Для среднего школьного возраста

Вот уже более тридцати лет этот зал игровых автоматов служит местом развлечения для детей. Два поколения школьников выросли здесь. Все вокруг знают: если хочешь сыграть в лучшие видеоигры, добро пожаловать сюда!

Атмосфера в зале игровых автоматов всегда праздничная: вокруг раздаются игровые сигналы и электронные гудки. Дети носятся между рядами автоматов, внутри которых разворачиваются отчаянные поединки, зажигательные танцы, скоростные гонки и стрелялки от первого лица. Нет лучше места, чтобы потягаться с самыми разнообразными игровыми персонажами.

В этом зале даже найдётся парочка оригинальных 8-битных игрушек из далёких 1980-х. Персонажи в таких играх состоят из квадратиков – пикселей. Конечно, это не красавцы-киногерои из современных игр, но это классика!

Вот о такой старенькой игре и пойдёт речь. Эта игра называется «Мастер Феликс Младший». В ней есть официальный положительный герой: это невысокий парнишка по имени Мастер Феликс. Он носит рабочие рукавицы и пояс с инструментами и не расстаётся со сверкающим золотом волшебным молотком.

Но Феликс вовсе не самый интересный персонаж игры. Больше всего внимания получает местный злодей, а зовут его Ральф. Каждый раз, когда очередной школьник опускает монету в игровой автомат, Ральф выскакивает на экран в своём рваном комбинезоне, грозно машет огромными кулачищами и рычит страшным голосом: «Я ВСЁ СЛОМАЮ!» Когда начинается игра, Ральф карабкается по стене многоэтажного пиксельного дома в городке Добротаун и крушит всё на своём пути. Кирпичи сыплются вниз, а напуганные жители Добротауна выглядывают из окон.

«Мастер Феликс!» – кричат жители городка.

Тут появляется Феликс с волшебным молотком. Он всегда весел и спокоен. Бывалые игроки так умело управляют джойстиком, что Феликс забирается по стене дома вслед за Ральфом и сразу чинит разбитые окна и расколотые кирпичи. Если Феликс починил весь дом и добрался до крыши – игрок выиграл! На экране видно, как жители Добротауна чествуют Феликса и вручают ему сверкающую золотую медаль.

А как же Ральф, самый главный злодей? Каждый раз, игра за игрой, жители Добротауна всей толпой хватают его, поднимают в воздух и сбрасывают с крыши. Он неизменно приземляется в большую лужу, прямо в грязь лицом.

Детишкам история Ральфа и Феликса кажется простой и забавной. Потому-то игра так популярна уже много лет, хотя она уже совсем несовременная.

А вообще, в каждой видеоигре есть целая история. И все эти истории не так просты, как кажутся. Каждую ночь, когда дети уходят и зал закрывается, здесь начинаются настоящие приключения.

Могучий Ральф, с трудом помещаясь на маленьком складном стульчике, нерешительно оглядывался вокруг. Вместе с ним в комнате сидели в кружок с десяток других таких же злодеев из разных видеоигр.

– Меня зовут Ральф, – начал он. – Ростом почти три метра, вес под триста килограммов. Когда иду по улице, по дороге рушу все дома, не получается по-другому. – Он дёрнул плечами. – Поэтому я вроде как злодей и плохой парень.

– Привет, Ральф, – хором сказала группа.

Ральф кивнул на вывеску, прибитую над столом с закусками: «АНОНИМНЫЕ ЗЛОДЕИ: ЖИЗНЕЙ МНОГО – ИГРА ОДНА». В этот вечер, когда он выходил из своей игры и ехал по электропроводу на собрание анонимных злодеев, он думал, что это хорошая идея. А сейчас он спрашивал себя: может ли кто-то в этой группе действительно понять, что он чувствует?

– Понимаете, – попытался объяснить им, – я хорошо делаю свою работу. Пожалуй, лучше всех... ну, из тех, кого знаю. Проблема в другом. В той игре, где я работаю, смысл в том, чтобы починить. И там есть Мастер Феликс, это хороший парень из нашей игры. Он и правда неплохой, чинить умеет как надо. Хотя, если у тебя есть волшебный молоток... любой бы смог, правда?

Ральф замолчал, задумавшись о том, как легко Феликс машет своим маленьким молотком и чудесным образом чинит то, что Ральф только что сломал. Сломал с таким трудом! Ведь ему приходится рушить дом жителей Добротауна и выбивать кирпичи из стен голыми руками. А Феликс просто выпрыгивает и кричит: «Я ПОЧИНЮ!» И после этого с небольшой помощью игрока всё, можно сказать, чинится само собой.

Ральф вздохнул.

– После того как Феликс заканчивает работу, ему вручают медаль. А за то, чтобы ломать, разве дают медали? А ведь это тоже работа, тут тоже умение нужно. Ха! Нет, не дают.

Это была сущая правда. За все годы, что Ральф ломал дом жителей Добротауна, они ни разу не похвалили его за хорошую работу. При виде него они, наоборот, в ужасе вопили. А потом, конечно, кидали в большую лужу грязи.

– Уже тридцать лет как работаю. Столько игр сменилось за это время. Появляются, исчезают... Грустно всё это, – задумчиво говорил Ральф. – Мне, конечно, грех жаловаться. Известный зал игровых автоматов, стабильная работа. Просто... когда так долго делаешь одно и то же, трудно любить свою работу, если тебя самого за это никто не любит.

Ральф снова помолчал. Если бы только жители Добротауна признали его важность для игры! Он был бы рад самой малости. Вручили бы пирог, например. А лучше медаль. Феликсу постоянно достаётся столько пирогов и медалей...

