С того момента как муж потерял память прошел месяц.

Не скажу, что он был самым легким в моей жизни.

Дениэл не помнил ничего из своей прошлой жизни. Даже своей магии и родителей, не говоря уже обо мне.

Я старалась как могла не падать духом и уговаривала себя, что все наладится, но целители в один голос твердили, что после применения запретной магии память не возвращается.

Узнать что тогда произошло пока не удалось. Анвар бесследно исчезла, прихватив с собой мое счастье.

Правда, не смотря на случившееся, Дениэл довольно быстро возвращался к прежней жизни. Учился заново элементарным вещам, занимался восстановлением магических навыков и много времени проводил в родовом замке. Насколько я поняла, родовой камень очень ему помогал.

О преподавании конечно же речи не шло. И хоть формально должность осталась за ним, номинально ее занимал другой человек. Считалось, что временно.

Единственное что давало мне силы ежедневно вставать с постели утром, это то, что брачные татуировки не поблекли и не исчезли, что означало, что наш брак не разрушен. Хотя бы с магической точки зрения.

Я вернулась в свою комнату в спальном корпусе, так как дом проректора теперь был занят. Мирошка последовал за хозяином в родовое поместье и мы с Зефиром остались вдвоем.

Только присутствие фамильяра удерживало меня от затяжной депрессии. Он и друзья упорно тащили меня вперед, не позволяя погрязнуть в невеселых мыслях.

Оптимизма не добавлял и тот факт, что после произошедшего о нашем браке быстро узнали все, что конечно же не понравилось Правителю. И его гнев пал на меня. Дениэлу он по понятным причинам претензии предъявить не мог.

К мужу меня не допускали. По-прежнему действовал запрет Правителя на покидание пределов академии мною, а сюда Дениэл не возвращался.

И мне оставалось лишь с головой уйти в учебу, не замечая ничего вокруг.

Я плохо спала. Мучили кошмары и Алиша втайне от целителей академии поила меня своими настойками.

Самое печальное было то, что даже если Анвар найдут, исправить содеянное она не сможет. Ее дар работает лишь в одну сторону.

«Мег, выходи. У тебя занятия через полчаса», поскреб лапкой дверь ванной бдительный Зефир.

Он практически не оставлял меня одну с того самого дня. Наверное боялся, что я что — то сделаю непоправимое. Напрасно. Такое в мою голову пока к счастью не приходило.

«Уже иду».

По привычки проигнорировав завтрак, прямиком направилась на полигон. Физическая нагрузка, как и практические дисциплины, помогали отвлечься.

— Доброе утро, Мег. Как ты? — поприветствовал меня Соммер, оглядывая с ног до головы.

— Доброе. Все в порядке. А где Риал?

— Скоро будет. Почему тебя опять не было на завтраке?

— Не было аппетита. Что у нас сегодня?

Вздохнув, мужчина покачал головой и отправил на полосу разминаться.

Я постоянно ощущала тянущую боль в груди. Отчаянно скучая по мужу, по сотому разу прокручивала в голове произошедшее, ища выход. Но ни одно научное издание по запретному дару не содержало ничего полезного о том, как вернуть память, выжженную им.

И так по кругу.

Глупо бы было надеяться, что леди Иссидорская не воспользуется подвернувшимся шансом, чтобы разлучиться нас с ее сыном. Хоть отец мужа и заверил, что наша связь нерушима, пока мы с ним живы.

Увы, легче мне от его слов не становилось. Связи я по-прежнему не ощущала и, судя по тому, что за прошедший месяц Дениэл ни разу не появился в академии, не я одна.

— Мег, пойдешь с нами?

— Что? — вскинула я голову, выныривая из своих мыслей.

Оказывает пары уже закончились и наступило время ужина. А я и не заметила. А впрочем это и неважно.

Не став слушать мои возражения, ребята вместе с Зефиром потащили в столовую, где сердобольные домовушки приготовили для меня любимую некогда мясную запеканку и вишневый пирог. Ректор закрывал глаза на своеволие подчиненных и делал вид, что не знает. Наверное чувствовал свою вину.

— Ммм, смотри как вкусно, Мег, положить кусочек? — улыбнулся Тед.

Я послушно кивнула, размышляя когда друзьям надоест со мной возиться.

Привычно уже не чувствуя вкуса, проглотила несколько кусочков, остальное скормив Зефиру, и обернулась вслед за всеми ко входу в столовую, замерев.

В зале воцарилась абсолютная тишина. В проходе ректор приветствовал мужа.

Рядом с Дениэлом стоял лорд Иссидорский и Соммер с Риалом. Все четверо чему-то улыбались, обмениваясь еле слышными репликами с лордом Девисом.

В груди закололо сильнее и я отвернулась, так и не дождавшись ответного взгляда мужа. Это становилось невыносимо.

Почувствовала злорадные взгляды некоторых курсантов и сочувствующие друзей.

К слову, многие из тех, кто были влюблены в проректора, узнав о нашем тайном браке, обрадовались произошедшему и теперь не упускали случая напомнить мне о том, что почти потеряла.

— Пойдем, Мег, — потянула меня за руку Алиша и я встала, следуя за друзьями.

Сегодня погода радовала редким осенним солнышком, сменившим затяжные ливневые дожди, более советующие моему душевному состоянию.

Проследила взглядом за удаляющимися птицами и обернулась к Зефиру.

«Хочешь, я схожу к нему?»

«Зачем? Он ведь не помнит меня и не стремится вспомнить. Так зачем навязываться?»

Фамильяр покачал головой и отошел к Орну, захватившему из столовой любимые фрукты Мокеле-Мбембе.

— Как у Вас с Орном дела? — спросила я Алишу, чтобы хоть как-то отвлечься.

Ребята были заняты кормежкой Зефира и не слышали нашей беседы.

— Так же. Он никак не отреагировал на то, что у меня может кто-то появиться, что хожу на свидания, и я перестала пытаться вызвать его ревность.

Кивнула, не зная о чем еще говорить. За последний месяц я выпала из событий, происходящих в академии и не особо интересовалась новостями.

— У Сема появилась девушка, ты не знала?

Я покачала головой, только сейчас отметив, что друга с нами нет.

— Первокурсница со стихийного. А еще я слышала, что ректор предложил Вейлу вернуться.

— Вейлу? — удивленно вскинула брови я, припоминая, что после исчезновения Анвар занятия нам заменяли.

— Да. Г оворят, он согласился.

— Он хорошо владеет дисциплинами, — пожала плечами в ответ.

Должна признать, мне не хватало его мотивирующих придирок.

— Мег, может тебе поговорить с ним?

Мне не нужно было уточнять кого имеет ввиду подруга.

— Что толку? Он ведь не помнит меня.

— Но любить не перестал же, — не очень уверенно ответила девушка, но смолкла под моим говорящим взглядом.

— Все равно я не верю, что любовь исчезла, он мог забыть тебя, но чувства не обманешь и если бы Вы больше времени проводили вместе, уверена, он бы вспомнил.

— Ключевое слово здесь «Если».

Не найдя, что ответить, Алиша умолкла.

— Мег, к тебе пришли, — тихо окликнул подошедший Тед.

Я вскинула голову и шумно сглотнула.

Неподалеку стоял Дениэл в сопровождении друзей.

Дениэл

Наблюдая за длинноволосой девушкой в саду, ловил себя на мысли, что в ней есть что — то неуловимо знакомое и родное.

Когда мне сказали, что это моя жена. Не поверил в первый момент, совсем не узнавая ее. Но все чаще во сне видя ее грустный взгляд, стал ощущать непреодолимое желание увидеть ее. Я и сам не мог объяснить, что хочу от нашей встречи, но знал, что долго не смогу не видеть ее.

Так странно не помнить как зовут жену, что она любит, чем занимается и как проводит свободное время.

Она для меня была загадкой, но такой родной и желанной. Недвусмысленная реакция на ее прикосновения говорила сама за себя. Уж мое тело ее помнило прекрасно.

Правда дома мать настоятельно противилась разговорам о невестке, наводя на мысль, что она была против моей женитьбы. Тем отчаяннее хотелось мне туда к ней. Но пока возвращаться было некуда. Да, сила и навыки быстро возвращались. Дар подсказывал, направлял, но пока прежнее место рядом с ней я занять был не готов. Что я мог ей предложить?

Но тем не менее как только выдалась свободная минута между занятиями, нашел повод навестить МАМ. Люди, называющие себя моими друзьями откликнулись с радостью, проведя на территорию академию.

Их я увы не помнил, но по рассказам уже знал многое.

Мне не помог визит на Призрак, которым как оказалось я руководил, но все же был полезен. Дар знал что делать и дал надежду на мое скорое возвращение.

А вот как вспомнить жену я не знал. Любит ли она меня? Почему вышла за меня? И нужен ли я ей теперь такой? Ответов не было.

В академию прибыли во время ужина. Друзья как-то не сговариваясь свернули к столовой, избавив меня от поисков жены.

Мне показалось, что с последней нашей встречи она похудела и осунулась. Но все также была необычайно красива и привлекательна. Я заметил это еще тогда, стоило прийти в себя. В ее глазах было столько беспокойство и неподдельная радость, когда пришел в себя. И сколько же боли и ужаса отразилось в них, стоило мне спросить кто эта прекрасная незнакомка.

Именно этот ее взгляд преследовал меня ночами. Я ни с кем не делился переживаниями, пока не зная, кому можно доверять. Уже знал, из-за кого оказался в таком состоянии, но кто еще мог быть замешан, пока не выяснил. А посему доверять кому-то не получалось.

Рядом с Мегги на задних лапах сидело необычное существо. Я уже прошел ускоренный курс расоведения и знал, что это Мокеле-Мбембе, фамильяр моей жены.

Сейчас на мне стояла мощная родовая защита, установленная с помощью мощнейшего родового артефакта и пробиться через нее было не так-то просто. Но у него все же получилось. Почувствовав невесомое касание, приоткрыл сознание, впуская динозаврика в свои мысли.

«Она скучает».

Кивнув, скользнул по русоволосой головке взглядом и отвернулся к друзьям. Жена выглядела грустной, отвечая на вопросы сидящих рядом парней и девушки.

В кабинете ректора мельком огляделся, но ничто не вызвало отклика. Что ж, я и не надеялся.

— Рад тебя видеть, Дениэл. Нам всем тебя не хватает, — устроился в своем кресле ректор.

Мне говорили, что мы достаточно близко общались с ним. Но сейчас я лишь думал о том, поддерживает ли он связь с дочерью и будет ли покрывать ее.

— Твое место ждет тебя, будь уверен и я буду очень раз твоему возвращению, продолжил Девис.

— Как моя жена? Ее состояние здоровья не вызывает опасения? Она похудела.

— Гхм, да Мегги действительно страдает отсутствием аппетита, но в остальном девушка ведет привычный образ жизни и много занимается. Ее успеваемость значительно улучшилось, хотя казалось бы уже некуда.

Кивнув, отошел к окну, пока отец общался с ректором.

Без труда нашел знакомую тонкую фигурку в окружении все тех. Наверное, ее друзья.

А что если ее фамильяр прав и мои опасения, что такой я не нужен жене, напрасны?

— Знаешь, я не спец в области ментальной магии, я больше по чувствам, но на мой взгляд ее общество будет тебе полезно, — неслышно приблизился Соммер.

Судя по тому, что он был моим старпомом на Призраке, мы должны быть с ним близки. Наверное.

Кивнув, не стал развивать тему и вернулся в кресло у стола ректора.

Перед уходом все же не смог удержаться и свернул в сад, надеясь, что жена все еще там.

Девушка о чем-то разговаривала с подругой, но казалось, что ей как мне неуютно в чужом обществе. Захотелось забрать ее и спрятать в надежном месте.

— Мег, к тебе пришли, — окликнул жену высокий шатен.

Даже на расстоянии ощутил как сжалась девочка и шумно сглотнула. Неужели боится?

Но вопреки ожиданиям она встала и направилась в мою сторону.

Такая грациозная, красивая и чувствуется сила. Из того, что я успел узнать, следовало, что моя жена очень целеустремленная, одаренная и умная. Как же я смог завоевать ее? И главное — как мне сделать это вновь?

Она подошла и остановившись, посмотрела прямо в глаза, ища что-то одно ей известное.

— Мы будем ждать у выхода, — понятливо ретировались сопровождающие меня Соммер с Риалом и я кивнул им, не отрывая взгляда от жены.

— Привет, — еле слышно вымолвила она, так и не найдя того, что искала и опустив головку.

— Здравствуй, Мегги.

Девушка вздрогнула, вскидывая голову.

Неужели я звал ее как-то по-другому? Но память отказывалась помочь.

— Мне сказали твой дар вновь вырос, ты справляешься?

И вновь я сказал что-то не то, судя по расстроенному виду девушки.

— Все нормально… Спасибо за беспокойство. А… Вы как?

Нахмурился, ища ответ в ее глазах почему у нас не выходит общение.

— Пришлось вновь сесть за школьную скамью. Хоть и ускоренный, но курс обучения тот же,

— улыбнулся я, силясь исправить ситуацию.

Бледная улыбка коснулась пухлых губ жены.

— Уверена у Вас получится…

Нерешительно вскинул руку, доставая из пространственного кармана пирожные, купленные для жены. Не знал что ей принести и решил остановиться на сладком. Сложно когда не знаешь, что любит твоя собственная жена. Быть может у нее аллергия на цветы? Или она не любит сладкое?

— Вот, это тебе, — протянул я девушке коробочку с ярким банном.

— Спасибо, — все так же грустно протянула она но пирожные взяла.

Хотел было предложить прогуляться в выходные и поговорить, но заметил печать на запястье сразу над брачной татуировкой.

— Что это? — нахмурился, силясь вспомнить, что же она означает.

— Это метка придворного мага Правителя. Мне запрещено покидать пределы академии.

— Почему?

— Это долгая история, — покачала головой жена, замявшись.

— А я не тороплюсь. Пойдем, тут недалеко видел беседку.

История, рассказанная женой шокировала. И почему спрашивается мне никто не удосужился сказать?

И Правитель хорош, при нашей встрече он сначала долго не верил, что я потерял память, а когда получил подтверждение менталистов, даже казалось обрадовался, заявив, что мне необходимо бросить все силы на восстановление навыков капитанам с тем, чтобы как можно скорее приступить к своим обязанностям на Призраке.

Про то, что его гнев всецело пал на мою жену, он не заикнулся. Как и остальные впрочем. Поднялся, намереваясь как можно скорее поговорить с Правителем.

— Уже уходите? — тихо спросила девушка.

— Да, у меня возникли неотложные дела. Еще увидимся, Мег.

Зашагав в направлении выхода внезапно обернулся, поймав грустный взгляд жены. Чем же я так тебя расстроил, малышка?

Мегги

Я смотрела на стремительно удаляющегося мужа, чувствуя что по щекам вот вот заструится соленая влага.

Неужели теперь так и будет?

Дениэл такой чужой, будто не было этого наполненного счастьем года.

Погода будто чувствуя меня быстро портилась и вскоре закапал дождь.

— Идем, Мег. Простынешь, — обняла меня за плечи Алиша и повела обратно в спальный корпус. На полпути догнали ребята с Зефиром.

— Пойдемте ко мне? Чай попьем, — показала я коробку с пирожными друзьям.

— О, это же кондитерская Лорри. Обожаю его сладости, — мурлыкнул Тед, облизнувшись.

Я улыбнулась непосредственности парня, чувствуя что стало чуть легче дышать.

Когда на следующий день ближе к обеду на пару к Мальку зашли дежурные и объявили, что меня вызывает ректор, почувствовала неладное.

В кабинете помимо лорда Девиса находился недовольный лорд-мастер Амадеус с сопровождающими его магами.

— Подойди, — поморщился мужчина.

Меня он с первой минуты невзлюбил.

— Правую руку.

Я удивленно вскинула брови, но руку протянула.

После нескольких пассов поставленная не так давно метка пропала.

— Это значит, что я теперь могу покидать пределы академии? — решила все же уточнить я на всякий случай.

— Можешь, — скривился маг и ушел не попрощавшись.

Я хотела уйти, но устав вынуждал дождаться разрешения ректора.

Не смотря на то, что непосредственно ректор виноват не был, я все не могла отделаться от мысли, что он мог предотвратить случившееся.

— Я понимаю твои чувства, Мегги. И очень сожалею. Уверяю, что не помогал Милене и не покрываю ее.

Отвернувшись, сжала кулаки и заставив себя все же кивнуть, покинула кабинет.

Друзья восторженно восприняли новость, что я больше не пленница и могу выйти в город.

— Завтра же и отправимся, — безапелляционно заявил Тед, которого поддержали остальные.

— Это дело нужно отметить, — добавил Дик, подмигивая мне.

— Все равно занятия только до обеда, — пожала плечами Алиша.

Я возражать не стала, чувствуя как соскучилась по свободе.

На ужине в академии появился Вейл.

Его триумфальное возвращение сложно было не заметить.

В развевающейся черной мантии, с заметно отросшими волосами и торжествующим взглядом магистр ступил под своды МАМа.

Я улыбнулась, уже предчувствуя наше грядущее противостояние. Но нисколько не расстроилась. Жизнь медленно, но верно возвращается на круги своя. Быть может не все потеряно и Дениэл все вспомнит?

На следующий день, стоило парам закончиться, мы шумной толпой высыпали за ворота, вслед за остальными курсантами. Пятница традиционно стала днем посещения ярмарки и празднования окончания рабочей недели в излюбленной таверне.

Стоило миновать кованные ворота, я вздохнула полной грудью, наслаждаясь ощущением свободы. Будто птица, вырвавшаяся из клетки я распахнула руки от нахлынувших чувств. Заметив это, Орн подхватил меня за талию, закружившись вместе со мной.

Наверное впервые с того самого дня я рассмеялась, чувствуя как немного отпускает напряжение.

Ощутив пристальный взгляд, вскинула голову и замерла.

Чуть в отдалении стоял муж, не сводя с нас взгляда.

Орн отпустил, осторожно ставя на землю и сделал несколько шагов в сторону, повинуясь взгляду Дениэла.

— Идите, я догоню Вас, — махнула друзьям и подошла к застывшему супругу.

— Привет… — осторожно сказала я, приблизившись.

Мужчина проводил нехорошим взглядом Орна и посмотрел на меня.

— Хотел убедиться, что метка снята и пригласить в гости на выходные, но если захочешь остаться здесь, пойму, — мрачно выдал он.

Несколько сбитая с толку от неожиданности, поспешно заверила мужа, что с удовольствием принимаю приглашение.

— Только мне нужно взять кое-что из вещей.

Муж кивнул и последовал за мной.

«Зефир, предупреди остальных, что меня не будет до воскресенья», поспешно велела я, входя на территорию академию.

«Уже. Я в комнате буду ждать».

У моей двери муж остановил меня, проводя рукой у замка.

— Я защиту ставил?

— Да. И внутри еще, — кивнула ему, отворяя дверь.

Зефир действительно был уже внутри, развалившись на кровати.

Муж внимательно обвел взглядом комнату, замерев на мгновение.

— А куда ведет портал?

— Гхм, в дом, где ты… где мы жили, когда ты был проректором.

Кивнув, муж принялся убирать пентаграмму портала. Судя по всему, к нему достаточно быстро возвращаются знания и умения. Видимо, он много занимается.

Собрав минимум необходимых вещей, обернулась к супругу.

— А мы в родовой замок отправимся?

— Да, ты против? — не отвлекаясь, спросил муж.

— Нет. Просто леди Иссидорская не будет этому рада. — замялась я.

Обернувшись, муж сощурился, разглядывая меня.

— Это ее сложности. Ты моя жена. Ей пора с этим смириться.

Кивнув, застегнула сумку и подхватила ее вместе с любимым одеялком Зефира.

Отобрав у меня сумку, муж вручил фамильяра и подал руку, открывая портал.

— Ты быстро восстанавливаешь навыки и былую силу, — все же заметила я.

— Да. Жаль, что память нельзя восстановить также.

Прижав к себе за талию, муж шагнул в портал.

Родовое поместье не изменилось. Все такое же величественное и немного мрачное. Строгий холл, вышколенные слуги и недовольное лицо матери Дениэла.

— Сын, я полагала выходные мы проведем вместе в столице, — поджала губы леди Иссидорская.

— Ты ошиблась, — лаконично ответил муж и потянул наверх в комнаты.

Мне как супруге Дениэла была выделена спальня, смежная с его комнатой, которая по правилам должна была быть готова к моему приезду в любой момент. Хотя я бы не удивилась, переделай леди Иссидорская ее под более «нужные» вещи. Например под семнадцатую по счету гостиную.

«Ты злюка», мысленно хмыкнул Зефир, забираясь в мягкое кресло.

Спальня действительно была в идеальном состоянии. А в гардеробной обнаружились мои вещи с Призрака. И часть незнакомых платьев и костюмов.

— Я подумал, тебе захочется чего-то новенького, — пожал плечами муж и распахнул смежную дверь.

— Можем пойти погулять до ужина. Я еще не все успел исследовать, — выкрикнул муж из соседней комнаты.

— Оставь, Мирошка разберет, — выглядывая супруг, заметив, что я раскладываю вещи.

— Так что скажешь?

— Конечно, пойдем. Можем навестить родовой камень.

Муж кивнул и вновь скрылся в недрах своей гардеробной, так и не захлопнув дверь между нашими спальнями.

Я последовала его примеру, быстро сменив форму на удобный новый костюм и заплела волосы в объемную косу на одну сторону.

— Тебе идет, — улыбнулся Дениэл, выходя уже полностью одетый.

Я улыбнулась в ответ, смутившись.

Муж не спеша приблизился, осторожно беря мою руку в свою, будто боясь спугнуть.

Наблюдая за тем, как он медленно подносит ее к губам и целует в ладонь, невольно сглотнула, ощущая нарастающее возбуждение. Как же я по нему соскучилась и, судя по голодному взгляду супруга, не я одна.

После короткого стука в комнату вошел чопорный дворецкий.

— Все готово, милорд.

— Благодарю, — кивнул Дениэл дворецкому и мы направились вниз.

«Ты с нами?»

«Неа. Пожалуй наведаюсь на кухню».

«Обжора», улыбнулась я, выходя вслед за мужем в сад.

Жаль только, что сегодня было пасмурно. Но хотя бы сухо и ничего не мешало нашей прогулке.

Как же странно и неловко я себя чувствовала. Вроде бы вот он — мой муж, протяни руку и можно коснуться, но в тоже время это словно другой человек. Между нами будто пропасть. Сложно прикоснуться, обнять как раньше. В его движениях все еще ощущается неуверенность. Отсутствует та властность и сила, что сопровождала мужа ранее. Он будто потерялся и никак не может найти правильный путь.

«В сущности так и есть. Представь каково ему в чужом доме, с непонятной силой и с незнакомой девушкой, которую все называют его женой», вклинился в мои размышления Зефир.

«Долго в моей голове околачиваться будешь?», беззлобно уточнила я.

«Я контролирую процесс. Вдруг тебе моя помощь понадобится».

Не ответив, спросила мужа, что он уже успел узнать.

— Я получил базовые знания о мироустройстве, расах, существах, традициях и законах. Заново изучил геральдику и наш род до двадцать седьмого колена, — закатил глаза супруг, вызвав мою улыбку.

— Дар активизировался после посещения Призрака, что довольно быстро позволило восстановить уровень. Схемы плетений приходится также учить заново. Одно хорошо, мышечная память никуда не делась и с практикой у меня сложностей не возникает. Даже танцы уже успел выучить. Или вспомнить. Также удалось восстановить часть воспоминаний по бортовым журналам Призрака. В частности о последних миссиях, в которых ты меня сопровождала, — хитро прищурился Дениэл.

— Не совсем сопровождала, скорее занимала должность сначала стажера, а затем оператора погружения Призрака, — уточнила я с улыбкой.

Муж рассмеялся.

— Я так и сказал.

— Вот только, нет ничего, что помогло бы вспомнить что — то о нас с тобой… Может расскажешь?

Я задумчиво перевела взгляд на горизонт, размышляя, что могу рассказать.

— И о себе тоже. Я ведь почти ничего о тебе не знаю.

Это было проще. Стоило лишь начать и я не заметила, как поведала мужу свою скромную биографию до того момента как пришла поступать в академию.

Затем вскользь коснулась отношений с родителями и дедом. Рассказала о несостоявшемся женихе.

Именно на описании похищения нас прервал появившийся Мирошка с сообщением, что ужин через пятнадцать минут.

Я едва успела переодеться и привести себя в порядок. Мы спустились, когда уже все были за столом.

— Опаздываете, — недовольно поджала губы леди Иссидорская, пристально осматривая мое скромное платье.

За столом помимо родителей Дениэла присутствовал его младший брат и вызванные из отдаленных поместий родственники мужа. По всей видимости призванные помочь ему восстановить память.

Меня они не видели и были неприятно удивлены.

— Я помню времена, когда отсутствие цветочной церемонии являлось поводом признать брак недействительным, — прошамкала троюродная тетка лорда Иссидорского по матери.

— Видимо, в твое время, Ядвига, было не принято, чтобы женщины разбирались в магии, иначе ты бы знала природу брачного ритуала, — парировал лорд Иссидорский. Бросив на родственницу предостерегающий взгляд.

— А скажите, Маргарет, это правда, что Вы еще студентка? — поинтересовалась молодая кузина Дениэла, которая судя по томным взглядам в сторону моего мужа, была не прочь занять место леди Иссидорской рядом с ним.

— Я Мегги, я учусь в военном заведении. Мы курсанты, а не студенты, леди, — холодно парировала я, перетягивая внимание на себя.

— И работаете на Призраке? Кем?

Не успела ответить, как меня опередила Ядвига.

— В мое время истинным леди не дозволялось работать, это считалось уделом простолюдинок.

— Что ж, значит хорошо, что мой род лишился титула задолго до нашего с Дениэлом брака,

— «мило» улыбнулась я.

Муж усмехнулся, целуя мою ладонь в знак молчаливой поддержки и подмигнул.

Леди Иссидорская поморщилась, но это мало кого взволновало.

Убедившись, что я завершила трапезу, Дениэл потянул меня прочь из «гостеприимного» дома.

— У меня через полчаса тренировка, если хочешь, присоединяйся. Либо можешь отдохнуть. У нас кстати хорошая библиотека.

— С удовольствием присоединюсь, а в библиотеку мы можем наведаться после, — намекнула я на нежелание расставаться с мужем.

Родители Дениэла ничего не жалели для скорейшего восстановления сына. В этом я еще раз убедилась, когда вошла вслед за супругом на крытый полигон, где уже разминались его преподаватели.

Именитые маги нашего королевства были к услугам мужа. Впрочем, это ожидаемо. Он ведь очень ценен для Правителя.

— Господа, позвольте представить мою жену — леди Иссидорскую. Сегодня она присоединиться к нам.

Маги один за другим назвали сокращенные имена и мы приступили к разминке.

Не смотря на то, что Риал с Соммером были хорошими магами и нас не щадили, лишь сегодня я поняла, ла «отдыхала» все это время.

Уже через четверть часа я дышала как загнанный сканун и идея провести остаток вечера в библиотеке уже не казалось столь скучной.

— Ты в порядке? — склонился ко мне муж.

— Если не считать того, что моя самооценка сильно пострадала, в полном. Я полагала, что у меня хорошая физическая форма, — пробурчала я, с кряхтением поднимаясь с помощью Дениэла.

— Весьма хорошая, леди, — заметил один из магов, ни на минуту не останавливаясь.

— Подобные тренировки не предназначены для неподготовленных. Их используют для экстренного восстановления формы.

— Жестокая методика.

— Зато действенная. Довольно отдыхать, продолжаем, — вмешался другой безжалостный маг.

«Отдыхать?! Вы серьезно?», но вслух претензий я разумеется не высказывала, молча приступая к комплексу силовых упражнений.

В комнату ввалилась еле живая. На меня лениво уставился сытый Зефир, развалившийся прямо по центру спальни.

«Паршиво выглядишь»

«Да ладно? Посмотрела бы я на тебя. Кстати не помешает растрясти косточки. А то ты несколько поправился», мстительно заметила, ковыляя в сторону душа.

«Для моей нежной душевной организации гораздо полезнее жаркое и десерт со взбитыми сливками».

Усмехнувшись, не удостоила фамильяра ответом, чтобы не тратить силы попусту.

— Мег, я… — застыл муж на пороге, неожиданно войдя в смежную дверь и застав меня выходящую из душа в коротеньком полотенце.

Вопреки логике, смутилась, стремительно заливаясь краской стыда. И с чего спрашивается? Он ведь мой муж.

Машинально сделав пару шагов вперед, Дениэл замер, жадно разглядывая меня.

Проследив взглядом за стекающей по ключицам на грудь капелькой воды, муж сглотнул, прикрыв глаза.

— Гхм… Давай я оденусь и мы продолжим нашу беседу, хорошо? — неуверенно улыбнулась я.

Дениэл кивнул, так и не сдвинувшись с места.

Встретился со мной взглядом, вздрогнул и отступил.

— Да, конечно. Извини.

«Мда… Все гораздо хуже.», мрачно протянул Зефир.

Шикнув на динозаврика, поспешила привести себя в порядок и вернуться к мужу.

— Так, на чем мы остановились?

— Ты кажется хотела рассказать, как мы познакомились, — подал мне бокал с вином Дениэл, стоило нам разместиться в его гостиной.

Размышляя с чего начать, улыбнулась воспоминаниям.

Кажется, что это было невероятно давно, а прошло то всего чуть больше года.

— Вейл — это кто? — уточнил муж по ходу моего рассказа.

— Урих Вейл, тогда занимал должность декана моего факультета. Теоретик. Преподает узкие специализированные предметы. У Вас с ним натянутые отношения, весьма. Полагаю, он просто тебе завидует. Третировал меня долгое время, потом покинул академию и его место заняла Анвар, — помрачнела я.

— И что там с поступлением? — отвлек меня муж от грустных мыслей и я продолжила рассказ.

— Мы долго встречались прежде чем пожениться?

— Не особо. Да и обстоятельства так сложились, что брачный ритуал был тайным.

Муж кивнул, подтверждая, что это он уже знает.

— У тебя была невеста. Вернее, почти невеста.

— Это как «почти»? — не понял Дениэл.

— Странно, что леди Иссидорская не рассказала тебе, я полагала она воспользуется возможностью. У Вас были отношения, она и твоя мама, вместе с Правителем кстати, пытались вынудить тебя заключить помолвку и навязать женитьбу на ней. Затем выяснилось, что она тоже училась в том же пансионе, что и Анвар, но не закончила его. Лилит сбежала сразу после нашего брачного ритуала, прихватив с собой помолвочное кольцо вашего рода.

— Скрылась в горах?

— Да. Ее пока не смогли отследить.

Муж кивнул, обновляя мой бокал.

На некоторое время воцарилось молчание. Нам обоим было о чем подумать.

— Мег, я был хорошим капитаном? — внезапно спросил Дениэл.

— Ты и есть очень хороший командир. Лучший из когда-либо существовавших. Знаешь, я как-то сказала одному магистру, он кстати соперничает с тобой с академной скамьи. Так вот, он спросил меня о тебе и я ответила, что ты талантливейший и одаренный капитан, наделенный необычайно сильным даром. Справедливый, но строгий с членами своей команды и беспощадный с врагами. И за прошедшее время мое мнение лишь окрепло. Соммер хороший человек, неплохой маг, но ему не хватает твоей силы, власти и дара. Ты прирожденный капитан, как я считаю.

Мягкая улыбка коснулась его губ. Погладив меня по щеке. Муж склонился, легонька касаясь губами моего лба.

— Спасибо…

Улыбнувшись, прижалась к нему, обнимая за талию.

Мы проговорили до самого утра. Муж спрашивал о моей учебе, прошедшем первом курсе и новых дисциплинах. Пытался выпытать подробности как зарождались наши отношения, что я чувствовала, как он себя вел, но мне было неловко говорить б этом, тем более у нас было не все так гладко как хотелось. Поэтому разговор быстро свернул на безопасную тему

— мою службу на Призраке.

Когда стало светать, я стала засыпать, так и не вынырнув из уютных объятий Дениэла. Уже засыпая, прошептала на грани слышимости.

— Мне так тебя не хватало…

Муж не ответил, крепче прижимая к себе.

Проснулась незадолго до обеда, чем вызвала глубочайшее недовольство Зефира.

«Долго дрыхнуть собираешься?», пробурчал фамильяр.

— А тебя что одного не кормят? — беззлобно вопросила я, потягиваясь.

«Твой муженек велел глаз не спускать. Правильно, я б такой мамаше тоже не доверял».

— А где сам Дениэл?

«У него очередные занятия магией. Утром была тренировка. Должен признать, я впечатлен его силой воли. Занимается как ненормальный. Не было б у него такого резерва, уже бы валялся с истощением.

— Он хочет побыстрее восстановиться, ты же знаешь.

«Угу, да только толку-то. Со своей женой как с девчонкой в школе за ручку. На родителей как на чужих смотрит. На магии одной долго не протянешь» «Зефир, ты не прав. Поставь себя на его место. Ни родителей, ни меня он не знает. Мы по сути для него чужие люди. Нужно время, чтобы он опять полюбил, почувствовал родственную связь. Что же до меня… Любовь с первого взгляда обычно недолговечна и встречается редко. Ему нужно узнать меня, привыкнуть и заново полюбить», перешла я тоже на мысленную речь чтобы не плодить слухи, если вдруг нас подслушивают.

«Это ты себя сейчас успокаиваешь?»

Не ответит вредному фамильяру, ушла в душ.

Я и сама ловила себя на схожих мыслях, но не оставляла надежду, что если Дениэл полюбил меня однажды, почему не может вновь?

Хлопнула входная дверь спальни мужа, когда я уже заканчивала прическу. Быстренько оправив платье и убедившись, что макияжем все в порядке, постучала в смежную дверь.

— Привет, — улыбнулась я, заглядывая после разрешения в его спальню.

— Привет, проходи. Уже встала? — получила я ответную улыбку и заинтересованный взгляд в свою сторону.

— Да, — кивнула я, с любопытством осматривая его спальню.

Комната имела зеркальное расположение с моей, только выполнена в темных цветах. Темно-вишневая дубовая мебель смотрелась впечатляюще.

— Ты уже закончил занятия?

— Да, после обеда предлагаю отправиться в столицу. Ты была в столичной обсерватории?

Обсуждая ближайшие планы, спустились в столовую, где собирались остальные члены семьи.

— Здравствуй, дочка, — поцеловал меня в лоб лорд Иссидорский.

— Здравствуйте, — улыбнулась я, ощутив приятное тепло в груди от его непривычного обращения.

Дениэл улыбнулся отцу поверх моей головы.

Обед прошел достаточно мирно. Меня не трогали, я конечно ловила периодически на себе недовольные взгляды леди Иссидорской, но и только.

Завершив трапезу, забрала у Мирошки свое пальто, отороченное мехом, переобулась в подходящую обувь и вышла к Дениэлу, ожидавшему меня в холле в компании своих родителей.

Сдержанно кивнув на какое-то замечание сына, леди Иссидорская величественно удалилась, не удостоив меня и взглядом, а я улыбнулась мужчинам.

— Не обращай внимание, Мег, ей нужно смириться.

Я лишь кивнула, машинально прижимаясь к мужу, как делала сотни раз до того дня.

Замерев. Бросила осторожный взгляд на Дениэла, проверяя как он отреагировал, но тот похоже так же неосознанно прижал меня за талию ближе, продолжая разговор с отцом.

«Это мышечная память, Мег. Не обольщайся».

Я не стала отвечать Зефиру, понимая, что он переживает за меня и знает как больно мне может быть, если любовь Дениэла н зародиться вновь.

— Куда сейчас? — поинтересовалась я, когда мы вышли из портала недалеко от центра.

— Предлагаю посетить обсерваторию, затем можно прогуляться по ярмарке. Там ведь куча торговых лавок. Может тебе что-то приглянется, — улыбнулся муж.

Я не стала говорить ему, что не люблю подобные походы и вещи стараюсь покупать как можно реже. Прежний Дениэл конечно знал об этом, а нынешнему пока итак было сложно.

Обсерватория мужа не впечатлила. Я же была здесь несколько раз, поэтому лишь прогулялась по стеклянной галерее и предпочла спуститься.

— Мы здесь уже были?

— Вместе нет, я была с родителями. Ты наверняка тоже неоднократно.

— Ничего особенного на мой взгляд. А где еще мы с тобой были? — поинтересовался муж, а я задумалась.

— Понимаешь, наши отношения ведь были тайной большую часть времени. Да и длились не так долго, так что вместе мы с тобой были в основном на Призраке и в академии.

— Хм, в таком случае можно считать, что у нас обоих это впервые. Идем, я видел по пути кофейню. Ты любишь сладкое?

Я улыбнулась, ловя себя на мысли, что Дениэл в ходе беседы и прогулки ненавязчиво выясняет новые факты обо мне. Подмечает мою реакцию когда проходим мимо витрин, уточняет нравятся ли мне сладости, как я отношусь к цветам и где люблю бывать. Он хочет меня узнать, а значит я не безразлична ему. И это не может не радовать.

— Дениэл! Друг! Не ожидал тебя здесь увидеть, — расплылся в довольной улыбке Карлос, стоило нам войти в кофейню.

Магистр проводил здесь время с какой-то симпатичной блондинкой, восхищенно воззрившейся на моего мужа.

— Добрый день, магистр Карлос. Видимо я упустила момент, когда Вы с моим мужем стали друзьями, — хмыкнула в ответ, одаривая пронырливого мага снисходительным взглядом.

— Что, Вы Мег, пора забыть былые незначительные мелочи, так Дениэл?

Муж не ответил, хмуро разглядывая магистра.

— Я привык доверять суждениям своей жены, хорошего вечера, — едва заметно кивнул в ответ Дениэл и подтолкнул меня в сторону столика у окна.

— Рассказать кто это? — поинтересовалась я, когда мы сделали заказ.

Муж безразлично пожал плечами.

— Правда, я не особо много о нем знаю. Вы учились вместе. Он капитан боевого судна «Парнео». Соперничал с тобой еще с академии. Никак не может простить твоего назначения на «Призрак». Ты говорил, что частенько получал за его выходки. Тебя лишали выходных. Он преподает в МАМе. Доставил мне множество неприятных минут в прошлом году. С его подачи вся академия узнала о моем назначении оператором погружения «Призрака». Полагаю, он рад случившемуся с тобой.

Взгляд Дениэла, направленный на Карлоса ничего хорошего тому не обещал. Впрочем, это давняя история.

Задумавшись, не сразу обратила внимание, что мужчина поднял полог тишины и посерьезнел.

— Мег, почему ты вышла за меня? — неожиданно сменил тему муж.

Я удивленно моргнула, не поспевая за его ходом мыслей.

— Потому что влюбилась в тебя. В твое отношение к себе. Ты с первой минуты моего пребывания в академии помогал и поддерживал. А порой и защищал. Я практически постоянно чувствовала твою защиту и заботу. Чего только стоила ситуация с Вейлом. Если бы не твое обещание взять меня стажером на «Призрак», продержись я до конца семестра, не поддавшись на провокации декана, наверное бы не справилась.

— Не скажу, что нам было просто. Мы долго шли к тому, чтобы быть вместе, хотя за прошедший год случалось всякое. Да и на брачный ритуал мы решились так поспешно и тайно по причине давления Правителя. Уж очень Лилит хотелось за тебя замуж. Но как бы там ни было, я была очень счастлива эти месяцы, проведенные с тобой.

— А сейчас? Мег, я ведь не такой как раньше. Не чувствую той уверенности, о которой все говорят. Сомневаюсь, что так же силен. Да и к управлению «Призраком» вернусь не скоро. Нужен ли я тебе такой?

Что ж, я ждала подобный вопрос. Правда несколько позже и уж точно не в кофейне в центре столицы, где полным полно посетителей. А впрочем, Дениэла никогда не останавливали подобные мелочи.

— Давай уйдем отсюда и я отвечу на твой вопрос.

Мужчина кивнул и, расплатившись, повел меня вниз от центральной площади.

— Куда мы?

— В столичный особняк. Если ты не против, останемся сегодня здесь.

Я лишь кивнула.

Мирошка встретил нас вопросом когда подавать ужин и, услышав, что мы пока не голодны, исчез в недрах просторного особняка.

Разместившись в гостиной, скинула сапожки и удобно устроилась в мягком кресле у камина.

— Ты спросил нужен ли мне после случившегося. Когда ты исчез, я была в отчаянии. Чуть ли не впервые за долгое время наша связь молчала. Брачная татуировка не позволяла найти тебя и мысленно ты не отзывался. Я не знала, что думать и решилась на принудительное выстраивание связи. То еще удовольствие должна признать. Сейчас тебе сложно представить, но тогда ты бы никогда не задал подобный вопрос, чувствуя если не то же самое, то очень близкое, что и я. Я полюбила тебя Дениэл не за должность командира «Призрака» или проректора МАМа, не за то, что ты один из самых одаренных капитанов и сильнейших магов. И даже не за твою потрясающую внешность. Я полюбила то как чувствую себя рядом с тобой, твое отношение ко мне. В твоих руках я будто величайшая драгоценность, которую нужно оберегать и безмерно любить. Да, сейчас ты не помнишь меня. Но я убеждена, что родной человек не может не вспомнить. На подсознательном уровне, где-то глубоко уверена, ты все еще любишь меня. А значит вспомнишь. Ты жив, это главное для меня. Случись же так, что ты так и не сможешь полюбить меня как раньше… Я не стану принуждать, умолять и привязывать к себе. Я слишком сильно люблю тебя Дениэл и желаю счастья, пусть даже не со мной. Но пока я не буду уверена, что сделала все возможное, чтобы ты полюбил меня вновь, не отпущу и не отступлюсь.

Моя проникновенная речь произвела впечатление на мужа и на его губах наконец засияла улыбка. Из глаз ушло напряжение последних дней и я почувствовала, что Дениэл стал более свободно вести себя со мной.

— В бортовом журнале есть запись о нашей предпоследней миссии. Вскользь упоминается артефакт — Слезы Аранты. Я так понимаю они каким-то образом попали к тебе?

— Увы, — кивнула в ответ.

Вкратце поведав о своих приключениях у Сирен, показала мужу предплечье со сверкающими кристаллами.

— Какие-то неудобства причиняют тебе?

— У меня из-за них ее один дар проявился — эмпатия. Но к сожалению единственный человек которого я не чувствую — это ты, — смущенно улыбнулась я.

— Еще одно, не скажу, что недостаток, но все же. Они подавляют любую ограничительную магию. Будь то антимагические браслеты или ограничители дара, не сразу, но через какое-то время влияние сходит на нет и дар проявляется в полной мере.

— Вижу в каждой из миссий ты обзавелась занимательным приобретением, — хмыкнул муж, поглаживая кончиками пальцев кристаллы.

Покрываясь мурашка, поерзала на мягкой обивке кресла, чувствуя нарастающее возбуждение от касаний мужских пальцев.

— Вроде того. Хотя Зефира сложно сравнить с камнями.

«Вот вот. Я же лучше».

Я рассмеялась, чем заставила мужа вопросительно вскинуть брови.

— Зефир имеет привычку обитать в моей голове, подслушивая.

«Я не подслушиваю, а забочусь о тебе», обиженно пропыхтел фамильяр и закрылся.

— А разве между нами не должна быть мысленная связь? Или ее блокируют Слезы?

— Нет. Она была. И как капитана и оператора и затем как мужа с женой. Но после случившегося я больше тебя не слышу, — опустила голову я.

— Надеюсь с временем восстановится…

Муж лишь кивнул, уйдя в какие-то свои мысли.

Ненавязчиво отодвинувшись, поправила платье и попросила Мирошку принести морс. В горле пересохло от нечаянно ласки мужа.

Ужин прошел в тишине. Дениэл по-прежнему о чем-то напряженно размышлял, а мне было стыдно за свою недавнюю реакцию. Веду себя как озабоченный подросток.

Я слишком сильно соскучилась по мужу, но понимаю, что сейчас будет неразумно настаивать на нашей близости. Я ведь по сути чужой для него человек.

Мой тяжкий вздох привлек внимание Дениэла.

— Что-то не так?

— Нет-нет, все в порядке, — поспешно заверила, заливаясь краской.

Не хватало ее, чтобы муж узнал о моих постыдных мыслях.

— Ты сегодня будешь тренироваться? — предприняла я попытку сменить тему.

— Да. Хочешь присоединиться?

Я согласно закивала, отбрасывая мысли о ноющих мышцах. Завтра попрошу Алишу приготовить мне какую-нибудь мазь, чтобы не стонать весь понедельник.

Проведя с Дениэлом два дня я заметила одну особенность. Когда он забывался и погружался с головой в какое-то занятие, он ненадолго становился прежним. Тело машинально выполняло привычные действия, во взгляде просыпалась былая уверенность и сила. Но стоило мужу вспомнить о произошедшем и в движениях опять сквозила растерянность и неуверенность. Значить подсознание магия Анвар не затронула.

Это открытие навело меня на одну занимательную мысль.

— Дениэл, скажи, а тебе сниться что-нибудь из прошлого?

Муж удивленно вскинул брови, взмахом руки останавливая мишени, на которых отрабатывал удары.

— Сложно сказать из прошлого ли это воспоминания или обычные сны. Но порой я вижу те или иные сцены, которые бодрствующему мне незнакомы.

— В отличие от спящего тебя? — подсказала я.

— Да. Ты полагаешь, что мое подсознание хранит выжженные воспоминания?

— Судя по всему. Ты не замечаешь, но со стороны виднее, что порой ты ненадолго становишься прежним.

Муж нахмурился.

— Что ты имеешь ввиду?

Немного сумбурно, но детально описала ему свои мысли, основанные на наблюдении за супругом.

— Но со мной работали менталисты и ничего не смогли вытащить.

— Быть может потому, что они не там искали? Дениэл, работать нужно не с сознанием твоим, а как раз таки с подсознанием.

«Звучит как полный бред, но что-то в этом есть», вмешался в наш разговор Зефир.

«Ты что-нибудь об этом знаешь?»

«К сожалению, данная магическая область не интересовала моих предков, но я поищу в книгах».

— Нужно найти того, кто специализируется на подобных недугах. Ведь есть же те, кто изучает данную сферу?

— Их очень мало. О последствиях применения дар известно лишь о полном стирании личности.

— Если это не изучалось уверенным быть нельзя ни в чем.

Муж улыбнулся, приблизившись и погладив по щеке.

Прижав его ладонь своей, прикрыла глаза.

— Ты никогда не сдаешься, да?

— Всегда иду до конца. И тебе не позволю сдаться.

В столичном особняке смежных спален не было и мне выделили соседнюю с Дениэлом комнату.

Душ помог расслабиться и ослабил болезненные ощущения в мышцах. Жаль только душевную муку унять был не в силах. Мне хотелось к мужу. Просто обнять и заснуть в его объятиях. Вновь почувствовать его тепло и защиту, как раньше.

Но вечер только начинался. Появившийся Мирошка сообщил, что муж ждет меня внизу и смущаясь протянул продолговатую плоскую коробку. Внутри обнаружилось потрясающей красоты вечернее платье насыщенного винного оттенка и туфли в тон.

Кажется у нас намечается романтический вечер.

Чуть ли не мурлыкая от удовольствия, облачилась в платье и уложила волосы в свободный узел на затылке, оставив пару прядей у лица.

Неброский макияж и помада того же оттенка, что и платье завершили мой сегодняшний образ. Я была готова к свиданию с мужем.

Я ожидала, что Дениэл как-то украсит гостиную, возможно свечами или цветами. Ждала праздничный ужин и мужа, облаченного в соответствующий костюм, но стоило шагнуть в распахнутые Мирошкой двери, как пространство поплыло и я вышла по ту сторону портальной арки на крыше стеклянной галерее в самом сердце столицы.

Сегодня необычная ресторация была к нашим услугам. Все пространство было залито светом плавающих в воздухе свечей. У края крыши ненавязчиво наигрывал медленную мелодию менестрель, а в центре у накрытого к ужину стола меня ждал самый потрясающий мужчина — мой муж.

С шумом выдохнув, шугнула навстречу своему счастью.

— Здравствуй… — приняла я из рук Дениэла огромный букет роз, пряча за бутонами цветов счастливые глаза в которых блеснули слезы.

— Здравствуй. Надеюсь ты не боишься высоты? — улыбнулся муж, заметив мою реакцию.

Я помотала головой, нехотя отдавая официанту цветы, чтобы тот поставил их в напольную вазу неподалеку.

Супруг помог мне сесть и я получила возможность сполна насладиться видом, открывающимся с крыши ресторации.

Отсюда столица была видна как на ладони, даже сверкающий зловещими огнями дворец Правителя.

— Скажи, хоть что-нибудь, — попросил муж, заглядывая в мои глаза.

— Я. У меня просто нет слов. Спасибо.

Улыбнувшись, Дениэл подал знал и нам принесли первое блюдо.

— Я долго сомневался понравится ли тебе моя затея. Ты говорила, что у нас не было свиданий до брачного ритуала и я решил наверстать упущенное время.

— У тебя превосходно получается, — не смогла сдержать восторг я, любуясь мужем.

Внутри все трепетало от восторга. Оказывается, мне не хватало этого. Свиданий, ужинов при свечах, цветов и прогулок под луной. Никогда не думала, что я такая же как и все девчонки в моем возрасте.

— О чем ты сейчас думаешь? — поинтересовался муж, обновляя мой бокал.

— О том, что оказывается я такая же как все девушки. Люблю романтику, цветы и ужины при свечах. Хотя раньше полагала, что для меня самое главное — достичь поставленной цели. Этому я посвящала все свое время, проводя вечера над книгами, а не с парнями.

— А вот сейчас сижу здесь с тобой и понимаю, что этого как раз нам с тобой и не хватало.

— Приятно, что я смог обойти себя прежнего хоть в чем-то, — горько усмехнулся муж. Вернув бокал на столик, склонилась к мужчине, накрыв его руку своей.

— Дениэл, ты не должен соревноваться с самим собой. Ты не поменялся. Все такой же привлекательный, сильный, надежный, справедливый, самый лучший муж, — закончила с улыбкой.

Дениэл поднял мою руку, целуя в ладонь.

— Если мне и повезло с чем-то в жизни, так это с женой.

«Долго хвалить друг друга будете? Мясо остывает», недовольно пробурчал появившийся из портала Зефир.

— Эм, видишь ли, у нас свидание, быть может ты дома подождешь? — поинтересовалась я у нахального фамильяра, бесцеремонно поедающего мое горячее.

Официант проследил за исчезающим стейком с таким видом, будто сейчас хлопнется в обморок. Думаю так эту без сомнения дорогущую ресторацию еще не оскорбляли.

Муж тихо смеялся, наблюдая за динозавриком. Его выходка Мокеле-Мбембе кажется совсем не разозлила.

«А я что мешаю? Наоборот вот с горячим тебе помогаю, а то ты его полчаса съесть не можешь. Подумал не понравилось, но неудобно отказываться», на этот раз муж рассмеялся в голос, также участвуя в нашем мысленном разговоре.

Сделав знак официанту, велел принести две порции, одну из которых отправил в столичный особняк для фамильяра.

«Хороший у тебя муж, оставайтесь уж, так и быть. Только не задерживайтесь».

— Непременно. Будем до рассвета, — смеясь ответил Дениэл и открыл портал для Зефира.

Я с улыбкой покачала головой, наблюдая за семенящим динозавриком.

— Он тебя очень любит.

— Это взаимно. Я ему благодарна за все.

— Думаю, он об этом знает.

Ворочаясь на слишком большой для одной меня постели, вспоминала чудесный вечер, проведенный с мужем. Наверное за весь прошедший год мы столько не разговаривали как за последние пару дней.

И какой же все-таки Дениэл замечательный муж.

Уже хотела вызвать Зефира, чтобы составил мне компанию, как в дверь постучали.

— Не спишь? — заглянул в спальню супруг.

— Не могу уснуть.

— Я подумал, ты не будешь против, если я останусь с тобой?

— Нет, иди сюда, — с улыбкой покачала головой, чуть не пища от восторга.

«Мне ты так не радуешься», не преминул вмешаться Зефир.

Не став отвечать, обняла Дениэла за талию, положив голову ему на плечо.

Я очень надеюсь, что напряжение, завладевшее его телом, отступит со временем.

Муж прижал крепче, целуя в макушку.

Засыпала с улыбкой на губах, надеясь, что все наладиться.

Возвращение в родовое поместье запомнилось лишь недовольным фырканьем леди Иссидорской, надеявшейся видимо на мой поспешный побег из столицы.

К счастью мужа ее недовольство трогало мало. Вчера он оказывается посоветовал отцу отправить всех дальних родственников восвояси, так как они со своей миссией не справились.

Должна признать, лорд Иссидорский сделал это с превеликим удовольствием. Видимо, его тоже достали «любящие родственнички».

И как бы эти самые родственники не сопротивлялись, привыкнув за это время к роскоши и комфорту, им пришлось вернуться к себе.

— Мегги, дочка, напомни мне, когда в следующий раз в чью-нибудь светлую голову придет мысль собрать родню под нашей крышей, чтобы я покинул дом на пару месяцев, — довольно откинулся на спинку своего кресла лорд Иссидорский, наслаждаясь тишиной и чашкой кофе.

Леди Иссидорская презрительно поджала губы как и всякий раз когда слышала подобное обращение ко мне из уст своего мужа.

— Дорогой, они помогали нашему сыну…

— Чем? Тем что тратили чужие деньги и раздражали своим брюзжанием? Уверен, Дениэлу больше на пользу общество его жены, нежели тетушек, кумушек и каких-то мрачных старых дев, — картинно передернулся лорд Иссидорский.

Я хмыкнула, маскируя за кашлем приступ хохота, рвущийся со страшной силой.

Зефир таиться не стал, радостно хрюкнув.

Лорд Иссидорский заговорщически подмигнул нам с фамильяром, чем вызвал еще больший гнев своей супруги.

— Дорогая, может тебе стоит наведаться на кухню и выяснить почему не торопятся с обедом?

— лениво поинтересовался лорд Иссидорский у закипающей супруги.

Мать Дениэла поднялась и удалилась с достоинством непризнанной королевы.

Когда пришло время возвращаться в академию, мной завладела тоска. Я отчаянно не хотела расставаться с мужем. Даже зная, что скорее всего следующие выходные мы тоже проведем вместе.

— Все в порядке? — поднял мое лицо за подбородок Дениэл.

— Да, — грустно кивнула в ответ.

— Вещи я отправил в твое комнату, Зефир уже тебя ждет.

— Спасибо.

Прижавшись к мужу, уткнулась в его грудь носом, мечтая чтобы неделя пролетела как можно быстрее.

Никогда бы не подумала, что буду так относиться к занятиям. Как все-таки меняются у человека приоритеты.

— Я буду скучать, — тихо прошептала я и шагнула в портал, пока в глазах не заблестели предательские слезы.

Неделя началась со стычки с Карлосом, который так и не простил встречу в столице.

— Курсант Нейстрид, а Вы получили разрешение ректора покидать академию на выходные?

— Я Иссидорская, магистр, и разрешение на встречу с мужем мне не требуется, — холодно парировала в ответ, торопясь на занятие к Вейлу.

— И как Вам эта самая встреча? Все как в первый раз? Так Вы обращайтесь если что, проведу для Дениэла краткий экскурс…

— Курсант Иссидорская, пройдите в аудиторию, — прервал упражняющегося в остроумии Карлоса Вейл.

Я от неожиданности даже забыла ответит вредному магистру.

— А Вас магистр не должна волновать личная жизнь курсантов академии или у Вас личные симпатии?

Проходя мимо Вейла, благодарно кивнула за пусть неожиданную, но защиту.

«И что это было?», поинтересовался удивленно Зефир.

«Может пока Вейл отсутствовал его покусал оборотень?»

— Курсант Иссидорская, к доске, — не стал дожидаться пока я разложу вещи магистр.

«А нет, все в порядке. Привычный Вейл вернулся».

С улыбкой бросила сумку на скамью и спустилась к Вейлу.

Хоть что-то в этой жизни неизменно.

— Сейчас узнаем, что же Вы успели изучить в мое отсутствие. Наверняка бездельничали. Итак, курсант Иссидорская, расскажите нам…

Опросом магистр остался ожидаемо недоволен. Оказывается, Анвар пересмотрела программу и выбросила из нее темы, которые считала неважными. В то время, как по мнению Вейла таковых в нашем курсе не было.

— Это возмутительно! Куда ректор смотрел? Есть же утвержденные планы. Программа. Кого мы выпустим?! А Вы, курсант? Вы же оператор погружения «Призрака». Не ужели Вы не знаете, что в ходе миссии могут понадобиться самые неожиданные знания?

— Гхм, магистр Вейл, спорить с деканом не принято, тем более на тему того, как необходимо преподавать.

— Что-то Вам это никогда не мешало! Садитесь. Теперь придется заниматься вдвое усерднее, курсанты. Не ждите поблажек. Вы достаточно отдохнули в прошлом семестре.

«Вот теперь все в порядке», мысленно хмыкнула я.

«Тиран вернулся?»

«Ага, привычный и безобидный».

За обедом друзья активно делились последними новостями, произошедшими в мое отсутствие.

— Представляешь, у Вернона появилась девушка, — прямо с ходу огорошила меня Алиша.

— Ммм, рада за него, — немного растерянно ответила я.

— Старшекурсница с нашего факультета, — продолжила подруга, не смотря на отсутствие вопросов с моей стороны.

— Молодец мужик, растет в моих глазах, — хмыкнул Тед, ставя передо мной поднос, на котором предусмотрительные домовушки разместили еду и для Зефира.

— Спасибо, — улыбнулась я другу.

— Надеюсь ректор приструнит его, — неожиданно мстительно выдала Алиша.

— В смысле? — не поняла я.

— У нас вроде запрета нет, лишь бы совершеннолетние оба были.

— Ты меня извини конечно, Мег, но пример, который ты подала остальным не способствует формированию должного морального облика курсантов военной академии.

— Ого, Алиша, у меня ощущение, что это не твои слова, — с сомнением протянула в ответ, отрываясь от сырного супа.

— И я даже знаю чьи они, — добавил Дик.

— Это тебя Карлос просветил на тему морального облика?

Я нахмурилась. Этот мужчина никогда меня в покое не оставит?

— Он здесь ни при чем, — слегка покраснела подруга, опуская взгляд.

Мой дар эмпата встрепенулся, безошибочно определяя природу чувств целительницы. Кажется Алиша попала в сети белокурого мерзавца.

— Нет, Алиша, ты же понимаешь, что он любвеобильный мерзавец? У него ведь таких курсанток с десяток в каждой группе, — застонала я.

— Хочешь сказать тебе можно, а остальным нет? — вспылила девушка, вскакивая.

— Очень эгоистично с твоей стороны, Мег.

Смотря вслед убегающей подруге, покачала головой.

— Ничего хорошего из этого не выйдет, — поддержал мои сомнения Тед и вернулся к трапезе.

— Мег, задержись, — окликнул меня после тренировки Соммер.

Они с Риалом все занятие с любопытством косились, явно намекая на предстоящий разговор.

— Как у Вас все прошло? Как Дениэл? — не стал ходить вокруг да около стихийник.

— Ему пока сложно, но он много работает над тем чтобы вернуть утраченное.

— Он что-то говорил про свой дар? — присоединился к расспросам Соммер.

— Только, что он восстанавливается достаточно быстро, а в чем дело — то?

Мужчины хмуро переглянулись.

— У «Призрака» новая миссия.

Не могу сказать, что новость меня расстроила. Ведь это повод побыть с Дениэлом вместе, пусть и в стесненных обстоятельствах боевой подлодки. Но что — то мне подсказывает, что я не все знаю.

— Говорите уже, вижу же, что не все так просто.

— Правитель сомневается, что Дениэл справится.

— Дениэл? Да если кто и справится так это он. Не мне Вам это рассказывать.

— Вот только на кону очередная секретная миссия и сейчас идет обсуждение не передать ли ее «Парнео».

— Карлосу? А он здесь при чем?

— После случившегося большую часть заказов «Призрака» выполняла команда «Парнео».

— Извечный соперник Дениэла, который спит и видит как бы обойти его. А что команда думает?

— У нас не принято сомневаться в капитане, — пожал плечами Соммер.

Я промолчала, лишь вопросительно вскинув бровь.

— Ну, может отдельные личности…

Я продолжила молчать.

— Эд и корпус Малька.

Ну, от рулевого, преданного в свое время Глину, с которым у меня пару раз возникали сложности, я ожидала. А вот Мальк.

— Его подчиненные, Мег. Он сам не разделяет их точку зрения.

— Соммер так не бывает, ты не хуже меня это знаешь. Они видимо по-прежнему считают его неоправданно обиженным, вот и результат. Даже если сам Мальк внешне не показывает этого. В любом случае, Дениэлу сейчас итак тяжело, ему подобные выходки команды нужны в последнюю очередь. И поскольку данную миссию «Призраку» лучше не упускать, полагаю, тебе как старпому стоит намекнуть отдельным личностям, что состав команды «Призрака» давно не обновлялся и пора делать зачистку.

— Никогда не замечал, что ты так жестока, — хмыкнул Соммер.

— Я сама доброта, только если не пытаются нарушить мои планы.

Мужчины усмехнулись, не став комментировать.

Поскольку судя по всему в ближайшее время вновь придется покинуть академию, я решила по максимуму сосредоточиться на учебе, чтобы сильно не отстать. И если требования Вейла я знала, то с Карлосом нужно было быть осторожной.

Особенно если «Призраку» все удастся обойти «Парнео».

Алиша пару раз мелькала в поле моего зрения в последующие несколько дней, но не приближалась. Я решила дать ей успокоиться, а затем поговорить спокойно. Надеюсь, она не успеет натворить бед.

Утром на соседней подушке обнаружила розу и записку от мужа. Настроение тут же подпрыгнула до отметки «Ииииииии».

«Просто хотел пожелать доброго утра и сказать, что надеюсь на скорую встречу.

Муж»

Улыбнувшись, аккуратно убрала листок в тумбочку и поставила розу в воду.

«Если хочешь написать ответ, могу отправить», флегматично предложил Зефир, не открывая глаз.

Фамильяр спал на моей кровати, свесившись с одного края.

«Правда? С удовольствием. Сейчас, погоди».

Даже пару строк написать удалось не с первого раза. Слова рвались не те и сдержанный тон все сильнее хотелось отбросить. Но пока было рано.

«Благодаря тебе утро стадо добрым. Спасибо. Уже скучаю.

Жена»

Зефир махнул лапой и листок растворился, а я поспешила на утреннюю физическую подготовку.

За завтраком друзья обсуждали устроенный Вейлом срез знаний для всех курсов.

— Говорят, он результаты положил на стол ректора, требуя признать, что его, то бишь Вейла, не хватало в академии. Ректор был мягко говоря не рад нашей успеваемости.

Я улыбнулась. Узнаю Уриха.

Как раз в тот момент как я взяла в руки вилку пространство передо мной поплыло и в тарелку плюхнулся конверт с золотым тиснением. Я уже знала, что в нем, получала в прошлый раз.

«Сержант Иссидорская, настоящим уведомляем Вас о командировании на официальное задание в составе команды подводной лодки «Призрак». Время и место инструктажа будет сообщено дополнительно. С собой иметь необходимый минимум личных вещей».

Послания канцелярии Правителя отличались витиеватостью и абсолютной не информативностью. Хотя такой стиль выбран наверное с целью конспирации. Надо будет уточнить у Соммера как прошел его разговор с командой.

— Мег, не томи, — вторглись в мои размышления друзья.

— Новая миссия «Призрака».

— Ух, ты. Когда?

— В ближайшее время.

— А куда?

— Такой информации нет и она в любом случае закрытая. Все, мне пора в библиотеку. Сем, ты со мной?

— А? Нет, я… Я позже буду задание готовить, — ответил друг, отворачиваясь от столика стихийников, где переглядывался со своей девушкой.

Я лишь покачала головой. Успеваемость Сема сильно упала, но парня это не заботило абсолютно. Как и его брата. Орн вообще последнее время мало времени проводил с нами, пропадая на полигонах.

У выхода меня перехватил Карлос.

— На Вашем месте я бы так не радовался, курсант Иссидорская.

— Вы на моем лице углядели признаки радости, магистр? — хмуро уточнила я.

Карлос начал меня серьезно раздражать своей манерой общения.

— Я видел конверт, это ведь не может не радовать, так? Участие в важной миссии, с которой Вы вряд ли справитесь, учитывая временную нетрудоспособность капитана, так Мег?

Я посмотрел на него как на ненормального. Он правда ожидал, что я буду что — то ему рассказывать о Дениэле?

— Магистр, я тороплюсь на занятия, с Вашего разрешения.

Естественно, ни чьего позволения я не ждала и поспешила покинуть столовую.

— Мег? Все в порядке? — обеспокоенно поинтересовался Риал, с которым я столкнулась на лестнице.

— Да, Карлос отыгрывается за упущенную миссию.

— Не обращай внимание, этот мальчишка слишком высоко взлетел. Полагал, что теперь все миссии его.

Я передернула плечами.

— Вечером Соммер собирает у себя, обсудим дальнейшие действия.

— Поняла, буду, — кивнула я и свернула в сторону библиотеки.

Если Соммер решил обсудить что — то, значит у Дениэла проблемы с даром. И это уже совсем не хорошо.

Надеюсь, Правитель не решил отправить «Призрак» без капитана.

— Проходи, Мег, садись, — кивнул мне старпом, стоило войти в кабинет, где уже собрались Риал с Мальком, Орикл, Тед и как ни странно Милон.

— Мегги, детка, как ты? — сжал меня в медвежьих объятиях тролль.

— Все в порядке. А ты тут какими судьбами? — немало удивилась я присутствию кока на нашем собрании.

— Да куда ж без меня, путь же всегда лежит через желудок, — многозначительно поиграл бровями Милон, чем окончательно ввел меня в ступор.

— Довольно, приступим, — призвал нас к порядку Соммер.

— Все получили вызов на миссию, которая начнется сразу после выходных. Правитель дает нам три недели на ее выполнение и сейчас нам необходимо обсудить то, каким образом мы будем действовать.

— Из того, что здесь не присутствует командир, я делаю вывод, что Правитель решил отправить «Призрак» без него? — нахмурилась я.

— Не совсем так. Обязанности капитана действительно возложены на меня, Дениэл же будет участвовать в миссии, но в качестве старпома.

Что тут началось, представить не сложно. Я же сидела оглушенная, плохо представляя как это отразится на Дениэле и его даре.

— Дениэл знает? — мрачно уточнила я у Риала.

Стихийник кивнул в ответ.

— И как он?

— Повезло, что память потерял и не помнит какого это. Иначе бы полагаю отказался вовсе.

— Почему Правитель так поступает? Наказывает? Так уж лучше без меня отправляться чем без капитана. При всем моем уважении Соммер, ты превосходный старпом, но до капитана тебе далеко.

— А я и не должен им быть, профиль иной, — парировал Соммер и был прав.

— В любом случае, «Призрак» либо отправится в заявленном составе, либо не отправится вовсе.

Паршивый выбор, должна признать.

— Уже известно куда нас отправляют? — мрачно поинтересовалась я.

— Пока нет. Конверт получу в первый день, — откликнулся Соммер.

Не знаю было ли это приступом паранойи или во мне играли чувства жены, но интуиции вопила, что это неправильно.

— Конечно можно отказаться и передать миссию «Парнео», но в таком случае не уверен, что Правитель не заменит неугодную команду вовсе, — нахмурился Соммер.

— Если так опасаться по каждому поводу, свою голову смело можно оставлять дома и довериться Правителю, — огрызнулась я.

— Но ведь Правитель фактически дает нам второй шанс, — присоединился к другу Риал.

