Я метнулся вперёд, обхватил Изабеллу за талию и прижал к стене, практически впечатавшись в валькирию всем телом. Увы, никакого сексуального аспекта в этих действиях не было, и ситуация не располагала даже к тому, чтобы насладиться ощущениями от соприкосновения с её пышным бюстом.

Позади послышался скрежет, а мою спину осыпали летящие в стороны мелкие камешки. Главное, чтоб чем покрупнее не задело. Но, кажется, пронесло.

Когда шум прекратился, я отпустил Изи и обернулся. Червь уползал вглубь тоннеля, в том направлении, откуда мы пришли. Значит, путь временно свободен. Если только впереди не ползает ещё десяток таких же. Раз этот поуже ширины тоннеля, значит, где-то должен ползать его старший братец или мамаша. Хотя, возможно, размер тоннелей специально так задуман, чтобы игроки могли уклониться от ползущей туши.

– Против этой хрени не помешал бы какой-нибудь бластер, хоть самый завалящий, а не мечи, – проворчал я. – Или хотя бы ружьё для охоты на слонов. Или динамит.

– Или танк и пара магов в поддержку, – более практично подошла к вопросу Изи, если только не имела в виду танк, который бронемашина со стволом. Но скорее это всё же был камень в мой огород.

Ну да, те трое, с которыми я договорился насчёт похода в этот данж в группе, нас кинули и застряли где-то на третьем уровне. Включая лидера с рюкзаком группы, в который попадает всё, что мы добудем. И, естественно, когда мы из данжа выйдем, этих ребят с нашими вещичками и след простынет. Ну, это они так думают. Но не на того напали! Лягут в поле у реки их три кровавых тела, не будь я охотник Себастиан!

– Ты сама говорила, что мне стоит больше доверять людям, – напомнил я. – Ну и вот.

– А зачем ты меня слушал?

Женщины! Не слушаешь – плохо, слушаешь и что-то идёт не так – опять же виноваты не они. Впрочем, в этом для меня ничего нового.

– Мы могли бы свалить хоть прямо сейчас, но раз уж забрались сюда... – я развёл руками.

Изи кивнула. Ну да, потом снова переться через несколько уровней подземелья неохота. Не первый раз уже мы в этот данж идём, но до такого глубокого уровня прежде не добирались. Надо было сообразить раньше, что спутники не просто медленно догоняют после респауна, а нарочно не торопятся. И это не мы такие крутые и быстро ходим, а они хитрые сволочи. Но я слишком привык считать себя самой хитрой сволочью. И к тому же, достаточно угрожающим, чтобы всякие нубы не пытались меня надуть. Но сегодня был в хорошем настроении, никого даже лицом об стол не ударил, вот и результат – какие-то засранцы посчитали, что если меня кинут, то им ничего за это не будет. Но это они зря.

Конечно, наверняка в клане «Стальные кулаки» этих троих уже не обнаружится. Долго ли выставить основным любой из кланов, в котором состоишь, а потом выйти из него. А здесь, в отличие от онлайн-игр моего времени, можно вступить в любое число кланов. Я и сам состою в нескольких, хотя с недавних пор являюсь главой собственного. Но пока что клан «Героев.net» не завоевал достаточно угрожающей репутации. Только потому, что мы стараемся не афишировать конфликт с топ-кланом «Красная Гора», а иначе то, что мы пару раз надрали задницы топам, пусть и не в честных боях, сыграло бы в нашу пользу.

Но одно дело дать топам пинка и свалить, пусть даже отжав у них один замок, а совсем другое – прямое противостояние. И честный бой стенка на стенку мы не потянем. Топы являются таковыми вовсе не потому, что вообще в принципе непобедимы, а потому, что за каждую победу над ними будет десятикратная отдача. К счастью, здесь игровой мир достаточно обширен, чтобы некоторое время прятаться, собирая силы. В конце концов, тут в нашем распоряжении практически целый континент, а не каких-то два десятка локаций. Целый виртуальный мир, где можно жить, пусть и с игровыми условностями, чем мы и занимаемся, поскольку в реале, судя по всему, давно мертвы.

– Ладно, осмотримся тут ещё, – вздохнула Изи. – Но если найдём эту книжку, то ведь не сможем забрать, чтоб её не лишиться. Всё равно придётся возвращаться.

Я пожал плечами. По мне, так отобрать книжку у троих придурков проще, чем выковырять её с нижних уровней данжа. Но её ещё сперва найти надо. И даже не книжку, а всего несколько страниц из неё, если Мара права. Вряд ли те нубы поймут их ценность и значимость. Если это вообще будут те самые страницы, которые нам нужны. А это определить сумеет только Мара. Но сперва надо бы хоть какие-то страницы найти...

К сожалению, как следует разгуляться в Иберии нам не удалось. Ну ладно, мне не удалось. Оказалось, мою рожу и ник там всё ещё не забыли и продолжают разыскивать. А я уже достал из инвентаря плащ и шляпу с пером. Эх... Пришлось нам разделиться. Так что прочие остались собирать поддержку и искать страницы в Иберии, а мы с Изи отправились по данжам и инстансам. Хотя я бы со сбором армии справился куда лучше Винса, Лейм, Мары или, тем более, Боба, которого мы тоже прихватили по пути и приняли в клан.

Не скажу насчёт Мары, но остальные точно не умеют находить общий язык с народом. Не зря же моя первая встреча с Лейм ознаменовалась тем, что я врезал ей с ноги по физиономии и отобрал меч. А я был в хорошем настроении! Так что всем понятно, какое впечатление она производит на незнакомцев. А Винс вообще вампир. Кому нравятся кровопийцы? Разве что томным барышням, начитавшимся плохих книжонок. Но на романтического героя подобной истории Винс не потянет. А Боб вообще шестирукий синекожий великан. Но он хотя бы привлекает внимание. И при этом красногорцы его не разыскивают. А на спутников такого приметного типа никто особо и смотреть не будет. Только из-за этого я и оставил его с остальными, а не взял с собой. Хотя против гигантских червей и прочих тварей он бы пригодился. Но в прошлые походы спутники нас не подводили, и мы неплохо справлялись и без него. Только, чтобы обыскать весь данж сверху донизу, может понадобиться не один десяток ходок. А в итоге никаких страниц тут может вовсе не оказаться. Или же мы просто пройдём мимо какого-нибудь закоулка, где они и заныканы. У меня даже закрадывалось подозрение, что Мара таким способом решила меня спровадить куда-нибудь подальше.

Мы медленно продолжили путь, внимательно осматриваясь по сторонам и заглядывая в каждую трещину. Страницы могут быть запрятаны где угодно, по словам Мары, наградой за квест они не будут. И это хорошо, хватит с меня разочаровывающей награды за прошлый квест, с которым мы набегались. И получили в итоге всего лишь меч, пусть и дорогущий! Пусть даже такой, каким игрока можно убить окончательно, чтобы он уже не реснулся. Не такие уж мы кровожадные, чтобы им постоянно пользоваться. Вот разве что против главы клана Красной Горы пригодится.

Сзади послышался скрежет. Похоже, червь развернулся и пополз обратно. Ну чего ему тут надо, кроме наших бренных тел, а? И где создатели этого данжа видели червей в бронированной шкуре? Вот нет бы сделать его типа гигантского дождевого. А этого даже мечом толком не проткнёшь. Разве что изнутри...

– Знаешь, я подозреваю, что если страницы тут и есть, то они внутри червя, – заметил я.

– Предлагаешь всё же сразиться с ним? Или позволить нас сожрать? – уточнила Изи.

Я пожал плечами. Вообще, уничтожать гигантских монстров, способных проглотить человека целиком, изнутри – это старый трюк. Естественно, книжный и киношный, а не реальный. Но и мы в игре, а не в реале. Но убеждаться в том, что этот червяк глотает добычу не жуя, на своём опыте не очень хочется. Пусть даже в самом худшем случае почти не будет больно и мы реснемся у входа в данж. Винса вон съедал динозавр – и ничего. Но я, в отличие от него, не очень-то склонен кормить собой всяких реликтовых тварей, несмотря на минимум ущерба от этого.

– Наверное, лучше попробовать прибить. Может, молнией с посоха его шарахнешь?

Изабелла скривилась. Ну да, она всё-таки не маг и мощность её молний не слишком-то высокая. Человека поджарить хватает, но и то не всегда. Насчёт перезарядки, силы заряда и прочего я как-то никогда не спрашивал. Без того проблем и вопросов хватало.

– Попробовать можно...

– Но лучше потом, – перебил я, поскольку скрежет шкуры червя по камням становился громче, быстро приближаясь. – Валим туда.

Я указал на узкий проход в стене. Либо просто укрытие, либо тайный путь, либо ловушка. К счастью, при наличии респауна есть возможность пойти и проверить на собственном опыте даже худший вариант. В реале я бы, конечно, ни в какую трещину в стене не полез. Да что там, я бы и в полное монстров подземелье не полез, какие бы сокровища там ни валялись!

Протискиваться пришлось боком. Но я-то ладно, а вот Изи с её бюстом пару раз едва не застряла. Но я помалкивал и даже не подкалывал. Не хватало ещё критиковать пышность груди своей подружки, это ж каким идиотом надо быть! Даже в острословии надо меру знать. Ну, как минимум не ругать то, что во всех иных обстоятельствах считаешь достоинством.

Трещина как-то резко кончилась и я упёрся плечом в стену. Значит, просто укрытие. Придётся пробираться обратно и снова уворачиваться от бронированного червяка, способного сожрать поезд в метро. Людей в чёрном на него нету!

Я возвёл глаза к потолку... и обнаружил, что потолка тоже нету. Ага, всё-таки тайный ход. С другой стороны – зачем нам вверх? Чем глубже в данж – тем ценнее добыча. И крупнее черви. С другой стороны, может там скрытое помещение, сокровищница. Но забраться наверх для многих было бы не так-то просто. Хорошо, что со мной Изабелла.

– Изи, где твои крылья, которые нравятся мне? – почти пропел я.

Она поморщилась и ничего не ответила. Ну да, я что-то частенько эту фразу повторяю, а смысла так и не объяснил. Песен моего времени и моей страны Изи не знает, а самому мне спеть не даёт. Видите ли, я её своим пением достал ещё тогда, когда мы красногорцев к птице Рух заманивали. Каждый мнит себя музыкальным критиком. А сама она, поди, какой-нибудь галимый клубняк слушала в реале. Хорошо, что тут подобной музыки не водится. Хотя пение местных менестрелей меня тоже бесит.

Разминуться в узком проходе было сложновато. А дыра в потолке располагалась очень неудачно, слишком близко к стене тупика, чтобы Изи могла как следует распахнуть крылья. Да и узковата она для крыльев, так что я чуть рановато обрадовался. Но всё же Изи могла взлететь к потолку и уже оттуда забросить наверх верёвку...

Впрочем, мои рассуждения оказались ошибочны. Всё-таки возможности валькирии я пока знал далеко не все. А если уж говорить начистоту, то лучше всего я был знаком с умениями Изабеллы в делах околопостельных. Около – потому что столы, подоконники и прочие горизонтальные поверхности постелью ведь не считаются.

Ну, видел, конечно, её пару раз в бою и в полёте, она даже меня в небо поднимала, но тогда было не до того, чтобы наблюдать, как именно она машет крыльями.

– Пригнись и не мешайся, – распорядилась Изабелла.

Я скорчился в углу, насколько сумел туда втиснуться, чтобы дать ей простор для манёвров. В конце концов, если она врежется во что-нибудь и разобьётся, мне одному наверх уже точно не влезть, придётся тоже убиться, реснуться у входа в данж и сваливать отсюда.

Изабелла распахнула крылья и стрелой взвилась вверх, в полёте наполовину сложив их за спиной. Наверняка всё равно задела перьями за края дыры, но всё же проскочила. Через несколько секунд вниз упала верёвка. Хорошо, что у Изи весьма неплохо Сила прокачана, так что даже никуда привязывать верёвку не требуется, и она может запросто подтянуть меня наверх.

Я огляделся вокруг и присвистнул. Не, это не сокровищница. Но таки скрытое помещение. Пол утыкан сталагмитами, так что верёвку сюда забросить и впрямь задача не такая уж неразрешимая. На то же намекают и десяток трупов, якобы прежние искатели сокровищ. Но понятное дело, что всё это муляжи. Игроки после смерти восстают на точке респауна. Правда, одно исключение мы уже видели и ещё об одном слышали, но тут-то им от чего окончательно помирать? Разве что просидели больше трёх дней и срок отметки на респе закончился. Но это ж какими идиотами надо быть.

Один из скелетов зашевелился и начал подниматься. Что, неужели всё-таки ловушка?

– Приветствую тебя, доблестный герой, что забрёл в сию скорбную обитель, – прогудел мертвяк, клацая челюстью. – Послушай же...

– Никаких квестов! – прервал его я. – Сгинь, нечисть!

Уж лучше б это была ловушка. Одного такого мертвеца, правда, призрачного, а не скелетообразного, мы с Винсом уже как-то послушали. В итоге вытащили из склепа Мару. Не то, чтоб это было так уж ужасно. Если только она не подставная и не отправила меня туда, не знаю куда, искать то, чего там нет.

– ...Моё предупреждение и беги немедля, – продолжил гундосить скелет.

Да уж, квестовых неписей не заткнёшь и с толку не собьёшь, когда они начинают заученные речи толкать. Хотя стоп! Что значит бегите? Не пойдите туда и сделайте то, а бегите?

– Эй, тут какой-то пьедестал, – сообщила Изи.

Она на скелета обратила внимания ещё меньше, чем я, и сразу отправилась осматривать пещеру. Практичная женщина, люблю таких.

– И что там? – поинтересовался я, краем уха всё же прислушиваясь к болтовне из черепушки.

Ужасные чудовища, все кто рискнул противостоять, пали... И так далее, и тому подобное. Ну, ясно, обычная унылая чушь. Мы в данже! Тут кругом ужасные чудовища, так и задумано. И ясное дело, эта пещерка не будет безопасной. Наличие мертвяков уже само по себе на это намекает.

– Кинжал.

Я поморщился.

– Оставь, не трогай. Если в следующий раз будем здесь проходить, тогда и прихватим. А если нет – пускай валяется. Хватит с меня странного оружия и проблем из-за него.

Вылавливать кидал из-за какого-то ножика было лень. Конечно, по-хорошему их в любом случае стоит найти и надрать уши. Но лень. Пока что мы с Изи ничего ценного не подобрали, так что можно пренебречь. Хотя...

Я осмотрелся вокруг. Возле мертвецов валялась всякая мелочёвка, якобы высыпавшаяся из инвентаря в момент смерти. Монеты, драгоценные камушки... Да и оружие некоторое ничего так. Хотя у некоторых доспехи насквозь проржавели.

Я подобрал щит с дырой посередине и сунул в инвентарь. Попал он при этом, конечно, в рюкзак группы. Вот кидалы удивятся, увидев такое сокровище. Следом отправился дешёвый кожаный шлем, ботинки с отваливающимися подошвами, треснувший нагрудник... Наверняка я первый, кто затеял в данже уборку. Монеты я оставил валяться на полу, хотя и не без тяжёлого вздоха по этому поводу.

– Что ты делаешь? – осведомилась Изи.

– Собираю подарки для наших неблагонадёжных спутников.

Переходя от одного покойника к другому, я постепенно добрался и до пьедестала. Он оказался из прозрачного хрусталя или чего-то подобного, так что воткнутый в него кинжал было отлично видно. Зеленоватое лезвие в форме стилизованной молнии. Ножик явно не для чистки картошки и нарезки колбасы предназначен. Может, под мага-воздушника для усиления заклинания молний. Но мне это неинтересно. Ведь по-любому, стоит его вытащить, как немедленно начнётся катавасия. А убегать от катящегося по пятам валуна прямо в пасть червю мне совсем не хочется.

– Если же не страшишься ты беды и смеёшься в лицо опасности... – всё бормотал своё скелет.

Ну вот, началось. Всё-таки пытается всучить нам задание.

– Да заткнись! – рявкнул я.

Крик эхом отразился от стен и потолка пещеры. Ох, что-то сейчас будет... Сталактиты вниз посыплются? Но нет, сверху раздался ответный крик. Который тоже подхватило эхо... Или не эхо, а стая сородичей.

– Будь осторожен, не разбуди стаю виверн, – сообщил скелет.

Вот спасибо, очень вовремя предупредил! А ведь с этого надо было начинать речь. Но нет, куда же без пафосных вступлений.

Я взмахнул мечом и сшиб первую спикировавшую на меня тварь. Ну, они хотя бы не очень крупные, в половину человеческого роста. Но их много! Можно было бы превратиться в волка, оборотня в звериной форме убить можно только серебром, а обычные раны быстро заживают. Но этак они меня всей стаей облепят и будут долго и упорно в клочья рвать. А время пребывания в звероформе ограничено. К тому же, у Изи-то неуязвимости нет. Ладно, мы всё равно собирались выходить из данжа.

Я сбил ещё парочку виверн, но очередная тварь изловчилась и вцепилась мне в руку. Другая тут же рухнула на плечи, вонзив зубы в шею. Вот и всё...

Появившись на точке респауна, я тут же шагнул в сторону, освобождая место для Изи. Но она появилась только спустя несколько минут.

– Быстро ты слился.

Я пожал плечами. Ну а смысл-то был упираться?

– Ты не прихватила всё-таки тот ножик?

– Нет. А что, надо было? – удивилась Изабелла.

Я покачал головой и рассмеялся. По всем канонам, конечно, надо было кинжал забрать. И огрести из-за него кучу проблем. Всё-таки неправильные мы герои. И это хорошо.

Наши спутники выходить из данжа совсем не торопились. Судя по отметке на карте, так и сидели на одном месте. И, похоже, наблюдали за нашими передвижениями. Поскольку стоило нам задержаться у входа, как нас выкинули из группы.

– Уф, наконец-то свежий воздух и простор, – вздохнула Изабелла.

С её нелюбовью к замкнутым пространствам, первые походы в данж были сродни небольшому подвигу. Но постепенно она попривыкла. Хотя темнеющее небо над головой и меня радовало намного больше, чем пещерный свод, который в любой момент может рухнуть, если кто-нибудь куда-нибудь не туда наступит.

– Что делать-то будем? – вопросил я, поглядывая на портал в город, к которому потихоньку стягивались другие группы. – Можно бы денёк передохнуть от походов. Поспать в нормальной кровати. И не только поспать...

– А как же те трое?

Я вздохнул. А ещё говорят, что это я злопамятный и мстительный. Но никто не сравнится в этом с обиженной женщиной. Даже если обиду она сама придумала. Учитывая, что ничего ценного мы не нашли и кидалы на нас ни на грош не нажились, вполне можно было бы на них забить. Сидеть у входа и поджидать их до утра совсем не хотелось. А хотелось спать. Предварительно пожрав и выпив.

С другой стороны, оставлять подлецов безнаказанными тоже не вариант. Получится, что попытка кинуть клан «Героев.net» и охотника Себастиана в частности сошла им с рук. Пусть кидок и не удался, но сам факт...

Я почесал в затылке. Вряд ли они тут первый день промышляют. Всё-таки данж они знают – как минимум верхние уровни. Значит, ходили туда не раз. Следовательно, и сами должны примелькаться. Игроки-то приходят и уходят. А вот смотритель портала остаётся. Интересно, он непись или игрок?

Я направился прямиком к арке портала. Вот интересно, он тут был системно установлен или маги-игроки постарались?

– Проход по золотому с человека, – объявил смотритель.

Ага, значит, скорее всего, маги. Хотя может просто кто-то оборзел и решил брать плату за то, что работает совершенно даром и без всяких усилий с их стороны.

– Клан «Стальные кулаки» знаешь? – вместо ответа спросил я. – А конкретно троих: танк и два мага.

– Тут много кто ходит, всех запоминать, что ли, – проворчал смотритель. – Так в город идёшь или портал выключаю на ночь?

Его уклончивость мне не понравилась. Я, конечно, вообще подозрительный, но один раз сегодня я уже проявил излишнюю доверчивость, и это вышло боком. Как говорится, лучше перебдеть, чем в данже набздеть.

– Слушай, – я прищурился, чтобы посмотреть его класс и ник. Хоть это и считается невежливым, но не представляться, разговаривая с кем-то, ведь тоже. Он всё-таки оказался магом. – Хортон, ты ж тут каждый день торчишь, или через день, не знаю уж, как вы работаете. Но постоянные участники рейдов по-любому должны были примелькаться. Так что не морочь мне голову.

– Я тут за портал отвечаю, остальным не интересуюсь, – упёрся он. – Так ты идёшь или...

Я протянул руку, ухватил его за шиворот и вздёрнул в воздух. Уж на это моей Силы хватает, учитывая щуплую комплекцию мага. Всё же не танк какой-нибудь в тяжёлой броне.

– Похоже, тебе надо освежить память. Слышал, в этом хорошо помогает избиение, но всё никак руки не доходили проверить этот народный рецепт.

– Ты не посмеешь! – запротестовал Хортон. – Да я тебя...

Он попытался взмахнуть руками в каком-то магическом пассе, но я на несколько секунд врубил драйв, перехватил его запястья и сломал их, раньше, чем он успел что-то сделать. Боль в игре чувствуется довольно слабо, но всё же сломанные кости – дело неприятное. Пожалуй, перелом ощущается как сильный ушиб. Сам я обычно не стремлюсь оценить и сравнить болевые ощущения, а сразу эликсир исцеления пью. Но сломанными руками даже достать его из инвентаря задачка непростая.

– Псих ненормальный! – взвыл Хортон. – Что я тебе сделал? Ничего я не знаю!

– Врёшь, – покачал головой я. – Наверняка ты с ними в сговоре.

– Себ, ну что ты творишь? – укорила меня подошедшая Изи. – Мог бы по-человечески спросить, уверена, этот славный парень всё бы тебе рассказал.

Хм, это что, она решила разыграть схему со злым и добрым полицейским или опять переклинило? Надо же заранее о таком договариваться.

– Я ничего не знаю! – опять взвыл маг.

– Видишь, не хочет он по-человечески рассказывать, – вздохнул я.

– Тогда давай сломаем ему ноги, – предложила Изи.

Мда, доброго полицейского из неё не вышло. Перепады настроения, что ли? Так ведь у игрового персонажа даже гормонов нет.

– У меня есть идея получше, – ухмыльнулся я. – Мы его за ноги привяжем и подвесим, к примеру, вон на том дереве. Интересно, за сколько времени игрок может умереть от жажды? Дольше трёх дней протянет или меньше?

– Думаю, кто-нибудь снимет его раньше, – чуть напряжённо отозвалась Изи.

– А мы портал вырубим. И если всё же соберётся помирать слишком быстро, воды ему всё-таки дадим. Вот протянет три дня, зачекивание на респе пропадёт, потом и прибьём, если не заговорит.

– Маньяки ненормальные! – Хортон задёргался, пытаясь вырваться, пришлось ему врезать по роже, так что хилый маг вырубился.

Я швырнул его на землю, прижал коленом, заломил руки и начал их связывать.

– Ты правда собираешься... – пробормотала Изи.

Я покачал головой, а вслух ответил:

– Конечно, какие уж тут шутки? Пусть отдувается за подельников, которые нас кинули.

Взаправду убивать Хортона я, конечно, не собирался. Но вот подвесить на пару дней – почему бы и нет? Впрочем, он наверняка заговорит намного раньше. Скорее всего, максимум к утру. Ну, если я не ошибся, и он действительно в чём-то замешан. Хотя если нет, на его месте я бы к утру сочинил какое-нибудь правдоподобное враньё.

Закончив связывать ему руки и ноги, я стянул сапог, снял носок и запихал его Хортону в рот. Конечно, в игре носки не пачкаются и не воняют, до такого реализма тут не дошли. К сожалению или к счастью – зависит от ситуации. Но ведь привычки и стереотипы никуда не делись.

К тому моменту как маг очнулся, я всё ещё щеголял босой ногой и только достал новую пару носков из инвентаря. Это чтоб он точно знал, что пасть ему не свежим носком заткнули. Его мычание и вытаращенные глаза мы с Изи дружно проигнорировали.

Закончив обуваться, я всё-таки плеснул эликсиром на его руки. Мы ж не хотим, чтоб наш потенциальный доносчик раньше времени подох. Да и лишние мучения ни к чему, я злой, но всё же не садист. Хватит и висения на дереве вниз башкой в ожидании настоящей смерти.

Изи взлетела и привязала верёвку к достаточно толстой ветке дерева. Теперь снять его сможет только тот, кто умеет летать. Ну или кому-то придётся влезть на дерево, отвязать верёвку, подтянуть Хортона к ветке и потом спуститься вместе с ним. Что провернуть вряд ли удастся, если только у спасителя не окажется лишней пары или двух пар рук, как у Боба. Хотя маги, умеющие левитировать, не такой уж дефицит.

Я вернулся к порталу и принялся осматривать пульт управления. Так, ну и где тут кнопка выключения? На постаменте светились какие-то значки, но они даже кнопками не являлись. Скорее всего, чтобы их активировать, нужно использовать магию. Интересно, какую и насколько мощную? Магические статы есть практически у всех игроков, но вот прокачка очень разная. И я совсем не маг, разве что пару фокусов освоил, вроде разжигания костра и усиления звучания голоса.

Краем глаза я заметил вспышку света возле данжа. Похоже, ещё одна запоздавшая группа вышла наружу. Ну вот, теперь придётся объяснять, в честь какого праздника мы подвесили смотрителя портала на дерево. А это даже не ёлка, так что байками про новый год и Рождество не отболтаюсь. Хотя Изи с её крыльями могла бы сойти за ангела. Правда, с чистотой и непорочностью у неё нелады – к счастью для меня.

Разглядывая явившуюся пати, я разрывался между тем, чтобы присвиснуть и заржать. Клан «Приключенцы», ну надо же, какая богатая фантазия у главы. Хотя раз успели занять такое название – значит, клан основан давно. А вот сам видок у этих приключенцев оказался куда колоритнее названия. Впереди шла чернокудрая деваха в платье с открытыми плечами, вполне способным посоперничать по откровенности со шмотом Изи. Держалась её одёжка явно исключительно на игровых условностях.

За её правым плечом шагал рыцарь в чёрной броне с глухим забралом, а за левым – друид в зелёном балахоне с капюшоном, с корявым посохом в руках, вполне годным для использования в качестве дубины. Ещё двое чуть поотстали и за спинами остальных я их не разглядел.

Изи подошла ко мне и встала рядом. Слишком близко для того, чтобы прикрывать с фланга – под рукой мешаться будет, – да ещё и локтём в бок ткнула. Так что явно пыталась таким образом заявить права на меня. Ну, я, конечно, обаятельный, но не настолько, чтоб любая мимопроходящая баба кидалась. Да и поводов для ревности не давал. Ну, в последние дни.

– Присцилла, – представилась деваха. – Маг. Волшебница.

Похоже, словечко «магичка» она тоже не любит. Хотя в чём тут, в игре, разница между магами и волшебниками и есть ли она, я до сих пор не понял. Даже не помню, встречал ли я таких, в первое время вообще не обращал внимания на подобные детали и не запоминал классы. Вот колдуна одного точно – Аристана, но он непись. А Мара таки числится магом, хоть Винс и кличет её ведьмой. Видать, тоже затрудняется с обозначением магов женского пола. Хотя он ведь на английском говорит, там таких проблем в принципе нет.

– Охотник Себастиан, – отозвался я.

Она чуть заметно усмехнулась. Ну наконец-то! Хоть до кого-то дошло. Не так часто я тут встречаю своих современников-земляков.

– А она случайно не Мария?

– Изабелла я! – тут же возмутилась валькирия.

– А это кто? – проигнорировав её, волшебница указала на висящего на дереве мага.

– Да так, один смешной и наивный парень, – хмыкнул я. – Смотритель портала, наблюдатель, то бишь. Только деревья я, кажись, перепутал. Это ж не дуб?

Присцилла мелодично рассмеялась, заставив Изи ещё теснее придвинуться ко мне.

– Ладно, пошутили и будет, – резко оборвав смех, сухо произнесла волшебница. – За что ты его? Учти, если объяснения мне не понравятся, Тиф тебя пришибёт.

Она кивнула на рыцаря. Я прищурился и поглядел на него. Рыцарь смерти? Я и не знал, что тут такой класс существует. Интересно, какие у него особые возможности? Но проверять на себе как-то не хочется.

– Он в сговоре с тремя кидалами, – сообщил я. – Они берут в группу людей, обещая провести по данжу, а потом прибирают себе всё из рюкзака группы.

– И много они у вас спёрли? – спросил высунувшийся из-за плеча волшебницы ещё один член группы.

Его смазливая рожа мне сразу не понравилась, но при виде ника я ему этот недостаток почти простил. Плут Гельминт. У парня то ли чувство юмора ещё менее здоровое, чем у меня, то ли с образованием совсем беда. Но всё же я склонялся к первому варианту.

– Да ничего ценного, – пожал плечами я. – Но принцип...

– Угу, воровать нехорошо, – протянул Гельминт.

В ответ на такую фразу от плута, я усмехнулся. Похоже, они неплохие ребята. Будет жаль, если придётся набить им морды. И ещё более жаль, если они набьют морды нам.

– Опусти его вниз, – велела Присцилла.

Я хотел было начать объяснять, что это технически не так просто, но оказалось, она обращалась не ко мне.

Вперёд выступил друид, махнул посохом и стукнул им оземь. Я покосился на подвешенного смотрителя. Ветка дерева, к которой была привязана верёвка, начала расти и изгибаться, спуская Хортона вниз. Когда он оказался на земле, рыцарь Тиф подошёл и ударом двуручника рассёк верёвку. Я сдержался и не стал возмущаться порчей моей собственности, не такая уж великая ценность, чтоб из-за этого затевать ссору. Вот если всё равно поссоримся и мы победим, то ограблю их явно на большее.

Присцилла приблизилась к магу и встала над ним, расставив ноги по бокам, так что разрез платья обнажил бедро почти до самого верха. А уж какой вид открылся снизу самому Хортону! Судя по его вытаращенным глазам, бельём волшебница пренебрегала. По мановению её пальца кляп отлетел в сторону.

– Ну, рассказывай.

– Я ничего не знаю! – заверещал Хортон после того, как пару раз глубоко вздохнул. – Этот псих просто подошёл и врезал мне! Помогите!

– Брешет, – максимально спокойно возразил я.

– Сейчас выясним, – заверила Присцилла. – И кто-то потом получит по заслугам.

Она махнула рукой, подзывая пятого члена группы. Теперь я наконец сумел его рассмотреть. И всё-таки присвистнул от удивления. Стригой! Всё-таки Винс оказался не единственным болваном, взявшим такой класс. Хотя он и утверждает, что регистрировал персонажа не сам. Но имя тогда почему его? Вообще, правдивость всех его россказней я ещё как-нибудь проверю, всё никак руки не дойдут – то что-то ищем, то от кого-то убегаем, то я пью...

Стригой опустился на колени. При виде его рожи, Хортон завопил пуще прежнего, но быстро затих. Похоже, гипнозом обладают не только Высшие вампиры, но и их младшие уродливые собратья.

– Говори правду, – приказала Присцилла. – Ты в сговоре с кидалами? Где они?

– Они в данже, – совершенно безэмоциональным голосом ответил загипнотизированный Хортон. – Ждут, пока все уйдут. Я должен подать сигнал.

– Ну, вперёд.

Волшебница очередным взмахом руки развязала ему руки и отошла в сторону. Хортон сел и достал из инвентаря глиняную табличку со стилом.

– То, что я напишу, появится на такой же у Майка, – сообщил он, хотя никто не спрашивал.

Майком звали одного из магов-кидал. Наверняка тоже из тех, кто использовал для ника собственное настоящее имя. Второй, вероятно, тоже – он назвался Стивом. Хотя над этим я успел поржать, поскольку их приятель-танк взял ник Халк. Так что Стива я несколько раз обозвал Капитаном, на что он скрипел зубами. И когда они потерялись в данже, я даже некоторое время подозревал, что тупо обиделись. Можно подумать, кто-то не посмеялся бы над здоровенным придурком с ником Халк!

Хортон закончил писать послание, и Присцилла тут же вырвала у него из рук табличку.

– Это я заберу, – заявила она. – Вместе со второй, конечно. Не возражаешь, если мы поможем побить кидал?

Я пожал плечами и кивнул. Делиться добычей, особенно в виде таких редких предметов, о существовании которых я впервые слышу, не хотелось. Но, честно говоря, я немного сомневался в нашей с Изи способности вдвоём отпинать пару магов и бронированного танка. Конечно, в случае острой необходимости, поднапрягшись... Вообще, я надеялся их заболтать, припугнуть, попутно придумывая хитрый план и выжидая момент для внезапной атаки исподтишка... Но раз предлагают помощь, то чего отказываться. Заодно посмотрим на этих «Приключенцев» в деле.

Вскоре возле данжа вновь сверкнула вспышка, оповещая об открытии выхода. Вот и попались, голубчики! Посмотрим, что они успели у других игроков нахапать. Авось хватит на всех поделить.

Команда «Приключенцев» действовала быстро, слаженно и эффективно. Сразу видно, что не первый день работают вместе. Нам до такого ещё расти и расти. А расти очень даже надо, учитывая предстоящую войну с красногорцами.

Друид, так ни разу и не снявший капюшона, помахал своим посохом, вырастив из земли то ли корни, то ли лианы которые оплели троицу кидал. Присцилла махала жезлом и рукой, выкрикивая какие-то заклинания, блокируя вражеских магов. Плут сорвал с танка шлем, – а для снятия с врагов экипировки, между прочим, требуется специальный навык, это вам не меч отобрать! Рыцарь смерти тоже взмахнул руками, и от троицы к нему потянулась какая-то тёмная энергия. Одновременно с этим стригой по очереди впивался в шеи противников жалом на конце длиннющего языка.

Ну, теперь у меня будет повод поподкалывать Винса как на тему предыдущего применения такого языка, так и нынешнего его отсутствия. Особенно если он таки закрутит роман с Марой.

– Слушай, а этот Тиф, у него ведь скрытый класс, недоступный при регистрации? – негромко спросил я волшебницу, когда она закончила делать пассы.

– Что? – удивилась она. – Ну конечно, недоступный при регистрации. Как у любого паладина. Он паладин бога смерти. Какой ещё скрытый класс?

– Да так, – небрежно пожал плечами я, – ходят слухи всякие.

Я с трудом сдерживал рвущийся наружу смех. Отчасти над собой – уже на каждом углу что-то необычное мерещится. Хотя, конечно, стригой в отряде сам по себе дело не самое обычное. Но больше – над Приключенцами. Они, конечно, крутые и хорошо прокачанные, но игровых секретов мне довелось узнать куда как больше. Не то чтоб всё это знание принесло мне большую пользу или сильно радовало. Но таки превосходство в чём-то над тем, кто круче тебя, не может не греть душу.

– И какие же это слухи?

Я решил раскрыть часть правды, чтоб привлечь их на нашу сторону.

– Даже не совсем слухи. Есть у меня приятель, который был стригоем. А теперь он Высший вампир. И знает квест для смены класса.

– Высший вампир? – Присцилла впервые взглянула на меня с уважением. – Ну-ка, поподробнее.

– Да не знаю я подробностей. Только то, что для зелья нужна печень девственницы. И добыть её не очень сложно, даётся отдельный квестик.

Вдаваться в подробности я не стал. В случае необходимости – сам пройду этот квест ещё раз. Очень уж хочется воспользоваться даруемой им возможность видеть значок с числом партнёров женщины. На Изи бы взглянул. Да и на саму Присциллу тоже.

– Можете навестить моего приятеля в столице Иберии, – предложил я. – В кабаке «Дохлая кляча» или что-то в таком роде, точно не помню. Что-то лошадиное в названии точно было.

– «Гарцующий единорог», – поправила Изи, не отходящая от меня дальше, чем на шаг.

Я хмыкнул. Ну, малость перепутал. Мы всё же несколько трактиров обошли, чтобы выяснить, насколько широко меня разыскивают в городе. Наверняка среди них была и какая-нибудь «Кляча», а пока дошли до «Единорога» я уже настолько залил разочарование от необходимости сваливать из столицы, что не запомнил.

– Непременно заглянем, – кивнула Присцилла.

– Кстати, мы собираем союзников для большой войны. Справедливой, между прочим. И крутые игроки нам пригодятся. Мы и сами не пальцем деланы...

– Посмотрим, – неопределённо отозвалась волшебница и направилась к обвисшим в путах пленникам.

Вздёрнув за волосы Майка, она щелчком пальцев привела его в чувство и потребовала вторую табличку. Перепуганный маг беспрекословно выполнил требование.

– Ну, пожалуй, хватит с нас добычи, – улыбнулась мне Присцилла. – Если ты не гонишь про квест...

– Чистая правда, – заверил я. – А насчёт редких и необычных штук, у меня вот что ещё есть.

Я достал из инвентаря и продемонстрировал полиэтиленовый пакет, которые случайно научился крафтить.

– Это мне на голову? – вскинула бровь волшебница.

– Так ведь он прозрачный, – удивился я.

– Так ведь и я красивая, – рассмеялась Присцилла.

Я выдавил из себя усмешку. Обычно это я над всеми прикалываюсь. Что-то в этот раз затупил... Ну ладно, и тут меня переиграли.

– Ладно, свидимся ещё, может и в данж вместе сходим, – кивнула волшебница. – Червь, хорош чистить их карманы, оставь что-то нашим новым приятелям.

Плут тут же послушно подошёл к ней, приобняв за плечи. Значит, это она его так любя за ник стебанула. Эх, какая девчонка, с огоньком, с юмором, с близким мне менталитетом – и с каким-то ворюгой, назвавшимся в честь червей-паразитов?

Изи снова ткнула меня локтём в бок. Мысли она читать научилась, что ли? Или у меня на роже всё написано? Вроде слюни не пускаю. Да и вообще, я вполне всем доволен и не собираюсь менять валькирию на кого-то ещё. Ну разве что на ночку, для разнообразия, но только на кого-то классом той же Присс.

А вообще, герой я или нет? Нет, не герой, даже в названии клана это отразил. Но что, при этом не имею права на гарем? Эх, если б я был султан... Пришибли бы они меня. Даже у одной Изи Сила прокачана больше, чем у меня. А на пару с волшебницей... Эх, полетели бы от старины Себастиана клочки по закоулочкам.

– Корни скоро засохнут, – предупредил друид, проходя мимо вслед за остальными к порталу.

Да, стоит поторопиться с отбиранием у кидал их неправедно нажитого ценного имущества. А с «Приключенцами» ещё пересечёмся. Если не в том городишке, куда ведёт портал, то в столице. Авось Винс не профукает всё и убедит их к нам примкнуть. Хотя у меня не очень получилось, а я куда более красноречивый и харизматичный.

– Ну что, моя прекрасная валькирия, – произнёс я, приобнимая Изабеллу за талию, – время покарать тех, кто не оправдал нашего доверия.

– Да иди уже грабь их, меньше пафоса, – недовольно буркнула она.

Ну вот, подмазаться не получилось. Вот ведь ревнивая баба. Но во всём остальном чертовски хороша, так что будем мириться. Но сперва – трофеи.

Какими бы смертельно опасными ни были мои приключения в прошлом, рутина оказалась убийственнее. Именно рутина, потому что покоем толпу, рвущуюся меня то убить, то задобрить ради вступления в клан «Героев.net», назвать сложно. Первое мне ещё в бытность стригоем надоело до чёртиков, и я решил сбежать. Ну а что? Стоило сказать Себу, что деньги закончились, а на аукционе в последнее время затишье, так интерес к моей скромной персоне упал где-то на пятьдесят процентов. Со стороны Мары, кстати, тоже. Плюс с момента присоединения к нам шестирукого Боба, в качестве ударной силы я также перестал быть интересен, потому как шестируку заметно проигрывал. Оставался лишь убивающий меч, и мне всё чаще казалось, что держат меня только лишь из-за него.

И вот, когда Себастиан и Изабелла ушли из Иберии искать страницы в других странах, где Себа ещё не подали в розыск, а Мара отправилась собирать информацию о страницах утраченного гримуара, я решил свалить. Ага, вот так вот в наглую. И так как за дверью могла поджидать Лейм, непонятно с какого перепугу решившая, что я обязан убить какого-то там Кена, пришлось воспользоваться руной телепортации. Да, той самой, что дал колдун Аристан, после согласия стать его учеником.

Во дворе никого не оказалось, только бехолдер смерил меня ленивым взглядом единственного глаза и вернулся к охране периметра. Я попытался позвать Тишку – домовой не ответил. Неужели ночью здесь всё ставится на паузу? Но ведь NPC должны реагировать на появления игрока! Или меня уже и за игрока не держат? Я прошёл к столу и, сев на один из свободных стульев, уставился на полную луну. Всё-таки, здесь красиво. Никакого тебе светового загрязнения, звезды отлично видно, хоть созвездия незнакомы и причудливо выглядят. Ночное небо меня загипнотизировало, и потому я вздрогнул, когда тёплая детская ладошка взяла меня за руку.

– Вииииинс, – жалобно вывела Марыська, – поиграй со мной!

Приключений захотелось, Винс? Квесты поделать? Вот тебе квест – выполняй. Я жалобно посмотрел на девочку.

– Марыська, а может, ты спать пойдёшь? Время-то детское давно закончилось.

– Ну поигра-а-а-а-ай! Я тебе за это ленточку дам. Красненькую.

Я чуть не выдал в её же тональности: «Ну не хочу-у-у-у!» Вовремя остановился. Изабелла в прошлый раз получила руну телепортации, может и лента какая особенная? Но… Мне же не обязательно самому играть? Давно хотел призвать Горыныча, и вот он случай.

Сфинкс появился рядом спустя минуту, и всё это время Марыська ныла, чтобы я с ней поиграл.

– Ой. Киса. Киса-киса-киса.

– Что это? – Горыныч воззрился на меня с недоумением.

– Марыська. Поиграй с ней, будь другом.

– А ты мне шоколад за это дашь?

Шоколад не давал покоя Горынычу ещё после загадки, которую я ему задал на перевале. Но в игре ничего такого не было, я честно спрашивал в трактирах и продуктовых лавках.

– Колбасы дам, – пообещал я. – Будешь колбасу?

Сфинкс вздохнул и кивнул. Марыська от радости захлопала в ладоши и кинулась обнимать кису, которая была выше её на две головы. Горыныч стойко вытерпел объятия и сел, позволяя девочке забраться ему на спину, после чего принялся нарезать круги по двору под довольное улюлюканье наездницы.

– Эх… Вот бы остальные игровые проблемы решались так же легко!

– А что за проблемы? – спросили рядом.

Я обернулся. Ну да, барон Аристан собственной персоной: видимо без выполнения квеста с Марыськой он ночью не появляется. Логично: игроков со злыми намерениями бехолдер не пропустит, а добряки либо играют с девочкой, либо ждут утра.

– Да так, – попытался отмахнуться я, не желая признаваться в малодушии и бегстве.

Сейчас, когда я немного остыл на ночном воздухе, меня начала мучать совесть, что вот так вот ушёл. Придётся теперь самоубиваться, чтобы реснуться в таверне. Хорошо бы ещё, чтобы никто не заметил, потому что подходящего объяснения у меня не было. А притворяться самоубийцей с взаправду убивающим мечом за плечами верх идиотизма.

– Да ты расскажи, у меня все равно бессонница. Сейчас Тишку позову, он нам чаю сделает.

Чай. Чая почти нигде не было, а потому я согласился. Аристан позвал домового, тот поставил самовар и притащил пирогов, в том числе с яблоками. В такой душевной атмосфере я размяк окончательно и выдал колдуну всё, что не давало мне покоя последнее время. От сомнений в собственной пользе общему делу до видения себя в капсуле для виртуального дайвинга. Даже про мертвую Кару, взявшую привычку навещать меня во сне не забыл. И угрызения совести по поводу убийства Билла-дебила… В общем, я психологам так в свое время не плакался, хотя там было принудительное лечение, а тут всё по доброй воле.

– Чтобы снова поверить в себя, – колдун начал разбор с простого, – надо магии учиться. И сильнее станешь, и друзьям обузой не будешь. Конечно, вампир не может быть стихийником, зато с магией крови хорошо сочетается магия тьмы. Я на ней специализируюсь, потому и взял тебя в ученики. Но если ты будешь выполнять мои поручения, тебе придётся оставить своих друзей на время. И дольше, чем просто попить чай в моей компании поздно ночью.

Он, задумавшись, замолчал, время от времени делая глоток из своей чашки. Я тоже молчал, прорабатывая варианты с «отпроситься у Мары» до «ничего не поделаешь, придётся биться с красногорцами как есть». Несколько раз мимо нас проносились Марыська с Горынычем, успевая схватить со стола пирожок-другой. И сфинкс, и девочка выглядели довольными до нельзя, я почти позавидовал. Мне бы в детстве такого котика, я бы, может, и местный мир сейчас легче воспринимал, и надежды необоснованные не питал по поводу мимолётного видения.

Ну, примерещился мне я сам. Так боль была такая, что угодно привидеться могло! Хоть я, хоть Кара, хоть Илон Маск, хоть сам господь бог, которого на самом деле нет. И значит, пора забывать мимолётного злого двойника…

– Доппельгангер! – воскликнул Аристан и резко вскочил со своего стула. – Ну, конечно же! Доппельгангер!

– Что? – не понял я, но на всякий случай тоже встал.

– Мы сделаем твоего двойника, наделим его всеми твоими способностями и отправим к твоим друзьям. А ты сам в это время будешь учиться магии и выполнять мои поручения. Потом, когда всё сделаешь, вернёшься обратно и активируешь отменяющее заклинание. Все знания и умения, весь опыт, полученный им, перейдут к тебе. Все новоприобретённое останется с тобой.

О, здорово! Ещё бы багануло в мою пользу, и опыт удвоился. Уж на восьмидесятом плюс уровне я не только Боба с Себом уделаю, а возможно и саму Мару! Хотя нет, с Марой я явно погорячился.

– И как мы его сделаем? – деловито спросил я и тут же увидел новый принятый квест.

Список необходимых ингредиентов сначала привёл меня в ужас, потом я едва не надорвал живот от смеха – всё необходимое было собрано в пещере сфинкса и ждало своего часа. Везёт, мне снова везёт. Хорошо, что Мара восстановила трилистник.

И пока Тишка убирал со стола, я на стол же выкладывал зелья, порошки и прочую дрянь, необходимую для создания голема. И вот, самовар исчез, зато появился огромный чан, в который Аристан со знанием дела стал поочерёдно добавлять ингредиенты, не забывая все перемешивать здоровым черпаком.

– Я вот все думал, куда ж применить дыхание мертвеца. Продукт и скоропортящийся, и необычайно дорогой, и просто наиредчайший. Как бы я сожалел, если бы так и не применил нигде. В общем, ты, Винсент, очень вовремя зашёл. Ещё бы завтрашняя полночь и все!

Пожалуй, так сильно радоваться возможности отлично поколдовать могут только гении или психи, или гении-психи. Мне даже сообщение пришло, что я выполнил квест «Восхищение колдуна Аристана», за который мне полагались опыт, сотня золотых и двести пятьдесят очков репутации Белого Града. Хм. А неплохо. И пока колдун творил, я полез в логи. Оказалось, что перед этим успел выполнить квест «Поплачься в жилетку», за что получил пять золотых и опять же двести пятьдесят очков репутации Белого Града. А всего этой репутации у меня было уже больше тысячи, причём в статусе «уважение», а не «дружелюбие» или вовсе «нейтралитет». Получалось, что, учась у колдуна и выполняя его квесты, я качал репутацию с Белым Градом. И самое интересное, уважение позволяет мне ходить по городу с питомцем, у которого опасность не превышает уровня дракона. Я посмотрел на мурчащего от удовольствия Горыныча, пока Марыська расчёсывала ему шерсть, и усмехнулся. Да, этот точно не дракон, так что можно смело брать с собой в таверну. Пусть сам спрашивает, есть у них шоколад или нет, а то мне уже не верит.

– Отлично! – провозгласил Аристан. – Теперь надо форму и в печь на полчаса.

Полчаса? Я им кексик что ли?

– А у нас форма есть? – спросил я вместо этого.

– Ну, когда ты умирал, мы её и сделали из белой глины, – колдун кивнул, но заметив мое замешательство, решил уточнить: – Ксандр сказал, что она целебная и болезни вытягивает. Ты же не думал, что одной мази и целительских сил моего братца было достаточно? Так вот, форма есть, и раз болезни вне тела долго не живут, мы смело можем её использовать.

И мы её использовали. Каким образом содержимого чана, пусть тот и огромный, хватило, чтобы заполнить форму до краёв, я не знаю. Волшебство, должно быть, оно и в игре волшебство, а значит не надо думать о том, что произошло в твою пользу. Ну, сейчас-то точно не стоило. Как и про способ, которым Тишка поместил форму в печь, где обычно пироги печёт. Магия. Игромех. Чудеса.

В общем, через полчаса двойник был вынут из печи, а форма разбита. Он и впрямь являлся точной копией меня, даже одежда такая же появилась. И сейчас нас можно было различить лишь по убивающему мечу за моей спиной, ну и ещё двойник недвижимо лежал на столешнице, не подавая никаких признаков жизни. Я уже собирался спросить, как мы его оживим, когда Аристан достал из кармана склянку с белым паром и влил содержимое двойнику в рот. Второй я ожил и поднялся, глаза его были неестественно пустыми.

– Кровью его запитай, – посоветовал колдун и протянул мне нож.

Я послушно перерезал себе вены на запястье и, приказав двойнику разжать губы, налил ему полный рот своей крови. Тот сглотнул и взгляд его стал осмысленным, пусть и преданным, когда он смотрел на меня.

– Будет слегка тупить и притормаживать, но вряд ли твои спутники это заметят, особенно раз вы разделились. Только меч придётся отдать ему.

С одной стороны, да, надо. Меч – штука приметная, пропадёт – придётся Себу начинать поиски, а перед этим будет допрос моего двойника, куда он его дел. Кто его знает, что он там наотвечает. С другой, отдавать такую опасную вещь в чужие руки не хотелось. Украдут, отберут, сам подарит. Поддастся плохому влиянию Себа или на домогательства той же Лейм…

– Так! – авторитетно заявил я. – Никаких амурных дел, все амурные дела остаются мне. Понятно?

– Да, господин, – спокойно ответил двойник.

Аристан рассмеялся, но отошёл в сторону, как бы показывая, что не собирается мне мешать давать наставления.

– Мечом постарайся никого не убивать, – продолжил я. – Только если от этого зависит твоя жизнь или жизнь соклановцев. Лишний раз в драки не вступай, но попытаются убить – убей первым, пусть с точки респа бегать замучаются. Денег дам, лечебных зелий тоже. А вот кровь придётся добывать самому. Обязательно пей кровь, судя по всему, тебе без неё не обойтись.

Где-то с час я рассказывал, как на кого реагировать, чтобы не вызвать подозрений, потом снарядил его деньгами, зельями и прочей полезной мелочью, заодно немного разобрав свой инвентарь. Хоть стало попроще в нём ориентироваться, а то случая зайти к торговцу, чтобы продать лишнее и не вызвать вопросов у друзей, откуда у меня все это, так и не представилось. Интересно, как Себ разбирается в своём? Там же наверняка больше слотов! Надо будет потом спросить, чисто для справки.

– Вот. Теперь точно всё. Можешь… Стоп! А как же мы тебя в таверну отправим?

Я ужаснулся. Самое главное не продумал! Но тут подошёл Аристан.

– Тебя, – он похлопал меня по плечу, – я сейчас в западню тьмы посажу, и ты временно станешь недоступен для этого мира. А его убью, и он вместо тебя очутится на точке респа в таверне. Сразу задействуй марево, чтобы никто тебя не заметил! – двойник кивнул, и Аристан продолжил: – Времени это много не займёт, и как только его труп исчезнет тут, я достану тебя обратно. И тогда уже обсудим твои новые поручения. Главное тебе потом зарегистрироваться на другой точке респа и умирать как можно реже. Тринадцать смертей с обеих сторон, и останется только оригинал.

– Стойте! А если его убьют убивающим мечом? – спохватился я.

– Тогда останешься только ты, а сам меч, являясь уникальным предметом, привязанным к хозяину, вернётся к тебе.

Я кивнул, и на какое-то время меня не стало. А когда появился, стол был снова накрыт, а на нём стоял пузатый самовар, сверкая боками в лучах солнца. Сразу, ага, как же. Но я не был в обиде, даже проверять, как справляется мой двойник, не собирался. И так ясно, что колдун не обманул, а двойник справляется ужасно – я ж ему сам глупые рекомендации выдавал. Черт! Такие вещи спонтанно, как мы недавно, не делают! Но теперь уже пусть как есть.

Колдун, Марыська, Ксандр и даже Тишка сидели за столом и тихо посмеивались, глядя в большое серебряное блюдо. Горыныч с огромным красным бантом на макушке лежал неподалёку и прислушивался к происходящему за столом, хоть глаза его и были закрыты. У них там что – аналог ТВ? Я тихонько подошёл к ним сзади и заглянул Аристану через плечо. В блюде отображалось происходящее в таверне, в которой остановился наш клан, когда я от них сбежал. Мой двойник, весь из себя пафосный, сидел за столом, пил из кубка кровь и время от времени вздыхал. М-да, печальная картина, но, кажется, теперь я знаю, как будет эта добрейшая семейка развлекаться, пока я буду выполнять квесты колдуна. Ещё бы мне за это какие-нибудь отчисления шли…

– А, Винсент, с возвращением! – поприветствовал меня Аристан, не отрываясь от своего занятия. – Там на столе список первоочередных поручений, ознакомься. Ну, и можешь отправляться в путь… Нет, не можешь, – он вздохнул и отдал волшебное блюдо брату. – Замаскировать тебя надо. А то два высших вампира Винсента – это уже перебор.

Замаскировать? Ник же не спрячешь! Или спрячешь? Оказалось, второе. Амулет, что выдал мне Аристан, не только менял мою внешность с пафосного блондина на совершенно неприметного русоволосого парня, но ещё и форму имени оставлял сокращённую. Класс стал отображаться как мечник, а вот одежда осталась прежней, и мне пришлось переодеваться. Не скажу, что остался доволен, только выбора все равно не было.

Потом я решил сразу просмотреть список квестов и задать уточняющие вопросы, чтобы в отчаянье не хвататься за голову, когда припрёт. Задания были неожиданно не из серии сходи-убей-принеси-раздобудь-укради, а выучи: выучи заклинание благословение тьмы, выучи заклинание щит тьмы, и так далее. Да он просто педагог от бога! Которого на самом деле нет.

– Господин Аристан, вы хоть подскажите, куда идти, чтобы всё это выучить? – взмолился я.

– Как куда? – удивился колдун. – Не знаешь, где искать новые знания? А знания, как известно, в книгах! А книги – в библиотеках! Для начала навести княжескую, что в Белом Граде. Там, говорят, каких только нет. Почитай, посмотри, потом расскажешь.

Ещё один, вроде Мары, на книгах помешанный. Ладно, в библиотеку, так в библиотеку. Я позвал Горыныча, сорвал с него бант и машинально бросил в инвентарь, и мы со сфинксом пошагали на паром, чтобы снова навестить Белый Град и теперь уже его библиотеки. Может, и впрямь чего умного вычитаем – сфинкс же умеет читать, пусть помогает.

Когда я открыл глаза, из зеркала на меня смотрел незнакомец. Коротко стриженые тёмные волосы, грубоватые черты лица, нависающие надбровные дуги, нос чуть кривоват, а правую щёку пересекают три параллельных шрама, будто след от звериных когтей. От смазливого блондинчика Кена не осталось и следа. Сам ник тоже изменился. Теперь я звался Каин. Всё, как заказывал.

Эбеново-чёрная физиономия Скульптора довольно скалилась в зеркале позади моего нового отражения.

– Молодец, отлично поработал, – похвалил я.

Улыбка стала ещё шире. Что ж, моя Харизма никуда не делась, несмотря на изменение внешности. Отлично, а то ведь без членства в Гильдии воров или убийц помощь Скульптора мне не полагалась. По крайней мере, в Иберии. Подобные ему мастера, конечно, есть как в большинстве вольных княжеств, так и в империи, ведь игрокам частенько может захотеться изменить внешность. Но не сливают информацию о своей работе только те, кто работает вне закона – всё как в реальности.

– Ты забудешь, что я приходил, но информацию о моей прежней внешности в своей базе данных сохранишь, – приказал я. – Вспомнишь, только если я вернусь и попрошу вернуть всё, как было.

– Конечно, господин, никто не узнает о вашем визите сюда. Уж точно не от меня, – по писаному отозвался НПС, кланяясь так низко, что едва не коснулся бритой макушкой пола.

Об оплате он вспоминать не стал. Убеждение, что я ему уже заплатил, продолжало действовать. Не то, чтоб я жадничал, но наличие оплаты при отсутствии воспоминаний о клиенте может заставить его что-то вспомнить. Или вызвать сбой, а забагованных НПС в этой игре и без того хватает.

Теперь мне требовалось отыскать клан «Героев.net». Благо, Высший вампир – крайне редкий класс персонажа, такого грех не заметить. А уж когда с ним в компании какое-то существо с синей шкурой и шестью руками... Это создание оставалось для меня самой большой загадкой. Откуда он взялся, где вампир его нашёл? И что он вообще такое? О его членстве в клане я прежде не знал. Но ведь не может оказаться так, что в городе появилось сразу два Высших вампира, причём один в ещё более странной компании, чем второй. И оба агитируют народ присоединяться к ним для войны с каким-то топ-кланом. Нет, определённо, это тот самый вампир.

Едва войдя в таверну «Гарцующий единорог», я убедился в своей правоте. Хотя вампира я прежде в глаза не видел, но зато с ним была Лейм. Она окинула меня мимолётным взглядом, не задержавшись ни на секунду. Всё же у игровых условностей есть свои достоинства – сменил лицо, ник и шмот, так никто уже не опознает.

Хотя я в нынешнем образе громилы-наёмника сильно выделяюсь из числа Иберийских граждан. Эти их шляпы с перьями и плащи... И подобное невнимание к явно не местному игроку непростительно для тех, кого разыскивают враги. Эх, молодёжь, всему их учить...

Я сел в углу, через стол от места, где устроился клан «Героев.net». Достаточно близко, чтобы слышать разговоры и в случае чего вмешаться, и достаточно далеко, чтобы не привлекать внимания. В таверне было пустовато. Похоже, ребята разогнали всех завсегдатаев. Ну, кому же охота, чтоб на них глазели, как на диковинку.

Они только втроём. А где же тот болтун-оборотень с его дурацкими песенками и крылатая блондинка? Для чего они разделились? Впрочем, всё к лучшему. Так втереться в доверие и присоединиться будет куда проще. Крылатая наверняка тоже порождение Саркофага. И кто знает, что с ней сделал Йорик. Харизма на неё может и не действовать, как на Билла.

Можно было бы просто подойти и объявить о своём желании вступить в клан. Уж убедить меня принять проблемы бы не составила. Но потом они могут задуматься, с чего вдруг так сразу поверили незнакомцу. Так что я решил выждать подходящий момент. Повод для знакомства наверняка скоро представится.

А пока я подозвал официантку и взял кувшин какого-то дрянного пойла. В реале я всегда пил только элитный алкоголь, да и то это было много лет назад. За год тут я успел перепробовать много всякой псевдо-средневековой гадости, но всё ещё получал от этого удовольствие. Молодое здоровое тело, пусть и виртуальное... Да уж, в последние годы жизни я в основном употреблял всякие витаминные коктейли, да и то в основном внутривенно. Плохо быть стариком, даже очень богатым. Так что слава виртуальному бессмертию!

Хотя оказаться в компьютерной игре в мои планы не входило. Я бы предпочёл виртуальный мир, создающий полную иллюзию реального. Без всяких там дурацких статов и прокачки. Впрочем, это оказалось довольно весело – по крайней мере, имея превосходство за счёт читов. Да и расширенный мануал пользователя пригодился. Ну, попробовали бы мне его не дать! Всё-таки я был одним из главных спонсоров проекта.

Изначальная задумка виртуального бессмертия для оцифрованной личности сильно отличалась от имеющегося воплощения. Кто-то приложил руку уже после моей смерти и оцифровки. Превратить это в игру, с доступом для обычных людей, которые заходят сюда между делом – какая глупость. Если постарался кто-то из моих наследничков – выпорю щенка, как только вернусь. Даже если этому щенку будет уже за полтинник. Как-то долго они тянули с запуском, это, получается, уже мои правнуки постарались... Или праправнуки? Может и несколько раз «пра», смотря, как активно потомки плодились, и как далеко шагнула медицина. Но не всякий захочет дотягивать до ста двадцати исключительно на лекарствах и искусственных органах – по себе знаю, что это уже не жизнь. Надо было не трусить, а сразу оцифроваться, технология-то давно имелась, пусть и без возможности потом запустить сознание в виртуальное пространство. Вон этот оборотень явно из первой половины двадцать первого века – и ничего, нормально загрузился. Ну, если его придурочность – не результат ошибки загрузки, но скорее всего, всегда такой был.

Что ж, миллионы потрачены не зря. И старикашка, неспособный самостоятельно даже дышать, теперь может не только есть и пить, что заблагорассудится, но и набить кому-нибудь морду или затащить в койку девку, а то и парочку. Хотя с внешностью персонажа я изначально переборщил, но что поделать, захотелось хоть тут побыть красавцем. Некоторые комплексы и за сотню лет не изжить. Но новое лицо и роль Каина мне, пожалуй, нравятся больше, чем кукольный Кен. Теперь бы ещё приноровить манеру поведения и речь. А потом – продолжим игру. До победного конца. Никогда я не сдавался и не проигрывал, даже в борьбе со смертью, не отступлю и сейчас.

***

Вампир сидел, поставив локти на стол и угрюмо глядя в бокал с красной жидкостью. Вино или всё-таки кровь? Впрочем, здесь и то, и другое – всего лишь компьютерный код. Лейм наоборот сидела, откинувшись на спинку стула, но с не менее мрачным видом. Поссорились они, что ли? Оба молчали, так что планы подслушать их беседу оказались несостоятельны. Шестирукое существо стояло возле стола, тоже молча.

Я старался не пялиться на них, но всё же искоса поглядывал. В случае чего, любопытство будет легко объяснить. Всё же не каждый день встречаешь подобных персонажей.

Дверь распахнулась, и на пороге появился ещё один довольно колоритный тип. Переброшенная через плечо тонкая косичка, смахивающая на крысиный хвост, с вплетёнными перьями и бусами, кожаный плащ и меч в руке. Последнее, конечно, довольно обычно, но всё же не при входе в таверну.

– Отродье преисподней, порождение ночи, я пришёл за тобой! – пафосно возгласил он. Никто не отреагировал. Оглядевшись по сторонам, гость уже менее уверенно уточнил: – Это ведь здесь вампир завёлся? Я туда пришёл?

Искомый вампир оторвал взгляд от бокала, повернул голову, посмотрел на новоприбывшего, вздохнул и приказал:

– Боб, оторви ему голову.

Шестирукое существо стремительно развернулось и мигом оказалось у двери. Боб – ну и имечко для этакой твари! Похоже, его облик – просто чья-то шуточка. Интересно, сколько он приплатил программистам за уникальный нечеловеческий класс? Я прищурился и взглянул на него. Ну да, ник и вправду Боб. А класс... шестирук. Очень смешно.

Заодно я поглядел на вампира, узнав наконец его ник, и на новоприбывшего. Охотник на вампиров Диган. Мда, один ник другого не лучше. Этот вообще свой случайным набором символов выбирал, что ли?

Боб ухватил охотника за голову, похоже, впрямь собираясь её буквально оторвать, а одной из прочих лап удерживая руку с мечом. И не то, чтоб мне было жалко, но это ведь как раз тот самый повод, которого я ждал.

– Погоди! Не убивай его.

Шестирук замер, переводя взгляд с меня на вампира.

– Ну, кто ты такой и чего лезешь? – со вздохом спросил Винсент.

– Не могу молчать, когда вижу подобное, – покачал головой я. Вампир нахмурился, похоже, заподозрив во мне борца с несправедливостью. И совершенно несправедливо. – Такая непрактичность!

Винсент криво усмехнулся, продемонстрировав длинный клык, и откинулся на спинку стула, расслабившись. Что ж, первый шаг к знакомству прошёл успешно.

Я приблизился к охотнику, который уже перестал дёргаться в хватке шестирука и теперь косился на меня с надеждой, и сдёрнул с его плеч плащ.

– Не нужен? – уточнил я у Винсента. – А то вполне в вампирском стиле.

Он покачал головой. Ну и зря. Прикид у него тот ещё. Конечно, кожаный плащ – тоже не писк моды и не эталон стиля, но наряд аристократа эпохи Возрождения на вампире – это же вообще штамп. Не говоря о чисто практической стороне в плане боя. Хотя я тоже хорош, нацепил кожаную жилетку на голове тело, да и всё. Но я-то на скорую руку шмот выбирал, планируя потом переодеться, прикупив что получше и зачаровав по максимуму.

Плащ оказался зачарован на защиту от нежити. Да, вампиру такой действительно не с руки. Заодно я прихватил и меч. Хотя статы у него посредственные, а для новой ипостаси основным оружием я выбрал пару топоров, но вот бонус к урону немёртвым может пригодиться.

– Эй, это грабёж! – возмутился Диган.

– Он самый и есть, – не стал спорить я. – А ты собирался совершить нападение с целью убийства. Что скажешь в своё оправдание?

– Так он же нежить!

Я пожал плечами и отошёл в сторону. За спиной тут же раздался неприятный хруст. Я не стал оборачиваться, чтобы полюбоваться на оторванную голову и обезглавленное тело. Зачем портить себе аппетит. Вместо этого направился к столу моих новых приятелей.

– Можешь не благодарить за обновку, – поднял руку вампир, останавливая меня. – Иди своей дорогой.

– А я слышал, вы набираете людей в клан, – заметил я. – Но, похоже, то ли информация устарела, то ли это про другого вампира говорили.

– Ищем. Но зачем нам ты? – вступила в разговор Лейм.

Я было попытался по привычке очаровательно улыбнуться, но вовремя опомнился и состроил зверскую рожу.

– Я хороший воин! И не боюсь топ-кланов.

– Ну и дурак, – скривился Винсент. – К себе в клан мы просто хороших воинов не берём. Но подумываем создать дочерний клан, только квест для этого пройти надо. Так что далеко не уходи. Тут уже несколько желающих ждут. Постой в таверне для тех, кто с нами, бесплатный.

Я удивлённо вскинул брови, причём даже не наигранно. Лейм кивнула в угол зала, где валялся разрубленный надвое стол. Это что, они трактирщика порчей мебели напугали? Так ведь она завтра же восстановится. А они тут не первый день сидят.

Я покосился на экипированный за спиной вампира двуручник с черепом на рукояти. Вот он, тот самый квестовый меч, который так хотел заполучить Йорик. Похоже, болтун-оборотень не врал о его свойствах. Значит, он не только игроков убивать может, но и мебель ломать.

– Что, про меч тоже слышал? – спросил вампир.

– Так, кое-что, отрывками, – пожал плечами я.

По городу и впрямь ходили слухи. Для тех, кого преследует топ-клан, эти ребята слишком плохо скрываются и слишком много болтают. Хотя как иначе набрать людей, если не объявлять об этом и не хвалиться своими подвигами?

– Пора бы отсюда перебираться, – скривился вампир. – А то вон уже ходят всякие. Вот Мара вернётся...

Ага, у них в клане есть кто-то ещё, о ком я не знаю. Ну ничего, познакомимся. Я уселся за их стол и протянул было руку к кувшину.

– Там кровь, – равнодушно предупредил Винсент.

Не прогоняют – уже хорошо.

– Кровь убитого врага?

– Официантки, – вздохнул он.

Что-то часто он вздыхает. Пафосный страдалец, этакий юноша бледный со взором горящим. Хотя и бледность, и взор вправду в наличии – вампир ведь. Но вот эти страдания юного Вертера вампиру тем более не к лицу.

– А у неё что, эти дни? – хмыкнул я.

– Ну вот, ещё один Себ на мою голову, – простонал Винсент. – За что, святой Илон Маск?

– Да не ной, – всплеснула руками Лейм. – Уж насколько я не фанатка Себа, но без его болтовни и шуточек стало скучновато. А уж когда Мара уходит, от тебя вовсе житья нет. Боб тоже не слишком разговорчивый.

– А что надо говорить-то? – уточнил вернувшийся к столу шестирук.

Ага, значит, разговаривать он всё-таки умеет. Но лезть с вопросами пока рановато, хоть и интересно, как он получил такой класс.

– Так что пусть этот тип остаётся, – продолжила Лейм, проигнорировав его реплику.

– Кстати, меня зовут Каин, – представился я.

Два равнодушных кивка в ответ. Конечно, ники тут всякие попадаются, вон взять хоть того охотника с дурацкой специализацией против вампиров, но уж имя первого в мире убийцы могло бы вызвать хоть капельку интереса! Лично я бы с подозрением отнёсся к типу, который решил так назваться. Но и на некоторое созвучие с именем Кен тоже не отреагировали, что хорошо.

– Жрать хочу! – объявил Боб.

Я махнул рукой, подзывая официантку. На моё самоуправство никто не возмутился. Что ж, хоть в клан принимать не торопятся, но в компанию приняли. Для начала неплохо. А дальше дело за моим обаянием, главное не переборщить и не вызвать подозрений.

Все-таки домашний питомец домашнему питомцу рознь. И торговец в продуктовой лавке, в которую мы зашли пополнить запасы, скончался от сердечного приступа, когда Горыныч поинтересовался наличием шоколада в продаже. К счастью, как нападение с моей стороны эту смерть не зачли, и стража нас не преследовала. Тогда-то я и решил оставить сфинкса в комнате в таверне у Забавы, за что он на меня крепко обиделся. Ну а я разве виноват, что его ещё на пароме стали шугаться, а в городе и вовсе паника у людей случалась? Конечно, от Белого Града, где по улицам ходили ручные медведи, мы ожидали большей толерантности. Но с другой стороны, надо обладать неординарным мышлением Марыськи, которая не то, что сфинкса за домашнюю кошку приняла, так ещё и вампиру поиграть с ней предлагала. А в городе идиоты всё-таки пуганные. Хорошо хоть Забава нас не прогнала, пусть и сдала тот самый дорогущий номер наверху. Зато Горынычу там было просторно.

Вот так, получив наказ без колбасы и сливок не возвращаться, а лучше найти-таки шоколад, я отправился к замку в центре города, наивно надеясь, что меня пустят в здешнюю библиотеку. Но имя барона Аристана не произвело на стражей никакого впечатления, и они отправили меня в городскую ратушу за пропуском. Карты Белого Града у меня не было, а на масленицу мы кроме ярмарочной площади никуда не ходили, поэтому сейчас пришлось поплутать. И то ли амулет так действовал, то ли отсутствие харизмы, но прохожие на мои просьбы подсказать дорогу даже не останавливались. Я потихоньку начинал злиться, склоняясь в сторону мысли, что схватить кого-нибудь и отволочь в тёмный переулок, пополнив там запас знаний и крови, не такая уж плохая идея. Интересно, сколько за это репутации снимут? Но и харизму надо было как-то качать.

«Будь проще, и люди потянутся, – вспомнились наставления Себа. – Больше с неписями разговаривай, особенно с девушками – на них быстрее всего прокачаться. Если ты, конечно, понимаешь, о чём я».

Ладно, была, не была! Я схватил первого попавшегося под руку прохожего и попытался улыбнуться как можно милее и ласковее. Судя по тому, как он посерел, вышло с точностью до наоборот. Ну, не помер со страха, как тот торговец, и хорошо.

– Любезный друг, а подскажи мне, как попасть в ратушу?

Прохожий икнул и замахал руками, пытаясь вырваться. Ага, щас прям, так я его отпустил. А поговорить?

– Вы даже не представляете, насколько необходимую услугу мне окажете!

Безрезультатно. Пришлось отпустить бедолагу, пока он и вправду не околел. И тут же схватил следующего. Потом ещё одного. И ещё. А потом попалась девица с коромыслом, которая меня им же и огрела, и когда я даже не пошатнулся, многозначительно кивнула.

– Вот бывают же мужики, как мужики. А Ваньку после такого к лекарю тащить пришлось. Ну чего встал? Бери ведра и пошли за мной, живу я недалеко от ратуши. Потом, так и быть, провожу.

Я пожал плечами и, искренне надеясь, что это не квест, поднял ведра и зашагал вслед за девицей. Наверное, стоило порадоваться её статной фигуре и полюбоваться на то, как она виляет округлым задом. Но на пароме я умудрился заснуть, и во сне опять приходила Кара. Как обычно села рядом и, положив голову мне на плечо, переплела свои пальцы с моими и тихонько сжала. И снова мне показалось, что я слышу тихую перебранку за спиной.

«Я с тобой не только разведусь! Я тебя засужу!»

«Да откуда я знал, что этот псих её без конечного тестирования запустит?!»

Эти назойливые голоса мешали сосредоточиться на образе Кары, а потом Горыныч, рассерженный реакцией на него других пассажиров, задел меня хвостом, и я проснулся. А чтобы я очнулся от погружения в собственные мысли здесь и сейчас, девушка снова огрела меня коромыслом и снова восхитилась. М-да, новый трилистник Мары действовал как-то не так. И не надо сейчас про то, что бьёт – значит любит.

– Да пришли же! Пришли. Во двор заноси. Да-да, на крыльцо. Вот, молодец. Пить-то хочешь?

«Ага, крови пару галлонов».

– Не откажусь, красавица, – я попытался улыбнуться, и в этот раз, кажется, получилось.

Девица зарделась и причитаниями «сейчас-сейчас» скрылась в доме, но уже через минуту выбежала оттуда с черпаком. Эх, а вот если как приворожит меня сейчас? Йорик всех убьёт и переделает, а я буду жить себе как NPC: женат и вообще детей завёл. Хотя детей тут нет, ну, в плане, не появляются. Ну, вы поняли. Да и двойник рано или поздно тринадцать раз помрёт, я с ним местами и поменяюсь. И быть тебе честной вдовушкой, красавица. Я снова улыбнулся и вернул ей пустой черпак.

– Ты же меня проводишь к ратуше?

Девица часто-часто заморгала, зачерпнула ещё воды и протянула мне:

– А ну пей!

Я выпил.

– К ратуше?

– А ну ещё пей!

– Эй, красавица, тебе такими темпами опять за водой идти придётся.

Она всплеснула руками.

– Не действует. Как жеж так-то? На всех действует – на тебя нет! Вот ненормальный на мою седую голову нашёлся!

И правда стала потихоньку седеть. Румянец исчез с лица, кожа стала сереть, а на ней появлялись глубокие старческие морщины. Сама стала ниже, ссутулилась, руки-ноги истощились чуть ли не до кости, грудь ушами спаниеля свисала над передником.

– Вот черт… И чего на меня кроме квестовых тварей никто внимания не обращает? – я протяжно вздохнул и достал меч. – Качайся на девушках, Винс, если понимаешь, о чём я. Бла-бла-бла. Харизма-фигизма. И везение кончилось!

– Совсем больной? – ужаснулась старуха и отступила.

– Да ты не представляешь, насколько, – грустно ответил я. – Девушку свою убил. Потом стёр аккаунт одного занудного клиента и меня отправили на больничный. Они меня уволить должны были, понимаешь? Уволить с выходным пособием! Да и без него можно было бы. Но нет! Незаменимый, твою мать Ягайну, сотрудник.

Я вдруг замолчал, осознав, что жалуюсь неписю, собравшемуся меня убить, на жизнь. Зато старуха успокоилась и многозначительно кивала на мои предыдущие выпады.

– Ох, касатик, а жизнь-то она ни у кого не сахар. И мужики как один рохли пошли: как завидят меня с коромыслом, так и обходят. А у меня, может, квест полезный? А кто посимпатичней, с тем, может, и совсем превращаться не буду? Ты-то, конечно, страшненький, чего с тебя взять, но хотя бы воду донёс, и то хорошо, – она снова покивала, медленно превращаясь обратно в молодую девицу, и, когда превращение закончилось, спросила: – А бабушку Ягу откуда знаешь?

Вообще, «твою мать Ягайну» после второй встречи с Ягой и вербовкой в клан Боба стал ругаться Себ. Ух и довольный при этом был – система его за это выражение не штрафовала. Но привычка за ним долго не держалась, вскоре ему надоев. А я вот вдруг вспомнил. Да, мёртвые девушки до добра не доводят.

– Да гостинец ей от Цаня относил сразу после масленицы.

– Ты и Цаня знаешь? Так ты ж почти свой! – она всплеснула руками и, отобрав у меня черпак, поспешила в дом, откуда донеслось: – Сейчас-сейчас. И до ратуши провожу, и до кабинета нужного доведу. Таки мужика, что от удара коромыслом не падает, беречь надо!

Я пожал плечами и уселся на крыльцо дожидаться. «Внучка» Яги собиралась долго, как и любая другая девушка. Но время потратила явно не зря, и даже я мертвец-извращенец, страдающий по давно погибшей в реале возлюбленной, оценил и долго пожирал ведьму глазами. Жемчужно-белая рубаха, темно-синий сарафан с оторочкой на тон ярче, алые бусы, минимум косметики, лента в черных волосах в цвет бусам. Почти пожалел, что она меня страшным обозвала. Это она меня в вампирской тушке не видела – на неё все девушки клюют.

– Нравится? – не без гордости в голосе спросила ведьма.

– Век бы любовался, – ответил я, ни капли не слукавив. – Звать-то тебя как? Или сама приходишь?

– Урсула.

Я кивнул, улыбаясь. Красивое имя, под стать. Протянул ей руку:

– Идём?

Она тоже кивнула и, взяв меня за руку, повела вверх по улице, туда, откуда мы пришли. Как оказалось, я, идиот такой, стоял прямо у ратуши. Не исключено, что народ шугался ещё и поэтому. Ну да все хорошо, что хорошо заканчивается. Завидев Урсулу, стража без вопросов пропустила нас в здание, а вот у кабинета, где выдавали пропуски, нас встретила огромная очередь. Она была похожа на составное чудовище, которое постоянно копошилось, менялось и переругивалось само с собой.

– Всем только спросить!

– Нет, это я занимал за женщиной в красной косынке!

– Сегодня принимает боярин Морозов, а не Метельский! У Метельского отпуск!

– Да как так-то? Обещали же!

– Мне только спросить!

Я обернулся к своей невозмутимой спутнице и прошептал на ухо:

– Лучше б ты меня съела.

Урсула улыбнулась и решительно потащила меня в сторону кабинета, осаждаемого чудовищем-очередью. Нас попытались остановить, но Урсула, не слушая возражений, во весь голос провозгласила:

– Это – новый княжий писец! Ему надо срочно к боярину. Княжий писец! Пропустите!

– Князю писец! – выдохнула чудовище-очередь и распалась на множество частей.

– Как же так, – запричитали старушки и женщины в возрасте, – молодой же совсем был. Жениться недавно надумал, смотр невест проводил.

– Да не может быть! – воскликнул кто-то из мужиков. – Не может князю писец быть – он вчера только мне челобитную одобрил. Брешут!

– А вот и не брешут! – молодая девка сжала кулаки на уровне плоской груди и топнула ножкой. – Василиса вчера из замка вернулась, она там белошвейкой работает. Сказала, князь совсем плохой стал – внимания девкам не уделяет, всё в кабинете своём сидит да вздыхает. Смерть кличет. Все «Мара» да «Мара».

«У-у, – подумал я, – если эта красавица тут отметилась, то на наличие страниц гримуара библиотеку прочёсывать явно не стоит».

И пока толпа пререкалась, выдвигая всё новые и новые версии, мы с Урсулой легко прошли в нужный нам кабинет и замерли на пороге, не забыв, впрочем, закрыть за собой дверь. В кабинете никого не было. Пожав плечами, я прошёл к столу и заглянул под него – никого. Урсула приняла мою игру и заглянула в сундук. Ну да, сначала голыми руками сорвала с него замок, а потом откинула крышку. Боярина там не было, денег тем более.

– И что делать? – взгрустнула ведьма, усаживаясь на стул для посетителей.

– Фальшивые документы, – меланхолично ответил я. – Поищи-ка что-нибудь с барской подписью, а я пока чистый бланк возьму и заполню.

И как обычно, оказалось, что проще сказать, чем сделать. Документ и бланк мы нашли быстро, а вот скопировать подпись оказалось не под силу – уж больно заковыристая она была. Или мы оказались такие неумехи: я писал от руки только в школе, а это было полжизни назад, Урсула хоть читать и умела, но вместо личной подписи обычно ставила крестик. Решили схитрить: найти уже заполненный пропуск в княжью библиотеку, только имя на нем поменять. Нашли столько разного и не по делу, в основном смешного и бесполезного. Странно, что к нам при этом никто не заглянул – мы так смеялись, что стекла звенели. Последний прочитанный документ нас особенно порадовал: «Прошу разрешить мне убить жену, потому что она старая, а не умирает. Я проверял». Урсула заливалась словно колокольчик, а на особо смешном моменте топала ножками по полу. Я стучал кулаком по столешнице, чуть ли не задыхаясь от смеха. В таком положении нас и застал боярин, вернувшийся с обеда. Ну да, в три часа дня. Да, впервые за неделю, судя по одобренным челобитным. Но ведь вернулся же!

– Вы кто такие?!

– Мы? – Урсула подскочила со своего места и принялась теребить косу, бросая время от времени заискивающие взгляды на боярина. – Я – Урсула, живу тут, в Белом Граде. А это – господин императорский посол. Инкогнито прибыл нынче утром, чтобы библиотеку княжью посетить.

Вспомнилось не к месту: «Меня послали и я посол», отчего я ещё сильнее рассмеялся, случайно задев стопку бумаг. Листы разлетелись по всему кабинету, оттеняя наливающееся кровью толстощёкое лицо боярина.

– Какой ещё посол?! – заорал он, топнув ногой.

Пол сотрясся, со стола слетела ещё одна стопка бумаги. Урсула ойкнула и на всякий случай отошла за стул, выставив его перед собой как преграду.

– Доброй воли, – всё ещё смеясь, ответил я и задействовал гипноз.

Нет, вы же не думали, что я буду продолжать врать при отсутствующей харизме и надеяться на внезапное доверие со стороны боярина? Ну вот я и не стал, решив воспользоваться доступной и надёжной абилкой. Тем более что на NPC она действует гораздо лучше, чем на игроков.

– Подойди сюда и подпиши мне пропуск, – приказал я, боярин повиновался.

Хм… а подписывается Метельским. А где же тогда Морозов? Ладно, не важно. Я повернулся к Урусуле и кивнул ей в сторону выхода, затем снова посмотрел боярину в глаза.

– Ты нас тут не видел.

– Я вас тут не видел, – согласился он.

– Молодец, – похвалил я. – Приберись тут, что ли. И там это… Народ тебя ждёт. Ты уж их не обижай – подпиши, что просят. Там, конечно, глупость какая-нибудь, но им же надо, так что уж не обессудь, а?

– Как прикажете, – боярин икнул и попятился к стулу, словно боялся повернуться ко мне спиной.

Я пожал плечами и вышел вслед за Урсулой.

– А ну, – скомандовал я, – выстроились рядком и по одному к боярину! Сам Метельский до вас снизошёл! Так что приличнее себя ведите! Женщины и дети вперёд! И не толкаемся! Не толкаемся!

Очередь послушно выстроилась в один ряд. Стоявшая первой тощая подруга белошвейки Василисы робко постучалась в дверь и, заглянув внутрь, тихонько спросила:

– Можно?

И, видимо получив положительный ответ, змейкой юркнула внутрь.

«Молодец, Винсент!» – похвалил я себя и, взяв Урсулу за руку, прошёл к лестнице и дальше на улицу.

Там мы и распрощались. Я пообещал зайти, как снова буду в Белом Граде. Ведьма в свою очередь поцеловала меня в щеку и пообещала в следующий раз не лупить коромыслом. И как тут не зайти после таких обещаний?

А вот поход в библиотеку оказался совсем зряшным. Ничего про магию тьмы там не было, даже в закрытом хранилище, куда я попал, загипнотизировав библиотекаря. И вот стоило убивать на это день? Наши, поди, по данжам ходят, опыт зарабатывают, а я как дурак в библиотеке сижу! Точно везение закончилось! В другое время в первой же книжке нашёл бы нужное заклинание, а тут!

В общем, уходил я в расстроенных чувствах оттуда. Ещё и с девицей какой-то в дверях столкнулся, она на меня чуть стражу не натравила. Не люблю истеричек, хотя кровь у этой пухляшки была сладкая – самое то после тяжёлого дня. Ну а что? Она утром реснется как ни в чем не бывало, а я зато не голодный после нескольких гипнозов.

На постоялый двор вернулся в самом ужасном расположении духа, забыв купить поесть сфинксу. Горыныч смерил меня тяжёлым сонным взглядом, заразительно зевнул и пробурчал:

– Вот если бы не Нафаня, так и умер бы с голоду из-за тебя. Плакал бы тогда: «Ах, Горыныч, пушистая отрада, на кого ж меня покинул?» А я бы специально не оживал! Назло тебе!

– Ну-ну, – я сел рядом и принялся чесать его за ухом. – Я исправлюсь, честное скаутское!

Горыныч долго зло вилял хвостом, но потом сдался и довольно заурчал. Надо всё-таки купить ему завтра сливок, а сейчас найти чего вкусненького в инвентаре. Не может же там не быть ничего съестного. Но первой в руки легла брошь, что я случайно содрал с выпитой девушки в библиотеке и совершенно машинально сунул в карман, дабы не отвлекаться, пока пью. Брошь была выполнена в виде цветка с лепестками-топазами, в центре же сиял жёлтый бриллиант. На нём выгравированная надпись «Посол доброй воли».

– И куда же ты посол? – спросил я, разглядывая брошку. – И главное, откуда? Где твой дом? Покажи, будь другом.

Бриллиант в центре засиял, вспыхнул, ослепляя. Когда свечение исчезло, я обнаружил, что мы с Горынычем сидим на брусчатке посреди совершенно незнакомой улицы, и на нас таращатся припозднившиеся прохожие. М-да. Хорошо хоть Забаве за неделю вперёд уплатил, а то нехорошо бы получилось. Я поднялся и, отряхнувшись, спросил:

– Люди добрые, подскажите, пожалуйста, куда мы с моим другом попали?

Толпа зевак зашепталась, потом из неё вышел стражник и, хмуро меня рассматривая, сказал:

– Элдор, столица Империи.

Майк затрепыхался в удерживающих его корнях, которые уже начали сохнуть и слабеть. Пара его приятелей всё ещё оставались без сознания, и корни их пока держали. Что ж, лучше не полагаться на магию друида, а то ещё подведёт в самый неподходящий момент. Так что я рассёк путы и ухватил упавшего на колени мага за волосы.

– Зря ты нас кинуть решил, – зловещим тоном протянул я.

– Так ты ж ничего ценного не нашёл! – возмутился маг. – Чего тебе надо? Тот мусор, который набрал? Да забирай!

Он расформировал пати и весь хлам из группового рюкзака вывалился на землю. Я на всякий случай оглядел добычу, проверяя, не прихватил ли в пещере случайно чего-нибудь ценного. Но нет, один только повреждённый шмот.

– Не, так дело не пойдёт. Гони компенсацию за обман и невыполнение договорённости, – потребовал я. – Тысячу золотых.

Дождавшись неуверенного кивка, я продолжил:

– С каждого! – в этот раз Майк мялся дольше, а в итоге мотнул головой, насколько ему позволяла моя хватка.

Ну вот, быстро он зажмотился. А ведь у меня по плану ещё уточнить, что по тысяче каждому. Что ж, придётся применить другие средства убеждения.

Инвентарь у меня почти резиновый, и какого только барахла там ни валяется. Практически на любой случай что-нибудь да отыщется. Вот даже зеркало из графского поместья до сих пор с собой таскаю. Пока ему применения не нашлось, но кто знает. Вдруг в этой игре и василиски где-нибудь водятся? Но вот чего у меня нет, так это пыточных инструментов. Не по мне это. Ладно там, в рыло дать или даже ножом в бок ткнуть, но медленно и методично пытать – нет. Тем более боль в игре ощущается слабо и придётся очень и очень сильно стараться. Но всё-таки есть и относительно приемлемые методы давления.

