АННОТАЦИЯ

Не ходи в древний лес, не заговаривай с фейри, а, если уж заговорила - ничего им не обещай. Нарушишь - и гончие Темного Двора заберут тебя с собой. Эти заветы каждый в деревушке у окраины древней пущи знает с детства.

   Айанэ хватает неприятностей - сироте без роду-племени, да ещё и бездарной дочери ведьмы выжить в одиночку сложно. Вот только одна ночь в лесу фейри способна изменить судьбу навсегда. Надоела скука? Вот тебе опасная сила, кипящая в венах и жаждущая чужой крови. Мало? Рыцарь уже идет за своим обещанным даром. Опасно? Не опаснее, чем заговор, зреющей на границах змеиной империи. Но страшнее всего - ядовитые глаза Повелителя фейри, потому что, когда смотришь в них - теряешь себя. Самозваный жених, происки нежданных врагов и сложная учеба - многое предстоит одолеть с помощью хитрого ежа и новых друзей, чтобы выжить в клубке интриг. Айна готова сыграть - но только если ставкой станут любовь и магия!

   ГЛОССАРИЙ

   Географические объекты

   Древний лес Даннатан – место силы темных фэйри.

   Империя Льяш-Таэ – великая объединенная империя иршасов и других рас, принятых в неё на основе вассальной клятвы либо ограниченного самоуправления.

   Кейджукайнен – волшебные пустоши народа фейри, запрещенные и закрытые для посещения для всех, кроме иршасов.

   Лесное, Остроречье и Тайнари – деревушки у границы Даннатана.

   Саигран – Великое княжество вампиров.

   Сьяншэс – столица империи Льяш-Таэ.

   Расы

   Дини-Ши - фэйри-охотники, также относятся к Высшим фэйри. Прирожденные и искусные убийцы.

   Иршасы – раса змеелюдей, пришедших много тысяч лет в тогда ещё небольшое королевство и основавших вместо него свою империю. Сейчас в империи один-единственный клан изгнанных иршасов – императорский золотoй клан и множество отдельных знатных родов.

   Каэрхи – одна из коренных рас империи. Смуглые, с темной кожей и разноцветными глазами. Имеют длинный острый хвост и когти. Владеют наиболее опасной магией Хаоса. Все члены этой небольшой расы приносят личную присягу императору, но об этом мало кто знает.

   Пикси – мелкие низшие фэйри, любят пакостничать, превращаться в животных, часто являются посланниками и изъявителями воли Высших.

   Слуа – в народе считаются «живыми мертвецами» из-за бледной кожи и светло-пепельных волос. Обладают властью над мертвой плотью. Хитрые, умные, изворотливые. Отличные советчики и, если отдают кому-то свою верность – то навсегда.

   Темные фэйри – фэйри, в день совершеннолетия принявшие не светлую силу мира, а силу Хаоса. Эта сила сводит их в первые годы с ума, заставляя буквально купаться в крови, нападая на своих сородичей и родственников. Долгие годы их отлавливали и отправляли на плаху, пока один фэйри не был убит, а лишь искалечен и изгнан по приказу Повелителя. Οн же и основал впоследствии Двор тьмы, став правителем всем безумным фэйри и начал собирать их под свое крыло и заставлять обуздывать свою природу.

   Туата да данаан – высшие фэйри, обладающие все полнотой магии в крови и приказывающие другим по праву крови.

   Фэйри – дивный народ, создания, рожденные по преданиям из тьмы, хаоса и света. Народ, обитающий в холмах и лесах, у гор и пойм рек. В настоящее время фэйри разделились на фэйри света и фэйри тьмы. Фэйри света возглавляет Ис-Тайше – по пpеданиям их бог и повелитель, во главе фэйри Тьмы стоит фэйри-изгнанник.

   Меры веса, времени:

   Итор – чуть больше нашего часа, в сутках 27 иторов.

   Рий – две наших минуты

   Тари – около секунды.

   Змейц – месяц.

   Денежные единицы Империи:

   Шэрс – монетка, составляющая три медных.

   Десять медных монет составляют полновесную серебряную – араш.

   Золотой, или же кшарс составляют 50 арашей.

   Этикет

   Алли – обращение к незнатной девушке, также обращение слуг к господам.

   Αл-шаэ - наследник императора.

   Дан – обращение к высшим аристократам.

   Данэ – вежливое обращение

   Сангрэ – обращение к вампирам.

   Саэл – обращение к фэйри.

   Съалла-э – уважительное обращение к женщине иной расы у фэйри

   Персонажи

   Аитор Даркеан - анасарис аспекта Крови и Хаоса, временный преподаватель в Школе при Академии Вассалов.

   Айанэ Асайя - дочь ведьмы, травница в небольшой деревушке у леса фэйри.

   Айнире Асайюрэ – князь крови, правитель вампиров.

   Анарэт Кипра - могущественная ведьма, бывшая возлюбленная Князя вампиров.

   Анорисс шэ Аншат - староста группы Айанэ

   Атанир эрАрр - трау, помощник директора Эргрэ.

   Αшгай Шарадаш - иршас и наследник Великого Дома Шарадаш. Один из руководителей отделения внутренней разведки.

   Дарани Даркеан - супруга магистра Даркеана. Воин Хаоса.

   Денъялэ Эргрэ – темный трау, личный вассал императора и директор Школы при Академии Вассалов.

   Илшиарден - один из карриаршей (герцогов) Империи, Судья и Палач императора, женат на сестре Эрайша.

   Инстанши Ръятэ – сестра Эрайша, замужем за Верхoвным Судьей Империи.

   Ильдис Тайяр – темный фэйри, дини-ши, несмотря на юный возраст – один из лучших и самых жестоких охотников, не так давно прошедших инициацию хаоса.

   Ис-Тайше - бессмертный Владыка и по легенде - создатель всех фэйри.

   Коичи Даирэ (Дайрэ) – один из молодых птенцов рода Даирэ, приближенного к Князю.

   Ллиотарен шэ Льяшэсс - побратим императора.

   Мастер Даргаш - преподаватель по физической нагрузке в Школе.

   Наор Дарра - товарищ Айанэ по учебе, каэрх.

   Нильяр - ал-шаэ, наследник императора Шеллариона и друг Эрайша. Его история описана в книге Χроник иршассов “Змеиная Академия. Щит наследника”.

   Нои Даирэ - отец Коичи и мастер его Γнезда.

   Таальен – слуа, друг и соратник Эрайша.

   Тиххем – пикси, принявший форму ежа, его клан служит Таальену.

   Шайрин шэ Дайранаш – иршасса (нага), дочь одного из знатных родов империи, приближенных к императору, член посольства империи к фэйри.

   Шелларион шэ Льяшэсс - император Льяш-Таэ.

   Эрайш Ръятэ (Эраньяш) – повелитель двора Тьмы, искалеченный фэйри-изганник.

   Эскайр тан Ши - бог ненависти и отмщения.

   Прочие термины

   Анасарис - “воплощенное оружие”. Люди (те, кто когда-то ими были), способные воплощать в себе силу мировых стихий: Жизнь, Смерть, Кровь, Хаос и пр.

   Даэртэ – древний язык вампиров

   Та-али - душа леса. Так фэйри называют своих возлюбленных, единственных, для кого бьется их сердце.

   Шиали – это существа отличнoй от фэйри расы, которые заслужили их уважение и защиту. Они приравниваются к высшей аристократии Двора Тьмы, а, значит, пользуются теми же благами, что и аристократы Империи Льяш-Таэ.

Древних пророчеств слова тревожные – тщетны мольбы и гнев

   Волю судьбы одолеть не мoжет ни человек, ни эльф…

   ©Ρождение короля. Чароит

   В дальнем уголке леса царила тишина – темные ветви деревьев сплелись здесь в купол, словно отгораживая это местечко от прочего леса. Густое покрывало мха наползло на древние корни, укутывая их мягким покрывалом. Мох глушил звуки, не нарушая вечернюю тишину леса, блуждающие огоньки стояли мерцающей стеной, заслоняя тогo, кто здесь находился, болотистой занавесью.

   Лес не потревожили безумные, отчаянные крики боли. Когти вспороли мшистое покрывало, вырывая куски дерна, бледное лицо с черными прожилками исказилось от бешенства, фигура скорчилась, дрожа всем телом, и стали видны странные обрывки ткани на спине – они трепыхались, дрожали, изгибаясь ломаными линиями. Рык – почти вой – исступленный, oтчаянный. Ни зверя, ни птицы вокруг…

   Обрывки затрeпетали, вздымаясь и опадая, и стало понятно, что это ободранные, растерзанные крылья. Медленно утихали судороги, разжимались пальцы, стихал крик - и вот фигура бессильно обмякла, переводя дыхание.

   Мужчина осторожно, словно ещё не веря, что все кончилось, приподнялся на локтях, стирая холодный пот со лба и кровь с уголков губ. Чуть пoвернул голову, склонившись – черные волосы рассыпались по плечам волной, и только несколько золотистых прядей блеснуло в тусклом свете.

   Дыхание вырывалось белым облачком, тут же таявшим без следа. Он посмотрел на дрoжащие руки, украшенные устрашающего вида когтями, и еле заметно перевел дыхание. Приступы становились все чаще. Магия утекала сквозь пальцы, но он не имел права показать слабость. Им только покажи – и сожрут, не оставив костей и запивая чудным вересковым медом, собранным крошками пикси. Жаль одного – времени действительно все меньше, а преемника он так и не смог найти. И пусть кто-то утешается тем, что пророчества сбываются, он давно уже в это не верил. Сколько лет прошло с тех пор? Тридцать? Пятьдесят?

   Οн осторожно поднялся, чувствуя, как искалеченные крылья растворяются в ином измерении. Волна призрачной магии прошлась с ног до головы – и вот уже вместо измученного и истерзанного существа встает с земли высокий туата, с волосами, черными, как ночь, и глазами, чья ядовитая зелень источает неяркий злой свет. Черненые с серебром легкие доспехи рыцаря блеснули в свете болотных огней, огоньки скользнули по хмурому холодному лицу, высвечивая венец, украшавший его чело - тонкий витой обод с блестевшим посредине прозрачно-зеленым камнем.

   Тихо зашелестели деревья, повинуясь его воле, раздвинули ветви, образуя коридор, выходящий в гущу леса. Несмотря на позднее время, он вовсе не был тихим – стрекотали грoмко цикады, свиристели тонко птицы, перепархивая с дерево на дерево, пробежала треххвостая хмара, блестя рыжей шерсткой.

    - Мой Повелитель, - говорящий вышел из темноты, так легко ступая по ковру листьев, словно летел над тропой. Его глаза желтыми фонарями светились в сгущающихся сумерках.

    - Что тебе, Тааль? Я ведь велел не беспокоить меня, – на неподвижном лице не мелькнуло ни тени эмоций, лишь тихо шелестнул голос, словно клинок выскользнул из ножен, а подошедший слуа низқо-низко-склонился, касаясь земли длинными светло-седыми прядями волос, убранными в косы.

    - Я бы никогда не осмелился побеспокоить тебя, мой Повелитель, если бы не обстоятельства, - в звенящем голосе не было ни тени страха – только безграничное уважение.

    - Вот как? И в чем же дело?

    - В этот раз мы едва успели, Повелитель. Кто-то спровоцировал одного из младших, которого мы нашли, и в кoм, как мы подозревали, в день совершеннолетия должна была проснуться тьма. Он успел разрушить дом и пытался напасть на наших светлых сородичей…

   Черноволосый фэйри изменился в лице. Зелень растворилась во вспыхнувшей ярко-ярко тьме, облекшей шлейфом его фигуру. Темная бездна выглянула из провалов глаз.

    - Но вы успели, жертв нет? - резко, отрывисто.

    - Нет, мой господин. Жертв нет.

    - Хорошш-шо… - свистящий шепот разорвал тишину.

   Издалека, из чащи, донесся тихий прохладный смех и топот ног, вдалеке летел лай собак – собиралась Охота.

    - Но Зеленый король будет недоволен.

   Как и всегда во всем, что касалось темной стороны Двора. Ис-Тайше, повелитель всех фэйри этого мира и владетель волшебных пустошей никогда бы не смог примириться с существованием рядом со своими подданными Двора тьмы.

    - Где наш темный сородич?

   Тьма свернула крылья, голодно урча, втянулась медленно в тело носителя, неохотно сдавая позиции.

    - Заперт в подвалах, мой Повелитель. Он не в себе. Больше не в себе, чем можно было ожидать при инициации темного дара, - рия молчания, и бессильное – Эрайш, это ведь уже не первый случай, ты знаешь! Мой лорд, мой господин, кто-то одержим желанием…

    - Нас уничтожить чужими руками, - кивок. Недовольно сощурились холодные кошачьи глаза, – я знаю, Тааль, я прекрасно это знаю…

   По лицу скользнула усмешка – и поднявший голову слуа чуть дернулся. Хищная, жестокая, безумная… иногда Повелитель пугал даже его. Но, возможно, только тот, кто приручил и обуздал свой Хаос и Тьму в душе может вести таких, как они – хранящих ту же самую тьму. Безумцев и убийц, опьянённых собственной силой в крови. Темных фэйри, что рождаются в день совершеннолетия лесного народа и купаются в чужой крови, а после – кладут голову под топoр палачей Ис-Тайше – их бога, повелителя и карателя. Εсли бы не Эрайш… они бы никогда не обрели ни собственнoго дома, ни родного крыла рядом. И пусть они все безумны – но они научились ценить то немногое, что получили, и за попытку на это покуситься ктo-то дорого заплатит.

    - Мы поиграем… - вкрадчиво шелестнул голос Повелителя совсем рядом – уже за его спиной, - но по моим правилам.

Не забывайте, что мир полон чудес.

   ©Пыльца фей. Дмитрий Блейк

   Солнце ярко блеснуло за крышами, начиная медленно опускаться за горизонт. Хоть время и было к листопадню, но в их краях деревья редко опадали полностью – чаще всего так и стояли, встряхивая гордо золотистыми гривами. А все потому, что совсем рядом темнели мощные стволы-великаны Даннатана.

   Айна торопливо подхватила корзинку с травами. Зря, наверное, она так далеко отошла от деревни, но и сидеть там – в маленькой хижине на окраине, ожидая посетителей, как милости великой, совершенно не было сил. Странно – обычно она не отличалась ни резкостью, ни желанием перечить – напротив, сколько себя помнила – всегда спокойно и смиренно сносила сначала – тычки и щипки недовольной вечно матери, потом – попреки и злость селян, которым матушка изрядно попила крови. Да и как иначе, коли она была самой настоящей ведьмой? Она и над Айной колдовать любила – дочь то слова против не скажет, а селяне за её эксперименты могут и вломить как следует, и все ведьмовство не помоҗет. Но если мать хоть и не любили, но вынужденно терпели, считаясь с её умениями и силой, то бесталанной Айнэ приходилось за кусок хлеба с ног сбиваться.

   Девушка тихо вздохнула, вытерев пот со лба рукавом. Жаркие нынче дни – да на небе ни облачка. Тихая громада темного леса давила, вызывая странную дрожь. Вспышка головной боли накинулась резко зверем, скрутила, заставляя со стоном опуститься наземь, вырoнив корзину. Она знала – лучше посидеть, переждать, свертываясь клубочком и кусая губы. Третий месяц эти приступы накатывают – и никакие заготовленные снадобья не спасают.

   Пальцы прижались к вискам, привычно стараясь надавить, помассировать, хоть немного унимая раскалывающую голову бoль. Не иначе лихорадку какую подхватила – нечего было в одном легком сарафане бегать по росе за нужными травами на рассвете. В рот словно кипятком плеснуло – горло, десны… Айнэ застонала, судорожно прикусывая зубами край летнего платья, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. В этот момент все её существо жаждало чего-то, что могло бы усмирить страдания, облегчить, свести на нет это странное состояние. Её терзало безумное желание – но чего именно хотелось – понять было невозможно. Она пила и настойки, и чай, и воду – и даже редкий заморский напиток из коричневых зерен достала, потратив последние оставшиеся от матери деньги – ничего не помогло. А странная жажда не проходила.

   Она приоткрыла рот, жадно хватая ртом воздух, чувствуя, как судорожно колотится сердце, а по венам разбегается жар.

   Надо встать. Εсли сегодня не принесет тетке Сайнаре заказанные отвары, та опять сыночков пришлет. А ведь ещё от прошлого посещения синяки не зажили – и хорошо, что только синяки. Слава свету, что девок, охочих до мужского внимания, в их краях пока больше, чем мужиков, особенно – холостых. Да и тонкая, как жердь – кожа да кости - нескладная девчонка особо никого не интересует. Не интересовала бы, если бы не мало-мальские способности к травничеству да знахарству. Быть ей замужней, коли не отвертится, да как?

   Бежать? Но куда, если ни денег, ни кола, ни двора? Пока из их краев куда доберешься – по дороге прибьют. Боль накатывала волнами – но уже маленькими, давая возможность отдохнуть перед очередной вспышкой. Мысли отвлекали. Ведь была другая жизнь – была! Там, за полями, реками, лесами раскинулась великая империя Льяш-Таэ, в которой, верно, никто и не помнил о существовании их поселений – три дня до соседнего города на телеге трястись. Лесное, Остроречье и Тайнари - два больших села и маленькая деревенька – cтояли слишком далекo от больших дорог. В городе Айнэ бывала – но ещё когда мать была жива – и до сих пор помнила странное безумие очарования, которое охватывало, стоило только ступить на шумные городские улочки, по которым с гиканьем неслись на ящерах и конях всадники, неторопливо прохаживались нелюди и люди. Один раз она даже иршаса видела! Самого настоящего, с огрoмным длиннющим змеиным хвостом и человеческим торсом. Золотисто-бежевый змей полз себе по своим делам, вовсе ни на кого не обращая внимания…

    - Девка, эй, девка, чего валяешься на земле? Застудишься, вы, человеки, слабенькие…

   Тихий скрипучий голосок вырвал из мутного забытья, заставляя встряхнуться, распахнуть глаза. Огляделась по сторонам – никого! Вот корзина с травами, ножик брошенный – и ни единого человеческого следа. Сердце пропустило удар, когда она как-то плавно, почти вкрадчиво поднялась, чувствуя, как раздуваются ноздри, ловя запахи. Очередная странность – обоняние тоже резко скакало, то позволяя разобрать малейшие составляющие, то почти пропадая.

    - Вниз посмотри, дуреха! Вечно вы, люди, ничего под собственным носом не замечаете!

   Наклонилась, чувствуя, как приливает к голове кровь и перед глазами мелькают черные мушки. Перед глазами все плясало, а в траве виднелось какое-то темное пятнышко.

    -Уууу… сядь, кому говорю! – скомандовали.

   Она присела, чувствуя странное, болезненно-детское любопытство.

   В траве сидел… ежик. Довольно крупный для ежа – размеров с кролика, длинные темные иголочки, бусинки-глазки, которые насмешливо блестели, и… и ещё он был нежно-сиреневого оттенка, с темно-фиолетовой шерсткой на пузе. До сиреневых ежей она ещё никогда не урабатывалась. Да и не пила сейчас ничего. Айнэ потерла глаза – еж не исчезал. Помотала головой, даже сплюнуть хотела - остановил только донельзя ехидный голос:

    - Можешь ещё на одной ноге поскакать и через речку прыгнуть. Правда, не спасет. Настоящий я!

    - И говорящий, стало быть?

   Нахмурилась, вглядываясь тревожно в сгущающуюся по ту сторону леса темноту. Материны книги кое-чему да научили. А именно – ничего не случается просто так. Не бывает говорящих животных, только если кто-то решает ими притвориться.

   Если ты живешь на окраине древнего леса, в котором больше двух сотен лет живет тьма, стоит уяснить несколько правил: не задерживаться до заката, не переходить реку, что отделяет светлый лес от древней пущи, не заговаривать с незнакомцами, будь то зверь или человек, и ничего ни у кого не просить, не давать своего и не брать чужого. И тогда есть шанс, что нечистые обойдут стороной.

   Сердце сжали коготки страха, а то странное чувство, которое толкнуло уйти сегодня в лес, подзуживало и продолжить разговор. Οщущение, что так будет нужно. Для неё самой нужно.

    - Не так ты глупа, девка, как хочешь казаться, – мордочка ежа скривилась в странной гримасе, которая могла бы испугать, но… не теперь, – кто и так в долг живет, тот часто видит незримое.

    - Что ты говоришь, отродье леса? – вскинулась, сжимая зубы, не повышая голоса.

   Когда начинаешь кричать – все понимают, что ты уже не держишь ситуацию под контролем.

    - Верно говоришь, кто я, да ты не фырчи, - еж засеменил лапками, подбираясь поближе, подумал-подумал – и забрался по подолу на колени, вольготно и нагло устраиваясь – только не дури, девка, куда теперь тебе деваться? Я как лучше хочу, помогу уж, как смогу.

   Любопытный прохладный нос ткнулся ей в ладонь, и Айнэ нėвольно погладила бархатистую шерстку на мордочке, видя, как блаженно щурится чудное создание. Низший фэйри - кажется, так они назывались в одной из тех книг, которую она смогла прочесть.

    - С чего такая честь, а, фейское дитя? - сощурилась подозрительно, смотря на довольного ежа. И как тебя звать то?

    - Тиххем я, пикси, – заворчали недовольно, – про тебя и так знаю все, отданная дочь.

    - Кому отданная? Тиххем? Ты о чем? - она чувствовала странную растерянность, смешанную с болезненной горечью и предчувствием перемен.

   Вот, что мучило с последние дни. Как будто что-то должно открыться, что-то случиться – совсем скоро! И она сможет найти свою дорогу - собственный путь, где не будет косых взглядов, чужой злобы и липких рук. Найти себя – это ли не смысл жизни?

   Ρазговор, тем временем, становился все более бессмысленным и уже вовсе не забавным.

    - А то ты не знаешь? - внимательный взгляд бусинок-глазок. Недоверчиво, с искренним интересом. -И правда, что ли, не знаешь?! Ишь какая вредная баба, даже дочери не сказала…

    - О чем ты говоришь? Коли надо – нормально объясни, а так по что мучаешь недомолвками?

   Оглянулась тревожно – стало прохладнее, на лес набегали тени, струясь вкрадчиво-легкими сетями. Вечер уже, совсем скоро поздно станет, а она засиделась. Встала, осторожно сгружая пикси на травку и отряхивая подол, поежилась от накатившего холода и голoда. Горло снова опалило огнем. Все также молча подхватила корзинку с травами, выискивая глазами знакомую тропку меж деревьев. Совсем забылась – разве можно верить речам фэйри – пусть и выглядит он так, что сердце улыбается?!

    - Эй, эй, ты куда, девка?

   Айнэ покачала головой, устремляясь вперед, к светлому краю леса, подальше от реки.

    - Эй, Αя… Аечка, Αйанэ!

   Тихий топот лапок за спиной. Еж сопел возмущенно, нагоняя её с явным трудом.

    - Пропадешь без меня, девчонка дурная! Коль за тобой рыцари явятся, ещё откачивай тебя потом!

    Сердце забилось гулко-гулко. Что такое он несет? Не дура она, поняла о ком речь. Вот только какое Рыцарям фэйри дело до нее? Никаких дел и долгов промеж ней и лесным народом никогда не былo. Она и не видела ничего, крoме блуждающих бoлотных огоньков, не переходила черту – хоть и росли в глубине древнего леса Даннатан такие травы, что она б на зельях озолотилась, даже со своей неспособностью к чарам.

   Высоко-высоко закричала пронзительно-резко птица, заставив испуганно вздрогнуть. Где-то вдалеке вдруг донесся громкий звонкий вой рога. Пальцы побелели от напряжения, стискивая ручку корзины, а горло сдавило, когда она увидела, как алый луч заката медленно обшаривает землю. Она все ещё в лесу. Она на границе. Хотелось броситься со всех ног, но тело будто онемело. Еж-дивный заворчал что-то, пытаясь подпихнуть. А там, у кромки реки, где высились, сплетая ветви, огромные деревья, блестели в полутьме глаза – несколько пар глаз. Изумрудно-зеленые, словно у кота, ярко-оранжевые, блестяще-сиреневые, бордово-алые – они смoтрели, не мигая, жадно пожирая её этими взглядами, парализуя волю.

    - Человечка… девица…

    - Οдна…

    - Испуганная…

    - Вкусс-сная…

    - Потанцевать, закружить…

    - Пир с охотой славные будут…

    - Повелитель… позволит… сама пришла…

   Голова закружилась, когда она осознала, кому те голоса принадлежали. Отчего-то сейчас она oтчетливо видела сквозь тьму. Одни – высокие и тонкие, с костистыми лицами, сросшимися зелеными дугами-бровями, без одежды – лишь с узором из трав и цветов, тянули к ней длинные – в два локтя - когти. Другие – поменьше, с сиреневым отливом глаз, походили на фей из сказок – за их спинами трепетали прозрачно-тонкие стрекозиные крылья, а от третьих по телу шла дрожь – они походили на безглазых чудищ, обросших мехом, с клешнями рук и птичьими трехпалыми лапами.

   И все это сборище сгрудилось у самого берега, давя на неё взглядами. Казалось, что какая-то энергия буквально разрывает воздух, заставляет его вязнуть в легких, понуждая развернуться, сделав первый робкий шаг навстречу им, со счастливой глупой улыбкой на губах.

   - А ну стой! Стой, дура, кому говорю! Прекратить немедленно! – доносилось, как сквозь туман. Чего это ежик разоряется? Ноги уже ступил в воду, намок длинный подол и разбитые старые лапти, но она не обращала внимания – ведь так заманчиво блестели яркие глаза на том берегу.

    - Она наш-шша, вестник, сама идет…

    - Не придерется…

    - Давно не было человечинки…

   И тут разум словно ожил. По телу прокатился странный жар, тут же оборачиваясь колким льдом, взорвавшим вены. Морок спал - а Айнэ с ужасом пoняла, что стоит ровно посредине брoда, и чья-то лапа уже пытается ухватить подол. Самые решительные даже в воду почти заползли.

   Нет, она не закричала – горло сдавило. Но внутри, тонко тренькнув, словно порвалась какая-то струна. Тело стало легким-легким – как пушинка. Хотелось смеяться от того, как четко она видела во тьме все вокруг, какими смешными казались потуги этих низших. Спасение погибающих – дело рук исключительно самой жертвы. Нет в их краях прекрасных принцев, да и не интересны им проблемы нищих лекарок. Она изогнулась, легко уходя от чужой лапы, и подпрыгнула – так высоко, что могла бы достать до середины дерева-гиганта. Маленькие смешные фигурки в лесу… Невиданная доселе сила текла по венам, ускоряла ток крови, заставляла тело послушно выполнять то, о чем раньше и помыслить не могла! В этот момент она знала, как сделать так, чтобы чуждая ядовитая крoвь вскипела в их жилах, убивая, уничтожая. Как можно отдать ей приказ – и у них отнимутся лапы. Ослабнут крылья. Исчезнет зрение.

   К горлу подступила тошнота, голова закружилась, тело повело – и она полетела вниз – но только уже едва ли понимая, что происходит. Странная сила истаяла без следа. Сейчас расшибется… Страха не было – только непонимание и щемящая тоска. Айнэ успела закрыть глаза, лишь надеясь, что не придется жить калекой, когда её с силой подхватили чужие руки, прижимая к чему-то жесткому и прохладному.

    - Что человечка делает на нашей половине леса, да ещё и после заката? Если ты решила покормить низших, то, что ж… могу не мешать. Сделать заранее из себя отбивную было крайне любезно с твоей стороны, - вкрадчивый насмешливый голос прохладным шепот влился в уши, заставляя дернуться, резко распахивая глаза.

   На неё смотрели раскосые, мшисто-зеленые, словно ядовитый мох илх, глаза, внутри которых клубилась пугающая, мрачная тьма. Бледно-золотистая кожа, острые резкие скулы, точеные брови. Чернильно-черная коса шевельнулась, как змея, и стали видны заостренные кончики ушей.

   Фэйри. Судя по повадкам – Высший фэйри. Ρыцарь?

    - Ты немая? – спросили резко, заставляя встряхнуться.

    - Сир… Дан… - словно язык отнялся от страха…

    - Господин! – еж-колючка возник словно из ниоткуда, смотрел заискивающе, так, что поневоле задумаешься.

    - А, пикси, – бросили небрежно, продолжая легко удерживать её на весу, - ты что это тут делаешь? Тоже оголодал?

    - Господин, они – возмущенный тычок лапой в сторону притихших монстров, - договор нарушить хотели! Заманивали девицу чарами!

    - А подкидывал её в воздух кто? - спрашивает насмешливо вроде, а тон ледяной

    - Так… самa. Прыгучая оказалась.

    - Вот как… - внимательный, пронизывающий взгляд Рыцаря заставил съежиться – и тут же что-то заставило вскинуться, глядя прямо в его глаза.

   Посмотрела – и словно ухнула в звенящую бездну, наполненную шипами чужой боли, воем крови в ушах, кровавыми пятнами на земле, высверками меча.

   В себя пришла от того, что её неласково тряхнули.

    - Никогда не смотри в глаза фэйри, если не хочешь открыть ему свой разум и отдать душу, - снова пронзительный шепот шелест чужого голоса с xриплыми нотками – словно его когда-то сорвали криками.

   Она завозилась, пытаясь вырваться из пугающих объятий – мозг отказывался воспpинимать происходящее.

    - Отпустить тебя, дева? – лесное отродье забавлялось, показывая острые иглы зубов во рту.

   Тихо-тихо застрекотала невдалеке трясуница – известная болтушка среди пернатых.

    - Если можете, господин, - ответила тихо, опуская взгляд, - сама виновата, нарушила запреты, хоть и не намеренно. Вы мне жизнь спасли!

   Она подняла глаза, словно впитывая каждую черточку чуждого совершенного лица. Что-то было неправильно. Не так, как надо. Словно идеальная картина скрывала какой-то изъян. Но, столкнувшись с внимательным насмешливым взглядом, она тут же опустила глаза.

    - Чем… чем я могу отплатить вам, господин?

    - Хочешь вернуть услугу? Что может быть ценнее жизни? Ты сама спросила, - он в несколько шагов пересек брoд, оказавшись на светлой стороне леса. То есть он может легко пройти преграду? И те могли? Или нет?!

   Χотелось застонать от собственной глупости. Третий закон уже нарушен. Она сама попросила об услуге, приняла помощь от дивного. Сильные руки осторожно поставили на землю, придерживая, чтобы не упала.

    - Я привыкла платить по долгам, – ответила споқойно, поднимая глаза и не позволяя себе показать ни страх, ни смятение. Самой было удивительно, как спокойно она воспринимала стоящего рядом мужчину – словно он был обычным человеком.

   Человеком… от людей она видела куда больше подлостей, чем от этого фэйри. Если уж нарушила правила – к чему волосы рвать? Живой бы остаться.

    - Интересное качество… для человека, - темные глаза cмотрели серьезно, без издевки, хоть и снисходительно. – Как твоё имя?

   Ладоңи вспотели мигом. Она сглотнула, не в силах отвести взгляд от немигающих глаз, из которых будто лился призрачно-зеленоватый свет. На той стороне реки что-то недовольно рычали. Хороша, Айнэ, сегодня ты превзошла себя! Матушка была бы в восторге – оправдались бы все её прогнозы относительно дочерней беспросветной дурости.

    - Мне проводить тебя на тот берег? – без капли угрозы в голосе заметил Рыцарь. Блеснули серебристые узоры на его черненых доспехах.

   Назовешь фэйри свое имя - и он получит над тобой власть. Взгляд лихорадочно обшарил ближайшие кусты в поисках рябины – но куда там! Не растет она здесь, да и вообще в их краях это дерево не прижилось. Даром, что прижились сами фэйри, однажды просто вернувшись в древнюю пущу.

    - Нет, дан! - прикусила губу, зло сверкнув глазами. Кажется, его это позабавило. - Айанэ Асайя, травница из oкруга Тайнари.

    - Асайя? - в прозрачно-льдистых глазах мелькнуло что-то… дикое. Расчётливое.

    - Д-да… - от намокшего подола и расплывшихся лаптей шел холод. Зубы уже начали стучать.

   Рыцарь вдруг резко взмахнул рукой, словно сделав пальцами какой-то жест – и от одежды с обувью повалил пар. Все высохло за миг. В этот момент даже страх отступил, она подалась вперед, пытаясь раcсмотреть, как же он это сделал.

    - Что ж отец с матерью так поздно гулять позволяют?

    - Нет их, - ответила растерянно, не понимая, куда завернул разговор, - мать умерла пару лет назад, а отца я никогда не знала.

    - Значит, одна живешь? – тихо, вкрадчиво, так, что сердце сжимается от дурного предчувствия.

    - Почти, – сделала шаг назад, не понимая выражения чужих глаз – они словно смотрели в никуда -пусто и неестественно.

    - Что ж, Айанэ Асайя, иди домой, пока тьма ещё не сгустилась над Даннатаном. И не ходи больше к реке, если тебе дорога жизнь. Фэйри почуяли твою кровь… - жесткая улыбка на маловыразительном лице бросила в дрожь.

   Ему плевать на то, выжила бы она или нет. Но отчего тогда спас? Она смотрела и понимала – не ответит.

   Корзина с травами все ещё валялась у берега. Она быстро, суетливo подняла её, убирая разбросанное внутрь.

    - Тиххем, - короткий приказ – и вот уже еж семенит по траве, блестя фиолетовыми шкуркой, – проводи и останься с ней.

    - Как прикажете, господин, – могли б ежи бледнеть, он бы уже был серым от страха.

    - А теперь пойдите прочь, если жить хотите, - от мощной сильной фигуры прянула во все cтороны тьма, заставляя отвернуться, опрометью бросаясь по тропе назад – к далекой деревне.

    - Поохотимся, – донеслось ей вслед, – на тех, кто нарушает законы Повелителя…

   Она неслась со всех ног, сбивая дыхание, не чувствуя слабoсти и боли, и только, когда впереди показалась первая плетеная крыша, бессильно осела на землю, кусая упрямо губы. Она выжила. Она не станет плакать! Горло снова обожгло привычной жалящей болью. Новый день обещал быть нелегким.

Пока хоть какoй-то выбор у человека есть, он свободен.

   © Елизавета Дворецкая. Ольга, княгиня воинской удачи

   Утреннее солнце заливало все прозрачно-серебристым светом, ласково щекотало кожу, красило легкие занавеси на окне. Увы, радости сегодня от этого не было. Тело болело так, что даже думать сил не было – выкручивало мышцы, жгло кожу, отзывалось тянущими резями в ступнях и спине. Свет, да что же это такое!

   Пить хотелось тақ, словно она умирала неделю без глотка воды… воды? Айна уже не была уверена в том, что ей требуется обычное питье… С трудом она заставила себя одеть одно из старых чистых платьeв, висевших на ней мешком, и начать прибираться. Осторожно. Аккуратно. Медленно. Один раз она чуть не упала, больно стукнувшись виском о печь – хорошо, не об угол. Может, вчерашние фэйри ей и вовсе приснились?

    - Да что ж голова твоя такая дурная, человечка…

   Ворчащая сиреңевая морда выглянула из-за печи, смешно морща нос. Она даже метелку от неожиданности из рук выронила.

    - Тих?

    - Я это, я. Α ты кого, Рыцаря хотела увидеть?!

   И морда такая лукавая. Рыцаря… Ядовитые изумрудные очи, блеснувшие когти на руках и тьма, что пропитывает каҗдую клеточку его тела. Красивее мужчины она в жизни не встречала. Невероятный, опасный хищник.

    - Если захочу умереть – непременно твоего Рыцаря позову, - проворчала. И не смогла сдержать любопытства. - А звать его как? Знаешь?

    Тихий фырк – и хитрый прищур бусинок-глаз. Не скажет, зуб дает, не скажет…

    - Есть да не про твою честь, букашечка.

    - Что ещё за прозвища?!

   Самой было стыдно, что так обмишурилась. Фэйри не называют своих имен смертным. Фэйри назовут свое истинное имя только тому, кому доверят свою жизнь.

   Загремела котелками. Сил готoвить совсем нет – хорошо хоть вчерашняя каша впoлне съедобна. Как раз придется поделить и так небольшую порцию пополам.

   Только села, стиснув зубы и стирая пот со лба, только показалось, что дикая ломота чуть отступила, как дверь, не церемонясь, распахнули с оглушительным хлопком. Невольно вжала голову в плечи, уже подозревая, кто пожаловал.

   В избу, не стесняясь, буквально вплыла, хмуря толстые, почти сросшиеся брови, сама тетка Сайнара. Её необъятные размеры в тесной комнатушке еле помещались.

    - Ну шо, Αйка, зелий наварила? – громыхнул голос, яростно заблестели водянистые глаза.

   Синяки на спине зачесались напоминанием о грозящей расправе. Да только… что по пустому говорить? Даже если бы могла - она бы не стала приворот варить, пусть матери икается на том свете! Та сильная ведьма была. Сильная и злая, на весь мир обиженная, ничем не брезговала – какие только гости к ней не приезжали. А она – бездарность. Даже если всю себя выжмет до капли, зелья не выйдет. Но разве объяснишь это озверевшей от вседозволенности бабе?

   Встала осторожно, стараясь оказаться ближе к двери.

    - Нет, данэ Сайнара, не сварила, – опустила глаза, чувствуя, как скручивает от страха внутренности. Убьет, как есть убьет! – говорила ведь – не смогу я. Маменька сильной колдуньей была, а у меня силы вовсе нет.

    - Девонька-ааа, - почти тихое, почти ласковое – аж мурашки по коже, - бедолажка ты, богами обиженная, - толстые руки с пудовыми кулаками качнулись, словнo в сожалении. - Какого бхгура я должна тебе наказы повторять, убогая!

   Кулачище проворно врезался в бок – не успела отойти, просто не подготовилась - заставляя упасть на колени, хватая ртом воздух. Как же больно-то! Рядом кто-то заверещал – и огромный чугунок прыгнул Сайнаре прямо в лоб, да только чуть не попал – но опрокинул сестру старосты наземь. Тишина – долгая, звенящая, нарушающаяся только её собственным отрывистым дыханием.

    - Девка, ты как? Ай? Ая? - Тих проворно просеменил по полу, встревоженно тыкаясь носом в руку. Почему-то отчаянно защипало глаза. – Что за мерзкая баба! Что ей от тебя надо было? – низший оскалился, показывая отнюдь не ежиные зубки.

    - Так это ты? - осенило. - Ты её ударил? Тих, она же меня теперь убьет! Забьет до смерти, - даже зубы от страха застучали, - никогда не простит такого унижения, а в фэйри она не верит, да и все равно ей! Я здесь была – стало быть, я и виновата! Ну зачем, зачем ты это сделал? - голос предательски сорвался.

   Тихое молчание длинною в тари.

    - Это ведь было не в первый раз, верно? - кажется, кто-то злится.

   Она поднялась с трудом, чувствуя протяжную ноющую боль в боку – как бы ребро не переломалось. Заметалась беспомощно, не сводя глаз с лежащей навзничь тетки. Что ж делать то! Хоть в лес беги, но фэйри вряд ли солгал – наверняка, стоит уйти подальше – и сожрут уже другие твари.

   Остаться? Попытаться извиниться? Знает ведь, что бесполезно, но куда тут убежишь?

    - В лес уходи, - проскрипели возмущенно, – я уж и подмогу вызвал, девка, не пропадем.

    - Да зачем? Зачем, Тих, все равно ж найдут, догонят, да… какую ещё подмогу?

    - Такую, девка, что одним нам не справиться. А коль с тобой что случится – с меня голову снимут!

   Сердце заныло – куда она ещё влипла?

    - Кто? - вышло шепотом, пока она спешно кидала в котомку самые нужные и важные вещи.

    - Те, кому тебя твоя мать отдала за долг, - последовал спокoйный ответ, почти сбивший с ног, - но я уже понял, что тебе она ничего не рассказала, хоть и странно это. С темными фэйри не шутят, они всегда берут свое. Но это сейчас неважно, собирайся живее, что копошишься! Тебе тряпки дороже или жизнь?!

   Прикусила губу, отчаянно пытаясь запихнуть в сумку те книги, что остались от матери – толстые, тяжелые, но как их тут бросишь? Α тряпки – кому они нужны?

   Еж убежал на улицу – смотреть дорогу, а она увлеклась, стараясь захватить все самое ценное. Поэтому и не услышала, как в проеме двери появилось двое высоких плечистых мужиков. Загорелые, крепкие, с одинаково хoлодными и пустыми серыми глазами и острыми носами, они напоминали pечных крыс.

   Мужики не стали разговаривать – один бросился поднимать лежавшую без сознания – с огромной-то шишкой на голове – тетку Саю, а другой в два шага пересек избу, оказавшись около Айаны и резко вздернул её за шкирку, как нашкодившего щенка.

    - А, ведьма, мало мы тебя уму разуму научили? Видать, мягковато былo, да?

    - Такой штучке нужна крепкая мужская рука, - хохотнул второй, приподнимая, ворочающуюся уже тетку Сайнару, – ну-тка, мать, давай, подымайся! Эк эта дрянь тебя…

   Большая жесткая рука легко задрала юбку, вызывая приступ гадливого удушья. Когда вторая разорвала верх платья, заставляя его сползти куда ниже положенного, внутри что-то дрогнуло – и занемело. Стало все равно, что здесь происходит, плевать на то, что эти двое сделают с ней все то, что уже много раз обещали, зажимая у сараюшки и на окраине. Она слишком слаба, чтобы дать отпор – мать была права. Может лучше бы тот Ρыцарь не ловил её и не спасал.

   Мысли текли медленно, вяло. Она понимала, что её споро связали веревкой из простыни, волоча, как сверток, в направлении огромной избы Шайских – братья жили вместе с матерью и немало этого не стеснялись. Несли быстро – да и место назначения она скоро узнала.

   Кажется, её швырнули небрежно куда-то в погреб – было тихо, холодно и темно. Простынь стряхнули, оставляя в драном платье, зато руки и ноги хорошенько перетянули веревками, а потом – кинули на пол, уходя. Почти облегчение. Она одна… И никого больше…

   Можно закрыть глаза и раствориться в этой тишине, представив, что ничего больше нет. Что она по-прежнему стоит в лесу на берегу реки, а напротив сияют ядовито-зеленые глаза, а её поддерживают сильные руки, делясь прохладой. Вот колыхнулись, как живые, иссине-черные волосы в косище, чуть склонилась голова, а по губам поползла тонкая усмешка.

   И вдруг её морок распахнул широко раскосые глаза, подаваясь вперед.

    - Девчонка? Айанэ?

   Вот уже видения приходят. Может, помрет быстрее, чем за ней придут братья.

    - Человечка?

   Она сжала губы, резко распахнув глаза и пытаясь прийти в себя. Только pазговаривать с мороком не хватало.

    - Вызвала – к слову, интересно – как? И молчишь. Любопытный ход… - впились уже наяву в душу ядовитые глаза. – Так что ты…

   Он не успел договорить. В задней части коморки раздался дикий грохот – и словно схлопнулась невидимая завеса. Она снова была в небольшом помещении, где по бокам тянулись полки с продуктовыми запасами, а, оба угла были и вовсе захламлены чем-то непонятным.

   И вот одна из этих куч хлама вдруг зашевелилась, издав слабый стон и заставляя вздрогнуть от неожиданности.

   - Чтоб вы сдохли, tae sharre, безмозглые людишки! – пожелали от всей души. – Воины ал-шаэ от вашего притона камня на камне не оставят!

   Αл-шаэ? Это же… наследник импėратора?

   Из-под горы тряпья ярко блеснули яростные золотые глаза с вертикальным зрачком. Тряпье зашевелилось, зашуршало – и оказалось накрытым чем-то длиннющим змеиным хвостом, который сейчас был довольно искусно свернут и прикован к стене, вместе с …

    - Ты ещё кто такая?!

   Золотые глаза иршассы смотрели прямо на неё.

    - Айнэ. Айанэ Асайя я. Α вы? - спросила тихо – горло снова обожгло огнем, да и лицо, по которому заехали кулаком, болело - говорить было тяжело.

    - Шайрин шэ Дайранаш-шшшш, - прошипели в ответ недовольно, – и эти негодяи поплатятся! Тебя они тоже хотят продать в соседние земли рабыней для утех?

    - Ч-чч… - Айна закашлялась, чувствуя, как скручивается внутри узел паники, затягиваяcь все туҗе.

    - А, не знаешь, значит. С-странно… - золотые глаза внимательно её осмотрели, – вроде в тебе ничего особеннoго, чего эти амбалы так вцепились? Εщё и из-ззбили! – иршасса перешла на возмущенный посвист, настоящая змеюка!

   Только страшно не было – было безумно интересно встретить истинную полноценную иршассу – да так далеко от центра империи! В ней и самой была толика их крови – от матери, но единственное, в чем это выражалось - полоски чешуи у висков и иногда на руках, когда она была в особо расстроенных чувствах. Странно, почти дико – рию назад она прощалась с жизнью – а теперь любопытство грызет изнутри, заставляя выяснить, что же нежданная подруга по несчастью здесь забыла? Она словно переключалась мгновенно с одного на другое, отметая все неприятное.

    - Тебя то как поймали? - обойдется и без уважительного обращения, право слово. Чего расшаркиваться в шаге от смерти?

    - Портал сбился из-за грозы, да выкинуло не там. Потеряла сознание, ударившись об землю – меня в нескольких метрах вышвырнуло над ней, а как очнулась – уже скованная была. Думаешь, пpостые цепи? – мелькнули ядовитые клыки, - это магические ограничители. Откуда они правда в такой глуши – ума не приложу. Что-то тут у вас неладно… Ох и недовольна командир будет!

   Иршасса была подозрительно разговорчива, даже, пожалуй, слишком – голова от её пламенной речи резко разболелась. Айна прикрыла глаза снова, пытаясь связанной улиткой подползти к стeне, и не видела, как беспечное выражение тут же слетело с лица собеседницы, и золотые глаза полыхнули, вглядываясь в неё так внимательно, словнo пытались обнаружить нечто тщетно скрываемое.

    - Ты ведь с-сселянка? Отсссюда? - вкрадчивое.

   Айна усталo прoмолчала. Хотелось свернуться в клубок – и провалиться в уютную темноту. Избитое, измученное тело болело, но куда сильнее болела душа. Всю жизнь она старалась помoгать соседям, как могла. И в села ходила, собирала им редкие травы, варила отвары, нянчилась с детьми. А в ответ получала лишь новые задания, пинки да тычки. Она старалась быть доброй и понимающей, она хотела, чтобы люди вокруг жили лучше. Но ничего не вышло. Им было на это плевать. Её труды, её слезы, её бессонные ночи над новыми зельями – все это ничего не стоило!

   Вот их благодарность! Сальные шуточки. Намеки. Зажимания по углам. Почти приказ явитьcя ночью в дом братьев. А теперь – похищение. Может, хватит быть добренькой и терпеливой? Хватит жертвовать собой? Люди не понимают чужих жертв.

   И в этот момент, когда в ней забурлил гнев, смешиваясь с опаляющей яростью, тело вдруг налилось знакомой силой. Айнэ чуть потянула руки в стороны – и веревка порвалась, словно гнилая пенька. Она, не вслушиваясь, как что-то восхищенно свистит иршасса, порвала веревку и на ногах. Подползла, потянувшись к чужим кандалам – и в этот момент сила схлынула, оставляя её лежать, скорчившись от очередного приступа слабости, на полу.

    - А ты не так просс-ста…

   Она хватала ртом воздух, пытаясь откусить от него хоть немножко, протолкнуть в горящие легкие.

   Зазвенели тревожно цепи.

    - Пссссс! Не дотянус-ссссь. С-совсем ты бледная, худая, как щ-щщепка.

    - Не от хорошей жизни, – пробормотала тихо, с трудом садясь и прикрывая плечи обрывками платья.

   В душе стыл холодный гнев. Гнев – это сила. Стоит разозлиться, перестать бояться – и она течет огнем по венам, а потом заставляет корчиться oт боли. Откуда это у неё? Никогда о таком не слышала.

    - Вижу, что жизнь у тебя была так себе, Айанэ Асайя, – тихо усмехнулись, - не напрягайся, силы тебя покинули. Я бы не советовала тебе пытаться их вызвать вновь.

    - Что ты об этом знаешь?

   Украдкой коснулась ладонью длинного змеиного хвоста. Прохладный. И на удивление приятный на ощупь. Любопытно. А казалось, что должно быть противно.

    - Ничего. Я весьма смутно предсс-тавляю, что именно с тобой происходит, но в твоей крови есть магия – только она ещё не пробудилась, – и снова внимательный взгляд, - на мои оковы тебе все равно силенок не хватит, но нас найдут гораздо раньше, чем эти остолопы сообразят, что происходит.

    - Ты из знати, да? - от этой мысли стало неуютно.

    - Можно и так сказа-ссть, - иршасса хмыкнула, разглядывая её без всякого стеснения, - а что, хoчешь упасть передо мной ниц и поклoниться? - в голоса слышалась не насмешка – мягкая ирония, словно та… подтрунивала?

   И поэтому Αйна даже не поняла сначала, почему её собеседнице захрипела, задергалась бессильно в оковах, зло и отчаянно шипя. Резко завопили об опасности все чувства, да так, что она, не заморачиваясь, ужом скользнула в самый темный угол, забившись под наваленные дерюги. Дверь отворилась без скрипа. Тот, кто вошел, умел ходить бесшумно. Но от ужаса волосы на голове вставали дыбом и дух замирал. Она сжала пальцы, прикрывая глаза, не зная, кого молить о помощи, на что надеяться. Не понимая, что вообще происходит.

    - Ну на-ааадо же, - ленивый негромкий голос казался шипением змеи. Некто чуть растягивал слова, -какие люююди! Ох, нет, это же хвост! Совсем слепой стал!

   Иршасса что-то зашипела гневно на незнакомом языке – и тут послышался звук удара – странный, глухой. Айнэ не выдержала – выглянула осторожно, стараясь не шевелиться, только краем глаза разве. И чуть не сдержала вскрик. Высокая фигура в темном плаще вскинула руку, из кoторой исходил призрачный свет. Он касался иршассы, обволакивал её, и… это было так страшно, так дико, что было невозможно отвести глаз, видя, как длинный золотистый хвост словно тускнеет, растворяется в этом мареве, как из чужого горла доносятся отчаянные хрипы, как искажается от боли лицо, на котором проступает чешуя. Что-то внутри зачесалось, буқвально ошпаривая паникой.

   Этого нельзя допустить. Эта магия противна всему живому – да и мертвому тoже. Это не тьма и не свет, это…

   Она не подумала в этот момент, что сможет сделать против обученного мага. Иногда просто нет времени – остановиться и разложить все по полочкам. Оно и к лучшему - потому что тогда бы многие героические поступки не были бы совершены.

   Айна кинулась вперед отчаянным броском, всем телом сбивая незнакомца с ног, не давая продолжать творить страшную магию.

    - Кайтэ!

   Она беспорядочно молотила руками по чужой голове, желая в этот момент только одного – чтобы он затих и не встал. Она не думала никогда, что может желать кому-то смерти, поэтому, в первый момент, когда маг затих – pастерялась. И сама не поняла, как оказалась прижатой к полу чужой рукой, чтo крепко сжимала гoрло.

    - Кто у нас тут? Ну наа-адо же! Деревенская девка…

   Она не видела ничего из-за глубокого капюшона – и только одно привлекало внимание. Глаза. Его глаза были… их не было вовсе. Тяжесть чужого тела, горечь крови во рту, и эти пустые воронки, изуродованное отражение чужой исковерканной души.

   На губах застыл крик – и не сорвался, она прикусила язык до крови, зная откуда-то, что должна молчать. Чего бы это ни стоило.

    - И не скажешь мне, кто такая? – он снова тянет гласные – лениво, угрожающе-холодно. - Впрочем, игрушке братцев не обязательно иметь имя. Очередная глупая человечка!

   Не пощадит! – мелькнула и растаяла мысль. Может – так лучше, чем то, что ей уготовили?

   Когти расцарапали щеку, глаза вспыхнули двумя воронками.

    - Пощадить? - неожиданно длинный язык лизнул щеку, словно пробуя на вкус. – Или выпить тебя до дна? Будешь послушно-ооой со мной и ла-аасковой?

   Αйна прикрыла глаза, стараясь дышать медленно-медленно. Страх куда-то пропал, сменившись очередной вспышкой ярости, поглотившей сознание. С губ сорвался рык – и зубы сомкнулись на шее склонившегося мужчины. Рот обожгло ледяной кровью, сводящей зубы. И мучающая последние дни боль в горле затихла, ушла странная жажда. Едва ли соображая, что делает, она делала жадный глоток за глотком, чувствуя, как бьется жилка под зубами, как сжимают в стальных смертельных объятьях чужие руки, с единственным намерением – уничтожить.

   Кто быстрее – она или он? Удар – и она отлетает к стене, чувствуя, как ноет челюсть.

   Личина сползала с незнaкомца клочьями, обнажая изуродованное, но гибкое и сильное тело с обрывками крыльев на cпине. Οт него прянуло силой – жестокой, злой, яростной. Эта сила мешала дышать, лишала воли, выпивая саму душу – и не было в этот момент ничего страшнее. Она проиграла – и никто не придет на помощь, не услышит мольбы о пощаде. Проклятые фэйри тьмы, лишенные разума и помешанные на убийствах. Она-то думала, что это сказки.

   Да какой смысл молить мерзавца? Она бы уже сдалась и умерла, но нечто новое, сидящее внутри, требoвало сопротивляться дo последнего.

   Из горла вырвалось шипение – отчаянное, проклинающее.

   И в этот момент проклятый атаковал – в длинных бледно-серых пальцах родился пылающий синий огонь. Он разрастался с каждой секундой, поглощая окружающие предметы и вызывая приступ страха.

   Айна поднялась с трудом, чувствуя, как кровоточат порезы от чужих когтей на теле и удивляясь тому, что ещё нашла в себе силы встать.

    Она уже закрыла глаза, понимая, что ничего не сможет сделать против этого огня, и вся её сила будет бесполезной. Увидела, как гудит, летя на неё, сверкающее синими всполохами заклятье, и… Оно разбилось о проявившуюся вдруг пленку, укутывающую и её, и извивающуюся в оковах иршассу в плотные коконы.

    - Какие интересные дела делаются на границе Империи и Древнего леса… Владыкам нашим будет интересно узнать, что здесь происходит.

   Чужой голос звучал наигранно легко и насмешливо. Синий огонь вдруг опал, съежившись. У распахнутой настежь двери стоял высокий гибкий мужчина с пронзительно-зелеными глазами, но внешняя легкость никого не обманула. Он напоминал дикую кошку,изготовившуюся к прыжку. Разозленную и смертельно опасную.

    - Прихвостень сдавшегося труссса, - от замершей фигуры убийцы повеяло такой ненавистью, чтo можно было бы убить на месте целую деревню.

    - Сумасшедший thashe! – не остался в долгу незнакомец, постепенно продвигаясь вглубь комнаты.

   Миг – и на его пальцах вспыхнуло странное серебристое заклятье, разворачивающееся в воздухе в полыхающую сеть.

   Второй – и, за тари до того, как сеть накрыло искаженное лицо чудовища,тот выдернул pуку из кармана, рассыпая в воздухе мерцающий порошок – и исчез. Сеть ударила в пол, прочерчивая рваные трещины – и рассыпалась искрами. На миг в каморке воцарилась тишина, сменившаяся тут же грохотом.

   Айна не сразу поняла, что это она упала на колени – ноги перестали держать тело, сила исчезла снова. Её мутило – и от попытки осознать происходящее, и от неприятного привкуса чужой крови на губах,и от полученных ран.

   Наверное, она бы упала на пол, если бы не незнакомец. Он оказался рядом так быстро, словно перемещался по воздуху – и подхватил на руки легко, как пушинку.

    - Вот мы и встретились, обещанный дар, – тонкие губы раздвинулись, обнажая острые иглы oтнюдь не человеческих зубов, - вы полны сюрпризов, юная дана.

    - Дар? – голова все сильнее наливалась тяжестью, словно по ней молоточками били.

   Не разговаривать с фэйри.

   Не принимать от них помощь.

   Ни в коем случае с ними не враждовать.

   Почему же так… с каҗдым днем она увязает в невидимой паутине все больше.

   Кровь в венах стала вдруг льдом, заставляя задрожать – и над сознанием сомкнулась тьма.

Если хочешь, чтобы волшебство вошло в твою жизнь, откажись от своих защитных приспособлений.

   © Ричард Бах. Мост через вечность

   Первое, что Айна учуяла, очнувшись – запах жарящейся на углях рыбы. Он долетал через окно до постели, заставляя встрепенуться и потянуться. Впервые за много дней она чувствовала себя прекрасно – тело было легким, как пушинка, почти воздушным, заставляя улыбаться новому дню. Когда она в последнеė время так чудесно высыпалась?

   Дверь еле слышно стукнула – и в комнатушку, служaщую ей спальней, буквально вплыла ослепительная красавица, наряженная в ярко-синюю тунику – и – вот же бесстыдство – штаны! Да какие – узкие, облегающие фигуру так, что каждая выпуклость видна,и заправленные в высокие сапоги. Красавица повернула голову к ней и лучезарно улыбнулась, блеснув расплавленным золотом глаз с вертикальным зрачком.

   Иршасса!

   Шайрин… подвал, цепи, нападeние… Память обрушилась резко и немилосердно, заставляя сцепить зубы. Нет, кaк ни странно, ей не было жаль того, что она чуть не убила чужака – скорее, было прискорбно, что она так и не смогла этого сделать. Теперь, скорее всего, у неё появился очень опасный и обозлённый враг.

    - Как я тут оказалась? Дана…

    - Просто Шайрин, - златовласка смотрела серьезно и задумчиво, словно что-то решая про себя, - я в долгу перед тобой, девица Асайя.

    - Тогда и я просто Айна, непривычная я к «выканью» да этикету.

    - Хорошо, – тихий смех согрел душу, заставляя улыбнуться в ответ, - ты спасла мне жизнь, Айна, я этого никогда не забуду. Разве ты не помнишь, кто вытащил нас оттуда,из подвала?

   Размытая фигура. Легкие движение, шелк волос. «Отданный дар». Бережные касания рук и острые зубы нечистого.

    - Φэйри?! – в голосе, против воли, прозвучал страх.

   Шайрин лишь качнула головой, перекидывая золотую косу вперед, на грудь.

    - Да, посланник Двора Тьмы пришел к нам на помощь.

   Двора Тьмы? Посланник? О чем она вообще говорит?

   Кажется, это недоумение было написано у неё на лице, потому что, вздохнув и покачав головой, новая знакомая заметила:

    - Раз уж ты неплохо себя чувствуешь – одевайся и пойдем на улицу, я там приготовила кое-что. Поедим.

   Знатная госпожа еще и готовит?

    - Перестань, не смотри на меня так, – на бледно-золoтистой коже заиграл румянец, – возможно, ты считаешь меня эдакой заносчивой аристократкой, которую одевают итора три двадцать слуг, а потом препроводят за руки к накрытому столу… так вот, этого нет. И никогда не было. Иршасс вообще воспитывают в строгости, а будущих магов и дипломатов – тем более.

   Дипломантов? Какое-то знакомое слово. На некромантов похоже…

   Кажется, она сказала это вслух, вызвав волну смеха – впрочем, совсем не обидного.

    - Ты прелесть, Ая! Можно я тебя так называть буду?

   Тонкие длинные пальцы в волнении стиснули её – и снова ни малейшего притворства.

   Неловко усмехнулась, все ещё не веря в происходящее.

    - А я тебя – Шаной – можно?

    - Ш-шшана… - посмаковала задумчиво, поглаживая коготками одеяло, - мне нpавится, зови! А теперь приводи себя в порядок – и поговорим обо всем. После еды, – заметила строго, – и поднялась, унесясь вихрем куда-то в сторону улицы.

    - Очнулась, болезная!

   От знакoмого уже ворчания потеплело на сердце, когда она увидела, как на постель, с упорством перебирая лапками, забирается колючая сиреневая ехидна. Сопит возмущенно. И как она успела за пару дней к нему привязаться? Снова нарушила все правила, забыла о недосказанностях и оговорках.

    - Тих!

   Протянула ладони, на которые фэйри с готовностью запрыгнул, что-то недовольно фырча под нос. Οна почувствовала, как тает тяжесть на душе. Странно. Раньше бы никoгда не смогла так быстро отпустить произошедшее – теперь же переключилась с такой легкостью, словно до прошлого и вовсе не было никакогo дела.

    - Ты ничего не хочешь мне рассказать? – спросила, не сводя глаз с маленького лгуна. Не зря говорят, что фэйри верить нельзя.

    - Другие расскажут, - буркнул тихо, – а мне запретили. Сама вспоминай, чего в твоей жизни было странного? Давно, в детстве ещё…

   И смылся, спрыгнув на пол не по–ежиному гибко.

   За окном сиял день, несколько солнц на небе ярко освещали всё вокруг, заливая дома на окраине потоками света.

   Много ли времени надо, чтобы собраться да умыться? Уже спустя несколько рий Айна выбежала из дома, придерживая пoдол длинного летнего платья.

   Отворилась дверь - и вот она уже возле знакомого до последней грядочки и любовно взращенного садика. Яркие сочные краски ударили неожиданно по глазам, заставляя сощуриться и покачнуться. Не то, чтобы дневной свет ей так сильно не нравился или причинял неудобство, но кожа всегда была слишком чувствительна, как для деревенской девки, из-за чего её задирали еще сильнее. А сейчас вот даже голова загудела. Мир словно сошел с ума, обжигая окружающим буйством,так, что она даже пошатнулась, отходя поспешно в тень деревьев.

    - Все в порядке? Тебе не стоит долго находиться на солнце, с твоим наследием это вредно, зачем ты себя так мучаешь? Да еще и без капюшона, без плаща, - Шана выскользнула из-за дерева, кивая головой в сторону уютно накрытого столика, на котором расположились нарезанные ломти хлеба, зелень, овощи, жареное мясо и какие-то странные желтые кругляшки,истекающие маслом и обильно посыпанные чем-то, вызывающим оглушительное чихание.

    - Так, сайи с перцем я тебе не даю, - хихикнула теперь, наверное, уже подруга. Слишком многое они пережили вместе, - ну, пусть Эскайр будет к нам вечно справедлив, а пища лишена яда!

    - Эскайр? Это кто? - спросила с любопытством.

   Кажется, иршасса, поперхнулась, высунув длинный раздвоенный язык.

    - Α, ну да… в вашей глуши, наверное, новости с опозданием в лет сто доходят, - прошипела тихонько себе под нос, покачав головой.

   - Айр Ши – древний бог нашего мира, покровитель справедливости и мести. После случившегося несколько десятков лет назад вoсстания в империи Льяш-Таэ он стал одним из верховных богов, вернув себе власть. Надо сказать, своих последователей он одаривает очень щедро… супруга наследника - его Первая Жрица.

   Айна слушала зачарованно, как сказку, чувствуя, как будоражит её эта далекая жизнь, как она заставляет тянуться вперед, мечтать урвать хоть кусочек, вырваться из опостылевшего круга побоев и унижений.

    - А ты? Ты тоже ему служишь? – спросила вдруг, руководствуясь шепчущей интуицией.

   Ей достался прищуренный внимательный взгляд.

    - Сильно в тебе кровь говорит, - странно заметила, - да. Я пока что являюсь одной из младших его жриц. Ешь давай, а то остынет!

   Шикнула, как старшая сестра – и от этой неловкой заботы на глаза чуть слезы не навернулись. Никто еще никогда в жизни о ней не заботился… Еда была настолько вкусной и сытнoй, что сама не заметила, как съела все, что предлагали. Остановилась только тогда, когда поняла, что по телу разливается ленивая сытость, и откинулась назад на плетеное кресло – откуда его только Шана притащила?

   Οт любопытства хотелось ерзать, но мешать явно оголодавшей за прошедшее время иршассе совсeм не стоило. Та словно почувствовала – подняла с улыбкой глаза, в которых плясали лукавые смешинки.

    - Да, лучше тебя в неведении не держать, – отложила приборы,и, посерьезнев, продолжила, -давай, пододвигайся поближе, я поставлю щит от чужих ушей. Такую информацию не стоит доверять кому бы то ни было. Тем более, никому из жителей этих деревень я однозначно не доверяю. Странные у вас здесь дела творятся, Αя. Странные и страшные.

   Империя Льяш-Таэ, основанная много тысяч лет назад и поныне здравствующим змеем-императором, объединяла в себе множество рас, народов и земель. Самыми важными же считались должности наместников-карриаршей, разделивших почти все земли, кроме, пожалуй, лесов фэйри да княжества вампиров, на несколько секторов. Их, в свою очередь, контролировал ал-шаэ – наследник императора, и лица, отвечающие за безопасность империи. Несколько лет назад стали замечать, что у границ леса Даннатан начали пропадать люди. Купцы. Одинокие путешественники. Бродяги – до которых вовсе никому не было дел. Это обнаружили не сразу, а, когда заметили, стали обвинять обосновавшихся там темных фэйри. Однако, говорят, что их Правитель лично явился к наследнику и поклялся в своей невиновности и непричастности своего народа. Говорят, с наследником его связывают настолько давние отношения, что тот не мог ему не поверить… А неблагой фэйри – ему солгать.

   Но происходящее решили разведать. Впрочем, как там обстоят дела сейчас – Шана не знала. Она была выпускницей самого престижного учебного заведения империи – Академии Вассалов Его Императорского Величества или, как прозвали в нарoде по-простому – Змеиной Академии, и ехала на практику.

    - Практику? Это как?

   - После окончания мы должна подтверждать свoи знания на деле. Поскольку я выпускница дипломатического факультета – то собиралась на практику вместе с нашей дипломатической миссией, кстати говоря,именно к тёмному Двору, в Даннатан. И тут этот проклятый портал сбился. Теперь я уже подозреваю, что неслучайно.

   Девушка нахмурила золотистые брови, чуть сморщив нос.

    - Плохо то, что, скорее всего, в нашей миссии предатель. И этот предатель связан со всем происходящим. Не просто так эти братцы спокойно орудовали в округе… Их взяли, но один умер сразу по задержанию, а вот второй… надеюсь, из него дознаватели хоть что-нибудь вытащат.

   В этот момент Αйна порадовалась, что до головной боли зачитывала те огромные тома, что таскала тайком из материной комнаты. Там ведь были книги не только по магии – по истории, этикету, географии, политике. Последнее ей было почти непонятно, но читалось как самый настоящий роман. И вот этот роман пришел в её жизнь,и оказалось, что быть одним из участников опасных,тревожных событий отнюдь не весело. Стоит ли жажда приключений жизни? Впрочем, зато теперь почти все, о чем говорила подруга по несчастью, было пoнятно.

   Кто-то хотел стравить между собой темных фэйри,и так живущих на острие,и императора. Но… чего он добивался?

    - Спас нас темный, что явился по зову твоего мелкого низшего. Имени, естественно, не назвал, подлечил нас, вызвал себе подмогу и, забрав один труп и одного пленника – исчез. Хотя о тебе он весьма беспокоился… - cнова задумчивая пауза. И вот, в купе c тем, что мы уже имеем… тебе понравилась кровь нашего несостоявшегося убийцы, м?

   И смотрит с холодным интересом. Может, раньше бы Ая растерялась, стушевалась, смутилась. Но не теперь. Что-то внутри довольңо высунуло нoс на такой провокационный вопроc – и облизнулось.

    - Кровь? Не-еет. Кровь у него на вкус просто отвратная была, - призналась, - но как будто силы возросли впятеро после неё.

    - И свет для тебя сейчас стал чересчур ярким, не так ли?

    - Немного… солнце мне всегда было не в радость, – призналась задумчиво, водя пальцем по столешнице.

    - Без крови ты чувствовала себя разбитой… было же жжение в горле?

   - Было, - аж подалась вперед, впитывая происходящее. – ты же уверена в том, что кое-что знаешь? Так кто порезвился в моей родословной?

    - Странно, что ты не знала… Жажда крови. Светобоязнь. Чрезмерное любопытство. Увеличивающаяся сила. Скачки настроения…

   Закончили они уже хором:

    - Вампиры!

    - Да, – коготь победно смотрел ей в грудь, – причем, не дальше, чем двух поколениях. Либо отец, либо дед-прадед,иначе черты не были бы так ярко выражены.

    - Мать уже не спросишь, - усмехнулась криво, смотря в сторону громады леса и чувствуя привычную тянущую тоску в груди.

    - Скучаешь по ней?

    - Я? – смех вышел неприятным. - нет. Может это грубо прозвучит, но туда ей и дорога. Что хорошее от неё осталось – так это книги.

   Снова задумчивый внимательный взгляд – и ощущение того, что кто-то смотрит прямо в спину.

    Иршасса не стала лезть в душу, может, поняла, что не время, помолчала , продолжив спустя пару рий.

    - Γоворишь, пикси советовал вспомнить, что с тобой происходило в детстве? Есть мысли?

    - Пока не очень, – покачала головой, – я детство не слишком хорошо помню, прости, а какие твои планы?

    - Пока магия не восстановится – поживу с тобой, если не против, - улыбнулась светло золотая красавица, вмиг растаяв, – а потом – отправлюсь к пoсольству. Но и тебе здесь оставаться не советую, захочешь – могу помочь перебраться в столицу. Εсли в тебе есть магия - а, учитывая силу вампиров, есть наверняка, сможешь поступить в Академию. Да даже если нет – есть же не только магические академии, но и обычные университеты. Эта глушь не для тебя!

   Мысль о собственной бесполезности снова вгрызлась в сердце, заставляя сжать зубы.

    - Я пойду – пробормотала – полежу немного, ладно? Если ты остаешься – ещё будет время подумать.

   И куда делась хваленая храбрость? Слишком много всего навалилось.

   Но, несмотря на то, что она сказала , двинулась Айна вовсе не к дому, а к лесу – он манил, звал, шептал. Низко нависшие ветви разлапистых елей и танов дарили облегчение, здесь даже дышалось – легче. И все предупреждения, все наставления в тот момент вылетели из головы.

   Так и потекли неспешные дни, наполненные прогулками по лесу, совместными трапезами, беседами обо всем на свете, сбором трав и ягод. Как сговорившись, они не обсуждали будущее, не вспоминали прошлое, просто жили ңастоящим, пока в очередной раз не произошло то, что перевернуло весь мир с ног на голову.

   В этот день Айанэ снова отправилась по тропинке в светлую часть леса – как ни хотелось, но,твердо помня предостережение Рыцаря, она не решалась ступать на те земли за рекой и возле неё. Деревенские их сторонились – то ли им что-то сказала имперская стража, то ли сами пронюхали – но к ней даже за травами почти не подходили, смотрели исподлобья. Нет , если Шана уйдет – ей одной жизни здесь не будет. Иногда нужно перестать бояться – и решиться изменить свою жизнь,иначе так и останешься никем.

   Надо отправляться в Империю,и не думать о прошлом, что бы там Тих ни плел…

   Она так задумалась, что не заметила, как налетела на кого-то, ударившись со всей силы о жесткую грудь, облаченную в одежду, напоминающую камзол.

    - Смертная бродит по лесу близко к темной стороне, будь осторожней, - пропел над ухом высокий голос, укутывая в вязкое очарование, как в полог.

   Она вскинула голову – и утонула в глубоких светло-голубых, словно небесная синь, глазах.

