Стас смотрел в кухонное окно, как дочь выскакивает из подъезда и тотчас, прыгнув в сторону, делает кувырок через голову, одновременно стреляя по кому-то, кого не было видно из-за угла дома. Она лёгкая и гибкая, как кошка… а он, как видите, уже давно отрастил брюшко и нет-нет, да и обнаруживал в причёске седые волосы.

Дочь, отстреливаясь на бегу, одним прыжком перемахнула через густые кусты акации и исчезла из виду. Метрах в пятидесяти в сторону молодой чернявый папаша лет тридцати, укрывшись за коляской со спящим младенцем, отстреливался длинными очередями.

Похоже, он вёл огневую дуэль одновременно с тремя противниками. Младенец казался Стасу свёртком небесно-голубого атласа с тёмным пятнышком лица и яркой точкой кружочка соски.

Стас вздохнул и отвернулся. В ухе пропищал телефон. Стас неохотно пробурчал:

— Связь.

— Папа! Ты меня дождись! — ворвался в ухо запыхавшийся голос дочери. — Без меня не подключайся!

— Дождусь-дождусь, — ворчливо сказал Станислав, водя пальцем по белой поверхности кухонного стола. — Трех суток ещё не прошло.

— Сегодня в десять как раз будет! — с укоризной защебетала дочь. — Ну, чего ты боишься, стыдно в наше время ходить с таким старьём! Вон, дядя Саша старше тебя на двадцать лет, и то подключился, а ты всё, как дряхлый дед, ворчишь и ворчишь…

— Ладно, дочь, не выводи меня из себя… подключился же!

— Ага! Пока я тебе всю шею не переела. Я уже всем подружкам рассказала, что у тебя новенькая модель… они такие все: «А он же не будет в MW играть!» — а я такая: «Подумаешь, Mobile War!.. У него художественные таланты!» — а они мне…

— Хватит-хватит… Ты, как там, отстрелялась? Всех убила или кто ещё остался?

— А я сейчас за мусорными баками сижу, они меня не видят. — хихикнула она.

— Нашла где сидеть! Выйди немедленно! Не хватало ещё, чтобы тебе на башку дрянь всякую накидали!

— Ага… сейчас! У меня уже двести восемьдесят три убитых… Ой, попёрли! Папка, я отключаюсь, пока!

В ухе пискнуло. Отбой.

— Вот теперь и ты тоже будешь за помойкой отсиживаться… — пробормотал Стас, с неприязнью листая инструкцию, сделанную, видимо, для таких, как он — непрошибаемых ретроградов — в виде яркой книжечки. На страницах оживали картинки, объясняющие ту или иную функцию телефона. Станислав перевёл языковой режим инструкции на русский и в ухе тотчас забормотал весёлый голосок, немного похожий на голос дочери:

— Вас приветствует сотовая компания «Jumbo-Jump»! Благодарим вас за то, что вы остановили свой выбор…

— Ещё бы не остановить, — хмыкнул Стас, — все уши прожужжала… весь год от неё покоя не было!

— …на связи нового поколения, разработанной лучшими специалистами нашей компании! — затараторила красивая азиаточка, девушка-инструктор, умолкнувшая было, когда Станислав выражал свой скепсис.

На станице запульсировала надпись: «Нет ответов на Ваш комментарий» — и потускнев, исчезла. Девушка продолжала скороговоркой перечислять пункты инструкции. Стас вдруг вспомнил, с какой неприязнью принял отец все эти говорящие и показывающие книжки… и как безумно радовался он, маленький Стасик, когда в четвёртом классе мама подарила ему самую первую такую книгу «Спецназ против зомби-монстроидов». Перевод, правда, был некачественный, но картинки яркие и сочные. Спецназ крошил в капусту уродливых и злобных чудовищ. Имена у спецназовцев были русскими, но говорили они с китайским акцентом — помнится, взрослые хихикали тогда, что министерство образования заказало серию детской литературы там, где подешевле. Но Стасику это не мешало. «Зашибательская книжка!!!» — кричали они с друзьями… и носились с игрушечными автоматами по двору, истребляя ужасных зомби и спасая родную планету.

Дополнительными бонусами можно было еженедельно обновлять главы. «Мыльная опера», как однажды непонятно выразился отец…

«Я становлюсь таким же, как и он, ретроградом, — подумал Стас. — Однако… однако, я всё-таки подключился!»

На часах была половина одиннадцатого. До возвращения дочери было ещё три часа. Стас постоял на пыльной лоджии, глядя на привычный двор с тремя чахлыми берёзками и купой густого кустарника акации, прорезанной дорожками, по которым сновал разнообразный люд.