Я огляделся по сторонам, но ни какого-нибудь завалящего ручейка, ни даже колодца в окрестностях не наблюдалось. А вот помакать его рожей в воду с вопросом «Золото есть?» было бы забавно. А если б ответил в духе: «Ничего ж не видно, или глубже макай, или дольше держи» – может, даже отпустил бы. Ладно, придётся обходиться своими запасами.

Вот чего у меня в инвентаре всегда в достатке – так это пива. Конечно, хорошее пиво разбазаривать жалко. Но вот жуткую кислятину, которую даже я, при всей непритязательности вкуса, пить не смог, вполне можно. Больше не буду брать такую дешёвку, пусть даже и внушительного объёма. Хотя тоже польза – в этот бочонок как раз голова пролезет.

Я выбил крышку и макнул Майка рожей в пиво. Чуток подержал и вздёрнул за волосы.

– Ну что, не передумал?

– Ты... ты совсем дурной? – судорожно втягивая воздух, спросил он.

Ну вот, кто же обзывается на человека, который тебя вроде как пытает? И кто после этого дурной? Я макнул его снова и на этот раз подержал чуть подольше.

– Ты собираешься его утопить или напоить? – скептически осведомилась Изи.

Я пожал плечами. Что получится, то и получится. Хотя уровень пива вроде пока не убывает.

– Тысяча золотых с каждого, – повторил я, вытащив мага.

– Это... это три тыщи, что ли?

– Почему три? А он? – я кивнул в сторону Хортона, который всё ещё тупо стоял на месте.

Майк неуверенно что-то промямлил, косясь на бочку. Ага, уже близок к тому, чтобы передумать. Значит, мы на правильном пути, будем продолжать. Я снова его окунул. Он замахал руками. Вроде бы чисто рефлекторно, но вдруг пассы делает? На всякий случай я сломал ему пару пальцев. Вот теперь уровень пива начал убывать – похоже, маг попытался заорать и нахлебался. Я выдернул его на воздух.

– Ну что? По тысяче с каждого. Каждому, – я кивнул на Изи.

Он так и застыл с разинутым ртом и вытаращенными глазами. А ведь на четыре тыщи, поди, уже готов был согласиться. Может, надо было брать?

– Ладно, поныряй ещё. Говорят, истина на дне, поищи.

– Истина в вине, – поправила Изи.

– Ладно, будет тебе вино, как только до трактира доберёмся, – не стал спорить я.

Я снова выдернул Майка из бочки и пристально посмотрел в его покрасневшие глаза. Прищурился. Полоска здоровья убавилась самую малость. Возможно, дышать в игре всё-таки необязательно. Сам я как-то пробовал задерживать дыхание, но терпения хватало только на несколько минут. К тому же, говорить при этом точно не получается, а поболтать я люблю.

– Нет у меня столько денег! – взвыл маг. – А если б и было, не дал бы! Хоть убей, всё равно реснусь!

– Изи, похоже, придётся тебе и этого подвесить на дерево, – вздохнул я. – С его приятелем нам помешали, но теперь всё-таки проверим, за сколько дней персонаж умирает от жажды. Хлебни пивка, потом ещё долго пить не придётся.

Я опять его макнул.

– То есть, мы всё-таки будем тут три дня сидеть? – проворчала Изи. – Не дождусь я вина, похоже.

Я в ответ скорчил рожу. По идее, её выражение должно было означать: «Да погоди ты, не мешай мне блефовать и запугивать этого типа, мне самому тут торчать не охота, но сама же требовала содрать с кидал компенсацию!» Но вообще-то у меня лицо – не доска объявлений, да и вряд ли подобную фразу можно отобразить какой бы то ни было мимикой. Изи в ответ фыркнула и сложила руки под грудью, ещё больше выпятив и без того выдающийся бюст. Видимо, это должно было означать, что чем быстрее я закончу возиться с Майком, тем быстрее доберусь до возможности её полапать. Но об этом я и так не забывал. А может, это вообще значило, что она обиделась. Или вовсе ничего. По-моему, вся эта болтовня про язык тела сильно преувеличена.

На этот раз я держал Майка до тех пор, пока он не начал совсем уж судорожно дёргаться. Если не поможет, придётся-таки возиться с подвешиванием на дерево. А потом следом и его приятелей рядом вешать. Мороки-то...

– Ладно, ладно! – завопил маг, отплёвываясь. Похоже, ему это пиво тоже не по вкусу пришлось. Может, всё ж прикупить ещё пару бочонков? Вдруг понадобится дракона какого травануть. – Я тебе артефакт отдам! Только отвали...

За произнесённое дальше слово он получил штраф и мордой о край бочонка. Я вот тоже мог бы о нём много нецензурных слов сказать, но ведь не позволяю себе! Пусть не из-за врождённой культуры, а потому что денег на штрафы жалко, но если я чего-то не делаю, то и другим этого позволять не буду. Особенно в мой адрес.

– Я же согласился, – взвыл Майк.

Я требовательно протянул руку. Он залез в инвентарь и передал мне какую-то трубку с выгравированным узором из языков пламени и светящимися красным светом полосками.

– Ну и что это за фиговина?

– Четвёртая часть Посоха Всех Стихий! Именно его все в этом данже ищут! Ты что, с горы упал?

– Не упал, а спрыгнул, – поправил я. – И это было не сегодня. Так, а одна из частей этого посоха случайно не какой-нибудь Кинжал Молний, а?

– Да-а... А ты откуда знаешь? Неужели видел? Где он?

Ага, щас прям, так я ему и рассказал. Похоже, зря мы тот ножик не прибрали. Ну да куда он денется.

– Не, те ребята, которые вас побили, упоминали, – соврал я, свалив всё на «Приключенцев». – Ну и сколько этот... эта трубка стоит?

– Это Жезл Пламени! Я его за двадцать тысяч продать хотел! Ну, торг уместен...

Эх, брешет ведь. Наверняка брешет. Что-то уж совсем завиральные цены. На такие разве что Винс поведётся. Его без Харизмы и умения торговаться все продавцы вечно обувают. Сумка за 200 золотых – это ж дичь! Стоит немного языком почесать и пару раз торговца о прилавок приложить, наверняка удастся до тридцатки сбить. Но нет, он просто молча выкладывает деньги на бочку и ещё доволен остаётся.

– Ладно, сойдёт, – решил я. – Ещё броню твоего приятеля в довесок заберём.

– Зачем? – в один голос удивились Майк и Изи.

– Бобу в самый раз будет, – пояснил я, обращаясь исключительно к валькирии. – Хотя ещё две пары перчаток, наручей, налокотников и как там остальная часть до наплечника называется, не помешали бы.

– Зачем? – теперь спросил уже один Майк. Но я его проигнорировал.

– Ну и как эта штука работает? Она только для магов? – почти риторически вопросил я, вертя Жезл в руке.

Ну, может, Маре пригодится. Мне-то он явно без надобности, даже по башке хорошенько не стукнуть, слишком тонкий и лёгкий. Я направил Жезл на дерево и изобразил, будто стреляю из него. Получилось очень натурально. Огненный шар напрочь снёс тот самый многострадальный не-дуб, вынужденный изображать новогоднюю ёлку не в сезон.

– Мда... – протянул я. – Понятно, как работает.

Майк мерзко захихикал. Ну и что смешного? Я нацелил жезл на него и снова попытался изобразить выстрел. Ничего не произошло. Светящиеся полоски на жезле погасли.

– Перезарядка, – прекратив хихикать, всё же пояснил Майк. – За счёт маны владельца. Чем больше маны, тем быстрее. Ну или двадцать четыре часа.

Я кивнул и спрятал штуковину в инвентарь. Ладно, значит, у меня есть один огненный шар в сутки. Можно было бы жаловаться, что маловато, но несколько минут назад у меня и этого не было. И прекрасно обходился. Но случаев, когда мощный файерболл пригодится, я сходу могу придумать десяток. Хотя Маре надо будет Жезл всё равно показать.

Мы высвободили Халка из корней и привели в сознание. Ещё толком не соображая, что к чему, он послушно снял броню, которую я тут же заныкал. А Изи врезала ему по затылку, отправив обратно в нокаут.

– Ладно, будем считать, что мы в расчёте. Но если узнаю, что вы продолжаете своё кидалово... – предупредил я.

– Не волнуйся, ты нас тут больше не увидишь, – пробурчал Майк.

Ага, значит, переберутся в другой данж. Горбатого могила исправит. Но на настоящую могилу они пока не накосячили. Учитывая, что мы тоже планируем мотаться по разным данжам, запросто можем ещё пересечься. Будет повод содрать с них ещё компенсацию.

– Можешь это отпраздновать, – указал я на бочонок, обнял Изи за талию и повёл к порталу.

Атаковать нас со спины Майк не посмел.

***

Портал вёл не в столицу, одноимённую самому княжеству, а в мелкий городишко. Здесь иберийским духом почти не пахло. Редко попадались гости из столицы в шляпах с перьями, а остальные носили обыкновенную одежду. В общем-то, хотя по княжеству и разбросан с десяток таких городков, говоря об Иберии обычно подразумевают её столицу. А остальное... Три улицы с двумя с половиной десятками домов – какой это городок вообще? Деревня.

При этом на деревню аж четыре крупных трактира. И мелкий задрипанный пятый, где мы и остановились к неудовольствию Изи. У него даже вывески и названия не было, а то, что это трактир, я понял только по входящим и выходящим посетителям. В основном – весьма подозрительной внешности. А это то, что надо. Где ещё собирать отморозков, готовых попереть хоть на дракона, хоть на Феникса, хоть на топ-клан? А в награду можно пообещать процент клановой казны. Расплачиваться шкурой неубитого дракона – мой любимый способ оплаты. Или печенью неубитой девственницы, надо всё же этот фразеологизм вводить в оборот, давно ведь собираюсь.

Несмотря на непритязательный вид кабака, напитки тут оказались неплохи. Во всяком случае, определённо лучше того пива, которым я пытал мага. Изабелла после пары бокалов вина даже перестала ворчать. Ну, почти.

– А если кто-то из них тут не застрял, а приходит поиграть из реала? Почему ты никого не спросил? – на разные лады этот вопрос она задавала уже в третий раз.

Я в ответ только пожимал плечами, качал головой и морщился. Не признаваться же, что даже не подумал об этом. Привык уже считать, что все тут застряли. Одна встреча с нормальными игроками мои взгляды поменять не успела. И для выводов одного случая тоже маловато, но мне всё же показалось, что нормальные игроки и застрявшие ведут себя по-разному. Одни играют, другие – живут тут.

Кидалы уж наверняка застрявшие, иначе просто вышли бы в реал и все дела. «Приключенцы» тоже. Уж слишком умело действуют, для них это не просто игра. Опять же, за Хортона волновались, пока не разобрались в ситуации. А чего беспокоиться, если считаешь, что любой может выйти из игры.

– Думаю, обычных игроков тут мало, – предположил я. – Надо их на популярных массовых ивентах поискать. Там уж наверняка должны быть.

– Так чего мы ждём?

Я покосился на едва начатый кувшин пива – второй – и почти опустевшую пыльную бутыль вина.

– Ночь на дворе, какие ивенты? Сейчас ужин принесут, а там и в койку пора.

– Надо бы сегодня отправить тебя спать одного, – фыркнула валькирия. – Будь здесь хоть один приличный человек, ушла бы ночевать с ним.

– Тогда вдвойне хорошо, что я выбрал эту забегаловку, – спокойно кивнул я.

Наверняка она это просто так говорит, блефует. Ну, надеюсь. Хотя высокой моралью и избытком нравственности Изи не отличается. До меня успела и с Винсом интрижку закрутить, хоть и недолго. Фактически даже не интрижку, а просто затащила вампира в постель – для эксперимента. Ну, хоть на шестирукого Боба с такими намереньями вроде не поглядывает, и на том спасибо.

Дверь трактира приоткрылась. Протиснувшаяся в щель фигура сразу привлекла всеобщее внимание. В этом прибежище Плутов всех мастей паренёк в белом балахоне смотрелся столь же уместно, как шеф-повар на кухне «Макдональдса». Я прищурился, разглядывая его. Послушник Иоанн, 22 уровень. Серьёзно? Это откуда он такой свалился? Да я нубов такого уровня уж больше полугода точно в игре ни разу не видал! Хотя...

Если есть обычные игроки, живущие в реале и заходящие сюда время от времени, почему бы не зарегистрироваться кому-то новому совсем недавно? За год жизни тут не прокачаться хотя бы до сорокового мог только совсем уж ленивый идиот. Ну как можно совсем ничего не делать, попав в новый мир? Да без хорошей прокачки тут даже полежать спокойно не дадут, обязательно кто-нибудь припрётся и попробует набить морду, прокачавшись на тебе.

– Хм-м... – протянула Изи, сверля парнишку плотоядным взглядом.

– На нубов потянуло?

– Ревнуешь?

А, вот в чём дело. Всё-таки вправду юным монашком она не заинтересовалась. Всего лишь пытается вызвать ревность.

– А то, – соврал я. – Вот щас пойду и вышвырну его отсюда!

Я правда встал и направился к барной стойке – или как она там в трактирах правильно называется? Но бить пацана или вышвыривать из заведения, конечно, не планировал.

– Пива моему приятелю, – велел я трактирщику, хлопнув паренька по плечу. – Что, клирик, ищешь группу, чтобы отправиться на поиски приключений, а?

Он замотал головой.

– Нет... Я... Не ищу... Мы тут с миссией. Я... город посмотреть пошёл...

– Ну, ты выбрал главную местную достопримечательность, – ухмыльнулся я. – Давно играешь?

– Да как все, – пожал плечами он. – С сотворения мира сего обречены души наши пребывать здесь, дабы очиститься и вознестись.

Я с присвистом выдохнул сквозь зубы. Ошибочка вышла. Это не новичок в игре, а просто какой-то идиот-фанатик. Качаться ему религия запрещает, что ли?

– Да, само собой. А где у нас главный центр очищения-то? А то я вот тоже хотел того, причаститься. Ну и всё такое...

– Епархия, – удивлённо хлопая глазами, сообщил он. – К западу отсюда. Под властью патриарха Мефодия пребываем мы во свете, кой должно нести нам далее, в обуянные тьмой земли.

– Ясненько... – протянул я. – И много вас там? Монашки симпатичные есть?

– У нас мужской орден, женщины не допускаются.

При этих словах он оглянулся, но не на Изи, как я мог ожидать, а на потасканную шлюху-непися, не удостоившуюся внимания кого-то из местных завсегдатаев. Мда, плохи у них там дела в этой Епархии. Это тоже одно из вольных княжеств, что ли? На западе я не бывал, так что на моей игровой карте тамошние локации не отмечены. Конечно, можно купить карту любых территорий, но как-то без надобности было. Надо будет этим всё же озаботиться.

– А что у вас там есть интересного вообще?

Прихлёбывая пиво, я стал слушать унылый рассказ про проповеди, молитвы, причащения, покаяния и прочий религиозный бред. Паренёк тоже отведал хмельного, возможно впервые в жизни, так что разговорился. Слушал я вполуха, размышляя. Вообще, в игре богов навалом – иначе откуда б паладинам и клирикам браться. Есть даже богиня-волчица, половина оборотней ей поклоняются, меня тоже звали присоединиться. Но я предпочитаю охотиться в одиночку. А вот об этой Епархии я прежде не слыхал. Да и толку с неё из рассказа послушника пока не уловил.

Похоже, формально он всё-таки клирик. Но ни бельмеса не умеет. Да и бога-покровителя как такового у них нет. Или же он послушникам не отвечает. По крайней мере, никаких чудес они творить не умеют. Тупо религия. В игре. Долбануться можно.

– Погоди-ка, что ты сказал? – остановил я болтовню паренька, услышав наконец что-то интересное. – Что за запретные страницы?

– Страницы Великой Книги, которые хранит патриарх. Только их нельзя читать больше никому. Сокрытое там Откровение не для глаз и ушей простых смертных.

– А где он эти страницы хранит? – Парень недоумевающе заморгал. Не знает. Ну ладно, разберёмся. – Неважно. Ты давай, дерзай, – я кивнул в сторону трактирной девки. – Пойди поздоровайся, дальше она сама всё сделает. Раздвинешь границы познанного.

Похлопав его по плечу и направив на путь истинный, я прихватил ещё кувшинчик и вернулся к Изи.

– Похоже, я выяснил, где несколько страниц этого гримуара.

Может, конечно, это не те страницы, но проверить всё-таки надо. А по данжу лазать, заглядывая под каждый камень, надоело. Туда надо возвращаться с Бобом, который будет гонять червей и прочих тварей.

– Ты зачем мальчонку плохому научил? – проворчала Изи. – А если он чего подцепит?

– Ничего, это же игра, выпьет эликсир и всё пройдёт.

Хотя эликсира исцеления у него тоже может не быть. Как и мозгов, раз умудрился вляпаться в какую-то тупую секту. Но это его проблемы. Впрочем, теперь у него нет и медальона секты, который послужит мне пропуском в Епархию. Изи придётся пробираться своим ходом, раз женщин туда не пускают. Посмотрим, как они при этом относятся к спустившимся с небес крылатым ангелицам. Ну или не посмотрим, если Изи всё-таки сумеет не попасться никому на глаза. Но что-то мне в такой расклад слабо верится.

Гарт выскочил из дилижанса, придержал дверь и подал даме руку, помогая сойти. Леди Алекто благосклонно улыбнулась стражнику, а он в ответ учтиво поклонился.

Хотя фактически в игре дама в пышном платье, рыцарь в тяжёлой броне или стражник в форме были одинаково подвижны, всё зависело только от Ловкости персонажа, но ведь манеры никто не отменял.

Дилижанс в Иберию оказался почти пустым, так что двое пассажиров за время пути успели немного познакомиться. Хотя цель путешествия леди Алекто Гарт так и не выяснил, но ведь должны у дам оставаться свои маленькие секреты. В списке разыскиваемых она не числится, а остальное неважно.

– Позволите проводить вас до постоялого двора? – предложил он.

У Гарта конкретная цель была. Но где может находиться троица беглецов, объединившаяся в клан «Героев.net», он не имел ни малейшего понятия. На его запросы, отправленные с почтовыми голубями, ответ пришёл только из столицы Иберии, где видели охотника Себастиана, находящегося в розыске и здесь. А значит, на видном месте он околачиваться не станет. Наверняка засел в какой-нибудь дыре. Но всё же начать поиски можно и с приличного трактира – вдруг преступник всё же прячется там, где никто не станет искать?

– Конечно, милорд, – кивнула Алекто. – Или мне обращаться к вам «сеньор»? Как тут принято?

– Понятия не имею, я тут впервые, – пожал плечами Гарт, оглядывая прохожих в нелепых шляпах с перьями и плащах.

То ли под мушкетёров рядятся, то ли не понять под кого ещё. Менять свою униформу стражника на что-то другое Гарт не собирался, пусть даже здесь не имел никакого официального статуса и полномочий.

Заглянув в первый подвернувшийся трактир и узрев на сцене гремящую кастаньетами танцовщицу, Гарт сразу же захлопнул дверь. Нет, в таком заведении благородной даме не место.

***

С каждым следующим отвергнутым стражником трактиром, Алекто становилось всё труднее сдерживаться. Желание вытащить любимые кинжалы и выпотрошить пафосного идиота одолевало всё сильнее. А в финале – добить по-настоящему убивающим мечом. Но нельзя. Ей очень повезло с этой встречей.

Стражник имеет опыт розыска преступников, и при этом ищет тех самых людей, которых ей поручено убить. А поиски никогда не были её сильной стороной. Конечно, рано или поздно она всегда настигала цель, ловила и притаскивала в замок, передавая в руки Биллу или кому-то ещё из любителей испытывать игровые аватары на прочность. Но прошлые жертвы не умели исчезать из осаждённого замка.

Но для игры в благородную даму её терпения надолго не хватит. А ведь потом ещё предстоит придумать предлог, чтобы ходить вместе с Гартом проверять зацепки. Ведь даже если он найдёт эту парочку, ну или троицу, то наверняка не сможет арестовать. Куда там обыкновенному стражнику тягаться с теми, кто сумел прикончить Билла и обыграть Кена. Блондинку так и быть пусть забирает, про неё Йорик ничего не говорил. Хотя, возможно, стоит проявить инициативу и прикончить её тоже. На всякий случай.

– Думаю, это заведение мне вполне подойдёт, – выдавив очередную улыбку, остановила метания стражника Алекто.

Он открыл было рот, собираясь возразить, но передумал и пожал плечами. По пути уже попадались трактиры получше, но и этот был неплох. Как минимум, привлекали небольшой размер питейного зала и малое число посетителей, а бумажные фонарики под потолком создавали ощущение уюта.

Компании постояльцев негромко переговаривались, одиночки молча пили или перекусывали. На новоприбывшую парочку почти не обратили внимания. Но продолжалась эта идиллия ровно до тех пор, пока не распахнулась внутренняя дверь, за которой находилась точка респауна.

Вывалившийся в зал игрок сыпал отборным матом, ничуть не боясь штрафов. Алекто лишь слегка усмехнулась – похоже, парня только что кто-то отпинал, а судя по осмысленным фразам, прорывающимся сквозь ругань, ещё и плащ сняли. А вот Гарт тут же вскочил.

– Молодой человек! Не могли бы вы придержать язык? Что за выражения при даме?

– Что? – обернулся к стражнику воскрешённый грубиян. – Тебе какое дело? Да пошёл ты! Ну, кто со мной пойдёт мочить эту вампирскую рожу, а?

Остальные посетители упорно делали вид, будто ничего не происходит, хотя некоторые украдкой посмеивались.

– Вампирскую рожу? – заинтересовалась сказанным Алекто.

– Ну! Там ещё с ним какая-то синяя шестирукая тварь. Я тут о чём толкую, а?

Усилием воли она заставила себя смолчать и не объяснять парню на его же языке, что подобная манера изложения мыслей не добавляет им внятности.

– Мы как раз разыскиваем одного вампира. Там рядом не было оборотня и шикарной блондинки?

– Мы? – удивлённо уставился на неё Гарт.

– Вы были столь любезны, что я решила помочь вам с поисками, – вполголоса отозвалась Алекто. – Вы не возражаете?

Конечно, это выбивалось из образа благородной дамы, но должен же стражник понимать, что она такой же игрок? Или за NPC её принимает? Конечно, настоящий её класс скрыт, но ведь это можно сделать не только читерно с помощью Саркофага, но и обычными игровыми средствами, вроде всяких маскировочных амулетов. Понятное дело, что класса «Леди» не существует, и на нём не прокачаешься.

– Блондинок не было, – скривился парень. – А оборотня без превращения не опознать, может и был, какой-то мужик с ними тусовался, плащ с меня снял.

– Да, он тот ещё ворюга, – кивнул Гарт.

– И где это было? – потребовала ответа Алекто, прищурившись.

Охотник на вампиров, ну надо же. И зачем брать такую нелепую специализацию? Слишком узкий профиль, не практично. Особенно учитывая, что вампиров в игре не так уж много, а справиться с рейд-боссом это не очень-то поможет.

– В «Гарцующем единороге».

Парень сплюнул на пол, уселся за ближайший стол и махнул рукой трактирщику. Ну и ладно, толку брать с собой этого болвана всё равно никакого. А трактир найти и по карте города можно. Гарт уже спешил к выходу, так что Алекто двинулась за ним.

Пожалуй, для начала нужно будет присмотреться к противникам, так что пусть стражник попытается арестовать их сам. Тем более честный бой – не её стихия. Лучше она выловит их потом, поодиночке, и ударит в спину. Так что пока придётся сохранить образ леди.

На практике поиск оказался несколько сложнее. Алекто десяток раз пожалела, что всё-таки не взяла незадачливого охотника на вампиров за шкирку и не потащила с собой. Из-за немалых размеров города на карте отображались только районы, уже посещённые игроком, а «Гарцующий единорог» находился в другой части. Пришлось обойти почти весь город, закартографировав его. Да ещё Гарт всю дорогу доставал вопросами, не устала ли леди и не желает ли передохнуть. Так что, в конце концов, Алекто не сдержалась.

– Слушай, я такой же игрок, как ты. Весь этот отыгрыш ролей, конечно, забавен, но до определённого предела. Не надо со мной нянчиться. Ты же понимаешь, что это виртуальная реальность, а не средневековый мир?

– Э... Да, конечно, – отозвался Гарт, почесав в затылке. – Прости, перегнул. Но если думать об этом только как об игре...

Он покачал головой. Алекто кивнула, изобразив понимание. Сама она совершенно не волновалась из-за того, что мир вокруг ненастоящий. Нужно принимать существующие условия и использовать их в свою пользу, а не заниматься самообманом, при этом выдумывая себе ограничения. Этот чудак бы ещё при ранении к лекарю пошёл, вместо того, чтобы просто эликсир выпить. А то ещё можно носить все вещи на себе, делая вид, будто инвентаря не существует. Но до такого, кажется, никто ещё не докатился.

Наконец они добрались до «Гарцующего единорога». Гарт выхватил меч и вломился в дверь. Алекто проскользнула следом, активировав абилку незаметности. Конечно, стоило бы и шмот сменить, тем более комплект убийцы и сам по себе зачарован на незаметность, в отличие от дурацкого платья, так что в тени она становилась почти невидимой, но...

В любом случае, старания оказались напрасны. Алекто быстро отключила абилку, пока Гарт ничего не заподозрил. Трактир оказался почти пуст. Никакого вампира или странного шестирукого существа. Только пьяный дварф, почти лежащий на столе.

– Где они?! – рявкнул Гарт, тряся его за плечо.

Дварф поднял голову и взглянул на стражника мутным взглядом.

– Где, где... Фьють – и нету, – неопределённо повёл он рукой. – А ты это, в клан вступить хотел? Всем кандидатам пиво бесплатно!

Выкрикнув последнюю фразу, дварф снова свалился лицом на стол.

– Думаю, нам пока лучше уйти, – предложила Алекто. – Они сюда ещё вернутся, но лучше, чтоб никто не предупредил, что их кто-то разыскивает.

– Если эта пьянь вообще говорила про вампира с приятелями, – скривился стражник. – И что значит это «фьють – и нету»?

Алекто пожала плечами. Видимо, они каким-то образом телепортируются без стационарных порталов. Как именно – не так уж важно. Но при таком раскладе гоняться за ними будет проблематично и проще действительно дождаться возвращения.

– Остановимся в каком-нибудь заведении поблизости, – распорядилась она. – Но сперва заберём того охотника на вампиров, он ещё пригодится. Желательно найти ещё кого-то, кто будет здесь ждать их возвращения и предупредит нас.

Гарт только кивал, без вопросов отдав командование в её руки. Возможно, образ благородной дамы можно уже сбросить. Но кем прикинуться вместо этого? Открывать настоящий класс Убийцы точно не стоит. Впрочем, об этом можно подумать позже.

Епархия оказалась вовсе не какой-нибудь крепостью-монастырём, как я её почему-то представил. Конечно, замок в центре города имелся – как в любой столице княжества. И туда попасть наверняка будет не так просто. Но вот в сам город мы преспокойно въехали на дилижансе. Не совсем обычным было разве что отсутствие других пассажиров, но и такое порой случается.

На первый взгляд, в самом городе тоже не было ничего необычного. Но только на первый.

– Слишком тихо и пусто, – изрёк я, сплюнув на мостовую.

– А ты приветственную делегацию ждал? – хмыкнула Изи.

Я покачал головой. Ничего она не понимает. Конечно, нормально-то и не играла. Сначала вляпалась к этому Йорику, потом заперлась в поместье, притворяясь графиней-неписем. Да и с нами не успела особо мир посмотреть. Мы что-то всё торопимся, бегом из точки А в точку Б, взять квест, сдать квест... А ведь у простой жизни в городе есть своя прелесть. У каждого города своя атмосфера, свой антураж, колорит.

Вот здесь я ожидал увидеть на улицах паломников в балахонах, молитвенные шествия, очереди к мощам святых... Ну, что-то в таком роде. Но ничего. То есть, вообще ничего. Улицы почти пусты, прохожих мало. Ладно, допустим, у игроков город не популярен. Но неписи для того и существуют, чтоб создавать имитацию бурной деятельности и активной жизни.

Значит, либо покой и тишина в городе задуманы в программе изначально, либо тут поработал читер. А насколько я понял из объяснений Мары, этот гримуар, который мы ищем, не совсем книга игровых заклинаний, а скорее мануал с консольными командами. Хотя когда я высказал эту мысль, Мара заявила, что всё не так, я ничего не понимаю и вообще мыслю на уровне пещерного человека. Ясное дело, что виртуальный мир с полным погружением работает не так, как игры моего времени, но тут уж к чему привык, с тем и сравниваю. Главное ведь, чтоб понятно было, о чём речь, а не точность принципа работы. Если, конечно, не скатываться до описания работы двигателя как «Вж-ж-ж, вж-ж-ж, вж-ж-ж»...

– Ну и что дальше будем делать? – спросила Изи, косясь на громаду высившегося на холме замка.

Как ни странно, крестов или куполов на нём не имелось. Обычный замок.

– Идём в трактир, конечно, – пожал плечами я. – Все важные события всегда происходят в кабаке. Ну и на респе зачекаться надо, само собой.

Обычно неподалёку от стоянки дилижансов всегда есть трактир и даже не один. Что вполне логично – приезжим ведь надо где-то остановиться. Но не в этот раз. Нам пришлось пройти три улицы, и я уже начал подозревать, что трактиры тут попросту никак не обозначены, когда наконец заметил вывеску с кабаньей головой. Ага, значит, свинина тут тоже не под запретом. Надеюсь, пиво тоже подают.

В зале «Кабаньей головы» оказалось пусто. То есть – вообще пусто. И такого я в трактирах прежде не видел. Ни одного игрока, непися и даже менестреля. Кабатчика за стойкой тоже не оказалось, я уже собирался заняться самообслуживанием, когда он всё-таки появился из подсобки. Совершенно стандартный типаж – толстячок, постоянно вытирающий руки о замасленный передник. Хоть что-то обычное.

– Что вам угодно?

– А где все? – спросил я.

– Кто? – недоумевающе заморгал толстячок, оглядывая пустое помещение.

– Постояльцы. Алкаши местные. Девки. Вышибала. Менестрель. Загадочный тип в сером плаще с капюшоном за столом в тёмном углу. Нуб, ищущий группу. Да хоть кто-нибудь!

– Вы кого-то ищете?

Эх, жаль он не за стойкой стоял, а то я б его точно мордой припечатал...

– Ладно, покажи, где точка респа и тащи пиво, – махнул рукой я.

– Какая точка?

– А можно, я его убью? – обернулся я к Изи, скорчив зверскую морду. – Тем более и народу нет.

– С каких пор тебе нужно моё разрешение? – фыркнула валькирия.

– Так ведь неинтересно, – пожал плечами я. – Ладно, квесты есть?

Трактирщик снова непонимающе заморгал. Да издевается он, что ли?! Хотя чего это я ещё сомневаюсь... Хм, ладно, попробуем по писаному.

– Что слышно в городе? Какие новости? Не найдётся ли задания для странствующего воина?

Может, не совсем канонично, тем более до сих пор трактирщики улавливали суть вопроса, заданного любыми словами. А стандартных реплик для игроков тут всё-таки нет.

– В городе всё спокойно, жители благоденствуют, слава патриарху, – отозвался толстяк. – А если чего и случается, то Рыцари Единого мигом всё улаживают.

– Что, и крыс в подвале нету, а?

Трактирщик замотал головой, но как-то неуверенно и потупив взгляд. Ага! Врёт, собака сутулая! Уж крысы точно никуда не денутся, если не каждый день, то раз в неделю точно должны ресаться.

– Подвала нету, – промямлил он.

Но я уже не слушал. Подвинув трактирщика, я прошёл к двери, из которой он появился. Других проходов в подсобные помещения не наблюдалось, так что всё должно быть там. Но за дверью оказался просто склад, заставленный ящиками и бочками под самый потолок.

– Изи! – позвал я. – Тут никак не обойтись без крепкой женской руки!

Она прошла следом за мной, бесцеремонно отпихнув кабатчика с дороги. Интересно, это моё дурное влияние? Хотя она же и раньше неписей за людей не считала, графиню вон вообще в сундуке мариновала.

– Ну ты вообще!.. – возмутилась валькирия, сообразив, чего я от неё хочу. – Как ты с такими замашками вообще жив остался?

– Так ведь не остался, – напомнил я. – А здесь и сейчас нам лучше сперва откопать точку респа из-под кучи барахла, а потом уж расшибёшь мне башку. Не то придётся тебе до завтра тут без меня куковать.

– Возможно, немного тишины и покоя мне бы не помешало, – проворчала она, всё же подхватывая один из ящиков.

Я тоже не стал отлынивать. Шутки шутками, а ящики с продуктами – всё ж не каменные глыбы, их двигать и моей Силы вполне хватит. Но вдвоём разгружать подсобку сподручнее. И вообще, Изи должна радоваться, что я воспринимаю её как равную, а не слабую беспомощную женщину. И, несмотря на это, даже украшения дарил. Правда, всего один раз.

Трактирщик суетился вокруг, причитал и заламывал руки, но перетаскивать барахло в зал не мешал. Впрочем, никакого толку из этого не вышло. Под ящиками не обнаружилось ни метки респауна, ни люка в подвал. Я обошёл весь пол три раза, даже потопал ногой и попрыгал.

– Ничего не понимаю, – пробормотал я. – Что же это получается?

– Ну, нет у него подвала, – развела руками Изи. – А что, во всех трактирах должен быть?

– Точка респа должна быть обязательно. У нас осталось меньше двух суток...

Я вернулся в зал, уселся на ящик, подпёр рукой подбородок и задумался. Если трактирщик не врал, то почему мялся, мямлил и отводил глаза? Я ведь его даже не бил. А если тут вправду нет респауна – что это значит? Может, это и не трактир? Учитывая, что посетителей нет... Но глупость какая-то получается. Хотя другие варианты не умнее.

– Стукни его всё же, – предложил я Изи. – Может, он станет фиолетовым, в крапинку.

– Сам стукни.

Я вздохнул. Вставать было лень. Вот трудно ей непися треснуть, что ли. Ногой подтянул к себе табуретку и запустил ею в трактирщика. Вот поэтому в большинстве трактиров используют здоровенные лавки. Хотя некоторые и ими умудряются как швыряться, так и дубасить противников.

– Спасите, помогите, убивают! – заверещал кабатчик и ломанулся к двери. Я не стал его останавливать.

– Стражу ведь позовёт, – заметила Изи.

– Ага. Этих Рыцарей Единого, скорее всего, – согласился я. – Вот и посмотрим, что за звери и зачем они у порядочных приключенцев квесты отбивают.

– И что потом?

– Вероятно, подерёмся, – пожал плечами я. – И либо мы их отпинаем, либо они нас. Если нас, то вернёмся завтра.

Конечно, ещё есть вариант, что нас не убьют, а арестуют. Но тут уж надо постараться убиться, если расклад окажется не в нашу пользу.

Я всё-таки встал, прошёл к стойке, прихватил кувшин с пивом и снова уселся на ящики, разглядывая гобелен с изображением пиршества. Обычно я не уделяю обстановке особо пристального внимания, но сейчас заняться всё равно было нечем. К тому же, пить одному совсем уныло, а тут всё же собутыльники, хоть и нарисованные.

– Ты тоже считаешь, что здоровенный гобелен в подобной дыре смотрится неуместно? – проследив мой взгляд, спросила Изи.

Я ничего подобного не думал, но уверенно кивнул. Главное – не показывать женщине, когда она оказывается умнее тебя.

Сперва я хотел пафосно рассечь гобелен мечом, но, подумав, аккуратно его снял, свернул и спрятал в инвентарь. Повешу в обеденной зале нашего кланового замка, когда разберёмся с красногорцами. Изи никак это не прокомментировала. Эх, не думал, что буду скучать по брюзжанию Винса.

За гобеленом оказалась ещё одна дверь. Ведущая к точке респа. Рядом нашёлся и люк погреба. Мда, интересное кино... И как это всё понимать?

– Чекаться или не чекаться – вот в чём вопрос, – изрёк я.

Вот бы ещё череп бедного Йорика в руку, но до этого нам ещё пилить и пилить. Эх, всё-таки как-то неправильно мы разделились. Маловато нас двоих с Изи, несмотря на прокачку валькирии и моё непревзойдённое обаяние и находчивость. Надо было брать с собой Боба, тогда вопросов бы не возникало. С шестируким троллем-танком мы б любую городскую стражу в лоскуты порвали. А если ещё мага... Ну да, а ещё бутерброд с маслом и чёрной икрой. Если бы да кабы – во рту бы выросли грибы. Но грибами в сослагательном наклонении сыт не будешь, так что придётся жрать, чё дали. То бишь, выкручиваться теми силами, какие у нас есть.

– Сначала поглядим, что там за Рыцари Единого такие, потом решим, что делать, – сам себе ответил я.

– А ты прежде слышал про такой класс в игре? – всё-таки проявила хоть какой-то интерес Изи.

– Я много про какие классы прежде не слышал. Про валькирий, например. Или даже Рыцарей Смерти. Вообще, многовато тут как-то классов. Прямо хоть садись и мануал кури...

– Закурить я бы не отказалась, – вздохнула Изи.

Я пожал плечами, вернулся к трактирной стойке, порылся там и извлёк трубку и кисет с табаком.

– Если не нравится трубка, можно самокрутку скрутить. Но эффекта никакого, одна показуха. Я первое время пытался курить по привычке, но ощущения не те. Как от искусственной ёлки и безалкогольного пива – не радуют.

Резиновых женщин я таки решил не упоминать, тем более что никогда не пробовал.

– Ты как себе это представляешь? – поморщилась Изабелла. – Как я буду выглядеть с трубкой или самокруткой?

Я пожал плечами. Женщины... Вообще-то, курят не для того, чтоб как-то там при этом смотреться, круто или нет. Хотя тут как раз одна только показуха и будет, так что отчасти она права. Зато и никотиновой зависимости нет, так что запросто можно не курить. И алкоголиком не станешь. Если уж на то пошло, можно и без женщин обойтись, гормоны в башку не бьют. Хорошо, что удовольствие от процесса в игре всё же сохранили, а то вообще житья бы не было.

Трубку и табак я всё же прикарманил. Можно будет и подымить как-нибудь под настроение. Или нет. Но пока в инвентаре места хватает – пусть себе валяется. А если хватать всё же перестанет – раздобуду шмот покруче и зачарования ещё мощнее. Может, даже куплю, но лучше, конечно, на халяву.

Дверь трактира распахнулась. И это, конечно, не наплыв посетителей случился. Трактирщик вернулся с подмогой. Сам он прятался где-то в задних рядах, а в зал по одной входили фигуры в тяжёлой броне, едва не задевая плечами дверной косяк. Но вот между ними проскользнула низкорослая щуплая фигурка и с диким визгом бросилась прямиком ко мне.

– Ну, начинается... – вздохнул я, разводя руками.

Изи выхватила посох, но не успела ничего сделать, и теперь с недоумением смотрела на наших потенциальных противников. Особенно на их визжащую представительницу, повисшую у меня на шее.

– И тебе привет, Цирька, – хмыкнул я, похлопав девчонку по костлявой заднице. – Можешь меня отпустить уже, а то своим ёрзаньем шею мне перетрёшь, башка отвалится, потом сутки обратно сюда пилить буду.

– Поди, если б я слепила аватар с сиськами побольше, ты б не брюзжал насчёт объятий, Себ, – шутливо пожурила меня Цирька.

Я только вздохнул. Разве ж в сиськах дело? Ну, по крайней мере, не только в них. Не могу я её воспринимать иначе, чем как малолетнюю девчонку! И внешность, да и ник в виде уменьшительного от имени героини известной фэнтезийной саги... Хотя несовершеннолетних я в игре не встречал, да Цирька и сама уверяла, что ей в реале давно за двадцать. Но с восприятием ничего поделать не могу. А она ещё и ведёт себя частенько как ребёнок.

– Ты её знаешь? – недовольным тоном осведомилась Изи.

Ну, нашла к кому ревновать. Вот доведёт меня, закачу в ответ скандал по поводу её шашней с Винсом. Будет знать, как устраивать сцены ревности.

– Мы все его знаем. К сожалению, – выступил вперёд один из громил.

Я в ответ на это не слишком дружелюбное приветствие усмехнулся и кивнул. Герман, глава клана «Паладины», всегда такой. И, судя по тому, что я вижу, никакими Рыцарями Единого они за то время, что мы не виделись, не стали.

– Вот всегда так, – притворно вздохнул я. – Никто меня не любит, никто меня не ждёт. Вот только Цирька всегда обнимет, но всё равно пива не нальёт. Приходится всё самому. – Я подобрал с пола кувшин и отхлебнул. – Да вы тоже угощайтесь, что стоите, как не родные.

– Себастиан как всегда в своём репертуаре, – покачал головой Герман. – Без дебоша и избиения трактирщиков никак нельзя?

– Да не бил я его, вот каким хошь богом поклянусь, – заверил я. – Табуреткой запустил – это да. Но бить – ни-ни.

– Арестовывать тебя я, конечно, не стану, – вздохнул Герман. – Но лучше бы тебе из этого города поскорее убираться. Тут для тебя ничего интересного нет.

– Да вот, похоже, кое-что есть, – не согласился я. – Но это большой-большой секрет для маленькой такой компании, в которую вы, уж извини, пока не входите. Но можете к нам присоединиться! И кстати, вы сами-то чего тут забыли?

– Ничего особенного. Наняли нас. По пятьдесят золотых в декаду платят.

– Эка мелочёвка, – скривился я.

– Каждому, – уточнил Герман.

Мда, кажется, этот мрачный зануда украл мой прикол. Уж не помню, озвучивал ли я его Герману. Может, ещё кто научил. Но пятьдесят золотых в декаду даже на человека всё равно маловато. Хотя, конечно, зависит от того, что приходится делать. И общая сумма выходит ого-го. Так что, похоже, здешний патриарх не бедствует.

– Значит, Рыцари Единого – это вы.

Герман покачал головой.

– Не, они сами по себе. Мы отказались присоединяться и переименовываться. Но с ними тебе лучше не встречаться, а то точно арестуют. Мы так, помогаем по найму.

– Но вообще-то, нам это уже поднадоело, – вмешалась Цирька, многозначительно поглядев на главу клана. – Тут какая-то дичь творится, и чем дальше, тем страньше.

– Я уже кое-что заметил, – покосился я на дверь к респауну. – Кто-то переделывает город по своему вкусу, пряча игровые элементы.

У Германа от удивления отвисла челюсть. Вот какой я молодец, даже паладина, вечно держащего морду кирпичом, могу шокировать.

– Быстро ты догадался, – протянул он. – Или уже заранее что-то знал?

– Что-то знал, – кивнул я. – Что дважды два равно четыре и ещё пару-тройку таких же умных вещей. А вот про местного читера в основном догадался. Я тут с приятелями недавно ненароком ввязался в войну против другого читера, вот и возникли подозрения сразу. Но это история не на один бочонок пива...

– Неужели охотник Себастиан вдруг решил бороться против читерства? – покачал головой Герман. – Скажи ещё, что совершенно безвозмездно, то есть даром.

– Он глава топ-клана, у них наверняка богатая казна, – ухмыльнулся я. – Присоединишься – поделим. Тебе двадцать процентов. Можем по пути и казну этого вашего патриарха грабануть. То есть, экспроприировать на военные нужды и на пользу благородного дела борьбы с читерами-маньяками из топ-клана.

– Хм... Даже не знаю... – замялся Герман.

Вот уж впервые вижу, чтоб этот паладин до мозга костей, от сабатонов до шлема, проявлял неуверенность. Обычно-то всегда меч в руки, забрало на морду – и вперёд, мочить врага, во имя, во славу, за правду, за честь и всё такое. Хотя в данном случае врагом формально выступаю я, так что оно и к лучшему.

– Мы ведь с патриархом заключили договор. И расторгнуть его – это одно, а вот предать...

– А знак свыше может тебя мотивировать? – предложил я.

Герман пристально посмотрел на меня, не увидел на моём лице насмешки и медленно кивнул. Я и впрямь был абсолютно серьёзен. В делах сбора армии, особенно когда речь идёт о присоединении мощного боевого клана, пусть и не топового, не до шуток. Хотя кого я обманываю? Всё равно ведь я и в этом найду возможность поприкалываться. Ведь действительно божественный знак я Герману не организую.

– Позвольте вам представить мою спутницу, Изабеллу. Изи, помаши моим старым приятелям, как ты умеешь.

Она озадаченно взглянула на меня и начала было поднимать руку, но я так скривился, что до валькирии всё-таки дошло, чем ей предлагалось помахать. За спиной Изабеллы распахнулись белоснежные крылья, ничем не хуже ангельских.

– Ну что, годится такой знак?

Герман помолчал, пожал плечами, так что доспехи заскрежетали, и наконец ответил:

– Сойдёт.

На мой взгляд, должного энтузиазма он не продемонстрировал, но в кои-то веки соглашусь с Германом – сойдёт.

Посреди трактирного зала возник сверкающий вращающийся круг, сыплющий искрами. Я вскочил с лавки, но поняв, что остальные никак не реагируют, не стал искать укрытие. Похоже, для них подобные явления были делом привычным.

– Не дёргайся, это всего лишь Мара возвращается, – сообщил Винсент. – Ты что, порталов никогда не видел?

Я пожал плечами и снова сел. Таких порталов я и впрямь прежде не видел. Обычные стационарные порталы выглядят совсем иначе, запертые в пределах дверной арки. А о магах, способных открывать временные порталы, я слышал, но ни разу не встречал. Или, во всяком случае, не видел, как они открывают порталы. Потому что явившуюся таким экстравагантным способом девицу я как раз раньше видел.

Было это почти сразу после того, как я вступил в клан Красной Горы. И тогда эта Мара разгуливала по клановому замку под ручку с Йориком. А потом куда-то пропала и никто о ней не вспоминал. Очень интересно...

Она-то меня и в прежнем облике вряд ли узнала бы, что ей за дело до рядового на тот момент члена клана. Как раз после её исчезновения Йорик начал подбирать себе новых приближённых, в число которых вписался и я.

Но что она тут делает? Возможно, тогда они с Йориком разругались, и теперь она нашла возможность с ним разделаться. Или она всё ещё на его стороне и выполняет задание. Но тогда что мешает ей просто перенести весь клан «Героев.net» в темницу Красной Горы? Нет, скорее всё-таки она, как и я, решила пойти своим путём. Но присматривать за ней всё-таки стоит.

– Я кое-что выяснила, – плюхнувшись на лавку, сообщила Мара. – Есть несколько мест, где могут храниться страницы. Надо посетить их все, но очерёдность можете выбрать.

Она потянулась к кувшину, но Винсент поспешно отодвинул его в сторону.

– Там кровь, – слегка смущённо пояснил он. – Официантки. И нет, я её не нацедил, а просто заказал. Оказывается, обслуживание тут на высоте.

– Ну да, ещё б тебе в чём-то отказали, после порчи мебели без возможности респауна, – фыркнула Лейм, указав на разрубленный пополам стол.

– Респаются только игроки, а не столы, – тут же указал вампир.

– А вот тут ты не прав, – вмешался я. – К предметам этот термин тоже применяют. Ну и в любом случае все же поняли о чём речь, чего занудствовать. Ачивок за это не дают.

– А это ещё кто? – наконец обратила внимание на меня Мара. – Если он не в нашем клане, то почему тут сидит? А если с нами – почему не в клане?

– Винс не хочет никого принимать, сидит и привередничает, – немедленно наябедничала Лейм. – Тут уже полно желающих было, половина разошлась. Другие сидят ждут, пока глава клана придёт.

– Слишком опасно брать с собой простых игроков! – попытался оправдаться вампир. – Вот пусть Себ решает, я на себя брать ответственность за их жизни не хочу. А Себ наверняка их не примет, уж слишком героично они рвутся сражаться, а он хотел клан не героев.

– А чем же вы такие непростые игроки? – я сделал вид, будто не в курсе ситуации. – Ну, кроме этого, – кивнул я на Боба, – с ним всё ясно.

В прикидывании дурачком есть много плюсов. Например, люди склонны больше доверять тому, кого считают глупее себя. Главное в этом не переборщить, а то иметь дело с дураками большинство тоже не хотят.

– А ты много Высших вампиров встречал? – надменно вскинул бровь Винсент.

– Кстати об этом, – перебила Мара. – Замок одного из Лордов-вампиров как раз в числе мест, где могут быть страницы гримуара. Вот и пообщаешься с себе подобным. Прежде чем его убить.

Вампир скривился. И я вполне могу его понять, мне бы тоже сравнение с мобом не польстило. Но, возможно, причиной его реакции было появившееся у меня системное сообщение о приглашении в клан. Видимо, отправленное Марой. Что ж, отказываться я точно не буду.

– Парень с ником Каин точно в герои не годится, – ответила она на его молчаливое недовольство. – И уверена, Себастиан с распростёртыми объятьями примет типа, решившего отыгрывать образ первого в мире убийцы.

– Не то чтоб отыгрывать, – возразил я. – Это скорее дань уважения.

– Один чёрт, с приветом, – покрутила пальцем у виска Лейм. – И с Себом второй сапог в пару, да оба на левую ногу.

Я и не подумал обижаться. Конечно, вряд ли у меня вправду много общего с этим охотником Себастианом, но он один раз превзошёл меня в тактических манёврах, хоть и в весьма дурацкой манере, так что грех обижаться на сравнение. К тому же, у них подкалывать друг друга, похоже, в порядке вещей.

– Так значит, мы отправляемся в вампирский замок? – уточнил я. – Как раз полная пати!

– Именно, – кивнула Мара. – Боб танкует, ты с Винсом в ударке, с меня магическая поддержка. Лейм прикрывает меня.

Похоже, они пока не так много работали вместе, раз приходится уточнять роли. Или Маре просто нравится командовать, поскольку дожидаться ответа или даже кивков она не стала, а просто махнула рукой, снова открывая портал.

– Всем кандидатам в клан пива за мой счёт! – объявил Винсент, высыпав на стол горсть золотых. – Не расходитесь до нашего возвращения!

На его щедрое предложение с энтузиазмом отозвался только сидящий через пару столов дварф. Перед остальными халявное пиво, похоже, не оправдало высокомерного отказа в приёме по причине обыкновенности. Впрочем, пиво дёшево, так что жест вышел скорее демонстративный, чем практичный.

***

Портал перенёс нас прямиком к ведущему в вампирский замок подвесному мосту. Очень удобная способность, этак можно в любую точку игрового мира в любой момент попасть. Вот как они исчезли из захваченного замка... Интересно, как долго можно держать такой портал открытым и сколько народа через него провести? А то Йорик может очень сильно удивиться, когда в его покоях внезапно окажется армия.

Но если она так может, почему до сих пор не украла Саркофаг? Ведь знает о его существовании и местонахождении. Разве что сам Саркофаг непростой предмет и его нельзя так просто взять и унести. Или же у Мары всё-таки свои планы, которые я пока не понял. И ведь даже намёками что-то разузнать нельзя, сразу вызову подозрения.

От ворот к нам уже направлялась парочка стригоев. Конечно, всего лишь показуха, что два моба могут против любой группы игроков, если те не совсем нубы.

– Боб, прикончи их, – махнул рукой Винсент.

– Ну, хотя бы с мобами церемониться ты прекратил, – усмехнулась Мара.

– И с мобами, и с неписями, и даже с игроками, – угрюмо подтвердил тот. – Пока мы в том трактире сидели, меня четыре раза хотели прикончить просто за то, что я вампир. Заходят, смотрят по сторонам, и сразу: «А, вампир, мочи его!» Достали! Последний вообще специально приходил, целенаправленно. Охотник на вампиров.

– И это он удачно зашёл, – заметил я. – Я у него плащ и меч отжал, с зачарованиями против вампиров как раз. Вовремя подвернулся.

– Действительно, прямо как Себ, – покачала головой Мара. – Мне, конечно, того дурака не жалко, но грабить игроков всё-таки дурной тон.

– Нападать на кого-то из-за его класса – тоже! – встал на мою защиту Винсент. – Я им что, моб? С меня лута не будет. Если только тоже грабить решили бы. Не соображают, что ли, что я сразу реснусь в том же трактире? Я уже начал понимать Себа!

– Себ как раз бьёт и убивает всех подряд, кто ему не понравится, – указала Лейм. – За класс или просто за рожу, а то и вообще потому, что ограбить захотел.

– Ладно, частично начал понимать, – буркнул вампир. – Некоторым надо врезать в нос, чтоб научить манерам. Но только так, чтоб они потом реснулись, а не совсем того.

Он передёрнул плечами. Девушки непроизвольно покосились на висящий у него за спиной двуручник. Я сделал вид, что ничего не заметил и не понял.

Боб давно расправился со стригоями и поджидал нас у ворот.

Мы двинулись вперёд. Возглавлял процессию всё тот же Боб с оружием во всех шести руках. Хотя и пустые его лапы сами по себе могли быть нехилым оружием за счёт когтей. Он пёр как комбайн по пшеничному полю, срезая и молотя любых попадающихся на пути тварей. Мне и Винсенту оставалось разбираться только с теми, которые внезапно выскакивали из боковых коридоров. Я орудовал мечом охотника на вампиров в одной руке и топором в другой. Винсент махал двуручником, но не тем, который носил за спиной, смотрелось это забавно, но все вопросы и замечания я решил отложить на потом.

Коридор постоянно петлял и сворачивал, видимо, с целью запутать и замедлить вторгнувшихся врагов. Но поскольку пройденный путь отмечался на игровой карте, на самом деле в этом было мало смысла.

– Потом надо будет обыскать все ответвления, тупики и комнаты, – объявила Мара. – Страницы могут быть спрятаны где угодно. И смотрите под ноги, тут могут оказаться ловушки.

Но весь первый этаж мы прошли без особых проблем. На пути попадались только стригои, ожившие мертвецы и какие-то демонические псы. С последними проблем было больше всего, поскольку Бобу неудобно было атаковать их верхними парами рук. Но нападали твари небольшими группами.

– Наверное, с каждым этажом будет сложнее, – предположила Лейм. – А Лорд-вампир сидит на самом верху.

На практике всё оказалось несколько запутаннее, но при этом логичнее. Встретившаяся нам лестница оказалась очень длинной и привела нас на самый верхний этаж. Совсем небольшой, поскольку замок ступенчато сужался кверху, на нём поместился только коридорчик, ведущий к лестнице вниз и уютный со вкусом обставленный кабинет.

– А у этого моба есть вкус, – присвистнул Винсент, плюхнувшись в кожаное кресло перед дубовым столом и вертя в руке ручку с золотым пером.

– Не рассиживайся, мы тут не в гостях, – одёрнула его Мара. Её гораздо больше заинтересовал книжный шкаф, занимавший одну из стен. – Страницы гримуара могут быть как раз тут. Это местечко уютное, но тактически совершенно бесполезное, большинство игроков просто пройдут мимо.

Она достала с полки книгу, пролистала и поставила обратно.

– Будешь каждую так просматривать? – вскинул бровь Винсент. – Этак мы тут на год застрянем.

– Есть идеи получше?

Вампир кивнул, прошёл к шкафу, взял книгу и спрятал её в инвентарь.

– Так гораздо быстрее. Следи за системными сообщениями или в логах потом посмотри, окажутся ли среди собранного страницы этого твоего гримуара.

– Спереть весь книжный шкаф – это прямо в духе Себа, – фыркнула Лейм. – Ты слишком поддаёшься его дурному влиянию.

– Но он прав, это практично, – возразила Мара, начиная прибирать к рукам вампирскую библиотеку. – Помогайте, у меня инвентарь не резиновый.

Я присоединился к остальным в этом разграблении сокровищницы знаний. В стороне остался только Боб, хотя с шестью руками ему как раз было бы сподручно собирать книги. Но кто-то ведь должен охранять дверь на случай нападения.

– Он не умеет читать по-нашему, – заметив мой взгляд на шестирука, сообщил Винсент.

– А по-нашему – это на каком языке? Тут вроде все сообщения и тексты адаптируются под язык игрока, автоматический перевод.

– На человеческом, – ухмыльнулся вампир.

Я только пожал плечами. Совсем за малолетнего нуба меня держит. Или сам такой, раз считает это смешным. Надо бы понемногу разузнать, откуда они все, из каких стран и времён. Только сперва продумать, что о себе-то рассказывать.

Винсент первым покончил со своей секцией шкафа. Ну да, вампиры же должны уметь двигаться быстрее людей. Чтобы не толкаться с нами плечами, он снова вернулся в кресло, но не рассиживался без дела, а принялся обыскивать ящики письменного стола.

Было бы забавно, найдись искомые страницы именно в столе. Тогда вся возня с книгами вышла бы напрасной. Но нет. Когда я вытащил очередную книгу, за ней обнаружились страницы, спрятанные позади книжного ряда. Просто отодвинув остальные на свободное пространство полки, я достал три листочка бледно-голубой бумаги, сцепленных обыкновенной скрепкой.

– Это случайно не то...

Не дослушав, Мара вырвала страницы у меня из рук. Быстро просмотрев их, она скривилась и почти выплюнула:

– Не те.

– Ищем дальше? – уточнил я.

– Нет, болван! Это страницы того самого гримуара. Просто не те, которые нам нужны.

– А в этих-то какие заклинания? – поинтересовался Винсент.

– Мы не будем использовать другие читерные заклинания, кроме сброса параметров у Йорика, – отрезала волшебница. – Или ты хочешь, к примеру, превратить убитого игрока в зомби, получив контроль над ним? А?

– Да нет... Я просто спросил, – стушевался вампир. – А они что, все там такие? Ну, гадкие. Хотя... А совсем убитого воскресить им можно?

– Да, можно? – тут же вклинилась в разговор Лейм.

Ну да, я ведь убил этого её приятеля, кастеляна замка. Сир, вот как его звали. Интересно, в каких они были отношениях? Друзья, любовники, муж и жена? Конечно, нехорошо получилось. Но он сам полез в драку, когда у меня в руках был тот другой убивающий меч, который эта же парочка где-то и достала. Так что сам нарвался. Я не отрицаю своей вины, ведь мог бы успеть сменить оружие, попытаться победить не убивая, но... Признаться честно, я не слишком ценю чью-то жизнь, кроме собственной.

Возможно, виной тому больше века жизни в реале, продляемой с помощью всех доступных медицинских средств. Мои знакомые, коллеги и даже врачи таких возможностей не имели. Поколение детей моих ровесников уже успело состариться и умереть на моих глазах. Многие – по собственной глупости. Будто бабочки-однодневки, не заботящиеся о завтрашнем дне... Но скорее всего, во мне просто всегда было маловато сочувствия и сопереживания другим. Трое психологов, которых я тоже пережил, пытались докопаться до истоков такого моего отношения к людям, у каждого были свои версии, одинаково несостоятельные. Детство у меня было вполне счастливым, сверстники не обижали, родители любили и уделяли внимание в меру возможностей... Так что чушь вся эта психология. Вот просто не люблю я людей в целом. А за что их любить? В частностях – другое дело. Всех своих четырёх жён я любил. Своих детей тоже. И внуков. К приятелям относился хорошо. А вот какой-то незнакомый мужик, кидающийся на меня с мечом – да за что я его любить должен?

– Не знаю, – отозвалась Мара. – Это, знаешь ли, не слишком стандартная ситуация. Но даже в лучшем случае воскрешённый станет покорным тупым зомби. Как те, которых мы десятками рубили по дороге.

Лейм погрустнела. Увы, в любом случае воскресить Сира им бы не удалось. Ведь я отрубил ему голову и отнёс её Йорику. Пришить обратно вряд ли получится. Но рассказывать об этом я, разумеется, не стал.

– Всё, дело сделано, можем уходить из замка, – объявила Мара.

– Ну, нет! – возмутился Винсент. – А как же вампир? Я хочу с ним встретиться! Да и сокровищница тут должна быть.

– Ладно, почему бы и нет, – пожала плечами волшебница. – Мы ведь не слишком торопимся остановить Йорика.

Несмотря на очевидный сарказм, спорить никто не стал, и мы продолжили путь. Теперь вниз по лестнице. Я начал опасаться, что весь замок – этакий трёхмерный лабиринт из коридоров и лестниц и придётся поблуждать. Но эта лестница оказалась не такой длинной и привела нас на новый этаж, а не обратно вниз.

– Кто-то тут уже прошёл до нас, – озвучила Лейм то, что и так всем было очевидно по валяющимся в коридорах телам стригоев.

Видимо, именно поэтому нам попадалось так мало противников. Основные силы сосредоточились на этом этаже, отражая атаку.

– Ну нет, никто не убьёт этого вампира раньше нас! – возмутился Винсент, бросившись вперёд по коридору.

Но из-за угла вышла и преградила ему путь та самая опередившая нас группа. Весьма странная группа... Конечно, не такая странная, как наша. Скорее в совершенно противоположном роде. Если наша компания привлекала внимание своей разношёрстностью и нестандартным обликом некоторых членов, то эта пятёрка была почти одинаковая. Будто близнецы или солдаты в униформе. Их можно было рисовать на картинке «Найдите по пять отличий». Одеты они были всё же не идентично, но из-за цветов и покроя мантии магов мало отличалась от курток воинов.

Я прищурился, рассматривая их, и едва удержался, чтобы не присвистнуть от удивления. Клан «Орден», три воина, два мага – в этом-то ничего необычного, разве что название наводит на определённые мысли. Но у них был 77 уровень. У всех пятерых. Не мега-прокачка, ничего особенного... кроме одинаковости. Специально так группу собирали? Как-то нелепый фетиш или просто прикол?

– Ещё один вампир? А я думал, они одиночки, – удивился один из воинов.

– Не глупи, это же игрок, – возразил другой.

– Вампир игрок... странно, – протянул первый.

– А компания у него ещё страннее, – заметил один из магов.

– Не очень-то вежливо обсуждать кого-то в их присутствии, – выступил вперёд я.

– Как и лезть в локацию, которую зачистили другие, – возразил первый воин, видимо, глава группы. – Так что валите.

В коридор вышла ещё одна группа, почти точная копия первой. Разве что в её составе были охотник и плут.

– И сколько ж вас тут? С какой фермы клонов сбежали? – усмехнулся я.

– А вы из какого зоопарка? – не остался в долгу лидер группы.

– Из цирка. Уйди с дороги, не мешай гастролям, – прорычал Винсент, скаля клыки.

Из прохода позади нас появилась третья группа. Мы оказались окружены. Что примечательно, члены новых групп тоже были 77 уровня.

– Лорд-вампир там? – внезапно спросила Мара, указав на позолоченную дверь, украшенную страшной зубастой рожей.

– Ага, – кивнул воин. – Так что мимо нас не пройдёте. Он, гад, забаррикадировался. Но сейчас наши маги ману накопят и таран создадут. Так что на вас расходовать силы нам не с руки. Только время терять. Валите лучше миром.

– Ладно, свалим, – неожиданно согласилась волшебница.

Что ж, она с самого начала не очень-то хотела идти убивать этого вампира. Винсент развернулся к ней, явно собираясь высказать недовольство, но Мара уже махнула рукой, создавая портал. Вёл он в какой-то просторный зал с колоннами. Мне удалось разглядеть чью-то мелькнувшую фигуру, тут же скрывшуюся из поля зрения, но, кажется, это был стригой...

– Уходим мы, уходим, – расплылся в усмешке я. – Давайте, ребята, не будем спорить.

Я почти втолкнул Лейм в портал. Боб и не думал возражать. Винсент недовольно скривился, но последовал за остальными.

– Это что такое? – удивился глава Орденской группы, но ответа не получил, портал закрылся позади нас.

– Как смеете вы, смертные, вторгаться в мои владения! – тут же раздался злобный рык.

Как я и думал, мы оказались в том самом зале за золочёными дверями, где скрывался Лорд-вампир.

– Надо валить его быстро, пока они не сообразили и не вышибли дверь! – крикнула Мара, запуская в вампира файерболл.

– Но я же поговорить хотел... – растерялся Винсент.

Тут же ему пришлось отражать атаку когтей своего сородича-моба, который явно на разговоры вовсе не был настроен. Наш вампир приготовиться к атаке не успел, и меч вылетел у него из рук. Он остался лицом к морде с мобом-боссом, принявшим боевую форму гигантской человекообразной летучей мыши. Видок у твари был совсем не благородный, если б не рифлёный чёрный нагрудник, инкрустированный рубинами, такое чудище было бы уместней где-нибудь в пещерах, а не в замке.

Я бросился было на помощь, но Винсент отбил следующую атаку такой же когтистой лапой, как у противника. Теперь в бою сцепились уже две жутких твари. Боб крушил вампирских прихвостней, крутясь во все стороны. Лейм прикрывала спину Мары, пока та воздушным щитом удерживала дверь, в которую явно лупили тараном.

Сцепившиеся вампиры двигались слишком быстро. Не настолько, чтобы не уследить, но вот подкравшись сзади, запросто можно было ненароком ударить в спину не того. Так что я присоединился к Бобу в истреблении мелкой нечисти. Но меньше их не становилось, похоже, откуда-то из прохода с другой стороны зала набегали новые.

– Винс, быстрее! – прикрикнула Мара. – Или кончай с ним или уходим!

В ответ донеслось только бессловесное рычание на два голоса.

– Винсент, ты можешь его победить! – воскликнул я, вложив в слова всё доступное Красноречие. – У тебя за спиной меч!

Я не стал напрямую приказывать воспользоваться убивающим мечом, просто напомнил о его существовании. Пусть решает сам. Конечно, такой мой намёк тоже имеет вес...

– Это просто моб! – неожиданно поддержала меня Лейм. – Мочи его!

Внезапно наплыв тварей прекратился. Даже те, что ещё оставались в зале, попятились и быстро скрылись. Я оглянулся. Лорд-вампир валялся на полу. Сразу в двух местах – тело и голова отдельно. Даже мёртвый, он не вернул человеческий облик. Тем лучше, Винсента не будут мучить угрызения совести.

Раздался грохот. Это на место двери опустилась каменная плита, круша загораживавшую её мебель. И почему сразу было так не сделать? Похоже, хозяину замка эта плита была неподвластна и она просто отрезает возвращение победителям и доступ в зал остальным группам.

– Они всё равно пробьются, – вздохнула Мара. – Просто попозже.

– А кто они такие? Что за Орден? – задал я уже некоторое время мучающий меня вопрос. – Одинаково одеты, все одного уровня...

– А чего ты меня спрашиваешь? – изумилась волшебница. – Думаешь, я всё про все кланы в игре знаю?

– Да я просто спрашиваю, – пожал плечами я. – Риторически.

– И что дальше? – мрачно поинтересовался Винсент. Меч он всё ещё держал в руках. – Ну, что будет с замком, раз босс не реснется?

– Сломал ты данж, видимо, – равнодушно отозвалась Мара. – Хотя остальное-то восстановится, как было. Просто без босса.

– А ещё он управлял остальными тварями, так что они тоже не будут атаковать, – заметил я. – Эх, нам бы такую армию против Красной Горы...

– А это мысль, – задумчиво протянула волшебница, вытащив из инвентаря страницы гримуара. – Винс, хочешь стать Лордом-вампиром? Есть тут заклинание для переноса статуса непися на игрока. Раз уж непись всё равно мёртв...

– Изи так делала. Без всяких заклинаний и убийств, – сообщил он, всё же убирая клинок в ножны. – Ну... Он же просто моб, да? И только нападать на игроков умел. А кабинет и всё прочее – это просто для антуража. Да?

– Конечно, – уверенно кивнула волшебница.

Я такой уверенности не испытывал. Неписи в этой игре не просто тупые куклы. Я из интереса какое-то время наблюдал за ними. Иногда даже с помощью Харизмы и Красноречия приказывая им не замечать меня и не обращать внимания. Так в отсутствии игроков они жили своей обычной жизнью. Как обыкновенные люди. В общем-то, по поведению от игроков мало отличаются. Конечно, за исключением того, что для них-то вокруг реальный мир. Так что и Лорд-вампир запросто мог в то время, когда никто не штурмовал замок, сидеть в кабинете и пописывать ручкой с золотым пером стихи или мемуары. Но расстраивать Винсента высказыванием таких мыслей я не стал.

– Ладно, давай я буду теперь Лордом, – согласился вампир. – Убивший дракона сам становится драконом и всё в таком роде.

Волшебница оставила один листок, спрятав остальные два обратно в инвентарь, и произнесла всего несколько слов. Листок в её руке вспыхнул синим пламенем и осыпался прахом.

– А я не говорила, что большинство заклятий гримуара одноразовые? – ответила она на наши удивлённые взгляды. – Не все. Вот оживление мертвеца на десять использований. Нужное нам, со сбросом статов, тоже должно раз на пять быть рассчитано.

Тело мёртвого моба исчезло, а вот броня и другие шмотки остались. Только теперь были надеты на Винсента. Я взглянул на него с прищуром. Класс тоже сменился и теперь вместо Высшего он числился Лордом-вампиром.

– Ну что за дела! – возмутился он. – Мне так нравился мой фрак!

– Это был камзол, у фрака сзади фалды, – поправил я.

Пришлось мне в своё время на званые ужины походить в этих дурацких фраках. Тот, кто никогда его не носил, не поймёт. Сколько же неудобства от этих фалд!

– Броня гораздо лучше смотрится, – одобрила Лейм.

– И по статам превосходит твой старый шмот, значительно, – куда более практично указала Мара. – А теперь хватит топтаться на месте, идём в сокровищницу и сваливаем. Нам нужно посетить ещё несколько локаций.

Мы без споров последовали за ней к выходу.

Никогда… Слышите? Никогда в жизни не отвечайте на приветствие воина света, который превзошёл вас в уровне в три раза, что вы воин Леха и с вами ваша шабла. А выдал я такой ответ почти машинально, всё из-за дурного влияния Себа. Он мне этот прикол долго объяснить пытался, но я так до конца и не уловил соль. Почему сочетание «воин Света», в котором слово «света» можно воспринять как ник, смешно? Хотя у этого паладина тоже был смешной ник – Саншайн. И, в отличие от меня, соль шутки он точно понял. Поэтому Саншайну точно не стоило так отвечать. Ударил он с такой силой, что я едва по-настоящему не скончался, наплевав на игровые условности. И это ещё приятель Саншайна попытался его остановить!

И вот я лежал на полу своей камеры и думал: доставать лечебное зелье или дальше притворяться, что все ещё без сознания? Горыныч подошёл ко мне, понюхал, потыкал лапой в бок и с фырканьем «слабак» ушёл в угол, где и уснул, свернувшись калачиком. Ну а чего ему? Его-то, как домашнего питомца, никто не допрашивал. Меня поначалу тоже никто не торопился расспрашивать, кто я и откуда. Продержали больше суток в камере, а кормить-поить заключённого, конечно, никто не собирался. Оставалось порадоваться, что обыскивать или обчищать карманы не стали. Только почему сразу в камеру? Я не только ни одного закона Элдора не нарушил, я вообще здесь не был никогда! Вот это я и собирался сказать пришедшим допрашивать меня, но от паладина так сильно разило перегаром, что Себ на его фоне смотрелся бы язвенником-трезвенником. А вспомнив Себа, я не мог не пошутить в его стиле. Да и не такой уж жёсткий пол в камере.

– Саншайн, ты же понимаешь, что мы пришли его отпустить? – спросил до боли знакомый женский голос.

– Кара! – подорвался я, но увидел всего лишь блондинку-паладиншу Мелори и от разочарования грохнулся обратно на пол, нехило так приложившись затылком и потеряв сознание на самом деле.

Очнулся через пару минут от того, что сфинкс вылизывал мою голову, не желая допускать ко мне лекаря. Это он правильно, а то чего доброго обнаружат амулет, и конец моей маскировке.

Не поднимаясь, хмуро посмотрел на всё ту же троицу: парня, чьё лицо было не разглядеть из-под капюшона, Мелори и все такого же пьяного Саншайна. Я настолько опасен, что меня надо втроём охранять? Особенно когда в отключке? Или они как Гарт подались в служители закона и маются от скуки?

– Видишь? Я же сказал, что оклемается, – Саншайн с вызовом посмотрел на Мелори.

– Потому что бьёшь, как девчонка, – зачем-то встрял я.

Наверное, последние мозги себе отбил, когда второй раз упал, вот и не слежу за языком. Саншайн тоже не особо следил, потому что выдал такую тираду, от которой должен был разориться и навеки умолкнуть. И все-таки не умолк:

– И вы ещё предлагаете мне перед этим нубом извиняться?!

– Уже не предлагаю, пошли отсюда, – парень в капюшоне взял паладина под локоть и вывел из камеры.

Итак, в капюшоне явно предводитель троицы. Это хорошо или плохо, что мы с ним так и не поговорили? Неважно, меня отпускают и славно. Надо найти постоялый двор и там зачекаться. В империи наверняка есть отличные библиотеки, где хотя бы одно из необходимых мне заклинаний да затесалось. Одно из дюжины. Я страдальчески поморщился.

– Может, тебе зелье лечебное дать? – ласково предложила Мелори, и я снова дёрнулся.

Черт! Вот почему её голос так сильно похож на голос Кары? А может?.. Нет, в случае с Карой не было никакого переноса сознания. И как бы мне ни хотелось, передо мной совершенно другая девушка. Жаль, не спросить, от чего она умерла и когда.

– Свои есть, – буркнул я и полез в карман, чтобы продемонстрировать.

Увидев в моих руках малое исцеляющее зелье, Мелори хмыкнула, но решила промолчать. Я подавил желание оправдаться и осушил флакончик. Боль немного утихла, уйдя куда-то на задний план, но не исчезнув совсем. Зато так я вполне осознавал, что Мелори всего лишь незнакомая мне паладинша, пытающаяся притвориться добренькой, а не Кара…

Мозг Карен Ивори Моррисон умер три года назад при перегрузке макросетей, чьим оператором она была. Ещё через год мне удалось взломать двери дата-центра X-холдинга, я отключил её тело от аппаратов, поддерживающих жизнь, и собирался увезти домой. Да, прекрасно осознавая, что теперь Кара была мертва безвозвратно – не только мозг, но и тело. Да, я не только преступил закон, но и убил её. И много других «да», подтверждающих, что я беспросветный идиот. А дальше был суд и принудительное лечение, после которого меня допустили максимум к администрированию тематических парков, где я не мог никому причинить существенного вреда. Но черт возьми! Как же быстро испарились результаты терапии, стоило мне попасть в эту игрушку! И если до потасовки с Красной Горой на перевале я ещё надеялся выбраться отсюда, то убив Билла, понял, что здесь мне самое место. Потому что в реальной жизни убийцам нет места, и даже хорошо, что я умер. Непонятно только, как такому моральному уроду, как я, доверили взаправду убивающий меч…

– Может, все-таки выпьешь зелье побольше? У меня сердце сжимается от жалости, когда вижу, как ты морщишься от боли.

«Мелори, какого черта у тебя голос Кары?»

– А от угрызений совести зелья не завалялось? – я сел на полу, решая, стоит ли подниматься или правда выпить ещё.

– Увы. Саншайн пытается решить проблемы алкоголем, но и он не помогает, – она грустно улыбнулась и протянула большое исцеляющее зелье.

Ладно, почему бы и не воспользоваться её помощью? Я выпил, и, повинуясь игромеху, тело полностью исцелилось. Это хорошо, а то неизвестно, сколько раз мой голем успел умереть. На моих ресах надо экономить.

Я поднялся и, кивнув в сторону двери, спросил:

– Вы меня отпускаете или?..

– Или, – Мелори тоже поднялась и посторонилась, пропуская меня к двери. – Надо ещё подписать документы о твоём задержании. Ты подозревался в нападении на посла Элейну, но она просто уснула в библиотеке, а её талисман оказался на месте. И всё-таки непонятно, почему ты попал в империю таким же образом, каким обычно телепортируются послы.

– Баги, – протянул Горыныч и демонстративно потянулся, кроша когтями пол камеры. – Тут половина мест в игре забагована, на второй жить мало где возможно. Я вот, например, горный сфинкс, с чего мне хотеть шоколада?

Мелори удивлённо перевела на него взгляд. Ага, значит, до этого Горыныч с ними не разговаривал, притворяясь котом-переростком. Я положил ладонь ему на загривок, призывая замолчать. Но сфинкс, как оказалось, только ещё разошёлся, и минут десять рассказывал про путников, которых ему приходилось есть в горах. Про то, какой я замечательный и как его спас от голодной смерти. Про глупых жителей Белого Града и хороших домовых Тишку и Нафаню, которые угощали его пирогами. М-да, не всякий болтун – находка для шпиона. Некоторым что угодно пообещаешь, чтобы они заткнулись.

– В столице есть кондитерские! – быстро вставила Мелори, еле вклинившись между событиями в пересказе Горыныча. – Там горячий шоколад подают!

– Ты нас угостишь? – сфинкс снова потянулся, оставляя на каменном полу глубокие борозды от когтей.

И девушке ничего не оставалось, как согласиться. А потом пообещать, что заполнит все бумаги сама и принесёт нам на подпись. Ещё пара борозд убедила её в отсутствии необходимости для нас ждать в камере, потому что в гостинице будет гораздо удобнее. И даже выдала карту города и медальон, гарантирующий нам бесплатное поселение в лучшей гостинице города.

– А раньше ты ничего подобного провернуть не мог? – спросил я у Горыныча, когда мы вышли с ним на улицу, и, убедившись, что нас никто не подслушивает.

– Тот парень в капюшоне почти убрал твою маскировку, пришлось использовать свою ауру. Чего, думаешь, я тебя вылизывал?

Маг уровня Мары? Или очень близко к тому, раз почти нейтрализовал магию амулета. Все-таки повезло, что он ушёл сам и увёл Саншайна из камеры, потому что я ещё что-нибудь непременно ляпнул бы, а настолько сильные враги мне сейчас ни к чему. У меня и без маскировки хватает хайлевелов, желающих моей окончательной смерти в виртуальности.

– Спасибо.

– Из спасибо шоколад не сваришь. Но сначала, так и быть, пошли в гостиницу. А то убьют вдруг, реснешься в Белом Граде, и я точно без шоколада останусь.

Горыныч деланно вздохнул, а я подумал, что ещё неизвестно, кто кого приручил. Пока точно заботы со стороны сфинкса было куда больше, чем с моей. Про сокровища из пещеры вообще молчу, особенно про зелья. Да, кстати о них! Надо обязательно заглянуть в местную алхимическую лавку и на аукцион – золото лишним не бывает, как и прокачка столь полезной профессии.

Элдор оказался просто огромным, на фоне него Белый Град, где я умудрился заблудиться, казался крошечной деревушкой. Но, несмотря на размеры, никакого общественного транспорта здесь не было. Герои попадались сплошь запредельного для меня сотого и выше уровня и каждый со своей лошадью, а то и вовсе летающей тварью. Пока мы шли, я насчитал три виверны, пять пегасов и парочку гиппогрифов. Хорошо они тут живут! В основном это были игроки кланов Имперская гвардия и Дымчатые коты, иногда встречался Легион. Интересно, это топы, вроде Красной Горы? Все-таки надо лучше следить за своим языком и время от времени пробивающимися суицидальными наклонностями. Вот разберёмся с Йориком, можно будет уйти в отрыв.

Я почти представил, как лезвие убивающего меча касается моей шеи, когда Горыныч боднул меня головой в бок. Больно, между прочим!

– Садись.

– Чего?

– Садись, говорю. А то чего это ты у меня как нищеброд пешком идёшь, когда у тебя сфинкс летающий есть?

Я пожал плечами:

– Думал, что мы просто гуляем. Городом любуемся…

– Завтра полюбуемся. А то так к ночи до гостиницы не доберёмся, чего уж говорить о кондитерских.

Ага, вон оно что. А я уж было подумал, что Горынычу не наплевать на мнение окружающих.

– Ну ладно.

Я забрался на спину сфинксу, и мы взлетели. Сверху картинка открывалась прелюбопытнейшая: Элдор оказался летающим городом. Да-да, вы не ослышались. Огромный остров с расположенными на нем дворцами, домами, садами, дорогами, прудами и фонтанами парил в тысячах метров от земли, как какой-нибудь космический корабль. Некоторые улицы города находились выше других, некоторые имели спуски в местные подземелья, в которых наверняка находились не менее интересные вещи, чем наверху. Надо обязательно туда наведаться! В подземелья. Но больше всего меня поразила река, замкнутая сама на себя лентой мёбиуса. Да, разработчики постарались для хайлевелов, потому что обычным смертным сюда явно не попасть. Тут либо особый портал нужен, либо летающий маунт. Я неожиданно спёр первое, потому как сами по себе мы бы с Горынычем сюда не попали. И многое упустили бы!

– Красиво, – я погладил сфинкса по голове. – А ты меня куда везёшь?

– В таверну, то есть гостиницу, которую нам указала Мелори. Я дорогу запомнил, потому что в отличие от тебя отличаюсь умом и сообразительностью.

Вот ведь и не поспоришь даже.

– Ну… Зато у меня карманы есть.

– И не поспоришь, – Горыныч вздохнул и стал спускаться к симпатичному белоснежному комплексу из дюжины аккуратных домиков, расположенных недалеко от края парящего острова.

Это гостиница такая? Живут же люди! Попалась бы мне такая в своё время, я может и остался там жить навсегда: точка респа под боком, качай себе алхимию да зелья продавай. Хотя трава же ещё… Ладно, за травой я бы отлучался, но в основном жил бы себе в домике и никого не трогал. И умер от скуки, одиночества и самокопания, к которому рано или поздно пришёл бы.

Мы приземлились возле центрального домика с вывеской «Администрация». Слово-то какое! От него так и веет цивилизацией. И обстановка внутри не обманула моих ожиданий: там меня ждала стойка ресепшена, за которой стояли милые девушки в серой с голубым форме, а за ними на стене постоянно меняющаяся реклама с услугами, предоставляемыми гостиницей.

– От лица персонала гостиницы «Gan Eden» позвольте поприветствовать вас, мечник Винс! – обратилась ко мне крайняя из девушек. – Желаете остановиться в одном из домов нашего комплекса? Или вам посоветовать жилье подешевле?

Рай. Да-да, они не прогадали с названием. Это был, несомненно, рай!

– А шоколад горячий у вас подают? – встрял хмурый Горыныч, который с утра ничего не ел.

– Конечно. Но если вам не понравится шоколад от нашего шеф-повара, вы всегда можете воспользоваться службой доставки «Ведьмы Inc». Доставляют товары из любой точки города и даже империи.

– Винс, мы остаёмся. Отдай им медальон.

Хех, мне здесь так понравилось, что я и сам был готов заплатить за домик. Но сфинкс прав, почему бы не воспользоваться медальоном? Девушка-администратор кивнула, заметив в моих руках блестящий кругляш на золотой цепочке, но забирать его не стала.

– Членам и гостям клана «Имперская гвардия» проживание с трёхразовым питанием предоставляется бесплатно. Желаете сразу пройти в номер или сначала зарегистрируетесь на точке восстановления?

– А она далеко от номера?

– Подайте вашу карту, я отмечу на ней.

Первый раз подобным образом взаимодействую с NPC. С немалой долей любопытства я достал карту и едва не подпрыгнул на месте, заметив, как пейзаж на ней увеличился, приблизив ту часть, где находилась гостиница. Девушка ткнула в левый верхний край карты пером, и на том месте появилась пульсирующая голубая точка.

– А вот тут будет ваш домик, – новая точка, уже темно-синяя. – И не забудьте ваши ключи.

– Спасибо!

Вот так сервис! Всем сервисам сервис! Эх, победим Йорика, и если я окончательно не свихнусь, обязательно вернусь сюда! Можно ещё остальным показать…

Размышляя о возможностях и прелестях этого места, и глядя в карту, а совсем не под ноги, я неожиданно споткнулся о бревно и, перелетев через него, пропахал носом выложенную плиткой дорожку. Минус малое зелье исцеления, второе за день. Если так и дальше пойдёт, мне придётся варить их в промышленных масштабах для личного использования. Я встал и решительным шагом направился к помешавшей мне преграде, но уже через пару шагов остановился и замер на месте. На меня снизу вверх злющими серо-голубыми глазами смотрел Саншайн. И молчал. Хм… Я неплохо так об него запнулся, а он молчал…

– Забанили? – сочувствующе спросил я, хотя сам при этом едва сдерживал рвущийся наружу смех.

Горыныч смерил нас меланхоличным взглядом и пошёл к нашему домику, решив дождаться меня там. Ну конечно, ему неинтересно поиздеваться над пьяным немым паладином, его в камере по голове никто тяжёлыми кулаками не бил.

– Хочешь, я тебе золотой дам? Купишь себе чёрную дощечку, мел и тряпку. Ну а что, зато общаться с другими сможешь. Или ты писать не умеешь?

Кажется, я наговорил лишнего. Вернее, точно наговорил, без кажется. Потому что Саншайн поднялся и, шатаясь из стороны в сторону, пошёл ко мне, и намерения его было несложно понять. Я отступил на шаг, потом ещё и ещё. Паладин ускорился, и вот я уже развернулся и побежал, постоянно оглядываясь на преследователя. Вот говорила мне мама! Смотри Винс под ноги, а то упадёшь! Я и упал. Да-да, прямо с летающего острова. А Саншайн за мной, потому что не успел остановиться, увлёкшись погоней.

– Слушай, Горыныч, – пытаясь отдышаться, сказал я поймавшему меня за шкирку сфинксу, – кажется, мне придётся покупать шоколадную фабрику, чтобы с тобой расплатиться.

На моё счастье, Горыныч ответил только после того, как поставил меня на землю возле точки респа.

– Сначала его попробовать надо, шоколад-то. Вдруг невкусный. Тогда лучше мясной цех покупай.

Я кивнул и пошёл регистрироваться, искренне надеясь, что Саншайн зачекался совсем в другом месте. И в этот раз везение решило, что оно достаточно гуляло где-то ещё, игнорируя моё существование. Саншайн не появился даже спустя пять минут, хотя я стоял и как придурок ждал его. Он же не мог разбиться по-настоящему? Или просто так долго летит? Или все-таки другая точка респа? Если последнее, то почему он валялся здесь? И какого черта я о нем беспокоюсь?!

К счастью, Горыныч не дал мне мучиться вопросами слишком долго, схватил за руку и повёл к нашему домику. И стоило мне зайти внутрь, как на точке респа возник Саншайн. Я успел захлопнуть дверь, прежде чем меня обнаружили.

– Придётся воспользоваться доставкой в номер, – сообщил я сфинксу.

Тот страдальческий закатил глаза, буркнул что-то типа «да заказывай, чего уж» и пошёл искать место, куда бы примостить свою пушистую тушку. Какое всё-таки правильное решение я тогда принял, когда подобрал шерсть и сварил из нее зелье «Улыбка сфинкса» – лучшего ангела-хранителя у меня никогда не было. А ещё его можно как подушку использовать.

Я улыбнулся и пошёл осматривать дом на наличие магической доски для заказов, потому что мне, как и Горынычу, хотелось жрать. Есть мы хотели ещё вчера вечером.

Библиотек в Элдоре оказалось не просто много, а настолько много, что я потратил на их посещение три дня, но не проверил и половины. Конечно, ни одного нужного заклинания не нашёл. Как будто мог быть другой результат! Я испустил протяжный вздох, за что хранитель кинул в меня тапком. Тапок, стукнувшись о голову, тут же исчез. Цивилизация! Пусть и магическая. Естественно, меня, принимая за обычного мечника, местные хранители недолюбливали. Даже несколько раз просто так тапком получал.

А ещё Горыныч меня бросил, выбрав общество Мелори. Конечно, перед этим девушка собиралась помочь с моими поисками, хоть её и удивило, что мечник учится магии. Пришлось врать, будто всю жизнь мечтал стать боевым магом, и даже с полчаса расписывал, как это круто. Вроде бы поверила и пообещала, что они с Горынычем купят мне чего-нибудь вкусненького на ужин. Милая девушка, но слушать её голос слишком тяжело. Так что пусть её Горыныч где-нибудь подальше от меня выгуливает, а я лучше книжки почитаю. Снова вздохнул и снова огрёб тапком.

Интересно, это они в меня знания вбить пытаются или намекают, что мне здесь делать нечего? Захлопнув очередную книжку, поманил к себе хранителя. Тот нехотя подчинился.

– Слушай, друг, – я оскалился в улыбке, придерживая его за белую мантию, – может, подскажешь, где искать мануалы по магии тьмы?