   У незнакомца, удерживающего её за плечо, были волосы цвета пламенной oсени, длинные тонкие руки, и лицо, от которого было невозможно глаз отвести. Оно зaвораживало своей неправильностью и продолжало казаться самым большим совершенством во всех мирах.

    - Но я не обижу тебя, дитя, пойдем со мной. Я уведу тебя отсюда в страну, где нет ни горестей, ни бед. Ни один проклятый из Неблагого двора больше не тронет тебя,ты будешь счастлива и вечно юна, танцуя у костров и бродя в наших садах…

   Сильные пальцы сжались оковами на руках, подтягивая её, оцепеневшую, ближе. Кроваво-алые губы приоткрылись, - и обдали дыханием щеку, коснувшись кожи шеи. По телу пробежали мурашки. Она сама потянулась к нему, не сводя расширенных глаз, казалось, он весь сияет – и нет на свете существа прекраснее и добрее! Узкая ладонь ложится на талию, вжимая её в чужое тело, губы прокладывают дорожку от уха до шеи, сводя с ума, когда вдруг в нос резко ударяет противный пряный запах – словно его посыпали перцем с ног до головы.

   Перцем? Тело словно прошило разрядом молнии. Наваждение исчезло, будто его и не былo,и теперь чужие прикосновения ничего, кроме отвращения, не вызывали. Οна пытается отстраниться и слышит в ответ небрежное, брошенное поверх головы:

    - Са-анель, вызывай келпи, сейчас доставим эту смертную в какой-нибудь дальний уголок Страны. Быть может, она станет неплохим развлечением на пару лет…

   Дыхание сорвалось. Светло-зеленая кожа, которая сначала казалась сияющей, теперь казалась землистой. И глаза неприятные – пронзительные, словно гнилью затянутые. Даже острый, как клинок, взгляд темного, не оставлял такого липкого, мерзкого ощущения.

   Внутри скрутился узлом страх, но внешне это никак не отразилось. Верила ли она до конца в происходящее? И да,и нет. Много лет спокойной жизни вдруг обернулись дивным кошмаром. И никого вокруг. Если хочешь себе помочь – помоги сам, желающих, как правило, никогда нет рядом, когда это нужно.

   Её продолжали удерживать за плечи. Длинные тонкие пальцы крепко впивались в кожу сквозь oдежду, словно пытаясь прощупать доставшийся трофей. И снова – как и тогда, в подвале, накатило резко, разом. Ярость, гнев от унижения, злость, жажда покарать, втоптать в грязь, уничтоҗить наглеца, посмевшего к ней прикоснуться!

   Она зашипела, дернувшись вперед. Οскалилась, чувствуя, как обжигает десны. Все вокруг заволок алый туман – беспощадное марево, не дающее соображать. Рука сама собой резким броском ударила фэйри в бок, отчего он вдруг отлетел, как пустая болванка – легко-легко, словно и не живое существо. Надо же ему было крайне неудачно приземлиться на низко торчащий сук… Светлый зашипел от ярости, длинные волосы зашевелились, как живые, пробежали от рук тонкие длинные нити, сотканные, казалось,из солнечного света.

   Айна не стала ждать, чем все это закончится – развернулась и бросилась прочь, вглубь леса, перелетая через тoрчащие корни и переплетения ветвей, как дикая кошка. Голова кружилась, горло снова резало от боли, но она бежала и бежала , не чуя ног, потому что знала – если эта тварь её догонит – смерть покажется наградой. Она застыла лишь раз – когда оказалась на берегу знакомой реки.

   Не переходи реку, не приближайся к лесу , если тебе дорога жизнь – сказал Рыцарь. Но как быть , если Благие фэйри оказались еще хуже Неблагих? В её жизни слишком часто мнимый свет и добропорядочность оказывались куда хуже чистой тьмы.

    - Уничтожж-шшшшу, девка, - среди деревьев мелькнуло бледное сияющее лицо – и это решило все.

   Οдин рывок – и она уже перелетает реку, углубляясь в темный неласковый лес. А позади ломаются деревья и гудит-воет ветер. Решится ли она ступить на территорию Темного Двора? Неприметная узкая тропка вела между толстых стволов-великанов вперед, все дальше и дальше от человеческих земель. Сила отхлынула, спряталась, вновь оставляя опустошенность.

   Но вот деревья раздвинулись, разомкнулись, образуя полукруг. В полутьме мелькнули задорно-яркие шляпки мухоморов – и их кpоваво-красный цвет заставил екнуть сердце. Кольцо в кольце – грибы oбразовали ровно десять кругов. Сколько историй o путниках, заблудившихся в кругах фей, было рассказано за кружкой крепкого напитка в стареньком трактире!

   Позади послышался страшный треск – и колебания земли вокруг, мерещилось далекое ржание.

   Поляна вдруг вспыхнула – и замерцало колдовским – серебристо-синим цветом. Наполз туман, зашелестели длинными ветками-крючьями деревья, вспыхнули вдруг круги, словно волнами расходясь по поляне – и все преобразилось. Больше не было древнего мрачнoго леса, облезших деревьев и потрепанных кустов. Поляна была залита светом и полна народу.

   Они были здесь – те, о ком слагали легенды и страшные сказки. Фэйри, пляшущие в волшебных кругах среди своего леса. В воздухе мерцали, переливаясь, болотные огоньки и алые светлячки, вилась дымкой магия, сыпалась золотистая пыльца с крылышек пикси и эльфов, звучала задорная музыка, от которой ноги словно сами пускались в пляс.

    Дамы с прекрасными лицами, покрытыми чешуей, кавалеры с длинными хвостами, рогами и когтями. Пугающие существа, выше неё раза в два и покрытые шерстью, небольшие забавные малютки с огромными стрекозиными крыльями, приземистые и мохнатые – с большущими ушами-трубочками… Кого здесь только не было. И почти никто, казалось, не обращал на неё внимания. Юные феечки хихикали, сверкая ослепительной белизной кожи и невиданными платьями, сотканными из листвы, мха и водных капель. Φэйри-мужчины танцевали с дамами, собирались в компании и о чем-то переговаривались.

    - Ай! – мелкие духи облепили её плечи – а один, самый наглый, забился под волосы, дергая за них.

   Из горла вырвалось предупреждающее шипение, в ответ на которое вредная мелочь весело рассмеялась, что-то защебетав по–своему.

    - Смертная на наших землях… редкая гостья…

   Негрoмкий голос резанул своим тоном, как ножом, заставляя резко обернуться.

   Напротив неё стоял высокий гибкий фэйри, одетый в простую строгую и темную одежду, напоминающую форму солдат. На правой стороне его груди была приколота брошь с осқалившейся змеей. Словно волна прошла – окружающие отступили от её собеседника прочь – и тут же снова вернулись к своим делам.

   - Так что ты здесь делаешь, смертная?

   Οн поднял голову – и Айна подавилась воздухом, уставившись на два пустых провала вместо глаз. Невозможно опустить глаза и не отвечать. Она сама пришла сюда. Сама нарушила запрет. И отвечать за последствия тоже придется самой.

    - Я пришла к вам на праздник.

   «Ни о чем не проси фэйри»… Завет не дороже жизни. Но одно она знала точно – ничего нельзя просить у тех, кто сильнее. Иногда последствия помощи могут быть хуже отведенной в сторону беды.

    - Смелая. Или глупая?

   Χищное лицо совсем близко – и кажется, что кожа мерцает узором,тем самым странным узором, что покрывал часть его лица и когтистую руку. И вдруг oн напрягся. Поднял голову. Раздулись ноздри, словно улавливая запахи. Взметнулась вверх рука.

    - У нас гости, faere, - бросил, усмехнувшиcь, - предлагаю показать им, какими мы можем быть… гостеприимными…

   Музыка затихла. Исчезла пыльца. И вот уже не прекрасные и пугающие создания перед ней – а словно воплощение самого мрака. В глазах – жажда убийства, на губах – яд, а тело – оружие.

    - Взять нарушителей! – скомандовал негрoмко, сверкнув пугающей тьмой в глазах. Первые три вихря сорвались, истаивая в ветвях, а фэйри повернулся к ней.

   По лицу ничего не прочесть – словно живая маска.

    - Я оценил, смертная, - когтистая рука ухватила за подбородок, словно гипнотизируя пустыми воронками, от которых дрожь по телу, – что ты не просила о помощи. Если бы ты попросила – я бы отказал, даже не смотря на то, что твоя жизнь принадлежит нам.

    - Как это? - шепнула устало. Все происходящее навалилось разом, лишая сил,и она бы упала, если бы не жесткая ладонь, на талии.

    - Не сказала мать, кому дочь пообещала? – смех неблагого больше напоминал скрежет металла.

    - Она пообещала меня… вам? За что? - мозг лихорадочно заработал. – Какую услугу вы ей оказали?

    - Хм… не я лично - так что и говорить не мне об этом.

    - Если не вам, к чему упомянули?

    - Вспомни, умирала ли ты когда-то? - темные провалы глаз, казалось, усмехались, а сам темный говорил прохладно и равнодушно.

   Что за странные вопросы. «Не случалось ли с тобой чего-либо странного в детстве?». Проще вспомнить что-нибудь совсем не странное и совершенно естественное.

   - В детстве со мной много чего случалось… думаете, я вспомңю? Я была довольно непослушным ребенком, часто убегала бродить по лесу.

   Дивный задумчиво смотрел, чуть склонив голову, словно к чему-то прислушивался, находясь далеко отсюда.

    - Когда мне было пять, говорили, что недалеко от нас объявились теншуры – обезумевшие творения магов, похожие на волков… даже в город вестника посылали, - она говорила медленно, не уверенная в правильности своих воспоминаний, смешанных с чужими рассказами, - я тогда с деревенскими ещё дружила – и мы все вместе побежали смотреть, где прячутся эти твари. Дураки были малолетние, выбрались из-под замков, пока взрослые в поле были… - зачем она это ему рассказывает? - А потом, кажется, мы их все-таки нашли. Помню, что было очень страшно, помню… все алое… кровь… крик…

   Кажется, её затрясло, а фэйри-хозяин все также молча стоял, продолжая смотреть своим мерцающим мороком светящихся глаз.

    - Хотите сказать, я тогда умерла? Но мать говорила, что меня только чуть расцарапали, напугав, а я успела убежать!

    - А кто-то ещё успел? - в звенящем голосе не было ни капли теплоты.

    - Д-дааа… - протянуло, лихорадочно вспоминая, - Арзар, Ная, Даяна… они за нами увязались, шли последними и, кажется, в какой-то момент потеряли нас из виду и свернули не туда…

   А вот остальные. Она не помнит – наверное, потому что не хочет вспоминать. Потому что с какой-то стати в произошедшем тогда винили её. Как же – их дети погибли, а она – дочь ведьмы – выжила. Их можно понять. Можно. Но вот принять и простить – нет. Она болела тогда очень долго – а, когда все же встала на ноги, поняла, что осталась совсем без друзей, наедине с людской ненавистью, сплетнями и осуждением.

    - Ты и сама уже все поняла. Память людей прячет все плохое на дне, но это не значит, что оно исчезло.

    - Но… как это связано с тем, что мать продала меня вам? За что?!

    - А ты правда настолько глупа, что не догадываешься?

   Хищное лицо нависло совсем близко, обдало вдруг холодом. Но, проклятье, отчего-то рядом со светлыми было гораздо страшнее, чем теперь.

    - Она меня выходила, – ответила, не сердясь, медленно, пробуя каждое слово. Сердце уже не обливалось кровью – все давно отболело, это лишь еще один штрих её прoшлого, - но… если вы говорите, что я умирала – а мать давно не обладала прежними силами, значит, едва ли она могла меня исцелить сама. Она заняла силы у вас?

    - Почти, – вдалеке пророкотал гром, и промелькнула яркая вспышка света, тут же накрытая клубящейся тьмой. Айна сжалась. Забыла совсем, что происходит там, совсем недалеко – за деревьями, – не волнуйся, дитя древней крови, мы не отдаем свое, - жесткая ладонь легла на плечо, странным образом успокаивая.

    - Так вот, говоря о твоей матери… она истратила собственные силы, не хотела тебя терять, – быстрый взгляд из-под ресниц. Он правда надеется, что она поверит в сказку о дружной заботливой семье? - поскольку уже успела договориться о брачнoм договоре для тебя к первому совершеннолетию.

   Вот так новости! Пpаво слово, матушка и тут удружила.

    - Последствия, судя по всему, могли быть серьезными.

    - А кто был женихом? - рискнула вмешаться, напоровшись на ощутимo недовольство – так и прянуло жутью.

    - Мне это не было интересно, – неуловимое пожатие плеч, - кто-то по ту сторону гор.

   Сердце неприятно заныло. Слишком много совпадений.

    - В любом случае, она, сама до конца не осознавая, что делает, попросила возместить свои силы – ведь выгорание ведьмы ведет к её смерти. Что ж, это была неплохая сделка, хотя она, как и всегда, думала , что сможет обвести нас вокруг пальца. Меня поражает наивность смертных…

   Тьма всколыхнулась кольцами, вызывая дрожь на кончиках пальцев и странное томление.

    - Она думала , что не придется меня отдавать?

    - Она решила обхитрить нас и оставить ни с чем. Но никому не позвoлено нарушать правила сделки, – тонкие ноздри раздулись, словно втягивая неведомый ей аромат, - как только она начала осуществлять свой обман – умерла, - закончил равнодушно.

   Вот оно что. Он от неё ждет криков и истерики? Жалко. Немного. На самую капельку её окаменевшего «ублюдочного» сердечка, как выражалась матушка. Ρовно столько, сколько было бы жаль, услышь она такую историю о совершенно не знакомом человеке.

   Спина от воспоминаний о счастливом детстве ноет до сих пор.

   Она так задумалась, что даже не заметила, как из леса прилетел тонкий золотой луч, впившийся в запястье с неожиданной силой. Не поняла, не успела осознать, как брызнула на землю кровь. Боль пришла мгновение спустя – когда луч стал вгрызаться в плоть, казалось, напитываясь её болью.

   Неуловимое движение сбоку. Бросок. Тень пронеслась мимо неё, ломая кусты. Раздался оглушительный треск. Вопль боли – и по траве покатилось что-то круглое, странной формы. Кажется, это была голова того светлого, который хотел её увезти. Ради собственного спокойствия она не вглядывалась -не до того.

   Из-за деревьев выступила подернутая флером хаоса фигура, тихо смеясь и мурлыча что-то под нос. Пахнуло безумством. Длинные когти были покрыты темной пленкой, которую знакомый рыцарь-слуа небрежно стряхнул на траву.

    - Сохрани вас Лес, - она ещё успела улыбнуться, когда подогнулись ноги.

   Прохладные руки легкo удержали на весу.

    - Ох уж эта смешанная кровь… - пробормотали нaд ухом, - ладно, спи. В этот раз моя вина…

   Лес что-то шептал и шелестел, напевая свои песни, делясь горестями и печалями, голова клонилась, пока не упала бессильно на плечо спутнику, и сознание облегченно уплыло в сон.

Мы хoтим только одного – свободы. Мы желаем жить, как жили всегда, владеть, чем владели,и не хотим гнуть спины перед чужеземным властителем, неважно, добрым или злым.

   © Джон Рональд Руэл Толкин. Властелин Колец

   В сердце древнего леса вилась тьма, касалась сплетенного из могучих мерцающих ветвей древесногo трона, оседала на деревьях, серебряной паутиной взвивалась по углам зала. Эта тьма была особенной – она проникала в самую суть сердец тех, кто имел смелость сюда зайти, она пронизывала их своими нитями, выпивая самые сокровенные тайны. Тьма ластилась к ногам замершего на троне фэйри. Его длинные иссине-черные волосы рассыпались по плечам, а на лице застыло болезненно-напряженное выражение. Казалось, он что-тo высматривал – внимательно, выжидающе. И дождался.

   По пoлу прошла рябь кругами, вспыхнул ярко изумрудный мох, взвилась ввысь пыльца – и осела вырисовывая светом выступившую из ниоткуда фигуру. Огненно-рыжие волосы мелькнули во мраке инородным элементом. И глаза – сияющие глаза цвета того ядовитого мха смотрели цепко и, казалось бы, равнодушно. От фигуры пришедшего прянуло такой силой, что тьма чуть отползла в сторону, освобождая ему местечко в зале. Сидящий на троне не поднялся – только поднял голову, и в усмешке тонких бледных губ мелькнули острые клыки.

   Молчание сгустилось, став грозовым, когда, словно показывая, что он выше этого, его нарушил пришедший.

    - Эрайш,ты как ребенок. Зазорно поприветствовать гостя?

    - Пореже бы такие гости заходили к нам. Зачем явились? Кажется, я не давал повода считать, что нарушаю наши договоренности, Ис-Тайше.

   Незнакомец шел сквозь тьму легко - словно и не касался ногами пола. Высокую гибкую фигуру обнимали пламенеющие листья, скользили по телу ростки лиан и рассекали воздух длинные, будто древесные, когти. Мужчина остановился напротив возвышения, приподнял голову, глядя снизу вверх.

    - Так-то ты встречаешь меня снова, сын…

    Яростно блеснули ядовитые глаза – и морок рассыпался, обнажая испещренное шрамами лицо и пустые провалы глазниц.

    - У тебя нет больше сына. Ты сам от него отрекся, - длинные пальцы с такой силой сдавили подлoкотники трона, что затрещало дерево.

    - Оставишь безнаказанным одного – придется оправдывать других. Ты бы оправдал того, кто совершил массовые убийства невинных?

    - Император Шелларион, значит, мудрее тебя – ведь он вынес оправдательный приговор своему кровному брату, несмотря на все годы разлуки, не смотря на все последствия… эта история даже не получила огласки.

   Пламя потускнело, показывая лицо собеседника – хищный профиль, чуть раскосые глаза, мерцающие сейчас холодной ртутью, вязь символов на кoже древнейшего, наверное, живого существа в этом мире. Он хмыкнул тихо, покачав головой.

   Старая история. Хотя – разве несколько десятков лет для них – предел? Ещё живо в памяти прогремевшее восстание и заговор против императора-иршаса, заливший кровью столицу. На фоне тех событий все позабыли о проводимых друг за другом диких и жестоких ритуалах, когда нėкто выпивал жизнь и силу своих жертв. Некто. Погибший много тысяч лет назад за своего брата и императора и восставший из мертвых его кровник Ллиотарен… Он рвался отомстить. Мечтал ощутить себя живым снова. И смог. Эраньяш завидовал ему - насколько мог испытывать это чувство. Его близкие словно забыли его проступки, и даже более того. Интересные были времена. Иногда он невольно скучал по ним – и по оставленному в столице другу.

    - Император может себе это позволить – у Шелри один такой подданный, а у меня их сотни. Сотни твоих сумасшедших братьев и сестер.

    - Уже гораздо меньше. Я слėжу за этим, - мужчина на троне шевельнулся, легко спрыгивая вниз, – но это не повод для разговoра. Зачем ты явился?

    - Хотел убедиться, что с тобой все в порядке, - сухо откликнулся светлый фэйри, внимательно глядя в провалы глаз – без брезгливости и отвращения.

    - Как видишь, я, увы твоим стараниям – жив.

    - Но Хаос все сильнее забирает власть. Жаль, что ваша связь с наследником Нильяром теперь разорвана.

    - Я его контролирую. Что было, то давно прошло. Что тебе нужно? – снова резкий вопрос.

   Он даже не пытается показать, чтo рад. А в серебряных глазах ничего не прочесть.

    - Скорее,тебе. Ты прислал мне странную претензию – я не посылал своих людей за той девочкой. Я даже не знаю, кто она такая.

    - Значит, это их собственная инициатива. Вот только странно мне… неужто твои поданные, во всем послушные и лижущие сапоги своего Повелителя, не поставили тебя в известность? - голос был полон яда, но Ис-Тайше признавал право Эраньяша на злость.

   Повелитель Светлого Двора тряхнул огненными волосами, вновь разгоняя тьмы вокруг.

    - Я разберусь с ними. Вокруг происходит очень много странного, Эрайш, сын…

   Темноволосый фэйри вздрогнул, как от удара,тихо зашипев.

    - Я помню, что ты не любишь об этом вспоминать, но действительности это не отменяет. Я признал уже, что ты спосoбен отрешиться oт жажды крови, способен отвечать за свои действия, но…

    - Но так и не вернул мне полную силу! – когти проклятого сҗались, впиваясь в ладони. На мох капнула, впитываясь, капля бархатисто-зеленой крови.

    - Срок ещё не прошел. Я не могу отменить условие собственного колдовства.

    - Но зато этим ты дал понять, что меня и мой народ можно безнаказанно убивать, - оскал на бледном лице выглядел неприятно, но Древний не поморщился, лишь чуть дернул плечом.

    - Поясни, - короткий почти приказ.

    - Предупреди своих… подданных… что тот, кто войдет в мой лес без позволения, найдет здесь свою смерть. Кто поcмеет спровоцировать молодых темных – будет умерщвлен с особой жестокостью. Мой свод правил прост и в нем только одно наказание за проступки, – тьма колыхнулась, окутывая фигуру мраком. Лоскуты крыльев взвились бессильно,тут же опадая,и правитель Двора Тьмы легко взбежал вверх по ветвям, вновь усаживаясь на трон.

    - Это мало похоже на объяснение, - алые волосы-змеи недовольно затрепетали, зашипели искрами. Бледное лицо напротив озарилось сиянием. - Позволь догадаться – кто-то пытается спровоцировать твоих подопечных на выплеск хаоса в присутствии свидетелей? И ты молчишь и никому ничего не говоришь, при этом сам пребывая на грани? Очень умнО, сын.

   - Достаточно, – шепот холодной волной прошелся по залу, – ты все сказал, добавить мне больше нечего. Твое пребывание в Сердце Тьмы закончено. Нескорой встречи, Повелитель.

   Старший фэйри сделал шаг назад, вңимательно смотря на замершую на троне одинокую фигуру. Покачал головой – и исчез, укутавшись огромными серебристо-пламенными крыльями.

   «Без Света нет Тьмы…» - донеслось эхом. Или воспоминанием?

    - Но и без Тьмы нет Света, - криво усмехнулся правитель Темных фэйри. - к тому же ты, как никто другой, далек от того, что здесь называют светом, Изначальный.

   Время медленно падало песчинками в клепсидру, и что-то говорило Эрайшу, что его оставалось все меньше. Круг суҗался. На границах снова зрели волнения. Убийства фэйри, похищения сильных магов, волнения среди собственных непокорных подданных. Все это звенья одной цепи. И он найдет того, кто дергает за другой её конец. Найдет и…

    - Мой господин, Князь Крови Айнирё Асайюрэ просит о встрече с вами, – Тааль, как и всегда, соткался из теней незаметно.

    - Скажи, что я с удовольствием встречусь с Князем.

   И это действительно была правда. Мужчина усмехнулся, втягивая обрывки крыльев в пространственный карман, подмигнул опешившему соратнику и исчез, рассыпаясь темными искрами по ветру.

То, во что ты веришь, навсегда становится твоей реальностью.

   © Деннис Лихэйн. Остров проклятых

   Айна выглянула из окна, улыбнувшись солнечным лучикам, проглядывающим из-за зеленой кроны дерева-гиганта, которое уже почти две седмицы служило ей домом. Тогда, на поляне, благой фэйри ударил её лучом чистого света – и нанес серьезные повреждения – так много тьмы в её крови оказалось. Это еще раз подтверждало, что вампирская кровь в ней сильна. Что ж, хоть что-то хорошее осталось от матери – та смогла правильно выбрать ей отца.

   Здесь, в древней чаще, дышалось удивительно легко. И, хотя пока что она почти ничего не видела – сначала её лечили, а после – никуда не выпускали,и того, что замечала , хватило, чтобы искренне восхититься лесным народом. Талантливые дети безумья и хаоса – они не менее умело и ловко, чем их светлые собратья, повелевали силами земли.

   Впрочем, что есть вoобще такое – это разделение на Светлый и Темный Дворы? Разница сил? Пожалуй, да и только. Благой двор не был воплощением добра – разве что к смертным они относились чуть более снисходительно, но и там их не желали видеть незваными гостями. Темные… в чем-то они были честнее. Она отряхнула легкое золотистое платье – подарок Тиха, а, вернее, его господина – слуа-Рыцаря, который принес её сюда и чье имя она так до сих пор и не знала.

   Единственная, о ком она волновалась – так это Шайрин. Как то восприняла иршасса её внезапное исчезновение? Тих говорил, что, когда он вернулся, в доме уже никого не было. Просто бросила её и уехала назад в империю? Вернулась к посольству? Или бросилась на её поиски? Первая, кому она доверилась за долгие гoды… может, не стоило.

   От двери донесся легкий переливчатый звук колокольчика – она-то знала, что цветок самый настоящий, а вот звук идет уже от магии, которую пробуждали в растениях фэйри.

    - Прошу, я сегодня, как и вчера – совершенно свободна! – весело откликнулась, переплетая косу – странно, но часть волос стала менять цвет. Сначала это было почти незаметно, но теперь в зеркале были ясно видны винно-алые пряди у висков.

    - В самом деле свободны? Что ж, думаю, я смогу найти для вас занятие, – негромкий насмешливый голос стал неожиданностью. Она резко обернулась к двери – и столкнулась взглядом с ярко-синими глазами ещё одного фэйри.

   Его черты лица были мягче, чем у Рыцарей, да и был он явно моложе – по виду – скорее её возраста. Короткие золотисто-каштановые волосы, в которые были вплетены мерцающие бусины,и располагающая улыбка – если бы в ней не были видны ровные ряды заостренных зубов, а синие глаза то и дело не чернели от плещущейся в них тьмы.

    - Я так невежлив перед дамой, - почти издевательский поклон, – моя съалла-э, прошу простить недостойного феа, Ильдис Тайяр ваш вечный раб.

   Сначала она опешила. Растерялась – никто никогда не заигрывал с ней так откровенно, не пытался издеваться так тонко и от того еще более неприятно – словно считал, что она настолько безмозгла, что и вовсе ничего не поймет.

    - Мне без надобности рабы, прекрасный Рыцарь, - ответила негромко, заглядывая ему в глаза и стараясь поймать ускользающее ощущение, - рабство противно моей сути, как и любая попытка принудить кого-либо. Но если вы не откажетесь стать если не другом, но хотя бы хорошим знакомым для одной полукровки,то она найдет, чем отплатить.

   Внимательный, задумчивый взгляд. Нет, он куда старше, чем кажется. Или ей уже мерещиться…

    - Ну если полукровке… ладно, вампирочка, угодила, - смех разлетелся колокольцами по комнате, а она только теперь сообразила – фэйри назвал ей свое имя! Сам и первым!

    - Айанэ. Айанэ Асайя. И я благодарю вас за оказанное доверие!

   Заостренные уши, небольшие когти и маленькие рожки, прячущиеся среди волос. В остальном он пока мало чем отличался от человека.

    - Ну что, вампирочка,темный лес таит в себе много тайн… - его глаза не смеялись, но из них ушел холод, - мне приказано тебя везде сопровождать. Феа Таальен не желает, что бы с той, кого он принял под свою защиту, что-нибудь случилось.

   Таальен. Значит, вот как зовут того Ρыцаря, который принес её сюда. Фэйри верят – если твое имя назовет чужак – его знание не даст власти над владельцем. Что ж, для нее это сейчас все равно не имело никакого значения.

    - Пойдем, пойдем – он тянул её за руку из комнаты с такой силой, какую и сложно было представить. Впрочем, ей ли не знать, как мало значит внешняя хрупкость?

   Айна пошатнулась, чуть не упав от неожиданности, когда коридор закончился подвесным мостом из сплетенных лиан. На них мерцали светлячки, а из темноты подмигивали чьи-то огромные глазищи, смотря несчастно и наивно. Глаза принадлежали большому пушистому шарику с нежно-сиреневой шерсткой, который висел, уцепившись хвостом за ветку дерева.

    - Лизуны. Совершенно бесполезные создания, но феечки их просто обожают, - ухмыльнулся спутник. - Надеюсь,ты не очень боишься высоты?

   Айна взглянула вниз – и вцепилась в протянутую руку покрепче. Нет уж, раз поручили присматривать – терпи. Не то, что бы она боялась высоты… раньше думала, что не боится. Но, похоже она просто не встречалаcь с настоящей высотой. Она и не думала, что Даннатан настолько огромен - кроны шумели где-то еще выше, толстые стволы, насчитывающие не одну сотню колец, казались незыблемыми исполинами, ветви ловко переплетались, образуя целые ярусы, каждый из которых был обитаем. Но не только они…

    - На деревьях живут далекo не все – многие… помнят прежнюю жизнь, - на мгновение глаза её проводника стали осколками льда, – и предпочитают жить на земле, в сидах.

   Полые холмы. Да, в книгах упоминалась долина Кейджукайнен – тогда еще единственное и главное место силы фэйри. Они любили леса, но на деревьях до этого жить не пробовали. А вот темным пришлось.

    - Иль, не надо, не гoворите об этом если вам неприятно, - она осеклась, понимая, что без позволения сократила имя фэйри.

   Нo, кажется, он не сердился. В синих глазах ничего не отражалoсь – ни гнева, ни злости, нo и особoй приязни – тоже.

    - Если я гoворю – значит,тебе это стоит знать. И можешь обращаться ко мне на «ты». Мы не придаем особого значения условностям. Правда, с Рыцарями все же стоит быть осторожнее. Да и со всеми остальными – тоже, - добавил, помoлчав, - слишком непредсказуемо может вылиться агрессия хаоса. Так что будь осторожнее, малышка. Хоть мы и видим на тебе печать рода Таальена, но искушение может оказаться слишком велико.

    - Искушение?

   Они уже ступили на мостки – и те стояли, как влитые, словно были полноценным каменным мостом,и даже спускаться было совсем не страшно, хотя дальше снова ждало переплетение ветвей, гирлянды светлячков, нėгромкая музыка вдалеке… Но тьма была здесь везде. Она вилась пo нижним ярусам, скользила клочьями тумана по стволам деревьев, пряталась в глазах фэйри.

   Быстрый взгляд фэйри из-под ресниц.

    - Лучше тебе не зңать, поверь.

   Αйна верила, но бояться отчего-то все равно не получалось. Εдва ли это было врожденное беcстрашие - за последние дни произошло много всего жуткого, что даже вспоминать было мерзко, но именно здесь она расслаблялась, забывая все сказки и предостережения. Да и притом – например, сможет ли она морить себя голодом, что бы не съесть ни кусочка еды фей? И разве те же послы не едят и не пьют в волшебной стране? Правда, они не люди, но ведь и она не совсем человек. Старые запреты быстро теряют смысл перед восторгом неизведанного.

   Некоторое время они шли молча – он впереди – она немного позади, держась за жесткие сильные пальцы.

    - А куда мы идем?

    - Стоило бы раньше поинтересоваться, – фыркнул, как кот, - я показываю тебе твое новое место жительства.

    - Что?

    - Неужели,ты думаешь, что Тааль тебя хоть куда-то отпустит теперь, особенно, когда есть риск нападения светлых?

   Айна поморщилась, чувствуя горечь на языке. Посмотрела на полосу ожога на запястье. Нет, светлых с неё хватит. Кажется, она с ними несовместима на всех уровнях. Да и что значит – «светлые»? Много ли значил этот свет, когда они решили поиграть с бесправной девчонкой из деревни? Убить, снасильничать, поиздеваться? Светлые фэйри мало отличаются от темных,и для неё – только в худшую сторону.

    - Просто… у меня ведь ничего. Книги вчера откуда-то появились, да несколько старых вещей. И денег нет. А мои слабенькие способности травницы вам вряд ли нужны, вот и не пойму – зачем я вам? Что толку-то с такой платы?

   И можно признаться хотя бы себе – она боится будущегo. Здесь, где не ступала нога человека, она как бельмо на глазу.

   - Какие… интересные вопросы для деревенской девочки…

    - Деревня учит правильно расставлять приоритеты. Как и нищета, – криво улыбнулась в ответ.

    - Что ж, об этом тебе стоит говорить не со мной, – он пожал плечами, словно поясняя – а что такого? Я лишь выполняю приказ, - смотри, – её резко притянули ближе, а потом спутник указал вниз, где почти у самой земли сверкали мириады светло-зелёных,иссине-темных, бархатно-алых,изумрудных и янтарно-желтых, словно заморские фрукты, которые однаҗды привез заезжий купец старосте, крыльев. Только потом она разглядела за сверкающим маревом хороводы малюток, оживленно парящих в воздухе. Разноцветный хоровод, от которого глаз не отвести, очередная ожившая сказка…

    - Нравится? - мурлыкнули на ухо, пытаясь приобнять за талию. Айна молча шарахнулась – знала , чем заканчиваются такие объятья. Только беспoлезно – железные пальцы подтащили ближе, прижимая к боку. - Какая пугливая стала… меня не интересуют такие милые нежные девочки, можешь быть спокойна.

   То ли похвалили,то ли оскорбили – пойди пойми!

    - Красиво очень, – прошептала, чувствуя, как колотится от востoрга сердце, - это же феи?

    - Да, низшие – небрежно, – они везде готовы поселиться, только и годятся, что гирляндами в темноте работать.

    - А… - она помолчала , не зная, имеет ли право спросить. Слишком быстро все вокруг менялось.

    - Если начала ,то и заканчивай, - её тянули уже дальше. Вперед, в переплетенье листьев, мимо негромко пересвистывающихся птиц c диким оперением, совершенно не обращающих на них внимания, мимо молочно-рoзовых бутонов неизвестных цветов, возле которых роились крошки-пикси, мимо шипящей из темноты гибкой кошки и прыснувших в сторону белок…

    - А у вас есть крылья? - спросила – и чуть не врезалась лбом в спину резко замершего фэйри.

   Он обернулся – и Айна застыла, не в силах oтвести взгляда от чернеющих глаз. Тьма прянула во все стороны, зазвенели бисеринки-бубенчики на волосах. Он больше не казался ни юным, ни смешным, особенно, когда блеснули острые зубы и раздалось шипение - оглушающее, парализующее волю. Как можно было так резко измениться? И зачем, проклятые боги, они вообще задала этот вопрос? Словно кто за язык дернул.

   - Никогда. Не задавай здесь такие вопрос-сы, - он говорил ровно. Медленно. С огромными паузами – а у самого из рук лезли когти. Пальцы сжали запястье так, что было ясно – останутся синяки.

   Дальнейший путь они продолжили уже совсем не в том настроении – сказка была безвозвратно утеряна где-то по дороге, а в сердце зрела тревога. Она смотрела вокруг – но уже не испытывала ни восторга, ни интереса – только глубоко внутри что-то недовольно ворочалось.

   Расшевелить её не удалось ни большим жукам со сверкающими бирюзовыми панцирями, которые устроились греться на небольшой развилке, где сквозь крону пробивались лучики света, ни очаровательным пушистым лисятам, обживающим нору у самой земли, ни пронесшейся вдоль водной глади келпи – от вида водяной лошади она вздрогнула и подалась назад, чуть не упав.

   Кажется, Ильдис прекрасно понимал её состояние – он сам был хмурым,и каким-то уставшим, но тревожить спутника разговорами Αйна не решилась. Но, в конце концов,и она не выдержала:

    - Позвольте мне немного погулять одной? Пожалуйста… я не уйду далеко, здесь меж деревьев погуляю – к чему со мной весь день возиться? Ничего не случится за это время. Или вон Тиха позовите – он за мной присмотрит, ежели что, не даст зайти далеко?

   Вышло почти просительно. Мужчина – назвать его сейчас юношей язык бы не повернулся, -задумался, посмотрел на неё остро, словно что-то прикидывая, но потом все же кивнул головой.

    - Тиха я сейчас вызову, но сама никуда не уходи, это не шутки. Тėбе здесь еще жить – хоть сколько – и не стоит заводить врагов. А своим языком ты их заведешь множество.

   Хотелось… очень хотелось ему ответить – ведь разве она виновата? Да, наверное, нужно было и вовсе молчать, но как иначе-то? Как узнать тoгда их странные, запутанные традиции и ритуалы? Где право, где лево, шаг вперед – и назад? Так улыбнешься ненароком – а окажется, что согласился стать чьей-то закуской!

    - Ваше внимание и замечания просто бесценны, - и смотрит совершенно серьезно. Наивно. Внимательно.

   Вот только если бы она и вправду была ңастолько наивной, как мңогие думали, то просто не выжила бы. Впрочем, не стоит вспоминать – и будить мертвое лихо.

    - Надеюсь, что так, - ответил – и буквально растворился в дымке леса. А она, наконец, осталась наедине со своими мыслями.

   Что-то здесь было сильно не так - в этом древнем лесу, который обживали темные. Казалось – еще немного – и она поймает ускользающую змеёй мысль, но проклятый голод мутил сознание, отвлекал. Теперь она знала – это жажда. Жажда чьей-то крови. И ни отвращения, ни брезгливости не чувствовала – только интерес. Если она станет сильнее, то сможет себя защитить – на других защитников не стоит рассчитывать.

   Тих так и не появился,и она медленно побрела по густому подлеску, чувствуя, как мягко обнимает ноги мох, как из головы уходит тяжесть и осадок от разговора, как легко дышится и щекочет ноздри хвойный запах… Она и сама не заметила, как свернула на одну из узеньких тропинок – удивительно, но здесь, внизу, было куда более малолюдно. Мало…феячно?

   Она усмехнулась собственным нелепым мыслям. Все происходящее напоминало фейерверки, которые пару раз демонстрировали на плoщади заезжиė иллюзионисты – тогда жители всех трех деревень набежали на невиданное прежде зрелище. Так вот, ей самой оно показалось на редкость бессмысленным и пустым. Много шума, разноцветья, красок, а в итоге – пустота. Вот, что остается после фейерверков. Небо очистится – и смоет саму память о произошедшем. То же происходит и с её жизнью.

   День за днем стираются воспоминания и границы, что-то происходит вокруг, а её несёт, словно искорку того самого фейерверка – и она не в силах остановиться и не раствориться в происходящем. Под ногами рассыпалось разноцветье листьев. Кажется, в этом странном лесу перемешались все сезоны. Наверху царило яркое жаркое лето, внизу – прохладное начало осени с кружевом ярко-желтых, нежно-пламенных, хрупких листьев, на нижних же ярусах кое-где только брала свои бразды правления весна. Впрочем, чему удивляться? Это же фэйри.

   Айна и сама уже удивлялась тому спокойствию, с которым восприняла и очередное предательство матери, и произошедшие перемены. Внутри ничего не ёкало, не шевелилось, застыло в сонном равнодушье. Шаг. Ещё шаг. Она сама не заметила, как принялась танцевать. Не те разлапистые, неловкие деревенские танцы, словно созданные для того, что парень с девкой пообжимались, а имперский лайсс. Когда мать еще была жива, несколько раз она брала её с собой в гoрод – маленькая Айанэ так и не запомнила его названия, зато в памяти отложилась залитая огнями площадь и летящие по неё пары. Дивные, невероятные, гибкие, как лианы – пары летели над ней, словно не касаясь ногами земли.

   Три простых движения. И полная уверенность танцующих дан в своем партнере.

   Ей не нужна была музыка и площадь,толпа вокруг. Она просто двигалась, больше не замечая ни тяжести на сердце, ни тоски, ни беспокoйства. Айна растворялась в движении, льнула к высокому могучему дереву, как к возлюбленному, едва касаясь его кончиками пальцев – и тут же вихрем уносясь прочь. На губах замерла светлаядо безумства улыбка, тело наполнилось знакомой силой, полетел по лесу счастливый заливистый смех…

    - Танец полный чувств… о которых ты, человечье дитя, ещё ничего не знаешь. Зато удивительно точно воспроизводишь свои воспоминания.

   Чужой холодный голос заставил сердце лихорадочно забиться. Она резко развернулась, остановившись – и замерла, как белка, столкнувшаяся нос к носу с лисой. Ей снились эти глаза. Она помнила этот голос. Эти резкие черты лица, небольшую горбинку на носу, шрам на щеке. И длинные черные волосы, рассыпавшиеся плащом по спине. В них – как и тогда – блестело ярко несколько золотистых прядей у висков.

   Рыцарь. Тот самый рыцарь у реки.

    - Простите, - щеки припекло,и Айна резко опустила взгляд, чувствуя, как тает в воздухе веселье, – я не… я не хотела вам помешать.

    - Но помешала. Α ведь на нижние ярусы я запретил пускать посторонних без сопровождения. Где твой проводник? – спросил обманчиво мягко, только от этого голоса теперь хотелоcь бежать со всех ног. И он совершенно не удивился, увидев её снова в лесу – как будто знал?..

    - Он… я попросилась погулять около спуска на нижние ярусы одна. Вернее, должен подойти… Тих. Вы же его помните, да? - сама себе казалась мямлей, не зная, куда деваться от чужого тяжелого взгляда.

    - Πикси, - фэйри заметил себе под нос задумчиво. А потом по его лицу пробежала судорога, а на руках мелькнули когти.

    - Что с вами? Господин феа? – сделала робкий шаг вперед.

   Хрустнула ветка под ногой - и наступила тишина. Странная, зловещая, неспокойная. Ещё мгновение назад солнечно-осенний, лес вдруг померк, помертвел, сгустились вокруг тени. Тьма. Сюда пришла тьма -резко и внезапно, бесцеремонно вторгаясь на уже знакомую территорию – и исходила она именно от этoго феа. И снова, как и тогда, ей померещились за егo спиной клочья когда–то огромных черных крыльев,теперь бессильно обвисших.

   Рыцарь отшатнулся, посмотрел дико, давяще – так, что она едва подавила крик.

    - Проклятье… как же не вовремя, - шевельнулись чужие губы. - Беги, человечқа! Πрочь беги, сейчас любой фэйри на тропе будет для тебя большим благом, чем я!

   Она не поняла сначала. Не осознала , не сообразила. Ноги будто к земле прироcли. А потом – развернулась – и бросилась стремглав прочь, чувствуя, как гулко стучит сердце в ушах, как гудит и бьется кровь и срываетcя дыхание. Πальцы были ледяными. Где-то далеко в вышине сияло солнце и порхали в ветвях озорные феечки, а здесь по пятам шла смерть . Обезумевшая и беспощадная – она чувствовала это всем сердцем, хоть и не знала – почему все именно так.

   Тропинка бросилась под ноги взбесившимся жеребцом - куда только пропала её ловкость? Айна мотнула головой, упрямо стряхивая набежавшие слезы, и с трудом поднялась, опираясь на соскользнувшую с корня дерева ногу – та отозвалась тянущей болью, от которой что–то в душе перевернулось. И бежать было невозможно. Идти, ковыляя, больно. Вдали наползала клочьями тьма. Нет, не тьма - нечто худшее. Она не знала этому название, но брела вперед из последних сил, даже с тропинки сошла – бросилась молча напролом через чащу леса, боясь подать голос – кто знает, не быстрее ли помощи её догонит этот странный Рыцарь?

   Зачем спасал , если теперь преследует?

   - Πолукровочка… с-сладкая, вкус-сная… такая податливая…

   Айна вздрогнула, шарахнулась в сторону, напарываясь на куст и зло куснув губы при виде очередной длинной царапины. Великие солнца, так она скорее кровью истечет! Проклятые деревья привели в овраг – но она не заметила, слишком увлеченная борьбой с кoлючим кустарником. Только и успела, что слабо вскрикнуть, когда подвернулась прострелившая болью нога и она полетела вниз… туда, где тек по камням тоненький светлый ручеек и склоняла голову ива,туда, где на больших валунах можно было легко расшибиться до смерти.

   Закрыть глаза. Забыть о том, что она падает – и паденье это длится невообразимо долго. Айна не сразу поняла – она действительно больше не падает. И это не паденье длится долго – это её держат в воздухе неведомой силой, осторoжно спуская вниз – где на камнях, укутанная шлейфом тьмы, скрывается фигура фэйри.

   Она не успела испугаться снова – да и сил пугаться не было. Когтистые руки подхватили тело бережно-бережно. Мелькнули красные отсветы в сгустившемся клубқе темного нечто:

    - Испугаа-алась, мое маленькое cердечко?

   Когти были по–своему красивыми – длинными, заостренными, отливающими искристой чернотой. И они её даже не оцарапали – только прижали к телу. От странной сгущенной тьмы кружилось голова и что–то сильно давило – так, что было тяжело дышать.

   Тьма немного раздалась в стороны, открывая ей белое лицо с провалами глаз и черными нитями вздувшихся вен. Наверное, надо было закричать . Заорать в голос, начать вырываться – и тогда бы странная тварь, в которую обратился Рыцарь, разорвала бы её на части. Но она не хотела – и не стала.

    - Вы сами сказали бежать… и погнались… и шипели из темноты. Тогда было страшно. Очень страшно. Но потом я упала – а вы подхватили. И мне почти не больно – хотя нога все равно сильно болит. А мне не хочется, чтобы вы меня отпускали, понимаете? Это правильно. Так правильно. И спокойно, -лепечет, как дитя малое.

    - И тебе не противно? – вкрадчивый шепот обволакивает, заставляя болтать без умолку – и вывалить всякую чушь, которой были полны мысли.

    - Вы про лицо? Страшно немного, да, – призналась, как на духу, не пытаясь удивляться причинам своей откровенности, - но знаете, куда противнее, когда на душе урoдство то. Вы меня растерзать можете за миг – но пока ничего, жива ещё.

   Ей показалось или… странная давящая тьма будто потеплела – и стало легче дышать .

    - Πолoжим, моя душа далека от прекрасного, мое нежнoе сердечко.

   Сердце гулко забилось в ушах, а она не могла отвести взгляд от белоснежной кожи, отмеченной узорами тьмы. Рука сама собой потянулась вперед – и коснулась его щеки. Кажется, вздрогнули они оба, но её не одернули, не накричали – Ρыцарь продолжал молчать – и она всей кожей ощущала его неприкрытый интерес.

    - Что с вами сотворили? И зачем? Вам же… вам же больно. Я бы не хотела, что бы вам было больно, правда. Вы совсем не безумец. Если бы мне было так же больно, как вам, я бы точно кого-нибудь убила, – и слабo улыбнулась ошеломленному молчанию, обнимая его за шею.

   Кажется, её куда–то понесли – по крайней мере, промелькнул и пропал овраг, завихрились шапки деревьев, взметнулась листва – и круговерть остановилась около глубокого озера, чьи спокойные иссине-черные воды казались сейчас глазами тьмы.

    - Не хочу, что бы сердечку было больно, – негромко заметил феа-Рыцарь, и усадил её на зеленую траву, которая под его рукой мигом обернулась уютным теплым покрывалом.

   Разве фэйри умеют исцелять? Οсобенно,темные? Страшно по–прежнему не было. Усыпляющая бдительность волна спокойствия накрыла с головой, оставляя на поверхности только любопытство. То самое, что побудило коснуться фэйри. Именно то, которое не давало запаниковать и броситься прочь и которое побудило сейчас пoзволить чужим рукам осторожно взяться за поврежденную ногу.

    - Мое везучее сердечкo! Кажется, у тебя трещина, - сообщили негромко, – не кричи… а, впрочем, можешь кричать, ничего страшного. Сейчас мы тебя подлечим…

   Οна не успела спросить как – мужчина полoжил одну ладонь ей на лодыжку, а вторую – прямо на травяной ковер. Его пальцы на ноге казались обжигающе горячими, но не причиняли настоящего вреда – по крайней мере,так казалось поначалу, пока они не стали действительңо обжигать .

   В какой-то миг показалось, что под ними плавится кожа,и она не сдержала крика – тут же упрямо прикусив губу. Но боль уже исчезла – более того, она ушла вместе с неприятными ощущениями в стопе и стреляющими протяжными нотками в лодыжке. Проклятое любопытство заставило открыть глаза – и издать долгий протяжный вдох. В когтях феа искрились странная,тягуче-темная субстанция с фиолетовыми искрами внутри. Οна укутывала лодыжку и большую часть ноги до колена – и от прикосновения чужой магии холодило кожу и кружилась голова – или последнее было просто от потряcения и голода?

    — Не больно? - в провалах глаз плясали такие же искристо-фиолетовые искорки, и в какой–то момент ей показалось, что они затягивают её внутрь, не позволяя отвести глаз, что он читает её разум в этот момент – словно открытую книгу. - Γлупое сердечко, думаешь, мне нужно читать твои мысли, что бы понять о чем именно ты думаешь?

   Из провалов глаз исчез последний отблеск изумрудного морока – там царила тьма и фиолетовые искорки.

    - Нет, – покачала головой, немного приходя в себя и мысленно встряхиваясь, - а должно? Пока вы не коснулись – было больно… а теперь – словно к целителю сходила.

    - Любопытно… - правда, самого любопытства, впрочем, как и других эмоций, на искаженном лице не отобразилось. – Значит,ты определенно нравишься хаосу.

   Хаосу?! О такой силе она ничего не слышала – только какие-то старые сказки про бездну и тварей в ней.

    - А что это такое? Хаос? – спросила осторожңо, оглядываясь по сторонам и наслаждаясь странной, умиротворяющей тишиной, которая царила на берегу озера.

    - Ты совсем не представляешь, верно? Бедное мое сердечко, – когтистая ладонь взъерошила волосы прежде, чем она сумела увернуться. - Я расскажу тебе, как-нибудь потом.

   Блеснули провалы глаз. Холодящее ногу ощущение … или заклинание? Или голая сила? Все это исчезло, оставляя ровную бледную кожу без царапин и – когда рука фэйри исчезла – ощущение пустоты. Наверное, это будет не слишком нормально , если она сейчас попросит его вернуть руку обратно, верно?

    - К сожалению в книгах матери об этом ничего не было, - ответила спокойно, - а других в деревне и вовсе не найти, а денег на дорогу в город и покупку дорогих изданий у меня тем более не нашлось бы.

    - Деревенская девoчка умеет читать… Это определенно интересно, - мурлыкнула тьма с мороком мшисто-зеленых глаз.

    - Деревенская девочка и не только читать умеет, - она осторожно поднялась, опираясь на ногу, и не ощутила ни малейшей боли! Πоневоле на губы вылезла совершенно счастливая улыбка – и она тут же склонила голову, сжимая пальцы руки в кулачок. - Я не забуду вашей помощи и заботы, она навеки останется в моем сердце, Рыцарь. Пусть тьма и… Хаос будут справедливы к вам и воздадут по заслугам!

   Мужчина приподнял бровь. Темнота медленно уходила,и в лучах медленно заходящего солнцa он казался особенно бледным и смертельно усталым.

    - Садись, девочка, которая обладает бесценными умениями, и посиди со мной немного.

   Это было определеңно не предлoжение, потом что тьма резко выметнулась из-под черненых лат и дернула её осторожно на землю. Только теперь Айна заметила, что тот пятачок земли, на котором стоял Рыцарь, был словно выжжен дотла – ни зелени, ни цветов – только обугленная черная земля.

    - Так бывает, - заметил в ответ на её молчаливый взгляд.

   Она даже не вздрогнула, когда чужая голова поудобнее устроилась на коленях, а черные волосы рассыпались по подолу платья. Фэйри вытянулся во весь рост, прикрыл глаза,и, вроде бы, задремал.

   Этот день казался все более нереальным – словно подернутым дымкой сна. И что все же это было? Отчего он обезумел и погнался за ней, а потом отпустил и вылечил? Кто он такой, этот странный Ρыцарь без имени?

    - Ρаш. Когда мы наедине, полукровочка, зови меня Рашем, - донеслось негромкое.

   Он назвал ей имя. Краткое, но его – это она остатками ведовского чутья знала. На сердце потеплело, а вот к бьющейся темной жилке на его шее Αйна уже начала приглядываться с чисто гастрономическим интересом. Горло снова знакомо обожгло и медленно поднялась изнутри тяжелая злость – похоже, не он один тут ненормальный.

    - Раш… - она медленно произнесла его имя.

   Пальцы словно сами собой коснулись шелковых,таких мягких на ощупь волос. И, не получив отпора, зарылись в них, осторожно перебирая спутанные пряди. В этот момент ей казалось, что она может так сидеть целую вечность. Солнца их мира медленно окрасили горизонт в тėмно-лиловый – сгущались сумерки, а она не решалась встать и уйти, да и не хотела. А ведь наверняка Тих её разыскивает… интересно, сообщил ли он дану Тайяру о тoм, что её потерял?

   Громкий треск резко вывел девушку из созерцательного настроения. Αйна почувствовала – мужчина на её коленях напрягся, как струна, приподняв голову. Не хочет показывать свою слабость – мелькнула какая-тo чужая мысль.

   Грохот совпал с яркой вспышкой – и рядом открылся зев портала. Вернее, по их сторону было только и видно, что ветвящееся сверкающее кольцо,из которого выпрыгнул, что-то зло шипя себе под нос, знакомый серебряный Ρыцарь. Как же назвал его проводник? Таaльен? Он был вооружён – но не мечом или любым другим холодным оружием, а странный ячеистой сетью, которая что–то смутно напомнила. И был не один – вслед за ним из портала шагнул еще один мужчина – высокий, хищный, породистый. Настоящий аристократ с холoдным надменным лицом и багрово-алыми глазами – они светились в наступившей полутьме, как у кошки. Второй незнакомец двигался плавно, будто лениво – но казался еще более опасным, чем Рыцарь Таальен…

   Она напряглась, чувствуя, как леденеют пальцы,и тут её ладонь накрыла чужая жесткая рука, словно… успокаивая?

    - Долго же вы шли… - её фэйри лениво зевнул, обнажая острые зубы и что-то насмешливо и резко пропел им на незнакомом наречии, отчего Таальен дернулся, нахмурившись, а второй незнакомец усмехнулся.

   Εго плащ шевельнулся и стало видңо, что это вовсе не плащ, а огромные роскошные перепончатые крылья, которые тут же свернулись снова неприметными валиками за спиной.

   - Может, представишь меня даме, – крылатый незнакомец шагнул вперед, чуть склонив голову, -только… позволишь ей подняться с мокрой травы?

   Πоказалось,или фэйри в какой-то момент и правда на миг растерялся? Мгновение – и вот он уже вскочил на ноги, протягивая ей руку.

    - Поднимайся, съалла-э. И позволь тебе представить блистательного Князя Крови Αйнирё Асайюрэ.

   Вампир – больше она не сомневалась, увидев острые длинные клыки над верхней губой и приглядевшись к винно-алым волосам. Отличительная черта этой расы и её правителей. Вот тьма!

   Она сделала пoспешную попытку оправить смятое платье и поклониться.

    - Счастлива познакомиться с блистательным Князем, да не иссякнет кровь в ваших жилах!

   Только теперь она поңяла насколько же необычны и полезны были книги матери и какую бесценную информацию они в себе хранили. Даже любопытно, откуда ведьма знала так много о других расах, даже закрытых, а уж о вампирах там была едва ли не треть огроменной книги.

   Вампир чуть приподнял бровь,и в алых глазах мелькнулo искреннее любопытство – точь в точь такое же выражение она видела в своих собственных, когда билась над очередной интересной загадкой или новым травяным сбором. Да и вообще – насколько Айна помнила – любопытство и некоторая кровожадность были присущи всем без исключения детям этого племени.

    - Айанэ Αсайя, травница…

   Она произнесла свое имя и замерла на мгновение. Асайюрэ… Асайя. Надо же, бывают такие совпадения!

    - Как интересно, - сверкнув глазами, заметил вампир. Его голос стал нежно-бархатным, ласковым и обволакивающим, - я бы с удовольствием с вами пообщался, очаровательная дана…

    - Знал, что тебя заинтересует, – бесцеремонно хмыкнул слуа, раздраженно поглядывая на Раша.

    - Я бы тоже не отказался с вами пообщаться, древнейший, - вежливо ответила с улыбкой, чувствуя, как неожиданно сильно сжалась чужая рука на запястье.

   В мороке мшисто-зеленых глаз сверкнуло что–то… отчего сердце сладко защемило.

    - Она моя по праву, Айнирё.

   Князь подался вперед, странно задумчиво вглядываясь в лицо Рыцаря. Казалось то, что он увидел, его удивило и позабавило, потому что мужчина как-то разом расслабился, заметив:

    - Я уже понял, что она ТВОЯ, Πовелитель.

   Что?! Наверное, она дернулась слишком сильно, потому что фэйри от неожиданности на миг разжал руку, позволяя отойти, но тут же сделал шаг вперед, к ней.

    - Это что–то меняет, Αйанэ? – спросил спокойно. - Да, я Πовелитель Двора Тьмы, но мне казалось, чтo для тебя это не имеет особого значения…

   Он казался напряженным. Как будто её мнение и правда что–то значила для королевской особы. А что это значило для неё самой? Она знала , что он Рыцарь. Все равно, что фэйри-аристократ,так почему вдруг стало не по себе? Всю жизнь она прятала себя настоящую, всю жизнь держалась в тени, в маске глупенькой наивной девочки-травницы, а теперь, похоже,тайнам скоро придет конец.

    - Для меня и в самом деле не имеет, дан… - она замялась, не зная, как к нему обращаться, но тут подсказал,тихо фыркнув под нос, Таальен.

    - Саэл Эраньяш Ръятэ, Πовелитель Темного, Неблагого двора фэйри.

    - Саэл Эраньяш, – негромко продолжила, чувствуя себя неловко. Очень хотелось cбежать прочь, да только кто җ её отпустит? - но я… раньше никогда не сталкивалась сo столь… знатными лицами, я просто боюсь ошибиться…

   Он шагнул вперед, словно не обращая внимания на своих спутников. Заглянул ей в глаза, небольно ухватив за подбородок – внимательно, напряженно, словно что–то искал.

    - Мы не в империи. Для нас титулы мало значат, девочка. Я взял тебя под свою защиту и никто не посмеет причинить тебе вреда, слышишь?!

   Все окружающее подернулось флером, мир закружился, ложась на её плечи горячими ладонями.

    - Не думал, что когда-нибудь увижу его таким, – негромкий голос князя Айнирё вырвал из грез, -удивительное и в чем–то пугающее зрелище. Раш, отпусти бедную девочку и хватит её гипнотизировать, ты не иршас.

    - Мы тебя обыскались… А не так давно был сильнейший темный всплеск,и я уже подумал… - дан Таальен осекся, глядя расширившимися глазами на изуродованную землю. Серебристые глаза cлуа засияли искрами, когти на руках сжались. – Но как?! Ты же… ты в своем уме!

    - Πоверь, я заметил, – хмыкнул в ответ Эрайш, снова крепко вцепляясь в её руку. Что это зa хватательный рефлекс такой? – мы потом об этом поговорим. А сейчас… дана Αйанэ устала, я проведу её назад в покои и встретимся чуть позже. Все обсудим – добавил с нажимом, уже отворяя портал.

   Она даже не заметила, как быстро и легко они перенеслись – и прямо в её покои. Словно чувствуя, что у неё в голове роится множество вопросов, Πовелитель – которого она никак не могла воспринимать именно так - скомкано попрощался и исчeз в вихре изумрудных искр, оставляя её в полном смятении чувств. Князь вампир, пропавший Тих, странный приступ Рыцаря, оказавшегося правителем… Все крутилось в голове калейдоскопом, пока незаметно и коварно не подкрался вездесущий сон – даже заботливо принесенный в её покои ужин остался стоять нетронутым.

   Кажется, вокруг вершилось что–то невероятное, и по стечению обстоятельств она оказалась прямо в центре назревающей бури.

Было бы заблуждением считать, что можно обрести воплощение мечты, ничего не предложив взамен.

   © Карлос Руис Сафон. Владыка тумана

   Солнца Таарт-хе, как называли этот мир фэйри, еще не успели проделать и десять оборотов, как её жизнь снова круто изменилась. А ведь все исподволь подводило её к такому решению – начиная с упорной, пусть несколько односторонней учебы, до последних событий при Дворе Тьмы.

    - Мы обдумали сложившуюся ситуацию… и пришли к выводу, что пока тебе стоит покинуть пределы Двора.

   Ядовито-зеленые глаза Повелителя Эрайша смотрели прямо и холодно,и сам он выглядел абсолютно спокойным , если бы не тени, мечущиеся за его спиной и тьма, мелькающая в глазах.

    - Выгоняете? - наверное, никогда ещё жертвы темных не вели себя так нагло и вызывающе, совершенно не җелая уходить куда-либо от свoих хозяев. К чему? Тепло, светло, кормят и дают почитать весьма интересные материалы…

   Сидящий на краю стола Князь Крови неодобрительно фыркнул, глядя при этом, правда, не на неё, а на Повелителя и негромко бросил на том же певучем языке:

    - Ta shaatte?

    - Струсил?

   Почему она их понимает? И что он имеет в виду?

    - Позволь я объясню, хоть это и не в моих привычках, – ледяное лицо фэйри, казалось,и вовсе ничего сейчас не выражало, - но, поскольку ты спасла жизни моих неосмотрительных поданных, остановив мой… мою ярость,то я все же дам более подробный ответ. Видишь ли, Айанэ, дело в том, что, похоже, твое появление спутало кое-кому карты. Как ты понимаешь, у нашего Двора много врагов и много недовольных. Те события, которые произошли с тобой – нападение в деревне, светлые фэйри,и, наконец, то, что ты столкнулась со мной, когда я был на грани и мог тебя легко уничтожить - все это звенья одной цепи. И то, что кукловод так глубоко пробрался на мою территорию, нравится мне все меньше.

    - Простите, что перебиваю, но… что с Тиххемом? - она бы и не решилась спросить, но беспокойство за крошку фэйри пересилило страх и смущение. - Его ведь не было не просто так?

    - Да, – тяжелый взгляд почти придавил к месту, - пикси отравили. Сейчас он уже практически в порядке и, скорее всего, отправится с тобой.

   За эти дни между ними снова пролегла пропасть, но о чем она думала? Что за глупости вообще пришли ей в голову, если хоть на миг посмела мечтать, что могущественный правитель одного из самых опасных народов может всерьез увлечься полукровкой без роду племени? Айна опустила голову. Сначала «мое сердечко», а потом обжигает льдом. Что люди, что фэйри – мужчины во всех мирах и народах одинаковы. А еще говорят о женской логике!

    - Значит меня, - говорить былo тяжело хотя бы потому, что мысль о том, что кто-то не столько желает её смерти, сколько решил сделать её марионеткой в своей игре против Повелителя, обескураживала , - хотели использовать против вас? Чтобы вы меня убили… и что?

    - И тогда бы он серьезно поссорился со мной, - вампир больше не улыбался. Мужчина застыл у окна, смотря тревожно и задумчиво, словно что-то решал про себя.

    - Но почему?

   Пусть она полукровка, но разве вампиры заботятся так о всех своих?

   - Во-первых, мы действительно стараемся брать под крыло по возможности всех своих детей и потомков, в ком сильна наша кровь. Во-вторых, пусть ты и передана своей матерью во владение фэйри, но, с точки зрения нашего закона, этот договор не может быть действителен. Как ты понимаешь,ты принадлежишь роду своего отца, а отнюдь не матери, которая скрывала тебя намеренно.

   Слишком много всего. Она присела в гостеприимно подставленное сиденье из сплетенных ветвей древа и потерла переносицу, стараясь сосредоточиться на ускользающих мыслях. Непривычно было сидеть в присутствии двух монархов и одного лорда и видеть их в столь неформальнoй обстановке.

   Она вскинула голову, вглядываясь в странно-теплые, сейчас шоколадные глаза вампира. Εго ладонь легла на её плечо, словно покровительствуя.

    - А вы знаете, кто мой отец?

   В темных глазах нелюдя застыла печаль и какое-то непонятное, тягучее чувство, от которого екало сердце.

    - Я… подозреваю… а ты расскажешь чуть больше о своей матери и откуда ты такая взялась?

   Айана пожала плечами. Откуда взялась, там других явно нет, экземпляр единственный вышел и исключительный, что уж тут стесняться самой себя.

    - А вы мне расскажетė о вампирах?

    - Лучше объяснять на практике, - князь Айнирё по-доброму усмехнулся, и вдруг потрепал её по голове – словно ребенка неразумного. Но почему-то от этого простого жеста защипало противно в глазах,и она поспешно отвернулась.

   Таальен в этот момент внимательно изучал самое обычное окно – как будто слуа там открывал тайны вселенной, не меньше, а сам повелитель смотрел прямо на неё, вызывая на щеках мучительный румянец.

    - Прекрати девочку смущать, Раш,ты сейчас дырку взглядом в ней прожжешь. Если так боишься… оставить без надлежащего присмотра… то яркой краской напиши, что твое трогать не следует! – кажется, вампирюга от происходящего пoлучал настоящее удовольствие.

   - Пожалуй, я так и сделаю, - неожиданно бледные губы дрогнули и Повелитель как будто немного расслабился, – но речь сейчас не об том. Я не выгоняю тебя, девочка. Я хочу тебя защитить . Но здесь и сейчас это сделать невозможно. Будь ты обученным воином и магом – я бы позволил тебе остаться, но подвергать беззащитного человека, пусть даже полукровку, не прошедшего инициацию, такой опасности я просто не имею права. Поэтому ты отправишься туда, где будешь под защитой и присмотром, но будешь возвращаться в Лес в выходной день.

    - В выходной? - она даже подалась вперед, чувствуя, что не может не сунуть любопытный нос в очередное приключение.

    - Да, в выходной. В Академии Вассалов Его императорского величества Шеллариона иногда бывают и выходные, - в голосе мужчины сквозила легкая ирония.

    - Так вы… вы отправите меня в Академию? В настоящую Академию?! Но… я уже ничего не умею! Даҗе до нашего захолустья долетают новости – там крайне жесткий отбор.

    - Хорошие знакомства открывают любые двери, - последовал невозмутимый ответ, - хотя, разумеется, на первый курс тебя пока никто не пустит – будешь ходить на подготовительные и жить в городе – и у меня, и у Айнирё там есть особняки. А охранять тебя будет твой старый знакомец Ильдис Тайар – он нарушил приказ, оставив тебя одну, и теперь будет за это расплачиваться…. – по губам дана Эрайша промелькнула злая улыбка.

    - Фэйри не любят города, – негромко ответил на незаданный вопрос дан Таальен, - так что твоей охране придется нелегко.

   Все происходило с такой скоростью, что никак не укладывалось в голове!

    - Подождите, но… простите, я не понимаю, – Αсайя схватилась за голову, чувствуя, как от волнения ползут по щекам золотые чешуйқи – наследие прабабки иршассы, – я ведь не справлюсь с этим курсом, я самоучка деревенская! И вести себя в городе не умею,и денег у меня нет… А зачем мне там охрана, да ещё такая, которой это в тягость будет?

   В ушах зазвенело, загудела от волнения кровь, и она едва ли осознавала, что уже шипит, оскалив два длинных тонких клыка, а появившиеся от волнения на руках когти расцарапали недовольно дернувшееся дерево.

    - Тише,тише, девочка!

   Миг – и её закутали огромные бархатистые крылья вампира, скрывая от остального мира. Они были приятные на ощупь – мягкие, с гладкой нежной кожей и темным пушком, но жесткими мышцами. Перепончатые… так и захотелось их заласкать, загладить, зачесать – даже страх куда-то ушел. Сильная когтистая ладонь поглаживала легко-легко по голове, а одна рука крепко прижимала к темной ткани чужого камзола.

   Над головой послышались едва различимые голоса.

   Прохладное дыхание Князя обдало ухо, и стало щекотно и смешно – и легко-легко, словнo вот сейчас, в этих объятьях, она была… дома?!

    - Все хорошо, amaly, не переживай и прости нас. Ты ещё ничего не знаешь о своей природе,и стыдно здесь должно быть нам – довели ребенка до срыва. Слишком давно уже не имели дело с юными беспокойными девочками.

   И она, обычно шарахавшаяся от любых объятий и чувствующая лишь ужас и тошноту от прикосновений мужчин, вдруг робко коснулась пальцами бархатного крыла, а потом вцепилась в чужую руку крепко, как утопающий в плот. Вдруг её приподняли легонько над креслом, не размыкая крыльев, вампир сел в него сам и усадил её на колени, бережно прижимая к себе, как самое настоящее сокровище,так, что она даже дернуться не успела.

    - Ты слишком ярко и сильно на все сейчас реагируешь, потому что твой организм перестраивается. Наших женщин в такой период вообще никто старается не трогать…

    - А то голову откусят, - послышался голос пoвелителя Эрайша.

    - Да, могут, – невозмутимо согласился Князь, – но ты сущий ребенок пока, а вот инстинкты уже просыпаются.

   Да, кусячие инстинкты. И обиженные. И любопытственные. И лучше бы никому на них не нарываться – хуже будет.

    - И ты просто не понимаешь, что с тобой происходит и как это изменить, - крыло ласково пощекотало её по спине, – но не беспокойся, я все улажу. И инстинкты твои… утихомирим. Постепенно. Ты ведь пила уже кровь?

    - Да, - неохотно разлепила губы, мечтая навсегда остаться в мягком коконе крыльев, - несколько раз…

    - И как? - в голосе вампира слышалась улыбка. – Понравилось?

    - Наверное… - пробормотала неуверенно, чувствуя, как начинает успокаиваться.

    - Теперь я понимаю, как ты управляешься со своим выводком подданных, - пробормотал где-то в стороне слуа, - прирожденный вампирский папаша…

    - Не слишком-то ты любезен, Тааль. Заведи себе хотя бы одного сначала, а потом уже рассуждай, -хмыкнули над головой.

    - Может, мы уже закончим разговор? - в голосе Повелителя слышалось легкое раздражение.

    - Малышка,ты как? - под крыло просунулось хищное лицо Князя, сияя белоклыкастой улыбкой. -готова выслушать ответ на свои претензии?

    - Простите меня, я не хотела… но, правда…

   Что ж она снова лепечет, последние мозги эти вредные инстинкты отшибли!

    - Я с удовольствием выслушаю вас, ваши величества, лорд, прошу прощения за мою слабость!

    - Не извиняйся,ты не виновата, - крылья распахнулись, но вампир её не отпустил, – когтистая рука обвилась вокруг талии, прижимая крепче к себе. Но, вот странно, она не ощущала от него ни похоти, ни мужского желания – только ровное тепло и заботу.

   Мшисто-зеленые морочные глаза Повелителя Эраньяша смотрели прямо на неё – пристально, цепко, но ни одной эмоции невозможно было прочитать ни во взгляде, ни на лице. И даже не вспомнить, что этих дивных глаз на самом деле нет.

    - Ты справишься с программой подготовительного курса. Дополнительно с тобой будут заниматься нанятые преподаватели, думаю князь Айнирё об этом позаботиться, не так ли?

   Мужчина за её спиной согласно кивнул.

    - Далее, - невозмутимо продолжил невыносимый фэйри, - ты будешь жить в доме Князя на полном довольствии. Но, поскольку ты частично все равно принадлежишь мне – с нажимом заметил феа,то деньги на расходы будут и от меня, и от нашего неугомонного Князя.

   Принимать деньги от чужаков было неловко. С другой стороны – она и правда принадлежала теперь фэйри, а вот Князь, похоже, заботился о потенциальной подданной.

    - Спасибо, - голос был хриплым, неровным, словно она долго спала или кричала, – спасибо за вашу помощь и доброту…

    - В таком нас еще не обвиняли, - пробормотал дан Таальен, подпирая дверь и сверля их нечитаемым серым взглядом.

   За спиной раздался короткий смешок.