Детишки носились, как угорелые и их визгливые голоса, похоже, хотели просверлить череп насквозь. Неподалёку пара девчонок, видимо, уже заслуживших статус снайперов и право на маскировочные комбинезоны, — виртуальные, естественно! — укрывшись за трансформаторной будкой, с серьёзными, почти задумчивыми лицами обстреливали кого-то на улице.

Из подъезда напротив вышел небритый и взъерошенный дядя Саша. Он постоял, осматриваясь и начал делать руками размашистые пассы. По его физиономии гуляла блудливая ухмылка.

Стас хотел, было, крикнуть, мол, — ау, дядя Саша, — опять голых девок разглядываем? Но передумал и вернулся в кухню. Внезапно захотелось поскорее со всем этим покончить. Он вынул из уха горошину телефона и аккуратно положил её в коробочку, где уже покоился контейнер с линзами-проекторами. Устаревшая технология… оставим на память. Куда теперь этот антиквариат?

Три дня назад он потел от волнения в офисе сотовой компании, дожидаясь своей очереди. С неприязнью он отметил, что в приемной парились лишь опрятные старушки и совсем уж зелёный молодняк, едва-едва достигнувший заветного двенадцатилетнего возраста. Несколько девчонок, похоже, сбежали прямо из-за стола с именинным пирогом. Наверное, он действительно уже пересидел, оттягивая до последнего момента покупку нового сотового. На работе он уже не раз выслушивал разные ехидные замечания. Впрочем, в офисе с ним работали в основном молодые дамочки-разведёнки, явно положившие на него глаз. Ещё бы! Хороший специалист, грамотный собеседник… немного старомодный вдовец… выгодная партия! Поэтому шуточки были, как правило, кокетливыми и беззлобными.

Ну, зато теперь он станет «как все».

Чёрт, самое нелюбимое выражение его отца…

Весёлый доктор зажал его голову в мягкие, но неумолимые лапки захватов. Рассказывая своей изящной ассистентке бородатый анекдот о глобальном потеплении, он постучал по клавиатуре и привычно вгляделся в экран за спиной Станислава.

— Ну, всё в норме! — почти пропел он. — Сейчас баиньки, через десять минут подъём, потом три дня нетерпеливого ожидания — и привет! Поздравляем вас с присоединением к миллионам счастливых пользователей компании.

Стас хотел было сказать, что, если бы не дочь, то его вполне устраивал бы и старый сотик… но мгновенно провалился в прохладную черноту…

А теперь пришло время.

Время Подключения.

Стас осторожно пощупал то место на голове, где три дня назад был введён коллоидный раствор сотового коммуникатора… и ничего не обнаружил.

— Научились, — вздохнул он. — Даже следа не чувствуется.

Глядя на страничку ввода системы в действие, он вдохнул глубже воздух и продиктовал код идентификации…

***

Ну, положим, особой разницы Станислав пока не почувствовал. Без привычной горошинки в ухе было как-то неуютно, но звук теперь был более мягким, а изображение, проецируемое ранее на линзы, а теперь непосредственно в толстенький жгутик глазного нерва, показалось чересчур ярким и раздражающим. Система управления была практически той же, что и у старого телефона и Стас отрегулировал цвета и объём. Он быстренько пробежался по сети, наугад прокрутив несколько роликов. Закрывшись в туалете при выключенном свете, проверил и отрегулировал систему ночного видения.

Всё было неплохо. Привычно, во всяком случае…

Оставалось самое главное. То, что он интуитивно оттягивал, откладывал на последний момент…

На кой чёрт было, спрашивается, убивать полчаса на банальную систему 3D Virtual Conference, да ещё и с демо-собеседниками? Да ещё и с различными системами речевого перевода? Нет, действительно, видимо, отцовская неприязнь к новизне передалась ему с генами…

Такие, как он, последними переходили с кремниевых ножей на обсидиановые… с этих чёртовых пирамид на потайные гробницы… с гусиных перьев на первые компьютеры… с автомобилей на продвинутые, но безумно дорогие слайдеры…

Думать о том, как коллоид выпускает тонкие ниточки коммуникационных каналов, похожих на ветвящиеся микроскопические корни… думать о том, как спокойно и неумолимо вживляется в твой мозг нечто чужое, принадлежавшее как ему, так и компании «Jumbo-Jump» — это было… это было… как-то не по себе.

