и я, как рыба без воды, лишь открывала рот в испуге, пытаясь вновь наполнить легкие воздухом.

— Ты думала обмануть меня, Демиора? — прорычал он, зло сверкая глазами, в которых клубилась ярость.

Я замерла, как мышка перед броском змеи. Внутри всё оборвалось, заставляя бешено биться сердце в страхе. Я смотрела в карие глаза Кайтона и видела огонь, бушующий внутри.

— Неужели в твоих глазах я настолько глуп, что не смогу отличить обычную женщину от знахарки? Или ты думала, я не узнаю нож, подаренный мной Айризу? Или не смогу сопоставить факты? Хотя нет, ты настолько уверилась в своем превосходстве, что посчитала меня тупым мужланом, который думает только причинным местом, да!?

Он всё сильней сжимал моё горло, отчего мне стало совершенно нечем дышать, кровь пульсировала в висках, мешая здраво мыслить. Я схватилась руками за его кисть, пытаясь оторвать от своего передавленного горла.

— От-пу-сти, за-душишь, — прохрипела испуганно.

Мои слова подействовали, как холодный душ, мужчина отнял руку, выпуская меня из своей хватки, а я, схватившись за горло, съехала вниз по ограде на землю, пытаясь отдышаться и откашляться.

— Прости, — бросил каратель мне и со всего размаху ударил кулаком по каменной стене, да так, что и так ветхая штукатурка осыпалась прямо на меня, заставляя сжаться и прикрыть руками голову.

Я сидела на земле, совершенно разбитая, будто из меня вынули душу. Тело била мелкая дрожь то ли от испытанного страха, то ли от облегчения, что выжила. По щекам катились слезы, не желая останавливаться. Мысли были в полнейшем хаосе. Что ему сказать, что ответить на обвинения? Как вести себя дальше? Бежать или остаться. От его решения сейчас зависит жизнь Марши. Как бы я ни желала, но сама не справлюсь. Да, я могу наколдовать, но маги быстро вычислят и примут меры, и тогда под ударом буду не только я, но и все, кто связан со мной. Я не могу так подставить Батю и Маршу, и даже Таврусу я не желаю зла. Значит, остается только одно — уговорить Кайтона помочь мне.

— Прости, — выдавила наконец из себя, — я не хотела, чтобы все так получилось. Но мне нужна твоя помощь.

Каратель нервно ходил взад-вперед, пытаясь обуздать свой гнев. Когда услышал мой голос, остановился.

— Ну конечно, ты вспоминаешь обо мне, только когда нужна помощь! — бросил он грубо. — Этакий ручной пес по заказу!

— Перестань, ты говоришь чушь, — ответила ему устало. — Я даже не знала, что ты в городе до вчерашнего дня. Думала, уплыл вместе с Айризом.

Он зло выругался, снова ударив по стене кулаком. Я зажмурилась, втягивая голову в плечи. В гневе всё-таки он был страшен. Мне казалось, что еще чуть-чуть — и Кайтон просто свернет мне шею.

— Вставай, — гаркнул, вздергивая меня на ноги, — нам нужно поговорить.

С этими словами он потащил меня к дороге, которая вела из города к скалам.

«Да, отвертеться не получится, он настроен решительно», — пронеслось в голове. Грустно вздохнув, приняла этот факт, как должное. Ну, поговорить так поговорить, но пусть не думает, что я буду молить о прощении!..

Кайтон привел меня на то самое место, где мы с ним встретились ранее. Усадив меня на плоский валун, он отошел подальше, всё еще злясь. Я наблюдала за ним со смешанными чувствами испуга и восхищения. В гневе каратель становился таким диким, требовательным, властным. Ему невозможно было противостоять, и хоть страх шептал остерегаться, но так и хотелось позлить еще немного, чтобы насладиться бешеной харизмой, исходившей в данный момент от него. Развернувшись ко мне, Кайтон скомандовал:

— Раздевайся!

Я непонимающе уставилась на него. Что значит — раздевайся?! Чем он намерен заняться, может, топить меня собрался?

— Что, прямо всё снимать? — уточнила, удивленно глядя на него.

Он сначала не понял, а потом стушевался.

— Я имел ввиду снять с себя этот образ, я хочу говорить с тобой, а не с вымышленной оболочкой, — высказал Кайтон, указывая на меня пальцем.

— Тебе не нравятся рыженькие? Жаль… — ехидничала я, снимая морок. — Мне казалось, я хорошенькая.

— Не ерничай, — взревел он, не оценив мою шутку, — ты прекрасно поняла, о чем я.

— Поняла, поняла, — вздохнув, ответила злому карателю, — просто пошутила.

— А мне вот не до шуток, — рявкнул Кайтон, сверля меня своим коронным взглядом карателя.

— Ладно, остынь, давай поговорим спокойно, — пошла я на попятную, поднимая руки вверх.

Мужчина перевел дыхание, пытаясь унять свой бешеный нрав, помолчал немного, а потом спросил:

— Значит, ты всё время жила у этого старика?

Я просто кивнула, не видя смысла скрывать.

— Почему ты так неаккуратно использовала свою силу? Что если тебя засек не только я?

Я погладила теплый камень рукой, рисуя пальчиком невидимый узор.

— Я спасала жизнь Бате, не было времени обдумывать последствия, — ответила я, не поднимая глаз.

— Как это на тебя похоже, сначала делать, а потом думать, — бросил мне иронично Кайтон. Это заявление меня задело. Подняв глаза, я прищурилась и ехидно проговорила:

— Кто бы говорил, каратель. Ты ведь и сам не знаешь, что делаешь, да? То хочу, то не хочу.

— О чем ты? — не понял он, удивленно приподняв свои черные брови.

— О том, что ты хотел от меня избавиться, и тебе это удалось, тогда что ты вынюхивал тут? Ностальгия мучила или что-то важное забыл мне сказать? — продолжала наступать. — Ах, нет! Это чувство ответственности толкало тебя на поиски непутевой ведьмы! Конечно, она же так глупа, что не справится самостоятельно. Кто вообще тебе сказал, что я нуждаюсь в тебе? Или ты как всегда принял решение самостоятельно? — уже кричала я на Кайтона, пылая гневом.

Ему все-таки удалось вывести меня из себя. Невозможный мужчина!

Каратель, выслушав мою тираду, вновь надел на себя безразличную маску.

— Это не я начал наше знакомство со лжи, — сказал он жестко, а я ощутила невидимую пощечину от его укора.

— Я была вынуждена прятаться, — парировала, нервно отбрасывая волосы назад, — от этого зависела моя жизнь.

— Ну да, а Торона Кайроза спрятала от меня тоже поэтому? — вновь бросил обвинение мне каратель.

— Нет, тут другая причина, — выдала я устало, — давай оставим это в прошлом.

— Ну уж нет! — проговорил Кайтон решительно. — Я хочу знать, кто для тебя этот преступник и почему ты ему помогла.

Он подошел ко мне и, взяв за плечи, тряхнул, желая припугнуть, но мой страх уже отступил, паника прошла — и теперь ничего не мешало мыслить.

— А кто ты мне такой, чтобы я отчитывалась? Муж — нет, любовник — тоже вряд ли, один раз не в счет, а может, друг? И тут промах, друзья не отказываются от своих, — закричала я на него, вскакивая и сбрасывая его горячие ладони с плеч. — Ты всего лишь случайный попутчик в моей жизни!

Обхватив себя нервно руками за плечи, я пошла вдоль берега. Меня опять начало трясти, но в этот раз злость была ни при чём. Прикосновение Кайтона подействовало на меня так, будто ударила молния. Нервы натянулись, как струны, вибрируя внутри. Сердце бешено стучало, того и гляди выскочит из груди. Неоднозначная реакция на мужчину, которого я желала забыть.

Я пыталась дышать глубоко, чтобы восстановить сбившееся дыхание.

В этот момент Кайтон, поймав меня за плечо, резко развернул к себе лицом. Я оказалась в его объятиях, замирая и глядя в карие бездонные глаза. Ничего не говоря, он припал к моим губам в жестком поцелуе, будто к источнику, требуя впустить его. Мое воинственное настроение тут же улетучилось. Не задумываясь, обвила его шею руками, запуская пальцы в волосы и притягивая ближе к себе. Открылась навстречу со всем своим желанием, что сжигало меня изнутри.

Поцелуй вышел таким голодным, неистовым, жадным. Каждый из нас желал получить максимум от близости. Кайтон, не отрываясь от меня, рванул на себе рубаху и лихорадочно сбросил её на камни, притянув меня ближе, зажимая в медвежьи объятия. Ощутила его разгорячённое тело, такое сильное, упругое, желанное. Провела ладонями по плечам, чувствуя, как под пальцами напрягаются мускулы, а по коже проходит озноб. Захотелось почувствовать его руки на своем изнывающем по ласке теле.

Кайтон будто услышал мои мысли, начав ловко расстёгивать блузку. Через секунду она полетела к его рубашке, оставляя меня обнаженной перед голодным взглядом мужчины. Каратель выдохнул судорожно и нежно провел ладонью по груди. Сжал её, слегка касаясь пальцами моей возбуждённой горошины, оглаживая осторожно, потом накрыл рукой и вторую грудь, повторяя движения.

— Ах… — выдохнула я блаженно, переставая дышать от ощущения нежности и страсти.

Все мысли улетучились, а в животе зародилась волна, готовая поглотить меня с головой. Не выдержав, застонала и выгнулась, подаваясь ближе к мужчине и требуя еще большей ласки. Кайтон нагнулся и припал своими мягкими губами к моей груди. Его язык ласкал, дразнил и возбуждал, заставляя меня все глубже погружаться в пучину страсти.

Не помню, как оказалась сверху на брошенной одежде, как осталась полностью обнажённой перед карателем. Его руки были везде, гладя мою кожу то нежно, практически невесомо, то грубо, впиваясь пальцами в плоть и заставляя вскрикивать.

— Ты сводишь меня с ума, — прохрипел он мне в губы, вновь накрывая их неистовым поцелуем.

«Ты тоже», — пронеслась одинокая мысль в голове.

Наша страсть обжигала обоих, заставляя шипеть и стонать от прикосновений. Мы, как два диких голодных зверя, пытались получить удовольствие, которого так желали. Кайтон, приподнявшись, быстро стянул сапоги и снял брюки, отбрасывая всё в сторону. Я хотела остановить его, понимая, что мы зашли слишком далеко, но он опередил меня, приложив указательный палец к моим губам.

— Молчи, мы оба этого хотим, — прошептал каратель, заглядывая своими жгучими глазами в мои.

В это момент я не хотела врать, он прав, я хочу его не меньше. Лукаво улыбнувшись, обвила его шею руками и, поцеловав, прошептала:

Возьми меня.

Уговаривать его не пришлось, да я думаю, если бы даже сказала нет, он все равно бы взял то, чего желал сейчас больше всего. Наша страсть вырвалась наружу, безудержно заставляя двигаться навстречу друг другу. Я кричала, не сдерживая себя, выгибаясь под мужчиной, желая испить его до дна. Мои руки блуждали по его спине, плечам, шее, оставляя следы моей страсти. Чувствовала, как бьется в бешеном ритме его сердце, как кипит кровь в венах.

Его неистовые быстрые движения приводили меня на вершину восторга раз за разом, заставляя растворятся в этом мужчине. Волна накатывала за волной, унося меня в мир грез и наслаждения. Сквозь затуманенное сознание услышала глухое рычание моего партнера, а потом последний сильный толчок — и волна экстаза накрыла его, заставляя рвано дышать и содрогаться в конвульсиях удовольствия.

Уронив голову на мою грудь, Кайтон пытался перевести дыхание. Нежно погладила его по волосам, убирая мокрые пряди с лица. Сейчас я чувствовала себя самой счастливой женщиной в мире, и рядом лежал самый лучший мужчина этого мира, а все остальное подождет. Минуты счастья, которые потом я буду вспоминать ночами и лелеять в своих мыслях.

Отдышавшись, Кайтон поднял голову и, взглянув на меня, провел нежно пальцами по лицу, обводя контур губ, потом откинул со лба мои волосы. Его взгляд блуждал по мне, будто желая запомнить каждую черточку.

— Что это было? — наконец спросил он охрипшим голосом, улыбаясь.

— Страсть, — ответила ему иронично, тоже проводя пальчиком по его мужественным чертам лица.

— И всё, только страсть?

^{- Да}.

Он хмыкнул и скатился с меня, позволяя вздохнуть полной грудью. Лежа рядом, продолжал изучать мое тело нежными касаниями руки.

— А мне кажется, что тут не только страсть, — помолчав, проговорил он.

— А что же еще? — повернув к нему голову, осторожно шепнула я.

— Не знаю, может, наш дар, что каждый раз сливается в единое целое.

«Ну надо же, то есть любовь он даже не рассматривает!» — подумала я про себя обиженно.

— Не знаю, — ответила я, убирая его руку со своего тела, — мне пора, Батя будет переживать, время близится к закату.

Попыталась встать, но Кайтон удержал меня за руку, заставляя остаться на месте.

— Опять убегаешь? — прищурившись, спросил он. — Мы так и не поговорили нормально.

Я освободила руку из его захвата и встала.

— Не надо было на меня набрасываться, — заявила ехидно, одеваясь в процессе, — было бы время поговорить, а сейчас его не осталось.

— Не начинай, — буркнул каратель, последовав моему примеру, — ты хотела этого не меньше меня.

Спорить не стала, но демонстративно фыркнула и отвернулась к океану. Там, недалеко от берега, увидела, как-то появлялась из воды, то исчезала голова брата.

«Ах ты, засранец, подглядывал!» — пронеслось в голове. Отвернулась от него, не желая привлекать внимание карателя.

— У меня остался только один вопрос к тебе, — проговорила я Кайтону, — ты поможешь вытащить завтра Маршу?

Он немного помолчал, застегивая штаны, а потом посмотрел на меня так, будто я ему должна буду.

— Помогу, — ответил, — но после суда мы поговорим.

— Опять, как сегодня? — приподняв иронично бровь, спросила я.

— Можно и так, но я хочу знать и другое, — парировал он.

— Ладно, — ответила я. Мне ничего не оставалось делать, как согласиться, потому что без него я Маршу не спасу. — Ну, я пошла.

И развернувшись, зашагала к дороге, надеясь, что каратель не последует за мной. Сейчас мне хотелось побыть одной, обдумать всё, что произошло за день, но мечты разбились, как только моё плечо накрыла широкая ладонь Кайтона.

— Я провожу, — сказал он непреклонно, — и кстати, верни рыжую девушку, я не успел разглядеть её.

— Ой, — пискнула я, вспоминая, что не сменила личину и быстро проговорила заклинание, возвращая себе выдуманный облик.

— И правда, милашка, — иронично хмыкнул каратель, разглядывая меня, — я бы мог увлечься.

Зашипев на него, как дикая кошка, сбросила движением плеча его руку. А он засмеялся весело, будто дразня.

— Злюка, — улыбаясь, выдал он, пытаясь меня обнять.

— Вовсе нет, — парировала я, ловко уворачиваясь от его рук.

— Ревнивица, — вновь смеясь, заявил Кайтон.

— Вот ещё! — выкрикнула я, начиная злиться на него, а Кайтону это явно нравилось.

Вот так смеясь и фыркая, мы вышли на дорогу, где нос к носу столкнулись с Таврусом, который вел на поводке моего зверя. Мордус, увидев меня, так рванул веревку, что она выскользнула из рук мага, заставляя того зашипеть от ожога. Подбежав ко мне, зверюга встал на «Оф», положив свои здоровенные лапы мне на плечи, и смачно лизнул лицо, обслюнявив его полностью.

— Фу, — возмутилась я, брезгливо сбрасывая его лапы и утираясь рукой, — никаких манер, — пожурила я зверя, улыбаясь.

— Мордус весь извелся, сидя дома, пришлось вывести, и он тут же потянул меня в этом направлении, — объяснил свое появление Таврус. При этом он внимательно осмотрел меня, потом перевел подозрительный взгляд на карателя.

— Соскучился, — заявила я, как ни в чем не бывало, поглаживая радостного пса. — Мы как раз собирались возвращаться.

— А что вообще вы тут делали? — прищурившись, недобро спросил Таврус. — Мы давно ждали вас дома, Батя весь распереживался, сидит как на иголках, ждет новостей.

Я почувствовала укол совести. Совершенно забыла о том, что старик волнуется и мучается в неведении. Слегка смутившись, я покашляла и произнесла:

— Мы придумывали план действий для завтрашнего суда.

— Да, нужно было понять, как доказать невиновность Марши, — поддержал меня Кайтон, иронично улыбаясь и бросая на меня недвусмысленные взгляды. Он, по-моему, даже не пытался скрыть нашу связь.

Таврус заметил игривое настроение карателя и еще сильнее свел брови, ему явно не нравилась такая компания.

— Ну что ж, надеюсь, вы удачно договорились, — процедил он сквозь зубы.

— Очень удачно, — ответил Кайтон, подливая масла в огонь.

Я непонимающе смотрела на двух мужчин, которые вели себя как индюки перед поединком. Что на них нашло?!

— Идем, я провожу тебя домой, — обратился Таврус ко мне, кивая головой.

— Я сам её провожу, — вклинился Кайтон, не желая уступать магу.

— А не слишком ли вы заботливы к моей сестре? — вдруг выпалил Таврус зло. Его лицо исказило гневом.

Я удивленно воззрилась на мага, не понимая, чем вызвана такая вспышка гнева. А каратель сложил руки на груди и, ехидно улыбаясь, посмотрел на мага.

— А тебе-то что? Или у тебя тоже на неё планы?

— Так, спокойно, — выпалила я быстро, пока не разразилась буря. — Кайтон, я пойду домой с Таврусом. Нас и правда ждет Батя, а у него больное сердце. Встретимся завтра, на площади у мэрии в девять.

Схватив Тавруса под руку и позвав Мордуса, буквально понеслась в сторону дома, боясь, что каратель остановит нас. Но он молчал, я лишь чувствовала спиной его тяжелый взгляд, отчего по коже гулял холодок.

— Что происходит, он к тебе приставал или принуждал? — задал мне вопрос Таврус через некоторое время после нашего бегства.

— С чего ты взял? — возмутилась, смотря вперед на дорогу, чтобы не выдать своих эмоций.

— Мы просто разрабатывали план.

— Ну да, конечно, и поэтому он такой довольный, как кот, нажравшийся сметаны, — ехидно заметил маг, бросая на меня взгляд.

— Ну не знаю, я не присматривалась, какой у него там вид, — парировала я, — и хватит вести себя, как мой брат, ты не он.

— Я в курсе, — заявил Таврус, — но мне не безразлична твоя репутация, еще не хватало, чтобы слухи пошли, Бате это не понравится.

Я остановилась как вкопанная и медленно повернулась к Таврусу, злясь всё сильней.

— Ты переживаешь о моей репутации? — переспросила его злорадно. — Может, ты вовсе оградишь меня от мужского внимания? Или ты решил, что вправе командовать мной?

Мои слова били мага наотмашь, заставляя багроветь прямо на глазах. Он явно не ожидал такого отпора от меня и сначала даже растерялся, но ненадолго.

— Я забочусь о Батраяре, не хочу, чтобы он переживал из-за глупой девчонки, которая не может держать ноги вместе.

Сама не поняла, как отвесила звонкую пощечину мужчине, да с такой силой, что он даже отшатнулся, хватаясь за щеку. Моя злость готова была вырваться наружу и сотворить с обидчиком что-либо ужасное. Еле сдерживала себя, сжимая кулаки с силой.

— Запомни, Таврус, — прошипела ему прямо в лицо, — я буду делать то, что посчитаю нужным, и ты мне не указ. Еще раз сунешь нос в мои дела — пожалеешь, обещаю… Мордус, домой!

Развернувшись, я зашагала дальше, оставляя ошарашенного мужчину на дороге. Только этого мне не хватало, тоже мне, блюститель моей чести выискался!

Домой ворвалась ураганом, кипя гневом и негодованием. Пронеслась по гостиной, не останавливаясь, спеша скрыться в своей комнате. Залетев, закрыла дверь и прислонилась к ней, переводя дыхание. Нужно привести себя в порядок, прежде чем показаться Бате. А то, увидев меня в таком бешеном виде, и правда решит, что меня совратили.

Быстро скинув одежду, я прошла в ванну и ополоснулась. Потом надела свежую голубую блузку с короткими рукавами и синюю юбку. Посмотрелась в зеркало, поправляя волосы. С виду обычная девушка, но вот глаза выдавали во мне борьбу эмоций. Они меняли цвет, будто мерцая, с зеленого на голубой. Нехорошо, у нормальных людей так быть не должно. Закрыла лицо руками, пытаясь унять бушующие эмоции. Спокойно, нужно успокоиться, иначе взгляд меня выдаст, если, конечно, уже не выдал в пылу моего гнева. Только бы Таврус не заметил!

Постояв так еще минут пять, я глубоко вдохнула и вышла в коридор, спустившись вниз, нашла старика на кухне, он как раз заваривал чай. Увидев меня, добродушно улыбнулся, приглашая за стол.

— Ты вовремя. Будешь чай?

— Да, спасибо, — согласилась я, беря и ставя на стол свою кружку.

— Ты долго, я переживал, — продолжил Батя, — и Таврус уже не выдержал, пошел тебя искать, хотя я говорил, что не стоит этого делать.

— Я знаю, встретила его по дороге, — сухо ответила я.

Старик сел напротив меня и посмотрел настороженно.

— Он обидел тебя?

— Кто? — не поняла я, о ком конкретно спрашивает Батя.

— Таврус.

— Нет, — поспешно сказала, — просто устала и пошла быстрее, а он решил прогуляться, — солгала я.

— Понятно, а что же каратель? — вновь задал вопрос мужчина.

— Он поможет, — охотно ответила я. Эта тема мне была приятна больше, чем предыдущая. — Завтра на суде мы вытащим Маршу.

— Как она?

Я помедлила, обдумывая, что можно сказать, а о чем лучше промолчать.

— Она подавлена, — наконец, произнесла я, — и напугана, её забрали посреди ночи, ничего не объяснив. Кто-то рылся у неё дома, Батя, кто-то следил.

Он встревоженно заерзал на стуле, задумавшись над сказанным мной.

— Кто это мог быть? — скорей пробубнил он себе, чем мне. — Она — уважаемая женщина.

— Не знаю пока, но обязательно выясню, — заверила я старика, поглаживая его морщинистую руку.

В этот момент в кухне появился Таврус. На левой щеке виднелся след от моей пощечины, хорошо выделяясь на бледном сердитом лице. Батя бросил на него взгляд, потом перевел на меня. Я же сидела спокойно, попивая чай.

— Таврус, что с тобой? — задал вопрос старик, вставая из-за стола. — Может, холодное приложить?

— Не стоит, Батраяр, скоро сойдет, — ответил маг, не глядя на меня, и плюхнулся рядом на стул.

— Чай будешь? — осведомился Батя, беря его чашку и наливая заварку.

— Буду, — буркнул маг, стараясь выглядеть спокойно, — в горле пересохло.

Я хмыкнула, прикусывая язык, так и хотелось съязвить, что нечего открывать рот, когда не просят.

Таврус бросил на меня мимолетный злой взгляд.

— И кто же тебя так приложил, сынок, — спросил его Батя, рассматривая отпечаток на лице,

— ты посмел приставать к девушке?

— Я не приставал, просто намекнул ей, чтобы вела себя прилично, — ответил Таврус, касаясь щеки и морщась от дискомфорта.

— О-о-о, как некультурно, мой друг, разве можно девушке намекать на её поведение, да еще и незнакомому мужчине, — недовольно покачав головой, высказался Батя.

Уж не знаю, понял ли он, кем была та девушка, или нет, но его защита была мне приятна. Улыбнувшись Бате и показав демонстративно язык Таврусу, я гордо удалилась в свою комнату, оставляя мужчин наедине.

Полночи я провела в мечтах и раздумьях. Вспоминала наши объятия с Кайтоном и эту необузданную страсть, что неожиданно накрыла нас с головой. Тело отзывалось томлением на эти образы, желая повторения. Какой же он страстный, этот каратель, сжигает нас каждый раз до тла, заставляя умирать и возрождаться.

А его ласковые губы, которые блуждают по моему разгорячённому телу, приносят неимоверное наслаждение. Горячие руки, что бывают так нежны и в то же время настойчивы в ласках. Блаженство, восторг, эйфория — вот что я испытываю рядом с Кайтоном каждый раз. Моё сердце трепыхается в груди птицей, желая вырваться и соединиться с его.

По-моему, я влюбилась в него по уши и теперь вряд ли смогу отвергнуть или прогнать. Интересно, а что чувствует он? Каким видит наше дальнейшее будущее? Может, тоже не захочет больше отпускать от себя или вновь решит, что рядом со мной ему не место. Не знаю, он для меня загадка. Его поступки и действия не просчитать. Сегодня Кайтон счастлив и весел, а завтра холоден и отстранен.

И Таврус ведет себя странно. Его агрессия к карателю мне не понятна, еще утром он боялся врать ему и говорил, что это глупая затея, а вечером почти набросился на него с кулаками. Да еще бросил обвинение в мой адрес по поводу репутации. Неужели у него и правда планы на рыжую девчонку? Ох, боюсь он будет сильно разочарован. Поощрять его я не собираюсь даже ради Бати.

Покрутившись еще немного, я все-таки провалилась в глубокий сон, наполненный событиями этого дня.

Утром разбудил меня Мордус, как всегда стаскивая одеяло и рыча.

— И зачем я тебя завела только, никакого покоя, — пробубнила, вставая с кровати и потягиваясь.

— Рхгав хав, — как обычно был мне ворчливый ответ зверя.

— Сам такой, — парировала я и, показав ему язык, ушла в ванную.

Завтракать я не стала. Выйдя на прогулку с Мордусом, порадовалась хорошей погоде. Солнце еще только вставало на горизонте, освещая мир сиреневой зарей. Проходя мимо закрытой пекарни, остановилась в задумчивости. Мне все-таки очень было интересно, кто побывал дома у Марши. Подергав ручку, убедилась: дверь заперта, что ж, придется подождать хозяйку, а потом попрошу Мордуса взять след.

Вернувшись, застала в гостиной Батю, он был одет и нервно ходил по комнате, заложив руки за спину.

— Привет, — поздоровалась я, — ты куда-то собрался?

— Конечно! — заявил он. — Я пойду на суд вместе с тобой.

Я хотела возразить, но он остановил меня жестом.

— Не обсуждается, я должен там быть!

Удрученно вздохнув, не стала спорить. Батя явно все решил для себя.

— Ну хорошо, тогда идем, — только и сказала, беря его под руку и ведя к двери.

Когда мы повернули к площади, тут уже была толпа народа, жаждущая зрелищ, будто не казнь будет, а цирк приехал. Площадь гудела от разговоров и обсуждений, некоторые, собравшись группками, весело шутили и смеялись. От неприязни к этим людям даже плечами передернула, отгоняя неприятные мысли. Как можно радоваться смерти, неужели люди утратили сострадание? Не удержавшись, я прошептала:

— Всех смеющихся над смертью, призывая к осужденью, проклинаю их на время, заставляя выть от боли.

Это наказание адресовала всем тем зевакам, для которых этот суд был развлечением. Пусть помучаются денька три в ожидании своей смерти, посмотрим, как потом будут смеяться над другими.

— Ты что-то сказала? — спросил меня Батя, оглядываясь.

— Ничего, просто нервничаю, — ответила ему, выискивая в толпе карателя.

Его нигде не было, и я начинала переживать. Вдруг Кайтон передумал и решил не помогать нам. Или случилось что?

— Вот вы где! — услышала голос Тавруса. — Ну и народу, как на ярмарку собрались.

— О, ты тоже пришел, молодец, — ответил ему Батя.

Я лишь кивнула головой в знак приветствия и бросила мимолетный взгляд на мага. «Следов пощечины уже не видно, это хорошо», — подумала про себя, вспоминая вчерашнюю перебранку.

— Кстати, тут есть колебание магии, — вдруг выдал Таврус, а я напряглась, боясь выдать себя лишним словом.

— Возможно, маги ставят барьер, — пожав плечами, пояснил старик, — может, боятся, что люди начнут бунтовать, или хотят усилить слышимость.

— Возможно… — задумчиво проговорил маг, и я почувствовала его изучающий взгляд.

— Начинается, — сказала я, отвлекая внимание от себя.

Все взгляды устремились к широкой лестнице мэрии, куда вышли представители суда — маги, сам мэр и… Кайтон.

Я испуганно выдохнула. Почему он там, среди них? Я думала, он будет среди нас, как защита. Один из магов вышел вперед и поднял руку вверх, призывая толпу к молчанию. Над площадью повисла гнетущая тишина.

— Сегодня мы собрались тут, чтобы судить Маршу Кортуаз за колдовство! — проговорил он хорошо поставленным и усиленным магией голосом, так что слышно было в любом конце площади. — Обвинение: эта женщина колдовала в своей пекарне, привораживая клиентов выпечкой, а также у неё найден предмет, в виде ножика, на который были наложены чары. Мы провели расследование, ища признаки её преступления. По заключению могу сказать, что на выпечке следов колдовства не обнаружено, также, проверив саму подсудимую, было установлено, что дара у неё нет, но Марша Кортуаз не смогла объяснить, откуда у неё взялся зачарованный предмет.

На площади опять поднялся гвалт голосов, одни говорили, что, возможно, ей подкинули, другие орали, что она врет, а третьи требовали казнить ведьму, желая потешить себя зрелищем.

Я сдерживалась из последних сил, чтобы не начать орать, а еще что хуже, не начать проклинать любого, кто устраивал тут представление. Батя, почувствовав моё настроение, взял меня за руку и слегка сжал, приводя в чувство.

— Спокойно, дочка, спокойно, — прошептал бережно.

— Ну, и что же твой хваленый каратель молчит? — прошептал мне на ухо ехидно Таврус.

Я бросила на него злой взгляд, но отвечать не стала потому, как и сама задавала себе этот вопрос.

Судья вновь поднял руку, призывая к тишине, когда все замолчали, маг продолжил:

— Мэр города Грегор де Вардок был столь участлив к этой пожилой женщине, что пригласил на дознание карателя, дабы установить справедливость в вопросе зачарованной вещи. Кайтон Саяран любезно согласился помочь. Итак, было установлено, что этот нож не принадлежит Марше Кортуаз, он не имеет её следов или ауры. А значит, Марша Кортуаз признается невиновной! — закончил свою речь маг.

Толпа взорвалась аплодисментами и выкриками «невиновна». Мы с Батей одновременно выдохнули с облегчением. Значит, Кайтон заранее переговорил с мэром и всё уладил! Я боялась публичного разбирательства, если честно, могли появиться ненужные свидетели, которые готовы за деньги оклеветать любого. А так уже никто не помешает, вердикт вынесен.

Батя рванул к лестнице, где и происходил весь суд. Пробираясь сквозь толпу, он активно работал руками желая, как можно быстрее оказаться возле Марши. Тем временем, её уже освободили, и Кайтон, держа женщину под руку, помогал сойти вниз. Я бежала следом за стариком, стараясь не отставать.

— Марша, — прошептал старик, подходя и крепко обнимая её. — Слава богу, все закончилось.

Она уткнулась лицом в его грудь и заплакала навзрыд, видимо, нервы не выдержали всей этой ситуации. Батя быстро снял свою куртку и набросил на плечи женщины, прикрывая её грязную ночную сорочку.

«Как я не подумала, что ей будет нужна одежда, — отругала себя мысленно, — нужно поставить отвод глаз, чтобы не привлекать общего внимания». Быстро прошептала заклинание, ставя полог на всех, кто был рядом с Маршей.

Таврус, который тоже находился тут, напрягся и, как ищейка, прищурив глаза, стал осматриваться по сторонам.

— Господин Кайтон, — обратился к нему Батя, — я вам безмерно благодарен за помощь! Если вам что-нибудь понадобится, буду рад помочь.

— Спасибо и давайте обойдемся без «господина», — ответил каратель, улыбаясь старику, а потом обратился ко мне. — Диора, можно тебя на минутку.

Я лишь кивнула, соглашаясь, и отошла подальше вместе с карателем, чувствуя неприятный взгляд на спине. Оглянувшись, не обнаружила никого смотревшего на меня. Странно, может, показалось.

— Я свою часть сделки выполнил, — прошептал мне Кайтон тихо, хитро улыбаясь, — теперь твоя очередь.

Я подняла на него глаза, в очередной раз удивляясь, как ему идет беззаботная мальчишеская улыбка.

— Спасибо тебе, — поблагодарила его за помощь, — я приду вечером на то место, где были вчера. А сейчас мне нужно проводить Маршу и Батю, они оба нуждаются в помощи, — пообещала карателю, лукаво улыбаясь.

Он недовольно сморщил лицо, но, выдохнув, произнес:

— Договорились, надеюсь твой названый братец не увяжется за тобой? Не нравится он мне, будь осторожна.

— Он мне не брат, — хмыкнула ехидно, — видимо, забылся просто. Не переживай, я сумею уйти незамеченной.

— Угу, я вижу, нагло колдуешь перед магами и не боишься. Хорошо, что я резонирую твою магию и они не могут понять, откуда она исходит. Прекращай, иначе раскроешь себя.

— Хорошо, — ответила я, ласково улыбнувшись Кайтону, — больше не буду.

И развернувшись, поспешила обратно к своим.

— Я жду! — крикнул мне каратель, провожая взглядом.

Помахав ему, побежала дальше, стараясь нагнать своих спутников. Батя под руку шел с Маршей, что-то рассказывая ей, а Таврус чуть поодаль, периодически оборачиваясь и бросая в мою сторону настороженные взгляды.

Поравнявшись с ним, была сразу атакована вопросом:

— Ну, что он хочет взамен?

Посмотрела на мага удивленно, делая вид, что не понимаю, о чем речь.

— Ой, не надо, думаешь я поверю, что ему ничего от тебя не надо? — язвительно заявил Таврус. — Я не такой наивный, как Батраяр. Мужикам всегда нужна плата, тем более, если в должниках девушка.

— По себе людей не судят, — парировала я, фыркнув. — Я ничего не должна карателю.

Таврус лишь покачал головой, явно не веря моим словам. Да и ладно! Кто он такой, чтобы я оправдывалась перед ним. Поспешила подойти к Марше и взять её под руку с другой стороны.

— Как ты? — спросила женщину участливо. — Надеюсь, тебя не обижали больше?

— Все хорошо, солнышко, — ответила она слабым голосом, — они были любезны со мной после вашего визита. Даже сам мэр пришел допросить меня.

— Какая честь, — ехидно заметила я, — видать, каратель припугнул, раз он поднял свою задницу и пришел к заключенному.

— Да уж, мне такой чести больше не надо, — хмыкнула Марша, а мы засмеялись её выражению лица, будто лимон съела, да еще и гнилой.

Приведя женщину к ней домой, я помогла ей привести себя в порядок. А Б атя приготовил вкусный травяной чай. Пока они пили его вместе, я сбегала за Мордусом.

Войдя к Марше в дом, прошептала зверю:

— Тут был чужой, попробуй взять след.

Мордус втянул воздух носом и потом рыкнул:

— Рхгав.

Дальше пошел по дому, обнюхивая каждый угол. Все собравшиеся удивленно следили за зверем, не понимая, что он делает.

— Не обращайте внимания, — сказала я, весело махнув в его сторону рукой, — просто ищет новые запахи.

— Для чего он их ищет? — спросил настороженно Таврус.

— Откуда я знаю, — пожала плечами, — у собак так принято, наверно.

Больше к этому вопросу не возвращались. Когда разговоры были закончены и Марша пожелала отдохнуть, мы оставили её, выходя из дома.

— Ну что ж, страшное позади, можно перевести дух, — заявил Батя. Он выглядел неважно, видимо, перенервничал за день.

— Таврус, проводи Батю домой, — попросила мага, — а я с Мордусом прогуляюсь немного.

— Пойдешь к скалам? — ехидно спросил Таврус.

Бросила на него возмущённый взгляд.

— Не собиралась, но даже если и так, тебе какое дело? — спросила его с вызовом.

— Прошу вас, не ссорьтесь, — пробормотал старик, поднимая руки, — сынок, проводи меня.

Этим он положил конец нашей дискуссии. Они пошли к дому, а мы с Мордусом — в другую сторону.

Зверь тянул меня к базарной площади, взяв след преступника, что побывал в доме Марши. Дойдя до рынка, Мордус повернул в арку между домами и побежал дальше в проулок. Я следовала за ним, стараясь не отставать. Тут было тихо, две глухие стены образовывали каменный коридор, узкий и грязный. Внутри меня начало зреть чувство опасности, но откуда она исходила, я не могла понять. Выйдя в конце коридора, Мордус остановился возле одной единственной двери, что была неприметна в стене.

— След ведет сюда? — спросила зверя. Он вильнул хвостом и сел, ожидая дальнейших указаний. — Ну давай посмотрим, что тут.

Я осторожно нажала на ручку двери, ожидая, что она заскрипит или окажется запертой, но, как ни странно, дверь легко открылась, не издавая не единого звука. «Интересно, за ней хорошо следят, видимо», — пронеслась мысль в голове. Заглянула осторожно внутрь: было темно и пахло сыростью и плесенью.

— Пойдем посмотрим, — позвала я зверя и уже хотела войти, но Мордус, схватив меня за юбку, остановил, рыча, — ты чего, там опасно?

Мой питомец зарычал предупреждающе:

— Рхгав вав.

Я погладила его по голове и прошептала:

— Не бойся, я же ведьма. Если что, прокляну.

И улыбнувшись, вошла в дом. Как только оказалась в темноте, мой затылок прострелило болью, от этого в глазах заплясали радужные круги, и я стала оседать, понимая, что теряю сознание. Услышала сначала рычание, а потом скулеж Мордуса перед тем, как погрузиться в темноту сознания.

Л Л Л Л

Очнулась от сильной головной боли и сильной жажды. Как только втянула воздух, в нос ударил спертый запах гнили. С трудом открыла глаза и уставилась в грязно-серый потолок, покрытый черными пятнами плесени.

«Где я?» — пришла первая мысль, заставляя голову болеть еще сильнее. Осторожно повернулась в сторону, осматривая помещение. Это была тюрьма, вместо стен по бокам высились решётки. Паника начала пробиваться в еще затуманенное сознание. Как я тут очутилась? Где моя собака?

Попыталась сесть, но головокружение не позволило подняться с пола. Движения доставляли нестерпимую боль, отчего я вновь зажмурилась, пытаясь прийти в норму. Не знаю, сколько времени так пролежала, но в следующий раз распахнув глаза, почувствовала, что боль отступает. Вновь попыталась сесть, на этот раз успешно, цепляясь за железные прутья.

Осмотрелась: я находилась в каменной клетке. Наружная стена с маленьким окном в самом верху, а по бокам — железные решетки вместо стен. Темнота мрачной паутиной покрывала всё помещение, и только из окошка пробивался тусклый сноп света.

Ощущение было жуткое, страх липкими пальцами сжал сердце, заставляя тяжело дышать. Отвлек меня от нахлынувшей паники скулеж в дальнем углу. Повернула голову на звук.

— Мордус, это ты? — спросила тихо, прислушиваясь. Вновь из другой камеры раздался скулеж. — Ох, миленький, потерпи, я сейчас.

Попыталась подняться, но ноги подкашивались и во всем теле разлилась слабость. Пришлось встать на карачки и, засунув подол юбки за пояс, ползти к другой стороне решетки, сбивая колени в кровь. Добравшись, села рядом и, протянув руку через прутья, нащупала теплую шкуру зверя.

— Что с тобой, мой родной? — прошептала ему ласково, пытаясь ощупать всё, до чего могла дотянуться.

Где-то на середине бока животного почувствовала липкую жижу. Отдернув руку, поднесла её к глазам. Это была кровь, еще теплая.

— Ты ранен! — воскликнула испуганно. — Сейчас, потерпи.

Вновь положила руку на его рану и попыталась призвать свой дар, но вместо этого мою шею стянуло тугим кольцом, перекрывая воздух. Я захрипела, пытаясь вдохнуть и хватаясь за шею руками. Пальцами нащупала кожаный ошейник, что так сильно сжимал сейчас горло.

«Что это, — еще больше пугаясь, подумала я, — откуда он на мне?» Наконец, ошейник ослабил хватку, давая возможность дышать. «Значит, он призван для блокировки дара, — пронеслась мысль. — И колдовать я не могу, иначе задохнусь». О боги, как помочь теперь зверю? Рана глубокая, раз до сих пор сочится кровью.

Я погладила собаку, успокаивающе шепча:

— Ничего, милый мой, мы что-нибудь придумаем. Сейчас, потерпи чуть-чуть.

Я лихорадочно пыталась сообразить, как помочь Мордусу. Он дышал тяжело, с хрипами, тело то и дело пробивала мелкая дрожь. Задумавшись, остановила руку возле морды пса, перебирая пальчиками по мягкой шерсти, и наткнулась на его рожки, что были скрыты от глаз. Ощупала их осторожно: они подросли и стали похожи на лезвия ножа, такие же плоские и довольно острые.

Мысль пришла неожиданно, я полоснула ладонь руки о рог делая неглубокий, но очень чувствительный надрез, а потом поднесла её к морде зверя, пытаясь сделать так, чтобы кровь попадала на язык. Мордус встрепенулся и начал с жадностью слизывать кровь, будто его мучала жажда. «Да я бы сейчас сама попила», — пронеслась мысль в голове, и я ехидно хмыкнула.

Напоив своего пса кровью, решила, что для эксперимента достаточно. Если поможет — хорошо, а если нет, то мне еще пригодятся силы, а потеря крови не гарантирует этого. Осторожно оторвала от подола кусок ткани и забинтовала руку. Теперь только ждать и надеяться на чудо. Не заметила, как задремала прямо возле решетки, прислонившись к ней головой.

Разбудил меня лязг замка. Открыв глаза, не сразу вспомнила, где я, а увидев перед собой здоровенного бугая, сжалась в комочек, чувствуя себя песчинкой перед ним.

— Вставай, что расселась, — гаркнул он, — тебя хочет видеть мэр.

Он вздернул меня за шкирку заставляя встать на ноги, которые не желали слушаться. Толкнул грубо к двери, командуя:

— Давай, двигай.

Выведя меня из камеры, потащил по коридору наверх. Поднявшись на второй этаж, подвел к двери и постучал.

— Введите, — услышала низкий мужской голос.

Охранник открыл дверь и бесцеремонно втолкнул меня внутрь.

— Заключённая доставлена, — отрапортовал он и вышел, закрывая за собой дверь.

Я подняла настороженный взгляд и встретилась с темными, как ночь, глазами. Ощущение было, что я проваливаюсь в черную дыру. Испугавшись, моргнула пару раз и сосредоточилась на лице мужчины, стоящего передо мной. Это был мэр города, я узнала его, видела утром на суде. Аристократичные утончённые черты красивого лица. Густые чёрные волнистые волосы до плеч, такого же цвета брови вразлет, высокие точеные скулы и тонкие губы, растянутые в лукавой улыбке. Телосложение обычного, не утруждающего себя тренировками мужчины.

— Проходи, — произнес он, ласково указывая мне на стул, что стоял возле его письменного стола.

Не стала сопротивляться, ноги были ватными от волнения — и стоять было тяжело. Опустилась на предложенный стул, сложив руки на коленях, принялась ждать, при этом не желая смотреть на мужчину.

— Ну что ж, давай знакомиться, — заявил мужчина, садясь за стол напротив меня. — Я — мэр этого города Грегор де Вардок, а кто у нас ты?

Вздохнув, все-таки подняла глаза на мужчину, делая невинное лицо.

— А вы всегда хватаете людей, не узнав, кто они? — спросила его иронично, приподняв одну бровь вопросительно.

Мэр тихо рассмеялся, принимая мою шутку.

— Ну что ты, мы всегда точно знаем, кого взяли, просто формальность. И так повторю вопрос: Кто ты? И впредь отвечай только по существу.

— Демиора Кайроз, — ответила я, решив не накалять обстановку.

— Откуда прибыла в наш город? — вновь последовал вопрос.

— Из Блэкмора.

— Зачем пожаловала к нам в Вильмор? — не унимался маг, внимательно разглядывая меня.

— К двоюродному дедушке Батраяру Венцовичу, — безразлично ответила я.