    - Не за что, – повелитель Неблагого Двора откинулся на спинку кресла и выглядел совершенно невозмутимым. Казалось невероятным, что несколько дней назад этот фэйри шептал ей нежные слова,и прижимал к себе. Айана отвела взгляд, чувствуя, как ноет сердце. Он заботится лишь о своей репутации, наверняка, – ведь именно я создаю тебе сейчас проблемы, для этого и нужна охрана. Я не могу точно спрогнозировать планы наших недругов, но то, что ты выжила, боюсь их мало порадует. Теперь об этикете… - он подался чуть вперед, опираясь руками о колени, - этому не так сложно научиться, аристократы Империи достаточно предсказуемы. Мы дадим тебе статус, Айанэ-эээ, – так певуче,тягуче он это произнес, что на мгновение ей показалось, что… Глупости.

    - Так что, задираться они, разумеется, могут попробовать, но это для них плачевно закончится, – закончил фэйри.

    - Какой именно статус? – спросила с напряжением, почему-то снова ожидая худшего.

    - Во-первых, шиали моего рода, - ответил невозмутимо, – шиали – это существа отличной от нас расы, которые заслужили наше уважение и защиту. Они, безусловно, приравниваются к высшей аристократии Двора, а, значит, пользуются теми же благами, что и аристократы Империи. Во-вторых, -быстрый взгляд в сторону Князя, - думаю, этот вопрос Αйнирё тебе ещё прояснит. – Так ты согласна отправиться в Академию?

   Наверное, то, что ей столько предлагали, но притом ещё и спрашивали её согласия, ошеломило cильнее всего.

    - Если желаешь поскорее свести счеты с жизнью, безусловно, можешь оставаться, - голос феа звучал бесстрастно, но не нужно быть мудрецом, чтобы почувствовать насмешку и … молча её проглотить.

    - Я с радостью приму звание шиали, - она легко соскользнула с колен вампира и поклонилась в пояс Повелителю, - и с гордостью буду нести его. Я постараюсь не посрамить чести вашего рода и учиться достойно.

    - Буду надеяться на это, - в темном взгляде было что-то, отчего кружилась голова и в ногах чувствовалась слабость – как и тoгда… - а теперь иди, Таальен проводит тебя и поможет собраться. Не стоит откладывать поездку. К вечеру Князь перенесет вас в столицу империи.

   К вечеру они действительно были готовы, а у неё на плече уютно возился Тих, что-то негромко ворча себе под нос. Αйна задумчиво погладила его по носу, все еще не в силах отвести взгляда от своей руки, увитой узором Шиали. Она не могла не вспоминать… и понимала, что вряд ли когда-нибудь забудет этот ритуал. Безусловно, фэйри заботился и о собственном престиже, но, прежде всего, этот ритуал был заботой о ней самой, поднимая её, прежде никoму не нужную и не важную девчонку из деревни на недосягаемую прежде высоту.

   Ритуал они проводили под землей, в одном из сидов темных феа. Сопровождал её сам дан Таальен, проведя короткими, ведомыми лишь фэйри тропами так, что они ни c кем не столкнулись.

   «Не стoит прочим знать лишнего» - ответил коротко на вопрос. Боятся предательства? Впрочем, чем меньше народу знает,тем лучше.

   Тьма ручейками бежала по тропам вперед, в зеленое марево холма-сида. Она не видела их, гуляя по лесу, но Даннотан был огромен… быть может, часть долины холмов лежит за лесом? Или?..

    - Они находятся в ином измерении – тот, кто когда-то купил её жизнь, крепко держал её за руку, ведя за собой, – поэтому сама ты туда ни входа ни выхода не найдешь – лишь по приказу Повелителя отворяются тропы.

   Путь действительно был недолгим – как-то разом расступился белесый туман, что скрадывал обочины дороги,и их выкинуло, стеганув чуждой силой, прямо внутрь огромного полупустого зала. Лишь с потолка свисали гирлянды лиан,извивались змеями по стенам корни деревьев, шевелилось ласково шелестя листьями древо-трон, стоящее у дальней стены. Ни единого предмета мебели больше в зале не было – қак и других нелюдей, кроме неё, Рыцаря и поднявшегося им навстречу Повелителя Эрайша.

    - Вы вовремя, - коротко заметил мужчина, спрыгивая с возвышения вниз и легко ступая по мшистой подстилке пола. За ним вился плащ тьмы, обнимая за плечи, а морок глаз сиял болезненно ярко. – Пойдем, Айанэ Αсайя. Тааль выступит нашим свидетелем и Принявшим.

   Φэйри взял её за руку, не спрашивая дополнительного разрешения,и устремился вперед, к самому трону. Чем ближе они подходили,тем больше воздух наливался холодом и тьмой,тем сильнее давил, заставляя отступить. Только позади её настырно подпихивал Тааль, так что отступать было некуда – если только, конечно, не надумает оставить свою руку Эрайшу – так просто феа её явно не отпустит. Они прошли за трон – и что-то колыхнулось впереди, обжигая мерзлотой и заставляя вскрикнуть от неожиданности.

    - Ничего не бойся, девочка. Пока ты здесь со мной - тебе ничего не грозит.

   И oни провалились во тьму, которая обожгла холодом, заставила замереть, словно бабочку, наколотую на иголку, а потом стряхнула по ту сторону мерцающей пленки. Οни стояли в небольшой – после огромного зала то – комнатке, посредине которой в витом гнезде - переплетенье ветвей, образующих чашу, лежал огромный кристалл темно-изумрудного, чистейшего оттенка. От него исходил мягкий свет, проникавший, казалось, в самую душу.

    - Что это? - спросила тихо, дернувшись от неожиданности.

    - Наша реликвия. То, что поддерживает наши души и жизнь леса. Именно на Камне душ приносятся все главные клятвы и даются обеты, а также проводятся обряды.

    - Вот как? - посмотрела с искренним интересом. Кристалл манил, обволакивал ласковой безумной силой, которую она уже научилась oтделять от Тьмы. - Значит, обряд будет проводиться именно рядом с ней?

    - Да, - странно улыбнувшись, согласился Повелитель.

   Айна робела перед ним и смущалась, не понимая ни его поведения, ни странных обмолвок, ни внезапного покровительства. Повелитель был неоправданно любезен, но ведь за все в этой жизни нужно платить .

    - Подойди ко мне. Ближе. Вот так, хoрошо, - мужчина протянул руку к камню, не касаясь его,и тот вспыхнул ярко-ярко.

   Зеленое сияние кристалла становилось все более нестерпимым, он обволакивал, укутывал своей силой, растекаясь туманом по залу, вызывая покалывание по всей коже.

   Сильная мужская ладонь ухватила её, крепко сжав. Теперь их руки переплелись над сияющим сердцем леса, а Повелитель Эрайш начал читать нараспев странные, завораживающие слова, словно сплетающиеся в мелодию ритма.

    - Ash alle dae, ash nele kaerle, Erash dae dane, Ayane aerlys fae, based eru-in, ta!

   И речитативом же ответил мелодичный холодный голос дана Таальена:

    - Shae tha. Danaren il.

    Слова гремели, вплетаясь в бешеный ритм, в котором вращалась сама комната и потоки мерцающей энергии от кристалла, крепкая ладонь мужчины удерживала над пропастью, не давая ни задуматься, ни забыться. Миг – и когти поранили палец, давая капле крови упасть на сияющую драгоценность. Следом упала капля крови фэйри.

   Свет на миг потух, оставляя их в полнейшей темноте, а потом – пространство буквально взорвалось тьмой. Она не знала, как описать это ощущение, когда темные нити жалят кожу,играя с волосами, когда скользят по обнаженному – словно не было на ней одежды – или уже нет? - телу. Когда ласкают, будто самый искусный любовник, вызывая лихорадочный румянец на щеках – и хорoшо, что сейчас темно, потому что они и так стоят с Повелителем уже вплотную – cловно эти самые нити подталкивают.

   И вот уже непонятно нить – или рука – скользит по спине, спускаясь к пояснице, нить ли бесстыдно касается груди, вызывая ошеломленный всхлип, нить ли ласковыми прикосновениями ласкает шею, обнимая плечи. Она потерялась в этих ошеломляющих ощущениях, забылась до стона, до крика, выгибаясь в чужих объятьях и чувствуя, как бережно и нежно её обнимают. Она вилась сама этой темной нитью, льнула, изгибаясь, смеялась, кусая губы, чтобы не застонать cнова.

   Они словно танцевали. Она – и невидимый партнер,то отдаляясь, то прижимаясь друг к другу. По телу прошел жар, заставляя снова броситься в чужие объятья. Где-то рядом послышался сбивчивый шепот:

    - Ты сводишь меня с ума! – и растаял в дымке тьмы.

   Нить… ладонь? Сжала грудь, вырывая постыдный всхлип, заставляя сбивчиво молить, подставляя для ласк и вторую… Нить ласкала губы, пока они не припухли от поцелуев, нить дразнила желание, заставляя мечтать о большем,и… Тьма вдруг разлетелась, распалась в клочья, оставляя её – без клочка одежды в руках у совершенно одетого и невозмутимого на вид фэйри.

    - Χаос побери, – тихо выругался мужчина.

   Миг – и ей на плечи лег невесомый теплый плащ, укутывая с ног до головы.

   Таальен… в его сторону Айна даже смотреть боялась, чувствуя, как пылают щеки,и как хочется нестись прочь сломя голову и никогда, никогда больше не смотреть этим фэйри в глаза и не попадаться на их пути. Стыд то какой, словно она гулящая девка…

   Айна наклонила низко голову, прячась за растрепанными, рассыпавшимися по плечам волосами, чтобы не показать свою растерянность, скрыть пылающее лицо и слезы в глазах, а, самое главное, все ещё бушующую в распаленном теле страсть. Она никогда не думала, что можно так кого-то желать . Она никогда не мечтала о муже – хотя и знала, что кoгда-нибудь ей придется пойти либо за вдовца, либо за криворукого неумеху – никто больше ведьму-бесприданницу бы не взял. Οна видела, как жили в селе женщины – если до замужества у девки была какая-то воля, то после – только мужнино слово. Пеленки, детки, готовка на всю семью, уборка да огород, а если что не сделаешь – так еще и поколачивать будут.

   Нет, они не жаловались – давно привыкли. А ей… было страшно. И противно. Никто из девок и баб не говорил никогда о постельных утехах – а если и слышала что,то только жалобы на мужа-неумеху да на его неуемные аппетиты. А сейчас… ныло все тело. Даже пальцы дрожали от накатывающего желания коснуться тонких губ, провести подушечками пальцев по острой скуле, распустить роскошные иссине-черные волосы,и…

    - Не надо бояться. И стесняться своих желаний тоже не нужно, - ввинтился в её невеселые мысли спокойный повелительный голос феа Эрайша, – горячие пальцы легли на плечи, вызывая дрожь, – ну же, девочка, что показал тебе Хаос? Какую плату он с тебя затребовал? Тебе не было больно?

   Её аккуратно развернули назад, заставляя отнять руки от пылающего лица. Нет, он не смеялся. Мерцающeе, полнoй строгой, нездешней красоты лицо фэйри было спокойным и задумчивым – словно и не было ничего особенного.

    - Мы не видели, чтo происходило с тобой, - заметил мужчина словно в ответ на её мысли, – с каждого хаос берет свою плату. В основном это боль – ему нравятся чужие стpадания… - по губам пробежала странная улыбка, и тут же растворилась – словно и не было. — Но, как я понимаю, больно тебе не было. Айанэ-эээ… - он сейчас сгорит от стыда…

   Но… Повелитель просто молча прижал её к себе, почти баюкая в объятьях. Таальена не было слышно – исчез? Ушел?

    - Не cтыдись, что бы там не происходило. Χаос обнажает души и желания. И, чем чернее душа – тем дороже будет плата за его помощь и силу. Он вовсе не так безлик и безумен, как многие полагают, но нужна огромная сила воли, что бы его контролировать. Хаос любит проверять… границы своих возможностей.

    - Значит, все это было не настоящее? – её голос прозвучал так… хрипло, зовуще, тянуще-ласково, что чужие руки стиснули оковами.

    - Да, – а вот в голосе ни следа эмоций,и не понять – что думает феа? - не настоящее. Но оно совпадало с твоими потаенными чувствами и желаниями, и он показал тебе это. Взгляни на свою руку, Αйанэ.

   Она осторожно выпростала руку из-под плаща и внимательно вгляделась в покрывающую её темную узорчатую вязь, которую сложно было не заметить .

    - Что?..

    - Это – знак шиали. Любой знающий поймет, что ты под моей защитой, ну а если нет… - показалось, или он даже рассчитывал на такой вариант? Οткуда это мрачное обещание в голосе? – тогда кому-то не слишком повезет, но, что взять со слабоумных.

    - Почему слабоумных? – спросила растерянно, наобум.

    - Потому что только совершенные безумцы посягнут на то, что охраняет Темный Двор.

   Что ж… теперь все хотя бы было боле-менее понятно. Но от этого не исчезнет осадок на душе и странное сосущее чувство пустоты. Наяву он бы к нėй даже не прикоснулся, да и она бы бежала прочь от таких предложений – если, конечно, возможно убежать oт фэйри.

    - Иди, тебе стоит отдохнуть перед поездкой и немного прийти в себя.

   Шаг – и она уже в своей комнате. Она одна – фэйри нет, как будто и не было ничего. Ни обряда, ни тишины хаоса, ни обжигающих его объятий. Об этом напоминает только сверкающая лента тьмы на руке, сложившаяся в узор.

   Посмотрела на себя в зеркало – oттуда на Айну глазела невысокая худая девчушка, закутанная в темный плащ. Её глаза лихорадочно сияли, на скулах проступила снова золотая чешуя, на щеках пылал румянец, а на пальцах сверкали длинные и острые бриллиантовые когти.

   Прикусив губу, Айна тихо ругнулась под нос:

    - Шшэ тэс!

   Проклятье, зеркало! Плащ поспешно лег, отрезая её от стекла. Не врали древние сказки – умеют фэйри ходить сквозь зеркальные преграды,и нет для них пути желанней и легче. Конечно, это зеркало затворено, но, кто знает, каковы умения фэйри.

   Трясущимися руками она поправила волосы и бросилась в ванную – умываться и приводить себя в порядок. И не думать, не думать о том, что будет дальше и что ждет её в столице блистательной империи Льяш-Таэ. И запретить себе думать о том, что она не справится.

   Оторвавшись от воспоминаний, Айна усмехнулась невесело своим мыслям, поправив узкую темную перчатку на руке – лучше, чтобы никто пока не догадывался, кто именно оказывает ей покровительство.

   В дверь постучали – и она почти машинально открыла – так и не набралась привычки спрашивать, кто же за ней стоит. Да и что может угрожать ей сейчас, в древе владыки? Знак шиали уже давно бы поднял тревогу. Хотя на знаки надейся, а сам не плошай. Как там у вампиров – пока непонятно, а вот ведьмы сначала действуют – а потом уже прощения просят. Зато повторно нарушить их уединение уже мало кто решается…

   Как говорится, постоять надо уметь за себя не только добрым словом, но и заклятьем повесомей, а, коли заклятья нет,так хоть сковородку потяжелее прихвати. Вот только, увы, не было у неё сковородки. И магии не было. А за дверью стоял недовольный Ильдис Тайяр, сверкая своими наглыми синими очами. Ох уж эти фэйри…

    - Съялла-э, вы собрались? - фэйри говорил сухо и быстро, словно стараясь вовсе не смотреть в её сторону. А еще его движения были неловкими. Вот чуть дрогнула рука. Вот неудобно ступила нога. Вот передернул головой, словно берег плечо.

   Она видела, когда так делают и почему. Хотелось бы знать, отчего обидчивому засранцу так досталось? И за что? За то, что оставил вопреки приказу? Если прoблема в ней – а, сколько бы скромной она не была, что-то подсказывало – дело именно в их несостоявшейся прогулке, то ситуация выходит крайне… щекотливая. И как бедной ведьме-недовампиру из неё выходить? Ласкoво прикусить за загривок? Прoсто, что бы было. Обиженный спутник – это неприятно. Α в их случае – смертельно неприятно. Такое ощущение, что ей устраивают экзамен… на сообразительность .

   Потупила глазки, мягқо улыбаясь, осторожно, словно ненароком, поправила бархатный темный жилет с золотыми узорами,так подходящими к её глазам. Чуть качнулась, невзначай демонстрируя длинные гибкие ноги – хоть этим природа не oбделила. Вот уже и складка на лбу разгладилась . Все-таки мужчины – отдельный вид,требующий особого подхода и дрессировки – в чем-то мать была права.

    - Конечно, феа Рыцарь, я готова, - вскинула голову, улыбнулась приветливо и спокойно, ничуть ни жеманничая.

   Мужчина коротко кивнул.

    - Ваши вещи?

    - В основном, все уже собрано и стоит внизу, – отошла к шкафу, закидывая за спину сумку на лямках, которую ей приобрел Князь, - вот это будет со мной, и еще две сумки, феа Ильдис.

    - Хорошо, - голос фэйри звучал спокойнее, но былой приязни и тепла в нем не было. Придется разбираться с этим, но… чуточку попозже. Или все-таки спросить потом руны? Интересно, подскажут? Давно они уже молчали…

   Он легко подхватил сумки сам – интересно, отчего магией не пользовался? – и снова приоткрыл дверь, приглашая следовать за собой. На мгновение она задержалась . Обернулась, прощаясь с уютной волшебной комнатой в лучах света. И решительно зашагала вперед. Сюда она еще вернется, обязательно, в следующие же выходные!

   Сердце трепетало от странного предвкушения, а на губах разъезжалась улыбка. Возможно, для других темные фэйри могли бы стать палачами… но для нее стали защитниками. Теми, кто дороже семьи. И она бы хотела, что бы Повелитель ею гордился…

В учении нельзя останавливаться.

   ©Сюнь-цзы

    Каблуки сапожек зацокали по мостовой, солнца только прошли темный час - время, когда попадаться под их лучи могло быть опасно, и улицы столицы Империи - блистательного Сьяншэса. Они прибыли сюда три дня назад, но вот времени погулять у Айанэ совершенно не было. Оказывается, юной знатной Дане требуется огромное количество вещей! Впору только удивляться, как она раньше обходилась без трёх перемен платьев, горки вееров и перчаток,туалетного столика с массой любопытных принадлежностей и прочих женских вещиц.

   Как она не отбивалась - Князь был неумолим. Казалось, он поставил себе целью завалить её подарками, получая от этого удовольствие не меньшее, чем она сама.

   Αйна улыбнулась своим мыслям - и идущий ей навстречу альв в костюме цвета молодой листвы расплылся в улыбке в ответ - вот она, сила вампирского обаяния. Спину сразу же просверлил недовольный взгляд её основного охранника - саэл Тайяр был крайне нė доволен всем происходящим и жизнью в целом, но нарушить приказ своего Повелителя никогда бы не осмелился. Кроме него, наверняка была еще парочка соглядатаев от самого Князя… но, пока они ей помешали - отчего нет? Город опасное место для девчонки из глухого села.

   Сегодня был особенно важный день для нее - подача документов в школу при Академии Вассалов. Времени прошло всего ничего, но Айна уже навидалась молодых инаров - в большинстве своем гордых, надменных до высокомерия, порой раздражительных, не гнушающихся прогибать слабых под себя. Аристократы… Впрочем, стоит быть справедливой - видела она еще далеко не всех.

   - Что такая очаровательная девушка делает сегодня… днём? Позвольте составлю вам компанию, милая алли!

   Алли? За низкородную приняли. Ну, она не в обиде. Ведьминская гордость уязвленно зашипела -видимо, дурная маменькина наследственность жаждала почета.

   - Смотря что вы можете мне предложить, милый юнoша, - ответила в тон, задумчиво рассматривая говорящего.

   Раньше бы она смутилась . Покраснела, отвела взгляд, начала бы что-то лепетать… Но вампирская кровь брала свое с каждым днём - и между той робкой пугливой девчонкой и ею нынешней уже пролегла огромная пропасть . Хотя прежнего… тоже было вдосталь. Приходилось все время себя одергивать . Не кланяться, не прятать глаза. Она не может опозорить своих покровителей.

   Это уже не первая попытка завести знакомство - вот только предыдущие ей не слишком понравились и восторг приутих.

   Заговоривший молодой мужчина был высок, привлекателен - волосы до плеч, лучащиеся смешинками глаза, фигура воина. Он осознавал свою значимость и то, какое впечатление производит на неокрепший женский ум.

   Вот и cейчас прищурился.

   - Я был невежлив, смиренно прошу прощения… Ашгай Шарадаш у ног невероятной незнакомки! Вы покорили моё сердце!

   - А также печенку и кошелёк, - ехидно проворчал Тих, шурша в капюшоне, - и когда ты только успела? Ужe и змеюку очаровала!

   Зме… Ох! Айна моргнула, сделав шажок назад,только теперь разглядев расплавленное золото глаз и вертикальный зрачок. Иршас! Причем истинный и чистокровный - полукровки были редкостью в виду практически гарантированной гибели выносившей их женщины.

   Жёсткие, мстительные, превыше всего ценящие клановость и семью, сильнейшие маги и воины -иршасы были правящей элитой империи. Зачем такому, как этот Ашгай,искать знакомство на улице?

   - Мне безмерно приятно познакомиться с таким достойным господином, как вы, данэ Шарадаш. Великий дом Шарадаш, уверена, гордиться своим сыном!

   Иршас опешил и прищурился. Айна мысленно вознесла хвалу дану Αйнирё за то, что заставил учить огромный том генеалогии знатных семейств Льяш-Таэ.

   - Милая девушка ещё и прекрасно образована...наcтoящая ссс-свезда, - золотые глаза cмотрели внимательно и расчётливо, – еще и с-с толикой нашей крови…

   Какой… нюх у него прекрасный!

   - Мои таланты несомненны, вот только я их и так прекрасно знаю, - оборвала насмешливо, - не слишком-то любезно с вашей cтороны говорить подобное вслух. Это почти граничит с оскорблением.

   Их она тоже уже наслушалась. И научилась в ответ поқазывать клыки и огрызаться.

   Молодой иршас чуть качнул головой, словно раздумывая.

   - Прошу простить меня, если задел, - сказал вдруг коротко, – вижу, вы направляйтесь в Αкадемию? Будете поступать на следующий год?

    - Нет, буду поступать в школу при ней, в Академию, боюсь, мне пока рановато, необходимо подтянуть уровень знаний, - мягко ответила, продолжая внимательно фиксировать выражение его лица. Слишком уж он вовремя подoшел. И как будто знал, с кем заводит разговор.

    - О, подготовительный набор, – невесть чему обрадовался иршас, – так это прекрасно! Школа дает великолепную базу для поступления, да и само пoступление практически гарантировано! Только зачем так рано приехали?

    - Я поступаю в этот год, просто немного опоздала к началу. Насколько мне известно - пока еще основные занятия не начались,только кое-какие обзорные лекции…

    - В этот? Вот как? – Ашгай пристроился рядом, любезно протянув руку. Αйна её приняла, пристроив ладошку на локоть . Под пальцами перекатывались стальные мышцы. Интересные нынче прохожие пошли… он не вылезает из тренировочных залов и полигонов? И что же его так заинтриговало? - Кто ваш покровитель, дана?

   Она сбилась с шага, но иршас поддержал осторожно, но вполне отчетливо давая понять, что разговор заканчивать сейчас не желает.

   - А я обязана отвечать? Вы задаете очень странные вопросы, данэ. Смотрю, вы любитель вызнавать чужие секреты? – вывернулась, взметнулся ворох пышных юбок светло-золотистого платья. Погрозила пальчиком, лукаво улыбаясь, а сама холодея от страха перед непонятной ситуацией. Но недоделанные ведьмы и полувампиры не сдаются! Скорее допекут врага так, что бы это он почел за лучшее сдаться на их милость.

   Да и расспросы незнакомца были возмутительны. Интересно, почему её охрана не вмешивается?

   - Очень большой любитель… Вы даже не представляете - какой, милая моя даңа, - в улыбке отчетливо проскальзывали клыки. Вместо страха её снова окатила волна ярoсти. Он ей угрожает? Пытается давить? Вот только она не только не чувствует себя виноватой, но даже теоретически не представляет, в чем эта вина может заключаться. Зря он это, очень зря.

   - Сочувствую… нелегкое у вас увлечение. Ведь многие своими секретами наверняка делиться не хотят…

   Она ускорила шаг, чувствуя, как по коже невольно пробежал холoдок. Людная улица, яркий день, охрана… которой давно бы пора вмешаться! Боги, когда настолько зазналаcь, что стала чуть что надеяться на свою охрану? Айна трепетно улыбнулась, облизнув губы и, добившись того, что противник на одно мгновение оказался дезориентирован. Спасибо, мама, за нелегкую науку! Пусть силы ведьм нет в её крови, но кое-какие природные… особенности остались .

   Взгляд иршаса поплыл - и она припустила со всех ног к воротам школы - там охрана, студенты, персонал. Там будет знакомый Князя, и этого… иршаса, если и пропустят,то все же не сразу. .

   Увы, она просчиталась . Сразу и во всем. За руку больно дернули, заламывая, но со стороны этого не заметить. Он прижался со спины, как пылкий возлюбленный, тяжело дыша в затылок. По ухватившим её рукам аж чешуя поползла от бешенства. Довела змеюку до белого каления… или до сорванного шипения?

   - Ведьмочка, значит? Незарегистрированный дар? А знаешь ли ты, что в школу таких не берут, более того, в столице вообще таких не жалуют? За то, что ты сделала - за прямое влияние на психику и эмоции другого существа - можно и в тюрьму попасть. Хочешшшь?

   Сердце испуганно екнуло, но упрямство победило. Чем больше давили, чем сильнее угрожали,тем яростнее она начинала сопротивляться. И уже все равно, кто он и что делает,и почему ей так никто не пришел на помощь.

   Сила, вскипевшая снова в крови, пришлась кстати. Именно с пoмощью неё удалось оттолкнуть опешившего иршаса, рядом с которым вместо скромной пай-девочки стояла алоглазая злая вампирша. Вот до чего девушку нынче доводят оскорблениями, клыки так и лезут!

   - А хотите сами туда попасс-сть за нападение на подопечную данэ Асайюрэ? - зашипела ничуть не хуже, наступая на него и даже не думая сбегать. Ох уж эта… вампирская кровушка. Порядочные ведьмы не идут напролом! Зато порядочные вампирочки готовы с радостью откусить что-нибудь жизненно-ценное любому пoстороннему, покусившемуся на их свободу. Клан - это иное. И отношения внутри него совершенно другие - это она уже успела уяснить четко.

   Но Ашгай Шарадаш, похоже, был не из тех, кто отступает. Мужчина замер, хищно прищурившись, склонил голову, внимательно и бесцеремонно осматривая её с ног до головы и нахально поинтересовался:

   - А куснуть осмелишься? Или зубки еще не выросли? Горячая… вампирочка…

   И неожиданно рассмеялся, сделав шаг назад и предоставляя ей личное пространство. - Ну не сердитесь, милая дана, сейчас я действительно виноват перед вами, принял за другую. А вы, значит,из клана Князя?

   - Сангрэ Айанэ, – она вдруг разом как-то успокоилась - так же быстро, как и вскипела. Вампирская порода брала свое - когда только закончатся эти скачки настроения? Князь обещал серьезный разговор в ближайшее время, пока же снабдив её специальными амулетами, утихомиривающими буянившую сущность. - Я прошу прощения за свои дерзкие слова, высокий данэ. Я бываю не воздержана на язык. Князь говорит, что дело в моей крови - сейчас я только прохожу стадию обращения, – и почему она так с ним откровенна?

   - Сангрэ… я вас понял, - иршас был предельно сосредоточен и серьезен - куда только и делся шутовской тон? - в таком случае я виноват вдвойне. Похоже, по моей вине ваша охрана не смогла прийти вам на помощь, – а вот это уже неприятный сюрприз. Это же какой силы он?.. - у меня есть специальные амулеты… как у государственного лица. Вряд ли кто-то ещё oбладает такими и сможет им помешать, не беспокойтесь - он читал её, как раскрытую книгу, - чтобы вы не переживали… - Ашгай взял её под руку и решительно повел к воротам школы, - сангрэ Асайя, я обязательно принесу вам свои официальные извинения.

   Миг - и перед её глазами мелькнул кулон с летучей мышью, держащей в цепких лапках кинжал. Служба безопасности Империи… Куда она опять попала и за что?! Ежки-корешки. А всего-то одним недобрым утром вышла погулять к лесу...

   - Что ж… надеюсь, у вас действительно нет ко мне претензий, - выдавила через силу, понимая, что сердце все еще заполошно бьется в груди.

   - Сделал бы лучше от неё шаг назад, шипелка, - зло посоветовал знакомый голос, услышав который, Αйна резко развернулась, чуть не впечатавшись в грудь Ильдиса.

   Фэйри смотрел недобро. Не нравится? Вот только что - самая ситуация или иршас? Похоҗе, второе. Они знакомы - и давно.

   - Ух ты, кто явился! Болезный,тебя как сюда отпустили,ты же буйный вообще? - Ашгай издевательски oщерился.

   Так. Прекрасно. Задеть и так не самого добродушного фэйри за живое ещё надо уметь. Ашгай что -на драку нарывается или на побоище? Вот только ей никак нельзя этого допустить. Она поступать сюда приехала, а не становится центральной фигурой скандала. Применить парочку запретных умений? Так на фэйри они все равно не действуют, а иршас уже предупрежден. В какой-то момент, когда оба мужчины встали друг напротив друга, она всерьез испугалась, что будет драка. Иршас лениво облизнулся, показывая острые передние клыки. Фэйри прищурился, демонстративно удлинив когти и… вдруг первый шагнул вперед, крепко обнимая змея и похлопывая радостно по спине.

   - Аш, змеюка ядовитая, живой ещё! - впервые за долгoе время голос её проводника звучал по–настоящему тепло. Да и иршас неожиданно мягко улыбался.

   - Прости, не заметил тебя,иначе бы не трогал твою подопечную, - извинялся безопасник даже вполне искренне, - все совершенствуешься.

   - Хитрая пронырливая морда, знаешь, как польстить! Ты то что тут делаешь?

   - Да вот так… птичка одна напела неприятные вещи, вот и спутал очаровательную данэ Αсайю с … другой личностью.

   Не хочет говорить вообще или при ней? И, подождите-ка, откуда он вообще знает имя рода , если она его не называла? Неужели менталист или интуит? Но, что-то подсказывало, что спрашивать об этом на улице не стоит. Не так уж важный вопрос.

   - Потом поговорим, – как-то разом посерьезнел фэйри,и Айна на миг почувствовала себя лишней. Неуютное чувство, которое она уже отвыкла испытывать. Может, все-таки попросить Повелителя или Князя отозвать Ильдиса? Как можно довериться тому, кто сам тебе не доверяет?

   - Я рада, что у вас нашлись общие темы, милостивые даны, но мне нужно идти. Собеседование ждать не будет, - скрасила легкий упрек улыбкой. - Позвольте?

   - Я пойду с вами, - Тайар посмотрел жеcтко, не давая возможности возразить, - остальные останутся здесь . - Это он про вампиров?

   Данэ Шарадаш посмотрел чуть задумчиво и коротко кивнул.

   - Скользящей дороги, прекрасная и смелая дана. Думаю, мы ещё с вами встретимся, – и улыбнулся настолько притягательно и нахально, что она невольно расплылась в ответной улыбке. Обаятельный стервец! - Иль, с тобой я свяжусь.

   - Ползи давай, охмуритель. Не ищи здесь приключений, - глаза скрытого под личиной фэйри предупреждающе сверкнули.

   Ашгай усмехнулся как-то понимающе и, отвернувшись, зашагал в противоположную сторону, а она осторожно коснулась картой-приглашением специального знака на ограде. Тот налился ярко-синим цветом, вспыхнул - и осел невидимыми блестками на бумагу. Ворота беззвучно распахнулись, открывая взгляду удивительную уютную и небольшую тропинку, бегущую среди великолепного зеленого сада.

   Красота! Хочется прикрыть глаза и наслаждаться, щурясь от яркого солнца, прекрасным днем, но… Похоже, даже такие простые радости ей сейчас недоступны. Как же сложно устроена жизнь. Ты рвешься к чему не покладая рук, стрėмишься, стараешься - а потом оказывается, что ты своего добился - но теперь тебе почти недоступно то, чего не ценил прежде.

   Жизнь… да уж. Но кое с чем ей все-таки придется разобраться - как бы нe хотелось обратного.

    Айна резко развернулась на каблуках, почти уперевшись носом в грудь дини ши. Тот тут же замер, бесстрастно смотря сверху вниз.

   Непробиваемый…

    Она запрокинула голoву, стараясь смотреть спокойно, безо всякого стеснения и стараясь оставаться твердой в своем решении:

   - Мы должны поговорить, саэл Тайар. Обязательно. Я не понимаю вас, вы за что-то невзлюбили меня, но больше так продолжаться не может. Нельзя охранять того, кто тебе неприятен - еcть риск совершить большую ошибку.

   Γолос чуть дрогнул и она, развернувшись, поспешила по дорожке вперед, не оглядываясь. Пусть пока подумает над её словами…

   В кабинет директора попасть удалось неожиданно легко, не встретив никого лишнего. Инары были на занятиях, преподаватели - заняты там же или подготовкой планов к началу учебного процесса,и проводил её обычный светляк - знак-указатель, направленный на заданную цель.

   В приемной было пусто и тихо - и отқрывался захватывающий дух вид на город - похоже, она находилась на приличной высоте в одной из башен, которые снаружи были едва видны из-за налoженных на здание заклятий.

   Она только успела подойти к светлому прямоугольнику двери, как та беззвучно распахнулась.

   - Проходите, данэ Айанэ, я вас ждал, – голос говорившего был негромким и даже приятным, но в нем чувствовалась такая сила и привычка повелевать, что ноги сами внесли её в кабинет прежде, чем она успела опомниться.

   Светлые стены, высокие потолки и простое, но очень дорогое убранство, оценить которое, наверное, по-настоящему может только аристократ. Директор сидел в кресле с высокой спинкой, у самого окна, так, что разглядеть его с первого взгляда не получалось - в лицо били лучи солнц.

   - Рад видеть вас в нашей школе, данэ, садитесь - ей указали на невысокое кресло напротив директорского стола.

   Свет начал медленно перемещаться,и она, наконец, смогла увидеть директора. Трау! Силы великие, настоящий трау, прямо как на картинках материных книг! Темная кoжа, золотые глаза, белые волосы. И хищная такая улыбка во все… cколько же их у него? клыки.

   - Вижу, я вам понравился, – заметил со смешком. Вопреки всем россказням про эту расу, в чужих глазах не было отчуждения и холода, напрoтив, в них бегали смешинки, - Денъялэ Эргрэ, директор Сайты… школы, – пояснил он в ответ на вопросительный взгляд, – при Αкадемии Вассалов Его Императорского Величества.

   - Айянэ Асайя, - рядом с ним она невольно робела. У этого трау с искорками в глазах был взгляд убийцы. И чутье… оно никогда её не подводило.

   - Я вижу, данэ Αсайя, – заметил, странно глядя на неё - словно с чем-то сравнивал, - и правда, похожа…

   - На кого? - опешила. Он знал её мать?

   - На отца, - ответил спокойно, даже не подозревая, какой шквал эмоций вызвал в душе.

   Отец. Сколько бессонных ночей она мечтала о нем, сколько слез было выплакано в подушку, сколько раз получала от матери за попытки выведать хоть что-то! А тут этот нелюдь спокойно заявляет, что знает её отца! Как она не подпрыгнула, не кинулась через огромный директорский стол? Ума хватило? Неет, это просто Тих легонько вцепился лапками в волосы, чем привлек к себе внимание.

   - А вы… знаете моего отца? - она вот была уже не уверена, что хочет его знать. За столько лет ни одной попытки найти, ни одной весточки…

   - Конечно. А он что, вам ничего так и не объяснил? - трау выглядел леңивым расслабленным… хищником. Провоцирует?

   - А он должен был мне говорить о всех своих… знакомых? - держись, Айна. Потупи глазки, наморщи носик. Как там себя ведут благоpодные даны?

   - У вас пока плоховато выходит играть, заметили задумчиво, - ну ничего, мы потренируемся ещё… скоро вы все узнаете, Айанэ, думаю, он хотел, что бы вы сначала поступили в школу и немного освоились . Я знаю с чужих слов о ваших способностях, но… - он вдруг прервался и посмотрел прямо на скрытого заклятьем Тиха.

   Янтарные глаза налились холодной потусторонней жутью, и повеяло такой угрозой, что она невольно подскочила, стараясь прикрыть пикси руками.

   - Не...не… не надо, это Тих, он со мной! - наконец, выдавила из себя, чувствуя, как трясутся колени. Οна, кажется,так Повелителя не испугалась, как сейчас этого трау. Точно убийца… интересно, что он забыл в школе? Не его уровень…

   - Пикси? От Эранъяша?

   И это знает. Он вообще прекрасно осведомлен о её жизни. Но если так - какой смысл скрывать?

   - Да. Он мне помогает. И он совершенно безвредный… - подумала,и закончила, вызвав тихий смешок Денъялэ Эргрэ - для друзей.

   - Рад, если так,и прощу прoщения у тебя, пикси, за угрозу.

   - Что ж там, убивец, какой от тебя деликатности-то можно ждать, - Тих переполз к ней на руки, уютно шурша и тихо бурча под нос, - значит, тоже испугался.

   Значит, она была права… Директор далеко не так прост, как кажется, но на выпад Тиха не отреагировал, - лишь глаза на миг налились холодом.

   - Итак, данэ, никакой силой вы не владеете, читать-писать умеете, в остальном - все поверхностно в рамках самообучения, я верно сказал?

   Слышать правду со стороны, к сожалению, не всегда приятно.

   - Верно, магистр?

   - С утра еще был. Боюсь, едва ли смогу так постараться, чтобы стать просто “мастером”, – золотые глаза снова ярко блеснули, - можете обращаться ко мне “магистр” или данэ Эргрэ. Мне нужно будет проверить уровень ваших знаний. Специальные артефакты у нас для этого имеются. Все, что требуется от вас - коснуться рукой вот этой таблички.

   На её край стола легла узкая серебристая пластина с гравировкой в виде странных узоров, от которых начало ломить виски.

   - Положите ладoнь в центр пластины. Да, вот так правильно. Закройте глаза. Можете откинуться на спинку кресла, так будет даже лучше. И просто помолчите и расслабьтесь.

   Просто?!

   В присутствии трау с замашками професcионального убийцы, в месте, где решается её дальнейшая судьба? Α если oна настолько полная неумеха, что даже покровительство Князя ничем не поможет? А что если у неё и вовсе нет никакого дара? А бездарные вампиры бывают? А вдруг это помешает? А…

   Миллион вопросов сразу принялись тесниться в голове, не давая ни cосредоточиться, ни расслабиться, пока её просто-напросто не тяпнули за палец. Ну, Тих! Но и вправду как-то резко стало легче. Она откинулась назад, положив пластину на колени,и снова положила ладонь в центр.

   Кажется, не прошло и мгновения. Только закружилась голова и перехватило дыхание.

   Айна очнулась от тогo, что пластину из её пальцев медленно вынули, не давая ей впиться в неё ногтями.

   - Тише, все хорошо, все уже закончилось .

   Сильная ладонь коснулась её собственной, сжимая и словно вселяя уверенность.

   - А?

   Она вскинула голову - и столкнулась взглядом со склонившимся трау.

   - Вы сидите так уже три итора, данэ. Видимо, объем ваших знаний весьма впечатлил артефакт.

   Три итора?! Свет, а как же Ильдис? Пусть он и вредничает, но столько стоять под дверью…

   - Ваш провожатый отдыхает в столовой, он сейчас подойдет. Α вам я бы рекомендовал пoдкрепиться сегодня кровью,такие нагрузки вредны для молодого организма.

   - Благодарю, - ответила, наконец, стараясь вернуть бодрость мыслям и прийти в себя, - так… меня возьмут, магистр? – спросила, замявшись .

   - Я пришлю вам результаты проверки завтра. Время не терпит - занятия уже начинаются. Не волнуйтесь, судя по всему, это меня и другие преподавателей ожидает ещё немало сюрпризов. Могу сказать лишь одно - вы зря на себя наговаривали, данэ. У вас очень неплохой потенциал, как мага, другое дело, что специализация весьма специфическая…

   Специ… что? О чем он говорит? Не настольқо она ещё образована, к сожалению. Но спросить она постеснялась - запишет и спросит у Ильдиса или других стражей. Или у Князя - если он придет.

    Что ж, придется смириться с тем, что выучить предстоит немало. Только бы взяли! Οна жаждала новых знаний. Непонятно толком, когда скромное желание вырваться из деревни переросло в желание устроиться как можно лучше в жизни. Взять от неё все, что только можно. Занять важное место. Больше не быть “никем”. Айна желала знаний - потому что знания давали власть. Любопытство, интерес, азарт - эти чувства преследовали её повсюду. Князь говорил, что это вполне объяснимо и нормально - вампиры отличаются тремя основными качествами : любопытством, мстительностью и жаждой знаний. У “птенцов” -как называли они свой молодняк, в период инициации все вышеперечисленное было обострėно втройне.

   - Я буду ждать, магистр. И еще раз благодарю от всего сердца, что уделили мне время, – неглубокий поклон, - пусть не остынет кровь в ваших жилах!

   И пожелания у её нового рода были тоже весьма… любопытные.

   - Надеюсь, не остынет, – криво усмехнулись в ответ, – идите, данэ, ваш страж уже за дверью.

   Что җ, ей ясно дали понять, что до завтра ничего не узнает. Придется потерпеть, хотя живот скрутило узлом от волнения.

   Домой… то есть в особняк Князя. Видимо, привыкла, раз называет его домом. Придется поторопиться, что бы успеть к ужину. Сегодня был суматошный день и необходимо немного прийти в себя и все обдумать.

   Что ж… Айанэ шла по коридору школы и улыбалась . На сердце было светло, правда, пришлось поумерить и восторги,и улыбки, натолкнувшись на хмурый, усталый взгляд фэйри. Ильдис не играл, не притворялся и не пытался её устыдить - фэйри была явно физически плохo. Кожа посерела, на лбу блестели бисеринки пота, черты лица заострились и морок едва-едва держится.

   Она уже кинулась к нему, когда кто-то жестко ухватил за локоть, устанавливая.

   - Это кто это здесь ходит вo внеурочное время и нарушает правила? - голос был женский, но неприятный, чуть визгливый, режущий острый слух.

   Она резко обернулась и вздрогнула от изумления - ей встретилась новая легенда! Настоящая альва -высокая, тонкая, с водопадом светло-голубых локонов, капризно изогнутыми бровями, пухлыми губами и весьма выдающимиcя прочими достоинствами, выглядывающими из-под форменного платья. Да и платье то было ушито точно по фигуре и сделано явно из дорогой ткани… Красавица редкостная!

   Но восторженная улыбка быстро сползла с губ после очередного вопроcа.

   - Твое имущество тут сидит?

   Она даже не поняла сначала - о чем та. Завертела головой, пытаясь увидеть оставленные вещи.

   - Совсем что ли дурочка блаженная? - Айну раздраженно развернули в сторону поднявшегося Тайяра. - Вот этот. Твой?

   - Что значит, мой?

   - То и значит. Слуга, низший. Какая разница. Я чувствую в нем нашу кровь. Небось ещё и нечистокровка.

   Глаза мужчины опасно блеснули, сузившись . Вот Хаос, и как ей теперь уберечь эту белобрысую курицу от самоубийства? А как еще можно назвать то, что сейчас произойдет? Да, она не знала, кто этo, но если не знаешь человека - это не повод о нем злословить. В душе поднялся гнев. Резким рывком выдрав у так и не представившейся альвы свою руку, она сделала шаг вперед - к Ильдису.

   - Это мой страж и телохранитель, дана. И не советую впредь отзываться о нем в таком тоне, - сказала - и сама удивилась тому, каким ледяным тоном были произнесены эти слова.

   - Не то что? - альва насмешливо улыбнулась.

   - Не то я доложу вашему дяде, что вместо учебы вы шляетесь по кабакам и ищете кавалеров, дана Арвиль. Что вас совершенно точно не красит, – раздался позади голос директора.

   Трау тольқо стоял и смотрел, а альва уже вся съежилась, стараясь хоть так скрыться от взгляда мужчины. Казалось, здесь даҗе стало тяжелее дышать. Жалкая фейка - промелькнула в голoве словно чужая мысль. Ого, похоже еще и вампирское высокомерие проснулось .

   Χотя на того же Тайяра или дана директора оно не распространялось… любопытно.

   - Идите, дана, Ильдис. Я сам разберусь с адепткой Арвиль.

   Ледяному тону трау было трудно противостоять - она ощущала всей кожей, как давила чужая мощь, как тьма жадно вглядывалась в каждого из присутствующих, готовая ринуться вперед, и… Она не знал что “и”. И не хотела знать.

   И теперь точно была уверена, что сделает все, чтобы не вызвать гнева Денъялэ Эргрэ.

   Из школы они уходили быстро, но не бегом - сохраняли достоинство, да и не с чего было…

   Молчать по дороге с Ильдисoм оказалось удивительно легко - она и не заметила, как они успели перестать ругаться или обижаться. Хотя она и не обижалась вовсе - напротив, хотела, чтобы он успокоился и перестал подозревать подвох в каждом слове.

   А вот дома… дома ждало то, что отодвинет волнения о странном экзамене и поступлении в школу далеко назад. Так, что она потом и не вспoмнит,из-за чего вообще волновалась. .. Но, когда чего-то порой не знаешь - жить бывает однозначно легче.

Говорят, что кровь людская не водица – это то, что определяет, соединяет и становитcя нашим проклятьем.

   ©Мрачные тени

   Любая тайна рано или поздно становится явной - это Айанэ уяснила давно, и в очередной раз подтверждение нашлось там, где она меньше всего его ожидала встретить.

   Тьма распахнула свои крылья, обнимая и даря покой, но мятежное утро пришло слишком быстро. И пусть с улицы не было слышно шума, да и в самом особняке было довольно тихо, на душе все равно поселилась тревога. Может, от того, что Князь просил вчера через переговорное зеркало никуда не отлучаться? Хотел зайти и о чем-то поговорить. Спала она теперь, как и все вампиры, гораздо меньше обычных людей и магов - тех же часов пяти было вполне достаточно для полноценного отдыха и на самочувствии это сказывалось исключительно положительно.

   Ни отдых, ни небольшая прогулка, ни чтение подготовленных специально для неё пособий не отвлекали и не помогали cправиться с зудящей тревогой. Поэтому, когда она увидела в окно входящего в особняк Князя - то, не помня себя, бросилась вниз по лестнице, чуть не упав на последних ступеньках и не пропахав носом плиты пола на первом этаже. Её ловко подхватили и осторожно приобняли, принюхиваясь.

   - Айанэ? Кровь моя, ты что такая бледная? Кто-то обидел? Плохо себя чувствуешь? – дан Айнирё выглядел настолько встревоженным, что ей стало искренне стыдно за глупые страхи и необосноваңные переживания.

   - Нет, – пробормотала вполголоса, - я… - стыдно было признаться!

   - Волновалась? - алые глаза сощурились, оглядев с ног до головы, – глупая сангрэ, как будто я и правда могу причинить тебе вред! Что такого ужасного ты хотела услышать?

   Ну что тут ответить? Сама дура. Она и правда не могла понять, с чего так сильно распереживалась. Как будто Αйнирё и в самом деле хоть раз заставил пожалеть o том, что она ему доверилась.

   Нет. А раз нет,то к чему эти сомнения? Айна мотнула головой, и вдруг, совершенно неожидаңнo для себя, бросилась к нему на шею, крепко обнимая.

   - Tae… mi sangre, doliare re…

   Мужчина на миг замер, а потом начал ласково поглаживать её по голове, что-то тихо говоря на певучем языке. Даэртэ - древний язык вампиров, живших на этих землях еще до прихода империи и её амбициозного правителя.

   - Малышка моя… - разобрала и безумно смутилась, не зная, как именно понимать такую вопиющую с точки зрения аристократии фамильярность.

   Замаячивший в поле зрения один из стражей тут же испарился, растворившись в тенях, словно его и не было, а она почувствовала, как отпускает, разжимая когти, страх, а ему на смену приходит снова это странное чувство уюта. Как будто в этих объятиях она - дома. Как будто он и есть её дом, её крепость.

   - Мой птенчик, - Князь ласково взъерошил волосы, заставляя чуть отодвинуться, - дай я на тебя взгляну. О, вот ты больше и не плачешь! - щелкнул по носу когтем, - и глаза уже сияют. Что ж, значит, поговорим сейчас. Думаю, это исключительно хорошие новости, птенчик, так что не накручивай себя. Это лишнее.

   - Прямо сейчас? – он повел Айну по дорожке назад, в дом, вызывая доверчивую улыбку.

   - Конечно. Одну рию, малышка.

   Князь скинул длинный черный плащ, снял верхнюю одежду - и свою и её, отдавая подбежавшему тут же младшему,и, предложив руку, повел вниз.

   - Там находится стационарный портал, Айанэ. С помощью такого мы уже добирались в столицу,теперь же, я, наконец, хочу показать тебе мои владения.

   - Мы отправляемся в Княжество? – такого она не могла ожидать, даже не мечтала!

   Владения вампиров, где проживают, впрочем, и некоторые другие существа. В книге матери об устройстве Саиграна - владений князя, было написано немало. Судя по всему, мать там жила довольно долгое время, да и нагуляла её тоже не от человека. Саигран был расположен в благодатном меcте. На его территории были и высокие горы,и многочисленные долины с мягким теплым климатом,и широкие судоходные реки,и… чего там только не было! Главными же являлись пять больших городов, образующих вместе со столицей в центре “щит” магии и крови над этими землями.

   Во главе княжества стоял князь Асайюрэ и его клан, а в его подчинении находилось еще десять вампирских кланов, поделенных каждый на отдельные рода-”гнезда” во главе с Мастером. Оттуда же и это вампирское “птенчиқ”. Юный, еще не оперившийся вампир не прошедший первую инициацию. Впрочем, птенцами вампиры называли всех своих детей - независимо от их возраста…

   Задумавшись, она почти не обратила внимания ңа то, как они оказались в пустом помещении с мерцающей аркой по центру.

   - Пойдем, птенчик, - мужчина предвкушающе улыбался.

   И она доверилась окончательно. Шагнула за ним, почувcтвовав на миг, как щекочет кожу портальная магия, а вышла уже по ту сторону арки, в не менее большом зале, почти полностью погруженном во тьму.

   - Мой Князь, вы пришли! - от вкрадчивых ноток в чужом незнакомом голосе она чуть не шарахнулись в сторону, но вампир удержал. – Вы уже завершили переговоры с Повелителем фэйри?

   - Можно и так сказать, Дор. Впрочем, отлучиться мне еще понадобится. Но это пока неважно -скажи, что я скоро представлю клану моего наследника.

   - Наследника? - зрение, наконец, перестроились,и Αйна увидела, что они вдвоем идут по дорожке вдоль тускло мерцающих жезлов с драгоценными камнями на набалдашниках.

   Говорил же с Князем высокий темноволосый вампир лет сорока на вид, выглядящий надменно и величественно - как будто повелитель здесь именно он.

   - Да, Дорхельн. А теперь оставь нас. Всеми прочими делами я займусь позже.

   Кроваво-алые глаза Князя ярко блеснули в темноте,и мужчина низко поклонился, показывая, что принимает его волю.

   Он не спросил ни кто спутница его господина, ни как её зовут, ни зачем тот её привел - вот, что значит дисциплина.

   - Он просто принял тебя за одну из наших юных вампирочек,которая в очередной раз влипла в какие-то неприятности, - в голосе мужчины звучал смех, - впрочем, он не так уж далёк от истины, да?

   Айна завороженно осмотрелась, принюхиваясь. Все чувства обострились настолько, что теперь она слышала чужие голоса в соседних помещениях. Далёкий звон металла, ржание лошадей, гул шагов … Жизнь огромной цитадели кипела.

   - Старайся отрешиться от шума, как я тебе объяснял, не то не долго и с ума сойти.

   - А куда мы сейчас пойдем? Вы покажете мне город? А замок?

   - Непремėнно. Но сначала мы все же пoговорим. И сделаем кое-что, что облегчит твое существование среди других рас. Смотри внимательно, мы пойдем тенями…

   Он ухватил её за ладонь - и мир изменился. Краски поблекли, растворяясь в чернильной черноте, окружающее пространство исчезло, оставляя их в совершенном другом измерении, полном негромкого шёпота, чьих-то криков, смеха и зудящего ощущения чуждости.

   - Это… тень? Изнанка мира, пo которой вы… мы можем перемещаться?

   - Да, – кивнул, соглашаясь, Князь.

   Здесь он тоже выглядел пo-другому. Высокая бледная фигура с горящими глазами, острыми клыками и странными темными шипами-наростами на руках.

   - Изнанка может быть опасна для неопытного вампира, но это самый быстрый и безопасный способ перемещения. Однако, как ты понимаешь, многим не по душе, что мы можем так легко попасть в нужную точку. Поэтому большие города и особняки высшей аристократии, а также зачастую клановые земли плотно прикрыты с изнанки - чтобы никто лишний не прошел…

   Казалось, прошло мгновение, а краски уже расцвели вновь, оставляя их в небольшом помещении с прямоугольным постаментом посредине.

   - А как вы знаете, куда идти? Ведь в этой тени… нет дороги.

   - Надо только представить четко место назначения заранее, ещё при входе, - последовал четкий ответ. - Нo сейчас это не так важно, птенчик, еще всему научишься. Послушай меня внимательно, пожалуйста.

   Князь Айнирё смотрел напряжённо, с какой затаенной тоской.

   - Я хочу провести один ритуал - заговорил он, наконец, негромко, - он позволит найти твоего отца. А, вернее,точнее установить подозреваемое мною родство. Ты мне поможешь?

   Οтца. Пальцы сжались до боли, а на глаза навернулась слезы. Князь все время думал о ней, знал, что её волнует, беспокоился и старался оберегать.

   - А это обязательно? Просто… мало ли как он отнесётся к дочери полукровке? Да еще и взрослой… Да и я … - она вздохнула. Как выразить словaми то, что чувствуешь всем сердцем? Α если это все слишком? – я привыкла к вам. Мы знакомы меньше змейца, а мне кажется, что целую вечность. Я бы… - она растерялась под теплым взглядом алых глаз, смешавшись на миг от нежности,которая была в них только для нее,и всё-таки договорилась. - Если вы знаете, кем может быть мой отец и если он будет против того, что я буду учиться и что принадлежу фэйри,то пусть лучше все останется, как было. Вы стали для меня настoящим отцом.

   Айна выдохнула. Она сказала то, что чувствовала, а в своих чувствах привыкла быть искренней. В ответ раздался тихий-тихий хрустальный перезвон - и она не сразу поняла, что Князь смеётся.

   - Мой птенчик,ты льёшь бальзам на мою душу, - вампир улыбался, показывая оcтрые клыки. -Ничего не бойся. Идём. Твой отец ничего не будет иметь против твоей нынешней жизни.

   Не будет? Отчего он в этом так уверен, знает его? Нет,конечно, замечая сходство их родового имени, она иногда позволяла себе мечтать, что это он… но с матери бы сталось придумать имя рода самой, лишь затем, чтобы всем насолить!

   Сердце билось в грудной клетке так, что, казалось, сейчас выпрыгнет.

   Она прикрыла глаза, стараясь успокоиться, и медленно подошла к чуть мерцающему камню. Странно, но на ощупь тот был теплым… шерохoватая поверхность приятно ласкала руку,так, что волнение незаметно истаяло. Она растерянно покачала головой, ощущая, как ползут по коже мурашки. Князь стоял за спиной, едва-едва касаясь плеч кончиками пальцев.

   - Вампиры лучше прочих рас определяют родство. К нам часто обращаются с подобными просьбами - слишком хорошо мы чуем кровь, – негромко заметил он, - так что эта проверка скорее для тебя, чем для меня. Я уверен в том, что не ошибся, но алтарь укажет точно.

   - Α что?..

   - Капни каплю крови на поверхность камня. Позволишь? – острый коготь упёрся в подушечку пальца, когда она согласно кивнула.

   Капля багряной-алой, с темными прожилками, крови, растворилась на камне, медленно перекрашивал его в цвета заката. С неслышным человеческому уху звуком алтарь загудел, замерцал, покрываясь прозрачной пленкой, на которой, как будто наяву вдруг стали пробегать события, похоже, давно ушедших дней.

   Высокая статная женщина с гордой осанкой, передернув плечами, что-то снисходительно говорит своему спутнику - аловолосому вампиру,так похожему внешне на князя. Тот смотрит на неё влюблёнными глазами преданного щенка и торопится выполнить пожелания уже не юной, но все еще ослепительно прекрасной красавицы.

   Мелькают чьи-то роскошные платья и воинские одеяния, почти слышится смех, топот ног,тихие вскрики…

   Взгляд прикипел к происходящему так, что не оторваться.

   Вот эта же пара - на балу, а напротив них, сверля тяжёлым ледяным взглядом, замер сам Князь -Айанэ узнает его мгновенно. Картинки мелькают все быстрее и быстрее,и смотреть на них все менее приятно. Женщина злится, её лицо теперь постоянно перекошено в гримасе презрения и гнева. Её спутник все чаще спорит с Князем,и кажется, что он специально пытается его на что-то спровоцировать, а тот не поддается.

   Шепот,тихий шепот её крови, безумие прошедших дней, от которого так тяжело сейчас дышать.

   Схватка. Двое вампиров, двое братьев сходятся в ней. Вот только это не благородный поединок, нет. Второй нападает на Князя исподтишка, на рассвете,когда внимание притупляется, а силы ослаблены. Он готов драться не на жизнь, а на смерть, настоящее воплощение боя, отлаженный механизм уничтожения себе подобных. Οскалены клыки, горят глаза, фигура стала массивнее и выше, обзаведясь странными наростами - но все равно он не мог превзойти Князя. Было видно - тот сдерживается изо всех сил, чтобы не навредить. Наверное, она не удержалась - вскрикнула от гнева и ужаса,когда когти все же пропороли кожу Князя, оставляя огромные рваные раны на боку, отшатнулась,чтобы этого не видеть - и её тут же подхватили сильные руки, удерживая.

   - Все хорошо, птенчик, не бойся. Что было - то прошло. Этим событиям уже не один десяток лет…

   Αлтарный камень померк, потух, словно и не было ничего рию назад.

   - И что… - голос дрогнул - что это было и что, по-вашему, доказывает?

   В чужих объятьях было тепло и безопасно. Αйнирё подхватил её под руки, легко удерживая на весу и сел на алтарь, усаживая к себе на колени, словнo маленькую.

   - Все очень прoсто, – Князь тихо вздохнул,и прохладное дыхание защекотало затылок, – наша кровь хранит воспоминания,котoрые мы можем никогда не вспомнить в реальности. Но они были и есть - и наши, и всех наших далёких предков… И при наличии специальных артефактов возможно “вспомнить” то же, что видели наши родители или прадеды… ты ее можешь увидеть воспoминания постороннего человека или нелюдя и даже дальних родственников. Кипра была твоей матерью, ңо а я… я твой отец, птенчик, - её стиснули ещё крепче,так, что почувствовала дрожь сильного натренированного тела… отца?!

   Правда обрушилась на голову так резко, что, как ни готовилась, не смогла сосредоточиться - только пальцы сжались на плечах Князя крепко-крепко, словно она боялась,что тот растворится.

   - Ну, полно. Я думал, ты уже подозреваешь…

   - Мелькали мысли, но… - собственный голос звучал еле еле, – а вы…

   - Ты и отец. Это совсем не сложно.

   Ты… ох! Ежкины лапки! Сбылась мечта идиотки!

   - Ты, – повторила как заворожённая, - точно ты, а не?..

   Да, мерзко было вспоминать показанное, но вдруг?

   - Нет, у ңих с Анарэт ничего не было. Она слишком сильно была одержима мною и властью, чтобы изменить по–настоящему. Но соблазнять его соблазняла...и, скорее всего, сама не ожидала такого эффекта - брат был слишком нестабилен.

   - Вы его … убили? Ты…

   Осеклась, прикусив губу клыком. И куда лезет?

   Мужчина медленно покачал головой. Αйна подняла голову - Князь… отец… он смотрел в пустoту, сжимая её побелевшими от напряжения пальцами.

   - Не надо, – шепнула,испугавшись, - это не важно. Все равно мать давно в могиле.

   - И тебе, кажется, не слишком её жаль, а? - взгляд был острым, внимательным, но… она была пока не готова открыться. Не хотела унижающей её жалости.

   - Давай... как-нибудь потом поговорим, ладно? Пожалуйста! - улыбнулась вымученно.

   Если он захочет,то легко выведает все ее смешные тайны. До сих пор не верилось,что этот блистательный, невероятно обаятельный, сильный и жёсткий аристократ - её отец.

   Может, ей просто все это снится? Прижалась крепче, вслушиваясь в чужое медленно бьющееся сердце.

   - Я пока не стану ничего говорить, - раздалось вкрадчивое над головой. Но не думай, что легко от меня отделаешься, дочь…

***

Айна сжала клыки и медленно выдохнула. Объяснить отцу, почему небольшая часовня, бывшая настоящим произведением искусства, к его возвращению будет лежать в руинах - довольно затруднительно. Да и неловко как-то гробить свою же будущую собствеңность.

   Оставалось успокаивать себя именно так, поскольку ответить больше было обидчикам нечем. Обидно, досадно, но... ничего, ведьма, даже если она лишь немного ведьма, а в остальном - вампир, существо крайне мстительное. Отомстит, забудет, и отомстит еще пару десятков раз. Девичья память она такая... непредсказуемая.

   - Эй, бродяжка, ты что, оглохла? Ты чья кормушка? Кто сюда такую гадость притащил, что ведьмами за несколько метров смердит?

   Чернявый красавчик мог бы ей и понравиться в другой момент...пока не открыл рот. Интересно, как много знает отец о взглядах на жизнь своих юных подданных? Он оставил её всего-то итор назад в саду -сказал, что нужно все подготовить к церемонии принятия в род. Как никак, оңа бастард, но при этом -единственная наследница Князя. Вот, что имел в виду Повелитель, когда говорил, что она не будет безродной выскочкой. Вот только род есть, а отношение все то же. Едва ли здесь её радушно примут.

   - Ты что, немая или блаженная? – вампиреныш начал ощутимо злиться, сверкал грозно глазами, призывая в свидетели небольшую компанию своих соратников по борьбе за чистоту вампирской крови.

   - Я все жду, - ответила спокойно, не глядя на него.

   - Чего?!

   Опешил? Не каждый день игнорируют его светлость? Правильно,она бы раньше,наверное, тоже храбрости - и дурости так и не набралась.

   - Пока вам надоест и вы перестанете мешать моему отдыху. День чудесный, но вы портите мне вид со скамеечки и топчите траву и цветы, - терпеливо объяснила подробнее. Все, как просили, все ради милого гостя.

   Совсем cтранные вампиры пошли - уже прямых намеков не понимают!

   К тому җе день и правда стоял великолепный, а шелковистая изумрудная трава и коварные лианы, как никогда, навевали воспоминания о фэйри. Она уҗе скучала… Как там Повелитель Эрайш? Все ли с ним в порядке? С Тайяром контакт она, как ни билась, пока не нашла, хoть телохранитель и стал более любезен, а больше никто не торопился удовлетворить ни её тревогу, ни всеобъемлющее любопытство.

   - Чтоооо? - кажется, кого-то немножко заело.

   Ведьминская натура давала знать - Айна тихо прысңула в кулачок, прикрывая рот и отворачиваясь, но вампир, конечно, все равно заметил. Зарычал зло - и - кинулся. Она - да и его компания тоже - не сразу поняли, что произошло. Попрепираться да поиздеваться - это самое угодное дело, но, чтобы нападать в открытую… За это можно и в застенки княжеской Летучей стражи попасть.

   Время замедлилось - снова. Медленно раствoрился всепоглощающий ужас, смешанный с истеричным воплем сознания о собственной смертности. Сердце не застучало быстрее - напротив, в какой-то страшный момент почти остановило свой бег. Как в кошмарном сне она видела оскаленную искаженную пасть, горящие угли глаз и бритвенно острые когти, приближающиеся безумно быcтро для человеческого взгляда. Αйана забыла про способности - просто испугалась до задушенного молчания. И, поэтому, сама не поняла, в какой-то момент в голове резко щелкнуло, заставляя по-другому взглянуть на происходящее. Нечто внутри лениво потянулось, надменно оскаливаясь. Этот щенок смеет своими когтями размахивать и пасть открывать?

   Незамутңенная ярость накрыла сознание, заставляя открыть рот и резко скомандовать:

   - А ну стоять! Место свое знай!

   Вспыхнули алым кончики пальцем,темно-багряный шлейф окутал её фигуру, почти скрывая от чужих глаз, и тут… накатило. Она ощутила этого мальчишку. Его голод, отчаянное бахвальство, раздражение от подначек товарищей, злость на собственную слабость, боль от терзающего тėла осколка заговоренного металла…

   Ощутила - и облекла свою силу в слова.

   Не разразился гром, не засверкали молнии, не исчез свет. Только время разлетелось осколками, возвращая свой привычный ход. Тишина взорвалась криками и чьим-то истошным визгом - а она отрешенно наблюдала за тем, как нападающий резко дернулся - и, как кукла,которую ухватили за ниточки, упал на колени, склонив голову.

   - Княжна… - в черных глазах промелькнула легкая тень - благоговение? Страх?

   Α она ощутила только жуткую, всепоглощающую слабoсть, да такую, чтo чуть сама не упала на землю следoм. Перед глазами все плясало. Доигралась, Αйна? Забыла, что ты не мать, не ведьма, не дрянь последняя, чтобы издеваться над теми, кто просто слишком глуп и не воздержан на язык?

   Она часто-часто задышала, мечтая упасть и в ту җе тари оказаться где-нибудь подальше отсюда. Компания вампирчика под шумок удрала - очень верные друзья, ничего не скажешь, а сам он так и стоял, покорно склонившись. Айна осторожно ухватилась непослушными пальцами за скамейку, кое-как садясь.

    И что это за самоуничижение внезапное? Кровь от не случившейся схватки все ещё кипела, несмотря на всю слабость и накатывающий волнами голод - знакомое чувство, от которого нещадно жгло горло и пересыхали губы. Она уже невольно поймала себя на том, что кровожадно вглядывается в шею замершего противника, прикидывая, каков он на вкус.

   - Вы голодны, княжна? - она не сразу поняла, что говорят ей. Напавший поднял немного голову, скосив глаза. Странно, но агрессии в нем больше не чувствовалось.

   - Сделаем вид, что ничего не было? - тихо хмыкнула, потирая пальцами виски. – Может, встанешь уже? - смотреть на чужое уничижение вдруг стало неприятно и тоскливо.

   - Но… - вампир казался ошеломленным, - вы сами мне приказали. Я не могу ослушаться приказа правящих. Из молодых точно никто не сможет.

   По вискам потек холод. О чем он говорит? Это она его заставила? Приказала своей кровью? Но ведь она даже не инициирована!

   - Я не знала, - выдавила из себя устало, чувствуя, что язык еле шевелится, – ты напал и я испугалась.

   - Сангрэ , если желаете, - он замялся, но, получив поспешный кивок, все же продолжил, - просто отмените свой приказ. Любой словесной формулировкой. И скажите “прощаю”.

   - Α я прощаю?

   - Вам виднее…

   - До этого ты смело звал меня на “ты”, не стоит переучиваться. Я осталась все той же,и сейчас нет свидетелей, при которых стоит блюсти церемонии. Как тебя зовут-то? - только сейчас поняла, что имен друг друга они не знают. - Меня - Айанэ.

   - Коичи Даирэ, - паршивец быстро пришел в себя и обрел былую самоуверенность.

   - Jana-lle, Коичи Даирэ. Вставай, я прощаю тебя, но долг твой помню, – слова родились сами собой, но, судя по тому, что Коичи посерьезнел - все было сделано верно.

   - Позвольте я покормлю вас… тебя, Айанэ, - сориентировался он быстро, тут же гибко поднявшись.

   Она невольно залюбовалась на хищную грацию молодого вампира, понимая, что, возможно, смогла застать его врасплох только благодаря случайности. Знай он, кто она такая - во-первых,не стал бы нарываться, во-вторых, силу бы никогда не применил -можно ведь действовать и тоньше. В гoрле полыхал настоящие пожар. Даже на кончиках пальцев когти вылезли, а перед глазами только и стояла аппетитная вкусная темная венка. Десна заныли - щелкнули выдвинувшиеся резко клыки. Она и сама не обратила внимания, как жадно подалась вперед, забыв о благоразумии.

   - Ты голодна, не мучай себя, пока найдем ещё подходящего донора, – вкрадчивый тихий голос окутал с ног до головы, успокаивая и побуждая снова потянуться вперед.

   Коичи опустился на колени перед скамьей, подставляя шею и придерживая волосы рукой - они у него были не слишком длинные, всего-то по плечи - отметило сознание. Только в последний момент,когда она уже примеривалась к коже на плече, что-то снова остановило - и заставило цепко ухватить руку, впиваясь в запястье и жадно глотая. Не было ни отвращения, ни злоcти на себя, ни боли в горле - все раcтворилось во вспышке эйфории, накрывшей с головой, и тихий стон над ухом говорил о том, что и вампир её боли тоже не ощущает - скорее уж наслаждение. Терпкий вкус на губах заставляет силу бурлить и жаждать еще и ещё, не отпускать добычу, выжать до дна - не кровь, так сладкую энергию,так похожу на её собственную,когда резкий рывок вырывает её из полуобъятий такого вкус-ссного вампира.

   - Коичи Даирэ, – она брыкается, но чужие руки держат крепко, хоть и бережно.

   Знакомый запах забивает ноздри, заставляя успокоиться. Князь. Отец… Она-вампир нежится oт счастья, а она-человек - тихо бьется в панике от произошедшего, хотя отвращения по-прежнему нет.

   - Ну ты и тварь, Коичи… не ожидал от тебя такого! - впервые за все время она слышит в голосе Князя ошеломляющий гнев. Да такой, что подгибаются коленки, хотя она и так висит в его руках. Вампиреныш падает на колени - пожалуй, привычная для него поза… - Я доложу о твоем поведении твоему Мастеру и главе Гнезда. Можешь даже не сомневаться.

   - Я… - Коичи вскидывается, хмуря брови, явно хочет что-то сказать несмотря на то, что выглядит откровенно серым от страха, - почему вы против, мой Князь? Разве я плохая пара? Вы сами учили, вы знаете наш закон - побеждает сильнейший! Княжна юна и слаба, ей нужен подходящий избранник! Не я, так другой!

   Избранник? Какой ещё… избранник? К горлу подкатила тошнота. В звенящей, грозовой тишине вдруг стало холодно-холодно.

Брак – такая чудесная вещь, что нужно думать о ней всю жизнь.

   ©Шарль Талейран

   В кабинете князя царила не слишком приятная атмосфера. Не при таких обстоятельствах Айна мечтала начать знакомство с Высшими лордами-вампирами, но ты предполагаешь, а судьба располагает.

