— Проверь снаряжение.

— Диагностика проведена, всё в норме. Не стоит нервничать.

— Легко говорить тому, у кого вместо нервов микросхемы.

Бритый наголо мужчина в военной экипировке машинально провёл ладонью по исцарапанному прикладу, закидывая штурмовую винтовку на плечо. На вид тридцать пять лет, тело надёжно скрывалось в экзокостюмоме, выглядевший мрачно из-за чёрного цвета. Впрочем, владелец не уступал в брутальности. Движения показывали насколько подготовлено тело, отточенные, резкие, реакция на высоте.

— Шлем, — напомнил голос.

— Знаю, — огрызнулся мужчина.

— Брайан, ко мне стоит относиться как к полноправному компаньону.

Слова принадлежали роботу. Шурша колёсами, подкатил к человеку. Модель «Кентавр», верхняя часть напоминала человеческую, с руками и головой, и держалась на тележке с шестью колёсами. «Кентавр» хорош тем, что мог не только выполнять роль перевозчика, будь то груз или пассажир, но ещё запрограммирован на ведение боевых действий, а главное его достоинство заключалось в автономном питании, позволяющее функционировать в течении нескольких месяцев. Не считая внушительно боевого арсенала.

— Если бы так к тебе не относился, — ухмыльнулся Брайан забирая шлем из его рук, — не дал бы имени.

— О, не представляешь как ценю подобный жест, — робот покачал головой, как делают люди, стараясь показать иронию. У него симуляция личности, и огромное количество алгоритмов на всевозможные вопросы и темы, для ведения бесед.

— Идём, — Брайан решительно зашагал в сторону шахты лифта. В коридоре при тусклом освещении, работала одна из трёх ламп, сказывался дефицит энергии, шаги гулко отдавались от бетонных стен, потрескавшихся от неумолимости времени.

— В очередной раз привалила работёнка, — произнёс робот деловитым тоном, закатившись в лифт, — не жалеют они нас, верно?

— Ты прав Гарри, — Брайан задвинул решётку за ним, затем на высветившейся панели, где цифры уже еле заметны, нажал на кнопку. Кабина дёрнулась, натужно заскрипели стальные тросы, и они начали подниматься вверх.

Панель разделена красной чертой на две части, и надпись выжженная сваркой — Верхний Уровень, а под чертой — Нижний Уровень. Нижний Уровень находился под землёй. Брайан побывал там лишь пару раз, он жил на Верхнем Уровне, в одном из сектором Цитадели-Z. Вниз его вызывали только по исключительному случаю.

Когда двери чуть заедая раскрылись, мужчина инстинктивно прикрыл глаза ладонью, яркие лучи на мгновение ослепили его. Бедолаги живущие на Нижних Уровнях, они практически никогда не поднимаются на поверхность, опасаясь заразиться.

— Нас уже ждут, — указал Гарри на конвертоплан, винты которого начали набирать обороты. — Нас ждёт работёнка.

Машина и человек направились к аппарату, опустился люк, и они проскользнули во внутрь.

Стальная потрепанная птица зависнув на месте, стремительно поднялась вверх. Цитадель-Z c высоты птичьего полёта напоминал нагромождения всевозможных домов, оттого походил на муравейник, по которому то и дело снуют жители. Сталь, бетон, стекло, достижения цивилизации спасающей жизни человечества. А также единственное что останется подтверждением его существования, если род людской всё-таки исчезнет. Машина сияя в лучах солнца удалялась всё дальше в небо, пока не скрылась за облаками. Миссия началась.

Осторожно выглядывающий из лохматых зарослей кустов заяц, с любопытством рассматривал Гарри. Робот в свою очередь анализировал зверушку. Наконец, интерес пересилил инстинкт самосохранения и зайчишка осмелился выпрыгнуть ему навстречу. Шевеля ушками, приблизился к колесу «Кентавра» и ткнулся в него носом.

— Забавляешься?

Суровый тон Брайана заставил зайца стремглав кинуться обратно в кусты, и шумя продираться среди них в поисках спасения.

— Это изучение обстановки, — отреагировал Гарри.

— Пособирай лучше информацию вон там, — мужчина опустил руку с оптическим прибором, — твои глаза всяко лучше моих.

— Стоило согласиться на вживление имплантов, — Гарри перевёл сенсоры в режим наблюдения.