— Врешь! — вдруг рявкнул мужчина, а я от неожиданности подскочила на стуле. — Мы проверили, у него нет родственников, он одинокий старик и просто сдал тебе комнату.

— Откуда вы можете знать обо всех его родственниках? — не выдержала я и вспылила.

— Это не твое дело, милочка, — заявил мэр уже спокойным голосом.

Эта неожиданная смена настроения меня пугала еще больше. Он непредсказуем, а я беззащитна перед ним.

— Итак, попытка номер два, кто ты и откуда? Советую подумать хорошенько, прежде чем отвечать.

Я задумалась, что он может знать обо мне? Да ничего кроме того, что я и правда не являюсь родственницей Бате. Предположим, они проверили этот факт, но большего точно знать не могут. Взяв себя в руки, проговорила:

— Я сирота, прибыла из Блэкмора, чтобы начать новую жизнь тут. Батраяр любезно предоставил мне жилье. Это всё.

— Вот, уже ближе к делу, — довольно похвалил меня маг. — Чем ты занималась раньше? Может, подрабатывала кем?

Я непонимающе воззрилась на мужчину. Это намек или просто уточнение?

— Ничем не занималась, — ответила я, пожимая плечами, — убежала из приюта и сразу отправилась сюда.

— А на какие деньги, позволь поинтересоваться? Путь-то не близкий.

Я все четче осознавала, что маг загоняет меня в угол своими вопросами. Я не могла поведать свою историю, как ни крути. Да и привлекать карателя или капитана Айриза не имею права. И что же делать, как выкручиваться?

— Я просто спряталась на корабле, а когда меня обнаружили, мы были уже далеко от берега.

— Я не верю в сказки, милочка, — жестко ответил мне Грегор, вставая из-за стола и подходя ко мне вплотную. — Девушка на корабле не останется незамеченной, только если у неё есть дар.

Насторожилась, не зная, чего ожидать от мага, который так близко от меня. Грегор поднял руку и провел над моей головой, совершая пасы, и что-то пробормотал себе под нос. Почувствовала, как с меня спала вуаль морока. От ужаса мои глаза округлились, а сердце практически остановилось. Я пропала, он вычислил меня, он знает, кто я!

— Ну здравствуй, ведьма, — проговорил мэр мягким голосом, а у меня побежали мурашки по спине от его хищного тона. — Ты такая молодая, красивая и поэтому такая не аккуратная, — продолжал маг, беря меня за подбородок и заставляя смотреть на него, — и это хорошо, вас нужно истреблять в молодости, пока не натворили дел.

Страх сковал моё нутро, заставляя судорожно дышать, сжав кулаки. Меня буквально парализовало, даже мысли не желали приходить. Паника захватила целиком, вынуждая чувствовать себя кроликом в лапах хищника.

— О-о-о, у тебя есть амулет, — увидел он мой кулончик и, сорвав его, поднес ближе к лицу.

— Мм-м-м, прячешь ауру. Умно, но это тебе не помогло.

— Ка-а… как вы узнали? — наконец, пролепетала я, заикаясь.

— Как я узнал, что ты — ведьма? — уточнил он, ехидно кривя губы. Я кивнула. — Ну, тут всё просто. Ты слишком неосторожна, милочка. В этом городе у меня везде глаза и уши.

Я лихорадочно обдумывала, где именно я прокололась, неужели на площади? Но там был каратель, он же сказал, что прикрывал меня. Тогда где еще, неужели с моряками прокололась или с охранниками? Ведь за мной следили. От сумбурных мыслей меня отвлёк Грегор, который со всего размаху ударил меня по лицу. От неожиданности и боли я охнула, падая со стула на пол и больно ударяясь боком.

— Как ты посмела, тварь, прибыть в мой город и творить свои злодеяния? — заорал мэр, как сумасшедший, отчего я просто сжалась в комок, лежа на полу. — Ты насмехалась над моими людьми, думая остаться безнаказанной, ты подставила женщину, только бы скрыться самой! Ты легла под карателя, окрутив его, и заставила встать на свою сторону, — орал он и бил меня начищенным до блеска сапогом, раз за разом заставляя стонать и скрючиваться еще сильнее, прикрывая руками голову. Его сапог угодил мне в живот, отчего дыхание перехватило и тело скрутило в спазме боли. Очередной сильный удар вырубил меня, погружая в темноту и принося временное облегчение.

***

В себя пришла от того, что меня окатили холодной водой. Закашлявшись, попыталась закрыться руками, но меня вздернули вверх, как вещь, и усадили на стул два здоровенных охранника. Напротив меня, как ни в чем не бывало, сидел мэр и попивал из бокала янтарную жидкость.

— Свободны, — скомандовал он, когда мне удалось поймать равновесие на стуле.

Охрана тут же вышла, опять оставляя нас наедине. Я чувствовала, как по скуле течет горячая кровь из рассечённой брови, а губы опухли и потрескались, потому что я их прокусила, чтобы не кричать. Голова гудела, затуманенная острой болью.

— Ну-с, продолжим разговор, — спокойно продолжил Грегор де Вардок, довольно улыбаясь.

— О чем, — прошептала я, сглатывая кровавую слюну, — вы и так всё знаете, сами сказали.

— Знаю, но не всё, — заявил он, помешивая жидкость в бокале, — например, мне интересно, как тебе удалось подчинить себе карателя? Насколько я слышал, они не поддаются чарам.

— Я не подчиняла карателя, вы что-то путаете, — произнесла безразлично, отворачиваясь от ехидной улыбки мага.

— Да, тогда почему он тебе помогал? — допытывался Грегор.

— Он помогал не мне, а Марше, потому что она не виновна, — ответила я, вздохнув тяжело.

— Вы же сами знаете это.

— Допустим, а как ты объяснишь связь между вами?

— Какую связь? — удивленно посмотрела на мага, не понимая, что он имеет ввиду.

— Интимную, — прошипел мэр, начиная вновь злиться, и громко поставил стакан на стол, отчего я вздрогнула.

Застыла испуганно, боясь даже шевельнуться. Откуда он это знает? Неужели нас кто — то видел?

Маг смотрел на меня внимательно, считывая эмоции, и ожидал ответа.

— Не было никакой интимной связи, с чего вы взяли, — не выдержав, выпалила я, не желая признаваться.

— Твой названый брат поведал, — ехидно прокомментировал мой вопрос мэр, а у меня даже рот открылся в изумлении. Увидев мой шок, он улыбнулся еще шире, — да-да, именно он донёс, что видел вас вместе на берегу.

— И он видел, чем мы занимались? — после паузы спросила я, всё ещё не веря мэру и закипая от злости на Тавруса. Вот же сволочь, предатель!

— Видел, — кивнув, подтвердил маг, — он следил за тобой всё это время.

Это заявление окончательно добило меня. Всё это время рядом со мной был предатель, притворяясь пушистым зайчиком. Ненавижу! Уничтожу! Если, конечно, выберусь отсюда.

— Он врал, — заявила, вскинув подбородок.

Я поняла, что бы ни сказала, все равно мне не поверят. Так зачем оправдываться и вести глупые диалоги.

— Ну да, ну да, — хмыкнул маг. — Красивая ты баба, жаль, что опасная для магов. Я бы сделал тебя своей любовницей, не будь у тебя столь страшного дара.

От этих слов я скривилась, выражая всем своим видом отвращение к мерзкому мужчине. Это не укрылось от Грегора и изрядно задело его, потому что маг вскочил со своего места и, подойдя ко мне, с силой схватил за волосы, оттягивая их вниз и заставляя откинуть голову.

— Рожу кривишь от меня? Посмотрим, какое лицо у тебя будет, когда я отдам тебя тем морякам, которых ты так нещадно опустила, — и отшвырнул меня с такой силой, что я вновь полетела на пол. — Стража, увести!

В комнату ворвались двое амбалов и, взяв меня под руку, выволокли из кабинета мэра, таща по коридору. Я не сопротивлялась, это бессмысленно и глупо. Дара нет, и я бессильна, а самой идти в тюрьму не было никакого желания, так что пусть тащат, отдохну пока.

Меня швырнули в камеру прямо спиной на каменный пол. Ударилась и застонала, почувствовав, как хрустнули мои бедные позвонки.

— Сволочи, — выругалась тихо, попыталась перекатиться набок и потом сесть.

— Рхгав, — услышала голос своего зверя и подняла глаза на решетку, где он находился.

Он стоял на ногах и вилял радостно хвостом.

— Мордус, ты поправился, — проговорила я удивленно и, всё-таки встав кое-как, подошла к зверю.

— Ргхав мяв, — ответил он мне, пытаясь протиснуть морду сквозь решётку.

— Тихо, не лезь сюда, а то застрянешь, — сказала, грустно рассмеявшись и поглаживая своего питомца, — дело дрянь, похоже, мы попали, — продолжала я жаловаться Мордусу. — Таврус оказался предателем, представляю, как расстроится Батя, узнав обо всем, так еще и Кайтона подставила, представляешь? Теперь помощи ждать неоткуда, придется самим выбираться, вот только как?

— Про-рррыв, нужен про-рррыв, — услышала у себя в голове рычащий голос и замерла в недоумении.

У меня начались галлюцинации? Я слишком сильно ударилась головой? Непонимающе перевела взгляд на Мордуса, который сидел с высунутым синим языком и пристально смотрел на меня.

— Ну что смотришь, ду-май ррр, — вновь пронеслось в голове, и я изумленно выдохнула, не веря в происходящее.

— Ты со мной говоришь? — спросила зверя вслух, указывая на себя пальцем.

— А ту-ут еще кто-то есть? — прорычал он тихо, вопросительно наклоняя голову набок.

— С ума сойти! — воскликнула я с восторгом и шоком одновременно. — Как это возможно?

— Ты дала мне кррр-овь, — пояснил пес, — тепе-рррь мы связаны.

— О-бал-деть! — только и смогла я выговорить, повторяя говор зверя, изумленно хлопая ресницами.

— Да уж, рхав, — тявкнул Мордус, фыркая, — тепе-рррь пррри-деться слушать твое нытье.

— Что? — возмутилась я. — Когда это я тебе ныла, неблагодарная псина!

— Только что… ррр, — протянул он, довольно при этом виляя хвостом.

Теперь уже фыркнула я и села поудобней, облокачиваясь на прутья.

— Ладно, нужно придумать, как выбраться от сюда, — ответила зверю беззлобно. В сущности, я была рада его компании: не так страшно и одиноко, когда рядом есть друг.

— Надо снять ошейник, — подал идею Мордус.

— Логично, но как? Я не могу применить свою силу, она блокирована.

— Можешь это сделать че-рррез меня, — вновь подал идею зверь.

Заинтересованно уставилась на него, не понимая, о чем он. Увидев мое выражение лица, Мордус фыркнул, оскаливая зубы в улыбке.

— Глу-пая, не знаешь об этом, да?

Я помотала отрицательно головой. Конечно, понятия не имею, откуда бы! Я даже не знала, что могу говорить с животными.

— А ты и не можешь, только со мной, — ответил на мои мысли пес, чем еще больше поверг меня в шок. — Я — твой сосуд тепе-рррь, твоя сила плюс моя сила дают тандем, я гене-ррри-рую и усиливаю твои возможности, только нужно понять, как, — объяснял мне Мордус тоном учёного.

— Хорошо, давай поймем. С чего начать? — согласилась я на эксперимент.

— Не знаю. — протянул он, задумавшись, потом почесал за ухом лапой и встряхнулся. — Думай, ты же ведьма, а не я.

Ответить я не успела, потому что возле решетки показалась мужская фигура, а потом еще одна и еще. В темноте я не могла видеть лиц, но подсознательно чувствовала угрозу. Мордус вдруг зарычал предостерегающе:

— Это они, — пронесся в голове голос зверя.

— Кто? — испуганно спросила пса мысленно.

— Те, кто был в доме Ма-рррши.

А вот это меня и правда испугало. Встреча с моряками совсем не радовала, даже когда мэр пригрозил ими, я не думала, что он опустится до такого. Значит, мне конец!

— Где она? — услышала мужской голос.

— Да вон, как мышь, в угол забилась, — ответил ему второй грубым басом. Его я узнала, это был главарь из той компании.

— А она точно обезврежена? — вновь задал вопрос первый, он явно опасался встречи со мной.

— Точно, мэр же сказал, на ней блокировочный ошейник, — произнес третий и стал открывать дверь.

Я затаилась и внимательно следила за приближением мужчин.

— Мордус, что делать? — мысленно запаниковала я.

— Кусать и рррвать! — был мне простой ответ зверя.

Оригинально, а как это сделать, если ни когтей, ни зубов?

— Ближе не подходите, — крикнула я, когда до них оставался метр, — прокляну, клянусь!

Увидела, как двое дрогнули, останавливаясь в нерешительности, но главный лишь на мгновение замер, а потом, подойдя ко мне ближе, склонился к лицу.

— Ну привет, рыжая, теперь я тебя заставлю заплатить за содеянное, — ехидно заявил он и, схватив меня за волосы, дернул вверх со всей силы.

— Ох! — вырвалось у меня от боли, а из глаз брызнули слезы.

— Да, кричи, мне нравится, когда бабы орут подо мной, — загоготал он. — Ну что встали, хватайте её за руки, сейчас развлечемся.

Двое моряков, очнувшись, подскочили и схватили меня с обеих сторон за руки, заставляя встать на колени перед главарем. Мордус неистово рычал и бросался на железные прутья, пытаясь хоть как-то помочь.

— Вот твое место, сучка, — прошипел мужик, начиная расстёгивать штаны, — сейчас я помогу тебе запомнить это.

Я шокировано округлила глаза, не зная, как реагировать на все это. Понимала, если не предпринять что-то, меня просто изнасилуют.

— Мордус, ты слышишь? — прокричала я про себя.

— Слышу, — отозвался зверь гневно.

— Повторяй за мной слово в слово, — приказала ему и начала читать заклинание. — Кто меня коснуться смеет, тот смертельно заболеет. Ты мне боль, а я в ответ. Смерти передай привет! — закончила хрипя, чувствуя, как ошейник сдавил горло.

Я слышала в голове, как Мордус повторяет слова, а потом ощутила волну силы, идущую от зверя в меня и отражаясь в тех, кто держал меня за руки. Мужчины вскрикнули, будто их ударило током, дернулись пару раз конвульсивно и тут же рухнули бездыханно.

Главарь со спущенными штанами стоял и ошарашенно смотрел на это. Когда же его испуганный взгляд вернулся ко мне, я мило улыбнулась и промурлыкала:

— Ну что, продолжать будем? Я почти настроилась, — и протянула к нему руку, делая вид, что хочу коснуться.

Он отскочил, как ошпаренный, пытаясь на ходу натянуть свои спущенные портки.

— Ведьма, ты — ведьма, — орал он, выбегая из камеры в ужасе, даже решетку не закрыл.

— Тоже мне, новость — фыркнула я, с трудом встав с колен и, шатаясь на ходу, приблизилась к Мордусу и погладила его.

— Спасибо, друг, ты спас мне жизнь сегодня.

— Я ста-рррался, — ответил он, облизывая мою руку, — две-рррь открыта, беги.

— Не могу, — тяжело вздохнув, ответила я, оглянувшись на открытую решётку, — во-первых, нет сил, во-вторых, тебя я не оставлю.

Собрав последние силы, решила обследовать трупы, пока никто не прибежал. Обшарив карманы, ничего интересного не нашла, кроме клочка смятой бумаги во внутреннем кармане куртки. Подойдя к свету, развернула его и внимательно прочла.

«Завтра на суде. Он будет на площади, убейте его», — и подпись Г.В.

Задумчиво подняла глаза к окошку. Что бы это значило? Кого заказал этот Г.В. и кто он сам такой?

— Это загово-ррр, — услышала в голове голос Мордуса и, обернувшись, непонимающе захлопала ресницами.

— Против кого?

Зверь недовольно фыркнул.

— А я откуда знаю, ты — ведьма, вот и ду-май, — пробубнил он, оскалившись наподобие улыбки.

Возле камеры появились охранники, и я быстро спрятала записку за пояс юбки. Потом подумаю об этом. Мужчин было шестеро. С оружием в руках, двое направились ко мне, но командир крикнул:

— Не прикасаться, держите её на расстоянии.

В мою сторону тут же направили две сабли, отчего я прижалась к стене и старалась не шевелиться. Остальная охрана выносила трупы. Когда всё было закончено, от меня убрали оружие и, пятясь назад, вышли, закрывая камеру, но оставаясь на страже. А еще через некоторое время ко мне пожаловал сам мэр. Он не стал входить, а остановился возле решётки.

— Ну вот, ты всё сделала сама, теперь на тебе два убийства, и это отличный повод для толпы, — ехидно проговорил он. — Завтра тебя высекут при всех на площади, а потом… как и положено, сожгут на костре.

Не выдержав его наглости, сделала пару шагов в центр комнаты, где падал свет от окошка.

— Ты пожалеешь о своем решении, это говорю тебе я — последняя ведьма Ксеная, — прошипела со всей злостью и ненавистью.

Видела, как поменялись в лице охранники, и, скрестив пальцы, отошли подальше к стене коридора. Маг тоже побледнел, но остался стоять на месте, пытаясь совладать с собой.

— Что ты можешь, ведьма, когда твои силы блокированы, может, на тебе и есть защитное заклинание, но мне оно не страшно, у меня, как видишь, своя защита не плохая, — бросил мне, зло улыбаясь. — Ах да, шавку твою придется тоже убить, чтоб тебе обидно не было.

И расхохотавшись, мэр направился к лестнице, оставляя меня под охраной четверых настороженных стражников. Я опустилась возле решетки, разделяющей нас с Мордусом, и погладила пса по холке.

— Вот и всё, друг, наш путь окончен. Завтра сожгут на костре, как врага народа и убийцу, и тебе перепадет, к сожалению.

— Не гррру-сти, мы что-нибудь пррри-думаем, — подбодрил меня зверь, — сегодня смогли и завтра сможем.

— Там будет много магов и наверняка они поставят барьер защиты.

Я облокотилась головой на прутья и закрыла глаза, которые наполнились слезами отчаяния. Второй раз я подвергаюсь казни. И за что? За то, что боролась за свою жизнь. Судьба отворачивается от меня, всё чаще подкидывая мне безвыходные ситуации. Я так устала бороться, убегать, прятаться. Всю свою сознательную жизнь именно этим и занималась. И даже в любви мне не повезло: отдала сердце тому, кому семья не нужна.

Эх, мамочка, на что ты обрекла меня, оставляя в этом мире одну.

С этими мрачными мыслями я и уснула, сморённая всеми событиями дня. Да и силы, отданные Мордусу, еще не восстановились.

Утром я проснулась от громкого разговора охраны. Их командир пришел с длинными палками, на концах которых были сделаны веревочные петли. Я видела такие раньше, ими отлавливали бродячих животных. Выдав охране эти орудия пытки, приказал:

— Хомутайте её — и на выход, то же самое с собакой.

Я испуганно сглотнула, когда дверная решетка открылась и вошли охранники.

— Это обязательно? — спросила сиплым голосом, глядя на старшего.

— Приказ мэра, — ответил он строго и кивнул головой своим, давая команду к действию.

Сопротивляться бесполезно, они всё равно наденут на меня эти петли, поэтому послушно дала набросить их себе на талию — и меня тут же стянули веревочными жгутами, больно прижав руки к телу.

— На выход, — скомандовал один из мужчин.

Вздохнув, пошла вперед, подталкиваемая палками, которые упирались в поясницу. Мордуса тоже поймали и теперь тащили, рычащего, вслед за мной.

Поднявшись по лестнице, преодолели коридор и остановились перед выходом на площадку. Из кабинета мэра вышли трое магов-судей и, собственно, сам Грегор де Вардок. Увидев меня, он довольно улыбнулся, отмечая моё безвыходное положение, и, повернувшись к своим коллегам, произнес:

— Вот она — последняя ведьма этого мира. Мы войдем в историю, разоблачив её и уничтожив. Думаю, в палате магов оценят нашу заслугу и, возможно, даже вознаградят.

Все маги заулыбались, предвкушая победу и славу, обернувшись ко мне, оценивающе осмотрели.

— А она точно не опасна? — спросил один из них.

— Точно, дар блокирован, а если к ней не прикасаться, то и заклинание не сработает, — ответил ему самодовольно мэр.

Он так и не понял, от чего умерли вчера его люди. Списал все на защитное заклинание, которое якобы было на мне.

— Самоуверенный павлин, — хмыкнула я про себя.

— Говнюк, — ответил мне зверь мысленно, и я не смогла сдержать ехидной улыбочки.

— Это хорошо, — заключил маг, довольно кивая, — тогда давайте начинать, на площади всё готово.

Передо мной открыли дверь и грубо толкнули меня в спину, заставляя двинуться вперед. Выйдя на площадку перед зданием, глянула вниз на скопление людей, которые, как море, волновались, перешептывались и, переминаясь с ноги на ногу, ожидали начала суда. Увидев меня, толпа взорвалась криками: «Ведьма, на костер её!». В памяти тут же всплыло воспоминание о маме.

Тогда в лесу я тоже слышала жестокие крики людей, что преследовали нас. Паника начала подниматься из глубины моего сознания, все быстрее захватывая меня в свои сети. Испуганно озираясь, я отпрянула назад от потока злости и жестокости, но в спину уперлись палки, не давая отступить.

— Спокойно, Деми, — прорычал Мордус за спиной, — ты спррра-вишься.

Глубоко вдохнув, задержала воздух в легких, чтобы привести мысли в порядок и унять тот ужас, что творился сейчас в душе. Мысленно отстранилась и уже через минуту безразлично смотрела на озлобленные лица чужих людей, которые желали мне смерти.

Меня заставили спуститься по лестнице и повели к центру площади, где стоял приземистый подиум, а на нем высился столб, вокруг которого ровными стопками был уложен хворост.

«Все как тогда, на острове, опять костер. Почему принято сжигать ведьм, а не вешать или отрубать голову?» — думала я, идя через живой коридор толпы, которая продолжала скандировать «ведьма!» и пыталась схватить меня или ударить, но охрана отгоняла их. Слышала, как сзади Мордус яростно рычит на зевак.

Поднявшись на площадку, меня подвели к деревянному столбу и привязали крепко веревкой так, что дышать стало трудно. И только после этого охрана убрала палки с петлями. Увидела, как Мордуса, связав лапы и морду веревками, бросили к моим ногам, как будто в жертву.

— Бедная псина, тебя-то за что! — в сердцах подумала я.

— Я твой со-суд, — напомнил мне зверь, преданно смотря в глаза. — Не паникуй, соберись и подумай.

Я лишь кивнула в ответ и постаралась в очередной раз взять себя в руки. Еще раз обвела толпу безразличным взглядом и вдруг увидела бледное встревоженное лицо Бати, а рядом стояла такая же испуганная Марша, вцепившись в руку старика. Они не узнавали мою внешность, но, увидев пса, лежащего в ногах, окончательно убедились, что это я.

Встретившись с ними взглядами, я слабо улыбнулась, стараясь не показывать своего страха, и отвела глаза, не желая видеть их сочувствие и слезы. Эти люди стали мне так близки, я не хотела причинять им боль и страдания. Я бы многое отдала, чтобы не видеть их в этот день. Тогда я осталась бы в их глазах обычной рыжей девчонкой.

Отвернувшись, бросила взгляд в другую сторону — и сразу же натолкнулась на знакомую личность. Таврус. Он осуждающе смотрел на меня, будто я и правда совершила ужасное преступление. В его глазах я видела пламя фанатизма, он искренне верил, что совершил благое дело, поймав и разоблачив ведьму. Разочарованно вздохнула и отвернулась, не желая смотреть на предателя. Теперь мы — враги на всю жизнь, ведьма не прощает предательства и всегда мстит.

Вдруг ощутила, как по телу прошлась вибрирующая волна энергии. Удивленно взглянула на Мордуса, лежащего у ног.

— Это ты сделал? — спросила его мысленно.

— Что? — был мне удивленный ответ, и он скосил глаза в мою сторону. Не стала отвечать, а вскинула глаза, выискивая источник этой силы.

— Вот кто, — выдохнула я, обрадованно чувствуя, как его сила обволакивает меня, подпитывая и придавая сил.

В самом конце площади стоял каратель, пристально глядя на меня. Заметив, что я его увидела, кивнул мне, как бы говоря: спокойно, я здесь, — и растворился в толпе.

Куда это он? Что-то задумал или просто пришел попрощаться? Нет, он меня не бросит, только не он! Я пыталась отыскать Кайтона в толпе, мне было это так необходимо — чувствовать его поддержку и понимать, что я не одна в этот страшный момент. Но его не было видно, будто в воздухе растворился.

Ладно, пора собраться, Демиора, просто так я не сдамся! Закрыв глаза, сосредоточилась, обдумывая, как поступить дальше.

Маги стали устанавливать охранный купол над площадью для улучшения слышимости и, как они считали, сдерживания моей силы. Но дело в том, что в этом мире магия умирала уже давно — и сила магов таяла с каждым годом, что нельзя сказать о моей силе, она только росла. Видимо, высшие мира сего не удосужились узнать, как можно остановить ведьму, решив, что ошейника будет достаточно. Должна согласиться, еще день назад я тоже была в этом уверена, но теперь знаю, что могу колдовать через своего зверя. Да, это больно и сил уходит много, но ведь могу! Я лишь усмехнулась, нагло наблюдая за манипуляциями магов.

Наконец, старший из судей вышел вперед и начал зачитывать приговор, оглашая все мои злодеяния и еще больше, подстегивая толпу к ненависти. Не стала слушать весь бред, что нес маг, а погрузилась в себя, ища нужный выход для спасения. Призвать стихию и заставить идти дождь, думаю, это не подойдет. Тут нет разбежавшихся рабов и охраны гораздо больше, да и купол может выстоять. В моей душе разгоралось пламя обиды и злости на всю эту нелепую ситуацию и на людей, что так безжалостно требовали моей смерти.

Как и всегда, подсказка пришла неожиданно — и в голове начало формироваться заклинание.

— Мордус, повторяй мои слова точь-в-точь, когда дам команду, — предупредила пса.

— Хо-ррошо, я готов, — ответил зверь и поднял на меня морду. Я ему кивнула и улыбнулась.

Осталось дождаться момента и еще я надеялась, что Кайтон поможет мне, он должен почувствовать колебание моей силы.

Когда судья закончил оглашать обвинительный приговор, вперед вышел сам Грегор де Вардок и взял слово.

— Уважаемые жители этого города! Сегодня мы свершим справедливость. Теперь мы знаем, кто причинял вред городу и людям своими злодеяниями. Ведьма принесла нам болезни и нищету, она забирала жизни ваших близких, чтобы питать свою сущность, и убивала ни в чем не повинных людей, подкидывая им свои ведьмовские штучки. Эта женщина подчиняла себе бедных граждан, вымогая с них деньги и жильё. Сегодня мы покончим с этим злом! Я как мэр этого города обещаю, что больше вам не нужно бояться ведьмы. Что ж, для начала я прикажу выпороть её за убийство двух охранников, что верой и правдой служили мне долгое время, а потом мы сожжём её, как и подобает в этом случае!

Гул толпы возвестил о том, что люди поверили ему и готовы участвовать в этой чудовищной казни. Мэр подошел ко мне и ехидно проговорил:

— Ну что, ты уже в предвкушении своего наказания? Обещаю, ты получишь весь спектр удовольствия.

— Я требую последнее слово, — крикнула громко, чтобы все услышали меня.

Грегор замер, лихорадочно пытаясь придумать ответ, но тут вмешался судья.

— Мы обязаны дать слово подсудимой, раз она просит, — сказал он строго и поднял руку вверх, призывая всех к тишине. — Говори, у тебя минута.

Я не стала медлить, это слово было нужно только для одной цели — предупредить людей. Если в них есть сострадание, добро и любовь, они услышат меня.

— Я Демиора Кайроз, возможно, последняя ведьма на этой земле, призываю уйти домой тех людей, кто тут не ради забавы. Поверьте, вам лучше послушать меня.

— Хватит, — оборвал мою речь Грегор де Вардок. — Она пытается запугать вас, не слушайте её. Событие такого масштаба нужно видеть своими глазами. Вы же хотите видеть, как сгорит эта ведьма?

Толпа заорала одобряюще, потрясая кулаками, послышался свист и улюлюканье, будто они актеров подбадривали. Но всё же некоторые люди продирались к краю площади. Видимо, мои слова напугали их или привели в чувства. Батя с Маршей тоже шли на выход, сгорбившись, держась друг за друга и не оглядываясь, за что я была им благодарна.

— Итак, приступим! Для начала двадцать плетей, по десять за убийство каждого! — громко возвестил Грегор и посмотрел самодовольно на меня.

Он желал увидеть панику или страх в моих глазах, но вместо этого я демонстрировала полное спокойствие и даже улыбнулась ему лукаво.

— Ты будешь жалеть всю свою недолгую жизнь, что принял такое решение, — прошептала ему ласково, от чего он шарахнулся в сторону будто от удара.

Непонимающе осмотрелся и быстро отошел в сторону, давая палачу команду приступать к порке.

Вот он, этот момент, когда я должна решиться на невозможное, назад дороги нет. Закрыв глаза, стала шептать про себя заклинание.

— Я стихию призываю и на вас всех направляю, пусть достанется сполна всем, кто мне желает зла. За мою судьбу в ответе, вы желали моей смерти, пусть же вам вернет в стократ мой невидимый собрат. Я проклятье насылаю, этот город закрываю, тот, кто в помыслах не чист, будет чахнуть, словно лист. А сейчас всех заклинаю замереть на краткий срок, лишь когда исчезну в море, заклинанья спадет рок.

Как только Мордус произнес последнее слово, повторяя за мной, я ощутила волну силы, поднимающуюся изнутри, а также поток от зверя, что удваивал эту мощь и еще один, иной поток, который резонировал мой дар. Волна всё усиливалась, формируясь в моей груди в тугой клубок, будто накапливаясь.

Ошейник сдавил горло так сильно, что я начала задыхаться: еще мгновение, и мне конец. В этот момент мой дар взорвался, пробивая себе путь через горло и разрывая ошейник в клочья. В легкие хлынул воздух, а всё тело наполнило знакомое чувство эйфории и свободы.

Световой взрыв накрыл всю площадь под куполом, заставляя замереть толпу. Наступила звенящая тишина. Я открыла глаза и безразлично осмотрела площадь. На лицах людей застыло испуганное или шокированное выражение, многие подняли руки к глазам, пытаясь закрыться от моего светоносного заклинания.

— Глупцы, вы сами обрекли себя на страдание, — пронеслось в голове обреченно.

— Согласен, глу-пые людишки ррр, — согласился со мной Мордус, — а как будем веревки распутывать?

Я посмотрела на свои путы и задумалась, сил на еще одно заклинание не было, слишком сильный выброс был, но мне не пришлось этого делать. На подиум залез Кайтон и, орудуя ножом, срезал веревки, освобождая меня, а потом зверя.

— Кайтон, — радостно пискнула я, оседая по столбу на подиум.

Ноги совершенно не держали, всё тело было ватным, а после веревок еще и болело. Каратель подхватил меня на руки и крепко прижал к себе, заставляя обвить его шею руками.

— Как же я переживал за тебя, Деми, — прошептал он мне, зарывшись носом в мои волосы и целуя, — эти сволочи не желали пускать к тебе, даже под угрозой смерти. А сейчас еще и попытались убить меня, представляешь! Хорошо, я успел среагировать вовремя и вырубить этих горе-убийц.

— Ох, а я совсем забыла о записке! — пролепетала я, всхлипнув. — Так и думала, что мэр решил тебя убрать.

— Записка? У тебя она осталась? — серьезно спросил каратель, отстраняя меня, чтобы заглянуть в глаза.

— Конечно, — кивнула я и достала клочок бумаги из-за пояса юбки, протягивая ему.

Присев на корточки и аккуратно усадив меня на колени, взял клочок бумаги и, развернув, прочел, а потом довольно заулыбался.

— Попался гаденыш, — прошипел он зло, — теперь не отвертится. Это отличная улика против мэра.

— Рада, что пригодилось, — ответила я, улыбаясь в ответ.

Он взял моё лицо в ладони и благодарно поцеловал меня в губы, вкладывая в этот поцелуй все эмоции и чувства, что сейчас играли в нем. Мне даже пришлось ухватиться за его шею, чтобы не упасть от столь бурного натиска его страсти. Наконец разорвав поцелуй, Кайтон вновь поднял меня на руки и направился к лестнице эшафота.

— Нам лучше уйти подальше, пока они не очнулись, — заявил каратель.

— Они не очнутся, — ответила ему тихо, боясь его реакции.

Каратель бросил на меня подозрительный взгляд.

— Что ты сделала? — спросил он. — Что применила?

Я опустила глаза и замялась, не зная, как сказать об этом карателю. Только сейчас я поняла, какой ужас совершила, прокляв столько народу, теперь их смерть будет на моей совести. Я стала убийцей, а значит, грешницей. Если я скажу об этом, он не отпустит меня, его дар потребует выполнения предназначения. Теперь я потеряла его навсегда, моего горячо любимого и такого далекого карателя. Ставить его перед выбором не хотела, понимая, если он выберет меня, то всю жизнь потом будет мучиться.

— Ничего страшного, — наконец, произнесла я безразличным тоном, — просто замерли, пока я в городе, как покину его, всё придет в норму.

Мордус фыркнул на мои слова, выражая недовольство, и засеменил вперед, не желая вмешиваться.

— Хорошо, Деми, тогда идем, нам нужно быстрее покинуть город, — проговорил Кайтон и понес меня к дороге.

— Послушай, а как ты узнал, что я в тюрьме? — решила расспросить его, пока было время.

— Ну я ждал тебя в назначенное время, когда ты не пришла, я наведался к тебе домой, а там Батя, весь в расстройстве, и Таврус, злой, как тарг! Он-то и сказал, что тебя арестовали люди мэра.

— Вот же сукин сын! — выругалась я в сердцах.

— Почему? — удивленно посмотрел на меня каратель.

— Да потому, что именно он и сдал меня мэру, а еще поведал ему, что мы с тобой были близки!

Кайтон присвистнул изумленно.

— Так вот почему меня не пускали к тебе, теперь понятно, боялись заговора, — сказал каратель и рассмеялся, отчего и я не смогла сдержать улыбку. — Хотя правильно боялись!

— Именно, — кивнула ему. — Отпускай меня, я могу идти сама.

Кайтон остановился и поставил меня на землю, придерживая за плечи.

— Скажи, ты правда убила двух охранников? — спросил он вдруг серьезно.

Я посмотрела в его кофейные глаза и почувствовала тоску от того, что скоро он разочаруется во мне окончательно, а может, даже возненавидит.

— Это правда, — выговорила тихо, следя за реакцией, но его лицо осталось бесстрастным.

— Они причинили тебе боль? — дрогнувшим голосом спросил опять каратель.

— Они пришли изнасиловать меня по приказу мэра, — ответила я и, отвернувшись, пошла дальше, не желая больше смотреть в любимые глаза.

С каждой минутой я чувствовала наше расставание. Мне вновь придется бороться с собой и отказаться от любимого.

Кайтон шел следом, о чем-то задумавшись, и не сразу понял, что мы ушли с дороги в сторону берега.

— Зачем мы идем к океану, — спросил он, встрепенувшись, — я думал, нам нужно уйти из города?

— Мне нужно уйти, — поправила его грустно.

— Что это значит? — поймав меня за руку, остановил каратель. — Ты опять хочешь сбежать? Я развернулась к нему и серьезно посмотрела в глаза.

— Поверь, так надо. Ты должен меня отпустить, так будет лучше для нас обоих.

Он замотал головой, не желая меня слушать.

— Я не оставлю тебя опять одну, я пойду с тобой. Хочешь уплыть отсюда, давай уплывем!

— Нет, ты не понял, — отчаянно простонала я, — мы с тобой не можем быть вместе. Ты же и сам это знаешь! Давай не будем всё усложнять.

Я заметила, как Кайтон начал закипать, его брови сошлись на переносице, а губы сжались в тонкую линию.

— Я думал, мы поговорим об этом и решим, что делать дальше, — проговорил он раздраженно.

— Кайтон, ты готов отказаться от своего дара? — спросила его прямо. Он отвел взгляд в сторону, избегая моего взгляда.

— Нет, — произнес каратель через некоторое время, — но я готов попробовать быть рядом с тобой.

Я тяжело вздохнула и, развернувшись, пошла дальше, опустив голову и глядя перед собой. Что я могла ему сказать? Давай, но знай, я убийца и тебе придется бороться со своим даром, чтобы не забрать мою душу, а я буду ожидать этого постоянно и шарахаться при каждом твоем приближении? Нет, это не выход, мы сойдем с ума от этого состояния. И как бы моё сердце не рвалось к любимому мужчине, головой я понимала — нам не быть вместе.

— Деми… — позвал меня каратель, — почему ты молчишь?

— Мне нечего ответить тебе, — сказала я, не оборачиваясь. — Я не хочу пробовать, это не для меня.

Жестоко, а что делать? Пусть лучше будет больно сейчас, пока еще нет ничего, кроме влечения и страсти. Мы вышли на каменистый берег, где тихие волны, шурша, перекатывали камушки. Приблизившись к кромке воды, я остановилась и посмотрела вдаль, туда, куда мне придется отправиться. В неизвестность, в глубину лазурной пучины, в мир, где всё иначе.

— Кайтон, я благодарна тебе за всё, что ты для меня сделал, — проговорила я, обернувшись к мужчине и смотря холодным взглядом, хотя сердце заходилось в тоске и боли от вынужденного разрыва, — но дальше наши дороги расходятся.

— Куда ты собралась? — вдруг с подозрением прищурившись, спросил каратель.

— Я иду к Вересу, в океан. Он давно ждет меня, — ответила, безразлично пожав плечами, будто это само собой разумеющееся.

— Ах вот оно что! — грозно прорычал Кайтон. — Всё это время ты морочила мне голову, а на самом деле крутила шашни с этим морским чертом?

— Он морской дьявол, — поправила машинально карателя, отчего его глаза потемнели, а руки сжались в кулаки, — и да, ты прав, я морочила тебе голову, чтобы получить защиту. Теперь она мне больше не нужна, — закончила и почувствовала, как сама себе воткнула нож в сердце, заставляя его трепетать и истекать кровью.

— Теперь понятно, зачем ты спрятала Торона, ты сделала это по просьбе Вереса, — выплюнул он в качестве обвинения.

Что ж, он злится и делает выводы, пусть так, нет смысла убеждать в обратном. Мне это только на руку.

— Именно, — подтвердила я, кивнув, — давай расстанемся тут, на берегу. Я желаю тебе счастья, забудь меня, так будет правильно.

Кайтон весь кипел от негодования. Я видела, как ему приходится буквально сдерживать себя, чтобы не схватить меня за горло и не вытрясти душу. Ну почему он не уходит? Почему стоит и смотрит на меня уничтожающе? Его внутренняя борьба разрывает нас обоих на части.

Глядя на это, мне становилось еще хуже. Что же я за сволочь такая, мучаю мужика безжалостно, причиняя боль и себе, и ему. Нет, не могу вот так навсегда отказаться от него, не могу. Нужно оставить хоть маленький шанс для нас обоих! Присев, нашла плоский камушек и, покрутив в руках, быстро проговорила:

— Ты по морю поскачи и карателю верни, как окажешься ты в море мне послание пришли. Встав, протянула камень Кайтону.

— Возьми, если захочешь меня увидеть, брось камень в воду, я услышу тебя.

Он не торопился брать камень с моей руки, как будто обдумывая, нужно ему это или нет, но потом всё-таки сдался и, взяв камень, положил в карман брюк.

— А теперь уходи, — сказала я серьезно, — тебе нужно покинуть город на время.

— Я не понимаю тебя, — удрученно сказал каратель, запуская руки в волосы. Жест отчаяния,

— но не могу оставить. Ты приворожила меня, околдовала!

— Ты же знаешь, что это не так, — вздохнув грустно, ответила я, — на карателей не действует магия.

— Да, знаю, но почему на сердце тоскливо, если ты не рядом? Почему я думаю о тебе постоянно? — крикнул он, порывисто жестикулируя руками.

— Это просто влечение и страсть, — ответила я, безразлично ухмыльнувшись. — Поверь. Скоро ты забудешь обо мне. И вот еще что, я стану женой Вереса, мы давно обговорили этот момент, так что прости…

Кайтон, услышав это, побагровел, глаза загорелись злостью, а руки сжались в кулаки. Он нервно дернул головой, будто горлу что-то мешало.

— Ты. — прошипел сдавленно, потом сглотнул и, переведя дыхание, продолжил, — а как же наша недавняя близость? Как же твоя инициация?

— Ну, инициация была вынужденной мерой, а вторая встреча неожиданная, не смогла отказать себе в удовольствии, — сказала я, пожимая плечами и мило улыбаясь, видя, как каждое мое слово больно бьет Кайтона в грудь.

"Жестоко, Деми, очень жестоко", — билась мысль в голове.

— Да пошло всё. — в сердцах бросил каратель и, махнув рукой, будто обрубая концы, развернулся и зашагал прочь с берега, ни разу не обернувшись. Видимо, принял единственно правильное для себя решение.

А я стояла и смотрела ему вслед, вытирая горькие слезы, которые ручьями хлынули по моим щекам. Я только что своими словами разрушила всё то хорошее, что было между нами. Но поступить по-другому не могла, просто не готова.

— Вот и всё. — прошептала я, всхлипывая и утирая рукавом слезы.

— А вот и нет ррр, — прозвучал голос моего пса, — всё только начинается. Ну что, когда отчаливаем?

Я бросила взгляд на своего единственного друга и решительно заявила:

— Прямо сейчас!

Раздевшись, зашла в воду по шею, привыкая к прохладе. Модрус уже кружил вокруг меня, перебирая лапами, как мельница.

— Ну что, кем будешь? — спросила зверя, подмигнув. — Может, крабом, ты явно к ним не равнодушен?

— Ну уж нет, — услышала ворчание пса, — они глу-пые и медлительные.

Я улыбнулась такому определению, хотела спросить, тогда почему ты за ними гонялся, но решила не обижать друга.

— Тогда рыбкой, быстрой и юркой? — предложила ему.

— Нет, — вновь возразил, — меня сож-рррут, а я даже укусить не смогу.

Закатив глаза к небу, я фыркнула.

— Ну тогда кем тебя обратить? На акулу ты не тянешь, уж извини.

Мордус задумался да так, что забыл, как грести, и тут же ушел под воду с головой. Я схватила его за загривок и выдернула обратно, от чего мне в лицо громко чихнул.

— Фу-у-у, — недовольно скривилась я, — не культурный пес.

— Какая культу-ррра, я чуть не захлебнулся! — возмутился Мордус. — Я пррри-думал!

— И…?

— Преврати меня в осьминога, покусать не покусаю, но задушить смогу.

Я засмеялась такому выбору, но спорить не стала.

— Ладно, только потом не ной, — предупредила я и, закрыв глаза, стала читать заклинание. — Как день и ночь меняются и в сутки превращаются, так и пес мой обернись, в осьминога превратись.

Открыла глаза и не увидела Мордуса на поверхности, зато мою ногу обвило что — то скользкое и прохладное. Дернулась в сторону от неожиданности, пнув бедное существо.

— Ну и чего бррры-каемся-то, — обиженно пробубнил зверь.

— Извини, с непривычки, — пискнула я. — Ну как там, под водой? — спросила его с любопытством.

— Мок-ррро, но кррра-сиво, — был мне ответ, — давай ны-ррряй и поплыли, хочу пррро-верить ско-рррость у этого существа.

По телу побежали мурашки от страха, стоило лишь представить, как погружаюсь под воду. С учетом того, что плавать я не умею и вообще боюсь глубины. Но делать нечего, мне придется совершить невозможное.

Амэри же дышат свободно под водой, значит, и я смогу. Зажмурившись, прошептала заклинание и ощутила, как по телу пробежалась легкая волна с ног до головы, а потом за ушами шевельнулись жабры, отчего я вскрикнула испуганно и осторожно поднесла руки к шее, нащупывая их. Вдох — и они закрылись, выдох — и открылись! Повторив так еще пару раз, убедилась, что могу выдыхать свободно, но вот как это будет работать под водой…

Никак не могла заставить себя погрузиться с головой. Мордус, поняв мою нерешительность, отплыл подальше, а потом на всей скорости впечатался мне в бедро, тем самым заставляя потерять равновесие и уйти под воду. С испугу задержала дыхание и стала озираться, ища причину своего падения. Мордус кружил вокруг меня, смешно дергая щупальцами и совершая прыгающие движения вперед.