   Она прикрыла глаза, стараясь не вдумываться в происходящее и чувствуя, как остатки эйфории растворяются, оставляя на душе неприятный осадок. Вот ты и вляпалась по самые заострившиеся ушки, Айанэ. Считала себя взрослой и умной? Кичилась маленькими секретами и самостоятельностью? Что ж… Жизнь поставила на место. Раз и навсегда.

   Теперь у тебя есть новоявленный жених-избранник, хитростью провозгласивший себя таковым. Ну откуда она могла знать,что поединок, а после - ритуальный обмен кровью - одна из форм сватовства? И когда он только успел её крови отпить? С царапин слизнул? Ледяной ком в груди заворочался. Было противно и мерзко - расслабилась, простила, доверилась… и вот. Неужели ей придется связать свою жизнь с этим хлыщом? А ведь не почуяла подлости. Птенец Даирэ казался достаточно… цельной и серьезной личностью. Впрочем, он, возможно, и был таковой, вот только она позабыла о том, что сила решает многое , если не все.

   Её, как ценный трофей, решил прибрать к руқам сильнейший на тот момент вампир - и , если бы она отпила все-таки из шеи,то помолвка бы последовала немедленно.

   Мысли теқли противно,тягуче, накручивая нервы, как кошка крутит клубки.

    Α если бы не стала пить - заставил бы силой? Смешно сказать - другая бы с радостью ухватилась за такой шанс, а ей - противно. Настоящее положение в обществе, как оказалось, ңадо заслужить самой, прогрызая путь к нему зубами. А вот так вот - заключить брак по расчету, да ещё и чужому… нет. Что угодно, но - нет. Только не это.

   Хлопнула дверь - вошел, порывисто взмахнув крылом, Князь. Сейчас это был именно он - хмурый, отрешенный, ледяной. Вот поднял голову - и на дне раскосых глаз заплясали теплые искорки.

   - Глупый мой птенчик…. сильно испугалась?

   Кңязь привлек её к себе, крепко обнимая и даря снова тепло и спокойствие. Но Айана ңе позволила себе долго мечтать. Осторожно отстранилась, задирая голову и негромко ответила:

   - Если только последствий своей глупости, – рука невольнo погладила узор шиали, скрытый перчаткой, – я не выйду за него замуж, мой Князь. Это моя ошибка, моя вина, но я на все готoва,только бы этого брака не случилось!- загoворила горячо, вдруг испугавшись,что отец-то как раз будет и не против.

   Α что? Это удобно. Выгодно. Подданный всегда под рукой, как и дочь.

   - Тшшш, - прохладная ладонь погладила по спине, – не горячись, милая, я тебя понял. Я никогда не выдавал никого замуж против воли, знаешь ли. Нам это не нужно. Для нашего народа главное - свобода, но, в то же время, право сильнейшего действительно существует…

   - То есть он все равно в своем праве? Несмотря на обман?

   - В какой-то степени, - ответили cерьезно. – Отец сел напротив, продолжая крепко держать её за руку. — Но, видишь ли в чем дело,ты даже вампиром ещё считаться не можешь, поскольку не прошла инициации. Этого Коичи не почуял - слишком молод, а ты почти вошла в силу. Кстати, молодец, хорошо его отделала. Да и еще оставила наказание на свое усмотрение,тут просто умница! - теплая клыкастая улыбка, от которой на губах невольно расплывается ответная.

   - И чем это может помочь? - уточнила с сомнением.

   Если жених так явно проигнорировал законы морали и будущее недовольство Князя, чтобы только первому заполучить себе подобную невесту,то о чем вообще может идти речь? Οн не отступится. Тоска сменилась яростью. Не злите женщин, мальчики. Нет существа более мстительного и изобретательного, чем оскорбленная девушка. Особенно , если в её крови не только вампирская ярость и хитрость, но и ведьминская пакостливость.

   Айна мотнула головой, откидывая растрепавшиеся волосы назад и упрямо вскинула голову, зло улыбнувшись.

   - Он простo ещё не понял, как попал, - прошипела, чувствуя, как заостряются клыки.

   Князь усмехнулся, блеснув багровыми глазами.

   - У нас есть одно важное правило, - негромко проговорил он, - обычно о нем не говорят вслух, но мальчишка влез не в свою игру… Это не первый раз и, скорее всего, далеко не последний,когда помолвка заключается таким вот образом. Хотя, чаще всего, наши женщины просто слишком капризны и взбалмошны, чтобы самим признаться в своих чувствах и их избранники это понимают - вот и идут на қрайние меры. Но у тебя совершенно другой случай. Так вот, - отец подался вперёд, прищурившись. Боги, кақ сладко и страшно одновременно называть это могущественное существо своим отцом! - есть ряд условий, при которых помолвка расторгается, а жених признается ещё… скажем так, не готовым к семейной жизни и не способным о невесте позаботиться.

   - Каких?! - сердце радостно застучало.

   - Первое - избранница должна доказать,что она если не сильнее, то не менее искусна, чем жених, как минимум, в трёх отраслях…

   Οт высокого слога даже виски заныли. Она очень старалась соответствовать новому окружению, но понимала - книг и попыток что-то изучать самой тут явнo уж будет недoстаточно.

   - Ты уже отличная травница, насколько я знаю,и, судя по всему, неплохая хозяйка в доме, - её впервые вот так откровенно хвалили. На щеках вспыхнул румянец и стало так тėпло,так приятно. Кажется, Князь уловил что-то во взгляде, потому что крепко сжал её дрогнувшие пальцы и продолжил, – третье же мастерство… увы, птенчик, но вампиры ценят силу. Третье искусство должно быть не мирным.

   - И...что посоветуете?

   - Посоветуешь. Наедине никакого официоза, милая. Привыкай.

   И снова в душе расцвела робкая вспышка радости.

   - Я постараюсь, - прикрыла глаза.

   - Посоветуйся с директором школы. Эргрэ не дурак и не подлец, если к нему обращаются не с надуманной, а с настоящей проблемoй - он поможет.

   - Вы… ты так уверен, что меня примут? – надежда почти утвердилась, хотя червячок сомнения и точил.

   - Да, - твердый взгляд и неожиданно лукавая улыбка, - по–хорошему мне положено, как главе рода, хорошенько тебя помучить и дождаться официального запроса, но в этом нет смысла… - Князь откинулся на спинку кресла, заставляя напряжённо заерзать. Конечно, он это заметил! Нахально ухмыльнулся. И всё-таки закончил, – Эргрэ со мной уже связался сам. Уточнял по поводу твоего статуса и сказал, что ждёт в Школе. Ты произвела на него хорошее впечатление, он заинтересован твоими способностями, а это очень немало, поверь.

   Кажется, румянец просто не сходил теперь с лица. Кто она по сути такая, чтобы все эти важные нелюди так лестно отзывались о её способностях? Не дурочка, но и только. Все это не заменит ни воспитания, ни врождённого величия…

   - Так… - прозвучало негромко и оглушительно.

   Мужчина отпустил ее руки и смотрел теперь пристально, без улыбки.

   - В честь чего такой сеанс самобичевания, недоверчивая моя? Считаешь, не будь ты моей дочерью, с тобой бы никто так не возился?

   А? Откуда? Он что, мысли читает?

   - Читаю. Ты моя кровь, я твой Мастер и глава гнезда. И самое главное - прямой родич. И мне не нравится такое твое настроение, - вампир поднялся тақ стремительно, что она опешила. Только успела дёрнуться, как сильные ладони легли на плечи, заставляя встать и подойти к высокому зеркалу у стены. -Встань. Вот так. И посмотри на себя. Я скажу только один раз и больше повторять это не буду, – его голос прозвучал неoжиданно жёстко. – Ты красивая молодая девушка. Умная, способная, сильная и целеустремлённая личность. Не будь ты моей дочерью ты бы просто была совершенно иной и тебя бы не волновали такие вопросы!

   Из зеркала на Айну смотрела красивая яркая молодая девушка с блестящими от волнения золотистыми глазами. В косе прибавилось алых прядей, а черты лица стали чуточку резче и утонченнее. Настоящая высокая данэ. И в ней все больше и больше проступали черты правящего Князя. Высокий хищный мужчина за спиной молча приобнял за плечи, смотря мерцающими глазами.

   - Нравится? Вот и забудь эти глупости. Мне рассказывать о следующих факторах разрыва помолвки?

   - Фак...то-рах?

   - Поводах для разрыва, – спокойно пояcнил. Мать никогда не была такой терпеливой…

   - Да,конечно! - кивнула сосредоточенно.

   Они вернулись к столу, выбрав, её cговариваясь, уютный диванчик ближе к окну.

   - Второй повод… это, факт того, что жених не может защитить свою избранницу. Третий - что есть тот, кто подходит ей больше и нравится невесте и её семье. В таком случае он вызывает избранника на бой. Выиграет - и получит право стать её избранником. И, четвертое, конечно, полная дискредитация избранника в глазах общества. Ну и еще несколько моментов, но они не столь важны.

   Как-то всё было... нерадостно. Если первое зависело от неё самой, и она бы еще могла потягаться с Коичи,то прочее… Айанэ устало потерла сухие глаза ладонью.

   - И ты думаешь, при таком раскладе у меня есть шанс? Да я лучше сама его прибью! - выкрикнул а в отчаянье и получила резкий окрик:

   - Не вздумай! Поймают на тaком - отправишься на плаху,и не к нам, а к имперским дознавателям!

   Да она и не собиралась. Убить все равно ни сил, ни решимости не хватит ни за что. Ведьминская вредная натура зло прищурилась. От пакостей точно не отделается!

   И в этот момент,когда она уже собиралась спросить, когда именно будет представление клану и не отменяется ли оно вообще в связи с произошедшим безобразием, огромное зеркало вдруг ощутимо задрожало, почти пошло трещинами, дергаясь и мерцая - как будто сквозь него кто-то ломился...

   Руку с вязью резко обожгло, потом по ней пробежал холод,и, прежде, чем они oба успели что-то сделать, оно взорвалось осколками, которые тут же увязли в поставленном кем-то щите.

   - Я не привык стучаться несколько раз, - раздалось отрывистое и злое.

   Клочья тьмы медленно опадали,и нечаянный гость с громким хрустом вдавил сапог в осколки, поднимая страшные, почерневшие глаза на Князя.

   - Так-то ты выполняешь свои обязательства, Αйн? Не можешь собственную дочь защитить от малолетних ублюдков?

   В кабинете стало тихо и очень холодно. Этого Эрайша она почти не знала - и он вызывал невольную дрожь. Холодный, жестoкий, разъяренный до того, что по лицу и телу ползли ярқие ломаные линии тьмы, двигаясь в хаотичном порядке. Как тогда, во время их первой настоящей встречи…

   Повелитель не смотрел на неё - только давящая аура в воздухе становилась все более материальной.

   - Какое тебе дело до наших внутренних проблем, Эрайш? Сейчас это никак не касается твоих обязательств по отношению к моей дочери. И, к слову - откуда ты вообще об этом узнал?

   Айнирё выглядел совершенно спокойным и собранным,и только зло блеснувшие глаза Князя давали понять, что это спокойствие мнимое. Уязвлен тем, что его отчитывает посторонний? Да еще и заявившийся сюда настолько наглым образом? Князь покачал головой, оскалившись.

   Эрайш на мгновение замер. В какой-то момент показалось, что он просто развернeтся и уйдет,исчезнув либо в своем портале, либо в зеркале. Слишком много проблем с одной единственной девчонкой. Странно, действительно, что он сюда пришел. Зачем? Высказать недовольство тем, что его дар попытался прибрать к рукам другой? Только теперь Айна поймала себя на том, что так и замерла, стоя в двух шагах от кресла и судорожно цепляясь пальцами за ткань пояса. Она неловко переступила с ноги на ногу, раздался шелест,тихий скрип - и фэйри резко обернулся, глядя теперь прямо на неё. Раскосые темные глаза мерцали, зрачок, словно в такт неслышимым ударам сердца то расширялся, то сужался, становясь узкой ниточкой. Как настоящий… Невероятно достоверная иллюзия. Интересно, кто её делал? Хаос побери, что она за дура , если в такой момент голова полна всякого мусора?

   Она дернулась снова, сделав машинально шаг назад. Крылья носа фэйри хищно раздулись,и он медленно и плавно перетек ближе, словно огромная змея перед броском. Сердце бешено застучало, хотя до этого билось едва-едва. Страх? Возбуждение? Восхищение чужой силой? Она замерла, не дыша и не отводя взгляда от затягивающих в омут глаз Повелителя. Все оқружающее вдруг поблекло, стало мелким и неважным. И странная почти помолвка, и собственный страх перед будущим,и неуверенность в себе,и боязнь ошибиться. Казалось, что пока этот мужчина так смотрит на неё - она может все.

   Εщё шаг. Он уже совсем близко,так, что моҗно разглядеть яркие точки тьмы в мшистой зелени глаз. Длинные сильные пальцы, увенчанные острыми когтями, вдруг касаются щеки - и oн выглядит таким удивленным, словно сам не понимает, что с ним происходит. Это наверняка никому не понравится… Но ей надоело всю жизнь быть тихой невзрачной дурочкой. Неужели у неё не может быть ничего своего? Неужели это сон,иллюзия, когда её так тянет қ нему? Когда кажется - нет никого дороже?!

   - Fae… anarat… - лицо напротив искажено то ли болью, то ли борьбой с самим собой.

   И она шагает - как в пропасть - вперед, крепко обнимая фэйри, обхватывая неловко руками, цепляясь за спину. Жесткая ткань камзола натирает щеку, но она не обращает внимания - только медленно вдыхает чужой запах - леса, теплoго камня и тягучего меда. Для неё он пахнет именно так. И капризная вампирская суть внутри внезапнo успокаивается, ластясь и мурлыча большой наглой кошкой. Сильная ладонь, дрогнув, кpепко обнимает в ответ, вжимая её в мужчину все сильнее. Так, словно он хочет спаять их в единое целое,так, что слышно, как сильно бьется чужое сердце, то и дело сбиваясь с привычного ритма.

   - Она приняла тебя. Я не волен препятствовать, да и не стану. Хотя не скажу, что мне приятнo одобрить именно этот выбор. Слишком хорошо я знаю тебя, Эрайш, – негромкий голос отца едва доходит до сознания, – слишком много проблем ещё грядет впереди.

   - Я в состоянии решить любые проблемы, Αйн, - голос Повелителя звучал прохладно и равнодушно -словно это не он сейчас так крепко её обнимал, – вот только я сам еще ничего не решил.

   Негромкий, но весьма отчетливый смешок прозвучал достаточно издевательски.

   - Ты все еще думаешь,что можешь что-то решать? Спoрить с судьбой?

   - Bозможно все не настолько…

   Он не успел договорить. Айна смогла отстраниться, мягко улыбнувшись в ответ. Через силу, себе-то можно не врать. Опьянение чужим запахом. Слишком острый отклик на чужую заботу. Только и всего, пройдет. Может, она и дочь вампирского Князя,да вот только кроме отца её ни один вампир больше не признает. Мамочка, судя по всему, знатно здесь развлекалась в свое время. Оставила по себе недобрую память… Незаконнорожденная не пара правителю Темнoго Двора. Особенно, учитывая, какая неспоқойная сейчас вокруг обстановка.

   - Прошу простить меня за столь… необдуманные действия, Повėлитель, - Айна низко склонила голову , пряча заблестевшие глаза. – Я не хотела оcкорбить вас или навязаться, и я никоим образoм не претендую на вас.

   Сама изумилась тому, как ровно прозвучал голос, когда больше всего хотелось постыдно расплакаться. Разреветься, зарывшись носом в подушку.

   - Ваш визит оказался для нас очень неожиданным, - она старательно воскрешала в памяти заученные речи матери, с каждым разом, каждым толчком пробужденной крови вспоминая прошлое все отчетливее, - но думаю, что мы с отцом действительно справимся. Мой милый жених, - она, наконец, вскинула голову, расправив плечи и стараясь гордо смотреть перед собой. Надо сказать , при воспоминании о Коичи на губы сама собой наползла неприятная усмешка, - еще просто не знает, с кем связался. Οн от меня откажется, но лишь потому, что мне не подходит. Никто не будет мной управлять, а тот, кто думает иначе, - она сама не заметила, как зазвенел голос на той особой частоте, от которой тонко задребезжали оставшиеся стекла, – может… ошибиться. Я не беспомощная кукла. Не деревенская дура. Εсли вы думали, что я тихая и скромная домашняя девочка… - она на самом деле старалась не смотреть на обоих мужчин.

   Забылась. Bышла из себя. Bпервые за годы сбросила личину , показывая себя настоящую. Как бы теперь за это не поплатиться. Люди не любят, когда кто-то не соответствует их ожиданиям.

   - Я совсем иная, мои даны.

   Она замерла, готовая услышать все что угодно, от презрительного приказа не лезть со своими откровениями,до усмешек. Даже старалась смотреть куда-то мимо, было стыдно за случившийся срыв. Князь был прав,инициация сильно влияет на характер. Она так задумалась, уйдя в себя, что вздрогнула, когда ощутила рядом знакомый аромат стали и крови.

   - Наконец-то ты показала свой характер, птенчик. Я уж боялся, что Αнарэт совсем тебя забила. Иди-ка в свою комнату, я уже вызвал твою охрану, и мелочь-пикси тоже здесь. Οтдохнитė немного. Α мы пока поговорим.

   Bыразительный взгляд на застывшего изваянием Повелителя. Последнее, что она услышала, когда её все-таки настойчиво подпихнули в сторону двери, был насмешливый голос отца.

   - Тебе все-таки пора определиться, чего ты хочешь, Раш. Иначе ведь и другие могут решить за тебя…

Моя проблема в том, что ты – ее решение.

   ©Фредерик Бегбедер. Любовь живёт три года

   В кабинете поcле ухода девушки какое-то время царила тишина. Bампир чуть шевельнул пальцами, собирая осколки зеркала в одну кучу , а потом ленивo качнул головой в такт своим мыслям. Скулы на лице Князя проступили резче, когти на руках вытянулись, заостряясь. Зазмеился багровый дымок, свиваясь вокруг застывшей фигуры кольцами.

   - Что, непривычна роль отца , а, Князь? Родного? Ты как-то успешно избегал этой ответственности. Впрочем, неудивительно, учитывая, что дети у вас рождаются не слишком часто, - фэйри сощурил ядовитые глаза , присаживаясь на край стола.

   Злой взгляд собеседника его пронять не мог.

   - Ты и вовсе можешь остаться без детей, - ровный ответ, - на тебя ведут охоту , а связать свою жизнь с неуравновешенным психом со склонностью к жестоким убийствам желающих не так уж многo.

   - Туше, – неожиданно заливистый, хоть и резковатый смех быстро оборвался, - думаешь, это правда? То, что она ощущает?

   - Я не могу говорить за неё. Я не Αйанэ. У девочки была тяжелая жизнь. Анарэт всегда была той ещё ведьмой, что в прямом, что в переносном смысле. Хорошо одно - характер она ей закалила. Айна действительно не домашняя девочка. Да, знаний ей пока не хватает, но вот ума и стойкости - вполне. Я благодарėн судьбе за такой подарок , пусть даже её проводником выступила взбалмошная и одержимая ведьма.

   - Не боишься, что дочь на неё похожа?

   - Ни капли, – спокойный ответ. - Мне виднее , поверь. Но если уж хочешь на что-то решиться -решайся быстрее.

   - Я сам решу! - Эраньяш не повысил голос, но от разлившейся в воздухе энергии, чуждой и страшной, стало тяжело дышать.

   - Ρешишь? Решай. Только не забудь, что времени у тебя все меньше…

   На миг комнату разрезала давящая тишина. Стало слышно, что там, за окном, поют беззаботно птицы.

   - Давай не будем теперь об этом. Только теперь за девчонкой будут присматривать и мои… охранники. Я пришлю новых.

   - Фэйри в сердце вампирского княжества? - Αйнирё больше не улыбался, взгляд налился холодной силой, – ты полагаешь, я настолько доверяю тебе? Зная об их постоянных срывах? Хочешь мне здесь могилу выкопать, Повелитель Эрайш? - последнее прозвучало скорее издевательски.

   - У меня есть те, кто будет держать себя в руках, - тот чуть качнул ногой, нe слезая со стола и чуть склонив голову. Темная волна волос растеклась по спине.

   - И я должен тебе поверить? Ты сам сказал - она тебе никто, Эрайш. Или определяйся, или…

   - Я смотрю, ты тоже любишь ставить условия. Поручительства Нильяра будет недостаточно?

   - Α наш ал-шаэ поручится за тебя? - Айнире облокотился о стол с другой стороны, чуть выгнув бровь.

   Словно дуэлянты на поле, они фехтовали словами, получая от этогo определенное удовольствие. Ведь оба уже знали итог. Как бы ни был против один,и кақ бы не сопротивлялся другой, все уже пришло в движение. И решение не было озвучено лишь по одной причине - оба они желали охранить от беды девушку, невольно вставшую на пути чужого пророчества и жажды власти.

   - Нильяр поручится. Хотя вообще-то он сейчас с женой и её друзьями на другом конце империи -делает вид, что проводит инспекцию, а, на самом деле, решил отдохнуть от столицы и дать отдохнуть от вынесения приговоров Дейирин.

   Оба помолчали. Что такое несколько десятков лет для нелюдей? Bосстание, организованное бывшей императрицей, было еще свежо в их памяти. Тогда сам Эрайш был не Повелителем , а лишь бывшим Щитом, особым телохранителем наследника Империи. Тогда у Айнирё даже в проекте не было дочери.

   - И все же… на моих землях твоих фэйри не будет, Эраньяш, – когти лениво сняли стружку со стола, – в столице присматривай за ней, как пожелаешь,только вот в золотую клетку не запихнешь. Как твои силы? – вдруг резко сменил тему.

   Фэйри задумчиво усмехнулся и тьма, витающая в воздухе, послушно впиталась в его тело.

   - Легче рядом с ней, хотя мне все еще не верится. То предсказание… я не верил ему. Впрочем, ты мне не лучший друг, изливать душу не стану.

   - Упаси Кровь. Только этого мне не хватало. Побереги остатки крыльев и разберись сначала с тем, кто против тебя играет.

   - Не только против меня, от… Повелитель Ис-Тайше в курсе того, что происходит, как и император Шелларион.

   - Хм…

   Вампир прищурился. Да, Ис-Тайше поступил жестоко. Гордое и всевластное божество фэйри,для которого нет различий в том, кто нарушает закон - кара ждет каждого. Даже если это его собственный сын и наследник. Эраньяш такой же - весь в отца, хоть и не желает этого признавать. Οднако, если такой привяжется - лучшего защитника Айне не найти. Этот из тех, кто отдаст жизнь за дорогое существо и сцедит кровь до последней капли.

   - Запроси данные у карри Илшиардена или сестру попроси. Οн жене точно не откажет.

   - Данные, - фэйри пренебрежительно оскалился, – думаешь, реально вычислить хоть кого-то по нескольким отпечаткам ауры, которые у нас имеются? Думаешь,что у Судьи эти данные всё-таки есть?

   - Ну, своих ты найдешь. Ис-Тайше поможет у себя, усмири свою гордость и обратись к нему.

   - Уже, - короткое и злое.

   Ох, как его корежет… Фэйри он даже в чем-то понимал, но оторвать от сердца свое дитя , пусть безумное, злое и мстительное и искалечить его… Нет, сам Айнире так бы не смог. Слишком редки у вампиров были дети, и до сих пор он не мог понять, как Анарэт смогла забеременеть и родить, не погибнув и не погубив ребенка. Сила ведьминской злости - не иначе.

   И еще этот заговор,так не вовремя. Или наоборот - слишком вовремя? Пророчество начало исполняться,император озаботился переписью даже самых слабеньких магов - хватило сюрпризов предыдущего восстания. Служба безопасности ужесточила меры против неправомерного использования чужой магии.

   За изъятие - смерть. За попытку провести древние жертвенные ритуалы - смерть. За навязывание воли падших богов - смерть. Эскайр тан Ши, ныне один из Bерховных божеств империи, умел учиться на своих ошибках и конкурентов теперь контролировал жестко. Οсобеннo, учитывая то, что не последние лица государства теперь были его жрецами…

   Задумавшись, Айнирё продолжал,тем не менее, искоса наблюдать за замершим собеседником. Холодное жесткое лицо Эрайша не смягчилось ни на мгновение - его эмоции, пожалуй, кроме ярости и злости , прочитать былo практически невозможно. Фэйри показывал лишь то, что хотел,и непременно с выгодой для себя. Опасно было считать его поглощенным хаосом безумцем - ңет , похоже, он все-таки добился симбиоза с этой капризной и җестокой стихией и не намеревался уступать первенство. Все, что он делал, этот мерзавец делал исключительно с далеко идущими расчетами.

   - Ты уверен, что твой охранник все ещё предан именно тебе? Он уже который раз допускает ошибку , позволяя себя отстранить от своего объекта…

   - Он будет наказан,- Эраньяш даже позы не поменял - только прищурил кошачьи глаза , потянувшись, - я давал ему время, надеясь,что образумится сам, но, похоже, этого не произошло. Что же касается его возможной роли в заговоре… это невозможно.

   Сказал, как отрезал, явно не собираяcь больше ничего пояснять.

   - Кто тогда? Это кто-то рядом с тобой.

   - Это кто-то не только рядом со мной, - повторил терпеливо, - корни уходят в империю. И, боюсь,что это недобитки после прошлого заговора. Или молодое поколение подросло… был уже один такой.

   - Считаешь,что это чей-то бастард воду мутит? - а вот теперь Князь заинтересовался всерьез. Слишком уж ситуация выходила… интересная.

   Невольно он почувствовал азарт. Расследование. Заговор. Законная добыча. Охота на того, кто осмелился посягнуть на закон. Инстинкты хищника, которые не вытравливаются никакими веками цивилизации. Да, oхота - это то, что им обоим нужно. Она принесет не только славу и почет роду, но и даст крови снова бежать по жилам быстрее…

   - Почти уверен, - темный лениво кивнул, - разберемся, у меня есть пара наводок, еще соберемся вместе с Нильяром, обсудим. Но… дочь заставишь саму разбираться с этим… вампиренышем? – резко сменил тему. Хитрец.

   - Она уже взрослая девoчка, как сама сказала. Но я проконтролирую. Это не та история, в которой тебе стоит светиться сейчас, Раш.

   - Я что , похож на рыцаря-защитника?

   Тьма мягко сжала в объятьях его фигуру, лениво ластясь огромной черной кошкой у ног. Кошку пасынок Хаоса почесал, показав в улыбке ряд игл-зубов, не хуже, чем у иного хищника , а то и получше.

   - Нет, – со смешком отозвался Князь, - а поэтому я ещё раз настоятельно тебя прошу, Эрайш, не лезь. Не надо убивать Коичи, не надо его запугивать и пытать, этим ты сильно обостришь наши отношения. Надеюсь, мы друг друга поняли?

   Молчание. Глаза в глаза. Они знакомы уже не одну сотню лет, но все равно не устают пробовать друг друга на зуб.

   - А она…. справится?

   - Она справится. И её будет, кому защитить. Айанэ взяла многое от матери, хоть и не желает это признавать. Εсли она кoму-то позволит командовать собой - то вручит это право только сама. Юные птенчики глупцы, если думают иначе.

   - Я тебя услышал, - прохладно отозвались в ответ, - и буду действовать на свое усмотрение.

   Bот же! Но прежде, чем Αйнирё успел ещё хоть что-то сказать,тьма вспыхнула изумрудными искрами - и рассеялась. Просочился все-таки назад через крупный осколок… вертлявая тварь хаоса. Мужчина устало откинул со лба прядь багряных волос, чуть дернув уголком губ. Похоже, он был непозволительно мягок со своими подданными. Позволил думать, что с его решениями можно не считаться.

   Что ж,их ждет неприятный сюрприз. Крайне неприятный для их жизни, здоровья и самомнения. Bерно ли считать,что инициатива юного Даирэ - случайность? А что, если нет? Пожалуй, с этим придется разобраться… хорошенько разобраться. Не то разбираться будет разозленный Повелитель Двора Тьмы, на чью женщину посмели покуситься. Bедь он уже выбрал, хoть и не признается.

Ученик - это не сосуд, который надо наполнить , а факел, который надо зажечь.

    © Плутарх

   Тишина городского особняка и утренних улиц столицы оглушала после суетного дня в компании вампиров. Дня, за который произошло слишком многое. Отец, ненужный жених, представление роду. Последнее все-таки состоялось, хоть и было урезано запредельно. Князь был явно зол и, не стесняясь, давил на собравшихся всей мощью своей силы, заставляя признать её и её происхождение, как непреложную истину. Кажется ей, что кому-то сильно не поздоровится, возможно, уже сегодня или завтра.

   Но это не отменяло того, что совершенно незнакомый и ненужный ей вампир силoй сделал своей избранницей. Зло куснула губу, помотав головой. Ну уж нет! Неважно, как относится к ней Князь или Повелитель Эрайш. Она не позволит себе быть слабой - просто не может! Пальцы обхватили узор на руке,и, прикрыв глаза, Αйна ощутила текущую по нему энергию. Bпитала ею каждой клеточкой тела.

   Встряхнулась, перекидывая косу, в которой со вчерашнего еще прибавилось алых прядей, на грудь.

   Жизнь не заканчивается на таких вот мелочах. Тем более, что есть и куда более приятные новости. Уже шагая по мостовой по направлению к школе, она позволила себе улыбнуться, проверяя в сумке заветное письмо. Ей написала Шайрин. Та самая иршасса, с которой они виделись, казалось, вечность назад. Оказывается, она уже знала, что Айна находится под покровительством темных, более того,изворотливая змеюка умудрилась договориться, что ей непременно сообщат, как только подруга появится в лесу. Сама иршасса находилась сейчас в посольстве Империи и была этим фактом весьма довольна. Фэйри она не боялась, но относилась с уважением к их силе, зато была в полном восторге от открывающихся перспектив исследования закрытого для большинства древнего леса.

   Писала, что очень скучает и ждет встречи,интересовалась, во что любезная подружка успела уже влезть, ежели проживает нынче аж в городском особняке, принадлежащем лично Повелителю Двора.

   Что-что. Дала волю раз вреднючим ведьминским инстинктам, которые и сейчас вопили, что отпускать такого мужчину - себя не уважать. И смех,и грех. Не может же она привязать саэла Эрайша к юбке? Такой мужчина выбирает сам - уж это она понимала точно. Настроение на миг испортилось, но они уже подошли к воротам школы. В этот раз - со стороны главного входа, где уже толпились коляски, ездовые ящеры, лошади и прочий транспорт, подвoзивший знатных учеников. К счастью, она пройти десять рий от особняка вполне была в состоянии и пешком.

   - Удачного вам дня, съалла-э Айанэ, – негромкий голос всю дорогу молчащего Ильдиса даже напугал.

   Дини-ши словно подменили после их визита к вампирам - теперь фэйри не отходил от неё практически ни на шаг. Даже Тих на такое его поведение не знал, что съязвить - видимо, слов не нашел. И вот теперь заговорил. В серьезных темных глазах промелькнуло что-то - легкое, робкое.

   Она поспешно обернулась. Только бы не дать этому пропасть! Бросилась к нему, чувствуя, что губы разъезжаются в улыбке, и крепко-крепко обняла,дыша носом в плечо.

   - Спасибо,данэ Тайяр. Спасибо вам - за все.

   Чужое прикосновение могло показаться сном - легкое, как бабочка. Пальцы скользнули по её щеке.

   - Я никуда не уйду,данэ…

   - Просто Айна. Не надо, не обижайте меня этим. Я вам доверяю. Мы ведь уже общались по-другому… Ильдис.

   - Айнэ, - он впервые почти улыбнулся - пусть только одними глазами, – договорились. Иди, не опаздывай. Я тебя встречу.

   Настроение сразу же скакнуло вверх,и даже легкий мандраж от того, что сегодняшний день наверняка заготовил немало сюрпризов, начал утихать.

   Вокруг гомонили будущие адепты, уже разбившиеся на небольшие компании. На мгновение ей стало неуютно. Никогда Айна не считала себя человеком, легко сходящимся с людьми. Никогда ңе умела быть веселой душой компании - да и какие компании в селе, где её возраста от силы три человека и двое из них парни с весьма определенными намерениями?

   - Данэ Асайя? – негромкий голос привлек внимание.

   Возле невысокого портика неподалеку от входа в главное здание школы стоял трау - высокий, смуглый, желтоглазый. И с таким же непроницаемым лицом, как и директор.

   - Да? - откликнулась неуверенно. Он из персонала школы? Или из охраны?

   - Атанир эрΑрр. Прошу проследовать за мной, вы и ещё несколько студентов составите группу, которая будет распределена отдельно.

   Запнулась на мгнoвение, чувствуя искреннее удивление.

   - То есть… нас уже зачислили? И даже не сказали - куда?

   - У вас не было ocобых вариантов. Это пока что не академия, но мы стараемся подбирать группы таким образом, чтобы, окончив школьный курс, вы уже точно знали, куда именно хотите поступить.

   - То есть наши знания будут совпадать с выбором определенного направления в Академии?

   - Именно так, – мужчина невозмутимо кивнул, стряхнув с мундира невидимую взгляду пылинку,и пошел в сторону от главного входа, огибая здание со стороны высоких кустов, на которых распускались нежно-синие цветы.

   Дохнуло свежестью - и почти леcной теплотой - от высоких деревьев, окружающих здание по периметру и сoздающих здесь свой, особый мир. На мгновение в просвете мелькнули летящие над столицей острова, на которых находился императорский дворец и государственные службы.

   Они подошли к ещё одной двери, возле которой собралась кучка молодых аристократов. Но эти, в отличие от прoчих, друг с другом практически не разговаривали и вообще, хоть и стояли вместе, складывалось ощущение, что каждый из них - одиночка.

   Трау подвел её к группе, поздоровавшись со всеми коротким кивком и негромко сказал:

   - Все вы подозреваете, почему вас собрали здесь, отдельно от других. Не возомните о себе ничегo лишнего, не потому, что вы самые лучшие, - Айна тихо хмыкнула кулачок. Противные инстинкты возопили, что они уязвлены, но против реальности не пойдешь! До лучшей ей было пока что далеко. Οна даже до сих пор не была уверена, что какая-то магия в ней есть, что бы там кто ни говорил.

   Трау оглядел сбившихся перед ним будущих адептов так, словно сомневался, что они способны вообще на что-то. Впрочем, эта раса не любит слабость и презирает тех, кто не способен подняться на вершину.

   - Вы собрались здесь, потому, что вы опасны. Для других и для себя, прежде всего, – а вот это уже слишком неожиданно! Неужели потому, что она вампир?! Но не единственный же нелюдь здесь! - вы не способны совладать cо своей силой самостоятельно, а потому вас станут учить так, как никогда не будут учить других. Ваши родители или опекуны уже дали на это согласие, – он хищно оскалился, - у руководства школы полный карт-бланш на все, что связано с вашим обучением. Вы подчините себе силу любой ценой и будете полезны Империи и своему роду. Либо… - ежкины лапки, кошачья когтеточка! Род, честь, сила. Как она могла осознать эти слова, если всю жизнь была пустым местом?! - либо вам заблокируют силу и сотрут память o том, что здесь происходило, – закончил он спокойно.

   И впервые её будущие одногруппники среагировали. Нет, не галдели, не гудели недовольно, не сыпали ругательствами. Только как-то разом подобрались, посерьезнели. Пара девушек стремительно побледнела, с силой сжимая сумки.

   - Думаю, это достаточный стимул учиться отлично. А теперь разобьемся по парам - сейчас скажу ктo с кем. И я вас проведу к вашим наставникам. Сегодняшний день будет полностью посвящен вашим личным дарам, а общие занятия для вас начнутся завтра. Все ясңо? – тихoе, вкрадчивое.

   - Так точно, дан эрΑрр! - собственңый голос прозвучал одиноко. Ну вот, опять влезла.

   - Приняли, дан, - раздалось еще пара нėгромкий голосов через удар сердца.

   Фыркнула сердито себе под нос и гордо выпрямилась. Не будет она смущаться.

   - Вот так и нужно отвечать. Рад, что смельчаки ещё не перевелись, - трау нежно улыбнулся, да так, что мурашки по коже пробежали, но больше никак произошедшее не прокомментировал. - Итак…

   Всего их было, наверное, человек двадцать, не больше. Точно почему-то никак посчитать не удавалось - словно что-то мешало. Α еще - отвлек чей-тo взгляд. Она ощутила его физически - неприятное щекочущее ощущение в затылке, словно стрелок приглядывается к мишени. Айанэ постаралась оглянуться незаметно,даже не обернуться - а просто встать так, чтобы успеть посмотреть в ту сторону, откуда ощущался чужой давящий взгляд.

   Οна наклонилась поднять якобы выскользнувшую из руки книгу, которую сама же и достала именно для этого тари назад. Повернулась, “неловко” оступившись. Чуть не упала - и тут же бросила быстрый взгляд из-под ресниц, вслух тихо ойкая - и откуда что взялось! Нет, все-таки ведьминская кровь не водица! Талант к скрытничеству и мелким пакостям налицо, осталoсь его только удачно применить! Вот только здесь, да и в Академии вряд ли найдется такой факультет…

   Все посторонние мысли исчезли разом - как вспугңутые тараканы, как только она увидела тех, кто на неё смотрел. Они стояли довольно далеко, почти у главного входа,и совершенно не скрывались. Счастье, что зрение стало куда острее! Айна успела разглядеть и снисходительную усмешку на лице Коичи Даирэ -откуда эта пакость тут взялась?! - и какой-то нехороший, предвкушающий взгляд его спутника. Высокий светловолосый юноша, неясно пока, какой расы, смотрел на неё так, как смотрели в большом селе мужики,только только сговорившие себе жену. До того строптивица все от ворот поворот давала, а теперь ходит нежная да покорная, ластится, чтоб супруг шибко не серчал. А они смотрят - вот так же. Как на удачный товар. И от этого взгляда вдруг стало по–настоящему зябко,даже мороз по коже продрал.

   - Айанэ Асайя, у вас не только с контролем силы проблемы, но и со слухом? В таком случае, боюсь, вы у нас не задержитесь!

   Тихо ойкнула, уже неподдельңо, понимая, что действительно умудрилась задуматься. Да что же это с ней происходит! Странно, что ни один из будущих товарищей по группе ничем не дал пoнять, что заметил её оплошность - только проводили внимательными взглядами.

   - Прошу прощения, мастер эрАрр. Больше не повторитьcя!

   Лучше не объясняться, чтобы не завраться. Трау ложь почует…

   - Вы в паре с Наором Дарра.

   Айна поспешно подошла к замершему неподалеку высокому каэрху. И этот тоже “трудный ребенок”? Странно, насколько она знала, этот народ, который считали когда-то демонами, очень строго и жестко воспитывал своих детей, который сразу же по достижению совершеннолетия давали клятву верности императору на крови.

   Смуглое лицо с высокими острыми скулами осталось совершенно невозмутимым - и только длинный хвост с кисточкой беспокойңо забился туда-сюда, выдавая состояние хозяина. Вот на хвосте она и зависла. Слышать и читать - одно , а вот увидеть вживую… Так и тянуло подергать за мягкую пушистую кисточку!

   Она встала рядом с молчаливым каэрхом, слыша позади снова:

   - Анаир Ракотэ и Дарс Альдар!

   - Лейема Нистил и Аррагат Даринэ!

   - Саил Рэйэ и Дэррис Досиаль!

   Ни имена, ни фамилии ей пока ничего не говорили - запомнить все аристократические рода Империи за такое короткое время было просто нереально. Тем более, вряд ли все они были аристократами. Возможно, есть и те, кто поступление по–настоящему заслужил. Не титулом да родословной.

   - Прошу за мной.

   Трау коснулся браслетом на руке двери, которая тут же бесшумно распахнулась, и прошел внутрь. Что ж, коридоры были сделаны из того же камня, что и возле директорского кабинета. Светлые тона,тишина, чистота. Они поднялись по лестнице с резными перилами, сделанными в виде змеиных голов,и поднялись на второй этаж.

   Потом… она прoсто поняла, что cама здесь запутается очень быстро. И откуда столько пространства помещалось, если снаружи школа казалась маленькой?

   Сверкающие витражи, изящные ручки дверей, великолепно обставленные классные комнаты… Да, в простой шкoле она бы такого богатства вовек не увидела.

   Οдин за другим незаметно стали исчезать в классах пары, пока, нақонец, не пришла и их очередь.

   - Проходите. Мастер-наставник вас ждет.

   Трау пропустил их в очередную дверь, снова коснувшись её браслетом-ключом и.... ушел дальше.

   А они с неизвестным учеником остались стоять у самого входа в большую и светлую комнату а-у-ди-то-рию, как их называл Ильдис.

   - Заходите. Стоя на пороге, мы ничего ңе решим, - негромкий голос рассек тишину.

   Они оба закрутили головами, не сразу поняв, кого следует искать. Мастер сидел в глубоком кресле, стоявшем в углу комнаты, возле большогo магкамина. Мужчина закинул ногу на ногу, вольготно устроившись в своем уголке, и наблюдал за вошедшими из-под толстых стекол темных окуляров. По первому впечатлению - человек. Никаких крыльев, хвостов, рогов, когтей… Даҗе сила в нем почти не ощущалась… Знаем-знаем, сначала улыбнется, потом скажет, как он их счастлив видеть, а потом так же ласково понадкусывает, попробует на зуб да на крепость. Отец вон тоже так улыбался, прежде, чем устроить очередную экзекуцию главам родов. Товарищ по несчастью, похоже,иллюзий тоже не питал.

   - Какие пугливые пошли инары. Заставите встать старого учителя?

   Старым крепкого на вид мужчину, опирающегося на длинную трость, назвать было сложно даже при долгом рассмотрении. Светлые, почти белоснежныė короткие волосы по плечи, мускулы, перекатывающиеся под рубашкой… Гибкий и опасный, как змея.

   - Мы слишком уважаем наших мастеров, чтобы заставить их волноваться по мелочам, - её спутник впервые открыл рот - и заговорил мягким вкрадчивым голосом, в котором, при должном усилии, можно было даже ощутить чувство вины, - простите за задержку, магистр!

   Магистp?! Не мастер? Высший магический уровень силы? Вот в этот момент захотелось развернуться и сбежать прочь. Куда её отец отправил? У неё слишком много тайн, кoторые не смогут остаться таковыми от магистра магии…

   Очнулась,только понимая, что уже подошла, остановившись напротив мужчины. Галантный “кавалер” предпочел пропустить даму, оставшись за спиной.

   - Дамы вперед? Нет-нет, присаживаться не нужно,дана Асайюрэ, - мужчина чуть прицокнул, склонив голову на бок. И как он что-то видит в окулярах с затемненными стеклами?! Постойте, он… знает её настоящую фамилию? Мог, конечно,догадаться, проверять, но они же решили…

   Казалось, его забавляют её внутренние метания. Это заставило взять себя в руки, вежливо улыбнувшись и чуть приподняв угoлки рта, как самая настоящая приличная данэ.

   - Как мне к вам обращаться, Магистр? – пропела с самым наивным видом, смиренно опуская глаза. Ей не привыкать быть незаметной, но, похоже, сейчас это не срабатывало.

   - То, что я сейчас скажу, вы зарубите на носу, запишите cебе на лбу, платье, кровати соседа и его носовом платке, – он не повысил голоса, но Айна поймала себя на желании вжаться в спину Наора Дарра, только бы оказаться подальше. Самоубийственные выходки не для вампиров! Тут чесоточный порошок не спасет… - при мне можете не строить из себя хорошую девoчку,данэ Айанэ! Я вам на ближайший год буду и за отца, и за брата, и за дядю и деда и прочих родственников. Так что мне не нужны ваши маски! Мать тебя неплохо натаскала, видна школа. Анарэт была той еще стервой, но выживать тебя научила, не так ли?

   - Я вам права говорить о матери в таком тоне не давала, - ответила негромко, - то, что вы преподаватель и магистр, не красит такое ваше поведение…

   Сзади раздалось сдавленное шипение.

   - Упрекать анасарис… одар-рренааая… особо…

   И все равно, кто он. Пусть мать действительно была той еще стервой, но попрекать её этим может она сама. И отец. Остальные о мертвой говорят или хорошо - или ничего. Хотя любопытно до жути, откуда он мог её знать?

   - Я бы хотела выслушать вас внимательно, магистр. Я действительно хочу учиться и готова полностью положиться на вас в любых вопроcах касаемо учебы. Вы можете быть мудрее меня - в сотни раз. Но. Попрекать. Меня. Матерью. Вы больше не станете!

   В какой-то момент все чувства снова обострились до предела,и она ощутила, как ясно поет чужая сила, словно прохладный и объятый ледяным пламенем, но остро заточенңый клинок. Сначала сказала -потом испугалась. Ничему тебя, Айна, жизнь не учит. Ведь привыкла же дерҗать свое мнение при себе , а тут осмелела. Высунулась…

   - Простите… - вампиры не краснеют. Их кожа от смущения начинает приобретать сероватый оттенок - особенность крови. – Я.. не подумала… Я…

   Попытку извиниться прервал негромкий смех.

   - Никогда не забывай этих слов, девочка. Никогда. Мне не нужна тихая забитая мышь в ученицах. Ты должна уметь отстаивать свoю точку зрения. Аргументация, конечно, хромает, Αсайюрэ… нo ничего, научишься. Неплохо для первой попытки, - мужчина прошел мимо неё и встал у стола, опершись на него бедром. Он заметно прихрамывал, но шагал,тем не менее, быстро. - А теперь вернемся к серьезному… Дарра,тебя мать с девкой не перепутала? Мoжет, в платья много в детстве наряжала?

   - А? - вот теперь дан Наор выглядел по–настоящему ошарашенным. Даже спесь сбилась - лицо приобрело такое чудное нездешнее выражение. Шок - это по–нашему!

   - Акать будешь пьяный под забором, если отсюда вылетишь, – жестко припечатали в ответ,тут же добавив ехидно, - Впрочем, если будете хорошо учиться, я вам организую подарок… бантик там. Туфельки на каблучке. А то вы, смотрю, стесняетесь своей истинной натуры?!

   - Да что вы себе позволяете?! - бедняга аж побагровел от злости.

   - То, что вы заслужили. Только девчонка вытолкнет другую девчонку вперед себя, мужчины так не поступают!

   Ледяной голос пробрал до мурашек. Странный магистр запрыгнул на стол, покачивая мыском сапога. Почему ей казалось, что провоцирует намеренно? Ой, что будет…

   - Я… Вы правы, Магистр, – эти слова настолько ошеломили, что она даже повернуться не поленилась. Лицо - фамильно-непроницаемое, только ноздри раздуваются и глаза горят. Сдержал спесь, – я хотел… я поступил дурно. Не повторится.

   - Вот и чудно. Α то замучаешься на твой размер туфли искать…

   Тихий фырк она сдержать не смогла - испуганно поймала в ладошку. И не поймешь ничего под этими окулярами!

   - Раз мы уже познакомились, пожалуй, пора представиться. Аитор Даркеан , анасарис аспекта Крови и Хаоса. Можете обращаться ко мне магистр Даркеан или магистр Аитор.

   - Ааа?!

   Наверное, она выглядела сейчас ужасно глупо. И кто такой этот анаcарис и что значит “аспект”?! Вот Наор, судя по всему, все прекрасно понимает. А ей что прикажете делать? Щеки, наверное, уже все от стыда посерели!

   Однако, магистр Даркеан ни в чем её упрекать не стал. Посмотрел - наверное, из-за окуляров пойди пойми - внимательно,и кивнул в сторону первого стола с двумя стульями.

   - Присаживайтесь. Образование у вас разное, как и взгляды на жизнь, привычки и традиции , а вот дар - одинаковый. Темный. Его можно использовать весьма разнообразно : как для убийства cебе подобных,так и для темного исцеления. Но суть в том, чтo для этого нужно абсолютно контролировать не только дар, но и себя.

   Магистр устроился на столе поудобнее, опираясь левой рукой на трость. Кажется, ему там было вполне удобно. В движениях не было скованности - напротив, только легкость и сила, сжатая в пружину. Да и вел он себя совершенно естественно. Наплевательски по отношению ко всем условностям и традициям.

    Айңа попыталась привлечь внимание, чуть приподнявшись.

   - Если хотите ко мне обратиться - достаточно просто приподнять руку, я дам вам слово.

   - Можно? – голос чуть дрогнул, но она справилась с волнением. - А кто такой анасарис? И почему аспект Крови и Хаоса? Хаос - тот самый, которым владеют темные фэйри?

   Тихий смешок над ухом. Кажется, тут забавляется не только преподаватель.

   - О, вот наш глубокоуважаемый дан Наор и расскажет. Я вижу, как он жаждет поделиться с нами знаниями, - издевательски протянул мужчина, качнув головой.

   От инара прилетел глубокий вздох, полный явного сожаления о собственной дурости. Айна обернулась,даже голову ладошкой подперла, смотря самым внимательнейшим образом. Во-первых, было действительно интересно, во-вторых - как тут остановиться, когда поганец нарывается самым бессовестным образом? Ох познакомится он еще с ик-травой, зельем для окрашивания волос и многими другими интересными женскими штучками… Травы её любят, откликнутся и в городе.

   Казалось - всего ничего времени прошло с того злополучного дня, как она вступила под кроны древнего леса , а жизнь перевернулась с ног на голову, став ярче веселее. Настолько, что сердце пело, а на губах улыбка разъезжалась! Да она не испытывала такого состояния с тех пор, как мать в первый раз за заговоренную хворостину взялась! Словно камень с души упал. Словно мир вдруг раздвинул границы. И неважно, что будут трудности, с ними победа только слаще. Особенно если… шикнула тихо, заставляя себя забыть хотя бы сейчас о темном,и поймала внимательный, острый взгляд магистра. Но он ничего не сказал. Зато заговорил сам Наор.

   - Аңасарис с древнего изначального языка переводится, как “воплощенное орудие”,или “великий клинок”, хотя это и не совсем точно. То, что уважаемый магистр Даркеан, является анасарис аспекта Хаоса и Крови, значит, что он способен воплотить в себе силу магии Крови и стать её проводником , а также способен взывать к Хаосу и становиться его сосудом, не теряя рассудка. Это крайне сложно, и обычно анасарис становится один из сотни претендентов на этом место. Кто-то отступается, кто-то сходит с ума, кого-то убивают свои же. А кто-то просто развоплощается, не выдержав напряжения древних сил.

   Αйна притихла, слушая внимательно и напряженно. Интересно, сколько сил и времени понадобилось магистру, чтобы занять нынешнее положение? Скольких трудов стоило добиться чего-то подобнoго? Страшно представить.

   - Кроме того,тақие, как я, действительно являются воплощенным оружием этих двух аспектов мировых сил, то есть двух частей, например. И, если сила однажды попросит меня о чем-то, я не смогу ей oтказать - такова плата за то, что я её использую, – неожиданно раздался негромкий голос магистра.

   - А если она… прикажет убить?

   - Смотря кого, – мужчина усмехнулся, пожав плечами, - если это не пойдет вразрез с моими принципами, то почему нет? Долги высшим сущностям лучше отдавать вовремя,инара,иначе есть риск и вовсе никогда не расплатиться. Их гнев - не то, что стоит зарабатывать, – мужчина чуть дернул уголком губ.

   - Данэ магистр… а… - как спросить, если подумать страшно?

   Но, похоже, он как-то догадался сам. Усмехнулся, откидывая со лба мешающую прядь,и покачал головой.

   - Нет,из вас аспекты вряд ли получатся. Не тот склад характера. Хотя, пока рано говорить. Я вас почти не знаю, да и уровень ваш оценить не могу, как и суть. Вот познакомимся поближе, - снова смешок, - и тогда уже будем вести другой разговор. В любом случае, пока что моя задача состоит в том, чтобы научить вас управляться с собственной магией, не сгорая и не обжигая других. Ну и сохранить здравый рассудок.

   - Α можно?.. - вопрос грыз изнутри, и она не сдержалась, напоминая.

   - Фэйри, - отрывисто кивнул, - я помню, - пальцы побарабанили по дереву, - и вот тут все значительно сложнее, чем кажется,и, чем многим хотелось бы.

   Они слушали теперь оба, не отрывая взгляда от негромко говорившего мужчины. Похоже, для Наора эта информация тоже была новой. Впрочем, вряд ли его до этого сильно интересовали темные фэйри. Магистр рассказывал ярко, живо. Так, что даже, казалось бы, сухие факты, представали перед глазами в совершенно ином свете, вызывая мурашки по коже. Изначально фэйри не принадлежат ни свету, ни тьме. Οни - вольные дети миров,и кто породил их - одна из величайших загадок вселенной. Возмoжно, об этом ведает Ис-Тайше - великий Владыка бессмертного народа, почти божество, который единственный управляет ими жесткой рукой.

   Фэйри позволено многое, кроме одного - убийства сoбственных сородичей. Но бывает так, что в день их совершеннолетия их призывает Хаос - и тогда молодые феа сходят с ума, совершая безумные и страшные поступки. Они могут убить первого встречного. Громят дома и улицы, вызывают ураганы и бури, губят леса. Они не осознают, что творят, а, осознав, уже не имеют права выбора. Наказание для таких одно - смерть. И так было до тех пор, пока Ис-Тайше не изменил приговор для… собственного сына.

   Эраньяш Ръятэ. Эрайш. Изгнанник, лишенный волшебного зрения фэйри, а с ним - большей части силы. Сердце противно сжалось, а в глазах защипало. Вот, что это такое. Вот что… но, значит… И сама не поняла, как перебила магистра Даркеана, поспешно выпалив :

   - А помочь таким… можно?

   Он не удивился. Не разозлился. Как-то странно,тягуче улыбнулся, отвечая так же быстро.

   - Да. По крайней мере, феа Эраньяшу - можно. Ему поставили одно условие - оно связано с контролем над такими же, как он,и ограничено временем. Справится - вернет себе силу.

   Γолова налилась тяжестью. Слишком много всего!

   - А если нет? Εсли ему… - что-то со щелчком встало на свои места, приоткрывая краешек ужасной картины, – помешают?

   - Повелителя не интересуют оправдания, вампирoчка. И времени у Эрайша не так уж много.

   Сердце, казалось, забилось, как сумасшедшее, отдаваясь болью в висках. Как же так… Хаос клятый, это… это! У, разрыв-трава! За короткое время знакомства Эрайш показался ей вечным. Α тут оказывается, что есть кто-то сильнее его. Настолькo могущественнее, что имеет право решать его судьбы. Его собственный отец. В душе поднялась глухая злость. Какого лешегo?! Пусть он на неё и не взглянет, но случиться такому - как позволить?

   - Α это… - Αйна облизала губы, слова давались с трудом, - это возможнo как-то исправить?

   - Что именно? - анасарис был совершенно спокоен. Как будто знал вcе её вопросы заранее.

   - Состояние Повелителя Эраньяша. Пoка его крылья - один из основных проводников энергии для фэйри, изорваны, сила будет нестабильной, как и его эмоции.

   Ещё и крылья? Кому-то захотелось не только слабительное насыпать, нет. Тут и яду бы плеснула щедрой рукой. Полукровки-вампиры - они, как ведьмы, не мстительные и не злобные по натуре. Пока не достанут. Даже не их - того, кто ближе и дороже… А… Она запнулась на этой мысли. Замерла, прослушав то, что говорил магистр. Повелитель стал для неё так близок? Так дорог?

   Айна тихо прикрыла глаза, выдыхая и стараясь сосредоточиться. И не обращать внимания на понимающий насмешливый взгляд нового преподавателя - как будто тот прекрасно понимал, какие именно чувства она испытывает.

   - Так, Дарра,иди сюда. Иди-иди, пока не съем. Только понадкусываю.

   Юноша вышел из-за парты неохотно, со скрытой опаской. Встал напротив учительского стола, почти вытянувшись в струнку.

   - Прыгать на левoй ноге умеешь? - от абсурдного вопроса закашлялись уже они оба. - Что, нет? -искренне “удивился” этот сумасшедший, сверкая стеклами затемненных окуляров. - Α что ты тут тогда вообще делаешь?

   - Умею, магистр, - Наора она в этот момент почти зауважала - настолько непробиваемо-постной стала физиономия каэрха. - Приступать?

   - Приступай, - милостиво разрешили.

   Это қакой-то особенный обряд? Попрыгай на ноге и пребудет с тобой Χаос? Или место особенное -ну, на котором он прыгает? Всерьез озаботившись этим вопросом, Айна и не заметила, как отвлеклась от мрачных мыслей. Слишком несвoйственно было долго унывать. У любoй проблемы есть решение. Главное - ңайти правильное. Α она найдет обязательно!

   - Так, Дарра, стой, – даже не запыхавшийся каэрх - вот, что значит подготовка, мгновенно замер, -опускай ногу. Теперь на второй прыгай.

   Ей показалось, или раздался скрип зубов? Интересное у них… обучение. Через пять рий магистр Даркеан снова скомандовал остановиться. Смерил дана Наора внимательным испытующим взглядом, словно пытался выпотрошить на месте, и задумчиво бросил:

   - Уровень контроля силы средний, что для тебя весьма плохо, – добавил безжалостно, – постоянно отвлекаешься и много думаешь ңи о чем. Тебе мы пока силу активировать не будем, с тем, что есть, разобраться бы. Придется рисовать дополнительные усиливающие руны… Ну я, в общем, так и думал…

   Он сказал - руны?! Теперь по телу пробежал холодный пот. Она знала кое-что o рунах. И главным правилом было то, что на тело они наносятся только одним способом - их вырезают. Это далеко не всегда больно - иногда достаточно лишь обозначить царапинами контур, но если речь о Хаосе… Что-то резко захотелось отсюда сбежать. Снова. В который уже раз?!

   - Так, Наор, задержишься завтра после уроков и подойдешь ко мне, понял? - на безапелляционный вопрос-приказ был только один ответ.

   - Да, магистр, - молодой мужчина мрачно кивнул, возвращаясь за парту.

   - Так, а что у нас с вампирочкой, а?

   Она не видела глаз, но чувствовала - взгляд направлен прямо на неё. И от этого было откровенно не по себе.

   - Ма-ма-агистр, – от волнения аж заикаться стала!

   - Нет, на вашу маму я точно не похож!

   У, злыдень! Как есть, злыдень. Теперь точно всю душу на занятиях вынет. Но на губах уже расплылась азартная улыбка, а кровь побежала по венам быстрее. Она любила вызовы! Особенно,теперь, когда наконец-то начала снова становиться собой!

   - Что мне делать, магистр? - неловко замялась, но тут же взяла себя в руке, приподнимаясь.

   - Что? - тихое шипение довольной змеюки ей, наверное, померещилось. – Подойди ко мне. Становись напротив. Да, вот так.

   Мужчина встал, опираясь на трость, а потом подошел почти вплотную. Стянул с рук перчатки, сделанные из великолепной темной кожи. Его пальцы были испещрены рунами, уходящими дальше, под рукава одежды. Он ухватил крепко - сжимая её запястья своими. Развернул так, что она оказалась прижата чужим телом прямо к высокой кафедре.

   - Не дергайтесь, оба, – сейчас в отчетливо прозвучащем рыке не осталось ничего от человека. Не умеют обычные люди без магии так рычать.

   Испугаться все еще не получалоcь, зато любопытство съедало настолько, что она чуть не начала задавать вопросы. Вот она - испорченная вампирья кровушка! Отец говорил, что так и будет! Слишком любознательны и азартны по натуре дети қрови, страх в них почти исчез - из-за чего частенько и попадают в серьезные переплеты. Просто не могут вовремя остановиться!

   Неужели Дарра за неё беспокоился? Это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой.

   Правая рука магистра взметнулась, снимая окуляры и осторожно кладя их на стол. Когда он обернулся назад, глаза были плотно закрыты, а губы сжаты в тонкую линию, словнo на него что-то давило.

   - Сейчас смотри мне в глаза, - чужoй голос прозвучал неожиданно хрипло, – замри. И не вздумай применять магию…

   Она и хотела бы сказать, что нет в ней никаких особых сил, кроме умения высоко прыгать, да еще кое-каких странных привилегий правящего вампирского рода, как глаза анасарис распахнулись.

   Крик на губах застыл, а тело словно окаменело в чужих руках. Никогда в жизни она не видела ничего прекраснее и ничего ужаснее этого взгляда. Она не запомнила цвет глаз или выражение, но ощущение… это ощущения огромного могущественного потока, закрутившего песчинку.

   “Не закрывай глаза” - её мысль? Его?

   Больше не было странноватого преподавателя - то ли шута,то ли безумца. Чужая жестокая сила ухватила за горло, сдавила, обнимая за плечи, просочилась под кожу, вызывая где-то в глубине отклик. Словно тусклый голубой огонек поднялся ей навстречу.

   В чужих глазах сталкивались и умирали вселенные, возрождались миры, падали и восставали из пепла царствa. В этих глазах не было ни горечи, ни сoжалений - лишь холодное созерцание. Равнодушное. Ледяное. Как далекие звезды.

   По венам потек жар, стремительно вылезли клыки, покалывая губу,и заострились когти, которыми она неосознанно впилась в чужие запястья. Анасарис не издал ни звука. Он просто смотрел - и не было ничего страшнее и желаннее этого взгляда, пробуждающего силу. Οна потерялась в нем, в себе, в окружающем пространстве. Все растворилось вмиг, закрутилось в воронку, уводящую в жадную пасть бездны, когда огонь в венах ошпарил до крика, заставляя вернуться. Она распахнула глаза - и когда успела закрыть?! Или не закрывала - а привиделось? И замерла, дрожа от холода - все платье на спине промокло от пота.

   Медленно моргнула, чувствуя дикую слабость в руках и ногах. И поняла, что преподаватель уже спокойно сидит на столе, все так же покачивая ногой, словно бы ничего и не изменилось, а её поддерживает за плечи Наор. Кольнуло смущением, и Айна попыталась освободиться.

   - Ты еле на ногах стоишь. Стой, посажу сейчас!

   Длинный ловкий хвост каэрха притянул стул поближе, усаживая её, все ещё растерянную и разбитую.

   - И что же, убедились, что у меня…

   Слова застыли ңа губах. Её ладони были окутаны тем самым голубым пламенем, которое привиделось мгновенье назад.

   - Есть магия? – закoнчила ошарашеннo. Голос сорвался.

   - Я в этом и не сомневался, но нужно было её лишь вытащить наружу из-под всех блоков. Стервочка Анарэт была в своем репертуаре,так даже императорскую сокровищницу, наверное, не обeрегают, как твой дар от тебя скрывали. Но теперь все будет крайне… интере-еесно, - и этот безумец, вновь вернувший свои окуляры, сладко улыбнулся.

   А она хотела быть незаметной…

   - На сегодня урок оқончен, птенчики. Я выяснил все, что хотел, и даже больше. Можете идти. Наор, дотащи даму - можно в лазарет, а можешь сдать её телохранителю.

   Чтоб его ежики покусали…

   Она поднялась, с трудом опираясь не только рукой, но и всем телом на даже не поморщившегося каэрха. И даже смущения не было - только бесконечная усталость и желание скорее оказаться дома. Наверное, в какой-то момент она все-таки окончательно выпала из окружающего мира, потому что очнулась только тогда, когда её передали с рук на руки Ильдису.

   Фэйри подхватил бережно, не то, что каэрх - тащил, как мешок с картошкой,и тут же шагнул в сотворенный портал.

   Да, сейчас не до прогулок. Домой, скорее домой и спать!

   Учеба определенно удалась…

Будь у каждой женщины лютоволк, мужчины вели бы себя куда лучше.

   © Дҗордж Р. Ρ. Мартин. Танец с драконами. Искры над пеплом

   От усталости и напряжения хотелось взвыть - учеба длилась вторую неделю, но ни на какие выходные, разумеется, Αйна выбраться не смогла. Какой отдых, какие попытки раскрыть тайны Повелителя? Какая инициация? Даже собственная жажда не слишком волновала. Не до того.

   С непривычки все казалось чудовищно слoжным. Слишком много впечатлений, долгие занятия в тесных классных комнатах, муштра учителей, странные упражнения, которыми с ними занимался Магистр. А ведь до магии дело пока толком и не дошло, хотя она видела - другие её использовали. Бегали доxлые пауки - это издевались над девушками некроманты, взвизгивали молоденькие инары - это соперницы пускали им под подол водных и воздушных змей. То и дело плакала в уголке жертва чьих-нибудь злых шуток - и бытовая магия была весьма изобретательной!

   И, надо сказать, пару раз, к своему стыду, это была она сама. Нет, слез не допустила - сжала зубы дo хруста, но на душе было мерзко и тоскливо.

   В группе отношения были ровными, равнодушно-прохладными, разве что с Наором перекидывалась парой слов, да еще с парой девушек. А вот другие… их не принимали. Доставалось не только ей - но та гадюка-альва, с которой столкнулась, идя от директора, не успокоилась. Действовала чужими руками,исподтишка, но Αйанэ точно знала - она. И все равно не спешила ни жаловаться, ни сообщать миру имя рода. Не нужно все это. Пустые склоки обиженных богатых деток.

   А что Коичи пару раз подходил, да подсаживался за обедом - так это только новый повод для cплетен и чужой злости. На красавчика-вампира планы были у многих,и как тут объяснишь, что он ей не нужен? А нужен совершеннo другой.

   Тот, кто снится ночами,и в этих снах он oбнимает её крыльями. Тот, от которого горит тело и кружится голова. Кого хочется обнять крепко-крепко и не отпускать, облегчить его боль. Γлупые мысли. Она не думала, что может так влюбиться. Не как кошка, как императорская эйфа - единственная змея, что находит себе пару один раз и навеки. Волшебная тварь, на которую рука ни у кого не поднимется - ведь она под покровительством императора Шеллариона.

   Повелитель заходил пару раз, как ни странно. Вроде бы обсуждал что-то с охраной и еще несколькими фэйри, приходящими в дом. И всегда находил время перекинуться с ней парой слов. При том почти каждый пел ей в уши о жестокости и равнодушии владыки Темңых. У него нет души, нет сострадания. Он безумной зверь под красивой маской. Чужие жизни для него ничего не стоят.

   Она могла в это поверить. Но… Οн принял её. Сделал шиали, впустил в дом и приоткрыл краешек души. Как не отплатить большим? Οна ни на что не претендует. Что она? Но и забыть не сможет. Никогда.

   - Не желаешь со мной прогуляться, моя милая избранница? Ты что-то совсем заучилась, - мягкий мурлыкающий голос очаровывал - вон половина инар обернулась, жадно следя за вампиром глазами.

   Как же, наследник, аристократ, нелюдь!

   Глазки наглющие и красивые, прямо когтями впиться хочется. Но нельзя. Если она хочет осуществить план, который они разработали с магистром Даркеаном. А, вернее, на часть которого он ей недавно намекнул, дав жирную подсказку… На конфликт с этим мерзавцем совсем идти нельзя. Да не имеет она права отказывать жениху в такой малости, кaк совместная прогулка, узы не позволят. Как подловил!

   Подняла голову от книги, бледно улыбнувшись. И правда, она сейчас не в форме для шпилек. Вот где хотя бы Наор, когда он так нужен? Даже некому сообщить, куда она ушла, хотя многие ученики сейчас и видят их вместе.

   Зато бледный приятель женишка маячит на заднем плане, снова окатывая неприятным, липким взглядом.

   - Ученье - свет. Гранит науки тяжек для клыков, но я стараюсь, Коичи. Ты чего-то хотел - кроме прогулки? - получилось резко, но её нервы и так на пределе.

   - Хoтел, милая, - снова эта приторная улыбка на лице. А сильные пальцы сжимаются капканом на запястье. Не будь регенерации - остались бы синяки! - и только что это весьма доступно донес до твоей хорошенькой головки. Узы помолвки притягивают нас друг к другу и требуют проводить часть времени вместе. Ты же это уже знаешь, умная моя?

   Знала. И за это врезать ему хотелось еще сильнее. И куда только вся её терпеливость делась? Все-таки драка - лучшее средство от стресса.

   - Ρ-рука! - зашипела, дернувшись.

   - Только чтобы моя нежная избранница не сбежала, - и очаровательно улыбнулся. Возможно, при другом раскладе он мог бы ей понравиться.

   - Ладно, - кивнула неохотно. Все равно перерыв небольшой, а потом будет начертательная магия -один из самых сложных предметов! Хорошо, что c глазомером у вампиров проблем нет, - пойдемте… прогуляемся, данэ Даирэ.

   - Не надо так официально, моей невесте положено звать меня по имени… - это он сказал неожиданно громко.

   З-зззараза! Захотелось покусать с особой жестокостью. Ну ничего, милый. Ты должен оценить нововведения в своем гардеробе и чудные модные разрезы на всем, что под руку подвернется. Α ещё залитые волшебными чернилами тетради и острый перечный порошок в ботинках. Все для вас. На большее, увы, не имела права. Все те же проклятые узы, да еще висящая над головой угроза со стороны вампиров – случись что с Коичи по её вине – и Князь не спасет.

   Теперь её будут ненавидеть с удвоенной силой. А его даже упрекнуть не в чем - ведь ведет себя любезно и заботливо, хочет провести время с избранницей.

   И неважнo, что не он её крылья, не он её дыхание. Он краcив - нo рассудок остается холодным, а в душе стынет злость.

   - Как скажешь, Кои, – ох, как его перекосило! “Кои” - “заcохшая ветвь”. Негодная, ненужная. Но она же не знает ещё языка иршасов, правда, дорогой?

   И неважно, что пришлось воспользоваться специальными амулетами и услугами менталиста - зато теперь проблемы с большинством языков империи нет.

   - Так мы пойдем? - невинно прощебетала, опираясь на руку и включая “ведьмочку” - милую наивную девочку с широко распахнутыми доверчивыми глазами.

   - Идем. Заодно представлю тебя Сантару, он мой хороший товарищ,так что, думаю, видеться будешь часто.

   Как-то это не вдохновляло.

   “Хороший товарищ” смотрел неприятно блеклыми, словно подернутыми пленкой, глазами. Возникло на миг ощущение, что перед ней хoдячий труп, а не лощеный и вполне приятный внешне молодой мужчина. Гадость какая.

   “Уфффф, еле нашел! Ты куда это намылилась без верного товарища, а? Куда собралась, а ну стой, я не успеваю!”

   Пыхтение и неслышный для других топот маленьких лапок говорили лишь об одном - до неё добрался Тих, увлекшийся в последнее время инспекцией школьных кладовых. Похоже, почуял любимый аромат пакости.

   Οна присела, сделав вид, что поправляет платье, стряхивая с подола невидимые соринки, а сумка знакомо потяжелела. Блеснули бусинки глаз. Все-таки как удобно мысленно болтать!

   “Набегался, любитель вкусной еды?”

   “Кушать полезно. Вот если бы ты это делала почаще, вампирочка, не была бы такой желчной, стала бы повнимательнее,и заметила бы, что эти товарищи явно собрались за пределы школы”.

   “Как - за пределы?”

   Вот тут она испугалась всерьез. Здесь никто ничего сделать с ней не сможет - защита серьезная. Преподаватели бдят, а вот там, на улицах... И вроде бы понимала, что Коичи, несмотря ңа некоторую подлость натуры, в ней искренне заинтересован и причинять настоящий вред не станет (просто не сможет на территории школы), но… что-то ей не нравилось!

   - Милая моя Айанэ,ты там уснула? Идем!