– В нашей библиотеке манускриптов с подобными заклинаниями нет, – он стукнул меня появившимся из воздуха тапком, фыркнул, словно недовольная лошадь, вырвал мантию и улетел прочь.

Вот сволочь-то. А ещё магический помощник! Ладно, пора отдохнуть. Ещё не факт, что в этом городе я что-нибудь найду, пусть он и труднодоступен для обычных смертных. Надо будет всё-таки попробовать расспросить других игроков, помимо Мелори. Но для начала заново зарегистрироваться на точке респа, потому что мой уровень мало у кого здесь вызывает добрые чувства.

Так, надо посмотреть в логах не подхватил ли я случайно какой-либо квест, пока читал. Ого, оказывается, я не просто штаны просиживал, а кое-что из заклинаний выучил. Воздействие на разум и улучшенное марево родной магии крови. Неплохо-неплохо. Я-то думал, что новые заклинания можно только автоматически при получении уровня выучить или по квесту. В общем, как говорит Себ, век живи – век учись, а помрёшь всё равно дураком.

Тем не менее, в гостиницу, несмотря на дальний путь по жаре и практически отсутствующий результат, я возвращался в приподнятом настроении. По дороге строил планы к кому из других игроков лучше подойти и что именно спрашивать, предлагать взамен информации деньги или нет. Ну и как обычно, увлёкся и впечатался лицом в колонну. Нет, ну раз никто не выдал извечного «смотри, куда прёшь», значит, колонна? Можно было ещё задуматься, чего она вдруг на тротуаре выросла ни с того, ни с сего. Но я был занят решением непростой в моём случае дилеммой: задействовать гипноз магический или от большой денежной суммы. Деньги ещё понадобятся, мы вроде как войну ведём с топ кланом. А за гипноз меня могут побить и отволочь в местную тюрьму, где велика вероятность столкнуться с Саншайном. В общем, некогда мне было рассуждать о колонне. Пнул её со злости и пошёл себе дальше. А потом колонна схватила меня за плечо и, хорошенько встряхнув, развернула лицом к себе.

Что может быть хуже пьяного вдрызг Саншайна? Не знаете? А я знаю – страдающий с глубокого похмелья Саншайн. Ненавидящий меня страдающий с глубокого похмелья Саншайн, с которым я перед этим столкнулся и потом ещё пнул по коленке.

– Все ещё молчишь? – я злобно усмехнулся и перехватил удерживающую меня руку за запястье.

Жест получился показушным, потому что оттолкнуть его я не мог – силы не хватало. А вот плечо заболело, и там даже что-то хрустнуло под чужими пальцами. Но вместо того, чтобы осознать серьёзность ситуации и попытаться как-то извиниться, я достал из кармана золотой и бросил паладину в лицо.

– Все-таки купи себе табличку и мел, а то по твоему тупому выражению лица невозможно понять, что ты от меня хочешь.

Если вы встретите где-нибудь мой инстинкт самосохранения, скажите ему, что Винсент раскаивается и умоляет вернуться.

Что-то подобное думал я, пока летел спиной вперёд, задыхаясь от удара в грудь. И нет, тротуар не показался мне мягким, особенно ноющему плечу. Но пришлось подниматься и бежать, как в старые недобрые времена, когда я был стригоем. Не успел. Саншайн левой рукой поднял меня за ворот рубашки, правой отвесил такую оплеуху, что голова чуть не отлетела. И я не особо сейчас преувеличил. От второй в глазах потемнело. Меня снова с силой швырнули на тротуар, но оставлять так просто не собирались. И когда паладин поднял меня за ворот, чтобы вновь ударить, я выдохнул:

– Ладно-ладно, можешь убить меня окончательно.

Удара не последовало, вместо этого в лицо плеснули исцеляющим зельем. Я открыл глаза и встретился с хмурым взглядом Саншайна. Насчёт тупого и ничего понять нельзя я соврал – взгляд у него был очень выразительным. Но паладин на всякий случай показал три пальца на свободной руке и, когда я кивнул, схватился ею за голову, так и застыв. Ну вот, о землю швыряли меня, а поломался он.

– Эй, – начал я неуверенно, совершенно не понимая, что делаю, – ты как? Может... пойдём, я тебе зелье, помогающее справляться с похмельем, сварю?

Саншайн убрал руку от лица и недоверчиво посмотрел на меня, все ещё хмурясь. Потом протяжно вздохнул и кивнул, соглашаясь. Сразу видно – совсем в алхимии не шарит. Нет такого зелья, от слова «совсем». Просто мне стало любопытно, чего он вдруг перестал меня избивать. Ну, не успел я обновить кулдаун на точке респа. Мои же проблемы, разве нет? Да и мог бы просто ещё пару затрещин отвесить и бросить. Не убил бы? Не убил. И все остальное опять же оставалось моими проблемами. А он аж на лечебное зелье разорился, хотя третий день не может наскрести денег, чтобы выплатить системе штраф за нецензурную брань. Я почти умилился, но под пристальным взглядом его хмурых серо-голубых глаз было неуютно.

К счастью, столкнулись мы с ним не так далеко от гостиницы, и через десять минут я зачекался на местной точке респа. А вот в доме нас с Саншайном ждал сюрприз. Да, Мелори, Горыныч, странный парень в капюшоне и девушка-администратор встретили нас именно таким возгласом.

– Сюрприз!

А потом мы с ними пару минут недоуменно смотрели друг на друга. Пока парень в капюшоне, я разглядел его ник – Лектер, не выдал:

– Саншайн трезвый. Слушайте, их сюрприз превзошёл наш на голову и даже выше.

Как оказалось, Горыныч, чтобы разорить Мелори на праздничный торт, соврал ей, что у меня сегодня день рождения. В какой-то степени так и было – Саншайн меня чуть не убил, а в таких случаях, когда разминёшься со смертью, говорят же, что заново родился? Ну вот, день рождения и есть. Только когда я попытался утешить этой новостью собравшихся, они ещё больше расстроились. Мелори, достав из инвентаря сковороду, так отходила бедного паладина, что я сам потом его целебным зельем отпаивал. Нет, девушка она, несомненно, добрая и продуманная – сковородку в инвентаре для воспитательных целей исключительно из благих побуждений носит, но Саншайна вдруг стало жалко. Да он меня не так сильно бил, как она его сковородкой. Сильнее только Изабелла Себа тогда припечатала, что тот дух испустил. Надо будет их познакомить, ну Изабеллу с Мелори. Думаю, они легко найдут общий язык.

Но стоило успокоить Мелори, как на паладина набросился Лектер, и добил его уже морально. Беднягу Саншайна заставили не только остаться и извиниться передо мной, но и праздновать мой фальшивый день рождения. А потом, когда мы провожали Лектера, паладин умудрился заказать в номер выпивку за мой счёт, нажрался как свинья и уснул на моей кровати. А она, между прочим, была единственной в доме!

– Хочешь, я тебе другой дом сниму на ночь? – зевнув, спросила Мелори.

Мы засиделись до поздней ночи, не затронув при этом ни одной серьёзной темы, и ни разу не перешли на личности. Да и разглагольствовал в основном Горыныч, который очень быстро съел свою порцию и принялся рассказывать нам за жизнь, а потом перешёл на загадки и их анализ. То ли попытался отвести разговор от меня и моей тайны, то ли ему подлили втихаря валерьянки. Надеюсь, первое, а то двух неподъёмных алкоголиков я не вынесу. Во всех смыслах. И словно подслушав мои мысли, Горыныч забрался на койку и, улёгшись рядом с Саншайном, громко замурчал.

Мелори поумилялась спящим пару минут, а потом утащила меня на крыльцо, чтобы не мешать им. Сели на ступени, на расстоянии друг от друга. Нет, я не собирался к ней приставать, скорее с моей стороны желание держать дистанцию было настолько очевидным, что девушка не стала меня мучить попытками её сократить.

– Я поговорю с ним, когда он протрезвеет.

– Да не нужно. Я сам – та ещё сволочь, и несу как минимум половину ответственности за сегодняшнюю стычку. В последнее время совершенно не слежу за языком…

Она грустно посмотрела на меня и вздохнула.

– Дело не в языке. Дело во внешности. Конечно, это игра, и похожих друг на друга аватаров может быть сколь угодно много. Даже у нас в клане есть «тройняшки», не знавшие друг друга раньше и даже жившие в разных странах в разные эпохи.

Я вздрогнул и схватил её за руку:

– Вы знаете, что мертвы?

– Почему мертвы? Как говорил Декарт: «Я мыслю, значит, я существую». Мы есть, Винс, а значит, мы живы. Но да, мы знаем, что наша телесная оболочка больше не существует, – Мелори улыбнулась и легонько сжала мои пальцы. – Я помню, там, в камере, ты звал какую-то Кару, а теперь сторонишься меня. Из-за голоса, да? В той жизни, до оцифровки, меня звали Марией. Я жила в конце двадцать первого века и умерла от лейкемии в возрасте сорока восьми лет. Вернее, могла умереть, но мне предложили поучаствовать в эксперименте по переносу сознания. Я тогда так устала от терапии и боли, что согласилась, не задумываясь. Всё было лучше, чем терпеть постоянные мучения. Помимо меня была первая сотня добровольцев с такими же неизлечимыми болезнями, и даже один полностью парализованный.

Она замолчала и обернулась к двери, долго смотрела вглубь погруженной во тьму комнаты. И я был бесконечно благодарен ей за то, что она не заплакала. Слез я бы не выдержал, не в тональности Кары. Ибо ночью все женщины, как и кошки, схожи между собой.

– Парализованным был Саншайн?

– Да. У меня тогда случилась блажь познакомиться со всеми, участвующими в эксперименте, чтобы не дать себе опомниться и отказаться. Помню, он лежал, уставившись в одному ему видимую точку на потолке, а я подумала, что у этого парня похоже и оцифровывать уже нечего. А потом пришёл его сын, и эти безразличные ко всему миру глаза зажглись таким огнём, что мне стало стыдно за свои мысли. Ты заметил, у него очень выразительный взгляд?

Я усмехнулся:

– Мне показалось, это из-за того, что его часто и надолго банят за мат.

– Нет, – рассмеялась Мелори. – Скорее он не боится банов, потому что знает, каково это, все время молчать. Когда нас только загрузили в игру, Саншайн где-то неделю почти ничего не говорил – было непривычно. Но при этом сумел нас организовать, поддержать, настроить на позитивный лад. Мы все очень ему обязаны, даже этот мелкий сучёныш Дариан. Бегал за ним хвостиком. Саншайн, Саншайн... А теперь смотрите на него – Первый Меч Империи! И гвардия императору не нужна, он один со всем справится!

Далее шёл отборный мат о том, как и в каких позах Мелори наблюдала почтенную матушку незнакомого мне Дариана. Оставалось надеяться, что я похож не на него, а на кого-нибудь ещё. Потому что если и она начнёт меня бить, это будет уже перебор!

– Ой! Прости, я, кажется, наговорила лишнего... В общем, не держи на Саншайна зла, пожалуйста. Мы с Лектером обязательно с ним поговорим, чтобы он к тебе больше не приставал.

– Не надо. Лучше расскажи, что не так с моим аватаром?

– А, это... Во время второго заброса оцифрованных в игру, мы делали добор в клан, и к нам просился мечник, один в один ты сейчас. Только звали его Дэниел. Не прошёл испытательный срок – слишком много думал о своей девушке, которая, кстати, тоже в игре была. В общем, Саншайн их выгнал, а ещё через пару месяцев мы узнали, что девушка Дэниела убила.

Дэниел… Что-то знакомое. Вспомнить бы ещё, что именно. Ладно, потом.

– Как убила? Тут же все воскресают!

Если моё удивление и получилось наигранным, Мелори ничего не заметила или не подала виду.

– Так банально: три дня прошло, не зачекался заново на точке респа и всё. А уж душила она его или топила – какая разница? Может, затрахала до смерти.

– Тогда он точно умер счастливым, – хмыкнул я.

Итак, Саншайн чувствует вину за смерть Дэниела, а я тут как тут, чтобы кованым сапогом по больной мозоли. Прямо как Мелори со своим голосом по моим и без того рвущимся из шкафа скелетам.

– Если ты узнаешь для меня, где найти заклинания магии тьмы, я уйду из Элдора и не буду маячить перед глазами у вашего любимого Саншайна.

Мелори почти неслышно вздохнула и поднялась.

– Прости, Винс. Я знаю, где найти эти заклинания – Лектер рассказал сегодня, а ему проболтался Горыныч о цели твоих визитов в местные библиотеки. Но у тебя слишком низкий уровень, чтобы их получить. Первое и самое лёгкое находится в Александрийской библиотеке, а туда нужен рейд из десятка игроков минимум сотого уровня. Нет, если, конечно, у тебя куча денег, можешь нанять кого-нибудь, чтобы тебя провели по данжу. Только убедись, что у них есть с собой хиллер, иначе устанешь от входа на нужный уровень бегать...

– Но с моим умением заводить друзей найти такую группу невозможно? Нет, не отвечай. Я уже понял, что ты здесь исключительно из-за Саншайна, а он ко мне питает что-то среднее между ненавистью и желанием убить. Не волнуйся, я, как обещал, постараюсь не попадаться ему на глаза. Может, совсем уберусь из города – я явно не дорос до Элдора.

– Прости... И за голос тоже…

Она подошла ко мне и поцеловала в щеку. Потом ещё раз прошептала «Прости», после чего телепортировалась, кажется, в клановый замок.

Я вернулся в дом. В игре темнота никогда мне не мешала, а после откровений Мелори спать не хотелось. Стараясь не шуметь, я достал перегонный куб, выбрал несколько дорогих зелий и поставил на изготовление. Утром наведаюсь на аукцион: для покупки прохождения Александрийской библиотеки мне понадобится очень много денег. А ещё на новую гостиницу, которую придётся искать в тех районах Элдора, куда Имперская Гвардия не заходит. Сволочной Саншайн! Я перевёл взгляд на спящего паладина, свернувшегося калачиком на моей кровати, словно побитый котёнок. Коротко стриженные золотые волосы, правильные, но далеко не слащавые черты лица, которые даже небольшой шрам над левой бровью не портит – скорее добавляет выразительности серо-голубым глазам.

– Как же я тебя ненавижу, сучий ты сын, – прошептал я одними губами. – Все тебя любят, все готовы позаботиться, а ты пьёшь, избиваешь ни в чем неповинных людей и материшься так, что денег… О!

От неожиданной идеи я хлопнул в ладоши, а потом долго прислушивался к сопению паладина. Нет, вроде не проснулся. Ничего-ничего, спи. Крепко спи, сладких тебе снов, чтобы до утра смотреть, не пересмотреть. А я за это время как раз успею приготовиться. Что до обещания Мелори... Ну, пусть это будет дурное влияние Себастиана.

***

К утру спать все-таки захотелось, и я в очередной раз пожалел, что в этом мире нет кофе. Даже здесь, в столице империи, где нашёлся шоколад. Лучше б кофе нашелся! Но, увы-увы. Пришлось пить чай – единственный из запасов, сделанных в Белом Граде. Бодрее он меня не сделал, и когда проснулся Горыныч, глаза отчаянно слипались. Надо было все-таки выделить себе пару часов на сон, персонажу не так уж и много надо!

– Сапожник без сапог, – протянул сфинкс и пошёл на кухню доедать торт.

– В плане?! – крикнул я ему вдогонку.

Сейчас меня уже не заботило: разбужу я Саншайна или нет. Первый вариант был даже предпочтительнее.

– Ну, ты ж алхимик. Сварил бы себе зелье бодрости, делов-то, – отозвался Горыныч, после чего принялся излишне громко облизывать крем с тарелок.

«Винс, ты идиот!»

Я хлопнул себя по лбу. Нужное зелье даже варить не пришлось – оно давно было подобрано на полу пещеры Горыныча и ждало своего часа. На вкус, кстати, отвратительно, на рыбий жир похоже. Гадость... Но и впрямь бодрит!

Мои мучения пропали впустую – Саншайн изволил оклематься только к полудню. Ещё и не сразу понял, где он находится. Раз пять обвёл взглядом комнату, ещё несколько минут пристально смотрел в мою сторону, но я молчал, нагнетая атмосферу. И только когда он сел на кровати, надев повседневный комплект: штаны и рубашку, я вступил в игру, надеясь, что нигде не ошибся при расчётах.

– Чай будешь?

Всё-таки для мира, где нет кофе, чай был божественным напитком. Конечно, паладин удивился и слишком резко поднял голову, чтобы посмотреть мне в глаза. Лицо его исказила гримаса боли, руки потянулись к вискам.

– Могу туда исцеляющее зелье плеснуть. В счёт вчерашнего.

Ответом мне служил средний палец. Нормально, все по плану.

– А ещё есть яичница с беконом, если Горыныч до неё не добрался. К ней исцеляющее зелье могу подать отдельно.

Саншайн убрал руки и посмотрел мне в глаза. В его взгляде читалось отчётливое: «Ты совсем дебил?»

«И даже больше», – подумал я в ответ и зловеще усмехнулся.

Харизма, конечно, вещь со ссылкой на игромех хорошая, но обычную мимику и человеческих тараканов никто не отменял. Взгляд паладина стал сначала задумчивым, потом хмурым, затем злым. И я продолжил:

– Хочешь заработать?

Секундный интерес, снова злость.

– Ничего криминального и предосудительного. Надо всего лишь организовать мне рейд в данж Александрийская библиотека. Мне даже лут не нужен, только возможность порыться в тамошних книжках.

Саншайн поднялся и повернулся к выходу. Ага, молодец, ещё шажок. Замечательно.

– Я заплачу!

Средний палец, не оборачиваясь. Отлично, давай ещё шаг.

– Сто тысяч золотых только тебе! Представляешь, сколько ругаться можно будет?

Ещё один шаг, рука со средним пальцем остаётся поднятой вверх.

– Ладно, уговорил, девяносто!

И ещё шаг.

– Ну хорошо-хорошо, пусть будет восемьдесят! Или даже пятьдесят. Ну, или десять.

До Саншайна, наконец, дошло, что я торгуюсь в меньшую сторону, и он обернулся. Увидел насмешку на моем лице и зашагал обратно, чтобы стереть её. Но когда его руки коснулись воротника моей рубашки, я выпалил:

– Я знаю, как на самом деле умер Дэниел! Его девушку ведь звали Изабелла? И кстати, до сих пор зовут. Горячая штучка, скажу я тебе. Но Дэниела не убивала. Я знаю, кто его убил, знаю, как его убили.

Об стену меня всё-таки припечатали, а потом долго сверлили взглядом, прежде, чем отпустить. Паладин достал из кармана дощечку и мел, и написал: «Полторы тысячи сейчас». Я выдал. Пфф, подумаешь – полторы тысячи, когда их у меня целых десять. А ещё можно продать хлам и посетить аукцион.

Когда деньги перекочевали в карман к Саншайну, он заговорил.

– Ты в курсе, что помимо избиения и убийства есть ещё пытки?

Ну, хорошо, об этом я не подумал.

– Ты не из тех, кто пытает людей, – я усмехнулся, пряча за улыбкой своё беспокойство. – Ты даже перестал меня избивать, когда понял, что я не обновил регистрацию на точке респа.

Он вздохнул, достал из кармана большое исцеляющее зелье и выпил залпом. А потом ещё одно такое же и повторил.

– Что ты хочешь за свою информацию?

– Вот, – я протянул ему список, что выдал мне Аристан. – Только я обещал Мелори, что покину город, потому ей на глаза попадаться нежелательно. Магу Лектеру, судя по всему, тоже.

Саншайн не ответил, поглощённый чтением списка квестов. В какой-то момент, не отрываясь от чтения, он снова схватил меня за грудки и пригвоздил к стене. И только я собрался возмутиться, как меня перестали удерживать, вместо этого сорвав маскирующий амулет.

– Вампир Винсент, значит, – паладин недобро усмехнулся. – Ну да, у тебя, как у нежити, пожалуй, было право поприветствовать меня шуткой про «воина Леху и его шаблу». Но кто сказал, что после этого ты будешь дальше не жить?

– Начни со щекотки, – раздался в дверях голос Горыныча, и мы оба посмотрели в его сторону. – Ты его вроде пытать собирался. Так вот, начни со щекотки. Уверен, – заявил сфинкс, умываясь, – Винс её боится.

В сопровождении «Паладинов» во двор замка мы вошли без проблем. Даже украденный у послушника медальон не понадобился. Ну да ладно, не слишком-то я перенапрягся, его прикарманивая.

Глазеть по сторонам, идя в окружении плечистых бронированных паладинов, задачка сложноватая, но осмотр достопримечательностей меня и не особенно интересовал. А вот на нескольких Рыцарей Единого мне глянуть всё-таки удалось. И у них действительно был такой странный класс. Хотя Герман уверил меня, что в замке никакого святилища нет, значит, формально они даже не паладины. Что вполне резонно – зачем в игру вводить Единого бога, когда тут есть множество других богов, одно с другим не вяжется. Но откуда тогда такой класс?

Впрочем, я сюда пришёл за страницами гримуара, а не за ответами. Мало ли какие странности в игре бывают. Вон Изи вообще умеет маскировать свой настоящий нестандартный класс. Если мы тут найдём ещё один Саркофаг – я, конечно, и его заберу. Но ради праздного интереса суетиться не стану.

– В сам замок нас такой толпой не пустят, – заявил Герман, когда я уже начал было думать, что всё пройдёт, как по маслу. – И под видом сопровождения арестованных Себа тоже не провести, нарушителей порядка надо в тюрьму вести, а не к патриарху.

– Вас тут больше полусотни! Давайте просто войдём с боем! – всплеснул руками я. – Или не сладите с этими рыцарями?

– Сладим. Но не так просто. Их больше. А нам потом ещё выходить.

Вообще, я планировал подать сигнал Маре, чтоб она открыла к нам портал. Ради зачарования этих сигнальных маячков я даже пожертвовал несколькими мелкими драгоценными камешками из своих запасов. Но вот сможет ли она провести через портал такую толпу? К тому же, может просто отреагировать не сразу. Кто знает, чем они там с Винсом сейчас заняты.

– Ну и что ты предлагаешь?

Герман озадаченно почесал шлем латной рукавицей. И глазом не моргнул при этом, типа так и надо. Ох уж эти паладины... И зачем я его только спрашиваю? Кому-то голова дана, чтоб думать, кому-то, чтоб в неё есть, а Герману – чтоб шлем носить. Теперь надо найти того, кому дана для думанья. А то я в голову больше пью, а ещё ей говорю.

– Изи...

– Да-да, взлететь наверх и закинуть тебя в окно, – закатила глаза она. – Что я тебя всё время таскаю? Вообще-то, это ты меня на руках носить должен!

– До кровати буду носить, обещаю, – заверил я, сделав вид, что именно озвученное ею и собирался предложить. – А вы, значит, с воплями про сбегающих нарушителей ломитесь пешочком. Уж, поди, толпе паладинов эти Рыцари Единого доверят ловить пару человек?

– Нас шестьдесят три, если тебе интересно, – сообщил Герман.

Я пожал плечами. Мне было не очень-то интересно. Конечно, знать численность своей армии неплохо, но парой больше, парой меньше – не существенно на данный момент. А когда они меня к себе в клан звали, их было около сорока. Но не хочу я паладином становиться. Однако вот как дело повернулось – не я к ним, а они ко мне присоединились.

– Ну, поехали! – скомандовал я.

Изи подхватила меня подмышки и взмыла вверх, направляясь прямиком к окну покоев патриарха. В сокровищнице-то, ясное дело, окон нет, так что туда придётся дойти ножками. А ещё, возможно, придётся заглянуть в зал для приёмов, который патриарх приспособил для проповедей. Священная Книга может валяться там на пюпитре. Хотя, по словам Германа, обычно патриарх уносит её с собой.

В открытое окно я влетел кувырком. В реале я бы так не смог, а вот в игре запросто. Ловкость прокачана, чего бы не покувыркаться. Изи спокойно приземлилась ногами на подоконник, сложила крылья и шагнула внутрь.

– Тук-тук! – провозгласил я, глядя в растерянные глаза жильца комнаты. – Пиццу здесь заказывали?

– Какую ещё пиццу? – озадаченно пробормотал мужик в тиаре, или как там эта шапка правильно называется, который вряд ли мог быть кем-то, кроме патриарха.

Я прищурился и взглянул на него. Ну да, так и есть, патриарх Мефодий. Вот уж такого класса в игре точно не должно быть!

– Веганскую, четыре сыра, прямые доставки авиалиниями «Асгард» из Иберии, контрафактом. Уплата принимается золотом, драгоценностями и редкими артефактами. Например, страницами утерянных гримуаров...

– Мануалов? – переспросил Мефодий.

Вроде, дефектов речи у меня нет. Он глуховат или словей таких не знает, вот и подставил знакомое?

– Ладно, для начала я возьму вот эту шапку, – заявил я, приблизившись и сдёрнув с него митру. Во, вспомнил название! И тут же разочарованно вздохнул. Я-то думал, она золотая, а это просто тряпка. Ну, расшитая золотом, но сколько его там. – Хотя оставь себе. Лучше заберу книгу.

Книженцию я углядел на столе. Выглядела она солидно, вполне подходяще под моё представление о гримуарах. Чёрный металлический оклад с такими же чёрными драгоценными камнями, складывающимися в какой-то непонятный символ. А может, и не драгоценные они, я из чёрных камешков только обсидиан знаю. Хотя в игре я ничего обсидианового не видал, он запросто может оказаться здесь редким и потому ценным. А вот металл видал. Всего разок, тоненькое колечко из чёрного золота. И стоило оно три сотни золотых. А тут металла на шлем хватит. Конечно, делать из него шлем я не собираюсь, это мыслью о Германе навеяло. Кстати, где там он со своими паладинами? Пора бы уже добежать, а то ведь сейчас...

– Стража! Ко мне, мои рыцари! – завопил патриарх.

Ну вот, именно это я и имел в виду. Что ж, я протянул время, сколько смог. Но не вышло из меня доставщика пиццы. Так ведь и патриарх – не скучающая домохозяйка, а мы не в немецком кино для взрослых.

Я успел припрятать книгу в инвентарь раньше, чем дверь распахнулась и в комнату ввалилась пара Рыцарей Единого.

– Смерть еретикам! – взревел один из них, выхватывая меч.

Второй от товарища не отставал, хотя и не орал.

Мда, не приспособлен я к драке с бронированными танками, моё дело быстро набегать и резать незащищённых доспехами противников. Таки класс охотника ближе к плуту, чем к воину.

– Именем Единого, остановитесь! – заорал я. – Патриарх-то ненастоящий!

Они замерли на полушаге с занесёнными мечами. Уф, сработало. Где там эти паладины ходят? Уж полдень близится, а Германа всё нет.

– Да что вы его слушаете? Убейте еретика! – закричал и затопал ногами Мефодий, пытаясь напялить помятую мной митру.

– Вон, видите, даже головной убор правильно надеть не умеет, – прибавил я сомнений рыцарям. – Двойник это. Злобный допельгангер, перевёртыш. Настоящий патриарх спасся бегством вместе с Книгой и послал меня разобраться с подменышем. Нас. Со мной ангельская посланница Единого!

Изи на этот раз сообразила без подсказок и распахнула крылья. Рыцари оторопели и даже отступили на шаг. Патриарх тоже отвесил челюсть. Ага, а ещё говорят, мол, в чужую церковь со своими ангелами не ходят. Вот бы Изи ещё какой-нибудь огненный меч, но чего нет, без того придётся обойтись.

– Падите ниц, недостойные! И ползите прочь!

Рыцари переглянулись. Я уж было подумал, что переборщил, но тут они рухнули на пуза и впрямь поползли задницами вперёд.

– Идиоты! Стойте! Не слушайте его! – продолжал визжать патриарх, но его уже никто не слушал.

Изи подошла и похлопала его по плечу. Мефодий обернулся. И моя прекрасная валькирия от всей души влепила ему кулаком по физиономии.

– Гнев Единого пал на самозванца! – возопил я, заставив рыцарей ползти ещё быстрее.

Патриарх валялся на полу, но не исчезал. Значит, жив. А вот меня Изи как-то таким ударом пришибла. Хотя тогда била не в морду, а по голове. Но всё равно этот Мефодий крепкий мужик. Пахать на нём надо, а он тут пастве книжку почитывает. Оболванивает народ. Ещё и классы всем сменил. Пока по городу шли, я видел среди граждан нескольких Верующих. На трактирщика поглядеть я как-то не сообразил, может, и он был не трактирщиком вовсе. Ну, хоть не «рабы божьи», хотя один чёрт.

В коридоре раздался топот множества ног. Этак ста двадцати четырёх, Цирька мелкая, не топает. Меня тут на фарш могли порубить, пока они там ходили!

– Эй, вы что тут ползаете? – раздался бас Германа. – Там вторжение через западные ворота, все ваши там. Мы пришли вывести патриарха!

– Так патриарх-то ненастоящий, – заблеял один из рыцарей.

– Бегом к западным воротам! – проорал Герман, не слушая никаких возражений. – Марш!

– Нападение, значит? – хмыкнул я, когда рыцари убрались подальше. – Кажется, ты поддаёшься моему дурному влиянию.

– Это правда, кто-то вторгся в замок, – сообщила Цирька. – Не твои ребята?

Я покачал головой. Мои сейчас, поди, в кабаке сидят, одни мы тут шастаем. Ну и ладно, не придётся делиться чёрным золотом. Книжку-то я Маре отдам, а вот обложка моя!

– Тогда вперёд, в сокровищницу! – объявил я. – Ать-два, левой, правой!

– Ты что, патриарха убил? – угрюмо осведомился Герман, заглянув в комнату.

– Живой он, и вообще, чего сразу я, – я кивнул на Изи. – У дамы тяжёлая рука.

– Из неё вышел бы отличный паладин, – кивнул Герман, от него это была высшая похвала.

Я быстренько обшарил карманы патриарха, но ключи от сокровищницы не нашёл. Наверное, глубоко в инвентаре заныканы. А может и где-то под матрасом, некогда искать. Ладно, на такой случай у меня припасена хорошая штука, найденная ещё в логове великана в самом начале похождений с Винсом. Рука Славы откроет любой замок.

– Так вы идёте за своим выходным пособием или как?

Паладины всё-таки зашевелились и двинулись в путь. В коридорах было пусто, похоже, мирные святоши все попрятались, а рыцари побежали отражать атаку. Это нам подфартило. Главное успеть грабануть казну до того, как новые желающие сделать то же самое придут. А то придётся одним грабителям защищать сокровища от других.

– А кто там напал-то? – поинтересовалась Изи.

Вот не всё равно ей, а? Ох уж это женское любопытство. Хотя это могут оказаться, к примеру, красногорцы... Конечно, Епархия далеко от их территории, но кто ещё в игре обладает достаточными силами для штурма замков? Другие топ-кланы, входящие в первую десятку, может, двадцатку.

– Эй, вы сейчас на каком месте в рейтинге? – спросил я.

– На семнадцатом, – отозвалась Цирька.

Так, значит, всё-таки максимум десятка топ-кланов. Учитывая, как легко зарегистрировать клан, неудивительно, что многие предпочитают объединяться с кучкой приятелей. Другие примыкают к сильнейшим. Вот у Паладинов – строгий отбор и обязательное соответствие классу, неудивительно, что растут они не очень быстро. А Красная Гора берёт всех. Правда, слабых пускает в расход, перекачивая их статы другим, но такое ведь не афишируется. Зато места всегда есть.

– И сколько у вас в клане доступно мест? – продолжил я расспросы.

– Девяносто. Ещё немного, будет сотня, сможем второй клановый замок заиметь, ответил на этот раз Герман. – Ты что, вообще в уровнях кланов, их прокачке и возможностях не разбираешься?

Я пожал плечами. Вот как-то пока не было причин интересоваться. Но уже знаю, что в только что созданном клане есть тридцать мест. И при достижении второго уровня обещают ещё десять. Значит, если плюс десять мест за уровень, то у «Паладинов» седьмой. Не так уж много. И при этом они почти топы. Ну, второго эшелона. Хотя, наверное, рейтинг не только от уровня зависит. А прокачаны они все ого-го.

Наконец мы добрались до сокровищницы. Герман хотел было начать вышибать двери, его бойцы даже достали из инвентарей части тарана и начали его собирать. Эка они придумали, целый-то таран в инвентарь не влезет, а вот части вполне. Эта штуковина напомнила мне каменный конструктор, который мы с Винсом собирали по легендарному квесту. Я не стал издеваться над паладинами и заставлять их пытаться прошибить дверь лбами, а достал Руку Славы. Сработал артефакт на отлично, хотя указательный палец из-за этого оплавился на целую фалангу. Мда, когда я вскрывал сундук с графиней, только чуть ногти обгорели. Ну да ладно, сокровищница того стоит!

– Я никогда ещё так не ошибался, – протянул я, оглядывая почти пустое помещение.

Сундуки там, конечно, стояли. И даже золотые монеты в них были. Но совсем чуть-чуть, на донышке, и не во всех. Пожалуй, ещё на декаду оплатить службу паладинов хватило бы. Может и на две. Не так уж мало, шесть тысяч золотых. Но не когда их надо делить на шестьдесят пять человек.

– Ладно, я обещал вам долю, забирайте все деньги, – махнул рукой я. – Доспехи и оружие тоже можете забирать.

– Зачем нам этот хлам, – проворчал Герман.

Ну, только он мог назвать позолоченные и украшенные драгоценными камнями вещи хламом. Хотя в целом прав, в бой в таких не пойдёшь, статы у них наверняка фиговенькие, а цены у скупщиков не очень высокие. Но не оставлять же тут валяться!

– Я, пожалуй, возьму вот это, – сообщила Изи, примеряя золочёный нагрудник, явно рассчитанный на женщин.

Не кольчужное бикини, но нечто из той же оперы. Большая часть пышной груди валькирии остаётся снаружи, так что практической пользы мало. Смотрится неплохо, нельзя не признать. Но такая, с позволения сказать, броня больше подойдёт для ролевых игр в спальне, а не для битвы. Впрочем, и нынешний шмот Изи из той же категории.

– Не люблю позолоту, – как бы между делом заметил я.

Изи пожала плечами, но нагрудник спрятала в инвентарь, не став надевать. Остальной шмот паладины дисциплинированно поделили, выдав дополнительный груз тем, у кого инвентарь посвободнее. Всё в клановую казну пойдёт. Вот это одна из причин, почему я не хотел к ним присоединяться.

– Тут ещё сундуки с медяками, – сообщил один из паладинов, вернувшись из дальнего угла сокровищницы. – С ними что делать? Забирать?

– Оставь тем, кто отвлёк на себя рыцарей, – хмыкнул я.

Но вообще-то это странно. Зачем хранить в сокровищнице медяки? Да ещё в таком количестве. В инвентаре они прекрасно преобразовываются в золото при необходимости. Как и обратно, конечно. Сколько надо, такую сумму и достанешь.

– А вы свои денежные запасы проверяли? – обратился я к Герману. – И клановую казну, и личные. Куда вы там плату за службу складывали. Золота не убыло? И разменять его можно? Вы что-то покупали?

Герман пожал плечами и продемонстрировал мне горсть монет, золото, серебро и медь вперемешку. И заверил, что денег у клана ровно столько, сколько положено. Хм. Либо мои подозрения ошибочны, либо алхимическое заклинание из этого гримуара превращает медяки во вполне настоящие золотые, которые потом можно разменивать. Но это не вяжется с тем, что несколько тысяч золотых тут всё-таки хранилось. Разве что разменянные из алхимического золота медяки в свою очередь превратить уже нельзя... Но это как-то слишком сложно. Уж либо игра воспринимает монеты как полностью настоящие, либо их должно быть нельзя разменять. Хотя ведь у паладинов, поди, и до того золотишко имелось, так что мелочь может получаться из него. Так что теорию не проверить. Может, у меня просто воображение и паранойя разыгрались. Но Мару на этот счёт надо будет спросить.

Я достал из кармана крохотный изумруд, бросил его на пол и раздавил сапогом. Если в игре хочется что-то сломать, то при желании и достаточной Силе это можно сделать даже вопреки законам физики. А наложенное на камешек зачарование должно при его разрушении подавать Маре сигнал.

– Сейчас нам откроют дверь на выход, – сообщил я.

В ожидании появления портала я обошёл сокровищницу, высматривая всё, что могли пропустить паладины. Даже в сундуках с медяками порылся, убеждаясь, что там на дне нет золота или драгоценностей. Но если они и были, то в малом и незаметном количестве.

– А скипетр ты у патриарха отобрал? – спросила Цирька.

Я озадаченно вскинул брови и покачал головой. Ну вот что раньше-то молчала, а? Хоть бы не совсем с пустыми руками уходил. Скипетр-то, небось, золотой. А может и из чёрного золота. Надо будет потом расспросить Цирьку поподробнее. Никогда ведь не поздно вернуться и настучать Мефодию по митре ещё разок. Впрочем, учитывая оклад книги, я таки ухожу далеко не с пустыми руками. Так что золотой скипетр он может себе засунуть...

В коридоре раздались шаги. Так, ну и где там наш портал? Главное, чтоб ещё все в него пролезли, пробиваться наружу с боем не очень-то хочется. Тогда уж проще было вообще оставить паладинов снаружи, а самим свалить через то же окно. Сокровищница не стоит битвы. Ну ладно, ладно, если бы эти шесть косарей я положил в свой карман – конечно, они бы того стоили. Но Герман бы пошёл с нами и без этих денег, так что погоды они не сделали, но вот прикарманить их из-под носа союзников никак нельзя.

В дверь просунулась чья-то морда. И тут же снова исчезла.

– Эй, Бен, тут ещё толпа рыцарей, зови наших, – донеслось снаружи.

– Что за парень, кто-то успел его рассмотреть? – поинтересовался я.

– А ты поди сюда и сам глянь, – мрачно позвал Герман.

Ну, он всегда мрачный, так что это не показатель. Я прошёл к месту, откуда был виден коридор. Там понемногу собиралась толпа, подходя пятёрками. Ну, стандартная группа, ничего особенного. Но вот отличить одну группу от другой можно было только по тому, как они кучковались. Перемешать и поделить иначе – разницы не будет. Все в одинаковой серой форме, даже магов с трудом отличить можно. А вот такой покрой мантии, делающий её похожей на куртку со штанами, надо запомнить. Балахоны всё же выглядят по-дурацки.

– Что за «Орден» такой? – осведомился я.

– Седьмое место в рейтинге кланов, – ещё более угрюмо буркнул Герман.

Так. Это он хочет сказать, что эти ребята могут сейчас надрать нам задницы? Больше ничего информативного я в этом рейтинге не вижу. Ну, не всем же кланом они сюда припёрлись. А «Паладины» тут все.

Я ещё раз с прищуром осмотрел наших потенциальных противников. Уровень 77. И у этого. И у того. И у тех тоже. И седьмое место у клана.

– Э? – многозначительно изрёк я.

– Угу, – в тон мне отозвался Герман.

Вот и поговорили.

За спиной раздался гул. Я с облегчением выдохнул, развернулся к вращающемуся гудящему огненному кругу и помахал рукой виднеющейся сквозь него компании.

– Готовьтесь встречать главу клана со спутницей и сопровождающими! – прокричал я. – Сопровождающих – шестьдесят три шлема! – Я обернулся к паладинам. – Ну, ребята, молитесь своим богам, и шевелите доспехами, авось портал выдержит.

– Если кто-то из моих ребят останется здесь, я тебе голову оторву, – предупредил Герман. – По два раза за каждого.

Остаётся надеяться, что портал Мары выдержит. Моя голова мне дорога. Хоть её отрывание и не смертельно. Во всяком случае, не окончательно. Может, всё же стоило стать паладином богини-волчицы или поискать другого волчьего бога, должен же тут быть какой-нибудь культ Фенрира, сейчас бы хоть помолиться смог.

Орденцы нападать не торопились, поглядывая на портал и перешёптываясь. На всякий случай я приготовил Жезл Пламени. Если попрут – шарахну по ним. Но ссориться с седьмым в рейтинге кланом не очень-то хочется. Впрочем, они могут обидеться уже за предполагаемое разграбление казны у них из-под носа. Ведь не поверят, что тут почти ничего ценного и не было.

Мы с Изи и Германом прошли последними, нападения так и не случилось. За нашими спинами портал захлопнулся.

– Больше так не делай, – вместо приветствия пробормотала Мара и упала в обморок, прямо в объятия Винса.

– Себ, ты болван!

Эти слова я слышал от женщин довольно часто. Обычно за ними следовало дополнение: «Но такой обаятельный!» Ну и далее ахи, вздохи и стоны. В случае с Марой подобного продолжения не случилось, да и не планировалось. Вместо этого она чуть не треснула меня по башке Книгой. Да, с заглавной буквы, той самой, со Священным Писанием Епархии, в окладе из чёрного золота.

Что ж, не всё то ценно, что таковым выглядит. То есть, с золотом-то полный порядок. И даже камешки оказались самыми настоящими чёрными алмазами, крайне редкими и потому чертовски дорогими. Но вот содержание...

– Это ж грёбаный фанфик по мотивам Библии, Корана, Торы и писаний прочих религий! – орала Мара, потрясая кулаком, поскольку книгу я у неё таки отобрал. – Тебе ясно было сказано – надо искать страницы, а не целую книгу!

Я только пожал плечами. Ну да, знал я про страницы. Но они же могли оказаться вложены в книгу! И где ещё их было искать? Под матрасом или под рясой патриарха, в трусах?

– А ведь страницы у этого патриарха наверняка должны быть, – задумчиво протянул Каин. Этого типа я впервые вижу, вот ещё не хватало, чтоб он тут умничал. – Ведь менял же он классы у своих рыцарей и горожан.

– Но эти заклинания нам всё равно не нужны, – вступился за меня Винс. – Так какая разница, что мы их не получили.

– Во-первых, мы не знаем всех заклинаний с трёх страниц, – начала загибать пальцы Мара. – Во-вторых, не стоит оставлять столь опасные вещи в руках каких-то чокнутых сектантов. Они вообще не предназначены для обычных игроков!

Так-так... Оговорочка хоть и не по Фрейду, но тоже весьма интересная. То есть, себя она к обычным игрокам не причисляет? И откуда вообще знает про такой админ-ресурс? Конечно, спрашивать напрямую бесполезно, не сознается. Но есть над чем поразмыслить.

– В-третьих, страницы наверняка забрал Орден, – вмешался Герман. – Не похоже на совпадение, что они почти одновременно явились сразу в два места, где хранились страницы.

Пока Мара приходила в чувство после перенапряжения при поддержании портала, мы успели кратко пересказать друг другу истории наших похождений.

– Герман прав, – кивнул я, усаживаясь на траву. – Это «Ж-ж-ж» неспроста.

Мы торчали на лесной поляне где-то между «не здесь» и «там». То есть, вообще чёрт его знает, где. При побеге из вампирского замка Мара второпях открыла портал куда попало, ну а нам и вовсе выбирать не приходилось. В общем-то, при наличии порталов наше нынешнее местонахождение никакого значения и не имело, всё равно сможем попасть куда угодно. Как только Мара восстановит запас маны. Только знать бы, куда нам вообще надо-то. И в каком составе.

– Но с Орденом будем разбираться потом, – продолжил я. – Или не будем. Они приходили не по наши души. И появились в игре не вчера. Вон Герман про них раньше слышал. А если у нас будут лишние, ненужные нам, страницы гримуара, сможем даже купить помощь этих орденцев против красногорцев.

– Что я сказала насчёт слишком опасных заклинаний? – тут же раздражённо зашипела Мара.

– Я что-то не заметил, чтоб вы набрали нам много союзников! – возмутился я. – А точнее, вижу всего одного! А это практически нисколько!

– У меня есть армия нежити. Наверное, – неуверенно напомнил Винс. – Надо проверить, можно ли их вообще вывести из вампирского замка...

– Так, очерчиваю план, – объявил я. – Винс возвращается в Иберию, в этого «Распутного единорога» или как там его.

– Гарцующего, – поправила Изи. – Что ты всё о распутстве...

– И ждёт там клан «Приключенцев», – не обращая внимания на поправку, продолжил я. – У них есть стригой, расскажешь ему про свой квест для повышения класса. Но только на условиях помощи нам!

– Я пойду с ним, – предложил Каин. – Я неплохо умею договариваться.

Я махнул рукой. Пусть идёт, куда хочет, он меня мало волнует.

– Боб пойдёт со мной, а то без танка сложно. Я и броню ему добыл. Нам бы ещё одного мага...

– А зачем вообще снова разделяться? – вмешалась Лейм. – То есть, Винс с Каином идут в Иберию, это понятно. А остальные? Нас как раз пятеро остаётся.

– И ещё шестьдесят три паладина, – прогудел Герман. – К вопросу о танках...

– Все в кабак, – замахал на него руками я. – Будете демонстрировать крутизну нашего альянса для привлечения новобранцев. Ну, парочку можем взять с собой, сейчас подумаем.

– А разделяться затем, чтобы быстрее обыскать как можно больше мест, – решила согласиться с моей стратегией Мара. – Но паладины пока пойдут со мной. Нужно обыскать Мёртвые Земли в поисках могилы одного из павших там по легенде архимагов. В ней должны найтись страницы гримуара.

Мёртвые Земли – это такая пустошь посреди плодородных земель, где по игровой истории некогда случилась великая магическая битва. Вот в результате битвы земли и оказались выжжены. Теперь только мертвецы и призраки погибших бродят по бесплодным землям, нападая на мародёров, пришедших поживиться лутом, выпавшим с древних воителей. Я и сам как-то подумывал туда смотаться и порыскать, но подходящей компании никак не находилось. А одному связываться с мертвецами не хотелось.

– Все найденные там ценности пойдут в казну клана «Героев.net», – решительно заявил я. – Ну ладно, десять процентов паладинам.

– Нам нужны только... – начала было Мара, но посмотрела мне в глаза и махнула рукой. – Ладно, подберём всё ценное, что найдём, почему бы и нет. Только вот...

Она замялась. Я уставился на неё, всем видом призывая договаривать.

– Ещё одно место, где могут быть страницы гримуара, это Лабиринт Тысячи Истин.

– Отлично, – хлопнул в ладоши я. – То, что надо. Это как раз по мне.

Все уставились на меня выпученными глазами.

– Что?! – возмутился я. – Думаете, я только пить и песни орать умею?

– Примерно так, – кивнула Изи. – А ещё очень много врёшь.

– И? Я вру вполне осознанно и целенаправленно. Это не какой-нибудь неконтролируемый словесный поток. Могу врать, могу не врать. Могу копать, могу не копать. Предпочитаю не копать и врать. Но и наоборот могу.

В доказательство я продемонстрировал им лопату. Ну да, у меня в инвентаре чего только не валяется. Впрочем, лопату я тут же отдал Маре, пригодится останки архимага выкапывать.

– А как работает этот лабиринт? – поинтересовалась Лейм.

Все начали пожимать плечами. Никто не имел ни малейшего понятия. А вот у меня появилась одна догадка, но я не стал её озвучивать. В общем-то, даже два варианта придумал. В одном случае мне будет пройти этот лабиринт как двух мобов завалить, в другом – нас, вероятно, порвут на мелкие лоскутки, ну или раздавят стенами лабиринта. Но поскольку это будет обычная игровая смерть и мы тут же реснемся, то никаких проблем.

– Ладно, решайте, в каком составе пойдёте, – махнула рукой Мара.

Похоже, сама-то она соваться в Лабиринт Тысячи Истин совсем не горит желанием. Видать, боится, что там могут вскрыться какие-нибудь её секретики. А вот я вполне готов честно и правдиво заявить о чём угодно. Собственно, я готов заявить что-нибудь с честным лицом, даже если это не будет правдой, но это в целом, а никак не в месте, в названии которого есть слово «истина». Не тупой, фишку просекаю.

Либо там надо будет отгадывать какие-нибудь загадки, в этом случае нам, скорее всего, придёт хана, и даже не знаю, где потом искать умника, который сможет ответить на всякие сложные вопросы. А во втором предположенном мной варианте – придётся говорить правду, только правду и ничего кроме правды. Что проблемы не составит. Языком молоть – не мешки ворочать.

Я продолжил настаивать, чтобы Боб шёл с нами. Хотя и полагал, что в самом Лабиринте он нам не понадобится. Но потом-то надо будет двигать куда-нибудь ещё. Если Мара не разузнает или не придумает чего-нибудь новенького, то можно вернуться в тот данж к гигантским червям и прочим тварям, уж там Боб будет просто незаменим.

А вот от сопровождения паладинами мне удалось отболтаться. Не то, чтоб я имел что-то против паладинов... Они, конечно, высокопарные и в большинстве своём высокоморальные зануды, но это всё же не обязательная черта, просто Герман набирает в основном таких. Ну, кроме Цирьки, уж не знаю, как они с этой девчонкой сошлись. Но и её мне удалось убедить остаться со своим кланом. Главным аргументом стало то, что Мара не сможет в следующий раз перебросить через портал всех 63 паладинов, им придётся разделиться, и кто-то кроме Германа должен руководить частью клана.

Хотя с Цирькой мы вполне ладили, и, несмотря на то, что девчонка явно имела на меня виды, она не навязывалась, и всё ограничивалось шутками и намёками. Но зачем лишний раз бередить ревность Изи? Хотя ревность ладно, а вот уединиться с валькирией в присутствии поблизости Цирьки точно не вышло бы. А кто знает, насколько мы застрянем в этом Лабиринте, особенно если придётся озвучивать всю тысячу истин. Тут даже у меня язык болтать устанет.

Я отозвал Винса в сторонку, чтобы дать ему отдельные инструкции.

– Значит так, там у этих Приключенцев есть одна магичка, просто шик, и если ты...

– Да не буду я к ней приставать, – перебил меня Винс. – Хотя ты же, вроде, с Изабеллой, но дело твоё. В этот раз я впереди тебя лезть не стану.

Вот ведь тупой вампир, я ж совсем не об этом, а даже наоборот!

– Так ты с Марой... – протянул я. – Или как? Хромоножка?

Он покачал головой.

– Себ, что ты такой на бабах повёрнутый? У нас, знаешь ли, дела поважнее есть.

Я фыркнул. Поважнее? Дела поважнее? Да что этот вампир в жизни вообще понимает! Как будто разборки с какими-то придурками могут быть важнее! Важнее чего? Нет, не баб, не в этом суть. Бабы – просто часть жизни. А важнее всего как раз жить и наслаждаться жизнью. Бери от жизни всё и дай в морду тому, кто велит положить обратно! Пусть этот мир виртуальный, но он единственный, какой у нас есть. Сейчас и, скорее всего, навсегда. Так что надо пользоваться его преимуществами, оборачивая их себе на благо. В том числе – отсутствием каких бы то ни было последствий случайных связей. А ещё прокачанная Выносливость очень помогает в продолжительности этих самых связей.

– Ты что, всё ещё паришься из-за того, что в реале умер? – предположил я. – Так можешь об этом поразглагольствовать или стихи там написать. С твоей пафосной готичной рожей в самый раз будет. Кстати, эта Присцилла вполне готичненькая такая.

– Да без разницы, – скривился этот глупый вампир. – И вообще, «Приключенцы», что за дурацкое название клана. Тут, как бы, все приключенцы, это такое общее наименование.

Ну вот, включил режим зануды. Что бы он понимал вообще.

– Так наоборот, круто. Такие общие названия всегда сразу первыми занимают. Сначала так бывало в силу отсутствия у многих игроков воображения, но потом даже стало своеобразным брендом. Вычурные сложные названия – это кривые понты. А вот если успел отхватить что-то простое и со вкусом – значит, во-первых, старожил и первым название захапал, а во-вторых, такие названия гораздо легче запоминаются и оказываются на слуху. Вон наши приятели просто «Паладины», несмотря на то, что жуть какие пафосные. Или тот же «Орден». Хотя на вкус и цвет...

– Мне не нравится, – продолжил гнуть свою линию Винс. – И не ты ли глумился над использованием собственных имён в качестве ников? А ведь это тоже просто и со вкусом.

Тьфу. Вот ведь нуб. Объясняешь ему, объясняешь. Придурка с ником Халк ему в пример привести, что ли? А то в детали разборки с кидалами я не вдавался. И даже про жезл умолчал. По-хорошему, надо бы его Маре отдать, она его чаще использовать сможет, а значит эффективнее. С другой стороны, у неё и своя магия есть, а мне огнемёт пригодится. С ним не страшен никакой красногорский или орденский патриот. К тому же, нам вправду чертовски нужен ещё хоть один маг, а чем подкупить высококлассного мага, как не редким артефактом? Например, ту же Присциллу...

Главное, всё же ограничиться с ней взаимоотношениями только как с магом. Эх, вот хотел ведь Винсу её сплавить от греха подальше... Но нет, у него, видите ли, есть дела поважнее. Сидеть и страдать по поводу своей смерти, потягивая чью-нибудь кровь из кубка и не забывая при этом оттопыривать мизинчик, например.

– Броня у тебя крутая, – решил сменить тему я. – Гораздо лучше прежнего прикида.

– А мне нравился прежний.

Зануда, вот как есть зануда. Ничем ему не угодишь.

– Ну, как скажете, ваше лордство, – хмыкнул я.

Смену класса я тоже не мог не прокомментировать. Прямо по стопам Изабеллы пошёл Винс. Только ушёл ещё дальше, вообще окончательно прикончив непися, которого подменил, а не заперев в сундуке. А ведь как порицал её. Хотя разница есть, Лорд-вампир был всё-таки мобом. Впрочем, с мобами и боссами ведь разговоров никто обычно не ведёт, так что трудно понять, насколько их личности проработаны. Вспомнить хоть того великана, с которым мы таки обменялись несколькими фразами, прежде чем я его прикончил. Вполне разумный был – ну, для великана, ясное дело.

– Ладно, ну тебя, – махнул рукой я. – Не профукай «Приключенцев». Хотя если ты их профукаешь из-за того, что напьёшься и соблазнишь официантку, я тебя пойму. Но не прощу!

– Раскомандовался, глава клана, – проворчал вампир. – И как мы на это вообще согласились?

– Харизма и Красноречие, – напомнил я. – Качай их тоже, сколько раз тебе говорил.

Вот почему ко мне так часто не прислушиваются? Умные вещи ведь говорю. Наверное, это потому, что много говорю, всё запомнить не успевают. Или надо меньше шутить, чтоб серьёзные советы лучше доходили. Но ведь тогда скучно будет.

Мы вернулись к остальным. Мара уже готова была открыть один портал. Конечно, можно было бы переночевать тут, а отправляться уже на утро. И необходимость открывать много порталов подряд не аргумент. Что Маре мешает восстановить ману эликсиром? Ладно там, в этот раз перенапряглась, надо просто морально отдохнуть, но при обычных-то ситуациях хлопнула элик и вперёд! А мне стоило бы ещё побеседовать с новичком, этим Каином, посмотреть, кого они без меня в клан взяли. Ник у него прикольный, но в остальном непонятный тип. Хотя, что я из разговора пойму? Это надо на него в деле смотреть.

Но главная причина – я предпочту переночевать наедине с Изи, а не в окружении толпы паладинов. Хорошо хоть в игре не храпят, а то представляю, что бы тут творилось. Правда, с нами ещё идёт Боб, но он не в счёт. Чего нам стесняться шестирукого инопланетянина? Да ему и самому пофигу, чего там люди делают. А ещё у меня палатка есть, а он и снаружи заночевать может.

Конечно, по правде Боб наверняка не инопланетянин. Ну, почти наверняка. Остальные-то уверены, что он просто странный игрок с необычным классом персонажа. А я хочу верить! Но, возможно, в Лабиринте Тысячи Истин мы узнаем правду. И ещё надо будет спровоцировать Изи назвать свой реальный возраст.

Я потёр руки в предвкушении.

– Давай, открывай портал. В бесконечность и дальше!

– Они вернулись! Вампир вернулся! – заверещал влетевший в трактир гоблин.

Алекто поднялась, подошла к доносчику и высыпала в подставленные зелёные лапки полсотни золотых. Монеты не поместили в гоблинских ручонках и рассыпались по полу. Мелкий уродец кинулся их подбирать.

Алекто поморщилась. И что может мотивировать человека выбрать в качестве игрового аватара такую пакость? Ладно там ещё орки или тролли с бонусами к Силе. У гоблинов, наверное, бонус на Ловкость, но так ли много от него пользы. Тем более для такого нуба, который всего-то до 35 уровня докачался.

– Сообщишь Гарту, когда он вернётся, – приказала Алекто и повернулась к другим недавно обретённым союзникам: – Вы трое со мной, остальные ждите Гарта.

Из остающихся недовольство выразил только неудачливый охотник на вампиров с дурацким ником Диган. Его приятели и другие вампирофобы, успевшие раньше огрести от шестирукого монстра, просто молча кивнули. Некоторые уже пытались возмущаться тем, что какая-то баба вздумала командовать, и познакомились с иной ипостасью Алекто, до поры скрытой от публики за образом благородной леди.

Алекто специально выбрала троих, с которыми вампир и его приятели ещё не сталкивались. Хотя чёткого плана действий у неё пока не было, она решила отправить помощников в «Гарцующего единорога», а сама подождать и понаблюдать снаружи. Если вампир выйдет, тут и появится возможность им заняться. А если нет, то для пробы сил лучше использовать Гарта и тех, кто уже засветился.

Убийца сменила шмот и затаилась в проулке напротив входа в трактир, слившись с тенями. Она уже не раз укрывалась здесь, наблюдая за приходящими и уходящими рекрутами клана «Героев.net». Но до сих пор ничего полезного слежка не принесла. Возможно, с появлением главных действующих лиц это изменится.

Кто-то похлопал её по плечу, и Алекто отреагировала рефлекторно, ударив кинжалом назад.

– Полегче, девочка, – прозвучало в ответ, руку сильно сжали и кинжал отобрали.

Алекто развернулась, выхватывая второй клинок, но обнаружив численный перевес противников решила повременить. Сразу трое убийц в почти таком же шмоте, как у неё. Серый вообще хорош для того, чтобы оставаться неприметным. Удивлял разве что одинаковый покрой, придающий сходство с униформой.

– Рассказывай.

– А что рассказывать-то? – решила изобразить дурочку Алекто. – Видели тех троих, которые сейчас в трактир вошли? Вот меня наняли убрать варвара. Слежу за ним, всё никак одного не застану. А троих не осилю.

– Ну-ну. И то, что там тусит Высший вампир совершенно не причём? – не поверил предводитель тройки.

Алекто прищурилась, разглядывая их кланы и уровни. «Орден», значит. Кланы первой дюжины она знала наперечёт. Как помнила и приказ Йорика не вступать с ними в конфликт. Хотя «Красная Гора» прочно утвердилась на четвёртом месте рейтинга, но войны топ-кланов всегда дело затратное. А стоит кому-то узнать про Саркофаг, как его захотят захапать все топы. А против десятка кланов разом Красной Горе не выстоять. Разве что некому будет сообщить о конфликте, если не останется свидетелей...

Алекто улыбнулась и продолжила врать:

– Высший вампир? Ничего себе! А я думала, они только рейд-боссами бывают! А он давно тут? А в каком он клане? Вы хотите его к себе переманить?

Орденцы переглянулись и синхронно покачали головами. Не поверили. Ну ладно...

– Говори правду. Что ты знаешь про клан «Героев.net»? Эти ребята дважды пытались помешать нам.

– Только пытались? – Алекто улыбнулась теперь уже саркастично. – И не преуспели?

– Всё относительно, – мрачно буркнул орденец.

– Ну, как скажешь, Эйнштейн.

Алекто поморщилась, ощутив вонзившийся в спину кинжал. Ишь ты, обиделись. Не скрывай она принадлежность к Красной Горе, эти придурки не рискнули бы напасть. Им война топ-кланов тоже не нужна. Но сложилось иначе. А раз они узнали её секрет, теперь точно придётся их убить.

Алекто вывернула руку из захвата, выхватила меч и воткнула в живот главе группы. Развернулась и полоснула по горлу напавшему со спины.

– Что за... – пробормотал третий, попятившись. – У тебя ж нож в почках. Удар из скрытности. Тройной урон...

– Я живучая, – осклабилась Алекто, бросаясь в атаку.

Уровни у них, конечно, выше, но переброшенные с других игроков статы дают ей преимущество. Жаль, навыки через Саркофаг не прокачать, подтянуть Скрытность бы не помешало. Может, Йорик уже и научился, раз сумел даже с непися перебросить явно багнутый скилл. Или просто перекачивать навыки надо было не с нубов. Жаль, что вся прокачка этих троих умрёт вместе с ними.

Орденский убийца не собирался убегать. Явно рассчитывал на своё превосходство в уровне. А ведь мог бы уйти в Скрытность и спастись. Алекто хищно оскалилась и выдернула нож из спины. Бессмертие, безусловно, даёт преимущества, но что-то очень уж болезненно. Интересно, а умирать настоящей смертью от этого меча тоже больно?

Пользуясь преимуществом в длине оружия, она полоснула противника по руке. Он вскрикнул. Значит, больно.

– Мне тоже было больно, – пожаловалась Алекто.

Орденец вытаращил глаза и открыл рот, но она не дала ему сказать. Меч вонзился в грудь, брызнула кровь, попав на лицо и одежду Алекто. Вытащив клинок, она отёрла его об одежду покойника. Кровь и не думала исчезать, как это происходило обычно.

– Ну вот, теперь придётся стирать, – проворчала она.

В ответ раздался стон. Первый орденец был ещё жив. Алекто покачала головой, укоряя себя за непрофессионализм. Орудуй она кинжалами, подобной оплошности бы не случилось. Но меч никогда не был её любимым оружием.

– Прости, – извинилась она, прежде чем добить раненого.

Причинять противникам боль она не стремилась. Нужно будет учесть, что этот меч убивает как в реале, а не по игровым правилам, без учёта наносимого урона.

Лужи крови растекались всё больше, пачкая вывалившийся из инвентарей орденцев шмот. Алекто подобрала клановые знаки, оставив остальное валяться. Никогда не стоит задерживаться на месте убийства, приятели этих троих могут оказаться неподалёку и прийти выяснять, с чего вдруг они вышли из клана. Если повезёт, их смерть свалят на вампира сотоварищи.

Сменив шмот на комплект Лучницы, она быстро зашагала по улице. Оставалось надеяться, что Гарт ещё не вернулся и удастся его остановить. Натравить на вампира Орден будет куда эффективнее. А стражнику можно соврать, что вампир снова исчез. Пусть продолжает разыскивать его по всем городским трактирам. Хотя от этих его обходов всё же была польза, именно так и удалось собрать тех, кому клан «Героев.net» успел наступить на мозоли.

А если сильно повезёт, посланные в трактир три идиота вспомнят о плане Б и, не дождавшись нападения, попросят взять их в клан. Тогда уже они смогут поспособствовать конфликту с Орденом. Конечно, и сами при этом огребут проблем, но ведь заранее об этом не подумают. Алекто усмехнулась. Всё складывалось более чем удачно. Если только стражник всё не испортит...

Стоило нам войти в «Гарцующего единорога», как первым делом трактирщик выкатил счёт. Оказалось, что, несмотря на дешевизну пива, кучка наёмников вполне способна за пару дней пропить горсть золотых. Правда и потенциальных рекрутов значительно прибавилось. Сладкое слово «халява» манило народ куда сильнее, чем набор добровольцев на войну. Ну а после бочонка дармовой выпивки уже ни один топ-клан не страшен.

Так что изрядно поддатые любители халявы встретили своего благодетеля-вампира троекратным «ура» и стуком кружек о столы. А ведь сэкономили они едва ли по паре золотых на нос...

– Себастиану стоило назвать клан «Алкоголики, тунеядцы, хулиганы», – усмехнулся я в ответ на сетования Винсента по поводу подобравшегося состава рекрутов.

– Вот и пусть создаёт. И туда их и принимает, – проворчал вампир. – Или я из клана уйду.

– Так-так, выходит, охотник не соврал, – прозвучал женский голос.

Мы повернулись к подошедшей компании. А вот и «Приключенцы», про которых говорил Себастиан.

– Иногда с ним и такое случается, – кивнул Винсент. – Значит, вам квест на Высшего вампира нужен?

– Очень даже нужен, – прошипел выступивший вперёд стригой.

Я взглянул на него с прищуром. Уровень 67, очень неплохо. Только вот клан у него «Нежити», а вовсе не «Приключенцы». Видимо, Себастиан не особо присматривался, сосредоточив внимание на волшебнице. Я могу его в этом понять.

– Тогда присаживайтесь, обсудим условия, – улыбнулся я, беря на себя ведение переговоров.

Приглашению последовала только волшебница. Стригой встал у неё за спиной, а остальные устроились за соседним столом.

– Повезло тебе, – вздохнул Винсент, обращаясь к стригою. – Я не то, что в клан вступить, вообще не мог найти кого-то, кто не попытался бы прикончить «мерзкую тварь».

– Поэтому нелюди создали свой клан, – ответила вместо него Присцилла. – А теперь они уже в топовой двадцатке. Как и мы. Вы что, вообще в рейтинг кланов не заглядываете?

Я пытался состроить равнодушно-внимательное выражение лица, а вот озадаченность и непонимание Винсента считывались вообще без проблем. Я-то рейтингом интересовался, но уже давненько и только первой десяткой. Никаких «Приключенцев» и «Нежитей» там, конечно, не было. Как и «Паладинов». Да и поднялись они все, похоже, недавно.

– Мы предлагаем вам союз... – начал я.

– Против топ-клана на четвёртом месте в рейтинге? – перебила Присцилла. – В обмен на один квест? Совсем за нубов нас держите? По-моему, нубы тут не мы. Альянс с кланом первого уровня вообще невозможен.

– Системный альянс нам не нужен, – возразил я, опережая Винсента, который, похоже, уже готов был согласиться и рассказать про квест просто так. – В него ведь могут вступить только три клана, если не ошибаюсь. А с нами уже есть «Паладины». Плюс два ваших. Ну и наш. И это мы только начали набор.

Три клана из второй десятки рейтинга – это очень хорошее начало. Но против клана из пятёрки – совсем не гарантия превосходства. В «Красной Горе» больше двухсот человек, четыре замка, а до недавнего времени было пять. И могут набрать ещё народу, число мест максимальное, 250.

– Вот когда к вам примкнёт «Легион» – тогда и зовите, – рассмеялась Присцилла.

– Если с нами будет «Легион», то зачем нам вы? – возразил я.

Уж про «Легион»-то я знал. Второе или третье место в рейтинге, всё время они с «Дымчатыми котами» то туда, то сюда. Йорик всегда жутко бесился при их упоминании. Оба клана на уровень выше Красной Горы, хотя следующий левел уже вообще непонятно что даёт, численность-то не увеличивается. А ещё «Легион» конкурировал с кланом, который нынче занимает первое место и зовётся «Имперской Гвардией», как раз за право пойти на службу императору.

Конечно, «Красная Гора» не сильно уступает «Легиону» и я несколько преувеличил ненужность других союзников. Война двух топ-кланов из первой пятёрки будет очень жёсткой. И «Легион» на это не пойдёт. Разве что рассказать им про Саркофаг. Но тогда они его и заберут в случае победы, а нас пошлют подальше. Нет, союз с такими топами нубоклану точно не светит.

– Вы вообще о чём? – вмешался Винсент.

– Нам надо сходить в регпалату и посмотреть рейтинг кланов, – вздохнул я.

– У меня есть встречное предложение. Даже два, – проигнорировала как мой аргумент, так и невежество вампира, Присцилла. – За информацию о квесте мы вам заплатим тысячу золотых. И примем в кланы нашего альянса. Так что бросайте свой нубоклан и святую войну. Если Красная Гора будет наезжать, мы вас защитим. Если полсотни стригоев превратить в высших вампиров, сами понимаете, какая это будет сила. Понимаете же?

– Да уж не настолько нубы, – проворчал Винсент.

Я сдержал улыбку. Похоже, что именно настолько. Не будь он сам Высшим, понятия не имел бы об их способностях. Впрочем, даже я не очень в курсе, сталкиваться с вампирами рейд-боссами до недавних пор не приходилось.

– И уровень клана «Нежити» сразу взлетит на несколько пунктов, – с нарочитой небрежностью заметил я. – Потому ваш приятель, – я кивнул на стригоя, – и вернулся в родной клан?

Волшебница кивнула. Ага, значит, Себастиан не был невнимательным, пялясь исключительно на её декольте, и на момент их встречи стригой действительно состоял в Приключенцах.

– Пять тысяч золотых, – изменила предложение Присцилла.

– Себ бы начал выторговывать пятьдесят, – усмехнулся вампир. – И тебя на три ночи в личное пользование.

– Последнее можно обсудить, – неожиданно подмигнула волшебница. – Но почему всего три? Думаешь, успею надоесть?

Винсент замер с разинутым ртом. Эк девчонка его отбрила. Да уж, ей палец в рот не клади... А вот кое-что другое можно и она, похоже, будет совсем не против. Самому, что ли, воспользоваться такой оказией.

– Глава клана строго-настрого приказал отдавать квест только за обещание союза, – напомнил я. – Так что если хотите помочь приятелям-стригоям перестать быть мерзкими уродцами и заодно круто прокачаться, то...

– Двадцать пять тысяч.

Я присвистнул. Ничего себе, скачок цены. А ведь я даже не пытался применять Харизму. Сумма солидная, хотя всё же не астрономическая. Впрочем, для кого как. Рядовому игроку может и на всю жизнь хватить. Но полсотни Высших вампиров за месяц из данжей больше вынесут. Ведь если судить по возможностям Винсента, которые я видел, он по силам почти равен рейд-боссу. Этак ещё полсотни таких весь баланс игры сломают. Не то, чтоб меня это сильно волновало, я-то намерен отсюда убраться...

– Ни за какие деньги, – покачал головой Винсент. – Мы должны остановить зло, исходящее от Красной Горы!

Он принялся пафосно вещать о злодеяниях Йорика и Билла. Я даже слегка заинтересовался, пока не понял, что он опирается в основном на домыслы и слухи. Впрочем, суть оказалась верной. Но с проверкой смертности игроков Йорик уже давно закончил. Половина россказней вообще обычные игровые страшилки, в действительности ничего подобного не происходило. Ну или я не в курсе...

– Вам что, больше всех надо? – постукивая ногтями по столу, спросила Присцилла. – Комплекс героев? Забавно, учитывая название клана...

– Эх, тут нужен Себ, – покачал головой Винсент. – Болтовня не моя сильная сторона.

– У них есть убивающий меч, – зашёл с козыря я. – И у нас тоже. Так что всё это уже не игра.

– А вот об этом поподробнее, – напряжённо потребовала волшебница.

Ага, вот это её проняло. Действительно, зачем с кем-то бороться и останавливать, когда всё это просто игра и понарошку, а убитые спокойно встают на точке респауна и идут по своим делам. Игровой мир большой, места всем хватит, топ-кланы уже поделили сферы влияния и территорию, так что от Красной Горы вполне можно скрыться в землях тоже же Легиона. Правда, присоединиться к ним не получится, они постоянно поддерживают полный состав в 250 человек и в запасе есть очередь желающих из рекрут-клана.

Рассказывать про квест, в результате которого нашёлся один из убивающих мечей, я предоставил Винсенту. Ему-то всяко больше известно, а я смотрел на эту историю с другой стороны баррикад и знаю только обрывки. А про второй меч мы оба почти ничего не знаем. Только вот вампир считает, что меч у меня. Возможно, действительно стоило его забрать. Но тогда уже мне пришлось бы во все лопатки драпать от армии красногорцев, при этом разыскивая клан «Героев.net». А в моём возрасте суетиться вредно для здоровья, хотя бы и психологического, раз уж физиология в игре не имеет значения.

Ну, если Приключенцев не проймёт и информация о мечах, придётся убеждать их Красноречием. Хотя такой союз по принуждению будет не слишком надёжным. Как Присцилла объяснит своим, почему вдруг согласилась? Но на крайний случай и Харизма вполне рабочий вариант. Как минимум для того, чтобы подтолкнуть к нужному решению, склонив чашу весов в свою пользу.

– И тут есть обычные игроки? – вместо этого зацепилась за совсем другую информацию волшебница. – Из реала? Которые просто заходят поиграть? Серьёзно?

– Такая тема не повод для шуток, – буркнул Винсент. – Разве что для Себа, но он вообще в реал возвращаться не хочет.

– Интересно, – задумчиво протянула Присцилла. – Всё это нужно основательно обдумать. А убивающим мечом можно заинтересовать даже легионеров или имперских гвардейцев.

– Такое оружие нельзя отдавать в ненадёжные руки! – запальчиво воскликнул вампир.

Ну да, свои-то он, видимо, считает очень надёжными. А вот я, если бы был моралистом, и себе такой меч ни за что бы не дал. Тем более он уже был в моих руках, и это закончилось трупом игрока и пары неписей. Да и Винсент прикончил рейд-босса, пусть даже я его к этому подтолкнул. На сколько хватит его терпения, чтобы не сорваться на какого-нибудь очередного охотника на вампиров?

Дверь трактира распахнулась. Ну вот, лёгок на помине. Тот самый Диган, да не один, а с приятелями.

– Всем оставаться на местах, я из городской стражи, это арест! – заявил предводитель компании, указывая на вампира.

Шмот и вправду похож на форму стражи, только имперской, а не иберийской. Как-то неудачно он замаскировался.

– Это ж тот самый стражник-игрок, – удивлённо пробормотал Винсент. – А Себ был уверен...

В чём там был уверен охотник Себастиан, мне узнать не довелось. Потому что собравшиеся в трактире пьяные рекруты вовсе не собирались спокойно сидеть, пока какой-то хмырь уводит спонсора попойки. Первым среагировал дварф, который, похоже, не вылезал из-за стола с момента нашего отбытия. Ухватив пустой кувшин, он запустил посудиной в стражника, но спьяну промазал и угодит в голову Дигану.

Присцилла поднялась и махнула своим сокланам. Группа была в том же составе, какой описывал Себастиан. По его словам, с тремя жуликами они разделались за секунды. Тут противников побольше выходит, я насчитал минимум дюжину, но все сплошь воины, варвары, разбойники, охотники и прочие плуты. Ни одного мага или даже приличного танка. Так что единственный вопрос, который мог бы возникнуть, вовсе не кто победит, а куда трупы врагов складывать. Но это игра, так что покойники просто реснутся.

Только вот ничто не помешает стражнику с компанией вернуться. Наверняка зачекались где-нибудь в соседнем трактире. Так что этот бой может стать вечным.

– Все успокойтесь! – воскликнул я, запрыгнув на стол.

В голос я вложил всю доступную убедительность, так что шум быстро стих.

– Вы пришли сюда с недружелюбными намереньями в отношении члена клана Героев.net. А все присутствующие собрались для того, чтобы вступить в наш клан. Нападая на одного, вы нападаете на всех. Поэтому...

Я не успел договорить. Моим планам устроить проверку рекрутам, используя охотников на вампиров в качестве чучел для битья, не суждено было сбыться. Мимо меня пронеслась волна холода, замуровав стражника по имени Гарт, Дигана и пару их приятелей в куб льда.

– Поэтому убирайтесь побыстрее, пока вам всей толпой не надрали задницы, – изменил я концовку речи.

Лишившись предводителей, уцелевшие члены антивампирской группировки резко утратили боевой задор. Сопровождаемые угрожающими криками и летящими вслед кружками, они поспешили ретироваться из трактира. А я обернутся к магу-стихийнику, ставшему виновником прекращения разборки.

– Я тут ненароком подслушал вашу беседу с прекрасной леди, – сообщил он, отвешивая полупоклон сперва мне, а потом Присцилле. – И хотел бы присоединиться к вашей борьбе. К тому же, как я слышал, вы разыскиваете некую книгу заклинаний. В которую мне тоже интересно было бы заглянуть. Позвольте представиться – Яко Блейк, маг четырёх стихий.

– Что, всех четырёх сразу? – хмыкнула Присцилла. – А на машинке шить умеешь?

– Да, особая специализация, полученная по квесту, позволяет мне прокачивать все четыре стихии одновременно, используя магию любой из них, – снова поклонился волшебнице Яко. – Хотя на данный момент использование высокоуровневых заклинаний некоторых стихий для меня ограничено. Но это исправимый нюанс.

Что ж, маги нам нужны. Даже невыносимо пафосные и нарочито куртуазные. И с нестандартной прокачкой, хотя это-то определённо плюс. Обычно маги всё же качают одну-две стихии как основные. Впрочем, бойцы тоже выбирают основным один вид оружия, остальные прокачивая только слегка, пока качается легко и быстро, на фехтовании с тенью и манекенами. Хотя системных ограничений на навыки боя нет, но любая прокачка требует времени и практики.

А вот на магию, насколько я знаю, есть. Поскольку некоторые стихии противоположны друг другу, после некоторого предела прокачка одной снижает статы в другой. Нельзя одновременно быть магом огня и воды, а также земли и воздуха. Хотя разводить костёр водные маги вполне могут, но вот кидаться файерболлами уже нет. Про квест, снимающий ограничения, я не слышал. Но я не очень-то и вникал. Странно, что не слышала и Присцилла. Впрочем, игре всего год, многие квесты пока не открыты. Как на класс Высшего вампира, например. Или тот же Рыцарь Смерти, первого из которых я увидел в группе Приключенцев.

– И вот это, – я кивнул на ледяную глыбу, – для тебя высокий уровень или середнячок?

– Всю ману потратил, – развёл руками Яко, – но ты ведь попросил остыть...

Вообще-то я говорил успокоиться, но вполне могли сказаться трудности перевода. Не все, как я, свободно владеют несколькими языками, остальным приходится довольствоваться автоматическим переводом.

– Могу раскрыть секрет овладения всеми четырьмя стихиями, – предложил маг Присцилле. – Но предупреждаю, квест этот сложный и долгий. А ещё довольно нудный...

– Возможно, позже, – пожала плечами волшебница. – Пока меня интересует другой квест. – Она покосилась на Винсента. – Но к этому вопросу мы вернёмся позже. Сперва мы с сокланами всё обдумаем и обсудим.

– А с этими что будет? – указав на ледяную глыбу, спросил вампир.

– Оттают через день-два, – отмахнулся Яко. – А пока можно бы переправить их в винный погреб, а то вино тут, кажется, киснет от жары.

– День-два... Неплохо, неплохо. Но лучше вызвать настоящую стражу и сдать их, – предложил я. – Так мы от них избавимся на более длительный срок.

– Мы сообщим стражникам, – пообещала Присцилла, направляясь к выходу.

Удались наши переговоры или нет, пока осталось непонятно. Но зато стало ясно, что точно следует сделать. Для начала сходить в регпалату и скопировать рейтинг кланов. А потом развивать свой клан, чтоб он не был таким нубским. Почему Себастиан и Винсент сами не сделали этого раньше? Ну, вампир-то, похоже, полный нуб. Неужели охотник тоже? Или просто пофигист и раздолбай? То есть то, что он пофигист и раздолбай – не вопрос, это стало мне понятно даже из краткого общения. Вопрос в том, это ли основная причина наплевательства на развитие клана и отсутствия внятного плана. На их счастье, к ним решил присоединиться я. А ведь если бы Йорик не страдал паранойей и допустил меня к Саркофагу, всё могло сложиться иначе.

– Мы начинаем приём в клан! Этот, – я указал на мага, – и ещё двадцать два человека.

– Почему это только люди? – тут же возмущённо пропыхтел дварф.

– Прошу прощения, – повинился я. – Игрок, независимо от расы. Приоритет редким классам и высоким уровням.

Рекруты начали выстраиваться в неровную очередь. Случилась пара потасовок, которым мы не стали препятствовать. Зачем принимать тех, кто не может за себя постоять. Так что отправившиеся на точку респа встали в конец очереди и в итоге в клан не попали. Хотя нам и удалось принять на десять человек больше – в процессе приёма клан апнулся на уровень. Для начала неплохо. Следующий уровень придётся брать прокачкой тех, кто в клане состоит.

– Ты случайно не умеешь открывать порталы? – спросил я Яко.

Тот удивлённо вытаращил глаза и покачал головой. Что ж, я не очень-то и надеялся. Нужно будет выяснить у Мары, откуда она получила такой навык. Но сперва стоит решить несколько более мелких, но от того не менее насущных вопросов.

– Господа, берите квесты, ходите в данжи, начинайте качаться! – провозгласил я, используя Харизму. Выбрав из толпы дварфа и варвара, указал на них: – Ты и ты, идёте с нами. Остальные сами поделятся на группы, не нубы ведь.

Никого ниже 60 левела мы не брали, так что нубов среди них действительно быть не должно. Один только Винсент у нас всё ещё 48 уровня. И Изабелла 50. Непорядок. Надо их заставить активно качаться, пусть подают пример, основа клана ведь. Но сперва займёмся просветительской деятельностью и посмотрим на топ-кланы первой двадцатки рейтинга.

– Зачем ты все время лезешь вперёд? – рука в латной перчатке привычным жестом схватила меня за плечо и отшвырнула назад.

Но мою порядком покалеченную тушку успел поймать в воздушный щит маг Лектер, которого назначили нянькой на этот этаж. Да, вы не ошиблись, Саншайн согласился помочь с квестами Аристана, но в историю про саркофаг не поверил ни на йоту. Лично меня и такой вариант устроил, особенно при учёте, что паладин бить меня перестал, пить, впрочем, тоже.

Правда, прежде чем меня повели в Александрийскую библиотеку, пришлось провести пару дней на полигоне одного из клановых замков Имперской гвардии. Нет, в клан меня никто не принимал, а Мелори так огрела сковородкой, что все созвездия одновременно увидел. Думал, придётся куковать на точке респа гостиничного комплекса Gan Eden, но её вовремя оттащил все тот же Лектер. Маг-ассасин, блин. Как у него получается бесшумно ходить и быть при этом высокоуровневым волшебником? И это без всяких читерных прокачек!

Вообще-то, в рейде все были крутыми игроками 130-140 уровней. И поначалу Саншайн смотрелся на их фоне не слишком убедительно, про себя молчу. Но погоняв меня по полигону тренировочным мечом, паладин пришёл в норму и сейчас сражался в первых рядах, вовремя прикрывая не только мою вампирскую задницу, но и гвардейцев. Наверное, это и есть тот самый талант, который не пропьёшь. И мне оставалось лишь признать, что он действительно крут.

– Патруль!

Лектер, отлично понимая, как сильно я хочу посмотреть на зачистку мобов, усилил щит, не став отталкивать меня за спину. А на моё «спасибо» лишь усмехнулся, готовясь бросить ледяную ловушку под крайнего левого монстра. На предыдущем этаже меня охранял Саншайн, и чаще всего защита выглядела как подзатыльник и героическое прикрытие щитом. Но я не жаловался – было не до этого. Никогда бы не подумал, что в данжах так интересно, а в Александрийской библиотеке, оказавшейся затонувшей и населённой тритонами и прочими морскими монстрами, было особенно хорошо – не приходилось убивать людей. В последнее время я очень плохо реагирую на смерть себе подобных.

– Виктим, на счёт три. Бери вон того здорового с трезубцем. Оглушить не забудь, – отдавал последние указания Саншайн. – Мелори, на тебе их маг. Лек, страхуй её. Первым сливаете мага, потом парня с трезубцем. Моего монстра последним, дальше ловушки распаковываем. Всем все ясно?

И дружное тихое «да» в ответ.

Сработали быстро и чётко, ни на дюйм не отклонившись от плана. Потому что ходили здесь не первый раз, мечтая первыми на сервере убить рейд-босса леди Лиллиан – дальнюю родственницу медузы Горгоны, судя по описанию. Свой квест в этом данже я выполнил двумя этажами выше и получил в награду простенькое заклинание «Усиление тьмы», которое само по себе ничего не давало. Но я был доволен, и когда Саншайн спросил, пойду ли я дальше, согласился. С каждого убитого группой моба мне капал опыт: по мнению остальных чуточный, по-моему – громадный. Два уровня за рейд, это вам не шутки! А если убью всё-таки последнего босса, будет что рассказать Себу и остальным. Мы-то сюда точно не придём – вряд ли в попытке одолеть Йорика докачаемся до таких уровней. Хотя могу и ошибаться.

– Винс, – Лек придержал меня за руку, чтобы я остановился, – там пак. Это опаснее патруля, как ты помнишь. Постой-ка лучше здесь, полюбуйся дизайном подземелья.

Я кивнул и сделал вид, что действительно заинтересован линиями на колоннах. А куда деваться, если ты в рейде для мебели? Вообще, библиотека была сделана в древнегреческом антураже, по названию догадаться не сложно. Сделана красиво, на совесть. Но мне совершенно не хотелось любоваться на фрески, вазы, колонны и прочую ерунду. Я чувствовал себя ребёнком, которого взрослые не брали в свои игры, и мне было обидно и капельку одиноко. Наверное, именно поэтому я выбегал вперёд, и Саншайну или Лектеру приходилось меня одёргивать.

– Чисто. И это последние мобы на уровне.

Так и есть, за следующим поворотом располагался вход в святилище леди Лиллиан, представляющий собой круглый зал с алтарём, похожим на огромный орган, напротив двери. По краю круга в метре друг от друга возвышались колонны, за каждой из которых легко умещалось трое людей. Герои должны прятаться от босса? Как же тогда её бить?

– Тактику все помнят? – нарочито бодро спросил Лектер.

Все, кроме Саншайна, сказали «да». Паладин же пожал плечами и ответил, что был тут пьяным. И ему пришлось объяснять всё заново, заодно и я послушал.

– Раз у нас тут поправочка в виде одного мелкоуровнего вампира, то с него и начну, – Лек посмотрел мне в глаза и ободряюще улыбнулся. – Винс, у тебя самая важная задача! Ты прячешься за колонной весь бой. Если рейд падает, выходишь к боссу, она тебя убивает, ресаешься с остальными у входа в данж. Главное, ничего не перепутай. Теперь остальные. Виктим, Мелори и Саншайн, встаёте на равном расстоянии друг от друга и по очереди агрите босса на себя. Как только наша красавица поворачивается к вам, отбегаете за колонну. Саншайн, дорогой, не пытайся играть с ней в гляделки – всё равно проиграешь. Дальше…

Дальше я не слушал, потому что смысл запоминать тактику, если всё равно весь бой прятаться? И судя по их настрою, убить они её не планируют. Зачем тогда атакуют? Непонятно. Ладно, если чуда не случится, подожду, когда все упадут и сдамся на милость леди Лиллиан. У неё хотя бы имя красивое.

И как всегда проще оказалось подумать, чем сделать. Нет, вначале я, как мне и полагалось, спрятался за колонну, из-за которой мне слышались лишь удары меча о щит и редкие команды, отдаваемые гвардейцами друг другу. Ну и босс шипела и, кажется, плевалась ядом. А чем ещё плеваться девушке, когда у неё на голове змеи? В общем, совершенно не соображал, что там у них происходит. И посмотреть не мог – потому как испортил бы им попытку, ну и умер раньше срока, естественно. Но потом крик Мелори голосом Кары убил на корню все мои попытки вести себя благоразумно.

Я выскочил из-за колонны, но успел лишь увидеть, как каменная статуя паладинши рассыпается в пыль от удара молнией, вызванной леди Лиллиан. Виктим, отброшенный к стене, валялся там без сознания. Лектер ещё пытался кастовать на себя воздушный щит, только половина его правой ноги была каменной, и проклятие медленно, но верно ползло вверх. Кто-то прятался за колоннами, кто-то, как Мелори, валялся на полу осколками каменных статуй.

На меня леди Лиллиан не обратила никакого внимания, развернувшись к всё ещё стоявшему на ногах Саншайну. Глаза его были плотно закрыты, щит отброшен в сторону, в руках только меч. Несколько раз паладин отклонился от ударов босса, но чуда так и не произошло. Леди Лиллиан схватила его за шею и за руку, держащую меч, попыталась пальцами разлепить веки… Стоп! У неё четыре руки?!

– Эй! – крикнул я, но босс меня проигнорировала.

Ну, конечно, блондинчик-паладин со сломанной рукой куда интереснее! Я подобрал оставшийся от Мелори камень и запустил прямо в голову Лиллиан. Она не обернулась, увлечённая попыткой заставить Саншайна открыть глаза. Я бросил новый камень. Потом ещё один. И бросал их до тех пор, пока на полу ничего не осталось. И вот тогда я принялся лупить магией крови, всё-таки заставив её обернуться. Смерив меня равнодушным взглядом, босс вернулась к своей игрушке.