Неужели он боится? Боится ЧЕГО?! Добрая половина мира пользуется Virtual Life! И небо не упало на землю, и Иисус не пришёл, чтобы одесную посадить малую толику праведников, ввергнув остальных в геенну огненную, где смерть и глад, и муки вечные…

Жаль, что он бросил курить…

— Активировать Virtual… — Стас откашлялся… о, Господи, с этого момента, дороги назад уже не было. — Активировать Virtual Life!

***

Странно… в первые две-три секунды ничего не произошло и Станислав уже собирался повторить команду. Потом под нежные такты «Remember me» вкрадчивый голосок поприветствовал его и предложил начать работу. В полном соответствии с законом, голосок начал перечислять всевозможные ограничения и Стас терпеливо подтвердил все пункты.

Итак, с чего-то надо было начинать…

Стас постеснялся выйти на улицу. Первым делом он начал с простейшего — перекрасил стены квартиры. Точнее, «наклеил» на них обои из числа, предлагаемых в сэмплах. Вышло как-то аляповато. Тогда он вытащил из памяти личного архива собственные фото и заклеил все стены зимними пейзажами, снятыми года три назад, когда они с дочерью выбрались-таки на природу. Хорошая тогда была зима, с настоящим снегом, не таявшим почти целую неделю!

Подойдя поближе, он провёл рукой по стене. Конечно, видно было, что «обои» существуют лишь в его воображении. Вспомнилось, как дядя Саша взахлёб говорил ему, как сделал из соседки голую Мэрилин Монро, качнув для этого пиратскую программу.

— Понимаешь, старик, — рассказывал дядя Саша, дыша перегаром, — метров с десяти не отличишь! Ближе, правда, мощи не хватает… изображение расплывается, в пиксели уходит. У меня же простенький сотик. А так — обрисовываешь свою старую каргу под молоденькую певичку, и занимайся с ней любовью, пока не надоест. Там, глядишь, другую нарисуешь. Хочешь попробовать? А-а-а… да ты же у нас, Стасик, не продвинутый… хе-хе-хе…

До таких степеней внутренней свободы Станислав ещё не дошёл, но аватару, — то бишь то, каким он будет видеться пользователям Virtual Life, — он выбрал достаточно скромную. Порывшись в сэмплах он отыскал образ крепкого сполох-десантника с седыми висками и прищуром внимательных глаз стального цвета. Проглядев на свои движения со стороны, он остался доволен. Всё лучше, чем в жизни. Хе-хе-хе, как говаривал дядя Саша, наверняка всё ещё меняющий мир, стоя у своего подъезда в застиранной футболке, спортивных мешковатых штанах, вытянувшихся на коленях, и расшлёпанных до ветхости, засаленных тапочках на босу ногу.

Станислав наконец-то рискнул выйти во двор. Дядя Саша узнал его по всплывающему над головой пользователя идентификатору.

— Подключился, значит, — удовлетворённо сказал он. Сам дядя Саша выглядел, как подгулявший гусар с лихо заломленным на затылок кивером. — Ты, Стасик, тактильные ощущения включил уже? А то у меня программка есть… на халяву такого нащупаешься!..

— Погоди пока… дай освоиться, — рассеяно ответил Стас, меняя цвет неба на зелёный. Дом он раскрасил в гранитные тона. Форму предметов, естественно, менять было нельзя, но то, что получилось, всё-таки смахивало на старинный замок. Порывшись в памяти, Стас добавил из сэмплов мшистые лишайники и родной дом тотчас приобрёл вид археологического памятника.

Мимо протащился небольшой двуногий ящер, волоча за собой шипастый хвост. Идентификатор показал, что это соседский пацан лет тринадцати, который как-то, играя в войну, сверзился среди ночи с трансформаторной будки и орал так, что уши закладывало.

С тактильными ощущениями особой возни, — вопреки опасениям Стаса, — не возникло. Потрогав висящую в воздухе китайскую музейную вазу, он насладился её реальностью, прохладным совершенством фарфоровой поверхности и небрежно убрав артефакт, на скорую руку перебрал несколько картин Сальвадора Дали. Картины на ощупь оказались шершавыми. Оказывается, каждый мазок на полотне существовал ещё и в третьем измерении… о чём, собственно говоря, Стас мог бы догадаться и сам.

Дядя Саша задремал, откинувшись на скамейке. Виртуальный кивер каким-то чудом держался на его голове. Станислав поморщился и отключил транслирование аватар пользователей. Дядя Саша возник перед ним во всей своей застарелой хмельной красе — майка с провисшими проймами, спортивные штаны и шлёпанцы, — а у пацана-ящера на заду светлых шортиков проявилось жирное пятно.

Стас превратил дворовые берёзы в пальмы, потом обратно в берёзы и увесил ветки драгоценностями из каталога Tiffany. Получилось очень мило.