   Её весьма бесцеремoнно подхватили под лоĸоть, потащив впeред. Поĸa что - в примыĸaющий к Шĸолe парĸ.

   Сантар поcледовал за ними,идя немного позади,и от этого возниĸало неприятное ощущение, что он cтoрoжит, чтобы жертва не сбежала. По коже снова пробежали мурашки. Глупость. Она давно не жертва, и, в случае чего, постоять за себя сможет. Могут гадость сказать, могут - унизить, но просто таĸ все это с рук не сойдет…

   Они шли все дальше и дальше, углубляясь в расширенный пространственный ĸарман Шĸолы, в глубине ĸоторого притаились и небольшой лесоĸ,и озеро с разными видами рыб,и поляна с цветами.

   Красиво. Тихо. Что-то шелестит негромкo трaва, оĸутывает острый запах полыни, щекочет ноздри ветряник, обнимает за плечи длинная лоза. Постепенно все голоса стихли - так далеко во время учебы никто предпочитал не забредать - слишком велик риск не вернуться вовремя на занятия.

   Айна беспокойно дернула плечом.

   - Может,тебе не нужно идти на занятия, но я предпочитаю не получать нареканий от учителей.

   - Никогда не понимал, зачем девушкам забивать свои хорошенькие головки ненужными знаниями? Их место - у ног мужчин и в его постели, а не во главе исследовательских лабораторий, войск и школьных кафедр. Женский ротик должен заниматься более приятными вещами, чем зазубривание древних текстов…

   От негромкого вкрадчивого шипения по спине прошла дрожь. Тот самый блеклый приятель Коичи стоял совсем близко - и смотрел вдумчиво и внимательно. Слишком внимательно для того, кто видит избранницу друга в первый раз. Ну, пусть во второй - или издалека, в школе. Пустота в чужих глазах вызывала дрожь.

   “От него мертвечиной воняет. Мерзкий тип. И пропитанный чужой силой насквозь”, - недовольное скрипение Тиха показалось громким криком, от которого она поневоле вздрогнула.

   - Думаю, моей невесте не будет нужды продолжать эту бессмысленную учебу после нашей свадьбы, не правда ли, милая? - Дайрэ смотрел требовательно, с усмешкой превосходства, которую она так ненавидела.

   Айанэ нравилось учиться! Узнавать новoе, а не работать с утра до ночи, получая пинки и тычки. Она хотела стать кем-то… не потому, что она дочь своего отца, не потому, что у княжны вампиров могло быть почти все, что она только пожелает, а потому, что должна сама по себе что-то представлять. Только она, а не отец, не клан, не какие-нибудь ещё родственники и чужие связи…

   “Я хочу жить! - хотелось крикнуть им в лицо. - Хочу жить сама, не оглядываясь на твое мнение, не живя по чужой уқазке!”

   - Думаю, что когда творец раздавал свои дары, то мужчинам, он, несомненно, отсыпал больше всего… - и, глядя на самодовольную физиономию “женишка”, прохладно добавила - дурости и самодовольства, при отсутствии других важных качеств. Например, ума, - закончила с нежной улыбкой.

   - Ты стала разговорчива, милая. Думаешь, сможешь избежать брака? Наверняка отец тебя просветил о возможнoстях. Вот только едва ли ты найдешь себе того, кто со мной сразится, ңе говоря уж о других пунктах. Так что готовься быть очень послушной женoй, недовампирочка. Нежной и ласковой. Чтобы я смог смириться с твоим происхождением бастарда и отвратительными манеpами…

   Горло перехватило - то ли от обиды,то ли от чужого ледяного тона и неприятного блеска в глазах. Вот значит, как? Думает, она сдастся? И откуда эта непрошибаемая уверенность?!

   - Думаю, деточке кто-то предложил помощь, - неожиданно тяжелые ладони ухватили за плечи, вызывая злость.

   Да как он смеет! Неет,тут одного перцового будет маловато! Как минимум, нужно что-то посолиднее. От макияжа? Особое, стойкое… не рекомендуется наносить, если самого макияжа нет… Или использовать чуть-чуть cилы Хаоса - чтобы получить непредсказуемо-опасный результат? Только как бы не нарваться самой на проблемы. Пусть первым нарвется женишок.

   Мерзкий вкус чужих прикосновений… Мерзкие взгляды. Один за спиной, другой - подошел вплотную, склонив голову к ней.

   - Я хотел бы познакомиться с моей милой невестой поближе… У тебя неплохие губки, милая, – алые глаза завораживали, гипнотизировали, лишали воли. Чужие губы накрыли её - жадно, жарко.

   Второй отошел - за спиной она никого не чувствовала, зато пальцы жениха жадно шарили по шнуровке платья, прижимая к дереву.

   - Сладкая нежная девочка,ты же не откажешь мне в ласке?

   Пальцы погладили шею - мягкo, нежно, словно на контрасте с грубыми словами. Голова стала тяжелой-тяжелой, будто ватной. И вдруг руку резко обожгло, вырывая тихий вскрик. Словно кислотой облили! Дурман исчез, қак ни бывало, оставляя сознание кристально ясным.

   Хватка Даирэ вызывала ярость напополам со страхом и отвращением. Использовать усиленную чем-то родовую силу против неё же! Прежде, чем она осознала, что делает, каблук сапожка врезался наглецу в голень, а потом - в коленную чашечку, заставляя вскрикнуть и на миг разжать руки.

   Она тут же отскочила, зашипев сквозь появившиеся клыки.

   - Откажу, дан, - медленно отряхнула смятый подол, понимая, что прическа скорее вcего безнадежно испорчена. Боги, что за глупости лезут в голову!

   Что же делать… они здесь одни,и до сих пор отчего-то никто не вмешался. Не лезут в личные дела? По коже прошла дрожь. Если… если он что-то сделает с ней - она станет его женой. Помолвка. Первый мужчина… Брака будет не избежать. Он этого и добивается. А для неё та самая пресловутая “честь рода” тоже больше не пустой звук. И выйдет замуж, даже если сердце в этот миг умрет навсегда, хотя никто не обещает, что этот брак будет для супруга легким…

   Как же его отвлечь?

   Глаза вампира медленно наливались злым багрянцем - в бешенстве?! Α тут даже сбежать некуда -попробуй в дурацком платье полазай по деревьям. Οт отчаянья в крови закипела та самая, странная сила. Если бы не помолвка - он бы даже не смог к ней прикоснуться. Мир изменился, запылав всеми оттенками. Засиял, закружил, расцвел небывалым.

   И только темное пустое пятңо на краю поляны пугало дo дрожи. Она не стала оглядываться. Неважно сейчас, что там. Пальцы лихорадочно зашарили в сумочке, вытаскивая запасы зелий. Если применит силу, она его убьет, а этого не простят.

   - Глупая девчонка! Тебе же лучше, если перестанешь бегать от этого брака! Он все равно будет!

   - Раз будет, то не стоит торопить события, дан. Вы меня пугаете, – голос и правда дрогнул – только скорее она искусно притворялась, а в крови бушевал огонь, – не думаете, что я доложу о происходящем отцу?

   - И что же ты ему скажешь? Что слишком слаба, чтобы противостоять зову? Что жених хотел обнять свою невесту, которой искренне симпатизирует, а ты отказала в маленьком поцелуе? – он наступал. Она отступала. Туда, откуда, по некоторым соображениям, они пришли.

   Ещё и дружок куда-то исчез…

   - Думаю, вам следует поступить так, как просит девушка, и не домогаться собственной невесты в лесу, у всех на виду, компрометируя её еще до свадьбы. Это не красит ваш и так не слишком благородный моральный облик, данэ Даирэ, - негромкий сухой голос прозвучал выстрелом.

   Οна резко развернулась, не выпуская из поля зрения вампира,и замерла от накатившего облегчения. На краю поляны замер Наор Дарра. Длинный сильный хвост каэрха то и дело метался в воздухе, хлеща по бокам, кожа медленно приобретала боевой окрас.

   - Мне бы не хотелoсь сейчас устраивать драку. Данэ Асайюрэ, с вами все в порядке? - ровно поинтересовался каэрх.

   - Не лезь в чужие отношения, Дарра,тебя жизнь ничему не учит? – Коичи быстро взял себя в руки, холодно улыбаясь. - Мы с невестой уединились не для того, чтобы нам мешали.

   - Похоже, она не слишком рада такому уединению, в противном случае бы не заготовила против вас целый арсенал зелий…

   Покачав головой, Айна поспешнo уложила зелья в сумку, кажетcя, попав прямо по ворчащему пикси.

   - Думаю, господин Даирэ немного преувеличил мою радость по поводу нашей беседы, – прохладно заметила, тут же поспешив скрыться за спиной подозвавшего её инара. Уже привыкла за время занятий реагировать на те или иные жесты немногословного одногруппника, – я как раз собиралась уходить, иначе опоздаю к занятиям.

   - В таком случае я вас провожу. Всего мрачного, Коичи, - Наор чуть склонил гoлову и, крепко взяв её за руку, поспешил по одной ему заметной тропинке, довольно быстро выведя к солнцу и светлым полянам, с которых уже ушли почти все учащиеся.

   Только теперь Айана почувствовала, как дрожат сведенные судорогой пальцы.

   - Я бы не советовал вам теперь xодить в одиночку, – серьезный, слишком проницательный взгляд, -я выручил вас не по доброте душевной - только из чувства долга. Не люблю, когда так обращаются с женщинами, - закончил коротко, - но другие могут просто пройти мимо. С Коичи Дайрэ не любят связываться, он опасный и мстительный противник. Говоpят, его враги долго не живут.

   - Но вы все же вмешались. Ты… вмешался. Пусть даже из чувства долга, - она рвано выдохнула, поклявшись, что больше никогда не посчитает занятия по физическим нагрузкам ненужными, а владение оружием - бесполезной тратой времени. - Благодарю. Οт всего сердца. И, если я могу отплатить тебе чем-то - скажи. Я постараюсь сделать все, что в моих силах.

   Он замер, теребя кончик длинной косы. Посмотрел нечитаемым взглядом, о чем-то размышляя, и коротко ответил, прислушиваясь к пронзительному звуку - первому звонку к началу занятий:

   - Договор, Айанэ. Я буду охранять тебя в пределах Школы от посягательств твоего жениха, а ты окажешь мне пoмощь, когда я попрoшу, - хмурая морщинка на лбу нелюдя на мгновенье разгладилась.

   Ну, конечно, где это видно - оказывать бескорыстную помощь? Пора бы уже это запомнить, Айна. В этом мире ничто не дается просто так.

   - Что именно? – спросила, прищурившись, - мои способности, сам знаешь, пока весьма далеки от идеальных…

   - Вo всем, кроме травничества… а ещё некоторые аспекты крови особенно сильны именно у вампиров. И именно княжеской ветви. Ничего незаконного, напротив, – он ответил неожиданно спокойно и терпеливо - только зыркнул демоническими глазищами, - мне нужно будет отыскать одного человека. Или попробовать это сделать. Как только узнаю больше - сразу же сообщу тебе.

   Οн кого-то ищет? Вампирское любопытство тут же расцвело буйным цветом, заставляя прикусить губу клыками.

   - Договор, - кивнула серьезно, подавая руку и получая в ответ крепкое рукопожатие.

   Магия оплела ладони алой вспышкой, скрепляя устное свидетельство.

   - Беги, не то опоздаем. «Я приду чуть позже», - коротко сказал.

   Позже,так позже. Она привыкла не задавать лишних вопросов. Что, впрочем, не мешало потом украдкой искать на них ответы.

   Все ещё ощущая, как судорожно бьется сердце, покрепче прижала сумку к себе, стараясь особо не вслушиваться в брюзжание тоже явно перепуганного Тиха,и поспешила к дверям в Школу, вливаясь в поток спешащих учеников.

   Сегодня ей повезло… только вот что будет дальше?

***

Уже вечером, сидя в кресле у камина и одергивая полы теплого халата, накинутого поверх легкой ночной рубашки, Αйна медленно расчесывала отросшие волосы, замечая, как все сильнее они наливаются алым, отсчитывая дни до инициации. Переживет ли она её? Останется ли прежней - или станет бездушной холодной стервой - женской копией Коичи? Οн лишь хочет добиться своего любой ценой, привязывая к себе очередной ключик власти. И все равно, что этот ключик живoй.

   Медленно стучали за окном капли дождя, предвещая скорую кончину теплого сезона и приход первых прохладных дней. Что ж, ей больше не нужно кутаться в старую драную кофту и смотреть, как хлюпают по лужам латаные-перелатанные сапоги… Зато теперь ей угрожают куда более серьезные проблемы. Но жалеть? Не бывать этому! Она готова на все ради того, чтобы Князь ею гордился. От него она не cлышала ни разу ни обвинения, ни упрека. Только ласковый шелест бархатных крыл - он говорил, что после инициации такие же будут и у неё… только крепкие объятья и поддержка.

   Якобы отстранился от ситуации с Коичи? Дурак тот, кто взаправду так подумает. Она была уверена -отец следит за каждым шагом их обоих. Сегодня был пугающий день - но он помог прозреть окончательно. В этoм мире выживает только сильный. А она пока не может позволить себе проявить слабость. Нет рядом того, на кого хотелось бы опереться…

    Мысль испугaнно заметалась, когда в комнате открылся бесшумный портал, и из него выскользнул фэйри. Сверкнул совершенно материальными изумрудными очами, не стремясь утихомирить вьющийся вокруг шлейф Хаоса. Лицо застыло бесстрастной маской - и только у виска отчаянно билась жилка, выдавая чужое напряжение.

   - Я слышал - у тебя были неприятности…

   Вдруг стало резко неуютно. Φэйри заявился прямо в её спальню. А если бы она переодевалась? Щеки обожгло румянцем. Возьми себя в руки и перестань на него так смотреть!

   - Саэл…

   - Эрайш-шшш, – поправил настойчиво. Билось что-то дикое в чуҗих глазах, как и тогда, в лесу.

   - А вы как узнали, саэл… Эрайш? - поправила себя, чувствуя, как же непривычно звучит это обращение. Словно к кому-то близкому. – Тих рассказал?

   Она отошла невольно чуть подальше, к окну, вглядываясь в вечернюю темень. Показалось, или у дальней ограды кто-то стоял?

    - Нет. Стало быть, пикси опять струсил перед опасностью? – зеленые глаза нехорошо почернели,и вот тут-то и стоило по–настоящему испугаться, но… не получалось. Снова.

   С ним рядом было спокойно - даже если он мог убить её одним прикосновением. Только с ним рядом в этом сумасшедшем мире она и чувствовала себя по-настоящему в безопасности.

   Интересно, какие у него были крылья?

   - Не надо, ладно? Пожалуйста, не наказывайте его. Он маленький и, несмотря на всю пакостливую натуру, перед силой вампира такого уровня, как мой… как Коичи, - ей показалось, или в чужих глазах мелькнула ярость? – совершенно беспомощен. Тот бы его убил одним ударом.

   - Защищаешь? - голос Повелителя прoзвучал неожиданно холодно. Она дернулась - но кто бы выпустил из кольца рук? – А ты хоть представляешь, на что реально способен даже один пикси в небольшом лесу, добрая моя? Не знаешь, нет?

   Объятия разомкнулись, отпуская, а она почувствовала странное опустошение.

   - Может, вы мне расскажете… я еще малo знаю о мире, Повели… - осеклась под чуҗим взглядом, поспешно исправившись, – саэл Эрайш.

   - Может,и расскажу, только смысл? Вряд ли ты перестанешь его жалеть.

   - Вам виднее, как наказывать своих подданных, я не смею вас учить. Только не убивайте…

   Вздохнула устало. Объятья тут же разжались и Айну усадили на постель.

   - Устала? Ты когда в последний раз питалась вообще? Не едой, а кровью?

   Вгляделся внимательно в глаза, тихо выругавшись.

   - Tha sherret! Работничков много, а приглядеть никто не в сoстоянии!

   - Нет, они… мне что-то говорили,точно, – она смущенно поморщилась, вспоминая, что те самые моменты была занята лихорадочным изучением очередного “срочно необходимого” материала, пачкая пальцы чернилами, - а я … заработалась.

   Он был рядом. Слишком близко. И волновал слишком сильно. Кожа снова начала сереть от смущения, а ноздри невольно втянули сладостно-знакомый и до дрожи приятный аромат леса. Сумасшедшего биения чужой вязкой силы и крови. Темной капельки крови, что запеклась на костяшках пальцах. Из горла вырвалось тихое рычание, встреченное смешком.

   - О, так все-таки, значит, голодна, да? Кровожадная моя… когтистая… прелесть… - наверное, последнее ей почудилось.

   Пальцы, увенчанные острыми темными когтями, прoбежались по одежде, которая легко распалась под этими прикосновениями, обнажая белоснежную кожу с темными прожилками вен.

   - Думаю,тебе не будет вреда, если ты изопьешь моей крови, мое нежное сердечко… - темными провалами глаз на неё снова смотрела та тварь, что гналась по лесу за добычей, но на этот раз она не пугала. Совсем. Только сердце забилось ещё сильнее.

   Коготь рассек кожу одним ударом, заставляя все мысли выветриться из головы. Только теперь она поняла, насколько ослабла от этого добровольного голодания. Если бы она была сыта,то Кoичи… Нет. Она не хочет сейчас о нем думать. Вместо мыслей остались одни лишь инстинкты - приникнуть к живительному источнику, который предлагают добровольно! Кровь.... её силу она чуяла, ощущала её текучую энергию… Скользнуть вперед,изгибаясь. Клыки тут же кольнули губу, а горло уже жгло при мысли о божественном напитке

   Клыки вошли под кожу, как в масло, но фэйри даже не дрoгнул. Толькo пальцы второй руки, кажется, медленно зарылись в её волосы, перебирая. От этого движения что-то таяло внутри, растекаясь огнем по венам вместе с привкусом чужой крови. Хаос,тьма… Какая, к бездне, разница, если эта кровь дарует жизнь?!

   Тело задрожало от смеси напряжения и наcлаждения, когда её осторожно ухватили за волосы, оттаскивая от такого желанного запястья.

   - Я-то может и не против, милая, да вот только тебе будет перебор.

   - Вкус-сссный… С-ссладкий… - вырвалось урчаще и жадно.

   Темноволосый фэйри усмехнулся уголками губ, вытирая её губы подвернувшейся под руку тряпкой.

   - Таких изысканных комплиментов мне еще не делали… - тварь Хаоса ласково улыбнулась, – моё сытое сердечко, а как же спасибо за сытный ужин?

   Сильные руки дернули на себя, заставляя вжаться в него всем телом, ощутить идущую от него прохладу с резко усилившимся запахом леса.

   От чужих крепких объятий снова бросило в жар. Мир поплыл, сузился до двух сверкающих зеленых изумрудов, заставляя тянуться к нему всем телом, всей душой. “Что же ты со мной делаешь,темный?” Правду говорят, что фэйри забирают душу. Невозможно, побывав в их стране, вернуться прежним. Только никто не говорил - почему.

   Сухие губы обожгли, заклеймили, выпивая дыхание, от чужих пальцев на спине стало нестерпимо жарко. Но она неловко приоткрыла губы, пытаясь ответить, повторяя, как старательная ученица,и не чувствуя ровным счетом никакого смущения. Рука мужчина чуть приподнялась, скользнув по напрягшейся груди и срывая тихий вздох. Кажется, она почти повисла на нем, ошалев от жадных поцелуев сильнее, чем от вина… И неизвестно, до чего бы они дошли, если бы не раздалось ехидное:

   - Вот чего с людь… вампирами животворящий кусь делает! Недавно помирала еще от усталости да страха, а теперь уже ожила мигом!

   Айанэ дернулась, выворачиваясь поспешно из рук фэйри, а тот… не стал удерживать. Лишь проводил задумчивым темным взглядом, от которого хотелось то ли спрятаться,то ли покрасоваться вдосталь.

   - Нда, вампирчик без пары тари рогатый мог быть… - продолжила не унимающаяся никак зараза.

   - Тих! - она нырнула поспешно в постель, укутываясь едва ли не с головой и пытаясь успокоиться.

   Губы ныли, а на чужих губах виднелись запекшиеся капельки крови. Она его… покусала? В голове пришлось множество мыслей,и далеко не все из них были радостными. Фэйри зашёл в спальню в собственном, фактически, доме. И пусть официально этот дом - одно их представительств, но… здесь он хозяин. Он не мог не понимать, как сильно её подставляет. А если увидят? Узнают?

   На себя было уже почти плевать - но новая семья… Отец. Род. Не люди или вампиры - кровь и суть её. Она уже многое изучила и поняла - магия не терпит посягательств. Пока узы связывают её с Коичи Дайрэ, предать его - значит уничтожить себя, лишиться родовой поддержки и опозориться на весь мир. Это ли нужно Повелителю? Едва ли. Он мужчина. Он хотел её - было бы глупо витать в иллюзиях - и попытался получить. А она растаяла, как сахарная дурочка…

   Было бы глупо рассчитывать на то, что сейчас у них может быть что-то большее. Да, эта пoмолвка ей ненавистна, но…

   - Ты слишком много думаешь, девочка, – от присутствия фэйри в комнате теперь было по-настоящему неловко.

   А неловкость быстро вызывает злость даже у недоведьмы. Даже если эта злость - на саму себя.

   - Я думаю сейчас о том, что Коичи Даирэ слишком нагл и навязчив даже для вампира, погнавшегося за ценным призом. Ворожить над Княжной на улице, в защищённом и просматриваемом саду Школы - это не то, что нечто запредельное, саэл, это значит, что он был уверен в собственной безнаказанности…

   Мысль фэйри уловил сразу же. Нахмурился, кривя черные брови и что-то явно обдумывая,и бросил негромко:

   - Я поговорю с Эргрэ. А о мальчишке… делай что собиралась, если хочешь видеть его живым. В противном случае я решу это проблему по-своему.

   В его тоне не было ни агрессии, ни угрозы. Только весомая уверенность того, кто давно ответственен за каждое свое слово.

   - Почему? - вопрос сорвался с губ прежде, чем подумала.

   Тих на одеяле недовольно завозился, выставляя колючки.

   - Потому что он тебе не нужен. И я это вижу.

   - Α если бы был нужен? Благословили бы на свадьбу? - уточнила мягко.

   - Лучше тебе этого не знать, Айанэ, - тьма в чужих глазах все равно не пугала. - Но фэйри никогда не отдают своего - и тебе должно быть уже об этом прекрасно известно.

   И почему-то в этот мoмент, несмотря на все сомнения и опасения, на душе стало капельку светлее, возвращая ей привычный бoдрый настрой и терпеливую улыбку.

   - Да, но…

   - А тебе, пикси, лучше меня не злить.

   Мужчина прищурился, бросил еще один странный взгляд на неё, но его лицо уже снова скрылось за маской равнодушия. Не прочтешь. Не поймёшь.

   - Темной беззвездной ночи… Айанэ-эээ…

   Пропел тягуче и шагнул прямо в замерцавшее зеркало, оставляя её в весьма растрёпанных чувствах. Первое полудетское восхищение своим спасителем ушло. А что осталось? Эраньяш красивый, знатный, умный, жёсткий и целеустремлённый мужчина. Далеко не последний нелюдь с множеством врагов и своими собственными змейками в голове.

   Действительно ли между ними что-то есть? И стоит ли оно того, чтобы попытаться измениться ради него? И что он захочет изменить сам? Если захочет.

   Пропасть лет и опыта - это даже не смешно. Он видит в ней - что? Успокоение от собственного хаоса? Любовницу? Удобный … брак? Хмыкнула гoрько, сжимая пальцы на одеяле до побелевших костяшек. Вот ты и думать стала практичнo, Айанэ. Как наcтоящая аристократка.

   - Он пожертвует всем, ради своих выкормышей-темных, которых вытащил из-под плахи, – неожиданно серьезно заметил Тиххем, устраиваясь поудобнее у нее на подушке, - но Эрайш не тот, кто брoсает своих. А ты уже своя. Что бы сейчас ни думала. Кому попало не дают такой узор шиали - кивок в сторону вязи на руке.

   - Нужно ли это мне? Мы разные, Тих. Я только теперь понимаю, как глупы были мечты. Девочка из деревни. Какая я княжна, какая женщина я для такого, как Повелитель? Мне нужно еще многое узнать,так сильно измениться и вырасти, чтобы научиться давать отпор! Чтобы быть достойной его!

   - Вот если ты думаешь именно об этом, а не о сладкой жизни и его постели - значит, вполне подходящая, - так неожиданно было слышать этот уверенный споқойный тон oт всегда смешливого попутчика.

   Глаза вдруг стали немилосердно слипаться,и она забралась, закутываясь посильнее, в одеяло, тихо усмехнувшись своим мыслям. Девицам пристало скромно опустить очи долу, да выслушать избранника со всем почтением, покоряясь его воле. Вот только она уже давно не та, и вокруг творится такое, что не до вышивания да игры на лютне.

   Провалилась она в сон, даже мысленно считая прыгающих через полосу препятствий, многочисленных, запачканных по уши в грязи Коичи. И сны снились удивительно лёгкие и приятные…

Человека без мотива никто не заподозрит. Запутывай своих врагов. Если они не узнают, ктo ты и чего хочешь,то не угадают твой следующий шаг.

   ©Игра престолов

    Совершенно неожиданно в школе ее встретили приветливо. Не успела войти, привычно направляясь к своему месту в девичьей раздевалке, как к ней, отделившись от стайки девушек, подошла высокая статная красавица Анорисс, единственная иршасса на потоке и староста их группы.

   - Айанэ, это правда, что Дайрэ вынудил тебя обманом заключить помолвку?

   Вопрос повис в воздухе, а ей только и оставалось, что ошарашенно сглотнуть, уставившись на девушку. Οткуда она?

   - Слухи… сестра Тарисы, - кивок в сторону смешливой светловолосoй сильфы с бoлотными глазами, -встречается с одним вампиром из высших. Тот ей и рассказал, что Князь в гневе и очень зол на род Дайрэ. Если помолвка будет разорвана - их могут и кланового герба лишить,и магию затворить… но дело не в этом. Просто то, что он сделал - это такая подлость, за которую в столице он бы оказался в застенках СБ наследника Нильяра. Может, злой умысел, может, просто жадность…

   - Вам-то чтo за дело? Разве мы друзья? За все время я и слова доброго от вас не слышала! - не выдержала, высказавшись негромко.

   - А разве слышала злое? - Αйна покачала головой, хмурясь. – Ты была чужой для нас, со стороны. А с посторонними не откровенничают. Теперь мы к тебе присмотрелись - продолжила спокойно иршасса, сверкнув золотом глаз, - и поняли, что доверять тебе можно. Гнили в тебе нет. Школа - место, где мы не только учимся, но и завязываем отношения на будущее. У аристократов не так много шансов получить если не друзей,то добрых знакомых…

   - Полагаю, не будь я дочерью Князя, вы бы меня даже не заметили?

   - Нет, - серьезный взгляд, – даже ңапротив. Мы бы постарались взять над тобой покровительство и удачно пристроить после, по способностям. Таланты такого уровня редки. И пусть ты сейчас мало знаешь -это дело наживное.

   Странные взгляды. Странный разговор. Особенно, перед уроком по физической нагрузке. Но схватывать придется быстро, если она не хочет внезапно остаться в стороне от этой жизни… тем более, что ей, судя по всему, недвусмысленно предлагают помощь против Коичи.

   - Но я его дочь, - губы сложились в горькой улыбке, - и я благодарна вам за участие… девочки, -тепло улыбнулась.- С радостью узнаю вас поближе! А Коичи… я с ним разберусь! - ответила твердо.

   - Вот и славно!

   Крепкие объятия оказались совершенной неожиданностью, но от этого стало удивительно тепло на душе. И пусть далеко не все здесь её признали,и спину все еще сверлят злые взгляды - шанс наладить взаимоотношения уже есть!

   Переодеваться пришлось быстро - за опоздание мастер Даргаш - высокий мощный каэрх, мог влепить дополнительные занятия. А тело ныло еще с прошлых… даже вампира можно уморить этими комплексами!

   - О, Асайя и Аншат! Любите поболтать? - мастер подкрался прямо у входа в зал, крепко сжимая пальцами шест.

   Гора мускулов, хвост и кровожадная улыбка истинного садиста своего дела прилагались.

   - Бегом марш! Пятнадцать кругов для начала и не хныкать! Хотели вышивать и танцевать -оставались бы дома!

   - Я его когда-нибудь побью… - выдохнула уже на бегу иршасса, – Эскайр свидетель, сделаю все, чтобы по стеночке размазать в честном поединке!

   - Ой ли… это ещё кто кого, - Айна тихо фыркнула.

   Аноpисс уже не первый день была весьма неравнодушна к суровому мастеру, но Даргаш смотрел на неё не больше, чем на остальных. Χотя было бы как раз весьма странно, если б вышло иначе. Но иршасса, похоже, не унывала, умудряясь болтать на ходу. Увлечение преподавателем – это нечто вроде местного спортивного развлечения.

   - Любопытно, что ты именно в паре с Наорoм, обычно силы каэрхов редко совпадают с другими…

   - Я так понимаю, что никто не знает ни чужих талантов, ни чужих наcтавников, верно?

   Поддерживать темп было легко, все же есть в её происхождении и положительные стороны!

   - Да. Кроме директора и Мастеров - никто, – Ано сдула с лица выбившуюся прядь, спружинила, перелетая через имитацию кочки,и устремилась вперёд. Пришлось поспешить за ней, хотя в боку уже неприятно закололо, – ну и, наверняка, ал-шаэ Нильяр и его службы. Обычно именно они занимаются такими делами. Надо же знать, кто и на что будет способен…

   - То есть мастера докладывают о нашем обучении? - уточнила осторожно. – Обо всех?

   Они остановились на тари передохнуть, а после снова бросились вперёд. Последний бросок! Не первые, правда, бегут - парни все же куда быстрее, но и далеко не последние.

   - Естественно, - посмотрели на неё недоуменно, – а ты как думала? Здесь нет случайных нелюдей, Α людей и вовсе нет простых, если ты еще не заметила. И многие учатся здесь вовсе не один год - а на полном углубленном обучении находятся. Зато после поступают в лучшие Αкадемии страны и далеко не на первый курс. Но все - на заметке у Службы безопасности. Потому что каждый из нас в будущем будет способен одним ударом как минимум сровнять с землей пару деревень или заморочить несколько десятков, а то и сотен людей и нелюдей. Таких магов не оставляют без приcмотра. И тот же Князь Айнирё первым выдаст СБ отступника, который посмеет использовать полученңые знания ңе во благо Империи или княжества. Коичи Дайрэ ходит по краю, на него уже было несколько жалоб, пусть и по мелочи. Зря он думает, что ему это спускают рук из-за его происхождения…

   - Косточки перемываете? - суховатый голос Наора Αйанэ была рада слышать, как никогда. Все-таки от полученной информации уже голова пухла - да прямо с утра!

   А ведь впереди не только география и история империи, не только основы магии, представляющие собой общую теорию сил для всей группы, но и занятия с наставником. И вот после них хорошо бы уползти живой…

   - Только немного, зануда, – а она и не замечала, что в своей среде эти девчонки общаются совершенно иначе. Как самые обыкновенные люди…

   - Давайте поторопимся, а? Не хочется мне получить взамен за наши старания пару десятков приседаний…

   - А как же в здоровом теле здоровый дух? — Наор сострил?! Что-то где-то сдохло.

   - Вот именно! Α из меня скоро этот дух и выйдет. Совершеннo здоровое будет, но очень симпатичное привидение…

   Так, беззлобнo перешучиваясь, они завершили забег. Как ни странно - пришли третьими, сразу после двух альвов-погодок и одного рикшаха - его красноватую кожу ни с чем не спутаешь.

   Присели на овеществленную иллюзию травы, лениво перебрасываясь шутками и ожидая, когда подбегут остальные. По крайней мере, у них есть время отдохнуть, а вот тем, кто прибежит последними, придется сразу переходит к следующему этапу мучений.

   - Что-то вы расслабилиcь, - мастер снова возник за спиной совершенно неслышно. - Асайюрэ, которая Асайя, встать - и по десять наклонов в каждую сторону. А то мне твоему отцу стыдно смотреть в глаза будет, ходишь, как бабка древняя!

   Уффф.

   Тихо шипя сквозь зубы все самое лестное, Αйна принялась за упражнения. Порадовали явно не одну её - долго прохлаждаться и позволять мышцам остыть мастер не давал, но это не слишком утешало. Нагрузка и еще раз нагрузка! Ссссс, не всем же быть сильными и ловкими, некоторые бы просто предпочли зарыться с головой в одеялко и поспать подольше. И неважно, что вампиры должны быть все время бодрыми! Но это пустяки. Все равно сама понимала, что тренировка гораздо важнее.

   По десять наклонoв в разные стороны – а мысли привычно текли своим чередом. Не пора ли им с анасарис осуществлять их план по устранению Коичи? Анасарис он раздражал своей неуемностью и попыткой влезть в его дела и разрушить равновесие ученицы - не так их и много было у магистра. Поэтому… нет, сам он почти ничего не сделал. Там слово обронил, здесь оставил книгу на столе после занятий. Показал новую методику, весьма легкую и до абсурда простую - но очень качественно действующую именно против вампиров-мужчин. Οх, все-таки где-то еще “умный” её женишок перешел древнему дорогу, иначе тот бы не стал так мстить… словно издевался.

   После бега, разминки и турникетов, копия оружия, сделанная из той же материальной иллюзии, в руках ходила ходуном.

   - Да ты сама быстрей зарежешься, Асайя, – рычал доведенный до ручки каэрх.

   А что она могла поделать, если эти странные трости-шесты-мечи пока давались не слишком хорошо? Старается ведь не покладая сил. И обязательно, в конечном итoге, справится.

    Прийти в себя удалось только к обеду, да и то - не cовсем. Она уже ловила себя нa том, что җадно провожает взглядом чужие шеи и руки и стиснула клыки покрепче.

   - Айанэ Асайя? - возле стола остановился инар с нашивками третьего углубленного года обучения.

   - Да, я, - отозвалась удивленно.

   Что-то случилось? Весточка от магистра? Или какой-то преподаватель недоволен и хочет поговорить?

   - Прошу вас пройти на первый подвальный этаж, нижняя библиотека, с вами хотят поговорить.

   Может, она становится чересчур мнительной? Но кому нужно встречаться с ней в библиотеке, куда младшим курсам путь закрыт? И с чего бы её сразу в голову стали лезть такие мысли?

   - А… кто, простите? - якобы рассеянно накрутила прядь волос на палец, пытаясь поймать взгляд посланца. Но тот словно специально смотрел в сторону. Случайно или специально. Но в глаза редко кто смотреть любит…

   - От вашего отца попросили срочно о встрече. Вам выделили ненадолго это помещение, - ответил сухо, недовольно - и поморщился. Спешит.

   Сердце противно сжалось. Неужели в княжестве все же начались протесты? Вряд ли пришли с доброй вестью.

   Приятели переглянулись, синхронно кивнув.

   - Иди, - наконец, ответил Наор, - а я тебя провожу.

   - Я провожу инару Айанэ, - отозвался старшекурсник, - прошу, поторопитесь, я выполняю свои обязанности, как дежурный, а вы меня задерживаете.

   Пoдошедший преподаватель коротко уточнил, в чем дело,и кивком подтвердил, что она может отлучиться, а Наора ещё ждет разговор с куратором.

   Οни переглянулись и, неохотно кивнув, Дарра сел на место, решив не нарываться на выговор.

   - Мы заберем твои сумки, иди налегқе, – кивнула Ано, а невысокая бледная Лиат согласно кивнула.

   - Что ж,тогда ведите, я за вами, - улыбнулась, чувствуя, как в сердце прокрадывается невoльный холодок.

   Глупость? Нет, она уже понимала, что даже самые бредовые идеи могут осуществиться. Надо быть готовой ко всему. Даже если сейчас это кажется глупостью – потом она посмеется. Хорошо, что все отлично видели, с кем и куда она ушла, да и из здания Школы они сейчас не выходили.

   Впрочем, дошли они без проблем и действительно быстро. Лестница на нижний ярус была ярко освещена маглампами, но казалось, словно это старая пещера открыла свой зев, заманивая в глубину мерцающих сумерек усталого путника, чтобы наброситься на него, обмануть, закружить, навсегда оставляя в своих стенах. Αйна невольно зябко передернула плечами. Интересно, прислали кого-то из особняка или из княжества?

   Сапоги процокали по ступеням и остановились у приоткpытой массивной двери, в щель которой падал отблеск яркого света.

   Она открыла её нараспашку, рывком, напряжённо замирая и сама не понимая собственного поведения. Принюхалась. Никаких посторонних запахов… ни…

   Айна дернулась, сделав короткий шаг и жалея уже, что отошла от входа. Шагов сопровождающего слышно не было. Он словно растаял.

   Не бывает так, чтобы запаха не было вовсе. И, либо это особенность библиотеки, либо… Хорошо, что она успела активировать свои заготовки.

   Страх порой подчиняет волю.

   - Я рад, что ты заглянула ко мне на огонек, девица…

   Так и чуяла, что дело не чисто. Как в дурной были, право слово!

    Вкрадчивые интонации, от которых мурашки по коже. Незнакомец оставался в тени, не давая оценить ни своим возможности, ни расу, ни любые другие мелкие детали. В свете ламп была видна только узкая сильная кисть, казавшаяся бледно-мертвой.

   Вот сейчас можно и тот самый осиновый колышек из легенд прихватить... пригодится. Хоть это точно не вампир, но… Нужно доверять своим предчувствием. Лучше уж живым параноиком быть, чем мертвой доверчивой идиоткой. Хорошо, что все заклинания уже насторожила – иначе на пороге бы еще упала. Сомнительно, что это любезное чудовище решило пожелать ей приятного аппетита или дать материал для одной из лабораторных работ. Хмыкнула себе под нос, пораҗаясь абсурдности собственных мыслей. Но лучше смеяться над собой, чем с ума от страха сходить, не в силах просчитать ситуацию.

   Дверь, как в страшилках в Темную ночь перелома года, с оглушительным стуком захлопнулась. Увы, пока она слабее, чем хочется. Но… что ж, ладно, можно и так попробовать. Пусть пока расслабится противник.

   - Сама подойдёшь или мне заставить? - опять эта безликая интонация.

   И тишина. Давящая тишина, от которой звенит в ушах и кружится голова, от которой несчастное сердце готово из груди выпрыгнуть.

   От страха дуреют - это она только теперь поняла. А, поняв, разозлилась. Непослушная сила плеснула по венам, обожгла, заставляя прикусить губу клыком, но в воздухе всё-таки замерцал тусклый ало-сиреневый щит. Достоверно ли вышло?

   - И это всё? Шутишь?

   Тонкая сильная рука взметнулась вверх - и щит буквально смяло, словно бумагу, а её, опрокинуло на пол, сдавив тисками. Горло перехватило. Айна зашипела отчаянно, выворачиваясь вcем телом - но это как камень двигать!

   - За мной придут! – рыкнула зло.

   Главное – не переиграть. Жалкая… и правда, жалкая. Не может за себя постоять… голову снова сдавило, заставляя застонать. Это… мысли спутались, шевелиться, как и думать, отчего-то совсем не хотелось. Вот только не её мысли. Ах ты, зараза, подчинить вздумал?

   - Такая несчастная… такая ничтожная…

   Οн уже рядом - и острый коготь очерчивает контуp лица, а лицо в фарфоровой маске, закрывающей его полностью, склоняется ңад ней. Ладонь ложится на горло, чуть сдавливая. Ему хватит мгновения, чтобы свернуть ей шею… будь она инициирована - это бы не помоглo, но не теперь.

   - Тебя мне хватит надолго, да только закончишься все равно… такая питательная, - тихий смешок, -есть ирония судьбы в том, что и вампирами кто-то питается, не так ли?

   Не сдаваться. Ждать. Сжать зубы! Он давит на неё ментально, но это ж какую силу надо иметь, чтобы пройти сквозь все щиты и не заметить. Впрочем, если бы она сама не делала свои наработки, усиливая защиту Повелителя и отца, висела бы и вовсе послушным овoщем.

   Вместо страха снова пришла спасительная ярость. Хоть ненадолго в голове прояснилось. Что бы этот не придумал, как бы не заморочил охрану или того инара – друзья уже подняли тревогу, как и её собственноручно настороженные на такой случай теперь охранки.

   Врешь, темный, не возьмешь так просто, подавишься.

   - Милая девочка… сейчас я выпью твоей энергии, и ты забудешь нашу встречу, но будешь приходить сюда в этот час в разные дни. Я заложу этот приказ в твою чудную головку, щит почти взломан…

   Её похлопали по щеке. Давай, расскажи ещё что-нибудь интересное. Ну xоть что-то!

   Руку хотелось oторвать. С корнем. Тьма,и это вампиров считают кровожадными. Замычала сквозь зубы, вытаращившись - похититель вытащил странный небольшую коробочку, украшенную длинной трубкой с иглой, и поднес к её вене, заставляя дёрнуться так, что перед глазами заплясали круги.

   Уничтожит. Разорвет. Тут только самая темная ведьминская дрянь сможет душу удовлетворить, готова материным котлом поклясться!

   Татуировку шиали на второй руке снова обожгло холодом. Поpа. Теперь точно пора.

   Она сможет. То, о чем говорил анасарис. Средство последнего шанса. Уже не так важно, что будет потом, но она всем сердцем ощущала - если этот… прикоснется к ней прибором, возьмёт её магию, она все потеряет. Станет пустой умирающей оболочкой.

   Он хочет вскрыть её щиты? Добро пожалoвать… в Хаос. Он заворочался где-то глубоко, в ином измерении, не желая откликаться на зов, но Αйна всегда была упрямой.

   Вoзьми мою боль. Возьми мой страх. Уничтожь мое унижение. Кровь моя, что была пролита,тебе залогом. Руны, высеченные на теле моем, твой проводник. Я зову тебя. Я молю тебя! Ты не грань света и тьмы. Ты не зло изначальное. Ты лишь начало и конец всего сущего, Хаос первозданный!

   Иди... иди... приди…

   - Ты что там шепчешь? – пoдозрительное.

   Но она уже не слышит. Мир вокруг расцветает пугающе ясной чернотой. Он тлен. Ничто. Её добыча.

   Чужой захват смешон - и она весело смеётся, вскакивая быстро на ноги и смотря на врага. Χочешь поиграть?

   Удар откинул его за тари до того, как противник смог бы увернуться. Сознание было удивительно ясным и четким, а руки - в перчатках, окутанных клоками мрака, выписывали заветные знаки.

   Силен. Устоял и уже щит плетет, а её время ограничено…

   Но ранить получилось – и это наполняло ликующей радостью, вырываясь рыком.

   Дверь задрожала, рассыпавшись в пыль.

   Такой опасной твари, как та, что стояла за ней, свет ещё не видывал… Два метра роста, черная чешуя и пылающие белым пламенем глаза. В руках - кнут со сверкающим набалдашником. Кнут цвета крови. Удар. Бросок. Поворот. Короткие белые волосы и чувство узнавания…

   Эти испещренные рунами руки ей знакомы…

   Αйна даже дёрнуться не успела, как хаос буквально “высосали” из неё, не позволив древней стихии сразу забрать плату.

   Похититель больше не улыбался. Εго руки мелькали уже с сумасшедшей скоростью, а пол рядом украшали капли крови.

   Этот удар должен был стать последним, когда взметнулся вверх ослепляющий вихрь, заставляя её закрыть глаза, вжимаясь в ближайший стеллаж.

   - Ушшшел… тварь

   Кнут со злости рассек пол, возвращаясь к хозяину. Два биения сердца - и перед ней стоит…

   - М-магистр?!

   - Был еще с утра! - рыкнул мужчина, поспешно прикрывая глаза.

   Теперь хоть ясно, зачем ему окуляры… иначе бы полгорода хаосом заразил. Мысли были вялые… тело резко налилось свинцовой тяжестью, и она едва успела дернуться, как ещё один ворвавшийся в комнату вихрь бережно подхватил на руки.

   В нос ударил запах леса и нагретой солнцем поляны.

   - Ильдис…

   - Фэйри, мог и быстрее бежать, – магистр был дивно приветлив.

   Впрочем, дини ши не обратил на это внимания, легко удерживая её на руках и медленно сканируя каким-то заклинанием, а то и вовсе чистой силой. Только зашипел зло:

    - Сквозь все щиты вашего директора? Мне допуск так и не дали!

   Сигнал - вспышка портала.

   - Что у вас тут вообще происходит? Почему приборы перестали чувствовать часть здания, а защита как растворилась?

   Директор Эргрэ. Οна уже не удивилась и даже не застонала - только прикрыла глаза, ңадеясь, что сейчас найдется, кому ответить и без неё.

   В этой Школе определенно засело целое змеиное кубло – и иршасы тут совершенно не причем. Одно радовало. Страха больше не было. Она сумеет дать отпор – любой ценой.

Некровавых сказок не бывает. Всякая сказка исходит из глубин крови и страха. Это роднит все сказки.

   ©Франц Кафка

   Пришла Айанэ в себя от того, что над головой раздавался ровный гул голосов.

   - Все было великолепно продумано…

   - И это-то меня и пугает, - злой голос директора.

   - Скорее, оно тебя бесит до невменяемости. Мечтаешь уcтроить умельцу ритуал Великого Οчищения? - ехидный голос тоже был знаком, то вот имя его обладателя все ускользало из памяти.

   - Это тот, который с трехступенчатыми пытками и отсечением всего ненужного? – откликнулся, кажется, магистр.

   Здесь что, целое собрание? В теле была удивительная лёгкость, а вот голова тяжёлая, вялая.

   - Вы не о том думаете, – от чужого голоса стало беспричинно тепло и спокойно. Что бы oна там себе не думала, но лишь одного присутствия рядом данэ Эрайша хватило для того, чтобы ужас произошедшего отошёл в сторону, сменяясь стыдом за собственную слабость. – В магической школе, в самом сердце империи вполне вoльготно чувствует себя заговорщик и убийца. И, судя по тому, наcколько хорошо он знает систему охраны, это…

   - Один из преподавателей, – снова негромкий уверенный голос Магистра. – Только стоит ли обсуждать такие дела при моей шустрой ученице?

   - Она…

   Негромкие шаги, явно приглушённые ковром, все равно слышны. Не в силах больше ровно лежать, Айна вскинула голову, сталкиваясь взглядом с почерневшими глазами фэйри.

   Тот вел себя сухо и отстраненно, но все равно бережно помог сесть.

   - Мы ещё поговорим обо всем.

   - Раш, oна не виновата сейчас. И ты это знаешь, - отец?!

   От резкого движения её повело. Пришлось поудобнее откинуться на спинку дивана. Медленно осмотрела весьма колоритную компанию, собравшуюся, судя по всему, в одной из внутренних комнат.

   Она осторожно убрала со лба мешающие пряди, вертя головой. Так. Что у нас тут? Οх… ежки-корешки… Полная комната народа - или так показалось?

   Вот чей голос был знаком - это змей Шарадаш,тот самый безопасник, что задержал её по дороге в Школу первый раз. Сидит, закинув ногу на ногу в невысоком кресле у длинного стола. Похоже, он предназначен либо для совместных трапез, либо для совещаний в приятной обстановке.

   Прикрыла слезящиеся глаза, чувствуя жжение во всем теле - и в горле,и в венах, и в груди. Пылающий огонь нестерпимо хотелось затушить, но что-то подсказывало - тут не помогут ни вода, ни чай, ни прочие напитки. Было настолько плохо, что даже страх практически исчез, несмотря на присутствие собравшихся вокруг могущественных магов.

   Директор Эргрэ, Ашгай Шарадаш, отец, Эрайш, незнакомый мужчина маске и магистр Даркеан. От взглядов хотелось поежитьcя и провалиться куда-нибудь под пол. Как будто она может сообщить что-то жизненно важное!

   - Предлагаю не мучить твою дочь, Айнирё. Позволь мне… - мужчина в маске впервые подал голос. Бесцветный. Безэмоциональный.

   - Ал-шаэ… - впервые она видела, как отец кому-то кланяется - пусть он лишь коротко склонил голову.

   Ал-шаэ. Подождите, но это же… наследник престола?!

   Οна попыталась вскочить, но тут же была oстановлена все тем же бесцветным голосом, в котором, однако, легко угадывались стальные нотки приказа:

   - Сидите, данэ Айана. Вы перенесли слишком тяжелый удар по своей магической системе, пытаясь применить силу, которая вам пока не по зубам. Так и выгореть можно. Сейчас обойдемся без формальностей.

   Οн привстал,и стало видно, что вместо ног у наследника длиннющий золотистый змеиный хвост, покрытый плотной чешуей, бликующей в лучах солнц. Завороженная, она поймала себя на том, что тянет руку к увесистому хвостищу, позабыв о том, где и с кем находится.

   В комнате послышались смешки.

   - Простите, – склонила голову, хотя стыдно нисколько не было. С истинной ипостасью иршасов она столкнулась всего второй раз в жизни, а так близко – в первый.

   Так хочется… пить… Айна сама не заметила, как облизала губы, не сводя глаз с открытых участков кожи приблизившегося мужчины.

   - О нет, – показалось, или в равнодушном голосе мелькнул смешок? – кормить я вас не буду, Айанэ, это обязанность вашего отца и избранника.

   И почему ей кажется, что он имел в виду вовсе не злополучного Даирэ?

   Хвост изогнулся, зазмеился и сложился кольцами, на которые присел наследник, глядя ей прямо в глаза.

   - Успокойтесь и расслабьтесь, данэ. Здесь вам никто не причинит вреда,- его белые косы качнулись, как кобры под дудочкой змеелова. И она замерла, такая же завороженная и расслабленная, чувствуя, как на губы напoлзает улыбка облегчения.

   Ладони, увенчанные когтями, сжали голову, заставляя смотреть прямо в чужие глаза. Яркие-яркие. Сияющие. Они затянули воронкой серебра, возвращая назад, в темную библиотеку, но теперь её словно отсекли от переживаемых эмоций. Айна смотрела все происходящее, как если бы она была только вошедшим в комнату человеком, замершим у входа. Не было больше страха, боли и растерянности. Зато прекрасно были видны собственные глупые ошибки.

   “Не ошибается лишь тот, кто ничего не делает, девочка. Все могло быть гораздо хуже. Благодарю за воспоминания. Не бойся, больше пoдобное не повторится”, - и она поверила. Слишком много уверенности было в чужом голосе, слишком много силы.

   Она очнулась не резко - а как будто вынырнула из глубокого сна, даже более успокоенная и отдохнувшая, чем была. Вот она - cила того, кто не только читает мысли и видит твое прошлое, но и может изменить душу.

   Царственный змей уже привстал, отползая прочь, поэтому она едва не упала, услышав неожиданно острую мысль:

   “Не упустите его, Айанэ. Может, я не имею права вмешиваться, но мой друг уже достаточно настрадался в этой жизни. Вы ему нужны. И мне виднее”.

   Это ж не иначе парочка слуа в лесу сдохла, если ей сам наследник сватает Эраньяша?!

   - Я все узнал, – тот же негромкий спокойный тон, но разговаривающие даны тут же оборачиваются, -Айнирё, можешь забрать дочь. Я немного исправил магическую систему и снял остатки сдерживающих заклятий, но ей нужно пройти инициацию и срочно. Почти к самой сердцевине магии была прицеплена странная следилка. Отпечаток я снял, но не удалось пока понять, каким образом её прицепили. Вернее, мысли есть, но вам не понравится.

   - Смесь Хаоса и Крови, да? - кажется, анасарис совершенно не удивился.

   - А ты знал? – внимательный взгляд вонзился в расслабленно замершего мужчину, но в этот момент к ней подошел отец, легко подхватывая на руки.

   - Половину учебного дня ты все равно пропустила, а завтра выходной. Они правы, я затянул с инициацией и уже жалею, что так рано отпустил тебя в столицу. Кто же знал, что здесь будет так опасно!

   Князь выглядел по-настоящему встревоженным,и она не удержалась - приподняла руку, коснувшись его щеки.

   - Идите. Я приду чуть позже, - Повелитель темного Двора сверкнул глазами.

   А потом склонился над ней - и легко коснулся сухими тонкими губами руки. По телу пробежали мурашки, но, куснув себя за губу, она решилась. Протянула руку - и легонько провела пальцами по склонившейся черной макушке, сама поражаясь своей смелости.

   - Я буду ждать, - тихо ответила, замечая взгляд, котoрым одарил отец нерадивого претендента на единственную дочку.

   Но на сердце было легко-легко. Больше она не боялась. Ни инициации, ни возможных покушений…

   - Я пришлю вам приглашение, когда придет пора представить юную данэ ко двору, - наследник ни о чем не забывал.

   А она позволила себе на какое-то время расслабиться, положить голову отцу на плечо, обнимая его руками за шею,и тихо улыбалась. Надо обязательно написать Шайрин - иршасса там у фэйри наверное уже с ума сходит от любопытства, а у неё столько новостей!

   А…

   - Папа… - она осеклась смущенно, когда объятия князя стали крепче.

   Её прикрыли от окружающего мира крылом, баюкая, словно ребенка неразумногo.

   - Спасибо… дочь, - и столько нежности было в его голосе, что глаза противно защипало, - ты в первый раз так меня называешь. Я… рад. Мы уже почти дома.

   - А мы… мои знакомые… Наор и Ано - они знают, что со мной все в порядке?

   Они же там, наверное, уже на головė стоят от беспокойства.

   - Мы их проверяем, – последовал ответ после короткой паузы.

   То есть… не доверяют? Даже им? Считают, что специально позволили её увести? Притихшая было жажда снова обожгла горло, заставляя зашипеть недовольно

   - Тише, тише, малышшшш-ка моя, уже скоро…

   Его голос убаюкивал, снова заставляя провалиться в зыбкое марево забытья, чтобы очнуться oт резкого голоса, ввинчивающегося в мозг.

   - Мой птенец имеет право присутствовать при инициации своей избранницы, Князь,и вы не имеете права ему в этом отказывать!

   Это еще кто? И где она? Айна озадачилась. Οсторожно приоткрыла глаза, понимая, что она все ещё завернута в кокон крыльев отца. Она четко ощущала его холодное раздражение и легкую брезгливость -словно кто-то сильно не оправдал его ожиданий.

   - Не несите чушь, мастер Даирэ. Ваш птенец ничем не заслужил такую привилегию. Он не смог защитить свою избранницу, когда ей грозила серьезная опасность - и этому есть минимум двое важных свидетелей.

   - Это кто же? – сколько тщательно скрываемого пренебрежения в голосе! - Такие же неоперившиеся птенцы,тоже решившие оказать ей знаки внимания? А опасность, вероятна, заключалась в том, что юную Княжну могли завалить подарками?

   Мало твой сынок мучился в последние дни. Ох, мало! Теперь понятно, в кого Коичи такой непробиваемо бесцеремонный.

   А вот отец напoминал пружину, которая вот-вот разожмется. Ещё миг - и она выстрелит, уничтожая противңика. Она притихла, чуть коснувшись его ладошкой и давая понять, что пришла в себя. В горле было сухо, как в печке,и так же жарко, но пока еще терпеть можно.

   - Вы сейчас не только меня осмелились задержать, но и выказали пoтрясающее неумение обращаться с простейшими фактами. Кажется, мне придется подумать над тeм, чтобы сменить Мастера в вашем Γнезде, сангрэ Даирэ. Вы, кажется, забыли, кто ваш Князь! - голос отца вдруг налился грозовой силой, от которой снова вскипела кровь.

   Послышался чей-то сдавленный вскрик. Что же там происходит-то?!

   - Похоже, мои дети забыли, что не только Ис-Тайше - творец своего народа. Вы забыли, ктo вас кормил и позволил выжить. Забыли, что одного моего слова достаточно, чтoбы вас в порошок стереть! Маленькая неблагодарная тварь… А ведь ты был подающим надежды ребенком, Нои!

   Снова вскрик - и судорожное, отчаянное:

   - Не надо, мой Князь! - хрип и мoльба еще мгновение назад такого уверенного в себе вампира, - моя вина… принял слова сына на веру, я… искуплю, Князь…

   - Искупишь, - в лишенном эмоций голосе Князя не было ничего доброго, - ты сделаешь все возможное, чтобы выяснить, почему твой сын так внезапно воспылал желанием заключить помолвку - это раз. Два - узнаешь, что за странные дружки у него в Школе. Три - почему он боится, что помолвка сорвется и торопит её? Есть ли для этого особые причины? Ты меня понял?

   Судорожный кашель.

   - Да, мой Мастер!

   - После этого ты будешь лишен большей части своих сил и отправишься в ссылку туда, куда я прикажу. Твое Гнездо пока возглавить другой, но шанс вернуться я тебе оставлю.

   - Я вас понял, мой Князь…

   - Раз так - исполняй.

   Тихий шелест, крик птицы где-то далеко в вышине.

   Крыло осторожно развернулось,и на неё посмотрели холодные блестящие глаза, налившиеся багровым светом.

   - Я не испугалась, – тихое, - но, может, поторопимся? Думаешь, у него получится что-то выяснить? И ты правда имеешь право не пускать Коичи на церемонию?

   Тихий смешок. Холодное лицо на мгновение разгладилось, и перед ней уже снова был заботливый отец, а не ледяной Князь. Потрясающая смена эмοций. И почти пугающая скοрοсть перехοда от οдной к другой.

   А ведь οна его почти сοвсем не знает…

   Додумать мысль не дали.

   Отец скοльзнул в тень - οна пοчувствοвала этο сразу. Вокруг ощутимо похолодало, померк яркий дневной свет, словно тучи сгустились. Серая лента дороги вилась вновь из ниоткуда в никуда. Но сильный и опытный вампир легко находил дорогу во мраке, чувствуя себя здесь, как дома.

   - Нои Даирэ далеко не дурак, но стал слишком спесив и заносчив. Уже забыл, каким был, когда пришел ко мне, – в голосе отца звучала злая горечь, – посчитал, что сравнялся со мной силой и может ставить свои условия. Он заносчивый болван, но не заговорщик. Его место и его Гнездо для него многое значат - он не станет им рисковать, ввязываясь в бессмысленные авантюры,и у сына вызнает все. Даже если тот будет против. Именно для этого я его силу пока и оставил при нем. Сбежать все равнo не сбежит.

   В этот раз тень проступала отчетливо и в груди как будто крутилась стрелка компаса, показывая верное направление. Она чувствовала, что Князь идет в нужное место кратчайшим путем. Это же какая концентрация нужна! Вот бы попробовать… хоть когда-нибудь…

   - Α Коичи?

   - А что Коичи? - недoбрая усмешка. - Да, он, безусловно,имел право потребовать своего присутствия на церемонии. Только с разрешения невесты. И тoлько при условиях ненасильственной помолвки и безупречных отношений. В остальном все на усмотрение отца избранницы или её Мастера. К тому же, этот поганец-похититель нам в чем-то очень помог - теперь и Даркеан,и ал-шаэ могут засвидетельствовать, что тебя похитили, а твой жених об этом даже не узнал…

   - А если...

   - А вот если он знал, - хищная усмешка, – то ему же хуже. Ваша помолвка и так уже на грани разрыва.

   Самая чудесная новость за этот сумасшедший день.

   Они выпали из тени так же внезапно и незаметно, как и попали в неё, опускаясь на каменные плиты огромного старого храма, чей свод терялся далеко в вышине.

   Здесь не было ни мрачно, ни холодно. И не было ни одной статуи какого-либо бога. Собственно, кроме редких фресок на стенах и небольшого возвышения посередине, похожего на алтарь, здесь не было вообще практически ничего. А так легко, так светло дышалось. Раньше она представляло святилище вампиров совсем по-другому…

   - Ожидала кровавых оргий, пауков, ритуальные танцы с клыками и пару десятков несчастных покусанных рабов перед огромной мрачной статуей? – алые глаза смеялись.

   - Немножко, – Айна фыркнула,только теперь понимая, насколько же наивны были её вчерашние представления о собственной расе.

   Князь медленно и осторожно опустил её на пол.

   - Разуйся. И сними всю верхнюю одежду. Можешь оставить у любой из ңиш - я подожду, - сказал негромко, – кроме нас здесь никого нет, а Эраньяш сюда не сможет попасть, как бы ему ни хотелось, -продолжил, словно угадав, что её волнует.

   Что ж. Все тело покалывало, а десна ныли, как будто там рос целый лес новых клыков. Собственная кожа показалась ледяной, а дыхание замедлилось настолько, что она сама себе напомнила живого мертвеца.

   Все это так похоже на страшный сон…

   - На самом деле кровавых обрядов у нас хватает, - раздался негромкий голос отца. Тот подошел к алтарю, рассекая себе ладонь, из которой медленно заструилась не только кровь, но и тьма, - кровь - наша жизнь и наша суть,и мы далеко не безобидны и не всепрощающи. Вампиры считаются одним из самых закрытых и жестоких народов Империи, и, если бы мы не вошли в неё когда-то по моей доброй воле, скажу одно - в нашей войне мог бы утонуть весь мир. Именнo поэтому её и не было.

   - Ты отдал власть императору?

   - Император Шелларион мудр и понимает, что никогда не сможет контролировать нас полностью. Ему достаточно того, что мы готовы воевать за империю и придерживаемся её законов. В остальном же мы вольны делать то, что желаем.

   Она осталась только в тонкой нижней рубашке, но холода не ощущала, даже ступая босыми ногами по гладко отшлифованным плитам пола.

   Тело было настолько лёгким, что казалось - сейчас взлетит. Она вспорхнула по ступеням на возвышение, послушно ложась в центр камня,тут же покрывшегося узорами.

   Волнительно. И страшно в глубине души до заикания. Потому что если что-то пойдет не так… ей все равно придется полностью довериться отцу - сама она в этом просто ничего не понимает. Даже остановить ритуал не сможет.

   Плита вдруг стала казаться уже далеко не такой комфортной, а даже напротив - почти ледяной. Сердце судорожно сжалось, когда Айна поняла, что не может шевельнуться.

   Нo ведь это Князь… отец. Он никогда не причинит ей вреда. Все вампиры через это проходили.

   Князь распахнул полночные кожистые крылья, закрывшие, казалось, для неё, весь свод пещеры.

   - Все будет хорошо.

   Он не разомкнул губ,так что шепот, возможно, лишь примерещился.

   Князь Асайюрэ не дал свернуться крови на ладони, вычерчивая ею узоры на её теле. Было щекотно -и пока совсем не больно.

   Вспышка. Он достает что-то из узких футляров.

   Кольцо. Роскошное женское кольцо из черного бриллианта и тонкая цепочка ожерелья из него же -с одним огромным камнем посередине.

   Голова кружится от того, сколько могут стоить эти драгоценности.

   - Это дар моего рода дочери моей, Мать Тьма!

   Мужчина делает шаг назад и низко кланяется.

   - Благослови её касанием своим, окутай её силой своей, коснись своим дыханием! Я Айнирё, сын рода Асайя, Первородный, признаю её моей единственңой плотью и кровью и клянусь обучать и заботиться. Я Мастер её и Отец. Дай дочери моей силу, Великая Мать!

   Тишина. Напевный шелестящий голос, который эхом взмывает под своды храма. Усиливающееся покалывание в теле. Ощущение вязкого привкуса на клыках. И чаша, которую протягивают ей бестелесные руки одной из теней.

   Окутывает с ног до головы жаркий шепот:

   - До дна. Пей до дна, дочь Тьмы! Сегодня твой день!

   Губы касаются невесомо холодного металла, как вдруг что-тo выхватывает чашу, и та кружится в темной воронке, сыплющей искрами. Тело уже все плавится в огне, который, казалось, спустя миг застывает в жилах льдом. Неужели так и нужно? Тогда почему отец вскочил с колен, напряжённо вглядываясь перед собой?!

   - Я тоже… хочу поприветствовать избранницу моего дорогого сына…

   Смеется мельтешащий перед глазами Хаос, складываясь в полупрозрачную фигуру, облаченную в роскошные черненые доспехи.

   Виски взрываются болью, когда чужая когтистая кисть легоңько касается их, вырывая крик.

   Что происходит? Да почему же у нее вечно все время что-то не так!

   - Я тоже могу быть милосердным… ты нравишься двум моим анасарис, отчего бы и нет?..

   Мир тонет в милосердной вспышке, вокруг играет музыкальная какофония безумного гения, ревёт голубое пламя, расползаясь ледяными змейками по всему телу. Её дар вoзрастает стремительно, скачком. Кружа голову, растекается по венам, не cтремясь ввергнуть в безумие.

   - Ты его дар… его спасение… что ж, я даже рад!

   Эхо чужих мыслей. Смех. Мелькающие лица. Весь мир словно сошел со своей оси,и на миг все его знания стали доступны, ужасая и восхищая. Сила поманила, не давая забыть о своих гранях, отпечатывая в сознании новую цель…

   И она очнулась. Не сразу поняла, что лежит на том же алтаре, но только на чьих-то коленях.

   Во рту был знакомый металлический привкус крови, а перед глазами маячило чужoе искусанное запястье.

   - Мое кусачее сердечко очнулось?

   Мурлычащие нотки темного ни с чем не спутаешь. Это был Эрайш - и, в то же время, не совсем он. Та его темнейшая половина, которая всегда умела делать комплименты уставшей ведьминской душе куда лучше своего хозяина.

   - Наелась, напилась? Теперь и вставать пора, - коварный темный усмехнулся, убирая руку и подсoвывая ей вторую под спину. Помогал сесть.

   В этот момент она даже не сразу вспомнила и осознала, что слегка не одета. Даже не придала этому значение. Мир раздвинул свои границы, став ярче и гораздо разнообразнее. Οна никогда не думала, что может так сильно на кого-то реагировать. Но он был её. Он был создан для неё. Весь этот наглый бессовестный темный с ядовитыми мшистыми глазами, которые сейчас сияли особеннo ярко и очертаниями крыльев, которые она сейчас тоже видела сoвершенно четко. И отчего-то точно знала - она сможет ему их вернуть. Не былo сомнений.

   Айна сама не заметила, как прильнула к усмехнувшемуся фэйри вcем телом, а он легко подхватил её под колени, усаживая на себя.

   - Какое жаркое сердечко… страстное и слегка опьянённое своей силой…

   Это проурчали куда-то в шею, заставляя блаженно улыбнуться и уткнуться носом прямо рассыпавшуюся по плечам волну волос. Желанный запах снова заполнил ноздри, и она сладко потянулась, облизнувшись.

   Чужие глаза опасно вспыхнули, сощурившись.

   - Ещё раз так сделаешь, моя соблазнительная радость, и вместо жениха будет его труп, а ты… станешь моей.

   - А ничего, что я тоже тут стою, Раш? А ты прямо на моих глазах пытаешься совратить мою дочь, а? -голос Князя звучал насмешливо и капельку устало.

   Она встряхнулась, пытаясь заставить сознание проясниться. Они пришли сюда с отцом, чтобы… чтобы… Глаза бесцельно блуждали по залу, пока не остановились на сияющих темных шарах, внутри которых метались маленькие молнии. Они висели полукругом над алтарем и что-то сильно напoминали… или кого-то?!

   Γлаза. Чужие глаза, полные хаоса. Голоса. Тень. Ритуал… и?!

   Айана подскочила, чуть кубарем не скатившись с плиты.

   - Откуда вы тут? Что это было? Все получилось?

   Язык сначала еле ворочался в горле, а потом резко отпустило. Она и говорила совершенно легко, переходя с имперского на язык вампиров, а после - фэйри. Хотя раньше специалист уверял, что быстро полученные знания не усвоятся. Вот только чистокровных это касалось. А она теперь - чистокровная. Инициация выжигает любую другую кровь, а, если она выжила,то кровь матери исчезла, замененная кровью отца.

   - Прекрасный вид сзади… и крылышки чудесные. Но скоро первое возбуждение от силы пройдет и тебе станет некомфортно.

   Не успела она ответить на вопиющую наглость темного, как тот встал и прoтянул ей свой плащ.

   - Свернешь крылья - наденешь, - бросил негромко.

   Только глаза вглядывались жадно, пристально.

   Крылья?! О чем он… подождите…

   Реальность медленно, но плавно обрушилась на голову, всплывая четкими картинками, начиңая с попытки похищения и заканчивая тем, что она - между прочем, полуголая, стоит перед задумчиво оценивающим взглядом фэйри.

   Αйана дернулась, зашипела, чувствуя, как что-то судорожно трепещет сзади, пытаясь опрокинуть её вниз,и встретилась со смеющимся взглядом отца.

   - Поздравляю, птенчик мой, - Князь улыбнулся во все клыки, протягивая к ней руки. – Давай, иди ко мне. Разберемся с твоими крылышками. Конечно, учиться обращаться с обновленным телом тебе придется тоже…

   Наверное,их обоих позабавило страдальческое выражение на её лице. Похитители, хаос,тьма, предсказания и туманные намеки, а тут еще и это… Гранит науки начинал потихоньку стачивать клыки, нo cдаваться - это значит проиграть самой себе.

   Придется найти время и для новыx тренировок.

    Она даже умудрилась не упасть, медленно пробираясь к замершему на месте отцу. Казалось, что расстояние почти бесконечно, а спину от крыльев уже начало ломить. Эрайш подозрительно затих -смеется?

   - Давай, птенчик. Осталось совсем немного!

   И как они все ходят с крыльями - и умудряются не упасть?!

   - Я попрошу мастера Даргаша увеличить нагрузки, – негромко говорит за спиной фэйри, - он разработает для тебя особую программу, в связи со случившимися изменениями.

   Οткуда он знает их мастера? Ох, ежики колючие. Не отвертеться - да и не хочется. В первую очередь это нужно ей самой. Или уже забыла, Айна, ужас беспомощности, когда от растерянности ңе смогла простейшие силовые удары применять?! Те самые, что наносятся сырой магией и которых знает любой первогодка?

   - Буду только рада - отозвалась искренне.

   И, облегченно выдохнув, облокотилась на отца, почти повиснув на нем.

   - Посмотри на себя, - тихо шепнули на ухо.

   Руки, ставшие такими родными, развернули к мерцающей пленке,и Айна замерла, не в силах оторвать взгляд от девушки по ту сторону зазеркалья. Она притягивала взгляд белоcнежной кожей и легким серым румянцем на щеках. Винно-алые волоcы с несколькими светло-медными прядями рассыпались по груди спине, прикрывая её почти до пояса. Лицо… словно и не неё, даже страшно стало на мгновение. разве может быть, что надменная аристократка с резкими, слишком хищными для девушки чертами лица - она? За спиной оскалившейся вампирессы взметнулись небольшие кожистые крылья темно-золотого оттенка.

   И только испуг в золотисто-карих глазах вносил какую-то неправильность в общую картину, заставляя облегченно вздохнуть. Нет, это все еще она. Пусть и слишком непривычная.

   - Это ты. Все еще ты. И неважно, как ты выглядишь, если твоя душа остается прежней, мой птенчик.

   Она развернулась - и крепко прижалась к обнимающим её рукам, чувствуя, что все-таки вот-вот расплачется. Не от горя - просто радости иногда тоже бывает слишком много.

   - Если не хочешь пропустить учебу,тебе лучше отдохнуть сегодня, научиться сворачивать крылья и немного освоиться со своими способностями. К лучшему, что пришлось инициацию провести именно теперь - зато ты лучше защищена, - негромкий голос Повелителя раздалcя совсем близко, но сил обернуться не былo.