— Если бы их захотели установить, моего мнения не спрашивали.

Брайан из тех, кто ради спасения человечества прошёл процедуру технической модификации. Едва появился на свет, как ему часть головного мозга заменили на нейромодуль, в носоглотку вставили фильтры позволяющие дышать заражённым воздухом и не опасаться инфекций, также в мускулы вшили нейросеть, заметно учились его физические параметры. Лишь такие как он могли без опаски покидать пределы Цитадели. Как относился к сотворённому с ним? Брайан помнил себя таким от рождения, и просто не осознавал, что у него мог бы быть иной выбор. Его сделали солдатом воюющим с особенным врагом, COVID его имя.

Солнце нещадно палило, в воздухе растекался запах пыльцы и пыли.

— Что там?

Гарри незамедлительно ответил — На данной территории не обнаружено следов противника.

— Точно? — не поверив, вновь взялся за бинокль.

— Проявленное недоверие подрывает моё уважение к тебе, — с сарказмом протянул Гарри, — и понижает самооценку.

— Ну, ну, — хмыкнул тот, — давай как вниз.

Удобно примостившись на тележке, пару раз стукнул кулаком по голове робота.

— А вот это излишне, — похоже Гарри всерьёз обиделся на это.

Через пару минут плутая среди густой травы, объезжая скрытые в ней валуны, они выбрались на заброшенную дорогу. Сквозь асфальт уже давно пробивалась не только трава, твёрдые высокие стволы деревьев тянулись к солнцу. Остовы древних машин, ржавыми пятнами выделялись среди зелени, осколки битого стекла весело подмигивали в ярких лучах солнца. Вдоль дороги напоминанием далёкого прошлого, зияя провалами в стенах и обрушившимися крышами стояли жилища людей. Стены некоторых давно и прочно обосновали вьюны, растения с достойным упорством карабкались наверх, поглощая и скрывая навсегда то, что осталось от прошлых хозяев. Иные дома разрушали деревья, удобно устроившись на верхних этажах, они пуская корни неумолимо уничтожали постройки. Ветер гуляющий в пустых дворах выводил унылую трель, словно читая заупокойную молитву по сгинувшим жителям небольшого городка.

Брайан перекинул винтовку с плеча, пристально вглядывался в пустые глазницы развалин, ожидая нападения в каждую минуту. Трава, камни, пыль всё это скрипело под колёсами «Кентавра», тот в свою очередь осматривался по сторонам не меньше.

— А ведь когда-то люди здесь жили, — в задумчивости проговорил солдат, наблюдая за печальным пейзажном.

— Да, — коротко согласился с ним робот.

У Брайана в голове не укладывалось, что когда-то давным-давно люди и в самом деле без опасения могли спокойно разгуливать среди лесов, пить воду, дышать без имплантированных фильтров. Подобные рассказы о прошлом, воспринимал как небылицу, и положа руку на сердце, просто не верил в это. Он вырос в среде враждебной к человеку, где постоянно нужно быть настороже, иначе вирус прикончит тебя в мгновения ока. Ему доводилось видеть это собственными глазами. Как-то раз во время одной операции, разведывали по какой причине Цитадель-Y погибла практически совсем населением в несколько сотен тысяч человек, его напарник, не из прошедших модификацию, получив повреждения в противогазе, умер за пару минут вздохнув заражённого воздуха. Он погиб оттого, что рядом с ним находился не ликвидированный Носитель. Брайану с его фильтрами в носоглотке ничего не угрожала, а вот простому человеку… С тех пор Брайан выбрал себе в компаньоны «Кентавра», он робот, заражения не боится, и всегда есть о чём поболтать.

Под колесом раздался хруст, Гарри остановился, затем отъехал назад. Человеческий скелет, кости которого высушены и отполированы до блеска временем и солнцем за много лет.

— Анализ показывает, останкам поменьше мере двести лет. поблизости имеются другие.

— Видно умерли в самом начали эпидемии, — произнёс Брайан пристально оглядывая их, похоже на детские.

«Кентавр» покатил было дальше.

— Стой, — отдал приказ мужчина и спрыгнул на землю. Отпечатки, подошва от ботинка и пара босых ног.

— Скорей всего это Носители, — выдвинул предположение Гарри.