— Дыши, — сказал зверь, подплывая ближе, я хотела схватить его, но в воде все движения замедлялись, и даже достать до зверя не получилось, — дыши, глу-пая хозяйка, — вновь приказал Мордус.

Наконец решившись, сделала вдох. Почувствовала, как вода хлынула в легкие, глаза испуганно округлились, и я вновь сжала губы, боясь теперь выдохнуть. Паника захлестнула с головой, заставляя барахтаться и пытаться выплыть на поверхность. Но зверь не давал мне этого сделать, постоянно толкая то в один бок, то в другой и заставляя отступать на глубину.

— Пррро-сто выдохни и вдохни вновь, — комментировал Мордус, кружа рядом со мной, — пррро-сто дыши, не бойся.

Решила послушаться его и начала медленно выдыхать, а потом вдыхать, чувствуя, как вода проходит через легкие и выходит через жабры. Как здорово! Я дышу прямо, как рыба!

— А я о чём! Вечно ты паникуешь ррра-ньше времени, — фыркнул ворчливо мой осьминог.

Привыкнув к дыханию, позволила себе осмотреться, первым делом глянула на себя, желая убедится, что нагота скрыта. На мне был комбинезон из тончайшего блестящего материала, будто миллион мелких чешуек покрывал его. Он был как вторая кожа, плотно обтягивая тело, но по крайней мере не просвечивал.

Я провела по комбинезону рукой, чувствуя кожей тепло своих ладоней, настолько тонкая ткань. Подняв руки перед глазами, растопырила пальцы и с интересом уставилась на прозрачные перепонки между ними. Ух ты! Глянула на ноги — и там так же. В душе поднялась какая-то детская радость. Как же это здорово, уметь плавать и дышать под водой. Теперь я понимала восторг брата и его нежелание возвращаться на сушу.

Поймав эйфорию, я оттолкнулась от дна и, работая ногами и руками, поплыла вперед, ощущая сопротивление воды от мощных гребков. С непривычки быстро устала, и в голову пришла мысль, что можно грести только ногами. Прижав руки к бокам, поплыла дальше, и это было намного легче и приятней. Вода прекрасно держала меня и позволяла резвиться, делая резкие пируэты и даже переворот через голову, отчего я, пища от восторга, устроила догонялки с Мордусом, который тоже разделял мою радость и с удовольствием принял игру.

— Как здорово! — пропела про себя, в очередной раз закручиваясь в пируэте.

— Да, только мок-ррро, — согласился осьминог.

Не бубни, теперь это наш дом, поплыли, — скомандовала, направляясь вглубь океана.

Теперь я всё внимание переключила на окружающий меня мир. На глубине царила сказочная красота, невиданная для людей. Я то и дело останавливалась, давая дорогу стайке рыбок, которые буквально светились жёлтым или голубым светом. Они кружились передо мной в хаотичном порядке, а потом резко устремлялись в сторону. Песчаное золотистое дно застилало весь океан, как бархатное покрывало с мелкими волнами песка.

Впереди, как скала, возвышался большой риф, испещрённый мелкими пещерками, где прятались океанские жители. Заросшие разнообразных цветов водоросли, тут были и бурые длинные ленты, что колыхались от течения, создавая заросли, и ярко-красные, что росли пучками, будто кусты на берегу. Здесь же разрослись огромные деревья из ярко-розовых кораллов, а среди них сновали стайки ярких рыбок, ища для себя пищу.

Мордус не утратил привычки гоняться за крабами и, пока я разглядывала морские красоты, он пытался вытащить бедного панцирного из-под камня своими щупальцами. Налюбовавшись этой первозданной подводной природой и попробовав всё наощупь, решила, что пора двигаться дальше.

— Мордус, брось краба, поплыли, — позвала я друга. Он недовольно поворчал, но послушно последовал за мной. — Как думаешь, куда нам нужно двигаться? — спросила его, когда мы поравнялись.

— Не знаю, ду-май, ты же ведьма, — отозвался зверь, как обычно пыхтя и усиленно гребя своими восемью щупальцами.

— Вот и я не знаю, может, вызвать брата, — задумчиво проговорила я, замедляя движение, — он точно сможет проводить меня к Вересу.

— Хо-рррошая мысль, — поддержал меня Мордус, — а то океан большой.

Зашептала призыв к брату:

— Я тебя величаю и к себе вызываю, как услышишь мой призыв, предо мною появись.

От меня пошла круговая волна, расходясь во все стороны океана, показывая, что запрос отправлен. Осталось встретить братца, надеюсь, он не заставит себя долго ждать, ночевать в океане я боялась, всё-таки тут есть хищники. Как только я подумала об этом, на горизонте показалась точка, которая стала быстро приближаться к нам.

— Мордус, кто это? — испуганно спросила своего друга.

Он всё это время растекался на песчаном дне, отдыхая от нашего скоростного плавания. Встрепенувшись, пристально посмотрел своими глазами-бусинками в ту сторону, куда я указывала.

— Не знаю, но движется очень быст-ррро, — заявил он ворчливо, подплывая ко мне ближе, — похоже на ррры-бу.

Через минуту я поняла, какая рыба плыла нам навстречу, чем ближе она была, тем огромней становилась, и теперь я четко видела её зубастую пасть.

— Беги, прячься, — пискнула осьминогу и бросилась к рифу, надеясь найти спасение там.

Работала ногами в полную силу, желая развить скорость, но расстояние между мной и рыбиной всё равно сокращалось стремительно. Я понимала, мне не уйти, силы не равны. Ноги налились свинцом от усиленных движений, и скорость стала падать вместе с их амплитудой. Обернулась, оценивая свои шансы: до рифа оставалось метра два, но ноги не желали двигаться, напоминая мне, что я всего лишь жалкий и беспомощный человек.

В этот момент между мной и акулой появился Мордус и, зарычав, как собака, гавкнул мне «Беги», а сам выпустил чернильное облако прямо перед мордой рыбины, лишая её ориентира, отчего та резко ушла в сторону, обходя препятствие. Это был шанс! Я рванула к рифу и, найдя расщелину между камней, забилась в неё, как обычно делали крабы.

Сердце колотилось с бешеной скоростью от испуга. Куда делся Мордус, я не знала, оставалось надеяться, что успел юркнуть под камень. Вот и первый хищник в этом мире. Говорят, чем глубже погружаешься в океан, тем опаснее там твари. Мне совсем не хотелось узнавать это лично, да еще и в одиночку.

Акула, поняв, что её обманули, теперь кружила над рифом, выжидая. Я боялась даже шевелиться, не желая привлекать внимание. Через некоторое время возле рифа возникли четыре представительницы этого вида. До меня дошло, откуда они вдруг взялись, это мое послание притянуло их. Учуяв импульсные колебания и мой запах, они ринулись сюда, желая пообедать мной. Ох и сглупила я, но откуда же могла знать, что это привлечет внимание хищников.

Оставалось ждать брата, правда, не знаю, как он справится один со стаей акул. Еще раз наколдовать мне было страшно, мало ли кого еще потревожу своим колдовством. Тут всё не так, как на суше, и вода передает любое заклинание сильнее и дальше.

Пока я рассуждала о своей доле, одна из хищниц устала ждать и, подплыв к расщелине, попыталась влезть носом, но узкое пространство не давало достать до меня и тогда, эта тварь начала бросаться на острые края рифа и пыталась откусить камень, тем самым расширив проход ко мне.

Я затаилась, забившись до упора, и в ужасе наблюдала, как акула с остервенением бросается на каменные края рифа. Её морда покрылась рваными царапинами, из которых начала сочиться кровь. Это почуяли другие особи и стали виться возле, всё больше возбуждаясь от запаха крови. А дальше начался хаос.

Одна из акул посмела напасть на ту, которая поранила морду, и схватила её за плавник, дергая со всей силы. Это был сигнал для остальных хищников. Больше не медля, они всем скопом кинулись на раненого собрата и стали рвать его на части. В ужасе смотрела на этот клубок из обезумевших хищников в облаке крови. Не выдержав, закрыла глаза руками и стала причитать:

— Помогите кто-нибудь, помогите, прошу, я не выдержу….

Не знаю, сколько так просидела, боясь открыть глаза и увидеть страшную картину растерзанного тела акулы или ужасные окровавленные морды её сородичей. Только когда услышала звук отдалённо напоминающий горн, встрепенулась и осторожно открыла глаза. В просвете пещеры не было видно никого, будто и не было этих кошмарных тварей, но я всё равно боялась пошевелиться, мало ли что там снаружи. Вдруг проход загородила тень, а в следующую минуту я услышала голос брата.

— Привет, сестренка, я тебя спас! — заявил он весело.

— Торон! — взвизгнула я и стала боком выбираться наружу.

Брат протянул мне руку и помог вылезти из узкого убежища, а потом крепко обнял.

— Испугалась, солнце, прости, я торопился, как мог. Знал, что ты привлечешь внимание.

— Торон, я так рада тебя видеть, так рада. Я испугалась, не представляешь, как! — лепетала я. До сих пор страх не отпустил меня до конца, и я боялась вновь остаться одна.

— Ну всё, всё, теперь нечего бояться. Мы прогнали тварей, они не вернутся, — успокаивал меня брат, поглаживая по спине.

До меня наконец начали доходить его слова, и я удивленно переспросила:

— Мы? — оглянулась и увидела: брат и правда был не один, с ним еще трое амэри, двое мужчин и светловолосая девушка, которая смотрела на меня с любопытством. — Ой, прости,

— пискнула я, выпуская Торона из своей хватки.

— Разреши представить тебе моих друзей, — взяв меня за руку, поплыл в их сторону. Послушно последовала за ним, но тут вспомнила про своего друга.

— Мордус, ты где? — крикнула я, озираясь по сторонам, а все присутствующие настороженно замерли. — Мордус, выходи, всё закончилось.

— Иду я, иду, — услышала в голове голос зверя и облегченно выдохнула, понимая, что с ним всё в порядке.

Мой осьминог вылез из узкой расщелины рифа и зыркнул настороженно на гостей и брата.

— Свои, — сказала я, улыбаясь и наблюдая, как он меняет цвет кожи с фиолетового в крапинку на зеленовато-серый.

Взяв опять брата за руку, позволила увлечь себя дальше, к группе его товарищей.

— Познакомьтесь, моя сестричка Демиора, — представил он, когда мы подплыли.

— Привет, — пролепетала тихо, рассматривая амэри.

— Наслышаны о тебе, — ответил один из мужчин с темно-синими волосами и такими же синими глазами, — Торон все уши прожужжал о своей красавице сестре. Я Фагор.

Я засмущалась от комплимента и лишь кивнула головой в ответ.

— Ну, надо сказать, что он не соврал, — подтвердил слова друга второй мужчина, со светлозелеными волосами и зелеными, как листва, глазами, — я Мариф.

Снова кивнула в знак приветствия и перевела взгляд на девушку, которая продолжала сверлить меня взглядом, будто выискивая недостатки.

— Ну не знаю, что вы в ней нашли, — наконец произнесла она, морща носик, — у неё даже волосы непонятного цвета и глаза разные.

— Перестань, Ела, она же гостья, — осадил ее синеглазый Фагор и, улыбнувшись мне, проговорил. — Не обращай внимание, она всегда кусается, как мурена. Что же, нам пора возвращаться, скоро начнёт темнеть.

— Отлично, давайте выдвигаться! — весело подтвердил Мариф и направился на ту сторону рифа.

— Поплыли, — сказал Торон, взяв меня за руку и направляясь за остальными.

Когда мы обогнули риф, я восхищенно ахнула. Там дрейфовали три дельфина, впряжённые в подобие колесниц, только без колес и упряжи. Просто хомут, который они надели на себя, как только увидели своих седоков, самостоятельно, без указания! Я удивленно смотрела на них, не веря своим глазам. Торон, заметив мой интерес, пояснил:

— Дельфины — друзья амэри, они помогают, когда нужно.

— Они сами всё делают, без приказа? — переспросила я тихо, всё еще пребывая в шоке.

— Конечно, сами, — влезла в разговор блондинка с голубым отливом волос, — мы же не люди, чтобы принуждать животных, — фыркнула она брезгливо и проплыла дальше мимо нас.

Проводив её взглядом, я посмотрела на Торона.

— Чего она такая злая? — спросила его, наклоняясь ближе и косясь на девушку.

Торон хитро улыбнулся и подмигнул мне.

— Ревнует, — ответил он просто, — боится, что я теперь всё время буду проводить с тобой.

— О-о-о! — только и смогла выговорить я.

Если это девушка брата, тогда понятно, почему такая реакция на меня, хотя немного странно, зачем ревновать к сестре?

Подплыв к нашему экипажу, мы с братом разместились на одном из них, закрепив себя ремнями на талии для того, чтобы не держаться всю дорогу, как пояснил Торон. Ела и Мариф сели в другую колесницу, ну а Фагор остался один в своей.

— Мордус, иди сюда, — позвала я своего осьминога. Он юркнул вниз и плотно обвился щупальцами за мою ногу, готовясь к путешествию.

Синеглазый амэри обвел нас взглядом, убедившись, что все готовы, а потом громко крикнул:

— Домой!

Дельфины тут же сорвались с места и поплыли в океан, весело вереща и перекрикиваясь между собой. Поначалу мне было страшно, и я с силой вцепилась в бортик колесницы, опасаясь, что меня просто смоет, но постепенно испуг отступил и на смену ему пришло любопытство. Я вертела головой по сторонам, разглядывая мелькающие красоты.

Рифы сменялись один за одним, как горы на суше, только вот растительность тут была намного разнообразней и цвета такие яркие, насыщенные. Стаи рыб бросались в рассыпную, стоило нам приблизиться, но как только мы проплывали, они вновь сбивались вместе и спокойно продолжали свой путь. На песчаном дне можно было рассмотреть морских звезд, что вальяжно растеклись по песку и лениво передвигались. Морские ежи бродили тут же, устроив охоту на моллюсков, что облюбовали каменные выступы рифа.

Вскоре вся эта красота осталась позади, а дно практически исчезло. Свет больше не доставал до дна, погружая в непроглядную темноту.

— Тут очень красиво, — выдохнула я наконец, отвлекаясь от созерцания.

— Да, поверь, это лишь толика красоты из того, что здесь есть, — согласился со мной брат.

— Верю, — улыбнулась я в ответ. — Ну как ты тут, обжился уже?

Он довольно усмехнулся и провел рукой по своим отросшим каштановым волосам.

— Как видишь, я в порядке, даже девушку завел, — весело проговорил Торон. — Мне нравится этот мир. Тут интересно жить, есть, конечно, свои законы, но по сравнению с человеческими, они мне нравятся гораздо больше.

— Это какие, например, — удивленно спросила я, вскидывая брови вверх.

Брат задумался, видимо, решая, какой закон озвучить.

— А вот, хотя бы этот! — наконец, выдал он. — Тут мужчина может иметь трех жен официально, если, конечно, сможет содержать их в достатке. Прекрасный закон! А еще тут не порицают за случайные связи, а даже практикуют, чтобы, так сказать, нагуляться перед браком! — заявил Торон, довольно улыбаясь мне.

— Ну не знаю, что тут может быть хорошего, — фыркнула я, — если всё так свободно, то почему Ела тебя ревнует? — кивнула я в сторону девушки.

— Ну так, она замуж хочет, а я не тороплюсь, — пояснил Торон и громко рассмеялся, чем привлек внимание всех, даже дельфины любопытно повернули головы.

— Понятно, — всё, что я ответила брату.

Да, по-видимому, тут многие вещи могут удивить меня. Если бы Кайтон был рядом, я бы тоже, наверно, ревновала его к любой амэри. Воспоминание о любимом мужчине омрачили настроение, интерес пропал, и я, отвернувшись, просто смотрела на толщу воды, которая уже не была лазурной, а стала более насыщенной, глубокой, темной.

Думать о карателе было больно. Осознавать, что потеряла его навсегда, становилось невыносимо. Хотелось всё бросить и бежать к нему, найти и объясниться. Может, он поймет и примет меня, может, любовь окажется для него важнее, чем потеря дара. Эти мысли разрывали душу. Я давила в себе эту глупую надежду на счастье с карателем.

Айриз оказался прав, когда сказал, что мы не можем дать друг другу ничего, только боль от разлуки и несбыточные мечты. Нужно выбросить его из головы, вырвать из души, растоптать безжалостно воспоминания. Только так я смогу жить дальше, не сжирая себя изнутри чувством вины и безысходности.

Из раздумий меня вывел звук горна. Посмотрела вперед и обмерла, открывая рот в изумлении…

Впереди был глубокий кратер, а над ним возвышался светящийся белым светом купол, будто солнце, садившееся за горизонт. Там, внутри него можно было увидеть очертания города, который выглядел величественно, даже из далека, в золотом свете. Много разнообразных башен, по всему периметру, а на их остриях светили разными цветами кристаллы, делая купол радужным.

Я не могла оторвать глаз от такой красоты. Вот он, город амэри! Не каждому суждено увидеть его, и тем более посетить. Эта тайна чательно охранялась из поколения в поколения. Все что знали на суше больше напоминало сказки, чем действительность.

— Это Веролейд, первый город амэри, — поведал мне Торон широко улыбаясь.

— Он прекрасен! — выдохнула я восхищенно.

— О-о-о, поверь, внутри он еще лучше, купол многое скрывает, — ответил брат подмигнув.

И я верила понимая, что он прав, купол не давал полной видимости, размывая грани, как в мутном стекле.

Подплыв к обрыву, дельфины резко пошли вниз, отчего у меня перехватило дыхание, я вновь схватилась за бортик. Ощущение было такое, будто мы падаем в бездну, но достигнув дна, резко остановились возле двухстворчатых дверей, которые вели в прозрачный коридор. Животные сбросили хомуты и отплыли в сторону, выжидая дальнейшей команды.

— Спасибо, свободны, — сказал им Фагор и махнул рукой отпуская дельфинов. Они моментально исчезли в глубине океана.

Отстегнув ремни себе и мне, Торон помог сойти с колесницы и потащил меня к дверям. Я с интересом разглядывала стеклянные створки, на которых вился прозрачный витиеватый рисунок, похожий на водоросли, а по центру красовалась перламутровая, размером с яблоко жемчужина.

Когда к нам присоединились все остальные, синеглазый амэри приложил ладонь к жемчужине и двери разъехались, разрешая войти в коридор. Как только мы вступили туда, двери закрылись, а вода начала уходить, будто её откачивали. Я испуганно прижалась к брату не понимая, что происходит.

— Не бойся, — погладил Торон меня по спине, — в городе нет воды, мы дышим воздухом. Ты сейчас можешь почувствовать перепад давления в ушах, просто глотни пару раз слюну и все пройдет.

Только он произнес это я ощутила, как мои уши заложило и даже стало больно. Последовала совету брата и стала глотать слюну, пытаясь избавится от неприятного ощущения. Вода убывала очень быстро, мы стояли уже по пояс в ней. Еще секунд десять и её вообще не осталось.

— Ну что, добро пожаловать в Веролейд, — сказал Фагор и поманил меня к следующей двери.

Обняв за плечи, брат пошел вперед, увлекая меня с собой. Двери разъехались прямо перед нами открывая шикарный вид на город. Широкая улица из золотого песка вела к центру площади, где возвышалась статуя бородатого мужчины, который восседал на троне в виде раскрытой раковины. В руках он держал копьё с тремя наконечниками. Вид его был свирепым. Густые брови сведены, губы поджаты, взгляд каменных глаз был направлен прямо на нас. От такого взгляда я даже передернула плечами. Стало как-то не по себе. Вторая рука мужчины покоилась на голове мурены, которая обвилась вокруг ног статуи и скалила свои зубы иглы. Выглядел мужчина величественно, хотелось склониться в приветственном поклоне.

— Это владыка Орин, отец Вереса, — гордо заявил Мариф глядя на меня.

— Очень приятно, — выговорила я машинально и смутилась понимая, что слишком впечатлилась видом каменного мужчины.

— Ну идемте, нас ждет лэр Верес, — позвал Фагор и пошел дальше.

Мы последовали за ним, а я с любопытством разглядывала строения. Это были многоярусные раковины закрученные в виде спирали, а их остроконечные шпили украшали разноцветные камни. Круглые оконца усыпали каждый этаж здание, напоминая соты. Возле домов были сделаны игровые площадки с детскими каруселями, беседками, увитыми красивыми яркими экзотическими растениями. Между домами располагались небольшие двухэтажные здания, сделанные из песка и мелких ракушек, отчего стены переливались будто алмазные россыпи.

Эти дома служили для магазинов, таверн, игровых комнат, лекарских дел. Везде чистота, не единого лишнего предмета. Под ногами золотой песок, вместо грязи и пыли. Я подняла глаза вверх и посмотрела на купол. Там над нами огромная толща океана, темно — зеленого оттенка, где плавали косяки разнообразных рыб.

«Красота, но выйти так просто отсюда не получится,» — почему-то грустно подумала я.

Обогнув статую Орина, которая вблизи оказалась огромной, мы свернули на вторую улицу города. Оказывается, статуя служила центром и от неё улицы расходились веером. Всего я насчитала восемь таких ответвлений. Эти улочки уже были не столь широки, как центральная, а в большинстве своем дома были невысокие на два-три этажа, но всё такие же разнообразные, как и весь подводный мир. Никогда раньше не видела столько причудливых раковин, то абсолютно гладкие, будто отполированные до зеркального блеска, то с выросшими шипами, которые угрожающе вздымались вверх, как иголки у морского ежа.

Мы подошли к трехэтажному дому, стоявшему обособленно от других и скрываясь за забором, возведенным из красивого коралла. Фагор приложил ладонь к жемчужине, что была вставлена прямо в забор. Калитка отварилась, пропуская нас во двор. Он был ухоженный с красивыми клумбами из ярких камней, кораллов и ракушек. Подведя нас к входной двери Фагор сказал:

— Лэр Верес ждет вас, идите, а мы пойдем по своим делам.

— Спасибо, — поблагодарил его Торон, и они хлопнули друг друга по плечу, потом так же распрощались с Марифом, а вот с Елой он обошелся нежнее, просто погладив нежно плечо, она же провела своей рукой по его груди и лукаво улыбнулась.

— Я буду ждать тебя, — промурлыкала блондинка, подмигнув брату.

— Я скоро приду, — ответил тот отступая от неё и тоже подмигивая.

Ела бросив на меня недобрый взгляд, но всё же промолчала и развернувшись пошла за друзьями.

— И всё-таки она странная, — пробубнила я, на что мой брат лишь улыбнулся.

— Ревнивая, — сказал довольно Торон, ему явно льстило это, — тут все девушки такие, скоро узнаешь.

Взяв меня за руку постучал в дверь, которая сразу же открылась перед нами, и мы не задумываясь шагнули внутрь.

Убранство внутри дома, поразило меня еще больше. Всё перламутровое с розовым отливом прямо, как в настоящей раковине. Все блестит и переливается, откуда льется свет, я так и не поняла, он шел по периметру стен окантовывая все грани. Мебель тоже интересная вроде, как и на земле, но материал явно морского происхождения. Возле двери до потолка рос коралл, служивший вешалкой. Дальше стоял столик в виде диковинного гриба, шляпкой вверх с расходящимися кругами по всей площади. На нем кувшин и две пиалы ракушки.

С другой стороны, комод инкрустированный морскими звездами и мелкими крабами, будто под стеклом. В центре, чуть дальше от входа располагалась винтовая лестница, ведущая на следующей ярус. Как раз в этот момент оттуда спускался Верес.

— Добро пожаловать Демиора, — произнес он своим завораживающим баритоном, — Я ждал тебя раньше.

Мужчина улыбался идя навстречу, а я почему-то засмущалась, как девчонка, вспомнив нашу первую встречу. Тогда, он меня спас от неминуемой гибели и подарил первый поцелуй в моей жизни. Красивый, высокий, поджарое тело, хорошо тренированные мышцы, с величественной и гордой осанкой. Его одежду составляли только брюки, плотно облегающие фигуру.

От такого наряда я нервно сглотнула, пытаясь отвести взгляд от этого зрелища, поэтому подняла глаза выше встречаясь с его миндалевидными синими глазами. Голубые волосы были заплетены в множество мелких косичек и затянуты на затылке кожаным шнуром. Брови в разлет с надломленными кончиками, высокие скулы, безупречно прямой нос и чувственные мягкие губы, растянутые в ласковой улыбке.

— Красив и опасен, — промелькнуло в голове.

— Крайне опасен, — услышала Мордуса, что всё это время сидел возле двери пытаясь маскироваться.

— Добрый день, — проговорила я и кинула взгляд на брата.

Он стоял по стойке смирно, как солдат, это удивило меня не меньше.

— Торон спасибо, что привел сестру, можешь идти, я хочу поговорить с ней. Она будет гостьей в моем доме.

Брат еще больше вытянулся по струнке, будто гордясь этой честью.

— Как пожелаете лэр Верес, — кивнул он мужчине, а потом повернулся ко мне. — Завтра увидимся сестричка, — и поцеловав меня в лоб развернулся и вышел из дома.

Я настолько была удивлена поведением брата, даже рот открыла. Это безграничное подчинение, как в армии. Тут все так ходят перед Вересом или только избранные?

Амэри увидев мое замешательство поспешил успокоить, подойдя и взяв нежно за руку.

— Не переживай, я всё тебе объясню. Твой брат служит в моей охране, поэтому так ведет себя. А ко мне в дом не каждый мужчина вхож, только женщинам позволено гостить.

Я выдохнула, ну тогда понятно, чего он такой странный, хотя не совсем понятно про женщин.

— А почему? — спросила я, ведомая Вересом к лестнице на второй этаж.

— Что почему? — не понял он моего вопроса.

— Почему не каждому разрешено войти?

— Ах это, — улыбнулся мужчина, — потому, что амэри оберегают своих жен от чужих мужчин. Их не должны видеть посторонние, только те, кому я доверяю.

— Как совсем, — удивилась я, — а как же они ходят по улице?

— А зачем им туда ходить? — вопросом на вопрос ответил мне Верес — у них всё есть тут.

— Ну как же, а магазины, покупки, развлечения? — всё еще не понимала я такого порядка вещей.

— Всё что им нужно привозят сюда, а развлечения тоже устраивают для них отдельно. Не переживай, скоро ты всё увидишь сама.

— В смысле, — испугано спросила я, — вы хотите посадить меня под замок?

Фуф, меня прям отпустило после этих слов, а то всплыла мысль бежать и подальше.

Мы поднялись на второй этаж и подойдя к двери Верес открыл её, приглашая жестом войти. Не стала отказываться, проходя в хорошо освещённую комнату, достаточно большую и комфортно обставленную.

— Тебе нравится комната? — спросил хозяин дома. — Или можем посмотреть другую, тут их много.

— Спасибо, мне всё нравится, — быстро ответила я и повернувшись улыбнулась, — она красивая и просторная.

— Рад, что тебе пришлось по вкусу, — ответил Верес прислонившись к косяку двери и сложив руки на груди от чего мышцы стали еще рельефней. Отвела взгляд, лишая себя искушения смотреть на этого красавца. — Желаешь поговорить сейчас или отдохнешь с дороги?

Задумалась, как поступить, с одной стороны мне хотелось знать всё и сразу, с другой стороны, думаю я тут надолго, поэтому времени достаточно узнать всё, что интересует.

— Пожалуй я бы отдохнула, если вы не против, день был тяжелый. Кстати, который сейчас час?

— Уже близится полночь, — проговорил Верес.

Ничего себе, я почти весь день провела в океане! Сразу почувствовала, как накатила усталость, тяжело вздохнула и вновь обратилась к хозяину дома.

— Да, определенно мне нужен отдых.

— Хорошо, отдыхай, в шкафу, что встроен в стену ты найдешь всё необходимое для себя, а в соседней комнате есть душ.

Он оттолкнувшись вальяжно прошел к стене и показал мне шкаф, у которого створки не открывались, как обычно, а отъезжали в сторону, а потом показал душевую, открыв небольшую дверку в стене.

— Спасибо, — благодарно выдохнула я, — вы очень помогли мне и брату, теперь я вам обязана…

— Перестань, — перебил меня мужчина, отмахнувшись рукой, — я сделал так, как нужно и перестань обращаться ко мне на «вы», я чувствую себя старцем, — и засмеялся свои мягким баритоном.

Улыбнувшись ему, кивнула головой в знак согласия.

— Ну всё, отдыхай, ужин тебе принесут через пол часа, — с этими словами Верес развернулся и вышел, оставляя наконец меня в одиночестве.

Я устало огляделась, пробежавшись глазами по комнате, отмечая нужные мне моменты. Кровать широкая и наверняка мягкая, застелена лазурным с золотым узором покрывалом, рядом столик такой же, как внизу из непонятного гриба с овальными кругами. С одной стороны, трюмо с зеркалом в витиеватой оправе и пуфик, обтянутый золотым шнуром. С другой стороны, как оказалось шкаф и душевая комната. Вот и всё убранство, но этого вполне хватить для меня. У Бати я жила практически в каморке. Подойдя к кровати завалилась на неё спиной чувствуя, как утопаю в мягкой перине.

— Хорошо то как, — подумала я блаженно потягиваясь.

— Хо-рррошо да не очень, — пробубнил недовольно зверь, про которого я совсем забыла, оказывается он следовал за нами всё это время, — может веррр-нешь нам пррре-жний вид? А то ползаю тут, как амеба и всё пузо в песке.

— Давай, — согласилась я и щелкнув пальцами проговорила, — облик возвращаю, осьминога убираю, — потом повторила тоже самое для себя, оставаясь нагишом.

— Ой, — пискнула, прикрываясь покрывалом.

Мордус довольно заурчал и почесал лапой за ухом.

— Так хоррро-шо.

— Наслаждайся, а я в душ, — ответила ему и побрела к шкафу, чтобы выудить оттуда какую-нибудь вещь. Открыв его, пробежалась по рядам вешалок и пришла к выводу, что все наряды одинаковы, отличаются лишь цвета. Очень удобненько, не надо заморачиваться с фасоном платья. Достала темно-сиреневое одеяние, которое напоминало ночную сорочку, как носили на суше, на тонких бретелях из атласного материала. Приложив к себе убедилась, размер подходит. Ну что ж, раз тут так принято ходить я не против, в комбинезоне вообще все «выпуклости» видно, значит это платьице вполне сносно.

Сняв его с вешалки, направилась в душевую, после соленой океанской воды тело чесалось и ощущение стянутой кожи доставляло дискомфорт, плюс еще и волосы от соли стали жесткими. С удовольствием помылась, используя всевозможные тюбики и баночки, стоявшие на подставке.

Намывшись, я вытерлась и одев новое платье, которое красиво облегало грудь и свободно спускалось до середины бедер, вышла из душа. На столике, возле кровати меня уже ждал ужин, разнося ароматные запахи по комнате. Мордусу тоже принесли миску с едой, и он с аппетитом уплетал её, довольно почавкивая.

Быстро разделалась со своим ужином, оказавшись ужасно голодной, а потом довольная и сытая легла в постель, облегченно вздыхая. Наконец-то этот день закончился! Я выбралась из ада и окунулась в бездну. И всё бы ничего, но вновь потеряла любимого мужчину и боюсь в этот раз навсегда. Он не простит мне столько смертей, не сможет перебороть себя. И зачем мы только встретились! Судьба сыграла злую шутку сведя нас вместе, ведь это наказание для обоих, любить и не быть вместе.

Тяжело вздохнула и отогнала горестные мысли. Мыслями себе не помочь, только действиями, а значит и думать не стоит об этом сейчас.

Мордус запрыгнул на кровать и улегся в ногах, как и прежде.

— Спокойной ночи друг, — пробормотала Мордусу.

— Спи, хо-зяйка, — ответил мысленно зверь, кладя морду на лапы.

Утром меня разбудил стук в дверь и рычание Мордуса. Приоткрыв один глаз, обвела комнату взглядом, вспоминая прошлый день. Потом открыла второй и зевнув пробормотала:

— Мордус свои. Войдите.

Зверь послушно замолчал и вновь положил голову на лапы, внимательно наблюдая за входом.

Дверь открылась и в комнату вошла девушка. Она была высокой, с красивой копной белых волос, заплетённых множеством мелких косичек, в коротком платьице, как на мне. Подойдя к окну распахнула занавески и пропела веселым голоском:

— Доброго утра, я Сели. Лэр Верес попросил помочь тебе собраться, — она грациозно развернулась и пройдя к трюмо, уселась на пуфик закинув ногу на ногу, будто у себя дома.

Подавила желание отчитать девушку за бестактность, может у них тут так принято.

— Собраться куда? — спросила её, садясь в кровати и потягиваясь.

— На завтрак, а потом не знаю, может он тебе город показывать будет, — ехидно ответила она улыбаясь.

— Понятно, — заключила я, выбираясь из постели. Мордус продолжал лежать и одним глазом следить за гостьей. — Пойду умоюсь.

Быстро проведя все водные процедуры вернулась обратно в комнату. Девушка уже достала из шкафа мне новое платье цвета фуксии и протянула со словами:

— Это любимый цвет лэра Вереса, одевай.

— Лэр — это должность или принадлежность? — спросила я у девушки. Второй день слышу это обращение, а что оно значить не знаю.

— Это и то, и другое, — ответила она, — Лэр — это высший титул в подводном мире, так обращаются к владыке.

— О-о-о! — только и смогла произнести.

Значит, Верес — владыка океана, интересно, а где его папаша?

Не стала спорить на счет платья хотя, как по мне слишком ярко, ну да ладно, пока я буду паинькой, нужно многое узнать. Натянув его, подошла и села на пуфик возле трюмо, а Села взяв расчёску стала расчесывать мои волосы. Делала она это мастерски, и я даже заурчала от удовольствия. Потом заплела мне странные косички колоски и стянула их сзади в хвост шнуром. Очень необычно, но мне понравилось, да и волосы не будут мешать.

— Такие прически носят наши женщины, они практичны, — говорила девушка, оглядывая результат в зеркале и довольно улыбаясь. — Теперь, ты готова к встрече. Пойдем, я провожу в столовую.

— Спасибо, — поблагодарила девушку, но она отмахнулась.

— Не стоит, я делаю это для лэра Вереса. Да кстати, в столовой будут его жены, так что осторожней, они очень ревнивы.

У меня как-то сразу пропало желание туда идти, но мы уже вышли из комнаты и направились вниз по винтовой лестнице. Спустившись в холл, прошли налево, где виднелась дверь. Я думала мы сейчас попадем в другую комнату, но войдя, оказалась на веранде, увитой яркими неизвестными мне растениями, а цветы были похожи на морские звезды с разным оттенком красного. По центру веранды стоял овальный стол, накрытый белоснежной скатертью. За ним, по кругу сидели две девушки, а во главе стола Верес.

Увидев меня, он встал и поманил к себе жестом.

— Доброе утро Демиора, проходи, садись, — указал мне на свободный стул по правую руку от себя.

— Спасибо, — смущенно пролепетала я и пройдя села на указанное место.

— Разреши представить моих жен, — начал мужчина, возвращаясь на свое место, — это Джер, и Линди, надеюсь вы подружитесь, — говорил он, указывая на каждую.

Первая, зеленоглазая с красивым оттенком коралловых волос, стройная и гордая, а вторая, блондинка с голубым отливом и такими же голубыми холодными глазами, круглолицая, невысокая, да еще и в положении. Вид их нахмуренных лиц вовсе не располагал к дружбе.

Я лишь кивнула в ответ, а девушки смотрели на меня настороженно и даже враждебно. Села была права, они ревнуют и даже не скрывают этого.

Нам подали блюда, и все молча начали есть и только, когда принесли горячий чай, Верес начал разговор.

— Как тебе спалось, Демиора? — поинтересовался он учтиво.

Сегодня, на нем помимо штанов была одета свободная рубаха, правда застегнутая лишь на половину, но я чувствовала себя более уверенной, всё же торс прикрыт.

— Замечательно, — ответила я, — спала, как младенец.

— Я рад, — улыбнулся он мне. — Чем бы ты хотела заняться сегодня?

Я задумалась над этим вопросом. Мыслей не было, ну кроме, как встретится с братом.

— Наверно пообщаюсь с Тороном, ведь мне так и не удалось этого сделать, — ответила мужчине честно.

— Хорошо, я дам ему отгул на день, и вы сможете поговорить.

— Верес дорогой, а как на счет нас? — влезла в разговор беременная блондинка. — Может, ты тоже уделишь этот день нам?

Верес бросил на неё недовольный взгляд и женщина, смутившись, потупила взор.

— Разве у вас мало развлечений на сегодня? — спросил её раздраженным голосом.

— Ну что ты, — пролепетала она, — у нас много всего намечено.

— Вот и отлично потому, как у меня тоже много важных дел, — закончил он, давая понять, что тема закрыта. — Демиора, если ты закончила завтрак, пойдем в мой кабинет, нам нужно поговорить.

Я согласно кивнула и допив залпом чай встала, следуя примеру мужчины. Мне и правда хотелось сбежать от компании его жен, которые сверлили меня злыми взглядами.

Мы прошли в дом и поднявшись на третий этаж вошли в кабинет. Мужская обстановка сразу бросилась в глаза, тяжелый посменный стол у окна, возле него удобное широкое кресло, по стенам стеллажи с книгами и какими-то документами. По центру круглый столик, а вокруг два кресла и диванчик.

— Проходи, садись, — пригласил меня Верес указывая на кресло.

Я безропотно подчинилась, устраиваясь поудобней в мягком велюровом кресле. Сам хозяин дома прошел и сел на диванчик, удобно заложив за спину подушку и закинув ногу на ногу. Я выжидательно уставилась на него, решая для себя, как вести наш разговор.

— Так, с чего ты хочешь начать, — задал вопрос Верес, разглядывая меня с интересом.

— Как ты узнал, что я должна прийти сюда? — спросила я первое, что пришло в голову.

— Предсказание, — просто ответил он, — ты знаешь что-нибудь о великом предсказание?

Я отрицательно помотала головой, а в душе загорелось любопытство.

— Еще до полного истребления вашей расы и гонения, было сделано предсказание старой провидицей. Там гласит: ведьмы, гонимые с суши глупостью и жестокостью людей, уйдут под воду и станут жителями морскими. А мы, амэри, станем защитниками для них и верными спутниками жизни.

Я ошарашенно округлила глаза, переваривая столь странную информацию.

— Когда я увидел тебя понял, что рано или поздно люди поступят так же и с тобой. Я оказался прав, — разведя руками подвел он итог.

— Да уж… — выдохнула я пораженно, всё еще пытаясь уложить всё в голове услышаное, — и много моих соплеменников спаслись тут, у вас? — подавшись вперед спросила тихо, боясь спугнуть призрачную надежду, загоревшуюся в душе.

Верес помолчал немного, а потом улыбнулся мне лукавой улыбкой и сложив руки на груди гордо произнес:

— Целый город Деми.

Это был второй удар, который заставил меня забыть, как дышать. Я не ожидала такого ответа, думала ну пару — тройку, ну десяток спасённых ведьм, но, чтобы целый город! Моя надежда переросла в восторг. Я не одинока, больше нет! Я нашла свою расу, своих близких, свой дом! Вскочив, начала плясать и прыгать от радости, словно маленькая девочка, нашедшая любимую игрушку, в порыве благодарности подскочила к Вересу и обняв за шею чмокнула в щеку, щебеча слова благодарности.

Он, не ожидавший такой бурной реакции от меня, замер на мгновение, а потом поймав моё лицо в свои ладони привлек и поцеловал, нежно, но с таким желанием, что теперь уже замерла я, не зная, как поступить дальше.

— Прости, — проговорил он, отпуская меня, — я давно хотел это сделать, не сдержался. Ты снилась мне всё это время. Я вспоминал нашу первую встречу и жалел, что вернул тебя тогда на корабль, а не забрал с собой.

Я тут же отошла от него, нервно обхватив себя руками за плечи. Этот поцелуй взволновал меня, наполняя воспоминаниями о другом, страстном, жгучем, желанном поцелуе карателя. Тоска моментально заполнила моё сердце, заставляя его биться сильнее.

— Когда я могу увидеть свой народ, — перевела тему разговора, — может сегодня?

Обернулась, надеясь на положительный ответ.

— Нет, — сказал Верес, серьезно глядя на меня, — город находится недалеко, но требует присутствие воинов, а они сейчас заняты подготовкой к походу в город песков. Вот когда вернутся, тогда сможем навестить тот город

— А Торон с друзьями, может они сопроводят меня? — спросила с надеждой.

— Нет, это моя личная охрана, я не могу их отпустить, тебе придется потерпеть, — улыбнувшись ответил Верес разводя руками.

Я поникла жалея, что мои ожидания опять не оправдались.

— Хорошо, значит подождем, — вздохнула я, глядя в окно, — мне не привыкать.

— Деми, расскажи, что случилось на суше? — задал мне вопрос амэри, заставляя вздрогнуть.

— Меня пытались казнить, — ответила ему, не видя смысла скрывать, проходя и садясь обратно в кресло, — а точнее сжечь.

— Понятно, люди не меняются в своих предрассудках, — заключил Верес. — Как же ты спаслась?

— Я применила силу проклятья. Там было много народу, желавших мне смерти, — проговорила, прямо глядя в глаза мужчине, желая видеть его реакцию.

Но он остался совершенно спокоен, даже не удивился моей жестокости.

— Что ж, ты поступила, как должна была значит, по-другому себя не спасти, — сказал он, поднимаясь и подходя ко мне. — Я рад, что ты смогла вырваться из лап людишек, — продолжил, садясь на корточки передо мной и беря мою руку в свои ладони. — Теперь, тебе ничего не грозит, ты можешь жить и радоваться жизни, завести семью, рожать детей, просто быть счастливой.

Я смотрела в его синие, как сам океан глаза и видела там искренность, понимание и заботу, а его теплые ладони грели мою холодную от переживаний руку и от этого становилось не по себе. По телу расплывалась горячая волна внезапного желания, его желания, вызывая бег мурашек по позвоночнику.

— Спасибо, — прошептала я не в силах разорвать зрительный контакт, который затягивал меня в омут, заставляя трепетать, словно бабочка в силках.

Верес приблизился ко мне так близко, что ощутила его дыхание на своих губах, он желал нового поцелуя, а я, как зачарованная не могла отстраниться, отвернуться или просто остановить мужчину. Мной будто овладел ступор, руки и ноги не слушались, мысли стали далекими, а тело податливым словно воск.

«Что происходит? — билась испуганная мысль в голове. — Почему я, как безвольная кукла в руках кукловода? Нужно разорвать связь, перекрыть канал». Его губы завладели моими, целуя так умело, страстно, настойчиво. В этот момент смогла наконец закрыть глаза, обрывая зрительный контакт и чувствуя, как спадают чары, тут же оттолкнула мужчину от себя, оцепенение спало, возвращая возможность бороться.

— Что ты делаешь, — крикнула я, вскакивая с кресла и отбегая, — что это было?

Верес недовольно сжал кулаки, потом медленно поднялся, развернулся и пожав плечами ответил:

— А на что это похоже?

— На домогательство! — возмущенно выпалила, злясь на мужчину. — Разве я разрешала целовать себя?

Он посмотрел на меня заинтересованно и хитро.

— Тебе не понравился поцелуй?

— При чем тут это, — смутилась от его прямого вопроса, — я спросила, почему ты сделал это против моей воли?

— Разве? — ответил он, удивленно вскидывая бровь, — Мне показалось, ты была не против.

— Я была под воздействием чар, — парировала я, — ты применил их на мне.

— Глупости, — выдохнув сказал Верес, улыбаясь, — амэри не имеют такой магии. Это каждый знает. Все дело в тебе самой, ты этого хотела и спровоцировала. Согласись, тебе понравилось.

— Ну знаешь… — прошипела зло, видя его довольное лицо. — Я прекрасно знаю, чего хочу и уж точно знаю, когда меня принуждают. Извини, наш разговор окончен.

— Сейчас да, но вечером мы продолжим, — бросил Верес иронично ухмыляясь.