— Лишая командира? Вот, что Вас отличает от капитана. Он всегда поступает так как считает правильным для своей команды, подводной лодки и миссии в целом. Не уверена, что в арсенале «Призрака» было бы столько успешных заданий, будь Дениэл послушной марионеткой в руках Правителя.

— А девочка-то права, Соммер, — подал голос Милон.

— Отправляться без командира команде — не дело. Да и по отношению к Дениэлу — это почти предательство.

— А мне что делать прикажите? Так и заявить Правителю? И потом лицезреть довольную рожу Карлоса? Да мне прежний Дениэл бы голову за это первым оторвал, — вспылил Соммер.

Я прищурилась.

— Знаете в чем Ваша проблема? — тихо начала я, вставая.

— Вы считаете, что прежнего Дениэла нет. А это не так. Он не умер и не изменился. Я провела с ним три дня и с уверенностью могу сказать, что это тот же Иссидорский. Тот же дар, и по силе, и по сути. Справедливость, непокорность и ум — тоже никуда не делились. Более того, если бы все в один голос не твердили ему что он изменился, Дениэлу не пришлось бы соперничать с самим собой до случившегося, — высказавшись, развернулась и вышла на свежий воздух, вдыхая полной грудью.

Да, знаю, что не должна переносить личные переживая на службу, но ничего не могу с собой поделать. Ощущение, что мы совершаем ошибку никуда не делось.

И разве не в таких вот ситуациях проверяются друзья?

— Мег, подожди, — окликнул меня Соммер.

— Послушай, я понимаю твои чувства. Дениэл твой муж и тебе хочется, чтобы…

— Соммер, дело не только в том, что он мой муж, что я люблю его и восхищаюсь им. Он наш капитан. Команда так не поступает. Она не сомневается в своем командире, не отворачивается от него, верит ему и в него, и идет с ним до конца. Разве я в чем-то не права?

— перевела я взгляд на вышедших следом коллег.

— Его никто не спрашивал страшно ли ему было, когда он шел против воли Правителя ради нашего блага. Все знали, что раз он так решил, значит это правильно. В чем тогда команда?

В единой форме? В нашивках «Призрака» на лацканах? Или в конвертах канцелярии Правителя?

— Мег в тебе говорят личные чувства к командиру, — тихо ответил Мальк.

— А в тебе? А в тебе Мальк разве не они же говорят? Да что с Вами со всеми? Хотя не отвечайте, я итак вижу. Придя на «Призрак» я придумала себе идеальный образ команды, что мы одно целое, что мы семья, в которой не предают друг друга, защищают до самого конца и главное верят. Если Вы чем-то были недовольны в манере управления Дениэла, нужно было ему это в лицо сказать, высказать свою точку зрения, посоветоваться, а не сейчас за его спиной вершить суд. Он больше не пригоден, он не так силен и больше нам не подходит. А хоть кто-нибудь поставил себя на его место? Как бы Вы себя чувствовали? Ему сейчас как никогда нужна поддержка верных друзей. Тех, что не смотря ни на что идут рядом до конца, а не отворачиваются при первой возможности. Вы вот все потешались над Урихом Вейлом, конечно он ведь никогда не выходил в открытый океан, не был капитаном, но он единственный, кто в этой академии объяснил мне, что значит команда, что значит приказ капитана и почему не должно возникать и мысли о неподчинении. И сейчас вместо гордости я ощущаю лишь стыд, что являюсь членом этой недокоманды. С такими друзьями и врагов не нужно…

Развернувшись, зашагала прочь от застывших мужчин, тех кому без опаски была готова доверить прикрывать спину, а нужно было опасаться.

«Я тебе горячий шоколад принес», потрогал меня осторожно лапкой появившийся Зефир.

Я шумно выдохнула опускаясь прямо на ковер, едва переступив порог своей комнаты.

Подтянув к себе фамильяра, сжала в объятиях, уткнувшись в теплую шершавую кожу носом.

— Спасибо.

«За шоколад?»

«За то, что ты есть».

Больше слов нам было не нужно. Не знаю сколько прошло времени, прежде чем Зефир зашевелился выбираясь из моих объятий.

«Держи, я подогрел», подал мне чашку Мокеле-Мбембе и плюхнулся рядом.

— Скажи мне, Зефир, Я не права? — грея руки о горячую кружку спросила я.

«Не совсем, Мег. Ты не права в одном, идеализировала тех, кто таковыми не является. Ты верный, светлый надежный человечек и Дениэлу невероятно повезло с такой женой. И не только ему, но и всем кого ты любишь и считаешь друзьями. Ты бескорыстно готова отдавать последнее ради них, защищать, выручать и помогать. Но тебе давно пора понять, что далеко не все такие как ты. Я понял это еще в первый момент как встретил тебя. От тебя исходит тепло и свет, будто маленькое солнышко, с которым даже в беде становится лучше от одного твоего присутствия. Я тогда не задумываясь решил, что стану твоим фамильяром. Ведь от такого красавчика ты непременно придешь в восторг», добавил динозаврик, вызвав мою улыбку.

«Обещай, что не изменишься не смотря на жестокость окружающего мира. А я обещаю, что всегда буду рядом и никогда не поступлю как они с Дениэлом».

— Я тебе обещаю, — прижалась я лбом ко лбу своего любимца.

— Не помешал? — подал голос улыбающийся муж.

— Ты… ты давно здесь? — в волнении спросила я, боясь, что Дениэл узнает о произошедшем.

— Нет, только пришел, но не стал Вам мешать, — покачал головой супруг, устраиваясь рядом на ковре.

— И частенько Вы тут посиделки у порога устраиваете? — прищурился мужчина, допивая горячий шоколад из моей чашки.

«Первый раз, но думаю можно вводить новую традицию», в тон мужу ответил Зефир.

Я рассмеялась, кладя голову на плечо Дениэлу.

— Я рада, что ты пришел. Соскучилась страшно.

— Взаимно. И хотел убедиться, что у тебя все есть для предстоящей миссии.

Я напряглась, выпрямляясь.

— Да, у меня все есть. Только собрать нужно. А ты..?

— Пока не определился, что нужно взять. Поможешь? — улыбнулся супруг.

Я кивнула, отвечая на его улыбку.

Как же хорошо, что он ничего не знает о предательстве друзей. Ему итак сейчас нелегко. «Я бы не был так уверен.»

«Что? О чем ты?»

«Пока точно не знаю, нужно кое-что проверить», ответил фамильяр, исчезая.

— Ну, что? Давай собирать твои вещи? Или ты не хотела сегодня в поместье?

— Это неважно, главное с тобой, — прильнула я к губам мужа, пользуясь тем, что мы остались одни.

В этот вечер в поместье мы все же решили не возвращаться, оставшись в моей комнате в академии. А уже утром в субботу отправились в родовое гнедо семьи Иссидорских.

Лорда Иссидорского не было, поступил вызов от Правителя. А вот мать Дениэла была на месте, как всегда безукоризненная и недовольная.

Интересно, она когда-нибудь бывает иной? Уютной, домашней, с растрепанными волосами и улыбкой на губах? Не за ее же величественность полюбил лорд Иссидорский?

— Я не видел, — пожал плечами муж.

А я замерла.

— Ты слышишь мои мысли?

Дениэл запнулся, переводя на меня взгляд.

— Да, теперь да. Сам не заметил. Такое привычное чувство.

— Но это же замечательно, — бросилась я на шею мужу, целуя в порыве чувств.

Леди Иссидорская скривилась от столь яростного проявления страсти между нами.

— Сын, тебе не кажется, что подобное поведение неуместно? Вы у всех на виду.

— Да? А я полагал, мы у себя дома. Впрочем, хорошо, что ты напомнила, — парировал муж и обернулся ко мне.

— Ты не против навестить Мартениуса с Вирой? Я так понял, мы совсем недавно отлично провели время в поместье моего дедушки.

— С удовольствием, — охотно поддержала я идею мужа.

— Только вещи заберу и можем отправляться.

— Вы даже на обед не останетесь? — расстроенно спросил вышедший из портала лорд Иссидорский.

Дениэл вопросительно посмотрел на меня.

— Конечно останемся, мы ведь даже не успели поговорить, — улыбнулась я отцу мужа, беря того под локоть.

— Как Ваш сканун? Поправился?

Проходя мимо супруга поймала его полный благодарности взгляд и улыбнулась.

Зефиру так же как и мне пришлось по душе намерение не оставаться в родовом поместье мужа. Леди Иссидорская моего фамильяра не выносила практически так же сильно как и меня. Впрочем у них это было взаимно. В отличие от Виры, которая динозаврика стабильно подкармливала вкусненьким.

«Одеяльце не забудь», напомнил фамильяр, наблюдая за моими сборами, в излюбленной позе развалившись на кровати и свесив голову вниз.

«Уже положила. Ты не видел набор посуды с «Призрака»? Вещи собирали видимо в спешке, все как зря распихано по сумкам», пожаловалась динозаврику, утомленная бесплотными поисками.

«Неудивительно. Посмотри в черной у стены»,

«Нашла, спасибо», поблагодарила я Зефира и наконец застегнула собранную сумку.

— Кажется все.

— Отлично, можем идти обедать, — заглянул в комнату муж.

— Ты уже собрался?

— Да, как раз закончил.

За обедом мы с лордом Иссидорским и Дениэлом обсуждали нововведения Правителя в области артефакторики и возвращение Вейла в академию. Оказывается прежде чем вернуться в академию, он успел поработать в ведомстве лорда Иссидорского.

— Он хороший теоретик. И в своей области может многое, — согласился со мной отец мужа.

— Даже не смотря на то, что не был капитаном, — заметил Дениэл, вызвав мою улыбку.

— Что? — поинтересовался он моей реакцией.

— Ты сказал тоже самое, когда я поступала и Вейл не хотел брать меня на свой факультет потому что я девушка.

«Зато сейчас и дня без тебя прожить не может», ворчливо добавил Зефир, вызвав смех остальных, кому фамильяр позволил услышать свою реплику.

Леди Иссидорская лишь поджала губы, не принимая участия в беседе.

Нас это вполне устраивало.

У портала лорд Иссидорский поинтересовался все ли мы собрали к предстоящей миссии.

— Да, спасибо, отец, — кивнул муж.

— Может придете на ужин? Или завтра на обед. Вира будет рада Вам, — добавила я, беря на руки Зефира.

— С удовольствием, Мегги. Не перенапрягайся, — велел лорд Иссидорский сыну и мы шагнули в портал.

— Дениэл, Мегги, Зефир, как же я рада Вашему приходу, — всплеснула руками выбежавшая на крыльцо Вира.

— Что случилось? — обеспокоенно поинтересовалась я.

— Мартениус вчера ушел в лес и не вернулся, — всхлипнула женщина, утирая слезы кухонным полотенцем.

— Зачем он туда пошел? — приступил к расспросам муж.

— У нас нечисть завелась, магических существ истребляет, урожай портит. Вот он и ставил силки, да ловушки. Пошел проверять и до сих пор не вернулся.

— Почему не вызвали мага из пригорода? — удивилась я.

Женщина смутилась, опустив взгляд.

«Мег, ты ж знаешь сколько они берут. Им не потянуть услуги бытовиков», ответил мне Зефир, поглаживая лапкой плачущую женщину.

— Ну-ну, Вира. Не плачьте. Мы его найдем, идемте в дом, — обняла я за плечи ее.

«Я могу поискать в окрестностях», предложил в свою очередь фамильяр.

— Вместе поищем, — покачала головой в ответ, усаживая Виру на стул и подавая той стакан воды.

— Нет, Зефир прав, тебе лучше остаться с Вирой в доме. Нечисть разная бывает, — возразил муж, сгружая наши вещи у печи и вытаскивая кинжал.

Я не стала возражать. В силе и опыте с Дениэлом мне не тягаться, даже не смотря на потерю памяти.

— Будьте осторожны, я волнуюсь.

Кивнув, муж поцеловал меня в лоб и исчез вслед за Зефиром.

— Вам нужно было сразу сообщить, не мы так лорд Иссидорский пришел бы на выручку.

— Да куда ему с его… леди Иссидорской, — печально покачала головой Вира.

— Она никого не любит, так что ж теперь? Уверяю тебя, его это нисколько не смущает. Он кстати обещал навестить в ближайшее время. Может даже завтра. Так, а что у нас на ужин сегодня? Вот наши мужчины вернутся голодные, чем кормить будем?

Женщина тут же подхватилась, засуетившись.

— Так я ж сейчас, — заторопилась она в подпол, прихватив корзинку.

Я знала, чем отвлечь добрую женщину.

Артефакт на входной двери подал сигнал. К нам кто — то пришел.

— Добрый вечер, а госпожа Вира дома? — смущенно спросил молодой парнишка с продуктовыми сумками в руках.

— Дома, но сейчас в подполе. Давай я приму.

Посыльный заколебался.

— Не волнуйся, я супруга хозяина этого дома, лорда Иссидорского.

— Ааа, Вы та самая оператор погружения. Госпожа мне все про Вас рассказывала. Я мечтаю поступить в МАМ.

— И на кого же? — поинтересовалась я, прикладывая кольцо к свитку, ставя отметку о получении.

— Рулевое управление. У меня хороший дар, — тут же взволнованно добавил парень.

— А сколько тебе лет?

— Весной было двадцать один.

— И ты не попробовал поступить?

— Не успели собрать деньги. До столицы далеко, — понурил голову посыльный.

— Вот что, я поговорю с мужем, быть может можно что-то сделать.

— Правда, леди? Ой, а нам нечем Вам заплатить.

— Не говори глупостей. Нам ничего не нужно. Буду рада, если удастся помочь. Теперь давай, что там госпожа Вира заказывала.

Оценив скудный набор продуктов, который парень вытащил из корзинки, нахмурилась.

— Они всегда так питаются?

— Да, еще раз в месяц окорок у моего отца заказывают.

— Как тебя зовут?

— Брайан.

— Вот что Брайан, записывай.

Я продиктовала парню основной набор продуктовой корзины на неделю.

— Эти продукты ты будешь приносить дважды в неделю. Платить мы тебе будем с мужем, так что с госпожи Виры и господина Мартениуса денег брать не нужно. Я завтра схожу в пригород к твоему отцу и мы заключим договор. А сегодня придется тебе еще разок к нам прийти. Вот это принесешь на ближайшие выходные, а в понедельник начнет действовать наш договор.

Вытащив монеты из кармана, заплатила парнишке и отправила его за новой партией продуктов.

— Спасибо, добрая леди, — помахал мне от калитки Брайан и припустил в обратный путь.

— Брайан приходил? — спросила Вира, входя в кухню, когда я раскладывала продукты.

— Да. Вира, я завтра схожу к его отцу и заключу договор на поставку продуктов сюда. Мы теперь с Дениэлом часто будем возвращаться и нужно чтобы продукты всегда были. Ты не против?

— Нет, просто мы ведь…

— Будете питаться в наше отсутствие нормально. Мартениусу ведь в его возрасте нужно хорошее питание, так?

— Да, но.

— Значит решили, мы будем покупать продукты, а ты готовить из них вкусные блюда и ждать нас, — заулыбалась я.

Женщина всхлипнула, но больше не возражала.

— Брайан рассказал, что мечтает поступить в МАМ. Не знаешь, он тренируется?

— Да, с детства. Я в этом не разбираюсь, но его отец водил к местному магу, тот определил неплохой дар и посоветовал отправить учиться в академию.

— Кстати о магах. Нужно будет зайти к нему и тоже заключить договор на обслуживание поместья. Это не дело, что Вам приходится самим нечисть истреблять.

— Просить у лорда Иссидорского.

— Не придется, — перебила я Виру.

— Моих средств вполне хватит на это даже если вдруг муж будет против.

— Против чего? — тут же спросил выходящий из портала Дениэл.

— Мартениус, — всплеснула руками Вира, заметив опирающегося на плечо Дениэла мужа.

— Что с тобой?

— Ничего серьезного, подвернул ногу и не смог дойти обратно, пришлось ночевать в лесу.

— Я так испереживалась, идем, тебе нужно переодеться и согреться.

Женщина увела пострадавшего, оставив нас мужем одних.

— А где Зефир?

— Во дворе, осваивает гамак. Так о чем Вы говорили?

Я рассказала Дениэлу свои предложения по оплате продуктов для пожилой пары.

— Странно, что отец об этом не позаботился. Конечно так и сделаем. В прошлый раз мы не заметили этого потому что их предупредили о нашем приезде и продукты закупили заранее.

— Да. И по поводу мага-бытовика. Надо что-то делать с нечистью.

— Я уже связался с отцом. Местный маг впустую ест свой хлеб. Пора менять наглого зарвавшегося бытовика. Так что проблема решиться сама собой как только новый маг прибудет.

— Да еще одно. Парнишка, что носит продукты сюда, Брайан. У него дар рулевого управления и он мечтает поступить в МАМ, как я когда-то. Мы ведь можем ему помочь?

— Я говорил, что ты у меня замечательная?

Я улыбнулась, отвечая на поцелуй.

— Я так понимаю, моя жена столь дальновидна, что присматривает новые кадры в команду?

— Нуу… Об этом пока рано говорить, да и нужно ведь одобрение Правителя, но все возможно. С Эдом периодически возникают сложности у меня. Я работаю с Тедом большую часть времени.

— Нужно посмотреть на этого твоего протеже. Если дар стоящий, пойдет учиться.

— Спасибо, — тихо ответила я, вновь целуя мужа.

Вызванный из пригорода целитель вправил ногу Мартениусу и прописал постельный режим на несколько дней за чем строго следила Вира пока мы с Дениэлом готовились к миссии.

Муж по-прежнему не снижал темп и нагрузку своих тренировок. Он делал все от него зависящее, чтобы как можно быстрее восстановить прежний уровень и навыки. Понаблюдав за ним утром, заметила, что прогресс на лицо и он явно был готов вернуться к управлению «Призраком», вот только…

Отбросив грустные мысли, присоединилась к супругу.

Лорд Иссидорский полностью нас поддержал и привел с собой нового мага-бытовика, который отныне будет обслуживать все близлежащий селения и наше поместье в том числе.

Днем мы сходили в пригород и заключили договоры на поставку продуктов. Отец Брайана был очень удивлен проявленным с нашей стороны интересом к дару его сына.

— Вы хотите его забрать? — подозрительно спросил мужчина, откладывая тесак, которым разделывал мясо до нашего прихода.

— Если у него стоящий дар и он будет усердно заниматься, то пойдет учиться в Морскую академию магии, — ответил ему муж.

— Он очень способный. Хотя я и хотел, чтобы он продолжил семейной дело, да негоже такой дар на мясо переводить, — вздохнул мужчина, сдергивая передник и обтирая руки.

— Идемте, — махнул нам мясник, переворачивая на двери табличку.

У Брайана оказалась большая семья. На кухне хлопотала миловидная миниатюрная брюнетка, вокруг которой копошились четверо маленьких братьев и две сестренки Брайна. Сам парень оказался самым старшим и сейчас переносил продукты из хранилища.

— Леди Иссидорская, Вы пришли, — восторженно воскликнул парень, заметив нас.

— Здравствуй, Брайан. Это мой муж и его отец. Мы пришли к тебе.

— Я… Да… Отец, ты не против?

— Нет, сын. У тебя свой путь, мы уже это поняли, — обнял за талию супругу мужчина.

Мама Брайна лишь улыбнулась.

Муж с лордом Иссидорским вышли на задний двор, чтобы проверить уровень дара Брайана, а мне предложили чашку чая и изумительные горячие булочки.

— У Вас замечательный дом, — улыбнулась я женщине, остужая чай.

— Благодарю, леди. Вы наверное привыкли к дворцам, а у нас все просто.

— Вы были бы удивлены, — рассмеялась я, вспоминая крошечный домик родителей.

— Наверное сложно учиться и служить на подводной лодке?

— Скорее интересно и порой немного опасно. Но Вам не стоит переживать, полагаю Брайан справится.

— Он с детства бредит морем. И мечтает служить на боевом судне.

— Кого-то мне это напоминает, — рассмеялась я, оборачиваясь к вернувшимся мужчинам.

— Как все прошло?

— Дар сильный, стремление есть, дело за малым — собрать вещи, — хлопнул по спине Брайана лорд Иссидорский.

Я бросила взгляд на всхлипнувшую женщину, вспомнив своих родителей. Неужели они совсем не переживали, когда я поступала? А сейчас? Почему им неинтересна моя жизнь?

— Да, милая? — взял меня за руку муж.

— Что, прости? — вздрогнула я, выныривая из своих мыслей.

— Отец заберет Брайана в академию, а нам пора возвращаться. Завтра рано утром нас ждет «Призрак».

Я улыбнулась, обнимая Дениэла в ответ.

— Ты прав. Нам пора.

Вечером накануне миссии я никак не могла отделаться от мысли о завтрашнем дне. Я переживала за Дениэла, за то как он себя будет ощущать, как будем выполнять задание и в целом за отношения в команде.

С Дениэлом по понятным причинам своими сомнениями не делилась, а Зефир уже устал слушать мои стенания. И приходилось мне метаться в одиночестве.

— Мег, идем ужинать? — заглянул в комнату муж.

Я молча последовала за супругом, кусая в волнении губы.

— Что-то случилось? — поинтересовался он, когда мы спускались на первый этаж.

— Волнуюсь из-за предстоящей миссии, — ответила я полуправду.

— Почему? Это ведь не первое твое задание. Что делать, ты знаешь лучше многих, так в чем же дело?

— Задания Правителя легкостью не отличаются, — ушла я от ответа и толкнула дверь кухни, за которой хлопотала Вира.

— Как Ваша нога? — обратилась я к Мартениусу.

— Уже лучше, спасибо, девочка, Вы очень вовремя появились.

Я улыбнулась, погладив Зефира по головке.

«Кончай хандрить, твой муж меня замучил вопросами, что с тобой».

«Я не специально», огрызнулась в ответ, понимая впрочем, что фамильяр ни при чем. «Ну-ну».

Не ответив, принялась за мясную запеканку, ловя периодически на себе обеспокоенные взгляды супруга.

— Может прогуляемся? — спросил меня муж, стоило завершить ужин.

Я лишь пожала плечами. Вещи уже были собраны, к завтрашнему отплытию все готово, так что причин для отказа не было.

— Ты разве не будешь тренироваться?

— Не сегодня. Не хочешь рассказать в чем дело?

— За тебя переживаю, — сдалась я, опускаясь на скамью.

Муж вопросительно вскинул брови.

— Для тебя то ведь это по сути первая миссия. Как все сложится — непонятно.

— Тебе не стоит так переживать.

Я усмехнулась. Вот мне сразу стало легче. Объяснил и все понятно.

Муж улыбнулся, прочтя все по моему лицу.

— Мегги, я серьезно. Это не то, за что следует переживать. Моя сила восстановлена практически полностью, дар в любом случае при мне, с остальным справимся.

Я молчала, рассматривая опустившегося передо мной на корточки мужчину.

Неужели его совсем не задевает, что на «Призрак» он вернется старпомом? Я не уверена, что до случившегося он бы согласился. Слишком гордый и своевольный. А это значит, что Дениэл очень быстро разберется, что находится не на своем месте и чем это закончится непонятно.

— Не забивай свою очаровательную головку тем, о чем переживать не стоит. Я сильнее, чем ты думаешь, — бросил непонятную фразу муж и потянул обратно в дом.

Начинался дождь и промокнуть нам было совсем не нужно.

Утро началось с суматохи. Не смотря на то, что встали мы рано, никак не могли собраться. То одно, то другое и в итоге уходили в спешке.

Пообещав Вире с Мартениусом, что навестим при первой же возможности, шагнули в портал.

До порта добрались достаточно быстро, но все равно задерживались.

Команда была уже в сборе, выстроившись у береговой линии. Вот только…

— А почему ни на ком нет формы? — растерянно обернулась я к Дениэлу, который как и я надел свою еще утром.

Остальные же были облачены в повседневную одежду и, стоя в шеренге, смотрелись странно.

Муж посмотрел на Соммера, вопросительно вскинув бровь.

— Мы отказываемся приступать к исполнению миссии без своего командира. Правитель уже оповещен, капитан, — отчеканил Соммер, вытянувшись по стойке смирно.

В глазах Дениэла мелькнуло что-то, заставившее меня задуматься, но мысль мелькнула и исчезла, стоило Правителю шагнуть из портала прямиком к нам.

А новый придворный маг силен. Построить портал в непосредственной близости от боевой подлодки не каждый рискнет. Слишком сильное защитное магическое поле. Сам Амодеус также был здесь.

— Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? Капитан, почему команда не готова к отплытию? — обратился Правитель к Соммеру, намеренно, судя по всему, игнорируя Дениэла.

Я поразилась стойкости старпома, который даже не шелохнулся, смотря прямо перед собой. Правитель пощелкал у него перед носом, продолжая ломать комедию.

Дениэл впрочем тоже молчал, внимательно осматривая личный состав команды «Призрака».

— Что ж, неповиновение старшему по званию… Я отстраняю команду «Призрака» от миссии.

Дениэл и бровью не повел, продолжая что — то искать в глазах своих моряков.

Я заметила как дернулся старший механик, заработав тут же пристальные взгляды капитана и Малька.

— Я считаю до трех. — не унимался Правитель.

— Разрешите обратиться? — подал наконец голос Соммер.

Дождавшись величественного кивка, мужчина продолжил.

— Команда «Призрака» не может приступить к исполнению миссии без командира.

— Вы назначены исполнять обязанности капитана на время отсутствия действующего, — бросил быстрый взгляд в сторону Дениэла Правитель.

— Я всего лишь старпом, Ваше Величество, и подобное не входит в мои обязанности. Командир «Призрака» был и остается капитан Иссидорский. Только под его руководством команда поднимется на борт.

Я переводила взгляд с одного на другого офицера, еще совсем недавно убеждавших меня в несостоятельности Дениэла как капитана. Неужели моя речь была столь проникновенной?

И второй вопрос, почему не удивлен Дениэл?

— Напомни-ка мне Амодеус, что бывает за неповиновение. — не унимался Правитель.

— Строго говоря, Ваше Величество, команда не проявляет неповиновение. Лишь верность командиру и образец командного духа, — скривил губы в усмешке придворный маг.

— Пожалуй, ты прав. Полагаешь я не должен их наказывать?

— Если только за задержку отплытия. Миссия ведь должна была начаться десять минут назад, — глумливо склонил голову Амодеус.

Я приложила чудовищные усилия, чтобы не закатить глаза, так бесил меня весь этот фарс. Кто-то явно делает из нас идиотов. Вот только вопрос кто именно? Или правильнее сказать в какой очередности?

— Что ж. Поскольку замена исполнителей приведет к еще большей задержке, я пойду Вам на уступки. Лорд Иссидорский Вы восстановлены. Принимайте командование судном и жду отчета об успешном завершении миссии, — не моргнул и глазом Правитель.

Дениэл же в свою очередь не спешил с ответом.

— В таком случае, довожу до Вашего сведения о некоторых изменениях в составе команды. Двенадцать ее членов останутся на берегу и больше не вернутся на судно.

Муж называл фамилии, а я мрачнела все сильнее.

Мы хотели обмануть прирожденного капитана? Играли в судей у него за спиной? Он не оставил ни одного усомнившегося в себе. На какой-то миг я подумала, что Дениэл уберет и Малька, но он лишь на долю секунды задержал на нем взгляд, после чего продолжил называть отстраненных.

Судя по лицу Правителя, до него тоже стало что-то доходить, хотя наверное не в такой мере как до бледных Соммера, Риала и Малька.

Не став возражать, Правитель кивнул и исчез в портале, а мы остались один на один с капитаном.

— Даю тридцать секунд на то, чтобы команда привела себя в порядок, — посмотрел на Соммера Дениэл.

Дважды повторять не пришлось и не прошло и пары мгновений как мы остались с ним одни, не считая притихшего Зефира.

— Ты знал? — тихо спросила я, не глядя на мужчину.

— Знал.

— Извини.

— Тебе не за что извиняться. Произошедшее всего лишь доказало, что доверять никому кроме жены я по-прежнему не могу. Идем.

— Капитан на борту… Приготовиться к погружению… — слышалось отовсюду, пока мы спускались.

Моряки уже в форме рьяно приступили к своим обязанностям. Никому не хотелось последовать за теми двенадцатью, что навсегда потеряли свое место на «Призраке». Да и на другое судно с таким пятном на репутации возьмут вряд ли.

Не став тратить время на багаж, доверила его матросу и поспешила в рулевой отсек. Меня ждало море и мой Капитан.

Двигаясь заданным курсом, «Призрак» неслышной тенью скользил в направлении нашей южной границы. Что нам предстоит на этот раз оставалось загадкой. Наверное, вечером на организационном совещании Дениэл что — то и скажет, но пока наша задача была лишь соблюдать режим тишины и не попадаться эхолотам других подлодок.

Я периодически ловила на себе ласковый взгляд мужа и обеспокоенный Соммера. Последнего, по всей видимости, не меньше взволновала осведомленность Дениэла. И предположения старпома об информационном источнике капитана мне не нравились.

Дождавшись когда мы пройдем особо оживленный участок, зафиксировала курс и направилась к Милону. Была моя очередь обедать.

Ожидаемо ко мне присоединился и Соммер. Дениэл остался в рулевом отсеке, приняв на себя мои обязанности.

Кивнув коку, устроилась за столом, погладив неслышно появившегося Зефира по головке. Старпом опустился подле меня.

— Нам нужно поговорить, — еле слышно начал мужчина.

Я лишь пожала плечами, продолжая гладить фамильяра.

— Это ты ему сказала? — не стал ходить вокруг да около Соммер.

Наверное за это я его и уважаю. И люблю как друга. Он конкретный и прямой. И его слова никогда не расходятся с делом.

Подняла голову, прямо смотря в глаза старпому, и уверенно ответила.

— Нет.

Мужчина кивнул. Дождался когда Милон поставит перед нами обед и молча приступил к трапезе.

Лишь в самом конце Соммер вновь нарушил молчание.

— Он злится?

— Разочарован.

— Заслужено.

Кивнув троллю, старпом ушел.

«Он переживает».

«Знаю, ты забываешь, что я эмпат. Но переживания Дениэла никого не интересовали, когда они взялись судьбы вершить. Я уважаю Соммера и считаю его профессионалом своего дела, но целиком и полностью на стороне мужа».

«Справедливо», поддержал меня Зефир, утягивая с моей тарелки кусок мяса.

Я улыбнулась, делая вид, что не заметила и, поблагодарив Милона, направилась в каюту. У меня есть еще сорок минут на отдых.

До вечера привычный ход вещей ничего не нарушало. Матросы сменяли друг друга, соблюдая вахтовый график, «Призрак» лавировал между эхолотами, а офицеры следили за своими подчиненными. Режим тишины накладывает серьезные ограничения на свободу действий и ты инстинктивно начинаешь двигаться как можно меньше, чтобы не производить лишнего шума.

Поздним вечером Дениэл снял режим тишины и собрал совещание, на котором ввел в курс дела руководящий состав.

Я весь день наблюдала за мужчиной, пытаясь угадать его ощущения. Он совершенно не производил впечатление неуверенного новичка. Действия оправданные, приказы выверенные и четкие, задачи своевременные. Вот что значит быть на своем месте.

И сейчас его общение с командой лишний раз доказывало, что даже потеряв память, он остался прирожденным капитаном.

А миссия нам досталась на удивление странной, хоть и секретной. Требовалось прибыть к южной границе, дождаться союзников, которые что-то очень важное передадут под нашу опеку и доставить это нечто в целости и сохранности Правителю. Что именно — Дениэл не распространялся. Это будет озвучено в узком кругу чуть позже.

— Есть вопросы?

Молчание стало ответом капитану и он, назвав тех, кто должен задержаться, отпустил остальных.

— Какой груз у нас на этот раз? — высказал общий вопрос Соммер.

— Будущая Правительница, — невозмутимо ответил капитан.

Я раскрыла рот от удивления.

— Правитель решил, что ему нужно второй раз жениться, и заодно заключить выгодный мирный договор. Из этих соображений он и выбрал кандидатку. Вот ее нам и предстоит доставить, но все осложняется тем, что будущая свадьба держится в строжайшем секрете.

— А кто избранница то? — подал голос ошарашенный не меньше меня Риал.

— Сестра невестки Правителя, Аннэтт.

Все синхронно скривились и я не стала исключением. Избалованная, зазнавшаяся девчонка не вселяла оптимизма.

— У Правителя одно только семейство в знакомых? Зачем ему опять-то в один котел? — недоумевали все.

Дениэл молчал. Я бросила взгляд на капитана и поняла, что лучше промолчать.

— Вы закончили? — вкрадчиво поинтересовался муж.

— Значит я могу продолжить. Выбор Правителя не касается ни одного из нас. Наше дело — доставить девушку к Правителю. И желательно невредимую.

— А что ей грозить то может? — не понял Мальк и я с ним была солидарна.

— Не все хотят чтобы мирный договор был заключен. Позиции Правителя на Юге итак упрочнились после женитьбы сына, теперь же и вовсе укрепятся. К тому же, по переданным данным, дома у девушки остается жених, неугодный ее родителям.

«Ну, надеюсь она не последует примеру сестры и не положит глаз на Дениэла».

«Ты сама-то в это веришь?», хмыкнул Зефир.

«Добрый ты».

«Зато правда».

— Если больше нет вопросов, все свободны.

Дождавшись, когда мы останемся наедине, приблизилась к мужа, несмело обнимая того со спины.

Напряженные мышцы вздрогнули, расслабляясь.

— Как ты?

— В порядке, — пожал плечами муж, разминая шею.

— Может отдохнешь? Это ведь фактически первый день. Да и дар ты столько не использовал давно.

— Это единственное, что тебя беспокоит? Мне кажется есть еще что-то, — обернулся через плечо Дениэл, заглядывая в мои глаза.

— Меня немного тревожит эта девушка, которую мы должны будем доставить.

— Эллен? И почему же?

— Ее сестра в свое время проходу тебе не давала.

Муж никак не прокомментировал это, продолжая внимательно вглядываться в мои глаза.

— Просто у нас сейчас итак не самый легкий период и лишние сложности с другими женщинами мне не нужны.

— Ты мне доверяешь? — внезапно спросил Дениэл.

— Безоговорочно, — без тени сомнения ответила я.

— Значит забудь об этом и сосредоточься на чем-нибудь более приятном.

— Ммм… У тебя есть предложения?..

— Капитан, разрешите обратиться? — прервал нас рулевой Эд.

Я итак не особо нежные чувства к нему питала после нескольких попыток подставить, а сейчас когда прервал нас на таком важном моменте, и вовсе возненавидела. Не мог зайти когда Дениэл мне ответит? Мы никак не сдвинемся с мертвой точки, а тут еще и мешают, когда кажется вот вот.

Но внешне я разумеется осталась невозмутимой и вернулась на свое место.

Эту ночь мы провели порознь, вахты не совпадали и я завернувшись в плед, притянула к себе не особо довольного Зефира, пытаясь уснуть.

«Ты меня задушишь», пробурчал фамильяр, отодвигаясь.

«Ты свою шею видел? Это будет проблематично».

«Шея ей моя не нравится, спи отдельно тогда».

«Не занудствуй, я не хочу сегодня спать одна».

«Тревожный знак. Ты обсуждала это с мужем?»

«Зефир!»

«Ладно-ладно, уже и пошутить нельзя, нервные все какие», поерзал Мокеле-Мбембе, устраиваясь наконец под боком.

«Мег»

«Ммм?»

«Ты ведь меня никому не отдашь?»

«Что за глупые мысли?», вскинулась я.

«Ты же мой фамильяр, это в принципе невозможно».

«Если захотеть, можно многое…»

«Зефир, что за настроение такое мрачное?»

«Не знаю. Не нравится мне перспектива провести столько времени с сестрицей Аннетт. Наверняка такая же вредная».

«А вдруг наоборот хорошая? Сестры не всегда одинаковые».

«Поглядим».

На очередном дежурстве я получила подтверждение тому, что одного из рулевых пора менять. Тед отдыхал и работать я была вынуждена с Эдом.

Пользуясь тем, что ни Дениэла, ни Соммера рядом не было, мужчина вел себя развязно, саботируя приказы.

— А вот интересно, ты сама учила муженька всему в постели после потери памяти или отправила в соответствующий квартал? — похабно заулыбался рулевой.

Я поморщилась, не отвлекаясь от мониторов.

— Рулевой Эд, Вы так хотите быть отстраненным от управления и покинуть «Призрак»?

— Так я и думал, ты ничего кроме как жаловаться муженьку и не можешь. В академии небось тоже по любому поводу бегала. Тяжело наверное сейчас без него?

«Может его поджарить?», поинтересовался появившийся за спиной рулевого Зефир.

«Не марай лапки о всякий сброд».

— Получить место через постель — полдела, а вот удержаться… Наслышан я об отношении Правителя к тебе и браку Иссидорского. Выкинет тебя взашей как только найдет замену, — заржал этот бессмертный.

И хотя я понимаю, что команда итак потеряла двенадцать членов и до возвращения в столицу заменить их не сможет, да и толкового рулевого найти непросто, а Брайан, на которого я возлагала большие надежды, только пошел учиться, долго я этого мерзавца не выдержу.

— Рулевой Эд, отстранены от управления. Я буду ходатайствовать о назначении Вам дисциплинарного наказания.

«Давай ка я позову Дениэла. Не нравится мне этот тип».

— Вот что я тебе скажу, милая. Моя покровительница устроила меня сюда и не тебе решать когда я покину «Призрак».

— Покровительница? Серьезно? Вы сами себя слышите, рулевой Эд? — скептически хмыкнула я.

— Да ты хоть представляешь кто она? Ни тебе, ни твоему Иссидорскому и не снился подобный уровень, да я легко могу стать капитаном любого судна и тогда.

— Слышь, «капитан», тебя каюта заждалась. — некультурно заржал один из матросов Малька, появившийся вместе с другими на пороге.

Эд тут же побледнел, отступая от меня на шаг.

— Я. Это не то.

— То не то, топай давай, — подтолкнул в спину Эда мужчина.

— Сержант Иссидорская, отозвать рулевого Теда?

Я бросила взгляд на мониторы, затем на часы. Теду отдыхать осталось не больше получаса. Глупо было дергать его.

Отослав матросов вместе с рулевым, сосредоточилась на управлении «Призраком». Очнулась, когда меня резко развернули к себе сильные руки мужа.

— Как ты? Почему не позвала? — требовательно спросил Дениэл.

— Я в порядке, не волнуйся, — улыбнулась ему, стараясь сгладить неловкость.

— Он угрожал?

— Пугал. Своей покровительницей.

Муж скривился.

— Извини, давно нужно было выкинуть этого щенка.

— А у тебя не будет проблем с этой самой покровительницей? — провокационно улыбнулась я.

— К счастью я не так часто обедаю во дворце.

— Постой, ты хочешь сказать, что его покровительница…

— Кухарка Правителя, — подтвердил мои догадки муж.

— Вот это да, он так рассказывал, я подумала она минимум председатель Совета магов, ну или заместитель. Председатель же мужчина.

— Главное как преподнести. Не уходи от темы. Почему ты меня не позвала?

— Не хотела дергать по пустякам.

— Безопасность моей жены не может быть пустяком. Пообещай, что такого больше не повториться.

— Обещаю, — с улыбкой подставила я губы мужу.

Эд угодил в карцер, а на Теда легла двойная нагрузка, впрочем мы все ему помогали. Те же, кто одно время поддерживали рулевого, резко изменили свою точку, открестившись от мага, назвав его «зарвавшимся юнцом».

Поскольку пока возможности высадить Эда на берег не было, он оставался в карцере, а мы тем временем приближались к южной границе наших земель. И чем ближе мы подходили, тем мрачнее становился капитан.

Видимо, Дениэл также был не уверен в благоприятном исходе нашей миссии.

— Погружение на предельную глубину. Угол погружения 20 градусов, — отдала я приказ рулевому.

Дениэл приказал встать на якорь. Впереди долговременное ожидание и проверка нашего терпения. Быть запертым на подводной лодке на неопределенный срок — испытание не из легких.

В какой-то момент я ощутила непреодолимое желание вырваться и вдохнуть полной грудью свежий воздух.

Одно дело двигаться вперед, быть занятым погружениями и всплытием и совсем другое изнывать от безделья да еще и с активированным практически круглые сутки режимом тишины.

Даже Зефиру давалось трудно наше вынужденное заточение не смотря на то, что ему для счастья нужна была только еда и спальное место.

Мужа я также практически не видела. Он пропадал с Соммером в рабочей каюте изучая какие-то документы. А мне оставалось лишь набраться терпения и ждать прибытия таинственной невесты Правителя.

— Входи Мег, — кивнул мне муж, заметив на пороге.

— Я хотела поинтересоваться как долго еще продлится наше ожидание и чего собственно мы ждем? Они еще не прибыли к границе?

Дениэл пододвинул мне стул, не отрываясь от разложенных на столе карт.

— Родители Эллен помешаны на безопасности дочерей. Я так понял у них разработана какая-то специальная схема. Возможно даже узнать саму Эллен будет непросто.

— Вот как? А причины такой конфиденциальности? На нее были покушения?

Муж как-то неопределенно пожал плечами и я запнулась, осознав, что спрашиваю у человека который должен знать, но в силу потери памяти знать не может.

— Теперь понятно, а в остальном все в порядке? Ты постоянно занят, я скучаю, — приблизилась к нему, обнимая мужчину за талию.

— Прорабатываем с Соммером пути отхода на разные случаи. И мне приятно, что жена скучает, — улыбнулся Дениэл, откладывая карты и разворачиваясь в моих руках.

— Прошу извинить преступную халатность с моей стороны, обещаю исправиться и в этой связи приглашаю на свидание сегодня вечером, у тебя вахта до восьми?

Кивнув, постаралась не запищать от восторга. Кто — то радуется артефактам и дворцам, а я свиданию с собственным мужем. Подумать только.

— Значит будь готова к девяти, — поцеловал меня супруг и я поспешила в рулевой отсек, пора было заступать.

В ожидании вечера, время пролетело незаметно и скука от однообразности действий на время отступила. Я продумывала какую прическу сделать, какой макияж выбрать и каким комплектом белья порадовать. Ну, а вдруг?

«Ау! Мег Ты где витаешь? Зову зову», обиженно надулся стоящий рядом Зефир.

«Извини, задумалась. Что ты говорил?»

«Ты бы зашла к Риалу в каюту».

«Зачем?», не поняла я фамильяра.

«Плохо ему что-то. Целитель у него уже час».

Нахмурившись, передала управление Теду, зафиксировав артефакты и направилась к стихийнику.

Целитель Призрака действительно оказался здесь. Мужчина склонился над койкой Риала, что-то напряженно рассматривая через магическое стекло.

— Привет, — улыбнулась я приоткрывшему глаза стихийнику.

— Как ты? Что случилось?

За Риала ответил целитель.

— Острая форма воспаления магических каналов.

— Это опасно? — нахмурилась я, пытаясь вспомнить, чем это грозит.

— Если запустить, может без магии остаться.

Риал дернулся и я положила руку ему на плечо, успокаивающе сжав.

— А Вы оптимист, Бриош, как я посмотрю. Как ему помочь?

— Я дал настойку, но в условиях закрытого пространства сложно что-то сделать, нужно на берег.

А вот это уже плохо.

— Капитан в курсе?

Целитель кивнул.

— Из-за чего это произошло?

— Злоупотребление магией, некачественные артефакты, родовая предрасположенность, да мало ли что. Сказать точно сложно.

Поблагодарив целителя, направилась обратно в рулевой отсек.

— Соммер, я была у Риала.

Старпом мрачно кивнул, давая понять, что знает о произошедшем.

— Если ему лучше не станет, придется всплывать.

— Мы не можем так рисковать миссией.

— А Риалом можем? — удивленно вскинула я брови.

Соммер промолчал.

После завершения вахты поужинала и поспешила в свою каюту переодеваться.

«Куда это ты собралась?», подозрительно поинтересовался Зефир.

«Дениэл пригласил на свидание».

«Тога понятно, тебя уже одежда ждет», махнул лапкой в сторону койки фамильяр.

К моему удивлению там я нашла защитный подводный костюм.

Дениэл хочет устроить свидание под водой в прямом смысле этого слова?

Что ж, придется несколько скорректировать выбранные мной макияж и прическу.

«Не задерживайся», флегматично велел динозаврик, переворачиваясь на другой бок.

Муж уже ждал, облаченный в похожий защитный костюм.

— Готова? — с улыбкой спросил он, застегивая на моем запястье браслет дыхания.

— Смотря к чему.

— Увидишь.

Решив повременить с разговорами о заболевшем Риале, не задумываясь шагнула следом за мужем.

«Закрой глаза», велел Дениэл, когда мы оказались в воде.

Крепко взяв за руку, супруг потянул меня в одном ему известном направлении.

Было немного странно плыть с закрытыми глазами и не знать, что вокруг тебя, но я всецело доверяла мужчине, уверенно увлекающим меня все дальше и дальше.

«Можешь открывать»

Таим подводный мир я еще не видела.

Разноцветные рыбки в окружении ярких водорослей, сквозь толщу воды пробиваются солнечные лучи, а в центре этого великолепия огромная открытая раковина, внутри которой защитный пузырь в который мы и направлялись.

Устроившись на мягких подушках, расстегнула браслет дыхания, здесь в нем нужды не было, так как вода отсутствовала внутри.

— Как тебе? — поинтересовался муж, с улыбкой открывая бутылку вина.

— Я в восторге. Как ты обнаружил это место?

— Пришлось поломать голову над тем как порадовать жену.

Я улыбнулась в ответ.

Многочисленные цветные рыбки с любопытством подплывали, стараясь проникнуть к нам, но зашита не пропускала, не позволяя нарушить контур.

— Спасибо.

После легкого ужина мы вновь застегнули браслеты дыхания и отправились на прогулку.

Дениэл показал мне необычные коралловые рифы, живописные водоросли и другие подводные красоты.

Должна признать, сегодня я узнала эти мир с совершенно другой стороны. Нам даже удалось покормить стайку маленьких рыбок и погладить дельфина. А на память я решила оставить перламутровую ракушку, найденную Дениэлом на океанском дне.

На «Призрак» я возвращалась абсолютно счастливая и довольная прошедшим свиданием.

— Иди отдыхай, я приду как только закончится вахта.

Кивнув, поцеловала мужа.

— Спасибо за чудесный вечер, — вновь поблагодарила я супруга и направилась к себе, где меня ждал взволнованный Зефир.

«Где ты ходишь?! Тут такое!!!»

«Что случилось?», поинтересовалась в ответ, бережно укладывая ракушку на столик и стягивая защитный костюм.

«Арчер заболел тем же, что и Риал».

Я нахмурилась, припоминая рослого моряка из корпуса Малька.

«Что говорит целитель?»

«Ничего. Он не связывает эти случаи».

«А ты другого мнения?»

«Разумеется! Мег, да эта болезнь встречается по паре случаев в десятилетие».

«В таком случае странно, что этого не знает целитель».

«Знает, но считает совпадением».

Я покачала головой, переодеваясь в форму. Отдых откладывался. Нужно было навестить больных.

Риал выглядел бледнее прежнего и тяжело дышал. Арчер пока был без сознания.

— Бриош, что по Вашему происходит?

— Я уже говорил капитану и повторю Вам, юная леди, эти моряки по случайности заболели в один момент. Воспаление маг. каналов не заразно.

— Я надеюсь, Вы правы, — с сомнением протянула я, выходя из каюты.

В подобных вопросах я все же привыкла доверять фамильяру.

— Я думал ты отдыхаешь, — улыбнулся муж, заметив меня в рулевом отсеке.

— Я только узнала об Арчере. Тебе не кажется странным, что уже двое заболевших? Тем более сейчас, когда мы ждем прибытия проблемного «груза».

— Все может быть, Мег. Сейчас мы ничего не сможем сделать, как только появится возможность, всплывем, чтобы их осмотрели на поверхности, но пока остается лишь ждать.

Я понимаю Дениэла. Он капитан, у него важная миссия и ответственность за экипаж. Но произошедшее очень встревожило.

Утром перед вахтой я вновь навестила больных магов. Риал страдал отсутствием аппетита, безразлично смотря в пространство, а Арчера наоборот лихорадило. Целитель разводил руками, настаивая на всплытии.

Дениэл молчал.

— Новостей о прибытии Эллен нет?

Соммер покачал головой, не отвлекаясь от управления.

К вечеру еще двое слегли с теми же симптомами и экипаж подлодки охватила паника. Дениэлу пришлось в срочном порядке собирать команду и наводить порядок.

Должна признать муж справился великолепно, будто и не терял память. Даже у меня пропали какие-либо сомнения и я сосредоточилась на выполнении своей работы. Тем более что мы наконец снимались с якоря и направлялись к месту встречи.

Нужно отдать должное Бриошу. Целитель, не смотря на накаляющуюся обстановку, продолжал стоять на своем.

Фамильяр больше не делился своими соображениями, все время проводя подле целителя. То ли хотел поймать того на некомпетентности, то ли пытался помочь, я не знала.

О воспалении маг. каналов тоже знала мало. Никогда не увлекалась целительством. Вот бы Алишу спросить, наверняка подруга была в курсе.

Не знаю кто выбирал место встречи с будущей Правительницей, но я бы никогда не решилась на подобное. Когда Дениэл объявил нам с Соммером, Мальком и как ни странно Милоном, куда собственно предстоит отправиться за девушкой, я подумала муж шутит, чтобы разрядить обстановку.

— Невольнический рынок? Серьезно? — засомневался вслед за мной старпом.

— Это выбор родителей Эллен. У нас четкие инструкции, которым предстоит следовать.

— Мой тебе совет, капитан, ты б жену то не брал. Слишком многие там могут позариться на такое сокровище и попытаться выкрасть.

Я посмотрела на тролля как на ненормального. Выкрасть? Меня? Я похожа на невинную несовершеннолетнюю глупышку, которая никогда не держала в руках оружие?

— Ты не знаешь какие там обитают головорезы, девочка.

— Значит будущей Правительнице там безопасно, а мне нет? — усмехнулась я.

— В чем-то Милон прав, — задумчиво протянул муж и я поспешила возразить.

— Нет, я могу пригодиться. Ни один из Вас не сможет проникнуть туда, где держат девушек. Вдруг что-то пойдет не так? Да и одних я Вас туда не отпущу, потеряетесь еще в этом цветнике.

Мужчины усмехнулись, сдаваясь, и сменили тему.

«Зефир, неужели для Эллен безопаснее быть выставленной на продажу, нежели просто добраться до подлодки?»

«Сложно сказать, что в голове у ее родителей. Судя по всему, они с самого детства ее прячут. Видимо уже все перепробовали

«Ну не так же».

«Мы еще ничего не знаем. Быть может все не так как кажется».

Оставлять заболевших было опасно, но выхода не было. Чем быстрее завершим миссию, тем скорее вернемся в столицу и сможем им помочь. Убедив себя в этом, застегнула браслет и шагнула вслед за капитаном в непроглядную тьму океана.

До нужных нам торгов оставалось чуть больше часа и нам следовало поторопиться, чтобы успеть найти нужную площадку.

Как же я соскучилась по солнцу.

С наслаждением вдохнув полной грудью, сощурилась на ярком солнце, улыбнувшись.

— Идем, Мег. Постарайся не выделяться лишний раз. Ты итак слишком красива, — подтолкнул меня муж.

Настроение улучшилось от его комплемента и замерло на отметке «Практически отличное».

«Не отвлекайся и сосредоточься!», мысленно велел Зефир.

Фамильяр был очень недоволен, что остается на подлодке, но его экзотический вид привлекал бы слишком много внимания ко мне.

«Как скажешь».

Я никогда не была на подобных рынках и была удивлена сколько же здесь магов.

На каждой площадке выставляли тех или иных невольниц. Всех цветов кожи, всевозможных рас и разновидностей дара.

Площади были окружены защитными контурами. По периметру стояла охрана, нанятая организатором торгов.

Все, кто желал выставить свой товар, заранее подавали заявку и проходили одобрение. К покупателям предъявлялись не меньшие требования.

Мы как раз подошли к границе нужной площадки и ждали пока подойдет наша очередь проходить идентификацию.

Оценив наши ауры и считав переданный Дениэлом артефакт, мрачный охранник разомкнул защитный контур, впуская нас.

Меня он проводил нехорошим взглядом, от которого у меня по спине побежали мурашки.

Эта площадка была одной из самых крупных. И выставляли здесь соответствующий живой товар. Все без исключения девушки обладали тем или иным преимуществом. Кто-то был необычайно родовит, а у кого-то была редкая магия.

Как узнать нужную нам, я не представляла.

Покупатели размещались на удобных платформах за столиками. Им подавали закуску и напитки. Кто-то уже успел приобрести кого-то из несчастных и придирчиво оценивал доставшихся девушек.

Остальные же внимательно слушали ведущего торгов, выставляющего все новых невольниц.

— Иди вперед, Мег, — подтолкнул меня в спину Милон, заметив, что я смотрю на одну из девушек.

Она была одета в традиционный для этих мест костюм, состоящий из короткого расшитого камнями топа и прозрачных шаровар.

Во взгляде девушки отсутствовала ожидаемая обреченность и боль. Проданная рабыня смотрела на своего хозяина оценивающе и чуточку насмешливо, будто именно она являлась хозяйкой положения. Чего же мы не знаем?

— А наш следующий товар необычен и редок. Девушка сама пожелала быть проданной и обладает солидным приданным, — привлек наше внимание ведущий.

Быть может это и есть Эллен?

Но в вышедшей девушке не было ни одной черты Аннетт, да и темная кожа, острые ушки и черные глаза выдавали в ней совсем другую расу.

Дениэл помог мне устроиться за столиком и сел рядом, скрывая от любопытных глаз.

За темную эльфийку шла ожесточенная борьба, но меня она интересовала мало.

Я рассматривала яркий шатер, где держали тех, кого еще предстоит выставить на торги.

В голове настойчиво крутилась мысль попытаться пробраться внутрь.

«Даже и не думай. Это плохая идея, Мег!», тут же отозвался Зефир.

«Ты можешь оттуда не выйти».

Еще несколько девушек были проданы, а Эллен все не было. Во всяком случае Дениэл молчал, внимательно рассматривая кандидаток.

И вот наконец он дернулся и вступил в торги.

Я перевела взгляд на импровизированную сцену, оценивая русоволосую девушку. Она была совершенно обычной и более того, не одарена магически. Неужели Правитель решил рискнуть потенциалом будущих детей? Они ведь могут унаследовать отсутствие магии. А для нашего королевства это была большая редкость.

Но Дениэл уверенно вел торг, давая понять, что перед нами Эллен.

Ожидаемо мы выиграли и девушку подвел к нам худощавый маг-охранник.

— Ты уверен, что это Эллен? — негромко поинтересовалась я у мужа.

— Абсолютно, — кивнул Дениэл охраннику девушки, который почему-то двинулся следом за нами.

— Он так и будет нас сопровождать? — спросила я у Соммера.

— Это ее защитник. Без магии и защитника она долго бы не протянула.

Что ж, в этом есть смысл.

На выходе нас остановили, требуя предъявить артефакт купли на девушку и подтверждение на ее защитника.

Но интересовала их совсем не наша приобретенная незнакомка.

— Девушке тоже необходимо пройти идентификацию, — кивнул на меня маг.

— Основания? — спокойно спросил Дениэл.

— Под этой личиной может прятаться кто-то из невольниц.

— Исключено. Это моя жена и никакую проверку она проходить не будет, — отрезал муж и шагнул к контуру.

— Таковы правила, — не сдавался маг-охранник.

— Поверьте, любезный, если бы мы вздумали вывести кого-то из девушек таким образом, то спрятали бы ее под мужской личиной. Согласитесь глупо выбирать женскую там, где присутствуют одни лишь мужчины, а женщины представлены лишь в качестве товара, — улыбнулась я, и пересекла границу площадку, ведомая за руку супругом.

Защитник купленной нами девушки посмотрел с интересом, но на мою улыбку не ответил.

— Осторожнее, Мег. Здесь женское слово не имеет вес. Предоставь Дениэлу разбираться, — предостерег меня Милон в очередной раз и я послушно умолкла.

Они лучше знали местные обычаи.

Весь путь до «Призрака» я с любопытством наблюдала за девушкой. И никак не могла избавиться от странного ощущения. Дело в том, что она была… Никакая. Вот совсем. Ни характера, ни приятной внешности, ни дара. Ничего из того, что так ценит Правитель. Стоило только вспомнить Лилит или Аннетт. Эта же серая мышка была полной противоположностью обеих. Да еще и норовила расплакаться в любой момент.

Ее защитник хмурился, периодически сжимая предплечье расстроенной девушки.

Мужчины всю дорогу были в напряжении. Я чувствовала как сосредоточен Дениэл и нервничают остальные. Чувствовала покалывающую магию мужа и защиту Соммера. Они ждали нападения в любой момент и не зря как выяснилось.

Стоило нам отойти от невольнического рынка на приличное расстояние, на нас напали.

Резко остановившись, муж дернул на себя, закрывая от вонзившейся в дерево светящейся стрелы — оружия наемников.

Удар меча я отразила уже сама.

Противник превосходил числом, но не умением. Мы успешно держали оборону, окружив слабое звено — трясущуюся и всхлипывающую девушку.

Ее защитник сражался с нами наравне, приняв на себя двух противников.

Отшвырнув пытавшегося ударить в спину Дениэла нападавшего, ушла с траектории удара Соммера и сместилась немного левее.

«Не будь столь самоуверенна. Не стоит недооценивать противника. Я чую подвох».

«В чем?», не прекращая отражать удары наступающих магов, поинтересовалась я у фамильяра.

«Пока не знаю, но довольно странно, что Вас атакуют механически. С помощью магии отбить девушку было бы проще. На нее ведь даже защиту не повесишь. Она ж пустая».

Это было правдой. На неодаренных не распространялась магическая защита. Они к ней были невосприимчивы. Поэтому им и требовался защитник.

«Ну у нас то защиту никто не отменял», предположила я.

Страшно не было. Рядом был муж и в академии у меня были прекрасные учителя. Вот только мы все равно не справились.

Один из нападавших материализовался прямо за спиной несчастной и, накинув ей на шею удавку, одним движением затянул, лишая девушку жизни.

Дениэл настиг его слишком поздно.

Рядом с магом на землю упало бездыханное тело девушки.

От ужаса, пронзившего меня до основания, пропустила удар боевого плетения. К счастью родовая защита Иссидорских устояла, не позволив ранить.

Нападавшие не отступали, не смотря на то, что достигли цели и продолжали нас теснить. Но то ли от отчаяния, то ли от страха, защитник несчастной девушки яростно вырвался вперед, уничтожая сразу четверых и давая нам тем самым численное превосходство.

Бой быстро завершился, но ужас от случившегося остался.

Мальк опустился на одно колено, приложив руку к горлу девушки.

Покачав головой на вопросительный взгляд Дениэла, поднялся, формируя магический вестник, чтобы вызвать спец. бригаду магов.

А мы остались один на один с проваленной миссией и чувством собственного бессилия. Что мы теперь скажем Правителю?

— Идем, потянул меня за собой Дениэл в сторону подлодки.

Я молчала до самого «Призрака» и лишь внутри обратила внимание, что защитник остался с нами.

— А…?

— Потом. Уходим.

Не успела я открыть рот, как Дениэл рявкнул рядом.

— По местам стоять, к погружению.

Как только все было готово, поступила следующая команда.

— Все вниз. Приготовиться к погружению.

«Да что происходит?»

— Погружаться на 500 метров с дифферентовкой 20 градусов.

Я отбросила все мысли, сосредоточиваясь на работе. Подумать можно будет и позже.

— Погружение 500 метров, угол погружения 20 градусов, — велела я Теду и «Призрак» подчинился.

— Прошли отметку 300 метров, — отчиталась я, внимательно следя за мониторами.

— Боевая готовность № 2. Первой боевой смене заступить, — отдал приказ командир.

Значит все еще хуже.

— Приготовиться исполнить режим «Тишина».

Приказы капитана не обсуждаются. Но порой так хочется узнать в чем дело.

— Исполнить режим «Тишина».

Мы шли на полном ходу, стремительно погружаясь. Краем сознания отметила, что защитник находился тут же под присмотром Соммера.

— Впереди воронка. Не вытянем, — еле слышно проинформировал Орикл.

Я встретилась взглядом с командиром, без слов его понимая. Нам нужен был стихийник и немедленно.

«Зефир как Риал?»

«Зависит от того почему ты спрашиваешь».

«Воронка. Нам не пройти»

Пару мгновений царила тишина, после чего фамильяр отозвался.

«Будет через две минуты».

— Окончена диффернтовка. На глубине 500 метров задержаться, — завершил погружение капитан и «Призрак» заскользил бесшумной тенью на немыслимой скорости.

Бледный Риал появился в рулевом отсеке и тут же приступил к своей работе.

Мы все понимали чем ему это может грозить, но выхода не было.

Стихийник лишь на несколько секунд задержал взгляд на командире и принял управление.

Воронку проходили тяжело. Я как могла пыталась помочь Риалу, задействуя артефакты, но полностью его заменить в таком режиме не могла.

Но он справился и лишь устало смахнул пот с мокрого лба.

— По места стоять, к всплытию.

Я отвернулась от стихийника, возвращая контроль подлодкой. Надеюсь, ничего непоправимого не произошло и Риал не потеряет магию. И это того стоило.

— Всплываем на глубину 200 метров.

Скорость мы не снижали. Дениэл явно старался как можно скорее уйти от невольнического рынка. Вот только почему? Девушку то мы не уберегли. Или…

«Все потом! Не отвлекайся!», рыкнул в моих мыслях капитан и я подчинилась.

— Окончен режим «Тишина». Выплываем на перископную глубину.

Стоило только Дениэлу приникнуть к перископу, последовал новый приказ. И очередная гонка.

Мы убегали от неведомого преследователя, который, судя по скорости, мчался на схожей подлодке.

Вновь всплытие, перископ и полный вперед. И так по кругу. Лишь к вечеру мы сбавили темп и перестали метаться между дном и поверхностью океана.

Устало вздохнув, передала управление подлодкой Соммеру и поплелась в каюту. Ужинать не хотелось. Безумно хотелось спать.

Дежурный застал меня на середине переодевания.

Сил не было даже на возмущение. Вновь натянув китель, направилась в рабочую каюту капитана.

Кивнув мне, Дениэл продолжил совещание.

Обозначив курс на ближайшие пару дней, капитан поинтересовался есть ли вопросы и отправил отдыхать.

— Вообще-то есть, — хмуро вскинула руку я.

— Что вообще происходит? Какого демона мы мечемся между дном и поверхностью и от кого удираем, поджав хвост?

Словив на себе мрачные взгляды офицерского состава, вопросительно вскинула брови.

— Что? Я что-то пропустила?

Сказывалась усталость и напряжение последних дней. Да и мысль, что мы провалили миссию позитива не добавляла.

— Полагаю, Дениэл, тебе стоит поговорить с супругой, я разрешаю, — снисходительно улыбнулся защитник погибшей Эллен.

Судя по тому как дернулся муж, на моем лице сейчас было красноречивое выражение.

— Все свободны, — отпустил капитан офицерский состав.

Я проводила взглядом вышедших мужчин и посмотрела на усмехающегося защитника.

— Вам особое приглашение требуется? — поинтересовалась в тон собеседнику, который последнюю пару часов несказанно бесил меня своим нахальным видом.

— Напрасно цепляешь мужа, подруга. Тебе с ним повезло как никому. Будь я на твоем месте, поостереглась бы.

Заметив как я изменилась в лице, Дениэл опустил скрещенные на груди руки и попросил защитника выйти.

— Конечно, конечно, — снисходительно пропел мужчина.

— И спасибо за каюту, — хмыкнул защитник, закрывая дверь.

— Это что сейчас было? — еле слышно спросила, чувствуя что сейчас взорвусь.

— Мег, все не так как ты думаешь.

— Вот как? Может пришло время объяснить в таком случае? Тебе же вроде дали разрешение на разговор со мной. Или нет? Нужно еще у кого-нибудь спросить?

— Мегги, тебе нужно успокоиться и отдохнуть.

— Отдохнуть?! Дениэл, какого демона тут творится?! От кого и куда мы мчимся? Ты доводишь команду до изнеможения, зная, что нам итак непросто, так как восемь человек лежат с воспалением маг. каналов. Рискуешь магией Риала, вынуждая укрощать воронку, которую вполне можно было обойти, а не переть напролом. И ведешь себя так, будто мы вовсе не провалили миссию. И это мне надо отдохнуть?!

— Мы ничего не провалили, — тихо перебил Дениэл.

— Что? — не поверила я своим ушам.

— Эллен на «Призраке», — еще тише добавил мужчина.

— Но… Ах, вот оно что… — теперь все встало на свои места.

И странный разговор, и нахальное поведение защитника. Который вовсе им не являлся. Это и есть та самая сестрица Аннетт и будущая Правительница королевства.

— Знаешь. Мог бы сказать жене, — лишь ответила я и направилась к двери.

— У меня не было времени, нужно было успеть уйти из зоны досягаемости.

— На разговоры с Эллен ты время нашел и даже выделил ей свою каюту. Можешь там сегодня и оставаться.

— Мег!

Но я не слушала, удаляясь все дальше по коридору.

«Ты как?», виновато поинтересовался Зефир стоило мне войти в каюту.

«Тоже знал?»

«Знал», не стал увиливать фамильяр.

«Почему не сказал?»

«Тебе нужно было сосредоточиться на работе».

«Опять отговорки».

«Мег…»

«Я устала Зефир».

Горячие струи смывали усталость и раздражение, оставляя после себя разочарование от предательства близких.

И если Зефира отчасти я понимала, то мотивы поведения мужа оставались загадкой.

Да, маскировка, придуманная родителями Эллен оправдала себя. Она выжила и будет доставлена к Правителю. Но почему Дениэл не рассказал мне все? Не нашел двадцати секунд? Тем более, что мы можем общаться мысленно.

Да, я понимаю, что он потерял память и прежняя связь между нами до сих пор не восстановилась. Неужели дело в том, что я для него так и не стала родным человеком после случившегося?

Да и стану ли вообще?

Зефир молчал, делая вид что спит.

Решив поговорить с ним завтра, легла спать.

Сквозь сон слышала, что приходил муж. Будить не стал, как и оставаться со мной впрочем тоже.

Утром за завтраком Милон поинтересовался причинами моего столь мрачного настроения и упомянул, что Дениэл выглядел ничем не лучше.

Отговорившись усталостью, ушла в рулевой отсек.

Встретившись взглядом с мужем, ждала, что он хоть что-то скажет, но тот лишь молчал, смотря на меня.

Заступив на вахту, сменила Соммера и приступила к работе.

Появление Эллен уже в своем настоящем облике произвело фурор на команду. Меня буквально разрывали чувства изголодавшихся по женскому вниманию моряков.

А она еще и наряд выбрала соответствующий. Прозрачная ткань скорее открывала, нежели скрывала что-то. Голый живот между шароварами и топом наводил на мысль, что Эллен проверяет границы вседозволенности и силы воли мужчин.

Муж удивил, сделав ей замечание и велел вернуться в каюту.

— Я просто хотела побыть с людьми. Я так устала от одиночества, — плаксиво надула губки комедиантка, а я закатила глаза.

Никогда не любила тех, кто бессовестно пользуется всевозможными женскими уловками дабы разжалобить мужчин или заставить делать, что она пожелают.

— Леди Эллен, вернитесь в каюту, — остался непреклонен Дениэл.

Девушка притворно вздохнула и ушла, виляя бедрами.

«Не нравится она мне», подал голос Зефир.

«Да, ну? А что так?»

«Не язви. Я в любом случае на твоей стороне. И действую только из соображений твоей выгоды и безопасности».

«Знаю, извини. Устала наверное».