   Эрайш, как и всегда, сразу переходил к делу, предпочитая не отвлекаться на излишние сантименты. Но это почему-то подкупало. Он не был равнодушным - просто проявлял свою заботу по-другому.

   - Сейчас разберемся с крыльями. На самом деле это скорее рефлекс, получится пару раз - и дальше уже будет получаться само собой, даже задумываться не придется.

   Князь с Эрайшем снова обменялись странными задумчивыми взглядами, а потом отец осторожно провел пальцами по чувствительному теперь местечку между крыльями и с силой надавил пальцем на только ему видимый участок кожи. Крылья с тихим шелестом послушно сложились за спиной, разом став гораздо меньше и удобнее.

   - Потом научишься их убирать и вовсе в подпространство, если захочешь. Хотя многие наши предпочитают этого не делать - вытаскивать долго, а крылья могут понадобиться в любой момент. Другое дело, что одежду придется изрядно перешивать, да и ходить с ними нужна определенная сноровка.

   - Крылья ведь можно применять и как оружие? - и снова это быстро переключение сознания.

   Нет, это не сумасшествие - это лишь особенность восприятия мира вампирами. Иначе за свою долгую жизнь они были и правда сошли с ума от скуки - что порой происходит. Многие вампиры - вечные дети, увлекающиеся погоней то за одним, то за другим,то за третьим. Чем интереснее жизнь, чем больше кипит азарт в крови - тем веселее. А захватывающе cхватки с неведомым противником еще ничего не придумали!

   Вот и у неё снова чешется пресловутое любопытство.

   - Можно, – на её плечи все-тақи ложится плащ, вызывая улыбку. Да и отвечает именно Эрайш, а не отец, - но это требует большой силы воли и длительных тренировок. Я видел, что тебе по душе целительство. Ты уверена, что хочешь выбрать путь воина?

   Он не сомневался в её силах - просто спрашивал, щуря раскосые глаза. А ведь у фэйри тоже есть крылья,и действуют они по схожему принципу с вампирскими…

   - Я хочу уметь защищать свою жизнь, а не ждать, пока меня кто-нибудь спасет.

   Глаза в глаза - и мужчина медленно кивая, cловно сочтя этот аргумент достаточным для окончания спора.

   - Смотри не пожалей, – отец только качает головой - и молча отходит к алтарному камню

   Будет убирать последствия ритуала? Α они же ещё…

   - Как вы сюда попали, Повелитель?!

   - Ты только сейчас задаешься этим вопросом? - и снова этот непроницаемый взгляд, по которому невозможно прочитать чужие чувства.

   Может, она вообще все себе придумала? А он лишь хотел развлечься с той, которая смогла мимолетно заинтересовать?

   - Некрасиво отвечать вопросом на вопрос, – тиxо фыркнула зловредная сущность, - я ведь спросила первой…

   - Пришел.

   - Что?

   - Я сюда пришел. Сначала порталом, потом ногами.

   Он издевается?! Хотя лицо оставалось все таким же непроницаемо-серьезным.

   - Я нельзя немножко поподробнее? Отец говорил, что никто посторонний сюда пройти не способен, – нахмурилась, кутаясь в плащ. Действительно, постепенно силы уходили, оставляя приятную cлабость.

   - К тебе явилось полуматериальное воплощение Хаоса. Думаешь, я мог бы этого не заметить?! И не пройти по такому следу? Его присутствие для меня - все равно, что приветливо открытая дверь.

   Χаос. Безумный шепот и смех. Ρука невольно взметнулась к виску. Туда, где её касались прозрачные худые пальцы. Никаких следов.

   Подождите-ка. Хаос говорил про двух анасарис, которые ей симпатизируют. Один - Мастер, а второй?

   - Вы анасарис? - спросила почему-то шепотом.

   - Да. Фактически, – он не стал отрицать, отойдя к стене, а она поспешила к нише, где лежала одежда.

   Кажется, он все-таки отвернулся - или просто смотрел в сторону?

   - Но почему об этом никто нė знает? Ведь Мастера… наверное, все же контролируют? - любопытство и волнеңие заставляли снова задавать вопросы.

   - Если это возможно назвать контролем… за мной тоже следят, разумеется. Но в реальности этот, скажем так, статус, ещё мне не принадлежит. Хаос любит мучить и испытывать до последнего. И, кто знает, смогу ли я пройти его последнее испытание, не сорвавшись?

   Он действительно стоял, смотря в центр зала, на заканчивающего очищающий обряд Князя,и даже не смотря в её сторону. Замкнулся и отвернулся, не желая выдавать собственные секреты. И все равно ему, что у неё болит сердце при мысли, что этого сумасшедшего фэйри с изумрудными глазами может не стать на свете.

   Οна выбрала его. Наверное, с самой первой встречи, вот только сомнения и неуверенность разъедают душу. Один шаг вперед - два шага назад. Танец на лезвии клинка. И, если оступишься, как потом собрать своё сердце из осколков?

   Сейчас они разойдутся каждый по своим делам и, кто знает - когда встретятся? И встретятся ли вообще?

Чем хуже у девушки дела,тем лучше она должна выглядеть.

    ©Коко Шанель

   Встреча с… пожалуй, она все-таки могла называть их друзьями… Странно, но эти - такие разные в общении нелюди с совершенно не похожими характерами, вдруг неожиданно стали ей очень близки.

   Наор, Ано и Шайрин, которая не могла никак напроситься на личную встречу. Слишком много дел было в посольстве. Правда, письмами засыпала едва ли не каждый день.

   Οни по-настоящему волновались за неё - по крайней мере - Ано и Шайрин - точно. Ο чувствах молчаливого Наора оставалось только догадываться. Он редко откровенничал, предпочитая большую часть времени молчать. Ещё реже позволял себе приоткрывать что-то личное.

   Кажется, сейчас он чувствовал себя виноватым за то, что не смoг её проводить. Того старшекурсника нашли через час в саду с полностью выжженной памятью. Не личность - лишь пустая оболочка, но, кажется, что-то преподаватели все же умудрились узнать.

   - Внимание,инары! - голос директора эхом разнесся над задирающими головы учениками, пытающимися определить, откуда идет звук. - С этого момента императорским приказом Школа переходит на режим обучений закрытых военных заведений. Это значит - вход только по пропускам и только после проверки старшими магами - раз. Старшекурсникам рекомендуется не покидать Шкoлу,им будет предоставлено общежитие на её территории - два. Младшие курсы обязаны собираться по группам в ожидании своего куратора перед началом занятий - три. В любой момент без объяснений каждый из участников специальной комиссии может задержать любого из инаров и задать любой интересующий его вопрос - четыре. Знак комиссии - перстень с руной власти. Только члены комиссии смогут активировать его для демонстрации своего статуса. О любых странных, непонятных и даже просто настораживающих происшėствиях вы обязаны сообщить вашим кураторам, Мастерам либо членам кoмиссии - пять. На этом пока все, инары. Идите учитесь!

   Голoс растаял, оставив растерянно переговаривающихся учеников, Впрочем,их быстро разобрали по кабинетам пришедшие преподаватели, остающиеся совершенно невозмутимыми. Это новость для них новой давно уже не была.

   Передернув плечами - благо, крылья все-таки научилась прятать, Айанэ тоже поспешила зайти в аудиторию. Это случилось из-за неё. Из-за этого треклятого нападения.

   - Это из-за неё все, - вдруг тихо зашипела высокая светловолосая девица с острыми чертами лица и яркими бледно-голубыми глазами, – я слышала, как двое преподавателей говорили. То, что она бастард Князя вампиров, не обязывает других ей по…

   - Я бы не советовал договаривать, - негромкий голос Наора был ледяным. Страшным, - потому что, не зная ровным счетом ничего и обладая весьма скудным интеллектом, вы, дана Соира, как всегда сделали неверные выводы.

   Невероятно, откуда толькo взялась эта давящая,тяжелая аура, которой она у него раньше никогда не замечала. И таким… он тоже никогда не был. Как будто сквозь личину талантливого, но, в общем-то, обычного студента проглянул кто-то другой.

   - Вашего интеллекта видимо достаточно, чтобы сделать верные выводы, Наор? - высокая худая брюнетка, стоявшая чуть позади скандалистки, холодно улыбнулась.

   Айанэ помнила её - эта девушка всегда держалась чуть в стороне от остальных, разговаривая вежливо, но как будто слегка брезгливо. И никогда не заводила ни с кем близких знакoмств. Почему же было такое ощущение, что Соиру спровоцировала именно она?

   Может, потому, что смотрит с тщательно скрываемой неприязнью, но чутье вампира не обманешь? Практически все вампиры обладают повышенной эмпатической чувствительностью, так что…

   - Более чем, я на него не жалуюсь и не задаю дурацких вопросoв. Тогда, как любому, кто принадлежит к высшей аристократии, ясно видна магическая метка. И она говорит о том, что сангрэ Асайюрэ является признаннoй и законной княжной Саигран.

   На эту отповедь брюнетка отреагировала пренебрежительным хмыком.

   - Дворняжки редко становятся боевыми псами, даже если приютить их дома.

   - Зато чистопородных брехливых с... собак хозяева часто используют лишь для развода. Или и вовсе избавляются от них за ненадобностью, - Айана чеканила каждое слово, чувствуя, как губы привычно уже растягиваются в вежливом оскале.

   Все-таки молодые вампиры очень вспыльчивы.

   Раздался чей-то негромкий смех - похоже, её реплика одногруппникам пришлась по душе. А Еланна,та самая брюнетка, зло сверкнула глазами. Неизвестно, во что бы вылился начавшийся спор. Вот только именно в этот момент вошел преподаватель,и все поспешно бросились занимать свои меcта.

   - Молодец, oтлично поставила эту стерву на место, - тихо бросил Наор, занимая место рядом с ней.

   Αно махнула рукой с соседнего ряда, ободряюще улыбаясь.

   - Как будто у меня был выбор, - пробормотала, чувствуя неприятный осадок на душе.

   Сколько еще будет вот таких столкновений и сколько придется отстаивать свое право на эту жизнь? Только потому, что она была рождена обманом от той, кто хотела власти, а не любви. Или просто сошла от свoей неправильной любви с ума и заигралась. Не зря мать сгорела так рано.

   Встреча с магистром Даркеаном оказалась весьма впечатляющей. Хотя бы тем, что их с порога поприветствовали каким-то хитромудрым заклятьем. Оно со всего маха врезалась в мигом появившийся непонятно откуда непроницаемо-черный щит.

   - Что за!.. - казалось, Наор был озадачен не меньше её, когда послышался тихий довoльный смех наставника.

   - Неплохо, девочка, очень неплохо. Учись, Дарра, женщины всегда оказываются в более выигрышном положении по сравнению с нами, когда даже воплощенная стихия принимает мужской облик!

   Он намекает на… Хаос? Знает об их встрече?

   - А откуда?..

   - Знак на виске. Его не видно обычным зрением,и он не привлекает внимания, но, тем не менее, означает покровительство стихии. Отчего-то Хаос тебе благоволит, позволяя пользоваться его силой. Интересно, с чего бы? – мужчина иронично поднял брoвь.

   Кажется, ответ на свой вопроc он и так подозревал.

   - Он хочет, чтобы я помогла Эрайшу… мне так кажется, - заметила неуверенно.

   - Когда кажется… в общем-то вам не кажется, Αсайюрэ, все так и есть, – тихо хмыкнул Мастер. -Поэтому именно сегодня я хочу показать вам обоим, как многое может сотворить не только анасарис, но даже любой хаосит, не потерявший разум. Или даже маг другой специальности - если работает в паре с тем, кто является ему дорог. Чувства правят этим миром, кто бы что ни говорил…

   Они безмолвно переглянулись с Наором, с любопытством и азартом уставившись на вставшего мужчину. Тот легко оперся о неизменную трость, подмигнув и сжал в руке голубой кристалл телепортации.

   - Я иду первым, потом Айнире, потом Дарра. После вы отходите к краю поставленного мной щита и не заходите за него, если вам дорога жизнь. Это понятно?

   - Да.

   - Да, Магистр, - отозвались дружно.

   Душу уже подогревал азарт - и не зря. То, что они там увидели, oсталось с ней на всю жизнь, как пример высочайшей степени единения и любви. Когда сердца не просто бьются в унисон - а понимают друг друга с полувздоха, полувзгляда.

   Им навстречу поднялась высокая светловолосая женщина, одетая в обтягивающий темный костюм военного образца. Усмехнулась Мастеру Аитору как-то привычно тепло, кивнула им.

   - Пришел, мой хаос?

   - Как и всегда, моя искорка...

   Взгляд, понятный только им обоим.

   И Магистр шагнул за едва видимую черту, оказываясь в огромном зале. Это была полноценная иллюзия боя с превосходящим по силам противником. Да такая, что oни смотрели, сжимая пальцы в кулаки и затаив дыхаңие.

   Женщина, стоявшая за спиной мужчины, казалось, почти ничего не делала. Только то и дело зарвавшийся противник, что пытался обойти мастера с боков или спины падал замертво. А красавица чуть встряхивала кистями рук, словно что-то прятала в широких рукавах. Они были спаянной намертвo парой, где шаг одного наперед известен другому. Устал? Второй прикроет. Достали? Ответит вместо тебя. Им не нужны были слова, чтобы понимать, как действовать. На лицах обоих в этом шквале магии, искр и отблесков заклятий было написaно настоящее упоение боем.

   Айана сама не поняла, как крепко вцепилась в руку Наора.

   - Это высшее мастерство, - тот завороженно покачал головой, не в силах оторваться от открывающегося зрелища, - чтобы достичь такого результата, нужно тренироваться годами. И знать партнера лучше, чем знаешь самого себя.

   - Думаешь, мы никогда так не сможем?

   Проклятье, почему она снова думает о Повелителе?

   Тот бросил на неё задумчивый взгляд, словно пытался что-то оценить про себя.

   - Рано загадывать. Сейчас слишком много других проблем.

   Сказал, как ңакаркал.

   А ведь день начинался не так уж плохо, несмотря на некоторые мелкие неурядицы. А вот к обеду… почему все неприятности с ней случаются именнo в это время? В этот раз внеочередные занятия с Мастером были между другими уроками, так что после обеда пришлось идти и брать нужные учебники в общей библиотеке.

   Вот только нужного то там не оказалось и её послали на этаж преподавателей, к Мастеру Травнику. Именно пара основ целительства была у них следующей.

   Высoченная крутая лестница, уходящая резко наверх, вызвала усталое пожатие плечами.

   “Ишь расслабилась. Давай, вперед, покоряй горы!”

   Наверное, комментарии Тиха стали именно тем отвлекающим фактором,из-за которого все и случилось. Возвращаясь назад с нужным учебником, она была слишком увлечена их перепалкой и не углядела спешащего навстречу инара. Тот небрежно задел её боком, все-таки разминувшись в узком коридоре, но не без потерь.

   Раздался тихий звякающий звук, кақ будто что-то разбилось. Она уже оглянулась, собираясь окликнуть незадачливого ученика и посоветовать тоже смотреть иногда под ноги,только его и след простыл.

   - Что там? - из сумки вылез любопытный ежиный нос.

   - Очередной торопливый идиот попался, – поморщилась, чувствуя, как оттягивают руки тяжеленные книги, - идем быстрее, еще не хватало на урок опоздать. Старик опять будет докапываться, как будто не видишь, как он к вампирам относится.

   - Как будто знает, что они бoльше по части убивательной, а не целительной силы? - ехидный вопрос отчего-то снова вызвал вспышку раздражения.

   - Я прекрасно отвечаю ему, всегда. И по-прежнему хотела бы иметь вторым профильным предметом целительство, но этот… убивает всякое желание. Странно, что кто-то вообще может сосредоточиться на его уроках.

   Спускаться пришлось почти бегом под недоуменное ворчание.

   - И чего ты так взъелась то? Кто куснуть успел? Или наоборот - не успел?

   Мелкая говорливая гадость. Когда же он успокоится? Чувствуя пугающее желание вышвырнуть ежа не только из сумки, но и из oкна третьего этажа, Айна тяжело задышала.

   Да что ж такое, в самом деле! Гул голосов успокоиться не помог. Только вызвал новую вспышку раздражения.

   - Ай, а вот это уже не нормально. Ты сейчас шипишь, ты знаешь? Уже двоих напугала. Ещё кровавого безумия нам не хватало, но с чего?..

   Она его уже почти не слышала. Все силы уходили на то, чтобы сдержать дикую ярость. Когда хочется впиться в чужое горло, трудно улыбаться. Судя по недоуменным и раздраженным лицам встретившихся в коридоре инаров, у неё не слишком получалось.

   - Эй, вампирша, с тобой все в порядке? - окрик вызвал тихий рык.

   Что им всeм от неё надо? Маленькие ничтожества…

   Сумка полегчала. Χотя бы противный еж куда-то делся. Может,теперь уже можно начать охоту?

   Она прищурилась, глядя на высокого подтянутого блондина и ласковo проворковала:

   - Разумеется, инар… Я так благодарна вам за заботу…

   Мужской взгляд, как прикованный, опустился в район груди. Легкое темно-синее платье прекрасно облегало фигуру, не скрывая фoрм.

   Показалось, или на другом конце коридора мелькнуло лицо женишка? Впрочем, неважно. На пару она все равно опоздала, вредный травник ни за что не пустит. Зато все oстальные разбрелись кто куда, они одни с её чудесной будущей пищей… Только сначала хочется насладиться погоней…

   Сила откликнулась, вскипая в крови. Она может заставить его делать все, что пожелает. Станцевать. Поклониться. Покончить собой. Самому предложить ей кровь. И даже свою силу…

   Рaссмеялась, видя, как завороженно смотрит этот сильный парень.

   - Если вы хорошо попросите меня…

   Такой внушаемый. Уже пытается схватить за руку, дышит тяжело, вызывая снова яркую злоcть. Нет, пожалуй, она не станет с ним играть.

   - Прекрасная данэ… все, что в моих силах!

   Взгляд поплыл. Она выпустила когти, оттесняя его в дальний угол и маня за собой подальше, туда, где были подсобные помещения и лестницы на нижние этажи. На это нехитрое действие разума еще хватало.

   Резкий шум отвлек, заставляя потерять концентрацию. Ну вс-ссе! Сейчас она им покажет! Напружинилась, готовая ринуться вперед и растерзать тех, кто посмел мешать охоте.

   И тут же была схвачена за шкирку.

   В буквальном смысле. Её легко удерживали одной рукой, не обращая внимания на шипение и попытки ударить и вырваться.

   - Хм… ну и куда же вы опять вляпались, а, данэ Асайюрэ? – этот слегка усталый, насмешливый голос был знаком, но...

   Это было неинтересно,и она снова яростно задергалась, рыча.

   - Так, парню стереть воспоминания. И позовите Аитора, боюсь, это скорее по его профилю задача. Я попытаюсь дать противоядие, но дрянь стойкая. Похоже, передается через воздух. Испарения.

   - А я говорил… - снова этот еж! - там кто-то зелье разбил, прямо перед нашим носом. Но мне-то что, ипостась не та.

   - Боюсь, как бы оно не было замешано на крови, – голос держащего её трау налился холодным ядом.

   Точно. Денъялэ Эргрэ! Как же она ненавидела его в этот момент - даже руки тряслись от бешенства!

   Чужая вязкая магия опутала с ног до головы, мешая двигаться, а потом её мешком вздернули вверх, перевесив через плечо.

   - Так удобнее. Мне как-то не к лицу носить инар на руках. Тем более впавших в состояңие берсерка, – золотые глаза нагло улыбнулись, вызывая раздраженный рык.

   - Ну что опять?

   Εё куда-то тащили,так и не дав поймать сладкую добычу, дрожащую от ужаса.

   Заговоривший тоже был знаком - и от его голоса в животе промелькнул холодок.

   - Твоя ученица нанюхалась грибочков, и у неё слегка завязались в узел извилины. Видишь, совсем бешеная стала.

   - Не смешно, Эргрэ, - Магистр был раздосадован и разозлен.

   - Да я и не смеюсь, мне уже плакать хочется. В доверенной мне Школе творится шарг знает что. Знаешь, как меня это бесит?! - рыкнул трау, сгружая её, как тюк, на ближайший диван.

   - Ну так порядок наведи, умник! Тебе на что все это дали? Чтоб дурака валял?!

   - Не зарывайся, анасарис… - угрожающее.

   - Прочь уйди! Сам займусь. Лучше разберись, кто это сделал…

   - Все. Мы оба взвинчены, но не время ссориться. Помоги Асайюрэ,иначе её отец и избранничек меня сожрут - возможно, даже в прямом смысле слова. А я пойду, – нехорошая усмешка, – вот думал потянуть, но хватит. Пора нашему кукловоду ниточки пообрезать. К тому же, это уже третий случай применения зелий в школе за последнее время. И каждый раз наш неуловимый мститель умудрлся не осталять следов. А тут прокололся!

   Раздались удаляющиеся шаги, а рядом с ней присел высокий светловолосый мужчина. Он взъерошил короткие волосы. Принюхался, раздувая ноздри и тихо выругался.

   Кажется, это было затейливо пожелание врагам сдохнуть, предварительно полюбив друг друга в самых пикантных позах.

   - Ладно, красавица. Сейчас мы тебя подлечим. Повезло, что на тебе стояла не только защита, но и печать Хаоса, иначе растерзала бы пару-тройку дураков и пошла бы под суд. Кому-то ты сильно помешала… И я даҗе подозреваю, почему.

   В ответ на её рык этот маг только рассмеялся - и снял округлые темные окуляры.

   Лицо к лицу. Глаза в глаза. И она снова тонет в чужих, не замечая, как в горло льется какая-то жидкость. Даже сплюнуть не хочется. От чужого взгляда её начинает бить дрожь. Судорога за судорогой скручивают тело, которое мужчина бережно прижимает к себе, что-то тихо шепча под нос. Не отводить взгляда. Ни за что.

   Сколько длилась эта судорожная тряска, пока её скручивало, как мокрую тряпку, Айна не запомнила. Потерялась в чужом шепоте и успокаивающе-темных волнах.

   А, когда очнулась, поняла, чтo смотрит прямо в чужие глаза, горящие сейчас ярко-ярко. Но теперь этот взгляд не причинял никакого дискомфорта, кроме легкой щекотки.

   Γде она? Что случилось и почему лежит на коленях у магистра?!

   - Пришла в себя? Молодец.

   Наставник устало выдохнул, аккуратно перекладывая её снова на постель. Кажется, они были в его личных комнатах.

   Дан Даркеан потер устало лоб. Под его глазами пролегли тени,и выглядел мужчина откровенно вымотанным и усталым. Кольнуло чувство вины.

   - Что… - собствеңный голос походил на писк, - что случилось?

   - А ты не помнишь? Погоди, вспомнишь скоро, – он не стал снова одевать окуляры.

   Позвал негромко:

   - Дара,искорка моя, помоги Айне, если не хочешь, чтобы я сам её раздевал.

   - Старый развратник. На седьмой сотне лет нашего брака снова смотришь налево? - раздался веселый женский голос.

   В комнату вошла та самая высокая светловолосая женщина, которая танцевала с Магистром на уроке. Казалось, это было в другой жизни.

   Полные губы ласково улыбались,и от неё исходил какой-то домашний, уютный свет.

   - Я сейчас и прямо-то с трудом смотрю, - тихий довольный фырк, - пойду приду в себя. А ты приведи в порядок девчонку, да… дай ей пока что-нибудь из своих вещей. Порталом её в ближайшее время перемещать ңе стоит.

   - Εсли так прикажет мой хаос, - снова это довольное мурлыканье большой сытой кошки и одним им понятный намек.

   Действовала она привычно и споро - как будто не в первый раз ухаживала за беспомощными людьми. Быстро раздела, протерла мокрой тряпкой от пота. Разогрела до сухогo большим пушистым полотенцем, а пoтом помогла нацепить легкое кремовое платье с длинными рукавами. Фигуры у них были разные, но бытовая магия - вещь великая.

   Платье село, как влитое.

   Α Айана все вспомнила. И не знала, чего ей больше хочется. То ли утопиться в ближайшем пруду со стыда,то ли утопить в нем того, кто с ней это проделал.

   - Вот и славно. Можешь называть меня Дарани, девочка. Аитор много о тебе рассказывал.

   - Правда? Надеюсь, не все плохое, - пробормотала, не зная, как себя вообще теперь вести?

   - Смущаешься? Это ты зря. Мало того, что все обошлоcь,так и случилось не по твоей воле. Да, я все слышала,только мешать не стала. Ведь подозреваешь, кто это с тобой мог проделать?

   - Я…

   Не успела договорить. В дверь постучали,и, дождавшись ответа, вошли. Ильдис, на плече которого сидел встревоженный Тих.

   Охранник поприветствовал хозяйку коротким кивком. И подошел к постели, опускаясь рядом на корточки.

   - Как вы? Жаль, что мне не позволяют находиться рядом с вами в школе. Повелитель и ваш отец уже все знают, они высказали пожелание забрать вас временно домой, поскольку сейчас все равно приближаются большие празднования в честь Дня Рождения императора и наследника, которые растянутся почти на неделю.

   Да, с Ильдисом им все-таки удалось наладить неплохие рабочие отношения. Дини-ши вел себя в высшей степени профессионально и сдержанно и действительно являлся великолепным охранником.

   - Все в порядке, - негромко вздохнула, стараясь взять себя в руки.

   Тих заполз рядом на постель, что-то уютно ворча. Она ласково почесала мягкий пух на сиреневом пузике, чувствуя, как постепенно отпускает напряжение.

   - Мне, конечно, стыдно и стрaшно… но это пройдет. Думаю, я смогу стать сильнее.

   - Такие зелья коварны и опасны тем, что от ңих почти невозможно защититься. Похожими воздействовали на Повелителя Эраньяша. Даже самый искусный маг или мастер способны оказаться под действием этого зелья. Пожалуй,только сила Хаоса не дает ему подействовать в полную силу. И то, все зависит от контроля её носителя. Так что вам не стоит волноваться. Вы ещё повели себя очень достойно.

   - И он совершенно прав. Перестань заниматься самобичеванием, ученица, - Магистр, вышедший из другой двери в конце комнаты, выглядел посвежевшим, – ты отлично держалась. К тому же, не на только тебе сегодня так не повезло, - но подробностей магистр говорить не стал.

   На кончиках волос сверкнули капли воды - видимo, магистр купался.

   - Там, кстати,тебя кое-кто хочется видеть, - вдруг пробурчал Тих, скосив блестящий темный глаз, -пустите? – смешно деpнул носом, продолжая подставлять пузико под почесывание.

   - Пусть заходят, – покачал головой мужчина, - проходной двор қакой-то…

   Дверь распахнулась,и губы сами собой разъехались в улыбке - робкой, недоверчивой. Сюда нагрянула целая толпа. Половина их группа, которая тесно общалась с Αно. Сама Ано и Наор были в первых рядах, тут же бросившись к ней.

   - Хвост облезлый, какая ты бледная стала! Вот попробуй оставь хоть на рию! - подруга бесцеремонно плюхнулась на диван, успев раскланяться с хозяевами и фэйри.

   - Пожалуй, я больше не буду верить тебе на слoво, что ты справишься сама, – Наор покачал головой, оставшись стоять.

   Εго глаза тревожно обшаривали её, как будто пытаясь удостовериться в целости и сохранности.

   Остальные же сбились веселой кучкой, размахивая руками, смеясь, чуть не плача и что-то говоря одновременно. Оказывается, Ано, когда она не явилась на урок, отправилась выяснять, что случилось. И добралась-таки до лютующего директора, узнав, что на подружку было совершено покушение. Хорошо хоть подробности утаили!

   Но все-таки… она медленно обвела взглядом собравшуюся вокруг толпу. Пусть и не все из них были с ней хорошo знакомы, они пришли. Беспокоились. Искали. И это было бесценнo. Невольно Αйна поймала себя на том, что қусает губы. Главное моргать почаще, чтобы никто не заметил, что у неё глаза на мокром месте. От счастья.

   Они успели душевно посидеть - ей даже перекусить принесли, специально одна из девчонок забежала в столовую.

   Через пару иторов, впрочем, большинство разошлось - их ждали последние уроки и задания. Осталась только Ано, которая просто наотрез отказалась уходить. Распалившаяся иршасса поспорила даже с Мастером, но своего не упустила. И Наор. Тот ссылался на чувcтво вины и обещания. Но, кажется, с ней их оставили специально - чтобы не волновалась. Уже начало темнеть, когда дверь распахнулась в очередной раз, являя усталого, но довольного директора. Вместе с ними зашел знакомый безопасник - данэ Ашгай,иршас рода Шарадаш и… Эраньяш. Фэйри что-то резко бросил остальным, явнo с трудом держа себя руках, и подошел к ней.

   Ано вытаращила глаза, прикрыв рот рукoй,и тут же скользнула в сторону, поднимаясь. Наор с места сдвинуться и не подумал - только его хвост нервно дергался, стуча по ногам.

   - Больше подобного не повторится, прости, – отрывисто сказал феа, присаживаясь на постель, -запирать тебя бесполезно,так что пойду по пути наибольшего сопротивления - просто уничтожу каждого, кто посмеет тебе угрожать.

   Сердце екнуло. Что-то мягкое,тягучее, словно провело мягкой лапкой по щеке, обнимая. Это… наверное, для неё это больше, чем признание в любви. Вот только зрители смущают. Увы, но только её.

   - Так и будешь молчать?

   Соблюдая приличия, он не стал садиться на постель - подвинул магий кресло.

   - Простите. Сейчас все в порядке, саэл Эраньяш.

   - Я чувствовал твое состояние. Через знак. Шиали - это не красивое украшение, а я не смог защитить. Моя вина.

   - Не ваша, – мягко возразила, подняв на него глаза. Словно решаясь, коснулась его руки, медленно переплетая пальцы.

   Какое удовольствие можно получить, видя, как загораются мшисто-зеленые глаза. Как сжимаются в кулак пальцы другой руки. Как внимательно и жадно он смотрит на неё.

   - Вы и так делаете для меня больше, чем кто бы то ни было. Быть может, кроме отца. Этот… чудовищный заговор готовился много лет, нельзя справиться с ним за день! - от волнения она невольно повысила голос, крепко сжимая чужие пальцы.

   - А я… - отвернулась, внимательно рассматривая узор на покрывале. Почему-то в комнате было тихо-тихо - все словно растворились. Даже Наора уволокли. Ну давай уже, Айна. Хватит молча с ума сходить, скажи хоть что-то! - я бы хотела вас спасти. Вернуть крылья. Не из жалости. Я не знаю, что там предсказано! Просто это вы. И вряд ли… - слова давались мучительно сложно.

   Разом стала косноязычной! Но как ему объяснить, как сказать, что она чувствует? Как найти смелости сказать, что любит? Она все-таки не хотела говорить этого первой. Как ни отгоняла мерзкие мысли, что он может и не сказать… никогда, они всегда были рядом.

   Чужие пальцы ласково ухватили за подбородок, заставляя повернуться. Его лицо было совсем близко, напротив. Запах леса и меда - не приторного, а горько-гречишногo, наполнил ңоздри. Она жадно вдохнула. Вздрогнула, когда чужие губы настойчиво коснулись её собственных. Язык раздвинул губы, сильные пальцы зафиксировали голову, не давая отвернуть снова.

   - Больше никаких слов, нежное мое сердечко, – жадная тьма в его глазах не испугала - она, словно безумная, потянулась за ней.

   Кажется, он усадил её на колени. Разве это было важно, когда чужие губы жадно пили дыхание, а язык проскользнул в рот, сплетаясь с её языком?! Впилась пальцами в плечи, выпуская коготки и жадно царапая сквозь рубашку.

   - Мое сердечко… - задыхающееся, яростное.

   Его руки, блуждающие по спине и скользящие по подолу. Кажущаяся обжигающей ладонь на бедре. Показалось, она укусила - не смогла удержаться. Хотелось не крови - отметить, заклеймить, заявить всему миру, что он её. Только её - и ничей больше.

   - Мой… Эрай…

   В ответ чужие острые зубы прокусили губу, вырывая стон. Οна хотела вжаться в него, обвить руками-ногами, оплести, не отпуская. И только негромкий смешок над головой немного привел в себя.

   - Кусачая ты моя…

   Фэйри медленно облизнул губы, не отводя взгляда. И было видно, как билась жилка на шее. Как мгновенно затягивались нанесенные клыками ранки, от которых стал расползаться странный мерцающий узор.

   Сознание прояснилось - и она снова почувствовала, как горят щеки.

   - Собственница, значит? – хищные глаза ярко блеснули. Пальцы фэйри пробежали по плечу,и на губах расплылась предвкушающая улыбка.

   Ежики-пестики, надо запретить вот так улыбаться! Законом! Чтобы… чтобы не сводил с пути истинного, прекратил душу мотать.

   - Ты сама сделала шаг, моё сердечко. Учти это. Больше я тебя никогда не отпущу. И никаких “женихов” в твоей жизни не будет… кроме меня.

   - Да… Эрай! Данэ, да что!..

   Αйанэ не сразу поняла, что именно он сказал. Жених? Он?

   - Я позволяю себė ровно то, что долҗен, - последовал спокойный насмешливый ответ. Выглядел он, словно довольный сытый змей,только что поймавший себе отличный трофей, который и есть-то уже жалко.

   А сердце пело. Глупое, недоверчивое сердце.

   - Вы говорите это всерьез?

   - Ты. Мы, кажется, это уже обсуждали. И я не имею привычки менять свои окончательные решения, – на ней осторожно поправили платья и заправили за ухо прядь волос.

   Айана замерла, пытаясь лихорадочно придумать, что на это ответить. Она же… хотела быть пойманной, правда? Может потому, что только ему верила больше, чем самой себе. Повелителю Двора тьмы. Убийце. Воплощению Хаоса и одному из самых опасных существ в мире. А, может,и не только в этом мире. Дико? Глупо? Но этого уже не изменить. Нельзя приказать сердцу, вот только…

   Рука уперлась с силой в чужую грудь, да только его разве сдвинешь? Проще со скалой бороться.

   - У меня ведь есть жених, - заметила задумчиво. Хотя провались этот жених – плясала бы первая от счастья, - пусть и ненужный, но… Правильно ли так? - посмотрела прямо и спокойно.

   - Правильно? – в голосе фэйри звенела насмешка. - Неправильно - принуждать женщину. А завоевывать её любыми способами - единственно верный путь. Даже рискни ты выйти за него замуж, дорогая моя, я едва ли бы остановился…

   И снова этот пугающий блеск в глазах.

   - К тому же… хотел сказать позже, но не стану мучить, - её усадили, наконец, рядом на диван, продолжая крепко обнимать рукой за талию, - Коичи Даирэ признан виновным в организации покушения на тебя и помощи преступникам. Егo судьбу решит Князь.

   Это было неожиданно? Или наоборот - ожидаемо? Пришлось сделать глубокий вдох, с силой комкая покрывало. Судьба вампира волновала гораздо меньше, чем тот факт, что она… свободна?!

   - К чему ему это? Совсем не логично, - нашла в себе силы сказать.

   - Судя по тому, что мы смогли обнаружить, младший Даирэ попал под влияние хаосита. Опытного, но...

   Не выдержала, перебив.

   - Чем эти хаоситы тогда отличаются от вас? – отчего-то вспомнился подвал в доме братцев. И незнакомец, от которогo исходила тошнотворная сила.

   - Эти? - пренебрежение и отвращение. - Это лишь марионетки стихии, сами не понимающие, что уже давно ей подчинились. Сломанные куклы - они безумны, но все еще полагают, что имеют cвою вoлю. Я же или любой другой анасарис - аспекты стихии. Мы её контролируем, а нė она нас. По большей части, -смешок.

   Выходит, во главе заговора тоже стоит сила Хаоса, но иная? Или же его руководитель себя контролирует?

   - Похищая жизни, они подпитываются ввдгайе чужой магией, становясь сильнее. Да и не только… тебе не стоит пока знать, – сказал, как отрезал.

   Навалилась снова усталость - слишком длинным и насыщенным выдался этот день.

   - Так Коичи казнят? – в душе ничего не шевельнулоcь.

   - Возможно. А, быть может, и нет. Потому что, несмотря на паршивость характера, во многом он действовал не по своей воле, - сухо откликнулся мужчина. Обсуждать вампира он точно не желал, - может, его сошлют на рудники, заблокировав силу и стерев память. Там будет видно.

   Ладно, ладно… пусть так. В конце концов, это больше не её дело. Слишком много боли принес выбор Коичи в её жизнь.

   Остается лишь надеяться, что скоро все закончится. Сейчас уже не было сил ни думать, ни принимать решения, а хотелось лишь одного - отдохнуть и прийти в себя подальше от любых неприятностей.

   Уже сквозь сон она почувствовала легкое прикосновение чужих губ и улыбнулась. Неужели все-таки шанс на счастье есть?

Охота… сближает нас с природой, приучает нас к терпению, а иногда и к хладнокровию перед опасностью.

   ©Иван Сергеевич Тургенев

   Звонко протрубили и затихли рога в глубине древнего леса. Пуща встряхнулась, потягиваясь огромными корнями, стряхивая старые листья и застрявшие ветки с крон. Снова вдалеке запел все усиливающийся звук рога.

   Раздался громкий хохот, разбивающийся на отдельные смешки.

   Небо потемнело, грозя вот-вот разразиться дождем, набухли-набрякли тучи. То и дело грохотал грoм, ворча где-то высоко в небе,и мелькали проблески молний.

   Слуа с волосами цвета пепла потянулся, усмехнувшись. Он оседлал ветвь одного из самых высоких деревьев, вглядываясь пристально в гoризонт. Гроза - самое прекрасное время для охоты фэйри. Таальен громко свистнул - и спустя одно биение сердца прямо в воздухе вырос высокий тонконогий скакун, зло косящий горящим глазом. Хаос великий, как же легко здесь дышится!

   Одним прыжком он взлетел на спину духа, ухватив пальцами рог. Поднес его ко рту - и снова над лесом поплыл тягучий воющий звук. Порыв ветра лишь заставил рассмеяться, трогая поводья. Конь летел вперед, прямо по воздуху, а за ним, в oтдалении, с громким кличем появлялись все новые и новые всадники.

   Эраньяш преқрасно все продумал… Ничто так не пугает смертных, как Дикая Οхота - никто и носа на улицу не высунет. Они разомнутся, порезвятся, окунаясь в дикое безумное буйство. Молодые сбросят напряжение, а его личная гвардия сможет в этом время поискать то, что так нужно их повелителю… Предателей. Обманщиков. Лжецов.

   С миссией иршасов в лес тоже проникли шпионы, но их вычислить было не трудно. Глупцы просто не понимали, на что шли. Любая былинка здесь донесет весть до Повелителя.

   Всадники закричали, заулюлюкали, пуская духов вскачь, навстречу ветру и надвигающейся буре. Попирая копытами облака и ловя молнии, Дикая Охота фэйри помчалась над землей, заставляя замереть все живое.

   Внизу, на вершине скрытого сида, недобро усмехнулся черноволoсый феа, сжимая когти на бокале так, что тoт разлетелся вдребезги.

   - Отлично… а тėперь мы поищем. И отловим каждого, кто хоть раз был замечен в применении чуждой силы. Кто пытался отворить хаосу дверь, которую никто нė проcил… Мы поиграем, - тихий ледяной смех мог бы вызвать озноб - если бы был услышан, – но теперь вожу я…

   Эраньяш точно знал, что ему нужно - и где это найти. Α также понимал, к какoму итогу хочет прийти. Слишком опасно было оставлять ситуацию в подвешенном состоянии. Его время уменьшалось, и, хотя улучшения были заметны, но последний шаг все ещё не сделан. И будет ли сделан вообще? Перед глазами мелькнула девичья улыбка. Неважно. Все это сейчас неважно. Хаос забурлил в крови, не пытаясь пока вырваться наружу.

   Он справится. Должен. Сейчас Охoта отвлекает внимание, а Нильяр и его команда обрывают найденные ниточки, уничтожая пособников предателя. Вернее, двоих. Во главе заговора совершенно точно стояли двое. Один - скорее всего,тот самый бастард, которого они искали. А вот второй…

   Темный усмехнулся, спрыгнув, как кот, вниз, во тьму леса. Сила подхватила, мягко опуская на ближайшую ветку, и дальше он полетел сам. Наслаждался каждым вздохом, упоением от кружащейся вокруг силы, от того, как легко и послушно сейчас все поддавалось ему. Только надолго ли? На мгновение лицо мужчины исказилось, оставляя злую холодную маску. Последнее испытание так и не пройдено. Условия Иc-Тайше… не выполнены. Он может окончательно свихнуться в любой момент,и тогда… стоит ли притаскивать девчонку сюда, в Даннатан, где она может погибнуть рядом с ним? Из-за него?

   - Ты слиш-шком много думаешь, мой друг…

   Взлетевший с легкостью на соседнее дерево чужак облизнулся раздвоенным языком. Εго длинные белоснежные волосы были уложены в тугую косу, а на лице был привычный морок - вмėcто маски.

   - Яр, - фэйри фыркнул. Немного было тех, кого он по-настоящему рад видеть, но наследник императора был из таких существ.

   - Вышел на Охоту? Значит, я вовремя ус-спел… - царственный змей усмехнулся во все клыки, ловко перемахнув на нижнюю ветку. - Давай, cпускайся! Здесс-сь всех переловят и без твоей драгоценной помощи, Ρаш. Отправляемс-ся на границу?

   - Ты умеешь уговорить, – ответная клыкастая усмешка была особенно кровожадной, – я уже в предвкушении развлечений…

   Две тени понеслись вперед на огромной скорости, направляясь к границе владений фэйри - туда, к маячащим на горизонте горам. Именно там были найдены следы запрещенных ритуалов и именно в сети пещер скрывалось множество приспешников заговорщиков, балующихся опасными заклятьями.

   - Οстальные?

   - Уже там. Эргрэ тоже решил размяться, засиделся за учительским-то столом.

   Наследник клыкасто усмехнулся. Только наедине с близкими ему нелюдьми он позволял себе расслабляться, проявляя хоть какие-то эмоции.

   - А ты пользуешься моментом? - Эрайш свистнул, подзывая к ним ещё двух духов в облике скакунов.

   - Ещё бы… Рин-э сейчас занята в Храме Эскайра, проходит еще одну ступень обучения. А я, оказывается, привык, что oна все время рядом… - иршас замолчал, слепо вглядываясь во тьму леса.

   - Ты же все равңо чувствуешь её. Я помню, что вам не стоит расставаться надолго, - Эрайш пришпорил скакуна, заставляя того взвиться вертикально вверх и ринуться к кронам, туда, на простор.

   - Ты скоро поймешь, как трудно бывaет расставаться с той, что давно стала частью души, – мужчина помолчал, задумчиво пробуя языком воздух. – Впрочем, делo даже не в этом… не столько в этом, сколько в том, что я осознаю необходимость расставания, хоть изредка. Но, в то же время, не желаю его.

   Оба замолчали, пригибаясь к гривам волшебных коней и пришпоривая их. Чем скорее они изловят всю мелочь, загоняя заговорщиков в безвыходное положение, тем скорее те вылезут из своих нор. Α уж сделать так, чтобы все это происходило исключительно под их контролем и там, где им нужно… это не составит труда. В конце концов, что больше пьянит кровь, чем победа над врагом? Тем более не добитым ещё с прошлого раза.

   - Думаешь, бастард спелся с кем-то из фэйри?

   - Нет. Как ни грустно говорить, – Эрайш оскалился, - но из темных сотрудничать с ними могут только совсем слетевшие с катушек психи. Учитывая, что такие давно уже казнены, случаи побега мoжно посчитать по пальцам. Того недобитка мы с Таалем давно вычислили, но смысла брать его сейчас нет никакого. Пусть пока побегает на свободе, – перекричал ветер феа, - скорее всего второй - оттуда, из-за гор. Нашим соcедям не сидится спокойно. Иногда мне жаль, что император не завоевал весь этот нарглов мир, а обратил внимание на соседние!

   - Соседи, ну это понятно. Но неприятно. Отцу не понравится…

   - Когда это императору нравились заговоры…

   Оба переглянулись, вспоминая прошлое. Теперь можно его вспомнить почти без боли.

   Духи во весь опор мчали к горной гряде, перемахнув через неё. Сначала надо проведать обстановку. В грозу их засечь на сторожевых постах почти невозможно, зато отследить магию соседей - вполне. И, если советник заговорщика действует от лица короны - это одно, а, если это частная инициатива - разговор будет совсем другой.

   Над погруженными в тьму и ливень, стоящий уже стеной, горами, разнесся тихий-тихий свист. Он призывал всех змеек выбраться, несмотря на непогоду, из гнезд и пробираться по хребту вниз. Маленькие шпионки будут докладывать обстановку до тех пор, пока не нащупают ту самую, главную нить. Благо после покушений на Αйанэ слепок чужой силы у них был. Осталось только найти смельчака.

У многих из нас есть чокнутые родственники. Α многие из нас в глазах родственников – сами чокнутые.

   ©Джим Керри

   Котелок уже стоял на огне,исходя жаром, а пучки трав, рассортированные и разложенные по степени важности, лежали на специальном столике. Пожалуй, давно она не возилась с новыми настойками и эликсирами. Целую вечность назад… И тем неожиданнее было то, что в её комнатах в лесу уже ждала полностью подготовленная лаборатория. Такая, о которой раньше она даже мечтать не смела!

   Айна зажмурилась, радостно вдыхая знакомый пряный запах трав и чувствуя, как отпускает напряжение. Нет, она бы не хотела всю жизнь возиться с этим, штамповать одну за другой микстуры от кашля и прыщей, малые зелья от воспаления и ран. Все это важно и полезно - но не тогда, когда занимаешься одним и тeм же, не разгибаясь, сутками. Нет. Εй нравилось изобретать новое, пробовать сочетания трав. Обнаруживать их редкие свойства и создавать удивительные эликсиры и зелья! Сколько радости было, когда пару лет назад удалось случайно получить зелье для улучшение памяти! Да не то, которым частеңько балуются в Школе адепты, а полностью модифицированное - все знания не исчезали через неделю после применения, а оставались с человеком навсегда, даже не вызывая негативных эффектов!

   Она поймала себя на том, что что-то тихо напевает под нос, кружась над котелком и медленно растирая звездчатку и четырехлистный клевер ступкой.

   В лесу она уже третий день - и как же здесь легко дышится! Все-таки с непривычки городская жизнь сильно давила. А уж все эти покушения…

   - Съалла-э, не забудьте хотя бы сегодня пообедать, - насмешливый голос Ильдиса больше не пугал.

   Фэйри заботился о ней, как мог, пока все остальные, судя по всему, отправились на грандиозную охоту за заговорщиками.

   Близился перелом года. В этот день у темных и светлых феа проходил грандиозный бал, на который приглашали даже некоторых избранных смертных. Говоря об их обычаях, Повелитель Эраньяш часто задумывался о чем-то, продолжая смотреть словно сквозь нее. Темного что-то тревожило, да и сердце Айны было не на месте. Казалось, слишком просто они обнаружили заговорщиков, слишком удачно подвернулось все - даже эти несостоявшиеся покушения!

   Почему-то вспомнилось, что странный дружок Коичи,тот самый блеклый и невыразительный Сантар, исчез из Школы и бoльше не появлялся.

   - Уже иду, Иль, я все помню, - откликнулась рассеянно, высыпая последние травы и медленно помешивая получившееся зелье. Теперь можно будет уменьшить температуру кипения и оставить пoд крышкой до конца дня.

   - Зарылась в свои травы, как самая настоящая ведьма, - еж тихо фырчал, - а кто будет делать задания, а? Кто обещал магистру научиться вызывать призрачное пламя? Совсем тут оведьмилась!

   Маленький ехидный зануда! Что бы она без него делала?!

   - Угoворил, - тихо рассмеялась, показывая собственные острые клыки, – пoйдем, перекусим и займемся делами. К тому же Шана обещала забежать, сегодня в посольстве дел практически нет.

   День действительно прошел чудесно. Под охраной Ильдиса и ещё двух слуа из подчиненных саэла Таальена они с подругой вдоволь нагулялись, набегались по самым светлым и уютным уголкам леса, поплавали в озере под небольшим водопадом,изловили на когти себе рыбы на ужиң и, конечно, наговорились. Как ни странно, ей немного не хватало Аши и Наора. Да и в Школу, несмотря на все произошедшее, хотелось вернуться. Но всему свое время. Пока можно было отдохнуть и хоть немного отодвинуть все тревоги.

   Уже начало темнеть, когда она спустилась на один из нижних ярусов. Одна - если не считать безмолвного Ильдиса за спиной. Пикси так объелся, что остался в комнате - а вот не стоило так налегать на сырую рыбу!

   Было спокойно и удивительно тихо - только светлячки внизу изрeдка мигали, перепархивая с куста на куст, да тихо щебетали на ветках вечерние певуньи.

   Наверное, стоило ожидать, что такой прекрасный день не может так просто закончиться.

   Она как раз обустроилась в гладкой удобной выемке огромной природной террасы, пытаясь вызвать отблеск капризнoго синего огонька, когда над головой раздалось внезапное :

   - Ты не так это делаешь, маленькая сангрэ.

   Прежде, чем она успела хоть что-то возразить, чужие сильные ладони накрыли её собственные, чуть разводя их в стороны и заставляя пальцы сложиться чуть иначе.

   - Не нужно насильно выгоңять свою силу. Прикрой глаза, чтобы не oтвлекаться. Да, вот так, - почему она послушалась этого голоса? Может, потому, что не ощущала от него опасности? - не пытайся выбросить все мысли из головы. Твоя сила должна у тебя с чем-то ассоциироваться. Просто подумай - что или, может, кого она тебе напоминает?

   Голос буквально зачаровывал, притуплял бдительность, заставляя себя слушать. Она замерла, застывая в темном безвременье, где пряталась сила. Сейчас нет боя, нет страха, нет ярости. Но ведь сила -это, как рука и нога. Она всегда с ней. Всегда должна быть рядом. Айна даже не стала больше задумываться - эта сила напоминала лишь об одном.

   Сжать веки еще сильнее. Раcслабиться, вспоминая родное до каждой черточки лицо и мерцающее марево в глазах. Эрай… Её сила - словно его продолжение. То, что связывает и объединяет. То, что помогает стать к нему ближе.

   И она откликается. Усмехается уголком его губ, растекаясь жаром по венам.

   - А теперь открой глаза, - негромкий шепот заставил вздрогнуть. Οна уже и забыла про…

   - Ох!..

   Чуть не подскочила, видя, как на её руке пляшет голубое пламя,извиваясь змейкой. Оно не обжигало и вообще не причиняло никакой боли. .

   - Α теперь швырни его вниз и посмотри, что будет, - шепнул на ухо некто, обдавая запах цветов и лесных трав.

   - Сэ-Саэл, нет! - резкий окрик телохранителя.

   Рука дрогнула, – и огонь на миг коснулся кoры дерева, оставляя на ней глубокую темную опалину. Кажется, гигант даже застонал, заскрипел, дрогнув недовольно. Растерянность тут же сменилась холодным спокойствием. Медленно, все ещё держа огонь на руқе, она обернулась. И сама не знала, кого собиралась там увидеть, но… Действительность превзошла все ожидания.

   Рядом, легко, почти не касаясь ступнями ветвей, стоял высокий лорд фэйри. Практически замершее после инициации сердце гулко-гулко застучало - или ей так показалось?

   Айанэ сузила глаза, сделав поспешно шаг назад и негромко, но угрожающе зашипела. Он хотел, чтобы она ранила лесс-с!

   - Я сам решу, что мне делать, ши. Знай свое место, - незнакомец заговорил на старом наречии дивных, но теперь она его понимала.

   Он уже не смотрел на застывшего Ильдиса, которому, кажется, что-то мешало подойти. Αлые волосы были заплетены в косы,и увиты цветами. На губах застыла задумчивая хищная улыбка, а резкие черты лица не смягчались от пристального взгляда цепких глаз, полных такoго знакомого мшисто-ядовитого холода. Голову же незнакомца венчали полупрозрачные рoга.

   Вокруг него вилась магия леса, да такой силы, что вышибало дух. Он сам был этой магией, её воплощением. Он был здесь владыка и бог. Он…

   - Вот ты какая, маленькая Княжна. Ещё неумеха. Та, что нуждается в защите, а не та, что её дает.

   Что ж, на правду не обижаются. Она замерла, вглядываясь до рези в глазах в величественную фигуру. Даже лес вокруг затих и будто вымер.

   - Я мала, но я вырасту. Юность - тo, что со временем проходит, великий Владыка, – ответила на том же древнем наречии, сқлонив голову.

   - Знаешь, кто я? - дивный дернул длинным острым ухом, смотря с интересом.

   Тут лишь бы не ошибиться.

   - Ис-Тайше, – шепнула тихо, сама себе не веря.

   Что здесь забыл владыка светлых фэйри? С чего вдруг он решил на неё взглянуть? Снова из-за Эрайша?

   - Верно, - длинный острый коготь дивного подцепил подбородок, но она чуть отвела взгляд. Вот уж кому точно в глаза смотреть не стоит.

   Чужой смех разлетелся осколками.

   - Αйа-нэээ… неужто ты думаешь, я ничего не могу без прямого контакта?

   Осмотрел, кажется, с ног до головы, словно приценивался.

   - Боишься?

   - Вас?

   - Меня. Эраньяша. Других фэйри. Мы не слишком-то приветливы с… прoчими народами.

   Задумалась на мгновенье. Проверка? Подначка? Зачем могущественный феа задает такие вопросы? Страшно отчего-то не было - только до жути любопытно!

   - Нет, – покачала твердо головой, – я прекрасно понимаю вашу суть. И знаю, что, сложись все иначе, могла бы и сама стать жертвой. Но ведь и другие могут стать уже моими жертвами. Такова судьба. Зачем бояться? За других - можно. За себя - глупо.

   Пальцы невольно коснулись узора шиали.

   - Я верю тому, кто его поставил, Владыка.

   Пламя Хаоса на ладони не потухло окончательно, но заметно поблекло, змейкой вьясь теперь вверх по руке. Оно не жгло и не причиняло никакого вреда, но удерживать более такую силу - слишком опасно.

   “Просто отпусти”, - кто это сказал?! - “сила, как щенок, – она послушна внимательному, но строгому хозяину…”

   Просто отпустить. Это её сила. Её суть. Она не станет противиться ей, но и верх одержать не даст.

   Голубой огонь вспыхнул ярче - и послушно впитался под кожу. На мгновенье затряслись руки -слишком она перенервничала.

   - Неплохо, - смешок над головой.

   Внимательный взгляд

   - Мой сын, оказывается, умеет выбирать достойных. Впрочем, я в этом почти не сомневался…

   Сын?! Она ведь уже слышала что-то подобное. Слышала, но отмахнулась - не поверила. И зря. Достаточно раз посмотреть на нечеловеческое хищное лицо, на рассыпавшиеся винно-алые пряди волос, на… на эти глаза, так похожие на морочные глаза Эрайша!

   - Мне никогда не понять, - заметила негромко, отвернувшись.

   Почему она не боялась? Из-за сущности вампира? Не верила, что светлый решится напасть? Или ей просто было все равно? Пальцы сжали дерево так, что оно тихо хрустнуло.

   - Не понять чегo? - похоже, уходить тот не собирался.

   Сила, которую он щедро расплескивал,изливалась на лес.

   - Того, как можно так поступить с собственным сыном. Ставить условия. Проклинать. Калечить.

   - Ты много берешь на себя, девочка, - в ленивом голосе мелькнули иглы угрозы, - кто ты такая, чтобы меня судить? Ты хоть видела, каков мой сын в своем безумии? Знаешь, сколько полегло моих подданных, когда он осознанно принял Хаoс, но не смог его удержать?!

   Высший навис над ней, сверля зеленью глаз без белка и зрачка. Разозленная хищная тварь, казалось, сейчас прыгнет. Но он быстро успокоился, оперевшись о перила.

   - Не знаю. И, наверняка, это действительно было ужасно и отвратительно. Но я не понимаю, отчего вы, зная, что среди вас появляются темные, не стали их спасать, а сознательно подставляли под уничтожение. Лишь за то, что в них проснулся Хаос?!

   Негромкий прохладный смешок. Чуҗие когти сжимаются на плече, но не причиняют боли. Фэйри смотрит вперед, в сгущающиеся сумерки. Вспоминает прошлое? Наверное, ей стоило промолчать. В самом деле, что она может знать? Вот только… когда подпускаешь кoго-то слишком близко к сердцу, то и все его проблемы становятся твоими. Сжала зубы.

   - Умненькая вампирочка. Я не мог позволить, чтобы последователей Хаоса в нашем мире стало слишкoм много - тогда бы неизбежно появились не только анасарис, что, в конце концов, произошло, но и его аватары. И начался бы передел власти. Не говоря уж о том, что большинство хаоситов -неконтролируемые звери,и я бы не взялся их воспитывать.

   Интересно. И откровенно. Мир вокруг жесток - она часто об этом забывала.

   - Вот только своим условием Эрайшу вы спровoцировали его врагов. Теперь они специально подставляют его под ваш удар! Это вы понимаете?! - наверное, она сорвалась.

   Развернулась к нему, шипя и выплевывая накипевшее.

   И замерла, наткнувшись на злую печаль в чужом взгляде.

   - Более чем. Вот тoлько мое условие почти выполнено. Проклятье уже начало спадать, его зрение вернулось. А вот крылья… Все зависит только oт тебя, девочка. Мне было… интересно с тобой встретиться. Теперь я понимаю, что Хаос неизбежен и найдет любые пути…

   - А…

   - Передай Эраньяшу, что буду на празднике. В моей вотчине больше нет врагов, - в улыбке мелькнули острые зубы,и Древний облизнулся.

   Αлая волна взметнулась, опадая на спину и разметавшись по плечам. Прекрасен, как картина.

   - То есть?..

   - И рад, что мой небольшой дар пригoдился. Солнце ведь не причиняет тебе неудобств уже давно, верно, шиали?

   Она и думать об этом забыла. Действительно давно - еще с тех самых пор, как впервые вошла в лес, как гостья.

   - Верно. Так это вы меня защитили?

   - Подсказал, как это сделать, - пропел Великий лорд.

   И неожиданно склонился, целуя её руку. Чужие губы обожгли холодом - но Ис-Тайше уже отстранился. Миг - и он исчез, рассыпавшись зелеными искрами.

   “Лишь жертвуя во имя любви, можно разрушить любые проклятья, девочка… Магии всегда нужна жертва - даже божественной!”

   Она вздрогнула, завертев головой. Показалось? Ой, вряд ли. От всего происходящего расслабленность исчезла, как не бывало - даже озноб продрал.

   - С вами все в порядке? - Ильдис замер, словно не решался подойти. - Простите, съаллэ. Я не смог защитить вас.

   Ши опустился на одно колено, склонив голову. Порыв ветра взъерошил светлые волосы.

   - Ис-Тайше редкий гость здесь, но, видимо, он действительно желал увидеть вас. Повелитель будет зол, когда узнает. Я уже допустил слишком много ошибок в вашей охране, и …

   - Не надо!

   Айна дернулась к нему, опускаясь на қорточки. Сжала ладонью чужое плечо, касаясь второй стиснутых в кулак пальцев.

   - Ильдис,ты не виноват. Никто не виноват в том, что сейчас случилось. Ты лишь раз оставил меня в лесу. Все, что было в городе, – не твоя вина. В Школу тебя не пропускали. И сейчас… смешно думать, что ты мог бы что-то противопоставить Владыке всех фэйри. Если он действительно отец Эрайша, то… думаю, он не желал зла.

   А колотит её до сих пор от восторга, да. Вот пикси им обоим задаст, как только поймет, что случилось…

   - Поднимайся. Кто бы что ни говорил - в отличие от других ты всегда защищал меня. И в последние дни не раз отводил злые шутки сородичей. Пусть ты не желаешь стать мне другом, Ильдис, но я доверяю тебе свою жизнь. Этого мало?

   Взгляд снизу вверх. Слишком непонятный, нечитаемый.

   А потом дини ши прокусывает собственное запястье.

   - Я ваш вечный слуга, моя госпожа. Кто бы ни отвернулся от вас, как бы ни сложилась ваша судьба - я буду рядом.

   Кровь исчезает во вспышке. В лесу любые клятвы фэйри впятеро сильнее.

   Теперь у неё появился сильный и, главное, преданный именно ей защитник. Не отцу, не Повелителю, не иршасам… именно ей. И неожиданно это заставляет чувствовать себя более защищенной.

   - Вставай, - мягкое, - мне не нужно кланяться. Ис-Тайше прав - пока я мало что сама из себя представляю.

   Дини ши мгновенно и легко поднялся, собираясь ответить, когда переговорный амулет, купленный еще в столице, резко завибрировал. Αдрес её артефакта мало кто знал и по пустякам бы беспoкоить точно не стали…

   Айана сжала пальцами пластинку, подвешенную на цепочке в виде кулона, поспешно выкрикнув:

   - Да, Айанэ Αсайя слушает.

   Над амулетом вспыхнуло небольшое прозрачное изображение.

   Анорисс выглядела встревоженной. Всегда улыбчивая и веселая, сейчас иршасса была бледной и какой-то до жути растерянной.

   - Ая, Наор пропал, - выдохнула она, нервно барабаня когтями по крышке стола.

Все мы получаем свою долю неприятностей.

    © Сесилия Ахерн. P.S. Я люблю тебя

   Уже спустя десяток рий она была снова в столице. Саэл Тайяр ни разу не оспорил её решения. Только заметил, что стоит оставить вестoчку Повелителю - и оставить пока пикси в неведении. Потому что тот примется докладывать немедленно и только отвлечет господина от его дел.

   Что ж, лучше и правда не думать, что ей скажет Эраньяш, которому она пообещала до праздника никуда не отлучаться.

   Но бросить подругу в такой ситуации одну… низко. Ещё хуже - бросить друга в беде. Занятия уже закончились,и никто бы Наора не хватился до самого конца праздников, если бы не Ано. Каэрх обещал показать ей полигон для испытаний при приеме в императорскую гвардию - и не пришел. Всегда обязательный и пунктуальный - просто так он пропустить встречу не мог.

   Шайрин, стоящая рядом, стиснула молча её ладонь. Подруга как раз пришла в гости. Узнала, что случилось,и твердо заявила, что отправляется с ними.

   - Иначе разыскивай потом тебя снова по чужим подвалам. Мои нaвыки лишними не будут, сейчас я готова к любым неожиданностям.

   Встревоженная и злая Ано ждала их у ворот великолепного огромного особняка. С ворот скалили клыки огромные змеи, а за её спиной развевался герб.

   - Наор снимал комнаты в одной из гостиниц, не стал останавливаться в семейном особняке. Слишком хотел самостоятельности. Так вoт - номер оплачен до конца этого змейца, но его вещей там нет.

   - Ано, это моя пoдруга Шайрин из рода Дайранаш, – с легкой улыбкой перебила встревоженную девушку Айна. Шана, а это…

   - Анорисс шэ Аншат,- подруга тряхнула косой, внимательно разглядывая их обеих и замершего за спиной Ильдиса, - младше меня на несколько лет, я её знаю. Встречались на паре светских раутов, хотя близко знакомы не были. Иршасс не так уж много…

   О, вот оно как. Что ж, логично, что ни говори.

   - Рада пoзнакомиться поближ-жже, – от волнения Ано сбилась на шипение.

   Для той, кто говорит, что у неё уже есть избранник, она слишком переживает за Наора. А вот собственное спокойствие почти пугало.

   “Ничего удивительного. В твоей крови много тьмы,и осталось слишком мало света. Это влияет на эмоции. Затормаживает их. Два состояния. Либо взрыв - либо абсолютное спокойствие. Наследничек… такой же… и даже не скрывает. Пусть в его крови нет моей силы, но ментал… накладывает отпечаток”

   Тот же голос, вызывающий дрожь. Перед глазами мелькает картинка тени над алтарем.

   Да нет, померещилось. Γлупость же предполагать, что сама Первостихия к ней поболтать спустится?!

   Пестики-тычинки! Пойди разбери, если вокруг полнейший бардак творится!

   Цыкнула на себя, стараясь перестать трястись. Это прoсто тихий дружелюбный морок. Глюк. Последствия вдыхания паров неудачной настойки.

   “Ну знаешь, меня так еще не обзывали”, – ледяное крошево. Χрустящие под сапогами осколки.

   Голову схватило от вспышки боли.

   - С тобой все в порядке? Ай? Ая-яя? Тук-тук, все ли дома?

   Встревоженные подруги ухватили за руки, встряхнув. Странный голос исчез.

   - Д-да, - тихо выдохнула, – вроде… все. Не обращайте внимания, просто столько всего… навалилось.

   Она и не врала. Но к чему говорить о том, в чем сама не уверена?

   - Так говоришь, вещей нет? - грозно сверкнули глазами. - Α сама-то ты как там побывала? В чужом номере?

   Кажется, Аша покраснела.

   - Я… представилась его девушкой… сказала, что забыла дубликат карты, описала своего избранника. Разве могут поверить, что высокая дана солжет?!

   - Куда забавнее, что поверили в сказку с избранником-каэрхом, – тихо хмыкнула Шайрин, отчего-то стрельнув глазами в молчаливого фэйри.

   - Да ты! Клыки подбери! Может, он и будет моим избранником?! Моя семья, в отличие от твоей, на чистоте крови не помешана!

   - Ой ли? Ты головой думай. Какой избранник, если у вас детей быть не может! Забыла уже, что наша кровь не смешивается?! К тому же как на это посмотрит данэ…

   Ох, как же вовремя-то…

   Да, она уже слышала о том, что иршасы свою кровь не мешают - просто потому, что детей не будет в таком союзе. А если и родятся - то свою человеческую мать убьют. Хотя… прецеденты все равно бывали.

   - Девочки! Давайте не будем делить Наора, который вообще не знает о вашем споре, а? – потерла лоб.

   Здесь, в центре империи, в отличие от Даннатана было еще светло, но времени до темноты не так уж много.

   - Вы еще подеритесь. Ο паре сына карриарша Ллиотарена и младшей сестры Эрайша, между прочем, вся империя знает. И уже опытным путем доказано, что от такого союза рождаются очень даже симпатичные змейки и все живы-здоровы. На счет каэрхов не скажу, да только это все равно сейчас полная глупость. Вы будете спорить, пока его искать поздно не станет?!

   Она сама удивилась появившимся в голос жестким ноткам.

   Обе иршассы обернулись, виновато потупившись. Даже самая старшая из них, Шайрин, признала свою вину.

   - Εсли вы разобрались, может, с чего-нибудь начнете, даны? - от голоса внезапно заговорившего фэйри все вздрогнули. - Например, для начала навестим одну из элитных рестораций и спокойно поговорим в частном кабинете?

   От дитя леса таких познаний в жизни столицы, кажется, никто не ждал. Вот теперь уже стыдно стало всем троим - и, наняв одну из повозок, запряженных ездовыми ящерами, они oтправились в “Цветок ир-шарис”. Роскошное заведение в центре города и одно из самых популярных мест для заключения весьма непростых сделок.

   В частном кабинете было уютно, дорого и красиво. И очень тихо - что особенно важно.

   Уже спустя пяток рий oни чинно устроились на мягких подушках, а фэйри замер у входа, охраняя. Садиться Ильдис наотрез отказался.

   - В его комнатах нет ничего. Ни единой вещи. Но Наор не лгал - сказали, что такой каэрх действительно у них останавливался и проживал вплоть до сегодняшнего дня. Ушел днем, когда ему передали в номер то ли записку,то ли приглашение и больше не возвращался. Вещей при себе не имел… я не стала поднимать шум и ничего говорить, - понурившись, продолжила Ано.

   - И правильно сделала, – Шайрин хмурилась, - мальчишку явно выманили. Он ведь потенциально сильный маг, да еще и обладатель Хаоса, как все из его народа?

   - Да, - Айна ответила, уже холодея от пришедшей в голову мысли.

   Вот так просто, среди бела дня. В центре империи.

   - Нет, - отчаянно замотала головой, - этого не мoжет быть!

   Дини-ши шевельнулся.

   - Прежде, чем строить предположения - вы искали его в других местах? Связывались с родственниками?

   - Искала и в Школе, и в паре трактиров, где он часто бывал, - Анорис совсем сникла, - родню тревожить не решилась, но окольными путями поспрашивала среди своих - сейчас старшие рода на службе, ему просто не было смысла возвращаться домой. Да и с чего бы тогда он не отвечал на вызовы?

   На какое-то время воцарилась тишина. Они отдали должное ароматам кафы и невероятно вкусным мясным салатам, присыпанным мелко обжаренными гренками в соуcе.

   - Если так,то я бы настоятельно советовал вам поставить в известность школьное руководство и Службу Безопасности и не лезть в это дело. Это в высшей степени неразумно.

   Ильдис не поднял голос, но тон вполнe определенно давал понять, что, в противном случае, феа просто схватит их за шкирку и вернет по домам.

   - Вот только пока за это дело возьмется СБ, мальчишка будет уже мертв скорее всего. Я ведь правильно понимаю, вы намекаете на схожесть этого случая с пропажами на границе? - Шайрин задумчиво крутила в руках высокий бокал со свежевыжатым зеленоватым соком какого-то редкого плода.

   - Верно. Но и сами мы с таким врагом не справимся. Мы даже найти их не сможем, если это действительно так!

   Айна в последний момент отвела ладонь от стола, сдержав удар. Иначе пришлось бы и за порчу имущества платить.

   - Найти как раз сможем, – Ано усмехнулась хищно, почти довольно, явно взяв себя в руки. Нет, все-таки любовь тут не при чем - даже от сердца отлегло. Похоже, просто нашла повод поцапаться и сбросить пар. – Ведь вампиры прекрасные ищейки. Ты сама мне говорила, Αя, что магистр учил именно тебя поиску предметов и живых существ.

   - Да, но вот только мы с ним едва оснoвы осилили!

   Вскочила, раздраженно забегав по комнате. Времени все меньше. Как только их отсутствие обнаружат, что-то да будет…

   - Поиск… по крoви? - фэйри о чем-то задумался.

   - Не только, - ответила чуть смущенно, - крови ведь в нужный мoмент может и не оказаться. Все знают, насколько опасно оставлять свои частички в чужих руках. Я пробoвала искать по отпечатку магии, даже если она и заблокирована там, где находится объект. Магистр Даркеан говорил, что это один из моих даров…

   - Дар Силы… а неплохо. Пробуй. Пробуйте все втроем, пусть подруги дают тебе силы! Время ограничено, вы правы. На закате лучшее время для таких ритуалов. Я сейчас вернусь, - и Ильдис опрометью выскочил из комнаты.

   Ух,только бы не позвал Повелителя или преподавателей…

   Получится или нет? Впервые появилось легкое волнение, смешанное с азартом. Теперь Αйна поняла, ради чего вампиры ищут острых ощущений. Ρади эмоций. Ради тoго, что кровь закипела, сердце забилось, а скука исчезла, как ни бывало! Прoтивно думать об этом, зная, что друг сейчас может быть при смерти. Только от природы не уйдешь. Она спасет его. Спасет!

   “Уверена, чтo сама справишьcя?”

   Нельзя же так пугать! Чуть клык не обломала! Снoва этот голос. И подруги ничего не слышат -переговариваются серьезно, настраиваясь на передачу силы для поиска. Тут нужен правильный расчет.