Брайан выпрямившись, постучал по его голове, та отозвалась гулким звуком.

— Это только они и могут быть, потому что людей за пределами Цитаделей просто нет. Мы останавливаемся здесь. Выберем местечко получше и затаимся.

Брайану приглянулся домик с уцелевшей крышей и с более менее ровными стенами. У остальных они опасно покосились. Теперь им оставалось только ждать.

Брайан медленно скрёб ложкой по дну консервы, шлем лежал рядом, Гарри затаившись у окна в неподвижности, органично влился в интерьер дома, неплохо смотрясь среди развалившейся мебели, заросших мхом пыли диванов, стола со сломанной ножкой, оттого лежащий на боку, и разбросанной всякой всячина по полу. Носители явно обитают в этих местах, оно и понятно, отсюда удобно наблюдать за Цитаделью-Z, она в относительной близости.

Наблюдая как пляшет маленькое пламя в небольшом, наспех сооруженном очаге, мужчина перебирал в памяти познания о минувших днях, приведших человечество к пропасти в которой маячило его полное уничтожение.

CОVID, неоднократно слышал это слово, но ни разу не задумывался над его истинным значением, ему было понятно лишь одно, это обозначение врага, а ещё врагами считаются Носители. Вот Носители понятные враги, они имеют тела которые можно уничтожить. И что такие как он, принимают первый удар спасая людей. И что всё находящееся за периметров Цитаделей, представляет угрозу. Именно поэтому на километры от стен, выжженная земля, стерильно чистая пустота, где даже травинка осмелившаяся поднять голову безжалостно истребляется. Тем не менее, это не спасло людей, командир отряда рассказывал, когда-то Цитаделей было несколько сотен, спустя полтораста лет их осталось несколько десятков. В них проживало от несколько тысяч, до миллиона. Вопреки всему, оказавшись взаперти человечество не утратило импульса к технологическому развитию, иначе это означало бы неминуемый конец цивилизации. Наоборот, в борьбе с COVID. давший дополнительный стимул, совершались настоящие прорывы. Только война всё равно набирала обороты.

Ночь выдалась тёплой и ясной, жужжание насекомых, хлопки крыльев ночных птиц и этот надоедливый треск сверчков, он буром продирался до нервов, заставляя Брайана недовольно корчить физиономию. Нашёл местечко на свою голову. Отложил банку на пол.

Носители, вот кто в глазах Брайана представляют реальную угрозу. Люди и не люди в тоже время, они часть мира COVID, часть его цивилизации. Так объясняли Брайану. В Носителях и жил тот самый COVID. Как втолковывал знакомый учёный, в его окружении есть и такие заучки, Носители потомки тех, кто прошёл вакцинацию, кому ввели в кровь COVID в надежде что те приобретут иммунитет от вируса, но тот подчинил их себе. Как-то так, или же Брайан в тот вечер прослушал заумный бубнёж приятеля, не уловив нить повествования.

— Поначалу Носители обладая иммунитетом к самой болезни, были невольными её распространителями, — вещал учёный перекрывая гул десятков голосов собравшихся в одном месте чтобы пропустить стаканчик другой забористой ядрёной штуки. — Однако в их ДНК произошли изменения, вирус не просто остался в ней, начал эволюционировать, подчиняя себе не только тело, но и разум человека.

— Как такое возможно? — не поверил солдат.

Собеседник пожал плечами — Ни кто этого так и не понял, есть теория что у вируса имеется разум, но отличающийся от нашего представления и совсем уж не похожий на наш. Слившись с человеком, — учёный взяв два недопитых стакана, перелил их содержимое в один, — вирус шагнул на новую ступень развития, в которой человек стал его частью. То есть, теперь они не просто носители болезни, они часть COVID. Они ведут себя как люди, размножаются как люди, разговаривают между собой, но вот тут, — учёный ткнул себя пальцем в висок, — всем заправляет он.

— COVID? — уточнил для себя Брайан.