«Неа, это распространенная болезнь подводников. Пройдет как только на суше окажемся».

Я не стала спорить, так как приближался опасный участок. Мы входили в прибрежную зону портового городка, в котором необходимо было пополнить запасы, но так чтобы о нашем присутствии знали как можно меньше. Здесь же Дениэл планировал показать местным целителям наших болящих.

Бесшумно положив «Призрак» на грунт, замерла, ожидая дальнейших приказов командира.

Я ощущала на себе взгляд Дениэла все утро, но целенаправленно не встречалась с ним взглядом. Захочет поговорить, найдет возможность.

— Соммер остаешься на подлодке. Свяжись с корпусом целителей, пусть будут готовы. Бриош следите за подъемом заболевших на сушу. Мальк, ты на погрузке. Мег, со мной.

Я не стала противиться, послушно последовав за командиром.

Он велел переодеться в штатское и ждать его внизу.

Исполнив все в точности, застыла каменным изваянием, ожидая когда Дениэл освободится.

Безэмоционально следя за суетящимися моряками, размышляла когда все стало настолько плохо. Я надеялась, что пропасть, возникшая после потери памяти, со временем исчезнет, но она лишь увеличивалась, грозя окончательно превратить нас с мужем в чужих людей. И что с этим делать пока не знала.

«Поговори с ним. Уверен, он сможет объяснить свое поведение. Заодно объяснишь, что именно тебя обижает. Думаю, он теряется в догадках».

Я вновь промолчала, признавая правоту фамильяра.

— Идем, — бросил мне Дениэл и первым нырнул в проход.

Портал вывел нас в темном проулке недалеко от порта. Я здесь была впервые, но уже знала, что все портовые городки похожи друг на друга. Они живут морским промыслом и все отрасли хозяйства были подчинены обслуживанию оного.

Следуя за шагающим чуть впереди мужем, рассматривала напряженную спину, затянутую в черную удлиненную куртку.

Мне необходимо было зайти в лавку бытовых мелочей, но я решила вначале узнать куда же мы все-таки направляемся.

Как оказалось наша дорога лежала к местному оружейнику, у которого Дениэл проконсультировался насчет подаренного ему кинжала. Вещь оказалась пропитана остатками магии предыдущего хозяина, что мешало установлению контакта с новым.

По совету оружейника, мы направились к артефактору.

Невысокий седовласый гном встретил нас хмурым взглядом и неприветливым кивком. Однако, стоило ему увидеть кинжал, гном буквально расцвел.

— Какая превосходная работа Милдрана. Прошлое столетие, в отличном состоянии. Вы случайно не желаете его продать? — вскинул на нас засветившиеся голубые глаза артефактор.

— Нет, это подарок. Вы можете избавить его от остаточных эманаций?

— А, вижу вижу. Какая тонкая работа. Боюсь хозяин расстался с ним не по своей воли. Он жив? — пытливо заглянул в глаза Дениэла гном.

— И здоров. И даже сам лично подарил его мне. Так Вы в состоянии помочь или обратиться в другое место? — потерял терпение муж и я была с ним солидарна.

Конечно артефакторы отдельная каста магов, которая всегда считалась несколько с чудинкой, но этот превзошел своих собратьев по профессии.

— Придется подождать, приходите через час, — недовольно поджал губы гном и выписал счет. Оставив предоплату, Дениэл открыл дверь, пропуская меня вперед.

— Мне нужно в бытовую лавку, — показала я на соседнюю дверь.

Муж кивнул, сворачивая.

Пока я выбирала необходимые мелочи, он молча стоял за спиной. Я кожей ощущала его теплое дыхание, вызывающее толпу мурашек. Что ж, никто не говорил, что я перестала на него реагировать в сексуальном плане. Хотя уже и не помнила когда мы были близки.

Расплатившись, Дениэл убрал покупки в пространственный карман и повел меня вверх по улице.

Как же хорошо было на суше. Я с наслаждением вдыхала свежий воздух, подставляя лицо палящим лучам солнца. Скоро мы войдем в воды своего королевства, где властвовала поздняя осень и солнца я долгое время не увижу.

— Не хочешь перекусить? — спустя минут десять поинтересовался Дениэл.

— Только давай на улице.

Кивнув, муж выбрал неприметную таверну с летней верандой и помог мне сесть у кадки с цветущим местным растением.

Пока ждали заказ я вновь принялась изучать мужа. Казалось такие знакомые черты, сейчас складывались в совершенно незнакомое выражение лица. Он сильно изменился за последние месяцы. Наверное дело было в потере памяти, так как раньше я подобного не замечала.

— Может поговорим? — вскоре нарушил молчание муж.

Я лишь пожала плечами, не чувствуя особого энтузиазма. Просто не знаю, что ему сказать.

— Мег, я обдумал то, что ты сказала вчера. Мне жаль, что расстроил тебя, но у меня было не так много времени, чтобы увести подлодку как можно дальше от опасности и я не мог терять ни минуты.

Я лишь кивнула, ковыряя запеченное мясо с овощами.

— Понимаю, ты злишься и это не оправдание, но позволь мне загладить свою вину.

Я вскинула на него взгляд, откладывая вилку.

— Дениэл, ты не на ногу мне наступил и не опоздал на свидание. Тебе нечего заглаживать. Проблема в том, что у нас явное отсутствие эмоциональной связи. Ты не воспринимаешь меня как близкого человека и родную душу. Это исчезло с некоторых пор и пока не восстановилось. Я не злюсь и не обижаюсь. Мне страшно. Страшно от того, что я теряю тебя и ничего не могу с этим поделать.

— Все наладится, ты же знаешь, я быстро восстанавливаюсь.

— Дениэл, это нельзя выработать, как привычку или как навык. Это как любовь, либо есть, либо нет.

— Ты хочешь сказать, что разлюбила меня? Из-за того что произошло?

— Нет, — покачала я головой.

— Я хочу сказать, что ты так и не полюбил меня после случившего.

Вот я и сказала это вслух. То, что мучило меня не один месяц. И отравляло жизнь. Мой ночной кошмар наяву. Я потеряла любовь любимого мужчины с которым все так хорошо начиналось.

Муж молчал, обдумывая мои слова. Я вглядывалась в его глаза, ловя малейшее изменение и в который раз жалела, что для меня закрыты его эмоции.

— Ты не права, Жемчужинка, — наконец ответил он.

— Разве? Дениэл, быть может тебе хочется так думать? Или внушили окружающие? Ведь когда ты пришел в себя, все стали заверять что вот эта незнакомая по сути тебе девушка — твоя жена и ты по определению должен ее любить. А как любить чужого человека — непонятно и… Стоп! Что?… Что ты сказал? — я похолодела, только осознав, как муж ко мне обратился.

— Ты. Ты. Все вспомнил? — перед глазами все поплыло и я потеряла сознание.

В себя пришла на руках Дениэла, который нес меня по улицам города в направлении порта.

— Как ты? — остановился Дениэл, заглядывая в мои глаза.

— Когда к тебе вернулась память?

Муж не ответил, возобновляя движение.

— После тех первых выходных, что мы провели вместе. Когда ты ушла, меня потянуло за тобой. Я впал в своего рода транс и из недр сознания стали один за другим возникать воспоминания. Правда только то, что связано с тобой. Эти воспоминания как самое дорогое мое подсознание хранило слишком глубоко. Все остальное возвращается постепенно.

— Отпусти, пожалуйста, — тихо попросила я, не зная смеяться мне или плакать.

Дениэл отрицательно покачал головой и ускорил шаг.

Так и не отпустив, мужчина открыл портал на «Призрак». Ничуть не смущаясь любопытных взглядом моряков, муж пронес меня по коридору и, пинком открыв дверь каюты, внес внутрь.

— А теперь мы поговорим.

Я опустила на кровать, пряча лицо в ладонях. К горлу подкатил ком. Выходит все это время он помнил меня? Но это значит, что.

— Нет! — резко оборвал мои мысли Дениэл.

— Я повторяю тебе, девочка. Ты не права! Я ни на минуту не переставал тебя любить. Даже тот первый месяц, что мы с тобой провел порознь я думал о тебе. Ты показалась мне самой красивой и такой родной, кода открыл глаза и увидел тебя.

— Но почему тогда…

— Почему не сказал? Потому что потеря памяти дала мне преимущество, от которого нельзя было отказываться. Я получил шанс узнать что из себя представляет каждый в моем окружении. Кто друг, а кто только притворялся.

Я молчала. Перед глазами одна за другой мелькали сцены недавнего прошлого. Разговор с моряками «Призрака» накануне миссии, день отплытия и некрасивая сцена с Правителем.

— Кто действительно меня любит, а кто использует.

Нетрудно было догадаться о ком говорит муж.

— И кто демон его побери действительно виноват в произошедшем, — зло выплюнул муж, делая шаг ко мне.

— Ты — моя любимая, светлая девочка. Я не мог рисковать тобой и раскрыть себя. Ты слишком искренна, чтобы делать вид будто я ничего не помню.

— Да. У тебя это получилось гораздо лучше. Хотя.

— Хотя ты все же догадывалась. Да я видел это, Мегги. Чувствовал, но не мог позволить убедиться до конца. Моя умная малышка. Ты не представляешь как тяжело мне было все это время обманывать самого дорого на свете человечка.

— Но что изменилось? Ты нашел виновных? Выяснил все, что интересовало?

— Нет, родная. Но я не мог позволить тебе думать, будто разлюбил тебя. Это уже чересчур. Слишком для меня. Ты самое дорогое, что у меня есть и я не хочу рисковать твоей любовью. Я боялся, что ты охладеешь ко мне такому. Когда ты вернулась в академию после тех выходных, я чуть с ума не сошел, изнывая от тоски, причины которой не до конца понимал. Меня тянуло к тебе, я хотел вернуть тебя и никуда не отпускать. Изводил себя мыслями, а что если не нужен тебе такой? Что если ты меня разлюбишь? Это послужило дополнительным стимулом и причиной того транса. Не скажу. Что это была самая приятная ночь в моей жизни, но ее итогом стали самые чудесные воспоминания о наших с тобой отношениях.

— А потом?

— А потом я пришел к тебе, еле дождавшись выходных.

Это был тот самый вечер, когда от моего мужа чуть не отказались лучшие друзья…

— Значит ты все вспомнил?

— Не совсем, но воспоминания всплывают, когда происходит что-то связанное с ними. Например когда началась миссия, стали наплывать воспоминания о моих прошлых миссиях, то же касается людей, которых встречаю и которых знал раньше.

— Поверить не могу. Но ведь целители говорили, что это невозможно.

— Не совсем так. Они говорили, что этого раньше не случалось, ну так и ни у кого не было такой жены.

Я улыбнулась, только осознав, что по щекам катятся слезы.

— Перестань, милая, не плачь. Я не могу видеть твои слезы. Мне сразу хочется кого-нибудь убить.

Я вновь рассмеялась, послушно стирая соленые дорожки со щек.

— Я просто не могу поверить. Я так этого ждала, надеялась, боялась… Что сейчас никак не могу осознать.

— Поверь мне, я тоже не сразу поверил.

— Но ты мастерски притворялся, — несильно толкнула я мужа в плечо.

— И все же недостаточно, чтобы провести любимую?

Я покачала головой, улыбаясь.

Да, с некоторых пор у меня мелькали подобные мысли, но я гнала их, боясь, что лишь напридумывала то, чего на самом деле нет.

Муж склонился, поцелуями стирая остатки слез.

— Я так сильно люблю тебя, моя Жемчужинка, ты даже не представляешь насколько…

Как же долго я ждала этих слов.

Без раздумий потянулась к его губам, с жаром отвечая на поцелуи.

Выросшая между нами некогда стена рухнула под натиском безудержной страсти.

А с ней и разорванная в клочья моя одежда. Муж не стал церемониться, пообещав купить новую.

— Дверь. — выдохнула я, пока еще сохранились остатки здравого смысла.

Дениэл бросил запирающее плетение, пока я устанавливала полог тишины, после чего нас уже ничего не останавливало.

Сегодня ни прелюдии, ни нежности не было. Мы слишком долго были порознь и сейчас хотели как можно скорее почувствовать себя одним целом.

Все было слишком бурно, страстно и быстро. Так как нужно было обоим в тот момент.

— Я так скучала по тебе. — прошептала я, уткнувшись мужу в шею.

— Ты не представляешь сколько раз я был близок к тому чтобы наброситься на тебя, — рассмеялся супруг, не отрывая лба от моего плеча.

— Честно говоря, меня тоже посещали подобные мысли, — не стала лукавить я, улыбаясь.

— Но в этом случае я бы не смог и дальше притворяться, что не помню тебя.

И был прав. То единение, что возникало между нами в такие моменты подделать было нельзя и заглушить. Мы созданы друг для друга и это не в силах изменить даже ментальная магия.

— Ммм, ты уже отдохнула? Я планирую сегодня наверстать упущенное время.

— И я ничего не имею против, — хитро улыбнулась в ответ на соблазнительную улыбку мужа.

— Я люблю тебя, — уже серьезно прошептала ему в губы.

— Я сильней…

Поскольку нам пришлось задержаться в портовом городке по причине затянувшейся диагностики заболевших, никто особо не возражал против нашего отсутствия половину следующего дня.

Мы наслаждались друг другом будто снова переживали медовый месяц и нас мало интересовало мнение остальных. Мы лишь периодически справлялись о

самочувствии заболевших и прерывались на еду. В остальном это были самые замечательные ночь и день за последние несколько месяцев.

Вплоть до того момента как нас прервал смущающийся Соммер, вынужденный вызвать Дениэла в рулевой отсек.

Я естественно последовала за мужем.

Наше отличное настроение никак не вязалось с хмурым старпомом, ожидавшим нас у мониторов.

— Что случилось? — нарушил гнетущее молчание Дениэл.

— Пришли результаты. Они не смогут продолжать миссию с нами. Риал как самый первый из заболевших уже находится на этапе выздоровления, но и ему требуется длительный восстановительный процесс.

— С ними все будет в порядке? — подала голос я.

Соммер кивнул.

— Это главное. Целители объяснили такое совпадение? Насколько я поняла, воспаление маг. потоков довольно редкое заболевание.

— Бриош ошибся и диагноз был поставлен неправильно. Отсюда и ухудшение состояния в следствие неправильного лечения.

— Ошибся? — говоряще вскинул бровь муж.

— Его заставили ошибиться, — кивнул старпом.

— Когда я попытался его допросить, он чуть было не лишил себя жизни.

— Ох… — потрясенно выдохнула я.

— Но кому это было нужно?

— Тому, кто получит выгоду если мы провалим эту миссию, — зловеще ответил Соммер и отвернулся.

Честно говоря раньше я не воспринимала всерьез соперничество Карлоса с нами. Считала это забавой от избытка свободного времени. Сейчас же, когда речь шла о здоровье членов команды и шантаже штатного целителя, я осознала весь ужас ситуации.

— Чем его шантажировали?

— У него было пятно на репутации в самом начале карьеры. Тогда маг чуть не лишился дара из-за его оплошности. Об этом немногим известно. Бриошу пригрозили, что этот постыдный факт станет достоянием общественности и места на «Призраке» он лишится.

Я покачала головой. Методы Карлоса не отличаются добротой и честностью.

И теперь меня интересовало два вопроса, кто будет обеспечивать безопасность остающихся членов команды здесь и как нам завершить миссию в столь сокращенном составе. Ведь учитывая уволенных Дениэлом еще перед началом, у нас не было значительной части экипажа.

— Придется приложить все усилия, — ответил на высказанные мной сомнения муж.

— Что же до оставшихся, думаю имеет смысл обратиться к наемникам, — устало растер лицо Соммер.

Я устыдилась, смущенно потупившись. Пока мы с Дениэлом наслаждались друг другом и отдыхом, Соммер взвалил на себя весь груз ответственности за происходящее.

— Я пойду в корпус целителей, поговорю с лекарями и нашими ребятами. Быть может кого — то будет лучше забрать в столицу.

— В таком случае встретимся после полудня в таверне у ярмарочной площади, — кивнул Дениэл.

— Я сам займусь наемниками, — прервал возражения старпома муж.

— Иди отдыхай. Ты сам выглядишь не лучше. Уверен, что не хочешь пройти диагностику?

Усмехнувшись прямому указанию того, куда всем диагностам следует идти, мы с мужем покинули «Призрак», а Соммер поплелся к себе.

Не смотря на уговоры целителей, Риал наотрез отказался оставаться и заявил, что пойдет пешком, если мы вздумаем уплыть без него. Пришлось использовать служебное положение и подписывать отказ.

— Спасибо, — кивнул мне стихиник, когда недовольная целительница ушла, забрав с собой бумаги.

— Главное, чтобы не навредило тебе наше путешествие, — покачала головой в ответ, присаживаясь на край постели.

— Все лучше, чем бесцельно валяться здесь. Что с Бриошем?

— Пока не знаю. Думаю, Дениэл что-нибудь придумает. Хотя не могу сказать, что мне его жаль. Он рисковал жизнями восьмерых магов в угоду себе. Место на «Призраке» того не стоит.

— Это для тебя не стоит, а Карлос готов убить за возможность заполучить его.

— Ты уверен, что это он? Мы ведь еще не выяснили, кто шантажировал Бриоша. Да и «Парнео» же не единственный конкурент «Призрака».

— Не единственный, — согласился Риал.

— Но самый вероятный противник.

Я не стала спорить. Вернулась недовольная целительница в сопровождении ассистентов и принялась готовить Риала к выписке.

Остальные моряки пока были без сознания и их целители не отпускали ни под каким предлогом.

Когда вошла в таверну, муж уже ждал.

— Удачно сходил? — поинтересовалась я, кивая подавальщице.

— Боевиков нашел. Только с Бриошем пока вопрос не до конца решен. Он отказался от ментального освидетельствования, а без этого забрать его в столицу не выйдет.

— Команда разваливается на глазах, — покачала я головой, рассматривая малоаппетитное рагу.

Местная стряпня не шла ни в какое сравнение с готовкой Милона.

— Мне только чай, — решила не экспериментировать я и отложила меню.

— Как там наши страдальцы?

— Риал отказался оставаться, я подписала бумаги и его выпишут к вечеру. Остальные без сознания.

— Ожидаемо, — кивнул муж, ничуть не удивившись.

— Как бы там ни было, нам нужно как можно скорее вернуться в столицу и передать с рук на руки Эллен.

Я поморщилась при упоминании невесты Правителя. Девица не вызывала во мне ни капли теплых чувств.

— Ревнуешь, Жемчужинка? — хитро прищурился Дениэл.

— Считаешь у меня нет повода? — вопросом на вопрос ответила я.

— Ни малейшего, — состроил честнейшую гримасу муж.

— Угу, по поводу ночевки Эллен в твоей каюте мы еще поговорим, когда завершим миссию. И где скажи-ка мне пожалуйста спал вчера ты?

Муж закатил глаза, не принимая всерьез нашу пикировку.

— В рабочей каюте. Пару часов между вахтами. Не забивай голову чепухой. Скажи лучше где пропадает твой фамильяр?

Зефира мы не видели с прошлого вечера. Он как никто чувствовал происходящее и предпочел ночевать у Милона.

Дениэл понимающе хмыкнул, вслед за мной отодвигая тарелку с малоаппетитным рагу.

— Давай-ка поскорее завершим все дела. Нам пора отправляться.

Но как мы не хотели, справиться раньше вечера не удалось. Риала перевели на «Призрак» быстро, а вот с Бриошем пришлось повозиться. Местные стражи порядка ни в какую не соглашались идти на уступки и передавать дело столичным коллегам. Пришлось Дениэлу задействовать свои связи, после чего мы все же получили целителя обратно.

Убедившись, что все в сборе, Дениэл наконец велел начать погружение и «Призрак» на полном ходу устремился к конечной точке нашей миссии.

Не смотря на водоворот событий последних дней, миссию мы смогли завершить вполне успешно. Подлодка бесшумной тенью проскользила мимо всех эхолотов, обошла ловушки и встала на якорь у берегов столицы.

Эллен проводили к Правителю. Уж не знаю как тот встретил невесту, меня больше занимало здоровье членов команды и набор новых.

Но судя по тому, что Правитель безоговорочно подписал все представленные Дениэлом кандидатуры, невеста пришлась ко двору.

По возвращению, я была атакована счастливым Брайаном, которого в порядке исключения приняли на учебу.

Парень обещал прилагать все усилия и не тратить время на пустяки.

Я лишь снисходительно покивала, понимая какой цветник ждет парня в академии. Хотя быть может у Брайна действительно сейчас в приоритете будет только учеба.

Эда Дениэл уволил и передал в юрисдикцию местных стражей порядка. Бывший рулевой «Призрака» до последнего не признавал свою вину и отрицал неповиновение. Но факты вещь упрямая.

Кто действительно был не рад нашему триумфальному возвращению, так это Карлос. Заметив его недовольную физиономию, я начала склоняться к мысли, что коллеги правы и это по его вине Бриош чуть не угробил восемь моряков.

Сам же целитель стоял на своем, отказываясь от ментального освидетельствования, не смотря на то, что скрывать казалось было уже нечего. О его оплошности в прошлом знали все. Но Правитель на фоне завершившейся миссии предоставил Дениэлу право решать его дальнейшую судьбу.

Я естественно не вмешивалась, но считала его поступок недостойным звания целителя. И кстати Алиша была со мной полностью согласна.

Девушка пришла в ужас, узнав о произошедшем.

— Но как такое возможно? Он же наверняка применял лечение. Да они могли дара лишиться! Это же чревато последствиями, — возмущалась целительница непрофессионализму и халатности коллеги.

— Мы с тобой не знаем чем он их лечил, быть может все не так плохо, — справедливости ради все же заметила я.

Но Алишу это не успокоило. Целители вообще чувствительны ко всему, что касается здоровья, справедливости и милосердия. Такова уж их природа.

Возвращение на занятия ознаменовалось еще одним неприятным моментом, который мне также поведала подруга.

— Сем на грани исключения, — грустно сказала Алиша за завтраком.

— Но за что? — удивленно воскликнула я, оборачиваясь к сидящему рядом Орну.

— Потому что идиот, — мрачно ответил брат одногруппника и отвернулся.

Я непонимающе вскинула брови.

— Орн уже неоднократно ходил к ректору и просил за него. Но у него хвосты еще с прошлого семестра, пропусков куча и полное безразличие к учебе.

— Ты с ним разговаривал? — вновь обратилась я к Орну.

— Без толку, — покачал головой Тед.

— Он ни о чем кроме своей девушки слышать не хочет.

Я нахмурилась. Странно все это и на Сема похоже мало.

На паре Вейла пришлось отдуваться за пропуски. Декан гонял нещадно, заставляя отрабатывать пройденный материал. Благо я все это уже знала, а практики было в последнее время достаточно. И я смогла достойно ответить на все вопросы, чем была очень горда.

Ректор после своей лекции велел задержаться, чем удивил. Однако я быстро поняла о чем пойдет речь.

— Ты же понимаешь, что если он до конца семестра не одумается, вылетит из академии.

— Я понимаю лорд-ректор, но он даже брата не слушает.

— Значит сделайте так, чтобы услышал. Больше я давать ему шансы не намерен. У него есть месяц на то, чтобы закрыть все долги и выйти на сессию вместе с остальными, — отрезал глава МАМа и покинул аудиторию.

Грустно вздохнув, поплелась на тренировку к Соммеру по пути «случайно» встретившись с Карлосом.

— Курсант Нейстрид… Кого я вижу. Как миссия? Сильно Вас потрепала морская качка? Я слышал команда вернулась не в полном составе, — зубоскалил преподаватель, упражняясь в остроумии.

Он по-прежнему не признавал моей новой фамилии и предпочитал девичью.

— Я благодарна Вам, магистр за то, что так переживаете за команду «Призрака», но уверяю Вас, у нас все отлично. Миссия завершена, Правитель доволен и с членами команды тоже все в порядке.

«Будет», добавила я про себя и попыталась обогнуть Карлоса.

— Не будь столь самонадеянна, девочка. Вскоре у меня будет возможность доказать, что состав команды «Призрака» худший из возможных, — прошептал мне на ухо мужчина и зашагал прочь.

Я лишь покачала головой, не имея ни малейшего понятия о чем он.

— Построились, закончили разговоры, — зычно рыкнул Соммер, перекрикивая курсантов. Похоже за время его отсутствия, все успели расслабиться.

Плохое настроение Соммер с лихвой компенсировал усиленной нагрузкой. К концу занятия даже я почувствовала дрожь в ногах и мечтала о завершении мучений.

В комнату ввалилась на последнем издыхании.

«Где это ты так?», флегматично поинтересовался Зефир.

«Соммер развлекается».

«Видимо особо плохое настроение у него сегодня».

«Угу».

«Тебя послание ждет от мужа».

«Так что ты молчал? Давай скорее», ринулась я к фамильяру, позабыв об усталости «Ишь ты какая прыткая, мало все-таки Соммер гонял».

Показав язык динозаврику, развернула письмо.

«У меня новости, вечером буду у тебя.

Уже скучаю и люблю,

Муж»

Чувствуя как улучшается настроение, поспешила в душ, нужно успеть поужинать и заглянуть в библиотеку прежде чем придет Дениэл. Домашнее задание никто не отменял.

Вечером как оказалось муж собирал рабочее совещание. Так как Риал все еще был под наблюдением целителей, собраться решили у них. Не скажу, что целители были этому рады, но возражать не посмели, благодаря чему весь офицерский состав «Призрака», в который по неизвестным мне причинам входил также Милон, был в сборе.

— Надеюсь новости хорошие, — мрачно выразил всеобщую мысль Соммер.

Дениэл улыбнулся, устраиваясь рядом со мной на подоконник в палате Риала.

— Морская гильдия объявила дату Магических состязаний.

— Да ну, — подскочил Соммер.

— Наконец-то, — хлопнул по колену Мальк.

— Надеюсь нас не отстранили? — хмыкнул стихийник.

И только я непонимающе переводила с одного на другого взгляд, не понимая о чем идет речь.

— Ммм, а мне кто-нибудь может объяснить, что за состязания то?

— Мег, ты что? Или амнезия Дениэла заразна? — не подумав ляпнул Соммер, но быстро смолк под суровым взглядом капитана.

— Магические состязания — это своего рода соревнования команд подводных лодок в силе, мастерстве и профессионализме. По их итогам обычно присваиваются категории. Это помимо солидного приза и звания сильнейшей команды.

Минуточку, это не об этом ли упоминал Карлос?

— И как часто они проводятся?

— Раз в десять лет, — с предвкушением потер руки Мальк.

Я вздохнула, не разделяя энтузиазма остальных.

Муж вопросительно вскинул брови.

— Я не хочу никого обидеть, но Вам не кажется, что сейчас команда находится не в самом своем лучшем состоянии? У нас банально не хватает членов.

— В состязаниях участвуют отобранные представители, не весь состав целиком, — ответил мне Дениэл.

— Да и такой шанс упускать нельзя, — согласился с командиром Риал.

— Ты хоть выздороветь-то успеешь? — повернулась я к стихийнику.

Риал вопросительно посмотрел на мужа.

— Летом.

— Пффф, да за это время мы успеем половину состава заменить и обучить. Или ты сомневаешься? — провокационно вскинул брови стихийник.

Я лишь закатила глаза. Пусть как хотят, им виднее.

— Нужно как можно скорее начинать тренировки. Два месяца, с учетом того, что месяц длится сессия, катастрофически мало, — задумчиво протянул Мальк.

Остальные с энтузиазмом присоединились к обсуждению и похоже меня одну продолжали мучить сомнения.

— Что не так, милая? — склонился ко мне муж.

— Расскажи хотя бы в чем там соревнуются… — вздохнула в ответ.

— Я уверен тебе понравится, помимо заманчивого приза, плюс соревнований в том, что они проходят в весьма интересном месте, где собираются команды со всех магических королевств и государств. Это хорошая возможность пообщаться, обменяться опытом, узнать что-то новое. Да и смотря на других всегда можно найти для себя что — то.

— Ты так уверен в нас?

Муж внимательно оглядел собравшихся, воодушевленно обсуждающих предстоящие соревнования.

— Безусловно!

Что ж, мне ничего не оставалось как кивнуть.

— А что будем делать с рулевым? — подал голос Орикл.

Меня тоже интересовал этот вопрос, так как Тед один физически не справится.

— Будем пробовать нового.

— Только не говори, что того зеленого юнца, которого Вы с Мег откопали в глуши, — уже зная ответ, простонал Мальк.

— Дениэл, не руби с плеча, набирать первокурсников не самое лучшее решение. Мег без обид, — тут же вскинул руки Мальк, заметив мой взгляд.

— Ты исключение из правил, которое лишь подтверждает их. Да, у мальчишки неплохой дар и рвение, но он не Мег. Ему РАНО.

— Я согласен, — поддержал мужчину Соммер.

Я молчала, не вмешиваясь. У Призрака есть руководство, ему и решать. Я не видела Брайна в действии и мне сложно оценить на что он способен. Желание — это не спорю очень много, но в вопросах компетенции все же преподавателям со стажем виднее.

Так ни к чему и не придя, мы разошлись.

— Странно, что никого не удивило, что ты помнишь детали магических соревнований, — заметила, когда мы шли по направлению спального корпуса.

— Я быстро восстанавливался, их же не удивляло, что я знаю, что делать на «Призраке».

Ну, может Дениэл и прав.

— Ты хочешь сегодня остаться или пойдем в особняк?

— Нет, давай сегодня здесь. У меня тренировка рано. Лучше в выходные навестим Виру с Мартениусом.

— Ничего не имею против, — улыбнулся муж, открывая передо мной дверь.

Надеясь на дельный совет, поделилась с мужем проблемой Сема. Ожидаемо, мужчина принял сторону ректора.

— Мег, Девис прав. Если он не хочет учиться, ему нечего делать в МАМе. Он просто занимает чье-то место. Того, кто мечтает здесь учиться и будет прилагать все усилия.

— Он ведь хотел, а теперь с головой ушел в отношения…

— Ты не хуже меня знаешь, как сносит голову от любви, но. мы четко осознаем свой долг и ни один из нас не оставил службу, погрузившись в отношения.

— Может ты и прав. — опустила я голову, но решила попробовать поговорить с другом.

В свете приближающейся сессии, магистры активизировались, неумолимо увеличивая нагрузку. Поскольку мне еще приходилось наверстывать пропущенное во время миссии, времени ни на что не хватало. Я приходила, садилась за книги, до поздней ночи выполняла дополнительные задания и шла тренироваться. Дениэл иногда присоединялся, помогая отрабатывать те или иные навыки. Соммер уже объявил, что со следующей недели начнутся тренировки команды и времени станет еще меньше.

Сема увидеть удалось лишь накануне выходных. Парень просто не появлялся ни на занятиях, ни в столовой. Я даже сходила в мужской корпус и попробовала застать его в комнате. Но и там меня ждала неудача.

Поймав друга рано утром, выходящим из комнаты в женском корпусе, я силой уволокла его к себе, намереваясь серьезно поговорить.

— Мег? Ты уже вернулась? — удивленно поинтересовался друг.

— Неделю как, Сем что происходит с тобой?

— О чем ты? — рассеянно ответил он, растерев лицо.

— Ты в курсе, что тебя хотят отчислить?

— Не говори глупостей, за пару пропусков еще никого не отчислили, — широко зевнул парень.

— Мег, я устал чертовски, давай как-нибудь потом…

— Ну уж нет. Я итак тебя неделю ищу. И насчет «пары пропусков», с каких пор два месяца для тебя «пара пропусков»? И когда ты собираешься хвосты прошлого семестра закрывать? Сессия через три недели, а ты…

— Что? Ты о чем? Семестр только начался. Мег, ты разыгрываешь меня? О чем ты вообще говоришь?

Я нахмурилась, пристально рассматривая друга. Мне были знакомы основные симптомы применения зелий, приворотов и всевозможных настоек, но специалистом я не была. Сюда бы Алишу.

«Зефир, можешь привести Алишу?»

«Сейчас? Ты время видела?»

«Это срочно», прервала я ворчание фамильяра

— А ну-ка садись. Ты что-то принимал? Болит где-нибудь?

— Ты за кого меня принимаешь? Мег, я и обидеться могу.

Встряхнув парня за плечи, проследила за расфокусировавшимся взглядом и нахмурилась сильнее.

Где же Алиша?

Подруга будто услышала и вошла в распахнувшуюся дверь.

— Мег, ты в своем уме? Еще шести нет. О, кого я вижу, — сменила тут же тон целительница.

— Сможешь определить было ли что?

— А что искать-то? — непонимающе рассматривала друга Алиша.

— Все, что сможешь. Зелья, настойки, привороты, что там еще может быть…

— Эй, я между прочим здесь. Вы спятили совсем?

— А ты уверена? — с сомнением протянула целительница.

Не став тратить время на догадки, обернулась к другу.

— Сем, какой сейчас месяц?

— Ты меня за идиота держишь? Февраль конечно.

Алиша отбросила сомнения и приступила к диагностике.

— Вы чего? — попытался отстраниться Сем, но я не дала.

— Сегодня шестое апреля, — тихо ответила я, чем ввергла парня в шок.

— Это требует времени, — мимоходом бросила подруга.

— Можешь пока собираться на учебу.

Решив последовать ее совету, направилась в душ, так как Сем больше не сопротивлялся и смирно сидел на моей постели.

До первой пары оставалось пятнадцать минут, когда подруга устало опустилась на кровать, закрывая глаза.

Протянув ей шоколадку, с тревогой вгляделась в бледное лицо Сема.

— Нашла что-нибудь?

Целительница лишь кивнула, жуя шоколад.

Я не торопила, представляя сколько сил у нее отняла столь длительная диагностика.

— Она не применяла ни зелий, ни настоек, ни приворотов.

Я нахмурилась, что же тогда с ним?

— Ей это не нужно с таким даром, — продолжила Алиша.

— С таким, это с каким? — с опаской уточнила я, ожидая худшего.

«Я так понимаю, у нас неинициированная Сирена», подал голос молчавший до этого Зефир.

— Даром Сирены, — подтвердила догадку фамильяра Алиша.

— Но судя по тому, что он жив, скорее всего полукровка. И видимо неинициированная.

— Интересно как. Хочешь сказать между ними ничего не было за эти месяцы?

На меня воззрились две пары осуждающих глаз.

«Ты чем на расоведении слушаешь? У Сирен инициация происходит, когда они первого мужчину лишают жизни».

— Ужас какой!

— А поскольку она полукровка, у нее так дар работает. К ней тянется мужчина, влюбляется и пропадает. Для него кажется, что прошло лишь мгновение рядом с желанным объектом, а пройти могут года.

— Ему можно помочь?

— Если еще не поздно, — без особо энтузиазма протянула Алиша.

— Но погоди, его девушка же с первого курса стихийников. Воздушница кажется.

«А что сирена не может быть воздушницей? Тем более полукровка. Отец значит был стихийником».

«Почему сразу был-то».

«Ой, Мег, не будь наивной. Это же Сирены».

Мне совсем не нравился настрой Алиши с Зефиром. Я была уверена, что Сему можно помочь.

— Нужно отвести его к целителям.

— Можно попробовать, — пожала плечами подруга и поднялась.

— Сама справишься? Я устала невероятно, пойду прилягу.

Кивнув, взяла Сема за руку и, попросив Зефира предупредить целителей, потянула друга в лечебный корпус.

— Зачем мы туда идем? Я здоров.

— Угу, будешь обязательно. А пока составишь компанию Риалу. Иди уже, Сем. Или мне тебя силой тащить? — разозлилась я, понимая, что опаздываю на пару к ректору.

Сдав с рук на руки Сема целителям, кое-как объяснила наши предположения и помчалась в аудиторию.

— Курсант Иссидорская, Вы берете пример со своего товарища? Не стоит, это плохая тенденция, — недовольно поджал губы ректор, но пройти разрешил.

После пары поспешила в корпус целителей.

— Как Вы узнали, что он попал под влияние Сирены-полукровки? — строго спросил меня декан факультета целителей, которого вызвал дежурный лекарь, осознав, что не справится.

— Моя подруга провела диагностику.

— Что ж, курсант Эльсар недаром лучшая на курсе. Вы оказались правы. Мы уже передали ректору сведения, что у нас несанкционированное влияние Сирены, но боюсь помочь будет не так просто.

Я похолодела.

— Все настолько плохо?

Целитель не ответил, задумчиво смотря в окно.

— Знаете, курсант Иссидорская, я в какой-то мере завидую Вашему другу. Он испытал непередаваемое чувство. Многие мечтают узнать каково это — влюбиться в Сирену и что самое главное, добиться взаимности, что возможно лишь в случае с полукровкой.

Вот недаром я считаю, что все целители двинутые. И этот такой же. Исследовательский интерес у него видите ли. Тоже помереть решил что ли?

— Это все конечно занимательно, но скажите как помочь Сему?

Целитель перевел на меня осуждающий взгляд.

— Все не так просто, — повторил он и велел возвращаться на учебу, сказав, что они будут пробовать подобрать лечение.

Заглянув к Риалу, рассказала тому о случившемся и поинтересовалась, не сталкивался ли он с подобным.

— Сирены — закрытая и малоисследованная раса. Сложно сказать, как помочь пострадавшему.

— Разве можно им учиться с обычными магами? Они же потенциально опасны.

— Ты забываешь, что она полукровка. Никто же не выгоняет эльфов-полукровок или гномов.

— А они и не убивают никого, — пробурчала я негромко.

— Она тоже. Скорее всего влияние было неосознанным. Девочка влюбилась, вот сила и вышла из под контроля. Она же неинициированная.

Я лишь покачала головой, оставаясь при своем мнение.

По дороге на пару к Вейлу, я не могла отделаться от навязчивой мысли, крутящейся в голове. Решение проблемы казалось очевидным, но никак не приходило в голову. Что — то мы упускаем.

Пары до вечера пролетели незаметно. Я еще раз сходила в крыло целителей, где застала мрачного ректора и раздосадованного Орна.

Глава академии хмуро выслушал целителя и, сообщив, что вызвал лекаря из столицы, покинул палату.

— Я написал родителям. Они должны знать, — грустно сказал Орн, смотря на спящего брата. Сема с утра отпаивали зельями, надеясь, что они помогут.

— Не расстраивайся, мы найдем способ ему помочь, — попыталась поддержать я друга, сжимая его плечо.

Орн опустил голову, притягивая меня к себе.

Он был слишком расстроен и я не стала вырываться, покорно дожидаясь, когда друг успокоится.

«Дениэл тебя ищет», вторгся в мои мысли Зефир.

«Уже иду», поспешно высвободилась я, опасаясь, что муж войдет и подумает что-то не то.

— Все будет хорошо, — сказала я и направилась в свою комнату.

— Привет, — улыбнулся супруг, целуя меня в губы.

— Привет.

— Что-то случилось?

Я поведала Дениэлу о случившемся, надеясь на его совет.

— Сирена говоришь… — протянул мужчина, рассматривая меня.

— А ты давно пользовалась Слезами Аранты?

Вот, что не давало мне покоя весь день! Слезы Аранты, те самые, что даровала мне Сирена.

— Но как мы сможем их использовать? Пока действие Слез было направлено лишь на меня. Они разрушили блокираторы, разбудили дар эмпата и усилили мой собственный. Как я смогу воздействовать на Сема?

— Слезы Аранты — дар Сирены. Более того, самой сильной из них — Аранты. А это значит, что они в любом случае связаны с силой Сирен. Всех Сирен. Можно попробовать нейтрализовать воздействие.

— Вот только, это нужно сделать так, чтобы о Слезах на моем предплечье узнало как можно меньше людей.

Муж кивнул, уже обдумывая что-то.

Спустя пару минут он ушел, велев подождать его здесь.

«Думаешь что-нибудь получится?», спросила я Зефира, поглаживая фамильяра по головке.

«В любом случае попробовать стоит. По-другому ему вряд ли можно помочь. Левее, ага вот здесь…», будто кошка замурлыкал динозаврик, вызывая мою улыбку.

«А что будет с той девушкой?»

«Полукровкой? Передадут дело в ведомство маг. правопорядка. Если те не найдут умышленных действий и как следствие состава преступления, ограничат силу и вернут в академию».

«Ограничат? Это возможно?»

«С полукровками в большинстве случаев да, если конечно дар не столь силен как у Аранты».

«Какой ты у меня все-таки умный», чмокнула я в макушку Мокеле-Мбембе и поднялась. «Повторяй это почаще».

Я рассмеялась, оборачиваясь к вошедшему Дениэлу.

— Ты не сильно устала?

— Ну, смотря почему ты спрашиваешь, — осторожно ответила я.

— Я переговорил с Девисом, мы попробуем повлиять на Сема с твоей помощью. Быть может удастся что-то сделать. Но для этого нужно по-максимуму удалить всех из радиуса действия Слез. Все-таки их действие непредсказуемо и до конца не исследовано.

— Ты хочешь сейчас?

— Если ты не против.

Я очень хотела помочь Сему само собой вот только Слез на своем предплечье боялась не меньше. Я видела их в действии. И то на что они способны.

— А ты уверен, что я не наврежу ему?

Муж не ответил, внимательно всматриваясь в мои глаза.

— Я уверен, что приложишь все усилия, чтобы этого не допустить.

Кивнув, послушно взяла форменный темно-синий китель и последовала за Дениэлом.

«Ты с нами?» «Спрашиваешь», пробурчал фамильяр, неуклюже сползая с постели.

«Должен же кто-то защищать тебя».

В корпусе целителей было людно. Помимо целителей и спящего Сема, нервно выхаживали тут же его родители, хмурый Орн, лорд Девис и красивая незнакомая мне девушка в сопровождении мрачного мужчины средних лет.

Догадаться кто это было не сложно.

Вот только…

— Ты Анриэлла? — обратилась я к незнакомке.

Девушка кивнул, всхлипнув.

— Это мой отец, лорд Анварский. Папа, познакомься, это Мегги Нейстид, то есть Иссидорская. Ну, я тебе рассказывала.

Мужчина кивнул, окинув меня внимательным взглядом. Он был импозантным, волевым и явно сильным магом. Но как ему удалось выжить?

Видимо вопрос был написан у меня на лице, так как лорд Анварский понимающе усмехнулся.

— Мать Эллы полукровка. Они не убивают своих мужчин.

"В большинстве случаев…" — повисло в воздухе недосказанное окончание фразы.

Но мне импонировало уже то, что сама Анриэлла переживает и кажется вполне искренне.

Я не стала накалять и без того сложную обстановку и перевела взгляд на родителей Орна и Сема.

— Здравствуй, девочка, — поцеловал меня в лоб отец друзей.

Мама ребят лишь кивнула, продолжая нервно наворачивать круги вокруг постели сына.

С ними у меня сложились теплые отношения, они часто приходили к ребятам на родительский день, и так как я по большей части была в эти дни одна, проводила время с ними.

— Как он? — обратилась я к целителю, подходя к постели друга.

Его рука была ледяная, и в целом выглядел Сем не очень.

— Зелья не помогают, пока мы не нашли действенный способ ему помочь.

Жаль, я надеялась, что до использования Слез Аранты не дойдет.

Вздохнув, обернулась к мужу, кивнув.

Дениэл переглянулся с ректором, видимо решая кто из них будет начинать.

Лорд Девис покачал головой, самоустраняясь. Впрочем я ожидала нечто подобное.

— Что ж, поскольку здесь собрались лишь самые близкие и компетентные люди, — бросил на двух целителей взгляд муж, — я бы хотел кое-что сказать. У моей супруги есть возможность помочь пострадавшему.

Мать Сема охнула, ринувшись ко мне.

— Ты ему поможешь, правда? — вцепилась бедная женщина в мои руки мертвой хваткой.

— Я. Я попробую, но…

— Спасибо я знала, что это возможно, — запричитала она, обнимая меня.

С трудом отцу Сема удалось оттащить супругу, позволяя мне вздохнуть.

— Дослушайте пожалуйста. Все должны осознавать риски, которые этой помощью сопровождаются, — вновь заговорил Дениэл и все смолкли.

— Первое, на чем вынуждены настаивать — это клятва молчания. Я не готов рисковать женой, если кто-то из Вас проболтается о том, как именно она помогла Сему.

Выдержав паузу, муж продолжил.

— Второе, она постарается помочь, используя. свой дар, но полной уверенности у нас нет. Результат может быть непредсказуемым…

— В любом случае, хуже уже вряд ли будет, — покачал головой отец Сема, бросив на постель сына отчаянный взгляд.

А вот в этом я сомневалась. Слезы Аранты слишком непредсказуемы.

— Вы уверены, что сможете? Вам известна природа сил моей дочери? — нахмурился лорд Анварский.

— Да, нам известно, что Анриэлла — Сирена по материнской линии. И именно благодаря этому, она не убила Сема, а лишь воздействовала на него подобным образом, — деликатно обрисовал ситуацию муж.

Было видно, что отец Анриэллы благодарен за отсутствие нападок на дочь. Или мы все пропустили?

— Это опасно для тебя? — нарушил повисшее молчание Орн, посмотрев на меня чуть ли не в первый раз за вечер.

Я бросила быстрый взгляд на мужа и вновь обернулась к другу.

— Я не знаю, — честно ответила ему.

— Этот. дар. непредсказуем. Но есть большая вероятность, что он поможет Сему и я готова попробовать.

Мать Сема вновь кинулась меня обнимать, но ее муж перехватил жену за талию, не позволяя наброситься.

— Тогда не будем терять времени. Кому приносить клятву? — уверенно вышел вперед он, потянув за собой жену.

Этим занялся Дениэл, а я вновь подошла к постели Сема.

Анриэлла приблизилась неслышной тенью.

— Можно я… я…

Не мне было решать подобное, но родители Сема не выказали ярого протеста, не смотря на произошедшее. Это делало им честь. Они понимали, что девушка навредила не специально и переживает не меньше.

Я заметила взгляды собравшихся мужчин в сторону Сирены. Все-таки у них удивительный дар. Девушка казалось ничего не делала, постоянно вытирая бегущие по щекам слезы, но мужчины против воли обращали на нее внимание и казалось готовы были броситься на помощь.

Вспомнив слова декана целителей, я покачала головой. Такова уж природа Сирен.

Когда магическая процедура завершилась, муж еще раз напомнил о последствиях и велел целителям готовить Сема к отправке.

Слезы решили применять в закрытой части подвальных лабораторий, чтобы избежать влияния на кого-то.

Орн помогал целителям с переносом брата, уточнив не может ли он присутствовать.

— Орн, я не знаю как отразиться влияние. моего дара на окружающих. Будет лучше, если в зоне воздействия будет как можно меньше людей.

— Мужа тоже не возьмешь ь? — усмехнулся друг.

— Да, — серьезно ответила я, вызвав удивление обоих.

Я долго думала об этом и не смотря на то, что в его присутствии мне было бы комфортнее, так рисковать дорогим мне человеком я не могу.

Муж понял все без слов и нехотя, но принял мое решение.

Спускались долго. Ректор шел впереди, открывая нам доступ в закрытую часть академии.

Здесь я еще не была. Лаборатории предназначены для специализированных занятий у целителей и мне здесь до сегодняшнего дня было нечего делать.

Нам выделили самую дальнюю и судя по пыльному оборудованию, сваленному бесформенной кучей в углу, давно не используемую лабораторию.

Сема положили на специальную кушетку, которая единственная прилично выглядела из всего интерьера и пожелав мне удачи, ушли. Ректор задержался у входа, пристально посмотрев мне в глаза.

— Помните, курсант Иссидорская, что Ваш дар очень ценен для королевства.

Я лишь кивнула, ничуть не удивившись. Последнее время отношения с лордом Девисом у нас не особо складывались.

Орн быстро обнял на прощание и вышел, оставив нас мужем одних.

Вопреки логике, уверенность и смелость стремительно покидали меня, оставляя лишь панику.

Я всеми силами боролась с собой, чтобы не попросить мужа остаться.

— Я буду рядом, Жемчужинка. И постараюсь помочь через нашу связь.

Я кивнула, кусая губы.

— Ты справишься. Слезы давно с тобой и не стнут вредить хозяйке.

Я вновь кивнула.

Дениэл улыбнулся, погладив меня по щеке. Затем притянул за талию, сжимая в объятиях.

— Родная, ты не обязана и никому ничего не должна. Если что — то пойдет не так, прекращай. Я что-нибудь придумаю, обещаю.

Глубоко вдохнув, вобрала в себя запах любимого мужчины и отстранилась.

Не стоит заставлять его переживать.

Потянувшись к губам мужам, постаралась отогнать от себя дурные мысли, сосредотачиваясь на поцелуе.

— Я люблю тебя… — прошептала ему в губы, ненадолго отрываясь.

— Я сильнее. Я буду ждать тебя неподалеку.

Кивнув, выбралась из таких уютных объятий и отвернулась, не желая видеть как муж уходит.

Оставшись одна еще раз глубоко вздохнула, успокаиваясь. Для применения Слез Аранты требуется концентрация и спокойствие. Ошибок они не прощают.

Дар охотно отозвался, подсказывая и направляя. Я подошла к Сему, сжав ледяную руку руга в своей.

— Я постараюсь. Мы вернем тебя, — прошептала я и окончательно отрешилась от действительности.

Дальше дело было за Слезами Аранты.

Как же давно я не позволяла им перехватить контроль моей магией.

Мощь потекла по жилам, перестраивая зрение и даря ощущение всемогущества. Пьянящее чувство, но такое чужое. Будто сама Аранта проснулась и сейчас смотрит на мир моими глазами.

Восприятие окружающего также изменилось. Я стала забывать кто это лежит передо мной и почему я нахожусь в столь мрачном месте.

Запястье больно обожгло и я опустила взгляд на вязь брачной татуировки, немного приходя в себя.

— Спасибо, любимый…

Что ж, я слишком сильно позволила Слезам выйти из под контроля. Учту эту ошибку.

Ограничив из воздействие с помощью дара и нашей с Дениэлом связи, задумалась как именно помочь Сему.

Плеч обожгло, Слезы явно были недовольны, что у них так быстро отобрали контроль, но я не поддавалась.

Будто осознав тщетность попыток, Слезы Аранты отступили, ослабив давление на меня. Я ощутила будто теплая волна схлынула, забирая неприятные ощущения.

Теперь они лишь были частью моей магии.

Кажется я справилась. Но пока рано радоваться.

Проведя над Семом раскрытой ладонью, ощутила знакомую, но какую-то неправильную энергию, оплетающую парня целиком.

Решив, что это и есть то самое влияние Сирены, попыталась осторожно распутать, освобождая сантиметр за сантиметром из плена неосознанных пут Сирены-полукровки.

Магия поддавалась неохотно. Я чувствовала как Слезы тянут из меня энергию и силы. На лбу выступила испарина, а руки начали дрожать, но я лишь усилила приток магии.

Вот уже одна рука свободна и я перешла на грудь, ближе к сердцу.

Слезам явно не нравилось то как их применяют. Ведь действие было направлено против родственной для них магии, хотя и применяемой как-то неправильно. Яне знаю как объяснить это, ноя просто з-нала, что Анриэлла применила свой дар как-то не так. То ли по незнанию, то ли неосознанно. Я чувствовалась неправильность, мешающая Сему жить. Ведь если посмотреть на отца Анриэллы, он выглядел вполне здоровым и счастливым. А значит с полукровками можно жить.

Но как же неохотно поддается эта магия. Наверное отпусти я контроль, Слезы Аранты справились бы в мгновение ока, вот только нужно ли было это им остается вопросом и так рисковать я не могла.

Когда грудь друга была практически полностью освобождена, я перешла дальше, для удобства привалившись к кушетке бедром. Усталость накрывала с головой, мешая сосредоточиться. Я боролась изо все сил, но чувствовала, что могу проиграть, если позволю им перехватить контроль над магией.

«Вот уже и одна нога свободна. Осталось совсем чуть-чуть», уговаривала я себя потерпеть.

Перед тем как перейти к голове, последней оставшейся не освобожденной, я остановилось, тяжело дыша и встряхнув головой, возвращая ясность мыслей. Нужно сосредоточиться и завершить начатое как можно скорее.

Я сама не поняла в какой момент отпустила контроль и моя магия ускользнула к Слезам на моем предплечье.

Меня вновь накрыло ощущение силы, стирая последствия применения магии.

Усталость исчезла, оставляя после себя лишь долгожданное ощущение могущества.

Я улыбнулась, рассматривая свои руки. Затем покружилась на месте, проверяя все ли функции восстановлены. Как же давно я не ощущала себя настолько живой.

На кушетке передо мной завозился какой-то парень. Я вспомнила, что хозяйке моего тела он вроде как был небезразличен. Впрочем я уже освободила его от влияние необученной полукровки.

Презрительно поджав губы, подправила кое-что и вновь погрузила того в сон, чтобы не мешал.

Почувствовав постороннее вмешательство, заинтересованно посмотрела на свое запястье. Ооо, какая сильная связь у девочки с мужем. Впрочем, мешать им я не планировала. Хотелось лишь вспомнить какого это быт живой. Такое забытое и далекое чувство. Надолго конечно контроль удержать не получится, девочка слишком сильна, да и муж с фамильяром уже штурмуют ее сознание. Но чуть-чуть поиграть будет можно.

— Мег, родная, как ты?!

Я обернулась к ворвавшемуся в запечатанное помещение мужчине.

Красивый. Я любила таких когда-то. Вот только не один из них долго не прожил. Я ведь не какая-то там полукровка.

Мужчина приблизился, сжав мои руки в своих.

— Как ты? Скажи хоть что-нибудь.

Я задумчиво посмотрела на наши переплетенные пальцы и предвкушающе улыбнулась. Девочка же не будет против если я немного поиграю с ее мужем?

— Все хорошо, — бросила я на него взгляд из под ресниц.

— У меня получилось.

Мужчина бросил быстрый взгляд через плечо на спящего парня, но я вновь обратила на себя внимание, погладив его по щеке.

— Я так соскучилась, — соблазнительно улыбнулась, прижимаясь к нему и запустив пальчики под тонкую рубашку.

Ммм, какие литые мышцы.

Мужчина инстинктивно сжал меня в объятиях, но замер, напрягаясь.

Я вздохнула. Вот что за невезение. После стольких лет удалось ненадолго вернуться и попадается единственных, кто не поддастся в силу того, что у него уже есть любимая. Вопреки бытующего мнения, сила Сирен не безгранична. Мы можем влиять на любых мужчин, не в зависимости от их уровня магии, связывающих их брачных уз или привязанностей. Но есть категория неподвластная нам. Те, кто искренне и до безумства влюблен в свою женщину. Увы, но здесь мне придется отступить.

Мои размышления прервал мощный выброс магии держащего меня за предплечья мужчины.

— Я так понимаю имею честь общаться с самой Арантой? Быстро же ты забыла своего благоверного, — холодно проговорил мужчина, не ослабляя хватку.

Я нахмурилась, озлобленно смотря в ответ.

Вот зачем он так? Я ведь столько сил потратила чтобы забыть, а он…

— Не стоит обижать ту, в чьих руках жизнь одной маленькой девочки, — прошипела я.

На арене появилось еще одно действующее лицо. Неуклюжий фамильяр девчонки, зашипел, выгибая длиннющую шею.

— А я ведь не желала ничего плохого ей.

— У нас с тобой разные понятия плохого, Аранта. Возвращай контроль моей жене.

— Я ведь могу и дар свой забрать, может не стоит так неласково со мной разговаривать? — вновь улыбнулась я, ощущая себя хозяйкой положения.

— Эти Слезы не дар, Аранта. Ты не хуже меня знаешь, что они следствие твоей скорби и разрушенных надежд. Они не могут быть даром, скорее проклятье.

— Да как ты смеешь? — вновь зашипела я, отскакивая от него.

— Я запрещаю напоминать мне!

Но было поздно, перед глазами замелькали картинки прошлого и в груди вновь заныло, причиняя невыносимую боль.

Всхлипнув, тяжело опустилась на колени, сжимая себя руками, чтобы не развалиться на части.

Как давно я не ощущала этой боли о предательства.

— Аранта, отпусти мою жену. Можешь забрать свои Слезы, — опустился передо мной на корточки мужчина.

Чужой. Не тот. Но переживающий не меньше за ту, чье тело сейчас занимала я.

— Я лишь хотела вспомнить какого это… — тихо ответила я, не замечая бегущих слез.

— Я думала мы вместе убежим. Я бы смогла его защитить от себя. Это ведь возможно, если любишь… Но это было лишь моей мечтой. Ему нужно было от меня другое.

— Твои потомки считают по-другому. Сейчас Сирены — озлобленные и безжалостные существа. Лишь полукровки поняли и приняли твое наследство. Вот этот парень, которого ты спасла, он влюблен в полукровку, девушку, которая также любит его и очень хочет защитить от своей силы, — показал мне на кушетку мужчину.

— Пусть женится. Ритуал сгладит. У полукровок лишь ничтожная часть наших сил. Но защититься можно и от настоящих. Вот ты например, — грустно улыбнулась я сквозь слезы.

— Я ее очень люблю. Отпусти ее.

Поднялась, не принимая его помощи. Мой любимый когда предал, отвернулся, нанес смертельную рану. И даже тогда я не пошла на его убийство.

— Твоей жене очень повезло. Я верну ее тебе. И передай ей еще кое что. Я оставляю свой дар ей. Не Слезы, нет. Я оставляю ей Дар. И взамен прошу доказать моему народу, что нашу силу можно использоваться не во вред. Что если любишь и любим в ответ, она способна на многое.

Не став дожидаться его ответа, прикрыла глаза, прощая того другого и уходя уже навсегда.

Дениэл

Бездыханное тело жены обмякло на моих руках.

Я чувствовал, что Аранта ушла, но боялся, что Мегги не сможет вернуться.

Моя девочка, такая сильная, смелая. Была во всем права.

Жестокое испытание приготовила ей Аранта, но быть может так она действительно сможет изменить Сирен?

Веки на любимом лице затрепетали и я почувствовал как отпускает паника. Моя девочка приходила в себя, возвращаясь.

— Как ты, родная? — улыбнулся я, крепче сжимая жену в объятиях.

— На какой-то миг я думала, ты поддашься… — еле слышно прошептала она, вызывая мою улыбку.

— У меня уже есть своя Сирена и другой мне нужно.

Не знаю услышала ли она меня, но вскоре уже безмятежно спала на моих руках.

«Я вызвал целителей забрать паренька. Он спит»

Я кивнул Зефиру, направляясь в сторону выхода.

«Побудь пока они не заберут его», велел я фамильяру жены и вышел.

«Можно подумать я тоже не хочу с ней побыть и не испугался совсем», пробурчал недовольно Мокеле-Мбембе.

Я лишь улыбнулся.

Наверху меня встретили озабоченные родители Сема и заплаканная Ариэлла с отцом.

— Что там? Как Сем, лорд Иссидорский? И что с Вашей женой?

— Все в порядке. У нее все получилось. Вашего сына сейчас заберут целители и перенесут обратно в палату. Идите, — ответил я и, пресекая последующие расспросы, открыл портал домой.

Вира с Мартениусом встретили обеспокоенными ахами, испугавшись за жену.

Пообещав все объяснить, унес Мегги наверх, велев не беспокоить нас.

Я хотел побыть с ней наедине и удостовериться, что с женой все в порядке. С наследием Аранты нам еще предстоит разобраться, сейчас было главное вернуть Мег потраченные силы.

Расстегнув и сняв китель, переложил жену на постель, освобождая от остальной одежды. Какая же она красивая.

Когда прорвался в лабораторию, был так ослеплен беспокойством за нее, что даже не сразу заметил изменения. А они были. Аранта в теле жены совсем по другому себя вела. Другая осанка, надменный взгляд. И не свойственное Мегги поведение. Ей никогда бы в жизни не пришло в голову наброситься на меня при свидетелях. Пусть и без сознания, но Сем был там и мог прийти в себя в любой момент. И жене это было известно.

Помню как меня обуял ужас при мысли, что Аранта не уйдет, подавив личность Мег. Но затем пришла уверенность. Моя девочка так просто не сдастся.

Аранта всего лишь обиженная женщина, которая тоже хотела быть любимой. И которую предал ее мужчина. К счастью пытаться разрушить чужое счастье она не стала.

— Дениэл?

Я перевел взгляд на проснувшуюся жену и улыбнулся.

— Я здесь, родная. Я с тобой.

Дениэл

— Как ты себя чувствуешь?

— Немного странно. Будто из меня все силы вытянули.

— Ты в чем-то права. Ты помнишь, что происходило? — осторожно поинтересовался я, опасаясь обиды малышки.

— Да. Я не могла ничего сделать и оставалось лишь наблюдать. Как ты понял, что это не я?

— Вы разные, любимая. Поведение, взгляд. Даже голос изменился.

— Но ведь она Сирена…

— Ты же слышала Аранту, мы все ошибались.

— Что мне теперь делать с ее даром?…

— Мы обязательно что-нибудь придумаем. А пока отдыхай, — поцеловал я жену в лоб и проследив, чтобы она уснула, ушел обратно в столицу, наказав появившемуся Зефиру не спускать с нее глаз.

А у меня еще были дела.

Мегги

Проснулась я вскоре с ощущением, что превосходно отдохнула и набралась сил. Потянувшись, улыбнулась фамильяру, внимательно за мной наблюдающему.

— Ты так смотришь, прекращай Зефир, ты же знаешь, Аранта ушла.

«Лишняя предосторожность не помешает», — пробурчал динозаврик, обнюхивая меня.

Я усмехнулась и направилась в душ, ощущая в теле непривычную легкость.

— Вира, доброе утро, — улыбнулась я хлопочущей на кухне женщине.

— Я жутко голодная, есть что покушать? — повела я носом в сторону соблазнительных запахов.

— Еще спрашиваешь, конечно милая, вчера же как принес тебя хозяин, так и больше не вставала. Садись, сейчас все принесу.

Я улыбнулась и поинтересовалась кормил ли кто-нибудь Зефира.

— Его не покормишь, этот голодный не останется, — пробурчала Вира, накрывая на стол.

— А Дениэл не возвращался?

— Был. Опять ушел рано утром, велел передать, что будет к обеду.

— Ага… А вещи?

— Вчера принес поздно вечером. Вы только на выходные?

— Пока да, — улыбнулась я, заметив как это расстроило женщину.

— Ну, а после экзаменов? — с надеждой спросила она.

— Видишь ли. У нас же Магические состязания сначала, да и Правитель наверняка какую-нибудь миссию подкинет.

— И что же отпуска совсем не будет?

— Ну, почему же, думаю пару недель будет и обещаю мы при первой возможности к Вам.

— Другое дело, — улыбнулась Вира и отвернулась к блинчикам.

— Мама Брайна на днях заходила. Он все шлет письма, как ему повезло. Пишет, что учеба сложная, но интересная. Старается, малец. Мечтает видать по твоим стопам пойти.

— У него будет шанс проявить себя. Если будет прилежно учиться и стараться, вполне может занять вакантное место на «Призраке».

— Вот и я так ей сказала, а они конечно надеются, что он домой вернется.

— Зачем? С ними в лавке заправлять? Так ведь у него мечта совсем другая. Мне казалось они понимают.

— То-то и оно, что понимают, и в письмах поддерживают, но надеются.

— О, встала, дочка, отдохнула? — улыбнулся вошедший Мартениус.

— Да, прекрасно выспалась. А вы как?

— Да, что мы, нам и остается что Вас молодежь ждать, да к лету готовиться.

— Ну-ну, рано Вам еще, — улыбнулась я.

Время до обеда тянулось невыносимо медленно. Я гуляла по окрестностям в ожидании мужа и размышляла когда начнет проявляться дар Аранты, а главное как.

«Он уже проявляется, ты разве не чувствуешь?»

«Я только ощущаю прилив сил и такое чувство, будто.» «Ты самая красивая, самая умная и самая сама?», прищурился фамильяр, а я смущенно кивнула.

«Вот это он и есть».

«А я не поменяюсь из-за него? В худшую сторону имею ввиду. Не пропаду как личность, подчиненная глупым приоритетам Сирен? Они же ни о чем кроме мужчин думать не хотят».

«Разница лишь в том, что у тебя дар приобретенный. В принципе не должен так сильно влиять».

«Надеюсь…»

Муж вернулся незадолго до обеда, озабоченный чем-то, но отказался говорить.

— Не бери в голову, это не стоит того.

— Уверен? Мне важно все, что тебя тревожит.

— Знаю, милая, но это действительно не столь важно. Расскажи лучше, как ты.

— Все в порядке, только. Я переживаю как на мне отразиться дар Сирены. Боюсь, что он изменит мою личность…

— Нет. Ты с ним не родилась. Это другое. На тебе он скорее всего отразится лишь косвенно.

— А тебе я навредить не могу?

— Если даже Аранта не смогла, то ты точно не сможешь. Если только еще сильнее полюблю,

— улыбнулся муж, прищурившись.

— Ничего не имею против.

— Какие планы у Вас? — поинтересовался Мартениус за обедом.

— Отдыхать. Жене нужно сил набраться. У нас впереди напряженный месяц. Не только экзамены, но и подготовка к состязаниям.

— Да, я слышал, что Магические состязания объявили. Долго же они тянули. Там же где обычно?

— Да. Вам приглашения доставать? Будете за нас болеть? — улыбнулся муж.

— Спрашиваешь, в первых рядах, — усмехнулся Мартениус под укоризненным взглядом супруги.

— Куда тебе, стар уже.

— И ничего не стар. Это ты если хочешь можешь дома оставаться, а я отправлюсь ребят поддерживать.

Я с улыбкой наблюдала за доброй перебранкой Виры с Мартениуом и думала о том, какое счастье прожить столько лет вместе и не растерять любовь и уважение друг к другу.

Муж будто почувствовал, обнял за талию, целуя в висок.

«А меня?», насупился Зефир, вызывая мой смех.

Порция нежностей досталась и фамильяру.

Что ж, Вы тогда отдыхайте, а я пошел посмотрю как дела обстоят с силками.

Я поморщилась, но промолчала, зная, что страсть к охоте у Мартениуса в крови. Правда, нужно отдать ему должное, магические силки он использовал только высокого уровня. В них никогда не попадет маленькое или молоденькое животное. Как и носящее потомство самка.

Заметив перемены в моем настроении, муж потянул на свежий воздух, заявив, что нам стоит прогуляться.

Выходные выдались на редкость теплыми причем во всех смыслах. Не только погода радовала солнышком, но и домашние наслаждались тишиной и уютом.

Мы разговаривали, смеялись, гуляли, помогали Вире с Мартениусом и просто проводили время в приятной компании друг друга.

Муж сдержал слово и мы действительно отдохнули.

Когда пришло время возвращаться в академию, Вира в который раз напомнила, что они нас ждут летом и украдкой поблагодарила за продукты, перебоев с которыми теперь не было.

В МАМ возвращались в отличном расположении духа, будучи уверенными, что нам непременно попытаются испортить настроение.

И оказались правы.

Карлос вынес на Совет попечителей вопрос о нахождении постороннего на территории академии в ночное время, имея ввиду Дениэла, который оставался в моей комнате с некоторых пор каждую ночь.

Понятно, что обвинение было притянуто за уши, но в Совете было много тех, кому муж успел перейти дорогу и вопрос вынесли на голосование.

Соммер пока нас не было решил высказать свое мнение в отношении этого вопроса Карлосу лично, в итоге капитан «Парнео» оказался в корпусе целителей, а Соммер в кабинете ректора.

Преподавательский состав раскололся на два лагеря, те кто поддерживали Соммера и соответственно Дениэла, и те кто считали Карлоса правым.

Как ни странно Вейл оказался в числе первых. Я была удивлена. А вот Дениэл отнесся к происходящему совершенно спокойно.

— Может стоит сообщить что к тебе вернулась память и вернуться к преподаванию? — спросила я мужа обеспокоенно, стоило нам переступить порог моей комнаты в спальном корпусе.