– Каждый день Феликс и жители Добротауна после работы идут в свои квартиры, которые Феликс сегодня починил, – продолжил Ральф. – Они идут к себе домой. Я тоже иду к себе домой, но мой дом – это куча мусора на свалке. Для вас это, может быть, настоящая яма на задворках человечества. А для меня это дом. Я там живу. И я туда иду. Условия там, в общем-то, нормальные. Много кирпичей. Есть большой пень. Для кого-то это, наверно, неудобно, но мне неплохо. И вообще... вроде всё хорошо у меня. – Ральф на секунду прикрыл глаза. – Вот только... Если быть совсем уж честным с самим собой... Там, наверху, на крыше я всегда вижу Феликса... Все хлопают его по спине, приносят ему пирог, благодарят, его все так рады видеть... И так каждый раз. Иногда я думаю: наверно, здорово быть хорошим.

Ральф закончил свой рассказ. К нему обратился лидер группы:

– Спасибо, Ральф. Здесь твои единомышленники, мы пережили то же самое. И мы научились жить с этим.

Ральф обвёл взглядом тех, кто сидел вокруг него. Вот Зомби: его тряпьё (да и кожа) всегда свисало лоскутами. Киборг – получеловек, полумашина. Сатана – с красным лицом, в пурпурном плаще и с рогами. Множество разношёрстных злодеев: больших, маленьких, ужасных и не очень. Каждый понимающе кивал.

– Правда? – Ральф был удивлён.

Широкоплечий крепкий русский борец поднял руку.

– Я – плохой парень, – произнёс он с жутким акцентом. – Как я понимаю тебя, Ральф. – Он пожал плечами. – Но я говорю себе: ты плохой парень, но это не делает тебя плохим человеком.

Все зааплодировали.

– Ну да... Вроде как... – нерешительно пробормотал Ральф. – Но как-то странно это звучит...

Зомби попытался объяснить:

– Это всё ярлыки: хороший, плохой... Это не сделает тебя счастливым. Ты должен полюбить себя, – хрипло провыл он.

– Да, того себя, который внутри, – Киборг в знак согласия просунул руку сквозь рёбра Зомби и вырвал его сердце.

– Ого! – Ральф от неожиданности вскрикнул.

Прямо у него перед глазами билось настоящее сердце. Для Зомби это было обычное дело, конечно. Такой уж он зловещий персонаж: сердце вырывают, а ему хоть бы что. Но Ральфу от всего этого было слегка неуютно.

Лидер попытался направить обсуждение в другое русло:

– Вопрос, Ральф: мы приглашали тебя в нашу группу «Анонимные злодеи» много лет, но ты всегда отказывался. А сегодня наконец пришёл. Почему?

– Не знаю. – Ральф уставился в потолок. – Просто захотелось. Может, это потому, что, ну, в общем, сегодня вроде как исполняется 30 лет моей игре.

– С годовщиной, Ральф! – воскликнул Сатана.

– Спасибо, Сатана, – кивнул Ральф. – Да особо не с чем поздравлять.

– Не скажи, Ральф. Тридцать лет! – Лидер, похоже, был впечатлён. – Не так много игр доживают до такого серьёзного стажа.

– Зомби завидует! – прорычал Зомби.

– Завидует? Чему? – воскликнул Ральф. – Хвастаться нечем.

Русский борец не согласился:

– Ральф, ты не прав. Друг, ты настоящий, первоклассный злодей!

– Так в том всё и дело, – заявил Ральф. – Я больше не хочу быть злодеем!

Все злодеи в комнате ахнули в ужасе.

– Святые небеса! – изрёк Сатана.

– Ты не можешь идти против программы, Ральф! – предупредил Киборг. – Ты же не хочешь стать таким, как Турбо, правда?

– Турбо? Нет, я не хочу стать как Турбо, – быстро ответил Ральф. Даже он понимал, что есть непреложные законы. Есть вещи совершенно недопустимые даже для злодея. Стать как Турбо – тот самый случай. За этим бы последовал всеобщий хаос и бедствие. Но правда ли всё так уж серьёзно?

– Послушайте, парни, – продолжил Ральф. – Разве это сразу означает быть Турбо, если ты хочешь чего-то лучшего в жизни?

– Да! – хором ответили все.

– Ральф, – сказал лидер успокаивающим голосом, – мы не можем измениться, и чем раньше ты примешь это, тем лучше будет твоя игра и твоя жизнь. Пора заканчивать. Давайте произнесём аффирмацию плохого парня.

Все встали, закрыли глаза и взялись за руки, а потом хором продекламировали:

– Я плохой, и это хорошо. Я не буду хорошим, и это не плохо. И мне не надо другой судьбы.

Ральф не стал закрывать глаза. Он стоял молча и не верил ни единому слову.

Когда собрание закончилось, лидер объявил:

– Всем спасибо, друзья, увидимся в четверг!

– Держись там! – Сатана подбадривающе похлопал Ральфа по спине.

Ральф кивнул и вышел. Направляясь к выходу, он успел захватить немного еды. В той игре, где проходили собрания, на каждом углу были фрукты. А раз уж есть такая возможность, зачем её упускать?

С добычей в руках Ральф поспешил догонять остальных злодеев, которые уже были на станции вокзала. Компания заняла свои места в вагончике, и маленький поезд устремился в туннель. Промчавшись по электропроводу, состав остановился на Центральном игровокзале – главном перекрёстке проводов, ведущих от игровых автоматов. К Центральному игровокзалу были подключены все игры, и там делали пересадку пассажиры, которым нужно было добраться из одной игры в другую.

Народ соскакивал с поезда, и толпа двигалась по туннелю, ведущему в главный зал. Стоило Ральфу ступить на платформу, сработала сигнализация. Подошёл админбот – строгого вида сотрудник в форме.

– Выборочная проверка безопасности, сэр, – сообщил он.

Ральф поморщился:

– Почему всегда меня проверяют?

– Я действую согласно инструкции, сэр. Имя?

– Вы же знаете, – проворчал Ральф.

– ИМЯ? – повторил админбот, повысив тон.

– Ральф. – Ральф закатил глаза.

– Фрукты имеются?

Какая незадача! У Ральфа как раз были с собой именно фрукты! Он быстро спрятал за спину запрещённые гостинцы. Админбот продолжил официальную процедуру:

– Игра?