– Ах ты, стерва! – заорал я. – Я тебе уже и не человек, да?! А ну в глаза мне смотри! В глаза смотри, говорю!

Леди Лиллиан разозлилась, отбросила Саншайна к стене и развернулась, яростно сверкая глазами. Но когда наши с ней взгляды встретились, я задействовал гипноз, не особо надеясь, что он подействует. Вот если бы у нас было зеркало, которое Себастиан спёр в поместье графа! А ведь я тогда считал, что оно никогда не пригодится…

Змеи на голове Лиллиан зашипели, вытянулись в мою сторону, плюнули ядом. Я закрылся кровавым щитом, и он, к моему великому удивлению, тоже сработал.

– Что? – рассмеялся я, вдруг уверившись в своей неуязвимости. – Не нравится тебе нежить, да? Ух вы и расисты тут все собрались, от игроков до самого распоследнего моба – все расисты, как один! Иди сюда, иди. Я тебя научу родину любить, да простят меня древние греки!

Не знаю, где и при каких обстоятельствах я услышал эти слова, может, скомбинировал из двух разных. Только босса они рассердили окончательно, и когда она подошла ко мне вплотную, я снова активировал гипноз.

– Замри! Да, моя радость, вот так. Стой на месте, я сам подойду. Высокая ты у меня, да-да, встань на колени. Умница, – я ласково погладил Лиллиан по щеке. – Убери эту гадость с головы, да, хорошо. А ты красивая…

А я хочу есть. Но у выживших гвардейцев кровь не попросишь. Ты же меня простишь, если я чуть-чуть отопью у тебя? Мои клыки легко пронзили её тонкую кожу на шее, и я принялся глотать такую чудесную, такую вкусную кровь. Лиллиан обняла меня, прижимаясь ко мне все сильнее с каждым глотком. Словно бы мы были любовниками, а не палачом и жертвой, и тьма не сгущалась над нами. И вот она уже выгибается дугой, вздрагивает, изо рта вырывается тихий стон, а руки безвольно обвисают вдоль тела.

«Вы изучили новое заклинание «Благословение тьмы». Хотите использовать сейчас?»

«Да, – подумал я, не выпуская из объятий обмякшее тело. – Да, пусть все поглотит тьма».

На зал спустилась нежная ночь, прикоснулась к моему измученному боем телу, обдала прохладным ветром.

– Поздно. Идём домой, Кара, – я встряхнул девушку, безвольной куклой повисшую в моих объятьях – она не ответила. – Эй, Кара! Кара!

Но она лишь потянула меня вниз, на пол. Я подхватил её на руки и принялся баюкать, как малое дитя. А тьма металась вокруг нас, скрывая от всего мира. Но вот сквозь непроглядный мрак пробился свет, ослепив на мгновение. И тогда здесь и сейчас смешались в моей голове с произошедшим два года назад. Я сидел на полу с телом любимой, ослеплённый светом фар полицейских машин. Ждал, когда бок пронзит уже знакомая боль от удара электрошокера, чтобы потерять сознание, чтобы навсегда потерять Кару. Но время шло, а боли всё не было. А потом чья-то рука легла мне на плечо и легонько его сжала. Я поднял глаза и увидел сидящего передо мной Саншайна.

– Винс, – позвал паладин, – ты меня слышишь?

Я дёрнулся, внутри меня всё сжалось от осознания случившегося.

– Я убил её... Убил Кару. Ей спалили мозг, и я... Почему меня никто не остановил? Почему позволили?

Последние вопросы ни разу никому не задавал, даже во время сеансов психотерапии. Считал их риторическими и не ждал ответа? Наверное, да.

– Ты всё правильно сделал, Винс. Ты должен был это сделать – сам же сказал, что ей спалили мозг. Люди могут жить без руки или ноги, с полностью парализованным телом, потому что в основном живут здесь, – он постучал пальцем свободной руки по своему виску. – Понимаешь? Конечно, ты всё понимаешь. Именно поэтому, Винсент, ты должен был так поступить.

Слова, подобные этим, я слышал много раз от разных людей, даже от Зеба. И только их глаза говорили правду: одни лучились сочувствием, другие недоумением, третьи ненавистью, четвертые безразличием. В серо-голубых глазах Саншайна я впервые за два года встретил понимание.

– Я любил её.

– Я знаю. Но она приведёт тебя к смерти, поэтому отпусти её. Отпусти.

Я отчаянно замотал головой, но он лишь сильнее сжал моё плечо.

– Винсент, ты должен это сделать. Давай, это несложно. Ты сможешь, уверен, что сможешь, – Саншайн грустно улыбнулся и кивнул на тело в моих руках. – Отпусти её, Винс, разожми пальцы.

И я позволил себе поддаться на его уговоры. Тело Кары выпало из моих рук и, ударившись об пол, рассыпалось прахом, среди которого отчётливо различались какие-то страницы, кольцо с рубином, пара метательных ножей и целая гора золотых монет. Я перевёл удивлённый взгляд на Саншайна, и он похлопал меня по плечу.

– Молодец. А теперь поднимайся и убери куда-нибудь эту чёрную гадость, что витает вокруг нас.

Черт! Я в компьютерной игре, в данже Александрийская библиотека, а вовсе не на крыльце дата-центра Х-холдинга. А в руках у меня был рейд-босс, которого я выпил, получив в награду заклинание «Благословение тьмы». И как оно убирается? Поднялся, спешно открыл спеллбук и увидел в нужном разделе заклинания, сопутствующие только что выученному. Ага, вот это подойдёт – преобразовать в мантию. Через пару секунд тьма зашевелилась, закружилась быстрее, концентрируясь за моими плечами длинным черным плащом.

Выжившие гвардейцы приветствовали нас дружными радостными криками:

– У них получилось! Хей, они её сделали! Вдвоём рейд-босса! Первые на сервере! Легион сосёт!

Точно, её ж никто не убивал до этого! Я обернулся к паладину, собираясь поздравить с долгожданной победой.

– Нет, – Саншайн покачал половой и указал на меня: – Рейд-босса убил Винсент в одиночку, так что эта победа за кланом «Героев.net». Поэтому, думаю, никто не будет против, чтобы всю добычу забрал он?

Гвардейцы переглянулись. Предложение их не обрадовало, но и правоту паладина они признавали. Но прежде, чем кто-нибудь из них согласились, я выпалил:

– Мне нужны только вон те листочки и всё. Больше ничего не надо! Честное скаутское!

– А кольцо на усиление магии крови Саншайн, что ли, носить будет? – спросил Лектер, уже успевший разобрать добычу, пока другие думали. – На шее, аки Фродо, только на этом кольце надо будет выгравировать: «Это было незабываемо. Винсент».

Выжившие рассмеялись. Саншайн, закатив глаза, покачал головой. Ну да, идиоты, а чего он хотел? Хорошо бы ещё эти идиоты не слышали, о чем мы с ним разговаривали под покровом благословения тьмы.

– Не, Винс, – подал голос Виктим. – Ты, правда, забирай ещё хотя бы кольцо. Лучше на следующей неделе снова сюда сходим. Ты вон аж два уровня за данж поднял и один за босса дали – эффективная прокачка. Так, глядишь, и до драконов докачаешься.

Про драконов я слышал краем уха от вездесущего Лектера, вроде с ними самый злой данж в игре. А потому кивнул, не желая спорить. Довольный Лектер поднялся и протянул мне листы гримуара и кольцо. Ладно, в игре кольца вообще не чувствуются: надел и забыл, что я и сделал. Просмотрел листы: бла-бла-бла, статы, бла-бла-бла, обнулить, бла-бла-бла… О! похоже их-то мы и ищем! Ну, против Йорика чтобы использовать. Отлично! Будет чем задобрить Мару, если она вдруг раскрыла моего двойника. Или просто по возращении. Да и самому интересно, чего тут про статы пишут.

Но изучить страницы гримуара как следует мне не дали. Подошедший Саншайн хлопнул меня по спине и кивнул в сторону открытого Лектером портала:

– Пошли домой, транзитный клиент психбольницы. Так ведь и придётся тебя в клан принять, чтобы в следующий раз достижение засчитали и нам.

А я понадеялся, что больше никогда в жизни сюда не вернусь. Ни за что на свете.

Знаете, глинтвейн – замечательный напиток! Особенно если вашим первым алкогольным опытом была сыворотка правды собственного производства. Но вот упиваться в хлам, только чтобы не обсуждать с Саншайном случившееся в данже, оказалось совершенно идиотским поступком. Вон в глазах до сих пор двоится. Потому что зеленоволосая нимфа, рядом с которой я проснулся, была слишком хороша и довольно оригинальна, чтобы её кто-нибудь умудрился повторить. Ладно, надо встать, умыться и попробовать утихомирить раскалывающуюся от боли голову исцеляющим зельем. Кажется, я начинаю понимать, чего Саншайн такой злой с похмелья.

Но повернувшись на другой бок, я увидел там третью зеленоволосую прелестницу. Так! Так-так-так... Я что, переспал с тремя сразу? Если да, надеюсь, нигде не облажался. Непонятно только, как меня на всех хватило, ну да ладно. Пора валить из этой приятной компании. Я осторожно перелез через третью нимфу, кое-как нашёл свои вещи на полу, оделся и выглянул в коридор. Никого, слава Илону Маску!

Пройдя до конца коридора и завернув за угол, я увидел выход на веранду и, посчитав это удачей, решил там спрятаться, дабы окончательно прийти в себя в тишине и покое. На веранде уже сидели Саншайн с Горынычем.

– О! – зевнул сфинкс. – Юный алкоголик проснулся.

– Два больших исцеляющих зелья, – не оборачиваясь, посоветовал Саншайн.

Он сидел на полу, прислонившись к тёплому боку Горыныча, и читал книгу. Теперь уже прятаться было глупо, поэтому я прошёл внутрь и прочёл название:

– «Не место для героев». Это про нашу игру, что ли?

– Нет. По сравнению с тем, что у них там творится, у нас здесь сплошной gan eden. Даже в рейдовых подземельях. В общем, не буду спойлерить. Захочется прочесть, найдёшь в клановой библиотеке.

– Разве меня туда пустят?

– В карманах пошарься.

Я полез в инвентарь, где надолго завис в поисках непонятно чего. Вроде бы всё то же барахло. От брони и лишнего оружия я избавился ещё в Элдоре, часть зелий выставил на аукцион – мне всё равно они были без надобности. Стоп! А это ещё что за «Гигант любви»? Не помню, чтобы готовил подобное. Да у меня и в рецептах такого не было никогда. Полез в алхимическую книгу, чтобы убедиться в собственной правоте, но увидел, что ошибался. «Гигант любви» очень даже имелся, пусть и со звёздочкой рядом с названием. Рецепт обещал, что ни одна дикая кошечка не уйдёт неудовлетворённой. Чего? Чуть не обратился за помощью зала, потом вовремя вспомнил про тройняшек. В общем, поздравьте меня, я, кажется, изобрёл алхимическую Виагру. Ну, или около того.

Ладно, с этим потом. Вряд ли Виагра могла помочь мне попасть в местную библиотеку. Пришлось вернуться к поискам. И вскоре я обнаружил у себя два клановых знака: «Героев.net» и «Имперская гвардия».

– Когда?!

– Когда к стенке тебя припечатал в гостинице Элдора. Одной рукой человека душишь, второй запихивает ему в карман значок – и всё, он уже в клане. А согласие ты тогда дал, правда, подумал, что я интересовался: отпускать тебя или нет. Проще только конфетку у ребёнка отобрать.

– То есть достижение вчера получили только вы?

– Ты тоже. И потом, как бы меня тут сильно ни уважали, никто бы не согласился вести в сложный данж низкоуровнего нуба. Даже за деньги. А соклановец – это уже семья, так у нас повелось с основания.

Вот значит что. В семью они меня приняли, забыв спросить, а надо ли оно мне. И с тройняшками – это инцест или как? Надо будет у Себа спросить. А этот! Этот!..

– Ты мудак!

– Ещё какой, – спокойно согласился Саншайн и, захлопнув книгу, кивнул на лавочку у стены. – Присядь, я тебе кое-что расскажу.

Чуть не спросил, за сколько расскажет. Но это всё-таки не Себастиан, хотя поначалу они казались чуть ли не идентичными. Саншайн был другим, трезвый так точно отличался от охотника, как небо от земли. И потому я покорно занял указанное место.

– Раны, Винсент, бывают двух видов: чистые и гноящиеся. Чистые болят и чешутся, когда заживают. Но итог им один – стать шрамом, остаться только лишь памятью. Может ещё иногда ныть на погоду, если совсем себя не беречь. Гноящиеся – другое дело. Ты можешь и не понять сразу, что там под коркой ссохшейся крови, пока не станет слишком поздно. Нарывы нужно вскрывать и вычищать, прибегать к помощи антибиотиков. Да, это больно, но само не пройдёт. Пустишь на самотёк – сведёт в могилу. И ты, наверное, думаешь, зачем я рассказываю очевидные вещи? А затем, что история с Карой – рана чистая. Прекрати ковырять и сам удивишься, как быстро она зарастёт. Но ты ведь не можешь, так? Тебя укусила чумная блоха, и где-то внутри началось гниение. Тебе больно и страшно, но ты не знаешь почему, и, пытаясь хоть как-то объяснить своё состояние, начинаешь сдирать кожу со старых ран. Не надо их трогать, Винс, ни к чему. Надо вскрывать нарыв.

Он замолчал, и в уши ударило тишиной. Такая может быть только в компьютерной игре, потому что в реальности всегда есть минимальный шумовой эффект: собственное дыхание, например. А потом я понял, что вообще ничего не чувствую: ногти мои давно впивались в ладони, но ни единого намёка на боль. Я поднял взгляд на Саншайна, но тот как будто отдалился. Игровой интерфейс дёрнулся, сместился влево, и в правом верхнем углу что-то появилось. Нет, ничего там быть не может. Не может, не может, не может.

Я зажал уши руками и принялся мотать головой из стороны в сторону, словно хотел усилить своё отрицание происходящего. Кровь с ладоней смешалась с выступившим потом, и я вдруг почувствовал сладковатый запах разложения.

Где-то внутри я гнию...

Едва успел добежать до балкона, свесился с перил, и меня вырвало. А потом я чуть не свалился следом, только Саншайн успел схватить за шкирку и оттащить обратно на скамью.

– Ненавижу тебя, – выдохнул я, снова зажав пульсирующие болью виски.

– Вот уж неправда, – рассмеялся паладин, – меня все любят. В своё время прокачал Харизму, теперь приходится сильно постараться, чтобы на меня хотя бы обиделись.

– И Харизму вашу ненавижу!

– Вы посмотрите-ка на него, – подал голос Горыныч. – Харизму он ненавидит. Ты просто не умеешь её готовить.

Я скосил взгляд на сфинкса, тот демонстративно отвернулся. Я ему случайно на хвост не наступал, пока был пьян? Или на что там ещё может обидеться кот-переросток? А вдруг его Саншайн переприручил?! Я вскинул голову, чтобы посмотреть паладину в глаза, но в этот момент, как назло, виски пронзила острая боль, настолько сильная, что я отключился.

Проснулся в своей комнате. Горыныч лежал рядом, положив тяжёлую голову мне на плечо. Я протянул руки и погладил его по загривку, сфинкс замурчал.

– А я-то уж думал, что тебя Саншайн переприручил…

– Винсент, – не открывая глаз, пробормотал Горыныч, – ты идиот? И нет, не отвечай – это был риторический вопрос.

Я тихо рассмеялся. Голова больше не болела, зато очень хотелось спать. Наверное, паладин все-таки влил в меня исцеляющее зелье, а то и два, как изначально советовал. Выполнение следующих квестов мы с Саншайном ещё не планировали, потому что у него то ли сегодня, то ли завтра должно было состояться какое-то важное дело. Что ж, значит с чистой совестью можно спать дальше, чем я и занялся. И в этот раз Кара не пришла и не принесла с собой кошмары.

Второй раз проснулся уже после полудня. Сфинкс ушёл к окну и нежился там на полу в лучах солнца. Хорошо ему. Мне, правда, тоже было хорошо, но я все-таки выпнул себя из постели и даже заставил поесть. А потом ко мне с сильным запозданием вернулась совесть и начала «ездить по ушам». Я тут, понимаешь, развлекаюсь пирами и самокопанием, виагры всякие изобретаю, а народ там в поте лица листы утраченного гримуара ищет! А значит надо идти искать Саншайна и клянчить у него следующий квест, то есть выполнение следующего квеста. На секунду всё-таки представил паладина в балахоне целителя Ксандра, требующего ящик сыворотки правды и, не сдержавшись, заржал. Горыныч подорвался, несколько секунд смотрел на меня сонными глазами, потом повалился обратно на пол. Я поднялся с кровати и вышел за дверь.

Замок встретил меня тишиной. Быстро пробежал пару этажей, не стесняясь заглядывать в попадающиеся мне двери. Я ведь у себя дома же, да? В семью-то приняли. Ну вот, значит, можно!

– Винс! – окликнули меня, и я обернулся.

В конце коридора в нескольких сантиметрах от пола парил Лектер. Ага, сдаётся мне, он и сегодня моя нянька.

– А, Лек. Доброе утро!

– Утро? – он нахмурился, потом пожал плечами. – Что ищешь-то?

– Саншайна! – с готовностью объявил я.

– Так у него же сегодня турнир. Мы об этом говорили вчера.

Ага, кто бы ещё помнил…

– И все туда улетели?

– Ну да, кроме нас с тобой. Но ты, конечно же, не хочешь посмотреть, как Первый Меч Империи набьёт морду лица Саншайну?

По голосу Лектера было заметно, что он едва сдерживается, чтобы не схватить меня за шкирку и не телепортировать прямо на турнир. Но я, привыкший иметь дело с Себом, спросил:

– Сколько?

– Десять крафтов виагры, а лучше скопируй мне рецепт. Если не умеешь – покажу как, а то разбор через раз работает.

Ага. Не в плане «ага, Лектер – алхимик». А в плане «ага, тройняшки проболтались про виагру».

– Что, – хмыкнул я, – не справляешься?

– Мелори не жалуется, – надулся маг, а потом протяжно вздохнул и убрал левитацию. – Да есть у нас на сервере один сволочной алхимик. Продаёт с аукциона редкие зелья, но при этом по запредельной цене. Хочу его хотя бы с виагрой обуть. Конечно, на ней много не заработаешь: поначалу будут брать чисто поржать, потом застесняются. Все ж себя гигантами мнят. Ну так, скопируешь рецепт?

Вот жеж черт! Даже не хочу думать о том, как сильно и долго будут бить меня клановые алхимики, когда узнают, что я и есть тот самый жмот с аукциона…

– Да не вопрос, Лек. Саншайн тут утром доверительно сообщил, что мы теперь вроде как одна семья. Что ж мне для брата жалко рецепта? Да ни в жизнь! Уделай эту жадную сволочь с аука!

Надеюсь, получилось не слишком подозрительно. Но Лектер обрадовался и кивнул в сторону, откуда пришёл.

– Идём! Покажу тебе клановую лабораторию. Уверен, ты придёшь от неё в восторг.

И я пришёл. В щенячий. Не верите? Да вы просто её не видели! Это мечта любого алхимика! Помню, как я гордился полученным от Ксандра перегонным кубом. Да он ничто по сравнению с местными установками. А колбы! На любой вкус, размер, цвет и жаропрочность. А реагенты! Это рай, точно рай, стопроцентно рай. Я тут жить останусь и даже за травой выходить не буду – закажу доставку с аукциона фирме «Ведьмы Inc». Исследованиями займусь…

– Я, конечно, все понимаю, – Лектер дёрнул меня за рукав, – но сюда ты ещё вернёшься, а новое избиение Саншайна Дарианом ещё месяц ждать.

Блин, точно. Кто знает, где я буду через месяц, может, меня Йорик семьдесят семь раз убить успеет. Ну да, я немного пессимист.

– Показывай, как копировать. Но я сюда приду после турнира. Если надо, ещё пару рецептов могу за это отдать, да хоть по рецепту за день аренды этого чуда!

– Тихо-тихо, – Лек поднял левую руку вверх, призывая меня успокоиться. – Ты же в клане. Приходи, когда хочешь. Тем более с рейдов и выполненных квестов капает процент в клановую казну.

– А, ну ладно, – обрадовался было я.

– Но рецепты давай сейчас. Особенно если они редкие.

Лектер хищно улыбнулся и протянул мне копировальную бумагу, похожую на ту, что используют для создания копий логов. На первый лист я скопировал рецепт с виагрой, он меня все равно интересовал мало – в трезвом уме и твёрдой памяти предпочту одну девушку трём. Да-да, в этом отношении я консервативен, тем более совершенно не помню, как оно было вчера. Что было урывками помню, а как по ощущениям – вообще пусто. Ладно, чего бы ещё предложить братьям алхимикам? Я пролистнул стандартные рецепты, которые можно купить в любой завалящей лавке в городе. Потом убрал квестовые. Во! Праздник! Праздник не жалко, особенно при учёте, что с Биллом сработал скорее эффект неожиданности и другие зелья. Окей, скопировали. Вальс цветов туда же. Не, он, конечно, квестовый, но кроме меня квест на убивающий меч никто не проходил. Даже Себ помощником всего лишь числился, потому сам меч мне и отдали. Что тут дальше? На превращение в высшего вампира? Этим точно без надобности. Приручение сфинкса? А вот фиг им! И так Горыныч слишком лоялен к Саншайну и Мелори.

Сам себе показался чересчур жадным и не глядя скопировал десять других, следующих за приручением сфинкса. Отдал Лектеру. Он долго смотрел на них, какие-то убирал в сторону, какие-то прятал в инвентарь. И лицо его с каждым рецептом становилось все мрачнее и мрачнее. Когда с разбором было покончено, Лектер поднял на меня задумчивый взгляд и спросил:

– Ты читер, да? Не знаю, правда, как это возможно, но ты определённо читер.

– В плане, читер?

– Ты в курсе, что рецептов, которые ты мне отдал, в природе не существует?

Ага, а Билла я мордовал воздушными поцелуями.

– В смысле не существует? Может их просто без квестов не дают изучить? Я их попутно квесту получал в своё время.

Лектер нахмурился. Достал из кармана отложенную стопку и пролистал ещё раз. Ещё больше нахмурился.

– А чего у них названия такие странные? Вальс цветов, например. Что оно делает?

– Цветы на голове выращивает…

– Цветы? – он поднял на меня недоверчивый взгляд. Я кивнул. – На голове?

– Ага. Цветы. На голове. У одного красногорца ромашка выросла, с одним лепестком. Лейм ещё тогда сказала, что-то вроде, «потому что не любит». Кто кого не любил тогда, не знаю, но ромашка с одним лепестком была.

Лектер схватился за голову.

– А я всё думаю, какого лешего Саншайн с тобой возится. Да ты никак блаженный. Цветочки на голове, любит-не любит, драки с красногорцами. На твоём-то уровне! Точно, блаженный. Саншайн у нас до оцифровки как раз лет сорок психиатром отработал, видимо, ностальгия припекла.

Ага, вот это что за лекция днём была. С похмелья особенно проникновенно получилось, интерфейс вон до сих пор в норму не пришёл, и размытый алый прямоугольник всё ещё в правом верхнем углу болтается. Ну ладно, висит он там, висит, а не болтается. Глаз, наверное, повредил, только и всего.

– Сам ты блаженный, – обиделся я. – Не нравятся рецепты, зачем тогда спрашивал? Вон и виагру выучить не сумел. Может ты, Лектер, просто плохой алхимик?

Про инстинкт самосохранения я уже спрашивал? В общем, он так и не вернулся, поэтому если что – я на точке респа.

Но Лектер бить меня не стал. Поджал губы, ещё раз перелистал страницы и сунул их обратно в инвентарь.

– Может, и плохой. Зато ты определённо читер. А будешь отмазываться, что на аукционе не твои зелья были, получишь молнией между глаз. Понял? – я кивнул, и он продолжил: – Ты скопировал пару рецептов, которые кроме жлоба-анонима никто на продажу не выставлял. А между тем, зелья действительно полезные. И раз я не могу их выучить, тебе придётся сделать для клана запас. Как раз навык качнёшь и получишь немного опыта. Ты же не откажешься, мистер крутой алхимик?

– Не откажусь, – быстро заверил я, и маг немного оттаял.

– Ладно. Пошли на турнир тогда, что ли.

На турнир мы все-таки опоздали, зато пришли к концу ссоры Саншайна с Дарианом. Вернее, Саншайн сидел на траве, а Дариан возвышался над ним горой и орал что-то про «ничего я тебе не должен!» Вокруг них выстроились остальные члены Имперской гвардии, но даже не пытались утихомирить Первого Меча, а у Саншайна тем временем с виска стекала тонкая струйка крови. Черт, я весь мордобой проспал.

– Я и не говорю, что должен ты, – спокойно ответил паладин на предыдущую тираду Дариана, взбесив его ещё больше.

– Да ты задрал уже! – он замахнулся.

И мой суицидальный инстинкт самоубиения выдал:

– Девочки, не ссорьтесь!

Все обернулись ко мне с Лектером. Маг, казалось, не мог отлепить ладонь ото лба. Я же выглядел праздным идиотиком, не умеющим держать язык за зубами.

– Ты ещё кто такой? – Дариан недобро сверкнул глазами, шагнув в мою сторону.

– Транзитный клиент психбольницы, – отрекомендовался я, отвесив шуточный поклон. – А ты? Хотя стой! Сам угадаю. Себ же мне говорил, как зовут игроков вроде тебя! Башка моя дырявая, – я сделал вид, что задумался, и когда понял, что Дариан на полном серьёзе ждёт, что я скажу, выдал: – Вспомнил! Ты – задрот!

Очнулся я на точке респа в гостиничном комплексе Gan Eden, сделал несколько шагов в сторону и, достав логи, лёг на траву. Чем там меня Дариан? Фалангой пальца латной перчатки в глаз... Какая глупая, нелепая смерть…

Где-то через минуту надо мной склонилась тень, образуя собой знакомый силуэт.

– Чего тебе, Саншайн? Не видишь, я загораю.

– Высший вампир принимающий солнечные ванны... Пошли обратно в замок, зачекаешься уже там.

– Не хочу.

– Пошли, говорю.

Тело дёрнулось само, пока разум безуспешно пытался противиться. Чёртов игромех! Чёртова харизма!

«Ты просто не умеешь её готовить» – вспомнились слова Горыныча, и я передумал злиться.

Я же читер! Ну, со слов Лектера, который ни разу забагованных квестов не выполнял. Но если он прав, может это и хорошо? Может, я и впрямь могу делать зелья на свой собственный вкус?

В клановом замке я сразу пошёл в алхимическую лабораторию, сославшись на то, что обещал Лектеру помочь с зельями. Я и правда поставил варить всё, что он просил, благо лаборатория была просторной, и количество одновременно готовящихся зелий сильно превышало мой обычный лимит. И пока заказ готовился, я размышлял над тем, какими могут быть ингредиенты для зелья, увеличивающего харизму. Ну а что? Хочешь крутые зелья? Думай как алхимик! Крутой алхимик! Я и думал. Упорно так, аж морщины на лбу проступили. И мои старания были вознаграждены!

В воздухе передо мной вспыхнуло золотое сияние, облетело раскрытую на столе книгу с рецептами, замерло в ожидании. Я быстро перелистнул страницы до чистой, и с замершим от восторга сердцем смотрел, как на жёлтой бумаге проявляются витые буквы.

Ну, держись, Саншайн! Изготовлю зелье, увеличивающее харизму, ты у меня не только родину любить научишься! Ты у меня древних греков полюбишь! Будешь знать, как суицидальных пациентов на старости лет лечить!

– Хорошо, Маша, – протянул я, растянувшись на спине рядом с Изи и подложив руки под голову.

Изи фыркнула, но промолчала. Уже привыкла к моим шуточкам. А впервые услышав такое, залепила мне по башке, отправив на точку респауна. Потом пришлось доказывать, что я не назвал её чужим именем, а просто шутка это такая. Но шутку поддерживать она отказалась, хотя я не оставлял надежды и продолжал время от времени её повторять.

Не то, чтобы это была такая уж смешная шутка, скорее очень бородатая. Но всё-таки старая добрая классика. К тому же, всё новое – это хорошо забытое старое. А приколы моего времени до будущих поколений в основном не дошли, так что катят за свежак. Хотя и в реале в моё время у молодёжи были уже совсем другие приколы, так что мои бородатые анекдоты для них были в новинку. Но это единственная причина, по которой мне нравилось иногда пообщаться с юным поколением. И то до определённого момента. Потом то ли их культурный контекст ушёл от моего безнадёжно далеко, то ли я стал слишком стар...

Нет, меня не нагнал внезапно кризис среднего возраста. До него я в реале так и не дожил. Даже у баб немного за тридцать ещё есть надежда выйти замуж за принца, как пелось в дурацкой попсовой песенке, которая непонятно какого чёрта вообще делает в моей памяти. Так что про мужиков и говорить нечего. Самый расцвет сил, как у Карлсона. Только варенье не люблю, предпочитаю пиво.

Я надел комплект и выбрался из палатки, не беспокоясь о том, что Изи ещё раздета. Ей тоже шмот нацепить дело одного клика, да и Бобу в любом случае наплевать. Шестирук сидел на пригорке, пялясь на ожидающий нас данж. В том же положении, в каком мы его оставили вечером. Интересно, он вообще не спал или уже проснулся и занял наблюдательный пост?

Я подошёл и встал рядом, оказавшись вровень с сидящим инопланетянином. Он никак не отреагировал, я тоже молчал. Человек на его месте не удержался бы от шуточек или намёков по поводу возни и стонов в палатке, а этому совершенно до лампочки. Отличный спутник для нежелающей отказывать себе в удовольствиях парочки. И на стрёме на всякий случай постоит, вдруг тут какие агрессивные мобы водятся, и смущать девушку комментариями о её помятом виде не станет. Хотя Изи скромностью не отличается и её такими замечаниями не смутить, да и вид игрового аватара всегда в порядке, можно хоть с холма кубарем скатиться, а потом встать и идти на званый ужин.

– Ну что, пойдём туда? – спросила Изи, присоединяясь к нам.

– Нет, блин, повернёмся и обратно потопаем, – закатил глаза я.

Всегда терпеть не мог такую манеру превращать очевидное в вопрос.

– Что ты такой раздражённый-то? – надулась валькирия. – Утро не слишком раннее и, вроде, должен быть довольный...

– Я вполне доволен нашими утренними кувырканиями, – заверил я, приобнимая её за талию. – Но мне больше нравится, когда из твоего прелестного ротика доносятся стоны наслаждения, а не глупые вопросы.

– Надо идти, – поднявшись, изрёк Боб.

Хоть он и не слишком многословен, но вставить реплику вовремя умеет, а то сейчас и перепалка могла начаться. Я не против лёгких пикировок, тем более Изи не слишком обижается и довольно отходчива, но всему своё место и время. Сейчас время для похода в данж.

Снаружи Лабиринт Тысячи Истин выглядел как внушительных размеров белокаменное округлое строение. Скорее всего, он и был по форме круглым, но обходить его по периметру, чтобы убедиться, мы, конечно, не стали. Я бы предпочёл, чтоб Лабиринт был выстроен на свежем воздухе, то бишь, не имел крыши. Тогда с крыльями Изи нам вообще не составило бы проблемы оказаться в его центре. Но не я один такой умный, а Изи не единственная летающая в игре.

Изнутри он выглядел менее величественно. Голые белые стены, пара тускло горящих факелов. И тупик за ближайшим поворотом. Единственным, между прочим.

– Конец дороги, – объявил я вслух. Тут же что-то заскрежетало, и стена перед нами поднялась. – О, правду молвил!

Вообще-то, формально после поднятия преграды мои слова перестали быть правдой. Но раз засчитываются не только вечные истины, а даже сиюминутное соответствие фактам, то всё будет ещё проще. Этак я могу поджать одну ногу и сказать: «Я стою на одной ноге». Вот вам и очередная истина будет. Собственно, именно так я возле следующего тупика и поступил.

– Глупость какая, – тут же фыркнула Изи.

Где-то вне поля нашего зрения снова что-то заскрежетало. Так что спорить я не стал – раз Лабиринт считает, что она изрекла Истину, то кто я такой, чтобы это опровергать. И вообще, тут за словами стоит следить. Кто знает, какая последует реакция на неправду.

– Осторожней с высказываниями. Враньё тут наверняка добром не кончится, – предупредил я.

Снова скрежет очередной сдвигающейся преграды. А я-то думал, придётся изрекать по одной истине в каждом тупике. Это было бы надолго. А вот на ходу дело пойдёт быстрее. Можно идти и болтать, даже не замечая стен, исчезающих с нашего пути вне поля зрения.

– Меня зовут охотник Себастиан. У Боба шесть рук. Изи крылатая валькирия. А ещё красотка. И просто секси. Вообще шикарная девушка. Я люблю пиво. Винс зануда. И вампир. У меня две ноги. И две руки. И два глаза.

Я продолжил перечислять части тела, потом переключился на Боба.

– Мне больше нравилось, когда ты говорил про меня, – заметила Изи.

Эти слова тоже засчитались за истину.

– Это будет лёгкий квест. Ведь я люблю болтать. И знаю много всякого. Например, таблицу умножения. И кто скажет, что она не истинна, пусть первым бросит в меня камень.

Я вправду начал озвучивать таблицу умножения. Беспроигрышный вариант. Главное таки не сбиться и ненароком не переврать. Не то, чтоб я настолько не дружил с математикой, но всякое случается. Так что сильно торопиться и тараторить я не стал. Ну, умножение на два, три и четыре это легко. На пять тоже проще пареной репы. Дальше могут пойти сбои. Например, можно ляпнуть, что семью восемь – сорок восемь. Со всеми такое хоть раз да бывало!

Неожиданно перед нами оказалась развилка. До того путь всё время оставался только один. Но какой же это лабиринт, если в нём единственный маршрут? Я не раздумывая свернул налево. Один путь не хуже другого. Карта маршрута рисуется, так что на обратной дороге не заблудимся. Игровые условности всё-таки сильно облегчают жизнь.

По пути я продолжил считать. Таблица умножения кончилась, я просчитал ещё умножение на одиннадцать, но с более крупными цифрами связываться не стал. Если понадобится. Успею к ним вернуться. А пока можно и на сложение перейти. Интересно, сколько Истин я уже озвучил? Точно больше сотни.

– Ты что, так и собираешься всё время считать?! – раздался возмущённый глас. – Самые скучные герои за всю вечность!

Оп-па, похоже, лабиринт-то не простаивает без хозяина. Хоть бы табличку «Частная собственность» на входе повесили. А то даже двери не запирают. Интересно, кто тут проживает и есть ли у него злые демонические псы?

– Мы, вообще-то, совершенно не герои, – возразил я в пустоту. – И математика – это весело. Ну, так мне учительница в школе говорила.

– Скучно, – простонал голос. – Вы должны открывать свои грязные секреты, поссориться из-за них, убить друг друга... А вы что делаете?

– Разговариваем неведомо с кем, – озвучил я ещё одну истину.

– Козлы, – мрачно резюмировал голос и, наконец, проявился в виде сотканной из дыма огромной головы. – Я бог Истины! Падите ниц!

– У нас земля из-под ног не уходит, падать нет причин, – пожал плечами я.

Доносящийся издалека негромкий скрежет подтверждал, что эти мои слова тоже истина. А ещё сообщал, что болтаю я таки больше, чем хожу, так что путь освободился уже достаточно далеко.

– Ладно, признаю, что ты познал Истину, – вздохнул бог. – Можешь завязывать с этим. Не хочешь стать моим паладином и нести свет Истины в мир?

– Я так понимаю, при этом врать будет нельзя? – с подозрением уточнил я. – Нет уж, спасибо. А раз засчитываешь прохождение лабиринта досрочно, то гони награду. Мы ищем страницы утраченного гримуара.

На сей раз сдвинулся совсем небольшой кусок стены и притом без скрежета. А в тайнике оказались три страницы светло-голубой бумаги. Я тут же ухватил их и упрятал в инвентарь.

– Всё, валите отсюда, – потребовал бог Истины. – Зануды.

– Что, вот так просто? – изумилась Изи, даже почему-то с возмущением. – Пришли, Себ вспомнил математику начальной школы, и данж пройден? Да это ерунда какая-то!

– Не всякий способен столь нетривиально мыслить и избрать путём Истины цифры, – хоть голос бога и звучал по-прежнему высокопарно, мне показалось, что он оправдывается. – Я убеждён, что вы способны пройти испытание, потому вмешался и сэкономил вам время.

– Да мы вообще-то не торопимся, – заявил я, сложив руки на груди. – Надоела математика? Ладно, я и без неё могу. Я всяких-разных Истин кучу знаю. Вода мокрая. Океан солёный. Слоны большие. Киты ещё больше. У жирафов длинные шеи.

– Да чтоб тебя, – возмутился бог. – Детский сад какой-то. Вы получили то, за чем пришли. Почему вы продолжаете истязать мой слух этой ерундой?

Но я не собирался так запросто уходить. Изи навела меня на мысль. Страницы гримуара ведь не квестовые предметы и не могут быть наградой за прохождение данжа, Мара вполне уверенно об этом говорила. Значит, нам полагается и какая-то ещё награда. А этот божок просто решил сэкономить. Конечно, его вмешательство наверняка тоже не является стандартным действием. Ну, не на таком этапе точно. Но в своей способности достать болтовнёй даже божество я ничуть не сомневался. Я вообще редко в себе сомневаюсь. И это всего лишь игра, а перед нами очередной непись, пусть и с широкими возможностями. Но просто алгоритм, имитирующий разум. Ну, добавили ему программисты смеха ради или для достоверности возможность заскучать, что с того.

– Гони настоящую награду за прохождение, – потребовал я. – А то мы тут на неделю поселимся и все стены сложением и вычитанием в столбик испишем.

Дымная голова взвыла, горестно и разочарованно, а не угрожающе. Ага, я оказался прав.

– У меня нет для вас наград, смертные! Наградой для вас станет Истина!

Врать он не может. Бог Истины ведь, как-никак. И что же это значит? Вряд ли что-то метафорическое, до сих пор я подобных закидонов в игре не встречал. Тут всё довольно буквально обычно. Метафоры трудно поддаются оцифровке. До сих пор я говорил только то, что соответствует действительности. Хотя бы по моему мнению. Ведь, например, Винс не согласится, что он зануда. А если попробовать иной подход? Отплясывая от сочетания награды с истиной...

– Здесь лежит огромный чёрный бриллиант размером с мою голову, – изрёк я, указывая пальцем на пустое место в углу.

И бриллиант там появился. Возможно, со страницами сработал тот же фокус. Но они всё же не простой предмет, так что пытаться вызвать или создать остальную часть гримуара я не рискнул. Отправить нас в реал Лабиринт тоже навряд ли сможет. А если произнесённое окажется заведомой ложью, которая не может стать Истиной... Конечно, я не знаю точно, что при этом случится, но ни на секунду не сомневаюсь, что ничего хорошего. И мы как минимум упустим возможность поживиться кучей ценностей. Да за один этот бриллиант я, пожалуй, целое княжество смогу купить!

– Созданные Лабиринтом Истины остаются в Лабиринте, – тут же развеял мои мечтания местный божок. – Только моим паладинам под силу нести Истину с собой и одаривать ею других.

Ну, я так не играю... Говорить правду, только правду и ничего кроме правды не по мне. Хотя забавно, если созданные паладином ценности с его уходом будут исчезать. Это уже похоже на фальшивомонетчество. Иронично выходит. Но всё равно не привлекает.

Но если он имел в виду не воплощение истин, то что?

– Пред нами открыт прямой путь к Истине! – провозгласил я.

Стены тут же начали сдвигаться, выстраивая прямой коридор к центру лабиринта. Бог снова взвыл от досады. Счёт два-ноль в пользу Себа. Или даже три-ноль, если страницы посчитать. Ладно, неважно, не буду озвучивать, чтоб не ошибиться.

Над дверью в конце коридора сияло слово «Истина». Ну да, никаких метафор, всё буквально и в лоб, как я и говорил.

– Грабёж средь бела дня, – брюзжала следующая за нами дымная голова. – Томишься тут веками в одиночестве, наконец кто-то приходит, но вместо развлечений получается ерунда. Где исповеди, вытаскивание наружу грязного белья, скелеты из шкафов... Нет, два плюс два равно четыре и мокрая вода...

– Изи, не хочешь ничего сказать? – предложил я.

– Ты любого достанешь, что тут ещё скажешь, – пожала плечами она.

– Я хочу стать паладином Истины, – неожиданно заявил Боб.

Это могло бы стать интересным поворотом, учитывая покрытую мраком историю появления шестирука в игре, но он ведь и раньше по этому поводу нам не врал. Просто отвечал что-то невнятное или отмалчивался.

– Так войди же в обитель Истины и обрети свою награду! – тут же оживился бог. – Ну и вы двое тоже заходите, куда вас денешь.

За дверями нас ожидал средних размеров зал, уставленный статуями по периметру. Изображали статуи воинов в доспехах, похоже, паладинов Истины. Реальных или потенциальных – непонятно. Но на наших глазах одна из статуй изменила облик и стала шестирукой, а доспехи из каменных превратились в настоящие. Да ещё и золочёные. Мало того, что Боб шестирукая синяя громадина, так теперь ещё и золотом сиять будет. Хотя более приметным ему всё равно не стать, так какая разница.

Он сбросил доспехи, которые я отобрал у Халка, и тут же переоделся. Я пожал плечами и даже не стал подбирать ворованную броню. Средненькая она, не стоила возни. А учитывая, что шмот подгоняется на любой размер, можно было не суетиться, шмоная именно здоровяка. Любые доспехи сгодились бы.

Я осмотрелся вокруг. Ну а нам-то какие награды полагаются? Брони больше нет, а жаль. Я уже начинаю немного завидовать. Сперва Винс приоделся, теперь Боб. Мне, конечно, имеющиеся шмотки нравятся, сам выбирал, зачаровывал, но в целом это стандартный комплект Охотника. А я, может, тоже хочу чего-нибудь чёрного с серебром или с рубинами. С обычными статами, пусть даже с качественным зачарованием, такой выбор с моей стороны был бы галимым пафосом. А вот квестовые вещи, если и не уникальные, то хотя бы редкие – другое дело.

– Выбирайте себе награды и уходите уже, – проворчал бог.

Я прищурился и оглядел стойку с оружием. Чуть лучше среднего, но ничего особенного, мой меч круче. А какие-нибудь странные свойства, вроде настоящего убивания, мне не надобны. Так, что тут ещё имеется?

Семь пьедесталов. О, надо сюда Орден направить, им это должно понравиться. Уж не знаю, что у них там за повёрнутость на семёрке, но если ещё пересечёмся, непременно их пошлю. В Лабиринт, в смысле. Авось они окажутся не такими хитроумными, как старина Себ, и развлекут божка как надо. А может и промолчу, чего он мои истины детсадовскими обзывал, пускай теперь сидит скучает.

А на пьедесталах лежали вещи разной степени понятности. Лютня, это для Бардов. Я тоже бренчать могу, конечно, но это далеко не основной навык. Книга в чёрном переплёте, кожаном, не драгоценном. Наверняка с заклинаниями. Мне лично без особой надобности, но вообще вещь явно ценная. Осколок зеркала. Вообще непонятно зачем и в чём его ценность. Кольцо, золотое, с крупным изумрудом. По-любому зачарованное, но неведомо на что. Две глиняных таблички. Оп, а вот это я знаю, что и зачем, у кидал такие были. Полезная штука, надо брать, связь между отрядами нам пригодится. Рука Славы – отличная вещь, но у меня одна уже есть. Вторая не повредит, конечно, но лучше взять что-то новое. И сумка. В ней что-то лежит или просто увеличение инвентаря?

– По одной вещи на человека, паладин свою награду получил. И подсказок не даю, – поторопил нас с выбором божок.

Ой, ладно, это было легко, так что мы вообще ничего не теряем.

– Изи, забирай таблички, – велел я.

Если дать ей волю, наверняка колечко прихватит. Как ни странно, валькирия даже спорить не стала. А что же выбрать мне самому? Описание и характеристики предметов, естественно, скрыты.

Я подошёл к третьему пьедесталу и заглянул в осколок зеркала. Отражение мне подмигнуло. Интересно, хотя всё ещё непонятно. Явно не обычная стекляшка. Может пригодиться, ну и в любом случае штуковина должна быть не менее ценной, чем остальные. Ладно, кто не рискует, тот ведёт трезвый образ жизни. Хватит сомневаться, надо брать.

– Всё, валите, – проворчал бог.

Ни зловещего хохота, ни угроз, ни предупреждений, ни насмешек. Хорошо, не люблю весь этот пафос. И топать ножками обратно не пришлось, мы просто сразу оказались перед дверьми, снаружи.

– Ну, если что, можно будет вернуться, – пожал плечами я. Поглядел на Лабиринт и не сдержался: – Да твою ж мать! Издевательство!

Увиденная информация гласила, что повторное посещение Лабиринта возможно только через десять лет. Ничего себе кулдаун! Причём не только для нашей группы, но для всего клана «Героев.net». Конечно, можно выгнать Мару и Винса из клана, тогда на них кулдаун должен перестать действовать. Наверное. Божок явно остался недоволен нашим визитом. Хотя он даже выставить нас сразу не смог, так что его возможности явно ограничены.

– Боб...

Шестирук не стал дожидаться, пока я выскажусь, а просто достал из инвентаря и продемонстрировал огромный бриллиант, который я передал ему на хранение. Что ж, отлично, не с пустыми руками ушли. И вообще за такое халявное прохождение разжились весьма богато.

– Это было... странно, – покачала головой Изи.

– Да нормально, не всё же монстров рубить, – пожал плечами я. – Иногда достаточно просто молоть языком.

– А ты молодец, – неожиданно похвалила валькирия. – Мне мысль про сложение-умножение даже в голову не приходила. Хотя... у тебя вообще извращённое мышление.

Она покосилась на палатку, которую мы так и не убрали. А вот и неправда, ничего извращённого! Всё вполне в рамках нормы.

– Этот вопрос требует подробного обсуждения и проверки! – объявил я, подхватил Изи на руки и понёс к палатке.

Боб снова меланхолично расселся на холмике, таращась на Лабиринт и размышляя о чём-то своём, инопланетном.

Лабиринт мы прошли очень уж быстро. Мара наверняка всё ещё машет лопатой в Мёртвых Землях. Я прямо едва сдерживал смех, представляя волшебницу с лопатой. Хотя на самом-то деле она наверняка заставила копать паладинов, а сама ходит вокруг и руководит. И совсем не хочется, чтоб она припрягла к работе и меня. А ведь точно так и случится, особенно после моих слов про «могу копать» и дарёной лопаты.

Так что я не стал подавать ей сигнал, обойдёмся без телепортов, ноги не отсохли. Минус был в отсутствии карты близлежащих территорий, так что топать пришлось куда глаза глядят. Эх, надо всё ж разориться на карту мира, пусть она и влетит в косарь золотых, если не больше. Ну, если всем кланом скинуться, не так уж и дорого выйдет. Надо только найти картографа. А для начала – вообще следы цивилизации.

Мы таки выбрались на дорогу, если её позволительно так назвать. Если в империи все основные тракты между поселениями мощёные, а в Вольных Княжествах хотя бы широкие и накатанные, чтоб разъехаться можно было, то тут в густой траве пролегали только два следа от колёс. Да и те уже начали понемногу зарастать.

– Похоже, дилижансы тут не ходят, – протянул я, почесав в затылке.

Надо было спросить Мару, куда она нас собирается зашвырнуть-то. Нельзя быть таким пофигистичным раздолбаем! Но я себе это сотни, а может и тысячи раз за жизнь повторял, сбился со счёта, однако воз и ныне там. Что поделать, я неисправим и нравлюсь себе таким. Большую часть времени.

– Я тебя по воздуху не понесу, – заявила Изи, сложив руки на груди. – Тем более, вместе с Бобом.

– И я не хочу летать, – поддержал её Боб, тоже сложив руки на груди – верхнюю пару.

– Ну... Тогда изреки Истину про дилижанс, – предложил я новоявленному паладину.

– Дилижансы здесь не ходят, – заявил он, повторив мои слова, и сложил руки на груди.

– Да не такую истину, – досадливо сплюнул я. – Я имел в виду, соври, но так, чтоб это стало Истиной и воплотилось.

– Нет, – отрезал инопланетянин, сложив руки на груди. Или скорее на пузе, потому что это была уже третья пара рук.

Я вздохнул и тоже сложил руки на груди. Ну а чего, им можно, а мне нельзя?

– Себ, ты как маленький, – проворчала валькирия.

– У кого это тут маленький?! – притворно возмутился я.

Изи на провокацию не поддалась или просто не поняла игры слов из-за трудностей перевода, а просто отмахнулась и взлетела.

– Крылья нам тоже не наколдуешь?

Боб покачал головой. Тьфу на этого излишне честного нелюдя. Хотя был бы нечестным, вообще в паладины Истины не полез бы. Ничего, я ещё научу его врать для своей и моей выгоды.

– Тогда я на тебе поеду, – решил совсем обнаглеть я.

Боб смерил меня таким взглядом, что я уж думал, сейчас прихлопнет. Но вместо этого шестирук ухватил меня за шиворот, закинул к себе на плечи и побежал. Если б не прокачанная Ловкость, грохнулся б я со своего синего коня в первые же секунды. Боб нёсся галопом, не разбирая дороги, благо местность вокруг степная, а то в лесу я бы все ветки лбом собрал.

Изи всё равно опережала нас и уже превратилась было в точку в небе, но через некоторое время начала вновь увеличиваться. Чего это она передумала и решила вернуться? Боится потеряться, что мы потеряемся или что я по бабам уйду? Да где ж тут баб найдёшь... Или кабак...

Кружила над нашими головами валькирия как-то подозрительно долго. Я уж начал опасаться, что сейчас посыплются подарочки с высоты птичьего помёта. Ну, не в смысле самого помёта, конечно, таки в игре это невозможно, да и Изи всё-таки выше подобного, но вот бомбардировать всяким хламом из инвентаря вполне можно. Но, похоже, она просто наблюдала за чем-то по ту сторону холма.

– Там люди едут, – сообщила она, наконец приземлившись.

– Сколько? Какой клан, классы, вооружение? – потребовал больше информации я.

– Крестьяне в телеге, неписи.

– Да и пёс с ними, – сплюнул я. – Нам какое дело? Тем более, едут нам навстречу, значит, не по пути.

– Зато можно узнать, далеко ли их деревня и в каком направлении, – практично указала Изи. – Или ты собираешься на Бобе по степи кататься, пока не надоест или пока не решишь, что Мара откопала страницы?

Я пожал плечами. Собственно, никакого плана у меня вообще не было, а озвученные варианты вполне годились. Но и пойти в деревню тоже можно. Вряд ли там найдётся что-то интересное, разве что кабак, но и это неплохо.

Бежать навстречу крестьянам мы не стали. А то ещё перепугаются, подумают, что нападаем. Особенно при виде меня на ездовом Бобе. И вообще синего шестирукого монстра в золотой броне лучше спрятать куда подальше, с глаз долой. Вот только куда? Степь да степь кругом! Даже завалящих кустиков поблизости нет, один ковыль. А может и не ковыль, я по траве вообще не спец, предпочитаю пиво.

В итоге Боб всё же улёгся плашмя в траве, а Изи встала перед ним, закрывая от наблюдения с холма и от солнца, а то отблески золотых доспехов точно всю маскировку угробят. Конечно, у неё не такие габариты, чтоб скрыть за собой тушу Боба, но кто ж будет приглядываться, что там за спиной у бабы с таким передком? Ну а я просто уселся на обочине.

Телега показалась на вершине холма через несколько минут. Возница явно заметил нас и придержал лошадь. Но поскольку мы уходить явно не собирались, а им надо было ехать дальше, решил рискнуть. И правильно, если б развернулись и поехали обратно, нам бы пришлось догонять. А уж при виде приветливо машущего всеми конечностями шестилапа, мужики помчались бы впереди лошади.

Мужиков на козлах было двое. Или это у кареты козлы, а у телеги облучок? Ну да ладно, они не ямщики не в тулупах, так что пусть будут козлы. Один держал в руках вожжи, второй – суковатую дубинку, явно на случай встречи с непрошеными попутчиками вроде нас. Хотя, что мы, ведь только дорогу спросить хотели.

Едущие в телеге выглядели куда дружелюбней. Хотя бы из-за отсутствия импровизированного оружия и мрачных бородатых рож. Ну и наличия распирающих ткань поношенных платьев вторичных половых признаков.

Вообще, программисты игры явно разделяли мои вкусы. Среди женщин-неписей, будь они крестьянки, булочницы или торговки, редко встретишь толстух или тощих швабр с лошадиными мордами. Есть, конечно, исключения, вроде тётушки Рози и её племянницы, да и серая мышка графиня тоже статью не порадовала, но это скорее специально для квестов так задумано. А большинство девах тут прямо кровь с молоком. Никаких красных рож и загрубелых рук, даже если они целыми днями работают в поле.

– Эй, люди добрые, куда путь держите? – окликнул я мужиков, когда телега подъехала ближе.

Они покосились в мою сторону, подольше задержали взгляды на Изи. Видя, что я не собираюсь вскакивать и нападать, да и спутница у меня получше их ценного груза, немного успокоились и остановились.

– А твоё какое дело? – не очень-то дружелюбно буркнул обладатель дубины. – На странствующего рыцаря, ищущего подвиг, не похож. А с бродягой нам разговаривать не о чем.

Ишь, какие привередливые неписи. Раз про подвиг заговорили, значит, у них есть квест. Но с чего это он только для рыцарей? Если им бронированная тушка нужна, я вон Боба позвать могу, так ведь не обрадуются.

– Да я вообще дорогу до ближайшего жилья спросить хотел, – развёл руками я. – Но если кого убить надо, то вы как раз по адресу. Я с этим получше всяких рыцарей справлюсь.

– Бандюк лесной, значит, – протянул грубиян с дубиной.

И где он тут лес нашёл, спрашивается? Конечно, крестьяне не должны быть большими интеллектуалами, но и не такими тупицами, чтоб степь от леса не отличать, это программисты как-то погорячились. Вот и как с ними объясняться? Про игроков они не разумеют, будут только тупо моргалами хлопать.

– Охотник я. На зверей, людей – это уж смотря по награде.

– Завелось в лесу чудище страшное! – с надрывом запричитала одна из женщин, молитвенно сложив руки. – Данью деревню нашу обложил монстр окаянный. Каждую неделю женщин к нему привозить требует. А они потом возвращаются без памяти, не ведая, что с ними было и как домой добрались. Уж если спасёшь нас от участи такой, мы в долгу не останемся.

Я почесал в затылке. Интересный квест, однако. Не в плане прохождения, конечно. Тут всё банально – пришёл, увидел, убил, получил награду. Но организовано неплохо. Поскольку места тут глухие, игроки нечасто ходят, каждую неделю спасать баб некому, а если каждый раз новых возить, то деревня опустеть может. А так чудище своих жертв убивает, они тупо с утра ресаются дома и ничего не помнят, а по игровой легенде – якобы память со страху отшибло. Но вот чего ж они тогда боятся, если кроме потери памяти никаких последствий нет? Тут логический провал получается. Хотя ладно, не буду придираться – страх неизвестности вполне сгодится.

– И далеко это чудище обитает?

– Да полдня пути на телеге, – махнул рукой возница. – Там ещё нелюди своё селение вокруг его логова выстроили. У, окаянные...

– А до вашей деревни сколько?

Оказалось, что тоже почти полдня. А селение нелюдей поинтересней обычной деревеньки. В таких я ещё не бывал. Если это данж, то с чего неписи ищут всего одного рыцаря для своего спасения? Получается, селение с логовом чудища напрямую не связано. Непонятно.

– Если подвезёте, разберёмся мы с чудищем и избавим вас от дани... на эту неделю, – пообещал я.

Почему бы и нет, в конце концов. Надо же нам проверить боевые способности группы с участием Боба. А если выйдет так, что решим с монстром не связываться... ну, не впервой мне давать ложные обещания, тем более квестовым неписям.

– Отвали, придурок, это мой квест! – внезапно возмутилась одна из крестьянок, выскакивая из телеги.

Её простое домотканое платье моментально сменилось подобием белоснежной тоги, только с глубоким декольте, из которого выглядывало классическое кольчужное бикини, и разрезами по бокам до самой талии. Причёска тоже преобразилась, открыв заострённые уши. Эльфийка? Тут есть эльфы?

Я прищурился. Ну да, действительно эльфийка. Причём это считается игровым классом. А вот ник совсем не эльфийский, никаких Электродрелей. Бонни. А уровень аж 85, неплохо.

– А где Клайд? – не удержался я.

– Чё?! – совсем выбиваясь из образа, вопросила деваха. – Ты самый умный, что ли?

– Если из присутствующих, то похоже на то, – вздохнул я. – Так что там за квест? И откуда ты сама такая? Впервые вижу кого-то из вашего остроухого племени.

Прежде чем ответить, она смерила долгим взглядом Изи, которая уже успела встать рядом со мной. Ревнивая валькирия ответила тем же. Две блондинки так долго сверлили друг друга глазами, что я уже начал подумывать отойти в сторонку и перекинуться с Бобом в картишки.

– Да откуда вам, нубам, что-то видеть, – наконец фыркнула Бонни. – За эльфов всем подряд регаться пока нельзя, так что ждите, когда обновление введут. А у меня связи есть!

Обновление с вводом целой новой расы? Интересное кино. Конечно, эльфы в этом мире в самый раз будут, странно, что их сразу не ввели. Практически все остальные каноничные фэнтезийные расы есть, а эльфов нету. Но я этим вопросом как-то не задавался, да и вообще далеко не везде побывать успел и не всё посмотреть.

– И давно ты... зарегалась? – уточнил я.

Если я правильно понял её понты, то она не застрявшая в игре покойница, как мы, а обычный игрок с выходом в реал.

– Месяц назад, – подбоченилась Бонни. – И уже выше тебя уровнем.

Да, скорость прокачки впечатляющая, если ей и уровень вместе с расой по блату не нарисовали. Но на это мне как раз плевать, в данном случае гораздо важнее другое. Изи тоже сообразила, в чём суть, и принялась дёргать меня за рукав. Но нельзя же прямо так прямо сказать, мол, мы померли больше века назад, помоги разобраться, как мы вообще тут оказались-то. Не поверит.

– Очень круто, – кивнул я. – Возьмёшь в пати, научишь качаться? Весь лут тебе. Только объясни, что там за квест.

– Себ, – зашипела мне на ухо Изи, – она же...

– Да, она очень крутой игрок, – зашипел в ответ я. – Всего месяц тут. Совсем не как мы.

Изи открыла рот, то ли от удивления, то ли собираясь возмутиться тем, какую околесицу я несу. Ну не могу же я подмигнуть, слишком явно будет!

– Как тот клан, «~КрутыеПерцы~», помнишь? – я намекнул уже тоньше некуда.

До Изи всё-таки дошло, она закрыла рот и кивнула. Могла бы и сразу сообразить, что я обо всём догадался и просто подыгрываю, чего уж за дурака-то меня держит.

– Квест неважен, – отмахнулась Бонни, проигнорировав наши перешёптывания. То ли длинные уши не прибавляют остроты слуха, то ли услышанное её вполне устроило. – Там какой-то клан орков обосновался, монстра они сами мочат, а женщин себе забирают. Совсем одурели, извращенцы!

– Да, это нехорошо с их стороны, – резко помрачнев, угрюмо и зло протянула Изи.

Я было удивился её солидарности с потенциальной соперницей, к тому же мажорной нахалкой, но быстро сообразил, в чём дело. Изи вспомнила своё пребывание у Йорика и поставила себя на место этих крестьянок-неписей в руках игроков из племени зеленокожих. Уж явно не чаи они там с крестьянками гоняют. Конечно, это просто неписи, а на утро после реса они ничего не помнят... Но такой аргумент Изи не примет. Всё-таки Йорик сволочь. Что именно он с ней делал, я точно не знаю и могу только догадываться. Но, к примеру, никаких игр со связыванием Изи после этого не приемлет. Не то чтоб я был большим любителем подобного, не великая потеря. Но иногда даже стоит её руки к постели прижать, как она психует и начинает вырываться со всей дури.

– И что, ты собралась одна отпинать целый клан? – решил подойти с практичной стороны я. – Восемьдесят пятый уровень – это неплохо, но пару-троку шестидесятых вряд ли осилишь, не говоря уж про десяток.

– Дурак совсем? – нахмурилась Бонни. – Я название их клана гляну, ники нескольких, и админам жалобу накатаю, пусть блочат уродов. А если не захотят...

– Ну да, у тебя связи, помню, – кивнул я, сдерживая смех. – Так захватишь нас с собой?

Эх, если б админы вмешивались в игровой процесс, у нас бы не было сейчас проблем с красногорцами. И убивающего меча у нас тоже не было бы. Уж не знаю, кто там админы и зачем они всё это устроили, но в то, что всё это просто игра, верится как-то с трудом. Да и «застрявших» тут похоже больше, чем нормальных игроков.

– Никуда мы вас не повезём! – возмутился крестьянин с дубиной. – Дивчину везти это одно, уговора про то, что все бабы должны быть нашими, деревенскими, не было. Эту, – он указал на Изи, – тоже можем взять. Но бандюка не повезём.

Он демонстративно хлопнул дубиной по ладони. Тупой непись. Я ж его за несколько секунд могу выпотрошить и кишки по холму раскидать, стоит только драйв врубить. Да и без драйва справлюсь без проблем. Но у меня есть аргумент получше. С которым, к тому же, нужно познакомить Бонни.

– Боб! – позвал я. – Явись передо мною, как лист перед травою.

Эльфийка ахнула, когда из той самой травы выскочила шестирукая сине-золотая фигура. Конечно, не Сивка-Бурка, хоть покататься я на нём и успел, а нечто куда как пострашнее.

Мужик замахнулся дубинкой, но Боб перехватил её левой средней рукой и отобрал, одновременно вздёрнув самого крестьянина за шкирку верхней правой. Возница спрыгнул с телеги и с криком ломанулся в противоположную сторону. Бабы с визгами «Чудище!» рванули за ним.

– Да выкинь ты и этого, – махнул рукой я.

Боб послушно запулил мужика следом за односельчанами, да так, что тот покатился кубарем, догнал девок и сбил с ног. А из шестирука вышел бы отличный игрок в боулинг.

– Вы всё испортили! – возмутилась Бонни, притопнув ножкой.

– Лезьте в телегу, девчонки, покатаю, – ухмыльнулся я. – Жаль, вас всего две, ну ничего, сойдёт и так. Заболтаю этих орков, если начнут придираться. Вот только Боба как замаскировать?

Я окинул шестирука придирчивым взглядом. В палатку его запихнуть, что ли? Как ещё такую тушу спрячешь. Может, тент на телегу пристроить? Вот только стройматериалов вокруг дефицит, а то у меня даже рубанок имеется.

– Может, его в плащ закутать? – Изи мыслила примерно в том же направлении, что и я, только чуть менее реалистично. – Но где взять плащ такого размера?

Как ни странно, проблема решилась сама собой. Точнее – волей самого Боба. То ли он таскал плащ у себя в инвентаре, то ли решил всё-таки использовать силы паладина Истины для материализации. Скорее второе, поскольку обычный плащ не смог бы скрыть особенности его фигуры. Интересно, а мантию-невидимку он мог бы сотворить?

– Сойдёт, – решил я, осмотрев со всех сторон бесформенную фигуру. Габариты, конечно, не спрячешь, но хоть лишних рук и цвета шкуры не видать. – Ну что, вы лезете в телегу или Бобу вас подсадить?

– Не хочу ехать в телеге, – поморщилась Изи, в отличие от эльфийки ничуть не испугавшись угрозы.

Скорее она, конечно, не хотела ехать в одной телеге с Бонни, так-то валькирия особой привередливости прежде не проявляла. Но сейчас не до капризов, нельзя упускать игрока с выходом в реал, да и на клан орков посмотреть интересно.

– Боб, напомни ей, о чём мы только недавно говорили по поводу транспорта в этих краях, – попросил я.

– Дилижансы здесь не ходят, – послушно повторил шестирук.

Не найдя чем оспорить эту истину, Изи полезла в телегу. Я забрался на облучок и взялся за вожжи, а Боб потопал рядом пешком. Под его тушей телега если и не рухнет, то точно просядет. Дорогу я не знаю, но авось к вечеру доберёмся, а там как раз темнота скроет все наши странности. По крайней мере, до тех пор, пока мы не попадём в поселение. А там уж будем разбираться по обстоятельствам.

Скучающий клерк в регистрационной палате не обращал на нас никакого внимания. Как и любой мелкий бюрократ в реале, он вовсе не рвался трудиться, так что пока посетители к нему не обращаются и мебель не громят, пусть себе ходят, смотрят. Мы скопировали висящий на стене листок с рейтингом топ-кланов и уселись за круглым столом, рассматривая его.

Дварф и варвар оказались с противоположной стороны, так что им приходилось заглядывать в список вверх ногами, но проблемы новичков никого не волновали. Да они и сами не особенно рвались принимать участие в беседе.

Я, в отличие от Винсента, список видел не впервые. Яко, похоже, тоже. Хотя, конечно, рейтинг успел немного поменяться, произошли кое-какие подвижки, но не на самом верху.

Про «имперскую Гвардию» и «Легион», находящийся сейчас на третьем месте, я успел рассказать вампиру по дороге. От них помощи ждать точно не приходилось. А вот «Дымчатые коты» Винсента крайне заинтересовали.

– Они уж точно не полезут, – покачал головой Яко. – Они просто играют в своё удовольствие, и ни в какие разборки не лезут. Вообще никуда не лезут, не проведя разведку. Даже про данжи сперва разузнают всё у тех, кто уже прошёл.

Я согласно кивнул. Это вполне согласовывалось с известной мне информацией. Не то, чтоб Коты были трусами, но воспринимали этот мир в первую очередь как игру, пусть и без кнопки выход. А опытные игроки всегда сперва читают мануалы и шерстят форумы, чтобы не накосячить зазря и не слить персонажа.

На пятой позиции значился клан «Dream Team», Команда Мечты, в обиходе – мечтатели. С ними ни я, ни Яко прежде не пересекались. А информации, полученной от Йорика, я не слишком доверял. Да и афишировать такой источник не собирался.

– Топы не станут воевать между собой, – попытался я втолковать Винсенту прописную истину. – Слишком накладно, много усилий, а выхлоп маленький. Замки у них есть свои, больше положенного не отхватишь. Золота тоже хватает. А наживать врагов на всю жизнь никому не надо.

– А что мы тогда тут делаем? – проворчал вампир.

Я пожал плечами.

– Изучаем игру. Всё ж надо знать, кто на вершине, чего от них ждать. Знание – сила. И если никто не пойдёт против Йорика, это не значит, что и за него не впрягутся.

Такой ответ вампиру совсем не понравился. Мне такой вариант тоже был не по душе. Зная Йорика, я предполагал, что он не станет обращаться за помощью. Да ещё по поводу каких-то нубов, это же вообще позорище. Но заключить союз на всякий случай может. И если запахнет жареным, тут нам и ударят в спину...

– А это вот что за ерунда? – Винсент ткнул пальцем в шестую позицию.

Там значился клан «Первый Меч Империи». С единственным членом и четырьмя замками при этом. Вот это было в новинку и для меня.

– Титул знакомый, – протянул я. – Телохранитель императора его носит. Он возглавлял гвардейцев. Похоже, отделился.

И при этом умудрился качнуть клан аж до 42 уровня. Явно не в одиночку. Интересно, какую он использовал систему? Просто принимал хай-левелов, получал чуточку кланового опыта и тут же выгонял? Но за вступление каждого опыт дадут только раз. Больше можно получить за счёт качающихся членов клана. Кажется, клан получает опыт в размере 10% от набранного игроком. Проще набирать нубов, начальные уровни качаются куда легче и быстрее.

Я нашёл в списке наших союзников, текущих и потенциальных. «Приключенцы» на четырнадцатом месте, 21 уровень. «Паладины» на семнадцатом месте, уровень 15. «Нежити» вообще на девятнадцатом и уровень 12. Да, не так уж много в игре стригоев и прочей нежити. Расширение числа мест даётся за каждый чётный уровень. То есть, Нежити могут набрать 80 нелюдей. Но сейчас их только 69. И, наверное, не все из них стригои. Там могут быть те же Рыцари Смерти. Или гули. Могут ли игроки выбрать расу гулей? Про стригоев большинство тоже думало, что нельзя. Ну, даже если стригоев там половина, всё равно превращение их в Высших вампиров сразу апнет клан на пару левелов. Да и ударную силу многократно увеличит.

Но толку-то от апа клана и новых мест, если туда принимать некого. А такая картина у всех трёх кланов, больше десятка свободных мест, у Паладинов вовсе набрано всего 63 из 90. Слишком придирчивы в отборе. С одной стороны, оно хорошо, когда все сокланы проверенные и надёжные, не переметнутся вдруг. Вот как я от красногорцев. С другой – маловато, маловато народу будет.

Хотя общим счётом на четыре клана нас выходило 279 против 238 красногорцев. Численный перевес за нами. Но вот уровневая прокачка не в нашу пользу. К тому же, у Йорика есть Саркофаг. Так что часть бойцов прокачана читерно. И их число вполне может возрасти.

Но с другой стороны, нам надо просто отвлечь вражескую армию, пока ударная группа проберётся в замок и даст пинка самому Йорику. Оставалась пара маленьких загвоздок – Приключенцы и Нежити пока что вовсе не согласились на союз, так что считать я начал рано. Ну и страницы гримуара мы не нашли. А лезть на Йорика без сброса статов слишком большой риск. На который я не пошёл в одиночку. Кто знает, что и как он себе прокачал в Саркофаге. У него запросто могут быть статы 1000 уровня с навыками всех классов. Нет, без читерной магии идти никак нельзя.

«Орден» на 7 месте был нам уже знаком. Винсент заинтересовался следующим по списку со странным названием «Вааргх!»

– Это орки, – сообщил я. – Ну и тролли с гоблинами. Чисто зеленокожая компания, посторонних не берут. Агрессивно играют. В общем, ведут себя как орки. Но они исключительно сами по себе и помогать бледнолицым не станут.

Вампир поморщился, приняв бледнолицего на свой счёт. Конечно, он бледный, как поганка, но для орков разница между ним и мной несущественна. Мы же не зелёные.

Дальше шли кланы «Гриффиндор» и «Чёрный Отряд», которые никаких вопросов и особого интереса не вызвали. Похоже, вампир знал происхождение их названий. Я только хмыкнул. Надо же, некоторые литературные циклы таки остались известны и в относительно далёком будущем.

На этом первая десятка закончилась.

– А в этом одни бабы-магички, – Яко указал на занимающий одиннадцатую позицию клан. – Мужиков вообще не принимают, я сдуру совался.

Мы с Винсентом переглянулись и пожали плечами. Тут и по названию должно быть понятно, что клан только для женщин – «Тёмные Сёстры». Привирает этот Блейк. Скорее всего, не вступать он к ним ходил.

– Вообще, я про квест на четыре стихии ходил узнавать, – уточнил маг, поглядев на наши физиономии. – Но заодно и про вступление уточнил. В виде исключения, ведь нестандартный класс у меня.

– В готовый гарем султаном устроиться хотел, – припечатал его Винсент.

Блейк выпучил глаза, замахал руками и принялся всё отрицать. Но делал это слишком уж наигранно, да и лёгкую усмешку полностью скрыть не сумел. Похоже, у нас в основной состав подбираются люди определённого типа и склада характера. Под стать главе клана.

Клан волшебниц, значит. В то время, когда я в последний раз смотрел рейтинг, они либо не входили в двадцатку, либо болтались где-то внизу. Вот, к примеру, «Легендарных» я помню. Сползли на тринадцатое место, а были повыше. Ну, с таким пафосным названием их разве забудешь. На деле-то ничего легендарного в них нет. Ничем особенным не прославились, стандартный состав.

В отличие, к примеру, от «Братства Стали», опережающего их на позицию. Только воины, ни одного мага. Охотников и прочие классы ловкачей они, вроде бы, всё же принимают, но только если у тех упор на оружие. Впрочем, даже Воры всегда владеют кинжалами, толку-то от одного воровства без возможности отбить награбленное. А чем отличаются классы Вора и Плута я вообще не имел понятия.

Вообще, классовые ограничения на приём в клан – это не слишком практично. Качаться группами и проходить данжи неудобно. Классический набор «файтер, клирик, вор и маг» никто не отменял. Хотя ни одного клирика я не встречал. Но суть не в названиях. Поскольку тут в группу можно брать по пять человек, то лучшим выбором будут танк, ещё один файтер, наносящий урон, таких дамагерами кличут, пара магов, ну и друид или охотник какой-нибудь. Хотя охотник вполне может выполнять роль дамагера. Вот у «Приключенцев» отличный состав группы, с использованием редких классов к тому же.

Да-да, старикашка Каин кое-что смыслит в этих играх. Когда лежишь на больничной койке, способный только с трудом доковылять до туалета, да и то не всегда, чем ещё заняться. Хоть мышкой двигать сил хватало. Да и прототипы виртуальных игр уже появились, пусть даже это были очки и перчатки, а не капсулы. Однако геймером я, конечно, не стал, всех нюансов не изучил, тем более в каждой игре детали отличаются. Но уж не такой нуб, как Винсент.

– А вот про этих я слышал, Себ упоминал, – вампир указал на «Нефритовых Воинов», занимающих шестнадцатую позицию. – Они как раз в Иберии рулят. И Себа не любят.

– Он пошутил про нефритовые жезлы? – предположил я.

Винсент кивнул. Да уж, этот охотник Себастиан довольно предсказуем. И шутки у него дурацкие и банальные. Но... это вправду забавно, не могу отрицать. И вообще, поглумиться над неудачным названием клана или глупым ником – святое дело в любой игре.

Разобрать весь список до конца нам помешало появление в регпалате новых лиц. Ничего, успеем потом, никуда скопированная бумажка не убежит. А даже если кто-то сменит позицию, разница не критична.

Будь явившиеся нубами, собирающимися зарегистрировать новый клан, на них можно было бы не обращать внимания. Однако пришли хаи. Пятёрка из Команды Мечты, уровни у всех за 120, не зря в начале рейтинга торчат. И что им могло тут понадобиться?

– Эй, ты, – обратился один из них к клерку, – подготовь бумаги на продажу клана. И переименование заодно.

Винсент резко навострил уши. Я тоже взглянул на мечтателей с интересом. Клан из первой пятёрки продаётся? Хм, может, главу другим способом сменить нельзя? Всё же о нюансах управления и прокачки клана я знал маловато. Раздел гайда на эту тему я просто бегло пролистал, не видя особого смысла вчитываться. Нужно будет наверстать упущение.

– А если мы сами станем топ-кланом? – зашипел Винсент. – Пойди узнай цену.

Я поднялся и направился к хай-левелам. Мне и самому было любопытно. А переговорщик из меня действительно лучше, чем из вампира. Его редкий класс слишком привлекает внимание. А сейчас и вовсе у него вместо класса титул рейд-босса.

– Привет, ребята. И почём нынче мечты?

– Тебе не по карману, нубас, – буркнул в ответ воин с ником Бруно.

128 левел, выше остальной четвёрки. Может, он у них глава? А ником взял своё имя или это какая-то отсылка? Я перебрал в памяти известных Бруно. Ну, не в честь Джордано Бруно же он назвался.

– О, не торопись с выводами, у меня глубокие карманы, – заверил я.

Золотишко у меня и вправду имелось. Винсент и клан Героев.net вроде тоже не бедствовал. А в одночасье стать топовым кланом в первой пятёрке действительно было бы отлично.

Бруно одарил меня долгим взглядом и вздохнул.

– Два миллиона.

Я пристально всмотрелся в его лицо. Нет, похоже, не шутит. Впрочем, если поделить на двести с лишним человек, выходит не такая уж значительная сумма каждому. Меньше чем по десять тысяч. И смысл ради этого продавать топ-клан? Хотя ничего не мешает им тут же организоваться в новый. Конечно, этот они год качали, но теперь-то уровни куда выше, начальный старт будет значительно лучше.

Но кто вообще может заплатить два миллиона золотых? И зачем? Ради рейтинга? Сумма-то астрономическая. Вряд ли столько есть даже в казне у Йорика. У всех красногорцев вместе, конечно, наберётся. Что там по десять тысяч с человека, мелочёвка для топовых хаёв.

– Да чего ты перед ним отчитываешься, – одёрнул Бруно приятель, маг Томас.

Скорее всего, всё-таки имена в качестве ников. Хотя какая мне вообще разница. Хорошо, что тут ограничения на выбор ника и нельзя назваться каким-нибудь Кровавым Убиватором. Ник должен быть похож на имя. Вот большинство и берут в этом качестве собственные имена – если кто-то раньше не занял.

– Всё, я понял, мечты нынче дороговаты, – поднял руки я.

Ссориться с ещё одним топ-кланом сейчас точно не время. Даже если они скоро перестанут быть топами.

Клерк едва успел подготовить нужные документы, как вошли ещё трое. Эти были уровнями помельче, 70-80, да к тому же из разных кланов. Один из ~КрутыхПерцев~ и пара из клана «V.I.P.». Названия одно другого хуже.

– С Перцами мы уже перекались, – шепнул Винсент. – Себ их побил. Они из реала.

Яко вытаращил глаза. Я только кивнул. Эта тема уже пару раз мелькала в разговорах, но я и без того был в курсе. Это же игра, разумеется, тут должны быть игроки. Которые за это платят, а не как мы. Мы тут скорее в роли продвинутых НПС, для массовки и теста. Скорее всего, это не единственный и не основной сервер. Но другие в какой-то момент оказались перенаселены и игроков начали пускать сюда.

Хотя есть и много других вариантов. Поскольку мы, живущие тут, уже хорошо прокачаны, то для новичков выходит хардкорный уровень сложности. Некоторые такое любят. А ещё можно подать под соусом сервера без законов и ограничений. Для маньяков и извращенцев. Издеваться над неписями ведь не так интересно, как над людьми. Только вот люди будут недовольны и начнут жаловаться, начнётся отток игроков. Если они не оцифрованные покойники, запертые в этой игре.

А это неплохая идея. Конечно, я не стану так издеваться над местными. Но можно взять приговорённых к смертной казни или вообще любых преступников с тяжкими нарушениями закона и оцифровать, а потом запереть на отдельном сервере, где богатенькие садисты будут их убивать и мучать. Включив сто процентное ощущение боли. Да, когда выберусь в реал, займусь этим проектом. А к этому серверу закрою доступ извне. Пусть живущие тут сами разбираются между собой, незачем манить их морковкой возможности выхода, которую они не получат.

– Второй клан, скорее всего, тоже из реала, – предположил я. – Вот откуда миллионы золота. Донат.

Интересно, какой там курс нынешней реальной валюты к игровому золоту? Впрочем, и в обычные компьютерные игры некоторые вливали десятки и сотни тысяч в месяц. А если эти два миллиона опять же поделить на всех... Не втроём же они скинулись. В принципе, могли и в игре заработать, но я всё же склонялся к мнению о донате.

– Продано! – громогласно объявил Бруно, пряча мешочек с деньгами в инвентарь.

Остальные четверо его сокланов, уже бывших, тоже получили по мешочку.

– Похоже, они делят деньги на пятерых, – предположил Яко.

Я пришёл к тому же мнению. Вот и смысл продажи. По десять тысяч каждому – это пустяк. А вот по четыреста тысяч – совсем другое дело.

– А вам какое дело, нубьё?! – окрысился Томас.

Похоже, наш маг говорил слишком громко.

– Кидать сокланов очень некрасиво, – заявил Винсент, поднимаясь с места.

– Заткнись и сядь, – резко велел я.

И даже немного удивился, когда вампир послушался. Кажется, я случайно применил Харизму. Ну вот что за дурацкий порыв был у этого нуба? Нам и впрямь нет дела до того, как эти бывшие мечтатели поступают с товарищами. К тому же, их пятеро, нас пятеро, уровни у них порядочно выше, мы просто отправимся на точку респауна.

– Вот и помалкивайте! – прикрикнул Томас, помахивая магическим жезлом.

– Я бы его сделал, – заявил Яко, на этот раз шёпотом.

Пятёрка отошла в сторонку, заполняя документы о создании нового клана. Эх, подглядеть бы название, но из-за кое-чьего неумения сбавить тон и лезть не в своё дело, это сделать не удастся. Ладно, долой праздное любопытство.

– У меня появился план, – сообщил я.

Остальные навострили уши, а я начал объяснять.

Нашему клану действительно нужно попасть в двадцатку. Чтобы привлечь больше желающих, да посильнее. Может, бывших мечтателей в том числе. Да и просто качать клан для расширения мест долго. А ещё – в альянсе может состоять только три клана. И если Приключенцы с Нежитями согласятся присоединиться, у нас эти три клана уже будут. И все из двадцатки. Так что нужно просто переименовать один из них в Героев.net, перетасовав состав. И вообще поднять уровни всех кланов за счёт перетасовки, получая немного опыта за каждого вступившего в клан впервые. Так все кланы получат минимум по одному уровню.

– Неплохо придумано, – согласился Винсент. – Но есть одна проблемка. Или даже четыре. Ни один из глав кланов на это не согласится. И Себ первым рылом.

Я вздохнул. Да уж, трудно иметь дело с нубами. Особенно, когда у них завышенное самолюбие. Но ничего, на такой случай у меня есть Харизма. Остаётся решить, который из кланов переименовывать. В том, что Приключенцы и Нежити всё-таки согласятся на союз, я практически не сомневался.

Вы знаете, я, кажется, начинаю понимать, почему Йорик изначально испытывал Саркофаг на пленных и только потом изменил себя. Просто глупо выходить в чёрный коридор, когда можно послать вон того парня. А я хорош!.. Ну вот что мне стоило угостить только что сотворённым зельем того же Лектера или Виктима на крайняк? Жадность и самоуверенность. Теперь-то умнее буду, если, конечно, верну себе прежний вид. И если гоняющийся за мной Лектер меня не убьёт.

На лестнице я замешкался и файерболл мага спалил к чертям мою юбку. Он что, передумал меня убивать и решил раздеть? Вот совершенно зря, пусть лучше убивает. Хотя без юбки бежать гораздо удобнее стало. Новый файерболл уничтожил тунику, оставив мою случайно приобретённую тушку в одном нижнем белье. Нет, вот сволочь, точно раздевает, и ведь никто из зевак не собирается его останавливать. А ведь ещё утром ужами вились у моих ног, стараясь угодить. Ещё бы! Зелье, увеличивающее харизму, в этом отношении сработало на ура!.. Жаль, что не обошлось без побочных эффектов. А конкретнее: я превратился в девушку.

Вы же помните, что я хотел прокачать харизму и проучить Саншайна? Ну вот, зелье по полученному волшебным образом рецепту я сварил, пусть на его приготовление и ушли сутки. А вот дальше началась какая-то ерунда. Саншайн улетел на встречу с императором, и никто не знал, когда он вернётся. Он вроде как был военным советником, и время от времени отлучался по государственным делам. Ладно, я в милости своей решил подождать и зелье не пить. И все бы хорошо, если бы у него не оказался ограниченный срок годности. И тогда я в идиотизме своём решил похвастаться Лектеру новым рецептом. Ну не мог я уснуть просто так! Не мог!

Я помнил, что маг, увидев мои подвиги в виде ящиков с заказанными зельями в лаборатории, чуть ли не пинками угнал спать, пообещав на следующий день показать, как делать разбор готового зелья с целью изучения рецепта. И я ушёл, а он остался разбирать, что оставить для рейдовых нужд, а что отправить на аукцион.

Но когда я вернулся туда среди ночи, лаборатория была пустой. Спать ушёл или оставленную мной Виагру тестировать? Я хмыкнул и прошёл к столу, где и обнаружил нетронутый пузырёк с «Гигантом любви».

Эх, Лектер, нет в тебе духа авантюризма!

Я разочарованно покачал головой и сел за стол, собираясь проверить журнал. Да, в клановых замках, оказывается, имелись общие логи, чтобы контролировать такие помещения как: кладовая, библиотека, алхимические и магические лаборатории, сад с полезными травами и так далее. Правда, Мелори сказала, что подобные замки есть не у всех, и их, замки, тоже надо прокачивать. С уровнем появляются разные полезные комнаты. Быть в топ клане все-таки здорово!

Логи говорили, что Лектер ушёл за десять минут до меня. Черт, разминулись! И что теперь моё изобретение останется не у дел? А его долго готовить и по ингредиентам дорого выходит... Я достал из кармана колбу с золотистой жидкостью и поставил её перед собой на стол. Зелье билось о стекло, словно хотело наружу. Красивое... И запах был умопомрачительный, когда перегонка закончилась! Цитрус и сандаловое масло, кажется. Сладенькое, наверное…

В общем, я не выдержал. Открыл крышку и залпом выпил. С минуту ничего не происходило. С одной стороны, логично – харизму же на других надо проверять. С другой, изменения в статах тоже не было. Похоже, моё зелье оказалось подделкой. Я разочарованно вздохнул и поднялся, чтобы вернуться в свою комнату, вот только лаборатория изменилась в размерах. Стала больше, что ли? Осмотрелся. Нет, мебель всё та же. Открыл замковые логи – последней шла запись, что высший вампир Винсент посетил алхимическую лабораторию. Значит, я никуда не перемещался.

И тут я посмотрел на свою руку! Но это была не моя рука! А какой-то девчонки! И мной завладела паника. Я принялся себя ощупывать и обнаружил, что самого главного у меня и нет! Чуть инфаркт не приключился, но тут произошло кое-что похуже. Дверь в лабораторию отворилась и… я завизжал. Пронзительный тонкий женский голос. У меня! От осознания случившегося я завизжал ещё сильнее.

«Твою мать! Твою мать! Твою мать! Я превратился в девчонку! Твою мать!»

Мелори, а это она пришла, выплеснула на меня ведро воды. Сумасшедшая! Нет, я, конечно, заткнулся, но холодно же! А её взгляд был ещё холоднее.

– Ты кто такая?!

Я повертел головой. Черт, это же она меня спрашивает. Скосил глаза вверх и увидел имя Виолетта, а класс – княжеская невеста. Какая ещё княжеская невеста?!

– Лучше отвечай.

На свет божий извлекли сковородку, и я понял: сейчас или никогда! И расплакался. Нет, ну а что вы хотели, когда у меня из защитных абилок остались только «слезы» и «обморок». Да-да, ни одного вампирского спелла! И поэтому я стоял и ревел, как дура. И знаете что? Сработало!

Мелори убрала сковородку и, подойдя ко мне, обняла.

– Ну, всё-всё, не плачь. Тётушка Мелори немножко погорячилась. Ну-ну, успокаивайся.

Ага, успокоишься тут! А если я обратно не развоплощусь? А там ещё Саншайн вернётся... Я ещё сильнее разревелся, уткнувшись в пышную грудь Мелори. А Себастиан прав: быть оптимистом и плакаться в декольте гораздо интереснее, чем просто плакаться. И чего это я раньше Мелори сторонился? Красивая умная женщина… только вот загвоздочка – живёт она с Лектером. А я, кажется, совсем не о том начал думать.

Я отстранился и, хлюпая носом, спросил:

– А не подскажете, где я? Меня телепортировало заклинание моего мага-охранителя, когда он пытался защитить меня от проклятия ведьмы Урсулы, – и ресницами захлопал.

Мелори протянула мне носовой платок.

– Подскажу, но давай ты всё-таки первой расскажешь, кто ты и откуда?

И где, спрашивается, моя буйная фантазия, когда она так нужна?

– Я... я невеста князя Всеволода… меня заставили! Везли на смотрины, а тут эта ведьма начала моего охранника соблазнять, чтобы он ей воду донёс. А я ему говорю: «А ты донеси, Боб, донеси. Видишь, бабушке тяжело!» А она в меня проклятием.

На последних словах я снова включил абилку «слезы», и эффект превзошёл все мои ожидания! Мелори покачала головой и вместо утешений выдала:

– Ну, про возраст ты совершенно зря сказала. Да и зачем было от охранника избавляться?

– Замуж не хочу! – проревел я и громко высморкался в полученный ранее платок.