Учёный закивал, по раскрасневшемуся лицу видно насколько перебрал — Ага. Носители опасны для нас, нормальных людей, окажись мы рядом с ними, и бац, — учёный прихлопнул ладонью по столу, — пара минут и мы трупы, — пьяно хихикнул, — ну кроме таких как ты дружище. Но за последнее время кое-что изменилось, — заговорщицки зашептал приятель, — в последние лет десять Носители не атакуют нас, Цитадели не подвергаются обстрелам и осадам. Да и сами Носители стали меняться, раньше они быстро развивались, то есть рождались, росли и дохли как крысы, в большом количестве, теперь же нет. Тут на совещании высказалась мысль, что COVID хочет создать свою цивилизацию. Скажешь бред? Отвечу нет. COVID всё же мыслящее, — учёный нелепо выделывал ладонями фигуры в воздухе подбирая слова, — существо. Оно развилось, оно стало другим, и теперь хочет владеть планетой. Но тут встаёт вопрос, если вирус будет править планетой, есть ли на ней место для человека?

И в самом деле, Брайану в последние несколько лет не приходилось вступать в бой с Носителями.

Он поднялся, осмотрелся по сторонам, яркий луч фонаря выхватывал из темноты покосившиеся на стенах фотографии под пыльным стеклом. Обои давно сгнили, оставив после себя пятна плесени бурого цвета. В углу среди хлама виднелась маленькая пухлая фигурка. Брайан поднял её, трухлявая плюшевая игрушка, медведь с прогрызенным крысами ухом и с одним стеклянным глазом.

— Это атрибут детского восприятия мира, — подал голос Гарри. — Взаимодействуя с ним, ребёнок проходил социализацию и восприятия общественного строя.

— Я знаю что такое игрушка, — она завертелась в крепких руках привыкших держать оружие. На мишке ошейник на которым болтался медальон с разбитым стеклом. Выглядывала высветившаяся фотография, сердечко в котором девочка с большими наивными глазами и щербатой улыбкой обнимала этого медвежонка. Брайан равнодушно разжал ладонь и он упал на пол.

Подошёл к разбитому окну, в рамах непостижимым чудом сохранились остатки стекла. Безоблачная ночь, мигающие звёзды, одна из которых направляясь к земле, вспыхнув, сгорела без остатка. Полумесяц освещал улицу довольно ярко, во всяком случае Брайан без труда смог прочесть надпись на покосившемся железном прямоугольнике, стоящим на бетонном столбе — Добро пожаловать в Касл-Рок. За пару веков краска выцвела, но сами буквы отпечатались на железе. Видимо это название Цитадели. Донёсся затухающий волчий вой.

Природа освободившись от гнёта человеческой цивилизации незамедлительно начала возвращать утраченные за тысячелетия территории. Города, дороги всё постепенно зарастало травой и лесом. Обрушившиеся дамбы вернули реки в привычные русла. Удивительно, но техногенных катастроф от предприятий оставшихся без присмотра людей не произошло, что-то остановило глобальное разрушение, грозящее планете не малой проблемой. Правда Брайан об этом ничего не знал.

Зато знал другое, то во что его посвятили перед отправкой на миссию.

Ему позволили опуститься на последний этаж Нижнего Уровня. Под бетоном и многими метрами земли, находилось укрытие и штаб тех, кто продолжал руководить борьбой против COVID. Но не это впечатлило Брайана, а то что ему решили показать.

Длинные ряды криокапсул в полумраке теряющиеся где-то далеко в кромешной тьме. Подойдя к одной из них Брайан провёл ладонью по запотевшему снаружи стеклу. Поблёскивая крупицами инея на голом теле, спал, если так можно сказать, обнажённый молодой мужчина. Наверху капсулы ровным светом горел зелёный огонь.

— Что с ним? — повернулся солдат к профессору Ким.

— Он находится в состоянии гибернации, — ответила та тусклым голосом.

Ким на вид сорок, точнее определить невозможно, она из тех, кто никогда не покидает бункера и никогда не была на поверхности Цитадели. Она родилась тут, тут и умрёт. Кожа лишённая солнечного света приобрела болезненный бледный оттенок, сквозь неё отчётливо видны голубые прожилки вен. Глаза избегали яркого света, он доставлял ей болезненные ощущения. А постоянное чувство давящих отовсюду стен, привило ей сутулость.

— Гибернация это вирус?

— Нет, — слабо мотнула Ким головой, — это состояние в котором человек пребывает без изменений столь долго, пока есть поддержка энергии криокапсулы, — кивнула на зелёный свет.

— Даже сто лет? — усомнился в её словах Брайан.