Ральф вздохнул.

– «Мастер Феликс Младший».

– Будете что-то декларировать? – Админбот начинал надоедать своим занудством.

– Ага, – пробормотал Ральф. – Декламирую: ты меня достал.

– Охотно верю, – ответил админбот без всякого выражения. – Проходите.

Ральф затерялся в толпе и, как только зануда админбот исчез из вида, достал спрятанные фрукты. Игровые персонажи расступались, когда он шёл мимо. Ральф слышал, как они шептались:

– Смотрите, это Громила Ральф. Он злодей. Лучше держаться от него подальше.

По пути Ральфу встречались предупреждающие знаки. Посетителям вокзала напоминали об осторожности при передвижениях между играми. Путешествия – это замечательно: в свободное время можно съездить в гости к друзьям или посетить новые места. Но есть и свои опасности. Самое главное правило безопасности, которое помнил каждый игровой персонаж, звучало так: не умирай в чужой игре. Ожить заново можно только в своей игре. А если с тобой что-то случится или кто-то тебя убьёт в другой игре, это конец. Конец – в смысле совсем конец, ты умер навсегда.

У стены ютилась кучка бездомных игровых персонажей. Беднягам приходилось скитаться по игровокзалу после того, как они потеряли дом. Большинство сами покинули свои автоматы, потому что те сломались и их собирались отключить. Выбора не было. Если бы они остались там, то были бы уничтожены вместе с самими автоматами. Ральф вздохнул. Под ногами у него сиротливо сжался оранжевый малыш. В руках у него была табличка: «МОЮ ИГРУ ОТКЛЮЧИЛИ. ПОЖАЛУЙСТА, ПОМОГИТЕ!» Ральф наклонился и положил немного фруктов рядом с бедняжкой-скитальцем. Заглянув ему в лицо, он приветливо улыбнулся:

– Держись, приятель!

Наконец, Ральф дошёл до портала, ведущего в игру «Мастер Феликс Младший». И в этот миг... сработала сигнализация! Опять! Ральф привычно закатил глаза при виде хорошо знакомого админбота.

– Имя? – произнёс служивый официальным тоном. Памяти ему явно недоставало.

Поднявшись на верхний этаж, Ральф остановился перед дверью. За стеной слышался шум, гости весело переговаривались.

– Чудесный праздник, Феликс! – говорил сосед Рой.

– Спасибо за добрые слова, Рой, – скромно отвечал Феликс.

Ральф остановился перед дверью и своим огромным пальцем нажал кнопку звонка.

– Я открою, Феликс, – послышался голос соседа Джино. Секунду спустя Джино появился на пороге, взглянул на Ральфа... и тут же захлопнул дверь.

– Это Ральф! – громко зашептал Джино.

– Какой Ральф? – спросил кто-то из соседей.

– Ральф! – зашептал Джино очень, очень громко.

– Прячьте фарфор! – крикнул кто-то.

Ральф по-прежнему стоял за дверью и, к своему великому сожалению, слышал все разговоры гостей.

– Мастер Феликс! – взмолился Рой.

– Да, конечно, – согласился Феликс. – Я поговорю с ним. А вы продолжайте праздновать.

Ральф услышал шаги по направлению к двери. Феликс проскользнул в коридор, закрыв за собой дверь.

– Что такое, Ральф? – вежливо спросил он.

Ральф зашаркал своими большими ногами.

– Привет, Феликс. Вот решил зайти, проведать, как вы тут. За домом вроде вспыхнуло что-то, как будто взрыв или вроде того. Вы там живы?

Феликс широко улыбнулся:

– А, это фейерверк!

– Ах, фейерверк! Ну, ладно. А я уж испугался. А что, именины у кого-то?

– Ну... – Феликс замялся, – вроде того. Годовщина скорее. Вообще-то мы празднуем тридцатилетие нашей игры.

– Сегодня?! – Ральф постарался изобразить удивление. – Надо же! Как я не сообразил... Вечно я даты путаю. Вот это да! Ну и долгий же мы срок отработали, правда? Все мы, каждый из нас. Так много сделали для нашей общей игры. Поздравляю!

– Спасибо, и тебя тоже, – Феликс любезно кивнул.

Дверь приоткрылась, и в щёлочку высунулась голова черепахи. Ральф застыл с открытым ртом. Черепаха вообще была не из этой игры! Феликс и жители Добротауна пригласили гостя из другой игры, а Ральфа пытаются выгнать.

– Феликс, все ждут тебя. Скоро торт подавать будут, – подсказала черепаха и исчезла за дверью.

– Торт? – Ральф становился всё более беспокойным. – Никогда не ел торта. Торты никогда не выбрасывают на свалку. Даже не знаю, какой он на вкус.

Феликсу явно было неловко. Он потянул неприятную паузу и с трудом выдавил:

– Жаль, что не можешь зайти и попробовать кусочек.

Ральф расплылся в улыбке:

– Да я с удовольствием!

И, отодвинув Феликса, ввалился в дверь. Дверь слетела с петель. Оказавшись в квартире, Ральф сразу ткнулся головой в потолок. На пол со стуком полетели куски отвалившейся штукатурки. Большой кусок упал на Феликса. Виновник торжества мигнул и свалился замертво. Сверху на него упал цветок. Жители Добротауна застыли в безмолвном ужасе. Секунду спустя Феликс снова мигнул и подскочил, как ни в чём не бывало. У него была ещё одна жизнь.

– Всё в порядке! Я прекрасно себя чувствую! – объявил он. – Вы все знаете Ральфа, – Феликс указал на вновь прибывшего гостя. Ральф вымученно улыбнулся и посмотрел на перекошенные лица гостей. Он наклонился и поздоровался с каждым лично:

– Добрый вечер, Нэл. Люси. Дон. Дана.

– Диана, – холодно поправила Диана.

Очередь дошла до Джино. Этого жителя Добротауна Ральф частенько во время игры швырял через весь экран.