Поглядев по сторонам и убедившись, что за ним никто не наблюдает, Станислав подошёл к углу дома и осторожно активировал режим Mobile War, выбрав в качестве оружия довольно тяжёлую штурмовую винтовку с оптическим прицелом. В соответствии с опцией «Contra Omne» он начинал охоту на всех пользователей игры… и соответственно, будучи врагом всем.

Маячки-указатели плавно перемещавшиеся в воздухе, показывали, что ближайшие противники находятся недалеко от стоянки престижных слайдеров. Пока Стас пытался нащупать кого-либо в оптический прицел, он отметил, что противник тоже обнаружил его. Маячки замерли и через некоторое время осторожно и вкрадчиво стали смещаться вправо. Прокативший мимо автобус показал, что в нём тоже есть враг… но увидеть его Станислав не успел.

Внезапно он получил несильный, но вполне ощутимый подзатыльник! На долю секунды всё вокруг окрасилось красным. Одновременно кольнуло шею, правое предплечье и спину, под правой лопаткой.

Стас присел от неожиданности. Винтовка исчезла из рук.

На какое-то жуткое мгновение он подумал: «Всё! Сбой системы! Я — инвалид!!» — но перед глазами возникло сакраментальное: GAME OVER!

— Подстрелили! — пробормотал Стас и, кряхтя, разогнулся.

Обернувшись, он увидел в окне четвёртого этажа торжествующую Елену Борисовну, потрясающую десантным автоматом. Через секунду она радостно задышала ему в ухо:

— Привет, Стасичка! А я смотрю, ты тут руками машешь… ну, думаю, подключился всё-таки! Вот точно он сейчас режим MW опробует. Ну, взяла тебя на мушку и дала форы. Думаю, заметит он меня или не заметит? Тебе, как новичку, маячки пользователей в течение месяца положены… а ты даже и не огляделся! Вот и получи первую плюху. Я в тебя четыре пули всадила! Знаешь, своего первого киллера на всю жизнь запоминают!

— Ты сняла с меня пыльцу невинности, — криво усмехаясь, сказал Стас.

— А то заходи в гости, у меня сегодня грибы с картошкой!

— Ладно, позвоню вечерком, — пообещал Стас, машинально поглаживая затылок. — Ловко ты мне засандалила… даже больно. Ну, пока!

— Неженка! — хихикнула Елена Борисовна и отключилась.

Станислав помахал ей рукой и поплёлся к своему подъезду.

«Пираты, — подумалось ему. — Эти чёртовы пираты. Если лицензионные программы таковы, то что же творится на чёрном рынке? „Садо-робот“, „Вырви глаZZ!“, „Дави! Их! Медленно!“, „Кровь & кишки“, „Бордель m-le Fanny“, „Неистовый ЭмиR“… В офисе, посмеиваясь, дамочки шептались о том, что виртуальный секс не в пример интереснее реального… ну, это уж совсем пустая бабья болтовня, — даже пираты не могут охватить всё многообразие тактильных ощущений при занятии любовью… Что же так беспокоит меня? Почему на душе как-то нехорошо? Прикольно, спору нет. И может, пусть уж лучше бегают и прыгают, чем, как мой отец, постоянно сидят у монитора… а по воскресеньям — пейнтбол с друганами… плюс пиво-водка…»

Внезапно ему захотелось куда-нибудь на озеро… порыбачить.

Ладно, освоюсь с сотиком и в ближайшие выходные вытащу дочь из парка Game Land… пусть посмотрит на настоящую рыбу, поболтает ногами в воде…

Впрочем, фигушки! Дорого, чёрт возьми, и ехать далеко… а ему ещё три года кредит за подключение выплачивать…

Ладно, сделаем озеро прямо в квартире. Пусть дочка немного отдохнёт от своего виртуального мира. Хм… конечно, тоже в виртуальном, но зато — папином… хе-хе-хе…

Станислав перезвонил дочери и попросил скинуть ему по сети её личную раскраску и убранство квартиры. Дочь отмахнулась было, но после отеческого внушения всё-таки выполнила просьбу. Станислав, поморщившись, оглядел безумство девчачьего крикливого кича и вернул квартире истинный вид, повесив, правда, несколько картин Рафаэля Санти на стену. Пусть смотрит. Это тебе не анимэ и не драфт-слайд-рокеры. Ишь, понавесила…

Озеро! Сегодня же вечером — озеро и рыбалка! И никаких войн!

Вздохнув, он полез в сэмплы на поиски нужных образов.

Озеро, чёрт возьми! С яхтами и рыбой!