— Они тут уже больше ста лет, — голос также тускл и невыразителен, — это наш задел так сказать, возможность возродить человечество после того, как одолеем COVID. Все эти люди, — окинула она взглядом уходящую вдаль шеренгу капсул, — чистый генетический материал, не подвергшийся заражению или изменениям в борьбе с вирусом.

— А, понял, типа заначки на чёрный день? — солдатский ум быстро намекнул верное понимание.

— Можно и так сказать.

— А зачем мне это знать? — ведь не спроста решились показать это ему.

Ким серыми глазами пару минут изучала волевое лицо Брайана.

— Мы все отметили тот факт, что нападения прекратились, изо всех Цитаделей идёт одна и та же информация, Носители усиленно изучают наше наследие, что не может не вызывать тревоги. Но больше всего нас волнует изменение их поведения. Что стало причиной этого?

— И как выяснить?

— Единственный способ, прямой контакт, как то взять в плен и допросить, либо как-то ещё выведать у них информацию. Возможно придётся с ними вступить в диалог.

Брайан молча переваривал услышанное, Ким без эмоций на бледном лице ждала ответа.

— Прямой контакт означает полное взаимодействие с Носителем, — осторожно начал мужчина.

— Верно.

— И послать обычного человека не представляется возможным, он загнётся через пару минут если окажется вблизи с Носителем. Как насчёт робота?

Ким отрицательно качнула головой — Не выйдет, Носители реагируют на людей, то есть на живых существ, робот насколько продвинутый искусственный интеллект не имеет, не представляет для COVID, а следовательно и Носителя интерес.

Брайан посмотрел на лицо спящего в криокапсуле — Больше ста лет говорите?

— Да.

Большой срок, как они согласились на подобное? Или у них не было выбора, а лишь просто поставили перед фактом? Чистокровные люди, мелькнуло в голове Брайана, поднимись любой из них на поверхность, тотчас попадёт в холодные липкие объятия смерти. А он с ней давно на «ты», хотя рано или поздно она всё равно одержит над ним верх. Она всегда побеждает.

— Даже такой как я, вступив в прямой контакт с Носителями, уже не сможет вернуться в Цитадель? — прекрасно понимал каков будет ответ.

— Вы правильно поняли. Но это ради спасения человечества.

— Ну а ради чего вы со мной всё это делали? — усмехнулся Брайан щёлкнув по металлической пластине прикрывавшей половину головы, за ней нейромодуль. — Я согласен.

— Тогда пусть ваш «Кентавр» постоянно передаёт информацию в случае контакта с Носителями, мы будем собирать данные по крупицам.

— То есть, — не выдержав осклабился в звериной улыбке Брайан, — вы уже списали меня в потери? Мда, веселенькая миссия меня ожидает.

Спасение человечества значит, Брайан задумчиво потёр подбородок, на что готовы пойти люди, лишь бы выжить.

Гарри озадачено завертел головой, сенсоры в глазах замигали красным огоньком.

— Засёк движение.

— Небось зверь какой-нибудь.

— Нет, — тон робота серьёзен. — Двое, направляются в нашу сторону.

Из-за высокой травы и редких стволов деревьев показались два силуэта отчётливо видимых в свете звёзд и полумесяца. Рослые мужчины, в обычной одежде, местами порванной, им не было нужды заботиться о внешнем виде. Они уверенно направлялись к дому в котором засел Брайан с Гарри. Остановившись в метрах двадцати, один из них выкрикнул.

— Я знаю что ты там!

Брайан усмехнулся, кровь начала бурлить в предвкушении боя.

— Ну ещё бы не знал.

С секунду Брайан раздумывал, затем поудобней перехватив винтовку, полез через окно на улицу. Учёным нужен прямой контакт, любой ценой.

— Это ошибка, — незамедлительно предупредил Гарри.

— Знаю, — отмахнулся тот, — включи запись и начни передачу в Цитадель. Наша миссия, контакт с Носителями.

— Установка перемирия? — даже робот удивился этому.

— Не то чтобы, — Брайан уже снаружи, — сбор данных.

— Выполняю.

Брайан направился к тем двоим, остановился в паре метров.

— Вот в чём причина, — один из них имел цветастое пончо, — ты не совсем человек.

— Как это не совсем человек? Уж поверь, человечней меня на сотни миль поблизости никого нет, — поигрывая винтовкой в руках парировал Брайан.