– Славный Джино, – Ральф дружелюбно кивнул.

– Что он здесь делает? – с досадой спросил Джино.

– Зашёл отведать кусочек торта, – просто ответил Феликс.

Ральф пожал плечами. Все взгляды были устремлены на него, лица гостей выражали неодобрение.

– Ну, вообще-то я один из главных персонажей этой игры, если уж на то пошло. – Он наклонился к Джино: – Джино, а ты что здесь делаешь?

– Торт! – нашёлся Феликс. Он заметно нервничал.

Соседка Мэри вкатила в гостиную столик на колёсиках, на котором стоял невероятный по красоте праздничный торт в виде дома жителей Добротауна.

Торт по случаю годовщины и вправду был впечатляющий: высокий, покрытый глазурью, с карамельными окнами и даже с фейерверком из сахарных нитей над крышей. Так же, как и реальный фейерверк, нити складывались в надпись: «Мы тебя любим, Феликс!»

– Мэри, у меня нет слов! – восхитился Феликс. – Ты превзошла себя!

Жители Добротауна столпились вокруг бисквитного чуда.

– А какая помадка! – нахваливал Рой.

– Смотрите! Это мы все на крыше, – показал Джино.

– Какие чудные! – раздавалось из толпы.

Все жители Добротауна растрогались. Мэри принимала заслуженные комплименты с улыбкой. В этот вечер она нарядилась в элегантный фиолетовый костюм. Не скрывая гордости, она подробно описывала своё творение:

– Все квартиры – это кусочки с разными вкусами. Каждому соседу по его предпочтениям. У тебя, Норвуд, «Красный бархат».

– Виновен! – Сосед Норвуд засмеялся.

– Лимон для Люси. Ром для Джино. А для Феликса...

– Ваниль! – хором угадали жители Добротауна.

Ральф стоял позади толпы и не сводил глаз с торта. Сладкая фигурка Феликса стояла на крыше, улыбалась и тянула ручки к медали. А внизу, на земле рядом с домом в луже сидел страшный и грязный маленький Ральф.

– А вот эта грязь из лужи, где я сижу, – она из чего? – спросил Ральф.

– Это шоколад, – ответила Мэри.

– Не люблю шоколад, – признался Ральф.

– Я не знала, – отозвалась Мэри.

Ральф кивнул на своего крошку-двойника:

– И ещё уточненьице. Сам не люблю придирки, но приглядитесь: разве он и правда похож на меня? – Он наклонился и приставил своё лицо поближе к фигурке в луже для сравнения.

– Да, – просто ответила Мэри.

– Художественная интерпретация, – пришел на помощь Феликс.

– В моей интерпретации этот малыш был бы рад праздновать со всеми на крыше. – Громила Ральф протянул руку к маленькому Ральфу. К всеобщему ужасу, он вытащил фигурку из торта и воткнул её на крышу, смазав глазурь, ювелирно нанесённую умелыми руками Мэри.

– Нет-нет-нет! -– быстро заговорил Джино. – Для тебя там нет места.

Щелчком он сбил фигурку Ральфа с крыши обратно в грязь, ещё больше испортив глазурь на торте.

– Ага, а если так? – Тут Ральф цепко схватил миниатюрного Феликса и переместил его с крыши вниз, в лужу грязи. – Вот и место появилось. Так-то намного лучше.

Жители Добротауна потеряли дар речи от его наглости.

– Давайте просто угощаться тортом, – предложил Феликс, не находя себе места.

– Минуточку, – не успокаивался Джино. – Феликс должен быть на крыше, там все его приветствуют и вручают ему медаль.

Ральф снова потянулся пальцами к торту и на этот раз оторвал от него маленькую медаль, сломав при этом фейерверк из сахарных нитей.

– Так, может, вместо этого возьмём медаль и вручим её малышу Ральфу?

И он нацепил медальку на крошечного Ральфа. Толпа наблюдала, разинув рты.

– Ты сам себя позоришь. – Рой потерял терпение. – Только хорошие парни получают медали, а вы, сэр, не являетесь хорошим парнем.

Ральф обвёл взглядом присутствующих.

– Знаете, я думаю, что я вполне могу завоевать медаль! Тогда бы вы пустили меня наверх?

Лицо Джино расплылось в издевательской улыбке.

– Ральф, – пропел он надменным тоном, – если ты получишь медаль, мы тебя пустим жить здесь, в пентхаусе.

Жители Добротауна довольно расхохотались, а Джино сорвал медальку с конфетного Ральфа и надел её на конфетного Феликса.

– Да только никогда такого не будет. Ты ведь плохой парень. Всё, что ты можешь, – это без конца ломать наш дом.

– Нет! – крикнул Ральф, больше не сдержавшись.

– А вот и да! – Джино столкнул фигурку Ральфа вниз, она слетела с крыши вниз головой и воткнулась в лужу грязи.

У Ральфа потемнело в глазах от ярости. Забыв обо всём на свете, он размахнулся своими огромными кулачищами и изо всех сил обрушил их на торт, разбрызгав сладкую начинку по стенам.

– Нет, я не такой, не такой! – завопил он в отчаянии.

Гости застыли как парализованные. Ральф посмотрел на их обезумевшие лица, заляпанные пятнами крема, и опустил голову.

– Знаете что? – произнёс он. – Вот увидите, у меня будет медаль. Это будет самая блестящая медаль, которую вы когда-либо видели! – И он повернулся к двери. – Спокойной ночи. Спасибо за отличную вечеринку.

Рой повернулся к остальным жителям Добротауна:

– Он что, серьёзно?

– О, прошу тебя, – фыркнул Джино. – Где это плохой парень может получить медаль?

С поникшей головой Ральф брёл по туннелю к Центральному игровокзалу. Оттуда можно было попасть в одну игру, где был маленький тихий ресторанчик. Туда-то и направился Ральф. Сидя за столиком, несчастный громила потягивал содовую – одинокий злодей в зале, полном хороших парней. Ральф украдкой разглядывал их. У каждого была медаль или какая другая награда. Все они улыбались победоносными улыбками. Выражение каждого лица говорило: сегодня я снова на вершине.