— Еще рано. Не все крысы показали свои истинные лица. Тебе не о чем волноваться, Жемчужинка. Отдыхай, я разберусь.

Покачав головой, быстро разложила вещи и направилась в мужской корпус, намереваясь навестить Сема.

«Ты в курсе, что тебе как бы туда нельзя?», флегматично поинтересовался Зефир, шлепая следом за мной.

«Никто не узнает, предупредишь, если кто-то появится из преподавателей».

«Конечно…», послушно вздохнул фамильяр.

У Сема было людно, помимо друга, здесь находилась вся честная компания во главе с Ариэллой. Девушка как и Сем выглядели вполне довольными жизнью и друг другом. Я не стала акцентировать внимание на недавнем инциденте, лишь поинтересовавшись как он себя чувствует.

— Отлично, благодаря тебе, — расплылся в довольной улыбке Сем.

— Ты кстати сегодня замечательно выглядишь.

— Спасибо, — закатила я глаза, припоминая свой небрежный хвостик и минимум косметики.

— Только вернулась? — спросил Алиша.

— Ага. Слышали новости?

— Да, вот гад, — ответил мне Тед, поглощая фруктовый пирог.

Я подозрительно посмотрела на пирог, переводя взгляд на Ариэллу.

— Моя магия на кулинарию не распространяется, — поняла меня без слов девушка, виновато улыбнувшись.

— В тебе что-то изменилось, я чувствую что-то такое родное. — продолжила она, пересаживаясь поближе.

— Это мой дар так проявляется, — отговорилась я и сменила тему.

— Когда начнутся ваши тренировки? — поинтересовался Орн, молчавший до этого.

— С завтрашнего дня, вернее раннего утра, — поморщилась, припомнив во сколько придется встать.

— Отец уже заказал билеты, так что жди нас в первом ряду, — широко улыбнулся Тед.

— Я так надеялся, что увижу Магические состязания, а тут еще и повод такой.

Я лишь улыбнулась, не особо разделяя их энтузиазм. Сомнения никуда не делись.

Мы проговорили до поздней ночи и после предупреждения Зефира, что грядет обход, засобирались к себе.

— Мег, постой, — окликнула меня Алиша.

— Я подобрала настойки, мази и зелья, которые не запрещены на состязаниях. Я приготовлю их за месяц и отдам тебе на вашу команду, — смущенно потупилась девушка.

— Спасибо… Особо не перенапрягайся, экзамены ведь… — настороженно ответила я, не понимая такой реакции.

— Мег, тут такое дело. мой новый парень. он мечтает попасть на вашу тренировку. Может можно будет что-нибудь придумать? — с надеждой посмотрела на меня девушка.

Я прищурилась.

— Алиша, а давно вы стали встречаться? И главный вопрос, его интересуешь ты как моя подруга или как личность?

Да, жестоко, знаю, но лучше сейчас в самом начале, чем потом, когда она окончательно влюбится.

— Пару недель. Нет-нет, он очень хороший, ты увидишь.

— Давай так, ты нас познакомишь, я посмотрю на его реакцию и уже решу просить пустить его на тренировку или нет, — нашла я компромисс, не желая обидеть подругу.

— Спасибо, ты замечательная, — быстро обняла меня целительница и убеждала к себе.

«Ты думаешь о том же?», мрачно поинтересовалась я у фамильяра.

«Это он еще тебя после приобретения дара Сирен не видел», хохотнул Зефир.

«Не смешно».

Муж вернулся через час, раздраженный и уставший. Я не стала мучить его расспросами итак видя, что все непросто.

А утром началась гонка.

Соммер разработал комплекс тренировок, направленный на проработку совершенно неожиданных навыков и возможностей.

Я была незнакома со спецификой состязаний, поэтому вопросов не задавала, хотя они и были.

Пока утвержденный состав команды для участия в состязаниях был такой: Дениэл, Соммер, Риал, Мальк, Орикл, Тед, Милон, новый целитель и я.

Не хватало одного рулевого. Он был обязательным десятым участником команды и его пока не было.

— А где мы там будем жить? — поинтересовалась я у Милона, чтобы отвлечься от монотонных силовых упражнений.

— Все участники живут в небольших домиках, оформление которых выдает какая именно команда в нем живет. У организаторов порой забавное чувство юмора, — хохотнул Орикл, без труда слыша о чем мы говорим.

— Вот с кормежкой обычно туго. Повара там так себе, — свернул на излюбленную тему тролль.

— Ну, думаю у тебя будет возможность поразить их своими кулинарными талантами.

— Непременно, — совершенно серьезно кивнул в ответ кок «Призрака».

— Что известно о нашем новом целителе? — решила я сменить тему.

— Мег, Милон, Вы так и будете трепаться или сосредоточитесь на подготовке? — оборвал нашу беседу Соммер, коршуном следящий за тренировкой команды и не забывая выполнять свой комплекс.

Я показала язык спине старпома, заканчивая скручивая и переходя к отжиманиям.

А затем был забег на выносливость и долгожданный душ. На завтрак я ожидаемо не успевала.

День только начался, а я уже хочу отдохнуть. Чувствую, месяц будет долгим.

Экзамены подкрались незаметно и так же проходили. Я практически не замечала ничего вокруг, поглощенная учебой и тренировками.

Соммер безжалостно гонял нас, разработав для каждого свой курс. Они с Дениэлом проанализировали задания прошлых состязаний и вычленили общие моменты, на что и сделали акценты для всех.

Я уже знала, что на состязаниях будут как коллективные, так и индивидуальные задания, направленные на выявление лучшего подводника по направлениям.

Команда «Парнео» тоже тренировалась. Стоило Карлосу оправиться после нанесенных Соммером травм и он заявил ректору, что необходимо снизить его нагрузку, так как будущему чемпиону необходимо время для тренировок, которые кстати проходили в столице. Местные полигоны для его раздутого эго не подходили.

Новый целитель мне понравился. Высокий худощавый молодой маг в очках в роговой оправе. Он выглядел как типичный заучка и оправдывал первое впечаление в полной мере, демонстрируя отличную подготовку и высокий уровень дара.

Ему на тренировках Соммера приходилось тяжелее всех. Помимо узких навыков каждого, Соммер ежедневно гонял нас, улучшая физическую форму, а целители были редкими гостями на полигоне.

Хил отлично разбирался в мазях и настойках, был способен на тщательную магическую диагностику и лечил травмы одним прикосновением, но отжаться десять раз для него было непосильной задачей.

— Хил, если ты думаешь, что мы сможем победить на одних магических умениях, сильно ошибаешься. Я не позволю тебе сдаться на обязательном марафоне. Встал и продолжил тренировку.

Старпом был прав и мы все это понимали. Мы не можем сейчас себе позволить такую роскошь как слабое звено.

Алиша как и обещала познакомила меня со своим парнем, выбрав для этого не самый удачный момент.

Дар Аранты с некоторых пор активизировался. Я ловила восхищенные взгляды окружающих мужчин, со мной пытались заговорить и всячески быть ближе. Повезло, что Дениэл редко появлялся в академии, все еще шло разбирательство, начатое Карлосом, и не видел всего этого. Иначе мне бы не избежать сцены ревности.

Я готовилась к тесту у Вейла в библиотеке, когда появилась Алиша в сопровождении высокого плечистого блондина.

— Мег, привет, познакомься, это Мэтт, — улыбнулась подруга.

Я отложила книгу, распрощавшись с надеждой закончить начатое в ближайшее время.

— Здравствуй… Мэтт, — оглядела я с ног до головы звезду факультета защитников.

Правда в отличие от тех же защитников «Призрака», Мэтт был улыбчивым самолюбивым красавчиком со средненьким потенциалом и огромным самомнением.

— Для меня честь познакомиться с оператором погружения «Призрака». Ты так рано заняла эту должность, должность быть пришлось на многое пойти? — характерно поиграл бровями Мэтт.

— Ой, Мэтт, перестань, ты такой шалун, — рассмеялась Алиша, в угоду парню становясь похожей на безмозглых куриц, сходящих с ума от таких как Мэтт.

Я прикрыла глаза, медленно выдыхая. И зачем спрашивается моей рассудительной и сердобольной подруге этот. Мэтт?

— Говорят Вам приходится днями тренироваться? А Ваш капитан с Вами занимается? Карлос вот например никогда команду не бросает, — продолжал новый знакомый.

Карлос значит…

— А скажи-ка мне Мэтт, ты случайно не родственник магистра Карлоса? Вы так похожи. — использовала я беспроигрышную тактику и не прогадала.

— Мне говорили, что я прирожденный капитан. И нет, мы не родственники, но мои родители хорошие друзья Карлоса, я его с детства знаю и на особом счету у него.

— Вот оно что. в таком случае ты наверное не раз был на их тренировке и наша для тебя покажется заурядной, не вижу причин для тебя приходить на нее. А теперь прошу прощения. Мне нужно идти.

Собрав вещи, покинула библиотеку.

— Мег, постой, — окликнула меня Алиша.

— Ты обиделась? Мег.

— Алиша, у меня только один вопрос, зачем тебе он нужен? О чем Вы разговариваете? О тренировках? Он же не твой типаж, и у него наверняка таких десяток. И ты его интересуешь как средство проникновения к нам на тренировки. Ты же слышала, что он сказал про Карлоса. Кстати весьма недальновидно с его стороны.

— Ты не права. Мэтт разносторонний, его интересуют мои зелья, я ему часто их готовлю и в подводном мире он разбирается получше многих. Он предложил мне стать частью его команды после выпуска.

— Какой команды, Алиша? Открой глаза, он защитник, причем судя по уровню силы, весьма посредственный. О какой «его команде» может идти речь?

Но девушка была непреклонна и слепа. Как все влюбленные впрочем.

Покачав головой вслед удаляющейся подруге, поспешила на тренировку.

Полигон, где мы тренировались защищал купол, установленный нашими защитниками с «Призрака». Другие члены команды периодически присоединялись к нам, помогая отрабатывать те или иные навыки. И приносили нам новости из столицы, которая бурлила в преддверии состязаний. Чуть ли не все ее жители планировали на весь месяц состязаний переехать туда, где они будут проходить.

— «Несанкционированное вторжение», — оповестила нас защита о том, что кто-то пытается проникнуть на полигон незамеченным.

И я даже знаю кто.

— Это мы удачно зашли, — ухмыльнулись защитники, разминая шею.

Мэтта и еще одного защитника приволокли прямо к нам двое других наших магов.

— Что хотели? — поинтересовался Соммер, сложив руки на груди.

Я молчала, не желая облегчать задачу незадачливым шпионам.

— Вы такой крутой, мы всего лишь хотели посмотреть на Вашу тренировку, — быстро сориентировался Мэтт.

— Сдается мне я видел этого мальца в компании Карлоса… — задумчиво растер подбородок Мальк.

Зря он это сказал, с некоторых пор отношения у Соммера с коллегой не складываются.

Мэтт надолго запомнил эту тренировку. Соммер не только позволил ему поприсутствовать, но и присоединиться. Ну, как позволил, у того просто не было выхода. И выползали оба горе-защитника спустя три часа буквально на карачках. Наши защитники тоже решили присоединиться и отработать на них парочку приемчиков. Ребят мне даже стало в какой-то момент жаль.

— Что здесь происходит? — раздался под куполом мрачный голос мужа спустя какое-то время.

— У нас гости. Шпионить пришли для Карлоса, — отрапортовал Соммер командиру.

У Мэтта сил на возражения не было.

— Много узнали? — присел перед лежащими курсантами на корточки Дениэл.

Те помотали головой.

— Плохо, значит недостаточно тренировались. Я сообщу ректору. А теперь вон отсюда. Ребят как ветром сдуло.

— А Вы я вижу продуктивно готовитесь к состязаниям, — окинул нас недовольным взглядом Дениэл.

— Это единичный случай, — возразил Соммер.

— Я надеюсь. Построились.

Дальше уже нас нещадно гоняли, но мы ничего не имели против.

Экзамены я сдала успешно. Даже Вейл не стал особо сопротивляться и по итогам десятиминутного опроса поставил высший балл и отпустил. Удивлению моих однокурсников не было предела. Я же предполагала что-то подобное, поскольку в последнее время мы с деканом заключили что-то вроде перемирия и пары проходили не в пример спокойнее. Правда это не значит, что я расслабилась и его предметам уделяла меньше времени, нет, наоборот профилю я отдавала все силы, а непрофильные дисциплины изучала выборочно, лишь самое необходимое. Так как охватить все необъятное невозможно.

Чем ближе приближались состязания, тем сильнее я нервничала. Дениэл не разделял моего беспокойства, регулярно следя за нашими тренировками. Вопрос со вторым рулевым пока так и не решился.

У Брайана практика начнется лишь в следующем году, анаучить его всему за месяц было невозможно. Поэтому руководство «Призрака» приняло решение заявлять команду в сокращенном составе без одного участника. Я не знала было ли это разрешено, но мешать не стала. Два новых члена в команде гораздо сложнее, нежели один. Все-таки за прошедший год мы хоть немного притерлись друг другу, подстроились, да и ритуал давал о себе знать. Мы чувствовали Дениэла и друг друга через него. Брать в состав Брайана Дениэл считал еще рано, и без ритуала на состязаниях он пользы не принесет.

В последний учебный день за завтраком передо мной материализовался большой конверт из дорогой белоснежной бумаги с фиолетовыми чернилами, которыми каллиграфическим почерком было выведено мое имя и должность.

Нас все же допустили.

Я лишь вздохнула, бросив взгляд на остальных и вскрыла конверт.

Друзья с нетерпением склонились ко мне, но на текст было наложено защитное плетение и прочитать его никто кроме меня не мог.

«Сержант Иссидорская,

Мы рады сообщить Вам, что команда боевого подводного судна «Призрак» отобрана для участия в Магических состязаниях.

Вам необходимо явиться не позднее 15 числа сего месяца для регистрации в качестве участника по указанному ниже адресу.

С собой иметь список необходимых вещей согласно приложению. Все остальное будет конфисковано в ходе идентификационных мероприятий.

С уважением,

Оргкомитет Магических состязаний»

Со вздохом сложила лист и убрала в сумку.

— Ну, что там, Мег? Не томи, — поторопил меня Тед.

— Приглашение на состязания. Список вещей и прочее.

— Отлично! Я не сомневался, что Вас отберут! Поздравляю.

— Спасибо, — ответила я друзьям и принялась собираться на организационный сбор к декану, в ходе которого будут объявлены результаты сессии, розданы направления на практику и сделаны все необходимые объявления по следующему учебному году.

Оценки я свои знала, практика тоже пройдет по месту службы, так что к Вейлу я шла чтобы забрать список литературы на следующий год и послушать еще раз наставления.

— Курсант Иссидорская, задержитесь, — удивил декан в конце занятия, когда кажется уже все было сказано.

Немало удивленная, я спустилась и застыла у преподавательского стола декана. Дождавшись, когда за последним курсантом закроется дверь, Вейл заговорил.

— Вам известна история Магических состязаний, курсант Иссидорская?

— В общих чертах, — осторожно ответила я, не понимая к чему этот разговор.

— Знаете, это чуть ли не единственное опасное и серьезное соревнование из ныне существующих. Там не щадят, а дерутся со всей силы. Ведь на кону слишком заманчивый приз. Вы готовы к этому?

Меня и саму беспокоил этот вопрос, но я не могу подвести команду и обмануть их ожидания.

Примерно тоже самое я озвучила и декану.

— Я так и думал, — кивнул мужчина.

— Возьмите тогда вот это. Это мои личные наработки в области погружения, которые Вам уверен пригодятся. Ведь на состязаниях Вы будете действовать в режиме искусственно созданных условий и теория здесь незаменимый помощник.

Я удивленно взяла толстую тетрадь, убирая ее в сумку.

— Спасибо большое, декан, я постараюсь применить эти знания на состязаниях.

— И Мегги… Я потратил уйму сил, чтобы сделать из Вас приличного оператора, не разочаруйте меня. Будьте осторожны.

Декан чуть ли не в первый раз назвал меня по имени. От растерянности, я даже не смогла вымолвить и слова, лишь кивнув, и покинула аудиторию.

Как однако меняются люди.

Муж за обедом прислал записку, чтобы собирала вещи и готовилась к отъезду. Он заберет меня поздно вечером вместе с Зефиром. У нас оставалось еще целых два дня до дня прибытия на состязания и у Дениэла на них видим были свои планы.

— К тебе можно? — в комнату после короткого стука заглянула Алиша.

Я лишь кивнула.

— Вот я закончила утром. Держи, здесь все разрешенное, не сомневайся, — добавила девушка, заметив, что я придирчиво изучаю флакончики.

Я дорожу подругой, но выбыть из состязаний из-за малюсенького запрещенного ингредиента не хотелось. Так подвести свою команду я не могла.

— Спасибо большое.

— Ты ведь знаешь, что практику перенесли на месяц, чтобы все могли присутствовать на состязаниях?

Я кивнула, не отвлекаясь от сборов.

— Мы тоже собираемся с родителями, да и все курсанты там наверняка будут.

Я лишь пожала плечами. Это меня сейчас занимало далеко не в первую очередь.

— Мы с Мэттом расстались… — тихо вымолвила она спустя пару минут молчания.

Я внимательно посмотрела на расстроенную подругу и отложив брюки, подошла к ней, беря за руки.

— Алиша, это к лучшему. Мне жаль, что ты им увлеклась и сейчас расстроена, но уверяю тебя, потом бы было только хуже.

Девушка не ответила, шмыгнув носом и распрощалась, обещая навестить на состязаниях.

Следующими ко мне пришли Сем с Орном. Ребята пожелали удачи и также сообщили, что собираются присутствовать на состязаниях.

— Будем болеть за Вас, — улыбнулся Сем, обнимая меня.

Я кивнула, поблагодарив их за поддержку.

— Ты иди, я сейчас, — велел брату Орн, задерживаясь.

Сем лишь на мгновение замешкался, но потом все же вышел.

— Будь осторожна, Мег. Это не детские магические эстафеты. Там приходят побеждать и на все пойдут ради этого.

— Спасибо, я постараюсь, — вздохнула я, отвечая на объятия друга.

Бросив взгляд на зорко следящего за нами Зефира, Орн вышел так больше ничего и не сказав.

Тед с Диком уехали сразу после обеда, так же обещая болеть за нас и ждать больше было некого. Завершив сборы, я с чистой душой направилась в душ, мечтая смыть с себя усталость настроиться на отдых в оставшиеся два дня.

Муж пришел, когда я уже подумывала лечь спать. Зефир давно сладко посапывал на неразобранной постели и очень меня соблазнял сделать тоже самое, но я стойко держалась.

— Привет, — улыбнулась я уставшему супругу.

Дениэл кивнул, оглянувшись в поисках вещей.

— Все собрала?

— Кажется, да. А куда ты планировал? К Мартениусу с Вирой?

— Не в этот раз. Забирай это спящее чудо и идем.

Я взяла на руки изрядно потолстевшего Зефира, борясь с желанием разбудить его. Я подозревала, что хитрец лишь притворяется, чтобы не топать ножками, но не стала лишать его удовольствия прокатиться лишний раз на хозяйке.

Портал вывел нас недалеко от золотистого пляжа и изумрудного океана, который в лучах закатного солнца смотрелся просто потрясающе.

Затаив дыхание, смотрела на эту красоту.

— Где мы?

— Это одно из наших поместий. Используем для отдыха в основном. Отец подарил маме на тридцатую годовщину их брака.

Значит моя догадка верна и леди Иссидорская не всегда была такой высокомерной и недовольной?

Зефир позабыл, что притворяется спящим, также жадно рассматривая открывающуюся перед нами красоту.

— Проснулся? Давай тогда лапками. Посмотри какой песок тепленький.

Фамильяр скорчил недовольную мордашку, запоздало зажмурившись, но я рассмеялась и опустила динозаврика на берег.

Дениэл тем временем снимал магическую защиту с небольшого белоснежного дома в два этажа с огромной открытой террасой на втором этаже и окнами от пола до потолка. Вид утром и вечером должно быть открывается из них превосходный.

Только одно омрачало царящее вокруг великолепие — раздраженный вид моего супруга. Дениэл о чем-то напряженно думал, не скрывая недовольство.

— Что-то случилось? — осторожно начала я разговор, стоило нам войти внутрь.

— Сложности с Правителем, не бери в голову, отдыхай.

Я растерянно посмотрела на мужа.

— Ты… ты не собираешься оставаться?

— У меня дела в столице. Я приду как освобожусь.

— Но… Зачем ты меня тогда здесь оставляешь?

— Чтобы ты отдохнула. Здесь очень красиво. Еда поставляется напрямую с кухни в родовом поместье. Домовой следит за порядком. На поместье защита, тебя никто не потревожит. Купайся, отдыхай. Я приду как смогу.

После чего муж поцеловал меня в лоб и исчез в портале.

А я застыла растерянным изваянием.

«Ну, что пойдем глянем, что сегодня на ужин?», — вклинился в мои нерадостные мысли Зефир.

— Ты иди, я не хочу есть.

Так и оставив вещи неразобранными в спальне, где их положил Дениэл, спустилась и вышла на свежий воздух.

Ну, и что происходит? У Дениэла такие серьезные проблемы? Но почему в таком случае он мне ничего не говорит? Он ведь мне доверяет, я это точно знаю. Не хочет тревожить? Но если что-то серьезное, я ведь все равно рано или поздно узнаю.

Думать о том, что у Дениэла появились развлечения на стороне, не хотелось. Да и мало верилось. Я чувствовала любовь мужа. В чем в таком случае причина столь странного поведения?

Сидеть в одиночестве не хотелось. Зефир конечно хорошая компания, но я не привыкла бесцельно тратить время, валяясь в постели или на берегу. В последнее время я так втянулась в постоянную гонку: вперед, скорее, лучше, что сейчас не представляла, как проведу предстоящие выходные, да еще и без Дениэла.

Если только…

Пришедшая в голову мысль заставила радостно встрепенуться. Почему бы и нет?

Я поспешила в кухню, в поисках Зефира.

Фамильяр с упоением поглощал запеченное мясо с овощным гарниром.

— Я думала ты травоядный. — растерянно проговорила я.

Зефир лишь закатил глаза.

— Мне нужно чтобы ты сходил кое-куда.

«Сейчас? Мег, я только покушал.»

— Не хнычь, потом сможешь отдохнуть. Я передам с тобой записку. Отдашь ее адресату.

И не став дожидаться ответа помчалась наверх.

Воодушевленная, быстро разложила вещи, проинспектировала дом на наличие свободных спален и еды в холодных шкафах. А ее нам понадобится много.

Гости прибыли спустя полчаса.

Я поспешила к границе защитного купола, попутно освобождая брачную татуировку, чтобы впустить не включенных в разрешенный список магов.

Татуировка полыхнула и защита впустила довольно улыбающихся членов команды «Призрака».

— Ничего себе, — присвистнул Риал.

— А неплохо Вы тут устроились.

— Ну, здравствуй, Мег. Давно не виделись, — хмыкнул Соммер.

— Показывай, где у нас кухня? — потер руки в предвкушении Милон.

Тролль очень расстроился, что еда доставляется уже готовая, но быстро нашел выход и принялся готовить что-то из продуктов на десерт.

Остальных мы с Зефиром проводили наверх, расселяя в свободные спальни.

— А где Дениэл? — спросил выглянувший из своей спальни Мальк.

— В столице, у него что-то случилось. Пропадет там и не говорит в чем дело, — пожала я плечами, стараясь не показывать как меня это задевает.

— Не грусти, Мегги, у нас будет чем заняться. Здесь замечательное место для тренировок. Бегать по песку гораздо труднее, — многообещающе улыбнулся Соммер.

Протестующий стон членов команды остался без внимания.

— А я надеялся покупаться, — протянул Орикл.

— Ты наверное уже жалеешь, что позвала нас, могла бы сейчас отдыхать, — улыбнулся выходящий из комнаты Хил.

— Я не привыкла ничего не делать и тратить зря время. Лучше потренируемся.

— Ненормальная, — покачал головой Риал, так чтобы не видел Соммер.

А я только улыбнулась. Стоящий шум в доме ласкал слух. Теперь мне не придется сидеть в одиночестве без дела два дня.

Соммер быстро сориентировался, перестраивая тренировки под новые условия.

Мы уже этим вечером вышли на пробежку, затем устроили небольшой спарринг, после чего ринулись в океан.

Вода была превосходная. Я лежала на поверхности, улыбаясь в звездное небо и чувствуя, как расслабляются натруженные мышцы.

— Эй… Уважаемые члены команды, ужин готов, прошу всех к столу, — прокричал нам с берега Милон.

Недовольный Зефир топтался тут же.

«Ты уверена, что Дениэл оценит твою затею?»

«Его не особо интересовала мое мнение по поводу его. Идем»

Ужинать решили на террасе. Мужчины установили несколько столов, сдвинув их вместе, Милон расстарался на славу, обеспечив нам пир горой. Я быстренько сполоснулась и переоделась в желтый шелковый летящий сарафан и босоножки на высокой шпильке. Волосы оставила распущенными, наложив лишь плетение от ветра. Легкий макияж и я была готова.

— Мег, отлично выглядишь, будешь? — вопросительно потряс бутылкой вина в руках Мальк. Я кивнула, устраиваясь между Соммером и Риалом.

— За тебя, Мег и эти чудесные выходные, — подмигнул мне Риал.

Я лишь улыбнулась, наслаждаясь вечером в приятной компании.

Тед поведал нам свои злоключения в прошлом отпуске дома. Оказывается у нашего рулевого была жена, у которой мать редких качеств женщина, считающая зятя идеальным мужчиной: большую часть года он в командировках, деньги присылает большие и не протестует против желания его жены жить со своими родителями.

Хохот стоял громовой, когда он описывал как вездесущая теща ввалилась к ним в спальню с утра пораньше.

— А я между против только из миссии, — состроил обиженную мордашку Тед, чем вызвал новый взрыв хохота в нашей изрядно повеселевшей компании.

— Я вижу, жена моя, ты следуешь моему распоряжению отдыхать, — раздался над террасой голос мужа.

Я обернулась, почувствовав легкое головокружение. Даже не заметила, что вино такое крепкое.

— О, Дениэл, иди к нам. Там еще мясо осталось, — приглашающе махнул Милон.

— Благодарю, я не голоден. Но не отказался бы от того чтобы отдохнуть.

— Спокойной ночи, — осмелел захмелевший Соммер, усмехнувшись.

Я прикрыла ладошкой рот, представляя что сейчас будет.

— Твоих лап дело? — мрачно посмотрел на моего фамильяра муж.

Тот лишь вскинул передние лапы, отрицательно замотав головой.

— Это я пригласила НАШИХ друзей, отдохнуть вместе. Мне не хотелось прозябать тут в одиночестве два дня, — встала я на защиту Зефира.

Муж окинул меня нехорошим взглядом, заметив шелковое платье и не особо твердую походку.

— Идем спать, уже поздно, — дернул он меня на себя.

— Ты иди, а я еще немного… ой… ты что делаешь?

Не став дослушивать мой неуверенный лепет, мужчина взвалил меня на плечо и понес в сторону нашей спальни.

— Эй, Вы там про полог тишины не забудьте, — крикнул нам вдогонку усмехающийся Риал.

Тут же последовал ржач остальных, который оборвался, стоило нам пересечь порог спальни.

Дениэл ссадил меня, грозно нависнув сверху, а я лишь улыбнулась, вскинув одну бровь.

— А теперь мы поговорим.

— А теперь мы поговорим.

— Конечно, конечно, милый, — проворковала я, послушно покивав.

— Только сначала проясни мне один малюсенький момент. Где ты пропадаешь последнее время, почему мне неизвестны причины столь странного твоего поведения и когда это кончится?

Муж нехорошо прищурился.

— Мег, сейчас не лучшее время показывать характер. Я невероятно устал, зол и еле сдерживаюсь. Прояви хоть каплю женской мудрости.

— Мудрости говоришь. — теперь уже прищурилась я.

— И где это ты нахватался подобного? Очень отдает одной небезызвестной Обителью. Не там ли мой драгоценный супруг пропадает? — встала я на ноги, чтобы сгладить разницу и не смотреть на мужа снизу вверх слишком явно.

— Это не я приволок в дом толпу мужиков, разоделся в шелк и пил с ними посреди ночи.

— Ой, брось, Дениэл, тебе не идет. С этой как ты выразился толпой, я провожу больше времени нежели с собственным мужем и к твоему сведению, мы тренировались весь вечер. А потом ужинали. Или ты предлагаешь мне голодать?

— Не передергивай, Мег. Ты поняла о чем я.

Согласна, хватила лишку, но и он вел себя глупо.

— Дениэл, давай ты успокоишься и не будешь переносить испорченное кем — то настроение на жену. Уверена, не разозли тебя кто-то в столице, ты бы совершенно спокойно отреагировал на присутствие здесь команды «Призрака». К тому же не говори, что не знал. Защиту я снимала с помощью нашей брачной метки.

— Знал, но это не оправдывает твоего своеволия.

— А что ты хотел? — устало спросила я.

Хмель начал выветриваться, сменяясь головной болью.

— Чтобы я два дня сидела тут в одиночестве, жевала послушно еду из родового поместья и листала конспекты? Так что ли? Дениэл, я к такому не привыкла! Я с детства знала чего хочу и шла к этому. У меня не было возможности бездельничать, капризничать и валяться с книгой под деревцем. Я тренировалась, училась и совершенствовала свой дар. А сейчас на меня дополнительно влияет дар Аранты, который требует внимания и не приемлет одиночества. Но ты конечно же об этом не думал.

Судя по взгляду мужа, он действительно не смотрел на ситуацию под этим углом.

— Почему ты не сказала?

— Когда? Ты же появляешься на пару минут и чаще всего злой и раздраженный. Да у меня нет желания даже приближаться лишний раз к тебе, не то что рассказывать о чем-то. Ты когда последний раз мне внимание уделял? После миссии? Так сколько времени прошло, Дениэл?

Убедившись, что муж услышал мою точку зрения на его претензии, развернулась и направилась в душ, чтобы перевести дух и смыть раздражение. А заодно зелье от головной боли не помешает. Возможно второй раунд нашего разговора пройдет успешнее.

Когда я вышла, обнаружила мужа сидящего на постели. Он тоже успел принять душ и кажется успокоился.

— Ну, а теперь рассказывай, что у тебя там стряслось, — присела я рядом с ним.

Что ж, действительно мало приятного. В королевстве объявилась Лилит. И что немаловажно, родовое кольцо все еще было при ней, благодаря чему ее и пытались выследить. Муж последние несколько недель мотался по городам в поисках несостоявшейся невесты, но та слишком хорошо скрывалась, блокируя периодически силу кольца. Как ей это удавалось муж не знал. Но Правитель в свою очередь требовал как можно скорее отыскать ее, с тем чтобы она получила по заслугам. Поруганное достоинство Правителя — веская причина. В этих условиях причиненный нам вред отходил на второй план.

Осложнялось все еще и тем, что младший брат Дениэла надумал жениться. Ну, как надумал, его избранница будучи на первом курсе академии правовой магии решилась на серьезный шаг и вскоре порадует семейство Иссидорских младшим наследником или наследницей.

В этой связи кольцо требовалось как можно скорее, чтобы заключить помолвку.

Ни ее родителям, ни самой будущей невесте не сообщалось о причинах по которым помолвка откладывается и они проявляли нетерпение, грозя сообщить Правителю, что досточтимое семейство Иссидорских не спешит раскрыть гостеприимные объятия их чаду.

Да, возможно мои сужения были несколько жестоки и циничны, но подобного манипулирования детьми я не понимала.

К чему такая спешка? Они оба еще адепты младших курсов. Впереди вся жизнь. Но не мне было их судить. У нас слишком разные цели и стремления.

Кстати Правитель был в курсе похождений Иссидорского младшего и крайне недоволен тем скопом проблем, которые доставляли ему в последнее время представители нашего рода.

Он так же заподозрил, что к Дениэлу уже вернулась память, но по каким-то одному ему известным причинам, пока не предпринимал никаких действий. Либо Дениэл просто не сказал мне об этом.

— Скажи, а Варран уверен, что ребенок от него?

Муж усмехнулся, бросив на меня одобрительный взгляд.

— Это первый вопрос, который я задал, стоило братцу прибежать ко мне в истерике. Родовой артефакт не ошибается.

Я лишь покачала головой.

— Весьма неосмотрительно с его стороны. Хотя, не всем же мечтать о карьере подводника, да любимый?

Муж впервые за последние несколько недель улыбнулся.

— Какой срок?

— Восемь недель.

— Значит у Вас есть месяц, чтобы найти кольцо и объявить помолвку, — припомнила я регламент.

Дениэл кивнул.

— А нельзя ли объявить помолвку без родового кольца? — на всякий случай уточнила я.

— Невеста не получит родовую защиту и помолвка будет недействительна.

Прискорбно.

— Есть вариант рассказать все будущим родственникам. Она ведь еще несовершеннолетняя? В таком случае они будут знать, что Варран не уклоняется, а промедление временное и не стоит устраивать публичный скандал.

— Скажем так, будущая жена брата — истинная дочь своих родителей.

Что ж, вариант отпадает.

— Везет Вам на неадекватных родственников Ваших избранниц, — усмехнулась я, стремясь хоть немного поднять настроение мужу.

— Пойдешь со мной на семейный сбор по этому поводу? — неожиданно спросил муж.

— Конечно, — кивнула я.

— Тебе нужно было давно сказать. Необязательно вариться одному во всех проблемах, Дениэл. Для этого нас теперь двое.

Муж улыбнулся, притянув к себе за талию и целуя в висок.

— Спасибо, любимая.

— Пока не за что, но кое-какая мысль у меня уже есть.

Дениэл не ответил, потянув за собой на постель. Видимо решил наверстать упущенное время.

Полог тишины кстати здесь был встроен в защиту.

Утром муж вновь ушел на поиски Лилит и кольца, а мы вернулись к тренировкам.

Сегодня наши занятия были посвящены индивидуальным спаррингам, для чего Соммер с Риалом создали фантомы для каждого члена команды.

Я пока не представляла, как именно организаторы состязаний планируют устраивать соревнования, но полагалась на опыт коллег, послушно выполняя задания и отрабатывая упражнения.

К вечеру вернулся Дениэл и после краткого организационного совещания команда отбыла на «Призрак», а мы с мужем и Зефиром отправились в родовое поместье Иссидорских.

Лорд Иссидорский очень обрадовался мне, заявив, что хоть один адекватный человек сегодня будет присутствовать.

— А то мои сыновья последнее время резко поглупели, — громким полушепотом пожаловался он мне.

Я усмехнулась, покачав головой. Отец Дениэла в своем репертуаре.

В гостиной было многолюдно. Помимо родителей мужа, присутствовали небезызвестные мне дальние родственника. И как я не надеялась, вездесущая Ядвига — троюродная тетка лорда Иссидорского, также была здесь. Как и кузина Дениэла — Этель. Та самая, что еще до нашей свадьбы положила глаз на мужа.

Поникший Варран тихо сидел в уголке, будто и не он стал причиной сегодняшнего сбора любящих родственников.

Родители Этель производили неоднозначное впечатление. Судя по яростной защите, мать в дочери души не чаяла и готова была на многое дабы обеспечить той безбедное существование за счет главы рода.

Отец — тучный лысоватый мужчина был недалекого ума и любителем карточных игр, из-за чего им вечно не хватало месячного содержания.

Еще одним действующим лицом стала младшая сестра леди Иссидорской. Женщина никогда не была замужем и посвятила себя воспитанию племянников. Должна заметить, Дениэл вспоминал это время с содроганием.

Женщина была сварлива, неаккуратна и жадная до чужих денег.

Единственный, кто вызывал мою симпатию, был двоюродный брат лорда Иссидорского и дядя мужа. Артур, как велел называть себя он при нашей первой встрече, проводил большую часть времени путешествуя и наслаждаясь жизнью. Варран унаследовал от него обаятельную улыбку и мягкие светлые кудри. В остальном Артур отличался острым умом, проницательностью и местами жестоким чувством юмора.

Но мне он все равно импонировал.

Мы прибыли в разгар семейной ссоры.

— Вирджиния, держи свои мысли при себе. Наш сын не нуждается в твоих нравоучениях, — жестко осадила мать Этель леди Иссидорская.

— Да, только теперь нам грозит породниться с еще одной недостойной, — бросила на меня взгляд женщина.

Я нехорошо прищурилась.

— Тетушка, я не советовал бы Вам высказываться в подобном тоне о моей жене, — обманчиво вежливо заговорил муж.

— Да, Джин, уймись, мы здесь собрались не для того, чтобы слушать твои нотации.

Женщина обижено фыркнула, обернувшись за поддержкой к своему мужу, но того больше занимал графин бренди, стоящий рядом на столике, нежели горести его супруги.

— Может дать ей денег? — подал идею добрый Артур, подмигнув мне.

— Я люблю ее, — еле слышно ответил Варран.

Лорд Иссидорский поморщился и обернулся к старшему сыну.

— Новостей нет?

Муж покачал головой, видимо имея ввиду поиски кольца.

— Вы не пробовали поговорить с ее родителями? — спросила я отца Дениэла.

— Они дали ясно понять, что ждут нас на заключение помолвки.

Я нахмурилась. Интересная позиция, у этих людей. Будто и не их дочь опозорена по своей воле. А они хозяева положения.

— Поправьте меня, если я ошибаюсь, но почему вы играете по их правилам? Кто вообще сказал, что Варран обязан жениться? Нет, я не говорю, что он этого не сделает, но чисто теоретически, почему они ведут себя так, будто он ее изнасиловал и силой волочит под венец, а они дату выбирают и милостливо разрешают их посетить. Что за фарс-то?

— Милочка, в нашем роду никогда не водилось мерзавцев, способных бросить свое дитя, — смотря куда-то поверх моей головы, проронила Вирджиния.

— А ведь девочка права, — усмехнулся Артур, не обратив внимание на комментарий матери Этель.

— Я говорил тебе тоже самое, — обернулся он к лорду Иссидорскому.

— А я помню времена, когда… — начала Ядвига, но была резко оборвана лордом Иссидорским.

— Рациональное зерно есть, вот только они могут исполнить угрозу и устроить публичный скандал.

— И опозорить свою дочь? — вскинула брови я.

— Не станут так рисковать. Ее будет сложно пристроить после такого.

— А ты цинична, — восхищенно присвистнул Артур.

— И умна, жаль Дениэл опередил, — подмигнул он мне, удостоившись мрачного взгляда мужа.

— Мег права. Нужно с ними поговорить и лучше на нашей территории, — поддержал меня Дениэл.

Лорд Иссидорский вздохнул, бросив говорящий взгляд на сгорбившегося и без того младшего сына.

Я с грустью посмотрела на брата Дениэла. Он еще ребенок, какая ему женитьба и тем более дети. Он совершеннолетним то только через месяц станет.

— Значит решено. Я сейчас сообщу им, что мы ждем их на ужин сегодня, — подвел итог лорд Иссидорский.

Не желая сидеть в доме, я потянула мужа на свежий воздух.

— Мне жаль твоего брата. Он еще так молод.

— Он младше тебя на год, родная.

— А по сути года на три, — вздохнула я.

— Жизни самостоятельной не знает совсем. Что ты сравниваешь, я жила своим умом с раннего детства.

Муж улыбнулся, поцеловав в макушку.

— Для него пока ничего не изменится. Ребенка будет воспитывать моя мать, он продолжит обучение, так что успеет повзрослеть.

— Может ты и прав, — кивнула я, соглашаясь с мужем.

Вот только я бы не хотела, чтобы моего сына или дочь забрали у меня. Поэтому пока спешить мы с Дениэлом не будем.

Погладив притихшего фамильяра по головке, поинтересовалось почему он такой грустный.

«Подумал о том, как мне повезло встретить тебя. Сидел бы сейчас на привязи во дворце, выполняя приказы капризной Аннетт».

Поспорить было трудно и я лишь обняла малыша.

Мирошка сообщил, что гости прибудут через полчаса. Пора было собираться на ужин.

Поднявшись в свои комнаты, мы переоделись, готовясь к непростому вечеру.

Я тщательно проверила макияж и прическу, разгладив складочку на красивом пышном платье винного оттенка. Не люблю платья, но ситуация обязывала.

— Ты прекрасна, любимая, — незаметно появился за спиной муж, обнимая за талию.

— Не хочешь выбрать что-нибудь из родовых украшений?

Я пожала плечами, не особо впечатленная предложением. Никогда не гналась за побрякушками. Даже ценными и древними.

Но не стала обижать мужа, попросив его выбрать для меня что-нибудь подходящее.

Гарнитур впечатлял. Муж застегнул колье, позволив мне полюбоваться глубоки цветом и игрой отблесков камина в глубине камней.

— Тебе очень идет, — поцеловал меня в шею Дениэл.

— Не снимай сегодня его, — тихо прошептал муж на ушко, обдав шею горячим дыханием.

Я довольно мурлыкнула, наслаждаясь мурашками и предвкушением сегодняшней ночи.

«Вам пора…», буркнул приоткрывший один глаз Зефир, последние полчаса старательно притворяющийся спящим.

Улыбнувшись, кивнула и потянула мужа вниз.

Амаль с родителями — маркизом и маркизой Армавирскими, уже прибыли и сейчас хищно осматривали гостиную и будущих родственников, чинно расположившихся кто где.

Вместе мы представляли образцовое семейство, которое искренне недоумевало какое им вменяют преступление.

— Позвольте представить Вам моего старшего сына с супругой, — царственно кивнула леди Иссидорская.

Я восхитилась ее выдержкой. Она вела себя подобно королеве, принимающей гостей в своем дворце.

— Как Ваше самочувствие, Амаль? — обратилась она к будущей невестке.

— Ужасно, как же еще. Особенно ей тягостны утренние часы. Нам ли с Вами не знать, — многозначно улыбнулась маркиза, не позволив дочери вставить и слова.

Я усилием воли удержалась от того, чтобы не закатить глаза.

Дверь приоткрылась и в комнату прошлепал мой фамильяр.

Раздавшийся крик Амаль вызвал недоумение не только у меня, но и у самого Зефира.

— Ааа, чудовище. Оно меня съест, — взвизгнула девица, взбираясь на диван.

Казалось Зефир сейчас покрутить у виска лапой. Мокеле-Мбембе на всякий случай обернулся в поисках невиданного чудовища и продолжил свой путь, невозмутимо расположившись у моих ног и положив головку на длинной шее мне на колени.

— Уберите его, — потребовала маркиза.

— Моей дочери нельзя волноваться!

Я с вызовом посмотрела на леди Иссидорскую, как бы предлагая той рискнуть и попытаться выгнать моего фамильяра.

К счастью свекровь предпочла промолчать, предоставив разбираться своему мужу.

— Это фамильяр Мегги, Мокеле-Мбембе. Он совершенно безобиден и в целом травояден. И кстати разумен, а точнее, невероятно умен.

«В отличие от некоторых» — повисла в воздухе недосказанность, но все поняли.

— Сядь, Амаль, — прикрикнул на дочь маркиз Армавирский.

— Прошу прощение, леди Иссидорская, за столь бурную реакцию дочери. Она сейчас не всегда себя контролирует, — обратился ко мне маркиз.

Я улыбнулась прекрасно зная, что глаза эта улыбка не затронула. Своего фамильяра обижать я не позволю.

— Мы с Зефиром сочувствуем.

Муж рядом хмыкнул, безрезультатно пытаясь замаскировать смех под кашель.

Его мать бросила на меня возмущенный взгляд.

— Вы ведь оператор погружения «Призрака»? — вновь предпринял попытку наладить контакт маркиз.

— Вы так молоды, это большое достижение, — продолжил он, дождавшись моего кивка.

— Моя супруга чрезвычайно талантлива и с моей стороны было бы величайшей глупостью ждать того момента, когда ее перехватят конкуренты, — поцеловал внутреннюю сторону моей ладони муж, не отрывая взгляда от моих глаз.

Пробежавшую между нами искру не заметить было сложно.

Артур усмехнулся, демонстративно обмахнувшись портьерой.

Я послала ему улыбку и вернулась к разговору.

— А Вы, Амаль на кого учитесь?

Девушка запнулась, обернувшись к отцу за помощью.

— Морской юриспруденции, специалист в области наследования, — ответил мне маркиз.

Его дочь не в состоянии запомнить свой факультет?

— Серьезное направление, — протянула я.

Варран учился на более сложной специальности. Он будущий правозащитник военных. Мирошка подал напитки. Я улыбнулась домовенку, принимая стакан освежающего морса. Амаль даже не удостоила вниманием Мирошку.

— Мегги, я слышала, что Вы пока не собираетесь заводить детей, это значит, что мой ребенок станет наследником главной ветви, так как родится первым? — раскрыла рот это милейшее создание.

Рука дрогнула и несколько капель упало на мое чудесное платье.

Даже леди Иссидорская распахнула глаза от вопиющей бесцеремонности избранницы Варрана.

Лорд Иссидорский же вовсе поперхнулся своим напитком.

Родители, в свою очередь, Амаль и не думали одергивать дочь, с нетерпением ожидая моего ответа.

Я неторопливо отставила бокал.

— Спасибо, дорогой, — улыбнулась мужу, избавившему мой подол от подтеков и только после этого обернулась к нахалке, сжав ладонь супруга, чтобы он не вмешивался.

— Знаете, лорд Иссидорский, полагаю Вам стоит задуматься о переводе Варрана в другую академию. В нынешней настолько плохо преподают, что адепты даже не знают элементарных вещей своей специализации. Да будет Вам известно, Амаль, что когда бы мы с мужем не решились на этот серьезный и ответственный шаг, — выделила я нужные эпитеты.

— Только наш старший сын наследует все права и обязанности главы рода. По поводу остального… Вам лучше поинтересоваться у своих преподавателей, — поднялась я, намереваясь покинуть этот театр абсурда.

— Ужин подан, давайте перейдем в столовую, — поспешно встала вслед за мной леди Иссидорская, с опаской поглядывая на взбешенного Дениэла.

Уверена Амаль с матерью с легкостью нашли бы общий язык с Этель и Вирджинией, если бы не один нюанс, они все претендовали на деньги рода Иссидорских. А значит априори являлись соперниками.

За столом разговор возобновился, но больше никаких серьезных тем не касался. Дамы обсуждали последние веяния моды, мужчины сосредоточились на политике.

Я мрачно ковыряла мясо, мечтая покинуть родовое поместье как можно скорее.

«Ты отлично держишься. Хочешь я вцеплюсь ей в ногу?», поинтересовался Зефир.

«Еще отравишься, нужно тебе кусать всякую гадость. Лучше мое мясо съешь».

Динозаврик захрустел стейком, а я подняла взгляд на мужа, встретившись с его обеспокоенным.

— Ты в порядке?

— В полном, — улыбнулась я, не желая становиться причиной раздора братьев.

А в том, что ссора неизбежна, я была уверена.

Слишком говорящим был взгляд мужа и обидчивым его младший брат. Ребенок, что с него взять.

Как ни странно Ядвига пришла в восторг от Амаль и не переставала именовать ту «Милочка» и сыпать советами для беременных. И ее ничуть не смущал тот факт, что детей у нее самой никогда не было.

Я периодически ловила на себе обеспокоенный взгляд лорда Иссидорского и задумчивый его супруги.

Родители Дениэла что-то обдумывали, не забывая однако о роли хозяев дома и поддерживая разговор со всеми гостями.

— Я бы на твоем месте задумался, девочка, — склонился ко мне Артур.

— А то такие вот пигалицы обскачут тебя как пить дать.

Я хмыкнула, не отвечая на провокацию и перешла к десерту.

— Я хочу вишневый, — надула губки Амаль, капризно отдвигая яблочный пирог.

«Если я буду вести себя также в период беременности, разрешаю стукнуть посильнее», переглянулась я с Зефиром.

«Ты на такое не способна», ответил фамильяр.

Родители попытались урезонить дочь, но девушка осталась непреклонна, требуя, чтоб ей приготовили другой десерт.

Я искренне надеялась, что вся вишня кончилась в королевстве.

Мой фамильяр закатил глаза и вернулся к своей еде. Как и большинство гостей впрочем.

Муж вообще смотрел на Амаль таким взглядом, будто планировал увести на «Призраке» к Бездне.

Я положила свою руку поверх его, успокаивающе сжимая.

Кому можно было посочувствовать, так это лорду Иссидорскому. Ему как хозяину дома и будущему дедушке полагалось проявлять радушие. Даже если хочется придушить мерзавку.

Я лично не считаю великим достижением ее нынешнее положение и не вижу причин манипулировать с его помощью другими, но пусть решают лорд и леди Иссидорские. Нам с Дениэлом в это лезть точно не стоит.

Извинившись, мы покинули столовую, предпочтя ретироваться пока еще муж себя контролировал.

Зефир недолго думая пошлепал следом.

В гостиной я обнаружила, что за нами последовали практически все, устав от бестолковой истерики капризной малолетней девчонки.

— Мне жаль Варрана, — негромко сказала я мужу, устаиваясь рядом с ним на небольшом диванчике у открытого витражного окна.

— Будет ему хорошим уроком, если не научился анализировать последствия своих действий.

— И пользоваться соответствующими защитными плетениями, — закончил за мужа Артур.

Мужчины усмехнулись, предпочитая не замечать показное смущение присутствующих дам.

Родители остались с Амаль дожидаться когда Мирошка приготовит ей вишневый десерт. Леди Иссидорской досталась сомнительная честь развлекать гостей. С ней остался Варран, а вот лорд Иссидорский хмурым вихрем ворвался в гостиную, тут же направившись к бару.

Я искренне посочувствовала мужчине и вздохнула. Вечер обещал быть долгим, а мне так хотелось подняться наверх, избавиться от тяжелого платья и остаться с мужем наедине.

Но пока об этом оставалось только мечтать.

Артур приблизился к брату, принявшись что — то говорить.

Лорд Иссидорский поморщился и кивнул, пресекая дальнейший разговор.

Остальные присоединились спустя четверть часа. Оказалось Амаль перехотелось десерт и теперь ей стало душно.

Я задумчиво посмотрела на молчавшего Варрана. Как странно, они с Дениэлом родные браться, но то ли в силу разницы в возрасте, то ли еще по какой-то неведомой мне причине, были совершенно разными. Абсолютно.

— О чем задумалась? — склонился ко мне с улыбкой муж.

Я лишь покачала головой.

Лорд Иссидорский с маркизом удалились некоторое время назад в кабинет отца Дениэла, чтобы обсудить щекотливую ситуацию.

Мать Амаль порывалась присутствовать при разговоре, но ей не позволили.

Вскоре они вернулись и, судя по хмурому, но спокойному лорду Иссидорскому, пришли к какому-то решению.

Как позже пояснил мне муж, родители девушки действительно считали себя хозяевами положения и пытались уверить в этом Иссидорских. К счастью у них ничего не вышло. Осознав, что помолвка откладывается на неопределенный срок, пока не будет найдено кольцо, они присмирели, опасаясь озвученного мной не так давно сценария развития событий и даже немного приструнили дочь.

— Устала? — забрал из моих рук пустую чашку муж.

— Да… Мечтаю о постели.

— Тут наши мысли сходятся, — хитро прищурился Дениэл и поднялся.

Леди Иссидорская попыталась возразить, но муж напомнил ей, что завтра рано утром у нас начинались Магические состязания и больше нас не задерживали.

Остаток вечера прошел не в пример приятней и засыпала я с улыбкой.

На состязания мы прибыли вовремя. Наша команда ждала в сопровождении остальных моряков «Призрака», которые прибыли накануне и уже разместились на специально оборудованной для гостей состязаний территории.

— Регистрация только началась, Вам туда, — ввел нас в курс дела старший защитник «Призрака».

— Очередь мы заняли.

— Спасибо, Эрик, — поблагодарила я мага и мы поспешили в указанном направлении.

Сколько же здесь было участников. Если бы наши ребят не были столь сообразительны и расторопны, не видать нам расселения до ужина.

Примерно через полчаса мы вошли в шатер организаторов, где располагался штаб состязаний.

Невысокая зеленоволосая феечка отметила нас в маг. списке и отправила дальше.

— Дениэл! Рад тебя видеть, — поднялся нам на встречу темноволосый мужчина в форме организаторов.

Мужчины обменялись приветствиями, после чего уже представили нас.

— Знакомьтесь, председатель оргкомитета состязаний — Артемий Райт.

— Добро пожаловать на Магические состязания. Ваша команда в числе фаворитов, так что не подведите, — подмигнул нам мужчина, пока его помощник по очереди подходил к каждому с регистрационным артефактом.

Камень выявлял подставных участников и вносил в базу тех, кто прошел проверку. На внутренней стороне ладони у участников зажигался магический символ состязаний — перекрещенные мечи в окружении двух морских волн. Теперь нам достаточно было приложить ладонь к специальному камню у входа на полигон и испытания пройти никто кроме зарегистрированных участников пройти не сможет.

— Карта городка, крестиками помечены Ваш дом, столовая, тренировочные полигоны, пока они для всех общие, позже, когда будут отобраны десять команд, у каждой будет свой. Также обозначены места вечерних развлекательных мероприятий. Вот программа проведения состязаний. Каждое утро мы ждем Вас на построение и организационное совещание для руководителей.

Открытие состязаний состоится сегодня на центральной арене. Просьба прибыть в парадной форме состязаний. Ее как и повседневную форму участников найдете в выделенном вам доме.

Покидать территорию городка без разрешения оргкомитета запрещено.

Полный перечень Правил также найдете в доме.

Теперь, что касается Вашего фамильяра, — обернулся ко мне помощник председателя. Зефир насупился, прижавшись теснее ко мне.

Помощник замер, оглянувшись за помощью к Артемию.

— Гхм, я думаю мы можем сделать исключение для леди Иссидорской и оставить ее фамильяра.

— Но лорд Председатель, Сводом Правил запрещены все магические существа.

— Думаю мы ограничимся запретом на помощь Вашего фамильяра во время соревнований, Вы согласны леди?

— Да, благодарю, — кивнула я.

Помощник выглядел недовольным, но спорить не стал, как и остальные члены оргкомитета, коих было семь. Две из которых женщины.

— Я поставлю в известность судейскую коллегию, — поджал губы помощник и отвернулся, давая понять, что мы свободны.

— Не обижайтесь на него, он слишком ответственно относится к своим обязанностям, — миролюбиво улыбнулся Артемий, пожав руку Дениэлу.

Я лишь покачала головой, ответив на его улыбку и последовала за капитаном.

На улице нас ждали остальные, тут же выдвинувшие предложение отметить сие событие.

— После открытия, — покачал головой Дениэл.

— Нам туда, — изучив внимательно карту махнул влево Соммер.

И мы двинулись в сторону выделенного нам дома.

Интересно, что же придумали для нас организаторы?

Что я могу сказать. Фантазией они явно не обделены. Как и чувством юмора.

Каких домов здесь только не было. Дом-улитка сначала вызвал смех, когда я рассматривала ярко разрисованную улитку с огромными окнами вместо глаз.

— Это я так понимаю старины Бартока? — ухмыльнулся Соммер.

Я вопросительно вскинула брови.

— У него пунктик на скорость. Не смотря на то, что его подлодка не способна развить и половины скорости «Призрака», он пытается разогнать ее до предела, заявляя рекордные сроки исполнения заказа и всегда опаздывая, — пояснил мне Риал.

— О, а это наши восточные друзья, — восхищенно присвистнул Мальк, рассматривая дом в виде огромного слона с ярким ярко-красным покрывалом — крышей.

— Мииило… — протянула я.

— Что же они нам приготовили?

Про того, кому принадлежит дом-ботинок, огромная корзина для пикника и лесной домик на дереве, я уже не спрашивала. Все равно команд подводников знаю не так много. А вот следующий, вызвавший истеричный смех нашей команды, пропустить не могла.

— Это то, о чем я думаю? — обратилась я к ржущему Соммеру.

Риал уткнулся в колени, не справляясь с приступом веселья.

Один Дениэл позволил себе лишь мимолетную ухмылку и призвал команду к порядку.

— А это наши друзья с «Парнео», — развел в приветственном жесте руки Риал, указывая на дом в виде белого… барана. Дом был чудовищно большим и со всех сторон просматривалась голова с круглыми глазами и рогами.

— Может не стоит искать наш? — задала я риторический вопрос.

— Ну, что ты Мег, надо же взглянуть как видят нас со стороны, — расплылся в довольной улыбке Соммер и подтолкнул меня вперед.

— Я хочу видеть как будет заселяться Карлос, — хмыкнул Риал.

— Думаю, ты услышишь, — ответил ему Мальк и мы двинулись дальше.

Наш нашли спустя четверть часа. Я в первый момент не поверила, полагая, что это ошибка. Но по ухмыляющимся членам команды и говорящим взглядам в мою сторону, поняла, что сказочный дворец с розовыми башенками, причудливыми балкончиками, фонтанчиками и радугой над всем этим розовым великолепием, действительно наш дом на ближайший месяц.

Я бросила быстрый взгляд на мужа, проверяя как он отреагировал на своеобразный юмор организаторов, но Дениэл никак не прокомментировал явный намек, предпочитая воспринимать происходящее как забавное приключение.

Замешкавшись, натолкнулась на следующего за мной Соммера.

— Иди уже, принцесса, — подтолкнул меня он, нахально скалясь.

По сравнению с «бараном» Карлоса наш конечно выгодно отличался, хотя бы тем, что был очень большим и удобным. Но неужели они правда считают, что в нашей команде все подчинено одной маленькой капризной принцесске, которая к тому же любит розовое? Это мы так смотримся со стороны?

Эрик со своими подчиненными тут же занялись защитой нашего временного пристанища, оплетая его плетениями и щитами, а мы поспешили в комнаты. Меня еще интересовала форма участников. Боюсь, остальные не переживут, если она тоже будет розовая.

К счастью организаторы не стали так рисковать, опасаясь видимо за свое здоровье. Парадная была белого цвета с золотым. Повседневная — черная с серебром. Красивая, а главная удобная. Чем-то даже напоминала нашу.

На обед нас собрал звук гонга.

Столовая представляла собой ансамбль из зданий с колоннами и крышами, без стен. Все было выполнено в белом камне и смотрелось весьма органично. Насыпной песчаный пол, фрески на крышах, чувствовала себя в какой-то совершенно чужой стране.

Длинные деревянные столы с тяжелыми стульями были единственным темным пятном в этом белокаменном царстве.

По очереди прикладывая ладони к специальному артефакту у входа, мы проходили внутрь, присоединяясь к другим участникам соревнований, коих было без преувеличения очень много.

— Капитан Иссидолский, какая честь сидеть с Вами за одним столом, — подскочил худощавый долговязый мужчина в круглых очках.

Его шепелявящий голос разнесся далеко за пределы нашего стола, обращая на себя внимание окружающих.

Муж кивнул, помогая мне устроиться.

Рядом расселись остальные члены команды.

— Мы так надеемся, что доведется слазиться с Вами, — расплылся в довольной улыбке новый знакомый и капитан подводной лодки «Снежок» по совместительству.

— Вы еще отборочные пройдите, — подал голос капитан Барток, тот самый, дом которого выполнен в форме улитки, как любезно подсказал мне Риал шепотом.

— Уж побыстлее Вас пеледвигаемся, — обиделся капитан «Снежка».

Второй удар гонга и на столах появились всевозможные яства, прерывая тем самым зарождающуюся перепалку.

Карлос, к счастью, со своей командой сидел за соседним столом. По недовольной физиономии мага и характерным подсмеиваниям других команд, стало ясно, что дом он уже видел.

Я обратила внимание как мало среди членов команд женщин. И они скорее всего занимают должности коков и целителей.

Что ж, никто не говорил, что будет легко.

После обеда мы двинулись осматривать территорию. Арена в форме огромного амфитеатра, где будет проходить открытие, пока была недоступена и закрыта непроницаемой завесой. Там шла полным ходом подготовка. Мы же осмотрели полигоны. Возле каждого висело интерактивное табло со списком команд, которые могут на нем тренироваться.

— А сколько всего команд?

— Сейчас тридцать. После отборочных останется десять, — ответил мне Мальк.

— И только у нас девять человек в составе… — протянул задумчиво Риал.

Дениэл промолчал, внимательно осматривая полигон.

— Свяжись с Эриком, нам понадобится дополнительная защита, — велел он Соммеру, не вмешиваясь в наш разговор.

Часть команд уже занимала полигоны, предпочитая проводить свободное время в тренировках. Мы так усердствовать не стали, решив отдохнуть перед открытием.

Вернувшись в дом, Дениэл велел по возможности лишний раз его не покидать, а сам отправился на организационное совещание руководителей команд.

— Здесь были случаи нападения на других членов команд? — удивленно вскинула брови я.

— Многие захотят вывести из строя соперников. Лучше не рисковать, — пожал плечами Соммер, просматривая список доступных в доме развлечений.

Найдя какой-то пункт, показал его Риалу и мужчины ухмыльнулись.

Не нужно было прилагать усилий, чтобы догадаться какого рода развлечения их заинтересовали.

Переодеваясь в парадную форму, размышляла, что ждет нас на этих состязаниях. Команд так много, все настроены на победу и лишние меры предосторожности Дениэла не внушают оптимизма.

Выйдя из дома полюбовалась командой в парадной форме, пользуясь тем, что Дениэл еще не вышел.

— Отлично выглядишь, — улыбнулся мне Риал.

— Взаимно. Белый всем идет.

Наконец появился муж. Бегло осмотрев выстроившуюся команду, муж выразительно посмотрел на Зефира у моих ног.

— Ему очень хочется посмотреть, — еле слышно попросила я.

Кивнув, муж отвернулся и мы двинулись в сторону амфитеатра.

Тед с Риалом переглянулись, обменявшись улыбками.

Я лишь закатила глаза. Видимо прозвище «принцесска», приклеится намертво.

Еще на подходе к амфитеатру нас встретили организаторы и проводили в специально отведенный зал для каждой команды отдельный. Команды будут по очереди выходить на арену под приветственные слова в заранее определенном порядке.

Пробежав взглядом список, обнаружила нас под номером семь.

— Когда команда пройдет круг почета, Вы остановитесь слева, выстроившись в коробку рядом с предыдущей командой, — инструктировал в очередной раз помощник Артемия.

— Далее будет программа открытия. Вам попадут команду, когда можно будет уходить. Оставив нас, организаторы умчались на арену.

— Что-то Лариана не видно, — задумчиво протянул Риал.

— Кто это? — поинтересовалась я, чтобы как-то занять время ожидания.

— Идейный вдохновитель состязаний, — хмыкнул Соммер.

Я вскинула брови, уловив в его тоне намек определенного толка.

— Увидишь, — криво усмехнулся Риал.

Я лишь пожала плечами.

Зефир на миг замер, затем исчез, появившись спустя пару мгновений.

«Вот. Эрик передал. И еще велел ничего не брать»

«Ничего не брать у кого?», не поняла я, передавая Дениэлу охранные амулеты.

«У него не было времени объяснять».

Я передала мужу слова Эрика и судя по помрачневшему мужчине, ему то как раз это о чем-то говорило.

Стоило нам активировать амулеты, как подошла наша очередь.

Залы, как и темный проход были защищены магически и стоило нам выйти на арену, сощурившись от яркого солнца, на нас обрушился шквал криков и аплодисментов собравшихся зрителей.

Я потрясено осматривала трибуны уходящие далеко вверх. Такого количества людей я не видела никогда. Тысячи тысяч магов из всех королевств и стран.

Над нашими головами развернулся огромный герб нашего королевства. Ведущие усиленными с помощью магии голосами объявляли нас и давали краткую справку по каждому члену.

Я значилась как самый молодой член команды, курсант второго курса МАМ и подающий надежды оператор погружения.

Что ж, не самая плохая характеристика.

Регалии Дениэла заняли большую часть нашего пути. Но ведущие были явно настроены против мужа, поскольку посчитали нужным упомянуть потерю памяти прошлым летом.

Надо отдать Дениэлу должное, он и бровью не повел, смотря прямо перед собой и чеканя шаг.

Не могли пройти мимо Зефира. Фамильяр удостоился пристального внимания в основном благодаря тому, что является Мокеле-Мбембе. И опять ведущие демонстрировали поразительную осведомленность, рассказав всем собравшимся предысторию нашего с ним знакомства и предназначение в подарок невестке нашего Правителя. Толпа ликовала, не упуская случая посмаковать пикантные подробности.

Мы достигли небольшого возвышения, по команде капитана занимая наше место рядом с предыдущими шестью командами.

Я наконец получила возможность рассмотреть организаторов и судейскую коллегию состязаний. Длинный ряд почетных гостей, среди которых с удивлением обнаружила Правителя, его пока еще невесту и ее сестру.

Правитель подводного мира не изменил себе, так и не появившись. Вместо него присутствовал Марти-Эн, его Советник, с которым Дениэл познакомил меня во время самой первой миссии.

В центре данного сектора бросалось в глаза пустующее место. Роскошный трон затмевал все другие и был явной причиной недовольства присутствующих здесь правителей, королей и глав.

Зрительские места также были разделены на сектора. Для каждого королевства свой. Наш я нашла без труда по гербу, светящемуся на заднем фоне.

Команды зрители встречали с небывалым энтузиазмом. Один за другим выходили участники, которых представляли ведущие. Когда пришел черед команды «Парнео» я едва сдержала улыбку, памятуя о строгом военном регламенте. Ведущие не упустили случая напомнить о доме предназначающемся команде Карлоса, вызвав тем самым гнев капитана подводной лодки «Парнео».

Вот наконец все команды выстроились и пришло время торжественных речей.

Но мои предположения оказались в корне неверными.

На миг воцарилась тишина, зрители замерли в ожидании. Одна за другой стали распахиваться неприметные двери между секторами и из них стали появляться артисты в ярких костюмах. Грянула музыка и началось светопреставление.

На магах-иллюзионистах организаторы не экономили.

Сцены сменяли друг друга, иллюстрируя самые эпичные моменты прошлых состязаний.

Но больше всего поразил спустившийся прямо из ниоткуда на парящей платформе белокурый эльф.

Раскинув руки и запрокинув голову, эльф будто позволял полюбоваться расшитыми золотом парчовыми одеждами и длинными светлыми локонами.

Нетрудно было догадаться, что перед нами предстал сам Лариан.

Мужчина гибко спрыгнул и принялся танцевать вместе с артистами, которых к этому времени набралось более двухсот.

Масштабная яркая постановка поражала. Только один был раздражающий момент — самовлюбленный эльф.

Каждое движение в танце было пронизано культом себя любимого. Он упивался своим великолепием и великодушно позволял нам делать тоже самое.

Представление длилось не менее двадцати минут. Лишь показав все свое мастерство, эльф опустился на одно колено, вновь раскинув руки и опустил голову.

Зрители, затаившие дыхание при его появление, взорвались аплодисментами.

Одновременно зазвучал голос ведущих. Началась официальная часть.

Согласно протоколу, нас поприветствовали все присутствующие Правители, Артемий, который представил судейскую коллегию и наконец слово взял сам Лариан.

О, что это была за речь.

— Вот и настал этот час, друзья! Мы вновь открываем Магические состязания, — на этом трагическом моменте Лариан приложил руку ко лбу, закатив глаза.

— Как долго мы этого ждали. Сколько времени наши участники провели в мечтах оказаться здесь.

Сбоку послышалось ироничное хмыканье.

— А этот все такой же, — еле слышно проворчал Соммер.

— Не завидуй, ты просто не можешь простить ему, что он выбрал Риала в качестве объекта обожания, — ответил ему также на грани слышимости Мальк по другую сторону от меня.

Мученический стон самого стихийника послышался сзади.

Дар встрепенулся, передавая волну недовольства капитана. Командир злился на несерьезное поведение подчиненных, но пока не одергивал, давая возможность самим все осознать.

Мужчины по обе стороны от меня притихли, также ощутив магический посыл.