Замуж я и впрямь не хочу, даже больше, чем гипотетическая невеста князя Всеволода, буде таковая в природе на самом деле. Я и жениться-то не собирался, даже на Каре. Вспомнив возлюбленную, я снова всхлипнул и заплакал уже без всяких абилок.

– Ну чего ты? Чего? – Мелори погладила меня по голове и протянула чистый платок. – Не будем мы тебя к князю возвращать. И вообще, где это видано, чтобы NPC на игроках женились? Ерунда какая-то. А маг-охранник игроком был?

Я на всякий случай кивнул.

– Сдаётся мне, тебя обманули. Правда, непонятно зачем, но выясним. Только не плачь. Пойдём-ка отсюда, в сухое тебя переоденем. Сменка-то есть?

Это только Себ с собой всякие костюмы для ролевых игр носит, а у меня даже завалящегося женского нагрудника не было. Я сейчас про броню.

– Нет... Денег только на одну хватило, а по квестам всё топоры да топоры…

– Бедняжка! – искренне ужаснулась Мелори и взяла меня за руку. – Идём, я тебе что-нибудь из своего подберу.

В комнате Мелори было пусто, и я едва не спросил, где Лектер. Вовремя прикусил язык. С одеждой проблем не возникло, а вот с удобной обувью – другое дело. И пока Мелори думала, во что бы меня переобуть, я заснул на диванчике.

Снилась мама. Она сидела рядом с кроватью и держала меня за руку, и на её фоне моя кожа казалась чёрной.

– Они говорят, ты не хочешь к нам возвращаться. А мы все равно ждём, всегда будем ждать, сколько бы времени ни понадобилась.

И когда я легонько сжал её руку в ответ, она вскрикнула.

Я проснулся и осмотрел комнату сквозь приоткрытые веки. Мелори с Лектером стояли у окна, он прижимал её к себе, она, тихонько смеясь, уворачивалась от его поцелуев. Кажется, кое-кто здесь явно не в тему.

– Испугал, идиот.

– Правда? Будешь на манер Винса звать меня маг-ассасин?

– Обойдёшься. Почему так долго? Я ходила за тобой в лабораторию…

– Вернулся Альтаир, новости, как ты понимаешь, не самые приятные. Эти «Героев.net» и впрямь затевают что-то масштабное, и задеть может всех. Даже тех, кто попытается отсидеться в стороне.

– Вроде нас? – нахмурилась Мелори, и Лектер кивнул. – Но вампир же у нас!

– Ага, а для всех остальных он с взаправду убивающим мечом сидит в таверне «Гарцующий единорог» и угощает желающих дармовой выпивкой. И про меч, кстати, не врут. Не так давно, когда мы столкнулись с Винсом в столице, его иберийский двойник поломал данж Вампирский замок. Альтаир его проверил: нижние этажи кишат неконтролируемыми никем мобами, а кабинет наверху пуст. И самое интересное – у двойника теперь класс «Лорд-вампир».

Мелори, освободившись из его объятий, отошла на пару шагов назад и недоверчиво покачала головой.

– Но Саншайн сказал…

– Да, наш Пиноккио настоящий мальчик. Вопрос в том, кто сидит у них, и откуда у него меч. Но это пусть Саншайн выясняет, в конце концов, ему оно больше всех надо. Как по мне, пусть копошатся, выше головы всё равно не прыгнут, даже Йорик с его манией величия.

Я чихнул. Сам испугался, насколько неожиданным даже для меня это получилось. И что теперь? Притворяться дальше спящим?

– Это кто? – удивился Лектер и сделал несколько шагов ко мне, но Мелори его остановила.

– Да так, залётная невеста князя Всеволода. Пусть спит, она безобидная. Завтра телепортируем куда-нибудь в начальные локации.

– А ты не задумалась, как она вообще в наш замок попала? Сюда же никто кроме соклановцев не может войти! Даже Дариану путь закрылся, когда он Саншайну значок в лицо швырнул. Помнишь? Уговор, защита, все дела. Давай-ка все-таки разбудим нашу заблудшую невесту и допросим.

Я вздрогнул. Совершено не хотелось, чтобы меня допрашивали, а то выяснят ещё, кто я на самом деле. Но Мелори отпустила руку Лектера, и он пошёл ко мне.

Что делать? Куда бежать? Почему не работает чёртова харизма?!

И тут над моей головой зажглась надпись: «Задействовать харизму?» Я чуть не заорал: «ДА!» Вовремя опомнился и просто выбрал нужный пункт. Дальше появились новые возможности: вызвать желание защитить, вызвать желание, заставить уйти. Какой ужасный выбор! Ладно, пусть будет защитить.

Вокруг моего новоприобретённого тела вспыхнула золотистая аура, на миг ослепив всех в комнате. А потом я увидел, как лицо Лека расплывается в умилении, и он оборачивается к Мелори.

– Пусть спит. Пойдём ко мне.

– Вот видишь, а я говорила, что вторая комната просто жизненно необходима!

Они ушли, я же снова провалился в сон, уже без сновидений. Наутро проснулся всё в том же теле. Перерыл всю книгу с алхимическими рецептами, но так и не нашёл противоядия. Спеллбук тоже изменился до неузнаваемости. Оставалось позаимствовать любимый жест Лектера и бить себя по лбу всякий раз, как читал пояснения к каждому новому заклинанию. «Надуть губки». Фейспалм. «Я слабая и беззащитная». Фейспалм. «Ну, пожалуйста-а-а!» Фейспалм. И, куда без него, моё любимое – «расплакаться». И что характерно – отлично работают! Просто когда пришла Мелори и повела знакомиться с остальными обитателями замка, я успел испытать почти все заклинания.

И все меня слушали, и выполняли мои капризы, выдавали свои тайны. Хороший такой компроматище набрался, как-нибудь на досуге расскажу.

Но я был бы не я, если бы сам все не испортил. Дело в том, что в новом теле голос Мелори меня не отталкивал, скорее наоборот. И когда она позвала меня, чтобы переплести мне косу, я с удовольствием согласился.

Водя расчёской по волосам, Мелори пела что-то про снежную королеву, обещавшую весь мир и коньки. Голос у неё был красивый, руки чуткие, ласковые… Сам не понимаю, как так получилось, что я отобрал у неё расчёску, забрался на стул с ногами и, повернувшись к девушке, поцеловал её в губы. Как раз в тот момент, когда в комнату зашёл Лектер.

– Ах ты, сука! Я тебя сейчас похлеще ведьмы прокляну!

От первого файерболла меня закрыла щитом Мелори, второго дожидаться я не стал и выбежал через потайную дверь. А дальше вы знаете: по коридору на лестницу, вверх к своей комнате, совершенно не подумав о том, что меня раскроют.

Но, несмотря на отсутствующую юбку, выдохся я гораздо раньше, чем Лектер. Даже стал продумывать варианты с самоубийством – вдруг реснусь в нормальном облике? Только как самоубиться-то? Карманов нет – в инвентарь не залезешь! А тут ещё под ноги что-то попалось. Я споткнулся и пролетел пару метров вперёд, приземлившись прямо своим распрекрасным новым личиком на каменный пол. Надо мною нависла тень, перехватила меня зубами за талию и с разбегу выпрыгнула в окно. Как я при этом не порезался – понятия не имею. Как меня не поранили – тоже.

Мы приземлились на крыше замка, напротив флигеля, где располагалась моя комната.

– Винсент, ты идиот? – вздохнул Горыныч, оглядываясь по сторонам.

– Это риторический вопрос?

– Ага, он самый. Давай обратно превращайся.

– Я не знаю, как.

– Всё ты знаешь. Выпей что-нибудь, снимающее дебафы или проклятие.

Он подтолкнул ко мне мой старый сюртук. Я быстро засунул руку в карман и достал самое эффективное зелье, снимающее порчу и другую чёрную магию. Выпил. Прислушался к ощущениям. Вздрогнул. Посмотрел на руки – они снова пришли в норму.

– Горыныч?..

– Подействовало. Полетели теперь в нашу комнату, будем притворяться, что проспали весь день, – он снова вздохнул и покачал головой. – Нет, Винсент, ты всё-таки идиот. Без всяких риторических вопросов.

Клановая библиотека оказалась отличным убежищем, потому что кроме Саншайна сюда никто не заходил, а он до сих пор не вернулся. И значит, идеальнее места, чтобы спрятаться, во всей игре не отыскать. Почему я прятался? Лектер, зараза этакая, рассекретил мой эксперимент по увеличению харизмы. Мелори, добрая душа, всего один раз ударила меня сковородкой, после чего я спокойно ожил на местной точке респа и пошёл себе дальше. Лектер же бить не стал, решил, что будет теперь меня подкалывать по случаю и без, то есть постоянно. Был ещё Виктим, который плевал на алхимические эксперименты, и потащил меня в Александрийскую библиотеку, где мы зачистили всё, включая последнего босса. И так раз пять подряд. Понятия не имею, как они обнуляли кулдаун, но под конец эти древние греки с их мифологией у меня уже в печёнках сидели. В общем, я запасся едой и спрятался в библиотеке, сожалея лишь о том, что в этом мире нет кофе, а чай закончился.

Я уже не помнил, когда читал в последний раз что-нибудь, кроме квестов, только читать не хотелось абсолютно. Схватил первую попавшуюся под руки книгу, залез с ней под стол и не глядя пролистал несколько страниц. Ладно, потом обязательно её прочту, а сейчас послужит отличным прикрытием против солнечного света, мешающего спать. Я накрыл лицо раскрытой книгой и вскоре задремал.

Снился реальный мир. Всё та же больничная палата, что и предыдущей ночью. Мама, с покрасневшими от слез и недосыпа глазами, сидела рядом и сжимала мою руку. Я никак не реагировал. Ну, тот я, что лежал на кровати, подключённый сразу к сети и аппарату жизнеобеспечения, не реагировал. И окружающие тело провода и трубки делали другого меня похожим на монстра из фильмов ужасов. Я поёжился. Мама разжала пальцы и обернулась к дверям.

– Алексей Викторович… Он… Он ночью сжал мою руку. Представляете?

– Да, мальчик определённо идёт на поправку.

Я обернулся и увидел стоящего в дверях Саншайна. Нет, никаких доспехов естественно, кремовые брюки и белая майка-поло, но это определённо был он. И его серо-голубые глаза с грустью смотрели на другого меня.

– Спасибо вам, – прошептала мама и поднялась ему навстречу.

Саншайн жестом остановил её и покачал головой:

– Рано ещё благодарить. Но обещаю, что сделаю всё, от меня зависящее.

Всё, от него зависящее? Да ты, собака такая, помог с одним квестом, а дальше сбежал в неизвестном направлении. Военный атташе, тоже мне!

Сон переставал мне нравиться, но я не мог понять, как сменить картинку. И мама ещё что-то говорила, очень тихо, и постоянно всхлипывала, не в силах сдержать слезы. Ответы Саншайна я тоже не слышал.

Так! – строго сказал я себе. – Пора валить из этой богадельни!

И как по волшебству мгновенно переместился, но только в другую палату. Здесь на кровати сидел невысокий темноволосый паренёк, худой и бледный. Разговаривал по сети с рыжеволосой девушкой, наматывающей волос на указательный палец.

– Говорил же, не звони мне больше. Тебя не уволили, я не умер, так что просто давай разойдёмся в разные стороны и забудем о случившемся.

– Но я, – девушка нервно сглотнула и подняла слезящиеся глаза на парня. – Я кое-что ещё сделала, Глеб! В ту ночь я…

– Хватит, Жанна! Мне всё равно. Просто оставь меня в покое! – он протянул руку и едва не поломал экран, вжимая палец в иконку завершения звонка.

Сидел так, с прижатым к планшету пальцем, потом выдохнул «сука» и стянул с себя майку. На боку виднелись шрамы от многочисленных колотых ран. Если это в реале его так, как он умудрился выжить? Если всё это мой сон, то откуда в нем взялся Глеб и некая Жанна? Мать и Саншайн вполне могли прийти из подсознания. А вот двое других – нет. Ерунда какая-то. Разбудите меня кто-нибудь срочно, пока я не выяснил, кто убил Кеннеди!

– Винсент? – рука в латной перчатке ласково потрепала меня по плечу.

От неожиданности я резко подорвался на месте и врезался в крышку стола. Книга слетела на пол, несколько страниц перевернулись. Взгляд выхватил фразу: «Напуганный этим зрелищем, Ален резко проснулся и больно стукнулся обо что-то головой».

Однако... Подобрал и, закрыв, сунул в инвентарь, больше машинально, чем с целью почитать позже. Меня снова позвали:

– Винс.

– Я за него.

– Тогда вылезь из-под стола и пошли, рейд уже собрался – тебя ждём.

Я медленно обернулся к хитро улыбающемуся Виктиму и вздрогнул.

– Александрийская библиотека?

Улыбка паладина стала ещё шире.

– Сюрприз!

– А может не надо?

Виктиму надоело уговаривать, и он просто вытащил меня из-под стола и поставил на ноги, возвышаясь рядом горой. Это вам не Саншайн или Лектер, сохранившие нормальные человеческие пропорции. Это реально воин Света! Выше меня на две головы и шире примерно в полтора раза. Боевой доспех никогда не снимает, на пиру тогда точно не снимал. Чёрт, Саншайн, вернись – я все прощу!

– Надо, Винсент! Надо! – Виктим улыбнулся ещё шире, перекинул меня через плечо и потащил из библиотеки на лестницу и дальше по коридору в холл, откуда обычно телепортировали к рейдам.

В холле ждал Лектер, поддерживающий портал. Увидев меня, болтающегося на плече у Виктима, маг заржал в голос так, что портал пришлось потом открывать заново. К счастью, к тому моменту я уже стоял на ногах и даже сам прошёл через магическое сияние, чтобы оказаться... у входа в Лабиринт Минотавра. Нет, то, что не Александрийская библиотека – уже хорошо, но опять древние греки! Я взвыл. Ага, в прямом смысле этого слова.

– Что? – Лектер толкнул меня локтем в бок. – Абилки-то после вчерашнего остались?

Твою мать! И ведь если сейчас попробую его стукнуть, а он меня убьёт, то реснусь рядом с данжем, не в замке. И тут как назло рядышком рейд какого-то «BBC». Ну, для меня почти все кланы были «какие-то», а этих даже Лектер с Виктимом так обозвали. В общем, я собирался смолчать и, гордо задрав нос пройти в данж, дабы в очередной раз «насладиться» древнегреческой мифологией, когда мечник из ВВС окликнул меня.

– Высший вампир Винсент!

Сделать вид, что это не я? Вариант хороший, только парень не отставал.

– Ребята, что были в регистрационной палате, утверждали, что ты теперь звание рейд-босса носишь. Хотели узнать, за сколько купил.

Вот что на это ответить, когда мне самому интересно «за сколько»? Я развернулся и надменно посмотрел сверху вниз на спрашивающего, благо он был заметно ниже Виктима, и я мог позволить себе такой взгляд.

– А что, твой папочка щедрый на карманные расходы?

– Можно подумать, ты тут свои деньги тратишь, так я тебе и поверил. Класс уникальный, звания меняешь, вон даже место в топ клане купил. По высокоуровневым данжам тебя водят. Так сколько ты вложил во все это? – он обвёл рукой собирающихся вокруг нас гвардейцев, слушавших его с искренним любопытством.

– Двадцать шесть миллионов, – не моргнув, соврал я.

Мечник присвистнул и посмотрел на меня уже с уважением. Ну, я же говорил, что харизма харизмой, а человеческих тараканов ни одним игромехом не победишь.

– Вот я им сразу сказал, что ты один из нас. Я, кстати, Дин Саммуэль-младший, слышал, наверное, про моего отца? Один из владельцев Х-холдинга. – Я кивнул. И ободрённый моей осведомлённостью Дин продолжил: – А ты кто?

– Винсент Валентайн.

Когда не хочу говорить настоящее имя, всегда называю своего любимого героя из Final Fantazy. Так-то меня зовут Винсент Виндвейн или Винсент Идальго Диего Виндвейн, если вам интересно полное имя. Мне не интересно – оно обычно обозначает проблемы, а их у меня сейчас и без настоящего имени достаточно.

– У Валентайнов есть сын? – Дин нахмурился.

– Я похож на дочь?

Лектер заржал, но, к счастью, на него не обратили внимание. Что ж с ним такого сделать, чтобы он прекратил издевательства? Загипнотизировать после рейда? Или Мелори пожаловаться – её сковорода эффективнее моего гипноза будет.

– Не похож, – согласился мечник и обернулся к своим: – Эй, ребята, как насчёт взять в клан одного из Валентайнов?

– Стоп! Кто сказал, что я хочу к вам в клан? И что ещё за ВВС такое?

Нет, у меня, конечно, был свой вариант расшифровки, но Дин и без него на меня явно обиделся. Да и нельзя вечно оправдываться дурным влиянием Себастиана, поэтому лучше промолчать.

– Billionaire Boys Club. Валентайны, конечно, застряли на «милли», но для такого оригинального парня, ставшего играть стригоем, можно сделать исключение. Ну так что? Идёшь к нам в клан? Сам подумай: гвардейцы тебя прокачают и приоденут в топовый шмот, но потом что? Какие у вас с ними общие интересы? Они же из игры не выходят и не выйдут никогда. А мы ещё и в реале вечеринки устраиваем. Да чего тут думать! – и он протянул мне клановый знак.

Иногда кажется, что я живу, совершенно не думая. Ну вот что со мной не так? Принял бы приглашение, втёрся в доверие, разузнал бы о том, умер я на самом деле или нет... А валяющийся в грязи знак не поднимешь…

– Ты совсем больной? – злобно поинтересовался Дин, вынимая меч из ножен.

– Не больше тебя, – я усмехнулся, обнажая вампирские клыки. – Х-холдинг любой дурак на деньги кинуть может, да и дела не так уж хорошо идут в последнее время. Так что нечего строить из себя властелина мира. Были бы реальные деньги, пошёл бы в топ-один клан, как я. Так что неизвестно ещё кто из нас нищеброд.

Кулак прилетел прямёхонько в мой аккуратный прямой вампирский нос, задав всему телу отличную скорость. Я пролетел по инерции пару метров и приземлился на спину, приложившись головой о камень. Какое небо голубое здесь, оказывается. Почти как над Элдором, только без магических эманаций. Книжку, что ли, достать и прямо здесь почитать? Пока настроение появилось? Я залез в карман, но вытащил оттуда исцеляющее зелье. Добивать меня почему-то не торопились, поэтому умылся зельем и, утерев лицо, посмотрел туда, откуда только что прилетел.

Виктим поднял Дина за горло на вытянутой руке и сверлил хмурым взглядом. Лектер озадаченно качал головой, но не пытался его остановить. Остальные гвардейцы доставали оружие и готовились к возможной драке. Со стороны клана ВВС были похожие приготовления, несмотря на высокий уровень членов Имперской Гвардии, донатеры отступать не собирались.

– Вот уже не знаю, что за бекстрит бойз такие отыскались, но забагованный вампирчик наш. Ясно? – Виктим встряхнул Дина как куклу, но тот не собирался сдаваться.

– Да пошёл ты! Сейчас и ты, и твой вампир, и весь ваш клан в расход пойдёте. А потом ещё раз после респа.

А вот это он явно зря. Не знаю, сколько они сюда надонатили, но выше 90 уровня никто из ВВСсников не поднялся. Правда, не мне с моим пятьдесят восьмым уровнем об этом говорить, хотя в Лабиринте, скорее всего, ещё парочку апну. А вот в драку сейчас не полезу – убьют и не заметят.

– Он тупой? – спросил Виктим, обернувшись к Лектеру.

Маг пожал плечами.

– Наверное, на бекстрит бойз обиделся. Да и потом, Виктим, там другая «С» и не в том порядке, что ты назвал.

– Никогда не любил английский... Эй! – он повернулся к ВВСникам: – Забирайте вашего друга и валите отсюда. Сегодня Лабиринт Минотавра зачищаем мы! – и запустил в них Дина, как снаряд.

Бедного мечника никто не стал ловить – наоборот расступились. А когда тот умер от неудачного приземления, выхватили оружие и кинулись в атаку. Виктим и Лектер одновременно хищно усмехнулись и с криком «За родину! За Сталина!» побежали навстречу несущейся на них толпе. Остальные гвардейцы не заставили себя ждать, даже Мелори обнажила клинок. И не знаю, то ли боевой клич их бафнул, то ли разница в уровне сказалась, но двадцать пять имперцев довольно быстро раскидали ВВСников, сократив их количество примерно вполовину.

Я достал попкорн, что мне ещё на турнир покупал Лектер, и закинул горсть в рот. Ставки, что ли, начать делать, пока жду? Хотя скучно – наши все равно победят. Я закинул ещё попкорна в рот, глядя на то, как реснувшийся Дин кинулся ко мне, но был перехвачен и убит нашим ассасином Альтаиром. Черт, а ведь я Альтаира до последнего не заметил. Он подмигнул мне и ушёл в тень. Я взял ещё попкорна. Интересно, а они считают, кто больше убьёт врагов? Ну как Гимли с Леголасом в известной саге? Хотя Виктим тут явно преуспел со своим мечом, больше похожим на оглоблю. Или все-таки Лектер, нещадно разящий врагов ураганами? Он успел качнуть несколько школ магии, но лучше всего у него выходили воздушные заклинания, потому что магия воздуха была основной школой. Я взял ещё попкорна. Кто-то умудрился поломать Мелори меч, и она достала сковороду. О-о-о, бегите, глупцы! Шмяк! И чьё-то лицо вмялось в череп. Шмяк! И ещё одно. Вот, и не говорите, что старина Винсент вас не предупреждал! А вон и тройняшки с их магией земли. Давайте, девочки! Я в вас верю.

Полез в стакан за попкорном, но рука нащупала лишь дно. Чего? Не мог я его так быстро съесть!

– Ещё есть? – спросили рядом.

Я обернулся и увидел Саншайна в его повседневной одежде. Ага, раз доспехи не достал, значит, и драться не собирается. Я пожал плечами и полез в инвентарь за новой порцией, достал сразу две и протянул вторую паладину.

– Спасибо. Давно дерётесь?

– Да минут пять, может десять. А ты тут давно?

Он покачал головой и закинул в рот попкорна. Вообще не обеспокоился стычкой! Правда, клан-лидер у Имперской Гвардии сейчас Лектер, а до этого вообще был Дариан, слушаются они все равно Саншайна. Крупные решения опять же принимает он. Хм... Ну, значит на ВВСников можно забить и не париться? Так? Я спросил напрямую, Саншайн пожал плечами.

– Наоборот хорошо, что мы их побили. Сейчас надоест с точки респа бегать, выйдут из игры и пойдут ещё больше денег задонатят. Дальше либо совсем разорят родителей, но пару дней кого-нибудь из наших поганкают. Либо будут вливать деньги регулярно, наивно полагая, что в какой-то момент обгонят нас и тогда представится шанс поквитаться. Второй вариант предпочтительнее, хотя и безмозглых избалованных деток никто не отменял.

Что-то он как-то особенно выразительно посмотрел на меня при последних словах. Причислил меня к избалованным? Да несмотря на то, что на кучу родственников я был единственным ребёнком в семье, меня не баловали! Вот требований и надежд неоправданных на грузовой космический шаттл хватит. Как же! Деточка пошёл не в науку, а в виртуальные архитекторы! И то, что я при этом ещё и сетевую безопасность изучил от и до, вообще всем плевать. Я вздохнул и покосился на Саншайна. Он вообще забыл про меня и был полностью поглощён битвой. Вот спроси сейчас чего – проигнорирует.

На моё счастье, ВВСников становилось все меньше и меньше. Им надоедало постоянно получать и ресаться, и они постепенно выходили из игры. Ни разу не видел, как это выглядит, но результат меня разочаровал: игрок просто исчезал. Никаких тебе эффектов из серии «помаши Винсу ручкой». Просто всё донельзя. Был человек, и нет человека. Когда на поле боя остались только гвардейцы, я обернулся к Саншайну и спросил:

– Откуда ты знаешь, что они донатеры?

– Государственная тайна, – усмехнулся он и, убрав попкорн в инвентарь, поднялся на ноги. – Вы из данжа выходили или наоборот туда шли?

– Туда... А если я скажу «именем императора»? – я не мог просто так оставить свои попытки докопаться до истины.

– А ты знаешь имя императора? – удивился он. Я покачал головой. – Вот! Поэтому государственная тайна.

Зараза белобрысая! И ведь ничего ему не сделаешь. Оставалось лишь смотреть, как он приветствует остальных соклановцев, потом надевает доспех и достаёт меч и щит. И ведь ему никто не сделает замечание, что не присоединился к бою, а отсиделся в сторонке. Зато мне Лектер с Виктимом обязательно припомнят, особенно если буду отказываться идти в Александрийскую библиотеку. Я протяжно вздохнул.

– Что? – спросил Саншайн, поймав мой взгляд.

– Да так… Ничего, пойдём в данж, все уже зашли.

Но он не двинулся с места. Мне снова стало неуютно, словно меня рассматривали под увеличительным стеклом, готовясь препарировать. Ненавижу этот взгляд. Я уже собрался пойти ко входу в Лабиринт, когда паладин схватил меня за локоть и развернул лицом к себе. Внутри все сжалось от нехороших предчувствий, но Саншайн вдруг совсем по-доброму улыбнулся и спросил:

– Хочешь вернуться в реальный мир, Винсент?

– Чего? Мы тут вроде бы все мертвецы. Ну, кроме выпендрёжников из клана ВВС.

– Да забудь ты про них, – отмахнулся Саншайн. – Ты не мёртв, уж поверь мне.

– А?

Интерфейс покачнулся. А я без всяких специфических абилок едва не упал в обморок, но рука и взгляд Саншайна удержали на месте. Он сейчас на полном серьёзе говорил? Ну, про то, что я не мёртв? Или это снова декартово «Я мыслю, следовательно, существую»? Куда бежать-то? На что надеяться?

– Итак, – повторил паладин, – ты не умер, но ты застрял в игре. С этой новостью тебе ещё придётся свыкнуться, но на свой вопрос я хочу получить ответ прямо сейчас. Ты хочешь вернуться в реальный мир, Винсент Идальго Диего Виндвейн?

Я нервно сглотнул. Неужели на этот вопрос есть другие ответы кроме «хочу»? Но я на всякий случай повторил его вслух. Саншайн удовлетворённо кивнул и отпустил меня.

– Ладно, пошли в Лабиринт. Там, кажется, есть что-то из твоих заклинаний. Остальное обсудим позже. Хорошо?

– Да. Всё нормально.

Он ободряюще похлопал меня по плечу и повернулся ко входу в данж. Я пошёл следом, не забыв скосить взгляд в верхний правый угол. Прямоугольник никуда не исчез, наоборот – стал чётче, и на нем появилась какая-то надпись, пока ещё размытая и нечитаемая.

Издали орочье поселение заметить не удалось, хотя посреди степи оно выделялось как прыщ на лице выпускницы. Видимо, его скрывала какая-то магия. Хорошо, что дорога ни разу не разветвлялась, так что заблудиться мы бы не смогли при всём желании. Но бревенчатый частокол нарисовался перед нами, только когда телега съехала с последнего холма.

Охраны у ворот не оказалось, а изнутри доносились шум, грохот и вопли. После некоторых сомнений, я всё же определил эту какофонию в категорию музыки и пения. В реале я и сам горланил не лучше, но в игре-то даже музыкальные навыки можно подкачать!

Пришлось долго и упорно барабанить в ворота, в том числе ногами, прежде чем меня всё-таки услышали. А то пришлось бы подключать Боба и сносить створки к такой-то орочьей матери.

– Чё надо? – спросила высунувшаяся наружу зелёная морда.

По мне орк едва скользнул взглядом. Неужели я так похож на простого деревенского мужика? Побриться, что ли. На Изи и Бонни его взгляд задержался подольше, но подозрений не возникло, поскольку они сменили боевой шмот на обычную одежду. При виде туши Боба орк хмыкнул и почесал в затылке.

– Мы тут, дык, это, того, дань привезли, – пробормотал я, коряво имитируя простонародный говор.

– Не надобно, – к моему удивлению отозвался орк. – Чудище мы грохнули, а щас заняты, празднуем. На следующей неделе приходите.

Ждать неделю в мои планы точно не входило. Конечно, можно было бы попробовать влезть через стену и затеряться в толпе, но если там одни орки, то мне придётся очень сильно нажраться, чтоб сойти за своего. Ну и зелёнкой вымазаться, само собой. А вот как раз её-то в моём инвентаре и не завалялось. Так что маскировка отменяется.

– Мы игроки, дубина, – сообщил я.

Орк вопросительно икнул. Вот даже не представляю, как у него это получилось, может, я просто додумал вопросительную интонацию по ситуации.

– И чё вам надо? – всё-таки дополнил он многозначительный ик словами.

– Мы представители администрации с проверкой! – заявила Бонни. – Была получена информация, что здесь совершаются противоправные действия в виде нецензурного поведения в отношении женщин-НПС.

«Нецензурное поведение», вот это она сказанула.

– Чего-чего? – ошалел орк.

Я бы на его месте тоже не врубился. Конечно, дезинформировать противника – дело хорошее. Да и просто сбрехать не грех. Но меру-то знать надо!

– Мы должны осмотреть территорию, – потребовал я, махнув Бобу.

Тот ухватился за створку ворот, не давая их закрыть, и потянул на себя.

– Территорию? Это наш клановый замок, что ли? – озадачился орк, не обращая внимания на открывающийся проход. – Фиг вам.

Клановый замок? Мда, не похоже это на замок. Скорее форт. Может, для разных рас и клановые замки разные? А замок оборотней что, будет выглядеть как нора в земле? Или у этих орков тоже какие-нибудь связи с админсоставом?

Я прищурился, глядя на орка. Клан «Вааргх!», класс Орк, уровень 62, ник Грыз. Полезность полученной информации стремится к нулю.

Велеть, что ли, Бобу его стукнуть? Так ведь зашибёт. Лучше уж я сам. С ускорением в драйве я проскользнул под рукой орка и оказался за его спиной, так что он и моргнуть не успел. Приложил рукоятью кинжала по затылку, вот и готов, в отключке.

Странная всё же в игре система. По идее, любой урон должен быть завязан на хит-поинтах, а вырубаться игрок будет только при сильном уменьшении здоровья. Но нифига подобного. Шкала от моего удара просела едва заметно, а орк вырубился. Всё-таки боевая система тут даже чересчур реалистична. Сколько бы там хитов у игрока не было, а ваншотнуть любого можно. Чик по горлу или там стрелу в глаз – и трупак с одного удара. Да уж, представляю, какое было бы зрелище, если б танк со стрелой в глазу, ножом в горле, мечом в пузе и топором в затылке продолжал сломанными руками отмахиваться на последних хитах... Нет, не надо такого счастья. Всё-таки полное погружение ведь, а для нас и вообще почти жизнь. А если постоянно щуриться, следя за показателями противника, можно и китайцем стать.

– Пошли, – махнул рукой я.

Боб протянул мне плащ. Он там швейную фабрику грабанул, что ли? Или всё же творит их из воздуха? Потом непременно спрошу.

Эх, жаль, что в моём обширном инвентаре не завалялось какой-нибудь уродской варварской маски. Издали вполне сошёл бы за орка. Может, шлем с закрытым забралом нацепить? Правда, и его нету. Да и носят ли такие орки? На пьянках уж точно вряд ли.

Впрочем, в лагере творился такой дебош, что меня могли не заметить, даже начни я плясать на столе и горланить похабные частушки. Но проверять я не стал, к тому же, место уже было занято. Да, на столах уже танцевали, причём не пьяные охотники, а девки. Вовсе не зеленокожие, а очень даже человеческие. Неписи из деревни?

– Вот сучки, – прошипела Изи.

Интересно, её штрафанули? Вроде не мат, но всё же...

– Ты чего? – тоже прошипел я. – Тебе не пофигу?

– Позорят весь женский род, – уже не так тихо возмутилась валькирия. – Из-за таких некоторые думают, что любую можно...

Мда, в Изи проснулся моралист. Вот уж не ожидал. Или это тоже последствия близкого знакомства с Йориком? Но затащить Винса в койку при первой встрече ей это не помешало. Так что не надо мне тут ля-ля. Хотя по Винсу, конечно, видно, что он тюфяк, которого всегда можно спокойно отшить. Но ведь она и со мной связалась.

– Это же просто игра, – хмыкнула Бонни. – Чего ты паришься? Не интересно попробовать с орком?

– А чего ты тогда вообще сюда шла? – не понял я. – Орала про аморальность и жалобы админам...

– Ты что, не различаешь, когда насилие, а когда по согласию? – вскинула брови эльфийка. – Неписи считают, что тут всё реально, так что с ними против воли – это изнасилование. И такое нельзя допускать даже в играх. А то некоторые привыкнут и решат, что в реале тоже так можно. А этих никто за руки и за ноги не держит, сами пришли.

Я хотел было задать самый тупой в этой ситуации вопрос, но успел придержать язык и посмотреть на девок с прищуром. Ну да, игроки. Совсем нубьё, уровни с 20 по 30. И все из одного клана. «Дщери Порока». Я едва не заржал. Щели, блин, а не дщери. Как словечко-то такое вспомнили. Глава клана по-любому русская, переводчик игры такое бы не осилил. Хорошо, что название клана можно от руки написать и просто клерку-регистратору под нос сунуть. А то вот с ником у меня накладка вышла. Как написать латиницей мягкий знак и букву «я» не сообразил. Так-то в обиходе для мягкого знака апостроф используют, но ведь формально-то это неправильно... Вот и стал я Себастиан, а не Себастьян. И всё руки не доходят у Цирьки спросить, как она при регистрации раскладку-то переключила или как написала свой ник.

– Понятно, почему им неписи сегодня не понадобились, – пробормотал я.

Я даже немного завидовал зеленокожим гадам. Хорошо они устроились. Не знаю уж, как и чем они этих шалавистых нубок заманили. Разве что тупо золото или крутой шмот пообещали. Но вот с обложением деревни данью в виде девок – круто придумали. Конечно, четыре бабы на весь клан – маловато будет. И действительно нехорошо получается. Даже если орков тут всего штук сорок, это ж по десять на одну девку. Бабы, поди, прям в процессе дохли. Конечно, после реса они ничего не вспомнят. Да я и сам не всегда был мягок с неписями и творил разное. Но групповое изнасилование и вправду перебор.

– А вы ещё кто такие?!

Наше торчание на одном месте всё же привлекло внимание. Правда, не орков, которые сосредоточились на пьянстве и зрелище, а одной из танцовщиц. Похоже, при виде Изи и Бонни испугалась конкуренции за игровой аналог Айфона.

Я быстро прикинул варианты. Самому отбрёхиваться не вариант, за орка не сойду, деревенских мужиков в лагерь вряд ли пускают. Боб слишком честный, да и шестирукий. Догадается Изи наплести что-то? Как бы ей намекнуть...

Но эльфийка не дала на это и шанса. Выйдя вперёд, она объявила:

– Мне нужен глава вашего уродского клана! Насчёт незаконных и аморальных действий в отношении НПС. Я буду подавать жалобу администрации...

В ответ раздался громоподобный хохот толпы орков. Им вторили писклявые голоски нескольких гоблинов. Присмотревшись, я выделил ещё пяток троллей. Эти покрупнее, пошире в плечах, руки длиннее, других отличий издали не рассмотрел.

– Вааргх! Вааргх! – завопили хором зеленокожие.

На крики из ближнего домишки вышел здоровенный полуголый орк. Вот ведь позёр, раз штаны нацепил, мог и полностью одеться, какая разница-то, когда не руками, а из инвентаря. Я взглянул на него с прищуром. Ник Вааргх. Без восклицательного знака, в отличие от названия клана. Явно глава, не отличающийся богатым воображением. А уровень аж 102. Не первый сотенный кого я вижу, но всё ж они редкость. Даже у задрота-качка Германа и то 93 левел. Ну, он-то «хороший парень» и не мочит каждого встречного, а вот от орка этого вполне можно ждать. Сейчас вот и на нас качнётся слегка...

– Ну и зачем я с бабы слез, а? – вопросил он.

Ладно, нас всё равно будут бить, так что можно уже не скрываться. Я откинул капюшон и выступил вперёд.

– Ты так об этом беспокоишься, будто боишься, что она смоется, пока тебя нет. Привязал бы тогда. Или так и сделал? Смотри, отгрызёт себе руки-ноги и всё равно свалит.

– Не понял, – хмыкнул Вааргх. – Что за нуб тут гнилой базар разводит? Кто его сюда пустил и зачем?

– Нуб? Да тебя даже моя девчонка отпинает, – кивнул я на Изи. – Хочешь проверить? Можешь любого из своих уродов вместо себя поставить.

Изи хищно оскалилась и кивнула. Она явно и сама не прочь навалять этим оркам. Хотя бы одному. А что она сумеет, я не сомневался.

Глава клана пожал плечами и махнул рукой. Из толпы вышел тролль. Подстраховываются, выбрали кого покрупнее. Когда он приблизился, я смог лучше рассмотреть отличия орков от троллей. Мобов-то обеих рас я и прежде видел, но не одновременно рядом и не сравнивал. У троллей клыки покрупнее, уши меньше, лоб сильнее выдаётся вперёд, почти как у неандертальцев, маленькие глазки глубоко в глазницах, шея почти отсутствует. Орки чуть ближе к людям по виду, ну, не считая морд, конечно.

Тех, кто регался за орков, я ещё могу понять. Но тролли – уже перебор. Тут явно какие-то комплексы в ход идут.

– Гхыр, – изрёк тролль.

Ну да, и впрямь Гхыр, ник у него такой. Уровень 95. Интересно, главарь тут самый прокачанный в клане? Скорее всего.

– Изи, грохни этого дебила, будь лапочкой.

– Всё для тебя, дорогой, как захочешь, – отозвалась валькирия, приторно улыбнувшись.

Интересно, это она напоказ придуряется или надо почаще её всякими ласковыми словечками называть? Ох, не люблю я все эти телячьи нежности...

Валькирия рванула вперёд, на ходу выхватывая посох. Тролль вооружаться не пытался, просто махнул лапой, пытаясь схватить наглую девчонку. С кем другим это могло и сработать. Но Изи подпрыгнула, перемахнув через него, и ещё в полёте вломила ему утяжелённым набалдашником по башке. Хорошо, догадалась крылья не светить. И без этого должна управиться.

Тролль и не думал падать. В башке-то, поди, сплошная кость. Но Изи не терялась. Пнула противника под колено, одновременно залепив посохом промеж ног. Орки дружно охнули и даже я поморщился. Хоть боль в игре и значительно ослаблена, но слабый удар в пах – это всё равно удар в пах. Но тролль будто этого и не заметил, а развернулся и снова махнул ручищей. Изи отскочила и закрутила посох мельницей. Гхыр протянул лапу и ухватил посох.

Нет, всё-таки колюще-режущее оружие куда лучше. С мечом такой фокус не пройдёт. Да и ваншотнуть им куда проще. Хотя обычно одного удара от Изи по башке всем хватало. Но раньше ей противники уровнем помельче попадались. И без врождённой по расе бронированности. Вторую лапищу тролль протянул к нагруднику валькирии. Явно намереваясь его сорвать.

– Не хочешь вмешаться? – поинтересовался Вааргх.

– Она сама справится, – отмахнулся я.

Если вмешаюсь, на нас вся толпа навалится. Конечно, они в любом случае потом навалятся, но... Пока жив – всегда есть шанс, что дело удастся повернуть в другую сторону.

Изи отступила, выпустив посох. Тролль ухватился за него обеими руками, явно собираясь переломить. Но валькирия не стала этого дожидаться. Снова бросившись вперёд, она тоже ухватилась за посох обеими руками, оттолкнулась от земли и сделала сальто, в полёте поджав ноги. Тролль держал крепко, так что опора у неё была. И лапы длинные. Прокрутившись «солнышком», Изи впечатала обе ноги ему в морду. Посох таки вылетел из тролльских лап, так что валькирия грохнулась на спину. Но и сам тролль зашатался и рухнул.

– Это что за акробатика была?! – возмутился Вааргх.

Соклановцы поддержали вожака возмущённым гулом.

– А ты что, боем признаёшь только хук с правой? – хмыкнул я.

– Да нет, – почесал в затылке орк. – Просто мы все на Силу заточены, ловкачей нет. Ну, гоблины не в счёт, они проныры, а не акробаты. И я такого не видал никогда. Крута девчонка. И трусы не носит...

Вот по-хорошему я бы должен был сейчас подойти и залепить ему по наглой зелёной роже. Но разве ж орк виноват, что Изи почему-то не надела бельё и в прыжках светанула задницей?

– Урод озабоченный! – вместо меня взбеленилась Бонни. – Тебя забанят пожизненно, понял?!

Орк пристально оглядел её, задержал взгляд на декольте и выглядывающем из разреза тоги бедре. Для моралистки она одевается слишком фривольно. Как и Изи.

– Это не игра, – хмыкнул орк.

– Для неё – игра, – пояснил я. – Она тут всего месяц. Заходит иногда поиграть. И пока недоступный класс по блату отхватила. Знает админов. Реально. В реале.

– Ну, не совсем админов, – чуть смутилась Бонни.

Я не обратил внимания. Какая разница, кого она там знает. Суть не в этом и говорил я не для неё. Вот орк меня понял правильно. Сразу глазищи выпучил и челюсть отвесил. Похоже, не встречал ещё обычных игроков. Хотя эти нубские Дщери вполне могут быть таковыми, но с ними он вряд ли разговоры разговаривал. А вот если они тоже застрявшие, то я их вообще не понимаю...

– Выход в реал? Не верю! – заявил орк.

Вот ведь баран зелёный. Он мне так всё дело испортит.

– Во что ты не веришь? – предсказуемо возмутилась Бонни. – Опять этой сказочкой про срыв мозги пудрить будете? В такое только нубы и задроты верят.

Срыв? Похоже, это она про застревание в игре. Но что за сленг такой? И ещё говорит, что сама не задротка. И 85 уровень за месяц тоже этому противоречит. Хотя, небось, купила по блату. Мажорка остроухая.

Видать, мы уже не первые, с кем она эту тему обсуждает. И она в застревание не верит. Плохо. Как же её убедить-то? Эх, если б я знал надёжный способ, уже давно нашёл бы тех придурков из ~КрутыхПерцев~. Хоть они и говнюки, но уж такой ситуацией заинтересовались бы. Только вот не верят нам простые игроки. И правильно делают, конечно, я бы на их месте тоже не поверил.

– У нас и других сюрпризов целый мешок, – заверил я всё ещё недоумевающего орка. – Боб, подойди, поздоровайся с дядей.

Шестирук приблизился и скинул плащ. При виде него Вааргх аж икнул. Да, у него сегодня день открытий чудных. А ведь есть ещё крылья Изи, но это мы прибережём на всякий случай.

– А сам ты кто такой вообще? – взяв себя в руки, поинтересовался орк.

Вот что он сам посмотреть не может? Ишь, вежливый какой. Хотя представляться я люблю. И смотреть на реакцию собеседника.

– Охотник Себастиан.

Орк вскинул бровь, хмыкнул и неожиданно широко разведя руки, поприветствовал:

– Так что ж ты сразу не сказал? Будь как дома, путник!

Оказывается, иногда достаточно просто сразу представиться. Конечно, если у вас достаточно говорящее имя. Моё такое. Так что с главой орков мы, обнаружив схожие интересы и музыкальные вкусы, сразу нашли общий язык. В общем, Вааргх был из наших. Стоило догадаться сразу.

В конце концов, сколько раз я в реале с орками пил. Пусть у них рожи были не зелёные, клыки не торчали, но в остальном – один в один. И я не только про отыгрывающих орков ролевиков. Хотя Вааргх был как раз из их числа. Я в тусовку никогда не входил, но был близок к ней, общался с народом, не раз на полигоны гонял... В общем, мы друг для друга были своими, с небольшими поправками на годы и географию.

– Хорошо тут! – уже в который раз повторил орк, отхлёбывая медовуху их кружки, которую я из-за размеров мог бы определить скорее в категорию кувшинов.

Я кивнул, приложившись к пиву, извлечённому из моих же запасов. Эта медовуха оказалась ужасно мерзкой дрянью. Такого напитка ни в одном трактире не найти, в игре его вообще нет. Самопальная гадость. Что удивительно, притащили её «Дщери Порока». Вот уж чего не ожидал от этих девок, так это увлечения самогоноварением.

– Согласен, – я и не думал спорить.

В игре мне в целом нравилось, возвращаться в реал не хотелось. Хотя... Там ведь нынче далёкое и прекрасное будущее. Это тоже может оказаться интересным. С другой стороны, будь там так прекрасно, с чего Бонни и всяким Перцам отрываться в игре? Это ведь безусловный эскапизм. Но что привычно и банально для них, будет удивительно и фантастично для меня, так что тут орочья бабушка надвое вилами на воде написала.

– Так что насчёт красногорцев?

Орк поморщился, как делал уже несколько раз, когда я поднимал эту тему. Я рассказал ему почти всю историю. Раз уж, как выяснилось, «Вааргх!» восьмой в рейтинге топовых кланов, их помощь нам бы пригодилась. Но убедить главу клана пока не получалось.

– Я тебя понимаю и морально поддерживаю, – кивнул орк. – Но я с Йориком не ссорился. Мы с Красной Горой даже малость сотрудничаем. За них мы не впряжёмся, но и против не пойдём.

Ну, вот и конкретный ответ. А то всё рожу кривил да отмалчивался. Что ж, мы не в сказке, где каждый встречный бросается помогать герою. Или пытается убить. А в жизни нейтралитет встречается куда чаще. Даже в виртуальной жизни. Никому не нужны лишние проблемы за просто так. А обещание поделить казну Красной Горы на всех для топ-кланов просто смешно. Да и зачем им золото, они же грёбаные орки! Они приходят и берут то, что хотят, разрубая напополам поперёк и вдоль тех, кто против. Полный отыгрыш.

– А с неписями что? – вмешалась Изи.

– Дались они вам, – вздохнул орк. – По квесту их огр съедать должен, если игроки не спасут. Так какая разница? Они что так, что сяк умирают и ничего не помнят. А мы огра мочим, но просто так девок отпускать – смысл? Награды за это шиш. Они же просто неписи, программы. Мы проверяли, говорили с ними. Тупые боты. Ни черта не соображают.

– Мы встречали осознавшего себя непися, – буркнул я. – Так что не зарекайся. Фредо ничем от тебя не отличался. А если эти тоже багом накроются и всё вспомнят? Рехнутся ведь.

Я немного приврал, Фредо не вспомнил свои предыдущие смерти. Но мало ли, баг на баг не приходится.

Бонни сидела надувшись и сложив руки под грудью. Выглядело это не так впечатляюще, как у Изи, всё ж размерчик поменьше. Эльфийка всё ещё не верила, что мы «в срыве», а по-человечески говоря – застрявшие в игре. Но разговор с Вааргхом я счёл важнее, так что даже не пытался пока её убеждать.

Некоторая польза от разговора всё-таки была. У орков имелись свои стационарные телепорты, а несколько шаманов могли открывать нестабильные порталы, как Мара. Хотя и иным способом, у них это занимало больше времени. Шаманы и маги всё-таки разные классы, главное-то результат. Так что Вааргх обещал отправить нас, куда захотим. Оставалось решить, куда нам надо-то.

– Про этот ваш утраченный гримуар я ничего не слыхал, – заверил орк. – Но если где и прятать уникальные крутые артефакты, так в драконьем логове.

Я вздохнул. Ну вот, только драконов нам и не хватало для полного счастья. Сами орки, по словам Вааргха, данж пройти не смогли. Драконы их спалили подчистую. А если там провалился топовый клан, нам-то что ловить? Нет, будем надеяться, что нужные Маре страницы где-то в другом месте. Хотя три штучки и у драконов должны быть, в этом я ни на секунду не усомнился.

– Какие ещё есть варианты?

Орк надолго задумался и замолчал, периодически прикладываясь к кружке. Пара почти голых дщерей сновали по домику и то подливали ему пойла, то прижимались своими телами. Они и на меня поглядывали, но сидящая рядом Изи отвечала такими взглядами, что подойти девки не решались. Боб неподвижно сидел в сторонке, в уголке, изображая статую Шивы, или кто там ещё шестирукий у нас водится.

– Так, всё, мне надоело! – объявила Бонни. – Я иду писать жалобу админам!

– Да погоди ты, – я ещё не оставил надежду использовать её для связи с реалом. Хотя смутно представлял, с кем же там нам связываться. – Не хочешь к нам в клан вступить, а?

Она задумалась. Я попытался кинуть приглашение, но ничего не вышло. Пришлось лезть проверять состав клана.

– Да что за идиоты! – возмутился я. – Набрали каких-то нубов, все места забили! Я этому вампиру зубы выбью, мне не впервой!

Услышав ещё одну отсылку на знакомую песню, орк заржал. Остальные, как обычно, ничего не поняли.

– Давай пока в пати вступлю, а там посмотрим, – предложила эльфийка. – Я вас потом найду и будем разбираться.

Естественно, я согласился. Вступив в группу, Бонни тут же исчезла. Вот теперь Вааргх на все сто сорок шесть процентов поверил, что она игрок с выходом в реал, других способов так испариться в игре не существовало. Вроде бы, я всё-таки не обо всём тут знаю, постоянно что-то новое всплывает, а вот ещё и обновления планируют...

А всё же интересно, кто там, в реале, админы. Как они сумели нас оцифровать и, главное, зачем. Или не они, а их прапрадеды. Хотя это вообще странно звучит. Пару сотен лет планировать создание игры – дичь какая-то. И на кой тут помимо неписей нужны застрявшие игроки? Стоит выйти в реал только для того, чтоб найти ответственного за это, прижать к стенке и выбить все ответы. Естественно, с применением кулаков, ног и подручных тяжёлых предметов, даже если он сразу добровольно соловьём петь начнёт.

– Да не забанят вас, – успокоил я слегка занервничавшего орка. – Тут некоторые вещи похуже творят, в том числе с игроками, и никто их не трогает. Тот же Йорик...

– Я не собираюсь в это лезть, – покачал головой Вааргх. – Мы с тобой земляки, конечно, так что всегда можешь в гости заходить и быть как дома. Если не будешь забывать, что всё-таки в гостях. Но в твои разборки я встревать не стану.

Я не стал настаивать, понимая бессмысленность этого. Как и поднимать тему неписей снова. Может, угроза жалобы админам орков всё же приструнит. Может, нет. Я тут в любом случае ничего не сделаю. Даже если собрать армию и напасть – что потом? Закопать их всех живьём и точно выяснить, надо ли в игре дышать? Неписи точно не стоят того, чтобы поступать так с игроками, которые в целом нормальные ребята. Тут не реал и простым мордобитием никого не запугаешь и ни в чём не убедишь. Нужны куда более жёсткие методы. А смысл бороться с беспределом, творя ещё больший беспредел? Нет, я за то, чтоб творить бардак для собственного удовольствия и развлечения, но в разумных пределах.

– Так какие ещё интересные местечки и данжи ты тут знаешь? – спросил я.

– Из чего-то особенного, разве что Мрачный Лес, – почесав в затылке, сообщил орк. – Но он весь забагованный. Можно помереть просто шагнув на вполне ровное безопасное с виду место, без видимых причин. А одна группа наших ребят оттуда вообще не вернулась. И ещё там живёт очень странный тип.

Когда большой зелёный и клыкастый орк называет кого-то странным, это должна быть действительно любопытная персона.

– У него ни ник, ни класс не отображаются, – поведал Вааргх. – И выглядит нетипично. Зубы острые, как иглы, а глаза с вертикальными зрачками. Весь ножами обвешанный, будто инвентаря нету. И баги ему пофигу, ходит там свободно, всех мочит, кого встретит.

– Он там один тусуется, что ли? – поинтересовался я.

Вот только ещё одного багованного психа нам и не хватает для полного счастья.

– Да нет, не один. С бабой из «Тёмных Сестёр». Мы их там встретили на опушке, но в лес они зайти не рискнули, насмотревшись на нас. Да и чё ходить-то, она ж сама с этим типом ушла. И из клана вышла. Просто долбанутые они.

Он мне ещё про долбанутость рассказывать будет! Вот сидим мы тут, два совершенно нормальных нечеловека, оборотень и орк. Которым игровой виртуальный мир нравится больше реального. И будем обсуждать, кто долбанутый, а кто нет. Ага, конечно.

Лезть в забагованную локацию не очень-то хотелось. Но выбор не богат – или туда, или к драконам. Или в Мёртвых Землях лопатой махать. Хотя ещё можно вернуться в данж с гигантскими червями, с которого и начали. Как минимум, забрать тот ножик, который на самом деле часть Посоха Всех Стихий, да и ещё две части поискать. С Бобом мы вполне сможет и червяку вскрытие устроить. Хотя не помешает и дополнительная поддержка. Магов у нас всё ещё недостача.

– А дай нам одного шамана, – попросил я. – Добычей мы с ним поделимся, само собой. Данж пройти надо.

Ещё одно место в группе занимает отсутствующая эльфийка, её выгонять нельзя, всё же это связь с реалом. Ну, авось она присоединится в процессе.

Вааргх махнул рукой и раскрыл рот, но тут же плюхнулся мордой на стол. Мда, не вынес могучий орочий организм дрянного пойла. Что ж, буду считать молчание знаком согласия, тем более, раз мне предложили быть как дома.

Спрашивать у пьяных орков, где найти порталы – можно считать отдельным квестом. Но мы его благополучно прошли. Все в лагере уже знали, что мы гости вожака, так что дело прошло мирно. И даже нашёлся достаточно трезвый или скорее уже успевший немного протрезветь шаман, который согласился пойти с нами.

Комплекцией орочий маг ничем не уступал танкам, что явный плюс в сравнении с обычными магами, которых соплёй перешибить можно. Только вот шаманство творилось медленнее заклинаний. А спьяну он ещё и сбивался. Пока орк нашаманил нам портал, почти все его сородичи успели отрубиться. Так что за танцами с бубном наблюдали только Дщери, оставшиеся без дела. И, судя по их взглядам, всё ещё неудовлетворённые.

– Простите, девочки, я не свободен, – развёл руками я. – Так что вам не повезло.

Уклонившись от подзатыльника Изи, я сиганул в открывшийся-таки портал. Остальные последовали за мной.

На той стороне шаман сразу же отключился. Удары по щекам и даже пинки не помогли привести его в чувство. Вот не умеют люди пить! Даже если они орки. Нечего самопальную дрянь хлебать. Впрочем, до утра мы в данж всё равно не пошли бы. Так что пусть себе проспится. На свежем воздухе, а то палатка у нас одна, и она пригодится нам с Изи.

За пультом управления порталом сидел незнакомый маг, не Хортон. Ничего удивительного, надо быть совсем идиотом, чтоб после нашей прошлой встречи остаться здесь.

Мы были не единственными, кто решил разбить палатку у входа в данж. Тратить золото на портал в город хотелось далеко не всем.

– Ну что, пойдём спать, а перед тем немного пошумим? – предложил я, шлёпнув Изи по заду. – Тебя не смутит, что они услышат?

– Ты при виде этих Дщерей перевозбудился, что ли? – проворчала она.

– Ну, есть немного, – не стал отрицать я. – Но в палатку-то я тащу тебя, а не их, хотя мог бы, так что не ревнуй.

– А я могла бы попробовать, как это с орками, – огрызнулась она, но потом вздохнула и призналась: – Но не хочу. Меня всё и так устраивает. В смысле, с тобой.

Мда, это что такое было? Типа, признание в любви? Да уж, Изи прямо воплощение романтичности. Хотя тем мне и нравится. И мне кажется, ревность она больше разыгрывает, потому что бабам так положено, сцены закатывать и всё такое. А по факту, конечно, ни о какой любви речи не идёт. Мы друг друга вообще почти не знаем, у нас разные менталитеты, мы даже не всегда друг друга понимаем. Особенно она меня. Хотя когда мужчина и женщина полностью друг друга понимали? В чём-то с взаимопониманием у нас как раз отлично.

Да ладно, чего голову забивать. Пока всё хорошо. А если она решит уйти к другому... Там уж и буду думать, плюнуть и забить, или отобрать у Винса убивающий меч и вскрыть конкуренту брюхо. Хотя это вообще фиговый вариант, нет в нём смысла. Если женщина с тобой только потому, что нет варианта получше или из страха, а не по собственному выбору, то это отстойные отношения. Да и зачем такие отношения нужны, девку на ночь можно найти в любом трактире, даже если она непись – какая разница?

– Меня с тобой тоже всё устраивает, – заверил я, снова шлёпнув её по заду. – Лезь в палатку, моя прекрасная валькирия.

– Как скажешь, мой могучий охотник, – рассмеялась она.

Ну да, могучий... Захочет – кулаком пришибёт, проверяли. У меня черепушка не такая прочная, как у троллей. Но тем больше удовольствия делать с валькирией всё, что захочется.

– А знаешь, – шепнула Изи, когда мы уже лежали в палатке, – можешь связать мне руки. Только не очень прочной верёвкой...

Похоже, она понемногу начинает преодолевать свои страхи. Или их перевешивает доверие ко мне. Может, зря, не очень-то я надёжный человек. Опору и защиту во мне искать точно не стоит.

Но поиграть я не против. Я достал из инвентаря кусок настолько непрочной верёвки, что даже я сам мог разорвать её руками. Всё-таки даже иллюзия несвободы может придать своеобразную остроту. А то, что Изи в любой момент сможет освободиться, совершенно неважно. Иногда антураж важнее сути. А уж в виртуальном мире и подавно.

Йорик вышел из портала и оглядел валяющиеся на земле орочьи тела. Он одобрительно кивнул собравшимся встречать своего хозяина женщинам из клана «Дщери Порока». Все они смотрели на него с обожанием и покорностью, готовые выполнить любой приказ. После согласия лечь под зеленокожих уродов, в их покорности уже не оставалось сомнений.

Познание возможностей Саркофага творило чудеса. С помощью настройки репутаций любому игроку можно было внушить безусловную преданность, что Йорик проверил ещё на Алекто. А вот обнаружение шкалы Морали стало открытием. Как и то, что при снижении её показателей до минимума, женщины превращаются вовсе не в безжалостных убийц, а в развратных шлюх. Переброс уровней в сравнении с этим был просто приятным пустячком. Но всё же цифра 184 рядом с собственным ником Йорика радовала. А по статам, с учётом переброшенных ранее, выходил даже больший левел. И это ещё далеко не предел!

Солдаты собирали тела орков и перетаскивали в портал. Новый материал для переработки в Саркофаге. Сколько уровней и статов с них можно будет слить! Не какие-то нубы, топовый клан всё-таки. Жаль, придётся поделиться.

– Мерзость, – скривился вышедший следом за Йориком патриарх Мефодий. – Мерзость пред ликом Единого. Вы уверены, что эти существа нам пригодятся? Можно их использовать?

– Даже не сомневайтесь, – кивнул Йорик. – Они послужат нашему благому делу.

Он старался не выдать своей неприязни к этому чокнутому фанатику. Он ещё принесёт пользу. Сколотить секту почти без читерства – это суметь надо. Смена названий игровых классов не считается, это сущий пустячок. Хотя заклинания, позволившие это сделать, тоже небезынтересны. Жаль, что страницы с ними отобрал Орден, выдворивший патриарха из его владений.

Но ничего. Можно будет разобраться и с Орденом. Руками того же патриарха и его Рыцарей Единого, даже не вмешивая Красную Гору. Пусть статы и уровни орков придётся отдать им, ничто не мешает в процессе немного подкрутить их репутацию герцогства Северных Гор. Не до раболепия и безусловного подчинения, конечно. Это будет слишком заметно, да к тому же понижает инициативность и сообразительность, а тупого выполнения приказов не всегда достаточно. Лишь бы не предали и не ударили в спину, в остальном пусть действуют по собственному разумению.

Впрочем, орков много, на праздник с гулящими девками собрался весь клан. Рыцарям Единого хватит и сотого уровня на нос. Хотя ещё есть нубские послушники, аколиты и прочие последователи. Клирики без бога-покровителя, тьфу. Но лучше сменить им класс, чем пускать в расход. И самому патриарху тоже. Пусть приносят пользу в бою и устрашают врагов.

Только сперва надо убедить этих идиотов объединиться в клан. Да он сразу топовым станет! А то ишь ты, не признают они игровые условности. Нет, их сумасшествие, конечно, на пользу, но привязать их к себе с помощью альянса необходимо. Тогда можно и репутацию в альянсе настроить...

– Что прикажете дальше, господин? – вопросила Роксана, глава Дщерей, подползая на коленях.

– Как всё прошло? – вместо ответа осведомился Йорик. – Давно орки отключились?

– Совсем недавно, едва не всю медовуху выхлебали, и хоть бы хны. Нас с девочками замучили, – пожаловалась Роксана. – Их под двести, а нас всего тридцать. На каждую по шесть-семь орков, да не по одному разу, выносливые они...

Йорик брезгливо отдёрнул руку, которой начал было поглаживать девку по волосам. Конечно, это просто игра, тут всё виртуально... Но пусть они сперва как следует искупаются в реке. И на всякий случай реснутся. А если патриарх захочет какой-нибудь ритуал очищения провести, то пусть, не повредит. Тем более, теперь Дщерям предстоит поразвлекать Рыцарей Единого.

– Мы очистим этот мир от скверны! – тем временем вещал Мефодий. – Сегодня орки, завтра тёмные кланы!

Йорик не стал его затыкать. Хотя связываться с другими топовыми кланами он не планировал. Но пусть себе болтает, благо это не мешает Рыцарям продолжать работу и стаскивать тела зеленокожих в портал.

– На всякий случай свари ещё этой медовухи, – приказал он Роксане. – Только в пропорции на человека, а не орка.

Всё же не зря он оставил девчонке прокачанную алхимию. Сработала она неплохо. А видеть прежде надменную алхимичку, торговавшую на аукционе редкими зельями, ныне покорно стоящей на коленях, было приятно вдвойне.

Постепенно можно будет пропустить через Саркофаг всех игроков, перепрограммировав по своему вкусу. Включая императора и этого его телохранителя, высокомерного засранца, называющего себя Первым Мечом Империи. Да, смотреть, как он станет пресмыкаться, став нубом первого уровня, будет очень приятно.

А потом, кто знает, возможно, Саркофаг сможет повлиять и на тех, кто приходит сюда из реала. А через них можно протянуть руку своей власти в настоящий мир.

Он проследил, как последних орков заволокли в портал. Что ж, вот и конец зеленокожим. Пусть патриарх порадуется. Самому Йорику было наплевать, использовать людей, орков или вампиров. Все они одинаково ничтожны перед его могуществом.

Но следует поспешить, предстоит по одному обработать две сотни орков, а сонно-парализующее зелье не будет действовать вечно.

В городе нам пока делать было больше нечего. Набор новобранцев откладывался до прокачки клана, все имеющиеся места уже забили. А для того, чтобы качать клан, надо качаться самим. Особенно это касается Винсента, всё-таки он один из клановых лидеров, а уровень нубский.

Мару мы решили не беспокоить. Раз сама ещё не вернулась, значит, всё ещё роются в Мёртвых Землях, а маханием лопатой особо не прокачаешься.

Но отправиться за город охотиться на окрестную живность оказалось не самой лучшей идеей. Потому что нас уже ждали недавние знакомцы из Ордена. Хотя из-за одинакового шмота я не разобрал, встречались мы прежде с конкретно этими орденцами или нет. Их ники, конечно, никто посмотреть и запомнить не удосужился.

Похоже, за нами следили уже давно. И устроили засаду. Одна группа вышла на дорогу перед нами, вторая догоняла со стороны ворот, которые ещё виднелись вдали. Но городская стража вовсе не торопилась на место грядущей потасовки. Вышел за пределы города – уже не их проблема и компетенция.

Впрочем, чего суетиться. Ну, убьют нас, воскреснем в трактире. Зато поглядим, на что годятся дварф и варвар. Да и Яко ещё не особо активно себя проявил.

– Вы убили троих наших, – без предисловий заявил глава первой группы с ником Бен.

– Когда это? – я почесал в затылке. И впрямь не припоминаю такого. Может, Себастиан успел с ними ещё раз встретиться. – А если и так, то что с того?

– Убили по-настоящему, – уточнил Бен, доставая меч.

Я оглянулся на Винсента. Тот замотал головой.

– Никого я не убивал! – принялся отрицать свою причастность вампир. – Ты ж всё время со мной был!

– А вы видели, как кто-то убивал ваших? С чего вы решили...

– Взять их! – приказал Бен, явно не собираясь выслушивать мои вопросы и тем более отвечать на них.

У меня и без того уже возникли определённые подозрения. Если не появилась ещё какая-то новая сторона с третьим убивающим мечом, то тут постарался посланец Йорика. Знать бы ещё, кто это и чего ждать. Но пока что надо решать проблемы по мере их поступления. И первыми в списке стоят орденцы.

Нападать они не торопились. Хотя выстроились полукругом и достали оружие, но с места не двигались. Ждут подмогу с тыла?

– Чего вы ждёте? Врежьте по ним магией!

Только после моих слов Яко и Винсент опомнились и начали кастовать заклинания. А ведь вообще-то у нас вроде как главным считается именно вампир.

Запущенная Блейком ледяная стрела разбилась об энергетический щит. Кровавый вихрь вампира постигла примерно та же участь, только он не разлетелся, а бессмысленно пометался по поверхности защитного купола. Да, не зря орденский маг свой хлеб ест и зельями маны запивает...

Варвар и дварф кинулись в атаку без прямого приказа. Ну, хоть эти решили проявить инициативу. Но вдвоём против трёх вражеских воинов – не лучший расклад. И ещё вопрос, что будет делать второй вражеский маг или кто он там. Вот ещё один недостаток униформы – даже класс противника сразу не определить. В общем-то, это даже важнее, чем запомнить их рожи.

Я выхватил меч и присоединился к атаке. Яко продолжал пускать ледяные стрелы, размером поменьше первой. А вампир развернулся к приближающимся с тыла противникам. Хотя вряд ли с ними повезёт больше.

Орденцы без особого труда отбивали наши нескоординированные выпады, прикрывая друг друга. Они-то явно слаженная группа. К тому же, я почувствовал, как с каждой секундой мои движения начинают замедляться. Устать так быстро было нереально. В игре вообще нет какой-то шкалы бодрости, по крайней мере, видимой игроку. Однако параметр выносливости имеется, и усталость после долгих физических усилий начинает ощущаться. Хотя, возможно, это ощущение чисто психосоматическое. Но не во время боя же!

Я нанёс рубящий удар сверху. Меч двигался так, словно прорубался сквозь вязкое желе. Я был полностью открыт для атаки, но противник и не подумал этим воспользоваться. Ну да, отправлять нас на респ в трактир не имеет смысла. А вот взять живьём и допросить...

– Убейте друг друга! – прокричал я.

Точнее, попытался. Голос прозвучал как в замедленном воспроизведении записи. Второй маг явно кастует на нас какое-то замедление времени.

Мимо меня пронеслась волна холода. В отличие от стрел, это заклинание Яко, похоже, его коронное, сработало. Защитный купол оно не пробило, но зато создало глыбу льда вокруг. Не слишком толстый слой, так что орденцы запросто прорубятся, но всё же не сразу.

– Валить надо, – я едва разобрал слова, а голос опознать не сумел.

Но кто бы ни высказал эту мысль – она вполне дельная. Только вот убегать в таком замедленном темпе точно не вариант. Нас догонят даже шагом.

Вторая группа всё ещё держалась в отдалении. Их атаковала пара кровавых вихрей, блокируемых щитом. Но похоже поддерживать щит в движении маг не мог.

– Надо что-то делать, – заявил я.

– Я мог бы... – отозвался Яко, но замедление усилилось и я уже не мог разобрать большинство слов. – ...Опасно!

Попадать в плен к враждебно настроенному топ-клану – вот что опасно. Даже если в Ордене нет маньяков вроде Билла, всё равно с нами цацкаться не станут. А для меня нет большой разницы, испытывает палач от пыток удовольствие или нет.

Я кивнул. Пусть уж делает, что угодно. В конце концов, вряд ли это нас окончательно убьёт.

Кровавые вихри выдохлись и исчезли. Орденцы вновь начали подступать. Первая группа даже не пыталась пробить лёд – их магу преграда не мешала продолжать замедлять нас. Стал подниматься ветер. Я с трудом повернул голову, каждое движение стало совсем медленным.

На нас надвигался смерч. И поскольку он не был кровавым, это точно не Винсент постарался. Впрочем, его вихри размерами были куда как скромнее. Этак порядков на десять.

Орденцы тоже заметили новую угрозу и кинулись прочь, наплевав на нас. Похоже, на защиту силового поля от такой напасти они не надеялись. Я бы тоже драпанул за ними следом, но завяз, как муха в смоле. Главное помнить, что это меня не убьёт. То есть убьёт, но не окончательно. Я просто появлюсь в трактире, отряхнусь и закажу кружечку пива. Или чего-то покрепче.

Смерч пёр к нам прямой наводкой. Я не эксперт по торнадо, но вроде бы обычно они движутся более хаотично. Впрочем, это ведь виртуальный мир, как в коде прописали, так и движется. Яко пытался что-то сказать, но я не мог разобрать ни слова. Неужели это он наколдовал? А почему на нас, а не на врагов? Если выживем – непременно спрошу его об этом.

Ветер усилился, воронка смерча оказалась уже совсем близко. Первым затянуло варвара. За ним полетел Винсент. В полёте вампир преобразился, отрастив крылья, но они, конечно, ничуть не помогли, стихия была куда сильнее. Оторвавшийся от земли дварф врезался в меня, так что мы полетели вместе. По пути я вцепился в Яко, утаскивая его с собой.

– Похоже, мы уже не в Канзасе, – пробормотал я, сплюнув на землю.

Как ни странно, смерч опустил нас на землю в целости и сохранности. По крайней мере, нас с Яко, остальные куда-то пропали. Чего не скажешь о самом полёте. Полоса здоровья у меня просела наполовину, у Блейка вовсе осталось меньше четверти хит-поинтов. В полёте я несколько раз отключался, каждый раз ожидая открыть глаза уже в трактире, но нам повезло. Или всё же наоборот?

– Мы были в Иберии, – поправил Блейк.

Я только вздохнул и покачал головой. Неужели в будущем «Волшебник страны Оз» оказался забыт, или это просто маг книжек не читал? Ох уж эта молодёжь...

Никаких злых ведьм поблизости не наблюдалось. И хорошо, всё же прилетели мы сами по себе, без домика, так что для раздавливания кого-то подойти мог разве что варвар, а куда он приземлился и выжил ли, вообще неизвестно.

– Почему ты призвал смерч на нас, а не на орденцев? – обратился я к Яко.

Тот развёл руками.

– Я им не управлял. У меня есть абилка призыва, но дальше всё происходит вне моего контроля. И вообще, я её впервые использовал. Теперь откат неделю ждать.

Значит, обратно мы на урагане не долетим. Ну и ладно. Мы вполне можем тупо убить друг друга и реснуться в трактире. Не три дня же нас носило. Я сверился с календарём, день не изменился. Но раз уж мы тут, где бы это «тут» ни было, можно осмотреться.

Дороги из жёлтого кирпича не наблюдалось. Но сойдёт и обыкновенная. А если есть дорога, то куда-то она приведёт. Пусть не в Изумрудный город, я не привередливый.

– Ну, пошли, что ли, Тотошка, – вздохнул я.

Если повезёт, по дороге мы таки встретим наших заместителей Страшилы, Железного Дровосека и Трусливого Льва. Кто из них кто – пусть сами потом разбираются. Хотя вот в каком порядке встретятся, в том и назначу им роли.

– Как скажешь, Дороти, – съязвил в ответ Яко.

О, выходит, всё-таки читал. Просто фразу про Канзас не опознал. И мальчонка всё-таки умеет огрызаться, а не только разводить руками и глаза таращить.

– Я мог бы пошутить насчёт плохого мальчика, гавкающего, когда не надо, и пригрозить намордником, – протянул я. – Но мы ж не в детском саду, так что пошутили и будет.

– Согласен, – кивнул Блейк. – Но ты видел, в какое чудище вампир превратился? Вот его грех будет Страшилой не назвать.

– Только если встретим его первым, иначе будет не канонично, – усмехнулся я.

Для меня второй облик Винсента был уже не в новинку. Но и впрямь страховидла ещё та. Хотя учитывая, что в этом обличье он явно быстрее и сильнее, судя по стычке с Лордом-вампиром, я бы и сам от такого не отказался. Интересно, можно тут в игре как-то стать вампиром?

На дорогу перед нами выскочила какая-то тварь, размером с собаку, но при этом отдалённо смахивающая на человекоподобную лягушку. Только с шипами на башке, торчащими клыками и толстой пластинчатой шкурой... В общем, на самом деле на лягушку оно походило мало, но уж такой была у меня первая ассоциация. Я ещё успел рассмотреть, что тварь всё время двигает челюстью, будто что-то жуёт, когда ледяная стрела Яко снесла её обратно в кусты.

– Ничего себе жевуны тут, – пробормотал я.

– А опыта неплохо отсыпали, – сообщил Яко, успевший заглянуть в свою книгу логов.

– Ты что, после стычки с каждым мобом логи проверяешь?

– Ну... да, – как-то растерялся он. – А ты нет? Надо же знать и понимать, как система работает. На ком выгодней качаться, какой точный расход маны на заклинание...

Я перестал слушать длинный список всего, на что следует обращать внимание каждому игроку, и просто качал головой. Да уж, вот ведь задрот. В моём расширенном гайде цифр в избытке, все формулы расчёта урона и прочая дребедень указаны, но я даже не пытался в это вникать. Зачем? Нападают на тебя – ты мочишь врага, получаешь сколько-то опыта. Вот и вся недолга. Принцип всегда один, чем больше противников убьёшь, тем быстрее прокачаешься. А экономить лишний удар или выбирать на 2% более эффективное оружие – да не стоит оно того. Уж точно не в игре с полным погружением, где на вид всё почти как в реальности. Насколько я знал, такого принципа здесь придерживаются почти все. Однако ж вот попалось исключение.

На дорогу выскочила ещё парочка «жевунов». Их тоже быстро сразили ледяные стрелы.

– И много ты их можешь запустить? На сколько маны хватает?

– Десять, – без раздумий отозвался Яко. – Но за время их запуска мана успевает восстановиться на одиннадцатую.

Похоже, он не шутил и вправду всё тестирует и рассчитывает. Надо будет скопировать для него инфу из моего гайда. Только сперва придумать достоверное объяснение, откуда она у меня.

Мы продолжили путь, периодически уничтожая выскакивающих навстречу жевунов. Не всех перестрелял Яко, на мою долю несколько тоже досталось. Они оказались довольно слабыми, резкого прироста опыта я не заметил, хотя по логам не сверялся. Наверное, Блейк имел в виду, что за них дают много по сравнению с другими слабыми тварями.

– А почему у тебя ник двойной? – задал я уже некоторое время занимавший меня вопрос.

– Ну, кто ж знал, что тут приняты ники в одно слово, – пожал плечами он. – Хотя, учитывая требование на уникальность имени, это вообще удивительно.

Услышав звуки боя, мы прервали разговор и ломанулись с дороги через кусты. Конечно, там оказался Винсент, а не кто-то посторонний. Он отбивался разом от трёх тварей того же типа, что жевуны, только втрое большего размера. Хм, это что, нам детёныши попадались? Эти размерами в высоту не уступали человеку, а в ширину и превосходили.

– Эй, Страшила, никак вороны замучили? – рассмеялся я.

Винсент, который был в своей боевой форме вампира, в ответ только что-то нечленораздельно прорычал.

Одну из тварей Яко прикончил четырьмя ледяными стрелами. Я не стал дожидаться, пока он перебьёт всех, и атаковал вторую со спины. Но когда она уже упала на колени и явно вот-вот должна была подохнуть, переключился на третью. Пускай лучше Винсент добьёт, получит опыт и немного прокачается. Очередная стрела пролетела над моим плечом, едва не зацепив. Интересно, Яко и траекторию рассчитывает или от балды палит и только чудом не врезал по мне?

Вампир добил одного монстра, а следом и второго. Никакого дропа с тварей не осталось.

– Ух ты, я уровень получил, – сообщил Винсент, приняв человеческий облик.

– Да, это отличная локация для прокачки, – не очень-то довольным тоном согласился Яко.

Похоже, маг был не прочь сам покачаться, но мы помешали. Что ж, вступил в клан – учись делиться с товарищами и расставлять приоритеты. У Яко-то уровень уже 64, а вот вампир только 49 получил. Хотя и Блейка покачать тоже не помешает. Ну и мне с моим 74 уровнем есть куда стремиться, хотя статы-то через Саркофаг прокачаны повыше. Но упор сделан на Харизму, а не всегда есть возможность противника заболтать, что нынешний случай с Орденом наглядно показал.

– Смотрите! – воскликнул Яко, указывая вверх.

Мы с Винсентом рефлекторно подняли голову. Над нами кружилась явно не птица. Разве что Рух, с одной из которых мне уже довелось познакомиться благодаря Себастиану. Но по мере снижения и увеличения в размерах, стало видно, что крылья у существа перепончатые.

– Да уж, точно не Канзас, – вздохнул я. – И даже не Изумрудный город.

Винсент посмотрел на меня с недоумением. Точно не понял, о чём речь. Но объяснять не время.

Дракон приземлился неподалёку, косясь на нас с явным недружелюбием. От нападения нас остановило только наличие у зверюги всадника. Хотя, откровенно говоря, вряд ли мы одолели бы дракона в честном бою. Да и всадника тоже, стоило только взглянуть на его статы.

Уровень 232, настолько прокачанных игроков я прежде не встречал. Недаром он стал телохранителем императора и получил титул Первого Меча Империи, числящийся у него сейчас вместо класса. А ник у него Дариан.

– Эй, привет, – выступил вперёд я. – Мы тут случайно оказались, ты ведь не хочешь на нас нападать.

Я произнёс это без вопросительной интонации и задействовав всю свою Харизму. Но её эффективность зависит от прокачанности игрока и его собственной Харизмы, так что на успех в данном случае я рассчитывал не слишком сильно. Игроку такого уровня противопоставить нам было особо нечего.

– Как вы вообще сюда попали, нубы? – осведомился Дариан. – Это закрытая локация. Летающих маунтов я у вас не вижу. Ну, отвечайте!

Его собственная Харизма оказалась прокачана тоже очень неплохо. Я-то подавил желание всё выложить, а вот Яко нет.

– Я абилку юзнул и нас смерчем принесло, я маг Четырёх Стихий, – выпалил он.

– Больше так не делай, – предупредил Дариан. – Тут мои владения, я здесь качаюсь. Ещё раз увижу, замурую в подвале замка.

Выходит, у него и замок где-то здесь? Или просто блефует? За тридевять земель он пленников точно не потащит. Вот ведь хитрый тип, нашёл локацию с жирными мобами, за которых много опыта отсыпают, и качается тут один. Понятно, как он прокачал и свой уровень, и клана. А я даже не знал, что существуют какие-то локации, доступные не для всех. Интересно, почему об этом ничего нет в моём гайде? Или я просто проморгал при перелистывании?

– Тут ещё двое наших из группы и...

– Спасибо за информацию, – перебил меня Дариан. – Они скоро к вам присоединятся.

Он похлопал дракона по шее. Тот повернул башку к нам и изрыгнул пламя.

– Вот ведь козёл! – негодовал Винсент. – А если б мы давно не чекались?

– Сами были бы виноваты, – пожал плечами я.

Мы реснулись в трактире. Я даже не успел почувствовать ожог от драконьего пламени, так что спалило нас, видимо, мгновенно. 232 уровень и ездовой дракон, надо же... О таком даже Йорик может только мечтать.

Первый Меч Империи определённо не за красивые глаза титул получил. Даже если такой левел он накачал уже потом, наверняка не был нубом и тогда, когда стал телохранителем императора. Сейчас он, скорее всего, самый прокачанный игрок во всём этом мире. И даже без читерства. Жирные слабые мобы – вполне игровой момент.

Найти бы таких и нам. Или всё же рискнуть и поохотиться в его угодьях. Вряд ли Дариан торчит в той локации постоянно, он же должен охранять императора, да и ещё три замка у него имеется. Только на всякий случай надо придумать способ быстро самоубиться, чтобы не попасть в плен. И можно через недельку, когда у Яко абилка откатится, рискнуть снова призвать смерч. Возможно, собрав весь клан или хотя бы его основу.

– Он мог бы навести порядок в игре, поставить на место Йорика, а не нападать на простых игроков! – Винсент всё никак не собирался успокаиваться.

– А ты многим игрокам помог? – поинтересовался я. – Скольких нубов ты спас от мобов, чему-то научил или хоть подарил пару эликсиров, а?

– Я-то не топ и сам многого не знаю, – помявшись, пробормотал вампир.

Я кивнул и не стал развивать тему. Как и всегда, все требуют альтруизма от других, а сами остаются таковыми только в теории, находя тысячи оправданий для того, чтобы ничего не делать. Хотя всегда можно без труда найти тех, кто слабее тебя и кому приходится хуже, по сравнению с кем ты можешь выглядеть могучим топом. Но нет, это же что-то делать надо, ещё и без выгоды для себя, исключительно в ущерб. Так что если кто-то и будет заниматься подобным, то исключительно с целью покрасоваться и выглядеть лучше – хотя бы в собственных глазах.

А Дариану явно плевать на мнение окружающих. По крайней мере, каких-то залётных нубов. К императорским придворным он вполне может относиться иначе. Только нам с этого пользы никакой. Разве что как-то стравить Йорика с императором. Но даже не представляю, как такое можно осуществить. Связываться с Имперской Гвардией красногорцы точно не станут, не такие они дураки. Придётся всё делать самим, без надежды на топов или падающие на головы врагам убивающие домики из Канзаса.

В комнате Саншайна оказалось довольно просторно. Минимум мебели: в углу застеленная медвежьей шкурой кровать, рядом деревянная тумба, у окна стол, на нем ваза со свежими цветами. В другом углу высились книжные стеллажи, упираясь в потолок, и отгораживая небольшое пространство, внутри которого имелся диван, несколько кресел, овальный стол из полудрагоценного камня. На диване лежала акустическая гитара. Я прошёл и взял её в руки, повертел, осматривая, взял аккорд. Нет, в отличие от Себа, не мнил себя менестрелем, просто в мире, где существуют только лютни, увидеть гитару было, по крайней мере, необычно.

– Играешь? – спросил я, оборачиваясь к Саншайну.

– Редко, – ответил он, прошёл к одному из кресел и, сев, откинулся на спинку. – А ты?

– Разве что на аналоговой клавиатуре. Слуха нет... Но музыку всё равно люблю.

Он улыбнулся.

– Музыку нельзя не любить. Да ты садись. Ноги, наверное, после рейда отваливаются. Или бодрящее зелье выпил? – Я кивнул. Саншайн поёжился: – Мерзость же. Хотя у тебя может и не со вкусом рыбьего жира…

Не стал его разочаровывать, тем более в дверь постучали и, не дожидаясь ответа, вошли трое: Лектер, Виктим и Альтаир. Прошли к столу, сели, каждый как будто на отведённое именно ему место. Лектер, немного подумав, дёрнул меня за рукав, и я понял, что один-единственный остался стоять, и тут же исправил эту оплошность. Саншайн обвёл нас взглядом и удовлетворённо кивнул.

– Лектер, доставай карту и самописцы. Винсент, я хочу, чтобы ты рассказал про все свои стычки с кланом Красная Гора, и отметил на карте места ваших столкновений и места с забагованными зонами, квестами, NPC. Умеешь картой пользоваться? – я покачал головой. – Ладно, по ходу рассказа научишься, там не сложно.

Кажется, это самый странный психотерапевт из всех, кому довелось меня лечить. Обычно спрашивают про детство, всякие травмирующие моменты, неоправданные надежды и несбывшиеся мечты, а этому про Йорика с Красной Горой подавай. Но я был не против, так даже интереснее. Неужели топ-1 клан на сервере вступит в войну, затеянную нами с Себастианом? Хотелось бы.

И я рассказал обо всем, что знал. Не поленился в логи заглянуть, пользуясь копировальной бумагой, чтобы дать другим перечитать особо важные моменты. Про битву с Биллом, например. И что характерно, никто из них ни разу не улыбнулся, даже Лектер. Наоборот, больше хмурились, просили уточнить детали, кажущиеся мне незначительными. Чаще других вопросы задавал Виктим: о количестве и уровнях убитых мной красногорцах, о Лейм, захвате замка и так далее; ещё и пометки делал в специальной книге. Саншайн молчал, время от времени закрывая глаза, будто проваливался в дрёму. Но когда я закончил, стало ясно, что он слушал не менее внимательно, чем остальные.

– Я одного понять не могу, – сказал Саншайн, потирая переносицу, – как мы всю эту хренотень упустили? У нас же там клановый замок недалеко.

– Дариан, – ответил Лектер.

– Что – Дариан?

– Ты поругался с Дарианом. Он ушёл из клана, ты – в запой.

– Ладно, – согласился Саншайн. – Было дело. Но вы без меня вообще нихрена не можете, что ли?!

Он хотел сказать ещё что-то, но лишь открывал рот. Потом шумно выдохнул, достал из кармана ту самую дощечку и написал на ней сумму, необходимую для уплаты штрафа. Мы вчетвером, не сговариваясь, кинули деньги на стол – каждый нужную сумму. Саншайн, не колеблясь, собрал всё.

– Пора завязывать с матюгами, – он снова вздохнул и подвинулся ближе к карте, где я сделал необходимые отметки. – Лектер, собирай семейный совет. Завтра все главы должны сидеть здесь в клан-холле. И позаботься, чтобы они были в курсе нашей общей проблемы. Информацию о текущем составе тоже подготовьте. Виктим, разработаешь на её основе примерную стратегию для нас. Альтаир же рассказал об остальных кланах? Хорошо. Постарайся сделать к собранию хотя бы приблизительный план. Альтаир, отправь своих парней следить за «Героев.net». Эти в гуще событий, ничего не упустим. В идеале можно к ним в клан вступить, главное наш нигде не засветить. Дочерний используйте основным в клановых настройках. А сам разузнай получше, что это за саркофаг. Только без геройства: мне не нужны герои, мне нужны живые друзья… Вроде пока всё. Вопросы есть? Тогда за дело.

Когда все ушли, Саншайн повернулся ко мне и спросил:

– Ты мне доверяешь?

Простой вопрос, правда? Но я пожал плечами. Я не был ни в чем уверен и не доверял не только Саншайну, но и себе. Себе в первую очередь. Странное ощущение. Всё же налаживается: я жив, мне помогают, против Йорика решились выступить реально серьёзные ребята. Почему же мне кажется, что корень у этого слова «лажа»? Что я упускаю, подвергая остальных смертельной опасности? Что со мной и со всем этим миром не так?

– Это правильно, – удивил меня Саншайн. – Это хорошо. Сомнения дают пищу для критического мышления. Сомневаешься – будешь докапываться до истины, пока не докопаешься. Лишь бы поздно не получилось, так что сомневайся сильнее. Да не смотри ты так на меня. Я изучил всё собранное на тебя другими специалистами, не только психотерапевтами. Там пусто. Вот ни единой причины, с чего тебя вдруг могло заклинить в игре. При учёте обязательных работ в тематическом парке по судебному приговору, подобные места вообще должны быть тебе настолько ненавистны, что ты скорее взломал бы игру, чтобы выйти отсюда. А ты застрял. Если я решу эту загадку, мне просто обязаны будут дать нобелевку.

– А её дают за открытия в психиатрии? – удивился я.

Саншайн пожал плечами:

– А х.. хто её знает. Чёрт. Не поверишь, но только в игре и ругаюсь. Стоит выползти в реал, ни единого словечка! Даже в мыслях! А тут как кто за язык тянет. Прокляли, что ли? Ты чего, Винс?

А мне с его откровений про выход в реал вдруг плохо стало. Сердце чаще забилось, волна паники накатила, липкая, мерцающая, как лампа под скачущим напряжением. Он был там. Саншайн был в моей больничной палате. Но самое ужасное, что я тоже там был! И не только похороненным под трубками и датчиками телом…

– Эй! – Саншайн встряхнул меня за плечи – не помогло.