– Послушай, друг, – спросил Ральф у официанта. – Не знаешь ли местечка, где парень вроде меня может достать медаль?

– Не слыхал, – отозвался тот.

– А никто, случаем, не оставлял медаль тут?

– Можете посмотреть в коробке с забытыми вещами.

Коробка стояла в шкафу в подсобке. Пока Ральф копался в ней, мимо прошагал рослый вояка в полном обмундировании. Грузно протискиваясь в тесном проёме, он случайно задел Ральфа своей жёсткой формой.

– Эй, полегче! – недовольно дёрнулся Ральф.

Тот не ответил. Он был как будто в полусне. Дойдя до стены, он налетел на неё, ударился и отскочил назад, а после этого снова пошёл на стену, как будто собирался пройти сквозь неё. Штурмуя преграду, он снова и снова повторял как заведённый:

– Мы последняя надежда человечества. Уничтожить всех кибержуков...

– Э... ты там как? Цел? – Ральф подошёл к верзиле и тихонько похлопал его по плечу.

Силач резко развернулся. Вытаращив глаза, он почти взвизгнул в лицо Ральфу:

– Нас всего неделю как подключили! Каждый день одно и то же: забраться на башню, бить жуков!

Он вцепился в Ральфа, как утопающий.

– Эй, полегче на поворотах! – Ральф вытянул руки, стараясь держаться подальше от спятившего новобранца. – Нам всем тут нелегко, слышишь?

Ральф развернулся и уже собрался было уйти.

– И всё ради чего? – взвизгнул солдат. – Ради какой-то паршивой медали!

Ральф застыл на месте.

– Медали? – переспросил он. – Ты воюешь за медаль?

– Да! – отвечал солдат. – Медаль героя!

Ральф повернулся обратно и пристально посмотрел солдату в лицо.

– А она блестящая?

– Сверкает, как золото, – был ответ.

Ральф напряжённо размышлял.

– И на ней надпись «Герой»? А что надо сделать, чтобы её получить? Забраться на башню? – Ральф всё больше заводился.

– И бить жуков! – проревел солдат.

Ральф осторожно приблизился к новому знакомому.

– Скажи, а могу я как-то попасть в твою игру вместе с тобой и получить одну такую медальку?

– Никак нет!

– Это типа «может быть»?

– Нет! – рявкнул солдат. – В нашем подразделении служат только лучшие и самые смелые...

На плечо Ральфу сел жук. Обычный жук – маленький и жужжащий. Солдат взвыл в панике:

– А-а-а! – и бросился наутёк.

На свою беду, он врезался прямо в стену и упал без сознания. Ральф смотрел на бездыханного воина, на его обмундирование. Боевая экипировка полностью покрывала его, с ног до головы.

Несколько минут спустя ресторан покинул экипированный солдат. Правда, выглядел он уже по-иному. Форма была ему как будто немного мала. Шлем закрывал голову полностью, из-под него торчали тёмные волосы. «Солдат» поднял свой огромный кулак, неловко сдвинул шлем на сторону и пробормотал про себя:

– Куда теперь?

Это был Ральф! Он снял форму с солдата, пока тот был без сознания, и натянул на себя. Теперь ему надо было попасть в игру солдата, не выдав себя. Конечно, он рисковал, но оно того стоило: ведь в игре была настоящая медаль!

В начале рабочего дня хозяин открыл свой зал игровых автоматов. В двери ворвалась толпа детей. Почти сразу заработала игра «Долг героя», новая стрелялка от первого лица. Рыжая девчонка со щербинкой взяла джойстик и приготовилась наступать. Она сосредоточенно вглядывалась в экран и напряжённо слушала раскатистый голос рассказчика:

– На безымянной планете проводился секретный эксперимент, но план провалился, и человечество погрузилось в кромешный ад...

В этот момент солдаты выстраивались внутри военного космического корабля, готовясь к атаке. Ральф и ещё несколько бойцов явились как раз вовремя.

– Боевая тревога! Боевая тревога! – послышался командный голос. Солдаты бросились на исходные позиции, Ральф старался повторять за ними.

– Приготовиться! – рявкнул солдат, у которого на нашивке значилось «Капрал Кохут».

Игра началась. Ральф вместе с однополчанами устремился к выходу. Кохут взглянул на Ральфа.

– Ты как, Марковский? – спросил командир, обращаясь к нему.

– Чего? – Ральф вздрогнул. Потом до него дошло: так это ж он Марковский! Ральф ухмыльнулся: – А, да! Всё отлично! Очень! – отрапортовал он. – Рад стараться за медаль!

Солдаты расступились, пропуская игрока – небольшого робота, передвигающегося на механических колёсиках. Вместо головы у него был плоский экран. Сейчас на нём высвечивалось лицо девочки со щербинкой. Робот служил ей глазами и ушами в игре, а она контролировала его действия при помощи джойстика.

Голос диктора отсчитывал:

– До начала игры три, два, один...

– Мы последняя надежда человечества, – выкрикнула на ходу командир взвода сержант Калхун – высокая, спортивная и очень воинственная женщина. Продолжая драться, она успевала комментировать происходящее для игрока. – Наша миссия – уничтожить всех кибержуков.

В корпусе корабля открылась дверь. Взору Ральфа открылся мрачный вид на разрушенный, покорёженный город. Гигантские скорпионоподобные жуки роились вокруг высокой футуристической башни, которая словно врезалась в самое небо. Ральфа вытолкнули из корабля вместе с остальными солдатами.

– А-а-а! Нет! Что я наделал! – завопил Ральф, падая на землю. Огромные жуки гудели и махали своими крыльями со всех сторон и в воздухе, и на земле, слетаясь к тому месту, где находился взвод. – Помогите!