А Лариан тем временем все продолжал вещать.

Я пропускала мимо ушей все ненужное, с большим трудом вычленяя крохи полезной информации. Кода эльф наконец договорил уже окончательно стемнело и перед нами вновь начали свое магическое выступление артисты. Теперь уже с элементами показательных сражений.

Зрители бесновались, наслаждаясь зрелищем, а нам приходилось стоять по стойке смирно, держа строй и не позволяя себе даже повернуть головы.

Но все рано или поздно заканчивается. Вот и открытие подошло к концу. Ведущие в свою очередь объявили тему первого дня состязаний. В ближайшие три дня нас ждут командные поединки на выбывание, задача которых выявить сильнейших и отсеять самые слабые.

Конечно для нашей команды вопрос о вхождении в десятку лучших даже не стоял. Но на практике осуществить это, учитывая наш неполный и не сработанный в полной мере состав, было не так то просто.

Но это будет только завтра. А сегодня нас ждало празднование первого дня состязаний. Остальная часть команды «Призрака» уже прислала магический вестник, что забронирован столик в таверне на территории состязаний. Оказывается специально для этих целей организаторы выстроили целый город с трактирами, тавернами, недорогими номерами и кучей развлечений. Ведь посмотреть на Магические состязания собрались жители не одного королевства.

Быстро переодевшись, мы направились к остальным, обсуждая фееричное открытие и пугающий энтузиазм идейного вдохновителя состязаний.

Я очень надеюсь, что Лариан не приложил руку к разработке этапов самих состязаний. А то как бы нам не пришлось учиться танцевать.

Поскольку вчера легли поздно, утром встать было весьма проблематично.

Да еще раздражал звук гонга, настойчиво пробуждающий уснувших незадолго до рассвета моряков.

Меня Дениэл отправил спать около трех ночи, присоединившись чуть позже. Оставлять наших коллег одних было чревато конфликтом с кем-то из участников и ему пришлось всю команду разгонять по комнатам.

Это все мне поведал радостный Зефир, который в ночных гуляниях участия не принимал, предпочитая съесть двойную порцию мяса и отправиться спать.

Завтракать пришли от силы половина участников, с нерадостными физиономиями поглощая овсянку.

Зефир презрительно сморщил носик и пошлепал в сторону хоз. построек с тем, чтобы раздобыть что-то более аппетитное. Я мешать не стала, посоветовав лишь быть острожным.

Надо отдать должное организаторам, состязания были назначены на послеобеденное время и у участников было время прийти в себя.

После позднего завтрака Дениэл собрал команду и отправил на полигон. Даже Соммер был не рад тренировке, но стойко терпел.

Я чувствовала себя прекрасно, лишь легкий недосып мешал сконцентрироваться, но в целом тренировку переносила терпимо.

— Хил, ты можешь что-нибудь сделать с гудящей головой? — простонал Риал после очередного марш-броска.

— Угу, но только перед обедом. Приказ командира, — угрюмо ответил целитель «Призрака».

— Ууу, изверг, — протянул Мальк, опускаясь рядом на насыпной пол.

— Вы бы не разлеживались тут, а то ведь капитан может нагрянуть в любой момент и мучиться тогда с больной головой до ужина, — посоветовала я друзьям, впрочем искренне сочувствуя им.

Мужчины с кряхтением поднялись и поплелись на тренажеры.

К обеду все расходились и в амфитеатр явились вполне бодрыми. Сказывался эффект зелья Хила.

Дениэл собрал нас после и велел сконцентрироваться.

— Нас разделят на пятерки. Сегодня отсеется самое большое количество участников за счет того, что после проведенных командных боев между пятерками выбывают те пятерки, которые проиграют. Итого пятнадцать команд пройдут в следующий тур первого этапа, который состоится завтра.

— Лихо они взялись, — присвистнул Тед.

— Верно. И здесь все зависит от того какая пятерка попадется.

Я даже думать не хотела о том, чтобы сражаться в команде с Карлосом. Ему я спину не подставлю точно.

— Жеребьевка состоится через пятнадцать минут. Сейчас проверьте защитные артефакты и готовность к сражению. Детали нам сообщат непосредственно перед началом сражения.

Вновь полумрак зала, коридор и ревущая толпа зрителей, с нетерпением ожидающая начала веселья.

Но если мы надеялись на скорое начало, то у Лариана были другие планы. Куда же без его хвалебных речей в свой адрес.

«Как же этот эльф любит себя», устало пожаловалась я Зефиру, морщась от яркого солнца. «Это меньшее из твоих проблем. Или уже забыла, что вы в меньшинстве?»

Я не стала отвечать, признавая правоту фамильяра.

Но вот наконец мужчина закончик восхвалять себя и Артемий объявил жеребьевку.

— Аннэтт, Вы мне поможете? — расплылся он в довольной улыбке.

Девушка благосклонно кивнула и выпорхнула из своего кресла по левую руку от Правителя.

По очереди запуская холеную ручку в холщовый мешок, она вытаскивала миниатюрные копии подводных лодок, тем самым формируя пятерки.

Нашу Аннэтт вытащила во второй пятерке. «Парнео» к счастью там не было, но вот Барток был. Остальные три команды были из других королевств и мне названия ни о чем не говорили.

Муж выглядел абсолютно спокойным, никак не реагируя на сформировавшуюся пятерку.

Мы разошлись по секторам, присоединившись к остальным четырем командам, с которыми бок о бок нам предстоит сражаться.

Капитаны тут же отошли в сторону решать свои вопросы, мы же настороженно переглядывались, стараясь угадать намерения друг друга.

Я без труда нашла целителей, механиков и коков. А вот операторов идентифицировала лишь двух. Девушек было всего две. И обе целительницы.

— У Вас не хватает одного члена, — озвучил очевидный факт высокий темнокожий старпом одной из команд.

— И нам это нисколько не мешает, — усмехнулся в ответ Соммер, протянув коллеге руку. Мужчины без труда нашли контакт.

Как-то самой собой вышло, что все коллеги сбились в кучки и двое неизвестных операторов нашлись сами собой.

— Ты девушка!

Я хмыкнула. Да сегодня день очевидностей.

— Ага. Притом еще и курсант академии. Меня Мегги зовут, — дружелюбно протянула я руку одному из моряков.

Но тот не ответил ни на улыбку, ни на предложение рукопожатие, изучая меня презрительным взглядом.

Я вздохнула, опуская руку.

— Все такого мнения? Или есть иные? — поинтересовалась я, прежде чем делать окончательный вывод.

Один из операторов, паренек не многим старше меня дернулся, но сник под грозным взглядом старших коллег.

Я усмехнулась.

— В таком случае если есть претензии к моему полу или возрасту, прошу к Артемию и судейской коллегии. Быть может Вам заменят пятерку, — растянула я губы в ослепительной улыбке, больше похожей на оскал.

Жаль. Не смотря на то, что я ожидала нечто похожее. Надежда все же была.

Двое действительно сделали попытку, правда прежде подойдя к своим капитанам.

Те оказались более дальновидными. Оценив сначала спокойного как скала Дениэла, затем меня, они велели своим операторам вернуться на места и заняться своим делом.

Я не стала комментировать произошедшее, возвращаясь к своей команде.

— Не расстраивайся, Мег. Они просто не знают на что ты способна, — поддержал меня Соммер, дружески похлопав по плечу.

Я лишь покачала головой, поймав вопросительный взгляд Дениэла.

Артемий хлопнул в ладоши и над нашими головами замерцали голограммы с изображением подлодок, после чего они стали перемешаться, сбиваясь в пятерки.

— Эллен, теперь я Вас прошу помочь, — протянул руку Артемий к невесте нашего Правителя.

Девушка не менее грациозно прошествовала и провела жеребьевку уже между пятерками.

Нам предстояло сражаться с той, в которую попал «Снежок». Что ж, недаром ее капитан так мечтал сразиться с «Призраком».

— Команды. На ближайшие три дня вы — единой целое. Советуем объединить усилия и отбросить конфликты. Первое сражение начнется через тридцать минут, — объявил Артемий и удалился.

А мы обернулись друг к другу.

По негласному договору Дениэл принял на себя командование объединенной пятеркой. Я почему-то даже не удивилась.

Обозначив в двух словах выработанную с другими командирами тактику, он принялся распределять обязанности.

— Независимо от задания помним о том, что сейчас работаем вместе. Если видим, что один кто-то не справляется, подхватываем и помогаем. От нашей слаженной работы зависит прохождение каждой отдельной команды в следующий этап.

Артемий дал обратный отсчет и мы заняли исходные позиции.

— Итак, участники сейчас у капитанов появится задание на первый этап. У Вас будет двадцать секунд, чтобы оценить ситуацию, после чего Вы перемещаетесь в режим воссозданной реальности. Зрители будут видеть Вас на экранах, для участников же все будет происходить в режиме реального времени. И маленькая подсказка в честь первого дня, переместившись, Вы можете оказаться в любой ситуации, помните реальность воссоздается не сначала… — хитро улыбнулся Артемий, еще больше запутав.

Я решила не зацикливаться, разберусь по ситуации. Вместо этого обернулась к Дениэлу, следя за тем как перед ним поплыло пространство, образуя светящуюся сферу. Миг и у капитана в руках оказалась мыслеформа. Задание видел только он. В этом была первая сложность. Другим капитанам и соответственно членам команд нужно довериться чужому командиру.

В центре арены зажглись огромные цифры, отсчет пошел.

Звенящая тишина действовала на нервы. Даже зрители казалось затаили дыхание.

Дениэл сжал ладонь и сфера растаяла. Все выжидающе смотрели на мужчину.

— Боевая готовность. Погружение на 300 метров, — ворвался в сознание приказ командира и нас резко вышвырнуло в воссозданный мир.

Из груди выбило весь воздух. Я не думала, что все будет настолько реальным. У меня было двадцать секунд, чтобы прийти в себя.

Мы оказались на боевой подводной лодке. Очень старой и трещащей по швам. Нас сильно швыряло. Часть состава была сильно ранена, кто — то без сознания валялся прямо под ногами. Меня пронзила боль в ноге. Я даже не стала смотреть что с ней, чтобы не потерять концентрацию.

Мониторы были еще времен предыдущей эпохи. Я такие видела в лаборатории МАМа, нам их показывали на вводном курсе в историю.

Из знакомых рядом был лишь Тед, Дениэл и Риал, остальные растворились в царящем хаосе.

Судно вновь сильно тряхнуло и я не удержалась, заваливаясь набок. Ногу пронзила невыносимая боль.

Я прикрыла на миг глаза, концентрируясь на даре. Пора было включатся в работу. Тед уже вовсю подключался к мониторам, пытаясь перехватить управление. Нужен был второй.

Рядом застонал рулевой из команды Бартока. Дениэл рывком поднял его, отправляя к Теду.

Риал стер стекающую по виску кровь, продвигаясь ближе ко мне.

У Дениэла судя по виду было магическое истощение, граничащее с выгоранием. А это уже плохо. Нужно было как можно скорее заканчивать задание.

Рядом появился один из операторов. Тот самый, кого возмущал мой пол.

— Подвинься, — грубо оттолкнул меня он со своего пути.

К слову мужчина был абсолютно невредим.

Я промолчал, отходя к следующему за ним молоденькому пареньку-оператору.

Тед дернулся, но заметив мое отрицательное покачивание головой, отвернулся к мониторам.

Дениэла рядом не было и я могла просто наблюдать.

— Погружение на 500 метров, угол погружения 20 градусов.

Я удивленно распахнула глаза.

— Неразумный угол погружения, состояние лодки не позволяет…

— Умолкни, в постели муженьком будешь командовать, — рявкнул мне в ответ оператор погружения.

Я прищурилась. Очень это было зря.

— Не спорь, у него самый высокий уровень дара, — прошептал мне рядом паренек.

Я смерила его оценивающим взглядом, но отвечать не стала.

Муж появился из нижнего отсека. Там оказалась брешь, которую спешно устраняли механики.

Выпустив дар, принялась оценивать обстановку. Вокруг нас было четыре вражеских судна. Наши орудия практически полностью были выведены из строя, но судя по действиям Дениэла перед нами стояла какая-то другая задача, нежели потопить противника.

Судно накренилось, натужно начиная погружение.

— Прошли отметку сто метров, — сообщил второй рулевой.

Оператор погружения уверенно вел нас к катастрофе. С такой пробоиной, нам не опуститься и на триста метров. Тем более под таким углом.

Давление стремительно росло. Лодку начало сминать.

— Разрешите обратиться.

Дениэл обернулся, кивнув.

— Угол погружения не оправдан. Состояние судна не позволит.

— У меня опыт больше двадцати лет, не мешай мне побеждать, — вновь перебил меня оператор погружения, нарушая регламент.

Появился его капитан.

Доложив Дениэлу остановку, он обернулся к своему оператору, который что-то попытался ему сказать.

— Обращайтесь к действующему капитану, сержант, — получил он ответ.

А лодка тем временем заходила ходуном.

— Прошли отметку 250 метров, — подал голос Тед.

Я шумно выдохнула, принимая решение действовать, но было поздно. На трехстах метрах отказала система навигации. С нижнего отсека Барток подал сигнал о затоплении.

Я обернулась к Дениэлу, что же за задание мы получили?

— Угол погружение 22 градуса.

Да он совсем с ума сошел?

Кристаллы освещения замигали, погружая подлодку в полумрак.

Больше не раздумывая, ударной волной отшвырнула оператора погружения к противоположной стене, принимая управление.

— Отставить угол погружения 22 градуса. Дифферентовка на корму. Угол 7 градуса. Стравить давление, — принялась я выправлять ситуацию на сколько это возможно.

— Прошли отметку 350 метров, — отчитался Тед, исполняя приказ.

На остальных я не смотрела, полностью уйдя с головой в погружение.

— Запечатать нижний отсек, — лишь вскользь отметила я команду Дениэла, не относящуюся к моей работе.

Ход постепенно выравнивался, трясти стало меньше.

Нога мешала, отвлекая на себя. Мне требовалась помощь, но Дениэл истощен. Обернувшись нашла взглядом четвертого оператора погружения.

— В связке работал?

Мужчина бросил взгляд на лежащего без сознания оператора погружения и кивнул.

Я вскинула бровь ожидая его решения. Мужчина колебался, вновь повернувшись к первому оператору.

Наконец решившись, он шагнул ко мне, выпуская дар.

Верное решение.

Удерживать контроль сразу стало проще. Я оставила ему диффенетовку, сосредотачиваясь на погружении.

— Покладка на грунт, — отдал новый приказ Дениэл, повергая меня в своего рода панику.

На грунт? Это суденышко? Да нас расплющит!

Но приказы командира не обсуждаются.

Стиснув зубы, принялась отдавать команды рулевым.

Даже если все пять операторов объединяться, мы не сможем положить лодку, не повредив. Но попробовать придется.

Оставшиеся два оператора присоединились уже без колебаний.

— Найдите Орикла и мне нужна подушка, — обернулась я к Риалу.

У стихийников как я поняла дело со слиянием обстояло лучше. Те нашли контакт, как и механики.

— В двадцати метрах левее есть подходящее место, — доложил слухач, включаясь на ходу в погружение.

Дар сигнализировал, что лодка не выдержит.

Я вновь обернулась к Дениэлу, не отводящему от меня взгляд.

Он был уверен в отданном приказе. Значит будем выполнять.

— Нижние отсеки запечатаны, — отчитался механик Бартока.

Пора было доводить до конца начатое.

— Кокон, — велела я стихийникам, которые работали на удивление слажено и быстро.

— Прошли отметку 400 метров.

— Угол погружения 5 градусов с последующей подкладка на грунт, — продолжала я контролировать процесс, поскольку трое других операторов занимались диффферентовкой.

Мы приближались ко дну, все больше испытывая лодку на прочность. Шансы на успешную подкладку на грунт были минимальные.

— Воздушная подушка, — отдала я приказ стихийникам.

Краем сознания отметила, как пошатнулся Дениэл, но заставила себя не отвлекаться.

Ему должны помочь.

— Прошли отметку 500 метров.

Осталось пятьдесят. Это будут самые сложные пятьдесят метров за время моей службы. Плавать на судне, которое списали еще в прошлой эпохе — удовольствие не для слабонервных.

Мониторы мигнули и погасли.

— Система управления вышла из строя, — отрапортовал мне Тед, переходя на магическое зрение.

Теперь мы шли вслепую, руководствуясь лишь подсказками Орикла и нашим даром оператора погружения.

— Угол погружения 3 градуса.

— Есть угол погружения три градуса.

Ручное управление требовало гораздо больше сил и навыков, но рулевые справлялись. Последние десять метров.

— Стоп машина. Снять кокон.

Моряки замерли, не сводя глаз с нас. Я видела как лихорадочно блестят их глаза в полумраке.

Но все равно знала, что не справимся. Дар уже все мне показал.

Словно огромное ржавое облако мы прошли оставшееся расстояние и рухнули на дно, уткнувшись носом. Подушка смягчила падение. Но старая обшивка не выдержала, разваливаясь на части.

Вода хлынула, стремительно заполняя отсеки и вмиг погружая нас в ледяную пучину.

Вдох и нас вышвырнула под яркое солнце на арену с ликующими зрители.

Я уже успела забыть, что это всего лишь испытание и реальность воссоздана. Настолько была точна работа магов состязаний.

Мы стояли на коленях, отплевываясь от невидимой воды и выравнивая дыхание.

Первая мысль, пришедшая мне в голову, была — зачем нам это было нужно?

Зрители взорвались аплодисментами, а у меня весь этот фарс начал вызывать раздражение. Я действительно настолько погрузилась в работу, что начала воспринимать происходящее как реальность. И раненную ногу и магическое истощение мужа и невыполнимую задачу.

Да, мне повезло плавать на «Призраке» — мощном боевом судне последнего поколения, у которого не было подобных проблем, но это не значит, что нужно устраивать подобный кошмар. Это ведь всего лишь состязания, которые не стоят подобных усилий.

Муж помог мне подняться. А следом на меня налетел взволнованный Зефир, обняв за ногу и затихнув.

Вскинув головку он в один голос с мужем заговорил.

— Как ты?

Я пожала плечами, не зная, что им ответить.

Но один вопрос меня все же интересовал.

— Что было написано в сфере?

— Потопить судно, — ответил муж и одновременно с ним заговорили ведущие.

— Приветствуем вторую пятерку. Они тоже завершили первый этап, а удачно или нет, объявит после завершения судейская коллегия.

— Вы можете пройти к тем скамьям, — подошли к нам представители организаторов, провожая к длинным рядам деревянных скамеек возле которых расположились столики с водой.

Подняв фамильяра на руки, прижала к себе теплое тельце динозаврика и последовала за остальными.

«Я так волновался. И очень хотел помочь».

«Знаю, милый. Но ты же слышал организаторов, это запрещено».

«Это неправильно», насупился Мокеле-Мбембе. Я часть твоей магической силы. Сама суть. Почему я не могу помочь?»

Я не стала спорить, обратив внимание на происходящее вокруг.

Еще не все вернулись, нам предстояло ожидать под прицелом зрителей. В свою очередь мы получили возможность наблюдать за другими пятерками с помощью огромных экранов, отражающих происходящее с командами. Оказывается они не только видели, но и слышали происходящее. Я покраснела, вспомнив как меня оскорбил оператор погружения. Который кстати так и не пришел еще в себя. С ним работали целители. Видимо я его сильно приложила.

— Мегги, можно Вас на минутку? — приблизились трое операторов погружения.

Я видела что они о чем-то перешептываются в стороне, но у меня не было желания встревать.

Поднявшись, отошла с ними чуть в сторону. Дениэл выказал молчаливую поддержку.

— Мы хотели извиниться за… за все. Ты действительно заслужила звание одного из самых талантливых молодых операторов погружения. Сила твоего дара настолько впечатляет, что даже мы втроем не смогли перекрыть ее. И считаем, что Молот не прав.

— Молот? — вскинула брови я.

— Ну, первый оператор погружения, — смутились мужчины, бросив взгляд на пришедшего наконец в себя мужчину.

Я тоже посмотрела на него, представляя что с ним будет, если муж узнает как именно в его отсутствие он со мной разговаривал.

«Узнает, узнает. Не сомневайся», мстительно вклинился в мои мысли Зефир.

Вновь обернувшись к ожидающим моего ответа мужчинам, кивнула.

— Все нормально. Я понимаю, что не произвожу нужное впечатление.

Мужчины выдохнули, заулыбавшись, и уже вместе со мной направились к скамьям, присоединившись к обсуждению прошедшего этапа.

Все также были удивлены реальностью происходящего и серьезностью задания.

— В какой-то миг я подумал, что мы утонем, — поежился Мирт, паренек — оператор погружения.

— Вы были внизу? — поинтересовалась я у Малька с Соммером, которых не видела на этапе.

— Да. Воевали с пробоинами. Не знаю с какой модели воспроизводили это корыто, но я такого даже в музее не видел, — сплюнул Мальк.

— А я в отключке провалялся все время, — обиженно протянул Милон.

— Ничегошеньки не видел.

Да, я действительно не помню тролля.

Я вновь обратила свой взор на экраны.

Не у всех были такие плачевные условия как у нас. У кого — то были вполне приличные судна. Кто-то вообще оказался по другую сторону, но у всех были свои задания. Кому-то достичь границы, кто-то должен был потопить судно противника, а кто — то наоборот защититься, не нападая. Но все равно у меня закралась мысль, что в этом этапе проверялась слаженность команды и возможность работать сообща. Слишком разрозненные были задания.

Пятерка, в которую входил Карлос справилась с заданием следом за нами. У них как раз было задание — уйти от противника, не воспользовавшись орудиями ни разу и защититься без жертв.

Совсем не в духе Карлоса. Но их пятерка достойно удирала на гражданском суденышке.

Наконец все пятерки, независимо от того справились ли они с заданиями или нет, вернулись на арену и вперед вышел Артемий.

— Вот и подошел к концу первый этап. Мы благодарим всех участников. Объявление результатов состоится завтра перед началом следующего этапа. Напоминаю, завтра Вас ждет сражение с пятеркой, которую определил для Вас жребий в качестве противника.

А сегодня отдыхайте, общайтесь, обсуждайте свои ошибки и наслаждайтесь приготовленными сюрпризами.

Получив возможность покинуть арену, мы дружной толпой двинулись к выходам. Мне не терпелось скрыться в недрах дома, чтобы не чувствовать себя под прицелом тысячи глаз.

Муж придержал дверь, защищая от толпящихся участников.

Мы не разговаривали до самого дома. По дороге нас атаковали ополоумевшие поклонники, которые норовили запечатлеть героев, подарить что-то или получить от участников. По большей части это были девушки, которых восхищали мужчины-моряки.

Прорвавшись сквозь них, поспешила скрыться в прохладе дома.

Мне не хотелось ни на ужин, куда собирались шумной толпой сблизившиеся участники нашей пятерки, ни на гуляния в честь первого дня, которые устраивали организаторы. Хотелось помыться, поесть в тишине и посидеть где-нибудь в спокойствие.

Муж, чувствуя мой настрой как Зефир, не мешал.

Я приняла душ, переоделась и направилась вниз, надеясь, что Милон оставил что-нибудь вкусное.

Но Дениэл позаботился об ужине сам, принеся все в дом.

— Ого, откуда такие яства? — удивленно распахнула я глаза.

Нас кормили конечно хорошо, но в основном полезной и питательной пищей, принятой в рационе моряков. Здесь же стояли тарелки с запеченным мясом и морепродуктами, овощи жаренные на костре и фрукты в вазочках.

— Твой проныра-фамильяр подсуетился. Ему есть кашу не нравится, — усмехнулся муж, раскладывая мясо по тарелкам.

— Спасибо, мой хороший, — чмокнула я в мордочку довольного Зефира.

Мы ели в молчании, наслаждаясь изумительным видом с террасы. Столик стоял под открытым небом и мы любовались закатом без каких-либо препятствий.

Муж нарушил наше уютное молчание лишь когда мы перешли к десерту.

— Ты в порядке?

Я не ответила, молча гоняя по тарелки кусочек яблока. После чего обмакнула его в мороженное и отложила.

— Не знаю. У меня двоякое ощущение. С одной стороны я понимаю, что это всего лишь состязания, с другой… Слишком много усилий они требуют. Сегодняшнее задание помимо ужасающей реалистичности, отличалось большой энергозатратностью. И это только первый день. А что нас ждет дальше? Не лучше ли сосредоточиться на действительно важных вещах? Например на очередной миссии?

Муж вздохнул, отставляя бокал с вином.

— Я разделяю твои чувства и более того чувствую что-то схожее. Но все не так просто. Без этих состязаний могут признать команду недействительной. Не дать следующий уровень. Не позволить исполнять свои обязанности. Считай это своего рода квалификационным экзаменом на профпригодность.

— Но это ведь неправильно, Дениэл! — вспылила я.

— Как связана служба во флоте с этими игрищами? Слишком много неоднозначностей. Судейская коллегия — обычные маги со своими предпочтениями, знакомствами и умыслами. Они не могут судить объективно. Про идейного вдохновителя вообще молчу. Что же до заданий… Да мне сегодня сложнее было чем у Бездны.

— Родная, не воспринимай так буквально мои слова. Если мы проиграем состязания нас конечно никто не отстранит. Пожурят, потеряем рейтинг, но и только. Даже «Призрак» вряд ли передадут под управление другого командира. Но если не принимать участие целенаправленно, уже возникнут сложности.

— Да, я понимаю, что ты прав, но все равно считаю это плохой затеей. Одни только зрители в восторге. Они ведь не ощущают это все на собственной шкуре. Им все кажется забавной игрой, — вздохнула я.

— Пойдем, — протянул муж мне руку, вставая.

— Я хочу тебе кое-что показать.

Настроения идти куда-то не было, но обижать мужа не хотелось.

Зефир увязался за нами.

Идти пришлось совсем недолго.

Мы всего-то спустились на нижний этаж, затем в подвал, вернее я полагала, что там подвал, а оказалось, что под домом у нас располагалась подводная галерея.

Приглушенный свет вспыхивал, стоило нам сделать шаг и со всех сторон открывался вид на подводный океан через стекло.

Я даже подошла и потрогала одно рукой, настолько оно было прозрачным.

Подводный мир жил своей жизнью.

Мелкие рыбешки, сбиваясь в стайки, куда-то спешили, рыбы покрупнее искали добычу.

Яркие кораллы и водоросли шевелились, создавая впечатление нереальности происходящего.

— Как красиво. — потрясенно выдохнула я.

— А с виду не скажешь.

Муж улыбнулся, давая мне возможность насладиться всей этой красотой и мощью.

Сквозь толщу воды невдалеке пробивались лучи солнца, значит мы не слишком глубоко.

Чем глубже мы продвигались, тем реальнее становился подводный мир вокруг. Вскоре уже все пространство вокруг нас было стеклянным, внизу переливалось песчаное дно, с боков мелькали водоросли и рыбки, а в дали шевелился гигантский осьминог.

В какой-то момент становилось страшно. Слишком рядом был океан, весь дышащий мощью.

— Я даже простил им розовые башенки, — негромко усмехнулся муж, поглаживая развалившегося у него на коленях Зефира.

Они устроились неподалеку на неприметной софе.

Ее я признаюсь не заметила, любуясь подводной красотой вокруг.

— Это восхитительно. Надеюсь на стекле магическая защита? Такое давление ведь непросто выдержать.

— Разумеется, причем усиленная. Не переживай.

— А как далеко простирается этот туннель?

— Он закольцован. Ты будешь идти вперед и в конечном итоге вернешься ко входу.

— Это грамотно, иначе я бы могла заблудиться.

Муж улыбнулся, качая головой.

Присоединившись к ним с Зефиром, принялась также бездумно почесывать фамильяра по небольшой головке.

— А как остальные относятся к состязаниям?

— По-разному. Кому-то также не нравится, кто-то наоборот получает удовольствие. Все разные, Жемчужинка.

Я не ответила.

— Если хочешь, мы можем дойти до обязательного этапа, после которого покинем состязания.

— Это ведь неправильно будет… Наверное, нужно дать шанс нашей команде? Конечно здесь много сильных участников, но ведь и мы. Дениэл, что ты смеешься?

— Извини, просто меня все удивляло почему в тебе никак не просыпается дух соперничества. Многие ведь пришли за победой и призом. А ты рассматриваешь состязания под совершенно иным углом.

— Хочешь сказать, погибнуть здесь не дадут никому?

— Ну такой исход маловероятен. Ранения, истощения — это разумеется, но до гибели никто доводить не станет, по крайней мере намеренно. Не забывай, здесь много не наших команд, их Правители не будут рады потерять кого-то из своих моряков.

Я кивнула, признавая правоту мужа.

— А раньше подобное случалось?

— Моряки гибли на первых порах, когда состязания проходили несколько в другой плоскости. Но со временем организаторы все больше испытаний переносят в воссозданную реальность, дабы исключить несчастные случаи.

— Ты меня успокоил.

— Это не значит, родная, что нужно расслабляться, но и воспринимать столь серьезно не стоит. Наслаждайся царящим вокруг праздником. Здесь множество развлечений, много интересных личностей съехалось на состязания, да и простого населения. Тебе не повредит отвлечься.

— Интересно, а родители не приехали?… — внезапно подумала я вслух.

— Нет, родная… Твой отец по-прежнему служит в почтовой маг. службе, а мать… твоя мама Мег ждет ребенка.

— Моя. Что? Дениэл, ты серьезно?

Муж лишь кивнул.

Я посмотрела на спрятавшего головку у Дениэла Зефира, и поняла что в неведении оставалась одна.

— Но. Но почему мне не сказали? Хотя впрочем да, он же слишком гордый. И наверняка ей запретил. Что ж. Может быть это и к лучшему. Я не оправдала их надежд, они решили предпринять еще одну попытку.

Я отвернулась, стремясь скрыть слезы. Мне было очень обидно, что столь значимую для нашей семьи новость я узнаю мимоходом от мужа, хотя должна была от родителей. И ладно отец, у нас с ним не складывается давно, но мама?.. Да, она во всем его поддерживает, не перечит, но я ведь ее дочь.

Муж не мешал, позволяя свыкнуться с мыслью, лишь обнял за талию, давая понять, что рядом и поддержит, чтобы не случилось.

— Я люблю тебя. — еле слышно сказала я, уткнувшись в плечо.

— И спасибо за все.

Сколько мы так просидели судить не берусь. Лишь когда почувствовала напряжение Дениэла, вскинула голову, открываясь от созерцания безмятежности подводной жизни.

— Соммер зовет, мне пора на собрание.

Я кивнула, поднимаясь и забирая у мужа заснувшего Зефира.

Теплое тельце фамильяра успокаивало и дарило ощущение защиты.

Вернувшись в дом, муж проследил, чтобы я забралась в постель вместе с дракончиком и поцеловав, ушел на свое совещание командиров команд, а я прикрыла глаза, надеясь, что не смотря на насыщенный различными событиями день, смогу заснуть.

Но не прошло и пары минут как рядом с кроватью материализовался огромный букет цветов и конверт.

«Я до безумия люблю тебя… И не могу смотреть как ты грустишь. Быть может послания друзей поднимут тебе настроение. Муж»

В конверте оказались записки от Алиши, Сэма, Орна и Дика с Тедом.

Они писали, что в восторге от сегодняшнего дня, очень за нас переживают и удивлены разнообразием угощений. Ждут не дождутся гостевого дня, когда можно будет пообщаться с участниками и шлют огромный привет от своих семей.

С улыбкой отложив записки, прижала к себе цветы. У меня просто потрясающий муж.

Я была благодарна ему, что не сообщил новости о моих родителях до начала состязаний. Быть может я бы не смогла настолько погрузиться в сегодняшнее задание.

Сейчас же у меня есть возможность смириться. Жизнь продолжается. Мы участвуем в одном из самых массовых и ожидаемых состязаний десятилетия. У меня замечательная команды, верные друзья и самый лучший муж. Чего еще можно желать?

«Быть может восхитительного фамильяра?», недовольно пробурчал Зефир и я рассмеялась.

«Это даже не обсуждается, я думала ты спишь».

«А это что повод обо мне не вспоминать?»

«Не ворчи, я очень тебя люблю».

«Знаю».

«Как думаешь, что нас ждет завтра?»

«А что изменится от того, что ты будешь всю ночь строить предположения? Мег, ты никогда не жила беспочвенными страхами и не стоит начинать. Просто иди к своей цели как раньше и давай уже спать».

Усмехнувшись, признала правоту фамильяра и, поставив цветы в вазу, вернулась к динозаврику в постель, прижимая к себе.

«Все будет хорошо, даже не сомневайся».

Второй день соревнований начался с завтрака в общей столовой. Сегодня ради разнообразия организаторы приготовили для нас пасмурный день с раскатами грома в отдалении.

Я осмотрела темный горизонт и понадеялась, что ливень все же в обязательную программу не входит.

Капитан «Снежка» во всеуслышание обсуждал предстоящее испытание и то как он рад, что ему выпала честь сражаться с нами.

Наша команда его энтузиазма не разделяла. Не стоит забывать, что мы в меньшинстве. Да и пятерка держится лишь на железной воле Дениэла.

Намазав тост маслом, передала сидящему рядом Зефиру.

«Джемом намажь сверху», попросил фамильяр указав лапкой на вазочку.

Я усмехнулась, но просьбу выполнила.

— А кто-нибудь знает, что представляют собой сегодняшние испытания? — поинтересовалась я у остальных.

— Неа, — безмятежно ответил мне Риал.

— Это держится в строжайшем секрете.

К чему такая секретность я не понимала. Все равно ведь через час узнаем.

Форму в этот раз нам выдали новую, так как прошлая была местами порвана и испачкана. Зефир недовольно поводил толстым хвостом.

«Может я все же пойду с тобой?»

«Нельзя, ты же знаешь. Не переживай. Я кажется начинаю понимать смысл этих состязаний».

«Уже радует. Поторопись, начало через двадцать минут».

Шумно выдохнув, направилась вниз.

Поскольку жеребьевку сегодня делать не нужно, нас сразу отправили на арену к ликующей толпе.

Мне показалось, что зрителей стало еще больше.

Отвернувшись от трибун, мельком осмотрела сектор почетных гостей. Наш Правитель был в превосходном настроении о чем-то переговариваясь с Эллен.

А вот нам грозило вымокнуть до нитки. Гром уже гремел в непосредственной близости и тучи набухли влагой, готовясь излиться в любой момент.

Ведущие долго приветствовали всех, затем объявили Лариана, который еще на сорок минут затянул начало и лишь дождавшись первых капель, Артемий вышел вперед с тем, чтобы объявить результаты вчерашнего этапа.

— Добрый день, дорогие друзья. Мы рады приветствовать Вас на втором соревновательном дне и прежде чем приступить к следующему этапу, давайте узнаем, кто уже сейчас отправится собирать вещи, — усмехнулся мужчина, беря драматическую паузу.

На мой взгляд жестоко объявлять это сейчас. Все команды готовились, стоят здесь, ожидая этапа и вдруг узнают, что не прошли. Но не мне критиковать местные правила.

— Вчера в напряженной борьбе сражались шесть пятерок. Судейской коллегии пришлось непросто. В итоге было принято решение об исключении двух пятерок. И в следующий этап проходят двадцать команд.

Артемий махнул рукой и в центре над нашими головами появился список в виде голограммы с названиями команд. Наша была в списке. Как и Карлоса. Десять команд, которые не нашли себя выглядели огорченными и даже расстроенными. Знакомых среди них у меня не было, но их было по человечески жаль.

Что отличало военные состязания — никаких утешительных речей не было. Лишь приказ немедленно покинуть арену.

Такова участь военных моряков.

Когда выбывшие команды покинули арену, Артемий вновь заговорил.

— Сегодня Ваши пятерки выйдут против выпавших Вам во вчерашней жеребьевке соперников. У этого этапа одно правило — никакой магии. Ваша задача одержать верх используя лишь физическую силу. Итак, отсчет пошел, — расплылся в довольной улыбке председатель оргкомитета и раздался звук гонга.

У нас как всегда двадцать секунд, чтобы оценить обстановку.

Первыми сражались две пятерки, в числе которых былы команда Карлоса. Затем уже наша с пятеркой «Снежка».

Я напряженно следила за сосредоточенными участниками.

Став друг напротив друга, они негласно распределились по профессиональной принадлежности. Это значит, что Теду придется нелегко, у него будет два соперника. Надеюсь другие рулевые не оставят его без помощи.

Кстати об этом. Я осмотрела нашу пятерку, ища взглядом Молота, которого не видела со вчерашнего испытания. Но первого оператора погружения нигде не было. Трое других были здесь и стояли неподалеку.

«Где Молот?», одними губами спросила я одного из них.

Мужчина бросил взгляд на Дениэла и отвернулся.

Да быть того не может…

«А чего ты ожидала? Что он спустит ему оскорбления в твой адрес? Его еще вчера отправили домой во избежание, дабы защитить от гнева твоего супруга».

«Но это значит, что сейчас у нас на два участника меньше, нежели у противников».

«Ой, когда это Вас останавливало. Сосредоточься».

Последовав его совету, вернула все внимание на арену, где во всю шло сражение. Без магии приходилось туго. Физическая форма конечно у моряков у всех хорошая, но изначальные данные разные.

Осложнял ситуацию и дождь.

Сейчас над нами был растянут щит, который исчезнет, стоит нам начать сражаться. Сказано ведь — никакой магии.

Кто-то падал, особенно тяжело приходилось двум девушкам. Их решили не ставить против мужчин, а поставили друг против друга.

У наших соперников в командах девушек не было вообще. И мне предстоит задействовать всю свою физическую силу и навыки.

Внезапно над полем вспыхнуло красное поле и сражающиеся застыли в живописных позах. Вперед вышел нахмурившийся Артемий.

— Нарушение правил. Двое участников применили магию. Вся пятерка признана автоматически проигравшей.

Толпа взревела, заглушая возмущенный ропот участников.

Мы переглянулись с остальными. Уверена, никто из наших так глупо подставляться не станет.

Пришла наша очередь.

Дождь, который уже лил во всю мигом промочил форму, стоило щиту растаять.

Песчаная насыпь на арене превратилась в грязевое месиво, на котором легко поскользнуться.

Мы заняли место напротив пятерки противников, распределяясь. Слева от меня заняли место другие операторы, справа — остался Дениэл и несколько членов команды «Призрака».

Я встретилась взглядом с пятью взрослыми мужчинами — операторами подводных лодок противников.

У них был внушительный вид и серьезный настрой.

Вздохнув, ослабила шнуровку на форменной куртке и закатала рукава. Проверив надежно ли убраны волосы, чтобы не дать возможность схватить меня за косу, шумно выдохнуло.

Дождь снижал видимость и раздражал холодными каплями. Но нужно было абстрагироваться.

Прозвучал звук гонга и на меня ринулись сразу двое, видимо решив вывести из строя как самое слабое звено.

Их ждал сюрприз. Я с детства работала над своей физической формой и уж конечно не раз тренировалась под дождем. В том числе и в академии. Соммер частенько любил повторять, что идеальных условий для драки нам никто создавать не будет.

Уйдя с траектории удара одного, я блокировала удар другого и сделала подсечку, опрокидывая его наземь.

Одновременно развернулась лицом ко второму, чтобы не пропустить удар.

Мужчины осознали, что просто не будет.

Один из операторов погружения нашей пятерки попытался перехватить второго нападающего на меня, но у его соперников были другие планы.

Рядом возник Дениэл, которому я крикнула, чтобы не отвлекался, справлюсь.

У моих противников хоть и была неплохая физическая форма, но явно не было моего опыта многолетних тренировок.

Мы сражались практически наравне.

Пропустив пару ударов, когда поскользнулась в луже, я рыкнула на себя, приказывая собраться. Нельзя позволять одержать над собой верх. Нас итак меньшинство.

Муж будто почувствовал мою минутную слабость, вновь возник рядом и точным ударом вырубил одного из нападающих на меня.

— Спасибо, любимый, дальше я сама, — кивнула ему и резко поднырнула под руку оставшегося оператора.

— Так сражаться каждый сможет. Всегда за чужой спиной прячешься? — презрительно выплюнул он.

Я не стала сбивать дыхание и отвечать ему, продолжая защищаться и готовясь к атаке. Рядом кто-то взвыл от боли.

Я отвлеклась на миг, чем и воспользовался мой противник.

Лишь оказавшись на песке, в луже, осознала, что произошло.

Тут же сориентировавшись, ушла из-под удара ноги и вскочила.

Скула ныла, наверное останется синяк. О болящей спине даже думать не хотелось.

Пришла пора атаковать.

Проведя серию ударов из разработанного специально для меня Соммером комплекса, дезориентировала противника и вынудила отступить.

Не дав ему прийти в себя, продолжала наступать, нанося удары. Следующие пару минут я нападала, он защищался. Но не только я начала уставать, но и мой соперник.

Воспользовавшись его секундной слабостью, нанесла сокрушительный удар ногой в челюсть.

Мужчина рухнул передо мной.

Вдали словно сквозь вату раздался звук гонга и сражение завршилось по команде.

Я потрясла головой, возвращая слух. Стерев одной рукой кровь с рассеченной губы, второй сжала ноющий локоть.

Муж материализовался рядом, поддержив, и помог вернуться под щит.

На его скулах ходили желваки. Его явно не радовал вид, в котором предстала перед ним я. У самого Дениэла была в нескольких местах порвана форма и кровавый след на щеке.

— Что ж, это было весьма зрелищно, но посовещавшись, мы решили, что сегодня уйдет лишь одна пятерка. А какая, определит финальное сражение между проигравшими пятерками, — развел руки в стороны Артемий.

Я вскинула голову, напряженно следя за голограммой над нами. Четыре пятерки над которыми мерцали пока закрытые поля. Доли секунды и появились слова «Победитель» и «Проигравший».

Наша вышла победителем и я облегченно выдохнула. Еще один бой я бы вряд ли выиграла.

А ропот тем временем нарастал. Я понимала уставших и вымокших участников, которые не хотели сражаться.

— Таковы правила, — вновь развел руками Артемий и снова прозвучал звук гонга.

За боем следила невнимательно. Все сильнее беспокоили травмы и я начала замерзать. Муж, заметив, что меня трясет от холода, высушил форму щелчком пальцев.

— Но Дениэл, нельзя же… — воскликнула я, протестуя.

Глупо вылететь из-за такой мелочи как промокшая форма. Тем более все были в одинаковых условиях.

— Мы сейчас не сражаемся.

Я не ответила, бросив взгляд на Артемия, но тот никак не отреагировал на применение магии Дениэлом.

Третий бой, как мне показалось, шел гораздо дольше. Быть может дело было в тысячах взглядах зрителей, под прицелом которых мы находились, или в ноющих травмах, но сражались они на мой взгляд как-то неохотно.

Увы, пятерка «Снежка» проиграла. Не скажу, что я с ними подружилась, но они так были рады своему участию. Не то что я.

Заключительную речь Артемий пропустила мимо ушей. В следующий этап прошли пятнадцать команд. Осталось три пятерки и завтра третье сражение, которое должно отсеять еще пять команд. Во второй части состязаний участвую только 10 команд. И там уже появятся индивидуальные испытания.

У ворот нас встретили остальные члены команды «Призрака». Я была рада их поддержке и тому, что они защищают нас от хлынувших со всех сторон восторженных зрителей.

— Хилл, осмотришь Мег? — обернулся муж к целителю.

Я бросила на него взгляд.

— Ему бы самому целитель не помешал, давай дождемся местных, покачала я головой.

В доме поспешила наверх. Дениэл помог осторожно снять форму, как можно меньше тревожа травмированную руку.

Я заметила, что муж раздражен. И когда пришел целитель состязаний, услышав, что со мной все в порядке и к утру я буду невредима, ожидаемо ушел.

Я не стала его останавливать. Если к кому и могут прислушаться организаторы, так это к Дениэлу.

Переодевшись, устроилась на постели, куда Зефир принес охлажденный морс.

«Даже не хочу думать, что они еще завтра придумают», поежилась я.

«Испытания только начались. Вас еще слишком много. Пока не отсеется часть, будет похоже на месиво».

Я лишь вздохнула, прикрыв глаза.

— Можно, Мег?

В комнату после стука заглянул Риал.

— Ты как?

— Я в порядке, а ты? Ногу залечили?

— Ага, как новенькая, — покрутил стихийник вывихнутой днем лодыжкой.

— Ребята зовут в таверне собраться, ты с нами?

Я бы с большим удовольствием провела вечер, отдыхая в постели, но мы итак с мужем большую часть времени игнорируем сборы команды и вечерние развлечения.

— Сейчас соберусь, а Дениэл не вернулся?

— Еще нет. Соммер пошел с ним, так что не переживай.

Кивнув, пошлепала в ванную приводить себя в порядок.

Настроения надевать платье и каблуки не было совершенно, поэтому ограничилась брюками и удлиненной рубашкой.

На ходу застегивая защитный артефакт на запястье, вышла на улицу и замерла.

У входа взревела толпа неизвестных магов и магинь.

— Ааа… Это кто? — растерянно уточнила я у Зефира, стоящего рядом.

«Поклонники. Восхищены нашими моряками. У тебя кстати тоже парочка есть», хмыкнул фамильяр, заметив мое выражение лица.

— Гхм, давай-ка подождем остальных.

Но не успела я спрятаться в доме, как вышел Соммер.

— Ты чего застыла, Мег? Ааа, ты ж еще не привыкла к славе, идем, провожу, — усмехнулся старпом «Призрака», обнимая меня за плечи.

— Ты разве не с Дениэлом, а он где?

— Подойдет сразу туда, у него серьезный разговор с Артемием.

Я кивнула, наблюдая за тем, как Соммер оставляет отпечаток ауры на восторженных девчонках. Одна даже попросила сделать это на груди.

Я лишь покачала головой. Мне этого никогда не понять.

— Леди Иссидорская, это Вам, — швырнул мне прямо в лицо букет колючих цветов кто-то из толпы.

— Спасибо, — сквозь зубы процедила я, растирая царапину на щеке.

— Ладно, идем, вижу тебе не по душе вся эта кутерьма, — потянул меня в сторону таверны Соммер.

Я комментировать не стала. Мой статус не позволяет заимствовать фразы у механиков Малька, даже если очень хочется.

Команда встретила нас ревом. Дениэл подошел почти сразу, обняв меня и поинтересовавшись как себя чувствую.

— Я заходил в дом, но ты уже ушла.

— Ага, меня Соммер провожал сквозь толпу Ваших восторженных поклонников.

— Судя по всему не столько наших, сколько Ваших? — мрачно осмотрел букет цветов в моих руках муж.

— Не спрашивай, щека до сих пор ноет, — поморщилась я.

Хилл перегнулся через стол, залечивая ранку.

— Спасибо, — улыбнулась я мужчине.

— Может тебе защиту усилить? — задумчиво поинтересовался Эрик.

Я лишь пожала плечами на предложение старшего защитника «Призрака».

Разговор за столом плавно свернул на сегодняшнее испытание.

Мнения разделились. Кто-то считал, что третий бой был спланирован заранее, остальные считали, что это инициатива Артемия.

— А о чем ты с ним разговаривал? — поинтересовалась я у мужа, пробуя жареное мясо.

— О сути испытаний.

— И что он ответил?

— Что я предвзято сужу из-за твоего участия в состязаниях.

Пока я размышляла, что ответить, муж негромко пробурчал.

— Посмотрел бы я на него в этой ситуации.

— Любимый, ты не сможешь меня всю жизнь беречь от сражений. Я ведь член твоей команды.

— А очень бы хотелось.

Я лишь покачала головой и обернулась к подошедшему незнакомому магу, протянувшему Дениэлу записку.

— Правитель настаивает на аудиенции, — ответил, заметив мой вопросительный взгляд муж.

— Что сейчас? — округлила я глаза.

— Что за срочность?

Дениэл лишь пожал плечами и поднялся.

— Можно я с тобой пойду?

Дениэл на миг задумался, после чего забрал мою куртку и протянул мне руку.

— Погодите, — окликнул нас Эрик.

— Одним небезопасно, мы с Вами.

Защитники «Призрака» слитой толпой поднялись, следуя за командиром.

Зефир увязался следом, как и Соммер с Риалом.

— Мы у двери постоим, — пожал старпом могучими плечами на вопросительный взгляд капитана.

— А почему Правитель не воспользовался магическим вестником? — озвучила я вопрос, мучавший меня последние пару минут.

И попала в точку, когда на нас со всех сторон полетели атакующие плетения.

Защитники мгновенно сориентировались, перестраиваясь. Меня задвинули в центр, выставляя щиты.

Сложно было сказать с какой стороны ждать удара. Нападающие были повсюду.

Ну и кто решил устранить соперников столь топорным способом?

Стоило нападавшим выйти из укрытий и в ступить в открытое противостояние, исход битвы был предопределен.

По всей видимости, организатор нападения не предполагал наличие профессиональных защитников среди нас, поскольку нападающие боевым магам «Призрака» явно уступали.

Оргкомитет состязаний во главе с Артемией появились когда Дениэл допрашивал одного из нападавших, которого грубо привели в чувство. Остальные лежали в живописных позах тут же.

— Что здесь произошло?

Соммер вкратце описал нападение, внимательно наблюдая за реакцией членов оргкомитета. Я была с ним солидарна. Организовать это мог кто угодно.

Убедившись, что с нами все в порядке и клятвенно пообещай во всем разобраться, мужчина настоял на нашем возвращении к себе.

Мы предпочли присоединиться к остальным в таверне.

Изрядно захмелевшие моряки не сразу поняли причину нашего плохого настроения, но тут же сориентировались, мгновенно трезвея.

— Выходит наши меры предосторожности вовсе не напрасны, — нахмурился Мальк.

— А ведь Дениэл должен был пойти один, — высказал общую мысль Милон.

И тогда бы исход мог быть любой. Нападавших было слишком много. А все вокруг убеждены, что муж потерял память и не все навыки к нему вернулись.

— Знаете, что странно? В обязательный состав команды не входит ни одного защитника. Предполагается, что участники состязаний вообще остаются один на один со своими силами, — подала я мысль остальным.

— Не скажу, что абсолютное большинство беззащитно конечно… — задумчиво протянул Риал.

И я отчасти была с ним согласна. Тот же Милон. По специальности он кок и не должен по идеи владеть боевой атакующей или защитной магией, но в то же время от тролль и этим все сказано. Их драться учат раньше чем ходить.

Или тот же Хилл, от некоторых его зелий любой противник надолго выйдет из строя, если вообще выживет.

— Но все же это не лишено логики.

Настроение было испорчено и мы, посидев еще около получаса, засобирались к себе.

Команда проводила нас, пообещав завтра утром прийти, чтобы усилить защиту на доме.

Я уже переодевалась после душа, когда появился взволнованный Зефир, ушедший сразу после нападения.

«Где ты был?», поинтересовалась я у запыхавшегося фамильяра.

«Следил за Артемием. Не нравится мне все это. Они вызвали оборотней».

«Ну, это логично. Хотят найти след нападавших. Разве нет?»

«Так-то оно может и так, но вот только один момент. Оборотни подчиняются лишь одному магу здесь — Императору Виссарии. А он как известно дружелюбием не отличается. И с нашим Правителем не в ладах».

«Это не о чем не говорит».

«И еще кое-что. Нападение на Вас — не единственный случай».

Я передала то, что услышала от Зефира Дениэлу.

Муж не выглядел удивленным, но и радости новости ему не доставили.

— На этих состязаниях подобные случаи не редкость. Многие их используют, чтобы убрать конкурентов или свести счеты с давним врагом. Здесь слишком много возможностей. Сама посуди, стоит лишь получить доступ к какому-нибудь испытанию, и участники живыми могут и не выйти.

— Все всё знают и ничего не делают. А главное, кто на нас то решил напасть?

— Вариантов масса, но тебе переживать не стоит. Родовая защита не позволит навредить.

— Я вообще-то за тебя переживаю, — негромко пробурчала я в спину ушедшего в душ мужчины.

Следующее утро началось с новостей за завтраком. Вводился повышений режим безопасности. Теперь все развлечения для участников будут проходить в одном месте под присмотром вызванных специально для этого оборотней. К слову для зрителей подобных мер не предпринимались. Интересно, считалось, что они в безопасности? Или мишень исключительно участники?

На арену выходила с нехорошим предчувствием. Сегодня должна отсеяться третья пятерка и как именно это будет сделано, мы пока не знали.

— Капитан, минутку, — окликнул нас через защитный контур Эрик.

Муж приблизился к старшему защитнику «Призрака».

Тот сказал ему всего два слова, после чего растворился в толпе.

— Что случилось? — тихо спросила я у вернувшегося Дениэла.

Муж покачал головой, успев лишь что-то негромко сказать Соммеру, прежде чем появились ведущие.

— Добрый день, участники, зрители и наши почетные гости. Мы рады приветствовать Вас на третьем испытании Магических состязаний.

Я бросила взгляд на трибуны и обратила внимание, что они значительно поредели. В частности не все почетные гости сегодня были на местах. Как и зрители.

Быть может часть нападений держится в строжайшей тайне?

— Сегодня мы определим сильнейших из оставшихся команд. И сделаем мы это с помощью… уравнителя! — радостно возвестил Артемий.

А вот это было плохо и судя по нахмурившемуся Дениэлу, он разделял мою точку зрения. Организаторы решили на всеобщее обозрение выставить уровень сил каждого участника. Это серьезно может повредить в нашей дальше работе уже после завершения состязаний.

Не зря о подводниках было так мало известно. Даже точный состав команд порой держался в секрете, не говоря уже об уровне сил.

Я в волнении наблюдала как проходят испытания остальные. Маг подходил к светящемуся камню, ударял в него сгустком чистой энергии и над ареной высвечивался уровень силы и потенциал моряка.

Зрители поддерживали криками фаворитов, судьи педантично фиксировали результаты.

Слева появилась голограмма с изображением наших команд. Возле каждой по мере прохождения испытаний высвечивалась суммарная цифра уровня силы команды.

Я закусила губу, приближалась наша очередь.

Стоило ведущим вызвать команду «Призрака», Дениэл вышел вперед и объявил о решении ударить по камню всем членам одновременно.

Формально отказать ему не было причин. Ход испытания он не нарушал, а по очереди или разом, никто не конкретизировал, выходит у всех был выбор.

По недовольным физиономиям пришедших все же на испытание Правителей нескольких королевств, поняла, что их интересовал уровень отдельных моряков.

Что ж, нам очень повезет, если предприимчивые организаторы не оспорят подобный способ прохождения испытания.

Наблюдатели, призванные следить за непредвзятостью судейства не позволили помешать нам и мы двинулись к камню.

— Сила через меня, перестроились клином, — негромко велел Дениэл.

Мы подчинились, выстраиваясь за ним. Я прикрыла на миг глаза, настраиваясь на нашу с ним связь с тем, чтобы силу передать непосредственно капитану.

Видимо Дениэл каким-то образом может исказить общий уровень, выдав не всю энергию.

Результат все равно был далеко выше среднего, но все же не наш реальный.

Судя по бледному мужу, ему пришлось непросто. На запястьях засветились кристаллы-накопители, принимающие излишки силы, но это никто кроме меня видеть не мог. Родовая защита не позволяла.

Естественно, после нас, все предпочли не выделяться и испытание проходили вместе.

Мы явно нарушили чьи-то планы и за это нам еще предстоит ответить.

Судейская коллегия долго совещалась, ее члены даже спорили. Артемий периодически вмешивался, что-то бурно доказывая судьям.

Мы вынуждены были ждать в напряжении под любопытными взглядами зрителей.

Но вот наконец результаты были определены и Артемий вышел вперед.

— Третье испытание подошло к концу. Вы все видите его результаты на голограмме, — он взмахнул рукой и названия команд стали выстраиваться по значению уровня силы от большего к меньшему. Последние десять выделились красным и замигали.

Им придется уйти. Вновь без эмоциональный приказ и моряки покидают арену.

— Теперь для наших участников начинается совершенно новый этап состязаний. Команд осталось всего десять. Забудьте о пятерках, в которых сражались до этого. Теперь Вы соперники и чем хуже сражается Ваш противник, тем для Вас лучше.

Я нахмурилась, такая формулировка мне не нравилась, но настроение у председателя оргкомитета состязаний оставляло желать лучшего.

— С завтрашнего дня испытания изменят свой характер. Станет больше индивидуальных. Также напоминаю, что начиная с этого момента за каждой командой закреплен свой полигон для тренировок. Для Вас сверстано расписание тренировок и консультаций. И с завтрашнего дня появятся гостевые дни, в рамках которых Вы будете общаться со зрителями. А сейчас, отдыхайте.

Мы покинули арену под крики толпы и поспешили к себе. Дениэл собирал организационное совещание.

Я успела лишь ополоснуться и переодеться, а команда уже выходила.

Поскольку планировали собраться основным костяком команды «Призрака», встречались на нейтральной территории — на тренировочном полигоне, куда остальные члены команды допускались.

Стоило контуру замкнуться, все заговорили разом.

Дениэл молчал минуты три, после чего рявкнул на разошедшихся подчиненных.

— Я понимаю Ваше возмущение и более того, разделяю, но это ничего не меняет. Мы уже участвуем в этих состязаниях и придется следовать их правилам. Эрик, — обратился муж к защитнику.

— Благодарю за своевременную подсказку. Откуда информация?

— Фамильяр сержанта Иссидорской передал буквально за минуту до состязаний.

Я обернулась к Зефиру, удивленно округлив глаза.

«А мне ты сказать не мог?»

«Мне нужно было, чтобы узнал твой муж. Он понял с полуслова, тебе бы я объяснить не успел».

Определенная логика здесь была и я не стала обижаться на фамильяра.

Муж кивнул Зефиру и вновь обратился к команде.

— С этого дня по одиночке никто не ходит. По трое минимум. Это касается не только участников состязаний, но и всех членов команды.

Моряки согласно загудели.

— Что касается тренировок. Эрик, нам понадобится Ваше присутствие. По максимуму будем работать на защиту.

Старший защитник согласно кивнул, высказав предложение устроить вахтовый метод дежурства.

— Лишним не будет, — согласился муж.

— Завтра будет анонсирован график индивидуальных испытаний. Это отличная возможность для них добиться того, что не смогли вчера. Но выбора у нас нет. Соммер займись распорядком тренировок. Остальные — сосредоточьтесь. Время развлечений прошло. На участников веется охота, причем с нескольких сторон. Никаких увеселительных мероприятий и развлечений.

Я понимала обоснованность подобных мер и не возражала. Эти состязания с первого дня казались мне плохой затеей.

В особняк вернулись вместе. Друзья передали записку, что гостевой день нашей команды назначен на послезавтра и они с нетерпением ждут возможности пообщаться.

Я была рада новостям, по друзьям соскучилась неимоверно.

Переодевшись в тренировочный костюм, дождалась Соммера с Риалом и направилась на полигон. Сейчас была наша очередь.

— До вечера мы с полигона не выходили. Чуть позже к нам присоединился Дениэл. Понаблюдав пару минут, он отозвал Риала и занялся своей тренировкой, а мы с Соммером продолжили спарринг.

Уставшая, но довольная, вернулась в особняк, чтобы быстро принять душ и успеть на ужин.

В общей столовой произошли изменения. Теперь все находились в одном большом зале без стен. Сидели за разными столиками, которые находились по периметру. В центре появился длинный стол для оргкомитета, который сегодня к нам не присоединился.

После ужина Мальк, Милон, Хилл, Тед и Орикл отправились на тренировку вместе с Эриком, а мы вернулись к себе.

Я устало опустилась на пушистый ковер в гостиной, притянув к себе Зефира.

Дениэл сразу ушел в кабинет с какими-то бумагами и я не стала его окликать.

— Вы заметили, что сегодня присутствовали далеко не все почетные гости и зрители? — поинтересовалась я у мужчин, поглаживая фамильяра по животу.

— Наш Правитель отбыл в столицу. Там ведь полным ходом идет подготовка к его свадьбе, — ответил мне Риал.

— Марти-Эн тоже отправился в свой подводный мир, но думаю к индивидуальным они все вернутся.

Я согласно кивнула. Эти испытания будут гораздо зрелищнее и сложнее. И сил потребуют не в пример больше.

— А почему нас допустили в сокращенном составе? Это ведь неправильно. Если будут индивидуальные испытания для рулевых, мы заведомо будем в проигрыше.

— Индивидуальные на то так и называются, потому что для одного, Мег. В крайней мере, Тед поучаствует в двух, — ответил мне Соммер.

— Меня вот больше интересует, кто организовал нападение на нас, — размышлял в слух Риал.

— С одной стороны, это выгодно тем, кто хочет вывести нас из строя, пока мы все в этом зверинце заперты. С другой, сюрпризы могут быть даже от верхушки этого айсберга.

— Артемий? — удивленно вскинула я брови.

— Да хоть бы и он, или вообще Правитель, — пожал плечами стихийник.

— Наш? — еще больше обалдела я.

— И наш в том числе, Мег, не будь столь наивна. Состязания — отличная возможность устранить неугодных.

— И подчистить конкурентов, — хмуро добавил Соммер.

Я не стала вступать в спор, но все же предпочитаю считать, что в нападениях повинен некто третий.

Спать ушла так и не дождавшись мужа. Он в последнее время ложился очень поздно. Я понимаю, что у нег много забот, но отчаянно скучала по нему.

Пообещав себе после завершения состязаний наверстать упущенное, переоделась и забралась в постель.

«Зефир, а откуда ты узнал про суть сегодняшнего испытания?», наконец задала я интересующий еще с утра вопрос.

«Подслушал как совещался Артемий со своими магами».

«Они действительно хотели обнародовать уровень моряков?»

«Если это и было их целью, они это не обсуждали. Лишь детали испытания».

«Хоть подслушивать и плохо, я не буду занудствовать. Ты нам очень помог сегодня, спасибо», чмокнула я в макушку динозаврика, укладывая того рядом.

«ты бы с мужем поговорила. Я же вижу, что Вы отдалились из-за этих демоновых состязаний».

«Попробую, но пока ему не до этого… Сам видишь…»

Фамильяр не ответил.

Сон не шел, я перевернулась на спину, рассматривая звездное небо в распахнутом окне. «Дениэл сказал, что у моих родителей будет еще один ребенок».

Зефир приподнялся, внимательно меня рассматривая.

«Тебе обидно?»

«Что не сказали — определенно. В остальном. Так даже лучше будет. Я ведь не оправдала их надежды».

«Это кто еще чьи не оправдал вопрос», проворчал Зефир, укладываясь вновь на постель. «Постарайся не забивать этим голову. Ты свой выбор сделала, позволь и им сделать свой».

— И почему ты у меня такой умный? — недовольно пробурчала я и закрыла глаза.

Нужно отдохнуть, чувствую завтра будет непростой день.

Утром после завтрака уже по традиции собрались на арене.

Погода радовала солнышком и зрителей вновь прибавилось. Ребята оказались правы, к индивидуальным вернулись те, кто отбывал по делам и даже прибыли новые.

Мы стояли по стойке смирно, слушая воодушевленную болтовню Лариана и щурились на солнце.

Я развлекала себя тем, что искала знакомые лица на трибунах.

Как же много здесь было магов, а ведь билеты на состязания, если верить Теду с Диком, совсем не дешевые.

Завтра расспрошу друзей нравится ли им и не заметили ли они что-нибудь странное.

Речь идейного вдохновителя состязаний подошла к концу и слово взял Артемий.

— Что ж, наступает самый интересный и важный этап наших состязаний — индивидуальные испытания.

Как Вы знаете, у нас осталось десять команд. Рекомендованный состав которых — десять членов. Мы недаром оглашали список магов, которые должны занять место в команде, для каждого из них приготовлено индивидуальное испытание. Поскольку не во всех командах нужное количество участников, капитаны должны будут определить тех, кто примет участие в испытаниях по недостающей специализации, — Артемий смолк, давая нам возможность осознать информацию.

— Теперь о самих испытаниях, — вновь заговорил председатель оргкомитета.

— Начнутся они уже сегодня с соревнований между коками и завершатся через десять дней соревнованиями между капитанами. После каждого испытания командам будут присуждаться баллы. На их основе будет сформирован рейтинг команд. Та, что по итогам последнего испытания наберет наибольшее количество баллов, включая итоговое голосование зрителей — станет победителем.

График индивидуальных этапов перед Вами, — хлопнул в ладоши Артемий и голограмма замерцала над нашими головами.

Сегодня, как уже сказал Артемий, предстоит сражаться кокам, завтра придет черед целителей. Далее два дня для рулевых. После них будет очередь слухачей. Далее механики, стихийники, старпомы. Предпоследний день был за операторами погружения и последний оставался капитанам. Им придется сложнее всего.

— Что ж, если все готовы, по местам!

Коки вышли вперед на арену. Нас же наоборот отодвинули ближе к трибунам.

— Итак, Вам дается один час, за который каждому участнику предстоит приготовить одно из блюд, выпавшее ему в ходе жеребьевки. Но не думайте, что все так просто, — многозначительно усмехнулся Артемий.

— Мы вновь воссоздадим для Вас реальности. У каждого будет своя и творить Вам предстоит в весьма занятных условиях…

Миг и участников окутала дымка, а перед нами вспыхнули огромные экраны, такие же как в первый день испытаний.

Я с тревогой нашла Милона на четвертом.

Тролль огляделся, оценивая обстановку. В этот раз подлодка была в приличном состоянии и находилась на задании. Был активирован режим тишины и я не удивлюсь, если Милона ждут все прелести атаки на противника, пока он будет стряпать.

На своем камбузе на «Призраке» тролль ориентировался как рыба в воде. Он превосходно лавировал между ящичками, умудряясь передвигаться бесшумно.

Здесь же все было незнакомо и чтобы найти нужные ингредиенты, придется открыть все до одного. А ведь какой-то из них может скрипеть.

Тролль же пошел другим путем. Он предпочел ориентироваться на обоняние. Для меня признаться это стало сюрпризом.

Милон замер, принюхиваясь. Его зеленый нос затрепетал, вычленяя нужные ингредиенты. Спустя каких-то пять минут он нашел все необходимое.

Переведя взгляд на другие экраны, мельком просмотрела как обстоят дела у остальных участников.

Кто-то лихорадочно пытался отыскать продукты, для кого — то самым сложным было заделать брешь, образовавшуюся прямо рядом с печью. А вот кок одной из неизвестных команд творил в весьма благоприятных условиях. Ни тряски, ни пробоин, ни атаки. Светлый, новенький камбуз, отсутствие внешних факторов, отрицательно влияющих на процесс и до неприличия простое блюдо — макароны с тушенкой. Это у организаторов юмор такой? Или кому-то явно подыгрывают?

Отвлекшись на него я пропустила момент, когда подлодка Милона вступила в бой и на тролля отовсюду посыпалась мелкая утварь.

Мужчина смачно выругался и выбросил практически замешанное тесто, в которое угадила какая-то красная приправа из одной из вывалившихся баночек.

Я посмотрела на время. Ему нужно торопиться.

— А пока наши участники проходят испытание, мы бы хотели Вам напомнить, что помимо того, что им нужно уложиться в отведенное время и справиться с непростыми обстоятельства, наши судьи также будут оценивать вкусовые качества приготовленного блюда, — радостно вещали ведущие.

Для них это все было сплошное развлечение, а у меня на нервной почве уже все чесалось.

Разумеется первым справился вышеупомянутый мной кок с его макаронами. Милон только ставил в печь свой пирог с мясной начинкой и фигурной плетенкой, а его соперник уже сервировал стол по числу судей! А это значит, что он знал то, что нам сообщили лишь десять минут назад.

Когда в подлодке Милона замигал свет, я даже не удивилась. Энергетические артефакты были повреждены в ходе боя и если они откажут, пирог Милон закончить не сможет вовсе.

Но наш тролль быстро сориентировался и сорвав с запястья кристалл-накопитель открыл панель управления печью.