Развернувшись на пятках, я вылетела из кабинета и помчалась к себе в комнату, желая спрятаться подальше от этого опасного мужчины. В голове был сумбур, мысли хаотично носились, не желая складываться в логическую цепочку. Нервы, как натянутые канаты на ветру, а в груди обида и стыд на себя за то, что подалась, что не устояла перед искушением его чар. Глупо, как же глупо!

Мордус встретил меня настороженно.

— Что слу-чилось хозяйка? — прозвучал его голос в моей голове.

— Ничего, — буркнула я вслух, подходя к окну и выглядывая.

На улице было оживленно, на площадках играли дети, в беседках сидели в обнимку девушки с парнями. Все такие странные, с голубыми, зелеными, коралловыми, белыми волосами. Такое разнообразие оттенков волос и кожи. Да, кожа тоже разные оттенки, но у некоторых был вполне обычный людской цвет.

— Не пора нам прогуляться? — спросила я, обернувшись к другу.

— Хоррро-шая идея, — согласился зверь и слез с постели, — куда будем гулять?

— А давай, найдем моего непутевого братца, очень уж хочу с ним поговорить, — ехидно заявила я Мурдусу. У меня и правда возникло уйма вопросов к Торону.

Мы вышли на улицу беспрепятственно, никем не остановленные, что радовало значит, Верес не обманул в этом и я могу передвигаться по городу свободно.

Шли не торопясь, разглядывая местную архитектуру домов, их было много и все такие разные, не похожие друг на друга.

— Демиора! — услышала вдруг мужской окрик.

Обернувшись, увидела Фагора выходящего из таверны с вывеской «Жёлтая жемчужина». Махнула ему приветственно ожидая, когда мужчина подойдет.

— Привет, рад тебя видеть, — сказал амэри дружелюбно, — о, а это кто? — указал он любопытно на Мордуса.

— Это мой зверь, просто он был в образе осьминога раньше.

— Ах, вот оно что, — рассмеялся друг брата, — ты вышла прогуляться, может я составлю тебе компанию?

— Спасибо, но я ищу Торона, мне нужно с ним поговорить, — ответила я, слегка смущаясь, неудобно отказывать дружелюбному амэри.

— Твой брат, как раз в таверне развлекается с друзьями, идем провожу, — предложил мужчина.

Согласно кивнула и пошла за мужчиной к зданию.

— Мордус, подожди тут, — прошептала зверю, когда мы входили в таверну.

Тут оказалось всё, как и у людей, много народу за круглыми столиками, играла веселая музыка, слышался смех и громкие споры. Среди мужчин сновали девушки в коротких платьях, разнося напитки и подносы с едой. За одним из столиков увидела брата в компании друзей, на его коленях сидела счастливая Ела, обвив руками его шею и ероша непослушные каштановые локоны.

Заметив меня с её лица тут же исчезла улыбка и поморщившись, она наклонившись что-то прошептала Торону на ухо. Он тут же встрепенулся и стал искать меня взглядом.

— Деми, — крикнул, увидев меня, — иди к нам!

Мы с Фагором подошли к столу и со всеми поздоровались.

— Это моя сестра, — гордо заявил Торон друзьям, которые разглядывали меня с нескрываемым любопытством, — она ведьма так что будьте осторожней, приворожит и не заметите.

Вся компания дружно засмеялась такой шутке, а я лишь вздохнула обреченно. И зачем мной пугать, я же не чудовище морское.

— Торон, мне надо с тобой поговорить, — наконец произнесла я, обращая внимание брата на себя.

Он сморщил недовольную гримасу.

— Может позже? У меня сегодня отгул, хотел покутить с друзьями.

— Нет, сейчас, — заявила я твердо, — ты и так умолчал о многом, я хочу знать всё!

После моей фразы все замолчали, глядя на меня подозрительно. Поняв, что переусердствовала в напоре мило улыбнулась.

— Это касается только меня и брата, он нахулиганил малость на суше.

Это подействовало и все вновь заговорили одновременно, гогоча и толкая брата в плечо.

— Иди давай, сейчас тебе прилетит!

— Давно пора, а то ходит тут звездит.

— Точно, если что, скажи нам, мы его быстро встряхнем и на место поставим!

Куча советов и пустых шуток сыпалось со всех сторон. Я улыбалась и кивала, делая вид, что разделяю их веселье, хотя на самом деле думала о том, почему Торон опять увиливает от разговора.

Всё же брат встал и пообещав вернуться пошел на выход, Ела хотела пойти с нами, но была остановлена.

— Нет, я поговорю с сестрой наедине, извини.

Ей ничего не оставалось, как вернуться на место и насупиться обиженно, надув красивые губы.

Мы вышли из таверны. Мордус, тут же подскочил и завилял хвостом.

— Ну, куда пойдем? — спросила я брата. — Не будем же мы разговаривать тут.

— Пошли в парк, — предложил Торон, — ко мне нельзя, я живу в казарме.

Удивленно посмотрела на брата.

— А почему у тебя нет своей комнаты?

— Я отказался сам решил, что одиночке ни к чему занимать комнату и так проще скрываться от навязчивых девушек, — сказал брат, подмигнув мне лукаво. — Идем, я знаю красивую беседку, которая стоит в глубине парка.

— Не сомневалась даже, — буркнула ехидно, — Мордус далеко не убегай, будь начеку.

— Слу-шаюсь хозяйка, — мысленно ответил зверь и побежал вперед, обнюхивая всё вокруг. — Хороший пес у тебя, умный, — похвалил брат Мордуса.

— Он не просто пес, он мой сосуд силы и друг, — ответила я, — я жизнью обязана ему.

— Даже так? — удивленно присвистнул Торон. — Повезло тебе, найти своего зверя.

Пожав плечами пошла за братом. Мне всё равно, где разговаривать, лишь бы не мешали. Парк оказался не таким, как на суше. Тут росли невысокие кораллы, напоминая кусты, клумбы, выложенные разноцветными камнями и кристаллами, среди них лежали красивые ракушки разных размеров и конфигураций. Беседки были разбросаны по всему парку, укрытые какими-то экзотическими вьюнами. Дойдя до самой дальней беседки Торон предложил остановится.

— Тут нас не должны побеспокоить, — сказал он, заходя и садясь на скамью, подвешенную на толстую цепь с двух сторон, от чего та закачалась.

— Ух ты, это же, как качели, только удобней, — восхищенно пискнула, усаживаясь рядом с братом и раскачивая нас сильнее.

— Точно, тут везде такие стоят, — ответил он, весело забросив руки на спинку скамьи.

— Тут вообще всё по-другому, даже растения другие, — согласилась я, оглядываясь вокруг любопытно.

— Ну ладно, давай спрашивай, что хотела, хотя нет, сначала я спрошу. Ты рассталась с карателем?

Мое настроение тут же рухнуло вниз, воспоминания накатили непрошеными слезами. Выдохнув судорожно, вытерла глаза ладонями. Как же больно вспоминать всё это.

— Мы и не сходились, — наконец ответила я, — так пересекались пару раз.

— Ну да, и поэтому, ты так реагируешь? — хмыкнул брат хитро щурясь.

— Как так? — грустно вздохнув спросила я. — Да, я не скрываю, что люблю Кайтона, но понимаю нам не быть вместе, теперь уже точно, ведь я прокляла стольких людей!

Брат помолчал некоторое время обдумывая мои слова, потом обнял мена за плечи и притянул к себе.

— Не переживай, может всё не так безнадежно, — проговорил он, глядя вдаль, — кто знает, что будет завтра с нами и с нашим миром.

Всхлипнув бросила косой взгляд на Торона, он был серьезен, как никогда. Это насторожило меня еще больше. Что он скрывает за это беспечной маской повесы и весельчака?

— О чем ты? — прошептала тихо, боясь услышать ответ, но брат уже сменил строгий вид на обычный ребяческий настрой.

— Ерунда, просто мысли вслух, — заявил он и коснулся ласково моего носа пальцем. — Всё будет хорошо, не переживай.

— Торон, почему ты вечно увиливаешь от моих вопросов? — обиженно пробубнила я. — Если бы ты рассказал мне раньше всё что знал, возможно и жизнь моя была бы другой.

— Глупости, мои слова никак не влияют на твою судьбу. Главное, ты теперь здесь, со мной.

— А почему ты не сказал, что есть и другие спасенные ведьмы? — настаивала я на своем.

— Так, если бы сказал, ты прибежала бы в океан, а это неправильно. В пророчестве говорится, что ведьма сама должна прийти, когда настанет время, вот я и молчал, — сказал брат, пожимая мне плечо.

— Ты знал о пророчестве?

— Узнал, когда попал в охрану, Верес рассказал, но боюсь не всё так просто там.

— Не всё так просто, а ты был там, в городе? — продолжала расспрос, пока была возможность.

— Один раз был, когда только приступил к обязанностям, — ответил он как-то равнодушно, будто это не вызывала в нем интереса, но взгляд был серьезным.

— И что там? Много наших, познакомился с кем? Спрашивал, как они попали туда?

— Тормози сестричка, столько вопросов разом, — рассмеялся Торон. — Нет, я не спрашивал и не разговаривал ни с кем. Времени не было, мы просто привезли им провизию и вернулись обратно.

Я серьезно задумалась над словами брата. Мне была совсем не понятна его отстранённость и не желание общаться с сородичами. Он, будто не желал быть причастным к нашей расе.

— Торон, почему ты не остался там, в городе? — спросила повернувшись и прямо глядя в карие глаза.

Брат замолчал и отвернулся, пряча свой взгляд от меня.

— Я не могу тебе сказать причину, мне запрещено.

— Кем?

— Клятвой, я присягнул в верности Вересу и теперь обязан молчать.

— И что, даже родной сестре не скажешь? — допытывалась я, всё еще надеясь достучаться до брата.

— Нет, но могу дать совет, — вдруг предложил он поворачиваясь.

Я удивленно воззрилась на него, ощущая себя обманутой.

— Совет? Интересно послушать, — наконец проговорила ехидно, — и что же это за совет?

Торон посмотрел на меня проницательным серьезным взглядом, пытаясь понять моё настроение, потом тяжело вздохнув, проговорил:

— Если Верес предложит стать его женой, соглашайся.

Я даже задохнулась от такого совета. Как это понимать? Что значит стать его женой, да у меня в мыслях не укладывается такой поворот. Уже хотела возмутиться, но брат приложил палец к моим губам, заставляя молчать, а потом оглянувшись по сторонам приблизился ко мне в плотную и зашептал на ухо:

— Можешь поставить полог тишины?

Я замерла на секунду, кивнула и сделав пас рукой накрыла нас прозрачным куполом, благо это не требовало много затрат и сложного заклинания.

— Тут что-то не так, поверь, — зашептал Торон быстро, — и город тот закрыт, не спроста.

Людей не выпускают из него, будто в плену держат. Не стремись туда попасть иначе, обратно не выберешься. С предсказанием тоже всё странно, никто его не видел кроме Вереса, а он явно скрывает что-то. Я и пошел в охрану, чтобы поближе подобраться, но в дом к себе лэр не пускает, и пока мне не удалось подобраться ближе. Поэтому и говорю о женитьбе, пока ты в его доме, сможешь найти этот документ или еще что, а там решим, как помочь людям в закрытом городе.

Я сидела, затаив дыхание и ловила каждое слово, в душе нарастал страх неизвестного.

— И ещё, будь осторожна с лэром и крайне осмотрительна, — предупредил меня Торон.

— Скажи, а Верес обладает каким-то даром? — решила уточнить я, вспомнив утро.

— Мне кажется да потому, что иногда мы действуем, как под гипнозом, но возможно нас просто поят чем-то.

— Я тебя услышала, — проговорила, сжимая руку брата, — спасибо, что предупредил.

— Так, как там дела на суше? Что тебя заставило спустится сюда в океан? — нарочито громко спросил Торон, меняя тему разговора и показывая, что можно снять полог.

— Меня опять хотели сжечь, — ответила я будничный тоном, будто это такой пустяк.

— О-о-о, и как тебе удалось сбежать? — спросил брат с любопытством.

— Мордус подсобил и Кайтон.

Торон неосознанно дернулся, услышав про карателя.

— Всё никак не можешь отказаться от этого мужика? Поверь, тут полно и получше.

— Замолчи, — огрызнулась я на брата, — мне не нужны другие.

— А зря! — возразил Торон. — С ним тебе не по пути, а уж теперь и подавно. Забудь его, сестричка.

Я обиженно отстранилась от него, злясь на правду, по сути. Теперь уж точно, мы по разные стороны и должно произойти чудо, чтобы нас вновь соединить.

— Расскажи-ка лучше, что натворил ты грешник? — пробормотала я насупившись.

— А ты? — вопросом на вопрос ответил брат.

— Я прокляла всю площадь.

— Сильно, — присвистнул он изумленно, — так ты теперь вне закона, как и я, тебе путь наверх заказан. Тот же каратель лишит тебя души при первой же возможности, — закончил он и расхохотался.

Мне стало так обидно и больно от его слов, что я со всей дури ударила по руке брата и вскочив вылетела из беседки. Желание убить брата было так сильно, за столь жестокие слова. Где поддержка, где забота и сострадание, лишь подколы и ехидство с его стороны. Не так я представляла воссоединение с семьей.

— Постой, Деми, — остановил меня Торон хватая за руку и разворачивая, — извини, я не хотел тебя обижать, привык язвить и защищаться.

Я подняла на него мокрые от слез глаза. Сейчас он был серьезен, не улыбался, не прикидывался.

— Я реально боюсь за тебя и не хочу, чтобы ты пострадала. Просто, так неумело выражаю это, прости малышка.

Он притянул меня и крепко обнял, гладя по спине успокаивающе. Я наконец расслабилась в объятьях брата и теперь принимала заслуженную ласку. Да, жизнь его не пожалела, заставила ощетинится, как колючку, так что же он натворил?

— Торон, прошу, расскажи мне в чем твои грехи? — вновь спросила его тихо.

Он отстранил меня и взяв под локоть повел по дорожке.

— Мне стыдно это вспоминать, я был молод, глуп и зол на весь мир, — проговорил он грустно.

— Ничего, я пойму, — ответила, прижимаясь ближе к брату, — я должна это знать.

— Я рос на улице, среди беспризорников, брошенных на произвол судьбы, но… В отличии от них я знал, куда делись мои родители и кто в этом виноват. С детства лелеял в себе желание отомстить всем магам на земле. Подростком попал в компанию, которая занималась грабежом и убийством. Сначала был там на побегушках, а потом меня стали брать на дело. И вот, в один день мы решили вынести один особняк мага, стоявший на отшибе города, как донесла разведка в доме только пара старых слуг.

Ночью мы пробрались в дом, сняв нехитрую магическую защиту, я обшаривал первый этаж, а остальные пошли наверх, искать чем поживится. И вдруг, я услышал истеричный крик девушки…

Он замолчал и тяжело вздохнул. Было видно, ему тяжело дается этот разговор, воспоминания причиняют боль и тоску. Я погладила его по руке успокаивая показывая, что я рядом, слушаю, поддерживаю его. Переведя дыхание, он продолжил:

— Я сначала оторопел, не веря ушам, откуда тут девушка, а потом рванул наверх. В коридоре стояли двое наших парней, увидев меня остановили.

— Не лезь туда, сопляк еще, мужики развлекаются, — сказал один грубо и нагло ухмыльнулся.

Вернувшись в дом Вереса, с порога натолкнулась на Сели. Увидев меня, она всплеснула руками и затараторила:

— Ну где ты ходишь? Скоро ужин, а ты не причесана, не одета, а там гости будут и развлечения. Идем скорей.

— А я обязательно должна на нем присутствовать? — уточнила обреченно.

— Лэр Верес пригласил лично, значит, обязательно.

Мы поднялись в комнату, Мордус сразу побежал к миске с едой, которая стояла в ожидании зверя, а меня наглым образом отправили в душ, заявив, что немытым барышням вход в столовую запрещен.

Раздевшись, залезла под теплые струи воды, наслаждаясь. Как быстро прошел мой день, даже не успела оглянуться, зато очень плодотворно. Теперь я знала правду о брате, а еще о закрытом городе, где все не так просто, ну и конечно, о хитром лэре Вересе, который вселял в меня панику. В голове крутились слова брата: «Врага нужно держать близко». Но как это сделать, неужели и правда придется выйти замуж? Мне этого, безусловно, не хотелось, но если нужно ради спасения своего народа, то сделаю.

Накупавшись вдоволь, я вышла и тут же была атакована девушкой.

— Вот это надевай и садись на пуф, сделаю тебе красивую прическу, — командовала она, впихнув мне в руки наряд.

Нацепила на себя платье, кофейного цвета, с жёлтыми подпалами по краям ткани, и уселась перед трюмо. Сели начала колдовать над моими волосами, выплетая какие-то немыслимые узоры и собирая вверху, как фонтан. Я наблюдала за её ловкими пальчиками и диву давалась фантазии девушки. На суше она бы имела успех, думаю, даже ввела бы новое веяние в моде причёсок.

Итог был сногсшибательный. На моей голове по спирали вились косички, собираясь на макушке в пышный хвост, который спадал тяжелыми волнами по голым плечам до лопаток.

— Обалдеть, красота какая! — выдохнула я восхищенно, разглядывая себя в зеркало.

— Конечно, я плохо не умею, — отозвалась довольная девушка, — даже если захочу, не смогу испортить.

— Спасибо.

— Не за что, а теперь надень вот это, — и она протянула мне бархатную коробочку.

Открыв её, увидела колье из ярко-оранжевых кристаллов, напоминающих огонь в миниатюре, очень красивых и, скорее всего, дорогих.

— Откуда это? — спросила я Сели, смотря на неё в отражение зеркала.

— Лэр Верес передал тебе, сказал, что это в знак примирения.

— А можно я не буду его надевать? — уточнила, всё еще крутя в руках открытую коробочку.

— Нельзя, ты обидишь хозяина дома и владыку, — она выхватила из моих рук коробочку, достала оттуда колье и осторожно надела мне на шею, любуясь через зеркало. — Оно шикарно! Даже своим женам он не дарит таких подарков, видимо, зацепила ты его.

Я поморщилась от таких перспектив, только этого не хватало, жены еще больше будут беситься, увидев такой подарок.

— Сними, я не хочу его носить, — серьезно сказала и попыталась снять колье сама, но никак не могла нащупать застежку.

— Увы, моя милая, теперь его может снять только лэр, — ехидно проговорила Сели, разведя руками.

— Ах ты гадюка… — прошипела я, вскакивая с места и хватая девушку за руки, — ты всё подстроила.

— Успокойся, просто я сделала то, что мне приказали, ничего личного, — сказала девушка, испуганно глядя на меня.

— Я тебя сейчас скормлю своему зверю и тоже скажу, что ничего личного, просто он голодный был.

Мордус тут же устрашающе зарычал, оскаливая пасть и припадая к полу, готовясь к прыжку. Девушка так впечатлилась, что, взвизгнув, бросилась передо мной на колени и запричитала:

— Прости меня, я не могла ослушаться приказа, иначе меня отдадут замуж за жабу, а я совсем не хочу этого!

— За какую жабу? — не поняла я, удивленно приподнимая брови.

— Это командующий Жабьер, он жутко похож на жабу, такой же зеленый, толстый и пупырчатый, а еще старый и жутко слюнявый. Ну, разве я могу достаться такому?! — с отчаянием заломив руки, простонала девушка.

— А разве ты не в праве отказаться? — спросила, всё еще не доверяя её словам.

— Не могу, я на попечении лэра, а значит, он в праве выбрать мне мужа.

— Понятно… — протянула, отпуская руки девушки, — вставай. А без лэра я могу как-то снять это колье?

Девушка задумалась, а потом закивала активно.

— Если только беременная жена Линди поможет, в ней течет кровь будущего правителя, наверно, это может сработать.

— Ну хоть что-то, — задумчиво проговорила, теребя это чертово колье, — а что оно в себе несет, какую магию?

Сели округлила глаза непонимающе.

— Магию? У амэри нет магии, это просто украшение, ничего более.

Я с сомнением посмотрела на девушку, либо врет, либо искренне верит в это. Стал бы Верес надевать на меня побрякушку без надобности, нет, тут явно подвох — вот только в чем? Это мне придется выяснить самой.

— Ладно, идем уже на ужин, я голодна, как акула, обед-то пропустила.

Девушка кивнула и, выйдя в коридор, повела меня на уже знакомую веранду.

Гости и правда были уже в сборе, трое мужчин о чем-то разговаривали с Вересом недалеко от стола, а жены сидели в плетеных креслах, укутанные в шелковые палантины, которые скрывали их оголённые участки тела. Увидев это, почувствовала себя практически раздетой, ведь платье на мне походило на ночную сорочку на тоненьких бретельках, атласная ткань подчеркивала каждый изгиб тела, не особо скрывая мои достоинства. Непроизвольно обняла себя руками, подумав, что Сели специально не предупредила о накидке.

Мужчины, заметив меня, оглянулись и стали рассматривать с интересом. Верес тоже повернулся, в его глазах вспыхнуло восхищение, а потом, как мне показалось, появился огонь ревности.

— Это моя гостья, Демиора, — представил меня гостям и, подойдя, взял за руку, — она прибыла вчера с суши.

Подведя к мужчинам, он представил мне каждого, но я даже не старалась запомнить их имена, меня смущали их голодные взгляды, которые буквально раздевали меня, куда уж больше!

Когда с любезностями было покончено, Верес пригласил всех к столу. Меня посадил по правую руку от себя, чем вызвал недовольство своей первой жены Джер.

— Любимый, может гостью посадить рядом с командиром Сайроном? — прощебетала она, красноречиво глядя на Вереса.

— Нет, Деми по праву гостьи будет сидеть рядом со мной, а ты присядь к гостям.

Она фыркнула, бросила на меня ненавидящий взгляд и села ближе к Лилиан, которая уже заняла место возле одного из гостей. Я удивлялась такой холодности лэра к своим женам, неужели он так сильно в них разочарован, что не проявляет ни капли внимания, только подчеркнутая холодность.

Пока шел ужин, разговаривали только мужчины о своих делах, совершенно не обращая внимания на нас, я же рассматривала каждого гостя, запоминая и делая выводы.

— Лэр Верес, нам пора выдвигаться в город песков, нужно добыть новых кристаллов на продажу, — говорил красивый, стройный мужчина, с зелеными волосами, зачёсанными назад в низкий хвост.

Это был командир Сайрон, он говорил размеренно, спокойно, выверяя каждую фразу, видно было, что он тут не частый гость, чувствовал себя не комфортно.

— Давно пора, а то затянули с этим, а запасы уже кончаются. Маги и султан просят новых поставок, — это был второй мужчина в годах, с хитрыми голубыми глазками, острым носом и тонкими губами. Советник Тагар всё время бросал на меня сальные взгляды и лебезил перед хозяином, мерзкий тип.

— Вы правы, — отвечал им Верес, — нужно пополнить запасы, собирайтесь, выдвигаемся завтра.

Третий мужчина, как я поняла, и был тот самый Жабьер, толстый, плешивый и в бородавках. Он чувствовал себя вполне по-домашнему, позволял шутки и некоторые вольности, а еще постоянно искал глазами Сели, что пряталась за стеной веранды.

В общем, компания странная, как говорится, взгляд положить не на кого. Хотя меня одаривали взглядами все без исключения, даже Джер и Линди периодически косились в мою сторону. Я молча ела, делая вид, что поглощена этим процессом целиком. Когда десерт закончился, Верес проговорил:

— Ну что ж, ужин закончен, но вечер продолжается. У меня для вас сюрприз, пройдемте на другую веранду.

Он встал и предложил мне руку, ничего не оставалось, как принять её. Положив мою руку себе на предплечье, Верес потянул меня к ступеням, ведущим в сад. Гости последовали за нами. Краем глаза заметила, как провожают меня ревнивыми взглядами жены лэра, вынужденные идти под руку с гостями лэра.

— Как провела день? — спросил меня Верес, ведя на другую сторону дома.

— Спасибо, хорошо, поговорила с братом, познакомилась с его друзьями, — ответила я, улыбаясь и придавая тону легкомысленность.

— А как тебе город, нравится? — вновь спросил лэр.

— Очень красивый и необычный, — кивнула я.

— Я рад, значит, тебе будет приятно тут жить, — ответил он, улыбаясь мне. — Надеюсь, ты захочешь остаться.

Я задумалась, как ответить на хитрый вопрос. Он явно желает этого, лелея надежду на большее. Что ж, я дам ему эту надежду.

— С радостью останусь, тут мой брат, — весело пропела я, искренне глядя в глаза мужчин. — Я хотела поблагодарить за подарок, колье очень красивое и ваши извинения приняты.

Верес погладил мою руку своей, принимая благодарность.

— Прости, что напугал тебя утром своим порывом. Оно очень идет тебе, безупречная вещь для безупречной девушки.

Мы зашли на другую веранду, где полукругом стояли плетеные кресла, а в центре лежал овальный ковер. Рассевшись по местам, Верес хлопнул в ладоши и громко произнес:

— Уважаемые гости, это сюрприз для вас.

Дальше поплыла музыка, окутывая нас звучанием, мелодичная, нежная, с нотками грусти. В центр вышли три красотки восточной внешности и стали плавно двигаться в такт, принимая разные соблазнительные позы. Я бросила взгляд на мужчин, которые с вожделением смотрели на изгибы женских тел и явно представляли себе нечто более интересное.

Жены же наоборот опустили глаза, заливаясь румянцем и смущаясь. Всё так странно, зачем эти танцы показывать женщинам, сделал бы отдельно для своих гостей. Чего он добивается от них? Почувствовала на своем колене теплую ладонь Вереса, он сделал это специально, следя краем глаза за моей реакцией. Я не постеснялась взять его руку и положить на подлокотник.

— Вы случайно промахнулись, лэр Верес, — прошептала я, улыбаясь.

Верес лишь ухмыльнулся уголками губ. Хитрец, пытается прощупать с любой стороны. Первый танец закончился, и теперь зазвучала музыка более живая, требующая быстрых движений. Танцовщицы тоже стали двигаться более страстно, раскованно, завораживая и притягивая взгляды мужчин. А потом каждая из них подошла к гостю и стала извиваться перед ним, потрясая бедрами и грудью, что буквально вываливалась из лифа. Мужчины с вожделением следили за ними, ловя каждый жест, каждый вздох девушек.

— Для чего всё это, — прошептала я Вересу, наклоняясь ближе, — вы могли бы посмотреть это и без женщин.

Он бросил на меня странный взгляд, а потом ответил:

— Это подарок султана на мой день рождения, а потом, что тут ужасного, женам нужно учиться, как умаслить мужа, вот пусть учатся.

— Я при чем тут я? У меня нет мужа, и такие танцы не для меня, — возмутилась я на ответ лэра.

— Пока нет, милая, но всё меняется и, возможно, потом ты скажешь мне спасибо за такой прекрасный урок танцев.

Фыркнув недовольно, отвернулась от Вереса. Да, он явно намекает мне на женитьбу, и это пугает. Я не горю желанием становиться его третьей женой, да вообще женой! Но как выкрутиться из этой ситуации. Когда представление закончилось, лэр отпустил девушек взмахом руки.

— Спасибо, прекрасные создания, вы были очаровательны. Джер, Линди, вы тоже можете идти к себе.

Жены послушно встали, попрощавшись с гостями, ушли в дом, а я осталась одна среди мужчин.

— Как вам мой сюрприз, господа? — задал лэр вопрос присутствующим.

— Они божественны! — приторно проговорил Тагар, всё еще смакуя свои фантазии. Другие мужчины согласно кивнули.

— Что ж, султан сделал хороший подарок, — ответил Верес, — нужно отблагодарить. Что он хотел от нас?

— Он просил морских деликатесов и кристаллов впрок, а еще он любит молоденьких девушек, — вновь проговорил Тагар и противно захихикал, потирая руки, — можем подобрать парочку.

Услышав это, ошарашенно уставилась на советника, не веря ушам. Они торгуют людьми или амэри? Все больше вопросов, все меньше я понимаю. Такой расклад меня не устраивал, нужно выяснить, с кем я имею дело на самом деле.

— Обдумаем, — согласился лэр, небрежно махнув рукой. — На сегодня, пожалуй, всё, спасибо, что зашли.

Распрощавшись с гостями, мы остались наедине. Мне было не уютно, но вопросы заставляли оставаться рядом с Вересом. Нужно попытаться узнать хоть малость.

— Может, погуляем в саду? — предложил мужчина, протягивая мне руку.

— Можно, — согласилась я, вкладывая свою ладонь в его, — а то ужин был слишком плотным и приторным.

— Вредничаешь, — хмыкнул мужчина, улыбаясь, — но тебе это идет.

Неспеша направились вглубь сада по тропинке. Меня терзали сомнения в отношении продажи людей. Решила спросить прямо, правда, прикинувшись наивной.

— Скажи Верес, а вот султан сделал тебе такой подарок для чего? Эти девушки теперь останутся у тебя?

Мужчина немного помедлил с ответом, но всё же пояснил.

— Нет, я верну их через месяц, таков уговор.

Облегчено выдохнув, продолжила расспрос.

— А своих девушек вы тоже отдаете на месяц?

— Своих? Нет, я не отдаю своих совсем. Амэри не прикосновенны.

— Тогда, кого предлагал отдать Тагар?

— Ммм… пленниц.

Остановилась, изумляясь такому ответу, заглянула в глаза Вересу.

— У вас есть пленники? — он только пожал плечами. — Но откуда, с кем вы воюете?

Лэр взял меня за плечи, пристально всматриваясь в лицо.

— Тебе это так интересно, почему? Неужели все эти мужские войны стоят твоего внимания?

— Прости, ты прав, — пошла я на попятную, — просто женское любопытство сработало.

— Деми, ты необычная девушка, очень смелая и отважная, но тут, рядом со мной, ты можешь расслабиться и перестать бороться, просто наслаждайся жизнью.

Да, всё так просто, просто забудь обо всём и живи себе, радуйся, но я так не могу, зная, что где-то мои соплеменники, заточенные в подводном городе.

— Ты прав, я необычная и мне скучно сидеть просто так, — ответила ему кокетливо. — Возьми меня с собой в поход. Я хочу участвовать, действовать.

— В качестве кого я должен тебя взять с собой? — хитро спросил он, щурясь.

— Ну не знаю, предложи сам, — пробормотала я, понимая, что завела себя в тупик.

Верес сделал вид, что задумался, размышляя, какое место мне предложить, хотя давно решил уже для себя. Брат оказался прав, намерения лэра просты, как мир.

— Если согласишься стать моей невестой, то возьму в следующий поход, как раз он будет проходить через закрытый город, — наконец изрек он деловито, будто мы договор подписывали.

Теперь настала моя очередь притворяться и делать вид, что думаю над предложением. Помолчав для вида минуту, я громко вздохнула и сдалась.

— Хорошо, согласна, подожду следующего, но до свадьбы ни-ни! Я девушка приличная, — закончила кокетливо, хлопая ресничками.

— Но целовать же можно? — уточнил Верес и прижал меня к себе, ближе перемещая руки на талию.

— Можно, — обречено пробормотала я, а что оставалось.

Он должен быть уверен в моей капитуляции. Лэр тут же воспользовался этим правом и припал к моим губам в жарком поцелуе, настойчивом и требовательном. Неохотно, но подчинилась, впуская его язык и отвечая на поцелуй. Мысли сразу подкинули образ любимого мужчины, который целовал меня с такой же страстью и желанием, а я отвечала ему пылко.

От этих воспоминаний застонала, вспоминая Кайтона, его руки, губы, слова, что он говорил в порыве страсти. Нужно прекратить это, разорвать поцелуй, иначе я потеряю контроль над собой. С трудом отстранила от себя Вереса.

— Хватит, не так страстно, прошу, а то до свадьбы не протянем, — иронично произнесла я, отворачиваясь от мужчины и пряча глаза.

— А может и не стоит тянуть, я хочу тебя, а ты меня, — прошептал Верес, обводя большим пальцем мои влажные губы и нежно целуя щеку.

— Нет, так нельзя, это неправильно для такого мужчины, как ты, в первую очередь. Владыке полагается соблюдать приличия и обычаи, — уговаривала я, стараясь отстранить мужчину от себя подальше. — И потом, мне тоже нужно время привыкнуть к тебе, присмотреться.

— Ну хорошо, пойду на поводу у ведьмы, — согласился Верес, наконец выпуская меня из капкана рук, — но после похода ты станешь моей.

— Как и положено, лэр Верес, — подмигнув, ответила игриво, — а теперь мне пора в кровать. Уже поздно, день выдался насыщенным.

— Я провожу тебя.

— Нет, — поспешно проговорила я, — не нужно, я сама справлюсь. До завтра, Верес.

И развернувшись к дому, быстро пошла по дорожке, боясь, что он захочет остановить меня. Сейчас больше всего я хотела остаться одна, чтобы все обдумать, разложить по полочкам. Понять, какой приговор себе подписала и как из него выпутаться.

Добравшись до комнаты, вошла и тут же закрыла за собой дверь на щеколду. Мало ли, что придет в голову владыке, лучше перестраховаться. Мордус приветственно завилял хвостом, радуясь моему появлению.

— Как всё пррро-шло хозяйка? — спросил он, преданно заглядывая в глаза.

— Ужасно, — вымученно пробормотала, — я согласилась выйти замуж за Вереса.

— Кош-маррр, — прорычал друг и фыркнул недовольно.

— Вот именно, кошмар! Теперь мне придется делать вид, что я безумно счастлива этому, а иначе нам не подобраться ближе.

Я металась по комнате, прокручивая разговор с братом, а потом и с владыкой. Что я имею, лэр Верес завтра отбывает в поход — и это плюс, есть время обшарить его кабинет и найти нужный документ. Когда он вернется, отправлюсь с ним в закрытый город и разузнаю, что к чему. Дальше буду действовать по обстоятельствам. Может, брат посоветует.

Вдруг внутри себя почувствовала, как натянулась струна и стала медленно вибрировать. Сердце забилось быстрее, а душа начала ликовать. Это был призыв Кайтона! Он звал меня через камень, что я оставила на прощанье. Звал настойчиво, прося прийти.

— Мордус, он зовет меня, — прошептала, кладя руку туда, где бешено билось сердце. — Слышишь, Кайтон хочет видеть меня.

Зверь настороженно повел ушами, прислушиваясь, но он не ощутил вибрации.

— Я должна его увидеть, встретиться. Идем! — сказала я решительно и направилась к двери.

Выглянула в коридор: пусто. Осторожно спустилась вниз и выскользнула из дома. Мордус бежал за мной.

— Куда ты идешь? — спросил, семеня рядом.

— К Торону, — ответила решительно.

Я шла к таверне, надеясь застать там брата. Войдя, обвела взглядом людей, ища знакомые лица.

— Мариф! — крикнула парню, который сидел за столиком в обнимку с девушкой. — Мариф!

Услышав своё имя, он удивленно посмотрел в мою сторону и тут же вскочил, отстраняя девицу. Подойдя ко мне, улыбнулся дружелюбно.

— Привет, Деми, ты заблудилась или ищешь кого?

— Мне срочно нужен Торон, ты знаешь, где его найти? — задала вопрос в лоб, обходя все любезности.

Парень поджал губы, решая, что ответить, но, видимо, мой боевой настрой убедил его в важности дела.

— Скорее всего, он у Елы дома, — ответил Мариф, кивая головой.

— Покажи, где этот дом, прошу, — взмолилась я, хватая парня за руку.

Он даже растерялся от такой настойчивости.

— Хорошо, идем.

Через пять минут мы уже стояли у двери квартиры Елы. Я, не раздумывая долго, постучала. За дверью послышалась возня, а потом голос девушки:

— Кому не спится в этот час? Убирайтесь к себе!

— Ела, это я, — взял инициативу Мариф, заметив мой растерянный вид.

— Чего тебе? — услышала голос брата из-за двери.

— Торон, ты мне срочно нужен! — закричала я, отчаянно стуча в дверь.

Мои нервы были на пределе, я боялась не успеть на призыв. А вдруг Кайтон передумает и уйдет? Или решит, что я не захотела ответить? Нет, нельзя этого допустить, я должна его увидеть, даже если это ничего не изменит в наших отношениях, даже если он просто хочет сказать мне, что презирает за убийство стольких людей! Всё не важно, только он важен!

Дверь наконец открылась, и на пороге появился полуодетый брат.

— Что случилось, Деми? — спросил удивленно.

Схватив его за руку, потащила на улицу, на ходу говоря:

— Мне срочно нужна твоя помощь, это не терпит отлагательств.

Когда мы остались наедине, я быстро зашептала:

— Мне нужно выбраться из города, срочно!

Он посмотрел на меня, как на умалишённую.

— С тобой всё в порядке? — уточнил Торон, беря меня за плечи.

— Нет, не всё, меня зовет Кайтон, я должна ответить, понимаешь! Если не отвечу, он уйдет и больше никогда не позовет меня! — бормотала я, испуганно прижимая руки к груди. — Помоги!

Брат тяжело вздохнул и, притянув меня, обнял.

— Не могу, Деми, только Верес может дать разрешение на выход из города. Если я нарушу приказ, меня казнят.

Я обреченно разрыдалась, понимая, что выхода нет, подставлять брата глупо и рискованно. Отчаяние захлестнуло меня с головой. Высвободившись из объятий брата, я рванула прочь, обратно в дом лэра. Влетев в дверь, побежала по лестнице вверх, прямиком к кабинету Вереса. Постучав и не дождавшись ответа, ворвалась в комнату, ища владыку. Он сидел в своем кресле за столом, изучая документ. Увидев меня, подскочил с места и, отбросив бумаги, устремился навстречу.

— Что случилось, Деми, почему ты плачешь?

— Про-сти ме-ня… — всхлипывая, пролепетала я, пытаясь привести мысли в порядок. — Мне срочно нужно на сушу, разреши выйти из города. Я вернусь, обещаю, к утру.

Его глаза сузились, пристально изучая меня.

— Зачем тебе вдруг понадобилось на сушу? — спросил он серьезно.

— Меня зовет близкий человек, наверно, что-то случилось, я должна помочь.

Я смотрела в его синие глаза и видела, какая борьба идет внутри. Лэр и верил, и нет, и сочувствовал, но и был против. Прошла вечность, прежде чем он ответил.

— Нет.

— Зачем тебе вдруг понадобилось на сушу? — спросил он серьезно.

— Меня зовет близкий человек, наверно, что-то случилось, я должна помочь.

Я смотрела в его синие глаза и видела, какая борьба идет внутри. Лэр и верил, и нет, и сочувствовал, но и был против. Прошла вечность, прежде чем он ответил.

— Нет.

— Что? — ошарашенно выдохнула я.

Я была уверена, он отпустит, пойдет навстречу, но решимость в его глазах говорила об обратном.

— Нет, никто не покинет город сейчас. Уже ночь, и это опасно, в океане много хищников в такое время. Я не буду рисковать тобой и людьми, ради непонятного призыва.

По его тону, который буквально резал слух, поняла: бессмысленно уговаривать владыку, решение принято.

— Понятно… — сказала я, понуро опустив голову, и пошла прочь из кабинета.

Все потеряно, мне не увидеть Кайтона, а он не будет ждать вечно. Это конец!

Войдя в комнату, упала на кровать и горько разрыдалась, давая волю своим чувствам и эмоциям. Сил больше не было бороться с ними и прятать в глубине души. Я ревела так, как никогда в жизни, хороня свою любовь к карателю. Вот он, финал наших отношений, теперь Кайтон подумает, что не нужен мне, решит: я забыла его — и больше никогда не захочет видеть ведьму, которая разбила ему сердце.

Мордус, забравшись на кровать, лег рядом и, положив голову на мое плечо, жалобно заскулил, чувствуя мою боль и отчаяние. Обняв его крепко и зарывшись лицом в густую шерсть зверя, я еще долго плакала, пока, вымотанная и опустошённая, не забылась сном.

Разбудил меня громкий, настойчивый стук в дверь. Мордус подскочил и грозно зарычал, скаля зубы. Я подняла тяжёлую голову с подушки, пытаясь отогнать сон.

— Кто там?

— Деми, открой, я пришел попрощаться, — услышала голос Вереса.

Хотелось завопить, чтобы он убирался ко всем таргам, но нельзя, нужно играть роль невесты.

— Минутку, — крикнула в ответ, вскакивая с кровати и подходя к зеркалу.

Вид, конечно же, был ужасный. Глаза красные, лицо совершенно лишено красок, бледное и болезненное. Волосы растрепаны. «Ну и ладно, скажу, что приболела, может, целоваться не полезет», — подумала я, направляясь к двери и впуская мужчину в комнату.

— Я уезжаю на два дня, надеюсь, ты не будешь скучать? — спросил Верес, беря меня за плечи и заглядывая в глаза.

— Жаль, что придется расстаться, но два дня — это ерунда. Я как раз успею поправиться, — пробубнила я безэмоционально.

— Ты заболела? — взволновано спросил владыка, осматривая меня внимательно.

— Есть немножко, — шмыгнула носом, изображая насморк, — видимо, перестройка организма, чувствую себя уставшей и разбитой. Если ты не против, я сегодня останусь в комнате.

— Конечно, я скажу Сели, чтобы завтрак подала сюда. Поправляйся. Когда я вернусь, хочу видеть тебя цветущей и счастливой.

И он поцеловал меня в лоб, а потом развернулся и вышел. Я облегченно вздохнула, одной проблемой меньше. Нужно сегодня попробовать проникнуть в его кабинет и найти предсказание. Поплелась в ванную, чтобы прийти в себя хоть немного. На душе было противно, будто тысяча иголок впились в неё и теперь мучили болью.

Когда вернулась в комнату, Сели уже принесла поднос с едой и теперь сидела на пуфике, дожидаясь меня.

— Привет, — пропела она, улыбаясь. — Что с тобой? Видок, будто всю ночь кутила.

— И чувство такое же, — согласилась я, опускаясь на кровать и беря поднос на колени. — Что творится вокруг, есть новости?

Девушка весело рассмеялась.

— Ну кроме того, что лэр Верес уехал, новостей нет, но думаю, теперь его женушки захотят познакомиться с тобой поближе.

Я посмотрела на Сели хмуро, только этого мне не хватало. Бодаться с его женами не входило в мои планы.

— Может, пронесёт, — пробормотала я.

— Это вряд ли, — хитро ответила Сели, подмигнув. — Они не упустят шанс узнать тебя поближе.

— Звучит пугающе — хмыкнула ей.

— Не бойся, они не смогут тебе навредить, слишком дорожат своими жизнями, а вот попугать могут.

— Ты так говоришь, неужели сталкивалась с ними уже?

Девушка фыркнула и, закинув ногу на ногу, стала ей покачивать.

— А то! Как только появилась здесь, была атакована Джер, а потом поймана Лилиан — и обе угрожали мне расправой, если вдруг лэр обратит внимание на меня.

— И что сделала ты? — спросила с любопытством.

— Да ничего, очень быстро они узнали, что меня отдали на попечение, а значит, мы кровные родственники и брак невозможен.

— Повезло тебе, — буркнула я, продолжая попивать чай с воздушной булочкой, намазанной маслом.

Когда с завтраком было покончено, пошла гулять с Мордусом. На улице увидела многочисленную процессию жителей, которые провожали своего владыку в поход. Они выстроились вдоль центральной улицы по обеим сторонам и приветственно махали воинам, идущим к прозрачному коридору, что служил вратами в океан. Это было так пафосно, будто на войну провожают. Поморщившись, быстро свернула в сторону парка, пока меня никто не заметил, и направилась к той беседке, где вчера разговаривала с братом. Мне хотелось побыть одной, а Мордусу — побегать вдоволь. Села на скамейку и стала монотонно качать себя, размышляя, что же теперь делать.

То, что меня вчера звал каратель, не давало покоя. В душе будто ком застрял, нервируя меня. Я чувствовала: что-то не так, он не просто звал меня, я была нужна ему, очень. Душа ныла и до сих пор требовала ответить на призыв, но как это сделать? Как вырваться из города самой? Интересно, брат ушел с Вересом или остался в городе? Может, мне удастся уговорить его выпустить меня, хоть ненадолго. Мысли всё крутились вокруг случившегося,

пытаясь найти выход из ситуации. «Кайтон, зачем ты звал меня…» — стучала беспокойная мысль в голове.

После прогулки вернулась в дом, поднявшись наверх, открыла дверь своей комнаты и замерла на пороге изумленно. На моем пуфе сидела первая жена Джер, а на кровати полулёжа расположилась вторая — Лилиан. Обе устремили на меня неприязненные взгляды.