Храбрая Калхун при виде нашествия жуков не моргнула глазом. Она указала на башню вдали:

– Это там! Девяносто девять уровней ада. Того, кто доберётся до вершины, ждёт медаль героя! Её достойны только самые смелые...

Она бросила взгляд через плечо. Ужасающих размеров жук летел прямо на них.

– Кибержук на двенадцать часов! – Её голос был как сталь.

Ральф глянул вверх. Всё, что он успел понять, – это то, что перед ним самое чудовищное насекомое, какое он видел в жизни. Он издал отчаянный вопль.

– Плохая идея! Очень плохая идея! – завывал здоровяк, только успевая уворачиваться от вездесущих жуков.

Ральф трусливо побежал сквозь кишащую массу летающих монстров. В какой-то момент к нему пришло осознание, что повсюду вокруг разложены яйца кибержуков. Эти яйца быстро созревали, из них вылуплялись свирепые взрослые жуки, и всё это происходило прямо на глазах у обезумевшего самозванца. Проглотив что-либо, жуки превращались в некое подобие того существа или предмета, который съели, но только более страшное, похожее на жука. Один кибержук съел джип и превратился в жука на колёсах. Другой проглотил ружьё, и одна клешня у него превратилась в дуло.

– С каких пор видеоигры стали такими жестокими и страшными? – визжал Ральф.

Командир Калхун застрелила кибержука, который собирался проглотить Ральфа. Затем она схватила его за шиворот и швырнула и сторону.

– Марковский! Вернуться в строй! Голову оторву!

Она вернулась к игроку и крикнула:

– Вход в лабораторию! Идём через мост!

Ральф ринулся в ту сторону, надеясь укрыться внутри башни. Но не тут-то было! Двери лаборатории распахнулись, и наружу хлынул ещё более устрашающий рой кибержуков. Теперь они неслись лавиной прямо на Ральфа. Бедняга истошно завопил и бросился прочь от них:

– Спасите! Помогите! Вот вам!

Ральф взвыл и припустил бегом, схватив экран с лицом игрока и держа его перед собой, как щит.

Пару секунд спустя голос за кадром громогласно объявил:

– Игра окончена!

Ральф всё бежал, но в какой-то момент обернулся посмотреть, вдруг жуки заглотили наживку. Зрелище было гадкое: насекомые полностью облепили брошенный им экран!

Диктор объявил:

– Игра окончена! Игра окончена!

Яркий луч света вырвался из верхушки башни и устремился в небо.

– Свет на башне! – крикнул Кохут. – Прекратить огонь!

В одну секунду кибержуки прекратили сражаться и полетели на свет. Тучи жуков стекались к маяку. Стоило им коснуться смертоносного луча, как они с шипением сгорали. Диктор скомандовал:

– Вернуться на исходные позиции.

Калхун резко повернулась к Ральфу.

– Марковский! – рявкнула она.

– Сэр! Да, сэр! – отрапортовал Ральф.

Девушка отвесила ему тяжёлый подзатыльник.

– Какое первое правило игры «Долг героя»? – Её лицо было так близко к носу Ральфа, как только возможно.

– В строю не улыбаться, в носу не ковыряться, – наугад ответил Ральф.

Она дала ему ещё один подзатыльник и проорала:

– Не мешай игроку! У нас тут и так самый опасный враг во всём зале, твои фокусы тут никому не нужны. Так что действовать по уставу, солдат! Понятно?

Ральф кивнул, и Калхун, чеканя шаг, удалилась.

– Вернуться на исходные позиции, – донёсся до Ральфа её командный голос.

– Ага, сейчас, – пробормотал Ральф себе под нос. – Второй раз такое – нет уж, спасибо.

Он задрал голову. Девяносто девять этажей башни нависали над ним тёмной громадой.

– Медаль там, наверху, – рассудил он.

И подумал, что должен быть другой путь. Более простой путь.

А в это время Ральф, всё ещё находившийся в игре «Долг героя», карабкался вверх по стене башни-лаборатории.

– Девяносто семь... девяносто восемь... девяносто девять, – пыхтя, отсчитал он и выбрался на крышу. Заглянув в окошко, Ральф разглядел внутри медаль героя, висящую в центре зала. Под ней был постамент, к которому вели ступеньки. Ральф разбил окно и влез внутрь.

Подразделение, в котором Ральфу довелось сегодня впервые служить, в эту минуту направлялось на исходные позиции под руководством несокрушимой Калхун. Диктор тянул нараспев:

– Зал игровых автоматов закрывается.

Наконец бойцы могли передохнуть. До следующего утра в игре не появится ни одного игрока.

Внезапно Калхун втянула носом воздух и насторожилась:

– Тихо! Кто-то едет.

Со стороны Центрального игровокзала подъехал вагон, с него сошёл единственный пассажир. По виду его можно было сказать определённо: он был не из этой игры. В военной игре были только здоровые и сильные. А Феликс – да, именно он приехал сюда в этот час – выглядел маленьким и таким слабым. Он огляделся, пытаясь понять, куда он попал. Калхун тотчас свалила его наземь.

– Ты кто такой? – строго спросила она.

– Меня зовут Мастер Феликс Младший, мэм, – ответил гость. – Я из игры «Мастер Феликс Младший». – Тут он вгляделся в лицо командира Калхун и запнулся на полуслове. У него перехватило дух. – Вот это да! Какое высокое разрешение!

Калхун от неожиданности не успела сориентироваться, и по лицу её пробежала тень улыбки. Но она быстро пришла в себя.

– Зачем пришёл?! – рявкнула она.

Феликс поднялся и уважительно снял кепку.

– Я ищу своего коллегу Ральфа.

Калхун решила, что Феликс несёт какую-то ерунду, и только собралась отправить его обратно в его игру по-хорошему, но тут они оба услышали громкий шум. Все обернулись. Звук шёл от башни. На самом верху, на девяносто девятом этаже, в окне был виден мощный силуэт Громилы Ральфа.