— Был бы человеком, уже лежал бы мёртвым, — показывая белые зубы заметил второй. — Твоё омерзительное существование вызов самой Природе.

При слова «Природа» у обоих на лицах проступила печать благоговения.

— А сами кто? — решил не оставаться в долгу Брайан. — Даже слов не могу подобрать.

— Я живой, а появился благодаря вам, — усмехнулся тот что в пончо, — не экспериментировали бы вы, такого как я не существовало.

— Как и людей.

— Всё должно быть смертным, всё имеет начало и конец. Время людей на планете вышло, вы неразумно использовали его, в результате сама Природа начала отвергать вас.

— Слишком заумно для меня, — Брайан нарочито медленно почесал стволом за ухом, — есть у меня один приятель, башковитый малый, вот с ним бы вам и пообщаться.

Оба Носителя разом улыбнулись. И эта синхронность заставила Брайана насторожиться.

— А нам как раз нужен такой как ты, — произнёс тот что в пончо, — я уже давно хотел изучить вот это, — его взгляд перешёл на металлическую пластину на голове человека. — Ты сопротивляешься мне, и сдаётся, дело вовсе не в твоём организме. Я предполагал, если прекратить нападения на города, рано или поздно это заставить вас волноваться, и вы начнёте предпринимать шаги. А так как обычного человека отправлять за стены бессмысленно, — вновь зловещая улыбка, — это будет один из вас.

Ловушка?! Он попал в такую простую западню? Брайан не верил в такое. Так им нужен он?

— Что ж, — холоднокровно произнёс солдат вскидывая винтовку, — большей ошибке в своей жизни ты не делал.

— О, я ещё ни разу не ошибался в войне с вами.

Два выстрела разнесли головы Носителям, те даже не пытались бежать или защищаться.

— Опасность на пять часов! — раздалось своевременное предупреждение от Гарри.

Брайан не поворачивая головы, отпрыгнул метров на пять. Там где он стояла рванула ракета. Опрокинутый на землю взрывной волной, Брайан быстро поднялся. Сознание благодаря нейромодулю работало чётко, а нейросеть под мышцами мгновенно напряглась, заставляя тех работать интенсивней.

Замелькали красные огоньки выпущенных ракет, Брайан с невероятной ловкостью изворачивался, отпрыгивая в стороны и находя укрытия. Разрывы сотрясали спящий мёртвым сном заброшенный городок.

— Они наступают!

— Давай подключайся! — прорычал роботу человек.

Сам принялся точными выстрелами в голову уничтожать наседавших Носителей. Воздух заполонили раскатистые отголоски автоматных очередей, вспышки от выстрелов беспорядочно мелькали в темноте. Пули вырывали куски земли рядом с Брайаном. Стремительно перекатившись, укрылся за стволом дерева. Тотчас раздался оглушительных грохот, Брайана отбросило в сторону, изувеченное дерево взмыло вверх, и едва не придавило солдата упав рядом с ним. Ствол дымился, огонь жадно начал пожирать кору. Нейромодулю понадобилась секунда, чтобы привести сознание солдата в норму, и тот вновь на ногах.

Носители уже совсем близко! Их тут до черта! Но Брайан не сожалел об этом, ему порядком осточертели последние спокойные года, когда звуки выстрелов доводилось слышать лишь на стрельбище во время учений.

Переведя штурмовую винтовку на автоматический режим, Брайан отстреливаясь короткими очередями, отступал к дому в котором засел «Кентавр». Улица уже заполнена трупами Носителей, а те продолжали наседать. Из окна вырвался рой небольших ракет и накрыл сразу несколько домов. Разрывы и вспышки сравнимы только с грозовыми. Атака Носителей захлебнулась, их горящие тела вперемешку с обломками зданий беспорядочно валялись на земле. Начинка ракет фосфорная, отчего всё вокруг пылало ослепительным белым огнём.

— Наконец то, — перевёл дыхание Брайан, ох уж этот азарт боя.

— Насколько я понял, их цель пленить тебя? — Гарри не рисковал показать нос из дома, видно считая свою позицию выгодной.

— Похоже на то. Ты передаёшь данные в Цитадель?

— Беспрерывно.

— Хорошо.