Рядом одобрительно хмыкнул Мальк. Видимо с его подачи Милон так хорошо разбирается в устройстве подлодки.

Один за другим заканчивали коки. Вот уже оставались считанные минуту и трое участников.

Подлодку вновь сильно тряхнуло и швырнуло в сторону. Милон отлетел к стене и рухнул на ящики, ломая их.

Я замерла, с тревогой гадая не потерял ли он сознание.

Но вот тролль зашевелился, приподнялся, тряхнув огромной головой.

Осталось двое участников и меньше трех минут.

Милон встал и нетвердой походкой, припадая на раненную ногу направился к печи. Прозвучал сигнал завершения выпекания, но пирог еще нужно было достать и установить на специальную подставку, означающую завершение процесса приготовления.

Его соперник воевал с развалившейся лазаньей, которую он никак не мог извлечь из формы.

Было видно, что движения Милону даются не легко. Он периодически останавливался, прикрывая глаза.

Я затаив дыхание наблюдала как он расстегивает крепления формы, ловким движением переворачивает пирог и тот ложится ровно в центр подставки за секунду до финального сигнала с которым совпало завершение блюда его соперником.

Он успел!

Зрители ликовали.

Мы же встречали своего измученного и уставшего кока.

Милон еще пару хромал, после чего адаптировался к реальности, где у него не было повреждений.

— Мы поздравляем наших участников, справившихся с приготовлением своих блюд. Теперь пришел черед судей попробовать все эти кулинарные изыски.

В центре арены появились столы, на которых стояли десять блюда на тех самых подставках.

Коки стояли в шеренге, наблюдая за тем, как судейская коллегия по очереди пробует каждое блюдо.

Заметив как они хвалят макароны с тушенкой справившегося раньше всех кока, я нахмурилась. Здесь явно было нечисто.

— Вот как распределились баллы, — вновь заговорил Артемий и мы подняли глаза к голограмме.

Наибольшее количество — десять, набрали конечно же макароны, я была не удивлена. Девять и восемь судьи отдали неизвестным мне командам. Приготовившим уху и теплый салат.

Пирог Милона получил семь. Я удивилась, так как полагала, что эти предвзятые до мозга костей судьи не дадут ему и двух.

Заметив, как расстроился наш кок, ободряюще ему улыбнулась. Это лишь первое испытание и далеко не самый плохой результат.

Едва дождавшись команды, поспешила к троллю вместе с остальными членами нашей команды.

До вечера мы бурно обсуждали первое индивидуальное испытание. Милон был спокоен как скала, никак не реагируя на провокации организаторов.

— Но это ведь несправедливо! — возмутился Орикл.

— Но часто встречается на этих состязаниях, — отрезал Соммер.

Я задумчиво переводила с одного на другого взгляд.

Действия организаторов были уж слишком очевидны. Как и бездействие нашей команды. А это может значить только одно.

Улучив момент, отвела Дениэла в сторону.

— Это спланировано, ведь так? Он ждут реакции участников?

Мужчина кивнул, внимательно следя за спорящими коллегами.

— И что они хотят этим добиться? Дисквалифицировать команду?

— Не исключено, но вообще думаю это часть испытаний.

— Как и нападения? Проверка защиты, а сейчас стрессоустойчивости команд?

Муж усмехнулся.

— Я рад, что моя жена так умна.

Я не ответила.

— Не могу сказать, что в восторге от ведущихся здесь игр.

— Это ты не при дворе не жила. Вот где ежедневно устраиваются такие игры, что порой тошно становиться.

Я лишь покачала головой.

Ужинать не хотелось. Как и праздновать с остальными высокие результаты.

Завтра придет новый день и очередное испытание. На этот раз для целителей. Из приятного я ожидала лишь встречу с друзьями, по которым страшно соскучилась. В остальном, мне все больше хотелось покинуть это сборище балагуров и юмористов.

«Ну, что ты нос повесила? Такое угощение пропускаешь»

«Я не голодна», ответила появившемуся на террасе Зефиру.

«И зря, Милон внизу дает бесплатные уроки кулинарного мастерства, там целая толпа зрителей собралась, ждут жареных колбасок».

Я не ответила, продолжая сидеть, обняв колени и бесцельно рассматривать закат.

«Мег, кончай хандрить. Это на тебя так размолвка с мужем действует?»

«Мы не ругались, с чего ты взял. Просто у него сейчас много забот»

«У него всегда много забот. Это не повод отдаляться»

«Если ты хотел утешить и поднять настроение, у тебя не очень получается», подняла я взгляд на фамильяра.

«Я тебе уже говорил, поговори с мужем. Сходите куда-нибудь»

«Куда? Мы даже территорию покинут не можем»

«С чего ты это взяла?..»

Организовали все быстро. Зефир взял на себя наш уход с территории состязаний, я же занялась тем куда именно мы отправимся.

Алиша ответила мгновенно, стоило мне отправить вестник.

«Через сорок минут у восточных ворот»

Мне этого было достаточно.

Приведя себя в порядок, я переоделась в удобный костюм и отправилась на поиски мужа. Команда веселилась во всю. Пахло жареным мясом и отовсюду слышался смех.

— О, Мегги, где ты была? — весело отсалютовал мне бокалом Риал.

А где Дениэл?

— Не знаю, пропадает номерное пока км-то своим важным делам, — усмехнулся не слишком трезвый стихийник.

Я уже хотела двинуться дальше, но муж появился сам.

— Привет, — улыбнулась я уставшему супругу.

— Привет. Ты хочешь остаться?

— Не совсем, можешь пройти со мной?

— Что-то случилось? — сразу нахмурился Дениэл.

— Нет, идем.

Я потянула мужа в сторону восточных ворот.

«Зефир, как у нас дела?»

«Все готово, Алиша прибегала, здесь Вас уже… ждут»

«Что не так?»

«Тебе понравится», хмыкнул фамильяр и исчез из моих мыслей.

Муж еще пару раз попытался узнать куда мы так торопимся, но я спешила до того момента как нас попытается кто-то остановить.

У восточных ворот нас ждал сюрприз.

Я в первый момент вздрогнула и растерялась, но быстро взяла себя в руки.

— Эмм, родная, ты ведь не очень сказать, что.

— Все потом, Дениэл, — дернула я мужа за руку и мы поспешили к огромному синему дракону с которым деловито общался Зефир.

«Он Вас отвезет, все готово. Корзинка уже там»

«Спасибо, милый»

«Иди уже, веселитесь там, без меня.»

«Зефир!», рассмеялась я и потянула мужа здороваться с драконом.

После традиционного приветствия я протянула руку и дракон коснулся запястья носом, признавая мои добрые намерения и свое согласие отвезти нас..

Муж опять попытался что-то сказать, но я его поторопила, взлетая в седло прикрепленное между шипами, Дениэл обреченно вздохнул и устроился рядом.

До этого момента на драконах я не летала. Их крайне редко используют с тех пор, как освоили портальную магию, но отсюда по-другому выбраться проблематично.

Лететь нам предстояло около часа. Одно хорошо, ветер, свистящий в ушах не позволял разговаривать и муж решил повременить с вопросами.

Купол защищал от ветра, но все равно перепад температур чувствовался. Я порадовалась, что не успела поужинать, так как от резкого набора высоты к горлу подступила тошнота.

Вскоре показалась нужная нам долина и дракон начал снижаться.

Оставив нас у подножия, он клонил голову и взлетел.

Я надеюсь он вернется к указанному часу, чтобы вернуть нас назад.

— А знаешь, есть что-то в том, чтобы быть похищенным собственной женой, — усмехнулся муж, помогая мне перейти через поваленное дерево.

Я улыбнулась в ответ. Мы продвигались к видневшимся деревьям, среди которых была одна живописная полянка. Ее мне посоветовал Зефир, не знаю уж откуда ему о ней известно, но здесь было очень красиво. Лесное озеро, изумрудная зелень деревьев и ненавязчивые птичьи трели.

Как фамильяр и обещал, корзинка с ужином и теплые пледы были уже здесь.

— Вижу, ты решила сегодня переночевать здесь? — вскинул брови муж.

— А ты против? — тихо спросила я.

— Я против? Отнюдь, ужасно проголодался… И соскучился по жене, — добавил этот несносный мужчина, заметив как вытянулось мое лицо.

Рассмеявшись, муж поцеловал меня в макушку и направился к нашей временной стоянке.

— Ты не против, если я сначала окунусь? Устал неимоверно.

— Да, конечно, — кивнула я, занимаясь ужином.

Разложив закуски и охладив бутылку вина, я устроилась на пледе, наблюдая за мужем.

Ему приходилось тяжелее всех на этих состязаниях. Помимо того, что это большая ответственность и слишком много поставлено на карту, к нему еще и пристальное внимание из-за недавней потери памяти.

— Ты не хочешь? — вскинул брови вернувшийся супруг.

Я покачала головой, наблюдая за стекающими по его обнаженному торсу капельками воды. Заметив мой взгляд, мужчина склонился, жадно целуя в губы.

— Я думаю, ужин может подождать… — выдохнул он и потянул меня в воду.

— Ты ничего не хочешь мне сказать? — спросила-таки я когда мы валялись под звездным небом на пледах.

Ужин прошел в расслабленной неге и теперь была возможность отдохнуть.

— Смотря что тебя беспокоит.

— Мы отдалились в последнее время, ты не заметил?

Муж вздохнул, возвращаясь в положение сидя.

— Ты ведь понимаешь, что я тебя люблю и это никак не связано с нашими отношениями?

— Я на это надеюсь. Ты постоянно где-то пропадаешь.

— Не пропадаю, а присутствую на многочисленных обязательных собраниях с оргкомитетах или у Артемия. Мне это не нравится также как и тебе, но сейчас такой период.

— Да, я знаю, это ненадолго и все такое, но по тебе все равно скучаю.

— И меня это несказанно радует, — провокационно улыбнулся муж, вновь склоняясь ко мне.

— Тебе никто не задает вопросы, как ты будешь сражаться учитывая потерю пямяти? — слегка отклонилась я, упираясь ладонью ему в грудь.

Он пытается меня отвлечь от разговора, но я не хочу упускать представившуюся возможность. Мы так редко в последнее время можем спокойно поговорить.

Дениэл со вдохом отстранился, наградив меня обиженным взглядом.

— Ты правда хочешь об этом поговорить?

— Я хочу поговорить, и об этом тоже. Мы совсем перестали общаться.

Кажется до мужа начало что-то доходить, так как он нахмурился.

— Мэг, тебя действительно так обижает, что этот месяц у нас не будет возможности общаться как обычно?

— Как обычно у нас не будет возможности общаться еще очень долго. После состязаний ведь будет миссия. А до отпуска еще далеко.

— Родная, но мы ведь все равно практически постоянно вместе. Было бы гораздо сложнее, если бы мы виделись лишь в отпуске. Нам повезло гораздо больше остальных. Ты в составе моей команды.

— И благодаря этому я еще не забыла как выглядит мой муж.

Несколько минут царило молчание.

— Ты правда так думаешь?

Я шумно выдохнула, отворачиваясь к горизонту.

— Мег?

— Да, Дениэл, я действительно об этом думаю и уже не один день. Если единственная возможность побыть со своим мужем — это похитить его прямо с состязаний, согласись, в наших отношениях что-то не так.

Я встала, направившись к воде. Нужно было остыть, пока мы не поругались. Суд по всему проблему заметила я одна. И что-то мне подсказывает, что муж считает ее надуманной.

— Извини, — перехватил меня за руку у самой кромки Дениэл.

— Я действительно слишком погрузился в рабочие вопросы. Просто для меня главное — твоя безопасность. Если я знаю, что с тобой все в порядке, могу спокойно работать. Видимо, я слишком увлекся, забывая, что жене требуется мое внимание. Прости меня, я обещаю исправиться, — мягко поцеловал мое запястье муж.

Я обняла его за талию, смотря поверх его плеча на звездное небо.

— Но иногда быть украденным не откажусь, — тихо рассмеялся муж мне в макушку.

Я усмехнулась, отстраняясь.

— В следующий раз обещаю придумать что-то иное.

— Это будет моя очередь, родная, — склонился ко мне муж, приникая к моим губам.

— А теперь, если мы все решили, — подхватил меня Дениэл на руки.

— Я предлагаю не тратить время даром и пойти поплавать.

Мой смех еще долго разносился по долине.

Мы плескались, гонялись друг за другом, сбрасывая тем самым накопившееся напряжение. Уснули лишь утром, утомленные и счастливые.

Дракон доставил нас прямо к началу испытаний.

Завтраком пришлось пожертвовать, так как Дениэл не упустил возможность утром еще раз доказать нам обоим, что мы все также любим друг друга и нуждаемся один в другом.

Разумеется, наше отсутствие не прошло незамеченным.

Стоило нам присоединиться к команде у выхода на арену, представитель оргкомитета сообщил, что после испытания нас ждет Артемий.

Муж остался совершенно равнодушным, видимо считая, что нам это сойдет с рук. Я такой уверенности не питала, но решила пока не задумываться об этом.

Хилл выглядел несколько нервно, но в целом держался молодцом.

В это раз обошлось без длинных речей Лариана и Артемия. Последний лишь объявил испытание, мрачно окинул нас взглядом и взмахнул рукой, отсекая целителей от всех остальных.

Я осмотрела шеренгу застывших магов. Их объединяло одно качество, присущее всем представителям данной специализации. Они, как и Алиша отличались бесконечным милосердием и желанием помочь ближнему.

Начало испытаний для целителей отличалось. Маги стояли плечом к плечу, не шевелясь, и смотря прямо перед собой.

— А что происходит? — еле слышно спросила я у стоящего рядом Соммера.

— У них испытания ментального характера.

— То есть мы ничего не увидим? — расстроилась я.

Старпом хмыкнул, заметив мое выражение лица.

— Не торопись. Все впереди.

К моему удивлению вскоре один из целителей застонал, схватившись за голову и упал на одно колено.

Я растеряно наблюдала за магами. Что же у них за испытание?

Вскоре еще двое выбили. Осталось семь.

Подчинившись одной им известной команде, эти семеро двинулись к центру арены, туда где появились семь огромных чаш с серебристой жидкостью.

Закатав рукава, целители опустили по локоть руки в эту жидкость и над чашами замелькали и стали расти изображения.

На картинке Хилла он предстал в незнакомом мне крыле целителей. Мужчина проводил диагностику длинной шеренги больных магов, лежащих на койках.

Быстро оценив их состояние, он принялся лечить тех, кто нуждался в неотложной помощи.

Из дверного проема появился еще один маг в форме целителей, ведущий под руку красивую эльфийку.

Обернувшись, Хилл вздрогнул.

— А кто это? — вновь еле слышно обратилась я к Соммеру.

— Его несостоявшаяся невеста.

Не знаю, что между ними произошло и почему они не вместе, но судя по Хиллу, любит он ее до сих пор.

Дернувшись, он хотел было направиться к ней, но остановился и вновь вернулся к больным.

Сцепив зубы, продолжил лечение, а эльфийке становилось все хуже прямо на глазах.

Второй целитель вновь окликнул Хилла и тот бросил взгляд через плечо на посеревшее лицо возлюбленной.

Вновь отвернувшись, он перешел к следующему пациенту.

Как же жестоки организаторы состязаний. Для целителя нет ничего хуже чем не иметь возможности помочь. Они готовы отдать всю силу до последней капли, лишь бы вылечить или хотя бы отсрочить. А Хиллу досталось еще и непосильное задание наблюдать за тем как погибает любимая.

Я сглотнула.

— А что это за жидкость? — чтобы хоть как-то отвлечься спросила я.

Ответил мне на этот раз Риал.

— Зелье памяти. Оно вычленяет самое болезненное воспоминание для целителя и восстанавливает, только накладывая на условия действующего испытания. Для Хилла это происходит наяву здесь и сейчас. Повторение его кошмара, который мучает не один год с тем лишь различием, что у него появляется шанс все исправить, поступить по-другому. Но в таком случае он провалит испытание.

Я посмотрела на экраны остальных участников.

У кого-то было поле боя и месиво из раненных тел. Там помочь всем не представлялось возможным и немало целителей в истории в таких условиях сошли с ума. Их сила просто выходила из под контроля, вынуждая хозяина помочь всем погибающим одновременно.

У девушки слева от Хилла не было подобных ужасов. В воспоминании она была еще ребенком. Играла у озера со светловолосой маленькой девочкой.

Внезапно откуда-то выпрыгнул ликайн, который остановился перед ними, выбирая.

Будущая целительница была на несколько лет постарше и могла убежать, в отличие от малышки, которую она хоть и с колебанием, но оставила на растерзание чудовища.

Я потрясенно смотрела на происходящее. Неужели у нее страх пересилил силу целителя? Это ведь против их природы. О себе они думают в последнюю очередь.

Прозвучал сигнал, возвещающий о завершении испытания.

Участники вытаскивали руки из чаш, приходя в себя.

Хилл покачнулся и я поспешила к нему. Вместе с Мальком мы поддержали его под руки, не позволяя упасть.

— Хилл, посмотри на меня, все закончилось. Уже все, — сжала я его за плечи, пытаясь привести в чувство.

Мужчина уставился на меня невидящим взглядом.

— Я не смог, я не успел ее спасти…

— Тише, тише, уже все, идем.

Хилл мертвой хваткой вцепился в мои плечи.

— Я должен был успеть. Должен был…

По его щекам заструились слезы. Его колотило все сильнее. И нужно было срочно что-то делать.

Отстегнув браслет участника, я рывком притянул к себе целителя, окутывая своей силой эмпата, выравнивая эмоциональный фон.

Я давно не давала волю этому дару и уже успела позабыть его силу, но терпела сжав зубы.

Постепенно Хилл начал успокаиваться. В глазах появилась осмысленность и я смогла прервать поток магии, загоняя дар обратно. Муж с громким щелчком застегнул на запястье браслет и сразу стало значительно легче.

Прижав меня к себе на мгновение, Хилл прошептал еле слышно «Спасибо» и затих.

А я тем временем осознала, что на нас смотрят тысячи глаз любопытных зрителей, во главе с остальными участниками и судьями.

Артемий усмехнулся, взглядом пообещав нам серьезный разговор.

Рядом с нами на песке лежала девушка-целитель, оставившая в далеком прошлом маленькую девочку на растерзание ликайна.

Ее команда и не подумал приблизиться, с презрением смотря на распластавшееся тело.

Судейская коллегия, не взирая на состояние участников, начала совещаться.

Они не считали нужным отпустить целителей, чтобы те пришли в себя. Ведь результаты можно и позже объявить. Вместо этого судьи с упоение совещались, поглядывая на нас, а мы стояли под прицелом взглядов, не имея возможности укрыться.

Хилл уже практически полностью пришел в себя и мог самостоятельно стоять, тем не менее мы не отошли, окружая его плотным кольцом.

Кто-то последовал нашему примеру и поддерживал своего участника. Кто — то, как Карлос к примеру, лишь отдал приказ собраться и вернуться в строй.

Да, мы находимся на службе. Для них это в порядке вещей. Но не для меня.

Наконец эта пытка завершилась и Артемий вышел вперед.

— Вот как распределились баллы в этом испытании.

Я вгляделась в мерцающую голограмму.

Первые три участника, которых не пропустили после ментальной части не получили ни одного балла.

Хилл оказался на втором месте, после целителя Карлоса. Лидирующие в прошлом испытании команды в этот раз никто тянуть не стал.

Девушка рядом с нами оказалась на последнем месте.

— Как видите, судьям пришлось не просто. Тем не менее, кто-то получил меньше баллов, за то что колебался при исполнении своего долга. Это не допустимо, — припечатал Артемий, смотря на нашу команду.

— А кто-то наоборот проявил преступное малодушие, позабыв о своем переназначении, — это уже девушке слева от нас.

— В любом случае, испытание завершено и участники могут возвращаться к себе. Завтра мы ждем Вас на первом испытании для рулевых.

Не проронив ни слова, мы двинулись к своему выходу.

Толпа ликовала, осыпая нас магическими записками, но никто не предпринял попытку поднять их, стремясь поскорее покинуть арену.

Хилл отказался от услуг местного целителя, сообщив что в порядке и закрылся в своей спальне.

Мы хмурой толпой собрались на кухне, где Милон на скорую руку приготовил закуски.

Не смотря на пропущенный завтрак, я голода не ощущала, но кружку горячего шоколада приняла с благодарностью, сжав ее ледяными ладонями. Рядом пристроился Зефир, согревая теплым тельцем.

— Дениэл, Мег, Вас ждет Артемий, — напомнил нам мрачный Соммер.

Я поморщилась, но послушно встала.

После испытания на душе было гадко. Не знаю, кто придумывает их, но у этого мага явно не все в порядке с психикой.

Эрик с двумя защитниками провожали нас уже по ставшей привычной традиции. Мы практически не передвигались по территории без защитников. Зефир тоже присоединился, предпочитая отмалчиваться.

У Артемия было людно. Недовольные результатами участники, особо отличившиеся судьи, любопытные зеваки и маги, освещающие ход состязаний.

— А, вот и наши нарушители, — улыбнулся нам мужчина.

Мы на его улыбку не ответили.

— Ну, рассказывайте, куда это вы пропали вчера, не предупредив оргкомитет.

Дениэл мрачным взглядом обвел собравшихся магов и вновь посмотрел на Артемия, давая понять, что тешить публику не настроен.

Тот вздохнул.

— Оставьте нас одних, — велел председатель оргкомитета остальным.

— Дениэл, правила одинаковы для всех. Почему вы не поставили меня в известность, что хотите покинуть территорию?

— Не было возможности, — ответил муж.

— Ты же понимаешь, что я должен наказать Вашу команду?

Дениэл лишь без эмоционально пожал плечами.

— Я присуждаю три штрафных балла Вашей команде. При повторении данной ситуации команда отправится домой.

Дождавшись позволения, мы покинули штаб оргкомитета.

Я даже не стала смотреть на голограмму, на которой произошли советующие изменения в распределении баллов.

— Знаешь, я начинаю все больше разделять твою точку зрения в отношении этих состязаний,

— заговорил спустя пару минут муж.

— Я бы предпочла ошибиться, — покачала головой в ответ и обернулась на зов одного из организаторов.

— У Вас сегодня гостевой день назначен. Начало с двух и до одиннадцати вечера. Вы можете покинуть территорию состязаний и отправиться в городок. Либо встретиться с гостями на территории своего особняка.

Я предоставила Дениэлу решать где мы будем принимать желающих.

Он не стал тащить всех желающих к нам и мы сообщили, что отправляемся на построенный специально к состязаниям небольшой городок.

Организатор внес соответствующие пометки в свой блокнот и изменил настройки браслета Дениэла.

Остальные должны были измениться самостоятельно вслед за браслетом капитана.

— Вот список пожелавших с Вами встретиться. Отметьте тех, с кем желаете встретиться и им будут направлены магические вестники.

Муж сам быстро просмотрел список, отмечая тех, кого посчитал нужным. Я вмешиваться не стала, зная, что он намеренно лишать никого удовольствия увидеть друзей и родных не станет. Лишь отсечет не нужных.

— Хорошего дня — попрощался организатор и скрылся в штабе.

«Идем уже, обед через десять минут», потрогал меня лапкой Зефир, который четко следил за режимом питания, своего и моего за компанию.

В импровизированной столовой Хилл так и не появился.

— Он у себя, ему нужно время, — ответил на мой вопрос Соммер.

Я кивнула, считая все же, что прогулка в город пойдет расстроенному целителю на пользу.

— Увидимся позже, родная, у меня дела в столице, я вернусь к ужину, — поцеловал меня муж после обеда.

— А ты разве не пойдешь с нами?

— Нет, пообщайся с друзьями, отдохни, только будь осторожна и не уходи от защитников. Эрик предупрежден, будет тебя везде сопровождать.

Я кивнула, понимая разумность такой меры.

— Ты предупредил Артемия, а то опять баллы снизят, — поддела я мужа с улыбкой.

Дениэл кивнул и направился к выходу с территории.

Проводив его взглядом обернулась к Зефиру и остальным членам команды.

— Ну, что, пойдемте посмотрим кто жаждет с нами пообщаться? — хлопнул по плечу Соммера Риал.

— Ты только фильтруй поклонниц, некоторым и шестнадцати нет, — хмыкнул Мальк, проходя мимо.

Я лишь закатила глаза.

Мужчины пользовались большой популярностью у женской половины зрителей. Моряки, в форме, причем во все смыслах, еще и в рейтинге на ведущих позициях. Не удивительно, что желающих с ними «пообщаться» было на порядок больше.

Риал в предвкушении потер ладони, подмигнув мне и подтолкнул в сторону ворот.

— Идем, Мег. Используй шанс пока муж не видит.

Я рассмеялась, не отвечая на подначивания друзей. Рада, что настроение команды не испортило утреннее испытание целителей.

— Мег! Мегги! Мы здесь! — замахала нам издали Алиша.

Я улыбнулась и поспешила к друзьям.

— Привет, — обняли меня все по очереди.

— Всем привет. Ого, Сем ты загорел, — внимательно осмотрела я парня.

У него даже волосы посветлели.

— Ага, гостил у Ариэллы.

— Давайте-ка уйдем с этой оживленной улицы. Нам в ту таверну кажется? — прищурился Дик.

— Да, идем, — оглянулась я на Эрика и двух защитников.

— Мег, мы в соседней, если что, — кивнул мне Соммер.

Я пообещала не задерживаться и последовала за друзьями.

— Рассказывай, — положил подбородок на скрещенные руки Сем, приготовившись слушать.

— Да, что рассказывать, Вы больше меня знаете, — пожала я плечами, заказав подавальщице охлажденный морс для себя и жаркое Зефиру.

— Нам кроме испытаний ничего не показывают, — покачал головой Тед.

— Хотя обещали, — покивала Алиша.

— А Вы хотели, чтобы транслировали нашу жизнь круглые сутки? Итак от этих экранов и поклонниц деваться некуда, — поморщилась я.

— И поклонников ты хотела сказать, — поиграл бровями Сем, а я закатила глаза.

— Вы часто тренируетесь? — поинтересовалась подруга.

— Ежедневно, по индивидуальному графику. У нас ведь теперь полигон свой.

— А Вам сообщают заранее суть заданий?

— Нет, конечно, мы узнаем все вместе с Вами, — ответила я Дику, забирая морс и пробуя кисловатый напиток.

Фамильяр тщательно обнюхал поставленное перед ним блюдо, лишь после этого принялся за еду.

— Мы на Вас кругленькую сумму поставили, — поделился со мной по секрету Сем.

Я лишь закатила глаза.

— Не будьте столь оптимистичными. У нас ведь на одного участника меньше, да и по баллам мы не лидируем.

— Все равно решающими будут последние испытания, а здесь мы уверены, — гордо выпятил грудь друг, заставив меня улыбнуться.

— А почему с Вами защитники везде? Мы заметили, что Ваша команда практически в полном составе всегда, хотя остальные предпочитают только участников состязаний, — подал голос Орн.

Я переглянулась с Эриком, размышляя можно ли это обсуждать это в людной таверной.

Ребята заметив мои сомнения, нахмурились, выпрямляясь и сбрасывая маску бесшабашности.

— Что-то случилось?

— Было нападение на нас. И судя по мерам безопасности, — обвела я взглядом выбранную для встречи организаторами таверну.

— Не только на нас.

— Значит это правда… Среди зрителей ходят различные слухи, в том числе и про нападения.

— А что это было на испытании для коков? Почему Вы не подали на апелляцию? — перевел тему Сем.

Я усмехнулась, вновь поймав предостерегающий взгляд Эрика.

— Это была проверка. Если бы кто-то возмущался, уже бы отправился домой.

— Вот оно что… — протянул задумчиво друг.

— А какой у Вас дом? — робко улыбнулась мне Ариэлла.

Эрик хмыкнул, представляя как я буду описывать это чудо архитектурной фантазии. Друзья ржали в голос, вытирая слезы.

— Это потрясающе, принцесса, — похлопал меня по плечу Сем.

Я улыбнулась. Пусть веселяться, мне этого не хватало.

— Я бы посмотрела на океанариум, — мечтательно вздохнула Ариэлла.

— Мне там очень нравится. Думать спокойно, — кивнула я.

— Ну, а у Вас какие новости? Как вы устроились?

— Для зрителей разбиты специальные лагеря. Чем дороже билеты, тем ближе к арене лагерь. Много развлечений на любой вкус и достаток. На прошлой неделе нам удалось увидеть у портальной станции Правителя, — гордо поведал Тед.

— Нравится?

— А то! Такая мощь, ты даже не представляешь как это смотрится со стороны. Такое впечатление, что для Вас это все по-настоящему, — восхищался Сем.

— А для нас это и есть по-настоящему… — тихо ответила я.

— И травмы, и потери и задания. Не знаю как это смотрится со стороны, но находиться внутри этого всего совсем не весело…

Ребята притихли в молчаливом сочувствии.

Алиша сжала мою ладонь, поддерживая.

— Зато ведь на кону столько всего. — постарался поднять мне настроение Сем.

Я лишь покачала головой.

— А оно того стоит?

— Прошу прощения, сержант Иссидорская, Вы желаете продолжить встречу в гостями? У Вас еще несколько посетителей, — неслышно подошел маг в форме организатора.

Я растерянно кивнула, не зная, кто еще мог ко мне прийти.

— Ты иди, мы еще увидимся, — кивнули мне друзья.

Выйдя в сопровождении Зефира и защитников на улицу, прищурилась, пытаясь понять кто пришел ко мне.

— Мегги! — замахал мне лорд Иссидорский.

Родители Дениэла вместе с младшим сыном и будущей невесткой стояли неподалеку.

— Добрый день, — улыбнулась я, отвечая на теплые приветствия отца Дениэла.

Леди Иссидорская лишь величественно кивнула.

Варран последовал примеру отца, а вот его будущая супруга молча рассматривала меня.

— Как ты, дочка? — ласково улыбнулся мне лорд Иссидорский.

— Да, ничего, держусь, пожала я плечами, входя вслед за остальными в резную беседку рядом с тавреной.

Защитники остались на крыльце.

— Мы только вчера прибыли. Увидеть успели немного, но этого хватило. В этот раз испытания весьма своеобразные, — поморщился мужчина.

— Не поспоришь. Не знаю какие были десять лет назад, но считаю, что сейчас неоправданно сложны в эмоциональном плане.

Лорд Иссидорский кивнул.

— Вы наверное хотели увидеть Дениэла, но он в столице по каким-то своим делам.

— Мы знаем, пришли поддержать тебя.

Я улыбнулась.

— Спасибо. А как у вас дела? — повернулась я к младшему брату Дениэла с невестой.

— Подготовка к свадьбе по-прежнему откладывается, все ждут Вашего возвращения, — не преминула ввернуть Амаль.

Кого что беспокоит как говорится…

Я усмехнулась, переглянувшись с лордом Иссидорским.

— Как учеба? — предприняла я еще одну попытку.

Варран ответил, что экзамены сдал хорошо, в следующем месяце отправляется на практику. Я удивленно вскинула брови. Его невеста беременна, какая может быть практика… Заметив мой взгляд, лорд Иссидорский закатил глаза, указав на молчавшую супругу.

Я понимающе кивнула.

— Ваша мать ждет еще одного ребенка? — внезапно подала голос леди Иссидорская.

Хотя лучше бы она продолжала меня игнорировать.

— Да, леди. Хотя я об этом узнала сравнительно недавно и увы не от родителей.

Отец Дениэла успокаивающе сжал мою ладонь.

Я улыбнулась в ответ.

— Как такое может быть? — округлила глаза Амаль.

Я поморщилась, но ответила.

— Я мало общаюсь с ними в последнее время.

Поднявшись, дала понять, что разговор не особо приятный и я буду рада его завершить.

— Еще раз спасибо, что навестили. Мне было очень приятно.

Лорд Иссидорский вновь тепло обнял меня, пообещав прийти еще.

Леди Иссидорская лишь кивнула. Но надо отдать ей должное, она все же пришла.

Помахав уходящему семейству, обернулась к Эрику.

— Ну, что, можем возвращаться? Или по торговым лавкам прогуляемся?

— Сержант Иссидорская, к вам еще гости, — окликнул меня все то же организатор.

Я обреченно вздохнула. Кто же на этот раз? Больше я никого не ждала.

— Мегги!!!

Я обернулась, радостно заулыбавшись. Виру с Мартениусом я была рада видеть всегда.

— Здравствуй, девочка, как ты? — неуклюже одной рукой обнял меня Мартениус.

— Очень рада Вас видеть. В остальном терпимо. Пойдемте вот сюда.

Мы вернулись в беседку, разместившись с комфортом в тени деревьев.

— Ты похудела, — попеняла мне добрая женщина.

Я с улыбкой покачала головой.

— Какой же страх Вы тут переживаете, — запричитала Вира, сжав мои руки.

— Я практически каждое испытание с закрытыми глазами сижу. Разве можно такие состязания делать? Я так за тебя переживала на первых этапах. И вскоре ведь твое индивидуальное будет?

— Да, к концу недели. Не переживай так. Погибнуть здесь никому не дадут, — не очень уверенно ответила я.

Мартениус усмехнулся, велев жене успокоиться.

— Как Ваша нога?

— Хромаю пока, но…

— Уже месяц как в лес со своими силками без спросу ходит, — пожаловалась Вира, перебив супруга.

Мартениус недовольно на нее зыркнул.

Как же приятно было увидеть их и почувствовать поддержку.

— Как Вы разместились? Билеты ведь недешевые на состязания, может Вам что — то нужно?

— Не волнуйся, дочка, Дениэл обо всем позаботился. Вы не забываете стариков, — улыбнулся Мартениус, пока Вира смахивала слезу.

Все-таки у меня замечательный муж.

— Вижу, Вы по-прежнему вместе со всей командой, — кивнул Мартениус на стоящих неподалеку защитников.

— Это правильно, так и надо. А то видели мы некоторых, зазнавшихся, так они с остальными членами и разговаривать не хотят.

Я удивленно вскинула брови.

— Может Вы что-то напутали? Как это не хотят разговаривать. Это же команда…

— А вот так. Вы ведь участники теперь равно что известности какие. Вас все знают, а остальные члены команд так и остались инкогнито.

— Я бы предпочла избежать этой нездоровой популярности, — негромко пробурчала я.

— Что, поклонники проходу не дают? — подмигнул мне Мартениус, не обращая внимание на шиканье супруги.

— Вроде того. Да и неправильно это как-то. Про членов команд подводных лодок ведь недаром очень мало известно. Так же проще в сражениях. А здесь мы все как на ладони. Все обсуждают нашу силу, личную жизнь. Пытаются сблизиться.

— На то и расчет, — кивнул Мартениус.

— Здесь не обошлось без верхушки, — понизил голос мужчина.

Я лишь кивнула, полностью разделяя его точку зрения.

— А что твои родители? Уже виделась с ними? — вмешалась Вира, недовольно толкнув Мартениуса в бок за неуместные разговоры.

— Нет. Родители Дениэла приходили перед Вами, а мои. Наверное заняты в свете последних событий, — отвела я взгляд.

Вира ахнула, узнав о беременности матери, Мартениус лишь покачал головой.

— Ты не расстраивайся шибко, дочка. В жизни всякое бывает. Ты главное мужа береги и вот этого вот обормота, — потрепал Мартениус Зефира по головке.

— Они тебя в обиду не дадут.

Я улыбнулась, всеми силами загоняя досаду глубоко внутрь.

Да. Мне было очень обидно, что родители не только не приехали на состязания, но даже не захотели встретиться сегодня. Сюда съехалось практически все королевство. Даже малознакомые люди передавали вестники и цветы, выражали поддержку и переживали за нас.

Как бы леди Иссидорская не относилась ко мне, но и она приехала, а вот мои…

Заметив мое настроение, Вира сменила тему, принявшись расспрашивать о наших дальнейших планах.

— Все будет зависеть от того, что приготовил для нас Правитель на этот раз. Отношения ведь у нас в последнее время не очень складываются.

— Вот выиграете эти демоновы состязания и ему придется смириться с Вашей непокорностью, — хмыкнул Мартениус.

— До этого далеко, — покачала я головой и поднялась, заметив спешащего к нам мага-организатора.

Заканчивалось время гостевого дня, пора было возвращаться на ужин.

Тепло попрощавшись с Вирой и Мартениусом, я пообещала передать привет мужу и присоединилась к остальным ожидающим нас участникам.

— Ну, как Мег? Ты сегодня на расхват? — поддел меня Риал.

Я лишь пожала плечами.

— Вот тебе твоя подруга забыла передать, — отдал мне сверток Соммер.

— Там зелья и мази, мы проверили, — подтвердил Эрик.

Я поблагодарила мужчин. Запас, который Алиша отдала мне накануне состязаний почти закончился. Мази отлично помогали после утомительных тренировок. Так что эти пришлись как нельзя кстати.

Жаль только не удалось с ней переговорить с глазу на глаз. Мы не очень хорошо попрощались в конце учебного года и меня это беспокоило, но судя по довольному виду подруги, у нее все налаживается.

— Как прошел день? — поинтересовался встретивший нас у столовой муж.

— Отлично. Тебе твои родители привет передавали и Вира с Мартениусом.

Дениэл кивнул, помогая мне устроиться за столиком.

— Я рада, что они смогли сюда прибыть, спасибо, — украдкой улыбнулась я мужу.

На публике нельзя было проявлять наши чувства. Как бы там ни было, а он был и остается моим капитаном.

Дениэл кивнул, ставя передо мной тарелку с мясной запеканкой.

— А у тебя как дела? Все успел, что планировал?

— Почти. На днях нужно будет вновь отлучиться.

Я не стала расспрашивать его чем именно муж занимался в столице. Если захочет, сам расскажет. Настаивать точно не буду.

Вечер я провела в океанариуме с Зефиром. Муж был на тренировке, а у меня сегодня запланированный выходной. У Соммера все было по плану и дни отдыха тоже.

Утром за завтраком я заметила как нервничает Тед. Рулевому предстоит непростые два дня и я за него очень переживала.

Вновь арена, ликующая толпа зрителей и хвалебные речи Лариана.

Кажется только идейный вдохновитель состязаний получает от них чистейший восторг, ну или от своей персоны.

Участники хмуро смотрели прямо перед собой, как и мы ожидая очередной подлянки от организаторов.

Артемий сегодня был в превосходном настроении. Что настораживало. Он поприветствовал почетных гостей и перешел к деталям.

Поскольку обычно рулевые работают в связке вдвоем, индивидуальные испытания были на мой взгляд несколько неуместны, но кто я такая, чтобы осуждать местных разработчиков состязаний. Сдается мне они далеки от будней моряков на подводных лодках.

Рулевым сегодня предстоит работать в восстановленных реальностях.

Я даже не сомневалась, что для нашего Теда организаторы подготовили очередную полуистлевшую колымагу.

Но я ошиблась. На первый взгляд подлодка была новой и даже чем-то напоминала «Призрак», вот только Тед на ней был не один.

— Это что иллюзии? — еле слышно спросила я у Соммера, разглядывая незнакомых магов вокруг Теда.

— Не думаю. Такое количество просто не создать, — покачал головой мужчина.

На всех десяти подводных лодках был укомплектован экипаж. За исключением наших рулевых разумеется.

Выходит Теду сегодня придется подстроиться под неизвестную команду и проявить свой дар в нестандартных условиях.

Что ж, остается лишь пожелать ему удачи и надеяться на лучшее.

Первая часть задания прошла как по маслу. Наш рулевой идеально справлялся, четко следуя указаниям. До того момента, пока не встал вопрос о целесообразности отданного приказа.

Я прекрасно понимала сейчас нашего мага. Где-то в глубинах сознания он понимает, что это не по-настоящему, что вреда все равно не будет какой бы абсурдный приказ не был отдан, но реальность на то и восстановленная, что волей неволей начинаешь ее воспринимать за действительность. Вот и Тед попытался высказать свое мнение.

Увы, фантомы, а это были именно они, не способны думать и анализировать. В них заложена магом, создавшим их, программа, которой они и следуют.

За неподчинение Тед был отстранен от управления подлодкой и автоматически вылетел с испытания. Мы проиграли этот этап.

Рулевого я не винила, когда при объявлении баллов нам ожидаемо был выставлен ноль.

Но я видела как Тед расстроен. Да любой бы на его месте чувствовал себя также. Отказавшись от обеда, он закрылся у себя, переживая, что подвел команду.

— Может тебе с ним поговорить? — предложила я мужу, когда мы возвращались из столовой.

— Позже. Ему нужно время, чтобы прийти в себя и осознать свои действия. Он боевой офицер. Приказы на службе не обсуждаются.

— Но ведь приказ был абсурдным, — тихо ответила я, стараясь не привлекать внимание к нам.

Я не имею права вмешиваться во взаимоотношения капитана с членами команды, будь я хоть трижды его женой.

— Был. Но это не отменяет факт неподчинения.

Я задумчиво прикусила губу, вспоминая первые занятия с Вейлом. Помнится это было первое, что он нам озвучил и велел запомнить на всю жизнь. Лишь у капитанов неподчинение было в крови.

— Я бы поступила точно также…

Муж бросил на меня выразительный взгляд, не став произносить вслух очевидное. Тренировка помогла отвлечься, но настрой команды значительно ухудшился.

Я рассматривала хмурых коллег, гадая как они расценивали поступок Теда.

— Как друг, я его понимаю, как старший по званию — он не прав, — отрывисто ответил Соммер, стоило нам поравняться у снарядов на полигоне.

— Я ничего не спрашивала.

— Ой, брось, Мег. У тебя все на лице написано. Я не виню его, но он должен был подчиниться. Силы его дара вполне бы хватило, чтобы справиться, но испытания на то и испытания, они бьют по слабым местам.

Я кивнула.

Мнение команды было однозначным. Теда никто не винил, понимая его как одаренного мага, но приказы не обсуждаются.

Заметив, что рулевой не пришел и на ужин, я попросила Зефира раздобыть что-нибудь съестное и вернувшись, направилась в комнату Теда.

— Можно? — после негромкого стука заглянула я к нему.

Мужчина сидел на кровати, бесцельно смотря перед собой.

— Я тебе пирог с мясом принесла и морс. Тебе поесть нужно.

— Я Вас подвел.

Я замерла, не донеся до стола угощения, но быстро взяла себя в руки.

— Тебя никто не винит, Тед. Более того, все понимают, почему ты так поступил…

— Но приказ есть приказ? — усмехнулся мужчина, оборачиваясь ко мне.

Я вздохнула, присаживаясь рядом.

— Не буду тебе врать, команда, включая Дениэла считает именно так.

— А ты выходит иначе? — недоверчиво вскинул брови Тед.

— А я бы поступила точно также и будь это миссия в реальной жизни — понесла бы наказание, либо вообще была бы отстранена, — кивнула я с улыбкой.

— Тед, я с детства привыкла на все иметь свое мнение. Я всегда знала чего хочу и уверенно шла к цели, не обращая ни на что внимание. Наверное в моей родословной затесались капитаны, — шутливо толкнула я рулевого в бок.

— Ведь только им прощается неподчинение, но если серьезно, тебе не стоит так переживать и винить себя, по одной простой причине, завтра будет новый день и новое испытание. Более того, вновь для тебя и его ты должен встретить с гордо поднятой головой. Не вини себя за то как поступил. Ты посчитал это верными и пусть все считают, что ошибся, главное верить в себя и в собственные силы. В жизни такое твое решение могло спасти жизни членов команды, ведь не всем везет с капитаном, как нам, — подмигнула я улыбнувшемуся мужчине.

— А теперь принимайся-ка за пирог и марш на полигон, а то Соммер с тебя три шкуры спустит за пропуск тренировки, — поднялась я и направилась к двери.

— Мег.

Я обернулась к окликнувшему меня мужчине, продолжающему сидеть на кровати.

— Спасибо. Я рад, что у меня такой друг.

Кивнув, с улыбкой вышла в коридор, столкнувшись нос к носу с Дениэлом и Соммером.

Муж сложил руки на груди, недовольно взирая на меня.

— Я отнесла ему ужин. Ему нельзя голодать, завтра испытание. А вы даже не проследили, чтобы он пошел с нами, — избрала я лучшей тактикой нападение.

Муж усмехнулся и обойдя меня, скрылся в комнате рулевого.

— Все-таки правильно нам домик подобрали, — хмыкнул Соммер.

— Иди уже, принцесска, — подтолкнул он меня в сторону лестницы.

Я не ответила, улыбаясь украдкой.

Утром Дениэл перед испытанием собрал команду в холле нашего дома с целью поднятия морального духа.

— Я не буду говорить Вам о том, что это всего лишь состязания и даже если мы не выиграем, служба на этом не закончится. Вы это итак понимаете. Я скажу одно. Чтобы не произошло

— мы команда. Как бы каждый из нас не выступил, это не изменится. Вы все одаренные и сильные маги, знаете свое дело и отлично справляетесь со своими обязанности, по-другому Вас бы в моей команде не было, — усмехнулся капитан.

— Поэтому собрались и не взирая на то, что еще придумают организаторы с их извращенной фантазией, отработаем эти состязания как еще одну миссию. Не всегда справедливую и легкую, но обязательную к выполнению.

Стоит ли говорить, что на арену мы шли как в бой.

Артемий, объявив испытание, уточнил у Дениэла будет ли заменен участник, так как рулевой в нашей команде один и испытание он прошел вчера.

— Нет, лорд председатель, участник заменен не будет, — четко ответил капитан и испытание началось.

Сегодня организаторы сделали упор на совершенно иной дар рулевых — умение филигранного управления подводной лодкой.

Рулевые по очереди проводили подлодку через различные препятствия, демонстрируя силу дара и реакцию.

Тед был на высоте. Подлодка слушалась его как никогда, чутко реагируя на малейшее изменение курса.

Каких только вещей он не проделывал сегодня, доказывая, что нельзя является членом команды «Призрака».

Зрители ликовали, восторженно ахая и охая, восхищаясь мастерством и силой магов.

Должна заметить, что все участники выступили достойно, доказывая, что не зря прошли в индивидуальный этап состязаний.

Впервые на состязаниях нашей команде был выставлен высший балл.

Сегодня в качестве исключения Дениэл дал разрешение отпраздновать пройденный этап.

Милон по такому случаю организовал закуски, Мальк со своими механиками раздобыли напитки. Разместились мы на нейтральной территории, куда допускались остальные члены команды.

Тед был в центре внимания, о вчерашнем инциденте предпочитали не вспоминать.

Лишь Орикл пил морс, так как завтра наступит его очередь проявить себя на состязаниях.

— Как думаешь, что придумают для слухачей организаторы? — поинтересовалась я у сидящего рядом Дениэла.

— Зная их фантазию, даже не хочу гадать.

— Главное чтобы готовить не заставили, с остальным справлюсь, — прокричал нам с противоположного края стола Орикл.

Я хмыкнула. Он выбрал правильную специализацию.

После полуночи Орикл отправился спать в сопровождении защитников, которые вернулись спустя четверть часа, сообщив, что слухач благополучно доставлен в особняк.

Утром вставали тяжело. Я банально не выспалась и с непривычки болела голова. Остальные выглядели не лучше.

Но все это померкло, когда Орикл не спустился на первый этаж, чтобы идти на завтрак. Отправленный за ним Тед криком оповестил нас, что нужен целитель.

Хилл взлетел на второй этаж первым, за ним уже мы.

Орикл метался по постели, комкая промокшее насквозь постельное белье. Его синюшний оттенок кожи пугал, наводя на мысль о серьезном недуге.

Хилл не мешкая, приступил к диагностике.

— Кто-нибудь знает, что произошло? — еле слышно обратилась я к стоящим рядом мужчинам.

Получив отрицательный ответ, оглядела спальню слухача.

На первый взгляд ничего особенного. Если не брать в расчет брошенных у постели вещей. Орикл слыл невыносимым педантом, за что постоянно ссорился с пренебрегающим порядком Мальком. У того в порядке вещей была разбросанная по каюте одежда и обувь. Но не у нашего слухача.

«Зефир, позови Эрика».

Защитник подтвердил, что его сотрудники довели Орикла до особняка, проследили, чтобы тот зашел внутрь и только после этого вернулись к нам.

— Он был в отличном настроении и на самочувствие не жаловался, — покачал головой Эрик.

— Отравление, — вынес вердикт завершивший диагностику Хилл.

— Болотный вех.

— Это серьезно? — уточнила я у целителя.

Никогда не была сильна в отравляющих зельях.

— Лихорадка, температура, рвота. В целом нет, если бы не одно «но», у меня нет ингредиентов для противоядия, а испытание через полтора часа, — обернулся к нам Хилл.

Команда загомонила.

— Тихо — рявкнул на подчиненных мрачный Дениэл.

— Пришли сюда двоих, — обернулся муж к Эрику.

— Что для зелья нужно? — спросил он у Хилла.

— Я сейчас напишу список, — ответил целитель, подумав.

— Я могу спросить у Алиши. Ей в любом случае проще их найти, — подала голос я.

Дениэл кивнул.

— Остальных отведи на завтрак, — велел муж Соммеру.

— Никто ничего не должен знать, — предупредил он всех.

«Зефир, разыщи Алишу. Расскажи в чем дело и передай, что список необходимых ингредиентов сейчас принесешь».

Фамильяр растворился, отправившись на поиски подруги, а я направилась к окну, распахивая то настежь. После чего нашла сменную одежду для Орикла и постельное белье.

— Будь здесь, мне нужно переговорить с Артемием, — распорядился муж и, дождавшись моего кивка, покинул комнату.

Появившиеся защитники переодели Орикла, пока я меняла промокшее насквозь постельное белье.

Хилл принялся готовить оборудование для варки зелья, чтобы сразу же приступить к его приготовлению как только будут доставлены ингредиенты.

— Как вех попал к Ориклу? — тихо спросила я Хилла.

— Скорее всего в питье.

— Но он ничего кроме морса не пил. Ужинали мы все вместе, а отравился он один.

— Мне нужно больше времени на диагностику, чтобы понять с чем именно вех попал в кровь Орикла.

Я кивнула, бросив взгляд на часы. До испытания все меньше времени.

Зефир появился спустя двадцать минут.

«Все смогли достать?»

«Да, но пришлось побегать. Алиша спрашивает нужна ли помощь».

«Пока нет, Хилл справится».

Пока целитель готовил зелье мы с защитниками как могли старались облегчить состояние Орикла.

Температура не снижалась, вызвав у нашего слухача приступы видений.

Спустя полчаса открылась рвота.

— Сколько еще? — спросила я целителя, меняя в очередной раз простыни.

— Около пятнадцати минут. Он настояться должен, но у нас нет времени.

Зелье пришлось вливать насильно. Орикл в какой-то момент принялся отбиваться магией. Появившийся Дениэл пришел на помощь, блокируя магию слухача.

— Теперь только ждать, — устало опустился на постель рядом Хилл.

Он все это время вливал поток целебной магии, чтобы поддержать Орикла.

— Идите на арену. Мы придем к самому испытанию, — велел Дениэл.

С ним остался только Хилл.

Стоило мне появиться, посыпался град вопросов от членов команды.

— Ждут пока подействует зелье, — ответила я, занимая свое место подле Соммера. Приветственные речи не слушала. Было не до этого.

Мужчины появились прямо во время речи Артемия. Бледный Орикл выглядел осунувшимся и усталым, но шел сам. Мрачный Дениэл дождался, когда подчиненные займут свои места и, обернувшись, кивнул Артемию.

Испытания начались.

Дар Орикла не подвел. Слухач безошибочно идентифицировал все заданные существа, поразил судий дальностью слуха и получил заслуженные восемь баллов.

Не знаю какие глубинные резервы ему помогли справиться и банально не упасть в обморок после тяжелейшего отравления, но Орикл держался, не позволяя отстранить себя от испытания.

По завершению Хилл тут же напоил его укрепляющим и отправил отсыпаться, а мы собрались на экстренное совещание с остальными членами команды.

— Есть результаты по зелью? — с ходу начал Дениэл, обращаясь к Эрику.

— Да, его отравили во время ужина. Яд был в бокале, который целенаправленно поставили перед Ориклом.

— Справедливости ради должен заметить, что такая доза веха не смертельна. Целью отравителей было лишь вывести Орикла из строя, — вмешался Хилл.

— Но они не могли знать, что у нас не будет нужных ингредиентов. Или могли? — задала я мучащий меня вопрос.

— Перечень разрешенных ингредиентов доступен каждому участнику. Нас же проверяли, — возразил целитель.

Я кивнула.

— Чтобы выжить на этих состязаний, нужно приложить усилия, — недовольно пробурчал Мальк.

Я была с ним согласна.

— Завтра твое испытание, будь на чеку, без защитников ни шагу и Хилл, нужно как-то проверять еду и питье.

— Это я возьму на себя, — пробасил Милон, поднимаясь.

Муж согласно кивнул.

— На этом все. Отправляйтесь на тренировку.

Алиша после обеда передала вестник, интересуясь как себя чувствует Орикл. Я ответила, что ему лучше.

Подруга волновалась за нас, предлагая свою помощь в изготовлении противоядий. Вот только сдается мне следующий шаг у наших противников будет совсем иной. Пока они не повторялись.

На ужине нас почтил своим присутствием Лариан.

Я не сразу поняла чем мы заслужили столь высочайшую честь, лишь когда вокруг засуетились организаторы, пересаживая тех или иных участников и перемещая мебель, стала догадываться, что нас ждет сюрприз.

— Добрый вечер, дорогие наши участники, — расплылся в довольной улыбке Лариан.

— По многочисленным просьбам наших зрителей, сегодня мы получим от Вас обратную связь, что нравится, что не устраивает и как Вы себя ощущаете на состязаниях. Ваши ответы будут транслироваться завтра перед испытанием.

У нас энтузиазма идея организаторов не вызвала. Орикл только начал приходить в себя, ограничившись лишь бульоном. И нам было не до улыбок на публику и пустой болтовни. Хотелось высказать все то, что мы думаем о разработчиках испытаний и отправиться домой.

— Большая просьба выбрать тех, кто будет представлять команду и говорить от ее лица, — продолжал Лариан, поправляя манжеты на рукавах.

Ради такого случая идейный вдохновитель состязаний переоделся в парчовый камзол, совсем не вязавшийся с нашей строгой формой военного кроя. Но ему виднее.

Артемия не было, зато нас посетила Аннэтт. Невестка Правителя блистала красивейшим вечерним платьем с умопомрачительным декольте. Ее длинные волосы были уложены в сложную прическу. На ее фоне участницы состязаний в строгой военной форме черного цвета и с убранными в высокие хвосты волосами смотрелись жалко.

Красавицу тут же окружили маги, призванные освещать ход состязаний.

Девушка щебетала, купаясь в лучах славы, не забывая однако о своих интересах.

— Лорд Иссидорский, Вы ко мне не присоединитесь? — соблазнительно улыбнулась эта бессмертная моему мужу.

Аннэтт принялась расписывать достижения «Призрака» и его капитана.

Дениэл одним слитым движением поднялся, приближаясь к наслаждающимся всем этим фарсом Лариану и Аннэтт.

Слушая односложные ответы мужа, невольно провела параллель между собой и невесткой Правителя. Я не забыла о ее притязаниях на Дениэла в свое время и судя по всему сама Аннэтт также до конца не избавилась от привязанности к нему. Но как же они гармонично смотрелись вместе. Он в строгой военной форме выглядел ничуть не хуже нежели в парадной форме «Призрака». Холеная Аннэтт лишь выгодно оттеняла его, сверкая рядом драгоценными камнями и довольной улыбкой.

Статная, стройная блондинка в красивом платье подходила Дениэлу гораздо больше нежели я.

Поскольку капитан выполнил свой долг, представив нашу команду пусть и сжато, но как того требовали организаторы, я могла с чистой совестью покинуть эту сходку.

Предпочитаю провести время с пользой. Например сходить на тренировку.

Заметив, что я поднялась, муж вывернулся из цепких ручек Аннэтт и направился ко мне.

— Все в порядке? — остановил меня у выхода Дениэл.

— Да, конечно, — пожала я плечами.

— Просто наша миссия выполнена, я не вижу смысла тратить здесь время.

Муж кивнул, присоединяясь ко мне. Уже на ступеньках нас догнал капризный голосок Аннэтт.

— Лорд Иссидорский, разве Вы уже уходите? Я бы хотела, чтобы Вы составили мне компанию.

Я удивленно вскинула брови, пройдясь по избалованной невестке Правителя взглядом. Я конечно понимаю, что она член правящей семьи, ей положено выказывать уважение и исполнять ее капризы по негласному требованию Правителя, но она переходит всякие границы. Да, Дениэл подданный Правителя, да он находится у него на службе, но Правитель сам сослал его подальше от двора в нашу академию и пока официально не возвращал. К тому же вряд ли принц будет счастлив, узнай о возобновившемся интересе своей жены к Дениэлу.

— Благодарю за оказанную честь, но у нас по графику тренировка, — слегка склонил голову Дениэл и отвернулся.

На лице девушки мелькнула досада, затем исчезла.

А мы продолжили свой путь.

Тренировка прошла успешно, к нам вскоре присоединились остальные и мы смогли провести спарринг.

Ближе к вечеру команда собралась на террасе, болтая ни о чем и наслаждаясь теплым вечером.

Мы с Дениэлом разместились тут же на живописных качелях.

Зефир улегся у моих ног, положив голову мне на колени.

Я не вмешивалась в неторопливый мужской разговор. Обсуждали последние нововведения в морском законодательстве и предстоящую миссию. Члены команды гадали куда на этот раз нас забросит судьба и Правитель.

Вечер постепенно переходил в ночь и я уже собиралась отправиться спать, как раздался сигнал, оповещающий о позднем визитере.

Удивленная, я с любопытством повернулась к выходу, ожидая пока Риал распахнет дверь.

— Сесиль?! — раздалось его удивленное восклицание.

Судя по озадаченному Мальку, о визите жены он не знал.

— Я бы хотела поговорить с мужем, — раздался дрожащий голос девушки.

— Проходи, как ты прошла на территорию? — поинтересовался стихийник, пока они шли к террасе.

— Я знакома с Ларианом. Он любезно разрешил мне повидаться с Мальком, — также тихо ответила Сесиль.

Наш механик мрачно глянул исподлобья на застывшую у стеклянных дверей жену.

Я посмотрела сначала на одного, затем на другого и уверенно поднялась.

— Не откажусь от чашки горячего шоколада. Кто со мной?

Естественно к выходу потянулись все, кроме Малька.

— Зря она, у Малька завтра испытание, ему свежая голова нужна, — покачал головой Милон, ставя передо мной чашку с дымящимся напитком.

— Ты не знаешь что между ними происходит, быть может наоборот к лучшему. Хоть помирятся, — возразил Тед.

— Они и не ссорились, — мрачно ответил Риал и сменил тему.

Заметив, что я практически сплю на ходу, муж отправил меня отдыхать, сказав, что придет позже.

По дороге в спальню встретилась с заплаканной Сесиль, Мальк довел ее до выхода и передал организаторам, дожидавшимся у двери.

Уснула я практически сразу, а проснулась от криков на нижнем этаже.

Подскочив, сонно поискала мужа взглядом и не найдя, поспешно натянула халат с тем, чтобы спуститься вниз.

В холле было людно. Помимо всех участников нашей команды, здесь присутствовала полуголая Аннэтт. На девушке была лишь соблазнительная кружевная сорочка и туфли на высоких каблуках. Косметика на лице невестки Правителя была характерно размазана.

— Что здесь происходит? — поинтересовалась я у живописно застывших мужчин. Примечательно, что и они не отличались обилием одежды на мускулистых телах.

А это уже интересно.

Муж дернулся в мою сторону, но застыл встретившись с моим взглядом. Я все еще ждала ответа.

«Мег, спокойно. Она пыталась пробраться к Дениэлу, но перепутал спальни, в итоге угодила к Мальку, а тот с остальными был на террасе. Устав ждать она отправилась на поиски и столкнулась с остальными», поспешил внести ясность Зефир.

Мужчины наперебой принялись объяснять то же, что только сказал мне Зефир.

Я перевела взгляд на Аннэтт, бесстыдно сверкающую прелестями перед собравшимися.

Ситуация была весьма непростой. Такого скандала нам Правитель не простит, но и спускать зарвавшейся принцессе такое поведение не стоит.

Задумчиво обведя остальных взглядом, я вновь посмотрела на Аннэтт.

— Ну, и чего ты хотела этим добиться? Заявилась в чужой дом, вырядившись как шлюха, лезешь в постель к чужим мужьям, надоела ходить в невестках Правителя? — устало спросила я девушку.

— Да как ты смеешь меня так оскорблять? — взвилась эта «поруганная невинность». Вздохнув, обернулась к Зефиру.

«Зови Артемия».

«Но Мег… Ты осознаешь последствия? Правитель с землей все тут сравняет…»

«Предлагаешь спустить ей это? Она в следующий раз прямо в постель к нам заявиться».

Зефир растворился, а Дениэл вновь предпринял попытку приблизиться, заглядывая в мне в глаза.

— Мег, я.

Покачав головой, дала понять, что не здесь. Муж кивнул, остановившись в нескольких шагах.

— Я будущая Правительница и кого захочу, тот и будет со мной — заявила эта недалекая особа.

Я лишь покачала головой.

— А вот тебе стоит поостеречься. Правитель итак не в восторге от твоей персоны, а сейчас и подавно. Стоит мне лишь сказать пару слов и ты исчезнешь с моего пути, — самодовольно улыбнулась нахалка.

— Пошла вон отсюда, — безэмоционально ответила я.

Если до этого я не планировала выставлять ее в таком виде, то сейчас передумала и даже Артемия ждать не стану.

— Чтооо?!

Дверь распахнулась, повинуясь порыву моей магии.

На пороге в немом удивлении застыл председатель оргкомитета.

Я толкнула магией Аннэтт к выходу, прямиком к ногам замершего Артемия.

— Забирайте, подобных сюрпризов нам не нужно, сказала я ии развернувшись направилась к себе.

Эти демоновы состязания никогда не кончатся?

Муж ожидаемо последовал за мной.

— Мег… — осторожно позвал он меня, когда мы были в спальне.

Я вопросительно вскинула брови, снимая халат и забираясь обратно в постель.

— Ты. ты в порядке?

— А не должна? — спокойно поинтересовалась.

— Ты не злишься на меня?

— Зато что бывшие любовницы ломятся в твою постель? Нет Дениэл, я просто очень устала. От испытаний этих, от царящего вокруг беспредела и несправедливости. Я хочу домой.

Муж приблизился, садясь рядом.

— Я понимаю, родная. Если хочешь, мы можем.

— Не можем, Дениэл, и тебе это прекрасно известно. Но это не отменяет тот факт, что здесь находится становится невозможно. Если Правитель и в этой ситуации спустит все Аннэтт и сорвется на нас, я уйду в отставку, — сказала я наконец то, что зрело все это время внутри меня.

— Мне надоело бояться и оглядываться, думать «А как отреагирует на это Правитель», который по лишь ему известным причинам меня не возлюбил.

— Жемчужинка, ты просто устала. Такие решения не принимаются под действием накопившейся усталости и обстоятельств. Потерпи до отпуска. Вот увидишь, все наладиться. Правитель, он своенравен, но далеко не глуп. Ты талантливейший оператор погружения и принесешь еще много пользы в качестве оператора погружения «Призрака». Не стоит принимать так близко к сердцу выходки Аннэтт, она просто избалованная капризная принцесса, которой все поваляется сходит с рук. Не позволяй ей разрушить свою карьеру и нашу семью.

Я долго вглядывалась в его глаза, понимая разумность его доводов. Но находиться под таким давлением просто была не в силах.

В дверь постучали.

— Прошу прощения, Дениэл пришел вызов срочный. Вас вызывает Правитель.

Я прикрыла глаза, шумно выдыхая. Вот и все решилось само собой.

Решительно откинув одеяло, я поднялась, принявшись собираться.

— Давай я сам к нему схожу, останься дома, попытался отговорить меня муж, ноя лишь покачала.

Хватит прятаться за его спиной. Пора встретиться с Правителем.

Во дворец нас доставил сам Артемий. Председатель оргкомитет был хмур и непривычно суров.

Он прекрасно осознавал чем может обернуться для всех нас необдуманная выходка Аннэтт. Правитель ожидаемо был не в духе.

Мы молчали, ожидая позволения сесть. Его так и не последовала, из чего я сделал вывод, что Аннэтт уже успела настроить его и перевернуть ситуацию в свою пользу.

— В последнее время я слишком часто слышу Вашу фамилию, — наконец заговорил он, буравя нас тяжелым взглядом.

— Мне уже надоело разбираться с последствиями Ваших ошибок.

Я не удержавшись, вскинула брови.

— У Вас есть что сказать, леди Иссидорская? — намеренно подчеркнул обращение ко мне Правитель.

— Ваше Величество, Вы не находите поведение леди Аннэтт недопустимым? Она без приглашения пришла в наш дом в надежде застать моего мужа и склонить к связи. По Вашему это является «нашей ошибкой»?

На меня бросил недовольный взгляд Артемий, согласна так разговаривать с Правителем нельзя, но ситуация не располагала к реверансам.

— Вы забываетесь. Леди Аннэтт принадлежит к правящей семье и ей необходимо выказывать уважение.

— Ей положено выказывать почтение во время официальных мероприятий но никак не ночью в полураздетом виде в спальне собственного мужа Ваше Величество.

В кабинете воцарилось молчание. Не знаю что ожидал Правитель от этой беседы, н после всего случившегося, когда муж потерял память, я окончательно разочаровалась в его манере управления и в нем как в человеке. Так что сейчас не видела смысла уступать взбалмошности и несправедливости.

— Ваше Величество, позвольте мне… — попытался вмешаться Артемий, но был резко прерван Правителем.

— И что же Вы этим хотите сказать, леди Иссидорская? — вкрадчиво поинтересовался он.

— Всего лишь то, что подданные скорее всего будут сильно огорчены возмутительным поведением жены наследного принца, — вздохнула я в притворном сочувствии.

Правитель изменился в лице, без труда понимая о чем я говорю.

— Это отразиться не только на правящей семье.

— Вокруг рода Иссидорских всегда много сплетен и разговоров, — пожала я плечами, внутри содрогаясь от собственной смелости.

Но внутри крепла уверенность что если я сейчас дам слабину, ни Аннэтт ни Правителя уже ничего не остановит.

— Вот мое решение, — свистяще выдохнул Правитель, нехорошо блеснув глазами

— Никто не узнает о внеплановом визите невестки в Ваш дом, взамен я даю свое слово, что она больше не потревожит ни вас, ни Вашего мужа.

Это была победа.

Я склонила голову в молчаливом согласии.

— На Вашем месте, леди Иссидорская, я бы сосредоточился на подготовке к индивидуальным испытаниям, от этих состязаний многое зависит, — напоследок бросил нам Правитель.

— Доброй ночи, Ваше Величество, — кивнула я, давая понять что услышала его.

Возвращались в молчании. Во дворце да и в столице слишком много лишних ушей, а вот на защищенной территории состязаний Артемий дал волю своему негодованию.

— Ты ходишь по грани, с Правителем шутки плохи.

Я лишь пожала плечами. Обсуждать это с ним не планирую.

— У тебя жена та еще сорвиголова, идите уже с глаз моих. С такой нервотрепкой никаких зелий не хватит, — покачал головой Артемий.

Мы попрощались и вошли в особняк, в котором никто не спал и все тут же все ринулись к нам, с вопросами.

— Как прошло?

— Что он сказал?

— Вас не наказали?

Посыпался град вопросов.

Предоставив мужу роль рассказчика, попросила Милона приготовить горячий шоколад. Запоздалая реакция накатила и меня слегка потряхивало. Только сейчас я осознала с кем и как разговаривала и чем это могло обернуться.

— Ну ты даешь, — восхищенно присвистнул Риал.

Я продолжала отмалчиваться, грея заледеневшие пальцы о горячую кружку.