Ральф, борясь с жуком внутри воздушной машины, не видел, как покинул пределы геройской игры и вылетел на Центральный игровокзал. Корабль прожужжал через терминал по спирали, ударяясь о пол и стены. Ральф бился лицом о панель управления, отчаянно пытаясь избавиться от гадкого жука, но ничего не получалось. Уже отчаявшись, он рванул что есть мочи, и жук наконец оторвался.

– Ага! – обрадовался Ральф.

Однако в этот момент жук начал быстро расти. Без управления челнок проскользнул в первый-попавшийся туннель и помчался по нему вдоль тёмного электропровода. Чернота туннеля постепенно светлела и переходила в розовый. В воздухе висели капли розовой липкой массы. Они расплющивались по поверхности лобового стекла и засасывались в турбины двигателя. Винты перемалывали её с неприятным треском.

– Поломка двигателя! – сообщил бортовой автоинформатор.

Корабль сильно накренился. Под сиденьем Ральфа сработала пружина, и его с силой выбросило вверх.

– А-а! – завопил он от неожиданности.

В эту же секунду шаттл на огромной скорости врезался в землю. Раздался оглушительный грохот. Ральф ударился лицом о панель управления вместе с кибержуком, который к этому времени уже заметно увеличился в размерах и стал вполне взрослым. Раздался гудок. Ральф и кибержук разом обернулись па звук. Оказалось, что это сигнализация, предупреждающая о катапультировании.

В один миг оба пришельца оказались в странном новом месте. Ральф приземлился на вершину мятного дерева, а кибержук стукнулся о дерево и отлетел в лужу зелёной мягкой ириски. Он медленно погружался всё глубже и через несколько секунд скрылся в липкой жиже. Утонул, как будто его и не было вовсе. Ральф вздохнул с облегчением.

Теперь можно было спокойно осмотреться. Вокруг был довольно необычный мир. Всё в нём было сладким. Издалека послышался хлопок, как будто выстрелил стартовый пистолет на гонках, и до Ральфа донёсся шум ликующей толпы. Сидя высоко на дереве, он мог разглядеть то, что происходило за близлежащей горой. В той стороне, откуда слышались звуки, можно было ясно различить карамельную гоночную трассу, по которой пролетали маленькие гоночные машинки.

– Что же это за место такое? – пробормотал он про себя. Тут взгляд его упал на невероятных размеров надпись из конфет: «СЛАДКИЙ ФОРСАЖ».

– «Сладкий форсаж»? Так я знаю эту игру! Там гоняют на конфетных гоночных машинах! – Он закатил глаза. – Детский сад! Мне тут точно не место, скорее прочь!

Собираясь слезть с дерева, он посмотрел вниз... и тут понял, что на груди у него больше нет медали.

– Что? Нет-нет! НЕТ! Моя медаль! – Он схватился за голову.

Ральф заметался в панике. Вдруг на соседнем мятном дереве что-то блеснуло.

– Медаль!

Она висела на высокой ветке. Должно быть, слетела во время катапультирования с корабля. Ральф быстро спустился вниз по веткам. Он пробрался через лужу из ириски, в которой плавали пузыри, обхватил ствол дерева и начал карабкаться вверх. Лазить он умел хорошо, так что быстро оказался довольно высоко. И тут услышал голос прямо над собой:

– Эй, мистер!

– Ай! – от неожиданности Ральф даже вскрикнул.

Среди ветвей конфетного дерева он разглядел маленькую девочку в зелёной толстовке с капюшоном, с красными лакричными резинками в волосах. Она сидела на верхней ветке и с любопытством смотрела на него сверху вниз, хитро улыбаясь.

– Как ты меня напугала, козявка! Зачем так подкрадываться?

– Ты кто? – спросила девчушка.

– Я Ральф, – представился Ральф.

– Ты не местный. – Она обвела его взглядом и отметила, что на нём нет ничего конфетного или хотя бы сладкого.

– Нет, ну... да, я, в смысле, не совсем отсюда. У меня тут дело. – Ральф наконец нашел отговорку.

– Что за дело? – не отставала егоза.

Всё это время Ральф продолжал карабкаться вверх по стволу дерева.

– Стрижка конфетных деревьев, – попытался он отделаться от любопытной собеседницы. – Тебе лучше отойти. Вообще-то здесь нельзя находиться посторонним, пока мы ведём работы, так что...

– Кто это «мы»? – Девчонка явно не собиралась отставать от него просто так.

– Лесконфетнадзор, – терпеливо ответил он.

– Ты что, бродяга?

Вот пристала! Ральфу это начало надоедать.

– Нет, я не бродяга. Слушай, я сейчас занят, уходи. Иди домой.

Она вдруг изобразила, будто прислушивается.

– Что такое? Ничего не слышу. У тебя так изо рта пахнет, у меня аж уши заложило.

– Ты грубиянка, – на ходу бросил Ральф, продолжая взбираться по дереву. – Я с тобой больше не разговариваю.

– Эту ветку лучше не трогать. – Девочка кивнула на следующую ветку, к которой потянулся Ральф.

– Слушай, я из Лесконфетнадзора. Я знаю, как...

ДЗИНЬ! Раздался звон. А потом – ХРУСТЬ! Ветка подломилась, и Ральф полетел бы вниз, если бы чудом не успел ухватиться рукой за ветку чуть ниже.

– Полуторки ломаются, – объяснила девочка с усмешкой, показывая на раскраску карамельной ветки. – Ну и ручищи у тебя! Огромные – просто ужас! Почему так?

– Откуда мне знать? А почему ты такая надоедливая – просто ужас?

Девочка запрокинула голову и заметила на верхней ветке сверкающую медаль. Она ахнула:

– Сласти-мордасти! Золотая монетка!

– Даже не думай! Это моя! – дёрнулся Ральф.

– Чур, кто первый! – Она ловко стала запрыгивать вверх по веткам.

Ральф бросился за ней и не заметил, как схватился за полуторку. ХРЯСЬ! Ветка сломалась в его руке.

– Полуторка! – Нахальная девчонка уже снимала медаль с верхушки дерева. – Я первая!