— Я вот какой вывод сделал для себя, — неожиданно произнёс робот. — исходя из разговора с Носителями. Они считают себя частью общего, при этом имеют собственное «Я».

— Ты о чём? — огонь захватывал разрушенные здания, и своим отблеском ухудшал видимость. Темнота как казалось Брайану начала сгущаться.

— Один из них говорил от собственного имени, но уверен, это был COVID.

— То есть я грохнул его? — не понял Брайан.

— Вовсе нет, ты убил обыкновенного Носителя, который управлялся им. Объясню тебе проще, раз не способен осваивать логическую информацию, COVID живёт в каждом из них, он создал из Носителей своего рода аналог вирусной сети, в которой когда то обитал сам. Освоение информации идёт сразу по всем каналам. По факту, у Носителей развилась телепатическая связь.

— А ещё проще, без логического умозаключения? — Брайану показалось, он видит движение крадущихся теней.

— То что знает один Носитель, тотчас узнают остальные, соответственно COVID всегда в курсе любой информации доступной Носителю. А вместе, они обладают невероятно умственным потенциалом. В какой то степени, COVID по отношению к человеку имеет высший интеллект.

— Стало быть, настроения у тебя пораженческие?

Засвистели пули, пулемётная очередь полыхнула над головой Брайана. Трассирующие пули изрешетили стены домов за его спиной. Он оказался куда лучшим стрелком, всего в пару выстрелов прикончив наглецов.

— Атака, — раздалось запоздалое предупреждение.

Носители вновь бросились в бой. Брайан выпустил длинную очередь сняв сразу нескольких. И лишь когда полез за новым магазином, сообразил как мало патронов осталось. Необходимо возвращаться к «Кентавру». Однако улица простреливалась так интенсивно, что пули выдирали куски асфальта, земли, косили траву напрочь.

— Прикрой меня!

— Ракетная атака, — это оказалось последнее предупреждение от Гарри. Брайан увидел как в окно влетел яркий шумящий огонь и дом в мгновение ока вспыхнул, разлетаясь на куски.

А Брайан прекрасно понимал, от последнего вздоха его отделяют несколько минут.

— Что ж сукины дети, давай, подходи!

Кровь бурлила, как же это волнительно, ощущать подобный адреналин! А ведь машине не дано понять подобного, Брайан знал о задумке учёных окончательно сделать из таких бойцов как он полновесных роботов. Просто поместить мозг в коробку с проводами и запихнуть в тело наподобие «Кентавра». Нет, такого ему не надо, хватит и того железа которым напичкали помимо его воли. Именно поэтому и согласился на миссию, он умрёт как человек.

Прямо перед ним, словно из воздуха возник Носитель, к немалому удивлению в экзокостюме. Откуда он у него? Размышлять времени не было. Носитель со всей силы приложил ломом по рёбрам Брайана. Экзокостюм выдержал удар, а нейросеть заглушила болезненные ощущения. Но винтовку солдат потерял. Ладно, разделается с ним голыми руками. Однако Носитель не собирался драться честно, отскочил в сторону, и Брайан попал под шквал автоматных очередей. Получив равнения, сумел откатиться в сторону, и тотчас Носитель в экзокостюме вновь напал на него. Сильный пинок под дых, Брайан успел вцепиться в ногу врага и с торжествующим рёвом крутанул её. Носитель упал, Брайан навалился на него сверху, нанося точные удары в голову, тот вцепился ему в горло, намереваясь вырвать кадык. В спину Брайана полетели пули, он был вынужден ослабить хватку и Носитель в костюме воспользовавшись этим, ногой отбросил его в сторону. Брайан распластался на спине, не успев подняться, вновь попал под плотный огонь. Прямо перед ним выскочил Носитель с дробовиком и принялся палить в упор. Крупная дробь не причиняла урон экзокостюму, а вот попади в лицо… Запоздало вспомнив о ноже, выхватив из ножен метнул в горло противнику. Тот хрипя рухнул на землю. Брайана схватили за шею сзади. Носитель в экзокостюме, и резко свернул её до хруста. Затем отступил назад довольный победой. Однако Брайан рывком поднялся и бросился на него, в глазах Носителя промелькнуло непонимание, он явно не ожидал подобного. Но не успел солдат приблизиться к нему, как под его ногами раздался взрыв. Упав Брайан вновь поднялся, Носитель в броне схватив лом лежащий на земле, со всей силы ударил в шею человека, проткнув насквозь, а затем повернул так, что попросту оторвал Брайану голову. Та покатилась кубарём прямо ему под ноги. Тело лишившись головы, грузно упало на колени, пару секунд раскачивалось, после чего рухнуло окончательно. Бой прекратился. Под яркое зарево занимающегося пожара, Носители обступили труп поверженного врага.