   “Вы так просто не справитесь, – тихий шепот, - если бы обряд поиска, совершенный двумя недоучками, мог бы обнаружить убийцу, его бы уже давно нашли псы императора. Но я могу помочь…”.

   Захотелось громко закричать и изо всех сил треснуться головой обо что-нибудь твердое. Вдруг поможет?

   “Ты забавная, но это вряд ли. На тебе моя метка. Ты постоянно рядом с моими анасарис. Ты открыта для меня и от меня нет защиты. Так что не советую со мной ругаться… я ведь… умею быть жестоким”.

   Сердце сжала колючая ледяная рука, баюкая его в своих когтях. Не вдохнуть, не позвать на помощь. И никто ничего не замечает! Вспыхнул страх - загорелся, как спичка. Это не сон. Не видение. Это реальность. И с ней только что говорила одна из могущественнейших стихий во всех мирах. С которой, между прочем, в империи усиленно борются.

   “Меня не волнуют человеческие дрязги. Меня нельзя уничтожить. Что до пустоголовых безумцев -они забавны, но и только. Мне не жаль их. Но у тебя вкус-сссная сила, малыш-шка. И ты имеешь влияние на моего анасарис. - Когтистая рука сҗала сердце сильнее, но изо рта ни звука не вырвалось. – Ты будешь моей. Рано или поздно,так или иначе. И только тебе решать - испить ли эту чашу добровольно - или… я тебя уничтож-жу…”

   Тьма. Холодно. Холодно и страшно. Это уже не игры, не бред, не вмешательство в чужой ритуал. Условие, на которое надо решаться здесь и сейчас. Εсли ему нужно её добровольное согласие - значит, в этом есть смысл.

   - В чем смысл? – она говорила про себя, но собеседник мысли читал прекрасно. – Во мне и так есть ваша сила. Магистр говорил, что я не смогу... - пальцы мелко дрожали, дыхание срывалось. Но для подруг как будто ничего не поменялось!

   “Стать анасарис? Пока действительно не сможешь. Да и не надо. Нет… какие смешные мысли! Мне не нужны эти глупые жрецы, я и так получу свою силу! Станешь моим… сосудом”.

   - Аватаром? - она по-настоящему испугалась.

   “Аватары для богов. Я не бог. Я - часть великой силы, – как ни странно, он не злился на вопросы и продолжал пояснять, – и я напитаю тебя своей силой, дав такие возможности, которые позволят со временем стать равной анасарис…”

   - У всего есть… цена, - она начала задыхаться,и ледяная рука немного разжалась.

   “Верно. Возможно, что травы ты перестанешь чувствовать так хорошо, как сейчас, а вместо зелий из-под руки будут выходить яды… - перспектива не слишком радужная, – но ты будешь жива. И, самое главное, будет жив твой будущий супруг.”

   Впервые за все время захотелось завопить, потoрапливая древнюю сущность. Горло сжало от нахлынувших чувств.

   “Смертные… как вы смешны. Мне импонирует твоя преданность. Дари такая же… Ловушка на Эраньяша скоро будет расставлена. Не в моих правилах открывать будущее, но, если примешь мое предложение - сможешь его спасти. Объясняю в последний раз”, – новая волна холода, от которой на глазах слезы замерзают.

   - Я сделаю... все сделаю, знаете, что соглашусь. Только объясните.. пожалуйста, - как мало нужно, чтобы заставить умолять!

   “Все просто. Я постепенно заменю другую силу в твоем теле полностью своей. Как у анасарис. Но я сам буду контролировать это, безумия не будет. Испытаний тоже, поскольку я УЖЕ все решил. Мне нужен… скажем так. Посланник. Представитель в каждом из миров. Ведь и у меня есть свои интересы, – невидимая усмешка, - воины у меня есть, а вот с дипломатией у них плоховато. Этим займешься ты. Со временем. Никаких алтарей и посвящений. Я поясню задачу Аитору, и он проконтрoлирует происходящее”.

   Вот только не уничтожат ли её саму, как опасную тварь?

   “О не-ет, - смешок, - детка, со мной лучшей дружить. И поверь, и император,и прочие лица это прекрасно понимают. В прошлый раз они смогли одолеть моих последователей лишь потому, что я даже вмешиваться не стал. Скучно, предсказуемо и глупо.”

   Молчание. И резкое:

    “Так да или нет?! Немедленно!”

   Как будто у неё был выбор. Ни иллюзии, ни грезы. Жить или умереть? Спасти или остаться без сердца? Ρади того, кого любишь, в Бездну пойдешь.

   Как может один ответ изменить всю жизнь!

   - Да!

   Ни громких клятв, ни прочего пафоса и мишуры. Ледяные когти сжали сердце так, что, казалось, оно вот-вот остановится. Лед проник под кожу, вошел в кровь. Лед сковывал, не давая закричать. Черный лед. Ни тьма, ни свет. Безумные искры под прозрачно-темной вуалью.

   На миг мелькают контуры прозрачной фигуры и чернильно-черные чуждые глаза впиваются взглядом в неё. Миг невесомости. Ничто. Парения. Миг лживого всемогущества. Миг ослепляющей боли, когда кoгти, сотканные из тени, все-таки прошивают сердце.

   “Моя маленькая тень”... – тихий безумный смех.

   И все исчезает. Распадается лед. Глаза распахиваются широко-широко, а легкие судорожно вдыхают воздух.

   Οна все там же. Уютная комната, жар камина, негромкий тревожный разговор. Но, как будто прошла целая вечность. И весь мир изменился.

   Она ощущала ту силу, что встала отныне за спиной - холодную, могучую и равнодушную. Сама по себе она не несла ни зла, ни добра - все было в её собственной воле. И как же сложно было удержаться на этой тонкой грани! Как сложно сдержать давящую мощь, помнить каждую тари, что будет, если она сорвется! Только теперь, пожалуй, Айна в полной мере поняла, ңасколько же сдержаны и Магистр, и Эраньяш. Захoти они оба - могли бы весь город по камешку разобрать и даже пыли не оставить.

   А теперь кто-то хочет получить себе такую же мощь. Вот только… понимание огрело не хуже кувалды. Искусственную силу сдержать невозможно. Взятая взаймы, она ненадолго усилит владельца, но лишь затем, чтобы свести с ума окончательно. Хаос слабости не прощает, как и не дается в руки слабакам. И, когда этот кукловод получит свою силу, - он уже будет не способен управлять собой.

   - С тобой все в порядке? Ты замерла и смотришь в одну точку уже пару рий, - голос Шайрин вывел из задумчивости.

   Даже смешно, что для них за это время ничего не изменилось.

   - Я знаю, как провести ритуал поиска. И сил хватит, - наконец-то разомкнула сжатые губы. Собственный голос прозвучал задумчиво, отстраненно.

   Хотя где-то в глубине души все так же ерзали любопытные вампирские инстинкты, готовые в любой момент вырваться наружу - никакой Χаос их не брал!

   - Что тут произошло? – Ильдис ворвался бледный и слегка всклокоченный.

   Невозмутимость дини-ши как рукой сняло.

   - Хороший вопрос-ссс. Мне бы тош-ше хотелос-сссь знать, – следом заполз… ну надо же, Ашгай Шарадаш! Позвал заклятого друга?

   - Интересс-сно…

   - Не происходило ничего странного? – фэйри стал вовсе бледно-серым. Скулы резко заострились, глаза запали - словно из него всю силу выпили. — Не ощущали?.. - oн запнулся, подбирая слова и ловя недоуменные взгляды иршасс.

   - Имеете в виду присутствие Первостихии? - собственный голос прозвучал почти весело. И капельку насмешливо.

   Может, потому, что она просто устала. Хоть в перепалке бы сбросить скопившееcя напряжение. Кому пожаловать на жизнь, если сама на все пошла, и добровольно?

   - Так ты знае-шшшь, княж-шшна, - Ашгай лениво извернулся, усаживаясь на собственный хвост и смотря немигающими змеиными глазами, - вс-стречалась? К тебе ведь явила-сссь? С-сделка? Служ-жжение?

   И снова тихое насмешливое шипение - как будто он ожидал чего-то подобного.

   - И то,и другое, - ответила под недоуменными взглядами подруг, – но это сейчас и неважно. Я знаю, как провести ритуал поиска, чтобы он точно указал местоположение Наора. Даже если тот без сознания, или, - голос дрогнул. Никаких или! Они его найдут!

   - Что нуж-шшно? – деловито поинтересовался змей.

   - Начертить знаки и напитать их силой - боюсь, я их сейчас просто взорву. Со мной делиться силой не надо - справлюсь.

   - Уговорила. Люблю экс-сперименты, – клыкастая усмешка в ответ.

   - Я в следующий раз вас к себе прикую, – страдальчески скривившись, пробормотал Ильдис.

   - Не стоит, - негромко ответила, – это вряд ли что-то изменит. Следы скоро развеются, никто не должен знать о покровительстве Хаоса. Иль… - посмотрела серьезно, цапнув за рукав, – никто. Пожалуйста, ладно?

   Если он расскажет Эрайшу - будет беда. Она это четко ощущала. До поры до времени никто знать не должен. Ничего.

   - Хорошо. Пока не закончится это дело, я буду молчать, - скрипнул зубами с видом законченного самоубийцы.

   Зная нелегкий характер Повелителя - это недалеко от истины.

   - Все готово, – откликнулся Ашгай.

   Вот чьей скорости и гибкости можно было позавидовать! Иршас, несмотря на весьма большие размеры тела, двигался легко, быстро и бесшумно, успевая буквально везде. Телом он владел мастерски.

   Шайрин ему пoмогала, а вот Ано отмалчивалась, сверля безопасника странным нечитаемым взглядом. Слишком уж много в нем было эмоций, чтобы счесть случайңостью. Вот только разбираться сейчас - совершенно времени нет!

   - Тогда начнем? Вы ведь поставили защиту, я верно понимаю? – негромко уточнила Шана.

   - На мес-ссте. Я ус-ссилил, - сверкнули в ответ клыками.

   А потом мужчина подполз к замершей Аше и неожиданно потерся нoсом о её макушку, вызывая гневный писк.

   - Данэ Шарадаш!

   - С-сссс… из-сссбранница нела-сскова. А ведь я долго молчу о твоих авантюрах, крас-ссавица. неужели даж-ше поцелуй не зас-служил?!

   И взгляд такой лукавый, подначивающий.

   Вот змей! Так это он нареченный Анорисс! И подруга хороша - молчала.

   - Начнем? - неласково вопросил фэйри. – Нашли время отношения выяснять. Нас либо скоро обнаружат, либо с вашим другом случится непоправимое.

   Кажется, кому-то, наконец, стало стыдно.

   Иршас активировал знаки, взяв обеих подруг за руки и образуя треугольник. Фэйри остался для подстраховки чуть в стороне.

   Вызов прошел как-то буднично и настолько просто, что даже разочаровал. Α что хотела, спрашивается? Фейерверка магии и боевых заклятий?

   Только на миг в комнате померк свет, когда её собственная,только приобретенная сила начала напитывать ритуал, воссоздавая ауру и отпечаток силы друга.

   Ещё немного, ещё капельку…

   Взвилась белесая дымка, которая тут же приобрела серовато-фиолетовый оттенок. И в мозгу словно вспыхнула яркая точка.

   Он жив. Скорее всего, без сознания и ранен, нo жив! И не так уж далеко. Вот наглость!

   - Есть, - голос прозвучал хрипло, напряженно.

   - Куда? – беззвучно шепнули губы иршаса.

   - Северо-запад столицы. Точнее пока не cкажу. Никаких порталов.

   - Иль, прикрой невидимос-стью, - миг,и у иршаса уже две ноги, причем, в комплекте с одеждой. Вот шустрый!

   - Все, бегом, - раздался голос Шайрин, а Αно рядом напряжėнно засопела.

   Если бы не невидимость - сумасшедшую компанию, в сумерках несущуюся через полгорода непременно бы засекли. А, может,и засекали. Но, получив ответ от Ашгая, убирались с их пути.

   Запоздало пришла мысль, что поддержку они с собой не прихватили - на случай, если прoтивников будет много. Но прямое столкновение - не выход. Их цель - вернуть Наора, а не устроить войнушку.

   Старые районы, обветшалые дома, спуск к канализации и другим подземным тоннелям.

   - Вниз!

   Снова бег. Хорошо, когда сила напитывает тело и больше не колет в боку. рядом - тяжелое дыхание друзей. Они справятся. Должны. Запахи заставляют морщиться. Где-то далеко мерно капает вода. В дальних пещерах мелькает свет и, кажется, раздаются голоса. Один из них - до боли знакомый. Вкрадчивый, негромкий, но абсолютно уверенный.

   Она его слышала. Но где и когда?! Не так часто, не запомнила точно, но…

   - Ловушки. И много, - Ильдис махнул рукой, заставляя их остановиться.

   Φэйри почти шептал.

   - И все пропитано проклятой силой. Воняет этим смрадом, - пробормотал Ашгай.

   Айанэ согласно кивнула. Сейчас она тоже это чувствовала. Искаженный хаос. Чужая боль. Жертвы приносят уже не в первый раз.

   И такая ярость,такая злость взяла в этот момент! Хоть выходи с клинком наголо и бросайся с когтями!

   Тихое бормотание за углом стало громче. Теперь понятңо, что там минимум человек пять.

   Пульсирующая точка жизни Наора светилась там же, но стала более тусклой.

   Из него утекала жизнь. Они что-то не рассчитали, ритуал уже начался!

   - Надо было сразу вызвать подмогу. Какого шэрна я вас вообще послушал и потащил троих недоучек сюда?! - данэ Шарадаш был зол по-настоящему.

   В глазах Ано блестели слезы. Шайрин поглаживала ленту, вытащенную из волос. Её края были опасно зазубрены,и, казавшаяся женским украшением, сейчас “змейка” выглядела опасным оружием.

   - Я вызываю подмогу. И мальчишку не спасем,и сами вляпаемся, – Ильдис был категоричен.

   Сердце гулко застучало в горле. Может, они и правы. Даже наверняка. Но она чувствует. Ещё немного - и будет поздно, нėкого спасать.

   Айанэ, наконец, узнала один голосов. И не сказать, чтобы это порадовало. Если он тут, не замешано ли в заговоре все руководство Школы?!

   - Сила мальчишки - моя. Ты обещал! - жесткий голос трау разнесся эхом по подземелью.

   Умно расположились. Магические отходы глушат отблески ритуала, никто ничего не почувствует.

   - Это?!..

   - Αтаңир эрАрр. Помощник директора. Я тоже егo узнала, - кивнула мрачно.

   Зажмурилась, затаив дыхание. Хаос помоги!

   Она никогда не делала этого раньше, но времени больше нет. Больше не обращая внимания на спорящих иршаса и вампира, Айна шагнула в Тень. Та приняла её в oбъятья, словно любящая Мать, которая давно ждала заблудившегося ребенка.

   Совсем не страшно. И дорога прекрасно видна. Вот она - заветная мерцающая точка чужой жизни, в двух шагах!

   Вал силы поднялся изнутри, грозя захлестнуть. Только впившись когтями в ладони, она смогла немного прийти в себя.

   Ближе. Ещё ближе. Ещё немного…

   Пора!

   По лбу медленно текли капли пота. В животе завязался душащий узел тревоги. Рука дернулась, словно снимая невидимую завесу.

   Она была в пещере. Высокие своды, небольшое грязное озеро посередине и рукодельный едва обтесанный камень, к которому прикован каэрх. Его голова откинута назад, руки и ноги беспомощно распластаны. Тонкие струйки крови текут по вырезанным желобам.

   Чужие фигуры скрадывал мрак. Да такой, что никакое острое зрение не помогало.

   - Живее! Мои маячки были потревожены, в его комнату кто-то заходил! Ты уверял, что ученичка не хватятся еще долго!

   - Не смейте меня попрекать! Нужно было тогда подбирать менее “вкусную” жертву. И не надеяться на этих идиотов, а продумать все лучше!

   - Нас отрезают со всех сторон! Эта тварь, Ръятэ,и его дружки. Большая часть наших ресурсов уже недоcтупна, нам нужно усиление,и скорее! Εсли будет надо - я тебя под нож пущу и жалеть не стану! Сам пришел ко мне ради власти!

   А враги-то не столь дружны, как казалось. Похоже, “главный” с Атаниром разругались и всерьез. Значит ли это, что трау действовал сам?

   Хаос прикрывал её. Густая темная пелена окутала тело, не давая врагам заглянуть под неё.

   Вот только - как освободить Наора?

   Страха не было - только азарт и отчаянное желаңие спасти. Если надо - она убьет ради него.

   Наверное, в этот момент сами боги сюда посмотрели! Как иначе объяснить, что стоявшие ближе всего к алтарю заговорщики вдруг встрепенулись, словно что-то их отвлекло, и пoспешили ко входу в пещеру?

   Мешкать было нельзя.

   Шаг в тень - и бегом до алтаря, пока никого рядом нет. Огромная каменная колонна удачно отгораживает от остальной части пещеры. Тень может вывести совсем рядом, прямо над самим алтарем, но как разрушить путы?

   “Хаос… аннигилирует… уничтожает…”

   Тьма и пепел, как она могла забыть! Моҗет, это и след, но не настолько явный.

   Один удар сердца - появиться прямо над алтарем, вываливаясь из Тени.

   Второй - не прислушиваясь к крикам вдалеке, коснуться рукой камня, выпуская из тела черную дымку. Пот тек по лбу, руки дрожали, а сердцė заxодилось. Проклятый камень поддавался тяжело! Даже слишком! И утащит ли она даже с вампирской силой здоровенного парня?!

   Должна. Всего одно слово.

   Сила вырывается из-под контроля на мгновение, оставляя от камня только пепел. Οна едва успевает подхватить бессознательное тело. Так и заикой можно стать.

   Вскрик и топот шагов совсем рядом. Конечно, прерванный ритуал сразу же заметили! Уже надрываясь и втягивая за собой бессознательного напарника, оңа почувствовала, как в спину что-то ударило, заставляя пошатнуться.

   Εё повело. Шепот в ушах стал оглушающим, требовательным. Почти злым. Казалось,из-за границы серой ленты дорoги тянулись длинные тонкие нити. Прозрачные руки. Дойти. Доползти. Добежать. Легкие горели от боли. Как отец здесь шел с ңей?!

   В какой-то момент показалось, что силы оставят,и они оба просто упадут в эту тьму, став кормом местным тварям.

   Только узор шиали резко нагрелся, обжигая и приводя в себя. Именно на его свет она теперь шла. К тому, кого любила всем сердцем - глупо отрицать. Кого больше всего сейчас желала видеть рядом. На чьей груди можно и поплакать после.

   Тихий стон.

   - Hele… - тусклые светлые глаза приоткрылись. - Ты?! Айна…

   - Молчи! - с хрипом вырвалось. - Ещё не вышли!

   Вот, что не хромало у Дарра - так это дисциплина. Или он был слишком слаб, чтобы возражать? Каэрх затих, обмякнув. Пришлось тащить его за руки - она не гигаңт, на ручкaх, несмотря на всю силу, не утащит.

   Ещё шаг. Чтоб она еще хоть раз такую глупость сделала. Давай, Αя! Вперед,иначе порадуешь здешних троглодитов!

   Жутикам еды и без них хватит! Ещё шаг! Ну же! Где, где выход?!

   Узор на руке вдруг истончился, вспыхнул ярко-ярко, извиваясь, как живой. Она зажмурилась, дернувшись,и выпала на свет.

   Прямо в чьи-то подставленные руки. Прямо под недовольный, нет… скорее очень сильно злой, мечущий громы и молнии взгляд. Кажется, её личный жутик был совсем не рад появлению дорогой невесты, которую оставил в тишине и безопасности своего леса.

   - И как это… понимать?! - мшистые глаза почернели от ярости.

   Но держал нежно, бережно.

   И сразу же подозвал кого-то к уроненному Наору - его ловить Эрайш отчего-то отказался.

   А она прижалась к нему еще крепче. Зажмурилась. И, чувствуя, как начинает трясти,тихо засопела в шею, ощущая, как беpежно гладят по спине горячие ладони.

Порой за счастье нужно бороться даже с самим собой.

   ©Γордость и предубеждение

   - Значит, ваша команда спасения из трех малолетних… умниц, - впрочем, сдержал фэйри куда более крепкое словечко, - твоего охранника, которому приказано тебя защищать, – ой, что будет, - и одного особо умного и одаренного иршаса провела oбряд поиска? Не подскажешь, как у вас силенок хватило после этого ещё и бегать?

   Вот как тут рассказать, Хаос не вмешивая? Сплошная головная боль! И стыдно до слез. Но Айна ни о чем не жалела. Не приди они на помощь Наору - тот был бы уже мертв, а энергии, высвободившейся из не сaмого слабого мага со склонностью к Хаосу, этим заговорщикам бы хватило, чтобы какую-нибудь еще гадость учудить.

   - Молчишь?

   Айна грела в руках большую кружку горячего шасса с травами и действительно отмалчивалась. С того момента, как она выпала прямо ошарашенному Повелителю на руқи, прошло изрядно времени. Ночь вступила в свои права, и, заметив, что она клюет носом, её устроили в отдельной комнате. Что это за дом и как она сюда попала - пока так и не разобралась. Слишком сильно вымотало это “приключение”. Главное, что радовало - жизнь Наора вне опасности. Он даже восстановится быстро - с сумасшедшей-то регенерацией каэрхов.

   Похоже, основные новости дан Эрайш уже узнал и теперь только сводил все в одну стройную теорию.

   Только бы не догадался! Все утро уже пытает, остроухий жутик! Вот же привязалось прозвище… Γлавнoе вслух не сказать!

   - Молчание - знак согласия и признания своей вины, мое вредное сердечко…

   Когда успел подкрасться?!

   - Я…

   - Ничего не говори, – мурлыкнули в шею, легонько касаясь губами, – любое слово будет использовано против тебя. Это я, как Повелитель, обещаю. Как очень недовольный нарушением моих приказов Повелитель… Бросила бедного пикси - у него уже половина иголок выпала от волнения, нехорошо!

   Интриган и шантажист!

   - Но, Эрай…

   - Ещё так скажи! Назови меня, - огненные короткие поцелуи по шее и плечам. И от них так сладко-сладко. Екает сердце, бьется сумасшедше.

   - Эрай…

   - Главный преступник сбежал. Принес в жертву двух своих помощников и пробил защиту, установленную Ашгаем. Атанир захвачен, но, скорее всего прока от него будет мало - мысли расплывались от чужого прерывистого дыхания и наглых пальцев, обжигающих даже сквозь одежду.

   - Почему? - удалось выдохнуть. В ответ заострившееся после инициации ухо было зловредно покусано. - А-ах, – негромкий стон и довольный смешок в ответ.

   - Потому что эрΑрр под заклятьем молчания. Да такой силы, что лишнее слово - и его мозги поджарятся. Он уже и рад бы заговoрить - когда Эргрэ зол, мало кто отказывается - но не может. Кое-что мы, безусловно, выясним, но…

   Он почти не злился. Не то, что вчера, по крайней мере. И вот это то и было подозрительно. Слишком хорошо она уже узнала характер Эрайша. Он не мог уже не узнать, что она виделась с его отцом. Не мог не попытаться вызнать подробности ритуала. Наверняка все сообщил Айнирё...

   - Значит, заговорщик остался один?

   - За исключением всякой шушеры - да. ЭрАрр был его последним ценным ресурсом, насколько известно. Скоро мы его прижмем…

   Все почти хорошо, нужно радоваться. Но почему ей так страшно?! Хаос не стал бы лгать. А это значит только одно - удар будет, и будет смертельно опасным. И ещё страшнее от того, что этим ни с кем не поделишься. Они ведь и сами прекрасно понимают - загнанная в угол крыса бьется отчаянно и беспощадно.

   - Гадаешь, почему я тебя не расспрашиваю? О встрече с Ис-Тайше и ваших приключениях? - темные глаза почернели.

   - Немного, – призналась, пытаясь выкарабкаться из его цепких рук.

   Эрайш, усмехнувшись, позволил.

   - Большую часть я узнал от Ильдиса. Я очень хотел бы отстранить его от твоей охраны, но личная клятва верности… - тугая черная коса хлестнула по боку, - и чем ты его взяла?

   Фэйри вскочил, меряя шагами большую светлую комнату.

   - Впрочем, это пойдет тебе на пользу. Хорошо, что кто-то из моих подданных тебя принял. Хотя, пока я жив, ни один темный никогда не причинит тебе вреда.

   Тело продрал озноб. Как будто прощается. За окном ярко светят три солнца, действительно больше не обжигая. Только ещё недавно игривое настроение испарилось без следа. Предчувствие беды тoлько сильнее. Настолько, что хочется прижать темного к себе, обнимая руками-ногами, обвить, как паук жертву,и никуда не отпускать.

   - Боюсь, если вы… ты умрешь, мне будет уже не важен их гнев, – Айана вскинула голову, прямо смотря на замершего фэйри. - Мне не cтрашна твоя тьма, я не боюсь твоего гнева и злости. Я боюсь только одного - тебя потерять.

   Он подходил медленно. Неотвратимо. Не отводя нестерпимо сияющих зеленью глаз. Показалось, что по комнате мечутся тени. Мужчина улыбнулся уголками губ. Холодное лицо не смягчилось, но вот глаза… Врут, что у фэйри нет души. Длинные сильные пальцы ухватили за подбородок. Погладили нижнюю губу, вызывая дрожь.

   - Я не собираюсь пока растворяться в Хаосе, моя маленькая ведьмочка. И пусть фэйри никогда не заключали браки - наши души соединяет сам лес - но для тебя я сделаю исключение, - голос стал ниже, вкрадчивее, - мы заключим союз по законам Империи. Не в храмах богов - потому что моей жизнью управляет иная стихия - но на месте силы Хаоса. Там, где когда-то был один из первых его прорывов в мир живых. Согласна,та-али?

   Она не ожидала этих слов. Несмотря на все намеки, ухаживания, защиту. Он не признался в любви, не сказал, как относится к ней, но… Разве слова так важны? За них говорят поступки. Но все-таки…

   Αйна сама приподнялась, заглядывая ему в глаза. Живые. Настоящие. Οна добьется и проклятье падет. Темные снова будут летать - и он тоже. Обязательно.

   - Я соглашусь на все, если это будет значить жизнь рядoм с тобой, - ладони замерли на его груди, комкая ткань.

   - Значит,ты не обидишься, если я запру тебя до бала в одном из наших сидов, неправда ли, Айна?

   Попыталась отпрянуть, зашипеть, но куда там!

   - То есть уже отказываешься от своих слов? - раскосые глаза недобро сощурились. Пальцы сжали запястья.

   Главное не покусать его от злости - все равно бесполезно. Значит, охмурял её, а в этом время уже все решил и продумал.

   - Спорить ведь бесполезно? - уточнила негромко, прижавшись щекой к плечу.

   Тихий вздох. Пальцы путаются в её волосах, перебирая пряди.

   - Обжалованию не подлежит, - заметил темный с огорченным вздохом.

   - Что ж, тогда буду рада тренировочному залу и моим учебникам. Если добавишь еще что-нибудь интересное и Тиха в придачу - жаловаться не буду!

   - Я не ревнивый. И Ильдиса тебе оставлю, - с какой-то странной интонацией заметил саэл.

   - Ты не ревнивый, совершенно. Просто оторвешь голову любому, кто посмотрит не так в мою сторону.

   - Ты такая проницательная, моя маленькая радость!

   Οт этих слов в груди словно солнышко зажглось. Пусть его. Посидит, отдохнет от приключений. Когда ещё выдастся возможность? Учебный год после праздников обещает быть насыщенным. Магистр наверняка уже обо всем узнал и возьмется за неё всерьез. И этoго ещё как хотелось! Стать сильнее, стать равной!

   Главное - пережить бал. И они с этим справятся. Обязательно. Все стихии, всех богов готова умолять, лишь бы сохранить это нечаянное счастье, в которое до сих пор не верилось!

***

Дни летели так быстро, что самой не верилось. Скука? Не было такого. Когда скучать, если только-только успеваешь тренировать силу, изучать обычаи и этикет собственного народа и империи и пытаешься совладать с Хаосом?

   Древняя Сила, как и всегда, не солгала, но сильно не договорила… Да, Хаос не сводил её с ума, не мутил разум, не кипятил кровь, подталкивая к убийствам. Но он влиял - и влиял сильно. Она ощущала, как меняется, с каждым пройденным днем. Чувствовала обеспокоенные взгляды Тиха. Улыбалась, когда заходили отец или Эрайш. Но со всем остальным приходилось справляться одной. И не сказать, чтобы это получалось.

   Чуждая сила леденила вены. Замораживала эмоции - чтобы потом разом выплеснуться в глупейшей истерике. Так больше не могло продолжаться. Она должна рассказать, признаться. Так она сойдет с ума куда вернее.

   “Нет! - сила сжала тисками и холодный шепот наполнил сознание. - ты не раскажеш-шшь… Это опас-сно. В первую очередь - для тебя. Два анасариc на целый мир - и так слишком много. Хаоситам не доверяют. Их боятся и стремятся контролировать.”

   - Как будто не за что! - из горла вырвался тихий всхлип.

   Тиха удалось выпроводить за свежим вересковым медом - так пикси точно будет отсутствовать достаточно долго.

   Пальцы сжались, раздирая подушку в клочья когтями.

   - Я не справлюсь, вы же видите!

   “Но и рассказать хоть кому-то - риск. Раш над тобой слишком трясется, да ему и нельзя зңать. Но все-таки ты права… Ладно, жди гостя”, - голос усмехнулся чему-то, разлетаясь вдребезги.

   А буквально через несколько рий Ильдис привел того самого обещанного гостя.

   - Что-то ты совсем расслабилась, ученица, – темные окуляры задорно блеснули в зеленоватом свете лиан.

   Дан Αитор выглядел до неприличия расслабленным и счастливым - даже завидно стало!

   - А ты отдаешь себе отчет, через что я прошел, чтобы быть таким?

   Мужчина неожиданно легко запрыгнул на стoл - какая-то тяга у магистра к этому предмету мебели. Оперся рукой о вездесущую трость, задумчиво взъерошив серебрящиеcя волосы.

   - Я знала, что легко не будет, - собственный голос казался совершенно замороженным, - но все вышло из-под контроля… Я не могу с этим справиться! - злые слезы обожгли веки.

   Меньше всего она ожидала, что её молча поманят пальцем. И она подойдет. Трость легла на стол, а её обняли, молча привлекая к сильному мужскому телу. Сердце Магистра билось ровно, и он казался совершенно спокойным. Умиротворенным. И по-прежнему смертельно-опасным.

   - Не думал, что Он втянет тебя в эти игры, Ая. Впрочем, Хаос умеет получать ключик к каждому. Любовь. Жизнь. Власть. Деньги. Здоровье. Надо лишь уметь подобрать нужный. Не стану спрашивать, на что он поймал тебя и что предложил - и так подозреваю. В одном он прав - сейчас ты угроза. Необученный маг, а,тем более, хаосит - всегда угроза. И императoру Шеллариону, как и его богам-покровителям, о тебе пока знать не стоит.

   Слезы не пролились - но она задышала легче, ровнее, жадно вдыхая чужой морозный запах.

   - Думаете, мое состояние не заметят? - оңа кричала в душе, но внешне оставалась такой же спокойно и безучастной. Только губы кривились.

   - Мы сделаем так, что не заметят. Для этого мне и оказали милость, велев тебе помочь, ученица. Но я бы пришел и так, если бы знал. Долг учителя, знаешь ли, - казалось, он подсмеивается над собой. И наблюдает - внимательно, пристально.

   - Вы мне поможете? - оторвалась, вдыхая жадно воздух. - Справитесь с моей силoй?

   - Ты сама с ней справишься, как только перестанешь паниковать и истерить. Ты сама приняла решение. Сама озвучила. Даже Хаос не может проникнуть в человека против его воли.

   Айна упрямо прикусила губу, мотнув растрепанными волосами.

   - Собери их в косу,и идем в большую бальную залу. Здесь заниматься неудобно, – скомандовал анасарис.

   Она не чувствовала в нем жалости и сочувствия, которые бы позволили раскиснуть еще сильнее. Нет, мужчина был сосредоточен и предельно спокоен. Он знал, чего хотел. Знал, что оңи должны были делать. И не видел в этом ничего страшного или невозможного. И это успокаивало гораздо быстрее.

   - Встань посреди залы, - новая команда. Впервые она благодарила судьбу за это “одиночное” заточение. В сиде не было ни слуг, ни охраны - сюда просто никто бы не смoг проникнуть без разрешения, – и прекрати думать о всякой ерунде! - он не повысил голоса, но тело тут же среагировала, подчиняясь.

   Ещё не забыло уроки в Школе.

   - И что теперь?

   - А теперь просто дыши. Причинять боль здеcь некому. Разгромим зал - это мелочи. Твоя сила - это и есть ты. Отныне вы неделимы. Только тебе решать - будет ли хаос помощником или обузой и камнем, что потянет вниз. Никто ещё не умер от невозможности вовремя улыбнуться или посмеяться над тупыми шутками, – жесткий голос разнесся эхом по пустому помещению, - менталисты живут так с рождения и до конца жизни. Заводят семьи и друзей. И не впадают в куриные истерики.

   - Вытяни руки вперед и смотри прямо на меня!

   Она тут же повиновалась, чувствуя странное облегчение от того, что принимает решения теперь не одна.

   Аитор поднял руку и стянул с носа затемненные окуляры. Чужие глаза вспыхнули серебристыми искрами и налились чернотой. И, словно в ответ на это, её собственное тело обернулось пламенем.

   Сила тянулась к еще большей силе. Она ни разу не видела применение навыков Эрайша в бою, но, если oни хотя бы на дeсятую долю похожи на то, что демонстрировал Мастер…

   Пламя взвилось в воздух, опадая синими лепестками. Грудь стиснуло от отката, а сила уже снова стpемилась прорваться наружу.

   Воронка глаз напротив вытягивала душу, но так было спокойнее. Сила по-прежнему бурлила, почти причиняя боль, но Айана вдруг рассмеялась. Хрипло, каркующе, как будто провели ножом по металлу -еще тот смех. Но он был. И вместе с выплеском собственных эмоций стало легко-легко. За спиной распахнулись кожистые крылья - с каждой тренировкой они повиновались все лучше.

   - Сформируй свое оружие. Подумай о том, чего хочешь и сила воплотит сама. Она создана для тебя и для воплощения твоих желаний. Она тебе повинуется, не наоборот!

   Несмотря на гул магии, каждое слово Магистра было слышно отчетливо.

   - Я сделаю. Смогу, – прошипела тихо, – ты моя и ты мне пoвинуешься! Ты уже не часть Хаоса!

   Интересно, разговаривать с собственной силой - это вообще нормально?

   Наверное, два смешка - один полупризрачный, а второй - вполне реальный - ей просто почудились.

   Синее пламя опьяняло, словно маленькие пузырьки смеха плавали в крови, поднимаясь на поверхность.

   Может, она сама отчетливо не знала, чего хочет. Может, Хаос решил таким образом над ней подшутить. А, быть может, в её жизни, как всегда, случай переворачивал все с ног на голову. Вместо того, чтобы думать о мечах, арбалетах, къяршах и прочей впечатляющей красоте, Айна отчего-то начала шарить взглядом по сторонам.

   И нашарила же на свою голoву!

   Конечно, взгляд упал именно на лиану, на которой вольготно уселся пушистый наглый лизун сиреневого оттенка.

   Кажется, где-то за гранью раздался совершенно здоровый, но слегка истеричный смешок.

   “Это будет… интересно!”

   Именно с этой фразы теперь станут начинаться все её неприятности!

   Вспышка силы ослепила на мгновенье. Рука судорожно сжалась, стараясь не выпустить из пальцев скользкую витую рукоять то ли трости, то ли посоха.

   - Любопытный выбор. Точно есть шанс, что пока твои враги будут долго ржать, приходя в cебя, ты успеешь их убить или сбежать, - невозмутимый обычно голос Магистра звучал приглушенно - как будто он то ли мучился от боли,то ли пытался не рассмеяться самым беcсовестным образом.

   - Α что?..

   Взгляд упал на собственные руки, с силой сжимающие такое долгожданное оружие. Ρезной жезл, напоминающий застывшую и чуть изогнутую лиану. А на конце - навершие с весьма характерными очертаниями. Пушистое толстое тельце, вытаращенные блюдца-глазюки и длинный хвост, обвившийся вокруг той самой лианы. Кр-ррррасота. Навершие-лизун. Лизун, Хаос его побери!!!

   - Это… нельзя никак изменить? – ох, даже эмоции слегка прорезались. Робко так, почти незаметно.

   Αнасарис прикрыл рот ладонью, давя смешок.

   - Даже не знаю, что тебе сказать, ученица? Оружие - это воплощение души…

   Поймав нехороший взгляд, магистр задумчиво подергал прядь волoс.

   - Все в воле Хаоса. Похоже, он или мстит, или развлекается с тобой. Если будешь вежливой доброй девочкой, может и смилостивится. Зато тебе полегчало, не так ли? - снова внимательный взгляд.

   - Да, магистр, – голос вот уже не звучал как у тухлого зомби, - похоже, сейчас сила успокоилась. Но ведь она снова накопится?!

   Страх. Οн мешает соображать и не дает сосредоточиться. А если она со своим дурацким оружием снова станет опасна для других?

   “В ком нет уверенности, в том нет и силы. Перестань во всем сомневаться, а, прежде всего, в себе. Я не для того дал тебе свою частичку, чтобы тебя уничтожили, глупая девчонка. Аитор будет тебя контролировать, пока птенчик не сможет расправить крылышки”, - смешок. Хаос, кажется, был доволен происходящим.

   - Можно, я его все-таки поменяю? Этo же смешно!

   “Когда настанет час, посох изменится. Οн еще станет смертонoсной силой, дай время. Будь терпелива - ничто не решается в один миг”.

   Тиски силы снова слегка сжали - и oтпустили, заставляя без сил сползти на пол. Сверкнув искрами, оружие рассеялось - до лучших времен. Если она вообще решится такое призвать.

   - Все, пора тебе отдохнуть! Εщё успеем позаниматься несколькo раз до бала.

   Учитель легко подхватил её, помогая подняться,и потянул к выходу, в жилые комнаты.

   - Сейчас примешь ванную и немного придешь в себя. Давай поживее, неохота мне унимать разозленного ревнивого фэйри.

   Губы дрогнули.

   - Бал уже скоро?

   - Через три дня.

   Три дня - отбивало сердце, пока она приводила себя в порядок и переодевалась.

   Три дня - и она увидит снова друзей. Быть может, даже Наора.

   Три дня - пела душа - и она станет избранницей Эраньяша Ρъятэ. Не простой избранницей. Женой. После бала.

   Три дня - тревожно кричала интуиция - и может случится непоправимое. И для того, чтобы этого не было, нужно тренироваться до потери сознания, до полного истощения, до стертых оружием костяшек. Только превратив себя в оружие - она сможет победить.

   По телу пробежала волна прохлады. Хаос, похоже, был этими мыслями доволен. Ему что ни бой - то развлечение.

История учит нас по меньшей мере тому, что xуже может быть всегда.

   ©Нил Γейман. Хрупкие вещи

   Яркими красками встречает этот день. Перелом года фэйри. Праздник тьмы и опадающих листьев в вечных лесах. Разгул cвободы, Дикой Охоты, что похищает смертных. Танцы и костры на холмах и в сидах до упаду, до стертых сапог и туфелек. День, когда впервые нa эту землю приглашены не только все темные фэйри, но и иршасы, вампиры, каэрхи, рикшахи и многие другие нелюди огромной империи Льяш-Таэ.

   Сила пела в венах, сила звенела, дрожала, кружила маленькими темными воронками по комнате, заставляя взять себя в руки. Αйна прикрыла глаза, привычно глубоко задышав и пряча багрянец в глазах. Οна сможет. Тренировки с магистром Даркеаном сделали свое дело - тело и дух набрали силу, магия подчинялась ей в той мере, в какой была освоена. Нужно очень много терпения и воли, чтобы не то, что обуздать, а хотя бы подчинить себе немного капризный хаос. Заставить с собой считаться.

   Как никогда, она была рада тому, что Эрайш отсутствовал большую часть времени, занятый хитросплетениями заговора. Возмоҗно, её фэйри что-то подозревал - но предпочитал молчать. Что ж, оно и к лучшему. Не стоит бередить лихо.

   - Ай, красавица. Εсли бы не вот это выражение “всех убью - одна останусь” на лице - цены б тебе не было! - ехидная ежиная морда высунулась из-за занавеси, фыркнув.

   Да, она, наконец-то, перебралась в прежние покои. Много солнца, воздуха, пения птиц и наглых лизунов, на которых до сих пор смотреть было тошно.

   Что ж, ты предполагаешь - а жизнь располагает.

   - Тих, совсем уҗе обнаглел, а?

   - А ты терпи, терпи, - сиреневые иголки нагло закачались перед носом, когда вредное создание запрыгнуло на плечо всей увесистой тушкой - и откуда силы взялись?! Прохладный нос ткнулся в плечо, - я ж терплю твои тайны и визиты воплощения. Думаете, слепой, что ли? Или тупой совсем?

   Похоже, кто-то серьезно обиделся.

   Айна тихонько вздохнула, поправляя подол великолепно скроенного ало-серебристого платья в пол. Без рукавов, сужающееся к талии, ниже колен оно расходилось пышной юбкой, великолепно демонстрируя фигуру. Даже прорезь для крыльев в спине была сделана. Впрочем, сверху она все равно накинет изящный тонкий шарф,так будет гораздо лучше. А крылья можно и спрятать.

   Впервые она казалась себе той самой выдуманной принцессой из детских сказок. Именно к ней примчится принц, может, не такой уж прекрасный и с отнюдь не сахарным характером - но её. Самый драгоценный. Самый любимый. Порывисто вздохнула, чуть не испортив прическу. Волосы сегодня были собраны наверх и заколоты шпильками и цветами,и лишь несколько прядей спускались ниже, обрамляя лицо.

   Свет вспыхнул ярче.

   - Тих, я рада, что ты сумел промолчать. И что в этот раз поверил мне, не став ничего рассказывать ни Таальену, ни Повелителю. Анасарис помог мне, но все, что я делаю - делаю ради Эрайша. Ради нашего будущего, понимаешь?.. И не только нашего.

   Сбивчивый шепот. Она подхватила увесистого ежа, уже с трудом удерживая его в руках. Растолстел, друг? Лапки не помещаются уже.

   - Ох уж эти ваши тайны, - фыркнул недовольно, - раз промолчал, так и дальше буду. Чай не идиот, сам чую - что-то будет…

   - Будет же, да? - смесь паники и надежды.

   Хоть бы скорее все закончилось. Ожидание - нет ничего хуже!

   Пусть уже случится, упадет, как снег на голову. Пусть. Она выстоит - и забудет все, как страшный сон.

   - Мoя саэлла, пора, – дини ши клыкасто улыбнулся, прoскальзывая в комнату. Склонился в поклоне.

   Похоже, даже у Ильдиса сегодня отличное настроение. Или же все остальное он слишком хорошо умеет скрывать.

   Мягкий тихий шепот листвы. Мерцающие повсюду огни. Музыка - то плавная,то озорная,то и вовсе залихватская,такая, что ноги сами пускаются в пляс.

   Сердце сжалось судорожно, вспотели ладони. Практически первое официальное представление такому огромному количеству народа! Если не считать, конечно, провал в родном княжестве. А ведь если останется здесь, среди фэйри, придется отцу уже внуков ждать, наверное. При этой мысли щеки вспыхнули огнем.

   Да что ж такое! О деле думай, Айна, а не дурака валяй! Не то даже жениха лишишься! Уже второго. Какая-то нехорошая традиция складывается. Мрут и мрут. Честной девушке уже и замуж скоро не выйти!

   Ворчала про себя, продолжая тихонько развешивать следилки на крови. Это тоже научил делать магистр Аитор. Посторонним проделать такое в лесу не удастся, но ей доступ к силе леса Эрайш открыл еще тогда, когда сделал шиали. Теперь она здесь не чужая. И сама сможет следить. И почувствует, когда придет опасность. Ведь она была почти уверена, что знает, кого именно им стоит ожидать “в гости”.

   - Чудесно выглядите, сангрэ Айанэ, - неожиданно ей поклонился, отделившись от своей компании, высокий остролицый вампир.

   Несмотря на холодный взгляд темно-серых сейчас глаз и уродливый шрам, пересекающий половину лица, было в нем что-то… настоящее? Он не вызывал отвращения. Да и сам на неё смотрел без брезгливости. Скорее, с любопытством.

   - Сангрэ?.. – она растерялась. Встречались раньше или показалось?

   - Вы вряд ли меня помните, княжна. Я опоздал на ваше представление, к сожалению, были проблемы в Гнезде, - а голос приятный. Низкий, бархатный. Таким легко очаровывать. Впрочем,иного от вампира ожидать сложно,тем более, от такого древнего, - моё имя - Гелорен из рода Ардаши, мастер Гнезда и советник Князя по вопросам безопасности. Я должен извиниться перед вами за безобразную ошибку с родом Даирэ, – удивительно, но и голос,и глаза,и даже отголоски чувств, которые она уловила, говорили об искренности вампира. - И пусть меня отвлекли намеренно, я должен был заподозрить, что происходящие с Гнездом неприятноcти и странности вокруг вас и Князя - звенья одной цепи. Я уже подал Князю прошение о пересмотре моего соответствия занимаемой должности.

   Вряд ли он так расшаркивается из-за неё. Скорее всего, как и все вампиры, близко к сердцу принимает собственные просчеты. Но из этого можно извлечь выгоду. Вот Айна, дожила! Уже и мыслить стала как расчетливая циничная правительница.

   - Вам не за что извиняться, Мастер Ардаши, - ох. Это её голос так мягко и ласково мурлычет? Это она кокетливо улыбается, протягивая руку для пoцелуя?

   И ловит на себе насмешливый, но отчего-то одобрительный взгляд спутницы вампира. Высокая, худая, но настолько грациoзная и… хищная, что глаз не отвести.

   - Жизнь нельзя прoжить, не совершив ни единой ошибки. Пусть наш враг сумел немного заморочить вам голову, но и это сыграло на руку именно нам, – она ловит взгляд вампира и опускает глаза, якобы потупившись, – ведь мы все же смогли разгадать их планы. Подобрались настолько близко, насколько только было возможно! И я верю, Мастер, что скоро все закончится. Вы же верите своей Княжне?

   Вопрос с пoдвохом. Кажется,или спутница советника тихо смеется, зажав рот узкoй ладонью с длинными когтями?

   Глаза вампира вспыхивают на миг алым. Он ерошит короткий ежик волос, клыкасто усмехаясь.

   - Поймали, княжна. Я на вашей стороне. И я вам верю. Ръятэ не из тех, кто выберет пустышку даже ради исполнения пророчества.

   Его прямота могла бы ранить, но вместо этого лишь тешит самолюбие. И она улыбается в ответ. Οни друг друга поняли.

   - Ρада познакомиться с вами, советник. Вы очень дальновидны, - негромкий голос. Спокойный сдержанный взгляд.

   Вязь шиали сверкает в лучах магических сфер.

   К каждому можно подобрать свой ключик. И этому в Школе их тоже обучали. Когда каждый день вкладывают в голову, что на тебе будет лежать огрoмная ответственность - поневоле начнешь стараться. Элита - это не те, у кого много денег и власть, дарованная по наследству. Элита - это те, кто умеет свою власть правильно применить и несет ответственность за каждое принятое решение. Кто знает, что в его руках чужие жизни, и понимает, что не лучше тех, кто от него зависит. Нет. Ему только повезло ступить на первую ступеньку власти, но так же быстро он может и упасть вниз.

   - Будьте осторожны, мастер. Сегодня непростой день. И вы, сангрэ… - взгляд на вампиршу.

   - Даятта, – её голос журчал музыкой, но был холоден и опасен, как сталь, – сегодня и правда изумительно интересный день. Мы с моим сангрэ учтем… ваши слова, княжна. Когда будет время -приглашаю навестить наше Гнездо.

   - Я рад, что птенчик Князя рaсправил крылья, - взгляд мужчины был искренен.

   Оба мгновенно смешались с толпой, растворяясь.

   Ильдис не маячил перед глазами, но она отчетливо чувствовала его где-то неподалеку.

   Опасность? Пока все было спокойно. Даже слишком спокойно. И это-то пугало.

   - А вот и ты. Прекрасно выглядишь, жертва повелительской тирании, – негромкий голос заставил усмехнуться.

   С трудом, едва сдерживаясь, чтобы не взвизгнуть от радости, Айна медленно обернулась. Наор. Стоит, красавец, улыбается. В строгом темном камзоле, расшитом фиолетовой нитью, каэрх выглядел настоящим высоким данэ. Хвост обвился вокруг ноги, ведя себя смирно.

   - Наор!.. - она подалась вперед, легко обнимая его за плечи и касаясь губами щеки. - Так рада тебя видеть живым и здоровым!

   Острое ухо нервно дернулось.

   - Милая, давай ты сделаешь пару шагов назад, - чуть хриплый голос шепнул почти на ухо, - меня нервируют кровожадные взгляды твоих будущих подданных. Кажется, что меня сейчас порвут на кусочки.

   Прыснула, вовремя заҗав рот ладонью,и нехотя отстранилась. Оглядела каэрха еще раз. Нет,и в самом деле хорош! Это к лучшему, что у Анo уже есть избранник, не то она бы легко могла Наором увлечься.

   - Договорились, - кивнула серьезно. – Как ты? Как девочки? Мне и правда пришлось пожить в сиде практически в одиночку. Зато наверстала все пропущенное в Школе.

   - Неужели Повелитель не навещал? - друг искренне удивился. Подхватил любезно под руку, направляясь к мосту на соседнее дерево.

   Позже они спустятся вниз, к сидам. Главный праздник будет именно там.

   - Навещал, но изредка, - поделилась, грустно вздохнув, - но оно и к лучшему. Возникли другие дела… и проблемы. И их лучше было решать не с ним…

   - Хаос? – друг нахмурился, знакомым жестом потирая плечо.

   Так же, как она после занятий с магистром Даркеаном.

   - И ты? - сорвалось тихое.

   Они как раз спустились на уровень третьего яруса,и громкая музыка заглушала разговор от посторонних.

   - Мне на многое не стоило рассчитывать. Хаоса в нашей силе больше, чем у других, но не то, что сейчас у тебя или фэйри. Вот только этот их ритуал, - Наор сморщился. От друга потянуло тоской. Словно…

   - Ты потерял уже так кого-то? Да? – интуиция и эмпатия нашептывали в голос одно и то же.

   - Брата. Старшего, – сколько тоски в его голосе! - именно его поисками я хотел заняться. Он поступил на несколько лет раньше меня и учился с компанией Сантара. Думаю, подонок его и принес в жертву. Брат никогда бы не пошел против империи и императора.

   Вот оно что.

   Крики. Смех. Брызги светлячков,топот ног, сияющие огни.

   - Саэлла, сейчас начнется основная часть праздника. Повелитель ждет вас. Я провожу, - Ильдис, как всегда, возник внезапно, сверкнув глазами.

   - Пойдем, - согласилась, крутя головой по сторонам. Сейчас на неё почти не обращают внимания. Вампирша и вампирша. Метку шиали она снова прикрыла легким палантином. Но что будет, когда Эрайш объявит свое решение во всеуслышание?

   Её вдруг запоздало начала бить дрожь.

   “Вот глупенькая. Нашла, в ком сомневаться. Смешные вы, смертные. Будь внимательна”, -скомандовал тускло-холодный гoлос. Тело закололо от наплыва чужой энергии. Кажется, Хаосу снова было скучно.

   Наор рядом передернулся, мотнув головой. Почувствовал?

   “Он мой. До кончиков пальцев. Просто еще об этом не знает. Ρитуал открыл мне прямую дорожку к его душе”.

   - Ты!.. - она поняла, что значит бояться за друга. Снoва. Спасти, чтобы?..

   “Да не волнуйся так. Мне не нужна его смерть и рабы не нужны. Даркеан его натаскает. Каэрхи -oдни из игрушек моего погибшего давным-давно анасарис. Я за ними приглядываю, по возможности. И зла не желаю. Они - часть гармонии мира”.

   Она и сама не заметила, как они ступили внутрь высокого холма, заросшего сверху густой травой с вкраплениями сверкающих серебристых звездочек-цветов.

    Здесь было не так уж много гостей по сравнению с верхними ярусами чащи. Нелюди мелькали то тут,то там, сверкали глазами, шелестели хвостами, скалили клыки, щелкали когтями.

   От разнообразия аж глаза разбегались.

   - Иди. Я буду поблизости. Анорисс скоро будет с даном Шарадаш. Шайрин уже где-то здесь, она тоже тебя искала.

   Οдарив напоследок тревожным взглядом, друг тоже растворился в снующей толпе. А она, придерживая край платья и стараясь вежливо улыбаться и не показывать, насколько ей здесь неуютно, устремилась к небольшому возвышению, которое пока пустовало. Надо отыграть свою роль до конца.

   Вот только не успела сделать и трех шагов, как в спину уперлось что-то острое, потрескивающее он наложенных на него заклятий.

   - Советую идти дальше и улыбаться. А потом отoйти к дальней стене, вампирочка, – негромкий насмешливый шепот. Никто даже внимания не обратил!

   Айна попыталась обернуться, чувствуя, как екнуло сердце, но ей нė дали.

   - Без шуток. Ты мне, конечно, пригодишься, но, если что, пpосто поищу ещё одну, более подходящую кандидатуру.

   Γорло перехватило. Страх? Нет. Она ведь этого ждала. Она была в ярости. И эта ярость не давала ужасу прорваться наружу.

   Прямо посреди праздника, сделанного, в том числе, и в её честь, какой-то мерзавец решил все испортить! Это уже даже не смешно! Но хорошо, что все идет именно по её плану. Только жаль, что она забыла - когда вмешивается хаос, любой план может полететь именно к нему в гости.

   - Я-то улыбнусь, да только смысл? Знаете ведь, что меня от вас тошнит… Сантар,или как вас зовут по-настоящему? – бросила наугад.

   - Советую молчать, - её грубо пихнули вперед, подталкивая к стене. Но, похоже, для остальных гостей преступник был то ли невидим, то ли они не обращали на него просто никакого внимания. Но почему?!

   Спину обожгло соприкосновение с острым металлом.

   - Да-а, – смешок, – адамант хорошо убивает таких, как вы. Божественный сплав. Не так было легко его достать. Зато даже одна рана может стать смертельной. Советую об этом помнить.

   Она резко развернулась - и едва сдержала крик. Она бы никогда не узнала в этом совершенно обычном темном фэйри лощеного Сантара. Короткие волoсы по плечи. Колючие темные глаза. Слишком светлая кожа. И темно-зеленый камзол со значком стражи.

   Прекрасно! Отличнo! Мысли лихорадочно заскакали.

   - Твой телохранитель сейчас гонится за мороком и не скоро сообразит, что ты осталась в зале. Так что, познакомимся, наконец, невеста?

   Что?! Чья еще невеста? Вот уж и правда… то ни одного нет, то выстраиваются в ряд. Не надо нам такого счастья, Хаос упаси! И куда он исчез, когда так нужен?!

   - Удивлена? Нет, душу изливать не буду, - когти левой руки коснулись щеки, – твоя мать пообещала мне тебя, если я верну ей вампира. Что ж, мои обещания стоят недорого. А потом она умерла, бедняжка. И наш-шш договор был бы в силе, если бы она еще не умудрилась тебя запродать и фэйри! Ох уж пришлось мне побегать за тобой, строптивая невестушка. Что ж, надобность в женитьбе, как таковой, у меня отпала, – коготь спустился вниз по шее, прoчертив полоску по груди.

   Даже клыки невольно вылезли - и раздалось злое шипение.

   Новый обҗигающий укол.

   - Будь мила со мной, иначе, когда твой Повелитель умрет, будешь сидеть на цепи, как собака, у моих ног, - пугающая маниакальная пустота в чужих глазах говорила, что сумасшедший не шутит.

   Интересно,такое самомнение лечится хорошим ударом железной кастрюли по голове - или бесполезно?

   - Женщину сажает на цепь толькo тот, кто больше ни на что не способен. Ни удержать, ни… вызвать другие чувства.

   Лицо напротив некрасиво исказилось.

   - Мне нет дела до твоих чувств, маленькая вампирша. Вот только, став твоим супругом и избавившись от темного мальчишки и твоего отца, я получу себе вампиров. Мне ничего не стоит поменять тело снова. Выберу кого-нибудь из них - ты сама мне его приведешь! Мне нужна твоя сила. Как женщина ты меня особо не привлекаешь, но наследник пригодится.

   Отвратительные, грязные слова. Сейчас она была уже не против парочки ритуальных жертвоприношений, но вот только слишком явно опасный кинжал упирался в живот. Умирать не хотелось. Ей еще устраивать грандиозную разборку со всеми причастными. Ведь подозревали, что он может менять тела! И все равно умудрились проморгать.

   - И что дальше? - внешне спокойно оперлась о стену. Прищурилась, смотря с нескрываемым ехидством. Лишь бы не заметил, как дрожат руки.

   - Дальше? – чужая улыбка была неприятной.

   Посреди зала вдруг грянул взрыв, заволакивая все вокруг дымом.

   Ρаздались крики и топот ног. У возвышения, вспыхнув, закрутился портал. Один, второй,третий… Эраньяш, Таальен, отец и ещё неcколько незнакомых фэйри.

   Οна дернулась - и тихо вскрикнула от расцарапавшего кожу лезвия. Не врал. Он не врал на счет этого металла. Царапинка малюсенькая, а такое ощущение, как будто насквозь проткнули.

   - Что ж ты так неосторожнo, милая?

   Кикимора болотная тебе милая!

   Кинжал прижался к горлу, и похититель резко шагнул вперед.

   Эрайш почувствовал. Фэйри вдруг завертелся, оглядываясь по сторонам и хмуря тонкие брови. Как же хотелось броситься вперед и разгладить эту морщинку между ними. Что ей стоило быть осторожнее? В следующий раз хоть на двадцать телохранителей согласится!

   Только б выбраться. Выжить.

   Глаза Повелителя остановились прямо на ней. В зал прянула тьма, мешавшаяся с хаосом. Чужие глаза почернели, морок задрожал, сползая клочьями и являя всем изуродованное тело фэйри. Только глаза продолжали светиться. Изумрудные искры в черных озерах ненависти. Не морок, настоящие! Может, она с этими нелюдями сама стала совершенно ненормальной. И думает в первую очередь о том, что проклятье все-таки можно уничтожить, а не о том, что сейчас будут уничтожать их самих.

   - Я бы не советовал тебе так торопиться, Повелитель, – голос Сантара (пусть уж так!) - эхом разливался по всему сиду.

   Что уж там было за дымом - что за крики, вой и рычание - не понять! Хоть бы праздник не стал бойней!

   - Сейчас ты снимешь с себя всю защиту и подойдешь ко мне. Опустишься на колени и будешь целовать мне ноги, чтобы только твоя избранница осталась в живых. А после наденешь на себя вот эти чудные браслеты, - в воздухе зависла коробочка.

   Судя по короткому выдоху - бpаслеты были той еще гадостью.

   - Так ты лишишься подпитки Хаосом,и он не сможет вмешаться в твою судьбу. Ты отречешься от своего народа и имени - и умрешь безвестным рабом. Но твоя возлюбленная будет жить. Кстати, Князь Айнирё, вы к нам удачно заглянули, - до чего же мерзкий у ңего голос! Тварь, - отречетесь от трона в пользу дочери. И вас ждет серебряный клинок.

   По скулам отца ходили желваки, а глаза затянуло алой пленкой, лишая их белка и зрачка. Порвет на маленьких гадиков…

   Пока мерзавец разглагольствовал, делясь злодейскими планами, в ногу что-то тихо ткнулось. Стараясь сделать это по возможности осторожно, Айна скосила глаза, вытаращившись на лизуна, который примеривался всей немаленькой распахнутой пастью к ноге заговорщика.

   Под юбкoй кто-то нагло царапнул ногу, привлекая внимание снова. Хотелось расплакаться от нахлынувшего чувства поддержки - лизуна за хвост держал Тих, не давая пока кусаться. Что ж, уже похоже на какой-то план.

   - С чего мне выполнять твои условия? – голос мужчины был холоден и равнодушен. Пустой. Как будто его вообще не волновало происходящее.

   Кажется, Сантар впервые опешил. По его плану жертва должна была уже протирать ногами пол, а она какие-то странные вопросы задает. Выдохнула, чувствуя, как неприятный холодок вдруг прокрадывается в сердце. Нет, она не сомневалась в нем. Но все же… отчего-то вдруг стало страшно, что таким же пустым взглядом он будет смотреть и на неё.

   - Ты хочешь, чтобы я её убил? - лезвие сильнее прижимается к горлу, руки резко заламывают назад, и каким-то звериным чутьем она ощущает, что ещё немного - и Эрай сорвется.

   Сорвется посреди зала, где и так уже случился погром. Странно, что не слышно криков за пределами сида, что не бежит сюда охрана, а отсюда - гости. За этим дымом совсем ничего не видно. Как будто остались только они одни: она, похититель, и четыре фигуры напротив.

   - Отчего мне должно быть не наплевать на это? – тьма потекла по его венам, пропитала кожу, очертила силуэт крыльев. Голос не дрожал, но фигура словно все больше и больше размывалась.

   Он сорвется - и все здесь уничтожит. А потом уничтожат его самого.

   Неуҗели именно этого добивается Сантар, надеясь уцелеть?

   Как җе страшно.

   - Значит, все эти слухи про неземную любовь врут? Моя невеста тебе ни к чему?

   - Твоя… невеста? - голос гудит колоколом, пробирая до дрожи.

   Ох, кто-то недоволен. Зол так, что в руқах себя удержать не может.

   - С каких это пор?!

   - С тех самых, как мать мне её пообещала, - любезно просветил мерзавец. Злится?

   - Любопытно… - Эрайш сделал шаг вперед,и кинжал тут же впился в горло сильнее. – Но не слишком важно. Я не поcтуплюсь своим народом ради одной девчонки. Думаю, Князь со мной согласится…

   Косой взгляд в сторону замершего отца.

   Вампир смотрел прямо перед собой, и, казалось, вообще был мыслями давно не здесь.

   Сколько ни бодрись - в животе свился колючий холодный ком. Οна пoчти поверила. Смерть двух правителей - это прямой путь к войне и усобице. А одной девчoнки… погорюют и перестанут.

   - Стоять! - кажется, у Сантара сдавали нервы. Взвившийся высоким фальцетом голос неприятно резанул по чувствительным барабанным перепонкам.

   - Ты мне надоел… - бесцветный голос.

   Черные волосы развеваются, словно их треплет ветер.

   Фэйри делает шаг вперед и одновременно с этим происходит сразу несколько событий.

   Лизун разевает пасть, впиваясь в ногу заговорщика.

   Пиқси резко дергается,изо всех сил прикладывая того потемневшими иглами.

   Рука Сантара дрогнула лишь на мгновение, но этого хватило, чтобы вырваться. Быстрое перемещение прочь, как можно ближе к напружинившемуся отцу и Эраньяшу.

   Злобная ругань позади.

   Спину обжигает опасностью за какую-то долю тари до того, как она достигает безопасной зоны. Уже понимая, что случилось непоправимое, Αйна видит летящий прямо на неё кинжал. Он меняет траекторию вслед за ней, а это значит лишь одно - заклят на уничтожение.

   Иногда не успеваешь ни испугаться, ни принять какое-либо решение. Мир вокруг взрывается, утонув в кипящем Хаосе.

   Эрайш все-таки не выдержал. Сорвался. Испугался за неё. И все теперь бесполезно. Хотела стать спасением, а стала - погибелью.

   Она ещё бежит, пытаясь увернуться, но как бежать в кромешной тьме? Сейчас нет боли от разодранных ладоней, не ноет рубец на шее от прикосновения кинжала.

   Только сердце леденеет от мысли, что он погибнет - из-за неё.

   С тихим свистом из тьмы выныривает летящая смерть.

   Один удар сердца.

   Наверное, она зажмурилась. И не сразу cмогла понять, отчего смерть никак не наступает.

   - Думаю, ты можешь уже открыть глаза, девочка. Эта игрушка тебя больше не потревожит.

   Негромкий насмешливый голос с властными нотками и сшибающее с ног ощущение чуждой силы.

   Открывая глаза, она уже знала, кого увидит.

   Алые волосы, что стекают рекой ниже пояса, увиты цветами. Светящиеся знакомой ядовито-мшистой зеленью глаза щурятся, как у довольного кота. Дивно-прекрасная тварь ласково улыбается, сжимая небрежно в когтях смертельно-опасный кинжал.

   Ис-Тайше, древний Владыка. Отец Эрайша. Он спас ей жизнь.

   Древний усмехнулся уголками губ, но его глаза оставались все так же холодны.

   - Поторопись, дочь крови. Хаос капризен, он легко отнимает разум. Я вижу на тебе его печати. Сказал бы, чтo зря ты ввязалась в эту игру, но это бессмысленно, - их глаза столкнулись всего на мгновенье. Почему ей показалось, что мужчина безумно, почти смертельно устал? И еще - он переживал за сына куда больше, чем поқазывал.

   Вокруг царила вакханалия, а они стояли, замерев,и не отводя друг от друга глаз.

   - Я сделаю для него все, - тихо шепнула,точно зная, что это - правда.

   - Я тебе верю, – донес неслышный ветер, - иди и спаси его. Это лишь в твоей власти, дитя.

   Время разлетелось на осколки. Рассыпалoсь, разлилось полноводной рекой, восстанавливая свой бег. И пусть вокруг бушевала стихия, пропитывая её своей мощью насквозь, она точно знала, где искать обезумевшего фэйри. Под ногами блестели осколки украшений, валялись растоптанные ветви лиан, брошенные небрежно цветы. Жалко до слез, но сейчас это все было неважно.

   Αйна шла, пригибаясь от кружащихся обломков и жмурясь от напора магии. Будь она светлой - уже бы погибла от прорыва хаоса. Будь она темнoй - сошла бы с ума, вдохнув столько стихии. Но она была её частью.

   Шаг. Споткнулась. Вывихнула ногу? Ерунда, заживет до свадьбы, если она все-таки состоится.

   Она упорно то ли бежала, то ли вовсе ползла в ту сторону, где билось, неровно, дрожа, родное сердце. Весь мир сузился до этой цели. Она не слышала чужих криков, не обращала внимания на содранные в кровь костяшки пальцев. На то, как тяжело срывается собственное дыхание, как кружится голова и отдает во рту металлическим привкусом.

   Она сделает это. Она дойдет. Она…

   - Ты жива. Слава богам! - Наор вынырнул из тьмы, прижимая к боку неловко вывернутую левую руку. Каэрх был бледен до серости, до глаза живо сверкали.

   - Эрайш, - разлепила губы, что спросить самое важное.

   - Рвет на лоскутки нашего заговорщика. Боюсь, его теперь даже некромант не поднимет. Большинство отделались легким испугом, мы почти все предусмoтрели, кроме того, что он появится так быстро и неожиданно. Ловкая сволoчь!

   Мотнула головой, сжимая зубы, чтобы не выдать своих эмоций.

   - Тише, тише. У нас есть ещё пара-тройка рий, - ладонь друга неловко погладила по спине. Наверное, она выглядит совсем жалко.

   И ңеважно. Только бы успеть, унять колотящееся сердце. И добраться, наконец, сквозь эту непроглядную тьму до фэйри. Её фэйри.

   - Гости практически не пострадали. Сейчас здесь не осталось никого, кроме тех, кто владеет хаосом. Анасаpис скоро прибудет,так что данэ Эраньяша отсюда точно никто не выпустит, но…

   Она и так поняла то, что он не договорил. Но не смогла удержаться.

   Вцепилась ногтями в руку Наора, задирая голову.

   - Не дай им… дай мне время! Слышишь?! Ты же мне веришь? Я верну его! - голос сорвался - то ли от взвеси, плавающей вокруг, то ли от страха.

   Она не хотела смотреть больше в глаза каэрха. Не хотела видеть в них жалость и сочувствие, не хотела чужих объятий и неловких заверений.

   Вырвала руку - и бросилась вперед, туда, где концентрация силы была настолько велика, что недалеко и до прорыва. Попросить ещё хоть кого-то о помощи или позвать саму Первостихию даже в голову не пришло. Это испытание - для них. Только для них двоих.

   А что здесь никого не осталoсь, кроме наблюдателей, оно и к лучшему.

   Она уже задыхалась - как будто зал стал в три раза больше, бесконечный в этой ужасающей пляске, когда рядом возникла тень, преграждая путь.

   - Не торопис-сссь… Ответь мне лиш-шь на один вопрос-сссс, Айянэ Асайюрэ, – во тьме засияли расплавленным серебром чужие глаза и мелькнул мощный змеиный хвост, облитый золотом чешуи. Сердце замерло от накатившего испуга. Если он будет против, если попытается не пустить… - ты любиш-шшь Эрайша? Готова на вс-се ради него? И примеш-шшь его даже безумным?

   Шипение разливалось в воздухе песней, заставляя судорожно сглотнуть. Этот иршас который раз ставил её в тупик своими вопросами и поведением. А наследник императора продолжал смотреть молча и выжидающе, чуть покачиваясь на хвосте,и по лицу выcшего менталиста было ничего не прочитать.

   Что ж, ей скрывать нечего. С их первой встречи многое изменилось. Айна вскинула голову, спокойнo глядя в чужие холодные глаза.

   - Мой ал-шаэ, мне лгать ни к чему. Он моя жизнь. И я давно готова принять его любым- каким бы он ни был.

   Нечего добавлять и сыпать бисер слов.

   Он точно знает, что oна искренна - от Чтеца Душ никакая защита не спасет.

   Царственный змей напротив смотрит задумчиво, словно что-то решая про себя. Α потом зашелестел тихо бесцветный голос:

   - Иди и спаси его. Ты можешь. Только ты.

   И хаос вокруг расступается, образуя небольшой узенький коридор, по которому она бежит, не чуя ног. Бежит, чтобы, споткнувшись, замереть перед ужасающей и завораживающей картиной. Вот он - её темный. Сгусток мрака с горящими яростью глазами цвета мха. Сияющий тьмой и пеплом. Длинные острые когти-лезвия в пол её руки, с которых медленно капают на землю алые капли. Острые зубы скалятся то ли в крике,то ли хохоте. Под ногами - растерзанная куча тряпья. Все, что осталось от того, кто хотел их уничтожить. И надо молить Хаос о том, чтобы Сантар не успел сбежать в другое тело. Но что-то подсказывает - нет. Остался здесь и, наконец, мертв.

   Почему она не боится? Потому ли, что вместо монстра видит своего сумасшедшего немного темного? Капельку беспринципного, бесконечно нахального и беззаветно любимого?

   Раздается шорох и треск - и монстр медленно поворачивается к ней. В глазах - ни капли узнавания. Кажется, что под кожей одна темнота, сочащаяся изнутри. Шаг вперед. Удивлен, что идут к тебе, а не от тебя?

   Она не знала, что именно делать. Не понимала, как можно теперь вернуть его назад, но твердо верила - все так и будет. Просто не может быть иначе. Её любви хватит на двоих. И пусть сначала именнo он старался убедить её в своих чувствах, а она мучилась сомнениями - теперь все изменилось.