— И что теперь будет с этой ненормальной? — резонно поинтересовался Орикл.

— Отправит в какое-нибудь удаленное поместье на время. Вернет к свадьбе и дарует прощение. Ты Правителя не знаешь и его слабость к этой семейке? — ответил ему Соммер.

Я лишь покачала головой. Подобные меры Аннэтт не остановят.

Муж вскоре потянул наверх в спальню, еще по пути начав целовать в шею.

— У кого-то проснулся интерес к жене? — лукаво посмотрела я на Дениэла сквозь пелену рассыпавшихся по плечам волос.

— Он и не засыпал. Ммм, ты сегодня была такооой…

— Наглой?

— Смелой. Такой.

— Бесцеремонной?

— Убедительной! Такой. соблазнительной, — не дал мне в этот раз себя перебить супруг и стоило нам ввалиться в спальню и кое-как захлопнуть дверь, набросился с поцелуями.

— Интересная у тебя реакция на проявление моего нахальства, — поддела я мужа спустя какое-то время, нежась в его уютных объятиях.

— Я восхищен твоей смелостью, родная. Готов был защищать, даже ценой карьеры, а оказалось, что ты и не нуждаешься в этом.

— Я всегда нуждаюсь в тебе, просто сегодня меня довели, — нахмурилась в ответ, приподнимаясь и подтягивая на груди шелковое одеяло.

— Ты хочешь покинуть состязания? — вслед за мной приподнялся на локте муж

— После того, что сказал Правитель? Нет, я не настолько сумасбродна. Просто мне здесь не нравится и последние события лишь укрепили это чувство.

Муж кивнул, заправив выбившийся локон мне за ухо, и ласково погладил по щеке.

— Я боялся, что ты разозлишься из-за прихода Аннэтт.

— А я и разозлилась. Но не на тебя, так как ты не виноват, что такой потрясающий и всем нравишься, — чмокнула я мужа в нос.

— А на эту дурочку. Это же надо такое утворить? Нет, она вообще о чем думала? — вновь начала заводиться я.

— Заявиться среди ночи в таком виде в дом к посторонним мужчинам. Совсем что ли ополоумела? Или так уверена, что принц ее не бросит? Зачем она ему вообще с таким. изъяном, — возмутилась я.

— Он любит ее до без памяти и все прощает, — успокаивающе обнял меня супруг.

— Любовь любовью, но есть же какие-то границы… Вообще я думаю, что во всем виноват Правитель. Это он избаловал ее безнаказанностью и вседозволенностью. С чего кстати? Почему он так привязан к этой семье? Сначала Аннэтт, теперь Эллен.

— Он со мной причинами не делился, — усмехнулся муж и притянул меня к себе, укладывая обратно на подушки.

— Пора спать, Жемчужинка. Осталось два часа до рассвета, — поцеловал меня в висок муж, по прежнему обнимая.

— Я тебя очень люблю… — уже уплывая в сон, услышала я его шепот.

Испытание Малька помню смутно. Голова гудела от недосыпа. Спать хотелось просто невыносимо. Даже громадная чашка кофе вместо завтрака не помогла взбодриться. У механиков было практическое задание. Сборка и разборка энергетических артефактов в условиях ограниченного времени. Устранение течей. Действия при отказе кристаллов — накопителей и прочие особенности повседневной работы Малька.

Не смотря на ночные приключения, Мальк был собран, уверен в себе и своих силах, поэтому достаточно быстро справился с заданиями.

При объявлении результатов Артемий отметил быструю реакцию и нестандартное мышление нашего главного механика и присудил девять баллов.

Я лишь закатила глаза. Справедливость судейства в действии.

Не смотря на то, что после обеда у меня стояла тренировка, я выпросила у Соммера два часа на отдых, которые бессовестно проспала. В противном случае тренировалась бы я как зря, мечтая об окончании и долгожданной постели.

Вечером все обсуждали предстоящие испытания для стихийников. Присоединившись к остальным за ужином, поинтересовалась у Соммера чем обусловлен такой нездоровый ажиотаж.

— Испытания обещают быть захватывающими. У стихийников проявление сил всегда очень красивое и мощное. Их сражения завораживают буйством стихий. Так что завтра мы возлагаем большие надежды на тебя, — хлопнул по плечу сидящего рядом Риала Соммер.

Когда я уже заканчивала ужинать, один из организаторов передал мне магический вестник без обратного адресата.

Я пожала плечами и положила в карман. Послания все проверяются и опасности быть не может, так что прочту, когда вернемся в дом.

Письмо оказалось от дедушки. Он писал, что не может присутствовать на состязаниях в силу определенных обстоятельств, но надеется на мое благоразумие и дар. Обещал навестить когда выдастся возможность и просил не беспокоиться о себе.

Меня это наоборот насторожило не на шутку. Дедушка всегда был закрытым и суровым. Дистанцировался и в свои дела меня не допускал, но никогда не просил не беспокоиться, поскольку не видел причин. А значит сейчас произошло действительно что-то серьезное.

— Может быть думает, что ты посчитаешь его отсутствие знаком того, что с ним что-то случилось, вот и написал так, — пожал плечами муж, когда я показала ему вестник.

— Я видел его в свой прошлый визит в столицу. Он спрашивал о тебе и сказал, что постарается выбраться в ближайшее время к нам.

— Почему ты не сказал?

— Он просил не говорить, хотел сделать сюрприз.

Вот теперь я взволновалась не на шутку. Дедушка всегда держит свое слово. Абсолютно. Исключений за время моего существования не было.

— Если хочешь, отправь Зефира, пусть найдет и убедится, что с ним все в порядке, — предложил Дениэл, заметив мое нарастающее беспокойство.

Я согласилась и тут же позвала фамильяра.

Вестей от Зефира ждала с нетерпеньем, но была разочарована. Мокеле-Мбембе удалось лишь узнать, что дедушка был отослан на важное задание и пока не вернулся.

— Попробуй передать ему вестник. Быть может ты зря волнуешься, — подбодрил меня муж, садясь рядом.

Я лишь передернула плечами. Мы никогда не были с дедушкой близки и его поддержкой перед поступлением я была удивлена, но сейчас он для меня гораздо ближе стал и я не хочу, чтобы с ним что-то случилось.

Уступив уговорам мужа, я отправила-таки вестник и выпив настоятельно рекомендуемую Хиллом успокаивающую настойку, отправилась спать.

Утро началось суматошно. Риал не смотря на показную браваду, изрядно нервничал, хотя и отрицал это. Но вывернутая на изнанку форменная рубашка и забытый в доме кристаллнакопитель говорили об обратном.

— Может тебе что-нибудь успокоительного накапать? — предложил Хилл за завтраком, наблюдая за безуспешными попытками нашего стихийника справиться с волнением.

— Или чего покрепче, — философски заметил Мальк.

— Никакого алкоголя перед испытанием, — тут же отреагировал педантичный во всем что касается правил Соммер.

— Да и успокаивающую настойку лучше попросить у целителей состязаний. А то придумают еще, что ты запрещенными зельями участников поишь, — поморщился старпом «Призрака».

Мальк лишь закатил глаза, обменявшись с Милоном понимающими взглядами.

На трибунах царило оживление. Зрители предвкушали захватывающее зрелище, свистом и криками встречая участников.

Как я успела заметить, сегодня даже Правитель почтил нас своим присутствием, правда выглядел он хмурым и недовольным. Аннэтт видно не было, впрочем как и Эллен.

Артемий долго приветствовал всех собравшихся, будто специально тянул время и как оказалось, так оно и было. На арене велись последние приготовления. Маги-бытовики колдовали над защитными барьерами, разграничивающими сектора. Для каждого участника был приготовлен свой.

Полюбовавшись радужной пеленой, заискрившейся на солнце, перевела взгляд на председателя оргкомитета, который наконец перешел к деталям испытания.

— Испытаний остается все меньше, а накал лишь возрастает. Сегодня мы приветствуем здесь тех, без кого подводной лодке бессмысленно выходить в океан — стихийных магов наших команд-участниц.

Толпа ворвалась аплодисментами, пожирая нетерпеливыми взглядами застывших в центре стихийников.

Я посмотрела на бледного Риала и вновь обратила свой взор на Артемия.

— Как вы знаете, сила стихийников настолько прекрасна, насколько и не обуздана. Им подвластна мощь водной стихии и неотвратимость огненной. Порой они непоколебимы как сама твердыня или легкомысленны как ветер. Сегодня нас ждет уникальное сражение — битва стихий самых сильных магов. Испытание будет состоять из трех раундов, каждый длинной в тридцать минут. Задача наших участников — потопить как можно больше кораблей противников, нанося им урон с помощью своих стихий. Также в каждом раунде у Вас будет свой корабль, который Вам предстоит защитить от нападения. Как только Вашему кораблю будет нанесен максимальный урон, отражающийся на соответствующей шкале, — указал Артемий на голограмму над нашими головами.

— Ваш корабль тонет и раунд считается проигранным, — сделал многозначительную паузу председатель оргкомитета состязаний.

— Забудьте все, чему Вас учили в Академии, у Вас есть стихии и противники, которых нужно потопить. Да начнется битва, — возвестил Артемий о начале испытаний для стихийников.

Маги прошли вперед, занимая каждый свой сектор. Риал бросил на нас взгляд, кивнул и шагнул в центр, замыкая круг. Начался отсчет и вспыхнули экраны.

Бескрайний простор океана и корабли, которым предстояло вскоре вступить в битву.

Я напряженно следила за кораблем Риала. Мужчина использовал отпущенное время с тем, чтобы оценить обстановку, разобраться с кораблем и выстроить тактику.

Своей целью, судя по по всему, он выбрал вовсе не ближайший линкор, а красавца эсминца, оснащенного мощными магическими орудиями.

С последней секундой грянул взрыв. Со всех сторон поднимались гигантские смерчи, формировались воронки и завывал ветер. Стихии вступили в битву.

Огромным водным барсом стихия Риала неслась на эсминец. Ей навстречу вылетел огненный дракон. От встречи двух мощнейших выбросов дрогнули оба корабля. Урон был нанесен обоим, но у корабля Риала все же чуть больше.

Я в волнении прикусила губу. Неужели стихийник ошибся с выбором противника? Почему он не выбрал стоящий неподалеку линкор, который сейчас оборонялся от стремительно надвигающегося смерча, запущенного с крейсера неподалеку?

А битва продолжалась. Урон стремительно рос, а секунды ползли так медленно!

Волны вокруг корабля Риала начали скручиваться в тугие спирали, поднимаясь все выше. Он по-прежнему объединял по несколько стихий в удар, что наносило гораздо больший урон.

Удар, еще удар. Риал не давал опомниться противнику тут же атаковав его огнем и принявшись раскручивать огромную воронку в непосредственной близости.

Теперь необходимо было с помощью воздушной стихии затянуть в воронку эсминец и раунд будет за Риалом.

Но противник был не так прост. Он смог выйти из под ударов спиралей, формируя огненные плети. Видимо сильнее у мага на эсминце была развита именно огненная стихия.

Урон корабля Риала вырос на треть.

Я с тревогой впилась ногтями в ладони.

Ну же… Еще немного.

Риал не сдавался, блокируя огненные удары водным щитом.

А накал вокруг тем временем нарастал. Раунд близился к завершению. Времени оставалось все меньше.

Всего четыре минуты и какие-то пару делений отделяли нашего стихийника от победы в первом раунде.

Финальный удар был мощнейший. Мне показалось даже арена содрогнулась от столкновения двух стихий.

Экран заволокло брызгами, скрывая от нас происходящее, но шкала урона неумолимо ползла у обоих. И если у Риала она замерла на самом последнем делении, то у его противника урон был нанесен максимальный.

Первый раунд завершился победой нашего стихийника.

Защитный барьер спал и мы обнаружили Риала, стоящего с опущенной головой и опирающегося о колени. Он тяжело дышал, утирая пот со лба. Этот раунд дался ему нелегко.

Пять кораблей были потоплены, пятеро участников проиграли в первом раунде. Но впереди было еще два и в них стихинийкам придется еще тяжелее.

— У целителей наших команд-участниц есть возможность помочь своим участникам, — объявили ведущие и Хилл месте с коллегами ринулся к центру арены.

Он что-то сказал Риалу, поддерживая того своей магией и заставляя сосредоточиться.

На щеках мужчины играл лихорадочный румянец. Мы видели как ему непросто, но помочь пока были не в силах.

Не знаю как сложится испытание дальше, но для меня Риал уже был победителем. Он сражался достойно и я гордилась, что являюсь членом такой команды.

Прозвучал сигнал, возвещающий о начале следующего раунда. Хилл вернулся к нам, покачав головой на немой вопрос капитана и Риала вновь окутала дымка.

На экране предстали корабли. Теперь все осложнялось еще и тем, что бушевал шторм и кораблям предстояло противостоять еще и непогоде.

В этот раз Риал не стал нападать первым. Он несколько мгновений присматривался, давая противникам выбор.

Я заподозрила неладное, стоило двум линкорам развернуться и двинуться в сторону эсминца Риала.

Удар пришел одновременно с двух кораблей.

Я не знаю являлось ли такое нарушением правил, но двое участников явно попытались объединиться и потопить как можно больше кораблей вдвоем, что было гораздо проще.

Я перевела взгляд на Артемия, о чем-то напряженно спорящего с судьями. Видимо не только меня озадачило поведение противников Риала.

Рядом негромко выругался Соммер. Я разделяла его чувства.

Стихии Риала бушевали, не давая взять в кольцо. Он управлял двумя равноценно, одновременно обрушивая водные кнуты на одного и насылая огненные плети на другого.

Урон его корабля стремительно рос, но и в ответ Риал наносил не меньший.

Я с тревогой вгляделась в таймер, отсчитывающий время раунда. Времени еще было достаточно.

Совершив обманный маневр, Риал прикрывшись водной стеной, обошел одного из противников, оказавшись таким образом позади них и толкнув прямо в воронку, которую формировал все это время. Один из линкоров не смог преодолеть сопротивление стихии и был потоплен в то время как второй нанес неожиданный удар по кораблю Риала, нанося максимальный урон. Экран заволокла красная пелена и второй раунд завершился.

Теперь все решит третий раунд, на который сил у упавшего на колени Риала казалось уже не было.

Едва дождавшись сигнала. Хилл поспешил к уставшему стихийнику.

Я с ужасом смотрела на то, как Хилл пытается восстановить хоть малую часть сил Риала. Мужчина что-то кивнул на вопрос целителя и с большим трудом поднялся, припадая к чашке с водой, которую принесли сердобольные организаторы. Не только нашему стихийнику пришлось нелегко. Я заметила, что девять из десяти были в примерно таком же состоянии. Десятый же участник просто лежал без сознания.

Но судя по упрямому взгляду и тому, что пусть с помощью Хилла, но он все же понялся на ноги, Риал сдаваться не собирался. В груди свернулась в клубочек гордость. Он справится, я уверена.

Риал обернулся к нам, встретившись взглядом с Дениэлом. Не трудно было угадать содержание их мысленного диалога. Спустя мгновение наш стихийник кивнул и обернулся к организаторам, объявляющим завершение перерыва.

Хилл занял свое место и раздался сигнал.

Третье испытание началось под водой. В этот раз участники были на подводных лодках, видимо для разнообразия.

Безусловно сражаться в таких условиях гораздо тяжелее. У подлодок больше возможности маскироваться, они практически бесшумно передвигаются и сражаются в условиях полнейшей темноты, так как находятся на глубине.

Но Риала это останавливало мало. Когда со стороны на его подлодку понесся огромный огненный шар, он лишь выставил водный щит, не став тратить силы на атаку.

Противник как ни странно был полон сил и энергии. Видимо кто — то очень хорошо претворялся в перерыве. Что ж, нужно иметь это ввиду на будущее. Совсем скоро придет мой черед.

Риал грамотно ушел от гряды водных файерболов, скрывшись за рифом.

Я конечно сомневаюсь, что Дениэл велел Риалу уходить от нападений и просто прятаться. Скорее всего у них был какая-то тактика. Возможно даже изматывание противника.

Я оказалась права. Риал периодически выбирался из своего укрытия, выпуская череду водных плетей или подстегивая противника воздушной петлей, не давая тому потерять к себе интерес, но в открытую сражаться не выходил.

Судя по порывистым ударам, противника это сильно бесило.

Но Риал не отступал от выигрышной стратегии.

За десять минут до окончания раунда, Риал наконец вышел из-за рифов, вступив в открытое сопротивление. Его противник к этому времени подустал и лишь вяло защищался.

Но тем не менее последние десять минут напряженной борьбы пока ни к чьей победе не привели. Стихийники были примерно равны по силе и теперь шло сражение между опытом и навыками.

Тактика Риал дала свой результат, противник начал пропускать удары, периодически открываясь стихиям нашего мага. Урон противника начал стремительно расти.

Времени оставалось все меньше. Это понимал и Риал, поэтому решил рискнуть и чуть было не поплатился проигрышем в раунде, но все же сумел в последний момент уйти с траектории затягивающей его воронки и, обойдя противника, ударил в бок водными иглами.

Противник не успел защититься, урон был нанесен максимальной. Вот только судя по тому как зависла подлодка Риала, не предпринимая попыток отойти от края воронки как можно дальше, наш стихийник был на пределе.

Я с ужасом смотрела как его подводная лодка скатывается в воронку, погружаясь все глубже и уже вслух отсчитывала секунды до сигнала. Ну же, давай…

Долгожданный сигнал к завершению испытания прозвучал, когда подлодка Риала уже практически полностью скрылась в воронке. Дымка рассеялась и мы увидели нашего мага, без сознания лежащего в секторе. Хилл даже не стал ждать позволения организаторов, ринувшись к Риалу.

Мы последовали за ним.

Осторожно перевернув мужчину, Хилл тут же запустил диагностирующее плетение.

Я судорожно сжала ледяные пальцы Риала.

Артемий что-то говорил, но мы не слушали, ожидая вердикта Хилла. Только бы не выгорание.

— Истощение и разрыв одно из каналов, его нужно перенести, — посмотрел на Дениэла целитель.

Муж перевел взгляд на вещающего что — то Артемия, ведя мысленный диалог. Спустя пару мгновений Мальк с Соммером уже уносили Риала. Хилл следовал за ними, мы же вернулись на место.

— Результаты сегодняшнего испытания могут показаться неоднозначными, — вновь заговорил Артемий.

Я лишь раздраженного фыркнула. Начиная с первого испытания все результаты были неоднозначными.

— Объявляйте уже, да мы пойдем, — проворчала Орикл.

Риалу присудили восемь баллов. Десять не получил никто, так как у каждого было хотя бы по одному поражению.

Махнув рукой, мы поспешили вернуться к себе, где в целительском крыле Хилл развернул бурную деятельность по восстановлению Риала.

Стихийник пока был без сознания.

— Это и к лучшему, — тихо сказал Мальк.

— Был у меня как-то разрыв, боль такая, что зрение пропадает. Пусть лучше отдохнет пока,

— покачал головой он.

— Тебе помощь нужна? — уточнил муж у нашего целителя.

— Нет. Если понадобится подежурить подле него, вызову ассистента. Пока не до этого. Дениэл кивнул и вывел нас в коридор.

— Веди всех на обед, позаботься о Хилле. Я вернусь вечером, у меня дела в столице, — уже мне сказал муж, целуя в лоб.

Я кивнула, послушно поднимаясь наверх, чтобы переодеться.

Обед проходил в тишине. Наша команда была удручена последствиями испытания. Уже не в первый раз каждый из нас задумался, а стоит ли оно того? И это ведь еще не конец. Впереди три испытания, одно из которых мое.

— Хэй, чего нос повесили? — хлопнул по плечу мрачного Соммера Карлос.

Мужчина ответил ему хмурым взглядом, вынуждая того убрать конечность.

— Мы сравнялись в баллах, все решится вот-вот, — продолжал сиять улыбкой непробиваемый Карлос.

— Карлос, не оправдывай выбор дома. Иди пока цел, — недружелюбно обернулся к нему Мальк.

— Ты как разговариваешь с капитаном, механик, — ощетинился Карлос.

Команда вскинулась как по щелчку.

Я со вздохом вышла вперед. Только потасовки нам и не хватало. Я конечно понимаю, что нашей команде не помешает выпустить пар, но лучше это сделать на полигоне во время тренировки.

— Магистр, Вам лучше уйти, — выступила я вперед, не позволяя остальным броситься в нападение.

— Да ну, а ты значит приняла на себя командование? — насмешливо уточнил этот бессмертный, будто не замечая настроя команды, которая была на волоске от того, чтобы накинуться на него.

— Вы помешались на своем командовании, не думали взять отпуск? Скоро дома строем ходить начнете, — покачала я головой, разворачивая Малька и подталкивая в сторону выхода.

Лучше уйти нам пока не завязалась драка.

— Много воли тебе дал Иссидорский, у меня бы ты рот только напротив ширинки раскрывала…

«Зря он это сказал.», подумала я, с грустью наблюдая катающихся по полу мужчин.

Часть моряков Карлоса присоединилась к капитану и столовая быстро превратилась в свалку по краю которой разместились свистящие и подначивающие дерущихся остальные участники.

— Что здесь происходит? — раздался ледяной голос председателя оргкомитета состязаний.

Я тоскливо вздохнула, выступая вперед.

— Ребята снимают стресс после испытаний, — обратилась я к Артемию.

Мужчина вскинул брови, разглядывая дерущихся.

— Оригинально. И такой способ эффективен? — завел он светскую беседу, складывая руки на груди, одной поглаживая подбородок.

— Более чем, позволяет выпустить пар, снять стресс и положительно сказывается на настроении команды, — включилась я в его игру.

— Что ж, в таком случае я тоже присоединюсь, — предвкушающе потер руки Артемий и развел их в стороны.

На дерущихся из образовавшегося плетения рухнула вода. Судя по брызгам, ледяная.

Я лишь вздохнула. Теперь еще и зелье от простуды у Хилла просить, а ему сейчас итак непросто с Риалом.

Мужской мат музыкой отозвался в ушах довольного Артемия.

— В общем так, друзья мои, за нарушение правил состязаний, я отнимаю у команд по три балла, наказание для Вас самих определят Ваши капитаны, которых я жду перед ужином. Советую привести себя и окружающую обстановку в порядок. Всем хорошего дня, — сверкнул белозубой улыбкой Артемий и исчез.

Мужчины кряхтя поднялись, бросая друг на друга ненавидящие взгляды.

Я же принялась за восстановление сломаных столов и стульев. Мне обычно бытовая магия давалась неплохо. Вскоре ко мне присоединились остальные.

В дом возвращались в молчании. Заметив нас, Хилл молча развернулся к своим ящичкам в поисках нужных флакончиков с мазями.

— Намажешь этих болезных? — всучил он мне несколько склянок.

— И от простуды дай что-нибудь, только насморка нам не хватало, — со вздохом попросила я.

— Ух, ты, что я пропустил? — присвистнул Риал, приподнимаясь на постели.

— Лежи. Тебе нельзя вставать, — недовольно буркнул целитель, возвращая его на место.

— Карлос отличился, — мрачно ответил ему Соммер, шипя от моих прикосновений, пока я смазывала гематому у него на виске.

Риал явно что-то хотел еще спросить, но ему не дал Хилл, ловко впихнув ложку с серебристым зельем.

— Ты как? — поинтересовалась я в перерыве.

— Жить буду, — пожал плечами стихийник, поморщившись.

Да, восстановительное зелье оно такое.

— Как подлечитесь, шли бы Вы на тренировку, вернется Дениэл, шкуру спустит со всех. Нас же опять штрафанули.

— … на эти состязания, — красочно ответил мне Мальк.

— Я конечно в целом согласна с формулировкой, но это не отменяет тот факт, что поставлено на карту.

— Хочешь сказать, стоило ему спустить такое? — тут же вскинулся Соммер.

Я покачала головой.

— Нет, спасибо конечно что вступились, но мне порой кажется, что он специально нас провоцирует. И у него это превосходно получается.

— Лучше подумай о том, что будет с Карлосом, когда Дениэл узнает, — растянул треснутые губы в довольной улыбке Мальк.

— Узнает что? — второй раз за день раздался ледяной голос за моей спиной.

Я прикрыла глаза, готовясь к худшему.

— А ну все пошли вон, нечего у меня тут скандалы закатывать, больному нужен отдых, — вмешался Хилл, не давая никому и рта раскрыть.

— Эй, я тоже хочу, — раздался обиженный вопль Риала, но его не слушали, выходя в гостиную.

Избегая взгляда мужа, продолжила обрабатывать пострадавших магов.

— Я жду, — сложил руки на груди мрачный Дениэл.

Соммер взял на себя удар, ставя капитана в курс дела, весьма своеобразно должна заметить, не стесняясь в выражениях.

— Извини, Мег, — впрочем извинился тот за нецензурную брань.

Я полагаю как мужчина и мой муж, Дениэл в целом разделял мнение нашей команды и даже поддерживал, но как капитан конечно должен был отреагировать, что и сделал.

Мне даже стало в какой-то момент жаль их, когда спустя четыре часа Дениэл так и не отпустил их с полигона.

Я же уже успела поболтать Риалом, поиграть с Зефиром и даже получить вестник от Алиши, которая интересовалась как себя чувствует пострадавший стихийник и не нужна ли помощь.

Написав ответ подруге, вновь выглянула в окно всматриваясь в виднеющийся полигон. Дениэл был беспощаден.

Он отпустил их только за пятнадцать минут до ужина, которых хватит лишь на быстрый душ. Сам же мужчина отправился к Артемию, предвкушая встречу с Карлосом.

— Чувствую ждать нам еще штрафных баллов, — вздохнула я, оборачиваясь к Зефиру.

«А тебе не все равно? Ты же вообще участвовать не хотела», ответил мне фамильяр, валяясь на постели.

«Не хотела. Но это не отменяет того факта, что Правитель не спустит нам проигрыш».

«Вы пока не проиграли, рано еще что-то говорить. И вообще пошли ужинать, там все стынет», довольно резво для своей комплекции соскочил с кровати динозаврик.

Я с улыбкой покачала головой, следуя за ним.

Муж появился под конец ужина, выглядя вполне довольным.

Я вопросительно вскинула брови, но он лишь улыбнулся, чмокнув меня в макушку.

Причина его хорошего расположения духа появилась спустя десять минут с огромным фиолетовым фингалом под глазом.

Я обреченно вздохнула, по форме удара видя, что муж вложил туда не мало своей силы и тот пройдет не скоро.

Благодаря примененной магии, на него не действовали заживляющие мази. Придется Карлосу походить недельки две красивому.

Соммер восхищенно присвистнул, с уважением посмотрев на мужа.

— А я не подумал, — протянул он.

Муж лишь усмехнулся.

Вечер прошел в относительном спокойствии.

Соммер не проявлял признаков беспокойства из-за предстоящего испытания, а я старалась его лишний раз не дергать.

Риал уверенно шел на поправку, уже возмущаясь, что его Хилл не выпускает из постели, а Дениэл использовал любую возможность чтобы затянуть меня в темный угол и там зацеловать до саднящих губ.

Произошедшее мы с ним не обсуждали, предпочитая сделать вид, что ничего не было.

Единственное что беспокоило это то, что вестника от дедушки я так и не получила. Я очень надеюсь, что из-за его занятости заданием. Вообще надо будет с ним поговорить на тему того, когда он планирует отойти от дел, пора уже уступить свое место молодым, а самому заняться чем-то менее опасным.

Муж лишь рассмеялся на мои рассуждения о специализации деда.

— Плохо я себе представляю лорда Нейстрида за выращиваем овощных культур.

— Зато безопасно, я кстати до сих пор не знаю, чем он занимается при Правителе, — посетовала я.

— Это закрытая информация, Жемчужинка. Тебе туда лезть не стоит.

Кто бы сомневался.

Решив не тратить время зря, отправилась на позднюю тренировку. Совсем скоро придет мой черед и какое испытание организаторы приготовили для операторов погружения мне даже страшно представить.

Понаблюдав за мной некоторое время, муж покачал головой.

— Родная, не стоит себя так изводить. Ты умеешь то, что умеешь, отлично владеешь даром и у тебя множество дополнительных преимуществ. За оставшиеся два дня ты не сможешь выучить что-то новое или что-то изменить. Лучше иди отдыхать.

Конечно он был прав, но мне было так проще и я уговорила его устроить небольшой спарринг, правда быстро превратившийся в страстные поцелуи и объятия на песке.

— Так нечестно, — возмутилась я, млея однако под быстрыми поцелуями в шею.

— Ага, жалобы принимаются в среду и пятницу с девяти до двенадцати, — хмыкнул муж, подхватив меня на руки и поднявшись.

По дороге в дом мы не переставали целоваться и остаток вечера прошел гораздо приятнее нежели первая половина дня.

Утром Соммер выглядел непоколебимым как скала, ничем не выдавая волнение, если таковое имело место быть.

Они с Дениэлом до завтрака больше часа провели за закрытыми дверями, пока мы собирались и навещали Риала. Хилл пока не отпускал его с нами, хотя чувствовал стихийник себя не в пример лучше.

На завтрак муж с Соммером пришли с опозданием, но выглядели вполне довольными разговором.

На арене сегодня царила обстановка гнетущего напряжения. Оставалось всего три испытания и состязания завершатся. Все, включая зрителей, ждали этого с нетерпением.

Лариан вышел к нам в необычном наряде, представляющим собой традиционный наряд султаната. Должна признать ему шли шаровары и яркий тюрбан. В нем он смотрелся органично, будто родился шейхом.

Речь, как уже стало для меня обыденным, я пропустила мимо ушей. Столько комплиментов себе любимому не слышала никогда.

Наконец слово взял Артемий.

— Мы движемся к финалу наших состязаний. Накал страстей все нарастает и сегодняшнее испытание призвано выявить лучшего старпома десятилетия, — зрители взорвались восторженными криками, заглушая усиленный магией голос председателя оргкомитета состязаний.

Соммер рядом со мной хмыкнул.

Действительно прозвучала слишком уж пафосно, но этим и славятся состязания, по крайней мере в этот раз.

— А пока наши участники занимают места, я расскажу, что же их сегодня ждет, — продолжил Артемий, наблюдая за старпомами, которые по команде направились в центр арены.

— Что делает хорошего старпома лучшим спросите Вы, и у нас есть ответ. Старпом — это не просто заместитель командира на подводной лодке. Это тот, кто призван правильно организовать личный состав, позаботиться обо всех организационных вопросах, проследить за наличием продовольствия, погрузкой, разгрузкой, обеспечить выполнение приказов командира и предотвратить внештатные ситуации. Он принимает на себя командование во время отсутствия капитана, но это далеко не основная и главная задача старпома.

— Нам ликбез устроить решили? — недовольно проворчал Мальк по другою от меня сторону и заработал недовольный взгляд капитана.

А старпомов тем временем разводили по секторам. Вот только в этот раз сектора отличались. Я нахмурилась.

Воздух подернулся дымкой и участники исчезли.

— Если Вы заметили, дорогие зрители, начиная с сегодняшнего дня и до завершения состязаний, испытания будут проходить не в восстановленных реальностях, а на настоящих подводных лодках, но наши участники об этом не знают, — хитро прищурился Артемий, а я похолодела.

В восстановленной реальности нельзя было нанести физический вред здоровью и тем более погибнуть. Участники к этому привыкли и порой рисковали чрезмерно. Сегодняшнее же испытание будет проходить по-настоящему и старпомы могут сильно пострадать.

— Вот суки, — вновь подал голос Мальк и в этот раз с ним все согласились.

На экранах появились подводные лодки с моряками на борту, в которых наши старпомы заняли полагающиеся им по должности места.

Соммер несколько мгновений осматривался, оценивая обстановку. Ему попалась боевая подводная лодка старого образца с пьяным в стельку капитаном, лежащем на столе в своей каюте. Команда вела себя соответственно и на поставленную задачу плевала с высокой башни.

А бой тем временем приближался.

Благодаря своей силе и наличию пусть небольшой доли, но все же дара эмпата, Соммер смог привести команду в некое подобие боевого экипажа, распределив задачи.

С капитаном он решил не связываться, оставив его спящим в каюте.

Я бросила взгляд на соседний экран и обнаружила, что старпом обозленного Карлоса на всех порах мчится на подлодку Соммера. Не смотря на то, что сражаться мы вообще-то должны были со старпомом Бартока.

Расхлябанность команды выводила уравновешенного в целом Соммера из себя. Он как мог сдерживал моряков, заставляя готовиться к бою. И как раз вовремя, так как противник ударил с неожиданной стороны. Подоспел заместитель Карлоса.

Подлодку сильно тряхнуло, было повреждено одно из орудий.

Состояние механиков подводной лодки было схоже с состоянием их капитана и неполадки они устраняли со скоростью сонной мухи.

Соммер бесновался, требуя от них субординации и четкого исполнения приказов, а моряки будто специально решили себя потопить. Причем в реальной жизни.

Я как оператор погружения видела возможные варианты как уйти из под ударов, но как говорится, свои мозги не вставишь, а Сомммер был уже близок к тому, что задушить половину моряков.

К атаке подключился и Барток. Стало еще хуже.

Применив дисциплинарные наказания, Соммеру удалось навести подобие порядка. Моряки стали осознавать, что идет реальный бой и им нужно срочно спасать свою шкуру. После одного из ударов, Соммер поранился, ударившись о железный край стола и кажется тоже начал что-то понимать в отношении реальности происходящего.

Подлодка наконец зашевелилась, занимая более выгодное положение и начала обороняться, сталкивая между собой двух нападавших.

Им даже удалось вывести из строя орудия Бартока и оставалась борьба с озверевшим старпомом Карлоса.

В этот момент произошло эпичное явление полупьяного капитана.

Лицо Соммера нужно было видеть, когда этот, с позволения сказать капитан, принялся справлять нужду целясь из коридора в открытую дверь гальюна.

Я отвела взгляд от шатающегося мужика со спущенными штанами.

Закончив свое «мокрое дело» этот «командир» принялся учить уму разуму нашего Соммера, отдавая по истине глупые приказы в условиях боя.

Я с ужасом смотрела на то, как их подлодку засыпает град ударов, выводя из строя то одно то другое и нанося непоправимый урон.

Соммер как отличный старпом попытался урезонить этого недо-капитна не нарушая субординации и не игнорируя его приказов, но все было тщетно.

Нужно отдать должное нашему старпому, он не позволил себе ничего лишнего, хотя был на пределе и в точности исполнил приказ временного командира, что привело к затоплению нижнего отсека.

Кажется до нетрезвого капитана начало что-то доходить и он приказал срочно всплывать. И это в условиях боя!

Вновь Соммер проявил себя с лучшей стороны в мгновение организовав команду, заставив подчиниться абсурдному приказу. Подлодка начала всплытие, борясь с течью, но старпому Карлоса это было мало и он сел им на хвост, вознамерившись видимо потопить судно.

А сигнала к завершению испытания все не было.

Оценив уровень затопления подлодки, я засомневалась, что та способна всплыть, ни в реальности уж точно. Это понимал и Соммер, судя по мрачному взгляду и ходящим на щеках желваках.

Но приказ есть приказ и мужчина это доказывал, даже осознавая угрозу.

Замигали предупредительные кристаллы, сейчас откажет какая-то из жизненно важных систем подводной лодки. Она обречена. А экипаж с подлодки деться никуда не сможет.

Я перевела взгляд на внимательно следящим за боем Артемием. Казалось того тяжелое положение моряков не трогало вовсе, в отличие от мужа.

Дениэл стремительно направился к сектору Соммера, не взирая на вытянувшиеся лица организаторов. Артемий же лишь усмехнулся, отзывая своих подчиненных. Ему видимо тоже стало любопытно, что будет делать Дениэл.

А муж тем временем подошел вплотную к сектору, прикладываю руку с меткой к ограничительному контуру.

Что он сказал было не слышно, но Соммер тут же замер, прислушиваясь. Спустя мгновение он заулыбался и в грубой форме послал пьянчугу куда подальше, принявшись один за другим отдавать приказы, выправляя ситуацию.

Я поняла идею мужа и поспешила на выручку, сжимая его запястье и также получая доступ к управлению судном.

Бесцеремонно отшвырнув горе-оператора, позволила дару делать то, что необходимо.

Перед глазами замелькали возможные варианты, рулевые не рисковали перечить, делая то, что я ему приказывала.

Мы смогли уйти от старпома Карлоса, не позволив ему окончательно нас потопить.

Соммер где-то отыскал стихийника терпящей бедствие подлодки и заставил его выслушать приказ Дениэла.

Муж приказал ему окутать подлодку водной сферой и, придав ускорения с помощью порыва ветра, буквально вытолкнуть ту на поверхность. Пока стихийник удерживал подлодку на воздушной подушке, моряки спешно покидали судно, перебираясь на подоспевший корабль, который услышал сигнал бедствия и прибыл на помощь.

Прозвучал сигнал к завершению испытания. Мы с Дениэлом вынырнули, отойдя на шаг от контура, где спустя мгновение появился улыбающийся Соммер.

У нас получилось. Никто не погиб, лишь подводная лодка ушла на дно как только стихийник отозвал свою силу.

Соммер благодарно кивнул, выходя из сектора и мы направились к своим.

Судьи, как и не один раз до итого, принялись экстренно обсуждать наше «вопиющее» поведение. Но нам было все равно. Главное, спасли людей. Живых, тех, что не виноваты, что им достался такой капитан. А снизят нам баллы за это или нет — уже неважно.

Однако судейская комиссия во главе с Артемием удивила.

Старпом Карлоса был дисквалифицирован и оштрафован, а нам воспевались хвалебные речи добрых пятнадцать минут, после чего присвоили высший балл и отпустили.

— Что это с нашими судьями? — мрачно поинтересовался Мальк.

— Тоже ожидал низший балл или штраф? — усмехнулась я, отряхивая форменные брючки, на которые налип песок с арены.

— Вроде того, — кивнул механик, придерживая дверь в особняке.

— Ты в порядке? — обернулся Дениэл к Соммеру.

— Зайди к Хиллу, пусть порез залечит, — кивнул муж на кровоточащую рану на бедре Соммера.

Мужчина кивнул, сворачивая.

Я пошла с ним, с тем, чтобы проведать Риала.

Стихийник бушевал в комнате, требуя, чтобы его «освободили из заточения».

Я словила улыбку Дениэла, который следовал за мной.

— Ну, наконец-то, прикажи ему выпустить меня, — потребовал мужчина, недовольно сверкая блестящими глазами.

— Ты еще не здоров, — спокойно возразил Хилл, видимо не в первый раз.

Муж лишь развел руками, указывая на целителя.

— Я себя прекрасно чувствую! Подумаешь температура, пройдет! — стоял на своем стихийник.

Я с улыбкой приблизилась, садясь на край его постели.

— Давай я лучше расскажу тебя, что сегодня было, — примирительно предложила я, зная, что ему будет любопытно.

Риал слушал молча, хмурясь периодически. В конце он сказал лишь одно.

— Жаль меня с Вам не было. Можно было попытаться лодку спасти.

Я довольно улыбнулась. Все-таки у нас замечательная команда.

После обеда муж отвел на полигон, заметив, что мной начинает овладевать паника.

Я осознала, что завтра мое испытание и мне стало казаться, что я к нему совершенно не готова.

— Мег, успокойся, остановись, — перехватил мои руки муж, не позволяя взяться за меч.

— Как твой капитан, я могу с уверенностью сказать, что ты находишься в превосходной форме. Твои знания, не смотря на всего два курса академии, далеко превосходят средний уровень. Ты находчива, умна, одарена магически. Этого достаточно. Сегодня тебе не нужно перенапрягаться и изводить себя на тренировках. Мы все равно не знаем, какого характера будет завтра испытание. Поэтому если хочешь побегай немного, затем проведи пару тренировочных погружений и на этом все. Лучше развейся, прогуляйся в городок или отдохни.

— А можно с Алишей и остальными увидеться?

— Я поговорю с Артемием, думаю он не будет против, тем более после сегодняшнего.

Я кивнула, обнимая мужа за талию и чувствуя как отпускает напряжение.

— Спасибо за все…

Муж не ответил, целуя в макушку.

Дениэл вместе с Зефиром чуть позже проводили в городок в полюбившуюся таверну, где меня ждали друзья.

— Эрик будет снаружи, как закончите, он отведет назад. Будь осторожна, — поцеловал меня муж и оставил в компании друзей.

— Мегги!!! — бросилась мне навстречу подруга, разглядев у дверей.

Ребята присоединились к объятиям.

— Мы так рады, что удалось тебя увидеть накануне испытаний. Волнуешься? — зачастила Алиша.

— Немного, но сейчас уже лучше. Расскажите как Вы? Нравится?

— Еще бы! Вы сегодня были просто невероятно круты! — восхищенно затараторил Тед.

— Как Вы их, я думал им пришел конец.

Я улыбнулась, покачав головой.

— Мы не могли этого допустить. А вот что будет завтра — вопрос…

— Уверен, ты всех сделаешь! — потрепал меня по плечу Сем.

Я вяло улыбнулась друзьям.

— Между прочим, я слышал, что на завтрашнее испытание съедутся заинтересованные лица, которые хотят набрать сильные команды.

— Это как?

— Предложат содержание и условия для переезда стоящих магов, — как само собой разумеющееся ответил Дик.

— Но ведь нас связывает магический контракт. Мы же даже стратегически важные сведения выдать не можем, не говоря уже о чем-то большем.

— Ну, Вы же не в рабстве. Каждый делает свой выбор. Так же как Вас могут убрать из команды, так же и Вы можете по собственному желанию покинуть подлодку.

— Не удивительно что на эти пункты контракта ты не обратила внимание, это не твой случай,

— хмыкнул Орн.

Я промолчала.

— Так что Вас завтра будут отсматривать.

Пожав плечами, сменила тему.

Время пролетело незаметно и, заметив за дальним столиком Эрика, догадалась посмотреть на время, которое неумолимо близилось к ужину.

— Мне пора, — вздохнула я, расплачиваясь и поднимаясь.

— Ты главное завтра не волнуйся. Помни, что ты лучшая! — обняла меня на прощание подруга.

Я с улыбкой кивнула остальным и поспешила к защитнику.

Вечером долго крутилась в постели. Дениэл уже спал и его будить я не хотела, а ко мне сон не шел. Впереди маячило испытание и я уже хотела, чтобы оно быстрее прошло.

Уснуть так и не удалось. Завернувшись в шаль, тихо направилась к двери.

«Ты куда это?», вскинулся Зефир.

«К Хиллу за зельем сна. Не могу уснуть».

Фамильяр недовольно фыркнул.

«Не задерживайся и не выходи из дома».

«Есть, капитан», усмехнулась я и тихо прикрыла за собой дверь.

— Не уснуть? — понял все без слов целитель, стоило мне появиться в его крыле.

— Сейчас. Присядь.

Дождавшись зелья, я послушно выпила его и, пожелав Хиллу спокойной ночи, направилась было к себе, но по пути передумала, свернув в наш поземный океанариум.

Здесь было тихо и спокойно. Я устроилась с ногами в кресле, обхватив колени руками и положив на них голову.

Думать ни о чем не хотелось.

В тишине и спокойствии я сама не заметила как уснула. Здесь меня и нашел муж, отправившийся на поиски пропавшей жены.

Подхватив на руки, он понес меня в спальню, по дороге бурча что-то нелицеприятное в адрес организаторов состязаний, нервных жен и мироздания в целом.

Я с улыбкой наблюдала за ним, обхватив за шею.

— Спи уже, — буркнул муж, укрывая одеялом, и улегся рядом практически сразу уснув.

— Я люблю тебя, — тихо прошептала я, погладив Дениэла по шелковистым волосам и осторожно устроилась рядом, закрывая глаза.

Чтобы ни приготовил завтрашний день, я справлюсь. Я в этом уверена.

Не смотря на то, что волнение утром никуда не делось, аппетит не пропал и я с удовольствием съела омлет с беконом под одобрительные взгляды мужа, который видимо планировал в случае необходимости кормить меня насильно.

Будто с целью дополнительной нервотрепки организаторы перенесли испытание для операторов погружения на вечер, подарив мне тем самым один из самых длинных дней в моей жизни.

Чем и поспешили воспользоваться недоброжелатели, от которых давно не было слышно.

Конечно в случившемся есть и моя вина. С некоторых пор я несколько расслабилась, перестав принимать дополнительные меры безопасности, введенные мужем.

В ожидании испытания, я сосредоточилась только на своем даре и тренировке, устроенной нашей командой. Поэтому когда по пути в особняк, в который я направилась одна, не взяв с собой даже Зефира, на меня ожидаемо совершили очередное нападение.

Ругая себя последними словами, я лихорадочно отбивалась от четырех взрослых наемников, у которых по всей видимости стояла задача обезвредить и куда-то доставить, так как убивать меня не собирались.

Мой мысленный ор наверное слышали не только муж с Зефиром, так как особенно следить за интонацией было некогда.

Вот только сказать где я у меня возможности не было, так как почти сразу нападавшие оглушили меня атакующим плетением и мной овладела темнота.

В себя пришла резко, подскочив на холодном каменном полу.

Вокруг царила темнота. Руки были связаны сзади, ноги что-то крепко держало в районе лодыжек.

Я вновь нехорошо помянула свою самонадеянность из-за которой сейчас пропускала испытание операторов погружения.

Глаза потихоньку стали привыкать к темноте и в кромешном мраке я смогла различить длинное помещение без окон с одной литой дверью. Все было каменное и судя по звукам, влажное.

Брезгливо отодвинувшись от непонятных луж рядом со мной, попыталась успокоиться и сосредоточиться.

Мысленная связь молчала, виной тому были антимагические браслеты, неприятно покалывающие кожу на запястьях.

Пора было выбираться, пока эта дрянь не нанесла вред моему дару.

Попытка освободить руки ни к чему не привела, а вот с ногами мне повезло больше.

Спустя некоторое время я вспотевшая и уставшая смогла-таки встать на ноги и размять затекшие конечности.

Что делать с руками пока не знала.

Обойдя комнату моего заточения по периметру я не нашла ничего подходящего. Даже дверь с моей стороны была абсолютно гладкая.

Прислонившись к ней пылающим лбом, прикрыла глаза.

Нужно подумать. Безвыходных ситуаций не бывает. Ко мне в любом случае кто — то должен прийти. Даже с целью кормежки. Если конечно меня не решили оставить здесь насовсем.

А значит появится шанс воспользоваться эффектом неожиданности.

Ждать пришлось долго. Ко мне не торопились. Но вот наконец в звенящей тишине щелкнул магический замок и я асслышала как одна за другой снимались уровни защиты. Хм, а меня серьезно охраняют.

Первым в комнату влетело парализующее плетение, направленное в ту сторону, где недавно лежала я.

Предусмотрительно, ничего не скажешь.

Оглушить с первого раза не удалось, но используя ноги я смогла повалить вошедшего, вылив на себя чуть теплую похлебку, которую тот нес по-видимому мне.

Боевыми искусствами я владела хорошо, а моего противника судя по всему сдерживал приказ не вредить, так как мне вскоре удалось обездвижить того с помощью удушающего захвата ногами. Спасибо занятиям Соммера, который не щадил и не делал разницы между мужчинами и женщинами на своих тренировках.

— Можешь снять с меня браслеты и я тебя отпущу, либо остаться так и найду за этой дверью кого-то более сговорчивого, — каким-то грубым каркающим голосом проговорила я.

В горле все пересохло, пить хотелось неимоверно.

— Тебе не выйти, там по всюду контуры… — прохрипел в ответ незадачливый надсмотрщик.

— Я пожалуй рискну, — слегка усилила захват, окончательно перекрывая тому воздух и он забился, согласно закивав.

С мягким щелчком браслеты раскрылись и упали на пол, освобождая мою силу.

Первым отозвался дар Сирены, им я и воспользовалась, обращая противника в преданного мне до конца жизни раба, хотя и обещала себе никогда не использовать подаренную магию в этом качестве. Сейчас речь шла о моем спасении и мне было не до угрызений совести.

— Идемте, госпожа, я выведу Вас, — помог подняться мне мужчина.

Поразительный и одновременно жуткий дар.

Постепенно возвращался дар эмпата. Это были приобретенная и очень сильная магия, а потому ее сдержать браслетами было непросто. А вот мой собственный магический дар пока молчал.

Мой провожатый провел меня путанным путем, избегая ловушек и затем вступил в схватку с двумя другими наемниками, также призванными охранять на равне с ним.

Я же воспользовалась возможностью и выскочила на улицу, оценивая обстановку и сканируя на наличие ловушек окружающее пространство.

— Сюда, госпожа, — прохрипел раненный мужчина, которому все же удалось взять верх.

Портал был надежно спрятан и под такой защитой, что я засомневалась в том, кем являлись мои похитители. Похожие контуры я видела лишь в одном месте и догадка эта мне совсем не понравилась.

Портал вывел нас в соседний с местом проведения состязаний крупный город. Увы мысленная связь по прежнему молчала. Я начала волноваться, не повредила ли источник своей магии, но внутри отозвался крошечный пока комочек моей силы.

Выглядели мы в изорванной и окровавленной одежде неподходяще для прогулок по городу, а потому нырнули в очередной портал, выходя уже недалеко от нужного места.

Судя по сумеркам, испытания либо уже начались, либо шли полным ходом, а значит мне нужно торопиться.

Мой провожатый быстро сориентировался и достал нам скакуна. Нужно будет не забыть сказать мужу, чтобы возместил хозяевам нанесенный ущерб.

Территорию состязаний мы преодолели за пару секунд и ворвались прямо на арену, где воцарилась абсолютная тишина.

Я с помощью моего провожатого спустилась со скакуна, оглядывая шеренгу участников в поисках мужа, но моей команды не было здесь. Ожидаемо.

Бросив взгляд на Артемия, направилась к другим операторам погружения, смотрящим на меня как на восставшего из мертвых.

По счастью я успела к началу испытания.

Заняв свое место, с вызовом посмотрела в сторону ложи почетных гостей, наткнувшись на восхищенный взгляд того, кого с некоторых пор начала ненавидеть.

— Сержант Иссидорская, Вам… Вам лучше отправиться к целителям и… — но благородный порыв Артемия был прерван знаком Правителя.

Я допускалась к участию в испытании. И на том спасибо.

Прозвучал сигнал к началу испытания, одновременно с этим услышала оклик мужа и успела встретиться с ним взглядом, прежде чем все заволокло дымкой и я перенеслась на подводную лодку.

В глазах Дениэла я прочла все, что он думает о моем самоуправстве.

Решив отложить на время угрызения совести, огляделась.

Лодка стандартная, боевая. Попала в окружение и сейчас лихорадочно пыталась выбраться. Команда настоящая, судя по ранам и окрикам.

Оператор погружения был сильно ранен и управлять не мог, поэтому меня сюда собственно и выкинуло.

Кивнув капитану, заняла положенное место, внимательно прислушиваясь к своему дару.

Он будто нехотя прорывался, пытаясь перехватить контроль над подлодкой.

Я похолодела. Если в ближайшие пару минут последствия ношения антимагических браслетов не сойдут на нет, нас жду большие неприятности.

— Погружение на максимальную глубину, — отдал приказ мой временный командир.

Я стиснула зубы, буквально заставляя дар проклевываться.

Рулевые смотрели на меня во все глаза, а я, чувствуя испарину на лбу, упорно пробуждала дар.

Недаром антимагические браслеты так опасны для одаренных. Они не только блокируют магию на период ношения, но и повреждают источники, нарушения естественную циркуляцию дара.

Простейшее действие, которое я выполняла миллион раз до этого, вызвало небывалые затраты энергии и сил.

Я сжала край монитора, опираясь на него и опустила на мгновение голову, прикрыв глаза.

Нужно сосредоточиться. И дело даже не в испытании, про которое на этот раз я забыть не могла. Сейчас от меня зависят реальные люди. Члены экипажа, которые не виноваты в моей беспечности, приведшей к таким плачевным последствиям. Я обязана пробудить дар и выдержать бой.

— Сержант Иссидорская, с Вами все в порядке? — обратился ко мне временный капитан, имени которого я конечно же не знала, в отличие от него.

— Давайте я приму временно управление на себя. Это приказ, — мягко отстранил меня мужчина от мониторов.

Я бросила на него благодарный взгляд и отступила.

Как ни странно ни тени упрека не было во взглядах окружающих меня моряков и по сути совершенно чужих магов. Они не знали меня и должны были сейчас презирать, за то, что вместо того, чтобы спасти их и подлодку, я борюсь со своим неожиданным недугом.

Судя по несколько нервным движениям, капитану погружения давались не так хорошо, как управление подлодкой.

Его дар был слабее нежели у Дениэла и не позволял с легкостью заменять любого члена команды. Но тем не менее мы погружались.

Однако все равно из окружения мы пока вырваться не могли.

Решив далее не экспериментировать, капитан остановил погружение и велел готовиться к бою.

— Сержант Иссидорская. Вот держите, — всунул мне в руку кружку какой-то мужчина.

— Это укрепляющее, Вам должно помочь.

Я подняла рассеянный взгляд сначала на мага, который по всей видимости был местным целителем, затем на обернувшегося капитана.

— Почему?… Я ведь не помогаю… не могу… — еле слышно вымолвила я.

— Вы достаточно помогли и спасли других. Неужели Вы считаете, что мы Вас не знаем? — с усмешкой ответил мне командир.

— Пейте зелье. Быть может все еще можно исправить. А мы выходили и не из таких передряг. Я с благодарностью кивнула, одним большим глотком выпивая укрепляющее зелье.

По жилам потекло тепло, согревая.

А бой тем временем набирал обороты.

На нашей стороне было преимущество — высокая маневренность и небольшой размер, тогда как в кольцо нас брали массивные подводные лодки, недостатком которых была неповоротливость. А значит, если мой дар все же проснется вовремя, мы сможем уйти.

Капитан отдал приказ об очередном ударе по противнику.

Я с тревогой вглядывалась в мониторы. Слишком далеко, орудия не справляются. Если сдвинуться чуть левее и ниже, можно будет достать того, кто справа.

Я встрепенулась. Дар начал подсказывать, перед глазами замелькали такие привычные расчеты. Заулыбалась, против воли чувствуя как отпускает волнение. Все обязательно будет хорошо.

— Товарищ капитан, разрешите приступить к исполнение своих обязанностей, — обратилась я к командиру, поднимаясь.

Мужчина внимательно оценил мое состояние и кивнул, с облегчением уступая место.

— Погружение на двести метров. Угол погружения семь градусов, — отдала я приказ рулевым, с ходу включаясь в работу.

Добившись нужного угла, я немного развернула подлодку, предоставляя возможность ударить по противнику с нужного расстояния.

На этот раз цель была поражена, урон был значительный.

Просчитав поведение одного из четырех противников, я резко увела подлодку вправо, уходя с траектории удара, одновременно держа нужное расстояние для поражение первого противника.

Маневренность была великолепная. Конечно по силе и оснащению эта подлодка с «Призраком» не сравнится, но работаем с тем что есть.

В висках застучало, давая понять, что я все еще не восстановилась. Раздраженно отмахнувшись от неприятных ощущений, продолжила отпускать контроль над даром, надеясь, что это подействует.

Наконец один из противников был потоплен, осталось трое и мы смогли вырваться из окружения.

Поднырнув под риф, смогли скрыться из виду, оценивая обстановку на подлодке и давая возможность кристаллам на боевых орудиях перезарядиться.

— Товарищ, капитан, разрешите обратиться, — не отвлекаясь от мониторов спросила я.

— Разрешаю.

— Нам обязательно вступать в бой с оставшимися? Или можно предпринять попытку уйти?

— Нет, нам нет такой необходимости, да и возможности не позволяют, но уйти… Нам не позволят… — с сомнением протянул мужчина.

— А мы не будем спрашивать, — ответила я, получая полную свободу действий.

— Погружение на максимальную глубину, угол погружения 20 градусов, полный вперед, — отдала приказ я и мы рванули в противоположную от противников сторону.

Чем глубже мы погружались, тем сильнее ощущалось давление на подлодку. Я изменила угол, памятуя, что все же не на «Призраке».

Слухач дал понять, что наши противники наконец осознали происходящее и теперь у нас на хвосте.

Я вывела на мониторы карту вод, в которых мы оказались, ища необходимый путь.

— Что вы ищете? — обратился ко мне командир, отбрасывая формализм.

— Что-то что подойдет нам и не подойдет им. — не отвлекаясь ответила я.

Есть! То что нужно.

Обнаружив узкий перешейк между подводными скалами, я направила туда подлодку, увеличивая скорость. Нужно было успеть скрыться, пока нас не начали вновь атаковать.

— Впереди рифы, — информировал слухач.

Но я итак это знала. Дар не подводил, хоть и восстановился не полностью.

На полном ходу я резко начала всплытие, задействуя все свои резервы.

Но вопреки ожиданиям сил меньше не стало и дар не иссяк, а будто наоборот принудительно расширил канал. Магическое видение наконец восстановилось и у меня будто полностью спала повязка с глаз и тяжелые оковы с дара. Вот уж "клин клином" в действии…

Сила хлынула, уже не спрашивая ничьего позволения.

Противники настигали, но меня это волновало мало. Насколько я смогла оценить, местные защитники хорошо справлялись со своей работой и не позволят потопить нас в ближайшее время.

А когда мы достигнем нужного узкого места, массивные подлодки последовать за нами не смогут.

Одна из подводных лодок попыталась пойти наперерез, совершая похожие на мои маневры, но я не дала, вновь меняя траекторию и вырываясь вперед. До перешейка оставалось не больше двух километров.

Я возобновила погружение, так как скалы были ниже нашего уровня. Противники последовали за нами.

— Мали, время пришло, — обратился к кому-то капитан и ко мне приблизился коренастый крепкий мужчина с повязанной на голове банданой.

— Ну-ка девонька, позволь-ка.

Я послушно отступила, не теряя однако управление подлодкой.

Мужчина сжал в руках какой-то кристалл, затем принялся что-то выплетать, впуская прямо в обшивку.

Плетение росло, вскоре охватив всю подлодку и мы пропали с поисковых артефактов.

Я удивленно приоткрыла рот. О полной невидимости давно ходили слухи, но я полгала, что такое пока не входу.

— У тебя есть семь минут, девонька. Торопись.

Кивнув мужчине, вернулась на свое место и устремилась к перешейку, уже не тратя время на петляние.

— Девятьсот метров и три минуты, — спустя какое-то время озвучил один из рулевых.

Я не отвлекалась, уверенно ведя подлодку по заданному курсу.

— Пятьсот метров, две тридцать.

Еще увеличив угол погружения, вынудила членов экипажа замереть, схватившись кто за что может.

— Триста метров, полторы минуты.

Успеем, не можем не успеть, твердила я про себя.

— Двести метров, шестьдесят секунд.

Нам не хватит совсем не много, о чем настойчиво сигнализировал мой дар.

Нужен был прыжок. Эту технику я только начал осваивать. Ее изучают на старших курсах, но мой дар стал позволять это пару дней назад. Я пока не говорила никому, хотела сделать своим сюрприз, но видимо придется рискнуть.

Без должной подготовки можно было располовинить подлодку, ведь техника прыжков чем-то напоминало портальную магию, но я буду надеяться на лучшее.

— Сто метров, десять секунд.

Пора.

Дар забурлил во мне, требуя выхода, я резко отпустила управление подлодкой, произнося формулу и одновременно напитывая сформировавшуюся внешнюю печать силой.

Капитан благоразумно не стал вмешиваться, понимая что я не просто так рискую.

Миг и время замедлило ход.

Пространство смазалось, растягивая предметы и людей. Один лишь мой дар четко фиксировал происходящее, корректируя траекторию прыжка.

Один взмах ресниц и мы врываемся в перешейк, теряя невидимость.

Наши противники на полном ходу начали резкое всплытие, обнаружив сужение.

Радость команды вылилась в бурный крик, не сдержавших эмоций моряков.

Я улыбнулась, выдыхая. У нас получилось.

Только обернулась, намереваясь поблагодарить капитана за доверия, как пространство пошло рябью и меня вышвырнуло обратно на арену под бурные аплодисменты зрителей и громкий сигнал, возвещающий о завершении испытаний.

— И предпоследнее испытание наших состязаний завершено. Приветствуем участников, — подали голос радующиеся чему-то ведущие.

Я же поймала взгляд не сводящего с меня глаз Дениэла и двинулась к нему. Остановившись перед ним, замерла, не зная с чего начать.

Спас меня заговоривший Артемий, который передал слово главному судье состязаний.

Я заняла свое место подле Соммера, избегая пристального взгляда мужа.

— Можно попросить оператора погружения подводной лодки «Призрак» подойти ближе? — без предисловий начал судья.

Я вздохнула, вновь выйдя к секторам.

— Сержант Иссидорская, что за технику Вы использовали перед завершением испытания?

— Прыжок, лорд судья.

Судьи тут же зашептались, поглядывая на меня.

— Вы ведь завершили два курса Морской академии магии?

— Все верно, лорд судья.

— У меня больше нет вопросов, — кивнул он Артемию и вернулся к остальным, а я после разрешения председателя оргкомитета присоединилась к команде.

— После долгих совещаний, вот как распределись баллы, — хлопнул в ладоши Артемий и над нами замерцала голограмма.

Какой тут поднялся невообразимый шум.

Зрители свистели, топотали и что-то кричали.

Я в недоумении пробежала список в поисках того, что так взбудоражило зрителей и обнаружила себя на втором месте.

Артемию пришлось приложить усилия, чтобы перекричать разъяренную толпу.

— Места распределились таким образом, так как сержант Иссидорская применила технику, которую еще не изучала в академии и своим безответственным поступком могла навредить или даже погубить команду и подлодку.

Вокруг вновь поднялся свист.

Я с благодарностью обвела взглядом трибуны. Никогда бы не подумала, что это так приятно

— поддержка толпы.

— Кроме того ей понадобилось вмешательство целителя подлодки и…

Артемию не давали продолжить, зрители повскакивали с мест, крича о несправедливом судействе и предвзятом отношении.

Я была удивлена столь бурной реакцией, и судя по недоуменным взглядам оргкомитета и судей, не я одна. Похоже все привыкли к безропотности и послушному принятию результатов. Сегодняшняя реакция была неожиданной.

— Гхм… В таком случае мы соберем коллегиальный совет и примем решение по данному испытанию, все свободны, — быстренько ретировался Артемий, опасаясь видимо, что зрители пойдут в наступление.

Усмехнувшись, я помахала поддерживающим меня магам, вызвав волну одобрения и направилась вслед за остальными.

Муж шел быстро, чеканя шаг.

То, что он был в бешенстве, было видно невооруженным взглядом.

На выходе с арены на меня налетел злющий Зефир.

Но после молчаливого диалога с Дениэлом, двинулся с нами в сторону особняка, испуская волны угрюмого недовольства.

А у меня не смотря на все это резко улучшилось настроение. Я смогла сделать прыжок, дар не повредился из-за антимагических браслетов, мне удалось бежать и даже.

Тут я остановилась как вкопанная, когда передо мной бухнулся на колени похититель, который благодаря моему дару Сирен теперь был верен мне до конца жизни.

— Госпожа, молю. позвольте последовать за Вами и защищать до последней капли крови.

— склонил голову мужчина.

Я подняла испуганный взгляд на остановившегося тут же мужа.

Вернувшись, он несколько мгновений осматривал его, после чего велел Соммеру, проводить к нам в особняк.

Следуя за командой, кусала губы, размышляя как сказать мужу, что это бывший похититель и должен по-хорошему понести наказание, вот только он меня спас и без него меня бы здесь не было. аааа, как же все сложно.

В особняке, стоило нам войти, Дениэл свернул в свой кабинет, дождался нас с мужчиной, запустил Зефира, после чего запечатал дверь.

— Я слушаю.

Сумбурно и сбивчиво я рассказала о своих приключениях, не став ничего утаивать.

По глазам Дениэла видела, что он близок к тому, чтобы прибить на месте незадачливого похитителя, но сдерживается из последних сил.

— Спроси его кто и с какой целью тебя похитил, — спустя пару мгновений после того как я закончила велел муж.

Я повторила вопрос.

— Заказчиков мы не видел. Меня и троих еще наняли в столичной таверне «Белый кит». Подошел маг в плаще и капюшоне. Аура была искажена. Дал нам Ваш слепок, объяснил где можно найти и велел дождаться удобного случая. Мы долго следили за Вами госпожа, но вокруг всегда мельтешили защитники и другие маги. Только сегодня подвернулся удобный случай. У нас был приказ не причинять значительный вред и удерживать до конца состязаний, чтобы Вы пропустили свое испытание, а Ваш муж, занятый Вашими поисками, свое. Вас бы вернули завтра к ночи в целости и сохранности.

Я не стала упоминать про то, что продержи они меня до завтрашнего вечера в браслетах и я не уверена, что мой дар восстановился бы полностью.

— Мне нужны имена других.

— Если таково желание моей госпожи, — обернулся ко не мужчина.

Я поморщилась и кивнула.

— Я все расскажу и покажу, только позвольте мне быть рядом с госпожой.

Муж с шумом выпустил воздух сквозь сжатые зубы и вызвал Соммера.

— Отведи его к Эрику, передай чтобы глаз с него не спускали, я чуть позже решу что с ним делать.

Заметив, что тот не торопится, шагнула вперед.

— Идите с Соммером и оставайтесь там. Запрещаю вредить кому бы то ни было или пытаться скрыться.

Он низко поклонился и поспешил исполнить приказ.

— А ты быстро освоилась, — свистящим шепотом процедил Дениэл.

Я со вздохом обернулась.

— У меня выхода не было. Я не хотела этого делать, но тогда бы не смогла уйти оттуда и снять антимагические браслеты. Дениэл… я… — не зная что сказать дальше, умолкла.

— Ты хоть понимаешь, что я пережил за эти восемь часов? Ты отдаешь себе отчет в том, как рисковала, участвуя в испытании? Ты же могла магию потерять! И как бы я потом тебя из депрессии вытаскивал? Дар же для тебя все! И что это за выкрутасы с прыжками?! — сорвался на крик муж.

Я его не винила, страшно представить, что он чувствовал все это время. Я была на его месте. Время пока мы искали мужа, когда он пропал, я не забуду никогда.

— Прости меня. Я понимаю, что ты чувствовал, но не могла пропустить испытание. Правитель дал ясно понять, что мне нужно его пройти…

— С ним я разберусь сам.

— Знаю, любимый, — уверенно кивнула в ответ.

— И прыжок… Я не хотела его использовать, но это был крайний случай. — сделала я шаг вперед, намереваясь коснуться Дениэла, но тот отступил.

— Иди к Хиллу, пусть обработает раны, — холодно велел он и быстрым шагом покинул кабинет.

Я опустила голову.

«Он отойдет. Ты бы его видела. Мне страшно подумать, что он сделает с Правителем.» «Ты тоже понял, что это его рук дело?»

«Сложно не догадаться. Но за риск ненужный я тоже на тебя злюсь!»

«Мне нужно было пройти испытание. Ты же понимаешь.», обняла я фамильяра.

«Я страшно за тебя испугался», уткнулся куда-то мне в макушку своей крошечной головкой динозаврик.

«Знаю, малыш.»

После того как Хилл залечил мои гематомы и порезы, я приняла душ, с наслаждением избавившись от испачканной формы.

Дениэл так и не появился, заставляя меня изнывать в неведении. Неизвестно как отреагирует на прямые обвинения Правитель. Я не хочу чтобы муж пострадал.

— Мег. Там к тебе пришли, — несколько нервно сообщил мне Орикл.

— Кто? — нахмурилась, вставая с постели, на которой лежала в ожидании ужина.

— Тебе лучше поторопиться. — поспешно скрылся слухач за дверью.

Удивленно пожав плечами, я поспешила в холл, запнувшись на последней ступеньке.

— Добрый вечер, Ваше Величество, — холодно поздоровалась я, лишь слегка кивнуввместо положенного реверанса.