Солнце нещадно палило, высоко в небе распластав крылья, высматривая добычу кружил сокол. Носители разбрелись по городку, лениво обживаясь во временном жилище. Слышны весёлые голоса детей, шумя, они устроили забаву в догонялки. Лишь одна маленькая девочка сосредоточенно пеленала потрёпанную плюшевую игрушку, чуть опалённого плюшевого мишку. Она явно воображала себя мамой.

Носитель в красной рубахе и в синих местами дырявых джинсах, стоя босым на тёплом асфальте, вдумчиво изучал останки солдата. Разрушенные дома уже не горели, лишь в воздухе витал удушливой запах гари.

Тело человека было разодрано на клочья, безжалостно выпотрошено, а умелец с ножом постарался на славу, виртуозно отделяя мясо и сухожилия от костей, выбрасывая внутренние органы за не надобностью. Сваленные в кучу, они привлекали внимание жирных мух сверкающих на солнце зелёными и синими телами. А ещё крыс, деловито снующих под ногами. И вокруг всего этого громадная лужа крови.

Очищенный от мяса скелет выложен на земле, а на нём технологические примочки Цитадели. Носитель склонился над черепом, взял его в руку, повертел, разглядывая закреплённый нейромодуль, и идущие от него тонкие, едва видимые нити. Они спускались вниз по телу, к рукам и ногам, и плотной мелкой сеткой опоясывали их. А в районе горла трубка. состоящая из нескольких отсеков, те самые фильтры не пропускающие ни одного вируса.

— Интересно, — Носитель бережно положил череп на землю, поднялся и вновь окинул взглядом скелет. — Это необычно.

Находящийся поблизости взрослый Носитель подошла к нему.

— Что именно?

— То, во что люди превращают себя, — его взгляд скользнул по нитям идущих от черепа к конечностям. — Как понял, это штука в его голове, часть мозга, точнее его искусственное замещение. А вот это, — вновь присел рядом со скелетом, ведя пальцем по нитям, — своего рода искусственная нервная система, обладающая возможностью улучшения рефлексов. Именно поэтому, когда я в первый раз убил его, он продолжил сопротивляться. Его настоящий мозг умер, но вот это, — щёлкнул пальцами по металлической пластине, — продолжало функционировать, создавая ложную видимость жизни, посылая импульсы в тело. А сеть заставляла двигаться. Оригинальная задумка, — Носитель поднялся, обошёл скелет со стороны, словно так лучше видно. — И вот это, — метнул взгляд на фильтр, — с такими технологическими изменениями, я не представляют для них угрозы.

Женщина Носитель озадачено взглянула на собеседника.

— Да, — продолжил тот, — они кардинально изменили себя, не ожидал подобного, это революционный подход к выживанию. Вот только, можно ли их назвать людьми? Почему, стремясь к улучшению, они теряю свою биологическую идентичность? Перейти к искусственному телу в их понимании, вершина развития эволюции? Тогда в чём её суть? — Носитель непонимающе уставился на парящую птицу. — Вид в состоянии улучшаться, только если постоянно подстраивается под изменяющуюся среду. Став нечто подобным, — вновь перевёл взгляд на нейромодуль, — разве это не будет тупиком в их развитии? Ведь тем самым, они окончательно отделят себя от Природы, окончательно лишив себя места на земле. Что они решили поставить во главу своего развития? Если не тело, то тогда что? — глаза Носителя прищурились, разглядывая череп. — То, что они называют душой? То есть, иметь искусственное тело и продолжать думать, что они ещё люди? А как они будут размножаться?

Носитель вздохнул, похоже COVID в своих размышлениях окончательно запутался. Искусственные тела не заразишь, остаётся лишь один способ уничтожения человечества, по старинке, война. Но тут COVID не был уверен в успехе, всё же люди имели куда больше опыта в ней.

— Неужели я проигрываю?