Впервые я вывалился в реальность не во сне, причём не вышел из игры, а именно вывалился. Вне тела. Снова оказался в своей палате, и вновь другой я лежал на кровати, никак не реагируя на происходящее. Мамы рядом не оказалось, зато у дверей застыли двое других посетителей. Мои старые незнакомцы – Глеб и Жанна. Глеб слегка сутулился, наверное, из-за того, что прятал руки в карманах джинсов. Жанна попыталась взять его под локоть, но он дёрнул плечом и отстранился.

– Не трогай меня. Лучше посмотри на него. Это ваш первый архитектор проекта «Второй шанс». Того, что приняли после, я тоже успел навестить. Мартин Эллиот Серф – мальчик-вундеркинд, в свои неполные десять создавший не один тематический парк по эпохе возрождения и древнегреческим мифам. И что с ним стало? Выжег себе мозг. Если хочешь избавиться от меня – зачем было спасать?

– Не выжег, а выкачал сознание в ноль, оставив при этом мозг вполне рабочим. И потом, Глеб… Тебя не на место главного зовут, это во-первых. Во-вторых, помимо них над реализацией проекта работала и работает ещё куча народу, с которыми ничего не случилось! И я не хочу твоей смерти! Я просто…

– …психованная дура. Но над предложением я подумаю.

– Уж подумай. Там рейдовый данж недоделан, и обновление с эльфами выпускать скоро. Ты там нужен, Глеб. Даже если не простишь меня, подумай над тем, что деньги лишними не бывают.

Судя по тому, как скривилось лицо Глеба, я понял, что он согласится на её предложение. Да, братишка, деньги – дело такое, я из-за них в сломанную капсулу для виртуального дайвинга полез. Правда, по поводу Зеба меня сейчас грызли сомнения, но я решил всё-таки придерживаться этой версии событий. Хотя зачем гейм-дизайнеру запирать кого-то в игре, над которой он работает? Его же первым делом подозревать станут! Неужели я сам себя запер? Но почему?

Голову пронзила острая боль. Тело другого меня начала бить мелкая дрожь. Система жизнеобеспечения заверещала. И в палату, оттолкнув Глеба с Жанной, вбежала блондинка, за ней мужчина-врач в белом халате. Но я уже не увидел, что они делали, потому что меня выкинуло обратно.

Я лежал на кровати с балдахином, и вокруг меня, расчерчивая тьму яркими всполохами, взрывались магические светлячки, после чего тут же возрождались, чтобы снова умереть. Чуть дальше, скрытый за шёлковыми занавесками, закинув ноги на стол, сидел Саншайн с гитарой. Я прислушался.

Живая глина под копытами древнего бога твоих коней,

Он слепит тебя из огня заката и пыли дорог.

Твой Санчо Панса тебе расскажет о здешнем счёте пропавших дней,

А ты ответишь ему о движении звёзд урок.

Саншайн, да ты романтик. Если это, конечно, ты написал. Хотя, все равно романтик.

Я попытался подняться, но изящные женские руки настойчиво уложили меня обратно на кровать.

– Да что ты такой торопыга? – посетовала девушка. – Я ещё не полностью диагностику провела.

– Я тебе андроид, что ли? – обиделся я, но тут же получил едва ощутимый щелчок по лбу.

– Был бы андроид, давно бы вытащили. А тут как бегемота из болота, даже группу операторов макросетей задействовать пытались – выхлопа ноль. Зато обратно в игру в одиночку получилось, – она так горько вздохнула, что я сразу же заткнулся.

Пусть диагностирует – жалко, что ли? Вон, Саншайна послушаю.

Не слушай гадалок, твоя судьба не просто напаяна на ладонь,

Когда другие линии светятся в темноте.

Я непроизвольно поднёс ладонь к глазам, девушка усмехнулась.

– Что? Избранным побыть захотелось? Боюсь, Нео, нашу матрицу ни один скайнет не спасёт.

То ли она специально, то ли запуталась. Ещё и села так, чтобы я её не видел. Эх… никто не любит бедняжку Винса, только издеваются.

– А где мы? – спросил я, не надеясь на ответ.

– Эльфийский континент, – подал голос Саншайн. – Пока закрыт – введут с обновлением. Число неоцифрованных игроков тоже планируют увеличить. Так что тебя надо вытаскивать до того, как это все произойдёт. Из-за чего, кстати, выкинуло?

Я пожал плечами, потом сообразил, что паладин сидит за занавеской и не видит меня.

– Не уверен, но, кажется, ты говорил про реал. Я тебя видел в моей больничной палате… Как ты туда выходишь? Ты же оцифрованный.

– Я – андроид, – Саншайн отложил гитару и поднялся. – Работаю на Х-холдинг и здесь, и там, в реале. И профессия моя сейчас несколько сложнее, нежели просто психиатр. Алиса, как закончишь, скинь заметку по нашему мальчику. Позже выйду и просмотрю.

– Да я почти закончила. Но ты иди, отдыхай, думаю, Винс здесь побудет, пока ты за ним не вернёшься.

Ага, все меня бросают. В недоделанном эльфийском городе. Бедный несчастный Винсент, никому же ты не нужен. Слезу, что ли, пустить? Чтоб им стыдно было.

– А это идея, – поддержал Алису Саншайн. – Винс, тут в городе квесты на ивенте уже работают. Они простые, а так как континент рассчитан на высокоуровневых героев, опыта за них дадут много. Покачаешься, отвлечёшься. А тебе сейчас надо отвлечься – ты едва не умер, когда выпал.

Я молчал, переваривая полученную информацию. Прокачаться было бы неплохо. Но с другой стороны, зачем мне качаться, когда меня вытащат в реал, а с Йориком разберутся специально обученные люди? Я же не герой какой-нибудь. Ну, вы поняли, в каком плане не герой. И Себ будет первым, кто надаёт мне по шее, если я вдруг полезу на танк с вилами, как он любит выражаться.

– Ты обиделся, что ли? – спросил Саншайн, подойдя ближе и отодвинув занавеску.

– Нет, – честно признался я. – Просто думаю, надо ли оно – в плане прокачка. Но если доктор приписал отвлечься – сделаю. – Он удовлетворённо кивнул и прежде чем успел отпустить занавеску, я спросил: – А она красивая?

– Алиска-то? Вообще огонь. Так что можешь начать ухаживать прямо сейчас, – он заговорщицки подмигнул и пошёл к выходу.

Алиса щёлкнула меня по лбу, скорее для проформы, нежели пресечь попытки познакомиться поближе. Чем я и воспользовался.

– Значит ты?..

– Специалист по перекачке сознания, если заумными словами не разбрасываться. Это был один из вариантов по возвращению тебя в реальность.

И вместо приятной светской беседы я получил грустную историю о том, что Винсент Виндвейн попал в страну чудес, отчего всем в стране реал стало плохо. Мой отец, недолго думая, обратился к своему брату-политику, и Х-холдинг получил ультиматум: иск в астрономическую сумму, – а что ещё вы ждали от астрофизика? – или я живой и невредимый и не в игре. И всё бы ничего, только в игре они меня обнаружить долгое время не могли, пока Билл-дебил не решил потыкать меня взаправду убивающим мечом. Вот по сигналу о смерти и дошли до колдуна Аристана, а мы в это время замок у красногорцев отбивали.

Дальше – лучше. После посещения бабы Яги, Мара наложила на нас какое-то сложное заклинание, путающее следы, и спасатели благодаря игромеху, работающему когда не надо, меня потеряли. А потом снова был колдун, Белый Город и магия тьмы, и я попытался заставить Саншайна сходить со мной в библиотеку. Алиса, конечно, знала, что пообещали паладину за моё спасение, но говорить не стала, посчитав, что не вправе открывать чужие тайны. И я не настаивал. Саншайн слишком много сделал для меня, чтобы я стал копаться в его грязном белье, даже если оно на самом деле чистое.

Потом Алисе настала пора уходить. Она вышла из игры, так и не позволив мне обернуться, и я остался один. Идти в город и делать квесты не хотелось, но и спать тоже – кажется, организм игрового аватара счёл моё отключение вполне приемлемым отдыхом. И чтобы как-то убить время, я все-таки поднялся.

Эльфы, как им и положено, были настолько красивыми, что мой вампир на их фоне выглядел замарашкой. Но они так искренне радовались моему появлению, что даже жалко их стало. А квесты? Это просто издевательства над ними, а не квесты. С крысами в подвале таверны и то честнее выходило. Здесь же: «Здравствуй, добрый путник!» и текст дальнейшего знакомства. Принимаешь, называешь NPC своё игровое имя, и тебя щедро осыпают опытом, золотом и репутацией. И ещё добавляют «хорошо, что ты пришёл». Мазохисты, чтоб их.

Я всё-таки выполнил несколько квестов и получил долгожданный шестидесятый уровень, обновил заклинания магии крови и тьмы. А вот статы не сильно увеличились, харизма как была чуть выше нуля, так там и осталась. Ну и черт с ней, не могу прокачать – надо её заблокировать совсем, чтобы как на других неоцифрованных игроков не действовала. А я не оцифрованный и на меня действует... Я жив, но на меня действует харизма... Может, я тоже свой клон, как тот, что носит сейчас титул «Лорд-вампир»? Аватар аватара.

Сердце сжалось в нехорошем предчувствии. Отвлёкся, блин! Так! Срочно по квестам! Квесты-квесты-квесты-квесты! Взял первый попавшийся. Ага, получить благословение полной луны, за который дают амулет… блокирующий харизму. Беру!

Я побежал в ближайший храм местной богини Селены, благо в городе их было несколько, и каждый мимопроходящий стражник с радостью указывал мне дорогу. Кажется, разработчики переборщили с дружелюбностью NPC. Или хотят привлечь побольше реальных игроков? Не исключено.

Я остановился возле здания из белого мрамора, вошёл внутрь. Тонкие колонны, благовония, шёлковые шторы, сияющие магические светлячки. Я прошёл по красной ковровой дорожке вперёд, пока не увидел искусно выполненную статую девушки в струящихся одеждах. Задрал голову вверх, чтобы получше рассмотреть лицо, и пал на колени.

– Кара…

Кажется, я знаю, кто главный дизайнер эльфийского континента. А ещё эта сволочь украла мой набросок. Впрочем, я не против. Я закрыл глаза и, наплевав на квестовый текст, прошептал:

– Благослови меня, Кара. Благослови и отпусти, хватит уже, я устал. Да и ты, должно быть, давно от меня устала.

Грудь обожгло холодом. Я протянул руку и нащупал небольшой круг на тонкой цепочке, болтающийся на моей шее. Открыл глаза – так и есть, обещанный по квесту медальон, только на рисунке изображено солнце, а не луна. Я поднял взгляд на каменную статую:

– Спасибо.

Поднялся и вышел, не оглядываясь.

А в городе всё так же царил праздник по случаю открытия континента, который ещё не открыли. И все эти NPC будут праздновать вплоть до обновления и потом ещё в течение недели, чтобы все желающие смогли насладиться. А сейчас, получается, так – репетиция. Праздник ожидания праздника. Совсем как у меня. Рановато я начал радоваться не случившемуся ещё возвращению в реал и делить шкуру неубитого Йорика. Ещё ничего из этого не случилось, а значит, нужно быть начеку.

И судьба или игромех, решив, что достаточно облагодетельствовали меня сегодня, предприняли удачную попытку сохранить равновесие в виде удара латной перчаткой по моему многострадальному затылку. Но прежде чем потерять сознание, я увидел драконью пасть рядом с моим лицом, а потом мир померк.

Я очнулся в кромешной тьме, и даже моё вампирское зрение мало чем помогло. Попробовал подняться, но понял, что прикован толстой железной цепью к столбу. Здорово. Хотя… с какой стороны посмотреть. Схватил бы меня Йорик, то я вообще бы не очнулся, а тут можно попытаться договориться или подождать, когда придут спасать. Если, конечно, меня будут спасать. Так что я за первый вариант. Ну и с кем тут договариваться?

– Эй! – позвал я с предельной доступной мне громкостью.

В ответ тишина. Позвал ещё раз – нулевой результат. Либо хорошо игнорируют, либо действительно никого поблизости нет. Это плохо. Я, конечно, обновляю регистрацию на точке респа каждый день, но, если придётся умирать от голода, не знаю, сколько продержусь. Есть подозрение, что долго – законы подлости никто не отменял. Что же делать, как же быть…

Я скосил взгляд в правый верхний угол, где пылала алая кнопка, только надпись всё ещё оставалась размытой. Кнопка активная, значит, её можно задействовать без рук. Была, не была? Я попытался нажать на неё, и она поддалась! Ничего не произошло. Ну, как ничего – моргнула надпись: «Для полной активации системы «Fata Morgana» назовите ключевую фразу». Какая ещё система? Какая Моргана? Какая фраза?! Разве это не должна была быть кнопка выхода из игры?

– Ты не умер, Винс. Ты застрял! Вот же сволочь!

Тишина не ответила, и я решил поберечь голосовые связки и заодно выносливость. А ведь я ему поверил! Правда поверил! Даже глюки ловил соответствующие. И на тебе – Fata Morgana вместо выхода из игры. Эх, говорила мне мама, не доверяй пьяным паладинам, а я не послушался!..

И что теперь делать? Из цепей не выберешься, книжку не почитаешь – не потому что темно, а смотри пункт первый. Спать опять же не хотелось. Засада…

Ничего не происходило часов пять-шесть игрового времени. Я успел перебрать в уме все поговорки и пословицы, что узнал от своих спутников за время наших совместных путешествий. Самым говорливым вышел Себ, что неудивительно. Потом была очередь стихов и песен, дальше просто забавных историй. В общем, в итоге я дошёл до того, что стал составлять список игроков, которым было бы неплохо надавать лещей.

– …Саншайн, чтобы не обманывал доверчивых вампиров. Алиса… нет, девушек бить не буду. Лектер – нечего смеяться над экспериментаторами. Виктим – за Александрийскую библиотеку и леди Лиллиан. – Дверь неслышно отворилась, и бесшумно ступая, ко мне приблизился рыцарь в шлеме в виде драконьей головы. Конечно же, я узнал его, а потому следующее имя просто не мог не назвать: – Дариан, Первый Меч Империи – за латные перчатки. Дин Саммуэль – чтобы не выпендривался. Мечник Джонни – за…

– Косплеишь Арью? – спросил Дариан, схватив меня за волосы.

Что у них за привычка не снимать латные перчатки ни при каких обстоятельствах?

– Её, родимую, – я оскалился, ожидая удар по лицу, но волосы отпустили.

– Вампир Винсент. Хотя я бы дал тебе класс «читер». Сначала ты с друзьями непонятно как оказываешься в моих личных охотничьих угодьях, потом на закрытом эльфийском острове. Ещё и уровни получаешь чересчур быстро: был сорок восьмой, и вот уже шести...

– Минуточку! – возмутился я. – Во-первых, ни в чьих охотничьих угодьях я не был! Во-вторых, на эльфийский остров меня притащил Саншайн, когда я был в отключке.

Дариан замешкался, потом достал из инвентаря зажжённый фонарь и осветил моё лицо. Он туда все подряд, что ли, пихает, как Себастиан? Нет, я, конечно, сам не идеальный, но зажжённый масляный фонарь? Самосожжение, что ли, хотел совершить?

– То есть на эльфийский остров тебя притащил п... придурок Саншайн?

И снова рука в латной перчатке схватила меня за волосы, потянула, чтобы я задрал подбородок вверх. Вот ведь садюга! И что это за заминка на слове «придурок»?

– Не «то есть», а он и притащил. Не веришь – давай устроим очную ставку!

– Обойдёшься. – Пару минут он молчал, потом вдруг спросил со всей строгостью: – Говори, как ты очутился на эльфийском острове!

– Саншайн притащил же. Ты тупой или глухой? Или и то, и то?

Увы, в этот раз Дариан оказался сдержаннее, чем на турнире, и не только не стал меня убивать, но и бить тоже. Даже волосы отпустил. Стоял, смотрел, хлопал длинными ресницами сквозь прорезь для глаз в шлеме. Потом пришёл в себя и снова повторил:

– Говори, как ты очутился на эльфийском острове.

– Точно тупой, – я разочарованно покачал головой, но по ней снова не стали бить. А вот это уже странно! – Дариан? – ласково позвал я и тоже ресницами похлопал – ну а вдруг ритуал какой, главное, чтобы не брачный. – У тебя всё хорошо, детка?

Ладно, согласен, с деткой я переборщил. Так что эта пощёчина была вполне заслуженная, пусть и латной перчаткой.

– Ты кто вообще такой? – обозлился Дариан. – Почему на тебя харизма не действует?! На твоём уровне ты должен был беспрекословно выполнять все мои требования!

У-у, точно детка. Страшилку про Йорика с саркофагом ему, что ли, рассказать? Или примет меня за одного из прокачанных и убьёт по прошествии трёх дней? Опасно... Надо вариант с реалом попробовать, что я и сделал, поведав Первому Мечу Империи о своей принадлежности к клану BBC и прочему мажорскому сословию.

Дариан несколько минут пытался сверлить меня хмурым взглядом, но из-за шлема попытки выглядели скорее смешными, нежели угрожающими.

– Ладно, выясним, – пообещал он и ушёл, снова оставив меня одного.

Но в этот раз рядом был масляный фонарь! А не сжечь ли мне себя родимого? Вовремя представил, как долго я буду мучиться, и вообще могу просто обгореть, без всяких возвращений на точку респа. Эх, тоска!

Новое ожидание далось мне тяжелее – я не знал, куда себя деть. Пытался ещё раз освободиться, но где там – цепи толстенные, на высокоуровнего силача рассчитаны, а я только магию и качал в основном, особенно последние уровни. В карманы тоже не залезть, иначе бы задействовал агат от Аристана и прощай, злой Дариан, здравствуйте, плюшки от Тишки. Да я с Марыськой поиграть не отказался бы! И Горыныч в замке Имперской гвардии остался… Стоп! Кнопка призыва питомца тоже активна! Почему я сразу её не заметил, дурак этакий?

Все-таки древние египтяне, поклонявшиеся кошкам, оказались самыми разумными в выборе религии. И не знаю, как там у них, но в игре единственным, кто меня ни разу не подводил, был Горыныч. Вот и сейчас, увидев его недовольную сонную морду, я почти бросился ему на шею – цепи помешали.

– Винсент…

– Знаю-знаю. Я идиот, без всяких риторических.

– Это, конечно, верное утверждение, но я хотел сказать, чтобы ты отстранился и приготовился – может быть больно, – сфинкс кивнул на удерживающие меня цепи.

– А! Хорошо.

Даже с когтями Горыныча с цепью пришлось повозиться, но в итоге я всё равно оказался на свободе и смог повиснуть на шее своего спасителя.

– Горыныч! Я тебя обожаю!

– Это естественно – я же кот, нас все любят. А ещё у нас лапки.

Я улыбнулся. Вот уж у кого лапки, так это у меня. А у него золотые лапищи и бриллиантовые когти. Ну, судя по крепости точно бриллиантовые, иначе я даже боюсь предположить, чего они такие крепкие.

Следующей в очереди была дверь, но она оказалась не запертой. Видимо, Дариан справедливо предполагал, что с цепями мне в жизни не справиться. Значит, про Горыныча и возможность призвать питомца без использования рук он не знает, и это играет нам со сфинксом на руку – есть шанс сбежать отсюда. Но когда мы выбрались из каменного подземелья и вполне себе уютного домика над ним, перед нашими глазами оказался непроходимый девственный лес. Но мы всё-таки заставили себя отойти подальше от жилища Дариана, и я даже немного поколдовал над следом. Оставалось решить, куда дальше.

– И где мы? – спросил Горыныч, оглядываясь по сторонам.

Я полез в карту, но вокруг меня был лишь туман войны. Приблизил-отдалил – всё равно туман войны.

– Судя по всему, тут водятся драконы, – пробормотал я, листая карту на юг в поисках Иберии или Элдора.

– Да ладно тебе, – отмахнулся сфинкс. – Какие драконы. Так – выводок виверн пролетел, да ещё ящеры-переростки повыползали.

Я оторвался от карты и недоуменно посмотрел на Горыныча, он кивком указал вперёд. Ого... Сотый уровень. Тут от одной чавкающей рожи можно умереть от страха, так ещё и уровень! Мамочка, забери меня отсюда! Обещаю, больше никогда в жизни не буду играть в игры с полным погружением! Я дёрнулся было назад, но и там повсюду были огромные монстры, мечтающие нами перекусить.

– Ну ладно! Подходи по одному! Всех убью – один останусь!

Кровавый вихрь направо, за спину мантию из благословения тьмы. Ого! Она и на Горыныча распространилась – модный кот получился, в плаще. Я усмехнулся и едва не пропустил удар чешуйчатой лапы, но сфинкс меня прикрыл. Сражаться в паре оказалось невероятно эффективно, и там, где не справлялась магия – дело делали когти и зубы Горыныча. Ещё он прикрывал меня, когда я восполнял кровь. Нет, пить у местных мобов я побрезговал, благо в инвентаре валялось штук двадцать колб с кровью леди Лиллиан. Вы же не думали, что я её полностью выпивал каждый раз, как мы убивали этого босса? Да я бы лопнул! А запас крови для вампира в инвентаре лишним не бывает! И в итоге нам удалось раскидать нападающих, убив большинство из них, остальные сбежали.

– Ничего себе они жирные, – пытаясь отдышаться, сказал я, усаживаясь на землю и доставая новую колбу из инвентаря. – Я за эту стаю пять уровней получил. Неудивительно, что Дариан так круто прокачался. И если у него есть такие охотничьи угодья, то кто ещё из нас читер?

– Ты, конечно же, – безапелляционно заявил Горыныч, укладываясь рядом. – А он всё это получил благодаря службе императору.

Я пожал плечами. Ну не читер и ладно. А с меня этих угодий на сегодня явно довольно.

– Ты, Горыныч, как хочешь, но я в следующий раз просто позволю себя сожрать. Непонятно, правда, чего сразу так не сделал... Сидел бы сейчас в замковой библиотеке под столом, прятался от Виктима…

– Винс, залазь мне на спину.

– А чего толку? – отмахнулся я. – Всё равно не знаем куда лететь, а на карте сплошное «тут водятся драконы».

– Залазь, кому говорю!

Надо заметить, что Горыныч никогда на меня не рычал, поэтому я быстро подскочил на ноги и посмотрел в ту сторону, куда и он. К нам приближался Дариан на чёрном ездовом драконе. Это я накаркал сейчас или?..

– А если я самоубьюсь, а потом призову тебя в замке снова? – спросил я, понимая, что от Дариана нам не уйти.

– Я, в отличие от тебя, долго ресаюсь, – обиделся Горыныч. – Так что залазь! Воздушный бой, в отличие от наземного, мы ещё можем выиграть.

Не стал спорить и запрыгнул ему на спину. Мы поднялись в воздух, и полетели в противоположную сторону от приближающегося к нам Дариана на драконе. Чёрт, откуда у него дракон? Я ни у кого в Элдоре не видел драконов! Про данж такой слышал, про ездовых ни разу!

– И какой у нас план? – спросил я Горыныча, который в воздухе чувствовал себя так же комфортно, как и на земле.

– Не знаю. Моё дело летать, твоё думать и драться. Я же кот! У меня лапки! И крылья.

– Ладно. Ты пока летай, а я попробую думать.

Ничего умного в голову как назло не приходило. Если парень раздобыл себе дракона, является личным телохранителем императора, а его клан, где он один-единственный человек, входит в топ-10... Чем мне его победить? В чём таком я силён, в чём меня ещё никто не сумел превзойти?

– Алхимия! – я ударил кулаком по подставленной снизу ладони. – Горыныч, пришло время вспомнить старые недобрые времена, когда бедного меня любая сволочь норовила обидеть. Сможешь сделать вид, что выдохся?

Горыныч фыркнул, как бы говоря, что для него нет ничего невозможного. Мы сделали ещё пару кругов, и я приложил все усилия, изображая панику. Даже не поленился сделать фантомов, которых Дариан тут же развеял каким-то незнакомым мне заклинанием. Значит, он не только мышцы качает? Но явно умнее Билла-дебила, уже плюс в его пользу. Впрочем, его «Праздником» и «Вальсом цветов» баловать не буду – для этого серьёзного молодого человека у меня есть особое зелье. Уверен, он придёт от него в восторг!

– Давай сейчас! – крикнул я Горынычу, нашарив в инвентаре нужную колбу.

Сфинкс сделал вид, что его задело огненное дыхание дракона, на деле отражённое мантией тьмы. Он спикировал к земле, подняв большое облако пыли, приземлившись. Я снова сделал несколько фантомов, и когда Дариан отвлёкся на них, бросил ему в лицо колбу с веселящим газом. Первый Меч Империи удивлённо моргнул и повалился на землю, схватившись за живот. Я на всякий случай бросил в него ещё парочку таких же зелий, подождал, когда он надышится им, а прочий пар развеется, и, подойдя, присел рядом на корточки.

Да-да, веселящий газ. Ну а чем ещё побеждать перекаченных игроков, зачаренных на защиту от всяких ядов, порчей и других нехороших зелий и заклинаний? А тут – радость всем, и пусть никто не уйдёт обиженным!

– Су... аха-ха-ха-хах... ка! – Дариан заливаясь смехом, бил ногами в кованных сапогах по земле.

Его дракон сидел рядом, но нападать не спешил. Ага, на зверюшку зелье не подействовало. Это уже любопытно, но не критично – вроде спокойный. Правда, когда я наклонился снять с Дариана шлем, дракон на меня зарычал, заткнувшись на обещание съездить латной перчаткой по морде. В – воспитание! А шлем я все-таки снял и с удивлением обнаружил, что Первому Мечу Империи хорошо, если лет восемнадцать. Нет, внешне оно по-всякому может быть, поэтому я решил не делать пока никаких выводов.

– Су... аха-ха-ха-хах... ка! – повторил Дариан – он надышался веселящим газом так, что его ещё долго теперь не отпустит.

Интересно, его сейчас штрафуют? Или «аха-ха-хах» хорошо шифрует мат? Если да, надо будет Саншайну посоветовать. Если конечно я вернусь к Имперской гвардии.

– А я тебе говорил, что хорошо анекдоты рассказываю, – усмехнулся я, стягивая с Дариана одну из латных перчаток.

– Что... аха-ха-ха... ты... аха-ха-ха соби... аха-ха-ха-ха... раешься ах-ха-хах... делать? – несмотря на смех, парень был растерян и даже немного испуган.

Поэтому я усмехнулся как можно зловещее и ответил:

– Мстить! – и, перевернув его на живот, ударил латной перчаткой по затылку.

Смех прекратился, и то, что дракон не исчез, убедило меня в правильно подобранной силе удара. Поднять Дариана и закинуть Горынычу на спину оказалось на удивление легко, несмотря на латный доспех. Его ездовой дракон снова дёрнулся, чтобы защитить хозяина, не убоявшись получить перчаткой по морде.

– Да успокойся ты, – шикнул на него Горыныч. – Винс детей не обижает. Сейчас обратно в дом отвезём, а там просто поговорим по душам и разойдёмся с миром.

Дракон с минуту думал, пристально глядя на меня, потом выдохнул облачко пара и исчез.

– Детей я тут не вижу, так что этого могу и обидеть.

– Не можешь, – сфинкс мотнул головой в сторону груза на своей спине. – Ему всего пятнадцать, значит, ребёнок. А ты же не обижаешь детей?

Я вздохнул. То, что этот ребёнок собирался обидеть меня, видимо, в расчёт брать не приходилось. Но можно попытать Горыныча на тему, откуда он знает.

– Да Мелори проболталась, – показалось, что, если бы он мог, постарался бы непринуждённо пожать плечами. – Дариан попал в игру во время первых испытаний, вместе с костяком первой «Имперской Гвардии», где долгое время ходил в любимчиках, как единственный ребёнок на почти две сотни взрослых. А потом разругался с Саншайном и отделился от них.

– Ясно, – протянул я и посмотрел на Дариана. Уж не его ли имел в виду паладин, когда говорил про избалованных детей? – А чего они разругались?

– Никто не знает. Переходный возраст, наверное. Дети в это время часто с родителями ругаются.

Я застыл на месте с открытым ртом. Горыныч фыркнул, довольный произведённым эффектом. Вот тебе и Первый Меч Империи! Теперь хотя бы понятно, чего он тогда споткнулся, обзывая Саншайна придурком. Я хищно усмехнулся.

– Обижать не буду, уговорил. Только ведь поговорить с ним за жизнь можно?

Горыныч не ответил, но я успел заметить улыбку на его морде – сфинкс и сам был не прочь поговорить с мальчишкой за жизнь.

Меня разбудили нечеловеческие вопли. Причём нечеловеческие во всех смыслах, поскольку орал орк. Интересно, это ему с похмелья так плохо? Хотя кому я вру, совершенно неинтересно, чего он так разорался, но заткнуть его надо. Не люблю, когда меня будят с утра, да ещё таким способом. Я бы предпочёл, чтобы меня разбудила Изи, и мы ещё часок провели в палатке.

– Заткнись! – рявкнул я, высунув голову наружу.

– Пропали... Все пропали... – держась за голову, запричитал орк.

Как там его? Бздынь... Ну и имечко, то есть ник.

– Не бзди, – не удержался я. – Чего пропало? Кто украл?

– Народ из клана пропал! – заорал орк, хотя сидел в метре от моей рожи, и я его прекрасно слышал. – Все вышли! Главенство на меня свалилось!

Мда, вот это они там круто перепились, если так подшутить над отсутствующим товарищем решили. Розыгрыш из области налить кому-то водки вместо воды. А давайте лучше меня так разыграем и сделаем главой топ-клана, а?!

– Слушай, что за ник у тебя такой?

Мой неожиданный вопрос вывел орка из панического состояния. Вот и ладненько, а то я знаю только способы выводить девушек из истерики и на орке их применять не собираюсь.

– Ну, как звук удара, – почесав в затылке, пояснил он. – Так бздынь дубиной по шлему. Или в бубен там, я ж шаман.

Я пожал плечами и не стал спорить. Хотя, по-моему, звук при этом получается иной. Да и созвучие у ника очень сомнительное.

– Так чего, ты в клане совсем один остался, что ли? – всё-таки уточнил я, хоть и опасался, что Бздынь снова психанёт.

– Да нет, ещё с десяток нубов не вышло, их в замке не было, – сообщил орк. – А куда остальные делись?.. Если кто-то на них напал...

Я хмыкнул. Ну да, кто-то напал на восьмой в топе клан и вырезал его в полном составе за одну ночь, ага. Учитывая, что в игре пока что нашлось только два убивающих меча... Так и представляю, как Винс в вампирском облике мечется по всему стойбищу, рубя орков направо и налево, а потом купается в их кровище. Вот был бы Винс пятисотого уровня – в это можно было бы поверить. А так завалить пару сотен орков вряд ли кому-то по силам, даже вампиру. Хотя они ведь нажрались до отключки... Причём все сразу. Как-то подозрительно это.

– Пройдём данж, а потом нашаманишь нам портал обратно в ваш лагерь. Ну, то есть замок. Посмотрим, что там стряслось и где все, – предложил я.

– Нет, надо сначала проверить, – заспорил орк.

– Не торгуйся, не на базаре, – оборвал спор я. Когда меня будят в чёртову рань, я всегда не в настроении. А когда со мной спорят – вообще не люблю, независимо от времени суток. – Боб, тащи его за шкирку, если сам не пойдёт, – распорядился я и снова обернулся к орку. – А вздумаешь сбежать, Боб тебе руки-ноги оторвёт. И будет это повторять, пока мне не надоест.

– Так-то ты с союзниками обращаешься?! – возмутился Бздынь.

– А то прям Вааргх с тобой цацкался, – прищурился я. – Сказки не рассказывай. Такая у нас, лидеров, судьба, сурово третировать подчинённых для их же блага.

Орк пожал плечами, признавая мою правоту. Я угадал, глава орков наверняка раздавал указания вместе с тумаками, знаю я такую натуру. Сам иногда такой бываю. Правда, вообще-то не особо люблю кем-то руководить, это ж ответственность... А если они ещё и возражают против моего чуткого руководства, то точно только тумаками на путь истинный наставлять, иначе слишком заморочно. Хоть и рекомендуется использовать не только кнут, но и пряник, но я привык к стилю управления, когда пряник чёрствый и им тоже бьют. Для шутки это слишком старо и банально, а вот для факта в самый раз.

Тащить Бздыня за шиворот не пришлось. Всё же я выбрал верную тактику, чтобы заслужить авторитет в орочьем стиле. Ладно, путь до кинжала нам известен, частичная карта данжа в прошлые походы нарисовалась. Так что сейчас быстро сбегаем, заберём волшебную ковырялку и можно отправляться выяснять, куда там все орки подевались. Мне и самому это небезынтересно. Если всё окажется просто тупой оркской шуткой – по этому поводу явно случится очередная пьянка, в которой я на этот раз не упущу возможности поучаствовать более основательно. В конце концов, совместное распитие спиртного отлично скрепляет мужскую дружбу, вдруг потом таки удастся уговорить орков поучаствовать в войне.

– Эй, ребята, вы в данж? – окликнул нас какой-то тип, отирающийся у входа. – Карта есть? А то мы б купили копию. Или можем рейдом сходить. Лут кто успел, тот забрал, без претензий.

Он кивнул в сторону своей группы, обосновавшейся неподалёку. Точнее даже сразу двух групп, судя по численности. Десяток не набирался, но может парочка ещё где-то поблизости шляется.

Я прищурился, разглядывая его. Клан «Чёрный Отряд»... Надо же, впервые слышу про них. То есть, про игровой клан, книжки-то, откуда они название позаимствовали, я читал, конечно.

А ник у этого парня оказался Рей Вен. Да, именно раздельно. На китайца или какого другого азиата не похож. Не так уж часто в игре встречаются двойные ники, большинство ограничиваются именем. Хотя на самом деле тут всё понятно: вероятно, имя Рейвен уже было занято, таки Вороном назваться каждый пятый норовит, вот и пришлось ему поизгаляться.

– Только с условием, что пару конкретных предметов забираем мы, – выдвинул контрпредложение я. – Кинжал в виде молнии и страницы гримуара, если найдём.

– Кинжал-молния? – задумался Рей Вен. – Уж не часть ли Посоха Всех Стихий?

– Он самый, – я не стал отпираться. – Вы его сами всё равно так сразу не найдёте, в тайном месте запрятан. Но он же не уникален, сейчас мы заберём, потом респавнится и достанется вам.

– Соглашусь при одном условии, – протянул Рей, глядя на Изи. – Если твоя подружка меня поцелует.

Ну вот, а так всё хорошо складывалось. Но нет, надо было этому хмырю начать выделываться. Теперь придётся его бить.

– А хочешь, тебя орк поцелует? Или мой шестирукий друг Боб? Он может тебя даже обнять...

– Ревнуешь? – с усмешкой перебила меня Изи. – Я-то согласна. Подумаешь, один поцелуй.

– Пойдём, Боб, нас тут не любят, – с надрывом в голосе воскликнул я, смахнув несуществующую слезу.

Если Изи хочет целоваться с этим Плутом 80 уровня, мне-то какое дело. Она мне не жена, не невеста, пусть делает, что угодно.

– Да не напрягайся ты так, приятель, – усмехнулся Рей. – Я от своих слов отказываться не привык, поэтому разрешим вопрос вот так.

Он подошёл к Изи и чмокнул её в губы, едва прикоснувшись.

– Никто не хочет со мной обниматься, – пробурчал Боб.

Он это серьёзно? Или решил мне подыграть? Неожиданно, обычно шестирук предпочитает помалкивать.

– Не переживай, дружище, – похлопал его по спине я. – Вообще-то я подразумевал, что ты ему спину сломаешь. В трёх местах. А обниматься лучше с девчонками, они мягче.

– Ты не обижайся, парень, – обратился к Бобу Рей, протягивая руку, хотя и с некоторой опаской. – Мы же шутили. А что у тебя за класс вообще? Как ты его взял.

– Не знаю ни про какие классы. Всегда таким был, – завёл свою обычную шарманку шестирук.

И паладинство Истины не повлияло. Неужели правду говорит? Да не может такого быть.

Рей Вен махнул рукой своим. Те в свою очередь помахали кому-то ещё, и на зов подтянулась недостающая до полного состава двух групп пара игроков. Особенно моё внимание привлёк здоровенный танк с мрачной рожей и ником Улыбаха. А эти ребята с юмором. Да и ники у всех больше смахивают на прозвища, в духе оригинального Чёрного Отряда. Конечно, многие английские имена и фамилии попросту происходят от названий профессий и запросто переводятся. Так что кто-то мог просто назваться Смитом, а на русском ник будет читаться как Кузнец. Или не будет, ни Смита, ни Кузнеца я в игре пока не встречал. Зато в Чёрном Отряде нашлись Ходок, Сторож и Печка – ещё один танк. Я даже слегка заинтересовался, на каком языке они писали свои ники, но не настолько сильно, чтобы задавать глупые вопросы. Может, позже, если мы не разругаемся в данже из-за лута и пойдём вместе пить пиво в честь удачного рейда...

– Эй, куда это вы собрались без меня? – раздался визгливый голосок.

Вовремя эльфийка явилась, мы уже почти зашли в данж. Потом пришлось бы ей от входа нас догонять. И вряд ли это ей могло удаться, всё-таки тварей там полно и некоторые ресаются быстро.

– Она с вами? Эльфийка? – удивился Рей Вен. Да уж, у парня сегодня день сюрпризов. Сперва Боб, теперь эльфийка. – Бонни... А где Клайд?

– Да как вы все достали!.. – завизжала девчонка.

Я расхохотался. Эх, и чего ж я раньше с Чёрным Отрядом не повстречался? Ведь вступил бы и не нажил себе проблем. Мы явно на одной волне как минимум с этим Реем. Поди, и с остальными поладил бы.

– Мы в данж идём. Ты с нами? – отсмеявшись, спросил я эльфийку.

Естественно, она согласилась. А я намотал на ус, что игроки при входе из реала появляются рядом со своей группой, полезная информация. Хорошо, что бойцы Чёрного Отряда не обратили внимания на материализацию эльфийки, больше удивляясь её расе. А может, для них обычные игроки не в диковинку?

В прохождении данжа рейдом есть куча плюсов. В первую очередь – мочить врагов толпой куда проще и быстрее. Целых три танка, включая Боба, пёрли вперёд, принимая на себя атаки, а остальные постреливали из-за их спин. У кого не было ни луков, ни арбалетов, ни магии – прикрывали отряд с боков и тыла. Твари падали к нашим ногам пачками.

Но есть и минусы – лут приходится делить. Черноотрядовцы явно не впервые ходили в рейд с посторонними и тактика сбора барахла с мобов у них была отработана. Конечно, выпадал в основном всякий хлам, но всё равно я постепенно начал скрипеть зубами, наблюдая, как вся добыча исчезает в чужом инвентаре. Половину этого хлама я бы вовсе бросил валяться – ну зачем мне всякие панцири ползучих тварей, из которых можно какой-то там шмот крафтить? Швея-мотористка из меня аховая и по-любому я не смастерю чего-то лучше имеющегося. Но жаба всё равно раздувалась всё больше...

Правда, черноотрядовцы делали большую часть работы. Тогда как из нашей группы двое халтурили. И если шаман ещё старался, прыгая вокруг с бубном и кастуя по мере возможности, хоть и куда медленнее магов, то эльфийка вовсе вообразила себя на прогулке и палец и о палец не ударила.

– Ты хоть лут собирай, раз стоишь без дела! – возмутился я.

– Я вообще-то хилер, – косо посмотрела на меня Бонни. – Вот если ты загнёшься от ран, тогда и будешь жаловаться на мою бездеятельность.

– Бздынь, иди-ка сюда, – позвал я.

Вот сейчас и проверим её навыки целительства. Пока ещё не слишком далеко от входа ушли, орк в случае чего догонит. Как только шаман подошёл, я достал нож и воткнул ему в живот.

– Хил!

Но Бонни и без моей команды уже подсуетилась. Хоть и вытаращила глаза от такой неожиданной атаки по своим, но быстро подбежала к Бздыню и наложила руки на рану.

– А на расстоянии не умеешь лечить, что ли? – скривился я.

– Эффективность снижается, – сквозь зубы процедила эльфийка, явно недовольная устроенной проверкой.

– Ого, так ты клирик? – заинтересовался Рей Вен. – Какого бога? Поди, эльфийского? И что ещё умеешь? В клан вступить не хочешь?

– Ладно, нубы, смотрите, что может эльфийский клирик! – заявила Бонни.

У неё в руке появился небольшой тонкий жезл. Мне сразу захотелось ляпнуть что-то вроде: «Так ты такая раздражённая, потому что у тебя жезл маленький». Но я не успел. Эльфийка рванула вперёд, прямо на вылезшую из норы панцирную многоножку. Из жезла вырвался луч света, превратив его в этакий джедайский меч. От удара многоножку располовинило, хотя панцирь у неё крепкий. И впрямь рассекает, как световой меч!

– За мной! – выкрикнула Бонни, ломанувшись вперёд по тоннелю.

Ну вот, а так хорошо и спокойно шли. Нет, остроухая девчонка повыпендриваться решила. Я её спровоцировал, конечно, но нечего было поддаваться на провокацию!

– За ней, – махнул рукой я.

Рей Вен повторил приказ для своих.

– Откуда она такая взялась? – спросил он на бегу.

– С телеги спрыгнула, – пожал плечами я. – Эльфийка с возу – кобыле легче.

Объяснение было совершенно неинформативным, но Рей кивнул и не стал переспрашивать.

Бонни умудрилась пробежать весь первый этаж данжа, не нарвавшись на тварей, которые были бы ей не по зубам. Впрочем, верхний уровень самый лёгкий. Да и мы шли неподалёку... Ладно, ладно, признаю – эльфийка оказалась довольна крута. Всё же 85 левел и крутое оружие делают своё дело. Но при спуске на следующий этаж мы всё же снова выставили в авангард танков и дальше двинулись медленнее, но более верно.

Поскольку мы с Изи облазали этот данж уже неоднократно, у меня была карта всех тоннелей и закоулков верхних уровней, так что я знал короткий путь к цели. Вот что там ниже пещеры с вивернами и кинжалом – уже неведомо. Но дальше Чёрный Отряд пойдёт без нас.

Путь всё равно занял часа три. Правда, прошлый раз мы добирались до уровня с червём больше полдня, так что нынешнее время можно считать рекордным. Но Бздынь всё равно нервничал и торопил, ему не терпелось узнать, что там случилось с оркским кланом. Меня этот вопрос тоже интересовал, хотя я продолжал придерживаться мнения, что это дурацкая и тупая орочья шуточка. Но вдруг нет?

Издали донёсся скрежет. А вот и наш старый приятель. Такой толпой мы в скальных нишах не попрячемся, на всех места не хватит. Придётся драться. Да и выяснить, нет ли в брюхе у червя пресловутых страниц, таки стоит. Вот и поглядим, сумеет ли Боб ему пасть порвать...

– У него бронированная шкура, так что на мечи особо не надейтесь, – предупредил я. – Разве что Бонни... Но пока она хилит.

Мы разместились вдоль стен, насколько хватило укрытий. Некоторые черноотрядовцы едва ли не на потолок залезли. Только Улыбаха и Печка встали в проходе, натянув поперёк тоннеля сеть, укреплённую проволокой. Я сомневался, что она удержит червя, но попробовать стоило.

– Граждане пассажиры, поезд прибывает на третью и четвёртую рельсу, всем приготовиться к посадке! – объявил я, перекрикивая скрежет шкуры червя о камни.

Естественно, предупреждение было лишним, все и так слышали, как он ползёт.

Боб рванулся в атаку первый, прыгнув червю на голову. Мечи он спрятал в инвентарь, а атаковал когтями. Были бы у червя глаза – всё могло оказаться куда проще. Но подземным тварям зрение ни к чему, так что голова твари была не более уязвима, чем хвост. Впрочем, Бобу удалось вцепиться парой рук, пытаясь ещё четырьмя разорвать бронированную шкуру. У остальных успехи были скромнее. Один из отрядных воров вовсе не удержался на спине червя и свалился под брюхо, где его успешно раздавило. Бонни не успела даже начать исцеляющий каст. Маги без особого толку долбили заклинаниями, а Бздынь выплясывал с бубном, готовя своё особое шаманское колдунство. Но и в его успех я не слишком верил.

– Может, всё же изнутри попробовать? – предположил я.

– Изнутри шкура той же прочности, что и снаружи, – возразил Рей.

Я кивнул. Сам думал также. Но ведь в кино это работает!

– Так не надо пробивать изнутри шкуру, достаточно повредить органы! – всплеснула руками Изи. – Но я ему в пасть не полезу, сразу говорю.

Я едва не хлопнул себя по лбу. Ну конечно! Всё-таки умная она баба – иногда. Ей я этого говорить, конечно, не буду.

– Боб! – рявкнул я. Шестирук обернулся и кивнул. – Бздынь, Бонни! Кастуйте защиту!

Для наглядности я показал на Боба пальцем, чтоб уж точно не перепутали, на кого кастовать. Орк тут же сменил ритм и мотив, Бонни просто пробормотала что-то речитативом. Шестирука окружил светящийся ореол.

Червь уже проглотил сеть и нацеливался на Улыбаху, пытающегося отгородиться башенным щитом, когда ему прямо в пасть свалился сине-золотой восьмилапый обед. Я ожидал хоть какой-то реакции, всё-таки Боб немаленький, но, похоже, глотка у червя бездонная, подавиться он и не думал.

Я замахал руками, призывая танков сваливать. Они послушались и ломанулись в ту сторону, откуда мы пришли. Остальные продолжали выплясывать на спине червя, который спокойно пополз дальше. Шли минуты, реакции не было.

– Бедняга Боб, какая нелепая смерть, – покачал головой я.

Но в этот момент червь всё-таки дёрнулся и начал заваливаться на бок. Ещё один черноотрядовец не удержался. Рей Вен успел спрыгнуть, ну а меня унесла от опасности Изи на своих крыльях, которые не зря так нравятся мне. Когда я оказался в безопасности, червь уже валялся кверху покрытым слизью брюхом.

– Интересно, как с него шкуру содрать? – вопросил прагматичный Рей.

Да уж, вот из такого материала броньки выйдут что надо. Но пусть Отряд сам тут вивисекцией занимается.

– Ничего себе группа у вас, – решив, что червь никуда не денется, Рей повернулся к нам. – Шестирук, эльфийка, крылатая красотка... А ты чем особенный?

– Я охотник Себастиан! Оборотень.

– А... – Рей, похоже, был слегка разочарован. – Ну, это нормально. У нас в клане тоже есть один. Большинство в «Ночных Волках» собралось.

Я кивнул. Слышал я про этот клан. Где-то их клановый значок даже валяется. Если меня ещё не выгнали за полную индифферентность к делам клана. Ну а что мне с ними вместе на луну выть прикажете?

Пасть червя раскрылась, не без помощи многочисленных рук Боба. В одной из конечностей он сжимал что-то. Оп, а вот и наш лут!

– Страниц не нашёл, – сообщил он. – Но там темно и плохо пахнет.

– Мы его вскроем и осмотрим. Если найдём какие-то бумажки, отдадим тебе, как договаривались, – заверил Рей Вен, жадно разглядывая добычу Боба.

Шестирук протянул находку мне. Это оказалась какая-то колотушка, то бишь палка с утолщением с одной стороны. Эка ценность... Но повертев её в руках и рассмотрев получше, я сообразил, что это. Ещё одна часть Посоха Стихий! Вероятно, земли. Я достал уже имеющуюся трубку и попытался соединить. На первый взгляд тонкий конец колотушки должен был идеально войти в отверстие, но ничего не вышло. Похоже, это нижняя часть, а огненная ближе к верху. Значит, с ней соединится кинжал. Который нам ещё надо добыть...

Просить Чёрный Отряд пособить с вивернами я не стал. Не попытались отобрать эпический предмет – и на том спасибо. Дразнить их добычей ещё одного точно не стоит, а то могут и забыть про уговоры.

– Может, мы скоро вернёмся, и Бонни поможет червяка на дольки нарезать. Или нас сожрут, и тогда не поминайте лихом.

– Думаю, мы даже не успеем по вам соскучиться, – криво усмехнулся Рей Вен, косясь на Боба.

Ну да, им даже червь не подавился, куда уж там вивернам. Так что кинжал, в принципе, почти у нас в кармане, то есть в инвентаре. Вот бы ещё и последнюю часть посоха отыскать, было бы совсем прекрасно. Но настолько хорошо всё-таки не бывает.

Я до последнего ждал удара в спину от магов Отряда, но мы свернули в проход к пещере виверн без проблем. Осталась мелочь – войти, забрать и выйти, постаравшись не сдохнуть.

Бздынь всю дорогу до логова виверн приплясывал и что-то бормотал. Даже когда Изи поднимала его наверх. Зато внутри сразу кастанул, да ещё как... От волны каста аж свод задрожал, болтливый мешок с костями улетел куда-то за кучи мусора, а с потолка посыпались виверны.

Увы, не убитые, а всего лишь оглушённые, да и не все, меньше половины. Но всё-таки эффект получился хорош и сильно нам помог. Правда, на этом Бздынь выдохся, и первая же увернувшаяся от лапищ Боба виверна орка загрызла.

Остальные держались куда лучше. Я перекинулся в волка, так что укусы тварей стали не страшны. Неприятно, но не больнее пчелиных. Моя волчья пасть успешно разрывала крылья и перегрызала длинные шеи.

Изи махала посохом, с которого сыпались крохотные молнии. Бонни крошила врагов световым мечом. А Боб трудился за троих, всеми парами рук разрывая летучих ящериц в клочья.

Виверн было всё-таки слишком много. Одной группе с таким количеством не справиться. Но нам не требовалось их побеждать, только забрать кинжал. А потом – валить куда подальше или благополучно окочуриться, очнувшись на точке респауна.

Я перекинулся обратно в человека и выдернул кинжал из постамента. Как ни странно, удалось это легко. Я ждал какого-то подвоха, что он застрянет, как Эскалибур в камне, но нет, ничего подобного. Вышел как из масла. Видимо, создатели локации решили, что тучи виверн в качестве сложностей будет вполне достаточно. И были более чем правы.

– Отступаем! – крикнул я, и первым последовал собственному приказу.

Спрыгнул вниз и тут же перекатом ушёл в сторону, а то вдруг там Боб следом летит. Но нет, шестирук поступил правильно и по-умному, остался прикрывать отход остальных и спрыгнул последним. Надо было ему так и приказать, но я всё-таки плохой командир, могу разве что примером вдохновлять. И то не всегда, особенно если трудиться надо. Вот пить или убегать – на это я вдохновить могу.

Виверны не стали нас преследовать. Наверное, им ограничение прописано на невозможность покинуть локацию. Чтоб секретный ход по их миграции игроки не засекли.

Чёрный Отряд был там, где мы с ним и расстались, всё ещё пытаясь препарировать червя.

– Пособи им, что ли, своей светящейся ковырялкой, – попросил я Бонни.

Эльфийка кивнула и отправилась заниматься разделкой туши. А я уселся прямо на пол и достал части посоха. Кинжал с огненной трубкой соединились идеально и без проблем, а колотушка по-прежнему отказывалась прикрепляться. Нужна последняя часть, водный элемент. Но вряд ли она где-то рядом, и так две штуки нашли в паре сотен метров одна от другой. Пусть даже колотушка перемещалась внутри червя и просто так совпало. Нет, водная часть посоха наверняка где-то уровнями ниже. Может, даже в воде...

Я взглянул вдаль коридора и вздохнул. Стоило бы пойти разведать, что там дальше. А то ведь потом, когда вернёмся, червь уже реснется. Но некогда, некогда. Сейчас важнее проверить, что там с кланом орков. Да и шамана мы потеряли, догонять нас тут по собственной инициативе он не станет, тоже ждёт, что мы отправимся в орочий форт.

Но ведь Чёрный Отряд-то пойдёт дальше! Кажется, у меня появилась идея.

– Боб, у тебя ещё остался тот камень, который я тебе дал?

Шестирук протянул одну из своих лапищ и продемонстрировал огромный чёрный бриллиант. Я усмехнулся и подозвал Рей Вена. При виде такого сокровища, черноотрядовец не стал долго торговаться. Часть посоха они смогут и второй раз добыть, если будут знать, где искать. А вот таких камушков в игре наверняка больше не существует. Правда, я не был точно уверен, что он не исчезнет, как только Боб перестанет на нём сосредотачиваться. Но, конечно, не стал об этом сообщать Рею. Мда, с такими методами я наживу себе во враги ещё один клан. Надеюсь, «Чёрный Отряд» хоть не в топах? Надо будет проверить.

Мы договорились, что если Отряд отыщет последнюю часть посоха, то потом Рей найдёт нас в Иберии. Название трактира я снова запамятовал, но уж как-нибудь разберётся. Пускай поугадывает лошадиную фамилию, ну или просто пройдётся по кабакам.

Дождавшись, пока Бонни закончит потрошить червя, я расформировал группу, и нас выбросило из данжа. Я тут же собрал пати снова, а то эльфийка ещё вздумает куда-нибудь свалить. Эх, если б Винс не свалял дурака и не набрал каких-то нубов, она бы сейчас уже у нас в клане была. Никогда нельзя доверять вампиру дела, не связанные с кровью. А кровь вообще доверять нельзя – вылакает ведь. Это всё равно, что мне пиво на сохранение оставить.

– Ну что, отдохнул? – обратился я к орку. – Давай, шамань портал и не бзди.

– Ты замучил уже этой подколкой, прям как Вааргх, – проворчал тот, но за бубен взялся.

Ну а что, смешная же шутка. А повторённая трижды – становится втрое смешнее. А кто не согласен – тому в бубен. Ладно, ладно, шутка про «стукнуть шаману в бубен» слишком старая и бородатая. Но в тему ведь!

***

Форт орков и впрямь оказался пуст. Ни души, ни одной зелёной морды или тушки. Если это шутка, то как-то многовато суеты. Разве что они всем кланом за пивом пошли, а потом решили половину распить на месте, чтоб не тащить лишний груз. Но как-то сомнительно.

– Никого нету, все пропали, сгинули, – запричитал Бздынь.

Похоже, ему очень не хотелось становиться главой клана. Другой на его месте радовался бы. Но я-то понимаю, от этой ответственности одна морока и головная боль. А уж если все сокланы разбежались, где теперь новых набирать?

– Надо обыскать дома, может они в погребах заныкались, – предложил я.

Других планов ни у кого не родилось, так что последовали моему. И, даже к моему собственному удивлению, поиски увенчались успехом. Нет, толпа орков не вывалилась из хижины, где прятались друг у друга на головах, с криком «Сюрприз!» Ни одной зелёной рожи мы так и не нашли. Зато отыскали прячущуюся под кроватью Дщерь.

Боб не слишком аккуратно вытащил девку за ногу и поднял в воздух. При виде его туши Дщерь дико заверещала.

– Эй, если в обморок хлопнешься, я тебя пинками по лицу в чувство приводить буду, – предупредил я.

Изи одобрительно хмыкнула, а Бонни, как ни удивительно, промолчала. Я-то ждал от этой защитницы обиженных неписей другого, но, похоже, на гулящих девок её заступничество не распространялось.

Видимо, по моему лицу отлично читалось, что я не шучу, поскольку девчонка тут же начала верещать, выкладывая всё, что знала.

– Меня забыли! Эти орки, чтоб их. Пьют, как лошади. Медовуха со снотворным была. А они её бочками лакали. И меня заставили. Я вырубилась, а они меня под кровать засунули, чтоб под ногами не мешалась. А потом их забрали, а меня забыли.

– Так, погоди-ка, – прервал я. – Кто забрал? И зачем?

– Йорик, из Красной Горы, он нас заставил. Статы отобрал и что-то в настройках поменял. И у орков отберёт.

Мда, а я так надеялся, что это всё глупая шутка. Повезло, что хоть мы сами избежали ловушки. А всё потому, что я не стал пить медовуху. Говорила мне мать не зря – пить с чужими, сынок, нельзя... Ну, на самом деле это строчка из песни, мать-то вообще советовала не пить и была неправа. Но лучше пить то, что принёс с собой, туда точно ничего не подмешано. Только от халявы трудно отказаться. И орков я вполне понимаю, чего им было бояться каких-то там Дщерей. Они же сами топ-клан, кто бы к ним полез и зачем...

– Я её убью, на куски порву! – взъярился Бздынь.

Пришлось Бобу бросить Дщерь и держать психанувшего шамана. В общем-то, от убийства девки мало что изменилось бы, она всё равно где-то тут зачекана наверняка. Можно даже позволить Бздыню выпустить пар пару раз, но сперва решить, что с ней вообще делать-то. Отпускать нельзя, настучит Йорику про нас. Тащить к Винсу с его убивающим мечом? Так вампира три дня уговаривать придётся её всё-таки убить. И то не факт, что получится. Проще привязать где-нибудь и оставить, сама окочурится от жажды. Но очень уж это негуманно...

Я, конечно, не шибко добрый малый, но всё ж меру знаю. А девчонка сама скорее жертва. Помочь мы ей не можем, так что добить даже вполне милосердно – ну сказал же, не добрый я. Но убивать надо быстро и почти безболезненно.

– Я должен отомстить за своих! – орал Бздынь.

– Йорику надо мстить, а не ей, – возразил я. – Кстати, мы вроде как объявили ему войну. Так что...

– Чем я могу помочь? – тут же ухватился за идею шаман, перестав дёргаться.

Я едва не отмахнулся от его предложения. Ну что может сделать один орк? Нет, конечно, шаман нам пригодится, но погоды не сделает. Фигурально выражаясь, может он как раз умеет заклинать погоду. Но тут меня осенило.

– Отдай мне клан!

Бздынь вытащился на меня и задумался, но всего через минуту кивнул. Отлично, это правильное решение. А то качать свой клан мне чертовски лень. Я его вообще создавал больше для показухи, ну и чтоб один замок отобрать. Который, увы, придётся нам потерять. Но да ладно, всё равно без дела простаивает. А разом стать топ-кланом на восьмом месте рейтинга – это очень и очень неплохо. Конечно, придётся клан переименовать, орочье название меня не устраивает.

– Тогда готовь портал в Иберию, – распорядился я. – Зайдём в регистрационную палату, оформим всякие бумажки. Йорик обделается, увидев «Героев.net» в топе. Да и народ сразу ещё доберём.

При этом я выразительно покосился на Бонни.

– Да вступлю я, вступлю, не надо на меня смотреть, как побитый щенок, – вздохнула она.

Ну вот, не зря я всегда сомневался в возможности понять по мимике, что человек хочет сказать. Побитый щенок? Вот ещё. У меня было многозначительное и обаятельное выражение лица! Вот жаль тут в сапоги нельзя нагадить, а то договорилась бы эта эльфийка...

– Эй, так что, я могу идти? – подала голос Дщерь.

Ага, конечно, ещё и пирожков на дорогу дадим... Но правда, что же с ней делать? Я огляделся по сторонам и меня снова осенило.

– Боб, притащи вон ту бочку и засунь в неё эту девку. Изи, у тебя не осталось того зелья, которым ты графиню вырубала?

– Да есть немного в запасе, – пожала плечами валькирия.

Ну, ей-то запирать людей в тесном пространстве не привыкать. Ну, пусть не людей, а неписей. На самом деле, так ли велика разница между неписем и застрявшим игроком? Ведь мы – просто цифровые копии. Кто знает, что там в коде могли подправить и поменять. Вот будет смеху, если окажется, что мы на самом деле тоже неписи, а все воспоминания о жизни в реале просто тупо запрограммированы. Нет, на самом деле, конечно, паршиво будет. Но и такой вариант не исключён.

Дщерь даже не стала сопротивляться. Ну, Бобу попробуй посопротивляйся, толку-то. И бочка оказалась вполне подходящего размера, прямо в самый раз. Пусть тесно и впихнуть девку удалось с трудом, но ведь влезла. И самое главное – в отличие от сундука с графиней, размер бочки позволял поместить её в инвентарь!

– А ты уверен, что она там выживет? – засомневалась Изи.

Я пожал плечами. Вот и проверим. Вряд ли до сих пор кто–то пробовал запихнуть в свой инвентарь игрока. Хотя петух вон в инвентаре Винса вполне прекрасно выжил и потом его даже клюнул. Так что и этой консервированной шалаве ничего не сделается. А если всё ж помрёт – хотя бы быстро и безболезненно.

Бочка в мой инвентарь действительно поместилась, хоть и пришлось воспользоваться помощью Боба, чтобы поместить её себе за спину.

– Ну, удачно сделанное дело можно и отметить, – довольно улыбнулся я.

– Обзавёлся карманной потаскушкой и счастлив, – тут же накинулась на меня Изи.

Какое у неё переменчивое настроение, всё же. Вот что мешало сразу начать возражать? Я бы мог спокойно ей в инвентарь эту бочку скинуть, жалко, что ли. Или Бобу. Сдалась мне эта Дщерь. Не люблю общественные дырки. Лучше уж какую-нибудь НПС склеить, благо это легко.

– Тогда отложим банкет до реформирования кланов, – решил я. – Действительно, пока особо праздновать нечего. Бздынь, доставай бубен, готовь портал.

***

При виде кипы бумажек, которую вывалил перед нами клерк-регистратор, я мигом пожалел, что не выпил. Правда, половину документов тут же забрал Бздынь, но и моя подпись на большинстве из них тоже требовалась. Чёртова бюрократия, даже в игре от неё покоя нет! Но мы сами виноваты, сложную комбинацию решили провернуть.

Мы задумали слияние кланов и их состава, в совокупности с переименованием основного. Для этого требовалось сперва сделать «Героев.net» рекрут-кланом «Вааргха!» Эх, проще было бы распустить клан, вступить к оркам, переименовать его и потом принять всех заново. Но члены нашего клана шлялись, чёрт знает где – я, как глава, мог отслеживать их местоположение на карте. Кстати о картах – надо будет заглянуть к картографу, надоело уже, что куда ни плюнь, везде «туман войны». Так и быть, раскошелюсь на карты всего игрового мира. Тем более, казна оркского клана ведь тоже в моём распоряжении окажется.

Несколько раз я порывался скомкать очередной бланк и засунуть его клерку в пасть. Или куда-нибудь ещё. Заявление на смену главы клана заполняется в двух экземплярах... Да чтоб вас приподняло и приплюснуло, товарищи программисты и гейм-дизайнеры! Издевательство сплошное. Да лучше б я лопатой в Мёртвых Землях махал, чем вот это всё.

– Изи, сходи найди Винса, скажи, что мы вернулись, – решил я отослать не в меру веселящуюся над моими страданиями валькирию. – Только в койку его не затаскивай.

– Если б ты не напомнил, мне бы и в голову не пришло, – заверила она, ехидно улыбаясь. – Но теперь непременно об этом подумаю. И ничего не обещаю.

Я хотел в ответ пригрозить, что тогда Йорику её отдам, но вовремя прикусил язык. Это был бы явный перебор. Ещё в депрессию впадёт, вспомнив время своего плена и что с ней там делали...

– Иди-иди, а то мне неловко при тебе Бонни соблазнять, – вместо этого сказал я, подмигнув эльфийке. – Вот как раз стол тут большой, можно прямо на нём устроиться.

– Ага, закатай губу, – фыркнула эльфийка.

Я пожал плечами. Если постараюсь, она перед моей Харизмой не устоит. Пусть не строит из себя добродетель, в таком-то наряде. Но оно мне надо?

– На всякий случай я всё-таки заберу Бонни с собой, – решила Изи. – А ты пиши, пиши, не отвлекайся.

Я вздохнул и уткнулся в бумажки. Эх, вот почему нельзя Бобу перепоручить это дело? С шестью руками он быстро всё записал бы. Но нет, назвался главой клана – получи тонну бюрократической ерунды на свою голову. Что мне стоило подавить порыв создать клан? Или Винсу отдал бы главенство.

Ладно, полчаса страданий и бумагомарания того стоят. В конце концов, после этого мы станем топ-кланом. Тогда уж «Приключенцы» точно не откажутся от союза. Ещё и в клан к нам перебегут, может. Но сперва надо заполнить все эти дурацкие бланки, будь они неладны...

В таверне было шумно и оживлённо, но отнюдь не празднично. Бывшие члены клана «Dream Team», побуянив возле регистрационной палаты и ничего не добившись, устроили забег по кабакам. И вот, добрались до «Гарцующего единорога». К этому моменту их осталось около полусотни, остальные либо уже перепились, либо плюнули на всё и пошли искать счастья в другом месте.

Со своей Харизмой мне не составило труда влиться в их компанию. Тем более, мне довелось стать свидетелем продажи их клана. Если бы мы не поспешили с набором, сейчас, пожалуй, мог бы сманить к нам этих топ-игроков. Хотя желательно всё же сперва объединиться с «Приключенцами», в клан из первой двадцатки народ пойдёт куда охотнее.

– А я говорю, надо найти этих дятлов и навалять им! – уже в десятый раз пьяно повторял один из бывших мечтателей.

Каких именно дятлов он имеет в виду, продавших клан главу сотоварищи или же покупателей, никто уже не понимал. Но присутствующие в любом случае не намеревались никуда идти. Те, кто горел желанием поквитаться, сразу собрались и отправились штурмовать ближайший клановый замок, недавно принадлежавший им самим.

Дверь отворилась и вошла Изабелла в компании незнакомой мне девушки. Присмотревшись, я заметил у неё острые уши. Да, так и есть – Бонни, эльфийка 85 уровня, в клане не состоит.

– Винс! – с порога объявила валькирия. – Себ просил передать, что ты идиот! Набрал в клан нубов и не оставил свободных мест!

Говорила она с виду грозно, при этом не могла сдержать усмешки. Так что Винсент вовсе не впечатлился и не обеспокоился. Он только пожал плечами и отхлебнул крови из кубка, аристократично оттопыривая мизинец. Ну, это он думает, что аристократично, а на деле, конечно, так делает только деревенщина, пытающаяся изображать из себя аристократов. Мне доводилось общаться и с теми, и с другими, хотя с настоящими аристократами меньше. Всё-таки благородная родословная ничуть не помогает в бизнесе, так что высший свет давно заполонили безродные торгаши.

А вот Яко изрядно занервничал. Ну да, он-то с Изабеллой незнаком. Хотя что вообще может быть пугающего в белокурой красотке с шикарной фигуркой? Особенно если не знать, что она ударом кулака способна проломить человеку череп – если верить Винсенту, она такое несколько раз проделывала с Себастианом.

Изабелла пошла к остальной компании, уселась и закинула ноги на стол, не забыв ухватить первую подвернувшуюся кружку. Кажется, это была моя, так что никто не остался обиженным.

– Себ плохо на тебя влияет, – заметил Винсент, неодобрительно покачав головой.

– Ха, вот ещё. Мы только что из поселения орков, у них там вообще рыгать за столом считается хорошим тоном, – отмахнулась девушка. – Ну, точнее тусили с орками мы вчера. Сегодня-то они уже тю-тю. Зато мы успели пробежаться по данжу. Где меня забрызгало кишками дюжины виверн. Спасибо всё тому же Себу, который драл их зубами. Так что, извини, немного не в настроении для великосветских манер. И вообще, они мне надоели ещё в реале, да и тут, пока притворялась графиней.

Я заказал мечтателям ещё пива, чтоб не надумали расходиться, а сам перебрался за стол к сокланам.

– А где сам Себастиан? – осведомился я.

– Готовит вам сюрприз, мучительно при этом страдая, – усмехнулась Изабелла. – А у вас что тут нового? Это что за тип? – кивнула она на Яко.

У мага было такое выражение лица, будто он готов вот-вот заползти под стол. И не для того, чтоб с такого ракурса заглянуть под задравшийся подол одеяния валькирии. Что с этим парнем такое?

– Это очень крутой маг, – похвалил его Винсент. – Совершенно безжалостный. Чуть что не так, даже на своих насылает торнадо. А врагов вообще превращает в мороженое и ест на завтрак.

– Да я же... – попытался оправдаться Блейк. – Вообще не так всё было.

– Не сомневаюсь, что не так, – кивнула девушка. – И ещё вопрос, на кого Себ сильнее оказывает дурное влияние.

– Лучше ты расскажи пока о ваших похождениях, – предложил я. – А то нам потом снова Себастиану всё пересказывать придётся, уж подождём его прихода.

Изабелла коварно улыбнулась и заверила, что ни за что не упустит шанса лишить Себа возможности похвалиться и приврать. Так что она начала рассказ. Я слушал в пол-уха, вылавливая только основные детали. Подробности потом в логе можно будет прочитать, если вдруг понадобится. А сам присматривался к эльфийке и следил за странной реакцией Яко Блейка.

Эльфийка тоже в свою очередь присматривалась к нам, хотя и участвовала в разговоре, иногда дополняя или поправляя Изабеллу. А вот Яко таращился на обеих девушек, как хомяк на удавов. Уверен, он бы покрылся потом, будь это возможно в игре. Понять его состояние было бы куда проще без этих игровых условностей. Язык тела человека в реале и аватара в игре – очень разные вещи. Здесь набор физических реакций очень ограничен. То, что он нервничает – очевидно. Но вот хочет убежать или едва удерживается от того, чтобы наброситься на девушек – не понять.

Пока валькирия рассказывала, у меня перед глазами мелькнуло системное сообщение о переходе в клан «Героев.net». Это что ещё за новости? Система глючит, что ли? Я же и так в этом клане состоял. Но лезть в книгу логов и проверять я не стал. Изабелла как раз дошла до рассказа о том, что Йорик захватил почти весь топ-клан орков. Понятно, для чего – в Саркофаг, перебросить с них статы. Это плохо. Теперь либо две сотни красногорцев станут вдвое сильнее, либо сам Йорик получит статы двухсот игроков, что сделает его вообще непобедимым, практически богом. С такой мощью он и Первого Меча Империи одним щелбаном зашибёт.

Тут мне в голову пришла отличная идея.

– А что теперь будет с этим кланом «Вааргх!»? Он ведь, фактически, почти опустел и никому не нужен.

– И ты хочешь его купить и забрать себе, – продолжила мою мысль Изабелла. – Умный слишком, весь сюрприз портишь.

Я выхватил книгу логов и принялся листать её, ища раздел клана. Да, так и есть! Клан «Героев.net» теперь был 40 уровня, 220 мест, принято 54 человека. Молодец Себастиан, пришёл к той же мысли, что и я, только успел осуществить её быстрее и даже лучше, воспользовавшись случаем. Прибрал к рукам топовый клан, восьмой в рейтинге. Я-то строил планы на «Приключенцев».

– Эй, ребята! – обернулся я к бывшим дримтимовцам. – Не хотите вступить в топ-клан? Восьмой в рейтинге!

– Это орочий, что ли? – протянул самый трезвый из них. – Прикалываешься?

– В таблице рейтингов произошли некоторые изменения, – улыбнулся я со всем доступным обаянием. – Теперь восьмое место занимает клан «Героев.net». Правда, у нас в планах война с «Красной Горой».

– А ведь Бруно про них частенько говорил, в пример нам ставил, – вспомнил другой «мечтатель». – Мол, никогда мы их не догоним и всё такое. Уж не туда ли он и свалил?

Вся толпа загудела, понося бывшего главу и «Красную Гору» на разные лады. Я сильно сомневался, что Бруно ушёл к Йорику, но даже не подумал спорить. В конце концов, после победы над красногорцами ничего не помешает им найти своего прежнего предводителя, как и навалять купившим клан донатерам. Себастиан вряд ли откажется поучаствовать.

Лёгок на помине, он как раз в этот момент распахнул дверь таверны.

– Как меня всё за... а-а-а... замучило! – проорал он. – Пива мне, два кувшина! И печень бюрократа, хорошо прожаренную, с луком.

– А это наш глава, – сообщил я.

Потенциальные новобранцы встретили эту новость одобрительным рёвом. Невиданный шестирукий монстр, стоящий за спиной Себастиана, тоже сыграл свою роль. Боба вообще надо на рекламные плакаты с лозунгом: «Вступай в клан «Героев.net» или он оторвёт тебе голову!»

Себастиан плюхнулся за стол, ухватив поднесённый трактирщиком кувшин, выхлебал его залпом и взялся за второй. Поскольку он был явно не в настроении, приём новобранцев я взял на себя.

Клан быстро разросся до 130 членов. Помимо бывших «мечтателей» я принял других желающих выше 60 левела. 90 мест оставил про запас. Вполне хватит, чтобы впихнуть всех «Нежитей» или «Паладинов», а с оставшимся кланом и «Приключенцами» создать альянс.

Теперь пришла наша очередь рассказывать о своих похождениях. Я предоставил это Винсенту, а сам отозвал Яко к стойке. Он уже и так отодвинулся от стола, освободив место Себастиану и пришедшему с ним орку, а сам спрятался за их спинами.

– В чём проблема-то? – обратился я к нему. – Почему ты на девушек так реагируешь?

– Да, долгая история, – замялся он. – Бывшую вспомнил. Эта Изабелла мне её слегка напомнила. Не внешне, а поведением. Сильная, волевая, ничего и никого не стесняется...

– Не влюбись, а то Себастиан тебе голову откусит, в буквальном смысле, он оборотень, – посоветовал я.

– Да не, – протянул Яко. – Бывшая меня ножом пырнула. Трижды. А потом в капсулу запихала и оцифровала. В общем, долгая история, сказал ведь.

Я присвистнул и покачал головой. Бывает же. Не повезло парню с бабой. Хотя определённо надо будет как-нибудь расспросить его поподробнее. Если подружка сознательно и целенаправленно его оцифровала, значит, имела доступ к этой технологии. Вероятно, сотрудница компании. Менеджера по кадрам, который её нанял, определённо надо будет уволить.

– Не парься, здесь-то тебя убить нельзя, – ободряюще похлопал я мага по плечу. – Реснешься и ничего тебе не сделается. Да и валькирия тебе ничего не сделает, если только лапать её не полезешь.

– Валькирия? – вылупил глаза Блейк.

Ну да, он же не в курсе про её класс. Тут у нас такое собрание персонажей с редкими и нестандартными классами, что про всех рассказывать язык отсохнет. Прямо паноптикум какой-то собрался.

Стоило нам вернуться к столу, как Себастиан мигом заинтересовался Блейком.

– Значит ты – маг четырёх стихий? Интересно...

Он задумчиво хмыкнул и зачем-то принялся оглядываться по сторонам.

– Что ты ищешь? – осведомился Винсент.

– Огромный белый рояль. Стоило мне найти три части Посоха Всех Стихий, как тут же хоп, в клане нарисовался маг с нужной специализацией. Если рояля нет, значит, он засланный казачок. Боб!

Синий шестирук тут же ухватил Яко за шиворот и вздёрнул в воздух.

– Ты у нас теперь Паладин Истины, так что устрой ему допрос с пристрастием, – махнул рукой Себастиан. – Можешь отрывать руки и ноги, разрешаю.

– Эй, не надо! – запаниковал Блейк, дрыгая руками и ногами так, будто пытался насладиться их наличием, пока не оторвали.

– Да оставь ты парня в покое, – вмешался я, стараясь остановить расправу. – Кто его мог подослать, по-твоему? И кто вообще знал, что ты собираешь этот посох?

– Ну, те кидалы, у которых я отобрал первую часть. А вот ещё две мы нашли только сегодня...

Себастиан почесал в затылке и махнул рукой.

– Боб, поставь его на пол. Кидалы слишком нубские, будь у них маг-всестихийник, они бы использовали ту часть посоха сами. Не обижайся, парень, – хлопнул он Яко по плечу. – Я просто сегодня не в настроении. Мне только что пришлось заполнить кучу дурацких бумажек. Да ещё и с утра не выспался.

– Боба вообще червь съел, и ничего, он не брюзжит и на людей не кидается, – напомнила Изабелла.

– Кажется, ты нам рассказала какую-то неполную версию событий, – обернулся к ней я.

– Ну да, – развела руками валькирия. – Про посох Себ просил не говорить.

Себастиан не упустил случай пересказать всё заново, расставляя акценты по-своему. Потом пришлось мне дополнять рассказ Винсента со своей точки зрения. Этак мы могли бы чесать языками до самого вечера, или до тех пор, пока охотник не свалится под стол, поскольку он принялся уже за третий кувшин. Но этому помешало появление нового лица.

В таверну вошла волшебница Присцилла. На сей раз она явилась одна, без сопровождения. Третью красотку в компании Яко не выдержал и, нервно икнув, ретировался за барную стойку.

– Мы теперь топ-клан! – объявил Себастиан. – Ты пришла присоединиться к нам?

– Наполовину, – усмехнулась волшебница. – Стань вы топами пораньше... Не знаю, как вам это удалось, потом поделитесь секретом. Но решение уже принято. Стригои согласны к вам примкнуть. И половина Приключенцев тоже. Но клан с половиной состава остаётся с Глистом.

– Поругалась с бывшим? – вскинул бровь охотник.

Изабелла, которой эта мимика явно не понравилась, выразительно откашлялась. Ну, если они сейчас подерутся, Блейк точно заикой станет.

– Да, так что теперь я совершенно свободна, – многозначительно протянула волшебница.

– Эх, жаль терять ваш клан, – вмешался я. – Хотя места у нас есть. Но может этот ваш Глист возьмёт себе клан Нежитей? Я мог бы его убедить. Если мы устроим ротацию кадров с перебросом состава из клана в клан, то качнём каждому клану по несколько уровней. У нас тут топовые игроки в состав вошли, из клана «Dream Team».

– Можно попробовать, – кивнула волшебница.

– И я тоже пойду с вами! – заявила Изабелла. – А то по вам видно, что дойдёте только до ближайших кустов и там уединитесь.

Не стану отрицать, что такие мысли у меня были. Конечно, уже после окончания переговоров и ротации кадров. Но спорить с валькирией я не стал. Похоже, она хочет немного наказать Себастиана за то, что пялился на волшебницу. Не собираюсь вмешиваться в их отношения и встревать в разборки. Вряд ли Изабелла вправду вздумает выступать в роли дуэньи. Сделаем дело, а там уж мы с ней как-нибудь разберёмся, где уединяться.

– Кто-нибудь ещё хочет пойти с нами? – спросил я.

Ответом стали пожимания плечами, качания головами и нервная икота из-за стойки.

– Похоже, приятель, дальше мы снова двинемся вместе, – Себастиан приобнял Винсента за плечи. – Как в старые добрые времена!

– Ещё и месяца с тех пор не прошло, – вздохнул вампир. – Честно говоря, я даже не успел от тебя отдохнуть.

Я усмехнулся. Судя по тому, как часто Винсент упоминал Себастиана, он очень даже соскучился по приятелю. Насколько я понял, охотник был первым, с кем вампир начал общаться после смены класса со стригоя на Высшего.

– Тут ещё и наш приятель Гарт объявился, – продолжил Себастиан, не обратив внимания на возражения. – Надо бы сходить навестить его в камере. Упорный парень оказался. Может, всё же втолкуем ему, что это не мы тут плохие парни.

– Ты хочешь переманить его на нашу сторону? – удивился Винсент. – Зачем?

– Он же стражник. И может на Йорика всю имперскую стражу натравить, – пояснил свою задумку охотник. – Армия неписей нам ведь не помешает, а? Потом рванём в Мрачный Лес, я слышал, там обитает какой-то псих...

– А ещё один псих-то нам зачем? – почти застонал вампир.

– Не, с психом я просто поболтать хотел, – отмахнулся Себастиан. – Там страницы гримуара могут храниться. Вот Мара психанёт, если мы их найдём и окажется, что она зря перекапывала все Мёртвые Земли.

Винсент уткнулся лицом в стол и закрыл голову руками. А охотник рассмеялся и взялся за четвёртый кувшин.

– Хватит рассиживаться, пошли, – велела Изабелла, поднимаясь. – До вечера ещё полно времени, успеем договориться, а завтра вернёмся и займёмся перестановкой состава. Эти оболтусы как раз успеют проспаться и уйти в свой лес, психов пугать.

Я пожал плечами и последовал за ней.

До домика Дариана по уже открытой территории мы добрались без приключений. В доме они нас тоже не ждали, и я немного расслабился. Осмотрел первый этаж, нашёл шкаф с продуктами, напоминающий магическую версию холодильника, стащил оттуда упаковку Кока-Колы и вернулся в гостиную. Дариан всё также валялся на коврике рядом с диваном, на самом диване изволил возлежать Горыныч. По идее, должно было быть наоборот, но требовать у сфинкса подвинуться я не стал. Поставил упаковку на журнальный столик и, достав одну из бутылок, залпом её осушил.

– Не кофе, но сойдёт.

– Ты бы лучше вместо мародёрства парня связал, – попытался пристыдить меня Горыныч.

Я пожал плечами.

– Это не мародёрство, а компенсация за моральный ущерб! Но связать и вправду надо.

Мы одновременно повернулись в сторону подвала и вздохнули. Цепи были безнадёжно испорчены. Надо было на манер Себастиана купить тогда верёвку хотя бы. Хорошая же верёвка! Великана выдержала! А у меня в карманах только зелья, трава и так по мелочи: книжка из клановой библиотеки, пара яблок и шоколадка для Горыныча. Стоп. А это что за ленточка с бантиком на конце?

Я достал из кармана подарок за квест от Марыськи и повертел в руках. Хм... Ну можно шутки ради связать ею Дариану руки. Потянул за один из концов, пытаясь распутать – лента легко поддалась на мои манипуляции, но края ей, казалось бы, не было. Хм... Я потянул за другой конец – то же самое. Попробовал оторвать – не получилось.

– Горыныч, ну-ка помоги.

Но и у сфинкса ничего не вышло. Мы переглянулись.

– Вот ленточкой и связывай, – озвучил общую догадку Горыныч, и я принялся за дело.

Мне постоянно что-нибудь мешало: то вторая латная перчатка, то наплечник... В общем, в итоге Дариан остался в одной рубашке и кожаных штанах – сапоги я тоже снял. В своё оправдание скажу, что в инвентарь ничего не потянул, а просто составил подальше. И оружие туда же, в общую кучу.

Дальше дело пошло гораздо быстрее, и через пару минут Дариан лежал замотанный в красную шёлковую ленту, с бантиком во рту. Как подарок. Рождественский. Я хлопнул в ладоши и, вскочив на ноги, схватил один из мечей Дариана.

– Ты чего? – удивился Горыныч.

– Я там ёлку видел!

И без последующих объяснений выбежал на улицу. Твари, наученные предыдущим опытом, ко мне не лезли, и я быстро срубил ёлку поменьше и вернулся в дом. Сделал подставку из тисков тьмы и поставил рядом с Дарианом.

– И? – не унимался Горыныч.

Пришлось рассказывать про рождество и подарки. Но надо отдать должное сфинксу – соль шутки он раскусил скоро.

– Саншай вёл себя плохо, и Санта Клаус принёс ему Дариана!

В общем, когда Первый Меч Империи очнулся, мы с Горынычем катались по полу от смеха. В прямом смысле этого выражения. А когда он попытался сначала разорвать ленту, а потом из-за неудачи злобно зыркал из-под сведённых бровей, мы ещё больше развеселились. Я смеялся до тех пор, пока мышцы живота не разболелись. Наверное, это у меня так стресс выходил – нельзя же постоянно хмуриться и опасаться за свою жизнь. Кое-как успокоившись, я подошёл к Дариану и вынул кляп.

– Знаешь, что я с тобой сделаю?!

– Ничего, – я непринуждённо пожал плечами. – Разве что вернёшь меня обратно к своему папочке.

Дариан ещё больше насупился и даже попытался в меня плюнуть – еле успел увернуться.

– Ай-яй-яй! Какой плохой мальчик! – я наигранно опечалился и покачал головой.

– Не выёживайся!

– Чего? – Дариан не ответил, хотя я и впрямь его сейчас не понял. – Горыныч, почему он запрещает мне быть ёжиком?

Сфинкс прыснул, уткнувшись носом в лапы. Ясно, от этого объяснений не дождёшься. Я повернулся к Дарианау:

– Что не так с ёжиками?

Он пристально посмотрел на меня, потом спросил:

– Ты совсем идиот?

– Ага. А ёжики?

Дариан закатил глаза и покачал головой, совсем как Саншайн тогда. Ага, виртуальный тест ДНК подтвердил отцовство полностью. Я улыбнулся, непроизвольно обнажив клыки.

– Чего? – насторожился парень и отстранился.

– Ты отца в поведении копируешь, не знаю, насколько осознанно. Он тоже всех без разбора латными перчатками лупит.

– Да пошёл ты! – обиделся он и, немного подумав, добавил: – Ёжик.

– От ёжика слышу! – обиделся я в свою очередь. – Ты вообще понимаешь, что связан и выбраться не можешь? Я тебя вообще сейчас пытать начну!

Дариан попытался отползти от меня, но упёрся спиной в стол. Я оскалился, специально, естественно.

– Винсент! – упрекнул меня Горыныч.

– Думаешь, он не боится щекотки? – ужаснулся я, сфинкс облегчённо выдохнул.

– Отпусти меня, идиот! – приказал Дариан, явно используя харизму.

– Да проходили уже – не действует она на меня! – обозлился я и стукнул его по лбу латной перчаткой.

Тихонько стукнул, совсем слабенько – чего я, изверг какой, детей бить? Но у него такая гамма чувств на лице отразилась, что мне его безо всякой харизмы стало жалко, и я развязал узлы. Лента сама собой свернулась в яркий бантик и упала к босым ступням Дариана. Ну, вот и всё, запомните меня молодым. Но бить и тем более захватывать в плен меня никто не стал.

Дариан, подтянув ноги к груди, упёрся в них локтями и сжал виски. Сидел так минут десять, раскачиваясь из стороны в сторону и тяжело дышал, пытаясь успокоиться. Лишь бы не расплакался. Но на моё счастье, рыдающего Первого Меча Империи успокаивать не пришлось, и он вскоре выдал:

– Отец меня убьёт...

– Да ладно, – я попытался всё свести в шутку. – Встанешь на точке респа и пойдёшь дальше людей латными перчатками лупить. Или хочешь, я скажу Саншайну, что сам на тебя напал? Я такой идиот, что и правда мог.

Дариан шумно выдохнул и посмотрел мне в глаза:

– Ты не понимаешь. Да и отец знает меня, как пять своих пальцев. Он там всю имперскую гвардию в Элдоре на уши поднял – тебя ищут, – он зажмуриться и потёр переносицу.

Нет. Ну вот вылитый Саншайн же! Сказал бы, что одно лицо, но тут аватар как будто специально непохожий выбирали: волосы черные, иной разрез глаз, кожа темнее на пару тонов, как при хорошем загаре. Не зная всего, максимум подумаешь, что Дариан Саншайна копирует зачем-то.

– А если мы меня им подбросим? – предложил я, и, поймав заинтересованные взгляды, продолжил, воодушевившись не в меру. – Я же вроде как официально забагованный читер. Скажу, что увяз в новой локации в текстурах, использовал... Притяжение тьмы! Мне его как раз в Лабиринте минотавра дали. Ну, вот оно меня и телепортировало. Да, так и скажем.

– Или можно убить тебя, чтобы ты реснулся в клановом замке. Но тогда вопросы возникнут, почему долго не ресался. И с Элдором тоже вопрос во времени встанет.

Дариан снова тяжко вздохнул, поднялся на ноги и прошёл на кухню. Вернулся минут через десять с тележкой, заваленной едой. В основном это были мясные блюда, но парочку салатов я всё-таки усмотрел.

– Угощайтесь.

– Спасибо, – поблагодарил я, решив не уточнять с чего вдруг такая щедрость.

Дариан поставил перед Горынычем блюдо с окороком, себе взял бутерброд с курицей и принялся методично жевать, время от времени хмурясь. Я, чтобы не выделяться, пододвинул к себе салат из свежих овощей и, придав своему голосу непринуждённую интонацию, спросил:

– Ну и? Чего вы с Саншайном разругались?

Дариан долго молчал, и я успел смириться, что меня просто проигнорировали, когда он снова заговорил:

– Четыре месяца назад в игру загрузился какой-то архитектор и застрял здесь. Отцу пообещали, что, если он вытащит того игрока, меня вернут в реальность. Если будет подходящее тело, то загрузят даже не в андроида, а в человека.

– И ты против? – удивился я и тут же отпрянул, поняв, что разозлил Дариана по-настоящему.

– Я против! Да этот архитектор не просто застрял – он игру взломал, и выходить из неё не хочет! А ещё у него импланты с самописными программами, которые защита Х-холдинга обойти не может. Более того, особо агрессивные программы он убивает! А если отца убьют?! Он мне живым больше нравится, чем возможность выйти в реальность.