— Хозяйка, что им надо? — спросил зверь, тихо ворча.

— Пришли припугнуть, наверно, — ответила ему мысленно.

— Чем обязана визитом? — спросила вслух девушек.

Первая жена встала с пуфа и, подойдя к окну, выглянула, будто проверяя, не вернулся ли Верес.

— Ты приглянулась нашему владыке, — проговорила она спокойно, — но это не значит, что ты приглянулась нам, — повернулась ко мне, обдав ледяным взглядом. — Убирайся в закрытый город, к своим сестрам, и живи там спокойно, а Вереса забудь.

— О-о-о! Угроза. — проговорила я, улыбаясь ехидно, — а чего вам бояться, вы и так его жены, а насколько я знаю, ему положена еще одна, не я, так другая ею станет.

— Ну, до тебя были девушки, которые пытались влезть в постель к нашему владыке, но мы быстро пресекали это.

— И как же? Неужели такими вот жалкими угрозами? — иронично поддела я Джер.

— Нет, все проще, мы их вышвыривали из города в открытый океан, а там много хищников, — улыбнувшись хищно, ответила мне первая жена.

— Мм-мм, интересненнько, — проговорила, складывая руки на груди и прислоняясь к двери спиной, — что же вам мешает поступить так же со мной?

Жены переглянулись между собой, как будто спрашивая друг друга, говорить или нет. Лилиан поднялась с постели и подала голос:

— На тебе колье, оно с маячком. Если мы тебя выкинем, Верес узнает и вернется.

Так вот оно что! В колье не магия, а маячок. Теперь понятно, за мной следят, чтобы я случайно не влезла туда, куда не нужно. Это шанс избавиться от него, Сели говорила, Лилиан может снять колье. Решение далось легко.

— Отлично, — весело произнесла я, — если вы снимете колье, обещаю оставить вашего владыку в покое и убраться, но мне нужно три дня, чтобы попасть в закрытый город.

Девушки вновь переглянусь, может, у них связь, как у меня с Мордусом, и они общаются мысленно?

— Хорошо, давай попробуем. Люблю деловой подход, — проговорила беременная Лилиан, подходя ко мне. Она осторожно ощупала колье, ища скрытый замок. Секунда — и украшение осталось в руках девушки. Я облегченно вздохнула, растирая шею рукой, ошейник снят.

— Спасибо, — поблагодарила Лилиан, — но его нельзя просто положить, иначе Верес заподозрит неладное.

— Ты права, я надену его на себя, а когда он вернется, сниму и спрячу.

— Отличная идея, — весело ответила я, улыбаясь девушкам. — Итак, сделка заключена, три дня, и вы меня больше не увидите.

— Договорились, — сказала Джер, направляясь к двери.

Лилиан, надев на себя колье, тоже поспешила на выход. Оставшись одна, я радостно похлопала в ладоши. Как всё успешно складывается. Неужели удача повернулась ко мне лицом! Теперь можно попробовать пробраться в кабинет.

— Мордус, давай-ка провернем дельце. Иди, выясни, свободен ли путь.

— Хоррро-шо хозяйка, — раздался голос зверя.

Открыв дверь, выпустила его в коридор. Он тут же начал принюхиваться, ища следы обитателей дома.

— Тут спокойно, — возвестил меня пес.

— Тогда пошли на третий этаж.

Так, крадучись, мы поднялись и подошли к кабинету владыки. Принюхавшись, Мордус завилял хвостом, говоря, что путь свободен. Открыв аккуратно дверь, юркнули внутрь, тут же запирая её за собой.

— Нужно найти предсказание, — прошептала я, направляясь к стеллажам с книгами и свитками. Перебрав все документы, не нашла нужного, тогда переместилась к столу и стала искать в выдвижных ящиках, но там тоже не было ничего важного. — Да куда же он спрятал его? — проговорила я, обводя комнату задумчивым взглядом.

— Я чувствую его запах вон на той картине, — проговорил Мордус, подбегая и указывая на стену, где было два окна, а между ними на перегородке висел небольшой портрет отца Вереса в золоченой раме. Попыталась снять, но безрезультатно, тогда решила надавить по краям картины, услышала щелчок, и она отъехала в сторону, открывая неглубокую нишу. Заглянув в неё, увидела скрученный пожелтевший пергамент.

— Вот он! — радостно пискнула про себя.

— Бе-ррри и бежим, кто-то идет.

Схватив документ, быстро вернула картину на место и пошла к двери.

— Стой, — прорычал Мордус, — пррря-чься, сюда идет Сели.

Я быстра огляделась и поняла, что прятаться негде только, как под столом. Юркнула туда вместе со зверем и затаилась, как раз в тот момент, когда дверь открылась — и девушка заглянула внутрь. Увидев, что никого нет, Сели на цыпочках пробралась к стеллажу с книгами и, вытащив оттуда одну, довольно улыбнулась, а потом спрятала её под платье и выскочила обратно, закрыв за собой дверь.

— Проходной двор, а не кабинет, — прошептала я, хихикая.

— Можем идти, коррри-дор свободен, — ответил Мордус.

Я поступила так же, как Сели, спрятала документ под платьем, привязав его крепко к бедру шнуром от волос. Мы выбрались из кабинета, но пошли не в мою комнату, а на улицу, обеспечив этим своё прикрытие.

Выйдя на улицу, мы направились к таверне, я хотела узнать, где может быть брат, но знакомых не увидела и Торона тоже. Тогда решила посмотреть у Елы, надеясь застать его там, хорошо, адрес её уже знала.

Подойдя к двери квартиры, постучала, ожидая ответа.

— Кто там? — услышала бодрый голос девушки.

— Это Деми, мне срочно нужен Торон, — проговорила я быстро, боясь, что Ела не захочет открывать.

Прошла минута, прежде чем дверь открылась и на пороге появилась недовольная амэри. Сложив руки на груди, она вальяжно прислонилась к косяку.

— Ты теперь всё время будешь сюда ходить? — проговорила она, ехидно улыбаясь.

— Нет, но мне правда очень нужен брат, — ответила спокойно, стараясь не обращать внимание на её тон.

— Ну да, бедная сестричка теперь никак не может обойтись без братика, — хмыкнула она, — не повезло тебе, он в дозоре у ворот города и будет занят весь день.

— Спасибо, — проговорила и направилась к лестнице.

— Больше не смей приходить сюда, — крикнула мне вслед девушка и захлопнула дверь.

Я лишь пожала плечами, нервная особа досталась брату — и как он её терпит. Раз Торон в дозоре, то придется идти к вратам города. Мы с Мордусом решили следовать через парк, как раз будет возможность изучить документ.

Уйдя на достаточное расстояние от людных мест, я аккуратно достала документ, осторожно развернув тонкий пергамент, и стала читать: «Грядут великие и страшные времена для ведьм! Ведуньям и чернокнижницам не спрятаться от вездесущей инквизиции! Когда начнутся гонения, их будут жечь на кострах, единицы смогут спастись, уйдя в глубины океана. Они найдут спасение в городе амэри и останутся там до момента, пока новый король-маг не взойдет на трон, а последняя ведьма, спустившаяся в океан, не вернет свободу своей расе. Она должна быть свободной от бремени и обязательств брака, иначе вся раса останется под водой навечно. Когда придет время, ведьма найдет новый дом и выведет свой народ из океана».

Прочитав документ, я остановилась, изучая снова и снова последние строки. Так вот что задумал Верес. Жениться на мне и оставить мой народ навсегда в океане, как рабочую силу. Теперь понятно, почему он воспылал ко мне страстью, так неожиданно и беззаветно.

— Мордус, ты понимаешь, во что мы вляпались? — обратилась я к зверю.

— Пони-маю, хозяйка, — ответил он, рыча ворчливо.

— Идем, я должна рассказать все брату.

Решительно направилась к площади Орина, а оттуда прямиком к воротам, через которые я и попала сюда. Уже подходя ближе, увидела троих амэри, разговаривающих между собой. Услышав мой вопрос по поводу брата, один из них окинул меня заинтересованным взглядом и указал в сторону небольшого здания.

— Он на обеде, можете спросить там.

— Спасибо, — ответила, улыбаясь мужчине.

В здание меня не пустили, но пообещали позвать Торона, когда обед закончится, пришлось ждать прямо на улице, возле крыльца. Через минут десять брат появился на пороге.

— Привет, сестренка, что опять случилось? — спросил он, осматривая меня.

— У меня есть новости, где мы можем поговорить? — прошептала Торону быстро.

— Идем со мной на дальний пост, я там один дежурю.

Мы двинулись вдоль стены купола, как оказалось, ворота в городе не одни, только эти были меньше по сравнению с главными, как сказал брат, запасными.

— Ну рассказывай, что у тебя опять стряслось? — начал разговор Торон, когда мы дошли до места.

— Я нашла предсказание, — прошептала тихо, озираясь по сторонам.

Брат замер на мгновение, а потом, взяв меня за руку, потащил поближе к стене города, где росли высокие кусты кораллов.

— Как тебе это удалось? — взволновано спросил Торон.

— Я проникла в кабинет к Вересу и нашла тайник, — ответила ему поспешно.

— Дай почитать, — проговорил он, в нетерпении протягивая руку и спешно принимая документ.

— Вот это да! — присвистнул он, закончив читать. — Я предполагал что-то подобное, вот почему Верес так ждал тебя. Значит, ты и есть последняя ведьма.

— Да, а вчера вечером он предложил мне выйти за него замуж!

— О-о-о-о, так быстро? — хмыкнул мой брат, хитро улыбаясь. — Надеюсь ты согласилась?

— Помня твои слова, согласилась, но потребовала время, свадьба состоится после похода в закрытый город, и нам лучше поторопиться.

— Молодец, Деми, всё правильно сделала, нам нужно придумать план действия.

Я закатила глаза к куполу, какой план, если я еще не была в городе и не общалась с своими соплеменниками. В глаза бросился бушующей океан, он был темным, мутным и угрожающим. Брат проследил за моим взглядом.

— Да, сегодня океан не спокоен, видимо, шторм разыгрался.

Я вдруг почувствовала резкий и болезненный укол в сердце, а потом будто душа дернулась, пытаясь вырваться на свободу. Непроизвольно прижала руку к груди, желая унять бьющееся сердце.

«Кайтон…» — пронеслась тревожная мысль в голове, и чувство тревоги, скорее даже паники захватило меня целиком, погружая в омут ужаса.

— Торон. — прошептала приглушенно, всё еще глядя на купол, — мне срочно нужно наружу.

— Опять ты за свое, — проворчал Торон недовольно, — нельзя выйти без разрешения Вереса.

— Но его сейчас нет, а это очень важно, я чувствую, с Кайтоном что-то случилось, — настаивала я, понимая, что мой страх разрастается и тяга кинуться на помощь, усиливается.

— Кайтон — это тот каратель, что вскружил тебе голову? Что может ему угрожать, ерунда, ты накручиваешь себя.

— Торон, если ты мне брат и доверяешь, поверь, я чувствую, ему грозит опасность, — взмолилась я, прижимая руки к груди. — Я связана с ним, и сейчас мой дар просто вопит о том, что ему нужна помощь.

Брат тяжело вздохнул и запустил руку в волосы, явно обдумывая мои слова.

— Ладно, — сказал он, наконец принимая решение, — выйдем через эти ворота, но предупреждаю, там опасно сейчас и мутно. Где ты будешь искать своего карателя, ума не приложу.

— Я найду, обязательно, дар поможет, приведет к нему, — быстро заговорила я, кивая.

— Идем, сестричка, и что же ты такая неугомонная, вечно во что-то влипаешь, — пробубнил брат, увлекая меня к дверям, предварительно спрятав документ под кустом коралла и присыпав его песком.

Нажав на жемчужину, мы вошли в коридор. Мордус ринулся за нами, ворча, что вовсе не собирался сегодня купаться. Как только двери закрылись начала прибывать вода. Прочитав заклинание обернула зверя осьминогом, а себя амэри, стягивая теперь ненужное платье.

Вырвавшись на волю, сразу почувствовала удар стихии. Океан волновался, сильные потоки воды качали нещадно, отбрасывая нас в разные стороны, а потом закручивали в водовороты.

— Без дельфинов не обойтись, — крикнул Торон, стараясь перекрыть рокот бушующей воды, и громко свистнул, призывая животных.

Я же вся превратилась в пульсар, чувствуя, как мой дар буквально рвется наружу, требуя плыть вперед быстрее. Дельфины пришли на зов, подплыв, услужливо подставили свои морды. Торон достал из тайника два хомута, один протянул мне:

— Надевай и держись крепко, они довольно резвые.

Погладив животное по умной морде, накинула хомут и удобно устроилась на спине.

— Мордус, держись крепко, — сказала осьминогу, что уже обвился вокруг моей ноги.

— Ну, поехали, — скомандовал Торон, — направь своего дельфина мысленно, куда нужно.

— Хорошо, — проговорила я, сосредоточиваясь и передавая информацию животному.

Как только сигнал был получен, дельфины рванули вперед. Мне требовалось приложить неимоверных усилий, чтобы удерживаться на спине, иногда казалось, что хомут сейчас лопнет и я улечу в бездну океана.

Чем дальше мы уплывали от города, тем лучше я чувствовала Кайтона и его смятение, оно накрывало с головой, но он продолжал бороться изо всех сил.

— Быстрее, миленький, быстрее, он в беде, — шептала я дельфину, подгоняя, и он чувствовал мое волнение, стараясь плыть в полную силу.

Океан будто желал остановить нас, сгущая потоки и бросая в водовороты подводного течения, эта мощь не желала пускать нас дальше, всё больше волнуясь и препятствуя. Но я ощущала, мы уже близко, вибрация дара стала сильнее, говоря мне, что Кайтон где — то рядом. Подняв голову, увидела днище корабля, который сейчас бросало на волнах, как щепку на ветру, того и гляди переломит. Нужно успокоить стихию, и почему я раньше не подумала об этом!

— Я стихию призываю и на волю отпускаю. Разгоню на небе тучи, и ветра отправлю прочь. Океан ты мой могучий, я прошу тебя помочь… Успокой, прошу, стихию, волны гневом усмири. Помоги найти того, кто раб сердца моего… Век не буду я в долгу, надо — тоже помогу…

Заклинание, произнесённое мной, разошлось волной во все стороны, заставляя успокоиться разбушевавшуюся стихию. Отпустив дельфина, уже сама поплыла вперед, выискивая взглядом мужской силуэт. Я уже знала, что Кайтон в воде, но что он тут делал и где он, пока не понимала.

— Деми, — услышала окрик со стороны Торона, он плыл ближе ко дну. — Я, кажется, вижу его, — указал мне направление рукой.

Взглянув в ту сторону, увидела тело на дне океана. Сердце на мгновение остановилось в испуге. Нет, нет, не может быть, я опоздала!

Рванула туда со всех сил, стараясь отогнать страх, сковавший мою душу. Кайтон лежал на спине, красивое лицо такое спокойное и бледное, ощущение, что просто спит. Глаза закрыты, обрамленные густыми ресницами, волосы плавно колышутся от волнения воды, будто живые, а руки раскинуты в стороны. Подплыв, взяла лицо Кайтона в ладони, чувствуя холод кожи. Тогда, схватив его за плечи, начала трясти, захлебываясь безнадежностью ситуации.

— Кайтон, очнись, ну же! — причитала я, заливаясь слезами, что застилали глаза сейчас, в надежде припала к его груди, пытаясь услышать стук сердца, но оно не билось совсем. — О Боги, нет, он утонул, я опоздала, я потеряла его!

— Не паникуй, — рыкнул на меня Торон, стоящий рядом, — преврати его в амэри, быстро.

Я послушно зашептала заклинание, оборачивая Кайтона, но став амэри, он не начал дышать, оставаясь таким же безучастным ко всему.

— Не помогает! — закричала я в отчаянии. — мы опоздали!

Торон, отпихнув меня, взял Кайтона на руки и приказал:

— Наверх, нам нужно на корабль.

Мы ринулись туда, где виднелось днище корабля, теперь уже спокойно покачивающегося на волнах. Всплыв рядом с ним, брат громко крикнул:

— Человек за бортом, нужна помощь!

Тут же увидели моряков, которые засуетились, громко крича, требуя спустить трап, а потом я заметила и капитана.

— Айриз, — прошептала с надеждой.

— Деми! — ответил капитан взволнованно. — Держитесь, сейчас вас поднимем.

Через несколько минут мы уже были на борту «Фурии». Торон осторожно опустил Кайтона на деревянную палубу и стал порывисто давить на грудную клетку сильными толчками.

— Дай ему воздуха, Деми! — скомандовал он.

— Как? — пискнула непонимающе.

— Зажми нос пальцами и выдыхай воздух порциями ему в рот.

— Хорошо, — послушалась я, делая так, как велел брат.

Из Кайтона выходила вода через жабры, которые теперь появились, но вот сердце не хотело заново пускаться в бег. Торон наконец остановился и выдохнул обреченно.

— Слишком поздно, — прошептал он, глядя на меня сочувственно. — Прости…

— Ну уж нет, я так просто не отдам его! — зло крикнула брату. — Убирайтесь все с палубы, немедленно!

Никто не стал спорить, видя мой решительный настрой, и тут же ретировались. Оставшись наедине с Кайтоном, я сосредоточилась и зашептала призыв, как когда-то сделала для Бати.

— Как молния в небе сверкает, грозу на землю пускает, так и я тебя бью, сердце тебе завожу!

По рукам побежали мелкие искры, на концах пальцев превращаясь в молнии. Приложив к груди любимого руки, направила разряд прямиком в сердце. Удар!

Прислушалась — ничего. Тогда, повторив заклинание, еще раз ударила в грудь разрядом. Опять ничего, сердце не реагировало.

— Ну же, Кайтон, давай, не смей оставлять меня в этом мире одну, ты мне нужен! — причитала я, продолжая попытки завести сердце карателя.

Когда уже совсем отчаялась, Кайтон вдруг сделал вдох и закашлялся. Быстро перевернула его на бок, давая возможность продышаться, поглаживая нежно по спине.

— Дыши, милый, дыши, теперь всё будет хорошо, — говорила я, плача от счастья.

Слезы просто катились по лицу ручьями, не желая останавливаться. Вымывая из меня всё отчаяние и страх, которые я пережила только что.

Наконец, Кайтон успокоился и, откинувшись обратно на спину, посмотрел на меня.

— Деми, — прохрипел он натянуто.

— Я тут, рядом, — тут же ответила, склоняясь к его лицу. Его кофейные глаза смотрели на меня с радостью, желанием и любовью.

— Я на-шел тебя, — просипел он, пытаясь улыбнуться.

— Это я нашла тебя, глупый, — ответила, беря его лицо в ладони и осыпая мелкими поцелуями каждую черточку. — Ты так напугал меня, я думала, что потеряла тебя навсегда.

Кайтон обнял меня, притягивая к себе, а потом поцеловал так страстно, так желанно, что все мои страхи отступили, будто их стерли невидимой губкой, и я ответила ему со всей пылкостью, на которую была способна.

Растворилась в этом мужчине, понимая, что больше не отпущу его, не откажусь, просто не смогу. Он занял мое сердце так прочно, что и дышать без него теперь было трудно. Оторвавшись от меня, Кайтон вновь заглянул в мои глаза, желая увидеть душу. Не стала прятаться на этот раз, пусть видит всё, что есть: и грехи мои, и любовь к нему, и будь что будет. Каратель довольно улыбнулся, видя, что я открыта для него, как книга.

— Ты сдалась, ведьма? — хрипло спросил он, ухмыляясь хитро.

— Сдалась, — кивнула ему, запуская пальчики в мокрые волосы и убирая их назад, — не хочу больше бороться с тобой. Поступай, как знаешь.

Его взгляд стал серьезным, а брови сошлись на переносице.

— Ты — грешница, которая забрала двадцать душ, я должен выполнить долг и вернуть справедливость миру, — проговорил он, кладя свою горячую ладонь на мою хрупкую шею.

В душе шевельнулся страх, предупреждая меня, что все серьезно, но я, вздохнув, лишь провела тыльной стороной ладони по скуле мужчины.

— Если ты так решил, то просто сделай это, — прошептала я, рассматривая любимое лицо карателя, словно запоминая.

— Я решил, — произнес он и замолчал, а потом продолжил уже другим тоном, — что откажусь от своего дара. Я не готов отдать тебя в плату этому миру, потому что люблю больше жизни.

Гром… мне показалось, что прозвучал раскат грома, и я замерла, не веря своим ушам.

— Повтори, — попросила вдруг осипшим голосом.

— Что именно? — переспросил Кайтон, приподнимая бровь иронично.

— Последние слова, повтори, — уточнила я, следя за его мимикой, может, он так шутит?

— Последние? — Кайтон сделал вид, что вспоминает их, оказывается, в нем есть юмор, который он тщательно скрывал.

— Ну же, повтори! — уже потребовала, улыбаясь всё шире.

— Ну ладно, уговорила, — ответил он и, обняв крепко, приблизил меня так, что его дыхание касалось моих искусанных губ, — люблю тебя больше жизни, Деми, ты всё-таки околдовала меня.

— И я тебя люблю, больше жизни, Кайтон, — ответила ему, с замиранием сердца глядя в его глаза, которые сейчас буквально окутывали меня своей любовью.

— Ты вынула из меня всю душу, ведьма! — прорычал Кайтон, держа моё лицо в своих ладонях.

— А ты, забрал моё сердце и даже не предупредил! — шепнула я карателю, счастливо улыбаясь.

— Ну, тогда мы в расчете, — сказал он и накрыл мои губы страстным, требовательным поцелуем.

Его лицо преобразилось, приобретая мальчишеские черты и сбрасывая груз тяжелой ответственности. Он улыбался так искренне, и ему так шла эта хитрая, даже хищная улыбка, играющая на губах. Глаза светились счастьем и такой нежностью, что мне захотелось сидеть вот так всю оставшуюся жизнь и любоваться им, но нас нагло прервал кашель брата.

— Простите, что отвлекаю, но у нас мало времени. — Проговорил Торон, нарушая всю идилию.

Мы собрались в кают-компании, за круглым столом, хорошо мне знакомым. Айриз затискал меня в объятьях, как только представилась такая возможность, буквально вырвав из рук Кайтона.

— Я так рад снова видеть тебя, противная ведьмочка, — приговаривал он, весело улыбаясь и обнимая меня за плечи.

— Смотри, прокляну, будешь обзываться, — ответила капитану смеясь.

— Помню, помню, ты страшна в гневе, — парировал он, выпуская меня и позволяя вновь очутиться рядом с любимым.

Мы расселись вокруг стола причем, оказалась на коленях у карателя, который не желал выпускать меня из своей хватки, а я и не сопротивлялась. Нам принесли горячего чая и разных вкусностей, чему я была безмерно благодарна, ведь я сегодня только завтракала.

— Ну что ж, давайте обсудим наши планы, — высказался Торон первым и поведал всем участникам о предсказание и замысле Вереса.

Айриз и Кайтон были шокированы, услышав всю историю. Никто на суше не знал о существовании закрытого города и выживших ведьмах.

— Значит, он хочет оставить целую расу под водой и сделать их рабами? — уточнил каратель, задумчиво глядя на меня.

— Да, — кивнула в ответ, — для этого ему всего-то нужно жениться на мне.

— Что? — в один голос спросили капитан и каратель, округляя глаза в изумление.

— Спокойно, я согласилась для отвода глаз, — быстро проговорила пока не начался скандал, — нам нужно попасть в закрытый город и выяснить что и как, а еще, нужно найти место, куда вывезти людей. Кстати, Айриз, ты много бороздил океан и знаешь острова, нет ли у тебя на примете какого необитаемого острова?

Пришла очередь задуматься капитану, он почесал подбородок, потом встал и вышел, а когда вернулся в руках была карта, которую он развернул перед нами.

— Вот тут, есть два необитаемых острова, в двух днях пути, — ткнул он пальцем в карту указывая направление, — я высаживался на одном, там небольшой залив возле него, остров довольно красив, много растительности, есть родники и озеро. А вот, второй находится под защитой острых отвесных скал со стороны океана и узкого залива. Пройти туда можно только на лодках, дно слишком опасное, корабль пропорет днище. Он достаточно большой и думаю, там всего в достатке.

— Идеально! — пропела я, уже в предвкушении обдумывая, как привезу туда свой народ. — Значит, нам нужны лодки, а еще провизии на первое время. Айриз, ты же сможешь нас обеспечить всем необходимым?

— Смогу, но постепенно, — ответил иргиз хитро улыбаясь, — и не бесплатно.

Я вскинула удивленно брови глядя на капитана.

— И что же за плату ты хочешь?

— О-о-о, она вполне приемлема, — смеясь отмахнулся Айриз, — я хочу жену ведьму и… остаться с вами на острове, — закончил он, ввергая всех нас в ступор.

— Ты действительно этого хочешь? — спросил его недоверчиво Кайтон.

— Да, друг мой, я устал быть постоянно одиноким и бороздить океан. Хочу семью и детей, а еще дом, где меня будут ждать и друзей, которые будут рядом, — ответил ему Айриз совершенно серьезно.

Мы переглянулись с карателем, потом с братом и все дружно согласно кивнули.

— Ты принят в нашу семью, друг, — сказала я, озвучивая мнения всех, — но, девушку будешь завоевывать сам, и не надейся на другое.

Мы все рассмеялись чувствуя, как становимся ближе друг к другу.

— Кайтон, а что будешь делать ты? — задал вопрос Торон, наблюдая за ним с опаской.

— Я буду любить твою сестру, сильно, страстно, и как можно чаще, — хищно улыбаясь ответил он брату, смущая меня своим откровенным взглядом.

Я успела рассказать ему историю Торона, и он всё прекрасно понял.

— Значит, ты откажешься от дара? — уточнил мой брат, его явно очень волновал этот вопрос.

— Да, я уже отказался, не бойся, я знаю о твоем поступке, и о поступке Деми тоже, но больше меня это не волнует. Тот, кто угрожал моей любимой, мой враг.

Я нежно прижалась щекой к его щеке, чувствуя поддержку любимого мужчины. В душе всё пело, а сердце впервые трепыхалось от счастья, а не от страха и боли. Даже не представляла, что могу быть такой счастливой.

— Хорошо, тогда предлагаю план, — согласился брат, ударив ладонью по столу. — Мы втроём, возвращаемся в город амэри и дожидаемся похода в закрытый город. Там, мы поговорим с народом, думаю Деми сможет передать мысленно ведьмам, что хочет сделать, а дальше наша задача выманить Вереса из города под любым предлогом. Пока он будет разбираться, что к чему, мы уйдем из города. Айриз, встретит нас возле островов с провиантом и лодками.

— Неплохо, но есть нюансы, — проговорила я, обдумывая план Торона.

— Какие?

— Ну, во-первых, я не знаю, могу ли мысленно говорить с другими ведьмами, а во-вторых, не представляю пока, как мы выманим Вереса, он не оставит меня одну, побоится.

— Давай решать проблемы по мере их поступления, — ответил брат ухмыляясь.

— Ладно, но, если что, я предупреждала, — ехидно заметила, показав язык Торону.

Тот лишь фыркнул в ответ.

— Что ж, тогда нам нужно выдвигаться, скоро начнёт темнеть и у меня смена караула, я должен быть на месте к тому моменту.

На том и порешили, встав из-за стола, распрощались с капитаном, дав указание, когда и где нас ждать.

Подойдя к борту судна, помахали на прощание Айризу и спрыгнули в воду, уходя на дно. Торон призвал дельфинов для нашего путешествия, правда хомутов не было и нам пришлось держаться за спиной плавник. Мордус, всё это время находился тут, на дне, ожидая нашего возвращение.

— Хозяйка, я рррад, что всё обошлось, — пробурчал он, обвивая мою ногу и готовясь к отплытию.

— Спасибо тебе, я чувствовала, как ты вливал в меня силы, — похвалила своего зверя, погладив его прохладное и скользкое тельце.

— Я старрра-лся, — довольно сообщил он.

Оседлав трех дельфинов, мы отправились обратно в город. Кайтон пребывал в эйфории красоты, как и я, впервые попав в океан. Он крутил головой с интересом рассматривая подводный мир и постоянно о чем-то спрашивал, а я с удовольствием отвечала всё, что успела узнать сама. Когда каратель увидел купол города так и вовсе пришел в восхищения, не веря своим глазам. В общем, впечатлений было много, отчего его распирало от радости, как мальчишку, попавшего случайно на корабль. Всю дорогу мы смеялись, спорили или просто болтали.

Впервые, я была спокойна и уверенна, что всё делаю правильно в этой жизни. И благодарила судьбу за то, что подарила мне такого сильного, смелого, любящего мужчину, который смог сделать выбор в пользу нашей любви.

Вернулись через боковые ворота никем не замеченные, Торон выкопал и забрал спрятанный ранее документ.

— Так, мы вовремя, сейчас, как раз смена караула. Идите в парк и подождите меня, освобожусь приду, — дал нам указание брат, выпроваживая со своего поста.

Взяв Кайтона под руку увлекла его в сторону парка. Мордус приняв свой облик бежал впереди, довольно обнюхивая все кусты.

— Почему ты не пришла на призыв? — задал мне вопрос каратель, медленно идя со мной по тропинке.

— Верес не выпустил из города, — ответила ему грустно вздохнув, — я пыталась, честно, даже брата уговаривала, но, если бы всё вскрылось Торона казнили бы, я не могла им рисковать.

— Понятно, — проговорил Кайтон, — а почему ты мне не сказала раньше, что он твой брат?

— Боялась, — честно призналась я, — ведь ты искал его, чтобы забрать душу, а я не могла этого допустить.

— Да ты права, мой инстинкт не дал бы отпустить его.

— А сейчас? Что ты будешь делать со своим инстинктом, как будешь подавлять в себе дар? — поинтересовалась я с робким любопытством. Ведь понимала, что не всё так просто.

— Ну, зная всю историю, постараюсь контролировать себя, а после свадебного обряда он уйдет сам.

Я задумалась, насколько тяжело ему придется находится рядом со мной все это время. Ему постоянно нужно подавлять в себе инстинкт, напоминать, держать контроль.

— Кайтон, а ты выдержишь? — с сомненьем спросила, заглядывая в любимые глаза мужчины.

— Выдержу, — уверенно ответил он, прижимая меня к себе за талию, — Айриз же еще жив.

— О-о-о! А что, пришло его время?

— Да, пришло, но я не смог забрать его душу, — сказал каратель, целуя меня в щеку, — Впервые в жизни я понял, что не готов лишить существо жизни. Он стал мне другом, мы многое прошли вместе, и я не захотел терять его.

— А я, ты тоже понял это про меня? — заинтриговано прошептала Кайтону, желая знать причину.

— С тобой всё сложно, — ответил Кайтон, — я любил тебя и ненавидел одновременно. Желание придушить и расцеловать всегда было на грани. Пока ты была на суше, я не мог определиться чего же хочу больше, потому и искал тебя каждый раз, проверяя свои чувства и инстинкт. Рядом с тобой мне было спокойно сердцем, будто ты успокоительное для меня, а вдали вся душа выворачивалась наизнанку и инстинкт требовал найти и покарать. В общем, это безумие продолжалось постоянно и не было мне покоя, пока не нашёл тебя.

— Какая я коварная оказывается, — весело рассмеялась, прижимаясь к карателю ближе, — соблазнила, да еще и привязала к себе, а ты говорил, что магия на тебя не действует.

Он остановился и повернул меня к себе взяв за плечи, серьезно глядя в глаза.

— Ты, единственная женщина, которая умудрилась украсть мое сердце, так дерзко и безжалостно вырвав его из груди, но я счастлив от этого, как никогда. Оказывается, любить

— это так прекрасно, желать не просто, как объект вожделения, а как любимую, самую желанную и потрясающую женщину и другие уже не важны, да всё во круг не важно.

Он нагнулся и нежно прикоснулся своими мягкими губами к моей шее, а потом медленно оставляя воздушные поцелуи стал подниматься выше к ушку, заставляя меня замереть от нежности, а затем овладел моими губами погружая в блаженство. Я растворилась в этом поцелуе любви, он был не похож ни на один предыдущий, такой сладкий, упоительный, ласковый, неторопливый. Мне показалось, что сердце остановило бег, пока он длился, и время застыло. Оторвавшись от меня Кайтон взял моё лицо в ладони и нежно оглаживая щеки большими пальцами руки тихо, но уверенно заговорил:

— Ты такая вкусная, желанная, волшебная. Когда осознал, что больше не увижу тебя, я перестал дышать, сердце сжалось так больно, что мне казалось умру прямо там, на дороге. Безысходность ситуации накрыла с головой, заставляя окунуться душу в страх потери. Я, как последний дурак, повелся на твои слова, а моя гордыня заставила уйти, не пытаясь остановить тебя и тем самым подписывая чувствам приговор. Когда мысли прояснились, проклиная себя рванул обратно на берег, но тебя уже и след простыл. Я звал тебя, надеясь, что ты еще рядом и услышишь, но увы, ты не вернулась. Тогда, я прямиком направился в порт искать корабль, чтобы выйти в океан и попытаться вновь позвать тебя. На моё счастье, Айриз причалил к берегу в это утро. Встретив друга и рассказав ему о своей глупости попросил помочь найти тебя. Он не стал отговаривать, видя мой решительный настрой и невменяемое состояние. Пополнив припасы, мы вышли в океан. Куда плыть я не знал, но решил доверится инстинкту. Вспомнил о камне призыва, случайно наткнувшись на него в кармане, попытался призвать через него, но ты не пришла. Решил, что не хочешь больше видеть меня, обиделась на мою глупость и упёртость. Айриз предложил вернуться, но я воспротивился требуя, плыть дальше. Я будто чувствовал, что ты где-то рядом, но не мог понять где, океан рассеивал мой дар не давая найти нужное направление, тогда я нырнул и постарался нащупать направление в воде. В этот момент начался шторм, да такой сильный, что выплыть и подняться на борт не было никакой возможности. Ну, а дальше ты знаешь,

— закончил он свой рассказ вновь целуя меня нежно.

Я с упоением слушала его сбивчивый рассказ и принимала ласку, желая большего, но понимала, что не сейчас и не здесь. Его сердце бешено билось под моими ладонями передавая его волнения и эмоции. Разве может быть что — то приятней осознания любви к тебе от мужчины, которого любишь ты. Как долго я ждала этих слов и действий от него.

— Я почувствовала тебя, — прошептала ему проводя ладонью по щеке, где уже красовалась легкая небритость. — В этот раз, я смогла вырваться вовремя. Прости, что так долго шла к тебе, любимый.

— Нет, ты пришла, как раз тогда, когда я реально осознал, что люблю тебя больше жизни и готов потерять её ради тебя.

— Так-так-так, — услышали мы голос и тут же испуганно отпрянули друг от друга, обернувшись в ту сторону.

Там, стояла Сели с прижатой к груди книжкой и хмуро смотрела на нас.

— Вот значит, как? Пока лэр Верес в походе, ты нашла себе развлечение?

— Сели, перестань говорить ерунду, — выпалила я быстро чувствуя, как сердце нервно забилось, — это мой друг, мы давно не виделись, вот и общаемся.

— Конечно, ведь именно с друзьями так и общаются, нежно целуясь и обжимаясь, — ехидно парировала девушка с интересом оглядывая Кайтона.

Подавив в себе искры паники, разозлилась на эту девчонку, которая сейчас стала угрозой нашим планам.

— Послушай, Сели, — сказала я жестко, без какой-либо любезности, — давай оставим это в тайне. Ты ведь не хочешь, чтобы Верес узнал, кто в его отсутствие бывает у него в кабинете?

Девушка заметно побледнела и оглянулась боясь, вдруг кто-то мог услышать.

— Я не…, это неправда, — промямлила она испуганно, пряча книгу за спину, всё ехидство тут же растворилось.

— Правда и у меня есть доказательства, — ухмыльнулась я, показывая взглядом на её спрятанные за спиной руки. — И кстати, жены подтвердят мои слова, если потребуется. Как думаешь, кому поверит владыка?

Девушка совсем сникла смущаясь, опустив глаза вниз.

— Хорошо, я буду молчать, — пробормотала она, бросив косой взгляд на Кайтона, — но только, если ты не будешь больше встречаться с другом. Это как-то не честно по отношению к лэру, он этого не заслужил.

Я тяжело вздохнула понимая, что девушка говорит от чистого сердца, она всё — таки привязана к Вересу и даже влюблена хотя и не понимает этого сама.

— Обещаю, это первый и последний раз. Мы поговорим и разойдемся, на этом всё.

— Ладно, тогда я пойду, — проговорила Села и развернувшись зашагала в другой конец парка.

— Кто это? — спросил меня Кайтон провожая девушку взглядом.

— Она служит в доме Вереса, влюблена в него дурёха.

— Почему дурёха? — удивленно спросил каратель.

— Потому, что он никогда на неё не взглянет, они кровные родственники, он не станет этим грешить.

— Ясно. Ты уверена, что она не выдаст нас?

— Не выдаст, побоится гнева владыки, да и жены спуску не дадут.

— Ты успела подружиться с женами? — вскинув одну бровь, спросил Кайтон иронично.

— Что ты, чисто деловые отношения. Я обещала убраться из жизни лэра через три дня, — ответила я ехидно улыбаясь.

— Узнаю свою ведьмочку, — засмеялся каратель, обнимая меня за плечи. — Надеюсь, Верес не домогается тебя?

Вопрос застал меня врасплох, и я даже слегка покраснела смутившись, вспоминая поцелуй лэра.

— Нет, — быстро ответила, — он пытался, но я пресекла сказав, что всё будет только после свадьбы.

Кайтон сразу напрягся, улыбка ушла с лица, а глаза загорелись ревностью.

— Если он тебя хоть пальцем тронет я его убью, — заявил он на полном серьезе.

— Перестань, я не могу шарахаться от него, он заподозрит неладное. Тебе придётся потерпеть, милый обещай, что не будешь делать глупости, — попросила Кайтона, кладя руки на его широкие плечи и заглядывая в темные кофейные глаза. — Обещай, или скажу брату, и он отправит тебя обратно на корабль. На кону судьба моего народа.

Каратель молчал, желваки ходили ходуном под кожей, выдавая его злость, которая кипела внутри. Ему давалось не легко принятие решения, наконец он сдался.

— Хорошо, я буду держать себя в руках, — наконец процедил он сквозь зубы, — но избегай его на сколько это возможно.

— Конечно, я всё для этого сделаю, — пообещала Кайтону успокаивающе поглаживая по плечам.

Краем глаза заметила брата, спешащего к нам. Он уже переоделся в штаны и рубашку, и нес ещё один сверток в руках.

— Вот и я, — сказал, подходя к нам, — Кайтон одевайся и выдвигаемся в казарму. Я скажу, что ты новенький, оформим всё по-быстрому.

Каратель молча взял вещи и зашел в ближайшую беседку, переодеться.

— Спасибо Торон, — поблагодарила брата целуя в щеку, — мне тоже нужно возвращаться, иначе вызову подозрение и так весь день отсутствовала. — Проследи за ним, прошу, не дай наделать глупостей.

— Договорились, иди, я буду рядом с ним, не переживай, — ответил мне Торон потрепав по плечу на прощание.

Не стала дожидаться карателя, поспешив покинуть парк. Прощаться с ним было выше моих сил, поэтому, как всегда я просто сбежала.

***

Вернувшись в дом поднялась к себе в комнату, еще оставалось немного времени привести себя в порядок перед ужином. Быстро прошла в душ и смыла соль с тела и волос, потом выбрав темно-вишневое платье оделась, как раз, когда в дверь постучали.

— Войдите.

Села протиснулась в приоткрывшуюся дверь.

— Ужин подан, жены тебя ждут, — сказала она тихо.

— Спасибо, я иду.

Девушка удалилась, а я, помедлив еще немного и собираясь с мыслями пошла на веранду. Джер и Лилиан уже сидели за столом.

— Прошу прощения, — извинилась, проходя и садясь на стул.

— Где ты была весь день? — спросила меня первая жена неприязненно.

— Я встречалась с братом, — коротко ответила я.

— Вот как? Весь день провела с братом? Неужели, он настолько интересный собеседник? — иронично поддела она меня.

— Да, интересный, и нужно учитывать, что я не видела его много лет, нам было, о чем поговорить, — спокойно парировала я стараясь не разжигать конфликт. — Приятного аппетита.

— Да, приятного всем, давайте уже есть, я голодна, как акула, — поддержала меня Лилиан.

Нам подали блюда, восхитительно пахнущие и необычные. Я даже не сразу поняла, что это мидии и морская капуста, вкус был совершенно другой, будто я ела курицу с овощным гарниром.

— Мм-м божественно…, - прокомментировала Лилиан, — это лучшее что я ела в последнее время. Новый повар постарался на славу.

— Тебе любое блюдо кажется таким, — ехидно заметила Джер, — твоя беременность совершенно лишила тебя вкуса.

— А ты просто завидуешь, — выпалила вторая жена, тут же вспыхивая, как спичка.

— Чему тут завидовать? Ходишь, как клуша неповоротливая, ешь всё что попадется, ноешь весь день, стала круглой, как морской ёж. Да мне даром такого не надо. Вот родишь и Верес выгонит тебя, а ребенка заберет.

Я сидела и молча наблюдала за перепалкой жен, недоумевая насколько сильно они друг друга не любят, но вмешиваться не спешила.

— А вот и не выгонит! Я рожу ему сына, и он будет благодарить меня всю жизнь, а вот ты, бездетная ему точно не нужна, заменит тебя на молодую и здоровую! — выплюнула ядовито Лилиан.

Страсти накалялись и мне казалось, еще немного и они вцепятся друг другу в волосы.

— Откуда такие законы в вашем мире? — вмешалась я в разговор перетягивая их взгляды на себя.

— Какие, такие? — уточнила Джер фыркая и бросая гневные взгляды на Лилиан.

— Почему жены должны сидеть дома, не могут гулять или ходить в гости?

— Ну, этот закон издал владыка Орин, — сказала Лилиан уже спокойней. — Говорят, его первая и самая любимая жена изменяла ему с каким-то стражем, а потом понесла от него. Владыке стало известно об этом. Он убил их всех и принял закон, что жены не имеют права выходить из дома.

— Да врешь ты всё! — влезла Джер. — Он застукал свою жену в объятьях командира его охраны, который был частым гостем в их доме, вот и психанул. Убил их собственными руками.

— Да уж, — задумчиво произнесла я, крутя вилку в руках, — перспектива. А как вы с этим миритесь? Неужели вам не хочется выйти и погулять в парке или сходить в магазин за обновками?

— Хочется, — охотно согласилась Лилиан кивая, — но закон нарушать нельзя, иначе можно и жизни лишиться.

Я обвела девушек взглядом, видя на их лицах грусть. Даже живя вместе, они одиноки, не находя общего языка.

— Слушайте, а как вообще вы стали женами? — вырвался очередной вопрос прежде чем я успела его обдумать.

Наступила тишина, каждая из жен вспомним о своем замужестве погрузилась в размышления. Первой отреагировала Джер, кладя приборы на стол и откидываясь на спинку стула.

— Меня сосватали родители, — ответила она печально, чего я совсем от неё не ожидала, — я являюсь самой близкой по титулу к лэру так, что с детства меня готовили ему в жены.

— А меня выбрал сам лэр Верес, — гордо заявила Лилиан. — Он пришел в наш город специально выбрать жену, устроил отбор из лучших девушек, и я победила.

— Понятно, то есть любви тут нет и не было, — высказала мысль вслух.

— Почему нет любви? Я люблю владыку, а у него слишком много дел, чтобы размениваться на чувства, — проговорила вторая жена, а вот Джер промолчала, опустив глаза в тарелку. Значит, она знала о любви, возможно даже любила.

— Понятно, — произнесла я, — знаете, на суше женщины тоже не всегда решают свою судьбу, но они по крайней мере борются с этим. Я бы не смогла жить так, как вы.

— Вот и славно, — пропела Лилиан, — значит, тебе здесь не место.

— Точно, — улыбнулась ей подмигивая, — и я собираюсь уйти, как и обещала, но надеюсь вы не выдадите мой план владыке? А я, могу помочь вам завоевать любовь и внимание мужа.

— Как это? — в один голос спросили девушки завороженно глядя на меня.