Мужчина усмехнулся, проходя в гостиную и вольготно устраиваясь на диване.

— Занятный домик, — обвел Правитель взглядом комнату.

— Особенно снаружи.

— Фантазия у организаторов богатая, — пожала я плечами и не думая использовать позволение сесть напротив.

Мужчина хмыкнул, но оставил мой маленький протест без внимания.

— Признаюсь, я впечатлен твоим сегодняшним испытанием. Прыжки давно освоила?

— Нет. В этом месяце.

— Поразительно… Жаль, что такой дар в столь… непокорном теле, — растянул в неприятной ухмылке губы Правитель.

Я промолчала.

— Тебе стоит быть посговорчивее, Мегги. И попробовать урезонить Иссидорского. А то что-то он разошелся после твоего исчезновения, — стряхивая невидимую пылинку с лацкана, заявил этот. человек.

Внутри медленно закипал гнев. Как же я устала от его бесконечных игр и издевательств.

— Вот как… А знаете Ваше Величество, быть может я продемонстрирую Вам еще кое-какие свои скрытые таланты? Вы ведь уже успели ознакомиться с отчетами своих наемников, которые меня похитили. С одним вот теперь муж не знает что делать, готов спать на коврике у моей кровати, — притворно вздохнула я, еле сдерживаясь.

Мужчина прищурился.

— А я много о тебе не знаю оказывается.

Я же неопределенно пожала плечами, тщательно скрывая бешенство.

— И что же ты хочешь?

— Сущие пустяки. Оставьте нас с мужем в покое. Не мешайте нам жить и делать свою работу. Согласитесь, мы с этим справляемся гораздо лучше многих. И еще, держите на расстояние от нас свою невестку, а то ведь я еще не знакома с Вашим сыном. — похлопала я ресничка, отыгрывая выбранную роль.

Сейчас главное не отступить.

Правитель резко поднялся, лишь на мгновение теряя контроль, но тут же широко улыбнулся.

— Мы еще встретимся, Мегги. — издевательски пропел он мое имя и исчез в портале. Надеюсь, мы друг друга поняли.

«Ты как? Я, если честно, начинаю тебя бояться»

Я усмехнулась, обнимая появившегося рядом Зефира.

«Сама себя порой боюсь».

Подумав, я повернулась к фамильяру.

«Мне нужно, чтобы ты нашел Дениэла и предупредил его о нашей с Правителем договоренности. Пусть возвращается домой».

«И где я должен его искать по-твоему?», проворчал Зефир, но на поиски отправился.

Муж появился, когда ужин подходил к концу в сопровождении недовольного и голодного Мокле-Мбембе.

«Вот и что мне теперь, голодать?»

«Милон что-нибудь придумает. Не ворчи. Спасибо, тебе», чмокнула я фамильяра в носик и направилась к мужу.

— Г олодный? — осторожно спросила, гадая, успокоился ли он.

— Нет.

Не успокоился.

— Может прогуляемся?

Муж не говоря ни слова развернулся и направился к выходу.

Я поспешила следом.

— Мне кажется удалось договориться с Правителем. Думаю, он нас больше не побеспокоит,

— решила сразу уточнить я, не зная говорил ли это Дениэлу Зефир.

Муж не ответил.

— Риалу гораздо лучше. Хилл отменил постельный режим.

И вновь тишина.

— Дениэл, ну что ты молчишь?

Пусть лучше кричит на меня, что я безответственна, чем вот так с немым укором смотрит.

— Ты угрожала Правителю?

— Ну… не то чтобы угрожала. Скорее намекнула, что если он не прекратит издеваться, то я продемонстрирую ему или его сыну, если Аннэтт не оставит свои выкрутасы, насколько хорошо овладела даром Сирен.

Поймав пристальный взгляд мужа, поспешила добавить.

— Ты же понимаешь, что я не собираюсь этого делать? Да и вообще использовать этот дар. Я оказалась в безвыходной ситуации, только поэтому решилась.

— Я должен был тебя защитить.

С шумом выпустила воздух, осознавая наконец причину плохого настроения мужчины.

— Дениэл, от этого никто не застрахован. Да и я сама во многом виновата. Я ведь ушла без защитников, хотя ты предупреждал.

— Это ничего не меняет, — отвернулся, устремив взгляд на горизонт супруг.

Его состояние мне совсем не нравилось и с этим нужно было срочно что — то делать.

Осторожно приблизившись, обняла мужчину со спины за талию и уткнулась носом между лопаток.

— Твой дед объявился, — неожиданно сменил тему Дениэл.

Я встрепенулась, радостно заулыбавшись.

— С ним все в порядке?

— На сколько я могу судить, да. Обещал быть на закрытии состязаний.

Я выдохнула, чувствуя как отпускает беспокойство. Теперь осталось лишь переубедить мужа и я буду абсолютно счастлива.

Погладив его по напряженной спине, развернула к себе лицом.

— Дениэл, я очень тебя прошу, перестань себя винить в том, в чем ты не виноват. Я обещаю, что больше не буду так беспечна. Если же ты не перестанешь, я снова тебя украду, и мне все равно, что завтра твое испытание! — с улыбкой закончила я.

Но как ни старалась расшевелить Дениэла так и не удалось. Он мрачнее тучи ходил из угла в угол, затем погнал команду на тренировку, оставив лишь меня и Риала в особняке. Причем приставил ко мне Эрика.

— Что это с нашим капитаном? — плюхнулся на диван стихийник, аппетитно поглощая яблоко.

— Переживает из-за случившегося. Говорит, не смог защитить.

— Отойдет. Завтра как выйдет на арену, так сразу и отпустит его эта глупая хворь. Скажи лучше, что Вы теперь будет делать с твоим воздыхателем?

— Он уже всех достал, расспрашивая о тебе, — пожаловался Эрик.

Я вздохнула, усаживая к себе появившегося Зефира. Динозаврик вновь что-то жевал.

— Даже не представляю. Когда вернемся в академию, попробую поговорить с ректором есть ли возможность отменить влияние моего дара, или хотя бы ослабить. Это же невозможно.

— С другой стороны у тебя появился идеальный защитник и слуга, — хохотнул Риал.

Я бросила на веселящегося стихийника мрачный взгляд.

— Ну, а если серьезно, то ты поосторожней с даром этим. Неравен час пополнишь ряды своих преданных воздыхателей. Хотя некоторые были бы рады, — подмигнул мне Риал, уворачиваясь от брошенной в него подушки.

— Кстати, если кто и будет знать возможно это или нет, так это Сирены, — с намеком добавил Риал, возвращая мне подушку.

Я и сама об этом думала, пока ждала днем Дениэла. Ведь у меня дар несколько видоизменен, так быть может все еще можно исправить?

Дениэла в спальне пришлось ждать долго. Я уже хотела отправиться на его поиски, когда дверь заскрипела и в комнату вошел муж.

— Почему не спишь?

— Тебя ждала, — обхватила я колени руками и положила голову на них, наблюдая за тем как Дениэл раздевается.

Муж не ответил, отправившись в душ.

Подумав пару мгновений, встала, на ходу сбрасывая сорочку, и неслышно скользнула к мужу.

Дениэл стоял спиной ко мне под хлещущими струями, опустив голову и положив руки на стену.

Я приблизилась, ласково проводя кончиками пальцев по бугристым мышцам, после чего обняла за талию.

Я заставлю его выкинуть из головы эти ненужные никому угрызения совести, чего бы это мне не стоило.

Проснулась резко как от толчка, взволнованным взглядом окидывая спальню.

Мужа рядом не было.

«Зефир, не видел Дениэла?»

«В окно выгляни», сонным голосом пробурчал фамильяр.

Завернувшись в покрывало, прошлепала босыми ногами к огромному окну.

Муж подобно темному вихрю носился по полигону, сражаясь с десятком фантомов.

На часах только шесть утра.

Покачав головой, поспешила в душ.

На кухне царил идеальный порядок. Милон свое дело знал и любил.

Понадеявшись, что наш кок будет сегодня в благодушном настроении и не задушит меня за вторжение в его святая святых.

Распахнув дверцы шкафа с запасами, задумчиво обвела взглядом полки, в поисках того, из чего можно приготовить завтрак. Ага. Блинчики с малиновым джемом и тосты как раз подойдут.

Стоило мне замешать тесто для блинчиков, на кухне появился Зефир, удивленно потягивающий носом.

«Мег? Ты не заболела?»

Я хмыкнула, бросив на фамильяра неодобрительный взгялд.

«А что похоже?»

«Я просто не видел тебя за готовкой уже… Да никогда я не видел!»

Я рассмеялась.

«Захотелось сделать приятное мужу. Поддержать перед испытанием».

«Вот так всегда.», забурчал Зефир, устраиваясь на высоком стуле, из-за чего его головка на длинной шее задела верхний ярус размещенных на специальных держателях хрустальных бокалов.

«А о фамильяре никто не думает.»

«Меня поражает твой рацион. Ты же вроде травоядным должен быть. Во всяком случае так написано в книгах».

«Да кто эти книги пишет, Мег, прекращай. Они представителей Мокеле-Мбембе и не видели небось никогда».

«Хочешь сказать, что то, что они пишут о Вашей покладистости, дружелюбном нраве и травоядности, все неправда?», провокационно вскинула я брови.

«Ну, не все конечно, кое-что они угадали».

Я рассмеялась, снимая первую партию блинчиков, и ставя перед питомцев тарелку с дымящимся лакомство.

— Держи уже, вымогатель.

Зефир не ответил, тут же принявшись за угощение, а я бросила взгляд в окно, откуда виднелся полигон. Муж все еще тренировался.

Когда я уже заканчивала печь блинчики и смазывала горячие тосты маслом на кухню потянулись голодные мужчины, которых привлек соблазнительный запах.

— Ммм, давно я так не просыпался, — довольно потянулся Риал, заходя вслед за Мальком.

Я усмехнулась, расставляя тарелки. Благо, предвидела такой вариант и готовила с запасом. А то ведь пока Дениэл завершит свою тренировку, может и не остаться ничего. Тем более, что львиную долю слопал мой прожорливый фамильяр.

Хлопнула задняя дверь и в кухне появился муж.

— Доброе утро, — улыбнулась я ему.

— Завтрак готов, — указала на дымящееся блюдо.

— Я не голоден, — качнул головой Дениэл, залпом выпивая стакан воды.

Заметив мой расстроенный вид, муж замер, после чего поспешно добавил.

— Ну, если только парочку.

— Что ты, не стоит себя заставлять, иди в душ, — прошамкал с полным ртом Риал, поглощая четвертый блинчик.

Я грустно улыбнулась, понимая, что настроение Дениэла не улучшилось со вчерашнего дня как я ни старалась.

После завтрака пришел магический вестник от дедушки, который по всей видимости обнаружил по возвращению десяток моих посланий. Несколько скупых, но таких долгожданных фраз немного подняли настроение и отвлекли от депрессии мужа.

— Мег, там организаторы пришли за Вами с Дениэлом. Это касается твоего вчерашнего испытания.

Быстренько переодевшись, я поспешила вниз. Муж уже был здесь в компании двух незнакомых мужчин.

— Сержант Иссидорская, мы пришли чтобы проводить Вас и капитана Иссидорского к месту сбора комиссии по оценке испытания операторов погружения, которое состоялось вчера.

Я кивнула, давая понять, что готова.

Нас отвели к штабу организаторов, где собрались более двух десятков магов, среди которых с удивлением обнаружила ректора Дэвиса и декана Вейла. Остальных кроме Артемия, судий и еще двух операторов погружения — участников состязаний, я не знала.

— Что ж, все в сборе можно начинать, — со вздохам поднялся Артемий, активируя голограммы с записями вчерашнего испытания.

— Мы собрались в таком составе, чтобы оценить и подвести итоги испытания операторов погружения, которое состоялось вчера. Те результаты, что были озвучены после решения судейской комиссией состязаний, вызвали негативный отклик наших зрителей. Меня завалили обращениями, — кивнул в сторону своего стола недовольный Артемий.

— Что пишут? — довольно оскалился декан Вейл.

— Обвиняют в предвзятости и некомпетентности, — нехотя ответил председатель оргкомитета.

Муж рядом хмыкнул, обменявшись с ректором взглядами.

— Итак, давайте просмотри запись прохождения испытания тремя операторами погружения, между которыми распределились три первых места, после чего обсудим результаты, — поспешил сменить тему Артемий и активировал записывающий кристалл.

Первым на экране появился высокий блондин. Его команда на протяжении всех испытаний держалась на первых позициях. Но между тем эта была вполне адекватная и сильная команда. До уровня Карлоса и ему подобных, они никогда не опускались. С нами придерживались прохладного нейтралитета.

Следя за четкими действиями оператора погружения пришла к выводу, что испытание он прошел ровно, без срывов и без каких-либо выдающихся навыков. Зато без нарушений. Не смотря н то, что он давно служил на подводной лодке и слыл опытным оператором погружения, в работе предпочитал несложные плетения и выверенные годами тактики. У меня же каждый раз был непредсказуемым.

Вторым предсказуемо оказался оператор погружения Карлоса.

Я поморщилась, воспоминая столкновение Соммера с этой командой, но была удивлена. Судя по всему оператор погружения был одним из немногих адекватных членов данной команды. Он действовал строго в пределах инструкций, никого не подставлял и не принижал.

Видимо не всех Карлос выбирал по себе.

Свое испытание я смотрела будто несколько отстраненно. Казалось, будто это не со мной и это не я еще только вчера была в смертельной опасности.

Бросив быстрый взгляд на мужа, поежилась от выражения его лица. Это несправедливо, что его заставили вновь переживать неприятные моменты.

Как только экран погас, среди членов комиссии поднялся ропот.

Я ловила на себе заинтересованные взгляды незнакомых людей, заставляя себя не ежится.

— Итак, давайте обсудим. Судьи распределили места следующим образом, — махнул Артемий рукой и перед нами замерцала итоговая таблица.

— Если кто-то с ними не согласен…

— А что есть те, кто согласен? — насмешливо спросил Вейл.

— Урих, если у Вас есть что сказать по существу, то давайте. нет, значит воздержитесь от комментариев, — 0 поморщился Артемий.

Но декана неожиданно поддержали многие из собравшихся.

— Сержант Иссидорская не имела права применять прыжок. Она еще не сдавала его и не подтверждала свою квалификацию, — резонно возразил Артемий на замечание кого-то из приглашенных.

— Н ведь суть состязаний именно в этом и заключается. Маги показывают то на что способны. Вот по итогам состязаний и присвойте досрочно ей квалификацию.

— Я не уполномочен решать насколько она технично выполнила прыжок, — быстренько сбросил с себя ответственность Артемий.

— Зато я уполномочен, Артемий, — впервые вмешался ректор. Я подтверждаю и думаю, что декан Вейл со мной согласится, что адептка Иссидорская справилась гораздо лучше некоторых выпускников.

Вейл лишь развел руками, давая понять, что бессилен найти недостатки в моем прыжке.

— Но в любом случае остается тот факт, что сержанту Иссидорской понадобилась помощь целителя команды в которую ее отправили, более того, некоторое время испытания на не исполняла свои обязанности переложив их на капитана.

— Ну, справедливости ради нужно отметит, что они ничего не перекладывал. Это был приказ капитана, и она ему подчинилась, — резонно заметил один из присутствующих магов в мантии Совета магов.

— И что Вы предлагает? Если мы отменим решение судей, тогда многие захотят пересмотреть результаты прошлых испытаний, — устал пустился на край стола Артемий.

Я же удивленно вскинула брови. Это он только этого боится? А то что состязания сочтут фальшивкой и выльют ушат грязи сотни тысяч зрителей из всех близлежащий королевств его не волнует?

— Я тебе поражаюсь, Артемий, а вернее твоему эгоизму. Отдай ты ей эти баллы, девочка заслужила, — поднялся со своего места все тот же мужчина в мантии Совета магов.

— Уже не говорю о том, что ее похитили и удерживали в антимагических браслетах. Как ты смогла выбраться-то?

— Мне помогли, — пожала я плечами, не желая раскрывать свой дар.

Мужчина не стал допытываться.

— Давайте голосовать, — сдался председатель оргкомитета состязаний.

Практически единогласно присутствующие проголосовали за то, чтобы присудить мне первое место, сдвинув тем самым остальных.

Вопреки ожиданиям я не чувствовала какого-то удовлетворения или триумфа. Уже успела свыкнуться с несправедливостью местного судейства.

У выхода на арену нас ждали остальные члены команды.

— Как прошло? — тут же поинтересовался Соммер.

— Первое место и десять баллов, — пожала я плечами.

— Ничего себе! — присвистнул Мальк.

Никто не стал акцентировать внимание на том, что мы вырвались в лидеры и все решит предстоящее испытание.

Зрителей вновь прибавилось. Кажется к закрытию стягивались даже те, кто не посетил ни одного этапа до этого.

Сегодня над ареной витала особая атмосфера, ведь капитаны самые сильные маги на подводных лодках.

Говорили исключительно ведущие. Артемий хмуро сидел со скрещенными на груди руками, всем своим видом излучая недовольство.

Они же и объявили измененные результаты вчерашнего испытания. Зрители были в восторге.

А вот по лицам участников стало ясно, что Артемий был недалек от истины, когда говорил о появлении желающих пересомтреть результаты этапов.

В этот раз разработчики испытаний не стали мудрствовать лукаво и просто выставили капитанов друг против друга, велев сражаться всеми доступными способами, но с одной оговоркой, бой будет магическим.

Должна признать, такое я видела впервые. Магическое сражение шло на каком-то совершенно ином уровне. Недостижимом и пугающем.

Вокруг капитанов замкнулся защитный контур, чтобы их сила случайно не навредила нам или зрителям и меры предосторожности были весьма кстати.

В какой-то момент я залюбовалась мужем. Как же он силен. Мощь, энергия, сила, опыт. Он был опасен даже не смотря на то, что все вокруг считали его потерявшим память и заведомо ослабленным противников. О, как же они ошибались.

Ни один мускул на его лице не дрогнул во время сражения. Отстраненное, несколько безразличное выражение выдавало общий настрой нашей команды — усталость. Физическая, а главная моральная от этих состязаний. Это не просто игры магов, состязания превратились в опасное ежедневное сражение с противниками, недоброжелателями, со всем миром и самим собой.

Дениэлу как и нам просто хотелось поскорее завершить их и покинуть этот негостеприимный лагерь.

Не смотря на то, что у Карлоса был другой противник, путем нехитрых манипуляций, он поменялся местами и встал напротив мужа.

Не скажу, что того эта рокировка взволновала.

Он даже не стал слушать его злые речи, тут же ударив.

Карлос несколько опешил от его без эмоционального напора, но вскоре адаптировался, переходя в атаку.

— А этот все никак не уймется, — покачал головой Соммер рядом со мной.

— Они на втором месте сейчас. Понятное дело ему нужно побеждать в поединке.

Несколько минут они просто сражались, оценивая уровень друг друга. И судя по удивленному лицу Карлоса, он не ожидал, что муж так быстро восстановит былые навыки.

Кажется у него впервые появились мысли о том, что к Дениэлу вернулась память.

Не знаю чем бы все закончилось, если бы не произошедшее минутой позже.

Карлос не был бы самим собой, не попытайся играть нечестно.

Воспользовавшись случаем, он просто сыпанул мужу в глаза песком. Поскольку сражение было заявлено как магическое, щиты капитаны поднимали советующие, сквозь которые песок прошел без каких-либо препятствий.

Послышался мат рядом стоящих мужчин, но я не отвлекалась, наблюдая за мужем.

Пока Дениэл избавлялся от песка, Карлос провел серию атакующих ударов, заставив его защищаться вслепую.

Одно плетение муж все же пропустил.

Видя то как на боку Дениэла появляется глубокий порез, почувствовала как сила забурлила, требуя выхода. Захотелось просто пойти и придушить гада.

Еще пара драгоценных секунд ушла на кровеостанавливающее плетение, что дало Карлосу возможность заработать еще парочку балов. После этого Дениэл быстро завершил бой, одним плетением опрокидывая Карлоса на спину и лишая того сознания.

Прозвучал сигнал к завершению испытания.

Над ареной висела абсолютная тишина, все присутствующие, затаив дыхание, наблюдали за шкалами, отражающими наши баллы.

Три балла, всего лишь три балла отделили нас от победителя. Того самого, что сейчас лежал на песке, не зная о своем триумфе.

Артемий встал, прерывая только зарождающийся гул толпы.

— А теперь, уважаемые зрители, Ваш черед. Магическое голосование, в ходе которого команды получат дополнительные баллы к зачету.

Вот это было верным решением. Не знаю кто настоял на голосовании, но зрители давно ждали возможность повлиять на судейство.

Карлос еще не пришел в себя. А его команда уже сползла на… целых четыре позиции! Все же его нечестная игра зрителям была видна в отличие от местных судий.

И да, мы заняли первое место

— Встречайте победителей Магических состязаний этого десятилетия — команда подводной лодки «Приииииизрак»! — взвыли ведущие.

Далее пошла череда наших имен. Мы сделали круг почета, машинально уворачиваясь от летящих в нас цветов.

Я поверить не могла, что все закончилось и к тому же мы вышли победителями.

Заметив на центральной трибуне ректора в окружение остальных профессоров, улыбнулась, кивком отвечая на приветствия.

Где-то там сидят наши друзья и знакомые. Все кто весь этот месяц поддерживали и переживали. А мы смогли не подвести и показать себя достойно.

Счастливая улыбка сама собой расцвела на губах, а по коже толпами бегали мурашки от рева восторженной толпы и хвалебных речей в наш адрес.

Мы приблизились к трибуне почетных гостей и Дениэл получил из рук сдержанного Правителя хрустальный знак — символ состязаний.

— Поздравляю, — кивнул нам мужчина и вернулся на трибуну, а мы, утопая в цветах и комплиментах, направились к выходу с арены.

Однако, так просто нас отпустить не могли. Тут же налетели маги, призванные освещать ход состязаний. Откуда-то появились толпы поклонниц, атаковавших мужчин. Мне тоже досталась доля внимания от мужской части зрителей. Мы оставляли отпечатки ауры, отвечали на вопросы, благодарили за поздравления и упорно двигались к выходу.

Благодаря росту Милона и напору остальных, нам это все же удалось и мы с облегчением вздохнули, закрывая за собой дверь особняка.

Настал уже наш черед реагировать на произошедшее и особняк огласил победный клич кинувшихся обниматься мужчин.

Задыхаясь в куче тел, я чувствовала абсолютное счастье.

Видимо организаторы хотели не меньше нашего поскорее покинуть это место и избавиться от нас, поскольку закрытие было назначено на сегодняшний вечер.

Нас это нисколько не огорчило.

Дениэл преподнес мне сюрприз — изумительной красоты синее сверкающее платье, отлично гармонирующее с его парадной формой.

— Но разве я не должна быть в форме? — восхищенно погладила я ткань.

— Ты единственная девушка в команде, тебе можно все, — улыбнулся муж, целуя меня.

Я с удовольствием заметила, что после завершения состязаний его настроение значительно улучшилось, что не могло не радовать.

Формат закрытия разительно отличался от открытия. Не было такого формализма. Мы конечно прошли круг почета и получили свою долю почестей, но от протокола и первичной строгости решили отказаться.

Помимо врученного утром нам символа состязаний, нас осчастливили значительной суммой денежных средств, первоочередной заменой всех кристаллов и артефактов на «Призраке», присвоением высшей категории нашей команде и второй категории мне. Так как я только после выпуска должна была получить третью, для меня это было достижение.

А дальше началось веселье. К нам наконец допустили зрителей, правда по строго согласованному списку, но тем не менее, и я наконец увидела дедушку.

После всех треволнений, я, наплевав на его аристократическую холодность и сдержанность, бросилась к нему, повиснув на шее.

— Я так волновалась, с тобой все в порядке? — заглянула я в изумленные глаза деда.

Он лишь кивнул, но обнял в ответ.

— Я поздравляю тебя, внучка. Ты этого заслужила, — наконец заговорил дедушка.

— Спасибо, — просияла я, отстраняясь.

— И хочу, чтобы ты знала. Я безумно горжусь тобой. Теперь вижу, что хотя бы одна пошла в меня.

Я рассмеялась, вновь обнимая дедушку, будто восполняя дефицит объятий, накопленный годами.

— Добрый вечер, лорд Нейстрид, — подошел к нам муж.

— Добрый вечер, лорд Иссидорский. Мои поздравления.

— Благодарю, — кивнул Дениэл, обнимая меня за талию.

— Заставили Вы нас поволноваться, жена была готова все бросить и отправиться на Ваши поиски, — выдал меня этот несносный мужчина.

Дедушка строго глянул на меня.

Я улыбнулась, слегка покраснев.

— Оставь подобные мысли. Мои задания не для девичьих глаз.

— Ах значит все-таки опасные! — воскликнула я, памятуя, как он убеждал меня в обратном.

Дедушка лишь хмыкнул.

— Мееееег! — послышался вдалеке голос Алиши, и меня смел счастливый вихрь.

— Иии, как же я рада, даже голос сорвала. Пришлось к целителям идти, — зачастила подруга. Друзья были здесь же, присоединившись к поздравлениям.

Калейдоскоп лиц вскоре стал бесконечным и едва различимым. Все норовили пробиться к нам, поздравить, познакомиться, либо выразить восхищение.

Часть было знакомых, половину я вообще никогда не видела, поэтому была рада, когда муж буквально выволок меня из этой толпы, уведя в тихий уголок.

— Уффф… — забралась я на невысокий парапет и скинула туфли.

— Это было посложнее чем выиграть состязания.

Муж хмыкнул, набрасывая мне на плечи свой китель.

— А Виры с Мартениусом не было? Я их не видела.

— Они не смогли к нам пробиться. Затоптали бы. Чуть позже найдем их.

Я кивнула, подставив пылающее лицо прохладному ветерку.

— У нас миссия завтра начинается. — огорошил внезапно муж.

— Что? Прямо завтра? Но разве нам не положены выходные?

Муж говоряще усмехнулся. Все ясно. Месть Правителя.

Вот же. злопамятный.

— Трудно придется нашим, — покачала я головой.

Остальные члены команды «Призрака» сегодня планировали отдохнуть на славу.

— Мег, ты никогда не думала о том, чтобы заняться чем-то вне моря и службы?

Я удивленно вскинула брови, оборачиваясь к смотрящему вдаль мужу.

— Нет, ты же знаешь, я мечтала об этом с детства и наконец мечта претворилась в жизнь. Дениэл, неужели ты хочешь. — договорить сил не было, в горле застрял комок.

— Нет, наверное нет, просто. Так ведь не может длится вечно. Сплошной круговорот. Если бы не служба на «Призраке» мы бы и не виделись.

— Но мы видимся и я не буду скрывать, что эта самая служба значит для меня, Дениэл. Ты лучший капитан и я это знала еще не будучи твоей женой. Мы делаем все от нас зависящее, чтобы сделать окружающий мир чуть лучше, помочь кому-то и защитить кого-то. И этим наша с тобой служба важна. Не на Карлоса же ты оставишь нашу команду и подлодку? — использовала я контрольный аргумент.

Муж усмехнулся.

— Наверное, я просто устал…

Я хорошо понимала что он чувствует, у самой было похожее некоторое время назад, но это пройдет. Как только спадет ажиотаж с этими состязаниями и все придет в норму. Я это точно знаю.

Мы решили не возвращаться к остальным, сбежав от всего мира и подарив эту ночь только друг другу.

Утром команда собиралась не в пример долго, даже не смотря на то, что предусмотрительный Хилл снабдил всех анти похмельным зельем.

Пока забрали вещи, с горем пополам позавтракали и сдали браслеты, наступил полдень. На «Призрак» мы должны были прибыть к десяти.

Поскольку с Вирой и Мартениусом нам так и не удалось увидеться, они передали нам записку и целую корзинку домашних пирожков, которые умял довольный Зефир.

Кто был рад нашему возвращению, так это оставшаяся часть команды «Призрака». Моряки долго приветствовали нас на причале, выкрикивая поздравления.

Позволив нам обменяться приветствиями, Дениэл отдал приказ начинать погрузку.

На совещании с руководящим составов капитан открыл нам детали нашей миссии.

Сказать, что я была поражена, не сказать ничего.

— Он издевается? — выразил всеобщую мысль Мальк.

— Мы только что выиграли Магические состязания, доказали, что являемся самой сильной командой десятилетия и нас отправляют. доставить послание?! А что морскую маг. почтовую службу ликвидировали как вид? Или мы теперь стали личным почтовым голубем Его Величества? — негодовали моряки.

Я молчала, прекрасно понимая почему Правитель так поступил. Это также было его мелкой местью за мои угрозы.

— Я понимаю Ваше негодование, но посмотрите на это с другой стороны. С данным. поручением мы сможем справиться за пару недель максимум. Вам разве не хочется поскорее вернуться домой и насладиться лишними неделями отпуска?

После этого капитана уже никто не перебивал.

Каюта встретила привычным уютом и теплом.

Разложив вещи, рухнула на постель, не сумев сдержать улыбки. Вот мы и дома.

Если бы все миссии были такими как эта, наша команда превратилась бы в ленивых морских котиков, играющих целыми днями в настольные магические игры и поедающих кулинарные изыски Милона.

Переданное Дениэлу послание даже не носило гриф «Секретно». Обычная никому не нужная писулька, призванная лишь отнять у нас две или три недели времени.

Мы не спеша плыли в нужном направлении по самым тихим водам этой части морских глубин. Никого кроме дружелюбных мелких рыбешек и пары кракенов увидеть так и не удалось.

Никаких резких изменений положения или глубины также не требовалось. Мы скользили в дружественных водах никем не потревоженные.

Круг занятий на подлодке всегда ограничен. Физические упражнения снижены до минимума, так как могут навредить организму и оставалось чтение, игры и сон.

Впрочем я была этому даже рада. У нас появилась возможность восстановиться после сложного месяца, отоспаться и даже подумать на досуге о дальнейшей жизни.

Так например Малька удалось уговорить попробовать наладить отношения с женой, которая вновь дала о себе знать, появившись на закрытии состязаний. А Хилл в один из дней поделился неожиданными подробностями личной жизни, огорошив нас сообщением, что у него есть маленькая племянница, оставшаяся на его попечении после несчастного случая с братом.

Сейчас малышка воспитывалась в женском пансионе в южной глубинке.

Дениэл больше не заводил разговоров об отставке. Я наблюдала за ним украдкой когда он был занят своими обязанностями и вновь ловила себя на мысли, что он как никто находится на своем месте. После прошедших состязаний я стала гордиться им еще больше.

Чуть больше недели ушло на то, чтобы добраться до места назначения и передать послание.

Лицо наместника западной провинции нужно было видеть, когда на берег сошел капитан команды-победительницы Магических состязаний и вручил ему письмо, пусть и с печатью Правителя, но тем не менее.

По случаю нашего прибытия устроили целый праздник с карнавалом.

Я такого никогда не видела, но поучаствовала с большим удовольствием, даже примерив местный наряд целиком состоящих из перьев, трех кусочков ткани, усыпанных камнями и шикарным павлиньим хвостом, веером расходящимся за моей спиной.

Правда выйти во всем этом великолепии Дениэл мне не позволил. В итоге костюм пал в неравном бою со страстной натурой мужа и на карнавал я пошла в простом легком платье в обнимку с довольным супругом.

В приветливом и гостеприимном городке задерживаться мы не стали. Все соскучились по дому и стремились поскорее вернуться в столицу.

Обратная дорога также мало напоминала привычный бешеный ритм нашей жизни. Этакая маленькая передышка великодушно подаренная судьбой.

Правитель сам того не зная и желая отомстить наоборот сделал нам подарок в виде возможности отдохнуть перед началом отпуска.

Нужно будет не забыть поблагодарить его.

— Что-то смешное? — приподнялся на локте лежащий рядом муж, услышав мой злорадный смешок.

Я пересказала ему мои недавние мысли в отношении Правителя и Дениэл присоединился ко мне.

— А куда мы после завершения задания? — поинтересовалась я у него, расчесывая волосы после душа.

По моим подсчетам плыть осталось всего несколько дней и пора было задуматься о дальнейших наших планах на отпуск.

— Отец настаивает на том, чтобы мы погостили хотя бы недельку в родовом поместье. После можем навестить твоих, если хочешь или сразу отправиться к Вире с Мартениусом.

— А может я сразу к ним, а ты присоединишься после того как навестишь родовое поместье?

— заискивающе спросила я, смотря на отражение мужа в зеркале.

— Леди Иссидорская не особо меня жалует, ты же знаешь.

— Во-первых, я не готов расставаться с женой даже на несколько часов, не говоря уже о днях,

— безапелляционно заявил Дениэл, пересаживаясь ко мне и обнимая со спины.

— А во-вторых, это было и ее просьбой. Пора Вам налаживать отношения и мама это понимает.

Со вздохом отложила гребень и откинула голову на плечо супруга.

Он был прав.

Остаток пути прошел без происшествий и мы благополучно прибыли в столицу.

У Дениэла ушло чуть больше часа на то, чтобы отчитаться о завершении миссии и официально получить отпуск для всей команды, после чего мы распрощались на ближайший месяц и с чувством полнейшего удовлетворения отправились в родовое поместье Иссидорских.

А там царило оживление.

Нас встретила на пороге дерганная и взмыленная экономка, рассыпавшаяся перед наследником рода в извинениях за неподобающий вид.

Я с любопытством заглянула в приоткрытые двери гостиной, где полным ходом шел… ремонт.

— Эммм… Может мы не во время? — обернулась я к мужу.

— Как раз наоборот, моя дорогая. Как же я рад видеть адекватную часть нашей семьи, не погрязшую еще в этом кошмаре, — спустился к нам со второго этажа отец Дениэла в простой рубахе с закатанными рукавами.

Я ответила на приветствие, не сумев сдержать рвущийся вопрос.

— А что у Вас тут происходит?

— Готовимся к появлению внука, — страдальчески закатил глаза лорд Иссидорский.

Впечатляющий размах должна заметить. По всей видимости леди Иссидорская решила полностью обновить интерьер поместья.

— Сын, Мегги, — к нам величественно спустилась сама хозяйка, чуть ли не в первый раз обратившись ко мне по имени.

Я от растерянности даже не сразу сообразила должным образом поприветствовать свекровь.

— Вы как раз вовремя, Ваши комнаты уже готовы, но если что-то не понравится, можно будет тут же заменить пока бытовики на этом этаже.

— Благодарю, — в еще большем ступоре ответила я.

Муж лишь усмехнулся и потянул меня наверх.

За ужином я с удивлением обнаружила чуть ли не все семейство в сборе. Даже пока все еще невеста Варрана — Амаль с родителями маркизом и маркизой Армавирскими.

Девушка горделиво выпячивала при любой возможности свое положение, демонстрируя всем кто захочет слушать свои изменившиеся предпочтения.

Так она четырежды гоняла прислугу за сменой блюд так как ее постоянно тошнило то от одного, то от другого.

Ядвига осталась в своем стиле, так же ненавидя меня и выделяя Амаль при первом же удобном случае.

— Амаль, деточка, как тебе оформление второй детской? — пропела троюродная тетушка лорда Иссидорского перебивая Артура, расспрашивающего нас о прошедших состязаниях.

— Слишком мрачно, я уже попросила заменить гобелены и мебель. Она слишком громоздкая, мне будет неудобно.

Я же застопорившись еще на этапе вопроса, непонимающе обернулась к Артуру.

— А зачем две детских, они ждут двойню?

— К Вашему сведению, Маргарет, — затрясла головой в негодовании Ядвига, вновь коверкая мое имя.

— В аристократических семьях принято вначале заботиться об отпрысках наследника рода. Никто же не виноват, что этот самый наследник не торопиться.

Признаться я этого не знала. Пока размышляла чтобы ответить, голос вновь подала Амаль.

— А вот в первой детской меня все устраивает. И расположение их спален гораздо лучше. Там не такой сырой воздух, — обиженно протянула она.

Я с сочувствием посмотрела на лорда Иссидорского, теперь понимая почему он настаивал на нашем приезде. Тут же можно натурально сойти с ума.

Сам будущий дедушка лишь закатил глаза, видимо слыша это не в первый раз.

И это она еще только невеста, даже не жена.

— А они не собираются переезжать отсюда? У Варрана же тоже кажется особняк есть, — тихо спросила я мужа.

Дениэл лишь пожал плечами, демонстрируя абсолютное безразличие к данному вопросу. Мне в принципе тоже было не особо интересно и я переключилась на лорда Иссидорского спросившего как там Вира с Мартениусом и когда мы их видели в последний раз.

После завершения «тихой» семейной трапезы мы с мужем вышли в сад, намереваясь немного прогуляться.

Зефир утопал наверх, заявив что устал и мы отправились вдвоем.

Еще днем я заметила, что Дениэла что-то беспокоит и он хочет о чем-то поговорить, но пока не было удобного случая.

Понадеявшись, что это как раз он и есть, я устроилась в беседке, утопающей в цветах, приготовившись слушать.

Но признаться его дальнейших слов я ожидала меньше всего.

Опустившись передо мной на одно колено, муж заговорил.

— Мегги, почти год прошел с того самого счастливого дня, когда состоялся наш брачный ритуал. И пусть для меня ты уже тогда стала законной и любимой супругой, я все же хочу иметь основания называть тебя женой без каких-либо оговорок. Согласна ли ты принять от меня залог моей любви — цветочную церемонию?

Я давно свыклась с мыслью, что у нас с Дениэлом все не просто и не так как у всех. Достаточно вспомнить зарождение наших отношений или обстоятельства брачного ритуала, поэтому отсутствие цветочной церемонии воспринимала абсолютно спокойно. Хоть мне и говорили все знакомые «как им жаль, что нас этого лишил Правитель». Кстати о нем.

— Но Дениэл, Правитель ведь запретил нам…

— Правитель теперь вряд ли что-то решит запрещать нам, благодаря одной невероятно одаренной и бесстрашной магичке, — подмигнул мне муж.

— Уверен с разрешением проблем не будет, это лишь формальность, тем более после нашей победы. И все же, ты согласна? — настойчиво повторил супруг.

Такова уж природа данной церемонии, требует от всех соблюдение своих законов.

— Я почту за честь, дорогой мой муж, принять участие в цветочной церемонии вместе с тобой. И буду рада, если ты позволишь мне выбрать цвета.

И вновь ритуальные фразы, без которых церемония не состоится.

— Я буду ждать твоего ответа завтра на исходе дня.

— Да будет так, любимый.

Смотря друг другу в глаза, мы рассмеялись.

— Ты не находишь, что все эти традиции несколько устарели для нашего времени? — поинтересовалась я когда мы возобновили нашу прогулку.

— Ты же знаешь, что часть магических ритуалов работают лишь в первозданном неизменном виде. Не мы их придумали и не нам менять, — философски заметил муж.

— Хотя, думаю мне даже понравится. Я никогда не была на цветочной церемонии, но много слышала. Правда… Она ведь обычно проходит в родовом поместье, а сейчас не самый удачный момент. — прикусила я губу, вспомнив про обновление интерьера особняка и положение Амаль.

— Ты заблуждаешься, родная. Мама будет счастлива, когда мы ей сообщим, что готовы к цветочной церемонии и заставит бытовиков все закончить в рекордные сроки.

У меня же был еще один острый момент.

— Мне наверное будет лучше попросить дедушку присутствовать на церемонии. Родителям будет не до этого.

— Думаю, он будет очень рад, — уверенно проговорил муж, целуя мое запястье.

— Сегодня все обсудим с родителями и набросаем список приглашенных. А завтра можно будет заняться рассылкой цветов.

Согласившись с Дениэлом поспешила за ним в дом.

— Наконец-то, дорогие мои! Идите я Вас обниму, — воскликнул лорд Иссидорский, вскакивая с места.

Мы не стали откладывать разговор и пришли к нему сразу же.

— Твоя мама уже знает? Уверен, она уже все планирует, — потер в предвкушении ладони отец Дениэла.

— Планирую что? — величественно вплыла в кабинет свекровь.

Я поежилась под ее холодным взглядом.

— Дети решились-таки на цветочную церемонию, — не стал ходить вокруг да около лорд Иссидорский.

С удивлением заметила как потеплел взгляд леди Иссидорской.

— Давно пора, — кивнула она, присаживаясь в кресло.

— Вы уже обсудили кого хотите видеть на церемонии? — сразу же перешла к делу она.

— Вот сейчас и обсудим, — улыбнулся Дениэл, погладив меня по запястью.

Цветочная церемонии отличалась тем, что на нее приглашались лишь избранные. Это честь

— стать гостем на цветочной церемонии. Недаром я за всю свою жизнь не была ни на одной.

Оттого список гостей был одним из ключевых моментов.

Но поскольку у меня был не такой большой выбор, много времени не понадобилось.

После этого приступили к обсуждению самой церемонии.

Изумрудные леса, где находится родовое поместье Иссидорских, идеально подходят для цветочной церемонии.

По традиции цвета выбирала невеста, все остальное было за женихом.

Я остановилась на сиреневый гамме, попросив лишь исключить лилии, которые не люблю.

Леди Иссидорская со вниманием отнеслась к моим пожеланиям, не пытаясь навязать свое мнение или видение предстоящей церемонии.

Кто был не рад нашему решению, так это Амаль. Она закатила форменный скандал, заявив, что наша церемония не вовремя.

Девушка не отреагировала, когда лорд Иссидорский мягко намекнул ей, что в этом случае стоит отступить.

Дошло до того, что будущей невестке предложили удалиться в свою комнату и отдохнуть.

Поморщившись, леди Иссидорская проводила недовольным взглядом Амаль и посмотрела на меня.

— Подумай какой фасон платья предпочитаешь, я приглашу модистку.

Кивнув, поблагодарила свекровь и поднялась.

Сегодня был долгий день и я безумно хотела спать.

Утро началось с завтрака в постель. Муж сообщил, что будет ждать меня внизу и велел надеть что-то удобное.

Заинтригованная, слетела вниз по ступенькам, подхватывая на руки Зефира.

«Ты чего такой недовольный?»

«Зато ты светишься, опять сбегаете?»

Я рассмеялась, предложив фамильяру отправиться с нами.

«Нет уж, я не готов пропустить обед».

Пожурив динозаврика за обжорство, поспешила к мужу.

Все мои вопросы в отношении того, куда мы направляемся остались без ответа. Дениэл хитро улыбался и молчал.

Наконец мы добрались до места назначения — водопада, на который Дениэл возил меня в первый мой визит в Изумрудные леса.

— Решил повторить нашу поездку и сделать наконец то, что безумно хотел еще тогда, — сообщил мне мужчина, притягивая к себе за талию и впиваясь в губы поцелуем.

— Ммм, хочешь сказать, что…

— Да. Тысячу раз да, Жемчужинка, — не дал мне отстраниться мужчина.

Никогда не думала, что вода в водопаде настолько холодная. Я вмиг покрылась мурашками, стоило войти по пояс.

Стоящий чуть поодаль муж лишь усмехнулся, заметив, что я начинаю синеть.

Невзначай брошенное плетение, и температура вмиг стала комфортной.

Довольно улыбнувшись, я легла на воду, устремляя взгляд в бездонное небо.

Есть в этом что-то магическое. В этом месте я была в первую поездку сюда и сейчас, незадолго до цветочной церемонии мы вновь здесь с Дениэлом.

— О чем задумалась?

— О нас, — просто ответила я, разворачиваясь к мужу.

— О том, что люблю тебя и хочу прожить с тобой всю жизнь. Чтобы эта самая жизнь на не приготовила.

— Ничего не имею против, любимая.

Подготовка к цветочной церемонии шла полным ходом. Утром в кабинете лорда Иссидорского мы с Дениэлом отправляли приглашения. О, какая это оказывается необычная процедура.

Используя магию рода мы совместно сплетали магические цветы, напитывали их силой и вкладывали послание для гостя, который приглашен на церемонию. Для каждого свой. Кого-то мы приглашали с учетом всех регалий и почестей, как шейха Амар-бер-Тама и ректора Дэвиса, для кого-то же писали теплое четверостишие о том, как будем счастливы разделить этот день.

Один за другим магические цветы рассыпались золотистым светом, чтобы материализоваться у адресата. Этот цветок после получения гости брали с собой на церемонию, прикалывая к лацкану или прикрепляя к браслетам.

Когда с приглашениями было покончено, меня утащили наверх, где модистка снимала мерки и подробно записала мои предпочтения.

Сама цветочная церемония будет проходить как и положено под открытым небом, на территории принадлежащей родовому поместью, но ближе к лесу.

Маги иллюзионисты получили четкие указания в отношении того, что мы с леди Иссидорской хотим увидеть.

Как ни странно общаться со свекровью в этот период было даже приятно. Она не напирала, не настаивала, предлагала множество интересных вариантов и прислушивалась к нашему с Дениэлом мнению.

Могу с уверенностью сказать, что мы стали лучше узнавать друг друга.

А когда после наверное уже сотой прогулке по саду с очередными магами-бытовика леди Иссидорская предложила звать ее просто Лилиан, я окончательно убедилась в том, что она приняла меня и смирилась с выбором сына.

Как сказал Артур, все познается в сравнении.

На следующий после того памятного разговора день Дениэл отправился к Правителю за разрешением. Не смотря на заверения мужа, все равно нервничала, но как оказалось зря. Видимо муж был убедительным, либо же я в свое время.

К слову Дениэл не хотел звать дальних родственников вроде той же Ядвиги, или Этель с родителями, но лорд Иссидорский философски заметил, что тогда церемония пройдет скучно и по плану, а так как известно у нас с мужем не бывает.

Не смотря на большую загруженность в связи с подготовкой к церемонии, я не забывала про постоянные тренировки и развитие своей магии.

После последнего применения магии Сирен, я опасалась их щедрого дара, предпочитая не использовать вовсе. Но даже в фоновом режиме она давала о себе знать.

К слову мой неудавшийся похититель, павший жертвой моей магии, сейчас находился в академии, где над ним колдовал сам ректор.

Лорд Дэвис так заинтересовался этим уникальным случаем, что выпросил его у магов ведомства правопорядка, к которым его отправил муж на следующий день после моего испытания.

Правда ему пришлось несколько раз приводить его к нам, чтобы он увидел меня. По — другому сотрудничать он отказывался.

Остальных наемников быстро нашли, но о заказчике понятное дело ничего известно не было.

Вскоре стали приходить отклики на наши приглашения. Кто — то был приятно удивлен и вежливо благодарил, кто-то, как Алиша, прислал подробное письмо с выражением бурного восторга, а вот мои родители, на приглашении которых настояли леди и лорд Иссидорские, не ответили вовсе.

Я ожидала подобного. Не скажу, что не расстроилась. Нет, мне было обидно. Складывалось впечатление, что с новой попыткой, мои родители решили вычеркнуть меня из своей жизни. Дениэл предложил нам съездить к ним лично. Сначала я хотела отказаться, но с каждой минутой мне все больше казалось это правильным.

Вот мы и оказались ранним утром на портальной станции в сопровождении лорда Иссидорского и Зефира. Отца муж взял из тех соображений, что при нем мои родители вряд ли станут выставлять нас вон.

Хотя я уже ничему не удивлюсь.

Дениэл предлагал оповестить дедушку, но я не стала его беспокоить. В конце концов домой я могу приехать в любой момент.

Для поездки выбрала одно из новых платьев, заказанных леди Иссидорской на свой вкус. В повседневной жизни я мало носила платья, в брюках было гораздо удобнее, поэтому в отпуске использовала любую возможность подчеркнуть свою женственность.

До дома родителей добирались уже к полудню. По своим каналам муж узнал, что отец сейчас не на службе. А значит мы должны застать их обоих в особняке.

Когда дом показался вдали, я осознала как же давно здесь не была. И сад и дощатая яркая дверь, все казалось таким чужим и далеким.

Так как слуг в доме не было, дверь открыла мама.

— Мегги? Это… Это ты? — удивленно воскликнула та, бросив быстрый взгляд в глубину комнаты.

— Здравствуй, мама, — наконец справилась я с нахлынувшими чувствами при виде подтверждения тем слухам, что доходили до меня.

Теперь я могла видеть сама, что срок уже очень большой.

— Ты нас не впустишь? — вскинула я одну бровь.

— Дда, конечно, — нерешительно отворила дверь она и мы наконец вошли.

— Леди Нейстрид, мое почтение, — поприветствовал мать лорд Иссидорский.

К нему присоединился муж.

Я же оглядывала гостиную, ловя себя на очень странной мысли. Все было чужое.

— Дорогой, у нас гости, — все же решила позвать отца мама.

Он вышел не сразу.

А отец изменился. Похудел и его заострившиеся черты лица стали больше напоминать птичьи.

— Если Вы решили вернуть мне дочь, то уже поздно, — невежливо начал он, оборвав традиционные приветствия.

Я почувствовала как напрягся муж, сделав шаг ко мне и положив горячую ладонь на поясницу. Дышать сразу стало легче.

— Мы приехали пригласить Вас и леди Нейстрид на нашу цветочную церемонию, которая состоится…

— Да-да, видел Ваше художество. Весьма в Вашем стиле тратить магию на такую ерунду. Легко наверное живется такому сильному магу? Вы ведь теперь маг высшей категории, не так ли? Поздравляю. — глумливо склонил голову отец.

Я же покачала головой. Он не изменился.

Мама попыталась вставить что-то, но он перебил ее, отослав на кухню.

— Ну, а ты, доченька. Быстро забыла своих родителей? Как тебе живется в достатке и комфорте? Красивые платья, большие дома, все так просто и легко дается моей девочке.

Легко? И это говорит мне тот, кто с малых лет наблюдал мои старания? Как я не взирая на погоду бегала на заднем дворе или упражнялась с мечом? Или просиживала за книгами все сводное время? Теперь я понимаю истинные причины того, что он хотел выгодно отдать меня замуж. По договоренности. И для его выгоды. Этого я простить не могла.

Расправив плечи и выпрямив спину, я шагнула вперед.

— Отец! Не стоит демонстрировать свое плохое расположение духа гостям. Я поняла, что Вы не собираетесь присутствовать на церемонии, не стоит усугублять и без того неловкую ситуацию. Уверена, дедушка справится с Вашими обязанностями. Всего хорошего отец, благодарю за нетеплый прием.

Резко развернувшись, я поспешила покинуть ставший чужим особняк.

Дениэл последовал за мной. А его отец ненадолго задержался в доме.

— Ты в порядке? — остановил меня спустя какое-то время муж.

Я обернулась, заметила, что нанятый экипаж следует за нами. Я же была так зла на отца, что готова была идти пешком лишь бы оказаться как можно дальше от особняка.

— Да. Примерно этого я и ожидала.

— Лорд Иссидорский, я прошу прощения за ту сцену, что Вы были вынуждены наблюдать. Мне жаль, — негромко проговорила я приблизившемуся к нам лорду Иссидорскому

— Не стоит, моя дорогая. Это не твоя вина. Давайте вернемся домой.

Домой. Да он прав. Теперь у меня другой дом.

День за днем отпуск таял, приближая не только момент возвращения в академию но и нашу цветочную церемонию.

Обновление интерьера родового поместья было завершено. Подготовка церемонии находилась также на завершающем этапе.

Обитатели особняка были в радостном предвкушении, чего не скажешь об Амаль. Она так замучила и задергала Варрана, что тот в какой-то момент не выдержал и сбежал в столичный особняк под каким-то невнятным предлогом.

Ее абсурдные требования довели не только жениха, но и лорда Иссидорского.

Я же не понимала девушку. Ей все в один голос твердили, что волноваться нельзя, это опасно для будущего малыша. Никто не отказывался от брачного ритуала, просто попросили подождать. Тем более, что судя по уверенности мужа и лорда Иссидорского, они успеют до родов, так зачем же всех так изводить?

Утром накануне дня церемонии последовал срочный вызов мужа к Правителю.

Я понятное дело запаниковала, но быстро взяла себя в руки. В конце концов он не мог так быстро забыть о моем даре.

До обеда нервно наворачивала круги по гостиной.

Зефир, мрачно следивший за мной, пытался успокоить. Но я слишком переживала за мужа.

Однако вернувшийся Дениэл с улыбкой чмокнул меня в нос, сообщив что все в порядке, и тут же закрылся со своим отцом в кабинете.

— И что это только что было?

Через полчаса по замку разнесся радостный вопль Амаль.

Мы с Зефиром заинтригованно выглянули из гостиной.

— Его нашли! Нашли! — на ультразвук перешла невеста Варрана.

Решив, что от нее я толку не добьюсь, направилась в кабинет лорда Иссидорского.

После короткого стука, заглянула в кабинет и поинтересовалась, что происходит.

— Заходи, Жемчужинка, — встал мне на встречу улыбающийся муж.

— Лилит схватили маги Правителя.

— Наконец-то. Так вот чему радуется Амаль. Кольцо вернули?

— Да, — кивнул муж, обнимая меня за талию.

— А Анвар? — не могла не спросить я.

На этот раз ответ был отрицательный.

Что ж, с ее опытом и списком проступков для будет только один путь в случае поимки. Думаю, эта женщина больше никогда не появится на территории нашего королевства.

— Что теперь будет с Лилит?

— Запечатывание. У нее запрещенный дар, а Правитель тех, кто выставил его в неприглядном свете не прощает, — пожал плечами лорд Иссидорский.

Я промолчала.

— Варрану сообщили?

— О, да. Не могу сказать, что он разделяет наш восторг, — хмыкнул муж.

— Будет ему уроком, — жестко отрезал лорд Иссидорский.

Что ж, в целом я была с ним согласна.

— Я требую, чтобы брачный ритуал состоялся завтра же, — заявила Амаль, распахивая настежь дверь.

Мы с мужем еле успели отскочить. Зефир же предпочел устроиться на подоконнике, подальше от нервной девушки. Затопчет еще ненароком.

Вслед за будущей невесткой в комнату величественно вплыла леди Иссидорская.

— Смени тон, Амаль. Это первое. При входе в мой кабинет, необходимо стучать, это втрое. Теперь что касается Вашего с Варраном брачного ритуала, — не стал щадить чувства девушки глава рода Иссидорских.

— Через неделю проведем помолвку. Еще через две состоится сам ритуал. И это не обсуждается! — с нажимом перебил уже открывшую рот Амаль лорд Иссидорский.

— Это несправедливо! — капризно топнула ножкой девушка.

— Почему ей все, а мне ничего! — взвизгнула она, тыкая в меня пальцем.

Я удивленно вскинула брови.

— Завтра состоится цветочная церемония моего старшего сына и его жены. Если ты не хочешь, чтобы Ваш с Варраном брачный ритуал отложили до рождения ребенка, тебе следует сейчас же извиниться и удалиться в свою комнату, — потерял терпение лорд Иссидорский.

Девушка потрясённо застыла, после чего развернулась и поспешно, насколько позволяло ее положение, оставила кабинет.

— Предупреди Варрана, что на следующий день после их ритуала они покинут родовое поместье и переедут в их особняк, — жестко велел мужчина леди Иссидорской.

Как ни странно Лилиан не стала возражать, спокойно кивнув.

Она лучше нас всех знала своего мужа и тот момент, когда главе рода не стоило возражать.

— Нам тоже завтра стоит уехать? — с улыбкой уточнил муж, разряжая обстановку.

— Я тебе уеду. Заставлю раньше срока наследовать управление родом, — буркнул лорд Иссидорский, рухнув обратно в кресло.

Видимо капризы Амаль его довели.

В свою комнату я возвращалась в приподнятом настроении. Кажется все налаживается. К вечеру начнут прибывать гости, комнаты для которых уже готовы. Завтра состоится наша с Дениэлом цветочная церемония и у нас будет еще целая неделя на то, чтобы провести время с ним вместе. Только вдвоем.

Вечером я начала понимать, почему цветочную церемонию проводят в родовом поместье. Другое столько гостей принять просто не в состоянии.

Друзья и наша команда прибыли одними из первых. Я была безумно им рада. Успела соскучится за эти несколько недель.

Алиша тут же утащила меня наверх, принявшись расспрашивать о предстоящей церемонии. Дениэл взял на себя мужскую часть наших гостей.

— Показывай платье, — потребовала подруга, самолично распахивая двери гардеробной.

— Ого… На нем такая защита… Я чего-то не знаю? — Обернулась ко мне подруга.

— Ну. лишние меры предосторожности..

Не хотела я показаться параноиком, но.

— Меееег, — протянула Алиша, нехорошо прищурившись.

И я сдалась, рассказав о непростых взаимоотношениях с невестой Варрана.

— И родители Дениэла до сих пор терпят ее?

— Она беременна их внуком, Алиша. У них выбора нет.

— Ну, это как сказать… Ты боишься, что она попытается навредить?

— Магичка из нее никудышная, да и родовая защита не позволит, но кто ее знает, с кем эта дурочка может связаться под действием эмоций.

— Правильно. Нужно быть настороже, — согласилась со мной подруга.

— Не будем о ней, расскажи лучше как у тебя дела, — сменила я тему.

Но не успела подруга и рта раскрыть, как раздался стук в дверь.

На пороге мялся Орикл.

— Что-то случилось? — удивленно посмотрела я на парня.

— Видишь ли. Тут такое дело. — стушевался слухач, заметив Алишу.

Вместе мы втащили его в комнату.

— Я тут кое-что услышал, пока мы в гостиной были. Но не стал Дениэла тревожить, — сдался парень.

— Одна девушка на третьем этаже рассказывала служанке, что планирует завтра инсценировать выкидыш, что бы сорвать Вашу с Дениэлом церемонию.

— Что?! — подскочила я на месте, не веря собственным ушам.

— Ты запомнил голос? — тут же накинулась на Орикла Алиша.

Но этого не требовалось. В поместье была только одна беременная особа, о чем я и сообщила друзьям.

— Быть такого не может. Это же глупо и очень опасно. Что она собралась сделать?

— Зелье какое-то приять. — беспомощно ответил Орикл.

— Ненормальная, она же навредит ребенку! — подскочила Алиша, в которой встрепенулся дар целителя.

Я же глубоко задумалась как быть. Если сейчас сообщить лорду Иссидорскому, он то ее приструнит, но вот что дальше? Не расстроятся ли их отношения окончательно? — поделилась я своими сомнениями с остальными.

— Тебе не об этом думать нужно. Ее лучше изолировать и обеспечить безопасность ребенку в первую очередь. А что дальше, решим по ситуации.

В чем-то Алиша была права.

Вздохнув, направилась вниз на поиски мужа.

Дениэла нашла в компании друзей на террасе. Он был в превосходном настроении, шутил и смеялся.

Облизав губы попросила его выйти со мной.

— Что случилось, родная? — заправил мне за ухо выбившуюся прядь волос супруг.

Смущаясь и путаясь, я рассказала о том, что слышал Орикл. У Дениэла была предсказуемая и однозначная реакция. Велев мне возвращаться к друзьям, он быстрым шагом вышел из комнаты.

Я со вздохом опустилась в кресло на террасе.

— Мег, ты чего такая хмурая? Передумала принимать цветочную церемонию? Так поздно, ловушка захлопнулась, — хмыкнул «добрый» Соммер.

— Нет, конечно. Откуда такие дикие предположения. Как отпуск? — сменила я тему, не желая посвящать друзей в семейные проблемы.

— Быстро и мало, — с хрустом потянулся Мальк.

— Не успеешь оглянуться как опять нужно возвращаться к пустоголовым курсантам, мнящим себя великими моряками.

— Ты слишком строг с нами пустоголовыми курсантами, — усмехнулась я, забирая у Риала стакан с охлажденным морсом.

С каждым днем становилось все жарче.

— Ты исключение и знаешь это, — ничуть не смутился механик «Призрака».

Муж вернулся спустя полчаса и, забрав меня, направился прочь из дома.

— Дениэл? — вопросительно посмотрела я на идущего чуть впереди мужчину.

— Вот объясни мне, чем думает девушка, когда собирается устроить такое? Как можно рискнуть еще неродившимся ребенком ради своей прихоти? — не оборачиваясь спросил муж.

По дрожащему от гнева голосу поняла, что Амаль сейчас досталось сильно. Не знаю кто больше был зол, Дениэл или его отец.

— Вы с ней поговорили?

— С этой безмозглой идиоткой разговаривать бесполезно. Тут же ударилась в слезы, стала обвинять во всем тебя. Отец вызвал семейного целителя. Подержим на успокоительном зелье пока.

— А это не повредит малышу?

— Не больше чем его ненормальная мать.

— Она не ненормальная, Дениэл. Всего лишь избалованная. Ей в жизни ничего не приходилось добиваться самой. Вот и борется за Варрана как умеет.

Муж не ответил.

Тряхнув головой, будто отбрасывая дурные мысли, он повернулся ко мне.

— Ты уже решила куда хочешь отправиться после церемонии?

— Да. Домой, — уверенно кивнула я.

Дениэл лишь улыбнулся и кивнул.

Вира с Мартениусом прибыли в числе последних, когда все глубокоуважаемые родственники по линии мужа уже давно были расселены и собирались на ужин.

А вот дедушка сообщил, что прибудет ближе к ночи. Вновь задерживался на каком-то сверх секретном задании.

Я весь вечер провела в компании подруги, балуя себя всяческими женскими процедурами. Алиша привезла с собой множество вкусно пахнущих масочек, кремов и мазей, что позволило нам с пользой и огромным удовольствием провести время.

А утром началась суматоха.

Отсутствие подобным хлопот на брачном ритуале год назад с лихвой компенсировала подготовка к цветочной церемонии.

В какой-то момент у меня разболелась голова от мельтешащих слуг, кричащих гостей и тугой тиары с драгоценными камнями, беспощадно сжимающей мои виски.

Рыкнув на собравшихся чтобы немедленно покинули комнату, я позвала через Зефира Хилла, подняла полог тишины вокруг комнаты и села наконец завтракать.

— Но леди Иссидосркая, еще нужно успеть перетянуть… — попыталась прервать меня молоденькая горничная, за что получила мой сердитый взгляд.

Без слов все прочитав по моему лицу, она присела в реверансе и поспешно вылетела за дверь, а я вернулась к омлету.

— Воюешь, — хмыкнул появившийся в парадном камзоле Хилл.

Я бросила на него хмурый взгляд, не отрываясь от завтрака.

— У меня голова раскалывается. Можешь что-нибудь с этим сделать? Иначе я не доживу до церемонии.

— Не будь так категорична. Все же для тебя стараются.

— Угу, только я бы предпочла тихую семейную церемонию, а не эту демонову суматоху. Хилл лишь хмыкнул, выуживая из своего мешочка, с которым не расставался нужное зелье.

— Ты случаем не в положение? — невзначай поинтересовался он.

— А что похоже? — так же хмуро ответила я.

— Да, нет, просто это зелье нельзя беременным.

— Нет. Можешь так подозрительно не смотреть. Просто не люблю всю эту толчею и непонятую суету.

— А должна расслабиться и получать удовольствие. Мег, это праздник в твою честь. Все так стараются. Не порть себе и другим удовольствием.

Вздохнув, выпила предложенное зелье и откинула голову на спинку кресла, прикрыв глаза. Хилл был прав.

Я должна собраться. Хотя бы ради Дениэла.

Посидев так еще пару минут, решительно поднялась.

— Зови уже этих мучительниц. Пора превращаться в принцессу.

Целитель довольно усмехнулся, покидая комнату.

Дальше все шло по заранее отработанному плану.

Голова со временем затихла, да и сытая я была более благодушна, так что к назначенному сроку ждала дедушку, который и отведет меня на церемонию.

— Заждалась меня? — хмыкнул лорд Нейстрид старший, входя в комнату.

Я улыбнулась деду, обнимая того. С некоторых пор я решила не поддаваться его аристократическим привычкам. Я итак слишком много времени потеряла, лишенная родственного тепла.

— Отлично выглядишь. Но придется добавить еще один элемент, — помахал дедушка широкой атласной лентой. Таков уж был обычай. Невесте, ну или как в моем случае жене, нельзя было видеть ничего до самой церемонии.

Мне с завязанными глазами было некомфортно. Я привыкла все контролировать, но Зефир держал со мной постоянный диалог, отвлекая и успокаивая, что позволило нам с дедушкой без пришествии добраться к месту проведения церемонии.

Судя по царящему вокруг гомону, все уже были в сборе, но в каком-то отдалении. Дедушка помог мне устроиться на чем-то мягком и поцеловав в лоб, оставил одну.

Я вслушивалась в приглушенный шепот гостей, пытаясь определить что происходит.

Но вот все смолкло и в тишине полилась музыка. Волшебные переливы музыкальных инструментов. Все в предвкушении затаили дыхание.

И зазвучал голос. Он повествовал о том, как зародилась любовь. Что в истинном предназначении двух влюбленных кроется тайный смысл — создание семьи.

Я слушала историю цветочной церемонии и не могла справиться с мурашками, толпой бегущих по позвоночнику.

— И в них торжествует любовь! — завершил свою речь сказитель и с моих глаз упала повязка.

Я оказалась внутри огромного магического цветка, который один за другим раскрывал свои лепестки, являя миру меня.

Раздались изумленные возгласы приглашенных, пораженных моим нарядом.

Мы с леди Иссидорской не стали отходить от традиционного платья для цветочной церемонии.

Пышное, легкое со множеством слоев юбок, расходящихся подобно лепесткам цветка.

В волосах у меня сверкала тиара с драгоценными камнями в цветах церемонии.

Я без преувеличения была красива и это читалось как нельзя лучше в глазах моего любимого мужчины, ступившего ко мне в цветок.

Смотря на его раскрытую ладонь, я ловила себя на мысли, что за прожитый вместе год влюбилась в него еще больше. Я лучше узнала своего мужа и это не только не оттолкнуло меня, но помогло полюбить даже те черты, о которых раньше я и не подозревала.

Муж был одет в светлый костюм, простого строго кроя. Сегодня ничто не должно было отвлекать внимание от меня. Эта церемония его подарок мне. Его залог любви ко мне.

Под радостные крики гостей мы спустились на подиум, где ждала украшенная цветами арка.

В это утро вся территория родового поместья утопала в цветах, к которым были привязаны магические иллюзии, благодаря чему их лепестки раскрывались и источали тонкий аромат.

К нам вышел жрец в золотистых одеждах.

Я оглянулась на гостей, рассредоточившихся вокруг нашего островка. Нарядные и красивые. Улыбающиеся или просто смотрящие на нас с толикой грусти. Все они сегодня оставили свои дела, чтобы разделить этот день с нами.

Улыбнувшись, я обернулась к окликнувшему меня жрецу.

Пора было начинать.

Один за другим муж вручал мне цветы, каждый из которых символизировал его отношение ко мне.

Первым был — белый клевер.

— Прими мою клятву, Мегги Иссидорская, урожденная Нейстрид.

Я взяла клевер, поцеловав его бутон.

Второй была красная роза.

— Мегги, жена моя, прими мою страсть.

Я взяла розу, целуя ее лепестки.

— Родная, прими мою верность.

И зеленые лепестки самшита были добавлены в мой букет.

— Любимая, прими мою преданность.

Гелиотроп занял свое законное место.

— И наконец, Жемчужинка, прими мою истинную любовь, — протянул мне муж незабудку.

— Я принимаю твой дар, Дениэл Иссидорский.

— И принимаю тебя как мужа.

Настал мой черед целовать Дениэла.

— Пусть эти цветы отныне являются символом Вашего брака, — продолжил жрец, оплетая букет в моих руках своей магией.

— Ваш брак подтвержден.

Слова жреца потонули в поздравлениях и радостных возгласах наших гостей.

Я счастливо выдохнула, утопая в таких родных глазах любимого.

Мужчины, с которым хочу провести всю свою жизнь, чтобы нас не ждало впереди.

Совсем скоро начнется новый учебный год. У меня еще столько планов и надежд, но я точно знаю, чтобы не задумала, рядом будет тот, с кем мне ничего не страшно. И так будет всегда.