Я вздрогнул. Рука непроизвольно потянулась к затылку. Мои импланты были заблокированы по решению суда, и, если я их использую, значит, взломал. Но когда и зачем? Чего мне такого понадобилось в этом забагованном мирке? И «Fata Morgana», получается, моя программа. Вот я правда идиот: порушил игровой интерфейс, встроил туда бесполезную ерунду, требующую от меня имена, пароли, явки.

– Ты чего? – Дариан покосился на меня с подозрением.

– Да не убьёт никто твоего отца... Я – тот самый архитектор.

Парень, оглушённый моим признанием, подорвался с места, замахнулся, но так и не ударил. Плюхнулся на место, снова зажав голову руками.

– Точно убьёт, – совсем безнадёжно произнёс он.

– Да успокойся ты, – разозлился я. У меня своих проблем набралось выше крыши, а тут ещё чужие семейные решать приходится. – Если он из-за тебя во всю эту хрень ввязался, убивать точно не будет. Вот воспитательные работы и впрямь провести надо, чтобы прекращал в людей латными перчатками кидаться. Так что давай, съешь ещё один бутерброд, одевайся и пойдём сдаваться с повинной. За сотрудничество наказание обычно снижают, мне тогда снизили.

Дариан не ответил, так и оставшись сидеть, раскачиваясь из стороны в сторону. Чего его так расстроило-то? Ну, накосячил немного – с кем не бывает?

– Ладно, – протянул я и потянулся за колой, – сейчас я тебе кое-что расскажу, после чего тебе твои косяки совсем незначительными покажутся. Давным-давно, когда Винс был молодым и глупым, а было мне тогда тринадцать, захотелось эксклюзивную коллекцию фигурок по Final Fantasy. Но так как условия моего воспитания были совсем уж спартанскими, карманных денег хватало только на мороженое. Все остальное можно было получить за отличные оценки или различные олимпиады. А совсем недавно мне как раз купили новую капсулу, значит на что-то другое рассчитывать не приходилось ещё ой как долго. Ну, я и взломал тот магазин. Конечно, случился большой скандал. Благодаря связям моего дяди, ситуацию спустили на тормозах. Тогда отец единственный раз в жизни меня ударил... Знаешь, что я сделал на следующий день? Сбежал из дома и подал на родителей в суд за плохое обращение с ребёнком. Конечно, проиграл слушание, и получил в награду своего первого психотерапевта, хотя мы ходили к нему всей семьёй. А полгода спустя мама вернула мне мою коллекцию – оказалось, они выкупили её в тот же день. Думаешь, я тогда что-нибудь понял? Если бы так, я бы тут не сидел...

На мои откровения Дариан не отреагировал, продолжая раскачиваться из стороны в сторону. Чёрт, да после этой истории все обычно себя святыми чувствуют. А тут пацан немного перегнул палку и то в компьютерной игре. Я выразительно посмотрел на Горыныча, призывая подействовать на Дариана. Сфинкс в ответ склонил голову набок и вопросительно посмотрел на меня. Зараза! В котика играть удумал, когда мне его помощь требуется!

– Дариан, – предпринял я очередную попытку привести парня в чувства, – у тебя хороший отец. Просто поговори с ним, обрисуй ситуацию, как ты её видишь...

– Ага, чтобы он мне диагноз поставил? Ты знаешь, как он книжки читает? Делит героев по заболеваниям, выбирает, кто из них больше соответствует автору, а потом идёт читать его биографию и почти всегда оказывается прав!

– Извращенец! – ужаснулся Горыныч. – Так же никакого удовольствия от истории не получишь.

– Угу, – согласился Дариан. – Именно что. А ещё эта его гиперопека. Туда не ходи, сюда не ходи… Дариан, а ты не хочешь ничего обсудить? И прочее бла-бла. Да я в Имперской Гвардии клан-лидером был лишь для того, чтобы постоянно у всех на виду находиться. А то мало ли! Бесит!

М-да… И самое интересное – я его отлично понимал, меня не так давно в мои двадцать два принялись опекать да допекать сразу, как я вышел из здания суда. Может, я поэтому в игре заперся? Банально, конечно, но вдруг? Эх, не ври себе, Винсент, ты слишком ненормальный для такого объяснения.

– Тогда на турнире ты ему по лицу поэтому заехал? – спросил я, просто чтобы поддержать разговор и дать парню выговориться.

– На турнире? Я с ним и не дрался – это он с лидером Котов поцапался, не знаю почему. Кот, кстати, потом на точку респа отправился, – не без гордости уточнил Дариан, но быстро спохватился: – В общем, отец тогда сказал, что моё место временно отдал кому-то, и если я захочу вернуться обратно в клан, чтобы сразу к нему обратился. А я чего-то так психанул... Ну и сказал, что лучше перестану на точке респа отмечаться, чем к нему за помощью обращусь.

Мы втроём синхронно вздохнули. Потом Горыныч обернулся ко мне и нахмурился.

– Винсент, боюсь, мне придётся лишить тебя почётного звания.

Я удивился, но не успел спросить, какого ещё звания, когда сфинкс повернулся к Дариану и очень торжественно произнёс:

– Дариан Саншайнович! Властью данной мною мне, объявляю: ты – идиот!

Я едва кока-колой не подавился.

– А вот я без тебя как будто не знаю, что идиот. Собака блохастая, – огрызнулся Дариан.

– Я кот! – обиделся Горыныч и отвернулся.

«А вот и не подерётесь» – подумал я и улёгся на пол – сон, наконец-то, решил меня навестить.

Естественно, никто поспать мне не дал. Эти двое минут пять дулись друг на друга, потом принялись мириться. Затем – составлять планы по возвращению меня на историческую родину, то есть в Имперскую Гвардию. И главное, все это на таких повышенных тонах, будто им кто громкость на максимум выкрутил. Сволочи. Вот пожалуюсь на них Саншайну, будут знать!

– Винсент, – упакованный в латный доспех, надо мной склонился Дариан и протянул руку, чудесным образом оказавшуюся без перчатки. – Пошли в элдорский Gan Eden телепортируемся – там безопасно, там и поспишь. А то сюда недавно уже прилетали на волшебном вихре... И раз ты говоришь, что тут не был ни разу, значит, кто-то скопировал твой облик и имя. Кто знает, что у этих читеров на уме.

Я зевнул. Не знаю, кто из моих друзей сотворил вихрь, и вряд ли они могли замышлять против меня гадости, особенно мой двойник, но встречаться с ними лучше не стоит. Я принял помощь Дариана и поднялся. Он, не отпуская моей руки, сказал:

– Ты извини за турнир и за то, что случилось сегодня, тоже. Тут одни взрослые – приходится строить из себя черт знает что, титулами пафосными обвешиваться. Ещё и поговорить абсолютно не с кем, разве что с отцом или с Виви... В общем, прости.

Я кивнул.

– Бывает. Я сам не сахар и строю из себя непонятно кого. Замнём и забудем.

Дариан улыбнулся.

– Хорошо. Меня, кстати, на самом деле Даниил зовут, можно просто Данька. Ну, если вдруг у отца всё получится, и мы встретимся в реале.

– Отличная мысль! – поддержал я. – Меня, кстати, правда зовут Винсент. Винсент Виндвейн.

И тут он сильно сжал мою руку. Нет, вряд ли хотел её сломать, просто новость оказалась для него неожиданной, судя по выражению на лице.

– Виндвейн? – переспросил Дариан. Я кивнул. – Взаправду Виндвейн? – Я снова кивнул. – Твою мать!

Он разжал мои многострадальные пальцы и схватился за голову.

– Твою мать! Твою мать! Твою мать!

– Чего это с ним? – удивился Горыныч.

Я пожал плечами – самому было интересно. Но в этот раз Дариан быстро пришёл в себя, полез в инвентарь и достал копировальную бумагу. После скопировал что-то из логов и протянул нам с Горынычем. И тут пришла моя очередь хвататься за голову и причитать: «Твою мать!» В логах черным по белому было написано:

«Я, император Вивиан, повелеваю воину дракона Дариану, носящему титул Первого Меча Империи, привести ко мне Винсента Виндвейна на аудиенцию. Срок выполнения данного приказа не ограничен».

Чтобы NPC затребовал к себе человека? Не припомню такого. Но это был квест, с моим настоящим именем. И кстати, опыта за него давали многовато даже для Дариана, а денег хватало скупить всю Империю. Два раза.

Я поднял глаза на ошеломлённого Дариана и спросил:

– А кофе у императора подают? – Тот помотал головой. – Что за мир такой – нигде кофе нет! И я дурак: взломал игру – пропиши себе абилку «Призвать кофе». Эх... Ладно, пошли, посмотрим на твоего императора. В случае чего, деньги делим пополам.

В императорский дворец телепортироваться было нельзя, а в Элдоре нас поджидал злой Саншайн, после встречи с которым о прочих аудиенциях можно было забыть. Был вариант замаскироваться с помощью амулетов, но нас все равно бы легко раскрыли из-за названий кланов. В прошлый раз, например, именно приписка «Героев.net» заставила Саншайна обратить на меня внимание, а вкупе с внешностью Дэниела сделала подозреваемым номер один во всяких нехороших вещах. Но выйти из своих кланов было не менее подозрительно, особенно для Дариана.

– Надо ещё один создать, – сказал он и, плюхнувшись на диван, достал карту Империи. – Зарегистрировать клан можно в любом крупном городе, но почти в каждом у Имперской гвардии есть свои люди. А телепорт отсюда я могу только в крупные города открыть.

– А в Белом Граде есть регистрационная палата? – спросил я, ставя на стол очередную пустую бутылку из-под кока-колы – пытался перебить остаточный вкус бодрящего зелья.

– Да, но там кто-то из наших у князя Всеволода служит – послов охраняют.

Ага, знаем мы этих послов, ели. Или пили, есть быть точным. А ещё у них камушек с телепортом имеется. И у меня есть камешек с телепортом!

– Дариан, я знаю колдуна, который делает отличные маскирующие амулеты! Белый Град от Элдора далеко, не думаю, что там в регистрационной палате будет кто-нибудь от Имперской гвардии или им сочувствующие.

– А к колдуну мы как попадём?

Я достал агат и протянул ему. Он пару минут крутил камень в руках, разглядывал на свету и даже на зуб попробовал, и только потом вернул.

– Хорошая руна телепортации. Такие только архимагистры делают, а их в игре всего пять: Гилизар Всестихийник, Райзо Драконий заклинатель, Соль Золотая, Аристан Чёрный и Мара Рыжая Ведьма. Последняя, кстати, вообще игрок. И если ты сейчас скажешь, что твой колдун и есть Аристан Чёрный, я…

– Скажу-скажу, я его ученик. А ещё Мару знаю, она со мной в одном клане.

Дариан смерил меня недоверчивым взглядом, потом повернулся к Горынычу – тот кивнул. Чёрт, как они быстро нашли общий язык! Сфинкс вообще легко с остальными сближается, видимо, мне его выдали как компенсацию к отсутствующей харизме. Кстати, о птичках, а два амулета вместе работают? Я задал свой вопрос Дариану, он сказал, что да. И даже нубом меня не назвал, в отличие от других моих знакомых. Какой всё-таки отличный парень, когда латные перчатки снимает.

В общем, к колдуну мы так просто не стали телепортироваться – надо было замести следы, если вдруг Саншайн вздумает искать меня здесь. Прошли вглубь местных джунглей, поубивав по пути несколько жирных стай, и я снова получил пять уровней. Мог бы, конечно, и больше, но в группе опыт распределялся пополам, да и убивал их в основном Дариан. В общем, десять уровней и расположение Первого Меча Империи вполне себе компенсировали удар латной перчаткой по затылку, и я пребывал в отличнейшем расположении духа. А когда ещё и за квесты Аристана дали уровень, вообще готов был прыгать от радости. Дариан, которому пришлось играть с Марыськой для получения собственной руны, нет. Но в целом мы вполне благополучно добрались до регистрационной палаты Белого Града.

– Мы название не придумали, – сказал Дариан, хмурясь на бланк создания нового клана.

– А не все ли равно? – протянул Горыныч, потягиваясь.

К счастью, чесать ногти об пол или мебель он не стал – понимал, что лишние внимание нам сейчас ни к чему.

– Да по идее без разницы... Но мы же не хотим ходить с клановым названием «Нам до лампочки»? – Дариан потёр переносицу карандашом, прочертив на ней жирную полосу. – Тля!..

– А причём тут тля? – удивился я. – Или ты сейчас про название клана? Не хочу быть тлей!

– Да не название... Помолчи немного, – он достал платок и принялся оттирать лицо. – Я думаю, а ты мешаешь.

– Я тоже хочу принять участие в назывании клана! А то один и так уже без меня обозвали. Хотя, конечно, хорошо обозвали. Но всё равно! Я, может, творческая личность! Может, во мне талант обзывальщика кланов пропадает?

– Не выёживайся, – Дариан устало вздохнул и снова потёр переносицу карандашом, прочертив линию заново.

– Почему ты постоянно запрещаешь мне быть ёжиком?!

– Я не запрещаю! – обозлился он и принялся заполнять бланк быстрыми росчерками. – Хочешь быть ёжиком – будешь ёжиком! Упс... Тля... Теперь и я буду ёжиком... Что ж за день-то сегодня такой?

Я решил промолчать, дабы снова не отхватить латной перчаткой. Задремавший Горыныч тем более не ответил. И так как мы торопились, название решено было не исправлять. Хотя с другой стороны, ёжики и ёжики, не ВВС же, в конце-то концов.

Благодаря харизме Дариана, зарегистрировали нас быстро, пропустив без очереди. И из регистрационной палаты выходили сильно загоревший вор Сент и белобрысый охотник Иан с боевой раскраской на лице. Но никто не обратил на нас никакого внимания.

А вот с Элдором случились новые накладки: телепортироваться сразу в город было нельзя, потому что руны имелись только у послов доброй воли, а магов, владеющих таким порталом, можно было по пальцам перечесть. На наше счастье, в лесах под Элдором жил наставник Дариана – Райзо Драконий заклинатель. Я, когда его увидел, очередным бодрящим зельем поперхнулся, а оно и без того ужасное. Райзо звался Драконьим заклинателем не потому, что заклинал драконов, а потому что был им...

– У тебя появился друг? – спросил Райзо, глядя как я каменею под его пристальным взглядом жёлтых глаз.

Он был огромен, наверное, размером с ратушу в Белом Граде. Чёрная чешуя бликовала на солнце, хвост бил по земле, поднимая в воздух пыль. Из-за последнего я чихнул, и эхо прокатилось по лесу, спугнув ворон, водившихся здесь в избытке.

– Да, учитель, – Дариан поклонился и посмотрел дракону в глаза. – Это мой новый друг – вампир Винсент, и нам надо незаметно попасть в город, чтобы Имперская гвардия нас не засекла.

– Хм, – Райзо выдохнул облачко пара и закрыл глаза, задумавшись или заснув.

Больше смахивало на второй вариант, поэтому я, недолго думая, плюхнулся рядом с Горынычем и, прислонившись к его тёплому боку, закрыл глаза. На меня действовало зелье, значит, поспать всё равно не удастся, но вдруг? Через минуту рядом уселся Дариан и толкнул меня локтем в бок:

– Не спи!

– Не сплю... А он долго так будет?

– Не знаю. Учитель думает! Задача сложная. Знаешь, какие сильные у нас, то есть у Имперской гвардии, маги? А уж проныра Лектер та ещё заноза в заднице – стоит раз перед ним провиниться, житья своими шуточками не даст. Представляешь, что будет, если он нас в таком виде поймает?

Я отлично представлял. И видок у нас был тот ещё – Аристан для лучшей маскировки заставил нас переодеться, и мы походили на оборванцев. Но раз Дариан не возмущался, значит, и во дворец пустят. Ну, может у них тут никакого дресс-кода, мало ли. Но время надо было как-то убить, поэтому я спросил:

– А как ты с ним познакомился? Ну, с твоим учителем.

– А, – Дариан беспечно махнул рукой, – вообще просто. Мы, когда до Элдора дошли и решили тут обосноваться, я надумал сбежать. Что-то мне город скучным показался: свободы передвижения больше дали, зато в школу ходить заставили. Настоящую, ну там, математика, русский, английский, литература... Даже физика была, – он тяжело вздохнул, и мне сразу стало понятно, от какого именно предмета он убежать решился. – В общем, спустился я на облаке вниз. Там у города есть такие для нищебродов, у которых денег на летающих маунтов нет. Спустился, значит, пошёл местность разведывать, на Райзо и наткнулся. Хвост ему отдавил, а он меня за это спалил. Реснулся наверху и снова сюда, но уже мстить. Он меня опять спалил. В общем, уже темно было, а я все с упорством мухи, бьющейся о стекло, сюда пёрся. Ну, Райзо и сдался. Говорит, пойдём ко мне в ученики, станешь сильным, может, однажды и меня победишь. Я и пошёл, думал, физику отменят…

– Не отменили?

– Нет… ещё и от отца нагоняй получил. Он потом ещё Райзо допрос с пристрастием учинил… Зато класс стал Воин дракона.

Ага, лучше получить от Дариана латной перчаткой, чем обидеть его при Саншайне. Какой заботливый папаша, оказывается!

– Слушай, а мы сейчас можем подняться на таком облаке в город?

Дариан с минуту хлопал на меня своими длиннющими ресницами, потом залепил себе ладонью по лбу. Ничего-ничего, со мной тоже такое бывает. Я без лишних слов поднялся и протянул ему руку, помогая встать. Идти к волшебным лифтам-облакам с нами Горыныч отказался, мотивировав тем, что он так лишнее внимание не привлечёт, а заодно выспится. Я не стал спорить – потом уже во дворце призову.

Облака внизу под Элдором возникали перед каждым желающим подняться вверх игроком, а наверху, соответственно, наоборот. Но таковых кроме нас с Дарианом не оказалось, что играло нам на руку, и я не стал использовать марево. День клонился к вечеру, в это время большая часть игроков разбредалась по тавернам, клановым замкам и прочим местам, где их ждали тёплая постель и ужин. В этот раз улицы кишели людьми: гвардейцы, с которыми я ещё не был знаком; дымчатые коты, легион и даже мои старые недобрые знакомые ВВС. Рука сама потянулась к капюшону, чтобы натянуть его пониже, но меня остановил Дариан.

– Так ты привлечёшь ещё больше внимания. Просто иди и смотри по сторонам с открытым ртом, будто ты здесь впервые. В столицу иногда и не такие фрукты заглядывают, быстро тратят свои сбережения и сбегают, обещая вернуться с деньгами. У тебя, кстати, деньги есть? – Я кивнул. – Ладно, даже если б не было, там по квесту обещали много дать.

Ладно, сказано глазеть как идиот по сторонам, буду глазеть. Тем более что мы успели выбраться в королевский квартал, где я ещё ни разу не был. Дома здесь были не лучше, чем в том же районе, где располагался комплекс Gun Eden, зато стража отличалась от обычной. У этих вместо уровня висел череп. Я снял баф ясновидения и применил его ещё раз. Результат остался прежним, и вместо уровня у стражника отображался череп. Я повернулся к Дариану, уж он-то со своим 233 должен был увидеть их настоящий уровень!

– Так это настоящая имперская гвардия, которые NPC, а не наёмные из кланов. Их специально прописали выше по статам и уровню, чем игроки. Чтобы если кому взбредёт в голову захватить дворец и править миром, несостоявшийся правитель с компанией так получил по шапке, что ещё не скоро в себя бы пришёл. Они же, кстати, имперскую тюрьму охраняют.

Какие крутые ребята! Нам бы таких с сотню, и прощай Йорик без всякого гримуара. Я даже обернулся вслед, чтобы как следует рассмотреть экипировку стража, и столкнулся с чем-то пушистым. Обрадованный, что Горыныч сам решил нас догнать, я обернулся и увидел совсем другого сфинкса. Иссиня-чёрный, с фиолетовыми магическими узорами на шкуре, гривы не было, а крылья оказались чуть больше, чем у Горыныча.

– Съесть тебя, что ли, чтобы в следующий раз смотрел куда идёшь? – поинтересовался сфинкс, стукнув меня хвостом по голове.

Больно! Вот вечно лупят по ней все, кому не лень, а потом удивляются, что я идиот!

– Подавишься, – огрызнулся я, выдернул у него со лба пару волосинок, и потащил в колбу, чтобы сварить приручающее зелье.

Потому что один сфинкс – хорошо, а два ещё лучше!

По руке ударили, выбив колбу. Содержимое тут же растеклось по брусчатке. Я поднял глаза и увидел перед собой высокого блондина со шрамом на глазу. Одет он был в плащ без рукавов, льняную рубашку и широкие брюки, заправленные в тяжёлые ботинки. Класс – охотник, уровень – 129, никнейм – Герхард, клан – Дымчатые коты. Кто попал? Правильно, Винсент.

– Ты чего удумал, замарашка Сент? Или решил, раз вор, то значит можно и питомцев воровать? Оно-то может и так, только украсть кота у Дымчатых котов и сам чёрт не может, ясно? Кстати, что за клан у вас такой? Первый раз вообще слышу. Только зарегистрировали и сразу в столицу? Как-то подозрительно.

Он замолчал. Тут, наверное, надо было что-то наплести в своё оправдание, золота предложить или ещё чего, но я же идиот. Я же не мог не испортить все окончательно!

– Можно подумать, то, что ты про нас не слышал, делает тебе честь. Я вот про Дымчатых котов тоже не знаю.

Раздался лёгкий хлопок – это Дариан влепил себе по лбу, изобразив фейспалм. Я что-то не то сказал, получается? Хотел было обернуться к нему, но Герхард схватил меня за ворот плаща и потянул на себя. Ворот с треском оторвался.

– О! – спохватился Дариан. – Стража! Стража! Тут порча личного имущества произошла.

Герхард выпучил на него глаза и дёрнулся было заткнуть оторванным куском ткани, но Первый Меч Империи всё-таки не зря носил это имя – так ловко увернулся, что я едва разглядел. А я всё-таки вампир!

– Ах ты, мелкий гадёныш! – Герхард вернул себе равновесие и смерил Дариана ненавидящим взглядом. – Думаешь умный такой? Но ведь твой друг не такой вертлявый, – он усмехнулся и двинулся ко мне.

И тут я совершил странную даже для себя вещь. Вытянул правую руку вперёд, ладонью к противнику.

– Именем императора заклинаю! Стой, где стоишь!

На первой фразе вылезло системное сообщение, что «Fata Morgana» активирована. Я завис. Это что, получается? «Именем императора заклинаю» – ключевая фраза? И что мне с ней делать? Хотя… Может, она кофе умеет делать? Почему я не написал себе инструкцию?! И что, чёрт возьми, с моей память?!

Вот только завис я совершенно зря: Герхард всё-таки в один прыжок преодолел расстояние между нами и схватил меня за грудки, хорошенько встряхнув.

– Сейчас я тебе покажу такое «именем императора»!

Тут его руки перехватили, и страж бесцветным голосом произнёс:

– Герхард, клан-лидер «Дымчатых котов», вы арестованы за порчу чужого имущества. Просьба пройти со мной для составления протокола и уплаты штрафа в казну.

Но прежде, чем страж повернулся ко мне, чтобы и меня пригласить для разбирательств в местную тюрьму, Дариан толкнул меня в спину и шепнул:

– Бежим!

Я развернулся и побежал следом, удивляясь тому, как легко он сохраняет мой вампирский темп и остаётся ведущим. А ведь его никто ни через какой саркофаг не качал!

Мы добежали до тянущейся вдоль улицы стены, отделяющей город от дворцового сада. Дариан порылся в карманах и достал чёрный грифель, вывел на белоснежном камне овал, изображающий портал, и когда тот активировался, пихнул меня внутрь. Зашёл следом, сдёрнул с себя маскирующий амулет, сразу же переоделся в боевой комплект. Я последовал его примеру, поняв, что тут уже можно не прятаться от Имперских гвардейцев. Потому что это были личные покои императора.

Император сидел на полу, в позе лотоса. Длинные чёрные волосы его свисали до пола, закрывая лицо. Это был парень лет восемнадцати-девятнадцати, босой, из одежды лишь лёгкие синие шаровары и тонкая шёлковая рубашка такого же цвета. Картина маслом – правитель в домашней обстановке. Дариана это не смутило, он подошёл и, сев напротив правителя, потряс его за плечо.

– Вивиан, просыпайся.

Ноль реакции. Только с потолка полилась заводная мелодия и через минуту хорошо поставленный женский голос произнёс:

– Император занят и не может сейчас ответить. Просьба оставить сообщение после короткого гудка. Как только император освободится, он с вами свяжется.

– Я привёл Винсента Виндвейна, – сказал Дариан после звукового сигнала и опустил руку.

Несколько минут ничего не происходило. Я призвал Горыныча и успел получить от него нагоняй за попытку приручить другого сфинкса. Пришлось повиниться и пообещать больше никогда в жизни так не делать. И когда меня закончили отчитывать, тело императора дёрнулось, его рука убрала волосы с лица, и мы с ним одновременно заорали:

– Ты!!!

Это была моя копия, каким я был в свои восемнадцать. Я реальный. То-то мне он показался слишком загорелым для местных обитателей. Я бесцеремонно отпихнул Дариана и, схватив императора за плечи, пару раз встряхнул.

– Какая сволочь сделала из моего аватара архитектора – императора?!

– Это я, Винс. Зеб! Зеб – твой лучший друг и незаменимый напарник! – заорал в ответ император. – Это была твоя идея, использовать аватар архитектора для создания этого NPC, вернее заменить NPC-императора на твой аватар архитектора. Чтобы я мог через него помочь тебе с твоим делом!

– Не ври мне, сволочь! – разозлился я и снова его встряхнул. – Ты запер меня в капсуле для виртуального дайвинга! Хотел отомстить за тело Кары?

– При учёте, что я помогал тебе тогда взламывать дата-центр? – Зеб-император оттолкнул меня от себя. – Да что с твоей памятью?

– Он её спрятал, – подсказал Дариан.

Они с Горынычем сидели в сторонке и грызли попкорн. Мы с Зебом-императором недоверчиво покосились в их сторону, и я спросил:

– Ты откуда знаешь?

– Ну, я когда тебя по голове стукнул на эльфийском острове, ты болтать как больной начал. Что-то про осколок зеркала познания, про фату моргану, Экскалибур и спрятанную память. Ты думаешь, чего я тебя в подвал посадил? Так бы сдал в тюрьму к стражникам Элдора и всё. А тут послушать захотелось, только я ничего не разобрал всё равно. – Он с минуту молчал, потом добавил: – А мне деньги и опыт за квест отдадут?

Утро началось не с кофе... Ну, потому что кофе тут вообще нет. К счастью, похмелья тоже нет. Потому, проснулся я вполне бодрым. Ближе к обеду. В отсутствие рядом Изи, некому было меня будить.

Начинать день с пива я не стал, хотя и хотелось. Но, к сожалению, ещё дел полно. И начать я решил с того, чтобы проведать нашего старого приятеля Гарта. Стражник, оказавшийся по ту сторону решётки из-за того, что пытался поймать преступников – да, игра бывает иногда иронична не меньше, чем реальная жизнь.

– Как думаешь, он уже оттаял? – спросил я.

– Если держали в тёплом помещении, то должен был, – не слишком уверенно отозвался Яко.

К городской тюрьме мы отправились впятером, полным составом группы. Я, Винс, этот маг-новичок, конечно Боб, куда ж без его силовой поддержки, и эльфийка. Орка пришлось оставить, да он и сам не особо рвался составить нам компанию.

– А разве ты здесь не в розыске, Себ? – вспомнил Винс.

Я усмехнулся. Вампир прав, но я не страдаю потерей памяти от пьянства. «Нефритовые Воины» оказались злопамятными, заразы. Но их клан в рейтинге на шестнадцатом месте, а наш теперь на восьмом. Так что ребятам остаётся только взять свои нефритовые жезлы и использовать их по назначению, потому как рыпаться против главы топ-клана они не рискнут.

– Придётся им отменить награду за мою голову и принести извинения, – хмыкнул я. – А то ведь войну объявлю.

– А давай не будем добавлять себе новых врагов, а? – попросил вампир. – Если они примкнут к красногорцам, это не пойдёт нам на пользу.

– Расслабься, – отмахнулся я. – Нефритовые балбесы слишком уютно устроились на тёплом месте иберийской гвардии. Никакая война им не нужна. Особенно из-за глупой шутейки. Даже если я её повторю.

Винсент только вздохнул, не сомневаясь, что шутку я непременно повторю. Что поделать, за недолгое время вампир неплохо меня изучил. Но я и не скрываюсь, душа нараспашку и так и норовит спеть что-нибудь, разумеется, не зная нот.

Но в кордегардии нас встретили только стражники-неписи, так что продемонстрировать своё непревзойдённое чувство юмора мне не удалось. Видимо, «Нефритовые Воины» такой мелочёвкой заниматься пренебрегают. Ну и сами виноваты, что упустили возможность встретиться со мной. Повезло им. Но я это исправлю позже, объявление о награде за мою голову всё равно надо убирать.

– Мы пришли поговорить с арестованными за нападение в трактире...

– «Гарцующий единорог», – подсказал Винс.

Да что же это название всё время у меня из головы вылетает?

– Один остался, за остальных штраф выплатили, – безразличный стражник лениво мотнул головой в сторону ведущей к камерам двери.

Да, в империи с этим как-то построже, а в Вольных Княжествах сплошное разгильдяйство. Ну, на то ведь они и вольные, если уж так смотреть.

Других заключённых кроме Гарта в тюрьме вовсе не оказалось. Я уже начал удивляться, как стражники вообще не поленились тащить сюда глыбу льда с вмороженными нарушителями порядка.

– Вот ты и увидел нас по ту сторону решётки. Доволен? – усмехнулся я.

– Чего надо? – угрюмо буркнул Гарт. – Поиздеваться пришли?

– Себ, – Винс ткнул меня локтем в бок, – ты ведь хотел с ним договориться...

– Ну да, точно, – я хлопнул себя по лбу. – Привычка. Значит так. На самом деле, мы хорошие парни и ты должен нам помочь.

Я провёл рукой у него перед лицом, но джедайский фокус не сработал. Ну, если что, гипнотизировать умеет Винс, только эффект недолго держится.

– Ну и что в вас хорошего? – скривился стражник-арестант. – Вы в лучшем случае меньшее зло.

Он кивнул в сторону соседней камеры. Я заглянул туда и присвистнул. Трупы игроков должны исчезать, а раз валяется, значит, убит окончательно.

– Тут был Кен?

– Не знаю такого, – пожал плечами Гарт. – Это сделала девушка, Алекто. Мы вместе приехали в город. Я думал...

Я с трудом сдержал желание уточнить, каким местом он думал или удивиться, что он таки иногда этим занимается. Всё-таки мы и впрямь пришли, чтобы переманить его на свою сторону. Оказалось, что половину дела сделали за нас. Вот в чём плюс жестоких и недальновидных врагов – по их же действиям становится понятно, кто тут злодей. Хотя и Гарт прав – мы тоже в герои не годимся и даже не претендуем.

Разговор вышел довольно продолжительный, но несколько бестолковый. Кроме того, что на нас охотится какая-то Алекто, собирающая отряд отморозков и ненавистников вампиров, мы ничего не узнали. Скорее всего, её послал Йорик, тут можно к гадалке не ходить. Но почему её? Куда делся Кен? Я бы предпочёл уже немного знакомого противника.

– Она заявила, что я только всё порчу и оставила меня здесь, – закончил рассказ Гарт.

Теперь стало понятно, кто прикончил ребят из Ордена, подставив Винса. Впрочем, об этом и так можно было догадаться. А вот убедить стражника примкнуть к нам мне так и не удалось, никакие красноречие и Харизма не помогли. Ну или мои шуточки всё же помешали. Но лучше потерять потенциального союзника, чем чувство юмора!

Мы даже не стали вносить за Гарта залог. Он порывался отправиться на поиски этой Алекто и арестовать её за убийство. То есть, путаться под ногами уже у нас. Нет уж, спасибо. Лучше согласиться в чём-то с врагом, чем из принципа нажить себе геморрой.

Я отсыпал на стол перед тюремщиком десяток золотых.

– Подержите этого арестанта у себя подольше, он очень опасен, – подмигнул я.

– Могу в карцер отправить, – предложил тюремщик. – Но это дополнительные расходы...

– Пусть сидит в обычной камере, но подольше, – махнул рукой я, отсыпав ещё несколько монет.

Поскольку вместе с кланом, ранее известным как «Вааргх!», я заполучил и клановую казну, то не мелочиться же теперь. Ещё и Мара с паладинами должны притащить все сокровища Мёртвых Земель, иначе чего они там так долго роются.

– Как думаете, он освободится? – спросил Яко.

Я пожал плечами.

– По законам жанра и подлости – должен. И припрётся в самый неподходящий момент. Но вдруг нам повезёт...

Мы все переглянулись и рассмеялись, даже Боб не стал исключением. В подобное везение не верил никто.

– Так, что там за история с убивающим мечом? – заинтересовалась Бонни. – Это же глупость какая-то. Да компанию засудят, если кто-то в капсуле умрёт. Разве что от естественных причин, и то разбирательство будет. Почему вы просто не выйдете и не бросите эту игру?

Вот и настал момент, который я пытался оттянуть. Или хотя бы подойти к этому вопросу помягче. Как убедить человека, который просто зашёл в игру от нечего делать, что с ним рядом покойники, которых уже нет в реальном мире? Да ещё и жившие несколько веков назад. И что делать, если всё-таки убедим?

– Давайте отложим этот вопрос на потом, а? – предложил я. – С Изи об этом побеседуешь, по-женски. Ну там, сидя в ночнушках, после драки подушками...

– Это даже на шутку не тянет, – скривилась Бонни.

Я снова пожал плечами. Сарказм и издёвки удаются мне куда лучше, но не всегда уместны. Мне совсем ни к чему злить или раздражать эльфийку.

– Ладно, Винс, ты лучше расскажешь. И лицо у тебя более честное. А Боб подтвердит. Он у нас вообще Паладин Истины.

Я облегчённо вздохнул, сбросив этот груз со своих плеч. Но если вампир начнёт запинаться и мямлить, придётся всё-таки вмешиваться. Но он ближе к Бонни по годам жизни в реале, так что пусть и старается.

В данный момент меня больше интересовало, как добраться до Мрачного Леса. И причин на это имелась целая куча, помимо простого любопытства и желания встретиться с обитающим там типом. Если локация и вправду такая забагованная, там можно отлично партизанить, заманив вражескую армию! Конечно, оставалась ещё проблема с тем, как эту армию заманить. Йорик послал против нас всего одну девку, даже не группу или рейд. Девку с убивающим мечом и наверняка круто прокачанную, но всё же.

Заметив по пути лавку картографа, я направился туда, махнув остальным, чтобы подождали. Увлечённые разговором, они едва заметили мой уход. Винс продолжал рассказ, а Яко поддакивал, при этом почему-то стараясь держаться подальше от Бонни. Эльфийка же в основном кривилась и фыркала. Не верит... Я бы на её месте тоже не поверил.

Увидев цены на карты, я едва не поперхнулся и с трудом подавил желание избить продавца мордой о конторку. Двести золотых за карту города, шестьсот – карта княжества. Карты других княжеств по столько же. А атлас мира сколько же будет стоить?

Напоминание, что в моём распоряжении есть казна топ-клана, ничуть не помогло. Это же не значит, что её надо тут же профукать! Ладно, так уж и быть, приобрету пару стратегически важных карт, а остальной мир подождёт, пока я сам туда приду и осмотрюсь.

– Мне нужна карта с местоположением Мрачного Леса, – сообщил я.

Он оказался за пределами Иберии, в необжитых землях. А точнее, видимо, на недоделанной программистами территории, полной багов.

– Тысяча золотых, – назвал цену картограф.

– А если пальцы сломаю? – выдвинул альтернативу я.

– Тогда три тысячи, за ущерб из-за моей временной трудовой недееспособности, – ничуть не смутился торгаш. – Украсть карты нельзя, они зачарованы.

– А если я взамен принесу карту, какой у тебя нет? Самого Мрачного Леса, например?

– Не покупаю, у меня есть надёжные постоянные поставщики. А Мрачный Лес вообще не пользуется спросом.

Вот и как тут торговаться прикажете? Ведь мне всего-то нужно узнать местоположение этого Леса, целая карта даром не надобна! Кому сдались эти недоделанные земли...

Я всё-таки спросил про атлас мира, но такого не нашлось вовсе. Только карты отдельных регионов. Захолустье эта Иберия всё же, в империи наверняка всё есть. Но пришлось всё же раскошелиться на тысячу. Деньги, можно считать, казённые, но всё равно жалко. Однако дело важнее. И хорошо, что не взял с собой остальных, они наверняка потребовали бы ещё карт набрать.

Когда я вернулся, Винс уже закончил рассказ. И, судя по всему, безрезультатно.

– Не верю я в эту байку для нубов, – заявила Бонни. – Но труп в тюрьме в розыгрыш не вписывается. Поэтому я попробую разузнать что-нибудь через свои связи.

– Если б это был розыгрыш, я бы не поручил рассказ Винсу и не ушёл, – привёл я самый веский из имеющихся в запасе аргументов.

Бонни задумчиво кивнула. Иногда даже моя репутация может пойти на пользу.

– Ладно, я скоро вернусь. Как раз успеете добраться к этому лесу, – махнула рукой эльфийка и тут же исчезла.

Я не упустил из виду, как наш маг при этом облегчённо выдохнул. Надо будет по дороге расспросить его, в чём проблема.

Никаких телепортов к Мрачному Лесу не построили. Дилижансы туда тоже не ходили. Выбор был не богат – купить лошадей или нанять карету. Вариант идти пешком я, ясное дело, даже не рассматривал.

– Такси! – заорал я, махая рукой первому попавшемуся извозчику.

Пришлось выскочить перед ним на дорогу, чтобы остановить. Вот ведь наглые неписи пошли, никакого уважения к нуждам игроков! Очередной минус того, что они воспринимают свою жизнь как реальность. Так, конечно, интереснее, но где-то в алгоритме стоило встроить приоритет на контакт с игроками.

– Довези до Мрачного Леса, не обидим, – потребовал я, не став уточнять, что в противном случае как раз можем и обидеть.

– С ума сошёл? – возмутился мужик. – Это ж такая даль, такая глушь...

Я не стал выслушивать претензии. Торговаться с ботами уже достало.

– Винс, загипнотизируй его. Потом заплатим, но уговаривать этого придурка мне лень.

Вампир вздохнул, но моё распоряжение всё-таки выполнил. Ещё бы он спорить начал. Как меня гипнотизировать, так можно, а какого-то непися нельзя? Вот ещё, двойные стандарты должны быть в пользу игроков и, в первую очередь, в мою, а не наоборот!

Вскоре мы уже затряслись в этом так называемом экипаже. Возможно, простая телега оказалась бы удобнее. И так Бобу пришлось встать на запятки снаружи, внутрь его туша бы не влезла. Но и втроём нам было малость тесновато, сидение оказалось всего одно.

– Не прижимайся ко мне так, – проворчал я на Блейка. – От баб шарахаешься, а ко мне липнешь. Подозрительно.

– Да я... Да ничего подобного! – тут же возмутился он. – И ничего я не шарахаюсь! Не от всех. Просто... Был негативный опыт, навевает воспоминания.

Я хмыкнул и попытался расспросить подробнее, но безуспешно. Ладно, не очень-то мне это и надо. Подумаешь, негативный опыт у него. Мне вон Изи вообще как-то башку проломила и на точку респауна отправила, и ничего.

– Кто-нибудь знает интересные анекдоты? – спросил я. Молчание в ответ. – Тогда, может, споём?

– Нет, не надо! – тут они отозвались оба хором.

Ну вот, каждый мнит себя музыкальным критиком. А скорее всего, им мои песни не нравятся только из-за здешнего автоматического перевода. Ведь песни-то отличные! И даже пою я тут не так плохо. Всяко лучше, чем в реале было.

Похоже, поездка выйдет долгой и скучной. Жаль нельзя, как Бонни, взять и выйти в реал. Кстати, как бы её там за опасные вопросы не прибили, а то будет в наших рядах пополнение. О таком варианте я как-то не подумал. Да и что она сделает в любом случае? Спровоцирует скандал с последующим закрытием игры? И мы все исчезнем... Новые тела нам точно взять будет неоткуда, это физически невозможно. Так что, может, и не стоило вовсе налаживать контакты с реальным миром. Хотя узнать, кто и зачем нас сюда засунул, было бы неплохо.

Только ведь, как известно, лучшее – враг хорошего, а пока всё работает – ничего не трогай и не меняй. Это другим любопытно, что там с ними случилось, мне не очень, и так всё понятно. Но раз уж я связался с этими людьми, придётся немного поступиться своими интересами. Ну да ладно, всё, что ни делается – к лучшему. И лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и пожалеть. Всегда следовал этим принципам в реальной жизни, не буду изменять им и в виртуальном посмертии.

Вон тот же Гарт не пошёл на уступки и сделку с совестью, даже сидя за решёткой в темнице сырой. Он, конечно, в целом тот ещё дурень, но тут я с ним солидарен. Хотя вносить залог не стану, пусть сидит и не мешается под ногами.

Лес оказался мрачным не только по названию. Значительная часть деревьев стояла голой и засохшей. Несмотря на это, свет сквозь ветви и кроны пробивался довольно слабо, к тому же, уже вечерело. Достаточно, чтоб не заблудиться, но в игре вообще редко встречается полная темнота. Однако законы физики тут явно попирались.

Весьма подходящий антураж для логова какого-нибудь некроманта. Мне даже вспомнилось несколько старых игр времён моей юности, где примерно так выглядели территории, захваченные нежитью. Даже заозирался по сторонам в поисках какого-нибудь магического жезла, отмечающего принадлежность земель соответствующей фракции. Но тут у нас всё же игра другого типа.

– Тут, говорят, куча багов, так что идём осторожно, – предупредил я. – Кто первый?

Я оглядел свой отряд. Надо было взять с собой кого-нибудь ненужного, кем не жалко пожертвовать. А так разве что считалочкой или с помощью камень-ножницы-бумага решать, кто будет подставляться под возможный баг.

– Я пойду, – внезапно объявила Бонни. – Если вы правду говорите и живёте только в виде кода... Меня-то в худшем случае из игры выкинет.

Да, о таком варианте я даже не подумал. Хорошо, что она сама сообразила и проявила инициативу.

– А может, лучше переночуем снаружи и пойдём уже с утра? – предложил Винс.

– Ты что, темноты испугался? – удивился я. – Ты же вампир! Порождение тьмы! Ужас, летящий на крыльях ночи... Хотя нет, это Чёрный Плащ.

– Чего?

Я только вздохнул. Ну как вообще можно общаться с этими людьми? Надо было взять хоть кого-то из моего времени, а то даже не пошутить толком, всё равно никто не понимает.

Бонни зашагала вперёд, я последовал за ней. Никаких тропинок тут не было, то ли лес совсем нехоженый, то ли вид местности возвращается к стандартному. Никогда не обращал внимания, можно ли протоптать тропинку там, где её не было изначально.

Эльфийка пёрла вперёд, особо не выбирая дорогу. А ведь вроде бы у неё по расе должно быть какое-нибудь сродство с лесом или что-то в этом роде. Хотя мне ли об этом говорить, я вон вообще оборотень, а из деревьев при этом разве что дуб от берёзы отличаю.

– Не лезь в кусты! – выкрикнул я, заметив, куда направилась Бонни.

– Да тут запросто протиснуться можно, – отозвалась она. – Колючек боишься, что ли?

Я покачал головой и указал на то, что успел заприметить раньше неё. На колючей ветке висела перчатка. Совершенно обыкновенная, можно даже сказать, стандартная, ничем не отличающаяся от моих. Но одна, так что вряд ли владелец просто выкинул ненужную шмотку, раздобыв получше. А потерять вещи из надетого комплекта нельзя технически.

– Обойдём стороной? – предложил Винс.

Я задумался. Вообще, мысль была правильная. Странностей и потенциальных опасностей желательно избегать. Но такое разумное поведение ведь совсем не в моём духе! А если это здешний обитатель так прикалывается? Или даже помечает таким образом маршрут.

– Надо проверить, – решил я.

Я подкрадывался к перчатке так, будто это был пугливый или наоборот опасный зверёк. При этом не забывал смотреть по сторонам и под ноги. Подумав, даже достал меч и стал тыкать им в землю перед собой. Вышло глупо, поскольку никаких ловушек не обнаружилось. Что бы ни содрало эту перчатку с какого-то игрока, его больше тут не было.

Я подобрал перчатку, внимательно её осмотрел и удивлённо присвистнул. Статы на шмотке? Это что-то новенькое. Бонус к какому-нибудь параметру на предметах я встречал. Ну, защита, понятное дело. Плюс зачарования. Но статы? Да ещё и полный набор! В количестве, вполне сопоставимом с параметрами какого-нибудь нуба! Это что, легендарно-эпический предмет, что ли? Валяющийся на кусте, ага.

Бонус к ловкости в два процента и зачарование ловких пальцев тоже имелось, как и на моих. Так что я вообще ничего не терял. Естественно, я тут же переодел перчатку, сменив свою на найденную. Но выбрасывать старую не стал, а припрятал в инвентарь, пригодится.

– Ну, и что там интересного? – спросил Винс.

– Пока не понятно, – пожал плечами я, даже не соврав при этом.

Не то чтоб я не доверял приятелям, особенно вампиру, но всё-таки... Предмет, разом прибавляющий статов как от двадцати уровней, не на каждом углу валяется. Разве что в Мрачном Лесу.

Следующим найденным предметом стали сапоги. Они торчали из норы под большим пнём. Наверное, какой-то зверёк устроил там логово. Ну или в реальности так было бы. А тут вот – сапоги заныканы. Сразу пара, в совокупности статов на них ещё больше, чем на перчатке.

Но жизнь, даже виртуальная, не может не подложить свинью под бок. Или ногу в сапог... Я с руганью брезгливо отшвырнул находку.

– Да мать вашу, что за фигня тут творится?!

Столько статов. И нога. Надевать сапоги мертвеца – не лучшая идея, я точно знаю, песню про это слышал. А уж если в этих сапогах осталась часть покойника... Да ещё какая красочная, аж с торчащей обломанной костью голени. Фу. Хоть не гниющая и не залитая кровью, и на том спасибо.

С другой стороны, тут всё виртуальное, ненастоящее. Надо об этом не забывать. А статов много. Правда, зачарования «Лёгкий шаг» нету, но это дело поправимое, поскольку других тоже нет.

– Оставь, пусть валяются, – махнул рукой Винс.

Ну да, у него же нету окуляра для просмотра статов, так что и захочет – не увидит параметры одёжки. Остальные или не догадались посмотреть, или тоже не обзавелись окулярами. Но теперь придётся сказать, иначе я долго буду оправдываться, почему всё-таки решил вытащить из сапога чью-то ногу.

К моему облегчению, в процессе вытаскивания нога рассыпалась в прах. Я основательно потряс сапог, чтоб там и духу покойника не осталось, и запихнул в инвентарь. Всё-таки перед использованием помою. С мылом. Три раза. И двое носок надену.

– Себ, твоя жадность переходит все границы, – покачал головой Винс.

Пришлось объяснять. Вампир удивился меньше всех – нуб, что с него возьмёшь. Ничего в шмотках не понимает, хоть и отхватил себе понтовую броню на халяву. А вот Яко очень даже понял суть.

– Да не может такого быть! – завозмущался маг. – Все предметы должны быть устроены по одному принципу. Если одежда не прибавляет характеристики, то их не может на ней быть никогда!

– Баги, – предположил я. – Или читерство. Мне в общем-то без разницы, почему так. Главное, чтоб работало.

– Мда, теперь у тебя даже сапоги с Харизмой, – покачал головой Винс.

Завидует, что ли? А я ему говорил – качайся! И Харизму особенно. Уж для вампира просто необходимая характеристика. Может, тогда и всякие идиоты не пытались бы его убить. Надо поискать в здешних магазинах книгу «Как располагать к себе людей, чтобы укусить их» и подарить этому кровопийце. Или хотя бы блокнот с таким названием на обложке, пусть сам пишет.

– Как такое может быть? – продолжал недоумевать Блейк.

Вот не всё равно ему. Я-то вообще привык, что в играх шмотки с характеристиками. Но без них логичнее, конечно. Как куртка может добавлять Силы или Ловкости? Это уж тогда скафандр с сервоприводами должен быть. Вот магический бонус – почему бы и нет? Прибавку статов тоже можно объяснить магией, конечно, но ей вообще всё можно объяснять, доводя мир до абсурда. Но когда я понял, что здесь шмот иначе устроен, чем в играх моего времени, я не спрашивал, почему так, а просто пожал плечами и принял этот факт.

Мы двинулись дальше. Теперь впереди пошёл я, продолжая ощупывать путь мечом. Если тут с игроков сапоги сдирают вместе с ногами, то перестраховаться не повредит. Я смотрел под ноги, сосредоточившись, так что едва не подпрыгнул от неожиданности, когда Яко вскрикнул и начал палить по кустам ледяными стрелами.

– Там кто-то был! – заорал маг.

– И теперь он знает, что ты его заметил, – вздохнул я.

Эх, ну за какие грехи мне такое наказание? Сперва Винс, теперь этот. Я, конечно, сам могу предположить, но хотелось бы точно знать, за какие именно. А то грешил-то я много и со вкусом и останавливаться не намерен.

Искать того, кто за нами следил, мы не стали. Наверняка этот тот самый живущий здесь псих. А раз так, то он тут каждый куст знает. И может применить ту самую партизанскую тактику, о которой я размышлял касательно борьбы с красногорцами. Только против нас, что совсем нежелательно. Ведь нас-то за что?!

Интересно, что он не забрал сапоги и перчатку. Настолько прокачанный, что лишние статы не нужны? Да не может такого быть. Уж наверняка даже Первый Меч Империи не откажется от прибавки характеристик. Ловушек там не было. Так в чём причина? Брезгливость? В перчатке ведь даже пальцы бывшего владельца не торчали.

– Может, разделимся? – предложила Бонни.

Я хлопнул себя по лбу и подавил желание наорать. Эльфийка нам ещё пригодится. Но промолчать я не мог.

– Да, конечно. Мы в тёмном мрачном лесу, почти ночью, нашли останки какого-то бедолаги, а ещё за нами из-за кустов наблюдал непонятно кто. Разделиться? Отличная идея! Так ведь все делают! В каждом тупом фильме ужасов!

– Это же игра, – пожала плечами она. – Ну да, всё забываю, что для вас – не совсем игра. Ладно, я поняла, молчу.

– Мы ведь не подростки из фильма ужасов, – неожиданно поддержал её Винс. – Можем за себя постоять, если что.

– Можешь ещё за меня постоять и даже побегать, а я за тебя полежу и пообедаю, но потом, – отозвался я. – А разделяться мы не будем.

Надо же, про фильмы ужасов он понял. Похоже, за пару сотен лет они не стали умнее. И герои фильмов про зомби по-прежнему ведут себя так, будто никогда не смотрели фильмов про зомби и не в курсе, что надо бить в голову. Все смотрели фильмы про зомби и знают, как их убить! И точно так же все знают, что нельзя разделяться ночью в лесу. Вот Винс даже фильмы смотрел. Но не помогло.

Иногда начинаю подозревать, что я просто умнее большинства людей. Но учитывая, какие глупости я постоянно вытворяю – это просто страшная мысль. И я-то точно знаю, что многого не знаю. Какой-то философ высказывал мысль, что это как раз признак умного человека. Только я забыл, как его звали. Так что если я очень умный, то остальные просто кретины. Я не спорю, что тупых много, но всё же тех, с кем общаюсь, к таковым не отношу. Но они упорно пытаются доказать, что и в этом я ошибаюсь.

– Хватит тупить, ребята, я не собираюсь думать за всех, – предупредил я. – У меня лучше получается дурака валять.

– В этом ты мастер, – согласился Винс.

Наверняка он хотел подколоть, но я воспринял как похвалу и кивнул.

– Смотрите, вон там, – указала Бонни.

Я проследил направление её пальца, и уже в который раз за вечер присвистнул от удивления. Теперь ещё и куртка, уже с совсем не нубскими статами. Не совсем в стиле класса охотника, видимо, под воина-наёмника сделана. Мне она напомнила металистскую косуху, которую я носил когда-то. Что ж, вполне подойдёт и такая. Чёрт с ним, с классом. По лесам я не партизаню всё равно.

Только вот один минус – в отличие от прошлых предметов, куртка явно была приманкой в ловушке. Поскольку висела она в центре огромной паутины. А паутина не появляется сама по себе, должен быть кто-то, кто её сплёл. То есть – огромный паук. Для мрачного леса это вообще классический монстр, можно сказать. Я бы удивился, если б мы его не встретили. Но встречу всё-таки хотелось бы отложить.

– Боб, ты сможешь сдёрнуть куртку так, чтоб не расшатать паутину? – поинтересовался я.

– Нет, – коротко отозвался шестирук.

Мда, и чего только спрашивал. Ловкость определённо не его сильная сторона. Но может оказаться, что паутина очень липкая и держит крепко, так что и сила понадобится.

– А, ладно, чёрт с ним, – пожал плечами я, поднимая с земли палку. – Приготовьтесь, сейчас прибежит огромный паук.

С этими словами я запустил палку в паутину. Ну да, времени подготовиться не дал. Но ведь они же сейчас спорить начали бы...

Паутина закачалась так сильно, будто по ней кто-то прыгал. Куртка упала на землю, так что стало видно скрывавшиеся под ней останки с торчащими рёбрами. Меня чуть не стошнило. Ну что за натурализм там, где не надо? И как её теперь носить? Я надеялся только, что все эти останки – просто муляжи. Но сильно в этом сомневался. Из-за дурацкого любопытства Яко я и сам задумался, откуда на шмотках статы. И кое-что придумал.

Паук свалился сверху прямо на поляну между нами и своей сетью. Я-то думал, он будет по паутине спускаться, а тут такая подлянка...

Боб не растерялся и рванул вперёд, размахивая мечами и топорами в каждой руке. И где только набрал их? Рукояти золочёные, под стать доспехам, но в комплекте с бронёй оружие ведь не шло. Может, создаёт силой Паладина Истины...

Винс запустил несколько своих коронных «Кровавых вихрей», а Яко начал метать ледяные стрелы.

– Стой, балбес. Ману растратишь. Лучше огнём, – посоветовал я.

– С огнём у меня хуже, – признался Блейк. – Приоритет на воду делал...

– Посох возьми! – напомнил я.

Хоть мы и не дособирали все части, огненная палка даже в моих руках нехилый файерболл выпускала, у мага должна сработать ещё круче. И перезарядиться быстрее. Для того я её и отдал Яко.

Боб будто спиной или другим местом почуял, что сейчас запахнет жареным, и успел спрыгнуть со спины паука. Здоровенный огненный шар тут же снёс тушу, оставив только восемь лап. Заодно и паутину сжёг, вместе с застрявшими в ней неприглядными останками.

– А это было проще, чем я надеялся.

– Ну да, ты-то больше всех усилий приложил, – хмыкнул Винс.

– Вот это артефакт, – почти благоговейно выдохнул Яко, поглаживая часть Посоха Всех Стихий.

– Можете не благодарить, что я раздобыл такую крутую штуку.

Я даже не стал подкалывать насчёт восторга мага от предмета фаллической формы. Всё-таки штука и вправду крутая. Огненная палка для виртуальных дикарей с мечами.

Я старательно обошёл валяющиеся паучьи ноги, вдруг они ядовитые, не хватало ещё тут помереть, ресаться-то в городе придётся, и подобрал куртку. Следов крови или чего-то ещё на ней не усмотрел, так что засунул в инвентарь. Всё-таки хорошо, что реалистичностью тут местами пренебрегли. За одно отсутствие вонючих носков можно вознести хвалу Программисту. Но и вот такие случаи радуют особенно. Куртку с настоящего то ли обглоданного, то ли полуразложившегося трупа я бы, конечно, никогда не надел. Но тут всё виртуальное и никакая гадость к шмоту не липнет.

– Вы мне так весь лес спалите! – прозвучал незнакомый голос. – Козлы. Чё припёрлись?

Я обернулся. Вот он какой, живущий в Мрачном Лесу псих. В костюме из чёрной кожи, весь увешанный ножами, будто инвентаря нету. Позёр. А рожа-то... Что за раса и класс такие, у кого это в игре длинные игольно-острые зубы?

Я прищурился, но ни ник, ни класс, ни статы не увидел. Какая-то маскировка у него, что ли? Или это вообще магическая проекция? Вариантов можно придумать кучу, но проще спросить.

– Ты кто такой?

– Меня зовут Сэт. А ты – покойник.

Он махнул рукой, и из-за кустов вышла девушка, подкидывающая огненный шар в руке. Вот так встреча. А она-то чего тут делает?

– Присцилла! – я приветственно развёл руки. – Тебя как сюда занесло? И где Изи с этим Каином? Ты же не будешь нас сжигать, мы ведь союзники.

– Впервые вас вижу, – нахмурилась она, но файерболл погасила.

Я снова прищурился. У неё ник и класс отлично просматривались. Ну да, Присцилла, маг. Без клана. Вот это странно, но она же и так собиралась выходить из «Приключенцев». Если только Каин не договорится о перетасовке состава. Но, видимо, свои таланты переговорщика он переоценил.

– Похоже, они встречали твою злую половинку, – хихикнул Сэт.

Волшебница посмотрела на него с укором и попыталась отвесить подзатыльник, но он уклонился.

– Провокатор. Вот покажу тебе, кто тут злой, дождёшься, – пригрозила она. – Будешь неделю спать один.

Сэт фыркнул.

– А твой злой двойник наверняка сказала бы, что кишки мне на уши намотает.

Он показал волшебнице язык, а она закатила глаза. Похоже, такой разговор у них не впервой.

Я припомнил свою первую встречу с Присциллой. А ведь этот чудик прав, тогда она впрямь угрожала меня пришибить, если её не устроят мои объяснения. И вообще вела себя более развязно. Хотя эту-то я всего пару минут вижу, рано судить.

– Так драться не будем? – уточнил я. – Тогда, может, объясните, что за фигня? Кстати, меня зовут охотник Себастиан.

Сэт заржал.

– Ну, мужик, чего ж ты сразу не сказал. Свой человек, проходи, гостем будешь.

Я усмехнулся. Уже который раз ник помогает мне наладить контакт с потенциальными противниками. Жаль маловато в игре людей с нужным менталитетом, которые слушали правильную музыку и секут фишку. Ну а для хороших людей мне ничего не жалко.

– Кстати, у меня пиво есть, – сообщил я.

Я с трудом разлепил глаза, и потянулся было рукой к гудящей голове, но не тут-то было. Запястья сковывали кандалы, прикреплённые цепью к кольцу в полу. Цепь толщиной в руку, кандалы – не какие-то там цивилизованные наручники, а железяки едва ли не полуметровой ширины, охватывающие руки от кистей до локтей, и сильно смахивают на рельсы. Такие легко не сломать, даже если Сила прокачана.

Я огляделся по сторонам. Изабелла находилась рядом, ровно в таком же положении. И судя по царапинам на запястьях, она уже пыталась сорвать оковы, безуспешно. Ну, если на это не хватило читерной силы валькирии, я вовсе пытаться не стану. И даже если снять кандалы, есть ещё решётка, огораживающая нас с трёх сторон.

Присциллы нигде видно не было. Вот ведь чертовка! И как я умудрился её не раскусить? Повёлся на томные улыбочки и, что уж скрывать, на декольте и разрез платья в районе бедра. О, женщины, вам имя – вероломство!

– Очнулся, мастер переговоров, – зло зашипела валькирия. – Отлично ты договорился с этой стервой.

Я пожал плечами и даже не стал отвечать на такой выпад. Ясное дело, Присцилла подставила нас вовсе не из-за моей болтовни. Попросту её кто-то подкупил. Скорее всего, посланник Йорика. Если она сама не работает на него. И итог был бы один, даже если на переговоры пошёл бы Себастиан, а не я.

А ведь как достоверно всё разыграла. Якобы её клан в данже, к которому мы перенеслись через портал, нужно подождать. А чтоб ждать не скучно было – выставила несколько бутылей вина. После истории Себастиана про клан «Вааргх!» нам стоило бы быть умнее и не пить что-то из чужого инвентаря. Но ни я, ни Изабелла с собой алкоголя не прихватили, а смазать переговоры выпивкой стоило. Первое правило дипломата – если можно напоить собеседника, стоит этим воспользоваться.

Сам-то я при этом старался не напиться, делал вид, что наслаждаюсь букетом и смакую. Так что когда Изабелла начала отключаться, почувствовал неладное. Только поздно было, сонное зелье всё же замедлило мою реакцию, а появившаяся из-за кустов убийца с прокачанной Скрытностью довершила дело ударом рукояти меча по голове. И голова до сих пор после этого болела. Что странно, обычно подобные ушибы тут проходят довольно быстро. А до инвентаря с целебными зельями, конечно, не дотянуться.

– Не стыдно, что тебя баба уделала? – Изабелла продолжила попытки задеть меня.

– Ничуть. И баб было две, – отозвался я. – Между мужскими и женскими персонажами нет практически никакой разницы. И даже в реале в наше время женщины давно уже могут делать почти всё, не хуже мужчин. За исключением тяжёлой физической работы разве что, и то тут раз на раз не приходится. Все эти гендерные стереотипы не стоят и ломаного гроша. Особенно с учётом того, что ты, пожалуй, могла бы руками разогнуть прутья нашей клетки.

– Это вряд ли, – прозвучал незнакомый женский голос.

Ага, та самая убийца, которая меня вырубила. Что ж, попробуем с ней поболтать. Харизма-то моя никуда не делась, так что...

– Будь так любезна, открой клетку и сними с нас кандалы, – с улыбкой попросил я.

В ответ донёсся надменный смех.

– Ты что, совсем больной? – спросила она.

Так, Харизма не действует, это плохо. Значит, она прокачана с помощью Саркофага. Впрочем, этого стоило ожидать.

– Вообще-то, я работаю на Йорика, дорогая коллега, – сообщил я. – Кен, слышала такой ник?

Убийца прищурилась. Я в ответ сделал то же самое, сразу стоило взглянуть на ник. Сколько уже в игре, а всё до конца не привыкну к её условностям, приходится себе напоминать. Алекто, значит. Богиня мщения, одна из трёх эриний или фурий. Такой выбор ника ничего хорошего не предвещает.

– Что?! – заорала Изабелла. – Ты Кен? Проклятье! То-то ты мне сразу не понравился! Сволочь!

Вот и чего бесится? Ничего плохого я ей не делал, вообще пересекались мы очень шапочно, а познакомиться ближе помешала злая и голодная птица Рух. Конечно, я планировал взять их с Себастианом в плен, но они меня переиграли. И при этом она на меня ещё зло затаила... Но моему блефу такая реакция только на пользу.

– Кен – смазливый кукольный блондинчик, ты на него не похож, – фыркнула Алекто.

Пришлось объяснять про смену внешности. Ох уж мне эти нубы...

– Да, плевать, – отмахнулась убийца, перебив меня. – Кто бы ты ни был, всё равно пойдёшь в расход. Спасать твою шкуру от орденцев – пустая трата времени.

Отлично, это полезная информация. Значит, захватил нас «Орден», а не «Красная Гора». Это упрощает дело. Алекто тут не главная, всего лишь наёмник. А на орденцев моя Харизма должна действовать.

– Тогда с тобой нам не о чем болтать. Зови начальство, шестёрка.

Она посмотрела с недоумением, развернулась и ушла. Ну да, постоянно забываю, что тут собрался народ из разных времён и стран, у них различаются как менталитет, так и лексикон. А за сто двадцать лет жизни я нахватался разных выражений от нескольких поколений, приходилось сильно «фильтровать базар», как выражались в определённом слое общества какое-то время. Всё-таки русский язык вправду велик и могуч, самый выразительный и эмоциональный из всех, какими я владею.

– Успокойся, – обратился я к Изабелле, которая продолжала сыпать оскорблениями. – Я на вашей стороне. Наши с Йориком пути разошлись. И я обеими руками за то, чтобы ты дала пинка ему по заднице. Или по голове, на твоё усмотрение.

– А с чего это вдруг ты переметнулся? – с подозрением прищурилась валькирия.

– Саркофаг. Мне он нужен. А если ты не расскажешь остальным, кто я на самом деле... Могу предложить вернуть тебя в реальный мир. И, скажем, миллион долларов там, на первое время.

– Ха! Мы тут выяснили, что мертвы в реале и там прошло лет сто или двести, – заявила Изабелла. – Так что засунь свои пустые обещания...

– Конечно, умерли и прошло много времени, – и не подумал спорить я. – И технологии шагнули далеко. Теперь сознание можно загрузить в искусственное тело андроида. Дорогие модели, говорят, почти неотличимы от людей, но физически даже превосходят натуральное тело.

– И откуда ты это знаешь?

Пришлось раскрыть ещё немного информации. Кое-что я всё-таки разбалтывать не стал. Вполне возможно, что сама Изабелла попала сюда ещё при моей жизни. Хотя прямых приказов записывать чей-то разум я не отдавал, но это делалось с моего согласия и позволения. А она ведь дочь какого-то британского магната, как я слышал от Винсента. Возможно, я даже знал её отца. И кто-то из моих подчинённых хотел надавить на него через дочь, но облажался... Спросить бы её фамилию, но будет слишком подозрительно.

– Значит, через Саркофаг можно выгрузить разум в искусственное тело и ты можешь это устроить? – резюмировала она, дослушав мой рассказ.

– Именно так. Причём, могу это сделать только я. Вряд ли у кого-то ещё здесь есть нужные коды. А прочитать чужую книгу логов нельзя.

– Ладно, договоримся, – кивнула Изабелла. – При условии, что в реале у меня будет такое же тело, как здесь.

Я чуть заметно усмехнулся, но пообещал, что так и будет. В реальной жизни она наверняка выглядела не столь впечатляюще. Ох уж это женское тщеславие... Конечно, я тоже возьму себе новую внешность, возможно, срисованную с аватара Каина. Если верить имеющейся у меня информации, этим андроидам можно придать любой облик по желанию. Что-то там про пластичный слой псевдо-плоти было в описании, я не вдавался в детали.

Вскоре явилась группа Орденцев. В одинаковой форме, 77 уровня. Пятеро из ларца, одинаковых с лица.

– Я просил позвать главного, а не очередных шавок.

– Какой дерзкий нуб, – фыркнул один из них.

Ну да, нуб... Аж на целых три левела ниже него. А по статам-то гораздо выше.

– Позовите главного. Немедленно, – приказал я, используя Харизму.

Орденцы переглянулись и чуть ли не бегом помчались исполнять. Я вздохнул с облегчением. Отлично, я всё-таки далеко не беспомощен. Эх, стоило приказать им нас освободить. Но на пятерых сразу силы воздействия могло и не хватить.

– Неплохой фокус, – протянула Изабелла.

– На тебя не срабатывает, не переживай, – успокоил я. – На Алекто, к сожалению, тоже.

– Это ведь она убила троих орденцев, подставив Винса, – предположила девушка. – Почему ты им этого не сказал?

– Хочешь, чтоб убивающий меч получили они? Отобрать его у одинокой девчонки попроще будет.

Поразмыслив, Изабелла кивнула, соглашаясь с моими доводами. Совершенно незачем втягивать в эти разборки ещё один топ-клан. Особенно если он будет не на нашей стороне. Хотя аргумент, что убийца из красногорцев грохнула троих из них, может таки ополчить их против Йорика. Но скорее они захапают меч и начнут устранять врагов, начиная с ненужных свидетелей. То есть, нас.

Отряд орденцов вернулся довольно быстро. На этот раз с ними были Алекто и Присцилла. А также ещё одна весьма заметная фигура...

Ещё бы фигуре трёх метров ростом быть незаметной! В остальном он выглядел как типичный член Ордена, в той же форме. Но рост... Разве игроки могут взять аватар сверхчеловеческих размеров? Я прищурился, разглядывая его ник, класс и уровень. И присвистнул от удивления.

– Да что за... Разве возможен такой левел?! – воскликнула Изабелла.

Тут я с ней был полностью согласен. А я ещё удивлялся уровню Дариана, Первого Меча Империи. По сравнению с этим типом он просто нуб! Титан Крон, 777 уровня. Не может же быть, чтоб его тоже Йорик через Саркофаг модифицировал? Да трёхметровая туша туда бы просто не влезла!

– Жалкие смертные! Вы посмели покуситься на жизни моих последователей и поплатитесь за это! – прогремел титан.

– А можно без этого идиотского пафоса? – попросил я, используя Харизму. – Ты кто такой? И как таким стал?

– Не тебе задавать вопросы, пленник, – отозвался Крон, но, вопреки своим словам, всё-таки ответил: – Я один из творцов этого мира.

– Админ, что ли? – уточнила Изабелла.

Если творец, то скорее уж гейм-дизайнер. Но для рядовых пользователей разница непонятна. Титан тоже не стал спорить и просто кивнул.

– Вообще-то использование админ-ресурса неэтично, – заметил я. – Зачем тебе это? Заняться нечем или решил в божка поиграть? У тебя тут люди взаправду умирают, лучше б занялся решением этого вопроса.

– Займусь, – согласился Крон. – Тот я, который остался в реальном мире, займётся. Сразу после того, как доделает мой данж...

В последней фразе в его голосе явно прозвучало недовольство и обида. Так-так, похоже, он считает себя копией личности админа. Возможно ли такое? При записи сознания в моё время этот процесс сжигал синапсы мозга наглухо. Возможно, за прошедшие годы технологию сильно модифицировали. Или этот парень совершил такое странное самоубийство. Информация о последних днях и тем более часах вполне может потеряться при оцифровке, как временно, так и навсегда.

– Ты ведь не помнишь, как оцифровался, не так ли? – я попытался подловить его. – Личность нельзя дублировать, только перенести. Это ты должен бы знать.

Моя Харизма на него всё-таки действовала. Далеко не в полную силу, но всё же достаточно, чтобы Крон продолжал поддерживать разговор, а не послал меня в нецензурных выражениях.

– Я исправил этот недостаток, улучшил работу процесса, и провёл эксперимент на себе, – сообщил он. – Всё должно было получиться! Просто... я в реале слишком занят, пожинает плоды успеха. Но он не забудет обо мне и скоро всё доделает.

– Ага, сразу, как только после дождичка в четверг рак на горе свистнет, – хмыкнул я. – А если вдруг ты прав, то оригинал просто сотрёт тебя. Зачем ему копия себя в теле моба?

– Не моба, а рейд-босса! – рявкнул титан. – И это я тебя сотру, перепишу твой код, если не заткнёшься! Отвечай, кто убил моих людей? Как? И где он сейчас?

Ого, какой неуравновешенный мужик. Нервишки-то пошаливают. Знает, что я прав, просто не хочет верить и убеждает самого себя. Что ж, психованный противник, приказывающий одновременно заткнуться и отвечать на вопросы, гораздо предпочтительнее хладнокровного и логичного.

– Да я вообще без понятия, о чём ты говоришь, – пожал плечами я. – Но не волнуйся, остальные наши скоро придут. Сможешь спросить их сам, пока они будут пинать твою трёхметровую задницу.

Титан расхохотался.

– Ты мой уровень видел? Да я вас всех могу раздавить одной рукой!

– Я же говорила, у вампира есть особый меч, которым можно убить по-настоящему, – со вздохом сообщила Присцилла. Ей явно приходилось повторять это уже не в первый раз. – Ну, не смогла я его привести. Но он придёт спасать друзей. Так что заплатите мне, как договаривались, и я пойду.

– И за сколько же монет ты продала наш союз? – поинтересовался я.

– Деньги, пфф, – фыркнула волшебница. – Уровень и статы, вот что действительно ценно.

– Что ж, я подниму твой левел, как обещал, – кивнул титан.

Даже я почуял в его словах подвох, но Присцилла ничего не заметила. Крон достал из инвентаря листок светло-голубой бумаги. Страница того самого гримуара. Интересно, где орденцы нас опередили и добыли страницы? Скорее всего, у Патриарха, с которым облажался Себастиан. Остаётся надеяться, что это не те страницы, которые нам нужны.

Титан что-то неразборчиво произнёс. От листка пошёл дымок и, кажется, часть его исчезла, но совсем небольшая. А вот Присцилла начала меняться очень заметно. Ну, конечно, классика жанра – обмануть продажного предателя, вместо награды сделав гадость. Это так банально и предсказуемо, что даже не забавно.

Крон захохотал, а то, что недавно было Присциллой, в ответ заклекотало. Я прищурился. Химера, уровень 200. Да, насчёт повышения левела не обманул, но про побочные эффекты умолчал. Мобов в данж не напрограммировали, так эта пародия на гейм-дизайнера решила создавать их своими силами. Вернее, силами гримуара, своих-то явно не хватает, хоть он и трепался тут насчёт перепрограммирования моего кода. И зачем только кто-то поместил в гримуар заклинание, превращающее игрока в чудовище? Что за извращенцы там в программистах? Вот выберусь в реал – всех поувольняю! Устрою массовую чистку рядов.

– Иди ко входу в данж и стереги, – приказал титан. – Убивай всех, кроме вампира, этот нужен мне живьём.

– А эту, – указал я на Алекто, – ты наградить не хочешь? Я бы на это посмотрел.

– Я работаю за идею, – сообщила убийца.

Тут же она сменила своё одеяние ассасина на форму Ордена. Вот так, значит. Удобно, что в этой игре можно состоять сразу в нескольких кланах. Ей даже не пришлось выходить из «Красной Горы», просто убрать его из основных. Что она наверняка и так давно сделала для маскировки.

– Интересно, сколько раз эта тварь сожрёт Себа, – неожиданно хихикнула Изабелла. – То-то он удивится, узнав, кто это на самом деле. Уже не такая красотка, но тесные объятья обещает.

Ох уж эти женщины... Похоже, Изабелла ни капельки не сочувствовала волшебнице. Конечно, та предала и подставила нас, но такое превращение всё же перебор. Однако валькирия только рада, что потенциальная соперница стала жуткой тварью.

– Он ведь может и нас превратить, – негромко заметил я.

– Да и пусть, – зло оскалилась Изабелла. – Лучше стать монстром, чем... Догадываешься, что ещё можно делать с пленной девушкой? Подскажу – всё, что захочется.

Я оглянулся на титана и его прихвостней, но те не обратили на слова валькирии внимания. Ну, вряд ли эта мысль была для них чем-то новым. Но насиловать пленницу они, похоже, не собирались. По крайней мере, пока. Хотя на месте Изабеллы я бы не напоминал им лишний раз о такой возможности. Или это часть её плана и стоит орденцу приблизиться, как она проломит ему башку? Вполне может, но толку-то. Если это данж, они наверняка все зачеканы на респауне у входа.

– Так что, мы будем просто тут сидеть и ждать? – спросил я. – Может, хоть в картишки перекинемся? Или в города поиграем?

Титан не ответил. Просто развернулся и пошёл прочь. Орденцы последовали за ним. Охранять нас никто не остался, но освободиться мы всё равно не могли. Что ж, значит, придётся ждать.

– Изабелла, ты не могла бы достать у меня из кармана драгоценный камушек? – попросил я. – Надо подать сигнал Маре. Если она откроет портал прямо сюда...

Пояснять не требовалось. Жаль, из кармана нож не достать или тем более другое оружие. А вот мелочь вытащить из чужого инвентаря таким образом можно. Как воры карманные кражи прокачивают, но с разрешения владельца это может сделать кто угодно.

Изабелла с трудом всё же дотянулась до кармана моих штанов, хотя мне для этого пришлось распластаться на полу, до предела натянув цепь. Крохотный рубин хрустнул в пальцах валькирии. Сигнал Маре отправлен. Но портал что-то не спешил открываться.

– Похоже, всё-таки придётся ждать Себастиана, – заметил я.

– Да уж. Он мне этим героическим спасением потом весь мозг вынесет, – закатила глаза Изабелла.

– Вряд ли, – возразил я. – Он слишком кичится тем, что не является героем.

Валькирия кивнула и успокоилась. Герой или нет, но спасать её охотник точно явится. И титан пожалеет, что взял нас в плен – ведь ему придётся выслушивать шуточки и глумление Себастиана.

Ночевали во дворце. Зеб пообещал поискать информацию по осколку зеркала познания и ушёл, предварительно выдав нам золото, а отдельно Дариану ещё и опыт. Теперь Первый Меч Империи был двести пятидесятого уровня, но всё также боялся, что отец его убьёт. Я в свою очередь боялся, что Саншайн убьёт как раз-таки меня. Но день выдался длинным, и я уснул, прямо на полу, проигнорировав предложение Дариана выбрать любые покои во дворце. Лень и усталость вместе – непобедимая сила!

Проснулся от того, что Дариан, Горыныч и Зеб-император слишком громко смеялись. Ожидал гадости вроде разрисованного лица или ленточек в волосах, но они сидели в паре метров от меня и смотрели в висящий на стене экран. Я подошёл поближе и тоже посмотрел. Зеб, видимо, воспользовался админскими правами в игре и вывел на кран логи вчерашней битвы у одной из окраин города.

Там во всей своей драконьей красе парил Райзо, требующий представить ему доказательства, что с его учеником всё в порядке, а ещё лучше, чтобы ученик сам об этом рассказал. Когда я подошёл, к Райзо как раз вышел Саншайн, и, кажется, всерьёз поверил, что Дариан пропал.

– Ну, теперь он тебя точно убьёт, – я подобрал с низкого столика кувшин апельсинового сока и стакан, решив, что есть совершенно не хочется.

– Это да, – не стал спорить со мной Дариан, – но ты самое весёлое проспал. Там Райзо поджёг парней из ВВС, а когда их Легион спасти попытался – им тоже досталось.

М-да. Теперь осталось только надеяться, что Саншайн найдёт нас первым и даст зачекаться в клановом замке на точке респа, и уже потом примется убивать. Я вздохнул, допил свой сок и сел рядом с остальными, смотреть, как Саншайн с Райзо эпично улетают в закат искать Дариана.

– А чего он вообще всполошился? Дракон, то есть.

– Да я ему хотел скрипт чуть-чуть подправить на защиту вас двоих и отвязку от места сделать, а он вон чего отчудил.

Как такой криворукий идиот мог быть моим напарником?

– А что там с зеркалом познания? – спросил я, желая, как можно скорее со всем покончить.

– Осколком зеркала познания, – поправил меня Зеб-император. – Он в Лабиринте Тысячи Истин. Не знаю, был ли кто из вас там, но на всякий случай обнулил там все персональные кулдауны. Поэтому завтракайте, надевайте маскирующие амулеты, и я вас к нему телепортирую. Начальства всё равно нет пока – никто не заметит.

Я не стал спорить, взял тост и принялся кормить свою многострадальную тушку, попутно сортируя в голове скопившуюся информацию. Итак, я зачем-то загрузился в игру и взломал её интерфейс в своём клиенте, чтобы лишить себя возможности выбраться отсюда. Или позволить другим, например, Саншайну или Алисе, вытащить меня в реальный мир. Ко всему прочему, я не помню причины своего поступка, а Зеб отказывается говорить, потому что я заставил его поклясться именем Кары, что он мне ничего не расскажет. Засада, аж взвыть захотелось. Но вместо этого я взял новый тост и принялся его жевать, совершенно не чувствуя вкуса. Ладно, судя по сказанному только что про Лабиринт Тысячи Истин, там ничего сложного и опасного нет, значит, схожу туда. Раздобуду осколок и получу свою память назад. А там разберёмся.

– Итак, ты телепортируешь нас к лабиринту, я использую осколок, потом выходим наружу, связываемся с тобой, и ты телепортируешь нас обратно?

Зеб-император кивнул. Я поднялся.

– Дариан, думаю, тебе лучше найти отца и объясниться...

– Не, я тоже в данж. Знаешь, сколько я нигде не был? А отец и так убьёт, какая разница, раньше я вернусь или позже.

Я не стал спорить. Не мне с моим 72 уровнем отказываться от помощи Первого Меча Империи.

– Горыныч, а ты как?

– Я тоже иду. А то вдруг ты опять на чужих котов позаришься.

Ревнует, что ли? Но на всякий случай порывисто обнял его за шею и порадовался, что он меня не бросает. Вроде оттаял.

Мы втроём вошли в портал, открытый Зебом-императором, и очутились на пустынном тракте. Я по привычке полез в карту, там как обычно оказался туман войны. Дариан тоже уткнулся в карту, уже свою.

– Тля! – выдали мы одновременно, Горыныч меланхолично фыркнул.

– Обратно полетим на орлах, – сказал я, смял и выбросил карту.

– Да и до лабиринта на них же надо было. Вот он, когда шутки шутит и разговоры разговаривает – свой в доску парень. А до дела дошло...

– ...руки-то из жопы оказались, – закончил я. – И что делать будем?

– Пешком топать, – Дариан смял свою карту и сунул в инвентарь. – Нам же в любом случае в лабиринт надо. Дойдём до города, купим у мага портал, в этот раз работающий. Я, кстати, тебе твою половину не отдал вчера.

– Потом отдашь, – я махнул рукой, и мы зашагали по тракту в направлении города, благо на карте Дариана он отображался.

Идти было скучно: посмотрите направо – перед вами бескрайняя степь, посмотрите налево – перед вами бескрайняя степь... Повесился бы от скуки – так ни одного дерева.

– Дариан, расскажи что-нибудь.

– Сам расскажи, я и так уже кучу всего тебе выболтал!

Справедливо. Ещё б я помнил что-то стоящее!

– Так я тоже рассказал. Про свой первый взлом, надо было слушать!

– Я слушал...

– Ну, вот и расскажи теперь ты, твоя очередь! – не унимался я.

– Винс, – Дариан остановился и полез в инвентарь, – сейчас латной перчаткой по голове получишь!

Но прежде, чем он достал её из кармана, мимо нас на бешеной скорости промчался кто-то на маунте, обдав пылью. Горыныч чихнул и вдруг напрягся, ощетинившись. Лихач остановился в метрах десяти и, развернувшись, медленно возвращался к нам. Дариан достал меч, я, немного помедлив, тоже. Но в моём исполнение это выглядело весьма наивно – к нам приближался Герхард, глава Дымчатых Котов, против которого я ничего не мог сделать.

– Ага, замарашка Сент с гиперскоростным Ианом, – Герхард шутливо помахал нам рукой и спешился, его сфинкс презрительно фыркнул. – Да не ссыте, я не побить вас остановился, хотя надо бы было. Но я сегодня пребываю в на редкость благодушном настроении, так что отпустил бы с миром, если бы не кот. Вы где, оборванцы, украли сфинкса?

– Не украли, а приручили! – обиделся я.

– И не они меня, а я их, – оскалился Горыныч. – А для других я дикий горный сфинкс, сожру вместе с доспехами и не подавлюсь.

Герхард рассмеялся, похлопывая своего сфинкса по загривку.

– Сору, ты слышал? Сейчас они ещё скажут, что это Горыныч с горного перевала, что между шотландцами и клановым замком Красной Горы. Да мы в своё время всем кланом по очереди его приручать ходили, а всё равно ни одну загадку отгадать не смогли. Куда уж замарашкам вроде вас.

Сору презрительно фыркнул, мы втроём переглянулись. Вот наверняка же ни один из них ему поесть не предложил! И потом обижаются, что их сожрали.

– Ну, я это, я! – Горыныч вышел вперёд и демонстративно выпустил когти, оставив на земле глубокие борозды.

– А вот врёшь зря! – Сору тоже вышел вперёд и раскрыл огромные черные крылья. – Я котёнком был, но до сих пор помню, как Горыныч дрался!

Горыныч удручённо покачал головой, а потом тоже распустил крылья и издал раскатистый рык, огласивший окрестности громогласным эхо. Откуда в степи эхо? Разработчики, алё? Но никого, кроме меня, этот факт не обеспокоил – все ждали схватки. Я предпочёл бы обойтись без неё.

– Сейчас напомню, за что меня Горынычем прозвали! – он усмехнулся, и по степи снова пронеслось громогласное эхо, сделав невинную усмешку мрачной и зловещей.

Но и Сору, видимо, был не так прост и ни капли не испугался. Тоже испустил громкий рык, только от него уже эхо не случилось. Так. Либо у меня галлюцинации слуховые, либо одно из двух. Я уже собирался спросить, что не так с эхо, когда Герхард схватил нас с Дарианом за воротники и потащил от сфинксов подальше. И вовремя, надо признать.

Сфинксы бросились навстречу друг другу, лапы встретились, выбив между когтей искры. Отскочили. Ощетинились. Снова сошлись, закружились, зашипели, подняли пыль. И вот уже по земле закружился рычащий шерстяной ком.

Я дёрнулся разнять, но Герхард и Дариан схватили меня за руки и оттащили назад.

– Совсем идиот? – спросил Герхард, отвесив мне затрещину. – Прибьют и не заметят. Или ты на точку респа торопишься?

– Но они же!..

– Территорию влияния делят, как и положено двум половозрелым особям! Стой смирно и смотри. Если друг друга на смерть не забьют, потом обоих вылечу.

– Он – охотник, прокачал навык зверолова, – пояснил Дариан, помня о моем нубстве. – Теперь вот лечить зверюшек может.

Герхард хмыкнул, но не стал докапываться, откуда тот знает о его способностях. И мы снова переключились на схватку. Сфинксы успели отпустить друг друга и отскочить в разные стороны, и теперь ходили по кругу, примериваясь для новой атаки. Горыныч снова зарычал, огласив окрестности громогласным эхом. А Сору пригнулся и прыгнул… нам за спину, сломав вражескому ассасину шею. Горыныч же заметался из стороны в сторону, всё увеличивая скорость, так что в итоге сначала его траектория слилась в единую линию, а потом Горынычей стало три. И все трое прыгнули к нам, развернулись спиной, раскрыв крылья и зарычали.

– Так вот чего его так зовут! – восхитился Дариан и тут же стал абсолютно серьёзен: – Винсент, переодевайся в боевую броню и готовься драться.

– С кем? – не понял я.

Герхард схватил меня за подбородок и развернул в сторону приближающегося противника. Человек сто, может больше. Уровни вроде бы не выше моего теперешнего, но количеством все равно возьмут. Хотя Дариан с Герхартом стоят десятка, а ещё сфинксы… Я едва не проморгал момент, когда в нас полетел огромный файерболл. Первой мыслью было: «Билл реснулся!» Но это оказалась группа магов огня, не успевших запулить первый огненный шар, как принявшихся кастовать следующий. Но и у нас нашлось чем ответить им: Дариан выставил раскрытую ладонь вперёд, остановил чужой снаряд прямо в воздухе и отшвырнул в сторону, убив очередного ассасина.

Мелькнуло системное сообщение: «К группе присоединился охотник Герхард из Дымчатых Котов с питомцем».

– Вы магам каст сбивать будете, или продолжите по сторонам таращиться? – зашипел на нас Дариан, отбив второй файерболл.

Герхард хмыкнул и подмигнул мне:

– Смотри и учись, салага!

Достал из-за спины арбалет, которого там до этого не было, и принялся быстро стрелять и перезаряжать болты. Но вражеские защитники не дремали – ни один из выстрелов охотника не достиг цели, впрочем, это его не остановило. Но это было очень и очень плохо: пока Дариан держит защиту, а огромные файеболлы не перестают лететь в нас, сфинксы не могут выйти и проредить врага. Ладно, Винсент, настало твоё время! Не получится силой, хоть удивишь их и дашь Герхарду шанс!

Я быстро кинул на группу благословение тьмы, после чего достал из инвентаря оставшиеся склянки с кровью и принялся кастовать во врагов кровавые вихри. С полученными уровнями они стали сильнее и больше, и так как никто из атакующих их ни разу не видел, те не сразу сообразили, чем вихри сбить. Самую крупную воронку я забросил в магов, израсходовав оставшиеся очки магии крови, и опрокинул в себя колбу с кровью.

– Вор пьёт кровь… Ты стригой, что ли, замаскированный? – лицо Герхарда выражало крайнюю степень брезгливости, а потом он схватил меня за воротник и попытался выбить колбы второй рукой.

– Ты, сволочь белобрысая, драться будешь с нападающими или со своими? – Дариан, недолго думая, огрел его латной перчаткой по голове, но всё-таки не вырубил.