— Я могу сделать вам амулеты, которые привлекут внимание Вереса, а уж дальше вы сами должны постараться и завоевать его любовь, — ответила им хитро улыбаясь.

Девушки переглянулись между собой и согласно закивали.

— Отлично, тогда мне нужны кристаллы и кулон, в который можно их поместить, — сказала я, потирая руки. Мне показалось хорошей идеей помочь этим девушкам хоть немного, возможно и владыка изменится в лучшую сторону.

— Мы принесем тебе всё, что нужно, — проговорила Лилиан восхищенно.

— Зачем нам это? Он всё равно не любит нас, — воспротивилась Джер, — а если узнает, то вообще взбесится.

— Думаешь, жить без чувств гораздо лучше? — уточнила я у неё. — Всю жизнь тихо ненавидеть мужа и прозябать в четырех стенах этого дома? Решайте, всё зависит от вас.

Сложив столовые приборы на тарелке, я встала и поблагодарив за ужин удалилась в свою комнату. Пусть подумают и решат, какой путь им выбрать. Я готова помочь, но заставлять не буду. Каждый делает выбор сам.

Не прошло и пяти минут, как в дверь постучали. «Быстро же они определились,» — подумала я, подходя и открывая дверь, но на пороге стояла Сели, а не жены владыки.

— Чего тебе? — спросила её удивленно.

Помявшись немного, она все-таки ответила:

— Я подслушала ваш разговор, там на веранде.

— И что, пришла шантажировать меня? — иронично спросила я улыбаясь.

— Нет, — поспешно замотала она головой, — я хотела попросить сделать мне такой же амулет.

— А тебе то зачем? — еще больше удивилась я, не понимая мотивов девушки.

— Я давно люблю командира Сайрона, но он не проявляет ко мне интерес, зато Жабьер лезет со своими ухаживаниями. Так вот, если мне удастся привлечь внимание Сайрона, то лэр Верес позволит нам пожениться и не отдаст этой жабе.

Так вот оно что, девушка влюблена в командира! «Почему бы не помочь во имя любви,» — подумала, разглядывая смущённую Сели.

— Хорошо, я помогу тебе, неси нужные вещи, — согласилась я, видя, как преображается лицо девушки, она буквально засветилась счастьем.

— Спасибо Демиора, — прошептала она и быстро развернувшись побежала по коридору к себе.

— Пожалуйста, — довольно улыбаясь ответила я, закрывая дверь в комнату. На душе стало тепло от понимания, что могу помочь кому-то. Все-таки добро делать мне нравится больше, чем проклинать.

Отдыхать мне не дали, первая прилетела в комнату Лилиан, принесла два кристалла и столько же кулонов. Попросила заговорить на любовь и интерес, и благополучные роды. Отказывать ей не стала, она заслуживает любви и понимания мужа.

Потом пришла Сели, сунула мне в руку синий кристалл и браслет в который можно было вставить его. Очень просила сделать скорей, чтобы по приезду сразу опробовать действие на командире.

Самой последней уже за полночь, пришла Джер. Открыв дверь заметила, что девушка бледна и нерешительна.

— Проходи, — пригласила её в комнату. — Что-то случилось?

— Не совсем, — ответила она, входя и замялась не зная, как продолжить разговор.

— Не тяни, говори, как есть я пойму, — подбодрила её видя её смущение.

— Только это между нами, — предупредила она, глядя на меня серьезно.

— Договорились.

— Дело в том, что я не люблю Вереса и не хочу от него детей, — наконец произнесла Джер, чем повергла меня в шок.

— О-о-о! — только и смогла произнести я.

— Так вот, хотела спросить, можешь ли ты помочь мне избавиться от этого брака?

Я всё еще смотрела на неё удивленно, обдумывая в голове как могу помочь девушке.

— Не уверенна, — пробормотала, отворачиваясь и отходя к окну, — ваши законы не приемлют развода и если он откажется от тебя, то что тебя ждет?

Девушка прошла и села на пуфик грустно вздохнув.

— Ты права, меня нельзя вернуть или освободить от этого брака, но меня можно убить.

— В смысле? — испуганно проговорила я, поворачиваясь к девушке.

— О, не бойся, не по-настоящему. На время, у нас не хоронят амэри, их скармливают акулам, как дань океану. Так вот, если ты сможешь сделать так, чтобы я была мертва какое-то время, это будет шанс для меня. Я смогу ускользнуть от акул, главное обмануть Вереса.

— Но это опасно, — проговорила я недоверчиво, — а вдруг ты не сможешь уйти от акул или тебя не оставят одну?

— Оставят, — улыбнулась хитро Джер, — меня завернут в саван и отвезут в пещеру смерти, а дальше уйдут, оставляя на съедение хищников. Я точно это знаю. Мне главное проснуться вовремя и скрыться от акул. Дальше, я уплыву подальше и спрячусь в каком-нибудь далеком городке.

— А ты отважная, — ответила я, уважительно глядя на девушку, — неужели так ненавистен лэр, что готова рискнуть жизнью?

— Да, ненавижу его! — сказала она решительно. — Он убил моего любимого, чтобы я не сопротивлялась замужеству. Никогда не прощу ему этого!

Это была веская причина отчего зауважала Джер ещё больше. Я бы тоже не простила, а отомстила бы.

— Хорошо, — согласно кивнула я, — мне нужны кое какие травы и красный прозрачный кристалл. Я сделаю тебе зелье, которое погрузит в недолгий сон, а камень скроет живую ауру. Для всех ты умрешь. Когда придешь в себя амулет не теряй, он и дальше поможет скрываться. Мне нужны травы для зелья, есть у кого тут их взять?

— У лекаря возможно есть, но точно не скажу.

— Тогда нужно узнать. Где мне найти его сейчас?

— Сели может проводить, я притворюсь, будто мне плохо, чтобы не вызывать подозрений, а ты как раз пороешься у него в доме. У него там своя лаборатория есть.

— Ладно, давай рискнем, — согласилась я, чувствуя, как адреналин заставляет кровь бежать быстрей. Хорошо знакомое чувство.

Дальше началось шоу. Джер выйдя в коридор и дойдя до своей комнаты стала стонать и звать на помощь, все сбежались на её охи. Пока Лилиан помогала Джер вернуться в свою комнату, та дала распоряжение отправиться Сели за лекарем. Девушка конечно же поспешила выполнить распоряжение жены владыки, а мы с Мордусом устремились за ней, стараясь быть незамеченными. Дом лекаря был совсем недалеко. Дойдя до него Сели стала громко стучать. Дверь открыл седовласый мужичок с голубыми мутноватыми глазами.

— Что случилось Сели? У лэри Лилиан роды начались? — спросил он, окинув её обеспокоенным взглядом.

— Нет Брантон, лэри Джер стало вдруг плохо, она просит прийти.

— Хорошо, только сумку возьму свою, — ответил лекарь, скрываясь за дверью и через минуту появляясь вновь, уже с небольшим саквояжем. Они поспешили в дом Вереса, а я, выйдя из-за угла соседнего дома направила зверя к двери лекарского дома.

— Можешь понять, есть там кто еще?

Мордус обнюхав всё вокруг уткнулся носом в щель двери. Потом повернулся ко мне морду. — Там никого нет, он живет один.

— Отлично, тогда мы можем войти, — шепнула я и довольно потерла руки хорошо, что у них не принято закрывать двери на замок.

Отворив дверь, проскользнули внутрь.

— Ищи, где у него травы, — попросила я пса, и он тут же повел меня вверх по лестнице.

Там оказалась лаборатория, а на открытых стеллажах в деревянных ящичках лежали разные сушеные травки. Аромат стоял пряный. Мордус начал чихать, да и у меня нос зачесался. Быстро нашла полотенце и прижала к носу, стараясь дышать, как можно реже. Зверь ретировался на лестницу.

Стала искать нужные ингредиенты, читая на ящиках названия трав. Итак, набрав пять нужных травок, я прихватила еще колбочки для смешения, ступку, и маленький пузырек, для самого зелья. Все это сложила в полотенце, которое взяла тут же и аккуратно завязав вышла из лаборатории.

— Пора сматываться, — сказала зверю, и он ринулся вниз, нюхая настороженно воздух.

Мы вернулись, как раз в тот момент, когда лекарь выходил из дома.

— Спасибо Брантон, мы проследим, чтобы Джер пила ваше снадобье, — благодарила его Сели выпроваживая.

Подождав пока мужчина уйдёт, я со зверем проскочила обратно в свою комнату. Теперь мне предстояло сделать то, что я задумала, впервые я буду варить зелье. Сердце стучало в предвкушении нового эксперимента, интересного, неизведанного. Я узнаю свои новые возможности, обрету новый опыт. Это всегда радовало и проносило удовольствие.

— Так, теперь нужен огонь и железная кружка, — пробормотала сама себе, пряча травки в шкаф, — нам нужно наведаться на кухню. Мордус довольно рыкнул соглашаясь.

— Пойдем ррра-знюхаем, — прорычал он

Осторожно вышли из комнаты и как можно тише направились в сторону кухни. Хорошо, что сейчас ночь и там никого. Пробравшись на кухню нашли несколько свечей, потом железную чашку, ложку и щипцы для мяса, они как раз пригодятся, чтобы держать склянку на водяной бане.

Вернувшись обратно, я закрыла дверь на щеколду и накинула на комнату полог тишины, он должен был послужить барьером для моей магии, на всякий случай. Дальше, я растерла травки в деревянной ступке и смешав их в нужных пропорциях засыпала в склянку, добавив воды размешала и поставив в железную кружку с водой стала нагревать над огнем. Когда зелье приобрело нужный насыщенный темно-коричневый цвет и в воздухе появился запах скошенной травы, добавила еще один ингредиент. Корень смертника — это растение вызывало паралич при попадании в организм, а добавленный в зелье погружал человека в летаргический сон, замедляя сердцебиение и дыхание то, что нужно в нашем плане. Наконец, смешав все и доведя до нужной температуры, сняла с огня и поднеся осторожно к губам зашептала:

— Заклинаю, защищаю в сон глубокий погружаю. Как пройдет отчет времен снова будешь молодцом. Как сказала, так и будет, зелье это не забудет. Как исполнишь мой приказ, пробуждайся в тот же час.

Потом перелила зелье в маленький пузырек и плотно закрыла крышкой. Готово! Теперь амулеты!

Всю ночь заговаривала кристаллы и распределяла их в нужные украшения. К утру, я была вымотана полностью и как только закончила завалилась спать, моментально погружаясь в пучину сновидений.

Мне снился Кайтон… Он пытался вырваться из щупалец огромного спрута, который пытался скрутить его и утащить на дно океана. Хотела помочь, дернулась, но меня за плечи крепко держали мужские руки, я не видела самого мужчину, но чувствовала, что это Верес. Отчаяние захлестнуло душу, но вырваться из хватки лэра не получалось. На моих глазах спрут, обвив тело карателя утаскивал его в бездну океана, растворяясь в темноте. Я закричала..

Подскочила на кровати в холодном поту, озираясь по сторонам. Медленно сознание вернулось напоминая, что это всего лишь страшный сон. Выдохнув с облегчением посмотрела в окно, там уже было светло, значит утро вступило в свои права. Встав, отправилась в душ, смывая с себя остатки кошмара и усталости ночи.

Сегодня должен вернуться владыка, а значит день, когда мы поедем в закрытый город всё ближе. Нужно успеть раздать кулоны девушкам, чтобы они начали действовать, мне это тоже на руку.

Одевшись, привела волосы в порядок, взяла все заготовленные вещицы и пошла искать жен Вереса. Первая попалась мне Сели, она как раз накрывала на стол. Подойдя к ней, сунула в руки браслет.

— Одевай, он должен пропитаться твоей аурой, — сказала я девушке.

— Спасибо, — пискнула она, застегивая браслет на руке и любуясь. — Надеюсь, мне это поможет.

— Поможет, не сомневайся, — улыбнулась я в ответ, — Где я могу найти Лилиан и Джер?

— Джер у себя, еще не спускалась, а Лилиан в саду, дышит воздухом в ожидании завтрака. — Отлично, а о владыке ничего пока не слышно?

— Нет, видимо еще не вернулись, — ответила Сели пожимая плечами.

Кивнув, я развернулась и пошла в сад на поиски второй жены. Она оказалась недалеко в беседке, сидела и медленно раскачивалась на скамейке, любуясь природой.

— Привет, — сказала я тихо, чтобы не пугать девушку.

Лилиан повернула лицо ко мне задумчивое лицо и улыбнулась.

— Привет, неужели всё готово? — проговорила она любопытно.

— Да, я принесла тебе амулеты. Этот, — я показала на красный, — для любви и взаимного интереса. Этот — для легкого разрешения в родах, оденешь, когда начнутся схватки.

— Благодарю тебя, — проворковала счастливо девушка, а потом вспомнив, что-то грустно спросила: — А Джер тоже заказала такой кулон, да?

Я немного замялась не зная, как ответить на этот вопрос. Выдать тайну я не могла.

— Не совсем, — ответила я уклончиво, — ей не нужна любовь, она просила о другом.

— О чем? Хочет родить ребенка владыке? Я так и знала, что ей не дает покоя моя беременность, — в сердцах выпалила Лилиана всплеснув руками отчаянно.

— Нет, Лилиан, — успокоила её, — желание Джер не связано с владыкой. Она просто просила о здоровье.

Девушка недоверчиво посмотрела на меня, но всё же не стала дальше допытываться. Попрощавшись, пошла искать первую жену. Она оказалась у себя в комнате, бледная и нервная. Войдя, я прикрыла дверь и подойдя к ней взяла её за холодную руку.

— Что с тобой, почему ты такая бледная?

— Не знаю, но сегодня ночью мне и правда было очень плохо. А сейчас, усталость по всему телу, сил совсем нет.

Задумчиво оглядела девушку, не понимая, чем вызваны такие симптомы.

— Знаешь, а давай-ка я тебя проверю, — предложила я.

— Как?

— Просто, своим даром, только расслабься, ладно, присядь вот сюда, — указала ей на пуфик такой же, как в моей комнате.

Джер послушно села и замерла, ожидая моих действий. Положив руку на её макушку и закрыв глаза пустила дар по её телу, окутывая и считывая ауру. Оказалось, что здоровье девушки подорвано, в ауре много дыр, через которые утекают силы. «Нехорошо, что-то тут не так, — промелькнуло в голове, — чьё-то воздействие». Открыв глаза, убрала руку и серьезно спросила девушку.

— Что ты носишь из украшений, подаренных тебе?

Джер подняла на меня взгляд своих зеленых глаз и согласно кивнула.

— Да, я ношу серьги, подаренные мне Вересом. Это — единственное украшение, которое мне нравится, — и она указала на своё ухо. Там красиво поблескивал синий кристалл, вставленный в золотую оправу.

— Снимай, — скомандовала я, — когда тебе были подарены эти серьги?

Девушка послушно сняла украшение и протянула мне.

— Неделю назад, он привез их из похода, — пролепетала она удивленно, всё ещё не понимая, что происходит.

Взяв в руки серьги почувствовала покалывание в ладонях, это чужеродная магия пыталась проникнуть в меня, но мой дар сдерживал её.

— Эти серьги зачарованы на медленную смерть, — наконец сказала я через некоторое время. — Они забирают твое здоровье, постепенно высасывая силы и разрушая ауру. В каком походе он тогда был?

— Не знаю, — испуганно пролепетала Джер, — он никогда не говорит, где бывает.

— Понятно, больше не одевай их, а лучше закопай, — предупредила я девушку. — Одевай мой амулет, он поможет восстановить ауру, а это, — и я вытащила маленький флакончик, — зелье, которое поможет тебе притвориться мертвой. А теперь, слушай внимательно и запоминай, когда тебе нужно его принять и что делать дальше….

На этот раз завтрак прошел весело, девушки в отсутствие Вереса были расслаблены и веселы. Оказалось, им не чужды земные радости и даже просто сплетни, приносили удовольствия. Я многое узнала о местных девицах, что отчаянно искали себе мужей. Потом, мы посмеялись над историями, рассказанными каждой из нас, а завершили завтрак прогулкой по саду.

— Спасибо Демиора, я давно так не веселилась, — сказала Лилиан, довольно качаясь на скамье качели, — последний раз так смеялась дома, в кругу семьи.

— Да уж, я тоже забыла какого это, простое общение без напыщенности и страха, — подтвердила Джер стоя рядом с беседкой и крутя в руках бутон цветка.

— Ничего, всё наладится, — ответила я, улыбаясь девушкам, они оказались не такими злыми, как показалось изначально, просто несчастными. — Если вы не против, я схожу проведаю брата, а к обеду вернусь.

— Конечно, иди, тебе можно выходить, — пропела немного грустно Лилиан, — а я, пожалуй, пойду отдохну.

На этом мы и разошлись. Взяв Мордуса отправилась к казармам Торона, надеясь увидеть там скорее Кайтона, чем брата. Подойдя к зданию, попросила охранника позвать брата.

Через минуту оба мужчин стояли передо мной. Кайтон был одет, как все, в широкую рубаху, заправленную в черные обтягивающие брюки. Осмотрев его с ног до головы, сглотнула нервно, принимая во внимание, что ему очень идет. Обувь тут не носили, мягкий песок, приятный на ощупь не требовал этого.

— Привет, — сказала я мужчинам улыбаясь, — ну как устроились?

— Все отлично, — ответил брат довольно, — Кайтона приняли на службу, лишних вопросов не задавали, правда пришлось взять его к себе в комнату, мест свободных пока нет.

— Это хорошо, приглядите друг за другом, — хихикнула я.

— А кто будет приглядывать за тобой? — прищурившись спросил каратель.

Он хотел обнять меня, но Торон вовремя остановил его отрицательно качая головой и намекая на ситуацию.

— А за мной, вон Мордус смотрит, — весело парировала я, — он, еще тот надсмотрщик!

Зверь фыркнул и завилял своим заячьим хвостиком, как бы говоря, что вполне согласен и доволен.

— Придется ему довериться, — согласился Кайтон, почесывая за ухом моего пса и глядя на меня хитро.

— Когда должен прибыть Верес, вы не слышали? — задала волнующий меня вопрос.

— Скоро, — ответил Торон, — скорей всего к обеду будут здесь.

— Ясно, — вздохнула я грустно, — кстати, я нашла, кто поможет отвлечь Вереса, когда будет нужно.

Мужчины посмотрели на меня удивленно, потом друг на друга.

— Рассказывай, — приказал Кайтон, как всегда в своем репертуаре. Если дело, то он подходит со всей серьезностью.

— Ну не здесь же, — выдала я, разводя руками, — предлагаю переместиться хотя бы в таверну. Там и обсудим.

— Давай, только предупрежу дневального, — сказал Торон и пошел в казарму.

— Ну, как ты? — спросила я Кайтона разглядывая любимые черты лица. Так хотелось обнять его крепко, прижаться всем телом, чтобы ощутить его жар и желание, но нельзя, кругом люди. Лишнее внимание сейчас не к чему.

— В порядке, за меня не волнуйся, — прошептал каратель, глядя на мои губы, явно желая поцеловать. — Я переживаю за тебя. Вернется Верес, будь осторожна.

— Не переживай, я справлюсь, — улыбнулась ему и подмигнула. — Выкручиваться я умею.

Вернулся брат и мы направились в таверну «Жёлтая жемчужина». Сейчас, тут было мало народа завтрак закончился, а обед еще не начался так, что мы облюбовали дальний столик, подальше от чужих ушей. Мужчины заказали себе эль, а мне сок, когда всё принесли, они приготовились слушать.

— Я вчера разговаривала с женами владыки, — начала рассказ, а мужчины сразу заметно напряглись, — так вот, одна из них нам поможет.

Дальше я пересказала весь разговор с Джер с подробностями и наш план. Мужчины слушали внимательно, не перебивая, обдумывая мои слова.

— А ты уверена, что ей можно верить? — настороженно спросил меня Торон, когда я закончила.

— Я просканировала её ауру, её явно хотят убить так, что думаю, у неё другого выхода нет. — Кто желает смерти жене владыки? — удивился Торон.

— Думаю Верес, он подарил ей серьги, зачарованные на смерть. Либо, он просто не знал об этом, но сейчас это не важно. Главное провернуть то, что мы задумали и это не плохой вариант.

— Согласен, — вмешался в разговор Кайтон, — всё равно другой идеи нет.

Я согласно кивнула и улыбнулась мужчинам радуясь, что в этот раз я не одна.

— Торон, привет! — услышали мы окрик и разом обернулись в ту сторону.

Возле дверей стояли две красивые девушки, одна из них и окрикнула брата, увидев, что мы повернулись они направились к нам сияя приторными улыбками. Торон же бросил на нас извиняющийся взгляд, как бы говоря, что не виноват.

Подойдя к столику одна из девушек нагнулась, открывая нам откровенное декольте своего наряда и смачно поцеловала брата в губы, да так страстно, что я смутилась и отвела взгляд.

— Привет рыбка, давно не виделись, а я уже успела соскучиться, — лукаво проворковала она, гладя Торона по плечам.

— Прости, Дерси, был очень занят, — ответил Торон натянуто улыбаясь, — служба.

— Ну конечно, служба вещь серьезная, — парировала девушка деловито кивая, — а мы тут с Марисой решили перекусить, зашли, а тут вы! Можно составить вам компанию?

Торон бросил на нас вопросительный взгляд, мы переглянулись с Кайтоном и пожали плечами.

— Присаживайтесь, — буркнул брат, отодвигая стул для девушки.

— Ой, спасибо, — ответила девушка, садясь, — давайте знакомиться! Я Дерси, а это Мариса. — Кайтон, — первым ответил каратель, улыбаясь приветливо девушка.

В моей душе сразу кольнула ревность, захотелось схватить любимого за руку и вытащить из таверны подальше от этих девиц, но вместо этого я мило улыбнулась.

— Демиора.

— Это моя сестра, — тут же вклинился брат, — она недавно прибыла в город и теперь осваивается потихоньку.

— О-о-о, ты не говорил, что у тебя есть сестра, — иронично поддела Дерси, глядя на меня, как на диковинку, — да еще такая хорошенькая.

— Как-то случай не представился, — парировал брат, — да и говорили мы мало, в основном сексом занимались.

Девушка слегка покраснела на этот выпад, но быстро взяла себя в руки.

— А вы Кайтон, давно тут? Что-то я не припомню вас, — переключила она свое внимание.

— Я только вчера прибыл, — ответил ей каратель.

— Это же замечательно! — подхватила Мориса. — Я могу показать вам город, если хотите, тут много красивых мест и главное тихих, — и она стрельнула глазками, давая явный намек.

От такой наглости я даже поперхнулась. Эта девица, нагло клеила моего мужчину при всех. Подняла глаза на Кайтона, желая знать его реакцию. Он сидел, как ни в чем не бывало и иронично ухмылялся.

— Ты так любезна Мориса, — проговорил он своим красивым баритоном, — но у меня есть девушка и я её очень люблю так, что вынужден отказать.

Девушка фыркнула недовольно, но наступления не прекратила. Наверное, они все тут такие настырные.

— Я же не говорю бросай свою девушку, — проговорила она, пожимая плечами, — просто прогуляться никто не запрещал. Или ты боишься, что она узнает? Так никто не скажет, правда же? — этот вопрос она адресовала нам, широко улыбаясь и подмигивая.

Моему терпению пришел конец, я не позволю трогать моё! Подавшись вперед и пристально глядя в это наглое лицо, четко прошипела каждое слово: — Кайтон мой мужчина и если ты, еще хоть раз предложишь ему прогуляться, я тебя в бараний рог согну так, что потом не разогнешься, поняла?

На лицах девушек появился испуг, они не ожидали такого поворота. Вскочив со стула Мориса пролепетала:

— Извините, — и схватив подругу за руку потащила в другой конец таверны.

— Ух, какая ты злая, — ухмыльнулся мой брат, потешаясь ситуацией, — прям, чуть ли не пар из ушей повалил. Кайтон, дружище, она ревнивица похлеще других, остерегайся.

— А мне нравится, — отозвался каратель продолжая улыбаться, как кот наевшейся сметаны, — страстная во всем. Не ревнуй, ведьмочка моя, кроме тебя мне никто не нужен.

— И вовсе я не ревную, — фыркнула им в ответ, — просто они наглые и я не люблю делиться своим.

— Ну да, ну да, — поддакнул Торон и рассмеялся.

Стукнув его по плечу и скривив лицо, я встала из-за стола.

— Ладно, мне пора возвращаться, к приезду Вереса лучше быть дома.

Обменявшись с братом и Кайтоном дружескими поцелуями, хотя с карателем он вышел более нежным я вышла из таверны. Позвав Мордуса, который всё это время крутился рядом со зданием направилась обратно в дом владыки. Видеть его мне не хотелось совсем, но план сорвать нельзя значит, придется и дальше играть роль невесты. Я бы всё отдала, чтобы сейчас нежиться в объятьях Кайтона, но увы, пока это только мечты. Сейчас, я даже касаться его не должна, чтобы быть вне подозрений.

Вернувшись в комнату, переоделась в новое бордовое платье, оно красиво подчеркивала все изгибы тела, делая меня соблазнительной и хорошо отеняла цвет моих волос. Если бы можно было одеть что-то скромнее, но все платья одинаковы, лишь цвета отличаются. Ну и ладно, пусть слюни пускает, — подумала я, крутясь перед зеркалом. В дверь постучали.

— Войдите.

В комнату заглянула Лилиан.

— Можно войти?

— Входи конечно, что-то случилось?

— Не совсем, — проговорила девушка, закрывая дверь, — я принесла колье, которое мы сняли. Подумала, пусть лучше оно будет у тебя, просто скажешь, что попросила меня снять и я помогла.

— Но мы же хотели сказать, что потеряли его? — уточнила я у жены непонимающе.

— Да, но Верес не поверит, тут сложно потерять вещь особенно, если не выходишь из дома. Я тогда специально сказала так, — смутившись сказала она, — хотела подставить тебя.

— Понятно, — протянула я, забирая колье из рук девушки, — а если я скажу, что ты помогла, он не будет ругать тебя?

— Нет, мы же не знали, что там маячок, ну будто не знали. Думаю, он поверит.

— Хорошо, спасибо, — поблагодарила я Лилиан, и она кивнув выскользнула из комнаты.

Вся эта ситуация заставляла постоянно быть в напряжение, а вдруг мы еще что-то упустили из виду или не учли какую-то деталь, которая потом вскроет весь наш план? Я нервно мерила шагами комнату, когда услышала отдаленный зов горна.

«Вернулся,» — пронеслось в голове, и я ринулась к окну, которое выходило, как раз на улицу. Видела, как собираются люди вдоль дороги желая приветствовать своего владыку. Каждый раз такие почести, неужели они так любят Вереса или это ритуал такой? Что ж Демиора, игра начинается!

Я вышла вместе со всеми на веранду встречать лэра и заодно отобедать. Он появился гордо вышагивая, в окружении командира, советника и еще одного мужчины, которого я раньше не видела. Увидев нас, Верес улыбнулся и обратившись к гостям произнес:

— Мои жены всегда встречают меня из похода, так и должно быть в каждом доме.

Мужчины закивали, соглашаясь с мнением владыки и бросая на нас любопытные взгляды.

— Но больше всего радует мое сердце невеста. Демиора, иди сюда, — позвал меня подманивая пальцем.

Одев на лицо приветливую улыбку подошла к лэру. Он взял мою руку и поднес к губам для поцелуя, но перед этим спросил:

— Ты скучала по мне?

— Конечно, — пропела я, расплываясь в широкой улыбке, — вся извелась тут, пока ждала.

Этот ответ ему понравился, Верес поцеловал мне руку, а потом дернул на себя перехватывая за талию. Я только охнуть успела, оказавшись вжатой в его каменную грудь.

— Я тоже скучал лапочка, — прошептал мне на ухо, отчего вызвал бег мурашек по всему телу. — Что ж, знакомьтесь, Сайрона и Тагара вы знаете, а вот гэра Ридоса видите впервые. Теперь, он моя правая рука, вместо Жабьера.

Жены продолжали улыбаться, как куклы, просто кивая головой. Для них эти знакомства ничего не значили, просто еще один гость.

— Добро пожаловать, гэр Ридос, — сказала чопорно Джер, — надеюсь, вы отобедаете с нами?

— Конечно отобедает, — раздраженно перебил Верес, заставляя ее покраснеть, — иначе зачем он здесь. Давай уже есть, я голоден с дороги.

Стали рассаживаться по местам, я хотела сесть подальше от лэра, но он не дал мне этого сделать и наглым образом усадил рядом с собой.

— Твое место отныне здесь, рядом со мной, — сказал он тоном, не терпящим возражения.

Мне не нравилось его поведение, уж больно решительно был настроен по отношению ко мне. Это настораживало. Верес что-то задумал.

Джер и Лилиан, вели себя сдержанно, не выказывая раздражения, что очень помогало мне. Хоть на них не нужно отвлекаться понапрасну. Дальше, как обычно, ели в молчании, а потом мужчины разговаривали о своих делах, обсуждая удачный поход. Из разговора, я поняла, что Жабьер проворовался и узнав об этом владыка казнил его прямо на месте. Сурово, ничего не скажешь.

После обеда Верес проводил гостей до дверей, раздав указания на дальнейшие действия. Повернувшись к нам, он заложил руки за спину и сурово обвел взглядом.

— Ну, что у вас тут произошло? — спросил строго, останавливая взгляд на каждой.

Мы непонимающе переглянулись. О чем он спрашивает? Неужели что — то узнал о моих планах или о нашем заговоре?

— Дорогой, о чем ты? — первой решилась уточнить Джер. — У нас всё хорошо.

— Вот именно! Ни истерик, ни драк, ни ревности? Вы сумели договориться между собой? Это очень странно, раньше вы друг друга терпеть не могли.

— Просто мы поговорили и пришли к выводу, что ругаться глупо, мы хотим приносить тебе только любовь и счастье, — быстро проговорила я, видя, как бледнеют испуганные девушки.

Верес перевел на меня подозрительный взгляд своих синих глаз.

— Это звучит не менее странно, они никогда не могли договорится, а тут вдруг такое примирение.

Он явно не верил в добрые намерения своих жен и это опасно мало ли, что ему придет в голову.

— Ну тогда не было меня, — проворковала я, подходя к Вересу и проводя рукой по его предплечью, успокаивающе, — просто они поняли, что меня лучше принять, чем воевать, вот и всё.

— А это больше похоже на правду, ты могла их запугать, — ехидно заметил лэр с пренебрежение разглядывая жен. Насколько же он их не любит, просто в уме не укладывается. Зачем нужны жены, если ты их терпеть не можешь?

— Нет, что ты, я не запугивала, просто предупредила, что злопамятна, а ведьмы ничего не прощают, — сказала иронично, глядя на Вереса, — ты же это тоже знаешь, мой владыка?

— Да, я в курсе, но мне не страшно, — прошептал он, разворачивая меня лицом к себе, а потом обняв за талию прижал вплотную к своему телу и наклонился к моим губам, — если хорошо любить ведьму, она будет любить в ответ так же страстно.

Наши взгляды встретились, и я ощутила его магнетизм, который буквально сразу заставил меня оцепенеть. «Как же я забыла про эту его способность,» — пронеслось в голове, когда владыка к губам в поцелуе. Всё что я смогла это сжать губы, не пуская его дальше, не давая желанного. Он быстро это понял и отстранился.

— Ты всё ещё сопротивляешься? — удивился Верес прерывая наш зрительный контакт, от чего оцепенение отпустило меня и я, толкнув его в грудь отпрянула.

— Еще раз, позволишь себе применить чары, и я прокляну тебя даже если это будет мой последний день, — прошипела ему в лицо демонстративно вытирая ладонью губы. — Ты никогда не получишь меня по принуждению, слышишь? Не надейся.

— Угрозы… — смакуя проговорил Верес. — Ну что встали, проваливайте к себе, — неожиданно рявкнул он на жен и те дернувшись от страха быстро ретировались, боясь гнева владыки. — А ты идем со мной, поговорим спокойно, — обратился ко мне разворачиваясь и направляясь к лестнице. Спорить не стала, хочет поговорить, ладно, но пусть не надеется на большее. Моя угроза не пустой звук, и если захочет испытать её, то получит сполна.

Поднявшись в кабинет, мужчина предложил мне сесть в кресло, а сам налив себе в фужер алкоголь сел напротив в другое.

— Ты агрессивна, — проговорил он, сделав глоток из фужера — что-то случилось?

— Ничего, — пожав плечами ответила я, — просто не терплю насилия к себе. Если ты хочешь, чтобы у нас всё было хорошо, перестань применять чары и дай мне время. Ты обещал.

Верес задумчиво смотрел на меня попивая янтарную жидкость. Он явно боролся со своим желанием и логикой моих слов.

— Ладно, раз обещал, выполню, — наконец произнес он, — но только до города ведьм, там мы и проведем обряд бракосочетания.

«Торопится, — пронеслось в голове, — боится упустить. Что ж, мне хватит этого времени, надеюсь.»

— Хорошо, пусть будет по-твоему, — сдалась я, улыбаясь мужчине, разыгрывая кокетство, — не знала, что амэри так нетерпеливы в любви.

— Да, мы привыкли брать то, что пожелаем, — согласился иронично Верес. — Кстати, где мой подарок?

Я поднесла руку к шее и сделала невинные глаза.

— О прости, я забыла его надеть! Вчера сняла, оно не подходило к платью.

— Вот как? И ка же ты его сняла? — допытывался владыка.

— Ой, ты не поверишь, сама не могла найти застежку, мучилась, мучилась, а тут Лилиан шла, ну я и попросила помочь. Она сразу его сняла, даже не знаю, как ей это удалось.

«Главное не переиграть, — билась в голове, — а то заподозрит. Актриса из меня неплохая, но всё равно надо знать меру.»

— Понятно, прошу тебя завтра одеть его и не снимать больше, — сказал Верес и поставил фужер на столик, — это колье для твоей безопасности, и мне будет спокойно.

— Конечно, обязательно одену, — пообещала я кивая. — Когда мы выдвигаемся в город ведьм? И почему ты его так называешь?

— Так само собой прижилось, — ответил он, ухмыльнувшись, — раньше это был город Верлен, но после того, как там поселились ведьмы, все стали его звать — город ведьм. Завтра мои люди отдыхают, как и положено после похода, а послезавтра, рано утром выдвинемся. К вечеру должны быть на месте.

— Отлично, — радостно проговорила я, — так соскучилась по движению, все-таки сидеть взаперти очень тяжело.

— Ничего, ты привыкнешь, — утвердительно произнес Верес, — все привыкают.

Мне хотелось высказать все, что я думаю о нем и его дурацких правилах, но вместо этого прикусила язык, чтобы не сморозить лишнего.

— Тебе нужно отдохнуть, я, пожалуй, пойду, — пробормотала, вставая с кресла, — увидимся за ужином.

Верес не стал меня останавливать, видимо и сам так считал. Да и толку от меня не было в данный момент.

— Иди, увидимся, — как-то устало сказал он и махнул рукой.

Выйдя из кабинета быстро ретировалась в свою комнату боясь, что он передумает и позовет обратно. Значит мне еще полтора дня терпеть его рядом и всячески отбиваться от домогательств. Надеюсь, он будет сдержан. Ох, а если Верес решит поцеловать меня при всех и это увидит Кайтон? Даже страшно представить, что может случится, вся надежда только на его выдержку.

****

Последующий вечер и весь следующий день я провела дома, выходить было опасно потому, как на мне снова красовалось колье. Я всячески старалась избегать Вереса, и большую часть проводила в комнате, обдумывая дальнейшие действия плана. Главное не упустить детали, из-за которых может всё сорваться. Еще раз поговорила с Джер и убедилась, что она не передумала бежать. Лилиан сетовала, что владыка по-прежнему холоден с ней, но я успокоила, объяснив нужно больше времени.

Единственная Сели была счастлива, Сайрон наконец обратил на неё внимание и даже пригласил на свидание. Она весь день порхала по дому, напевая веселую песенку и постоянно спрашивала который сейчас час. Я была рада за неё, ведь браслет работал значит, всё сделано правильно. Мне всё-таки не удалось совсем избавится от внимания Вереса и прогуляться с ним по саду после ужина, но он вел себя сдержанно, не позволяя лишнего. А на следующий день с утра, ушел по делам и отсутствовал почти весь день. Вернулся только вечером к ужину. Мы, как всегда встретились на веранде, рассевшись по своим местам.

— Деми, завтра рано утром мы выдвигаемся, надеюсь ты готова? — спросил меня Верес нарушая обычную тишину за столом.

— Конечно владыка, я жду этого с нетерпением, — подтвердила я свои намерения.

— Хорошо, но я подумал, что тебе одной будет не комфортно среди мужчин, поэтому решил взять еще и Джер.

Я в изумлении посмотрела на первую жену. Вид её был ошарашенным, она не ожидала такого поворота, это точно, а самое плохое, наш план трещал по швам. Кто же будет отвлекать Вереса?

— Отличная идея, — проговорила я, совладав с удивлением, — мне и правда нужна компаньонка, так будет правильно.

Девушка, наконец взяв себя в руки тоже быстро проговорила:

— Это такая честь для меня, владыка.

— Ну вот и славно. Лилиан, дорогая, надеюсь ты не побоишься остаться одна дома?

Вторая жена согласно кивнула и широко улыбнулась.

— Мне как раз нужен покой, ведь скоро роды и я не одна, со мной будет Сели. Не переживай дорогой.

На этом разговор был закончен, ужин доедали в тишине, а потом Верес распорядился идти всем спать, чтобы успеть отдохнуть перед дорогой.

Как только я поднялась к себе в комнату, услышала тихий стук в дверь. Открыв её впустила бледную Джер в комнату.

— Он что-то заподозрил, раз решил взять меня с собой, — быстро проговорила она, проходя и садясь на пуф, — если он узнает, что мы задумали, казнит без промедления.

— Успокойся, — проговорила я, — ты сама себя выдашь, если будешь так нервничать. Он не может знать о плане. Просто решил подстраховаться. Ради меня одной нарушать правила ему не хочется, вот и решил прикрыться тобой. Ты же законная жена, а я всего лишь невеста пока.

— Ты так думаешь? — задумчиво проговорила девушка немного успокаиваясь. — Возможно ты права. Но, как же быть с задуманным?

Я подошла и села на кровать напротив неё.

— Всё остается в силе, только ты выпьешь это зелье там, в закрытом городе. Они понесут тебя хоронить, а я в этот момент, постараюсь всё организовать.

— Проблема в том, что я не знаю их пещер смерти и даже предположить не могу есть ли там, где спрятаться, — испуганно проговорила она.

Это действительно была проблема, новое место могло быть открытым или небольшой пещерой без ответвлений.

— Знаешь, что? — вдруг сказала я решительно. — Когда мы прибудем в город, я постараюсь разузнать о том месте и выведать, где можно укрыться. Думаю, кто-нибудь знает расположение пещер. Если же там негде прятаться, тогда ты отложишь свою смерть на потом.

— Хорошо, — пролепетала Джер теребя на шее мой кулон, — всё равно больше нам ничего не остается.

— Точно, решим все на месте. А теперь, иди спать и не переживай.

Девушка встала и попрощавшись со мной ушла, я осталась одна терзаемая сомнениями. Как-то все шло не так, как я задумала. А еще, я не получила весточки от брата и теперь даже не знала идет ли он и Кайтон в поход или их оставили тут. Всё это, тревожило меня и сон совсем не хотел приходить.

— Мордус, — позвала я пса, которые совсем не страдал бессонницей и давно дрых на моей кровати. Услышав мой голос, он открыл один глаз, — как думаешь, брат и Кайтон пойдут с нами?

— Не знаю хозяйка, — ответил он мысленно, — но думаю Ве-рррес захочет сделать тебе пррри-ятное, а себя обезопасить поррру-чив следить за тобой бррра-ту.

— Возможно ты прав друг, — пробормотала я, залезая под одеяла, — логично же, доверить жизнь своей невесты её брату. Главное, чтобы и Кайтон пошел в поход, оставлять его тут нельзя.

— Пррра-вильно, — согласился зверь, — завт-ррра узнаем, спи.

Зевнув, я повернулась на бок и закрыла глаза. Завтра мой путь продолжится, и я встречусь со своим народом. Интересно, какие они и чего ждут от этой жизни. Поддержат меня или отвернуться? Пойдут ли за мной, поверят ли? Все эти вопросы кружились в голове хороводом, но радость от предстоящего похода и встречи перекрывала переживания и тревоги. Все будет хорошо, должно быть….

***

Утром меня разбудила Сели принеся завтрак прямо в комнату.

— Доброе утро Демиора, лэр Верес просил разбудить тебя, накормить и подготовить к походу.

Потянувшись села на кровати потирая глаза, ощущение было, будто в них песка насыпали.

— Хорошо, спасибо, — сказала я девушке, — сейчас умоюсь и поем, а собирать мне нечего.

— А вот и есть что, — хитро проговорила Сели и выйдя за дверь через минуту вернулась, держа в руках красивое перламутровое платье. Оно всё было усыпано блестящими чешуйками прямо, как рыбья чешуя.

— Ох! — выдохнула я восхищенно, глядя на эту красоту, ничего подобного я не видела раньше. На суше не было таких материалов, это точно.

— Это твое подвенечное платье. Его из похода привез лэр Верес и сказал взять с собой в город ведьм. Но сначала нужно примерить, вдруг что подшить надо, я успею.

— Оно красивое, согласна, но как нам его везти? — любопытно спросила я.

— Об этом не волнуйся, для него есть специальный саквояж, он не пропускает воду так, что платье будет в целости и сохранности. Ну, давай же, одевай его!

Я встала, и девушка помогла натянуть платье через голову, оно оказалось из тянущегося материала и поэтому прекрасно облегало фигуру, как вторая кожа.

Открытый верх полностью оголял плечи и половину декольте, выгодно подчеркивая мою грудь, дальше струилось вниз до самых щиколоток, а сбоку от середины бедра расходился разрез открывая мои стройные ноги. Подойдя к зеркалу покрутилась перед ним, осматривая себя со всех сторон.

— Это просто восхитительно, — прошептала восхищенно Сели, — я такого еще никогда не видела.

— Да, красиво, — согласилась я, — и не обычно, что за материал такой, который тянется во все стороны, но при этом сохраняет форму?

— Не знаю, но он очень похож на тот из которого сделаны наши комбинезоны, когда мы в воде, — проговорила Сели проводя рукой по материалу.

— Ну ладно, налюбовались и хватит, давай, снимай с меня это.

Девушка помогла снять платье и сложив его унесла упаковывать, а я, умывшись быстро позавтракала. Когда Сели вернулась, заплела мне красиво волосы закрепляя их на макушке шнуром.

— Так тебе они не будут мешать в воде, — деловито заявила, доделывая последние штрихи.

— Спасибо, ты как всегда сотворила шедевр, — похвалила я девушку, и та зарделась от комплимента.

— Ерунда, просто руку набила уже, — пробубнила она, — ну всё, а теперь иди вниз.

Позвала Мордуса, который все это время досыпал на кровати, спустилась вниз. Там, уже находилась Джер в ожидании меряя гостиную шагами.

— Доброе утро, — поздоровалась с ней.

— Надеюсь, что доброе, — проговорила она, нервно теребя кулон.

— Перестань и спрячь его, — сердито шикнула на девушку, — ты своим волнением выдаешь себя.

Джер послушно спрятала кулон в декольте платья.

— Прости, я очень переживаю, — прошептала она, озираясь на лестницу.

— Понимаю, но постарайся взять себя в руки. Я буду рядом.

— Да, конечно, я постараюсь.

Услышав шаги, мы обернулись к лестнице встречая Вереса. Он был бодр и свеж, улыбался нам приветливо.

— Ну что, вы готовы дамы? — спросил весело, окидывая нас взглядом.

Дружно кивнули в ответ.

— Тогда пошли, — сказал он и направился на выход, мы последовали за ним. Выйдя увидели, что на улице уже стоят двадцать человек охраны. Я быстро отыскала взглядом Торона и рядом с ним Кайтона, встретилась с ним взглядом и слегка улыбнулась. От сердца сразу отлегло и настроение улучшилось. Пройдя сквозь коридор воинов Верес скомандовал:

— Идем к главным воротам.