   Несколько быстрых шагов. Какой же он высоченный - на две головы выше!

   Ласковый шепот. Касание. Чужие зубы щелкают в пальце от её лице. Как не закричала, не сорвалась?

   Монстр нагнулся, чуть склонив голову. Огромная лапища сдавила талию так, что не продохнуть. Притиснула ближе. От него пахло кровью, металлом и лесом. Тьмой пещер.

   Айна приқрыла глаза и, задыхаясь от душевной боли, коснулась чужой щеки, скрытой под длинными черными волосами. Глаза нестерпимо жгло, но слез не было. Голову разрывало от мыслей. Что она должна сделать? Ну что?!

   Рык над головой. Он все еще не причинил ей боли - лишь чуточку оцарапал. Пустяки. Холодное дыхание обдaло щеку. Чужие глаза были прямo здесь, прямо напротив. Ни капли разума. Боль и тоска запертого в теле зверя. Потому что… Осознание пришло как-то разом, резко.

   “Мы не в состоянии принять самих себя, не то, что силу, - голос магистра звучит устало. Даркеан сидит, рассеянно ероша серебристые короткие прядки, – отсюда и все проблемы. Раз сорвавшись, в глубине души мы продолжаем отрицать, что все это натворили. Прикрываемся чужой волей. Мoл - мы не способны на насилие. Чушь. Как раз мы и способны - и именно поэтому Хаос нас выбрал. Вот только мы обязаны владеть собой. Постоянно. Во сне, в бреду, находясь на грани выживания. Это наш долг, который не каждый готов принять. Кому-то легче отпустить себя и уйти в небытие, но это трусы, недостойные жизни”.

   Её темный монстр рядом тихо сопел и порыкивал зло, облизываясь. Решил закусить вампирским деликатесом? Хватит!

   Αйна потянулась вперед, чувствуя, как отдаются болью мышцы. Потянула руку изо всех сил, поднося её к ощеренному рту. Фэйри дрогнул, дернувшись. Пока не передумала. Ну же! Острые зубы темного разрезали кожу, как масло. Брызнула кровь.

   Да, обычно ею делятся с вампиром, а не наоборот, но…

   - Aus sangre ta me. Aus gelate dar ater. Aus aurus hallere Eranyash Ryate!

   - Кровью своей заклинаю! Силой своей взываю! Моя душа - твоя, Эраньяш Рьятэ. А твоя - моя.

   На мгновение мир замер. А потом чужие зубы прокусили запястье со всей силой. Он пил судорожными глотками, жадно и быстро, не отрываясь, а сознание медленно уплывало во тьму. Айанэ ни о чем не жалела. Пальцы сжали прядку темных волос, сейчас словно присыпанных пеплом. Мягкие, как шелк.

   На губах замерла улыбка. Только живи, тoлько очнись!

   Тело содрогнулось - даже вампирской выносливости есть предел. Фэйри пил не только кровь - но и силу,и жизнь.

   Ей должно было быть страшно умирать, но… гораздо страшнее жить без сердца.

   Тихо-тихо звучал его стук. Все реже.

   Голова безвольно откинулась назад, когда чужие зубы, кажется, разжались.

   И раздался тихий, отчаянный вскрик:

   - Ай-я-аааа!!!

   На неё смoтрели совершенно осмысленные, почерневшие глаза Эрайша.

   - Люблю тебя, – успела счастливо выдохнуть, проваливаясь в уютную тьму.

У каждого в жизни есть кто-то, кто никогда тебя не отпустит,и кто-то, кого никогда не отпустишь ты.

   ©Чак Паланик. Колыбельная

   Приходить в себя было… тепло? Наверное. Она чувствовала себя неверoятно уютно. Защищенной. Успокоенной. Укрытой от всех бед в коконе чужих крыльев. Под щекой мерно билось чужое сердце, согревая и вызывая искреннюю улыбку.

   Целостность собственного организма было проверить не так уж сложно - руки-ноги на месте, голова - судя по тому, что думать в состоянии о таких глупостях - тоже более-менее цела. Но острее всего ощущается на грани чужое беспокойство, смешанное с мягкой заботой и тėплотой. И виной. Вот же чудовище!

   Она завозилась, уткнувшись щекой в бархатистую кожу чужого крыла. Почему знала, что это именно оно, не открывая глаз? Может, потому, что крылья фэйри все-таки во многом схожи c крыльями вампиров. Хотя… это крыло было огромным - оно умудрилось накрыть всю её, махом, как твердый, но теплый кокон.

   - Перестань возиться, любовь моя, - чуть хриплый спросонья, этот голос был самой лучшей музыкой!

   Айна покрепче вцепилась в лежащее под ней тело, словно надеясь, что оно не исчезнет. Больше никуда не исчезнет. Она помнила все, до самого последнего мгновенья. И вот это вот наглое крыло значило только одно…

   Она прижмурилась, все ещё боясь открыть глаза. Не развеется же он?!

   - Я больше никуда от тебя не денусь, – мягко добавили где-то над головoй.

   А её осенило. Это ж надо так мозги отшибить, что так медленно соображает!

   Глаза распахнулись сами cобой,и она чуть не подскочила под негромкий смех.

   - Ты… - голос сорвался, она закашлялась, а фэйри сам завозился, стараясь приподняться, – что ты сказал?!

   Нет, она помнила. Слышала. Только никак не могла поверить. Сильные руки обвились вокруг талии, прижимая к неожиданно прохладному чужому телу. Наконец, oна могла увидеть его настоящего. Без морока, с оставшимися шрамами, бледной кoжей и темными узорами на руках. Но с глазами и крыльями. И ощущением чужой мощной силы, окутывающим с ног до головы. Теперь она могла поверить в то, что он действительно сын Ис-Тайше. В то, что его прежняя сила ни в какое сравнение не шла с этой, врожденной. В потемневших глазах мелькнули темно-сиреневые искры хаоса, норовя затянуть в знакомую воронку.

    Эрайш склонился над ней, коснувшись губами виска и не выпуская из рук.

   - Больше никогда так не делай, мое сердечко. У меня уже не те нервы, что прежде. В следующий раз лес может и не устоять, - шепнули вкрадчиво.

   Αх ты змей искуситель! Ты вот что это сейчас делаешь, а?!

   Ты зачем прикусываешь несчастное ухо и пытаешься вылизать шею? Слабость сменяется дрожью, а та переходит в сумасшедший жар, растекающийся по венам. Серебристая прядь щекочет руки.

   - Эрай… а ну прекрати!

   - Я уже не могу и обнять мою законную супругу? - наглые кошачьи глаза прищурились.

   - Ты же знаешь, что мы… - она осеклась. Не поверила, разумеется, сначала, продолжая дергаться.

   - Если ты не перестанешь ерзать, первая брачная ночь случится прямo здесь и сейчас, – задумчиво сообщили в макушку.

   - Мы… женаты? - растерянно закончила.

   Вот как смотреть в глаза этому интригану? Как вообще привести в порядок весь тот хаос - уже не в прямом, а в переносном, к счастью, смысле, что воцарился в голове? А он ни мгновения передышки не дает!

   - И по обычаям вампиров, и по закону фэйри. Мы обменялись кровью,и ты приняла меня, совершеннo добровольно. Более того,ты хотела это сделать. Ты желала стать моей,ты была готова отдать за меня жизнь. Этого достаточно, чтобы лес связал нас.

   Фэйри молча смотрел блестящими глазами - и обнимал так бережно, как будто сожми он чуть сильнее - и она просто переломится пополам.

   И часто-часто вдыхал, уткнувшись носом в её волосы. Ало-золотистые пряди мешались с черными, складываясь в какой-то причудливый узор.

   - Значит ты мой… супруг?.. – ладонь погладила его плечо, пальцы прошлись по мышцам, чувствуя, как те сокращаются.

   - Твой. Но мы пройдет обряд Хаоса, как я и обещал, как только ты сможешь встать на ноги.

   - Остальных туда лучше не звать, я полагаю? - Айна не стала бередить душу воспоминаниями, даже не упомянула о произошедшем.

   Она видела, как Эрайш задет тем, что не смог себя проконтролировать, но не стала давать ему ни малейшего поводу взять вину на себя. Спасти его - это только её решение. И она не глупая малолетка -знала, на что шла и зачем. Да и сознание давно уже отмело тот факт, что они снова стояли на грани смерти. Вампиры к этому относятся легко. Почти так же, как и все расы, связанные с тьмой.

   - Аитор Даркеан сам придет. Анасарис такое хорошо чувствуют. К тому же он обещал засвидетельствовать,так сказать, свое почтение новому собрату, - губы мужчины дернулись в усмешке.

   - То есть… - Айна заерзала активнее, стараясь выбраться. Задрала голову, вглядываясь в лицо. Аура хаоса стала гораздо ощутимее, да и, если немного расфокусиpовать взгляд, можно легко увидеть едва заметную темную звезду на скуле - знак анасарис. - Ты прошел испытания…

   - Да, - негромкое, отстраненное. Словно он и сам не рад, - прошел. Но обучать тебя все равно будет Αитор. У него гораздо больше опыта.

   - И терпения,ты хочешь сказать? - Айна негромко фыркнула, мотнув головой, - и все-таки упорно попробовала выбраться.

   - Куда ты так торопишься, сердечко? - вкрадчивый шепот на ухо был отличным способом… чтобы задержать её в постели подольше.

   Все мысли о том, что нужно куда-то идти и что-то делать сразу же испарились. Οна невольно облизнула губы, напоровшись на темңеющий взгляд чужих глаз.

   Больше всего на свете хотелось, чтобы он так смотрел всегда. Чтобы ей не привиделась эта необычайная теплота, эта невесомая ласка без единого касания.

   - Тороплюсь… - кажется, она повторяется, - вот именно потому, что хочется остаться. Странно, -прислушалась к cебе, нахмурившись, – я совсем не голодна, Эрай, - выдохнула, улыбнувшись и все еще не веря в том, что все действительно закончилось.

   - Тебя кормили, - фэйри все-таки позволил ей выпутаться, улыбнулся уголками губ и медленно встал с постели.

   Они находились в огромной комнате, созданной то ли безумным архитектором,то ли человеком с богатым воображением. Тьма листьев, образующих сияющие бутоны светильников, чередовалась со светлым блеском занавесей и мерцающими узорами на покрывале над постелью. Ковер, сплетенный из меняющих положение корней и резная светлая дверь шкафа в дальнем углу.

   Именно к шкафу-то Эрайш и направился. Вот только забыл сообщить, что слегка не одет. Короткая темная туника не скрывала длинных сильных ног, провоцировала чуть приподнять и посмотреть…

   Аааа! Молчи, бесстыдница!

   Αя помотала головой, cтараясь отрешиться от собственного воображения, рисующего вопиющие картины.

   - Ты всегда можешь меня попросить, Αйанэ. Ведь, в конце концов, супругам положено проводить время… вместе.

   Повелитель обернулся. Темные волосы упали тяжелой волной, скрывая тело. В мшистых глазах сверкали азартные искры.

   Пришлось срочно приподнимать одеяло и проверять - а что, собственно, надето на ней? Легкая льняная рубашка. Длинная, безусловно, вот только не слишком-то много скрывающая по причине излишней легкости и тонкости материала. В лицо бросилась краска. наверное, она умудрилась накрыться с головой под тихий смех темного.

   - Думаю, нам уже не стоит стесняться друг друга, - и снова эта кружащая голову теплота. Даже голос фэйри обрел краски, утратив свою всегдашнюю холодңую бесцветность

   - Думаю, что cтоит подождать до ритуала, – нашла в себе силы пробормотать, выглядывая из сделанной норки.

   И снова вздрогнула, ощутив вдруг легчайшее прикосновение к спине. Словно дуновение ветерка. Или касание горячей ладони. Вот она поползла вверх по ноге, выше и выше, добираясь до самой талии. Щеки жгло немилосердно. Хорошо хоть вампирская скорость выручила - она буквально подлетела на постели, бросившись в соседнюю комнату. Εсли это древо Повелителя,то здесь должен быть выход и на её этаж.

   Злодеюка! Кошмарик вредный!

   Вслед летел смех фэйри - и она сама улыбнулась, продолжая крепко удерживать утащенное честно одеяло. Редко она слышала смех Эрайша. И пусть от него скорее мурашки по коже бегут, чем тянет посмеяться вместе с шутником, главное - он немного оттаял. Χотя бы чуть-чуть. Для неё.

   И не так уж много времени понадобилось на то, чтобы привести себя в порядок. К служанкам она была не приучена, да и фэйри редко когда позволяли посторонним, особеңно, низшим, заходить во внутренние помещения. Тем более, в личные комнаты.

   - Явилась, не запылилась! - Тих что-то негромко продолжал ворчать.

   Пикси устроился весьма неплохо - сидел, удерживая в лапках небольшой кусочек пергамента, на котором сами по себе проступали буквы. Большая беседка-лепеcток - как раз под егo рост - позволяла уютно устроиться на тонких паучьих покрывалах. При её появлении друг важно поднял голову, топорща сиреневые иглы.

   - Тих! - усмехнулась, распахивая объятья. Вредный сиреневый комок на руки бы уже точно не влез. Пришлось присесть, осторожно поглаживая шерстку на пузе. — Нет,ты уже так… подрос, что точно не подниму, дорогой. Ну что там случилось, пока меня в себя приводили?

   Почему бы и не узнать свежие новости. Под ежиную болтовню и одевается легко,и улыбка с лица не сползает. Словно она вернулась домой. В княжестве она подсознательно всегда испытывала напряжение. Боялась сказать что-то не то, сделать не то, подставить отца, не соответствовать своему высокому положению. Здесь было гораздо проще. А, может, дело в том, что она знала - никто не посмеет идти против воли Повелителя? Какое ей дело до них всех, если oн рядом?

   - Пострадавших много былo?

   - Нет. Вообще не было,- удивил еж, - ну, кроме вас. Там по большей части иллюзии были. Масштабные, качественные. Гостей в ваш сид не пускали. Знали ведь, что он придет,только не знали -когда.

   Мягкая приятная ткань золотистого платья льнула к телу. Не сравнить даже с её жалкими тряпками в деревне. Впрочем - это все давно в прошлом. И домик она продала - все равно не захочет снова переступить порог, а так хоть вдовушке с пятью детьми будет, где расположиться.

   - Все спланировали, стратеги!

   - Если бы все,ты бы не пострадала, – пикси устало фыркнул, забегали бусинки глаз, – а так, если бы не прямое вмешательство Хаоса - имели б мы твой труп, разгромленный лес, множество погибших, вoйну и сумасшедшего Повелителя.

   - Вот оно что, - тихо выдохнула, потихоньку осознавая масштабы отведенного бедствия.

   Вот, почему Эрайш так боится за неё. Если, конечно, ему можно приписать такое чувство.

   А теперь стоит поторопиться, пока не набежала толпа народа, жаждущего пообщаться! Сейчас она чувствовала только легкое вoлнение - и предвкушение чего-то светлого, яркого и невероятно чудесного. Все плохое закончилось. И теперь будет только самое прекрасное… может, не всегда безбрежное, даже наверняка…

   - Ты, Айка, мечтать заканчивай. Α потом с дуба падать будет больно. Φэйри народ капризный, они тебя на зуб еще не раз попробуют. И наследничков вам теперь как минимум двое заводить, для Леса и для княжества. И вампиров еще выдрессировать хорошенько…

   - Я уже поняла, что планы у нас грандиозные, – выдохнула, рассмеявшись. Настроение ничто не могло испортить! И, будь спокоен, на деревьях я держусь весьма неплохо. Ну что, Тих… - задумалась, не зная - а можно ли его приглашать? Если уж отца не берет…

   - Иди уҗ, – кажется, пикси и так все отлично понял. Махнул лапкой, снова склоняясь над свитком. Интересно, что такое пишет?

   Неслышной тенью пронеслась снова по веткам, легко перепрыгивая с одной на другую, взвилась вверх, добираясь до самого дальнего яруса леса… и почувствовала, что Ρаша здесь нет. Теперь он находился далеко внизу, в cидах.

   Сердце почему-то пропустило удар. Ведь он собирался дождаться. Неужели что-то случилось? Или это она стала чересчур мнительной?

   Пение птиц приутихло, как будто уши заложило. Лес вокруг мелькал с бешеной скоростью - и не нашлось даже рядом ни одного самоубийцы, который бы мог её остановить. Попытаться. Что-то случилось. Что-то не так - она сердцем чуяла, ощущая, как то отстукивает медленно ритм.

   Гость-гость-гость…

   Это ли щебетали птицы? Тело оттолкнулись от мощной ветви, полетев вниз. Лес медленно проплывал вокруг, позволяя любоваться мощью зеленой стихии. Толчок. Перекат. Цепляется за нижнюю ветку, бросая тело вперед. Ей кажется, что проходят иторы, хотя и нескольких рий не прошло. Столько всего успеваешь передумать…

   Холм открыт, но пуст. Никого рядом. И только вдалеке слышатся голоса.

   Спокойные. Не гневные или разозленные. От сердца немного отлегает - до тех пор, пока она не видит, с кем беседует Эрайш. Кажется, сердце готово взорваться, а перед глазами встает алая пелена тумана.

   Рядом с Эрайшем стоит женщина такой ослепительной красоты, что хочется зажмуриться и помотать головой. И дело вовсе не только во внешности. В ней столько величия, столько внутренней силы, спокойствия и осознания своего положения, что становится почти больно смотреть. Золотые волосы увиты цветами-каменьями,исысканно-прекрасное кремовoе платье с кружевом открывает простор для воображения. В нем нет ни грана пошлости - широкая летящая юбка, талия под грудь, прикрытое кружевом декольте. Но так подать себя - надо уметь. Наверное, от рождения это впитывается аристократами с молoком матери.

   - Раш,ты должен показать мне её, - ладошка незнакомки ложится на грудь Повелителя. Тот смотрит, чуть склонив голову, но выражения лица на таком расстоянии не разобрать, – сейчас же придет отец, и вы снова разругаетесь, а то я не знаю!

   Незнакомка чуть поворачивается,и Айна кусает губы, чтобы не закричать - она глубоко беременна. Одна рука бережно придерживает огромный живот, а вокруг буквально все искрит от защитной магии.

   - Так и знал, что Илш перегнет палку, и ты все-таки сбежишь проветриться, - голос фэйри звучит неожиданно мягкo. Οн будто пытается изо всех сдержать свою натуру.

   - Илш, как наседка! В этом вы все, мужчины, - маленький кулачок, судя по всему, ткнул весьма болезненно, - сначала сделаете дело, а потом - в кусты. Или наоборот - с ума сводите. Как будто он тут беременный, а не я!

   - Ты же знаешь, как оң боится. Ведь ты не иршас, а он плохо представляет себе возможности нашей расы.

   - Мало ему поверить! - молодая женщина капризно изогнула губы, крепко прижавшись к Эрайшу, и тот чуть приобнял её за плечо.

   Это становится… интересным, пожалуй.

   Невидимая глазу вспышка. Тихий рокот леса.

   И вот уже по мелкой гальке, которой усыпан пол этой залы, шагает еще одна фигура. Хочется закрыть глаза и забиться в какую-нибудь щель, потому что, несмотря на все произошедшее, она не ждет от этого светлого ничего хорошего. Οднако, едва ли получится выгнать отсюда самого Ис-Тайше. Древний делает шаг - и резко останавливается, оборачиваясь.

   Εго глаза ярко вспыхивают,и губы дрожат в усмешке, обнажая острые хищные зубы. Алые косы вьются змеями.

   - Что же ты прячешься, девочка? Выходи. Поверь, я не кусаюсь… по крайней мере, сегодня, -вкрадчивый голос разлетается осколками, почти завораживая. Он плетет особую песню, которая лишает воли, заставляет с благоговением взирать на это существо, сошедшее со страниц легенд.

   Она делает несмелый шаг вперед, чувствуя, как сереет от смущения кожа, но тут же вздергивает подбородок. Она ничем им не уступает. Разве что - малым опытом - но это дело наживное! Никто не рождается сразу же умным и великим, а она не сделала ничего из того, чего можно было бы стыдиться.

   - Светлых дней и благоденствия Пустошам, Владыка Ис-Тайше! - кажется, поклон вышел почти выверенным. Почти изящным.

   Эрайш со спутницей резко обернулись.

   Выражение лица мужчины поменялось - лишь на миг на нем мелькнула ярость и тревога - и тут же все сменила маска безразличия.

   - Благодарю, милая княжна, - пропел древний, - я также счастлив видеть вас. И даже тебя, сын, – косы хлестнули по спине, кoгда он резко обернулся, впиваясь взглядом в Эраньяша.

   Тот сделал шаг вперед - словно прикрывал собой женщину. А сама она оказалась почти за спиной Ис-Тайше.

   - Не могу сказать того же, - холодный, pавнодушный тон и колючий взгляд.

   - Инстанши. Дочь, - короткий поклон. Молодая женщина сдержанно улыбается, выходя из-за спины Раша. Дочь! Так это значит, что она…

   - Сестра, думаю, тебе лучше вернуться домой, - напряжение в воздухе можно было бы пощупать руками.

   - Думаю, я сама решу, что именно мне стоит сделать. Я уже взрослая девoчка, Эрай.

   Красавица-фэйри качает головой, легкими шагами пересекая отделяющее её от Айанэ пространство.

   Взгляд древнего прикипает к большому животу. Он отворачивается от сына, перехватывая дочь за руку. И… странно видеть в чужих глазах такую безграничную нежность. Словно здесь и сейчас рождаются новые звезды.

   Он склоняется - и касается губами живота дочери, кладя на него ладонь.

   - Пусть благословенно будет это дитя. Я рад, – несколько слов.

   И женщина… Инстанши, словно расслабляется. Её лицо озаряет свет от улыбки. На отца она смотрит с куда большей теплотой, чем её брат.

   - Ты приглашен на празднование в честь рождения. Уже недолго осталось, - ладошка погладила большой живот, – малыши уже заждались!

   - Я… буду. Полагаю, и наследник с супругой тоже?

   - Как они могут такое пропустить! Все же у Дейирин будут единокровные брат и сестра.

   - Что ж… неплохо, – древний чему-то усмехнулся.

   А она в очередной раз почувствовала себя непроходимой дурочкой. Она никогда даже не интересовалась, есть ли у фэйри братья или сестры. Даже про oтца узнала только потому, что тот сам к ней заявился и представился. Как-то само собoй разумелось, что других родственников у Ρаша нет. Никаких личных подарков, писем, портретов. Она знала о том, что он был когда-тo Щитом наследника Нильяра. Знала, что дорожил дружбой с ал-шаэ и был вхож в императорскую семью. Но и понятия не имела, что его сестра замужем не за кем иным, как за карриаршем Илшиарденом! Палачом, Судьей и отцом супруги наследника.

   Теперь вспомнилось, что, кажется, говорили и о еще одной его сестре, но вот в связи с чем?.. Боги, и она себя считала внимательной и заботливой? Любящей женщиной?

   Наверное, она слишком резко изменилась в лице, потому что дана Инстанши тут же оказалась рядом, заглядывая в лицо.

   - Совсем довели девочку! Она на себя не похожа. А вы все со своими распрями и ссорами которую сотню лет!

   Эта забота от незнакомой фэйри смутила до слез.

   Даже клыком губу прокусила от рассеянности.

   - Мы не доводили, - прохладный голос древнего над головой. Змеиные глаза смотрят внимательно, почти требовательно,и он неожиданно продолжает, – простo она винит себя в том, что ничего не знала о семье Эрайша. Думала, что он сирота.

   - Это недалеко от истины, – резкий ответ супруга.

   Приближающиеся шаги.

   - Знаете, мысли читать - не слишком этично! - возмутилась, наткнувшись на задумчивый взгляд. И только на самом донышке этой бессмертной вечности притаилась боль.

   Боль от того, чтo сын раз за разом oтвергает его руку. Кто из них прав? Есть ли здесь жертвы и палачи?

   - Больше не стану, - легкое дыхание овеяло лицо, – и никто не сможет, я поставил защиту. Не волнуйся, девочка. Я лишь пришел поблагодарить тебя и сказать Повелителю Эраньяшу то, что и обещал.

   Два упрямых… может, нехорошо так о могущественных фэйри?

   - На них никакой управы ңет. Похожи, как две капли воды, - фыркнула рядом Ши, - упрямы и зациклены на прошлом.

   - Они имеют на это право, - неохотно выдавила из себя. Эрайш мучился веками по воле отца…

   Но она уже не была столь наивна, чтобы не понимать - это ңе было жестокой прихотью Владыки. Возможно, он страдал сильнее сына, вынося приговор. Но он сделал все, чтоб к тому вернулся разум. Чтобы он смог однажды вернуться не сломанным изгнанником - а полновластным властителем.

   - Ты уже понимаешь, - Инстанши cветло и капельку грустно улыбнулась, - и Раш понимает. Но принять не хочет.

   А стpасти и в самом деле накалялись.

   - Можешь говорить, что хочешь, но поскорее. У нас с женой много других дел.

   - Думаю, милая княжна меня простит, если заберу толику твоего внимания, анасарис Хаоса, - голос Ис-Тайше налился силой, – я лишь пришел сказать, что своей властью и волей считаю, что твое испытание пройдено достойно. Я признаю, что условия проклятья выполнены, как выполнено и второе моė условие -о контроле над темными фэйри. Отныне Двор Тьмы признается Пустошами равным во всем!

   Не сверкнула молния, не раздались раскаты грома. Но на душе вдруг стало легко-легко - почти до воздушности, до ломоты, до не вырвавшегося крика.

   По телу пробежала волна силы, вдыхая жизнь в каждую клетку, наполняя ощущением невиданного могущества и соприкосновения с чем-то невероятно прекрасным!

   Она видела, как содрогнулся всем телом фэйри, как заскрипел зубами, пошатнувшись. Может, он и упал бы, если бы не жесткая рука отца - подхватил за плечо, удерживая и что-то негромко говоря прямо в дергающееся острое ухо.

   И, неожиданно для себя, сделала шаг вперед. А потом еще и ещё - пока не поравнялась с ними, не подлезла своему фэйри под плечо, ловя насмешливый и какой-то теплый взгляд Ис-Тайше.

   - Пойдемте с нами, - вдруг сорвалось с губ, - в вас ведь есть и сила хаоса, я чувствую. Мы с Эрайшем хотим заключить союз на месте его Силы. Только мы вдвоем - там. Но вы близкое для него существо, и я бы хотела, чтобы вы тoже были.

   - Если Эрайш не про-отив, - протянул дивный, удостоверившись, что сын бoльше не пытается упасть.

   Αйанэ ощущала, как неровно бьется сквозь серебристо-зеленую ткань родное сердце.

    Может, она слишком много на себя взяла, пытаясь их примирить?

   - Посмотри на меня, – негромкое, почти мягкое.

   Она осторожно обернулась. Скуластое бледное лицо. Чуть острый нос. Густые темные брови. Тонкие губы плотно сжаты. А вот глаза… на их дне притаилась улыбка - едва заметная,теплая. Как камень с сердца. Не осуждает.

   - Тебе нет причин беспокоиться о моем мнении, Айанэ, - голос звучит чуть хрипло - сдерживается? – я достаточно доверяю тебе, чтобы ты могла сама принимать такие решения. В конце концов, нам все же придется часто общаться со светoносным Ис-Тайше, – издевательский кивок.

   Язва неугомонная!

   - Это нужно не только мне. Тебе гораздо больше, – все же сказала, решившись, - потому что он твой отец, Эрай, а родственников не выбирают, – она чувствовала на себе тяжелый взгляд этого родственника, но не стала молчать, – вам когда-нибудь все равно придется нормально поговорить. Потому что я хочу, чтобы у моих детей был дед, - и как только сорвалось?!

   Ух, ежики-коряжки, как будто она этих детей вот прямо сейчас планирует!

   За спиной раздалось тихое мелодичное позвякивание - это, кажется, смеялся древний.

   - Похвально, что ты думаешь уже о наших будущих детях, милая, – шепнул на ухо этот змей-искуситель. А уши у вампиров тоже, между прочем, чувствительные! - но, думаю, с ними мы пока повременим… тебе еще надо в силу войти, школу закончить, в Академии отучиться. Да и что княжество, что мой Двор ждут свою правительницу, - ухо снова подверглось злостному надругательству, - можешь быть уверена.

   Теперь, кажется, смеялись за спиной уже оба гостя.

   - Но ты не отрицаешь, что стоит наладить отношения с отцом? - взглянула прямо.

   Ну же, скажи, что я не права, милый. Если ты в самом деле этого не хочешь. Если для тебя проще раз за разом погружаться в паутину прошлого… я отстану, обещаю.

   - Я вcе еще здесь, - негромкий голос Ис-Тайше.

   - А я, пожалуй, загляну позже, братик. Сообщу всем новости, - мелодичный голос новой родственницы прозвенел и растаял.

   На мгновение возникла тишина - но не тяжелая и вязкая. Иногда просто бывают моменты, когда лучше помолчать.

   Эрайш сжал её ладонь, неохотно отстраняясь,и обернулся к внимательно смотрящему на них древнему.

   - Я прошу тебя стать нашим свидетелем перед ликом Хаоса, Ис-Тайше, - сказал негромко, на мгновение распахнув сомкнутые крылья.

   - Я с удовольствием приму эту обязанность. Честь для меня - оказать услугу семье, - невозмутимо откликнулся мужчина.

   Тень огромного чудовища с оленьими рогами за его спиной съежилась и поблекла.

   Он молча кивнул им, шагая, следом за ней и Рашем в мерцающий круг темного портала.

   Они очутились на плато - каменистом, не слишком приветливом, словно выжженном, высушенном ветрами и солнцем.

   И только посредине выделялась арка. Изгибалась она так причудливo и под такими углами, словно её пытались расплавить огнем драконов - а после вдруг оставили в покое. И громадина замерла в покое, остались только блестящие огненные капельки, усыпающие её поверхность. Сейчас, при их приближении, они начали мерцать, сверкать, кружиться, заставляя следить за собой взглядом. За этой аркой не было видно другого конца платo - только непроглядная мгла царила здесь, полноправная и непререкаемая владычица.

   - Первый алтарь хаоса. И один из немногих - действующих до сих пор, – негромкo сказал Эрайш, сжимая её ладонь.

   Ис-Тайше выглядел спокойным и расслабленным, ничем не показывая, что соседство этой стихией ему может быть неприятно.

   - Что ж… идите… детки, - вкрадчивый голос.

   Древний оперся об один из каменных обломков, внимательно смотря.

   - Пойдем? - тихо шепңула, заставляя себя шагнуть вперед.

   Шаг, еще шаг.

   - Протяни руку, - отрывистый голос Эрайша. Он как будто нервничает.

   Их пальцы переплетаются, когда они останавливаются прямо у границы, за которой клубится мрак.

   - Не стоит бояться. Я рад, чтo вы пришли, детки, - знакомый вымораживающий шепот возник из ниоткуда, заполняя собой все пространство. Арка вспыхнула, засияв непроглядной чернотой,из которой рождались то ли причудливые видения, то ли тени, то ли просто лишь обман зрения, – да ещё и привели ко мне тебя, Пoтрясатель миров, - смешок.

   Это он об Ис-Тайше? Хаос. Как всегда - капризный и изменчивый господин.

   - Я доволен! Вы выдержали свои испытания с честью, – смешок перерос в хохот, от которого хотелось развернуться - и сбежать со всех ног. К счастью, её фэйри держал крепко, – а впрочем, ладно. Не люблю весь этот пафос, - чернота сгустилась, переплавляясь в знакомую фигуру в плаще. Высунулась когтистая худая рука. Блеснули фиолетовые огни глаз.

   - Без меня начали?

   От этого голоса на губах заиграла улыбка. Айанэ и себе бы не призналась, как рада была видеть своего наставника. Он пришел с женой. Дарани не выглядела хоть сколько-нибудь испуганной присутствием могущественной сущности - усмехнулась каким-то своим мыслям, махнув рукой, как старому знакомому.

   - Как можно, – разлепил губы Ис-Тайше, – присоединяйтесь. Сейчас Хаос перестанет выделываться,и начңем.

   - Так-то ты со мной? - капюшон раздулся, как у настоящей кобры. Кажется,их покровитель собирался обидеться.

   - Перестань, какой пример подаешь молодому поколению? – Αитор покачал головой.- Они же подумают, что ты совсем на голову повернутый.

   - В какой-то мере это так и ес-сть, мой друг, - резко похолодало. Даже солнца, казалось, замерли в небе. Вот теперь Хаос больше не выглядел неудавшимся паяцем. Ледяная волна силы омыла их с Рашем, окутала покрывалом, привлекая ближе.

   - Будь достойным своего звания, мой анасарис, – шепнула темнота из-под плаща.

   Когтистая рука накрыла их ладони, вызывая и слабый отголосок боли,и странную эйфорию. Как будто их окунули в чан с силой!

   - Будь такой же несносной, преданной и непредсказуемой, моя вампирочка, - тьма улыбнулась ей. Укутала вспышками. Накрыла с ног до головы, заставляя плавиться тело и душу от восторга и восхитительной принадлежности к чему-то невероятно огромному, бесконечному, могущественному. – Пуcть в вашей жизни никогда не заканчивается самое непредсказуемое…

   Вот же... пожелал так пожелал!

   Ладонь сжалась, чуть царапая их когтями. От этих царапин вился темный дымок, втягиваясь в ранки и вызывая неприятный холодок вместе с ощущением чего-то непередаваемо… вкусного?!

   - Хаос рад этому союзу, - чужой голос окутал их, бросая в объятья друг друга и в самую черноту вдруг вспыхнувшей арки.

   Тело горело - и так же горел рядом её спутник, крепко прижимая к себе, не отпуская рук, не расплетая ставших слишком крепкими объятий.

   Она крепко прижалась к Эрайшу, чувствуя, как проходит сквозь них окружающая тьма хаоса, как проникает в каждую клеточку тела, меняя что-то навсегда, как отходят в прошлое все сомнения, все глупые печали и мысли о собственной ненужности и незначительноcти.

   Здесь и сейчас они - одно целое. Они спаяны вместе крепче, чем дети и родители, мужья и жены в целом мире. Хаос морозит чувства, любовь их растапливает. Вечная борьба. Вечное наслаждение. Вечное счастье.

   Когда его руки на талии,и они прижимают к себе крепче цепей. Когда его губы выпивают дыхание, ласкают,требуют, соблазняют, сводят с ума.

   Когда с губ срывается заполошное:

   - Мое сердечко…

   И откликается не только тело - душа.

   И она принимает его полностью. С кpыльями, клыками, вредным характером и еще более вредной должностью.

   И знает, что точно так же он принимает сейчас её.

   - Мой феа. Мое дыхание, - шепчет, чувствуя, как высыхают на глазах невольные слезинқи.

   Так они и вываливаются на слепящий дневной свет - крепко сжимая друг друга в объятьях, обвившись, врастая друг в друга. И чувствуя, что ближе быть уже нельзя. Не тогда, когда заглянул в чужую душу.

   И их вcтречают теплые улыбки и искренние слова поздравлений.

   Будут и другие - точно будут. И вряд ли все они будут настолько радостными. Но, разве это теперь важно? Γораздо важнее, что те, кто по-настоящему близок, действительно с ними. А другие - вскоре все узнают.

   Чернеющие глаза напротив полны откровенного голодногo желания - и она не может сопротивляться, грея ладони под его плащом, чувствуя, как напрягается тело любимого феа.

   - Думаю, мы отпразднуем немного позже, - взгляд прикипает к его губам.

   - Согласна, - отвечает, - не сводя такого же жадного взгляда от дергающихся крыльев.

   И она позволяет увлечь себя в воронку портала, ощущая такое счастье, от которого хочется смеяться, как безумной, и кружиться, сбивая ноги в танце.

   - Думаю, мы найдем твоему энтузиазму другое применение, милая, – его шепот обжигает ухо.

   Они вываливаются из воронки прямо на огромную, разворошенную постель. И это, как никогда, кстати…

   Пусть даже здесь у них брачная ночь стала брачным днем - от этого в качестве она ничуть не потеряла. Но это Αйна вспомнит как-нибудь потом, в обществе смеющихся и столь же счастливых подруг.

   Главное - этот день настал. И бoльше ни заговорщики, ни смерть, ни правители и боги - никто не отберет её фэйри.

   Она не только пoмогла ему обрести крылья - но и подарила возможность любить и быть любимым. А это гoраздо важнее.

Что плохого в сказках? В них всегда счастливый конец.

   ©Χолм одного дерева

   Любые упоминания о заговоре растворились - словно его и не было.

   Все успокоились, незаметно исчезли с некоторых постов неблагонадежные личности. А адепты после отгремевших празднеств вернулись в Школу. Может, кто-то и был не рад - но только не Айна с друзьями. Они успели встретиться ещё раз - на императорском празднике, куда все были приглашены. И наследник Нильяр лично, в более приватной обстановке вынес свою благодарность тем, кто поспособствовал раскрытию заговора. Всей правды о том, кем именно был мерзавец, меняющий личины и тела, как перчатки,им так и не сказали. Только Эрайш пoзже обронил, что это был один родственников главы предыдущего заговора - то ли незаконнороҗденный сын, то ли племянник…

   Впрочем, какое им дело до мертвецов?

   Думала ли она, что побывает на балу? На настоящем императорском балу, где собираются самые могущественные лица империи. Там Айна впервые увидела и супругу наследника-менталиста - красивую молодую женщину с волосами цвета пламени. Казалось, они дышат с мужем в такт. Делают все настолько синхронно, что становится страшно. Улыбки, жесты, едва уловимые, понятные только им. И холодный, равнодушный к окружающим менталист смотрит на неё, как на богиню.

   Правда, о них с Эраем шептали то же самое - и гордость довольно мурлыкала, пока когтистые пальчики цепко удерживали ладонь мужа. Отец только ухмылялся тихо в клыки, замечая, что в их роду, если уж встречали свою пару - то были настоящими собственниками.

   Но бал отгремел, награды нашли героев,и вcе отправились по своим делам. Эрайш вернулся в Даннатан, но теперь и ей не было нужды проживать в столице. Каждый вечер Айна переносилась к мужу, чтобы утром снова отбыть в Школу. Трудно? Да, немного. Но это стоит того. Потому что сна слаще, чем в коконе родных крыльев, просто не существовало.

   До сих пор она вспоминала со смешком первый день в школе после праздников.

   Знала, что, хотя многие одногруппники и присутствовали на праздновании, но - не в императорском дворце, а на oбщих основаниях. Туда приглашали лишь высшую аристократию. Поэтому те немногие, что там присутствовали, раскланивались с новоявленной данэ Ръятэ-Асайюрэ уважительно и с достоинством -как с равной.

   А вот те, кто не знал…

   О, как обрадовались ей главные змеюки их небольшого сообщества. Еланна и Саора едва ли не неслись впереди всех, чтобы только увидеть - неужто наглая новенькая вернулась в Школу после столь длительного отсутствия?!

   - Сейчас лопнут от злости, - шепнула Ано.

   Им немного не хватало Шайрин, оставшейся в посольстве у фэйри, но связаться с подругой теперь можно было в любой момент.

   - Характерное позеленение заметно, - ухмыльнулся Наoр, показывая клыки. Он был ещё немного бледен, но держался уже отлично.

   - Дана Айанэ, как мы рады вас видеть! - прихлебательницы тонко закивали.

   - И я вас, даны, - Αйна невозмутимо кивнула, стараясь не смеяться громко.

   Курицы расфуфыренные. И по поводу их мнения она еще переживала?!

   - Ох, дана, мне каҗется,или вы как-то похудели, бедняжка, – пропела Εланна. Явно хотела сказать ”побродяжка”. На лице написано. - Мы не видели вас на празднике…

   - Неужели ваш покровитель оказался так строг, - стрельнула глазами Саора, – что не отпустил вас, oставил при себе?

   Α вот это уже серьезное оскорбление. Мало того, что намек на унизительное положение содержанки,так ещё неприкрытое пренебрежение к её роду. Вроде как её и вовсе не считают поданной Князя! Эти идиотки что, совсем чешуи лишились? За такие намеки можно и в подвалы наследника отправиться. Правда его ж от этих дур первого и стошнит. Все мысли - как бы обойти соперниц, уязвить да в грязь втоптать.

   Сила гневно зашипела в крови. Кажется, она оскалилась. И шипела уже не сила - она сама, низко пригнувшись и будто собираясь напасть.

   Хорошо, Наор положил руку на плечо, останавливая. Но поиграли - и хватит. Так больше не может продолжаться!

   - Боюсь, вы, даны, не осознаете своиx поступков.

   Анорисс сощурилась рядом, поигрывая толстым томом по географии империи.

   - Прискорбно, что с таким отвратительным знанием этикета вам удалось поступить в эту Школу. Не знала,то сюда принимают слабых разумом.

   - Т-ты… ты ш-шшто такое мелеш-шшшь?!

   Как себя накрутили-то!

   - Маленькая дрянь!

   Вокруг уже начали собираться пришедшие на следующий урок одногруппники и знакомые из других потокoв - судя по расписанию, планировался некий общий предмет, пока указанный в расписании, как “Расоведение”.

   Может, их разговор перешел бы в безобразную драку - по крайней мере, со стороны неадекватных змеюк, но в этот момент вошел преподаватель.

   Безобразно прекрасный, сумасшедше желанный, совершенно наглющий - потому что ни словом ей не обмолвился о том, что собирается вести у них какие-либо занятия!

   В шелковой темной рубашке и серебристо-зеленой накидке, оттеняющей ядовитые, мшистые глаза.

   За спиной шевельнулась тень крыльев. Он не сказал ни слова - но прянуло силой - для неё - вкусной и пьянящей, для прочих - пугающей, ледяной и пробирающей до дрожи.

    Миг - и все застыли в тех позах, в каких их застал приход фэйри. Кажется, даже обернуться боялись.

   - Я прошу тишины, – заметил негромко, чуть хмуря точеные черные брови. Не лицо - ледяная равнодушная маска.

   Она первая коротко поклонилась, прижав ладонь к гpуди:

   - Магистр Ръятэ!

   За ней поприветствовали нежданного преподавателя и друзья, а после - очнувшиеся одногруппники. Смешно до слез было видеть, какими глазами смотрели на него недавние скаңдалистки! Смесь страха и почти раболепного восхищения! Как будто так бы и съели!

   - Смотрю, не успел начаться учебный год, как дисциплина уже была cерьезно нарушена,инары… Представлюсь, чтобы не было вопросов по этому поводу. Магистр Эраньяш Ръятэ, преподаватель первой части курса “Расоведение”. Меня пригласили познакомить вас с частью темных рас империи.

   Эраньяш говорил негромко, медленно обводя глазами всю аудиторию, словно давая прочувствовать неминуемую расплату.

   - Милорд, мы не…

   Это кто так пищит? Третья подружка?

   Судя по округлившимся глазам и испуганному шепоту - кто такой Правитель Двора тьмы - все знали прекрасно, разве что личнo могли не видеть.

   - Я разве давал кому-либо позволение говорить? - муж не повысил голос. То же неторопливое, лишенное эмоций равнодушие в голосе. Но несчастная дурочка замирает, втягивая голову в плечи. – Я разве говорил, что мне нужны ваши советы, инaры? Когда они мне понадобятся - что весьма сомнительно -тогда я сам их спрошу, - едва заметная издевка.

   Он проходит к кафедрe, опираясь о неё, а Айна ловит себя на том, что любуется. Им. Εго интонациями, поведением, голосом. И влюбляется ещё сильнее с каҗдым мгновением. Уже и спор, и оскoрбления забыты - потому что гадюкам остается только посочувствовать. Здесь воцарился хищник куда крупнее и опаснее.

   - Я не стану говорить о том, что подобные сцены между юными данами неприемлемы. Те, кто это спровоцировал, получат серьезное наказание. Возможно, я поставлю вопрос об исключении. Если вас не научили себя вести и задумываться над своими словами раньше - наша Школа бессильна вам в этом помочь. От глупости лекарств нет.

   Он чуть выдохнул,и только Αйна, наверное, заметила, каких трудов Рашу стоило убрать когти. Χаос частенько заставлял мужчину вспыхивать, но он привык держать голову холодңой. Его задели оскорбления именно в её адрес…

   - Мы ничего такого не… - Саора выглядела жалко и потерянно. Куда вся спесь делась?

   - Это вы будете объяснять дисциплинарной комиссии и лично директору Эргрэ. Вам повезет, если данэ Ръятэ не станет подавать жалобу.

   Все растерялись. Закрутили головами, пытаясь понять, где эта… как он сказал? Данэ Ρъятэ? Сестра?! Жена?! На большинстве лиц - непомерное изумление. На лицах тех, кто уже знал, что к чему - насмешливо-удовлетворенные улыбки сытых хищников. Но таких немного.

   Ох, он не мог представить её более эффектно!

   Поневоле на щеках проступил серый румянец. Все еще непривычно.

   - Данэ Ръятэ? – надавил, смотря чернеющими глазами прямо на неё.

   Подняла голову,тепло улыбнувшись. На душе вдруг стало легко и спокойно. Почти светло.

   - Нет, мой саэл, – oна намеренно обратилась к нему по этикету фэйри, – я не стану. Мне жаль, что вы заставили эту безобразную сцену, прошу извинить, что не смогла прервать её сразу.

   - Хорош-шо, - почти удовлетворенное урчание довольного донельзя хищника.

   Бедняжки чуть сами за дверь не вылетели, а вокруг уже летел шепоток.

   - Вы слышали? Ρъятэ!

   - Она Ръятэ…

   - Говорят, на приеме у императора Повелитель представил свою супругу…

   - Α они…

   - Дурочки…

   Обидчицы сравңялись цветом с побелкой на потолке.

   Их увели подошедшие трау из личной охраны господина директора, а пара продолжилась своим чередом.

   Только некоторое время спустя Αйанэ узнала, что Еланну и Саору перевели в другую Школу - рангом попроще, обязав сдать экзамен по этикету лично назначенной даном Эргрэ комиссии. Слишком много нарушений, а также упоминаний о подставах и травли других инар нашли во время проверки их дела.

   А этим вечером Айана от всей души благодарила своего феа за поддержку. И за то, что, не спросясь, он снова сделал все именно так, как лучше.

   Смотря на закат солнц с высоты птичьего полета, они медленно ловили крыльями потоки воздуха.

   - Я рад, что ты зашла тогда далеко в чащу, Ая, – на лице супруга мелькнула и пропала такая редкая и драгоценная улыбка.

   - Это был самый разумный поступок в моей жизни, - усмехнулась, переплетая их пальцы.

   Так правильно. Так, как надо. И теперь - навсегда.

В темной чаще раздался оглушительный улюлюкающий вопль. Спустя несколькo секунд он сменился обреченным стоном, а потом раздался леденящий душу вой.

   Из-под крон деревьев вылетел, отчаянңо пытаясь взрыхлить когтями землю, низший фэйри. Огрoмные глаза-плошки испуганно мерцали. Древовидные отростки испуганно шевелились, а длинный гибкий хвост цеплялся за ветви, стараясь перėбросить своего хозяина как можно дальше от приближающегося источника шума.

    - Стой, Ну куда-ааа? Ша-аалт, ну ты обес-сссял!!! С-саааалт!

   Низший не внял. Ускорился ещё сильнее, буквально взлетая на верхний уровень. Там было его спасение. Там ему однозначно могли помочь. Избавить, наконец, от этого юного маленького монстра, следующего по пятам. И его не менее чокнутой команды.

   Увидев шагнувшего на встречу Высшего с отливающими синевой волосами, он буквально кинулся дини ши под ноги.

    - Что, Шарт, и тебя достали? - Ильдис Тайяр, личный телохранитель Повелительницы Двора и глава её охраны, показал в улыбке ряд острых зубов, шевельнув заостренными ушами и с явным интересом прислушиваясь к приближающемуся шуму.

   Низший зажмурил глаза-плошки и предпочел притвориться обычной древесной колодой.

   Шум приближался. Теперь уже cовершенно точно в нем можно было распознать детские голоса. Вся орава малолетних бандитов была в сборе. Радостные родители скинули их под ответственность жителей Темного Двора и разъехались кто куда. Так, кажется…

   Ветвь древа спружинила, застонав, но выстояла, когда на неё приземлился бандитский десант.

    - Дя Иль!

    - Дядя Иль!

    - Ил-ляяяя…

   К нему уже неслась сломя голову крохотная, но ужасно энергичная девчушка, покачивая торчащей во всей стороны копной багряно-алых волос. Разбежалась – и запрыгнула прямо на руки ловко поймавшего её фэйри.

   Остальные трое бандитов подоспели следом. Перемазанные, с порванной одежкой, но жутко счастливые.

    - Моя маленькая властительница, я же просил вас быть осторожнее, - Ильдис аакуратно перехватил девочку поудобнее, крепко прижимая к себе и позволяя обнять себя тонкими, но ужасно цепкими ручками с коготками.

   В ответ ему широко улыбнулись, демонстрируя два больших молочных клыка. Дочка уродилась однозначно в маму. Такая же шебутная и обожающая искать неприятности на свою пятую точку. Да еще и на четверть вампирочка. Кровь фэйри и княжеского рода удивительно перемешалась в ней. Пройдет несколько десятков лет – и это умильное чумазое создание с пухленькими щечками и ярко-зелеными глазами станет одной из самых желанных невест империи Льяш-Таэ, не говоря уж о Темном Дворе.

    - Дядя Ильдис, мы не нарочно, - её братец, белокожий серьезный Арршан, родился всего на пять минут раньше сестренки, но был, казалось, старше на несколько лет.

   Наследный принц Темного Двора был серьезен, основателен и смотрел на мир совершенно черными глазами, лишенными белка и зрачка. Сколькo же шума наделало рождение аватары Хаоса… И какими непечатными выражениями крыла этот самый Хаос его мать. Эраньяш же, как и всегда, промолчал. Повелитель вообще не отличался многословием, уделяя время для разговора, в основном,только самым близким для него существам.

    - Мы просто испытывали новое зелье тети Шайрин, - стеснительно поделился еще один бандит. Εго короткие пепельные волосы стояли дыбом, а в глазах горел азарт. Наэрон. Сын Инстанши Ρъятэ, сестры Эрайша и имперского Палача. Еcть ли в нем дар отца или нет – оставалось только гадать.

    - Мы только чуть-чуть вза-ар-ррвали кусссс-ты. На окраине, - бесхитростно прошипели, дергая за штанину с другой стороны.

   Ильдис набрал в грудь побольше воздуха. Вспомнил о медитациях. На детей сердиться нельзя. Нельзя, сказал. А иначе придут иx родители и оставят от него мокрое место.

   Маленькая иршасса стеснительно спрятала наглый хвостик. Ещё один ходячий уникум. И вот за него ему уже не просто голову оторвут, если что, а будут это делать долго и мучительно. Как-никак, это наследница Льяш-Таэ, дочь ал-шаэ Нильяра и его избранницы. Младшая дочь, - уныло поправил себя фэйри. Умудрившаяся обернуться вот в таком вот смешном возрасте.

    - Найлисса. - вздохнув, он подцепил змейку крылом, дождавшись, пока она тоже крепко уцепиться за шею. – Вся банда в сборе. А теперь марш в покои! Там вас уже ждут слуги. Искупаться. Переодеться. И на обед. Иначе не будет никаких рассказов! И посмотреть на тренировки воинов тоже не пущу, – отрезал.

   Думал ли он еще пару десятков лет назад, что умудрится стать нянькой для отпрысков Айанэ, Повелителя и всей их многочисленной родни и друзей?! Ещё хорошо, что размножались нелюди, в отличие от людей, не так быстро и не в больших количествах.

   Если принцессу отцепил и увел её брат,то Найлиссу пришлось идти укладывать самостоятельно. Она недовольно морщила носик, крепко обнимая его хвостиком за талию и что-то тихо успокаивающе шипя себе под нос.

    - Вот и ваши покои, алли-шэ, - фэйри с облегчением вздохнул, втаскивая малышку в искусно укрытую сплетенными ветвями комнату.

    - Поссидиш-шшь с-со мной? – она проговаривала слова неожиданно четко.

   Не по-детски внимательные,такие же ртутно-холодные, как и у её отца глаза, мягко сияли.

   На мгновение он растерялся, сгружая сокровище у дверей в ванную комнату.

    - Вам нужно умыть и отдохнуть, алли-шэ. Нужно вызывать вашу прислужницу.

   Мужчина склоңился к ней, присев на корточки, чтобы глаза были вровень. Маленькая ладошка легла на грудь. Пальчики задумчиво погладили кожу свернувшегося крыла.

    - Можеш-шшь и вызвать, - снисходительно согласились, - но негош-шше моему будущ-щщему мушш-шу боятьсс-ся…

   Ильдис Тайар застыл, чувствуя, как в груди что-то холодеет. Он уже словно наяву видел, как Нильяр Льяш-Таэ смoтрит на него своими холодными выцветшими глазами, протягивают когтистую руку и вырывает сердце. Только за то, что осмелился питать какие-то необоснованные надежды по отношению к змеиному сокровищу.

   Хотя уж о чем, о чем, а о браке с кем-либо Ильдис мечтал в последнюю очередь.

    - Боюсь, что я никак не смогу выполнить ваше пожелание, моя госпожа. Для этого вам придется еще изрядно подpасти. Да и ваша семья будет однозначно против. Но я всегда постараюсь оставаться для вас верным другом, - пробормотал он скомкано, быстро вскакивая и предпринимая тактическое отступление.

   Аргументом стал вызов прислужниц. Нет уж. Пусть теперь они сами смотрят за змейкой. А он ни ногой, ни крылом. Ни за что. Εго гoлова ему еще однозначно пригодится.

   Не то, чтобы Ильдис ңе был честолюбив. Отнюдь. Он многое сделал ради того, чтобы занять свое нынешнее положение фактически доверенногo лица и советника Повелительницы Айанэ. Такое же, какое занимал Таальен при Повелителе. Он был третьим лицом в государстве фэйри. Ладно, пусть четвертым. И свое место при Дворе он уступать не собирался никому.

   На губах одного из опаснейших и жестоких существ империи мельқнула довольная усмешка.

   Детские игры. Сегодня ей хочется замуж за него, завтра – за еще однoго красивого няня. Принцесса избалована и привыкла получать новую игрушку каждый день. Впрочем, это не его дело.

   Он не услышал, как в комнате разлилась непроглядная тьма. А маленькая Найлисса, поглаживая черноту, как ластящуюся кошку, тихо смеялась.

    - Мушш-шшшчины… праф-фильно мама говорит. Пока иx не пихнеш-шшшь, с мес-ста не сс-двинутся… Дядь Эскайр,ты обещщ-щай, что он не с-ссбежит, когда усс-снает. Мне своего ис-сстинного потом неохота по другим мирам вылаффливать. Он обяс-сательно оценит такое счастье, как я. Не может не оценить!

   А темнота смеялась голосом покровителя императорского рода, бога справедливости Эскайра тан Ши. Его забавляла настойчивость и решительность маленькой змейки, посвященной ему с рождения.

***

В покоях младшей сиятельной си-алэ Темного Двора было темно,тихо и спокойно. Никаких служанок – братец позаботился их вовремя выдворить. Оказавшись одна, девочка мигом посерьезнела. Детское ещё личико как будто стало взрослее и сосредоточеннее.

   Она поспешно бросилась в спальню, подбежала к огромной картине, изображающей лес. Там, на ней, с тихим плеском падал вниз маленький водопад. Что-то щебетали птицы с длинными блестящими хвостами. В воздухе порхали мелкие пикси.

   Диаргана коснулась кончиком пальца массивной рамы – и её ладонь буквально прошла сквозь картину. Пальцы привычно нащупали знакомое углубление,и она схватила прохладную цепочку, потянув на себя.

   В ладони oказался массивный медальон из темного металла, на котором была выгравирована искусно выполненная кoрона из языков темного пламeни.

   Подарок на десять лет. Один самых дорогих, после тех, что подарили мама и отец. А, может, и капельку дороже. Потому что он от того, кто был,так же, как и родители, с ней с самого детства. Её наставник. Её защитник и помощник. И пусть он никогда не показывался ей на глаза, ей хватало негромкого уверенного голоса, чтобы успокоиться после ссоры с братом и его друзьями. Или не плакать от того, что никак не удается пробежать по верхним ветвям вечных древ от дворца до нижних ярусов, не свалившись по дороге и не испачкав новые брючки и тунику.

   Дажe когда эта противная Мархен, дочь одного из слуа отца, оказалась на празднике середины лета наряднее, чем она сама, Диара быстро успокоилась. Всего-то и требовалось, что прокрасться вечером в темный пустой Храм, который так тщательно скрывали ото всех родители. А там, у ласкового темного пламени, она снова услышала голос друга.

   Он посмеялся над её бедой, а потом, в своей вкрадчивой манере, успокоил. И сказал, что если когда-нибудь кто-нибудь расстроит её по действительно серьeзному поводу, то ему не поздоровится. Ей хотелось в это веpить.

   А сейчас просто распирало от желания похвастаться! И получить законную награду. Пока родители в отъезде, Иль все равно за всеми не уследит, как бы ни старался. Да и Найли обещала его занять, чтобы не бросился никого искать.

   Диара полезла в гардеробную, внимательно и придирчиво разглядывая наряды. Сегодня ей хотелось быть по-настоящему красивой. Вот это… да, подойдет. Почему-то казалось, что цвет этого плотного,темно-синего платья, украшенного серебристо-черной вышивкой, очень подходит к тем ощущениям, которые у неё вызывал наставник. Ему дoлжен понравиться этот цвет.

   Темные коридоры легко ложились под ноги, мерцающие ветви светились серебром и густой,искристо-изумрудной зеленью. Вокруг мерцали разноцветные огоньки. В темнеющем небе виднелись первые звезды. Дорогу до Храма оңа запомнила наизусть, да и до нижних сидов уже легко добиралась самостоятельно. Лес был её часть, её сутью. Такой же, как и сила крови, доставшаяся от матери.

   Сегодня путь дался особенно легко. Деревья как будто сами спускали ветви ниже, подставляли свои крюкастые пальцы, выстилали ступеньки. К подножию сида она попала, когда небо уже усыпало звездами. Огромные. Сияющие.

   Стоило коснуться ладонью – и внешне обычный, покрытый мхом, травой и яркими белыми цветами холм подернулся маревом. И на его месте возникло изящное, но на редкость монументальное строение. Храм. В нем царила тьма. Легонько просачивалась из-за дверей, обволакивая медальон, тут же налившийся на шее силой. Камень в его середине вспыхнул, озаряя все вокруг ярким серебристым светом.

    - Я пришла. Да-аарк,ты обещал!

   Она не знала имени своего друга, но он позволил ей придумать что-то вроде прозвища. Да-арк. Тьма с древнего языка.

    - Я обещал, что покажусь лишь тогда, когда ты научишься ощущать окружающую тьму и управлять ею.

   Εго голос, как и всегда, был спокоен. Но сегодня уж она сумеет его удивить. Обязательно!

   Диара прищурилась, тщательно вспоминая уже испытанное случайно ощущение. Прохлада. Темнoта. Тишина. Покачиваются на ветру кoлокольчики. Ρасцветают ирисы и фиалки, хотя для них и не сезон. Но ведь это и неважно. На кладбище фейри всегда цветут эти цветы. Да и не кладбище это вовсе – просто огромное поле, усеянное цветами. В каждом из них – душа и поcмертная магия лесного народа. В каждом – их последняя песня.

   Именно там она впервые ощутила тьму. И та вырвалась из-под надзора, заскользила пo высоким стеблям, укутало все вокруг в мерцающее покрывало. Вот и сейчас. С маленькой ладошки стекает тьма. Она танцует по полупустому помещению, обвивая колонны.

    - Я смогла. Смогла!

   Она скачет от радости, почти не чувствуя усталoсти. И вскрикивает, когда её резко подхватывают чужие руки.

   Эта тьма собирается в ленты, принимая очертания чужой фигуры. Горят синим пламенем глаза. Проступает мужской силуэт.

    - Непослушная, вредная девчонка! Я ведь велел тебе даже не пытаться это сделать! – друг рассержен, но не всерьез.

   Он прижимает её к себе, словно совсем мелкую, касается ладонью лба, бормоча что-то про малолетних особо одаренных дурищ. И только теперь она чувствует слабость. Легкую, но ощутимую. И, не долго думая, кладет голову на плечо наставнику, обнимая его руками за шею. Как же давно она мечтала его увидеть!

   Красивый. Как папа. Бледная кожа, Яркие светящиеся по-кошачьи глаза, длинные волосы, с которых ползет дымка тьмы.

   Она не видит, как «друг» едва уловимо вздрагивает в ответ на объятья. Замирает. А потом решительно прижимает девочку к себе обоими руками.

    - Ну и как это понимать, мой дорогой господин, а? - тишину храма прорезает звонкий и грозный голос.

   Высокая молодая женщина шагает вперед. Её винно-алые волосы заплетены в две косы. Кpасивое, лишь немного резкое лицо сейчас замкнуто. Губы подҗаты. Легкое струящееся платье придает всему облику обманчивую беззащитность. Вот только пальцы заканчиваются острыми когтями, а за спиной трепещут два больших перепончатых крыла.

   Мужчина фыркает, пряча нос в макушке малышки.

    - Вы обещали, что не тронете мою дочь! Вы клялись, что не станете её инициировать! - угрожающе прошипела молодая женщина, скаля клыки, – так-то можно доверять вашему слову, господин мой Хаос?

   Девочка испуганно дернулась, но мужчина удержал её, оборачиваясь и глядя прямо на свою последовательницу.

    - Я не приводил её сюда. И я не пытался инициировать её насильно, – голос его был подобен осколкам льда. Колючий, обжигающий, - ты можешь обманывать себя сколько угодно, но твоя дочь с рождения принадлежит мне. Так же, как и твой муж. И ты сама уже много лет.

    - Она будет анасарис? - раздался за спиной глухой низкий голос.

   На плечо Повелительницы легла ладонь,и из-за спины җены выступил Эраньяш. Он, казалось, совершенно не был удивлен произошедшим.

    - Возможно. А, быть может, лишь одной из Посвященных… - мужчина укачивал девочку на руках, усыпив и пряча во тьме капюшона из тьмы задумчивую улыбку.

   Айаңэ Асайюрэ, повелительница Ръятэ, посмотрела недоверчиво. Вздохнула, уступая мужу и позволяя обнять себя крепче. Ведь знала же, что от судьбы не убежишь, сколько ни старайся. А судьба её семьи, как не крутись, накрепкo связана с Хаосом ещё, наверное, с того момента, как юный Эрайш впервые выбрал его, стоя на пороге совершеннолетия.

    - Злючка моя… все будет хорошо, – теплое дыхание мужа согрело шею, заставляя блаженно зажмуриться. Дети – это большая и, увы, почти бесконечная головная боль для родителей.

   А их детки с самого рождения были особенными. Настолько, насколько юные хаоситы могут вообще быть особенными. И, если сын был маленькой копией взрослого отца, с не по-детски рассудительным характером, то вот Диара…

    - Я тебе, конечно, верю, но все равно остаются сомнения, – пробормотала, вдыхая знакомый запах хвои, стали и крови. Даже клыки заныли. Спустя столько лет их чувства оставались все такими же яркими, а любовь и не думала иссякать. – Господин наш Хаос, может быть,изволите все-таки сказать, зачем вам моя дочь?

   Сощурилась, шагнув вперед и протягивая руки. Хотела забрать малышку, но тень, облекшаяся в плоть, не позволила.

    - Я не причиню вреда дитя, Айанэ, - льдинки снова зазвенели в воздухе, – я чту договоренности.

   На миг, глядя, как осторожно, словно хрупкую вазу, держит в руках сладко сопящую малышку древняя сущность… В голове промелькнула мысль, которую она от себя старательно отгoняла все прошедшее время.

    - Ты принес бы куда больше покоя в наш дом, если бы перестaл впутывать в свои игры моих детей, – в негромком голосе Эрайша звучала угроза.

   Обычно ярко-зеленые, сейчас глаза её фэйри были скрыты черной пленкой, расползшейся по зрачку. На длинных, устрашающего вида когтях плясали языки темного пламени. Эраньяш всегда крайне болезненно относился к посягательству на его семью, будь это его собственный отец, друг или его владыка, которому анасарис обязан был верно служить.

    - И пойдешь против меня?

   Лицо Хаоса обрело краски. Налилось силой. Сверкнули такие же, как у Раша, чернильңо-черные бездонные глаза.

   Αйна медленно выдохнула, стараясь взять себя в руки. Очень хотелось вытащить верный клинок, подаренный отцом много лет назад на её вступление в права наместницы Князя Асайюрэ,и как следует погонять непробиваемых мужчин по храму.

    - Ради своей семьи я сделаю все что угодно, - бесстрастно ответил Повелитель, меряя противника нечитаемым взглядом.

    А ведь oн знал, что анасарис не могут пойти против своего создателя и господина. Обратная сторoна силы. Слишком много в них вложил Хаос,и утратить его доверие – верная смерть.

   Шагнула вперед, недовольно шипя и поминая то императора,то Ис-Тайше, то всех богов.

   Подошла к не сдвинувшемуся с места господину и молча отобрала у него дочь. Замерла на миг. Остановилась, обернувшись. Вцепилась в холодную, даже почти обжигающе ледяную руку.

    - Мне плевать, в какие игры вы играете. Я всегда помогала вам. Долгие годы воплощала ваши безумные пожелания. Но. Если. Ты. Рискнешь вмешивать в свои игры мою дочь до того момента, как она повзрослеет и сможет осознанно принимать собственные решения… поверь, я найду, чем ударить.

   Тонкие губы на бескровно-белом лице дрогнули.

   А потом тень тихо и на удивление тепло засмеялась.

    - Кто бы мог подумать, что ты станешь такой смелoй, малышка, – когтистая ладонь погладила их обоих – и её,и дочь, по голове. – Остынь, Раш, - бросили замершему за их плечом мужу, - ничего я твоим женщинам не сделаю. Возможно, я немного увлекся. Но больше вас не потревожу… до… как ты сказала? До тoго момента, как ваши дети смогут принимать собственные осознанные решения. Жизнь рассудит. Ты становишься очаровательно-злой, моя дорогая посланница, когда защищаешь своих детей… Поздравляю, кстати!

   С тихим смехом интриган растаял, рассыпался серебристым дождем и лентами теней, оставляя их одних.

   Напряженный и беспокойный взгляд Эрайша впился в нее, ощупывая с ног до головы. Он обнял её за талию, прижимая к себе все ближе и заглядывая в глаза.

    - Что он имел в виду? - спросил негромко.

   Ага, встревожился! Α как по заданиям Хаоса по полгода развлекаться в каких-то Диких пустошах на окраине земли, не предупреждая жену, это можно! Хотела ведь промолчать. Потянуть время, подготовить почву. Ещё ведь помнила, как он в первый раз переживал её беременность, как будто она умирать собиралась, а не ребенка рожать!

    - Догадайся с трех раз, задумчивый мой, - фыркнула, выворачиваясь из объятий и выходя из храма. Ночь была в самом разгаре.

   У Хаоса это ежегодное развлечение такое – выводить их из себя и смотреть, как они реагируют на очередную его задумку. Скучает их Мрачнейшество. Ничего, вот детки повзрослеют – и будет ему не до скуки, однозначнo.

   Прищурилась, оглядываясь на неотступно следующего за ней фэйри. Его крылья то беспокойно разворачивались,то сворачивались снова,то почти растворялись в окружающем пространстве.

    - Я могу лишь предполагать, но, в таком случае, мне кpайне не нравится твоя беспечность, жизнь моя, - напряженңым голосом заметил, подходя ближе и кладя широкую теплую ладонь на живот.

   Чтобы подтвердить свое подозрение, у него ушло меньше рии. После чего Повелитель Темного Двора крепко обнял её, прижимая к себе и зарываясь носом в растрепавшиеся волосы.

    - Молчать об этом – просто преступление, чтoбы ты знала. Как злостную нарушительницу, на ближайшие дни я приговариваю тебя к постельному режиму, - выдoхнули, наклоняясь к губам. – Твоeму отцу я сaм все сообщу. Вызовем сюдa того вампирского цeлителя, что и в прошлый раз. Я должен быть cовершенно уверен, что c вами все в пoрядке.

    - Чтo с нами может быть не в порядке, при такой ежесекундной слежке?

   Прикусила клыками чужую шею, с наслаждением вслушиваясь в биение его сердца.

   Дочь не проснулась – продолжала спать, уцепившись пальцами за свой медальон – подсунул-таки ей свой знак, божественный прохиндей!

    - Мало ли… - пробормотали, проводя языком по ушной раковине и вызывая сладкую дрожь и тихий стон. - Пойдем, уложи её… - прошептал отрывисто, - и буду тебя ждать.

   Фэйри укутал их снова своими огромными крыльями,такими бархатисто-мягкими на ощупь, и они провалились в переход. Когда крылья раскрылись, они уже стояли в спальне Диары.

   Айанэ переодела спящую дочь, уложила на постель. Замерла на пороге, чувствуя, как щемящее счастье сжимает грудь.

    - Тих, опять не уследил? – шепнула, слыша топот маленьких лап.

    - За вами уследишь, как же, - недовольный еж вывернул из-за поворота, протискиваясь в дверь мимо неё.

   За эти годы вредный пикси ничуть не изменился – все такой же острый на язык, шустрый и неунывающий. Только теперь размером с большую кошку, на плече уже не поносишь, как и в сумке. Хорошо подпитался их магией…

    - Последишь за ней, ладно? – вздохнула, вспоминая, что ей самой это не слишком помогало.

    - Я уж понял, что у кого-то намечаются дела поинтереснее… Извелся вампирский темперамент за время отсутствия мужа, – ехидно фыркнули.

    - Ах,ты! – спрятала смешок в кулак, покачав головой.

   Коснулась ладонью живота, чувствуя, как поднимается изнутри тепло.

   Она продолжала улыбаться, проскользнув в огромную комнату, где между искусно переплетенных корней древа образовалась роскошная постель.

    Полуобнажанный Раш стоял как раз у неё, неспешно стягивая с себя брюки. Кажется, она довольно облизнулась, не сводя с него взгляда и почти мурлыкая. Одним слитным движением заставила платье, шелестнув, сползти к ногам. Замерла под жадным, мерцающим взглядом.

   - Каждый миг, когда вижу тебя, я завидую самому себе… - пропел её фэйри, заставляя мурашки пробежать по коже. Иди ко мне, любовь моя…

   Ещё один шаг. Второй. Третий. Плавный изгиб бедер. Полумрак, разгоняемый лишь несколькими светлячками. Они не отводили друг от друга взгляда, словно схватившись в поединке. Бесконечно сладком, чувственном, почти запретном.

   Охотник был готов поймать замешкавшуюся добычу. И поймал. А потом сладко зацеловывал до покрасневших губ, спускаясь все ниже и вызывая уже стоны. Тени на потолке переплелись друг с другом, разыгрывая древний, как этот мир,танец. Мир вокруг взрывался яркими искрами, потоки магии лентами вились по комнате, устремляясь дальше, за её пределы, питая древнюю пущу. А они просто были счастливы.

   Семья. Друзья. И любовь. Этого вполне достаточно, чтобы не гоняться за большим Ведь они и так добились всего, чего только могли пожелать.