– Но он!..

– А ты мудак, и что теперь? – Первый Меч Империи начинал злиться. – Или мне тебя на кладбище первым отправить, чтобы ты под ногами не мешался?

– Я мешаюсь?! – возмутился Герхард и, отпустив меня, развернулся к Дариану.

– Мешаешься. Винсент, в отличие от тебя, уже парочку врагов убил и сбил магам каст, что дало наши сфинксам возможность атаковать. А ты только арбалетные болты зря потратил. Мог бы, к примеру, для начала себе меткость наколдовать или врубить драйв и выйти за пределы моей защиты. Но ты зассал как последняя нубяря, – и он снова зарядил Герхарду латной перчаткой, в этот раз по лбу.

– Да я!.. Вот посмотрим, кто из нас сейчас больше всех убьёт!

– Горыныч, – ответили мы с Дарианом, одновременно и не сговариваясь.

Горыныч и впрямь лидировал, атакуя с трёх сторон. В этот раз он не игрался, как с красногорцами, а рвал врагам глотки и рассекал плоть острыми когтями. Магов, к счастью, убил первыми и прыгал теперь по полю, стараясь нигде не задерживаться, чтобы снизить чужие атаки на себя. Сору не отставал, взяв на себя вражеских убийц. Он висел в воздухе и пикировал каждый раз, как ассасины выходили из тени. Про тех, кто метился в него с земли, сфинкс также не забывал.

– Больше всех из нас троих, – Герхард нехорошо прищурился и повернулся ко мне: – А со стригоем я все равно потом разберусь.

– Расист! – Дариан сплюнул ему под ноги. – Не забывай, что здесь есть ещё я, – и, не дожидаясь ответа, развернулся и побежал в сторону надвигающегося на нас отряда паладинов.

Я не стал смотреть, как он дерётся, хоть и хотелось. Быстро допил кровь и, не поворачиваясь к Герхарду, сказал:

– Я – Высший вампир, а ты всё равно расист.

И выкинул тиски тьмы в бросившихся к нам мечников. Кто-то споткнулся и напоролся на собственный меч, кто-то остался стоять на месте, но большая часть прорвалась. Пришлось достать свой двуручник, хоть я и дрался им из рук вон плохо. Но новый вихрь так и не стал выпускать, потому что Герхард, врубив драйв, бросился к мечникам, проносясь молнией от одного к другому и нанося удары по незащищённым бронёю местам двумя кинжалами. Да, уровень чувствовался, как и хорошо отточенные навыки. И я снова остался самым бесполезным в группе.

Но как бы хорошо они ни сражались – врагов было больше и, кажется, у них была рядом точка респауна. И мы сначала потеряли две копии Горыныча, потом Сору пал, не успев увернуться от вражеского файерболла вновь объединившихся магов. Оригинал Горыныча, хоть и был изрядно изранен сам, встал на защиту сородича, оставив без оной нашу троицу, окружённую со всех сторон. И вот уже меня прикрывал Герхард, когда я восполнял запасы крови, а я его – пока он пил исцеляющее зелье. Дариан держался лучше всех, не переставая кастовать магические щиты и отвешивать леща приблизившимся слишком близко латникам.

– Живьём хотят взять, – сказал он, не переставая махать мечом, и в голосе его сквозила усталость.

– Нельзя! – заорал я.

После столкновения с кланом «Красная Гора» плен виделся мне синонимом окончательной смерти, а может и чем похуже. Вот перегонит Йорик не все статы через саркофаг, и ты не умрёшь, оставшись его пленником на веки вечные.

– Тогда надо умирать и ресаться… Черт! Винс, если мы умрём, уже ни в какой Лабиринт не попадём!

– Вашу мать! – я выпустил новый смерч, израсходовав очередную шкалу, и потянулся к колбе, обнаружив, что крови больше нет. – Вашу мать!

Поймал нападающего из тех, что пытались зайти за щит Дариана, и притянул к себе, вонзаясь клыками в шею.

– Я может и расист, – выдохнул Герхард, – но это все-таки мерзко... О! Не выпивай насухо – это клан-лидер Легендарных.

Я кое-как заставил себя оторваться от своей жертвы и, достав из инвентаря исцеляющее зелье, влил половину в него, ещё немного на рану. Тот задрал голову, силясь посмотреть мне в глаза и заорал:

– Да я вас! Мои люди вас всех!... Мамочки…

Нас накрыла огромная тень, и я, не выпуская легендарного из рук, тоже посмотрел наверх. На поле боя опускался чёрный дракон.

– Учитель… и п… Я труп, – Дариан обречённо обернулся ко мне и вздохнул.

Я пожал плечами, но легендарного так и не выпустил, хоть он и порывался сбежать.

Дракон спикировал в толпу нападавших, без зазрения совести раздавив тех, кто не успел убежать. А часть тех, кто успел, поджарил. Но и уцелевшим уйти не удалось.

– А ну стоять-бояться! – заорал Саншайн, и, судя по тому, как у оставшихся, кроме меня и Дариана, затряслись коленки, он использовал харизму.

Герхард быстрее других пришёл в себя и недоверчиво покосился на нас с Дарианом:

– Ёжики, за которыми прилетел сам Алекс. Не, то, что на вас маскировочные амулеты, я уже понял, но может, уже снимете их и покажете, кто вы есть? Всё равно ж сейчас раскроют.

Мы переглянулись. Дариан кивнул, и амулеты перекочевали в наши инвентари. Легендарный затрясся ещё больше и попытался брякнуться ниц.

– Первый Меч Империи! Господин Дариан, я не знал, что вы путешествуете инкогнито! Нижайше прошу простить меня!

– Стоять! – крикнул на него приближающийся к нам Саншайн. – Герхард, иди зверей вылечи, но не смей потом никуда телепортироваться. Понял?

– Ты же не будешь меня психоанализом пытать? – обречённо спросил Герхард, и судя по лицу, не особо надеялся на положительный ответ.

– Тебя – не буду, – улыбнулся Саншайн и перехватил у меня лидера легендарных. – Так, это ты тут психиатра заказывал? – Легендарный отчаянно замотал головой. – А чего войну устроил?

– Ну так, – легендарный развёл руками, – дрались же. На моей территории, между прочим!

– Ты дебил, – Саншайн вздохнул. – И не мотай головой. Это был диагноз, а не вопрос. Собирай выживших, и валите отсюда в замок или что у вас тут находится. Будете сопротивляться – Райзо тут поселится и будет каждый день нападать на клановые владения. Ясно? Отлично, вали.

Он дождался, пока клан-лидер Легендарных отползёт на безопасное расстояние и, поднявшись на ноги, сбежит, потом повернулся к нам с Дарианом.

– Почему Ёжики?

– А… Эм… Долгая история. Пап, можно я потом расскажу?

– Нет, – Саншайн ласково улыбнулся, и у меня от этой улыбки внутри всё похолодело. – Вы мне сейчас всё расскажете, с копиями логов и указанием на карте маршрута, по которому вы шли. И все имена-пароли-явки тоже. Ясно? – Мы кивнули. – Отлично. Ну? И как ты попал на эльфийский остров, сынок?

– Вивиан портал открыл, вместо ежедневок по учёбе…

– Ясно… Управляющему императором надо будет в реале по реальной шапке настучать. А тут вы что забыли? Опять Вивиан? – Мы снова кивнули. – Зачем? – удивился Саншайн.

– В Лабиринт Тысячи Истин собирались. Там на весь сервер персональные кулдауны сняли, вот, решили сходить… А ещё двойника из Осколка зеркала познания можно загипнотизировать, чтобы он рассказал о провалах в памяти у Винса…

– Ага.

Саншайн задумался, уперев одну руку в бок, другой потёр переносицу. Стоял так с минуту, потом обернулся к Герхарду:

– Эй, сильный и независимый, не хочешь, как в старые добрые, сходить божка Истины позлить?

– В Лабиринт? – Герхард уже закончил лечить Сору и принялся за Горыныча. – Пошли, а то я предыдущие таблички где-то посеял. А молодняк с нами? – Саншайн кивнул. – Хех. Возьми с них клятву, страшную, что всё, сказанное в Лабиринте Тысячи Истин, там и остаётся.

Саншайн перевёл на нас вопрошающий взгляд.

– Клянёмся! – прокричали мы с Дарианом.

– М-да… Случилось худшее из моих опасений – вы-таки спелись. – Он обернулся к дракону, выдыхающему тонкую струйку пара в сторону, куда убегали выжившие Легендарные: – Райзо! Открой нам портал к Лабиринту Тысячи Истин! Мы идём развлекаться.

В отличие от Зеба, Райзо наколдовал портал куда надо, а именно к Лабиринту Тысячи Истин, куда и прошли мы вчетвером: я, Дариан, Саншайн и Герхард. Раненых сфинксов дракон обещал доставить в Элдор, где они отдохнут после битвы и восстановятся окончательно. Я не знал, пускают ли в данж с питомцами, поэтому меня такой вариант очень даже устраивал.

Саншайн объявил, что задавать вопросы по прохождению или ждать допроса от него можно будет в самом Лабиринте, и потому мы с Дарианом молчали. Зато Герхард и сам Саншайн, стоило им посмотреть на двери округлого белокаменного строения, принялись ругаться. Ага, все на того же Зеба. Потом Дариан сжалился над ними и принял в клан Ёжики, и кулдаун, на который они ругались, спал.

– Ладно, колючие, за мной, – скомандовал Саншайн и первым зашёл в открывшуюся дверь.

Внутри ничего не было, только голые стены, выкрашенные в белый. После недолгого знакомства с Виктимом, я настолько привык к обычным данжам, полным монстров и опасностей, поджидающих за углом, что отсутствие таковых ввело меня в ступор.

– А где?..

– Здесь нет монстров, – ответил Герхард и, услышав звук сдвигающихся плит, широко улыбнулся. – Это подземелье отличается от других. Здесь нужно говорить истину, можно сиюминутную. Вроде того, что у меня две руки, две ноги, одна голова, – он поднял указательный палец вверх, и в подтверждение его словам вдали раздался шум от новых сдвигаемых плит. – Идём дальше, сейчас сам всё увидишь.

Я кивнул, и мы прошли до поворота, затем до следующего и упёрлись в тупик. Интересно, а на карте лабиринт видно полностью или он, как и обычная местность, открывается по мере прохождения? Я полез в инвентарь за картой, потом вспомнил тракт и залупил себе ладонью по лбу.

– Я идиот!

Стена перед нами с грохотом поднялась вверх, Дариан прыснул.

– Ну вот! – Герхард похлопал меня по плечу. – Ты и сам понял принцип работы. Главное перед каждой преградой говорить что-то правдивое, даже в переносном смысле, как сейчас.

Мы прошли ещё четыре стены, где перед каждой называли свои игровые ники, потом ещё четыре с настоящими именами. Оказалось, Герхарда правда зовут Герхард или Герхард Вебер, Саншайн – Гордеев Алексей Викторович, но для друзей просто Алекс, а Дариан, соответственно, Гордеев Даниил Алексеевич, и я – Винсент Идальго Диего Виндвейн. Потом были профессии: школьный психолог, психиатр, ученик средней школы и архитектор виртуальных пространств.

– Что-то скучно как-то, – выдохнул Саншайн перед очередным тупиком. – Герхард, давай какой-нибудь не занудный факт.

– Хм, – охотник потёр подбородок, смерил меня пристальным взглядом, разочарованно покачал головой, повернулся к Дариану. – О. А давай. Саншайн – клушка-наседка!

Преграда исчезла. Дариан презрительно фыркнул, Саншайн усмехнулся.

– Ладно, тогда я тоже выскажусь. Герхард – сильный и независимый мужик, который после того, как его бросила Мелори, завёл себе кота.

Послышался грохот сдвигаемой стены, за ним ещё парочка. Ага, система восприняла это как три отдельных факта, а вот Герхард, похоже, обиделся как на один цельный. Главное, чтобы они теперь не подрались.

– Зато тебя, как только нас на этот сервер загрузили, никто ни разу с женщиной не видел!

Где-то недалеко от нас сдвинулась стена. Оу, два-ноль в пользу Герхарда. Я по привычке полез в инвентарь и достал попкорн, протянул Дариану, тот покачал головой и достал свой собственный. Чёрт, откуда у него с карамелью? Вчера ж с Горынычем обычный ели.

– Это потому, что у меня в реале секс был, и не один раз, – Саншайн посмотрел на Герхарда сверху вниз и, видимо, чтобы добить, добавил: – Её зовут Жанна. И у неё обалденные сиськи.

Минус четыре стены и выбывший временно Герхард, застывший с отвисшей челюстью сразу после первого грохота. Я повернулся к Дариану, думая, закрыть ему уши от таких откровений или пошутить про новую маму, но столкнулся с его скучающим взглядом. Молодой да ранний, что ли? Ладно, есть смысл промолчать, и я обернулся к вновь ожившему Герхарду.

– Так ничем же не отличается: что в виртуале, что в реале!

Стены остались на месте. Саншайн усмехнулся и скрестил руки на груди, и как будто бы стал выше ростом. Дариан толкнул меня в бок и спросил:

– Правда?

– Да, – я-таки стащил у него сладкий попкорн и уже с набитым ртом добавил: – В реале дети могут получиться.

Послышался характерный грохот убранной преграды. Герхард воскрес, но никак не мог придумать, чем бы таким ответить своему противнику. Кажется, победа таки останется за паладином.

– А Саншайн был сначала бардом!

Стена, конечно, где-то там громыхнула, но на самого паладина слова не оказали никакого воздействия.

– Разве паладинами не латники становятся? – удивился я.

Саншайн покачал головой:

– Да кто угодно может, просто кроме латников обычно никто не выбирает путь служения богу. Местному цифровому, естественно. Данька вон изначально магом был, сейчас две ветки качнул: силу и магию, и не пригрозишь теперь, что выпорешь.

Ага, а «отец меня убьёт» я, что ли, тут недавно причитал? Но вслух я ничего не сказал, лишь многозначительно кивнул. Но вообще интересно получается: через Саркофаг можно прокачать лишь то, что предусмотрено игрой. Например, админским аватаром Йорику никогда не стать, даже запихай он меня в теле императора и выкачай все статы. Вру, на служебных аватарах статов не бывает. Так, ладно, информация, конечно, занимательная, но пока что бесполезная.

– Спать хочу, – Дариан зевнул и протянул мне свой попкорн.

Послышался новый грохот. Саншайн обернулся к сыну и нахмурился.

– Винс, свари ему бодрящее зелье. На себе я его точно не понесу, вы, думаю, тоже. А к раздаче призов надо прийти всем вместе.

И минус ещё три стены.

– Не хочу зелье! Оно противное!

Я решил, что считать рухнувшие преграды – дело совершенно бесполезное, тем более их целая тысяча должна быть. Неужели нельзя как-то побыстрее пройти этот данж? Какой-нибудь околочитерный способ?

– Потому что ты противный папенькин сынок! – не преминул вставить Герхард, желая взять реванш, но местное божество его проигнорировало. – Да как так-то?! Саншайн, божок тебе подыгрывает! – снова тишина. – Ладно, сдаюсь.

– Давно бы так, – хмыкнул Саншайн и снова повернулся к Дариану: – А ты чего хотел? Кофе? Так в этом мире его нет. Да и чтобы попасть в этот данж вместе с Винсом, ты столько усилий приложил, а сейчас готов сдаться? Только потому, что зелье противное? Так абстрагируйся от вкуса, как я тебя учил.

Дариан не ответил, демонстративно отвернулся и пошёл в сторону, где недавно грохотали отодвигаемые стены. Достал на ходу пузырёк с бодрящим зельем, выпил и бросил пустую склянку назад, аккурат под ноги отцу. Саншайн выругался сквозь зубы и пошёл следом, не особенно стараясь догнать. Мы с Герхардом переглянулись и пошли за ними. До следующего тупика никто не проронил ни слова, поэтому примерно минут двадцать в лабиринте царила удивительная тишина.

По идее, следующая истина была за мной, но в голову ничего не приходило. Рассказать разве что и тут про то, как в детстве взломал магазин, продающий фигурки? В принципе, можно. Но когда до новой преграды оставалось несколько метров, Дариан сказал:

– Мои родители не были женаты.

Стена ушла в сторону. Саншайн напрягся и ускорил шаг, ускорил его и Дариан, продолжая громко и отчётливо твердить факты из своей жизни, случившейся до попадания в игру.

– У них был договор, что она получает деньги, он – меня. Никогда не волновался из-за её отсутствия. И судя по всему надо было волноваться из-за того, что однажды она может объявиться. Потому что именно это она и сделала, когда мне диагностировали неоперабельную опухоль головного мозга. Я лежал в больнице с сильными головными болями, когда отец напился, и его лишили водительских прав. А потом явилась она с адвокатами, чтобы лишить ещё и родительских. Хотите узнать, что хуже: проверяющие из органов опеки или рак? Первые доставили мне больше хлопот и вымотали так, что жить уже не хотелось. А умереть так легко, как в стихотворении, что я вычитал в одной из книг, найденных в отцовской библиотеке: на карниз и вниз. Конечно же, у меня ничего не получилось. Ещё и родителей вызвали, обоих, прямо из зала суда, где велось предварительное слушание о моей опеке. Она была за рулём. Какой-то мудак выехал навстречу. Она умерла сразу, отец отказался полностью парализован. А все потому…

Саншайн всё-таки его догнал, притянул к себе за воротник и зажал рот ладонью. Он стоял так с минуту, не давая Дариану убрать свою руку, и когда грохот стих, отчётливо произнёс:

– Ты ни в чём не виноват.

И будь благословенны цифровые боги этого мира за то, что очередная стена где-то недалеко от нас ушла в сторону. Саншайн отпустил Дариана, тот несколько раз моргнул совершенно сухими глазами, потом закрыл ладонями лицо – руки дрожали. Чёрт, он, кажется, боялся, что его заставят рассказать правдивую историю из своей жизни, а в итоге сам выболтал всё то, чего никто не требовал.

Повисло неловкое молчание. Герхард, отвернувшись в сторону, матерился одними губами. Похоже, он всё это уже слышал, возможно, даже от самого Дариана. Но если ему, знающему правду, так хреново сейчас, то что взять с меня? И уйти из лабиринта без ничего я не могу. И заставлять остальных идти дальше тоже. Чёрт. Что делать? Себ говорил, что даже если вас съели, у вас всегда есть два выхода. Но Себа здесь нет! А ведь он бы наверняка сейчас как-нибудь пошутил, развеяв эту мрачную тишину. Как бы ты пошутил, Себ? Что бы ты сделал? Я едва подавил желание схватиться за голову. Что бы сделал Себ? Что бы он сделал? Что?!

– Вода мокрая! – заорал я, запрокинув голову вверх.

Саншайн и Герхард посмотрели на меня как на идиота. Но очередная преграда рухнула, и воодушевлённый этим я продолжил:

– Зайцы косые! У кошки четыре ноги! У меня две. Ёжики колючие! Я так и не понял, почему Дариан сказал мне, чтобы я не был ёжиком! У носорога рог! Квадрат гипотенузы равен сумме квадратов катетов! Дважды два четыре!

– Хватит! Заткнись! – раздалось откуда-то сверху, а потом над нами появилась голова, сотканная из дыма. – Только-только всё как надо пошло, и тут ты разорался!

– Ты – хозяин лабиринта! – воскликнул я, совершенно не понимая, что делать дальше.

– Ну, я. А ты – Винс-зануда. Разорался он, когда тут такая драма творится!

– Попкорном подавился?

После моих слов снова громыхнуло, и Саншайн, побелев от ярости, шагнул к голове с самыми что ни на есть недобрыми намерениями.

– Ты чего? – взвизгнула голова, но не успела увернуться, получив латной перчаткой в глаз.

– А что, так можно, что ли? – удивился Герхард.

– Ещё как можно, – прошипел сквозь зубы Саншайн.

Вдали грохнула стена. То ли та, об которую сейчас ударился местный божок, то ли очередная преграда, подтверждая правдивость только что сказанного. Герхард многозначительно кивнул, достал кожаные перчатки и пошёл искать улетевшую голову. Через минуту с той стороны послышался визг:

– Я, между прочим, бог! Что ты себе позволяешь!

Саншайн тяжело вздохнул, подошёл к сыну и, приобняв его одной рукой за плечи, спросил:

– Ты как?

– Не знаю, – Дариан убрал руки от лица и посмотрел мне в глаза: – Прости, Винс. Я, кажется, всё испортил.

– Нет, – я покачал головой, но тут божок снова завизжал. Я обернулся в ту сторону и спросил: – Он его не убьёт?

– Да что ему сделается, – Саншайн фыркнул. – Но если хотите, можно пойти посмотреть.

Мы с Дарианом кивнули. Но до Герхарда и дымной головы мы дошли только спустя десять минут, причём шли довольно быстро, а под конец вообще бежали. Но вместо избитого до крови божка увидели только охотника, самозабвенно намалёвывающего на белой стене чёрной краской мужской детородный орган.

– Что это? – не понял Саншайн, указывая на художества, красовавшиеся и на других стенах тоже.

– Это член! – не без гордости ответил Герхард.

Где-то далеко грохнула одна из преград.

– Это безобразие! – заорал божок откуда-то сверху, но его визг заглушила очередная убранная стена.

– Это хорошо, – кивнул Саншайн.

Интересно, а богов за мат в игре штрафуют? Нет, я понимаю, что они – не игроки, но всё-таки. Ибо местный сейчас такую тираду выдал, что даже мне захотелось покраснеть и зажать себе уши.

– Убирайтесь отсюда! Чтобы до конца работы сервера я вас тут больше не видел! Проваливайте!

Никто из нас не пошевелился. Потом Дариан, немного подумав, показал божеству fuck.

– Ах так! Ну тогда вперёд! Давайте свою тысячу истин! Ну? Кто первый? Кто смелый?

Я шагнул вперёд.

– Давай договоримся.

Божок осёкся и удивлённо посмотрел на меня.

– Договоримся?

– Да. Я предлагаю тебе сделку. Ты открываешь нам путь до наград, а я, использовав осколок зеркала познания, открою тебе и остальным такую правду, что ещё сто кулдаунов смаковать хватит.

Вдали громыхнула стена, подтверждая мои слова. Божок ещё с минуту думал, а потом пафосно произнёс:

– Да откроется вам путь Истины!

Стены впереди сдвинулись, образовав коридор, в который влетел божок, устремившийся по нему к центру лабиринта. Я пошёл следом, остальные, чуть отстав, за мной. Мы пересекли двери с надписью «Истина» и оказались в зале, уставленном вдоль стен статуями в доспехах.

– Вон зеркало, бери давай и выполняй свою часть сделки.

– А мои спутники? – нахмурился я.

– Ай, ну пусть берут что хотят, только быстрее!

Герхард забрал таблички, Саншайн – лютню, Дариан – книгу в чёрном переплёте. Я подошёл к пьедесталу с подарками победителям последним и дотронулся до осколка зеркала познания. Пальцы отражения встретились с моими, потом вышли за границы стекла и схватили меня за руку. Зеркало треснуло и разлетелось на множество осколков, один из которых угодил мне в левый глаз и ещё один прямо в сердце. Я пошатнулся и должен был бы упасть на спину, но поток случившегося подхватил меня и закружил в смертельной пляске, пронося перед глазами события с точкой отсчёта, обозначенной четыре года назад.

***

Я очнулся, лёжа на спине в центре зала с призами за прохождение Лабиринта Тысячи Истин. Рядом сидел Саншайн. Левая его рука стальной хваткой сдавила моё плечо, правая нащупывала пульс у меня на шее. Интересно, у вампиров есть пульс? И почему меня заботит это именно сейчас, когда я, наконец-то, вспомнил всё? Я горько усмехнулся и, убрав от себя чужие руки, сел.

– Вы, я так понимаю, тоже теперь все в курсе? – они кивнули, хотя по их ошарашенным лицам и без того было ясно. – Мне жаль. Правда, жаль. Было бы иначе, я бы сюда не пришёл, – мне не ответили. Я нашарил на груди амулет, полученный на эльфийском острове, и, сняв, протянул его Дариану: – Возьми.

Саншайн перехватил мою руку и спросил:

– Что за скрипт туда вшит?

– На активацию защиты от Fata Morgana. Первоочерёдный приоритет.

Он кивнул и отпустил меня.

– Даня, возьми и надень.

Мальчишка подчинился.

Да, сейчас благодаря активированному в глазу сканеру, я видел его облик вне аватара. Худенький большеглазый мальчишка не старше тринадцати на вид, наверное, из-за болезни, во время которой его оцифровали. Повезло, что с таким диагнозом им удалось сделать полноценный слепок личности.

– Ладно, возвращаемся в Элдор, – Саншайн поднялся и секунду поколебавшись, протянул мне руку.

Но моя замерла на месте, начав вдруг мерцать.

– Твою ж мать, как не вовремя! Простите, парни, но мне придётся временно отлучиться. Судя по поступившей только что информации, меня можно будет найти в таверне «Гарцующий единорог», – я натянуто улыбнулся и попытался помахать рукой, но она мне уже не подчинялась. – Я не сбегаю, правда.

Их ответы остались в лабиринте тысячи истин. Где моё тело сначала рассыпалось стеклянной крошкой, а потом истаяло потоками света. Нет, я, конечно же, ничего этого не видел, но пока я летел в новую точку сборки, Fata Morgana милостиво показала мне произошедшее, как если бы я всё ещё находился там, с людьми, которым принёс дурные вести.

Посиделки с Сэтом затянулись до глубокой ночи. Мне пришлось выставить весь свой запас пива, теперь надо будет срочно его пополнить в ближайшем трактире. Зато Сэт взамен помог собрать ещё несколько раскиданных по лесу шмоток, мне до полного комплекта.

– А чего себе не забрал? – спросил я. – И почему вообще у тебя даже ник не видно?

– А у меня ника нету, – хмыкнул Сэт. – Только прозвище. Это вы тут все игровые персонажи. А я настоящий мальчик.

От дальнейшей истории я аж временно утратил дар речи. Можно было бы посчитать его рассказ враньём, но с фактами он совпадал. А заявил Сэт ни много, ни мало, будто его перенесло сюда физически, а не в виде виртуального аватара.

– Ты попал в другой мир, устроил там дебош, всех достал, а потом тебя какие-то Стражи отправили сюда? – подытожил я.

– Примерно так, – пожал плечами он. – Это долгая история, целый роман написать можно. Там всё было гораздо жёстче, чем тут у вас. Здесь-то запросто умирать можно, ничего страшного.

Я почесал в затылке. Это уже какой-то перебор получается. Как вообще можно из физического мира перенестись в виртуальный? В любом случае, Сэт тоже просто компьютерный код, должен быть им. Просто отличающийся от того, который описывает игровых персонажей, без статов и прочего. Точки респа при этом для него вполне работают. И даже инвентарь всё-таки имеется, только вот ножи, которые были при нём в момент переноса из реальности, туда не убираются.

– Ими можно убивать по-настоящему, я проверял, – похвалился Сэт. – Потом, конечно, раздобыл здешнее игрушечное оружие. Убивать всяких засранцев много раз подряд веселее.

Когда остальные уже разбрелись спать, не выдержав нашего пьяного пения, я выпросил у Сэта один из ножей. Как раз взамен и пришлось оставить ему всё пиво и несколько сотен золотых добавить. Игра почти не воспринимала его существования, так что никаких квестов ему не давали, да и неписи реагировали на его присутствие через два раза на третий. В этом были свои плюсы, поскольку забагованные зоны Мрачного Леса Сэту тоже были по боку, он мог свободно ходить, где угодно. В отличие от обычных игроков.

Как раз оставшиеся от них шмотки я и подобрал. Не все баги здесь действовали одинаково, в некоторых игроки просто исчезали. В других – умирали, а их тела постепенно рассыпались в прах. Оставалась только какая-нибудь вещь, в которую переносились все параметры игрока.

Я даже слегка передёрнулся, подумав, только ли статов это касалось. А если весь код, включая описывающий личность? Оказаться застрявшим в сапоге, брр... А мне эти сапоги ещё на ногах носить. Так что лучше не думать о таком варианте. Даже смерть лучше, чем превратиться в сапог.

Но нашлась тут и зона, действующая иначе. Наткнулась на неё Присцилла, в результате чего раздвоилась. Сэт подкалывал, что она разделилась на хорошую и плохую половинки. Но когда волшебница за это слегка подпалила его крохотным файерболлом, всё же признал, что не такая уж светлая половинка ему досталась. А по факту они и сами не знали, что случилось на самом деле. Была ли вторая Присцилла полной или частичной копией, а может отделением части личности. Или вовсе чем-то иным, двойником-доппельгангером каким-нибудь. Ясно было только, что копия несколько более агрессивная, вспыльчивая и злая, с чем я согласился по своему опыту общения с ней.

– Ну, мы-то тоже недобрые, так что, может, она как раз нормально впишется в компанию, – пожал плечами я.

– Не думаю, – мрачно заметила Присцилла. – На всякий случай точно стоит проверить, всё ли нормально с твоими приятелями.

Я кивнул. Проверим, какие проблемы. Я даже достал из инвентаря одну из парных табличек, которые мы нашли в Лабиринте Тысячи Истин, и накарябал Изи сообщение. Валькирия не торопилась отвечать, но это ещё ничего не значило. Оповещения-то о полученном сообщении нет, так что могла просто не заметить. Или всё ещё дуется.

Мы с Сэтом затянули очередную песню из знакомого нам обоим репертуара. Теперь уже и Присцилла не выдержала этого пьяного ора и отправилась спать в хижину. Оказалось, что она таких песен вовсе не знает. В отличие от Присциллы-копии... Поразмыслив, мы решили, что к той эти знания попали от Сэта, который тоже проходил через зону дублирующего бага. Хотя и в теорию отделения части личности вместе с памятью такой вариант вписывался. Но с этим волшебница была категорически не согласна.

– Тогда она всё-таки и вправду злой двойник, – согласилась Присцилла. – Если уж ей досталось что-то от тебя...

Сэт рассмеялся, но вовсе не думал этого отрицать. И хотя этот тип вызвал у меня симпатию, не стоило забывать, что он запросто убивал игроков притащенными из реальности ножами, и ничуть об этом не переживает. Да и судя по его рассказу, ещё до переноса сюда он оставил за спиной не один десяток трупов. Возможно, когда-нибудь я вернусь сюда и выслушаю его историю целиком, во всех подробностях. Или всё же поумнею и решу держаться подальше от психопата-убийцы, даже если мы с ним слушали одну и ту же музыку.

– Значит, ты тут как бы хозяин леса, – протянул я.

– Ага, как в той песне, – с полуслова уловил намёк Сэт. – Только лохматых тварей вокруг не было. Ну, до твоего прихода.

Мы, конечно, проорали и эту песню, и ещё несколько других. А потом я снова вернулся к вопросу, как же он оказался здесь.

– Это магия, – усмехнулся Сэт. – Ладно, шучу, никакой магии. Только сверхвысокие технологии. Но я без понятия, какие и как они работают. Там был целый город, населённый попаданцами. Вроде как, чей-то социальный эксперимент. Вот думаю, может эту игру сделали те же нелюди?

Я пожал плечами и обсуждение темы свернул. Вот только очередных теорий про инопланетян не хватало. Тут есть обыкновенные игроки, которые платят за игру самые настоящие деньги. Так что вопрос мотивации её создания на этом исчерпывается. Какие ещё эксперименты, просто бизнес. Набить игру сознаниями умерших людей вместо неписей – спорное решение, конечно. Но, может, они заодно решили протестировать вариант виртуального бессмертия, которое тоже можно весьма дорого продавать. И не надо придумывать никакие таинственные силы, которые за всем стоят. Даже если история Сэта не выдумана и не порождена его больным разумом, в чём я всё-таки не до конца уверен. Но его история – это одно, а наша – совсем другое.

И даже приглашать в клан я его не стал. Вряд ли это удалось бы системно, но просто пойти с нами он мог бы. Но нет, не надо. Хватит нам чудиков и без него. Про себя я вообще молчу, хотя я в этой компании едва ли не самый нормальный. Что уже много говорит о том, насколько ненормальны остальные.

– Погоди, это ж ты оставил надпись в склепе? – сообразил я. – Ну, где Мара была...

– Ага, – кивнул он. – Знал я одну Мару там, в другом мире. Подумал, вдруг она тоже тут оказалась. Но нет, другая. Просто популярное прозвище.

– Там ещё что-то про не место для героев было...

Сэт пожал плечами.

– Героям вообще мало где есть место. Вон ты сам клан как назвал? Правильно назвал, одобряю.

Потом мы снова пили, пели, ещё пили, о чём-то говорили... А потом я проснулся, было уже утро. Сэт стоял надо мной и злорадно скалился своими странными острыми зубами. Вот ведь гад, перепил меня! Давненько со мной подобного не случалось. И впрямь необычный он тип.

Остальные уже давно проснулись и были готовы отправляться. Кроме Бонни, которая отправилась спать в реал и пока не вернулась, но она в любом случае появится рядом с нами и не потеряется.

Сэт вызвался проводить нас до границы леса, чтоб не влетели в какую-нибудь забагованную зону. Несмотря на подозрительное отношение моих приятелей к этому лесному психу, такую идею они горячо поддержали. Почему-то никто не хотел, чтоб я внезапно раздвоился. Но ведь хорошего человека должно быть много! Один Себ хорошо, – а два лучше. А если ещё больше... Хотя так ведь пива не напасёшься, да и подерёмся. Лучше всё же останусь уникальным, единственным и неповторимым.

Изи так и не ответила через табличку. Я начал подозревать, что всё-таки с ней что-то случилось.

– Что ещё можешь сказать про эту Присциллу-двойника? – спросил я Сэта.

– Знаешь, – протянул он, оглядываясь в сторону своего жилья, где осталась ждать его Присцилла-два. – Иногда я подозреваю, что ушла как раз настоящая, а со мной осталась копия. Учитывая, что она с тех пор ни разу не выходила из леса...

– И тебя это волнует? Ну, что она как бы непись или вообще непонятно кто...

– Да все женщины вообще непонятно кто, – рассмеялся Сэт. – Знаешь же все эти высказывания про то, что мы с ними с разных планет и всё такое. Я и сам не совсем человек.

Я кивнул. Это при виде его зубов сразу понятно. Ещё и глаза с вертикальными зрачками, что я рассмотрел не сразу. И он говорил, что таким ещё в реале стал. Сомнительная история, как ни посмотри. Может, он сам багованный непись из Мрачного Леса. Вот только у непися не может быть убивающих ножей, но это я ещё проверю, вправду ли можно тем кинжалом кого-то прикончить, или я зря отдал своё пиво непонятно кому.

Я раздавил драгоценный камешек, подавая сигнал Маре. Портал открылся почти сразу, будто она этого ждала. За ним простирались Мёртвые Земли. Я вздохнул. Ну ничего, у меня есть хорошая отговорка, чтобы не махать лопатой: Изи спасать надо! Может, конечно, на самом деле и не надо, но отговорка ведь хорошая!

– Вы сговорились, что ли? – вместо приветствия, бросила волшебница. – Каин только что сигнал посылал, но я к нему пробиться не смогла.

– Так, – протянул я. – Значит, они вправду влипли. Придётся идти их спасать. А тут у вас что?

Обмен новостями занял некоторое время. Мара таки отыскала страницы гримуара, но снова не те, какие нам нужны. Однако ещё она отыскала карту, на которой отмечалось местоположение остальных страниц. Теперь мы могли перестать тыкаться наугад и идти уже целенаправленно. Одна из точек на карте указывала на тот самый данж с червями, из-за чего меня минут десять чихвостили на все лады. Да, да, Себ ленивый раздолбай, который чуть ли не десять раз в данж ходил, а целиком его так и не прошёл и страницы не нашёл. Все такие умные, когда делать что-то надо другим. Я-то знаю, сам такой.

Может, перекопать половину Мёртвых Земель и не более простая задачка, но тут её помогало шесть десятков паладинов. И нападают тут всего-то тупые зомби да скелеты, ну, иногда ещё порождённые магией твари, но поодиночке. Это вам не стая виверн или гигантский бронированный червь в тоннеле!

– Так где там Каин с Изи? – спросил я. – Куда ты можешь открыть портал, рядом с ними?

– Гора Титан-Рок, – указала на карте Мара. – Там то ли данж под ней, то ли ещё что. Я посылала на разведку Германа...

Я кивнул и махнул рукой, не став дослушивать. Конечно, если разведывал Герман, то непонятно, что именно там находится. Какая паладину разница, штурмовать данж, крепость или пещерную локацию можно с одинаковым успехом, независимо от того, как она называется. Причём через первый попавшийся вход, даже если он парадный и под охраной, а задняя дверь нараспашку. Одно слово – паладин.

– Не так далеко, доберёмся своим ходом из города, а то через портал замучаешься всех переносить, – предложил я. – Нам ещё пригодится твоя магия в бою.

– Я уж было на секунду подумала, что ты вздумал проявить заботливость, – фыркнула Мара. – Хотя стратегическое мышление тоже не повредит.

– Ага, а ещё мне надо в городе запастись пивом.

Судя по выражению её лица, этим я тут же испортил созданное на секунду положительное впечатление. Но вдруг нам придётся осаду устраивать. А какая осада без пива?

Половину паладинов Мара уже успела переслать в Иберию, так что с отправкой остальных долго возиться не пришлось. В «Гарцующем единороге» нас уже поджидали кланы «Приключенцев» и «Нежитей» в почти полном составе.

– Где Присцилла? – грозно пробасил Рыцарь Смерти Тиф, поигрывая двуручником.

– Ага, значит, она и вас кинула, – кивнул я. – А нам наплела, будто ваш клан распадается, и вы там что-то не поделили...

– Это правда, – вмешался Гельминт. – Мои ребята не полезут в твою дурацкую войнушку. Даже если ваш клан стал топовым, это ничего не меняет. Можешь забирать добровольцев, а потом мы отвалим.

Пришлось мне брать переговоры в свои руки. Каин только языком повилял, а потом взял и вляпался куда-то, вместо того, чтоб делом заниматься. Благо плут Гельминт оказался слаб на выпивку и падок на золото. За пару тысяч золотых он согласился поменяться кланами с «Нежитями», так что я отправил их в регистрационную палату. К нам перешло ровно полсотни «Приключенцев», так что в запасе осталось ещё сорок мест. Ни то, ни сё, ещё один клан не присоединить, разве что просто новобранцев добирать.

Пока мы готовились к битве при Титан-Рок, как я быстренько окрестил грядущее сражение, клан «Нежити» перестал существовать, превратившись в новых «Приключенцев». А поскольку в присоединившийся к нашему альянсу клан набираться будут не только стригои и всякая другая нечисть, я предложил для него новое название. Теперь они стали «Рыцарями Падшей Звезды». Вполне годно и для вампиров, и для кого угодно, кроме светлых паладинов.

– Итак, – я оглядел выстроившееся на улице воинство. – Наших друзей кто-то захватил в плен. Нам надо пойти и набить врагам рожи. Будем считать это тренировкой перед войной. А если кто-то против, то что он тут делает?

Судя по отсутствию возражений и дружный воодушевлённый рёв, все были согласны. И даже про трофеи не спросили. Вот поэтому я всегда избегал активного участия в жизни кланов – всё решают лидеры, а ты или выполняешь приказы, или проваливаешь. Хорошо, что в данном случае я в роли лидера. Знать бы ещё, во что я решил ввязаться и кому мы собрались бить морды... А если окажется, что Изи не ответила просто потому, что дулась, а Каин с Присциллой где-то уединились, то я буду выглядеть полным идиотом. Ну, в крайнем случае, на них вину и свалю. И этот Титан-Рок мы ведь всё-таки захватим, чем бы он ни был.

– Выходи, подлый трус! – проорал я, потрясая мечом в одной руке и рубанком в другой. – А то я твоего соклановца сейчас на мелкие ломтики настригу!

Ну а что, должен же мне был когда-нибудь пригодиться этот рубанок! Зря, что ли, я его в инвентаре таскал? По дереву я не спец, вон и Изи у меня совсем ни капли не бревно. Так хоть для устрашения сгодится.

Пленный орденец побледнел ещё сильнее, хотя казалось, дальше уже некуда. Особенно после того, как Винс его покусал и хлебнул крови. Но большей частью из-за того, что вампир самую чуточку царапнул его убивающим мечом, однако ранка и не думала заживать, даже от зелья исцеления, которое я орденцу на халяву выдал.

Если до того он строил из себя партизана, то потом сразу запел и рассказал всё, что знал. Подозреваю, до кучи и много такого, о чём прежде не имел понятия и придумал на ходу. Титан рейд-босс – глава клана? Либо я этого парня слишком сильно по башке стукнул – ну а что, не доверять же всю работу одному вампиру! – либо эта игра ещё более сумасшедшая, чем даже я думал. Ну ничего, сейчас зайдём, напинаем всем, кого встретим, по задницам, а потом разберёмся.

Разумеется, орал я просто так. Душу отвести, своих бойцов взбодрить. Покрасоваться малость – тоже была такая цель, не отрицаю. Титан или кто там на самом деле глава Ордена, как и остальные члены клана, мои вопли слышать не могли. Они внутри данжа, я – снаружи. Разные локации, очевидно ведь.

Да, Титан-Рок оказался данжем, а не каким-то там клановым замком. Так что определённо становится всё страньше и страньше. Но если верить словам пленника – данж недоделанный, мобов там нет, один рейд-босс. Он же – глава клана. Так не бывает, но допустим. Хотя у нас вон тоже рейд-босс в клане, Лорд-вампир, стоит, зубы скалит, мечом машет. А я ему велел этот меч у горла пленника держать...

Ну да ладно, не буду придираться. Винс и без того что-то в последнее время стал гораздо более тихий и послушный. Даже поцарапать орденца согласился без споров и демагогии. Прям даже скучно и неинтересно.

– Так, ребята, – развернулся я ко всей собранной толпе. – Нас тут такая прорва, что план простой. Даже Герман ничего не перепутает. Заходим и начинаем бить всё, что пошевелится. – Я выдержал паузу. – Ну, собственно, это весь план.

Орденец неожиданно расхохотался. Эх, видать, мало мы его били! Ничего, это дело поправимое.

– Ну ты и нуб, – сквозь смех выдавил он, когда Винс встряхнул его за шкирку. И даже без команды, возмужал наш вампирёныш. – Ограничение на число игроков в данже. Не более максимального состава клана.

Так, это, выходит, двести пятьдесят человек. И что?

– Наш клан уже внутри, – напомнил пленник.

Ну да, точно. Об этом я не подумал. Хитро, ничего не скажешь. Пришлось встряхнуть этого чудика ещё пару раз, чтоб выяснить, сколько у них в клане народу. Оказалось, что двести двадцать два. Минус он сам, плюс два пленника. Итого, нас туда может вломиться двадцать шесть человек. Но смысла в таком количестве нет, остановимся на пяти группах по пять.

– План меняется, – сообщил я. – Мы заходим и начинаем всех бить. И либо гоним их пинками наружу, либо провоцируем гнаться за нами. Остальные стоят тут и бьют всех выбегающих, если это не мы.

План был принят на «ура». Буквально – с троекратным «Ура!» Что за людей мы тут набрали, а? Ладно я... Но они-то?.. Вот вам и штурм, вот вам и война. Вместо этого получается почти обычный рейд в данж, только вместо мобов – игроки вражеского клана.

Наша пати осталась в прежнем составе – я, Винс, Боб, Яко и Бонни. К Маре присоединились Лейм, орк Бздынь, Рыцарь Смерти Тиф и друид Галл. Ещё одну группу составила пятёрка стригоев, ну а две набрались из паладинов, под чутким руководством Германа. Он-то всех своих соклановцев и их возможности назубок знает, в отличие от меня. Я большинство этих людей вообще первый раз вижу! Понабрали тут без меня по объявлениям... Конечно, можно было взять качков из бывшего клана «Dream Team», но мы их почти не знаем, они – нас. У них нет мотивации сильно стараться, а у меня – причин им сильно доверять. Так что пусть стоят сторонке, мечи в руках теребят. Герман и его ребята точно не кинут, слишком принципиальные.

Паладины вошли первыми. Когда в данж ворвался я, Герман уже успел принять на щит атаку какой-то жуткой твари, и теперь весь его доблестный десяток шинковал её посеребрёнными клинками. Тварь в ответ рычала, хрипела, плевалась ядом и брызгалась кислотной кровью. Но куда ей против десятка бронированных танков, привыкших действовать слаженно, переть стеной и прикрывать друг друга. Несмотря на аж двухсотый уровень химеры, паладины явно одерживали верх.

Я не стал путаться у них под ногами. Чекнулся на респауне у входа и побежал вперёд. Если тут всё-таки обнаружатся ещё высокоуровневые мобы, просто реснусь и на сей раз дождусь паладинов. Но вряд ли пленник стал бы врать под угрозой применения рубанка и убивающего меча, скорее просто знать не знал про единственного моба-стража.

Мои надежды оправдались, даже больше, чем я мог рассчитывать. По пути не попадались не только мобы, но и орденцы. Заманивают в ловушку, значит. Проходи, гость дорогой, вот тебе красная дорожка, топчи, сколько влезет, потом твоей же кровью и подкрасим...

Ничего, это мы ещё посмотрим, кто чьей кровью в итоге умываться будет. Пусть их тут в десять раз больше, да и уровнем они повыше... а ещё привыкли к совместным рейдам и у них явно есть план... Ладно, ладно – все преимущества на их стороне!

Вот только нам не надо их побеждать. Требуется всего лишь забрать Изи. Ну и этого Каина заодно. А потом мы устроим осаду. Рано или поздно орденцам придётся вылезти из данжа. А там мы им покажем Кузькину мать, которая после дождичка в четверг на горе с раком зимует! Не знаю точно, как именно, но неужели я один должен всё продумывать?!

Короче, будем их бить и загонять обратно в данж, пока не запросят пощады, не принесут извинения и миллион золотых на алмазном блюде! Или пусть вечно сидят в этом данже. То есть – пока нам не надоест его осаждать. Главное, чтоб Йорик не прочухал и не припёрся ударить нам в тыл.

Первую встреченную группу орденцев снесли стригои. Заодно и подкрепились. Хоть уровни у этих вампирёнышей и был только чуть за 50, но классовые фишки решили дело в их пользу. Я же говорил, что после определённого левела, уровневая разница почти нивелируется, плюс-минус десяток уровней – не существенно.

– Ну и чего ты жаловался, – указал я на стригоев, помчавшихся дальше, прямиком по стенам. – Крутой класс же.

Винс только пожал плечами и не стал спорить. Да что с ним не так? Вот освободим Изи – надо будет с ним потолковать. Или подговорить Бонни ночью нагрянуть к нему в койку – такое выводит из депрессии куда лучше всяких там разговорчиков. А эльфийка, судя по её прикиду, особой скромностью не отличается. Морализм у неё хоть и имеется, но сильно избирательный. Авось они поладят, и будем мы с Винсом соревноваться, чья девка ночью громче стонет. А ради конкуренции с Бонни и Изи расстарается, так что и мне польза.

Как клан-лидер, я мог видеть местоположение всех соклановцев. Да-да, даже в данже, даже если они не в группе. Так что мы двигались прямой наводкой к месту заключения Изи и Каина. Хоть и извилистым путём, поскольку это всё-таки данж, прямых коридоров в них не бывает – разве что там обитает огромный бронированный червь, но к счастью, тут таких не водилось.

– Раз, два, три – поехали! – скомандовал я, на подходе к залу, где содержались пленники.

По пути я успел раздать краткие инструкции, продумывая план тут же, на ходу. Всё-таки «Пришёл, увидел, оскорбил, дал в морду» – конечно, отличный в своей краткости план, но для успеха нужна конкретика.

Яко наморозил дорожку, по которой я и вкатился в зал, включив драйв и выхватив из инвентаря арбалет. Охотничий бонус на быструю стрельбу, плюс драйв, плюс эффект неожиданности – десяток орденцев отправился на точку респа раньше, чем успели понять, что их убило. В трёхметровую фигуру главы я даже целиться не стал. Не соврал пленник, к сожалению. Титан 777 уровня – да он нас один размажет голыми руками, чего мы суетимся вообще?

Но остальные уже влетели в зал вслед за мной, отступать поздно. Яко наморозил ледяные заслоны по всем проходам, кроме того, из которого мы вышли. Подмоги орденцам не будет, а тут их осталось всего полтора десятка. Нас уже сейчас столько же, а ещё паладины на подходе. Я даже слышу их топот.

– Хей, дорогу панцирной пехоте! – рявкнул я.

Мои бойцы отвалили подальше от тоннеля, освобождая путь паладинам. Только Мара осталась наготове, чтобы прикрыть проход магическим щитом. Наверняка ведь все орденцы повалят в последний свободный проход...

Я как в воду глядел, даже хуже того. Орденцы вывалились из боковых тоннелей даже раньше, чем паладины добежали. Засада, как и ожидалось. Пришлось Германа с его ребятами бросить. Ничего, эти шлемоголовые не обидятся. Ещё и три раза успеют с респа обратно к рубилову вернуться, чтоб покарать врагов народа. Заодно подкачаются слегка, всё на пользу.

Мара держит щит, Яко разбазарил всю ману. Итого – нас тринадцать против пятнадцати, плюс у них титан. Что сводит остальные расчёты к ненужной трате времени.

– Полагаю, ты – охотник Себастиан? – вопросил громила.

– Да уж точно не моржовый, этот, как его, ус, – отозвался я. – У тебя что, комплексы, раз такую тушку себе сварганил? Сходил бы к психологу, а не махал тут... кулачищами.

– Молчать! – рявкнул титан. – Зачем вы убили моих бойцов?

Ну да, старый добрый принцип «закрой рот и ешь суп». Знаем, слыхали. Молчи и отвечай, ага. Уже бегу и волосы назад. Глядите-ка, вон там это не я побежал?

– Каких бойцов, кто, куда, зачем, кому? – всплеснул руками я. – Ничего не знаю, я с орками бормотуху глушил, но они все померли, один я остался. Сирота я, сиротинушка.

Оглушительную тишину после моих слов нарушил хохот Каина. Он аж буквально покатился по полу от смеха. Ну неужели хоть кто-то, кто меня понимает, а?! Сидит за решёткой, в темнице сырой, – а ржёт, как оглашённый. Орёл, сокол и прочая птицефабрика! Надо всё-таки с ним поближе познакомиться. Не слишком близко, само собой, для этого у меня Изи есть.

– Позвольте, я с ними разберусь, – раздался незнакомый женский голос.

Из-за спины титана вышла какая-то бабёнка. В такой же форме, что остальные орденцы. Впрочем, она тут же сменила шмот на прикид наёмного убийцы. Откуда я знаю, как выглядит комплект убийцы? Да как-то довелось переночевать у одной баронессы-непися, на которую был квест от её муженька – прикончить супругу за неверность. За ночь аж три ассасина в окна запрыгивали. Успокоились, только когда я последнего из окна вывесил, спелёнатого простынёй. Но это совсем другая история...

Я прищурился, взглянув на убийцу. Алекто, посланница Йорика. Спасибо честному стражнику Гарту, что поделился информацией. Пусть его там в тюрьме макаронами с мясом покормят.

– Винс, у неё убивающий меч, – заметил я. – И она не побоится им воспользоваться против нас. Ты ведь знаешь, что делать? От этого зависят наши жизни!

Вампир кивнул и достал свой двуручник. Что, даже не придётся полчаса уговаривать? Да что с ним сделали в моё отсутствие?! Будто подменили этого кровопийцу. Если он ещё начнёт всё ценное в инвентарь тащить – я точно в монастырь уйду! В женский, конечно. В клан к «Тёмным Сёстрам», например...

– Себ, ты собираешься меня освободить, или как? – раздался ворчливый голос Изи, прервав мои мечтания.

– Непременно, как только, так сразу. Должна будешь, – подмигнул я.

Ну, выбраться отсюда мы наверняка сумеем. Достаточно просто умереть. С пленения Изи и Каина трёх дней не прошло, если их насильно зачекали в данже, все окажемся у входа. А если нет, они попадут в трактир. Уж как-нибудь не промажу через решётку.

Алекто бросилась в атаку. Винс рванул навстречу...

Чёрт, я хотел полюбоваться на шоу, но эти двое двигались с такой скоростью, что я не успевал отслеживать движения. Не врубать же снова драйв только ради того, чтоб поглазеть, слишком он выматывает, да и действует не долго. Ладно вампир с его сверхчеловеческой скоростью, но убийца-то... Нет у её класса таких перков! Читеры проклятые.

– Эй, громила, – обратился я к титану. – А ты в курсе, что тебя используют? Эта овца служит клану «Красная Гора», с которым мы поцапались. Так что, не знаю, в чём ты там нас обвиняешь, но это подстава.

– Мне всё равно! – взревел титан, затопав ножищами. – Мои люди следили за вами. Они убиты. Это вы, вы виноваты!

Да что он психует-то, как ребёнок, которому шоколадку не купили. Ещё бы заревел тут. Никакой логики и здравого смысла. Чем больше сил, тем меньше мозгов, как обычно.

– Он админ, – сообщил Каин, указав на титана. – Не очень хороший, похоже. Перекачал свою личность в аватар по ошибке.

– Нет! – продолжил истерику титан, переключившись на другую тему. – Я скопировал! Я всё правильно сделал! Я не умер!

Мне бы его проблемы. Я-то точно умер, но не очень по этому поводу волнуюсь. Ничего, сейчас Винс разделается с этой засланкой, дойдёт очередь и до громилы. А если вампир снова включит режим пацифиста, сам у него меч заберу. Или ножик Сэта проверю в действии.

– А вы что стоите, кого ждёте? – обернулся я к своему отряду. – Вон там полтора десятка врагов. Мочи козлов!

Эх, вот ведь птицы гордые, пока не пнёшь – не полетят. Надо было назвать клан «Гордые Ежи», но кто ж знал.

Первыми моему приказу последовали стригои. Вот только орденцы уже были готовы к атаке, даже на смертельную битву не отвлеклись, в отличие от нас. Пару кровососов сразу снесли молниями, остальные трое прорвались и нашли себе жертв. Тут-то их и прикончили бы остальные, если бы не Боб. Шестирук вломился во вражеские ряды, как слон в посудную лавку. Собственно, можно было больше никого с собой не брать, хватило бы одного Боба. Не удивлюсь, если он в итоге и титана в рукопашной замахает.

Бздынь и Бонни, видя такой поворот, не полезли махать кулаками, а кастанули на шестирука защиту. Это уже прямо отработанный приёмчик получается, сперва с червём, теперь вот снова. Надо будет учитывать при сборе пати в следующие разы.

Лейм вообще не собиралась лезть в драку и следовать моим приказам. Похоже, они с Марой спелись, пока меня не было, так что хромоножка осталась охранять волшебницу.

Друид кастанул опутывающие корни, направив их на титана, а рыцарь Тиф попытался выкачать из него жизненную силу, душу, или что там обычно Рыцари Смерти вытягивают из врагов. Но безуспешно. Вот кто их просил инициативу проявлять? Не надо было брать этих ребят, у них тоже давно отработанные приёмы и манера боя. На мой взгляд – не всегда удачная. Титан – это не какие-то там нубские кидалы. Я вообще хотел его до последнего не трогать.

С другой стороны – Бобу помощь не нужна. Да и Яко вспомнил про зелья маны, нахлебался и обеспечил шестируку магическую поддержку. Но лучше его переключить на другую цель.

– Заморозь титана! – рявкнул я. – Прям в полную силу!

Маг обернулся, ошалело заморгал, но всё-таки кивнул. Хлебнул ещё пару пузырьков маны и выдал полный заряд. Даже меня холодом пробрало. А если ему полный Посох Стихий дать или хотя бы водную часть, которая и связана со льдом? Имба, как есть, имба...

Титан застыл в ледяной глыбе, вместе с опутавшими его корнями. Неужели застрял? 777 уровень ведь... Ну, пускай хоть несколько минут остынет, авось успеем управиться с остальным.

Мимо меня пролетел орденец, впечатался в стену и исчез. Низко летает – к дождю. Но советовать Бобу бросать их повыше не буду, нечего лезть под руку тому, кто хорошо справляется. Особенно когда рук у него шесть, а с чувством юмора плоховато.

Я развернулся к Винсу, и мне резко расхотелось юморить. Скоростной бой окончился, противники застыли неподвижно. Длилось это всего несколько секунд, вовремя я повернулся. А потом тело вампира осыпалось прахом. Алекто опустила меч, больше не пронзающий горло противника, и ухмыльнулась.

– Один готов, – объявила она.

Эх, Винсент, дурная твоя голова... Говорил же – качай навык боя двуручником. А он, наверное, со времён нашего похода за пальцем великана так это дело и не продолжил. Вот за всем следить надо, напоминать. Не надо было разделяться. Не надо было переться в этот данж. Не надо было отдавать Винсу меч. Всё надо было делать самому.

Я зарычал, оборачиваясь в волка. От убивающего меча звероформа не спасёт. Но плевать. Зато так гораздо удобнее разрывать глотку. Одним прыжком я преодолел разделявшее нас расстояние, проскользнул под клинком и вцепился Алекто в руку. Кисть, продолжающая сжимать меч, отлетела в сторону. А моя пасть уже впилась ей в горло, заглушая вопль боли. И чего орёт, она-то реснется. А вот Винс уже нет. Так что орать тут должен я. Но вместо этого просто зарычал, хоть с набитой пастью так делать не культурно.

Слышали бы остальные сейчас мои мысли, сказали бы, что-то вроде: «Ох, Себ, даже после смерти друга не можешь хоть чуточку побыть серьёзным». Но чёрт возьми, лучше так, чем слышать, что они сказали бы, наблюдая, как я рыдаю над горсткой праха, накрытой чёрной бронёй. Ну ладно, не рыдаю, а молча стою, разглядывая эту печальную картину. Хотя броня ничего такая, возьму себе – в память о Винсе, разумеется. Наверное, её даже можно под куртку напялить.

Я встряхнул башкой, отбрасывая почти обезглавленное тело Алекто, и принял человеческий облик. Так, где тут убивающий меч? Пока не реснулась, можно успеть пару раз ткнуть в мёртвый аватар. Уж не знаю, воскреснет после этого или нет. На всякий случай, сразу отправлюсь ко входу и, если понадобится, ещё разок там замочу. А может и не разок, нечего ей так легко отделываться. Можно сперва отрубить руки и ноги убивающим мечом, чтоб уже не приросли, а потом долго добивать обычным игровым оружием, чтоб ресалась. И снова убивать. И даже перевязать культи, чтоб кровью не истекла.

Я огляделся по сторонам. Меча нигде не было. Да и броня пропала.

– Кто тут мародёрствовать вперёд меня вздумал?! – заорал я. – Где чёртов меч!

– Он исчез, – сообщила Изи. – Испарился.

Она-то из-за решётки никак не могла дотянуться и прибрать к рукам, так что врать незачем. Да, я никому не доверяю, даже своей девушке. Особенно девушке.

Неужели меч был привязан к игроку, который проходил квест по его добыче? А нет игрока – нет меча. Броня на него тоже была читерно навешена, вместе со статусом рейд-босса. Да пофиг на броню. А вот меч...

Зато оружие Алекто никуда не делось. Я оглянулся на убийцу. К моему удивлению, её тело шевелилось и даже пыталось влить в рот зелье исцеления. Ничего себе живучесть! Да у неё башка на соплях держится, не выживают аватары при таких ранах! Но да ладно. Сейчас я это исправлю.

Но в этот момент лёд тронулся. А точнее – раскололся. Титан вырвался из плена и в ярости ломанулся в атаку. Хотя, может, он просто ломанулся, не разбирая дороги. Однако при этом ударом кулака отправил Тифа в полёт, а друид получил пинка. Я успел врубить драйв и метнуться в сторону, за спину Боба. Мара увернуться не успела, титан снёс её вместе с Лейм. Наша численность и боеспособность резко сократились.

Без Мары проход оказался свободен. На место отправленным на респаун орденцам прибыла подмога. Титан перестал метаться и остановился, тяжело дыша. Всё-таки это была не сознательная атака, а приступ паники. Вот ведь чудак, первый раз в бою участвует, что ли? Хотя если он админ, уровень себе, наверное, просто нарисовал.

– Бонни, освободи пленных, – велел я. – Остальным готовиться к героической гибели.

Эльфийка метнулась к решётке, мигом разрубив её своим магическим джедайским мечом. Точно так же она расправилась с кандалами.

– Наконец-то, – растирая запястья, проворчала Изи. – Сразу не могли так сделать?

Я пожал плечами. Могли, но про оружие Бонни я вспомнил только сейчас. А Изи могла бы просто сказать спасибо. Спасли ведь, пусть не сразу – чего ещё надо?

– Вы все обратитесь в прах! – взревел титан, подбирая с пола меч Алекто. А вот это совсем плохо. – Разделите участь своего товарища!

– Да неужели? – прозвучал голос от входа.

Знакомый такой голос...

Измельчал учёный люд в их время, измельчал. Вот и стоят, топчутся на пороге открытия, что обещает затмить все другие, возведя человека в ранг бога. Ещё и слово-то какое выбрали себе в оправдание – неэтично. Значит, два века назад начали проводить оцифровку умирающих и добровольцев только ради того, чтобы сейчас на документах с запросами на дальнейшие эксперименты над ними ставили гриф «Неэтично»?

Жанна Моро, коммерческий директор проекта «Второй шанс», едва сдержалась, чтобы не запулить планшетом с открытыми на нем документами об стену. Отложила в сторону и, откинувшись на спинку кресла, закрыла глаза. Деньги инвесторов утекали, как песок сквозь пальцы, а внятных результатов по переносу сознания из одного человека в другого как не было, так и нет. Да что говорить об этом, когда из десяти опытов по переселению в андроида не сошёл с ума только один? Впрочем, Алекс – отдельная история, он и в Авалоне чувствовал себя превосходно... Но Авалон пришлось законсервировать всё по той же дурацкой причине – неэтично. К тому же игра хоть и не давала ощутимых прибылей, но позволяла выйти в ноль за счёт платной подписки и доната от богатеньких детишек всё тех же инвесторов. А расходы как были громадными, так таковыми и остались.

Содержать несколько тысяч душ оказалось довольно накладным занятием, но Жанна в своё время нашла выход, подсунув одному из бета-тестеров игры программу-стиралку, названную в игре Саркофагом. С помощью неё сначала уничтожались неугодные Жанне оцифрованные, пока Йорик не вошёл во вкус и не стал тащить в свой ненасытный рот всё подряд. И пусть смерти игроков разгружали понемногу бюджет проекта, было страшно, что их раскроют, тогда бы Жанну ждало увольнение, Йорика – смерть, уже окончательная, безо всяких бэкапов. Она никак не могла допустить этого, а потому всеми силами прикрывала вышедшую из-под контроля пешку, метящую даже не в ферзи, а короли.

Прикрывала не потому, что боялась расплаты за содеянное. Жанна не могла покинуть проект. Ей нужно было новое тело и вечность, только так можно было окупить её старания и страдания. Дело в том, что ещё семь лет назад она была Жаном, и множество операций и постоянный приём таблеток так и не сделали из неё полноценную женщину, не дали тех ощущений при прикосновении к желаемому объекту, что были у рождённых в женском теле. Потому и вариант с андроидом она не рассматривала – того, что никогда не испытывало тело, сознание не сможет воспроизвести, по крайней мере сейчас.

А тут ещё как назло первый архитектор вылез, вернее залез в игру. Чего ему дома не сиделось? И почему Йорик так долго возится и не убьёт его наконец? Да, несмотря на иск от родственников и предстоящие судебные разбирательства, парня надо было устранить. К тому же, Жанна надеялась, что угроза закрытия проекта добавит смелости местному учёному составу, выбив из их дурных голов это мерзкое слово «неэтично». Кстати, о Йорике. Надо бы вытолкать его за пределы собственного замка, чтобы он начал уже активные действия!

Зазвенел будильник, напомнив, что через пятнадцать минут должен состояться совет директоров по поводу случившегося со вторым архитектором – Мартином Эллиотом Серфом, которого Жанна надоумила выкачать своё сознание в игру. И что, что он всего лишь ребёнок? У естественного отбора нет критерия этичности, к тому же, перекачка сознания по новым алгоритмам прошла успешно – мозг остался жив, подтвердив случайный прорыв, случившийся три года назад при работе с Карен Ивори Моррисон. Эх, жаль тело девушки убил жених – такая тушка ни за что, ни про что пропала! Жанна не отказалась бы её примерить. Ничего, тут ещё одна ходит – Алиса Томсон, вечно сующая свой аккуратный носик, куда не следует. Если запланированный эксперимент с Глебом Шумилиным по слиянию сознания оригинала и дубля пройдёт успешно, а мальчишка Серф без проблем загрузится обратно в своё тело, первым, что сделает Жанна, так это заменит жильца в голове мисс Томсон. Потом заберёт все наработки и уедет из Штатов, не навсегда, но надолго – когда у тебя впереди вечность, ничего не может быть навсегда.

***

Игроков, пытавшихся когда-либо поиметь с него личную выгоду, Йорик делил на два лагеря: герои и предатели. Первых он предпочитал уничтожать, пропуская через Саркофаг. Вторых до поры до времени можно было использовать, а потом опять же в утиль. Гельминт, приведший половину клана Приключенцев, конечно же, принадлежал ко второй категории, а потому рассчитывал на награду. И, чтобы совсем расположить к себе главу красногорцев, охотно отвечал на все его вопросы о клане «Героев.net». Такая сознательность Йорику нравилась, а вот ответы – нет.

– Значит, они теперь топ-клан?

– Да, – Гельминт кивнул. – Потому половина моих к ним всё-таки присоединилась, а ещё часть из «Dream Team». Сейчас насчитывают где-то сто восемьдесят человек, а сам клан вошёл в топ-10, на восьмом месте уже. Если доберут людей – поднимутся выше.

А вот это уже плохо. При учёте, что и так один топ-клан, да не просто топ, а с самой его вершины, решил выступить против Красной Горы. Если они не объединяться, ещё есть шанс стравить их друг с другом. Или «Героев.net» с Первым Мечом Империи, тем более, судя по докладу шпионов, прецедент уже был. А Имперская Гвардия не сможет не присоединиться к своему бывшему лидеру, если он их попросит. Допустим... В крайнем случае, можно будет воспользоваться недавно прокачанной через саркофаг страницей гримуара и уничтожить оба клана – главное, условия подходящие для этого выбрать. А значит, ему понадобится новый шпион и лучше всего, если это будет убийца, потому что Алекто уже не справилась с заданием.

Дармоедов, не справляющихся с его поручениями, Йорик уничтожал. Так было с Дэниелом, хотя там не последнюю роль играла его сексапильная подружка. Не стоило прокачивать её через саркофаг за счёт провинившегося, теперь только в расход. Хотя… Ладно, об этом потом.

– Нужен новый убийца, – пробормотал Йорик, глядя в стену перед собой.

– Так можно выбрать из тех, кого я привёл с собой, вроде было несколько, – подал голос Гельминт, о котором Йорик уже успел забыть.

Вот так забываешь о всяких мелочах, а потом они создают свои кланы и объявляют тебе войну. Он вздохнул и, поднявшись, указал на дверь.

– Идём, прокачаем тебя как следует.

Гельминт, давно ожидающий именно этих слов, подскочил и поклонился.

– Клянусь, вы никогда об этом не пожалеете!

Йорик и не собирался жалеть. В клетке для пленных рядом с саркофагом три дня как в заключении томился один из друзей нынешнего лидера Имперской Гвардии, а именно ассасин Альтаир, возомнивший себя героем. Так почему бы из одного предателя и одного героя не сотворить нечто среднее между этими состояниями, – того, кто предаст, но будет глубоко раскаиваться в содеянном? Тем более нынешний навык управления Саркофагом вполне позволял это сделать.

***

Алиса Томпсон сидела в рабочем кресле, прикрыв глаза. Пять минут назад она отключилась от сети, где в очередной раз пыталась найти среди оцифрованных игроков Мартина Серфа по поручению совета директоров и лично рыжей стервы Жанны Моро. Мальчишки нигде не было, несмотря на данные, что он загрузился именно в игру. Конечно, помимо игроков, имелись ещё NPC с частично скопированной памятью людей, для которых оцифровка прошла неудачно. Благодаря воспоминаниям, они сильно отличались от полностью искусственного интеллекта, но на настоящих людей всё-таки не тянули. И в отличие от игроков, количество NPC с таким вот бонусом было порядка десяти тысяч. Неужели придётся искать среди них?

– Так, – строго сказала себе Алиса, – сначала кофе и проведать Винса, потом всё остальное.

Но не успела подняться с кресла, как дверь отворилась, и в кабинет зашёл сутулый молодой человек. Промямлил что-то неслышное, вроде приветствие, и протянул ей служебный планшет. Ага, Глеб Шумилин – новый помощник архитектора, один из десяти. Сама Жанна рекомендует?

– Через постель, что ли, должность получил? – спросила Алиса, листая досье. Парень вздрогнул и покраснел, подтвердив её случайный выпад. – О, как мило. С подключением к виртуалу поди трахались? Можешь не отвечать, это был риторический вопрос. Ложись-ка вон туда, – она махнула в угол, где стояла капсула без крышки, – без проверки имплантов и аватара я не могу допустить тебя к работе, так что прекращай мяться и краснеть, как будто я что-то неприличное предлагаю.

– А я не мнусь! – разозлился Глеб, но в капсулу все-таки забрался, самостоятельно подключив все штекеры.

Алиса принялась настраивать тестирующую программу, думая, выкачивать из памяти очередного любовника Моро грязные подробности их частных встреч и пускать в сеть или приберечь для себя, чтобы потом шантажировать Жанну? Или всё-таки не стоит? Глеб вполне мог оказаться обычным парнем, связавшимся не с той женщиной. Ладно, пусть живёт.

Но программа почти сразу после запуска выдала, что нет, просто жить у Глеба Шумилина никак не выйдет, потому что он был оцифрован и находился в игре в аватаре мага всестихийника под ником Яко Блейк. Сюрприз, мать вашу! Алиса быстро прервала тестирование, успев предотвратить выгрузку отчёта на сервера компании.

– Что не так? – спросил Глеб и попытался подняться из капсулы – ремни не пустили.

– У тебя, похоже, появился злой двойник, – Алиса перевела на него заинтересованный взгляд и спросила: – Тебя случайно недавно не убивали? – и потому, как парень вздрогнул, она поняла, что снова оказалась права. – Я освобожу тебя от ремней, но придётся немного подождать, пока я кое с чем разберусь – это очень важно. Ты не представляешь, насколько всё это важно…

Она вернулась в рабочее кресло и снова подключилась к сети, заставив себя не беспокоится о том, что Глеб уйдёт, не дождавшись её объяснений. Потому что если сейчас Алиса не активирует Грааль, погибнет очень много людей... И ещё один важный для неё человек...

Моё первое воспоминание, сохранившееся по сей день, приходится на пятилетний возраст. Я держу маму за руку, мы стоим в космопорту Аризоны и смотрим вслед уходящему отцу. Он астрофизик, он улетает на Марс на целый год. Эту сцену я беру для себя целью, что будет толкать меня на выполнение квеста, открывающего выход из игры. Потому что это был день, когда я дал первое обещание, которое не сдержал – стать астрофизиком, как и отец.

Потом их будет ещё очень много – неоправданных надежд, обманутых ожиданий. Но вот мне уже четырнадцать, я, как любой измученный гиперопекой вундеркинд, заканчиваю школу и поступаю на курс сетевой безопасности, параллельно изучая архитектуру виртуальных пространств. Время мчится вперёд, и я бегу за ним, хохоча, совершенно не заботясь о том, что рядом никого нет. Видения и лица мимолётны, как случайные подружки на студенческих вечеринках. Создателя ничего не должно отвлекать от его творения!

И вот мне уже восемнадцать. Год назад я закончил университет и теперь сам преподаю основы сетевой безопасности подросткам, мнящими себя гениями, как и я совсем недавно. Но среди них есть моя ровесница – девушка лет восемнадцати, темнокожая, темнее меня, и её длинные черные волосы вьются мелкими кудряшка, а мне отчаянно хочется запустить в них пальцы и впиться поцелуем в пухлые губы. Я улыбаюсь ей, когда остальная группа этого не видит. Ещё через неделю я взламываю её планшет и якобы случайно сталкиваюсь с ней в городе. Потом ещё пару раз, а потом я набираюсь смелости и приглашаю её на свидание. Её зовут Карен Ивори Моррисон, она любит клубничное мороженное, романтические интерактивные новеллизации и ненавидит своё имя. Я зову её Кара и, когда её долго нет рядом, рисую её портрет.

Мне девятнадцать. Кара знакомит меня со своим старшим братом Зебом – гейм-дизайнером, потом и с родителями. Приходится делать ответный жест и знакомить её со своей семьёй, хотя связывать себя узами брака мне не хочется. На одном из праздников Зеб знакомится с моей кузиной Хеленой, которая на самом деле моя тётя, но не любит, когда я её так называю. Она становится женой Зеба, и на их свадьбе мы впервые ругаемся с Карой – я запретил ей ловить букет невесты. Потом долго уговариваю простить меня и сваливаю всё на отсутствие денег. Кара меня прощает.

И вот мне уже двадцать. Зеб приглашает меня на собеседование в Х-холдинг, где работает на нескольких проектах. Компания обещает мне золотые горы, и я присоединяюсь к проекту «Второй шанс», оставив преподавательскую деятельность.

Я – Мерлин, я творю Авалон. Я снова шальной ребёнок, бегающий по облакам, и программа-спутник Роза Марена следует за мной по пятам, готовая подхватить в любой момент. У неё длинные рыжие волосы и изумрудные глаза, она будет хозяйкой этого места и встретит первых оцифрованных пилигримов.

С одним из них меня знакомят до того, как остальных расконсервируют. Его зовут Йорик Олсон, по документам он проходит добровольцем. Я создаю пространство, которое перестроится в соответствии со вкусами моего посетителя – мне не хочется его пугать. И вот предо мной средневековые покои английского лендлорда, а железная дева в углу зала врезается в память и не хочет оттуда уходить, в отличие от самой встречи, про которую я больше ничего не запомнил.

Я всё чаще пропадаю на работе, и на редкие возражения Кары говорю, что это всё ради нашего с ней счастья. Нам же нужны деньги для шикарной свадьбы, которой она поистине достойна? Мы не ссоримся, но она украдкой плачет в подушку, а я делаю вид, что не замечаю этого. Втайне от меня она просит брата устроить её в Х-холдинг, но её навыки позволяют Каре стать всего лишь оператором макросетей. Через месяц после этого случается сбой, и мозг Кары по официальной версии погибает. Холдинг выкупает у её родителей тело. Я узнаю об этом спустя неделю, когда Зеб буквально вытаскивает меня из капсулы для виртуального дайвинга и едва не убивает прямо в моем кабинете.

Выйдя из больницы, я возвращаюсь к работе. Я больше не покидаю здание холдинга и почти все время провожу в сети. Моё горе растёт внутри меня чудовищем, как младенец внутри материнской утробы. Меня окружают мёртвые люди, наслаждающиеся виртуальным бессмертием в созданном мною городе. Они пьют кофе, читают друг другу вечерами, заводят друзей. Всё чаще и чаще я начинаю задаваться вопросом: почему всё это есть у них и нет у Кары? Почему её больше нет? Ответ приходит не сразу. Я успеваю создать программу, что постепенно уничтожит весь этот мир и меня вместе с ним. Она выглядит как железная дева, рассчитанная на двух человек, в память о Каре. Это – Саркофаг.

Но ответ приходит раньше, чем я его активирую. И мне хочется выцарапать себе память, лишь бы забыть о нём. Разум кричит, что виноват я. Я обвиняю Авалон. Я вырываю город с куском земли и поднимаю его в небо. Я спускаюсь к россыпи белоснежных домов внизу – этот уголок мы с Розой Мареной называли в шутку Gan Eden. Мой аватар обрастает черными перьями, на голове ветвятся пылающие рога, каждый мой шаг сопровождают раскаты грома. Я иду, и люди-призраки разбегаются от меня в разные стороны. Я хочу их уничтожить. Всех их. Вон ту женщину, пытающуюся утащить худого подростка в дом. Того старика, замершего перепуганной статуей на скамейке. Рыжего Йорика, который тоже находится где-то здесь.

Меня останавливает удар в челюсть. Седой мужчина, хорошо за сорок, но всё ещё в отличной форме, если такая может быть у цифровой копии. Я лежу на земле, а он смотрит на меня сверху вниз и под взглядом его серо-голубых глаз становится неуютно. Я сбегаю в реальность. Вываливаюсь из капсулы для виртуального дайвинга и, скорчившись на полу в позе эмбриона, блюю чем-то зелёным, потом отключаюсь.

Прихожу в себя в больнице холдинга. Моего пробуждения ждёт симпатичная молодая блондинка, её холодные голубые глаза смотрят на меня с осуждением и каплей презрения. Её зовут Алиса Томпсон, она говорит, что без психиатрического освидетельствования меня не допустят в Авалон. Впрочем, если проверка окажется не в мою пользу, меня опять же никуда не пустят.

Я еду домой, но там ещё невыносимее, чем на работе. Ко мне приходит Зеб, и мы сначала ругаемся, обвиняя друг друга в смерти Кары, потом каемся и просим прощения. Дурацкий план, как таким и положено, зреет быстро. И через два с половиной месяца я с его помощью взламываю дата-центр Х-холдинга и убиваю тело Кары, отключив его от аппаратов, поддерживающих в нём жизнь. Потом арест, суд, принудительные работы и такое же лечение.

Все заработанные средства уходят на психотерапевта, гастроэнтеролога и фитнес-тренера. Несмотря на работу в тематическом парке, я больше бываю на свежем воздухе, читаю бумажные книги и думаю о том, что надо бы завести кота – собаку не позволяет график работы. Спустя год после терапии я начинаю снова встречаться с девушками, без обязательств. Мне говорят, что я делаю успехи и обещают, что если так пойдёт и дальше, то мои импланты восстановят раньше положенного срока. Но я чертовски устал быть богом и слишком полюбил жизнь обычного смертного.

Ещё через полгода ко мне приходит Алиса Томпсон, о существовании которой я успел забыть. Едва зайдя в мою квартиру, Алиса говорит, что это она убила Кару. Я хватаю её за горло и, прижав к стене, начинаю душить. У неё такая тонкая шея, что остаётся лишь удивляться, как я её не сломал. Но когда я её отпускаю, она не уходит. А на мои попытки выставить её за дверь, говорит одно единственное слово – Авалон.

Алису Томпсон взломали, вернее её импланты и рабочую учётную запись. По ней и выходило, что оцифровку сознания Карен Ивори Моррисон произвела Алиса Томпсон, ни разу не пересекавшаяся с Карой в действительности. Дальше – интереснее, как оказалось, помимо Кары, через подобную операцию прошло около сотни операторов макросетей, но всем причиной смерти указали перегрузку или сбой сети. Из-за высокой смертности среди людей этой профессии – около одного процента – никто не стал копать глубже, особенно на крупную корпорацию. И я сам ничем не мог и не хотел ей помочь вплоть до момента, пока она не сказала, что в игре, в которую переделали Авалон, кто-то активировал Саркофаг.

Меньше недели мне понадобилось, чтобы взломать собственные импланты. Месяц, чтобы написать необходимые программы и замаскировать их от обнаружения системой безопасности Х-холдинга. Ещё месяц, чтобы уговорить Зеба помочь и разработать стратегию поведения в игре. Параллельно я помог Алисе с её имплантами и учёткой, уничтожив все следы её мнимой причастности к случившейся трагедии. Она пыталась отговорить меня влезать в игру самому и обратиться за помощью в полицию. У меня, как у создателя Авалона, числился долг перед моим детищем и его обитателями, которых начали стирать с помощью Саркофага.

При входе в игру я активировал Владычицу озера, которая без проблем внедрилась в систему благодаря капсуле Зеба, бывшего одним из гейм-дизайнеров проекта. Потом я активировал развёртывание Fata Morgana, требующее времени. Только затем выбрал класс стригоя и загрузился в стартовую локацию, где прокачал несколько уровней и получил свой первый гипноз. Я дал себе установку, во что бы то ни стало получить квест на убивающий меч, поданный Владычицей озера как выход из игры. Добавил мечты улететь на Марс, страдания по погибшей Каре и заставил забыть истинные мотивы. Всё это было сделано, чтобы меня как можно дольше не могли обнаружить по логам, если будут искать там. Квест на меч генерировался спонтанно, исходя из моего местоположения, он же целенаправленно толкал меня на конфликт с кланом Красная Гора, чтобы рано или поздно я добрался до саркофага и уничтожил его. Мне предстоял долгий запутанный путь по исправлению содеянного ранее.

***

Я прогрузился на точке респа какого-то данжа и осмотрелся по сторонам. В коридоре передо мной сражались паладины с послушниками в белых рясах. Последних было больше и мне это сильно не понравилось – заграждали путь, а моего двойника, судя по всему, убили где-то внутри этого подземелья.

– Винсент, твою мать, чего встал, – рука в латной перчатке оттолкнула меня с прохода, потом несколько мгновений спустя хорошенько встряхнула за плечо. – Винсент?!

Я достал из инвентаря кусочек шоколада и, развернувшись, сунул его в рот теребящему меня паладину. Кажется, этого звали Герман. Конечно, шоколада оказалось мало, чтобы его заткнуть, но он был шокирован моим поведением, потому замолчал и даже отпустил меня. Надо будет купить яблок для таких случаев – яблоко пока прожуёшь, кучу дел можно успеть переделать. Например, как следует осмотреться и осмотреть себя самого.

Ага, вот как, значит, выглядит броня Лорда-вампира, и по статам отличная – экономит расход энергии при использовании магии крови. Вкупе с колечком вообще замечательно. Так, меч тоже за спиной, как и обещал Аристан. А вот уровень всего один добавился, пусть и с прокачанным навыком владения двуручным оружием. Ну, прокачанным лучше того, что успел апнуть я настоящий. Сойдёт, но могло быть и лучше.

– Винс, какого хрена? – опомнился Герман.

Второй кусок шоколадки я пожалел, и вообще – она для Горыныча!

– Вы неправильно сражаетесь, – констатировал я очевидное. – Надо было от входа выживать противника из данжа, а сюда запускать наших игроков. Для этого не убивать надо, а оглушать и выносить. Эй! – заорал я дерущимся, кастуя благословение тьмы. – Сейчас я их спеленаю – выносите по одному, сюда приводите наших, чтобы перевес в итоге оказался на нашей стороне!

Не похоже, что меня понял хоть кто-то, кроме Германа, но и на том спасибо. Я бросил в противника ошеломление от магии крови, а затем спеленал упавших тисками тьмы. М-да, всего-то десять послушников, я так год пробираться буду.

– В данж с питомцами можно?

Герман кивнул. Я призвал Горыныча и сразу же протянул ему остатки шоколада.

– И чего делать надо? – лаконично поинтересовался сфинкс, сожрав лакомство.

– Вон тех белых на выход и обратно не пускать.

– Ладно, – согласился он и побежал в толпу, отвешивая мощной лапой тумаки своим и чужим.

Ну… Пусть развлекается, некогда останавливаться и уточнять.

– Идём, – бросил я Герману.

Тот неуверенно посмотрел по сторонам, словно ища подтверждения моему праву командовать им, но всё-таки пошёл следом. Шли быстро – преграду в виде сражающихся пар устранил Горыныч, дожидающийся нас у поворота, чтобы пробежать обратно ко входу и ещё раз раздать тумаки всем желающим. Мимо нас успели пронестись несколько стригоев, пробежавших прямо по стене. «Сражаются за возможность стать высшими» – подсказала память двойника. У-у... Вот они обрадуются, когда узнают, что мой квест был сгенерирован Владычицей озера и отжил своё сразу, как я его выполнил. Хотя… я же могу им рассказать, как сделать сам квест, а получится или нет – уже не мои проблемы. Так и поступлю. Пусть тикет коллективный админам пишут или не выбирают нестандартный класс для жизни, а не для игры.

– А почему тут мобов нет? Это же данж!

– Один на входе был, мы его убили с парнями, пока не реснулся ещё, – ответил Герман, украдкой рассматривающий свой новый чёрный плащ, получившийся из моего бафа темной магией.

– Ерунда какая-то, – буркнул я, стараясь не улыбаться.

Нет, бафнуть паладина благословением тьмы и только-только заметить сей факт – это надо уметь. Но ведь скажи сейчас, что доблестный воин Света теперь под тьмой – словишь латной перчаткой по голове, а в данной ситуации это даже не смешно получится. Придётся промолчать.

К залу, где держали пленников, мы пришли довольно быстро, как будто специально поближе к точке респа расположились. Дальше надо быть осторожнее, потому что где-то здесь моего двойника проткнули убивающим мечом. Я скастовал на нас с Германом марево и вздохнул, глядя на стоящих к нам спиной орденцев. Как они такие наивные выжили в этом суровом мире? Спиной к дверям, в которые в любой момент может вбежать реснувшийся враг! Я удручённо покачал головой и, прижав палец к губам, повернулся к Герману, тот кивнул. Хм, а мне начинает нравиться работать в паре с паладинами! Пусть этот и помельче уровнем. Ничего, надо будет с Дарианом договориться и качнуть ребят понадёжнее, чтобы реально была помощь, а не возможный удар в спину. В спину бить мы сейчас орденцев будем.

Снимали по одному, не убивая, но связывая лентой, полученной от Марыськи. Не надо перетруждать Горыныча, да и бурдюк с кровью всегда может понадобиться. Мимо нас снова прошмыгнул по стенке стригой, но в этот раз в драку не полез. Я усмехнулся, вспомнив, как в первый раз выпил кровь в игре и свои дальнейшие метания на этот счёт. Как же давно это было! Кажется, целую вечность назад.

– Бонни, освободи пленных, – заорал Себастиан. – Остальным готовиться к героической гибели.

Мы с Германом решили поторопиться и последних орденцев, мешающих нам пройти, просто убили. И теперь могли наблюдать творившееся в зале. В центре зала стоял огромный титан 777 уровня, в руке у него был меч. Такой и кулаками может забить при желании, значит, скорее всего, это второй убивающий. А где тогда Алекто? Я собрался поискать её, не снимая марево, но услышал громогласное:

– Вы все обратитесь в прах! Разделите участь своего товарища!

Ну вот! Без меня меня убили и этим ещё и бахвалятся! Как тут промолчишь? Я снял марево и, стараясь оставаться серьёзным, спросил:

– Да неужели?

Все, включая титана Кроноса, обернулись ко мне. Ох, сколько внимания и отвисших челюстей! Я, похоже, звезда! Или звездец, как сказал бы Себ. Или ещё скажет. Хотел было обернуться к нему и помахать рукой, но в этот момент Кронос напал. Я отбил машинально, использовав кровавый щит и неожиданно для себя обнаружил, что титан отскочил обратно к стене и вытаращил на меня глаза. Он вампиров в игре не встречал? Или я реально так сильно ударил?

– Тебя же убили! – заорал Кронос, потрясая мечом. – Ты в прах обратился!

Я пожал плечами. Ну а что тут ещё скажешь? В прах так в прах, только не меня, а глиняного болванчика, изготовленного Аристаном.

– Кто ты вообще такой?! – не унимался титан.

Я улыбнулся и мой голос, усиленный Fata Morgana, разнёсся за тысячи миль отсюда и был слышен по всей игре:

– Меня зовут Винсент Виндвейн. И я пришёл доказать этому миру, что герои есть!

Художник Валеда Сонварина

https://author.today/art/2775

https://author.today/art/3643

https://author.today/art/2217

https://author.today/art/2237

https://author.today/art/2142

https://author.today/art/3954 (вариант 18+ https://author.today/art/4001 )

Художник HerbstRegen

https://author.today/art/2448

Художник Rojka

https://author.today/art/3043

Художник Принцесса Штальхаммер

Художник Ксения Никитина

https://author.today/art/3047

Художник Дмитрий Царёв

https://author.today/art/3051

Художник Ибрагимов Ринат Динарович (Lero)

https://author.today/art/3006

Художник Грейсон Карлайл

https://author.today/art/2999

Художник Павел Бурков

https://author.today/art/3008

Художник Наталья Болдырева

https://author.today/art/2910

Художник Mint Goddess

https://author.today/art/2975

https://author.today/art/3071

Художник Арина Средина

https://author.today/art/2672