Вот такой процессией и двинулись к центральной площади, а от неё к воротам. Впереди, гордо шел владыка, потом шли мы с Джер, а замыкали процессию воины амэри. По обеим сторонам дороги, как всегда собрался народ, который галдел и махал приветственно руками, провожая нас в очередной поход.

Подойдя к воротам Верес приказал половине воинов идти вперед и встречать нас снаружи. Когда они прошли коридор настало наше время. Зайдя в него, я произнесла заклинание оборота для Мордуса и себя. На мне появился комбинезон и теперь платье было не к чему. Верес и Джер тоже сменили облик переодеваясь.

Оказывается, амэри, находясь на суше какое — то время, прятали жабры, они буквально закрывались, но как только попадали опять в воду всё возвращалось само собой и жабры, и костюм — вторая кожа.

Выйдя из коридора нас встретил охранник и проводил к широкой колеснице, где места вполне хватало для нас троих. Верес встал по центру и пристегнулся ремнем, нас разместили по бокам тоже закрепляя ремнями. Мордус занял своё место возле меня, обвив щупальцами ногу, бурча про себя недовольно о мокрой воде и вынужденном обороте.

Возле ворот стояло еще десять колесниц, но гораздо меньших размеров, на таких я прибыла сюда с братом. В каждую поместилось по два воина. Призвав дельфинов горном, подождали пока они оденут хомуты, а потом Верес крикнул:

— Плывем в Вейлен!

Дельфины рванули с места унося нас от города в открытый океан. В нашу колесницу было впряжено пара животных, и они весело стрекотали между собой. Верес, смотрел вперед, а я периодически оглядывалась на колесницу брата, где находился и Кайтон. Встречаясь с ним взглядом сердце сразу заходилось в тоске, так хотелось быть с ним, а не тут, рядом с владыкой. Он тоже следил за мной, хмурясь каждый раз как владыка обращался ко мне с вопросом. Джер была поглощена видом океана с любопытством разглядывая проплывающие рифы, населённые местными обитателями.

— Как давно я не видела этой красоты, — прошептала она волнительно, прижав руки к груди.

— Неужели, это так важно для тебя? — обернулся к ней Верес услышав восхищение и удивленно глядя.

— Важно, сидеть в доме и не видеть ничего дальше своего окна, ужасно скучно, — ответила она, опуская глаза. Шесть лет не иметь возможности увидеть свой мир, это жестоко.

Владыка внимательно разглядывал свою жену, будто впервые её видел. На его лице было изумление и негодование от слов девушки, но и заинтересованность.

— Так значит, ты считаешь себя узницей в моем доме? — задал он вопрос жене.

Я вся напряглась боясь, что Джер ответит «да» и это спровоцирует скандал. Нам сейчас не нужны лишние проблемы.

— Нет, мой владыка, — вздохнув проговорила она, — ваш дом теперь и мой, просто, иногда хочется поменять обстановку вот, как сейчас, например. Это же так прекрасно, ехать куда-то с любимым мужем.

Я облегченно выдохнула видя, что Верес поверил девушке и даже ухмыльнулся польщенно. Отвернувшись он опять стал смотреть вперед, а я кивнула Джер показывая, что она всё сделала правильно. В этот момент, мы выплыли на открытое пространство океана, где впереди зиял огромный разлом в земле.

— Бездна впереди! — крикнул кто-то из стражи и все колесницы остановились.

— Что случилось, — спросила я Вереса, — что это значит?

— Мы подошли к разлому, — ответил он, — там живут подводные хищники. Нужно проскочить его, как можно быстрее.

По коже побежали мурашки страха и ощущение неминуемой беды пронзило сердце.

— А нельзя его обойти? — уточнила я, вглядываясь в пасть черной бездны.

— Это займет два дня пути, — ответил Верес. — Командир Сайрон, переходим по две колеснице, молча, следите в оба!

Мужчина отдал честь, а потом показал какие колесницы идут первыми. Дальше последовала команда рукой «вперед». Первая пара рванула с места. Все внимательно следили за ними затаив дыхание, но они преодолели разлом без приключений. Дальше, последовала вторая пара колесниц и на середине пути из разлома показались три гигантские щупальца, которые молниеносно опутали одну колесницу и утащили в бездну! Мы с Джер ахнули в испуге, а Верес крикнул:

— Нас заметили, отстегнуть ремни! Быстро, всем на тот берег, пока они не полезли наружу!

Все последовали приказу незамедлительно. Верес обернулся к нам проверяя отстегнули мы ремни или нет.

— Если вдруг поймают колесницу, не мешкайте, плывите на ту сторону, не оглядывайтесь, понятно?

Мы нервно кивнули, вцепившись в бортик колесницы до побелевших костяшек. Страх окутал нас, заставляя напрячься всем телом.

Колесницы сорвались с места несясь прямо в лапы невидимых чудовищ, что поджидали нас в темноте разлома. Они выстреливали своими щупальцами ловя всё, что им попадалось и утягивали вниз. Я видела, как исчезали в бездне дельфины, повозки и люди.

В панике пыталась найти брата и Кайтона, но хаос, творившийся вокруг, мешал сосредоточиться, а еще мутная вода, которую взбаламутили чудовища. Мы перебрались на другой берег быстро и практически безопасно потому, что плыли в отдалении от основных колесниц. А там творился, просто ужас!

Соскочив с колесницы я во все глаза пыталась отыскать брата и Кайтона. В сбаламученной воде сделать это было практически невозможно. Наконец увидела знакомую фигуру Торона, он, схватившись за плавник дельфина стремительно пересекал разлом. Но, где же Кайтон? И тут мой взгляд выхватил колесницу, в которой находился каратель, пытаясь отбиться ножом от щупальца огромного спрута и пытаясь отстегнуть ремень, видимо его заклинило.

— О боги, нет… — прошептала я, наблюдая, как это существо начало затягивать Кайтона к себе в логово. — Помоги ему Торон! — крикнула я, указывая направление брату, который только что пересек опасный участок. Он, услышав мой окрик тут же оглянулся и увидев карателя ринулся к нему на помощь. Подплыв, быстро разрезал ремень ножом и схватив карателя за руку вытолкнул из колесницы, ринулся следом за ним, но мощная щупальца схватила его за ноги обвиваясь, как канат не давая двигаться, а потом потащила в бездну.

— Нет! — закричала я, что есть мочи.

Кайтон рванул к брату пытаясь помочь, но и его окутало черным жгутом связывая по рукам. Я видела, они проигрывают эту борьбу. Сорвалась с места и побежала ближе к разлому, на ходу думая, чем могу помочь, но в этот момент, меня поймали сильные руки и крепко прижали к себе.

— Куда ты дурочка, там опасно! — услышала я голос Вереса.

— Пусти, там мой брат! — заорала я во все горло. — Я должна помочь!

— С ума сошла! Если ты начнешь колдовать, то все морские твари прибегут на твое колдовство, — рявкнул он, зажимая мне рот рукой и не давая проговорить заклинание.

— Мордус! — заорала я мысленно, — Мордус!

— Я тут хозяйка, — услышала его ответ.

— Дай мне сил и повтори мое заклинание, — приказала я и заговорила про себя:

— Я владычица земная силу суши призываю. Ураган — водоворот, пусть начнёт переворот. Всех врагов в пучине схватит и на берег принесёт, там погибель их найдет. Торон, Кайтон призываю и к себе перемещаю, ураган — водоворот, пусть ко мне вас принесет.

Мордус повторил последние мои слова, и я почувствовала, как по телу прошла мощная волна, а потом вырвавшись наружу, буквально снесла всех вокруг, в том числе и Вереса. С верху начала закручиваться воронка разрастаясь в размерах мгновенно и подбираясь всё ближе к разлому. Достигнув её водоворот закружился, следуя по всему разлому, собирая всех тварей, прячущихся там, а потом стал удаляться, унося с собой чудовищ, которые не могли вырваться из бешено вращающейся воронки.

Более скромный смерч отделился от основного и приблизившись ко мне выплюнул из себя Торона и Кайтона. Все участники этого похода недоумённо смотрели на меня, шокированные произошедшим. Я подошла к своим любимым мужчинам и тихо спросила:

— Как вы, целы?

— Благодаря тебе, ведьмочка, — выдохнул Кайтон, а Торон просто кивнул.

Тогда я развернулась лицом к Вересу, который был бледен и пребывал в ступоре.

— Ты чуть не убил моего брата, — прошипела я зло, сверля его гневным взглядом.

— Извини, — выдавил он, — я просто боялся за тебя. В океане нельзя колдовать, мы привлекли многих хищников и теперь нам нужно убраться отсюда, как можно скорее.

Подойдя к нему в плотную поднялась на цыпочки и прошептала владыке на ухо.

— Я тебе этого не прощу, — потом отстранилась и уже спокойно продолжила, — Так давайте поторопимся убраться отсюда.

Владыка всё еще пребывающий в шоке теперь уже от моей угрозы наконец отмер.

— Сайрон, распредели людей по оставшимся колесницам и выдвигаемся. Хорошо, что до города рукой подать.

Разместившись в колеснице, я старалась не смотреть на лэра, который бросал на меня настороженные взгляды. Он явно был впечатлен моей силой, не ожидая от меня такого. «Ну что ж, теперь будет осторожен в своих действиях,» — ехидно ухмыльнулась я про себя.

— Мордус, ты молодец, — похвалила своего зверя, который занял свое привычное место у меня на ноге.

— Я старрался, — произнес он довольный моей похвалой.

Двинули в путь, который проходил в молчании, каждый думал о своем, прокручивая в голове случившееся.

Над нами стали собираться акулы, привлечённые моей магией. Они кружили вокруг колесниц, но пока не пытались напасть, да и вид дельфинов отпугивал их. Снизу же повылазили мурены из расщелин, они, как змеи ползли по дну то и дело раскрывая пасть и демонстрируя острые клыки. Целый шлейф из морских хищников сопровождал нас до ворот города Вейлена.

В город мы вошли все разом, боясь атаки хищников. Он напоминал Веролар, но в миниатюре. Тут не было статуи на площади и высоких домов. Все постройки двухэтажные и расположены вокруг небольшой площади так, что даже улочек не было. Как только мы вышли из коридора, показались жители, но они не выстраивались в приветствие, а настороженно следили за пришедшими возле своих домов.

Я почувствовала их эмоции, они были враждебны, а потом голову прострелило тысяча голосов, которые шептали: «Зачем он пришел? А кто это с ним? Притащился со своей свитой, век бы его не видела. Тиран!» Этот водоворот чужих мыслей выбил меня из колеи, пошатнувшись, стала оседать на землю от нахлынувшего негатива. Верес успел подхватить меня за локоть.

— Что с тобой, Демиора? — прошептал он взволновано.

Я подняла на него затуманенный взгляд, он и правда волновался за меня, но меня это не тронуло.

— Ничего, видимо откат силы, вдруг слабость навалилась, — ответила, жмурясь и пытаясь выгнать чужие мысли из головы. Не думала, что обладаю такой способностью.

«Кто это? Неужели еще одна ведьма? Все может быть!»: вновь раздались голоса.

Верес поднял меня на руки и понес к центральному дому. Он был явно лучше остальных и более презентабелен.

— Сайрон расположи людей, а я займусь девушками. — отдал владыка приказ.

Обратила внимание, что люди быстро скрылись в своих домах после нашего шествия и голоса в голове прекратились. Облегченно выдохнула чувствуя, как проясняются мысли.

Войдя в дом, Верес отнес меня на второй этаж в комнату и осторожно положил на кровать.

— Отдыхай, скоро поужинаем, — сказал он и вышел, оставляя меня одну.

— Мордус, ты слышал голоса? — спросила я своего зверя, который сидел рядом с кроватью.

— Нет хозяйка, — ответил он, поднимая морду и глядя на меня с интересом.

— Их множество, мне показалось, я слышала каждую ведьму в этом городе. Это так необычно и даже пугающе, — поделилась с Мордусом, — интересно, а они меня слышали?

— Не знаю, хозяйка.

Ты видел куда поселили Торона и Кайтона?

— В соседний дом ррра-зместили всю охррра-ну, — ответил он зевая.

— Понятно. Ладно, давай отдохнем, пока есть время. Я и правда устала, потратила много сил, нужно восстановить перед побегом.

Закрыв глаза позволила себе погрузится в сон, наслаждаясь мягкой периной в которой утопало уставшее тело.

Разбудила меня Джер, заглянув в комнату. Мордус, тут же отреагировал и зарычал, отчего я подскочила на кровати.

— Прости, не хотела тебя пугать, — сказала девушка, — можно войду?

— Входи конечно, — разрешила я, садясь и потирая лицо руками, прогоняя остатки сна.

— Я принесла тебе платье на ужин и саквояж с подвенечным платьем на завтра.

Я удивленно посмотрела на девушку.

— На завтра? — переспросила её.

— Да, Верес сказал, что церемония состоится завтра в полдень. Я должна буду тебе помочь подготовиться к церемонии, именно для этого он меня и взял.

— Надо же, как торопится, — хмыкнула я ехидно, — видать, боится моей силы и решил, что узаконив брак сможет влиять на меня.

Джер согласно кивнула, проходя и ставя саквояж возле кровати, а мне протянула платье.

— Завтра всё решится, — сказала она грустно, — или мы обретем свободу, или навсегда останемся рабами владыки.

— Даже не думай о плохом, — заявила я, хмурясь, — мы выберемся, главное всё сделать правильно.

Встав с кровати забрала платье и пошла в соседнюю комнату, где находился умывальник. Сменив облик, одела платье, осмотрела себя в зеркало. Всё вроде ничего, но мои глаза изменили цвет. Теперь карий глаз был раскрашен крапинками огня, а второй стал насыщенного ультрамаринового оттенка. Это означало, что вода приняла меня и огонь теперь доступен мне, осталось приручить землю. Оторвавшись от созерцания, развернулась и направилась обратно, где ожидала меня Джер.

— Я готова, идем вниз.

Мы спустились и прошли в небольшую гостиную, там уже сидел Верес и Сайрон за круглым столом, накрытым к ужину.

— Наконец-то, — буркнул владыка, окинув нас недовольным взглядом, — мы уже заждались вас.

— Извините, — проговорила я, садясь на предложенный стул, Джер села напротив меня.

Ужин проходил в молчании, мужчины с аппетитом поглощали все принесённые блюда, а я и жена владыки ковырялись вилками в тарелке. Аппетита не было совсем, хотелось встать и уйти подальше, чтобы не видеть Вереса. Обида на него никуда не ушла, он подверг брата и Кайтона опасности и даже не попытался им помочь, впрочем, как и своим воинам. Трусливо стоял и смотрел, как их хватали и утаскивали в бездну. Разве это достойный правитель? Может, он и хотел меня в жены только потому, что я обладала магией и могла дать защиту амэри? Возможно и так. А мой народ — это способ удержать меня при себе. Вот только он не учел, ведьмы не подаются контролю и на них нельзя давить и требовать. Женившись на мне, он не получит привязки потому, что не я его выбрала, а значит и слушаться не обязана.

— Деми, завтра у нас пройдет церемония, надеюсь ты помнишь это? — вырвал меня из размышлений владыка.

— Помню, — ответила я, вздохнув, — вот только не пойму, почему ты так торопишься?

— Просто хочу поскорей узаконить отношения, вот и всё. Чтобы нам ничто не мешало любить друг друга.

Я подняла на него глаза рассматривая внимательно. Самоуверенный болван, считающий, что все вокруг должны его любить, а он лишь пользоваться этой любовью.

— Что ты знаешь о ведьмах? — вдруг спросила его сама не понимая зачем.

Мужчина замялся обескураженный моим вопросом, потом задумавшись произнес:

— Ведьма — существо странное, обладает магией стихии, живет в отдалении от людей, может помогать или наоборот вредить всем вокруг. Своенравный характер и страстная натура, если любит, то навсегда, — закончил он пересказ явно какой-то книги.

— Существо… — хмыкнула я ехидно, — звучит не очень, ну да ладно. Ты прав, всё так и есть, но, чтобы любить вечно нужно сначала влюбиться, и она должна чувствовать взаимность. Ты любишь меня Верес?

Пауза, молчание, на лице владыки стремительно меняются эмоции, а потом он начинает улыбаться. Улыбка ему идет, не спорю, но всё равно в душе скребутся кошки и хочется отвесить пощечину, чтобы привести его в чувства.

— Конечно рыбонька моя, люблю, с первого взгляда, когда увидел тебя там у корабля.

В его словах была и правда и ложь. Он испытывал ко мне интерес безусловно, но вот любовь в его сердце не жила. Боюсь, он вообще не знал, что это такое. Бедный, всю жизнь без любви, с холодным черствым сердцем. Я стала сомневаться, возможно мой амулет не поможет Лилиан завоевать его, тут нужно что — то посильнее скорее даже ритуал.

— Ну хорошо, тогда завтра сделаем как ты желаешь, а сейчас, разреши мне навестить брата, я беспокоюсь за него.

— С ним всё в порядке, — встрял в разговор Сайрон, — я разместил его и друга в комнате на первом этаже, они должно быть отдыхают.

Бросила укоризненный взгляд на командира, и он тут же стушевался.

— Простите, — пробубнил он и уткнулся в тарелку.

— Тогда я прогуляю Мордуса и вернусь, — выкрутилась я, вставая, — спасибо за ужин.

Три пары глаз изумленно проводили меня до двери. Конечно, это же наглость уйти раньше, чем владыка позволил, но сегодня мне можно всё. Он не станет накалять отношения перед церемонией, и я этим воспользовалась.

Забрав из комнаты Мордуса, вышла на улицу и пошла вдоль домов пустынной улицы. Ни одного жителя я не видела, все они закрылись в своих домах. Только охрана стояла возле ворот города. Очень странно, чего люди так боялись или они просто игнорировали приезд владыки?

— Ну что, попробуем пообщаться? — спросила я, тихо обращаясь к зверю, он остановился и посмотрел на меня, а потом ответил: «ргав-хав».

Оглянулась внимательно осматривая всю площадь, никого, я одна, город будто вымер.

Сосредоточившись открыла канал мысленных потоков в голове, который ранее блокировала. Тут же в голову ударили голоса. Кто-то спорил с мужем дома, у кого-то была истерика, другие вели разговор между собой. Собравшись с духом, я мысленно проговорила:

— Приветствую вас, мой народ. Я последняя ведьма с суши и я здесь, чтобы освободить вас от заточения в этом городе.

Голоса моментально стихли и наступила звенящая тишина, мне стало нехорошо, ощущение, что город резко вымер. Секунда…вторая…третья, а потом шквал голосов обрушился на меня заставляя упасть на колени и обхватить голову руками, чтобы её не разорвало.

— Остановитесь, прошу, — просипела я, — вас слишком много.

Голоса затихли, а потом один голос спросил: — Кто ты такая?

Я облегченно выдохнула, поднимаясь с колен.

— Я Демиора Кайроз, дочь Телине и Рейма Кайроз. Была спрятана в подземном городе горнов 12 лет назад.

Тишину нарушил другой голос:

— Я помню Телине, но у не было двое детей, мальчик и девочка.

— Да, всё верно, мой брат Торон тоже здесь, мы пришли вместе, — подтвердила я.

— И как же ты собираешься спасти нас? — услышала ироничный женский голос. — Думаешь, мы не пробовали сбежать? Но тут нельзя колдовать, на нас одели браслеты, блокирующие силу, а выйти наружу нам не позволяет охрана.

Услышав это машинально прикоснулась к своему колье. Теперь мне стала ясна цель этого украшения и испуганный взгляд Вереса у разлома, когда он увидел мощь моей силы. Это колье не смогло помешать мне, ему недостаточно ресурсов для этого. Довольно улыбнулась сама себе.

— Я помогу снять их с вас, — ответила женщине, — нужно только выиграть время. Сейчас, я расскажу вам план действий, постарайтесь выполнить его в точности, от этого будут зависеть наши жизни. Прошу, доверьтесь мне, я смогу вывести вас отсюда.

Дальше, поведала им, что нужно делать и как себя вести. Мы вместе решили, как лучше осуществить задуманное мной. Мысли прервал голос Вереса совсем рядом.

— Ты о чем-то задумалась?

Резко обернувшись встретилась с его настороженным взглядом.

— Да, я думала почему люди прячутся? Они не особо рады нам. Я хотела поговорить хоть с кем то, но тут пусто, — быстро проговорила я, разводя руками и пожимая плечами.

— Они нелюдимы, — ответил мне владыка, безразлично глядя вокруг, — предпочитают сидеть по домам. Идем, думаю нам нужно отдохнуть, завтра торжественный день для обоих.

Кивнув пошла обратно к дому рядом с лэром, который взял меня под руку.

— Как тебе платье? — задал он вопрос.

— Какое платье? — не поняла я, всё еще ловя отголоски голосов своего народа.

— Подвенечное.

— А, оно прекрасно, никогда не видела ничего подобного, — похвалила я подарок владыки. — Я рад, что тебе понравилось, оно было сшито специально для тебя.

— Спасибо, я польщена. Завтра, я буду выглядеть сногсшибательно!

— Моя невеста и должна так выглядеть, — довольно улыбнулся он приобнимая меня за талию.

В этот момент из дома, где расположилась охрана вышел Кайтон, увидев нас идущих в обнимку он переменился в лице, кулаки сжались, выдавая напряжение карателя, он стоял на месте сверля нас злым взглядом.

В душе поднялась паника, а вдруг не устоит и раскроет себя! Только не это, не сейчас милый, прошу тебя, держи себя в руках, кричала я про себя умоляюще глядя на любимого.

— Ты кто такой? — заметив его спросил Верес останавливаясь на пороге дома.

— Я Кайтон, лэр Верес, новенький, — процедил каратель, смотря на нас хмуря брови.

— Понятно. Почему не отдыхаешь? — вновь осведомился владыка.

— Дежурный, иду пост принимать лэр Верес.

— Ну так иди, что встал, как истукан, — раздраженно фыркнул владыка и махнул рукой отпуская Кайтона.

— Так точно, — отрапортовал он и развернувшись на пятках пошел к вратам.

— Никакой дисциплины, нужно задать трепку Сайрону, — проворчал себе под нос Верес открывая дверь и пропуская меня и Мордуса.

— Прошу, только давай после церемонии, не хочу, чтобы на нас смотрели хмурые лица воинов.

— Как скажешь рыбонька, — улыбнулся мне мужчина, — иди отдыхай.

Пожелав спокойной ночи, я быстро ретировалась в свою комнату, не забыв закрыть дверь на щеколду. Мало ли что взбредет в голову этому владыке.

Утром ко мне пришла Джер, принесла завтрак на двоих.

— Давай поедим, да будем собираться, — сказала она решительно, ставя поднос на кровать, — сегодня решающий день для нас всех.

Согласилась с ней, ведь и правда, сегодня должно решиться будущее моего народа и её будущее. Перекусив булочками с маслом и запив вкусным травяным чаем, мы занялись моим нарядом. Сначала натянули платье, иначе потом прическа будет испорчена. Потом, Джер занялась моими волосами, заплетая их в косы и укладывая в виде короны. Когда с этим было покончено, она достала из саквояжа диадему и аккуратно приспособила к прическе.

Посмотрела на себя в зеркало, это выглядело величественно, подтверждая мой будущий статус в роли жены владыки. Дальше, шли обручальные браслеты, которые одевались на предплечье руки. Они красивой золотой змеёй спускались к локтю, а глаза их горели красными кристаллами символизируя, что теперь я связана по рукам браком. Поморщилась от такой ассоциации. Хотелось сорвать их и выбросить подальше, но пересилив себя оставила. Развернувшись к Джер непроизвольно передернула плечами.

— Достаточно украшений, — сказала я раздраженно.

— Как знаешь, тут остались еще серьги, — ответила мне девушка, показывая золотые подвески.

— Нет, хватит, чувствую себя куклой, — решительно отказалась я. — Ты сама то как, готова? Джер тяжело вздохнув села на кровать сложив руки на коленях.

— Я готова как никогда, но мне страшно, — прошептала она, — а вдруг там пойдет что-то не так или я проснусь раньше, или позже чем надо? Мне совсем не хочется проснуться в пасти акулы.

Я подошла и села рядом с ней взяв её холодную руку.

— Не переживай, хочешь я отправлю с тобой Торона? Он проследит и, если что отгонит хищника.

— А так можно? — с надеждой спросила она, поднимая на меня встревоженный взгляд.

— Можно, — улыбнулась жене владыки, — а еще, если захочешь ты можешь уйти с нами и тебе не надо будет убегать.

Девушка сжала мою руку в благодарности и быстро закивала.

— Да, я бы очень хотела остаться с тобой.

— Вот и договорились, — похлопав по руке Джер сказала я, — а теперь идем, нас ждут.

Встав мы еще раз поправили мой наряд, убедившись, что всё на месте и пошли вниз, где нас ожидали.

Верес увидев меня пришел в восторг.

— Ты прекрасна! — воскликнул он, оглядывая меня с восхищением. — Это платье подчеркивает твое совершенство.

Я слегка зарделась от его комплимента, мне было приятно слышать, что я красива, даже от владыки.

— Благодарю, — отозвалась я, опуская глаза в пол изображая скромность.

— Что ж, у нас всё готово, можем начинать, — сказал Сайрон обращаясь к лэру.

— Да, давайте начинать, я хочу видеть Демиору своей женой, — заявил Верес протягивая мне руку.

Вложила свою руку в его влажную ладонь и Верес повел меня к выходу. Сайрон открыл перед нами дверь отступая и давая возможность выйти первыми. Как только оказались на улице я застыла в изумлении.

Прямо от нашего крыльца и до середины площади, где был установлен небольшой подиум с аркой увитой красивым растением, выстроилась охрана владыки. Они живым коридором провожали нас к центру, а там уже собрались все жители города, в ожидании. Мельком поймала на себе взгляд Кайтона, смесь восхищения и ревности, это польстило мне. Мой любимый мужчина ревновал к владыке и это грело мою душу и тешило самолюбие. Ужасно звучит, но так приятно!

Рядом со мной гордо вышагивал Мордус, не захотевший остаться в стороне и заявивший, что лично будет охранять. По правую руку шла Джер рядом с Сайроном, они были призваны в свидетели.

В моей голове загудели голоса собравшихся сообщая, что все готовы действовать. Когда мы поднялись по лесенке и встали под арку я лишь кивнула людям говоря, что слышу их и всё остается в силе. Верес развернул меня к себе и взяв вторую руку заговорил:

— Сегодня, я Верес сын Одина, беру в законные жены Демиору Кайроз. Властью данной мне титулом регистрирую этот брак. Демиора, согласна ли ты стать моей женой?

Я медлила зная, что как только произнесу слово «да», брак будет заключен. Ну же Джер, давай, не подведи меня мысленно взмолилась я. Потом подняла глаза на владыку, видя его нетерпение.

— О владыка, — начала я, растягивая слова, — это честь для меня стать вашей же….

Закончить не успела потому, что услышала шуршание за спиной, а потом общий вскрик женщин. Все взгляды устремились нам за спину, и мы тоже обернулись.

Жена владыки лежала на земле бездыханно. Руки раскинуты в стороны и в одной виднелся маленький пустой флакончик. Сайрон бросился к ней падая рядом на колени и пытаясь нащупать пульс.

— Что с ней? — крикнул Верес следя за командиром.

— Она… Мертва, мой лэр, — проговорил Сайрон приглушенно.

— Как мертва? — не понимающе переспросил владыка. — Что ты несешь? Только что была живее всех живых!

Отпуская мои руки, он направился к своей жене, опустившись на одно колено проделал тоже, что до этого Сайрон убеждаясь, что он сказал правду. Потом подняв флакон понюхал его и скривился.

— Вот же дрянь, траванулась, — выругался он, зло шипя, — решила испортить мне свадьбу? Не выйдет. Унесите её в дом охраны.

Встав с колена, он гневно осмотрел всех присутствующих, будто ища виновного. Я делала вид испуганной невинной жертвы, пряча глаза в пол.

— Мы закончим бракосочетание, а потом займемся похоронами, — громко заявил владыка, вызывая у всех вздох недоумения.

Я и сама пребывала в шоке от такого поворота, не ожидала, что смерть жены может подождать, главное заключить брак со мной.

— Что ты творишь Верес, — прошипела я, когда он вернулся на подиум, — хочешь, чтобы тебя все ненавидели и презирали?

— Мне плевать на их мнение, — прорычал он в ответ, — я закончу обряд, а потом займусь этой не благодарной, — кивнул небрежно в сторону Джер, которую уже подхватили двое охранников и понесли в дом.

— А мне не плевать! — заявила я негодуя. — Я не хочу выходить за тирана, который даже не способен отдать дань умершей жене, не важно по какой причине ушедшей. Тут мой народ, и мне важно, что они будут думать обо мне.

Мы уставились друг на друга, сцепившись взглядами. Уступать я не собиралась, хотя бы потому, что время сна Джер было ограниченно и оттягивать нельзя. Верес продолжал молчать, решительно сжав губы и прищурив глаза, тоже не желая уступать. Решилась на уловку, подойдя к нему ближе положила руки на его грудь и нежно прошептала:

— Не позорь себя и меня. Люди не простят такого отношения к усопшей. Я подожду тебя здесь, обещаю, как только вы отдадите дань смерти, мы поженимся, сегодня же.

Его грудная клетка сейчас ходила ходуном от злости, нежно провела вверх по ключицам к шее, а потом привстав на цыпочки поцеловала в губы давая понять, что я не вру. Он отреагировал моментально, смяв меня в своих объятьях и запустив руку в волосы фиксируя голову, и не позволяя отстранится от него. Мой невинный поцелуй перерос в страстный и ненасытный со стороны Вереса.

«Только бы Кайтон не отреагировал,» — пронеслось в голове испуганная мысль.

— Мх — мх… — услышала с боку кашель Сайрона.

Это помогло оторвать от меня владыку, он наконец отпустил мои волосы.

— Ну хорошо дорогая, будь по-твоему, ты явно действуешь на меня положительно, — проговорил он улыбаясь. Отстранив меня повернулся к командиру. — Подготовить тело, мы проводим Джер в последний путь и побыстрей!

— Слушаюсь, лэр Верес, — отчеканил Сайрон и пошел в дом давать распоряжение.

В этот момент поймала взгляд Кайтона, который был мрачнее тучи. Нахмурив брови, сжал губы так, что они побелели, желваки на скулах ходили ходунами, выдавая его ярость, руки сжаты в кулаки, а застывшая поза так и кричала, что он готов ринуться в бой на владыку. «Ох, ревнивец,» — пронеслось в голове отвернулась, чтобы не видеть этот пронзительный и обвиняющий взгляд.

— Деми, ты можешь подождать меня в своей комнате, — предложил мне Верес обернувшись, — мы не долго, только оставим тело в пещере и вернёмся.

— Хорошо, — согласно кивнула я, принимая протянутую руку помощи, чтобы спуститься с подиума, — я так и поступлю, не переживай.

Проводив меня до порога, он поцеловал мою руку отпуская, а сам пошел в дом, где была охрана и сейчас лежала бездыханная Джер. Мысленно пожелав ей удачи, я, увидев брата и поманила к себе. Как только он подошел, быстро зашептала:

— Проследи за Джер, чтобы хищники не напали и потом приведи её к нам. И скажи Кайтону, пусть уберет оставшуюся у ворот охрану, когда вы покинете город и не злится на меня, так надо было.

Торон кивнул мне понимающе и ушел выполнять мое поручение. А я вошла в дом собираясь ждать, когда Верес с процессией уйдет.

— Мордус проследи за ними, когда владыка покинет город позови меня.

— Да, хозяйка, ргав — хав, — рыкнул мне зверь и выскользнул за дверь.

Время текло так медленно, я меряла гостиную шагами, в ожидании вестей от Мордуса. Наконец услышав лай зверя, я ринулась из дома выходя на улицу. Люди уже с вещами стояли на площади возле Арки, ожидая меня. Оглянулась по сторонам, охраны не видно, а Кайтон стоял на страже возле ворот.

«Отлично сработано любимый,» — ухмыльнулась я, заметив охранников, лежащих в куче.

Пройдя в центр площади сорвала с себя колье и бросила на землю, потом обвела всех собравшихся взглядом и заговорила:

— Пришло наше время, мне нужны все сильные ведьмы, которые есть. Подходите ко мне, я сниму ваши блокирующие браслеты.

Женщины и девушки потянулись ко мне вереницей, подставляя свои руки, с которых я легко срывала браслеты, бросая их в кучу. Ведьм в силе оказалось двадцать, это значит моя сила возрастёт в двадцать раз. Отлично, думаю должно хватить.

— Так, вставайте по кругу и беритесь за руки, а оставшиеся в центр с вещами.

Люди беспрекословно выполняли мои указание зная, что времени у нас в обрез.

— Теперь оберните всех в амэри, чтобы выплыть из океана.

Ведьмы зашептали заклинание обращая всех присутствующих.

— Кайтон иди в центр, — крикнула я карателю, — там будет опасно.

Он бросил настороженный взгляд на охранников, но те не подавали признаков жизни. Развернувшись направился к нам.

— Слушайте внимательно, — проговорила, обращаясь ко всем и каждому, — Из города не выйти через ворота, они блокированы, поэтому нам придется пробить брешь в куполе, но…. Если вода хлынет бесконтрольно, то купол лопнет как пузырь и тонны воды погребут нас тут. Поэтому, мы пробьем небольшие бреши и будем удерживать купол пока вода не затопит город на большую часть, вот тогда дадим рухнуть куполу и спокойно выплывем наверх. Все всё поняли?

Народ интенсивно закивал головами, тихо перешёптываясь и обсуждая план действий.

— Беритесь за руки, — приказала я ведьмам делая тоже самое с соседями, — и направляйте всю энергию в меня. Мордус, контролируй её, иначе я могу не выдержать.

— Хо-рррошо хозяйка, — ответил зверь, садясь рядом со мной.

— Ну что ж, да поможет нам богиня Шайту, — прошептала я, закрывая глаза и сосредотачиваясь.

Я стихию призываю, на свободу отпускаю, помоги убрать нам свод и открыть наверх проход.

Ты под властью ведьмы пляшешь и любого ты накажешь.

Ты мне брат и стражник врат.

Силой воли ты богат.

Отвори свои мне двери, и пусти в свои владенья,

Я немного погощу, и потом опять уйду.

Произнесла заклинание призывая стихию на помощь. Почувствовала, как по венам быстрее побежала кровь, закипая от потоков, идущих от других ведьм. Ощутила, как тело буквально придавливает огромная плита мощной энергетики, но Мордус вовремя взял поток на себя, давая мне возможность вздохнуть свободней. Дальше, я направила пять потоков в купол разбрасывая их в разные концы. Силы хватило пробить преграду и в город хлынул поток воды, устрашающе шумя.

— Держите купол! — крикнула я ведьмам, и они направили свою энергию на удержание свода.

Вода прибывала стремительно, погружая город в пучину океана. Когда это закончится, город перестанет существовать, его затопит и поглотит стихия воды, но мне не было жалко его. Он стал тюрьмой для моего народа, так пусть же сгинет навсегда.

Когда город погрузился почти на две трети под воду я вновь скомандовала:

— Энергию на меня, сейчас купол падёт и наша задача, как можно быстрее подняться наверх.

Чувствуя потоки силы, направленные вновь на меня, ударила со всей силы в центр свода, и он лопнул, как мыльный пузырь, освобождая путь к свободе.

— Все наверх! — крикнула я, подгоняя людей.

Они похватали свои скромные пожитки, детей и ринулись вверх со всей скорость на которую были способны. Осмотревшись убедилась, что мы с Кайтоном последние. Протянув ему руку улыбнулась

— Идем любимый, пора.

Взяв меня за руку, он устремился вверх, увлекая меня за собой. В какой-то момент глянула вниз на затопленные дома города, в миг опустевшего, брошенного всеми. Жаль конечно, но по-другому было не вырваться.

Поднялись на поверхность достаточно быстро, вынырнув стала искать корабль. Он стоял чуть поодаль метров двести от нас.

— Все к кораблю, — закричал Кайтон людям указывая направление. Люди поплыли в ту сторону, стараясь не отставать друг от друга.

Оказавшись рядом заметили лодки по правому борту стоявшие на привязи.

— Садитесь в лодки, быстрее, — скомандовал каратель, — кому не хватит места, плывите к кораблю. Не зевайте, хищники могут быть рядом.

Я была благодарна Кайтону за помощь в организации потому, как чувствовала неимоверную усталость после мощного выброса энергии. Сама же поплыла сразу к трапу, который был спущен и ждал нашего прибытия.

Взобравшись на палубу поприветствовала Айриза, он внимательно следил за посадкой людей. Я встала рядом с ним наблюдая за всеми, боясь упустить кого-то из виду. Когда три лодки были укомплектованы людьми, и на корабль взошел последний из нас. Повернулась к капитану.

— Айриз, открывай паруса.

Он не стал медлить, отдавая приказ расчехлить и поднять паруса.

А я зашептала призыв ветру:

— Как облака на небе плывут ветром подгоняемы, так и паруса наши трещат ветром наполняемы. Дуй сильней беги быстрей, отвези моих людей, ты опасность отведи и на остров довези.

Наши паруса наполнились ветром, он буквально врезался в них, толкая корабль вперед, и лодки, идущие на буксире.

— С таким ветром сколько нам до островов? — спросила я Айриза.

— Ну часа за два дойдем, — ответил он, — главное лодки не потерять.

— Надеюсь канаты надежно привязаны? — озабоченно спросила, глядя за борт туда, где сейчас находились мои люди.

— Я тоже на это надеюсь, — ответил он, пожимая плечами, — будем надеяться вместе.

Я бросила на него прищуренный взгляд, а этот нахал довольно хмыкнул и подмигнул.

— Спокойно Деми, я всё проверил, там все надежно закреплено.

Облегченно выдохнув наконец позволила себе расслабиться немного, но чувство тревоги всё равно не покидало меня. Что если Верес уже узнал о нашем побеге и отправился в погоню? Или что-то пошло не так и они вернулись раньше времени, а города нет? Как там Торон и Джер, надеюсь им удалось убежать или хотя бы спрятаться.

Кайтон видя мое напряжение подошёл и обнял со спины, окутывая меня теплыми объятьями.

— Все будет хорошо, — прошептал он мне, нежно касаясь шеи губами, от чего я непроизвольно откинула голову на его плечо позволяя двигаться дальше.

— Как же я соскучилась по тебе, — мурлыкнула прикрывая глаза.

— Ты не представляешь, как соскучился я, — рычит он в ответ продолжая ласкать меня своими мягкими теплыми губами, — но я надеюсь, что скоро смогу показать тебе это.

— Не переживай, я напомню тебе если вдруг забудешь, — улыбаюсь я, иронично косясь на Кайтона.

— Я не забуду, не надейся, — отвечает он, разворачивая меня к себе лицом и припадая к моим губам в чувственном поцелуе.

Открываюсь ему сразу, желая этого не меньше. Все тело охватывает трепет от нежного соприкосновения наших языков.

Из сладостного дурмана нас вывел окрик одного из моряков:

— За нами погоня!

Отстранившись от Кайтона, я побежала на корму корабля, чтобы увидеть преследователей. Вдалеке на дельфинах за нами плыл Верес во главе с воинами.

— Сколько нам до острова? — спросила капитана, который тоже находился тут.

— Он уже совсем рядом, но амэри слишком прыткие, успеют догнать, — подумав сказал Айриз.

— Значит, надо их задержать, — решительно заявила я, а потом обратилась к ведьмам мысленно. — Нужен барьер, чтобы задержать погоню, дайте мне силы. Мордус, генерируй энергию. Уходите все отсюда. — это я уже обратилась к присутствующим на корме.

Все молча ушли, оставляя меня одну, сосредоточившись и направив руки вперед зашептала:

— Я преграду выставляю,

И корабль закрываю,

нет лазейки вам, нет хода,

В отраженье нет прохода.

Под защитой мы его,

И заклятья моего…

Зеркало преградой встанет -

Враг вовеки не достанет…

Передо мной появилась зеркальная стена, скрывая нас от врагов. Теперь они не видели нас поверхность отражала лишь горизонт. Конечно они догадаются, но мы выиграем время и сможем уйти от погони. Этого хватит, чтобы добраться до острова.

Мы прибыли к острову через полчаса. В первую очередь были высажены люди с лодок, потом переправили остальных с корабля. Сам корабль завели в залив на сколько позволяло дно, с этим помог Кайтон обернувшись амэри и указывая Айризу подводные преграды. Дальше собрала всех ведьм на берегу, мы начертили ритуальные охранные пентаграммы, которые должны били поддерживать мой барьер, выставленный раньше. Таким образом скрыв остров из виду, для всех. Договорились по очереди поддерживать энергию пентаграмм.

Дальше началась разгрузка провизии с корабля, мужчины под руководством Кайтона разгружали груз, а женщины обустраивали площадку на берегу для нашего привала. Все понимали, что сегодня нам предстоит провести ночь под открытым небом, но настроение это не портило, ведь свобода и опьяняющий чистый воздух был в радость каждому. Детей отправили собирать хворост по берегу для костра, чтобы они не путались под ногами. Мордус довольный носился вместе с ними, с удовольствием играя в догонялки.

— Деми, — окрикнул меня Айриз с корабля, — подойди сюда, пожалуйста.

Оставила наблюдать двух ведьм за защитным экраном и направилась к кораблю. Поднявшись по трапу, подошла к капитану, который отдавай приказы морякам.

— Что случилось? — спросила его обеспокоенно.

Он повернулся ко мне и улыбнулся.

— Не переживай, ничего ужасного, просто хотел обсудить пару моментов.

Я облегченно выдохнула расслабляясь.

— Говори, я слушаю.

— Я хотел предложить корабль в качестве ночевки для детей, им будет комфортней и не так страшно. А также, мои моряки хорошие плотники думаю, им можно доверить постройку домов. Провизии хватит на неделю, потом мне придется отплыть для пополнения. Что скажешь?

— Скажу, что ты просто замечательный друг, — ответила, обнимая порывисто Айриза, — я так тебе благодарна за всё. Я передам тое предложение женщинам.

Развернувшись побежала обратно на берег, где Кайтон сооружал каменную площадку под костер.

— Деми, ты вся на нервах, скачешь, как кузнечик, — увидев меня буркнул недовольно он и встав привлек своей теплой груди, — всё будет хорошо, не переживай так.

— Но я не могу, где-то там, Верес ищет нас, а еще мой брат и Джер до сих пор не вернулись. Вдруг их поймали?

— Подождем еще немного, если не появятся к вечеру пойду их искать, — серьезно заявил он, нежно гладя меня по спине.

— Я не отпущу тебя одного, вместе пойдем, — проговорила я, вскидывая голову и заглядывая в любимые глаза.

— Нет, тебе нужно защищать остров. Я возьму еще пару мужчин с собой, не переживай.

Он был прав я это понимала, но мне было страшно отпускать его. Опять эта борьба внутри меня. Помолчав я всё-таки согласно кивнула, решая довериться карателю. В конце концов, если что случится я почувствую и смогу прийти на помощь.

— Ладно, возьми парочку крепких берсерков, — улыбнувшись сказала и привстав на цыпочки чмокнула его в щеку. — Пойду помогу другим.

— Подожди, я давно хотел спросить, почему ты зовешь ваших мужчин берсерками?

Я обернулась удивленно, глядя на Кайтона.

— Ты не знаешь, кто такие берсерки?

— Нет, — помотал он головой, — я не слышал упоминания о людях берсерках.

— Берсерки — это воины не знающие пощады и боли, они голыми руками могут уничтожить армию, если впадут в состояние берсерк, то есть ярость. Такие воины рождаются только от союза ведьмы и мага. Они призваны защищать свою кровь. Все мальчики, рождённые в таком союзе, становятся бесстрашными, яростными воинами. И женится они могут только на ведьмах, чтобы передать свою силу будущему поколению. Ни один берсерк не полюбит обычную девушку, его всегда будет тянуть только к ведьме. Такова наша природа.

— А Торон, он тоже такой? — вновь задал вопрос каратель.

— Да, именно такой, — согласно кивнула я, — поэтому и убил тех ублюдков впав в ярость. В силу своего молодого возраста он еще не умел усмирять свою ярость, инстинкт сработал защитить девушку.

— Ясно, — задумчиво проговорил Кайтон, — значит, каждый ваш мужчина обладает такой силой.

Я подошла ближе и обняла любимого за талию прижимаясь к нему.

— Если ты станешь моим мужем, то обретешь эту силу взамен своего дара.

— Даже так?! — изумленно присвистнул он.

— Да, ведь ты станешь моим защитником и отцом моих детей, — кивнула я улыбаясь.

— Мне нравится такая перспектива, — хищно улыбаясь ответил он, — может прямо сейчас и приступим, начнем с детей, а уж потом и пожениться можем.

Я наигранно стукнула его по плечу, обиженно надув губки.

— Нахал, как смеешь предлагать мне такое. Без благословения богини Шайту всё равно, даже детей не будет, — и показав ему язык демонстративно пошла в сторону девушек, которые сидели на берегу охраняя щит.

Подойдя к ним присела рядом.

— Ну что тут у нас, есть какие-то колебания? — спросила, вглядываясь в защитный экран.

— Есть небольшое волнение, как рябь на воде, — ответила одна из них.

— Значит, они где-то рядом, — задумчиво произнесла я, — нужно укрепить более надежно экран. Знаете, что, а позовите-ка мне всех ведьм сюда, я пока подержу щит.

Девушки вскочив побежали к нашему месту стоянки, чтобы сообщить о сборе. А я задумалась, как обезопасить остров от непрошеных гостей. Нам нужно создать надежную защиту, не требующую нашего постоянно присутствия.

— Ты звала нас, Демиора? — услышала я голос женщины и обернулась. Там стояли все взрослые и сильные ведьмы, которые помогали мне с куполом.

— Да, присаживайтесь, нам нужно решить вопрос с защитой, есть у кого какие предположения, что можно сделать?

Все расселись прямо на песке по кругу и стали на перебой предлагать заклинания, которые можно использовать для защиты, но мне было нужно совсем другое.

— Нет, это всё не то, — ответила им, — нужно то, что будет держать энергию, накопитель какой-то.

— Кристалл, — вдруг услышали мы голос Айриза, и все разом повернулись к нему.

— О чем ты? — переспросила я, не понимая ход его мыслей.

— Вам нужны накопители, а это кристаллы, — пояснил капитан, подходя ближе и присаживаясь на корточки. Взяв в руки палочку, он начертил звезду, а потом на каждый конец воткнул по кусочку палки. — Если мы зарядим кристаллы заклинанием защиты и расставим в таком порядке по скалам, как я нарисовал, а еще один кристалл, заряженный вашей энергией, поставим в центр то, таким образом, запустим защитный барьер над всем островом.

— Айриз — это гениально! — выдохнула восхищенно, глядя на его рисунок. — Вот только, где взять кристаллы?

— У меня они есть, ты забыла, кто я такой? У меня есть всё, что пользуется спросом, а кристаллы нынче в цене.

— Ты наш спаситель, — пискнула я радостно, — неси скорей сюда.

Капитан кивнул и встав пошел к кораблю, а мы приступили к формированию правильного заклинания, нужно было учесть нюансы, кого будет пускать щит, а кого нет, как будет защищать в случаи нападения и какие последствия понесут те, кто посмеет напасть. В общем, много нужно учесть.

Когда Айриз передал нам шесть больших кристаллов, мы приступили к ритуалу передачи энергии, а потом заговорили, каждый в отдельности на охрану. Дальше, я раздала пять кристаллов молодым ведьмам и попросила, взяв с собой мужчин доставить их на определённые скалы, которые мы выбрали заранее. Последний же кристалл я решила поставить в центр острова сама.

— Кайтон, — позвала я любимого, — не хочешь прогуляться со мной?

— С тобой, хоть на край света, — заявил он с готовностью откладывая мешок с провизией в сторону. — куда будем гулять?

— В центр острова, — ответила ему, кокетливо улыбаясь, — говорят, там красиво.

— Ну, раз говорят стоит проверить, пошли.

И схватив меня за руку потянул к лесу, что возвышался сразу возле кромки берега. Мы шли по густому вековому лесу. Огромные деревья с густыми кронами, как зонты раскрывались над нами, даря прохладу. Везде росли кусты усыпанные вкусными, полезными, что не могло не радовать. Нарушив наше молчание решила задать вопрос Кайтону, который давно мучал меня, но я всё не решалась озвучить его.

— Скажи, как всё было после моего ухода?

Кайтон бросил на меня взгляд и вновь устремил его вперед, он понял, о чем я спрашиваю.

— Когда вернулся в город, площадь была усеяна телами, некоторые стонали, лежа на земле и держась за голову, а кто-то был уже мертв. Мэр кстати, не избежал своей участи и даже дар ему не помог так же, как и его приближенным, все были мертвы. Я почувствовал двадцать неприкаянных душ, что летали над площадью в панике не понимая, что произошло. Не стал останавливаться понимая, что многие заслужили эту смерть своими поступками.

— А Батю, ты видел? — решилась на еще один важный для меня вопрос.

— Нет не видел, но Айриз говорил, что пекарня работает, а значит и у Бати всё нормально. Кстати, Таврус тоже умер, так и остался там на площади.

— Мне жаль, я не хотела такого, сама не знаю, что на меня нашло, это ведьминская суть, наказать обидчика.

— Забудь, ты спасала свою жизнь. Многие заслужили смерть, хотя были и те, кто мог бы искупить свои грехи.

Мы вновь замолчали, идя в гору, когда добрались до верха пришли в восторг оказалось, что внизу простирается зеркальная гладь озера. Вода была настолько прозрачна, что видны были камни на дне и только небольшой водопад, спадающий со скалистой стороны горы разбрызгивал капли на поверхность, нарушая зеркальную прозрачность.

— Это и есть середина острова, — сказала я, завороженно оглядывая красоту, — тут идеальное место для проживания. Вон там, пологий берег, где можно поставить дома, озеро будет нашим источником. Думаю, тут достаточно места для нашего поселения и даже есть куда расти. Завтра же приведу сюда людей.

— Ладно, ладно, завтра приведем, а пока, куда будем устанавливать кристалл?

— На дно озера! — решительно заявила я. — Нет лучшего проводника энергии чем вода, она усилит его еще больше.

— Ну что ж, давай сделаем это ведьмочка, — хитро улыбнулся Кайтон и стянул с себя рубаху оголяя торс.

Завороженно застыла глядя на литое тело моего мужчины, тугие мышцы накаченных плеч перекатывались под кожей от каждого движения, широкая грудная клетка размеренно вздымалась, притягивая к себе внимание, четко очерченные кубики пресса так и просили потрогать их. Почувствовала, как краска смущения заливает щеки, так нагло я его еще не рассматривала, лишь урывками в наши встречи.

— Нравлюсь? — задал он вопрос отбрасывая рубашку и подходя ко мне вплотную, отчего мой взгляд уперся в его грудь. Вдохнула воздух чувствуя запах моего мужчины, такой приятный, пьянящий, сексуальный.

— Нравишься, — прошептала тихо и положила свои ладони на его гладкую, мощную грудь ощущая подушечками пальцев бархатистость кожи, осторожно направилась вниз чувствуя, как напрягаются его мышцы пресса под моими ласками, дойдя до пояса штанов остановилась нерешительно не зная, как поступить дальше.

— Ну, что замерла, страшно? — прошептал мне Кайтон наклонившись к самому уху, обдавая меня своим горячим дыханием. — Такая взрослая и такая наивная одновременно, как такое возможно?

Он потешался надо мной получая от этого удовольствие.

«Ах гаденыш, думаешь, за смущал меня совсем? Не на ту напал,» — подумала я ехидно.

Оттолкнувшись от мужчины руками отошла на пару шагов и повернулась к нему спиной, чтобы скрыть свои хитрые глаза.

— Ты прав милый, я жутко смущаюсь, касаясь тебя, — пропела, начиная стягивать медленно бретельку платья, — но я совершенно не смущаюсь, когда смотрят на меня, — закончила я, сбросив вторую бретельку и позволяя упасть платью к ногам.

Кайтон замер, нервно сглотнул слюну, его голодный взгляд был прикован к моей груди, а я, дразня его нежно провела руками по бедрам вверх накрывая полушария ладонями и слегка массируя.

— Нравлюсь? — вернула ему вопрос иронично улыбаясь видя, как дыхание его становится глубже, а руки нервно сжимаются в кулаки.

— До безумия, — выдыхает он, делая ко мне шаг, но я отступаю, не давая подойти ближе, отчего Кайтон начинает рычать словно зверь, — от меня не убежишь, всё равно поймаю.

— А ты попробуй, — засмеялась я и со всех ног бросилась к озеру, а потом оттолкнулась от берега и нырнула в прохладную воду.

Кайтон ринулся за мной, на ходу сбрасывая брюки, он в два мощных гребка нагнал меня и схватив за талию потащил на дно, заставляя меня извиваться, как ужа пытаясь вырваться из его хватки. Потом отпустив позволил всплыть и глотнуть воздуха, но тут же появился сам из воды и притянув меня к себе впился поцелуем в губы.

Обвив его ногами за талию, а руками за шею, я с наслаждением упивалась страстным поцелуем, отвечая любимому желанно даже жадно. Мне хотелось его ласки, его прикосновений, в животе все трепетало и горело огнем требуя больше. Не заметила, как мы оказали возле водопада, а потом и за ним, огороженные от всего мира струями низвергающейся с высоты воды. Кайтон прислонив меня к камене стене покрытой мягким мхом начал осыпать поцелуями грудь, которая уже ныла от напряжения и желания. Я застонала чувствуя, как поднимается волна страсти к этому мужчине грозя снести мой разум окончательно.

— Хочу тебя, — простонала Кайтону лаская его плечи и спину, — хочу…

— Ненасытная, — прорычал каратель, входя в меня рывком, чем вызвал очередной стон вожделения из моих уст.

Это был неистовый, быстрый, жесткий секс двух изголодавшихся друг по другу людей. Мы в унисон поднялись на вершину блаженства, и одновременно рухнули в бездну экстаза. Уронив голову на плечо своего мужчины, я пыталась привести дыхание в порядок. Кайтон тоже дышал тяжело, но продолжал держать меня крепко в объятьях не желая отпускать свою добычу.

— Я схожу с ума каждый раз, как только вхожу в тебя, — бормотал он, бесхитростно нежно целуя меня в шею, — я будто путник в пустыне, который найдя источник не может напиться.

— Мне нравится твое сравнение, — замечаю я, поглаживая его влажную спину, — я источник для тебя, а ты мой путник, что так долго шел ко мне.

Наши глаза встретились и каждый мог прочесть во взгляде другого насколько сильна любовь, и слов было не нужно, наши души понимали друг друга и так, связанные даром еще в первый наш раз.

— Продолжим? — ухмыльнулся Кайтон приподнимая одну бровь вопросительно.

— Нет, мы пришли сюда по другому делу, и оно важнее, — проговорила улыбаясь, — просто, я не смогла устоять перед зверем.

Кайтон не охотно выпустил меня из своих объятий позволяя направится к берегу, где я оставила кристалл, сам же плыл чуть сзади нагло, рассматривая мое тело в воде.

Добравшись до берега взяла кристалл и обернувшись амэри нырнула на глубину, чтобы спокойно установить его. Найдя небольшую воронку на дне вставила туда кристалл вкопав его на половину в песок и закрепила заклинанием, потом еще одно заклинание на активирование и вот, он засветился зеленым свечением сообщая мне о том, что готов к работе. Довольно кивнув проделанной работе, я вернулась на берег. Кайтон, уже одетый ожидал меня. Выйдя из воды, не спеша отжала волосы и отбросила за спину, потом подошла и подняла свое платье, одевая его сверху краем глаза заметила, как внимательно следит за мной любимый.

«Вот уж правда, зверь, который следит за добычей,» — усмехнулась про себя оправляя платье.

— Ну что возвращаемся? — спросила вслух.

— Я бы конечно остался здесь до утра, но ты ведь не согласишься? — спросил каратель иронично ухмыляясь.

— Не сегодня милый, у нас еще будет много времени для любви, — ответила, протягивая к нему руку, — идем, нас будут ждать.

Кайтон взяв меня за руку пошел обратно, и я послушно следовала за ним счастливо улыбаясь, вспоминая наше маленькое приключение у водопада. Быть желанной и желать самой это так будоражит кровь и тормошит фантазию, подбрасывая разные образы возможной любви.

Вернувшись на берег после нашего маленького путешествия убедились, что остальные кристаллы тоже выставлены по местам. Над островом разлился радужный купол возвещая о защите. Поблагодарив всех за проделанную работу, рассказала о найденном месте и пообещала завтра отвести туда людей, чтобы они сами осмотрелись и приняли окончательное решение.

— Кайтон, пора бы отправиться за братом, я, всё больше переживая за него и Джер, — подойдя к кораблю, где каратель о чем-то разговаривал с Айризом, крикнула я.

Он обернулся ко мне и согласно кивнул, потом спустившись по трапу спросил:

— Я готов, кого мне взять с собой?

Оглянулась выискивая взрослых мужчин моей расы.

— Тирен, Роди, — позвала двух молодых парней, которые перекатывали бочки ближе к месту стоянки. Они обернулись ко мне, и я поманила их жестом.

— Я прошу вас отправится с Кайтоном на поиски моего брата и девушки, — сказала я, когда они подошли. — Поможете?

— Да не вопрос, — ответил один из них улыбаясь, а второй просто кивнул.

— Спасибо, сейчас оберну вас амэри, — поблагодарила мужчин и зашептала заклинание.

— Где нам искать их? — уточнил Кайтон у меня.

Я задумалась, а правда, где искать? Ведь, место пещеры мне не известно.

— Тирен, Роди, вы знаете где расположена пещера смерти? — решила узнать у парней.

— Да, я знаю, — ответил Роди, — отвозил туда мертвого один раз.

— Сможешь показать? — задал ему вопрос Кайтон.

— Смогу, думаю, — ответил он, пожимая плечами, — там она всего одна большая.

— Вот и отлично, идемте тогда, — сказал каратель и обняв меня быстро поцеловал в губы. — Не переживай, мы найдем их.

Проводив их взглядом, грустно вздохнула и пошла к костру, который уже горел и на нем жарилось мясо, своим ароматом привлекая голодных людей. Все собрались возле костра, уставшие за этот день, вымотанные, но счастливые, что вырвались из подводного города. Села на свободное место скрестив ноги поудобней и приготовилась ждать.

— Демиора, мы хотели поблагодарить тебя за спасение, — вдруг сказала одна из ведьм, кажется звали её Хельга, — ты очень самоотверженна и решительна, обладаешь сильнейшим даром и овладела всеми стихиями. Мы решили, что ты прекрасно подходишь нам в качестве правительницы. Что скажешь?

Я смутилась такой речи не ожидала, что на меня захотят возложить такие обязанности.

— Спасибо большое, но я слишком молода для такого поста, а ваше спасение во многом состоялось благодаря вам самим, я лишь воспользовалась вашей силой.

— Нет, мы прекрасно знаем, как все произошло, ни одна из нас не смогла бы проделать такое, даже если бы мы отдали ей все силы! Ты не до оцениваешь свои способности. Да, ты молода, но твои поступки говорят за тебя, ты сможешь позаботится о своем народе. Все пришли к выводу, что лучшей королевы нам не найти. Мы признаем тебя и вверяем свои жизни.

Все подняли руки вверх, как бы взывая к небесам и потом дружно произнесли: «Королева выбрана, да будет так!» Это было воззвание к богине Шайту.

Я смотрела на каждого по очереди и видела его согласие, они все были едины в выборе. Мне ничего не оставалось, как встать и произнести:

— Я, Демиора Кайроз, принимаю ваше слово, обещаю охранять свой народ, действовать в интересах его и быть верной вашему слову и мнению. Да будет так!

Почувствовала, как на запястье левой руки стало покалывать, поднесла руку ближе к лицу и увидела, что на коже проявляется татуировка в виде браслета с витиеватым рисунком, а потом огонь взметнулся ввысь, разбрасывая над нами искры.

— Богиня Шайту приняла нашу просьбу! — восхищено проговорила Хельга, глядя на мой знак на руке.

Все встали на колени и провозгласили: «Благодарим тебя, о богиня Шайту!»

После посвящения мы вновь расселись вокруг костра и стали разговаривать, мясо было готово и женщины раздавали порции всем присутствующим. Айриз тоже присоединился к нам, садясь рядом со мной

— Поздравляю королева, — прошептал он мне беря в руки предложенный кусок мяса.

— Спасибо, — ответила ему улыбаясь, — думал ли ты, что я стану ей?

— Ну, по началу нет конечно, но вот когда ты сбежала, я понял характер у тебя не сахар и подчинить тебя невозможно. И тут, как бы два варианта развития, либо тебя убьют за столь вредный характер, либо ты заставишь уважать себя. Я рад, что второй вариант победил, — закончил он и рассмеялся.

Я толкнула его плечом делая обиженное лицо.

— Ты же понимаешь, что у нас всё равно ничего бы не вышло? — лукаво заметила я, косясь на капитана.

— О да! До сих пор не понимаю, как Кайтон тебя терпит, — заявил он фыркая.

— Он не терпит, а просто меня любит, — парировала я, показав ему язык.

— Наверно, — неопределенно заметил Айриз.

А что еще ему сказать, он то не знал, что такое любовь, его сердце никогда не заходилось в тоске и боли по любимому человеку.

— Ну что, выбрал себе ведьмочку? — спросила его, между прочим.

— Да есть тут одна, рыженькая, — мечтательно заметил капитан, — но строптивая больно, фыркает на меня постоянно.

— Ну так, включи свое обаяние, — хихикнула я, пожимая плечами.

— Ага, чтобы она меня прокляла, как и ты? Ну уж нет, я лучше потихоньку к ней подберусь, — ухмыльнулся Айриз, бросая на меня хитрые взгляды.

— Правильно, с ведьмами нужно аккуратно, они не приемлют подчинения, — проговорила я, погладив друга по плечу, — всё будет хорошо, я уверенна, и ты сможешь полюбить.

Наш разговор прервали громкие крики детей и лай Мордуса, которые носились по берегу играя в догонялки.

— Они вернулись, вернулись!

Я тут же вскочила и устремила взгляд в ту сторону. Кайтон нес на руках бессознательную Джер, а Тирен и Рони помогали идти брату.

— Торон! — крикнула я и понеслась к ним со всех ног. — Что с тобой, что с Джер? — завалила вопросами брата осматривая его и замечая многочисленные раны и ссадины на теле.

— Успокойся сестричка, я живой, — пробормотал брат со стоном опускаясь на песок.

Кайтон тоже уложил аккуратно Джер, которая была бледной, как полотно.

— Что с ней? — спросила я всё больше нервничая.

— Её укусила мурена, наверно ядовитая, — ответил брат, тяжело дыша, — нужно как-то нейтрализовать яд.

— А с тобой, что?

— А я просто отбивался сначала от акул, а потом от патруля амэри, они плавают вокруг острова, видно ищут лазейку.

Эти слова обеспокоили меня еще сильней. Значит, Верес не оставил попыток вернуть нас или просто хочет отомстить за город.

— Понятно, сейчас вам помогут, — сказала решительно и направилась к ведьмам у костра. Попросив их оказать помощь пострадавшим, сама же направилась к скале, которую заприметила еще ранее. Она нависала прямо над океаном, имея небольшую ровную площадку.

— Деми, ты куда? — крикнул мне Кайтон увидев, что я ухожу.

— Мне нужно решить один вопрос, — бросила ему через плечо не оборачиваясь.

Сейчас, меня заботила судьба моего народа и я готова за него биться всеми способами. Взобравшись на скалу подняла небольшой камушек и заговорила:

— Я тебя в океан отправляю и к Вересу взываю, пусть придет на разговор, если не боится он.

Размахнулась и забросила камень, как можно дальше. Теперь оставалось ждать. Что я хотела от Вереса? Хотела, чтобы он убрался от острова и оставил нас в покое, но понимала так просто он не отступит, нужен компромисс.

Не прошло и четверти часа, как на поверхности появился владыка со своей свитой. Он посмотрел наверх скалы, где наши взгляды встретились. Его, горящий злобой и местью и мой решительный и непоколебимый.

— Ты назвала меня трусом? — спросил он нагло ухмыляясь. — Думаешь, я боюсь тебя, Деми?

— Думаю, ты просто не знаешь с чем столкнулся, Верес! — ответила ему так же грубо. — Я не просто ведьма, я королева ведьм! Мы с тобой равны.

— Да что ты! Когда успела стать королевой, или у вас каждого можно назначить на этот пост?

— Не каждого, избранного, — парировала я.

— Мне плевать на твою избранность! — рявкнул он, ударив в бешенстве кулаком по воде, — Ты, уничтожила мой город, и я не спущу тебе этого с рук!

— А ты, хотел уничтожить мою расу лишив её свободы, — заявила я, всё больше злясь на этого самодовольного болвана. — Я тебе никогда этого не прощу!

— А что ты мне сделаешь ведьма? Проклянешь? — сказал Верес и разразился хохотом, а его свита поддержала дружным смехом.

— Глуп тот правитель, который не до оценивает своего врага, — выпалила я, сжимая руки в кулаки. — Я могу уничтожить любой твой город, могу наслать на вас стихию воды и бесчисленное количество хищников так, что вы и носа высунуть не сможете из города. Я погружу вас в полную изоляцию и вот тогда ты поймешь, что значит смеяться над ведьмой!

Хохот смолк и наступила зловещая тишина. Каждый из них вспомнил переход через провал и мой дар, проявившийся тогда. Я видела, как вытягиваются их лица от удивления, а потом и от страха. Решила, что пришло время поставить условие владыке и поставить точку в наших распрях. На самом деле я лишь хотела оградить свой народ от нападок этого тирана.

— Если вы, не прекратите попыток подобраться к острову или захотите напасть на нас, клянусь, я так и поступлю! Дважды предупреждать не буду, выбирай Верес или мы остаемся в нейтральных отношениях или война!

Меня всю трясло от злости и решительности я понимала, что практически первая объявила войну амэри, но выбора нет, или они отступят, или мне придется принять меры.

После затянувшегося молчания Верес все-таки заговорил:

— Я услышал тебя ведьма, предлагаю перемирие. Мои послы придут к тебе с документом.

— Жду их завтра на восходе солнца, только двое! — крикнула в ответ владыке, а потом развернулась и покинула скалу, не желая больше видеть владыку. Я добилась своего, пусть перемирие, но это лучше, чем война.

Вернувшись на берег убедилась, что Торон и Джер в порядке, их подлечили и теперь кормили жареным мясом. Подойдя села рядом с бывшей женой владыки.

— Ну, как ты? — спросила её оглядывая.

— Всё нормально, немного трясет еще, но в целом, благодаря Торону я жива, — ответила она, мило улыбаясь брату, который смотрел на нас хмурясь.

— Я рада, что всё обошлось, теперь ты в безопасности, — ответила ей похлопав по руке. — Торон, что произошло, расскажи.

Брат, прожевав кусок мяса, отложил оставшееся и вытерев руки о штаны, начал рассказ:

— Ну, мы отвезли Джер в пещеру, она оказалась довольно большой, но совершенно гладкой и без каких-либо проемов, спрятаться некуда. Тогда я понял, что оставлять девушку там опасно, в общем я сбежал на обратном пути и вернулся в пещеру, как раз Джер пришла в себя. Только собрались выбираться, как появилась первая акула, пришлось отгонять её, а потом удирать, и всё бы ничего, но на пути был разлом. Мы конечно старались преодолеть его, как можно быстрее, но одна из мурен всё-таки вылезла из разлома и тяпнула Джер за ногу, еле отбил её. А уже на подходе сюда столкнулись с патрулем Вереса, к тому моменту Джер уже была без сознания и мне пришлось отбиваться, защищая нас обоих. В себя пришел только, когда появился Кайтон, оказывается я умудрился перебить всех, впал в берсерк. Вот, собственно и всё.

— Да, всё, теперь отдыхайте, — выслушав его сказала вставая, — Кайтон, Айриз, отойдем, мне нужно поговорить с вами.

Отойдя на приличное расстояние от всех, я повернулась к мужчинам.

— Завтра на рассвете Верес пришлет послов с документом о перемирии. Я хочу встретить их на корабле, не пуская на остров, — проговорила я, обращая взгляд на Айриза.

— Хорошо, как скажешь, — согласился он сразу.

— Твои моряки составят охрану, а вы оба будете свидетелями подписания договора. Так, как оба являетесь независимыми людьми другой расы.

— Разумно, — согласно кивнул Кайтон, — а теперь, может поспим немного, день был очень тяжелым для всех. Притянув меня к себе обняла за плечи и поцеловал в макушку. — Тебе нужно отдохнуть, любимая, — заботливо проговорил он.

— Ты прав, пора отдохнуть, — согласилась я, неожиданно зевая и чувствуя усталость во всём теле.

Кайтон подхватил меня на руки и понес к настилам, которые сделали ранее мужчины из листьев и веток, а сверху побросали шкуры животных.

На остров опустилась ночь, а я даже не заметила этого поглощённая проблемами. Уже многие спали и даже голоса детей стихли потому, что их отправили на корабль ночевать. Мордус лежал возле костра, охраняя общий сон. Он был счастлив находится тут на острове, играть с детьми и служить охранником. Все его гладили и подкармливали, а уж малышня тискала целый день.

Положив меня на шкуру, каратель лег рядом прижимая меня ближе. Я положила голову на его руку устраиваясь поудобней прижимаясь к теплому мужскому телу. Уснула мгновенно ощущая полную безопасность в объятьях Кайтона.

На следующий день, на рассвете, мы вышли в океан на корабле не далеко от острова. Я была твердо убеждена, что на остров пускать амэри не стоит, люди будут волноваться при их виде. Двое послов Вереса появились над поверхностью океана возвещая о своем прибытие горном. Айриз, приказал бросить трап, по которому гости взошли на корабль. Капитан проводил их в кают-компанию, где я и Кайтон уже ожидали гостей. Поздоровавшись мы расположились за столом.

Один из мужчин был советник Тагар, с которым я познакомилась еще в доме владыки. Заняв места напротив нас, советник протянул мне скрученный свиток.

— Владыка передал вам условия соглашения, — проговорил Тагар официальным голосом.

— Ну давайте взглянем на эти условия, — сказала я, протягивая руку и беря документ, потом развернула его и начала читать. — Соглашение между владыкой Вересом сыном Одина и королевой ведьм Демиорой Кайроз…

Дальше шло, что мы оба будем соблюдать нейтралитет наших земель и обязуемся не нападать друг на друга. Так же, он предлагал бартер на взаимно выгодных условиях по торговли. Мы делаем кулоны, амулеты, зелья и продаем их только амэри, а они, в замены поставляют нам нужные кристаллы и другие ингредиенты если понадобится. Так же готовы рассмотреть и другие виды поставки нужных нам вещей, например, тканей, украшений, нужных вещей для быта, морских деликатесов.

— Что ж, не плохо, — проговорила я, передавая бумагу Кайтону, — значит, вот зачем были нужны мои люди, чтобы они делали вам амулеты и зелья, а вы их продавали другим государствам. Хитро. Меня устраивают все пункты, кроме одного, — ответила я, глядя серьезно на мужчин.

— Какой же, позвольте спросить? — поинтересовался Тагар.

— Тот, где вы хотите получить монополию на наши услуги, — резко бросила ему. — Мы, свободная раса и имеем права торговать с любым государством своей продукцией. Меняйте пункт или я не подпишу.

— Но, что вас не устраивает? У нас налажены связи и сбыт, а у вас ничего этого нет. И потом, маги по-прежнему вылавливают ведьм, для вас это опасно. Мы хорошая защита для вас.

— Я смогу защитить свой народ сама, даже от вторжения магов, — сказала решительно, хмуро глядя на амэри, — но я слышала так же, что новый король готов пересмотреть закон и я собираюсь встретится с ним лично. Так что меняйте пункт или перемирия не будет.

Мужчины больше не стали спорить, встали и поклонившись мне ушли передавать мои слова Владыки, а мы остались ждать ответа в каюте.

— Ты реально собралась к королю? — не удержался от вопроса Кайтон с беспокойством глядя на меня.

— Реально, — ответила ему улыбаясь, — я собираюсь добиться права жить моему народу спокойно, не боясь истребления.

— А, если он не согласится? — вмешался Айриз. — Вдруг он не настолько лоялен, как говорят?

— Значит, мы будем защищаться и бороться за свои права, но я не буду прятаться и бояться. Эти времена прошли. Ни один маг не сможет потягаться с ведьмой в силе. Они утратили свой дар практически полностью. Думаю, если король мудр, то не станет вести политику поэтому же пути.

— Ты настроена воинственно, — хмыкнул довольно Кайтон, — вот уж и правда королева.

— Я настроена на мир, но, если понадобится буду воевать, — ответила ему обнимая за шею и целуя в щеку. — Ты же поддержишь меня любимый?

— Даже не обсуждается, — ответил он, обнимая меня и сажая к себе на колени, — ты, моя королева!

Пока мы обсуждали будущие планы вернулись послы владыки и объявили, что владыка согласен изменить пункт, который меня не устроил.

— Отлично, тогда давайте подпишем мирный договор, — заявила я, беря документ и исправляя пункт по торговли. Теперь, там не было указано, что мы торгуем только с амэри. Исправив подписала документ, затем его подписал каратель и капитан.

— Вот и всё, надеюсь, ваш владыка умеет держать слово? — спросила мужчин протягивая им бумагу.

Они переглянулись и дружно закивали.

— Не сомневайтесь, он придерживается правил договора со всеми, с кем ведёт торговлю, — ответил советник важно.

— Хорошо, скажите владыке, что нам нужно время на обустройства жилья, думаю месяца два, а уж потом мы будем готовы принять первые заказы.

— Обязательно передадим королева, — поклонившись мне произнес Тагар, — разрешите откланяться.

— Да, идите, больше не задерживаю, — кивнула им отпуская.

Амэри ушли сопровождаемые капитаном и оставляя нас наедине с Кайтоном.

— Ты такая величественная и такая красивая, — прошептал он, подойдя сзади и наклоняясь ко мне, — так и хочется схватить тебя в охапку и утащить в укромный уголок.

— Перестань, — хихикнула я, передернув плечами от щекотливого ощущения от его дыхания, — Меня нельзя в уголок, не сейчас. Нужно разобраться с делами, а уж потом, я сама тебя утащу и за люблю.

— Буду ждать с нетерпением, — отозвался он смеясь. — Ну что, какие планы дальше?

— Показать место нашего будущего города народу. Думаю, они оценят его, как и мы. Идем любимый, нужно всех собрать.

Прошел месяц…

Люди облюбовали место, которое мы нашли с Кайтоном и теперь перебравшись сюда осваивали территорию, вовсю кипела работа по строительству домов. Команда Айриза и правда оказалась не заменима, отличные плотники — эти зелёные громилы. Они рубили деревья и возводили срубы, а остальные мужчины занимались крышами и отделкой домов.

Водопад давал кристально чистую воду, а озеро позволяло купаться по вечерам после трудового дня. Дети так и вовсе целыми днями плескались возле берега с визгом, а Мордус пристально следил за ними вместо нянек. Оказывается, он безумно любил детей и прощал им абсолютно всё. Вот тебе и грозный сторожевой пёс.

Живности в наших лесах оказалось предостаточно и мужчины часто уходили на охоту добывая нам мясо и шкуры. Так же в лесу было полно ягод и грибов, которые собирали женщины и дети. В общем, пока мы прекрасно справлялись сами, но скоро всё же придётся Айризу уйти в плавание за новыми ресурсами и провизией. А пока, он обхаживал строптивую Моли, которая принимала его ухаживания, но близко не подпускала. Я видела интерес обоюдный и капитан влюблен в первые в жизни. Он изменился, перестал флиртовать со всеми сразу, стал более мягким и часто улыбался счастливо. Мы с Кайтоном были рады за друга.

Торон всё еще оставался холостым, ловко избегая уз брака. Многие молодые ведьмочки желали его получить в мужья, ведь он сильный берсерк, а значит и потомство будет сильным. Но мой братец не торопился с этим, предпочитая легкие отношения. Я не вмешивалась, пусть сам строит свою жизнь, главное, чтобы не обижал девушек.

Джер замечательно вписалась в нашу компанию, она изменилась, стала общительной, веселой и даже кокетничала с мужчинами. Замуж не стремилась, после владыки она вообще очень ценила свободу. Иногда я замечала задумчивый взгляд Торона провожающий девушку. Неужели мой брат неравнодушен к ней, но ведь берсерк не может любить другую, только ведьму или все-таки нет? Я бы не стала утверждать точно, ведь и мы с карателем не пара, однако мы вместе и счастливы. Если что и поняла в этой жизни так это то, что всё возможно, даже невозможное. Главное желать это всем сердцем!

Нам многого еще не хватало, но люди понимали, что со временем у нас будет всё. На первом празднике новолуния мы благодарили богиню Шайту за спасение принеся ей в дар нашу кровь. Так делали всегда, так требовал наш ритуал. Ведьма ритуальным ножом делала надрез себе на ладони и подставляла под чашу, позволяя крови стекать в неё. Когда кровь всех на острове была собрана, мы прочли благодарную оду богине и окропили костер нашей кровью, тем самым передавая её Шайту.

А сегодня был не просто праздник, полнолуние день, когда ведьма могла выбрать себе мужа. В этот день свершалось таинство обряда между ведьмой и мужчиной и зачинались дети, благословлённые богиней. Проведя основную часть ритуала, как и подобает главной ведьме, я наконец-то могла подумать и о нас с Кайтоном. Подойдя к нему протянула руку.

— Идем со мной, я покажу тебе укромной местечко, — проговорила я, хитро улыбаясь любимому.

— Дождался всё-таки, — заявил он, самодовольно беря меня за руку и вставая, — Идем сладкая, с тобой хоть на край света.

— Ну так далеко не надо, а вот на край острова точно. Пойдем, возьмем кое-что нужное и я покажу тебе наш рай.

Обнявшись, мы сидим на скале опасно нависшей над океаном. Одной из тех, что окружают наш остров. Её верхушка срезана будто острым ножом и теперь имеет небольшую площадку. Впереди, на горизонте огромный диск оранжевой луны, едва касающийся океана и проложивший лунную дорожку прямо к нам. Уже ночь, все звуки стихли, лишь вода нежно плещется у подножия скал, омывая камни.

Мягкие пушистые шкуры, которые Кайтон утащил с корабля, заменили нам ложе, а чуть поодаль разожгли небольшой костер. Он освещает пространство давая возможность видеть друг друга. В руках у Кайтона бутыль с красным ягодным вином, прихваченный из погреба Айриза.

— Идеальное место, — шепчу я, любуясь ночной красотой природы.

— Да, я бы остался тут с тобой навсегда, — соглашается Кайтон открывая бутыль и протягивая мне. — Выпьем за нас.

Взяв из его рук бутыль, пробую терпкое сладкое вино, которое слегка вяжет рот, но потом раскрывается послевкусием разных сладких ягод.

— Вкусное, — мурлычу я, жмурясь от удовольствия и возвращая бутыль карателю.

— Как и ты, моя сладкая, — шепчет он и сделав глоток припадает к моим губам, смакуя вино вместе со мной.

— Сегодня не просто ночь, — говорю я, прерывая поцелуй и смотря на любимого мужчину,

— сегодня полнолуние, а это значит праздник богини Шайту. Сегодня совершаются обряды брачных уз.

Кайтон посмотрел на меня серьезно, ожидая моего пояснения. Не стала его томить.

— В этот день ведьма выбирает себе мужа и совершив обряд навсегда привязывает его к себе. Готов ли ты к этому, Кайтон?

Наблюдая за лицом карателя, пытаюсь определить его отношение к этому, но он просто расплывается в улыбке, как мальчишка узнавший секрет.

— Наконец-то, — произносит он и сгребает меня в охапку, обнимая крепко. — А я уж не надеялся.

Рассмеялась чувствуя, как моё сердце начинает биться чаще, радостно возвещая, что довольно ответом.

— Да, всё момент был не подходящий, — кокетливо отвечаю любимому. — Пришлось народ спасать.

— О да, ты совершила подвиг.

— Перестань, я сделала, что должна была сделать, — отмахнулась я, закатив глаза, — у меня просто не было выбора.

— Ты моя скромница, — проговорил Кайтон притягивая меня к себе еще ближе и запуская руку в мои распущенные волосы. — Я говорил, что люблю тебя?

— Говорил милый и я люблю тебя, — отвечаю ему глядя в кофейные глаза Кайтона. — Знаешь, я была уверенна, что нам не быть вместе, особенно после суда. До сих пор не верю, что ты принял меня после всех этих смертей.

— Да, было не легко, но сердцу не прикажешь и чувство любви пересилило инстинкт охотника за душами. Я понял, что не готов потерять тебя ни при каких условиях. Мне кажется, уничтожь ты весь мир, я всё равно не смог бы забрать твою душу.

— Значит, ты победил свой инстинкт? — спросила я, посмотрев на Кайтона.

— Рядом с тобой он будто впадает в спячку, но вот стоит выпустить тебя из виду, и он вновь поднимает голову. Постоянная борьба утомляет.

— Сегодня, если мы проведем обряд ты лишишься своего дара и станешь берсерком, стражником ведьмы. Готов ли ты на это, осознаешь ли в полной мере?

— Г отов, как никогда. Я давно живу только тобой.

— Что ж, я принимаю твой ответ каратель.

Сев на колени перед Кайтоном взяла кинжал, принесенный с собой. Надрезав ладонь протянула кинжал карателю.

— Режь.

Он повторил мою процедуру окропляя кинжал своей кровью. Потом мы соединили наши руки давая крови смешаться, а я зашептала:

— Как кровь смешается, так и жизнь переплетается. Беру тебя в мужья и стражем назначаю, оберегать меня призываю. Твой дар берсерк отныне вовек, меня защищаешь, за смерть отвечаешь. Да будет слово моё нерушимо, а богиню Шайту в свидетели беру.

Пока я шептала заклинание между нашими руками появилось яркое свечение дара, подтверждая мои слова, а когда я закончила оно исчезло и огонь в костре взметнулся вверх, разбрасывая искры, тем самым подтверждая, что жертва принята и обряд завершен. На наших ладонях появился символ — два кольца, соединённые в цепь. Свершилось!

— Ну, здравствуй, муж мой, — прошептала я, нежно проводя ладонью по лицу Кайтона

— Здравствуй жена, — вторил он мне, прижимая мою руку к своей щеке и нежно целуя в запястье.

Дальше нам не требовались слова, лишь чувства имели значение в этот момент. Моя душа общалась с душой карателя, моё сердце билось в унисон с его. Сейчас мир принадлежал только нам.

Мой муж продолжил нежные поцелуи поднимаясь по руке к плечу, лаская ключицу и подбираясь к шее. Откинула голову позволяя ему любую вольность и наслаждаясь почти невесомыми поцелуями. Обняв за плечи Кайтон повалил меня на мягкие шкуры нависая надо мной и давая почувствовать тяжесть своего тела. Продолжая чувственно ласкать мою шею, стал медленно спускаться ниже, подбираясь к груди.

Я судорожно выдохнула в предвкушении его ласки, его рука умело спустила бретельку платья, оголяя мою грудь. Горячая ладонь взяла в плен одно полушарие нежно массируя напряженный бутон подушечкой большого пальца. Тело бросило в озноб от удовольствия, а с губ сорвался слабый стон, когда любимый наклонился и приник к ней губами, втягивая бусинку и щекоча языком. Другой рукой он осторожно сжал вторую, лаская.

Мысли улетучились из головы заставляя меня стонать в руках мужа, всё больше заводясь и чувствуя прилив желания внизу живота. Руки сами пробрались под рубашку Кайтона требуя прикосновения к его телу. Он был так горяч, мышцы напряженно перекатывались под кожей при каждом движение. Провела ладонями по его крепкой спине осознавая насколько она широка, а потом устремилась вниз, накрывая упругие ягодицы: «О да, — пронеслось восторженно в голове. — Он совершенен.»

Ласки Кайтона становились всё более настойчивыми и жадными до прикосновений. Не успела опомниться, как с меня было сорвано платье полностью оголяя доступ к телу, которым любимый тут же воспользовался, обласкав каждый сантиметр и теперь устремлялся к животу, нежно выписывая влажные дорожки по моей разгорячённой кожи.

Решив уровнять наши шансы, заставила его стянуть рубашку, желая не меньше Кайтона чувствовать обнаженное тело. Появилось неимоверное желание соприкоснуться своей разгорячённой кожей с ним. Обняла его заставляя на время отвлечься от моего животика. Прикосновение кожи к коже заставило задрожать в предвкушении близости. Это было так чувственно — лежать обнажённой в объятьях мужа, желать его так, что в животе скручивалась тугая пружина, заставляя судорожно дышать, буквально пылать страстью и желанием обладать этим мужчиной.

Кайтон, чувствуя моё нетерпение, распалялся еще больше, его движения стали более откровенными, даже слегка грубыми, что оказывается, заводило меня еще сильней. Ласка из нежной и медленной превратилась в страстную, жаждущую, требовательную. Сжав мою грудь, он зарылся лицом в мягкие полушария, целуя их попеременно. После спустился вниз, проводя языком дорожку к животу, обвёл пупок заставляя меня дернуться и продолжил спускаться прямо к сокровенному местечку. Не ожидая такого я дернулась, пытаясь остановить его, но мои руки были перехвачены его руками и прижаты к шкуре. Он посмотрел на меня черными как ночь, затуманенными страстью глазами.

— Не мешай мне, сладкая, — прорычал он, словно голодный зверь, — теперь ты принадлежишь мне полностью.

— Но…

— Никаких, но, просто расслабься и получай удовольствие.

Дальше спорить не стала — он мой муж и любимый мужчина. Аккуратно устроился между моих ног и начал целовать внутреннюю сторону бедер, всё ближе подбираясь к запретному месту. Когда его мягкие влажные губы коснулись лепестков моей плоти, я непроизвольно выдохнула, инстинктивно сжимая ноги. Но Кайтон не обратил никакого внимания на это, лишь погладил бедра горячими ладонями и сильнее припал к местечку. А дальше я и сама потерялась во времени.

Мне было настолько хорошо, так нестерпимо приятно, что уже сама бесстыдно раскинула ноги требуя больше ласки. Кайтон не останавливался, его умелый язык терзал и мучил меня, заставляя трястись в безумных судорогах экстаза, раз за разом поднимая меня в небеса блаженства. Я полностью растворилась в этих ощущения нежась в отголосках оргазма и не сразу заметила, что мужчина прекратил свои ласки, а когда ощутила прохладу ветерка на разгорячённой плоти, открыла удивленно глаза и встретилась с взглядом моего любимого. Он горел бешеным желанием — неудовлетворённым, голодным.

В следующий момент Кайтон навис надо мной, мощным рывком вошел в меня до упора, заставляя вскрикнуть от острого ощущения желания на грани. Он заполнил меня до отказа, остановившись и давая возможность привыкнуть, а потом начал неспешные движения, подчиняя меня с каждым толчком. Тело само стало отвечать на его темп, подстраиваясь и требуя большего. Я жаждала своего мужа, как самая голодная и бесстыдная женщина этого мира, но мне было всё равно. Сейчас весь мир был заключен в этом мужчине, что со звериной страсть брал меня, всё ближе подводя к пропасти эйфории. Закинув мои руки за голову, придавил их своей широкой ладонью и прошептал охрипшим голосом:

— Смотри на меня Деми, я хочу видеть твои глаза.

Послушно открыла веки, фокусируя затуманенный желанием взгляд на Кайтоне. Каждый его толчок задевал во мне потайную струну чувственности, заставляя вздрагивать и сжимать в восторге мышцы, продлевая наше общее удовольствие, чем каждый раз вызывала утробное рычание мужа. Сейчас он был похож на хищника поймавшего свою добычу и терзавшего её безжалостно.

Толчки становились всё быстрее и неистовее, а мои стоны всё громче. Я была не в силах больше сдерживать их. В этом бешеном ритме бились наши разгорячённые тела до самого финала, пока Кайтон не издал грозный гортанный рык и, содрогаясь, не излился в меня. Я в свою очередь снова упала в бездну эйфории, рассыпаясь на множество мелких частиц и вновь возрождаясь самой счастливой женщиной.

Как же всё-таки прекрасна жизнь, когда рядом есть любимый мужчина, готовый возносить тебя на вершины блаженства. Моя новая жизнь состоялась, я обрела всё, о чем мечтала. Я создала её сама, воплотила в жизнь и получила шанс на счастье….