Ральф добрался до ветки, на которой стояла малявка, и толкнул её. Она выронила медаль, Ральф поймал драгоценность своей огромной рукой. ХРУМЦ! Ральф наступил на полуторку и, падая, выронил медаль.

– Полуторка! – услышал он всё тот же весёлый и наглый голос.

– Ай-ай! Нет! – Ральф висел над самым болотом из мягкой ириски.

Невыносимая девчонка тут же сцапала медаль.

– Благодарю, – кивнула она Ральфу.

– Стой! Погоди, мне надо тебе сказать. Это важно! Я не из Лесконфетнадзора.

Девочка нахмурилась и покачала головой.

– Врать ребёнку? – возмутилась она. – Как не стыдно, Ральф!

– Но я не вру, это медаль, – сказал Ральф. – Она моя. Это самое дорогое, что у меня есть. Вся моя жизнь от неё зависит.

Девчушка соскочила с дерева и перепрыгнула через болотце из ириски, в котором лопались пузыри.

– Ну, а теперь от неё зависит моя жизнь, – сказала она.

Внезапно с девочкой стало твориться что- то: она начала мигать. Её отдельные части вспыхивали и гасли часто-часто. Так это глюк! Иногда Ральф видел такое в видеоиграх: когда в игре есть ошибки кода, некоторые картинки начинают мигать. Они называются «глюки».

– Счастливо оставаться, болван!

Девчонка скрылась, только её и видели.

– Вернись! Я тебя найду! Я тебя найду! – Ральф схватился за первую попавшуюся ветку.

ХРУСТЬ! Здоровяк плюхнулся в липкое болото, и его начало засасывать на дно.

– Полуторка! – услышал он в отдалении издевательский голосок.

Он рванулся вверх с диким рыком, словно гигантское чудище из ириски, а затем погрузился с головой в тягучую жижу.

На Центральном игровокзале админбот показывал сержанту Калхун, капралу Кохуту и Феликсу сломанный вход в игру «Сладкий форсаж». Сейчас уже все знали, что разрушение – дело рук Ральфа.

– Да, – доложил админбот, указывая на разгромленный туннель. – Он сначала бился об стены, а потом пролетел в ту сторону, как пушечное ядро.

– Значит, «Сладкий форсаж», – заключила Калхун.

– Что теперь? – спросил Феликс.

Калхун посмотрела на Феликса как на ненормального:

– Как – что? Там был кибержук! Ты что, не понимаешь?

Он промолчал. Тогда она продолжила:

– Ты хоть знаешь, кто такие кибержуки?

– Полагаю, что нет, мэм, – ответил Феликс.

– Жуки – это... как вирус. Они не знают, что они в игре. Они только и делают, что жрут, убивают и плодятся. Их может остановить только маяк. Без него они сожрут «Сладкий форсаж». – Она сделала паузу, чтобы Феликс смог осознать сказанное, а потом добавила: – А когда там ничего не останется, они возьмутся за все остальные игры в этом зале!

И она зашагала прочь. Феликс обратился к капралу Кохуту:

– Она всегда такая... строгая?

– Это не её вина. – Кохут был серьёзен. – Ей запрограммировали самую трагическую судьбу персонажа. Лишь однажды она не проверила периметр – в день своей свадьбы.

Сержант Калхун вглядывалась в тёмный туннель. Перед глазами её проносились устрашающие воспоминания. Лицо Брэда, её жениха, стоящего рядом с ней перед алтарём... Слова свадебной клятвы, которые она собиралась произнести в этот миг... И гигантский кибержук, врывающийся в церковь через витражное окно, разбив стекло вдребезги. На глазах невесты и гостей жуткий монстр схватил жениха. Отвратительные челюсти в одну секунду уничтожили прекраснейшего из мужчин. Не помня себя, девушка бросилась на гадкого жука и в ярости убила его. Но уже ничто не могло вернуть назад её любимого.

Калхун тряхнула головой, отгоняя видение. К ней подошел Феликс.

– Мэм, я иду с вами.

– Исключено.

Голос её был жёстким, но Феликс был непреклонен.

– Всё же это моя работа – чинить то, что ломает Ральф. Я настаиваю, мэм. Я должен пойти с вами.

Подумав, Калхун кивнула. Она уже стояла на своём скутере. Это средство передвижения напоминало доску для сёрфинга, летающую по воздуху. Феликс запрыгнул на скутер позади неё, и оба понеслись в туннель электропровода, ведущего в «Сладкий форсаж».

Король Карамель был вне себя от беспокойства.

– Святые печеньки! Это что ещё такое? – всполошился он, глядя, как Ральф прорывался через стадион, затаптывая болиды и ломая радужные подставки. Громадное чудище стряхнуло машинку, прилипшую к его ноге. Она отлетела к трибуне, прямо в зрителей. Толпа бросилась врассыпную. Ванилопа проскользнула под трибуну, но напрасно она думала скрыться там. Ральф легко вытащил воровку.

– А ну пусти! – орала Ванилопа, извиваясь и швыряя Ральфу в лицо припасённые конфеты.

– Ай! Больно! Глаза! Мои глаза! – взвыл Ральф.

Ванилопа вывернулась из рук Ральфа.

– Пока, болван! – крикнула она и побежала от него.

– Ты у меня получишь! – Ральф и не собирался сдаваться.

Он полез под трибуну. Скамьи разлетались в щепки.

– Какая потеря! – восклицал Король Карамель в великом огорчении. – Мы ведь только что покрыли их глазурью!

Ванилопа наконец выскочила из-под поломанных трибун. Ральф побежал было за ней, да только он опрокинул пушку, запускавшую в воздух гигантское пирожное, и оно упало прямо на него. Голова торчала сверху, а ноги – снизу. Он с трудом мог сделать шаг.

– Верни медаль! – только и успел завопить он вслед девчонке. Секунду спустя её и след простыл.

Как будто этого было мало! Ральф уже думал, что хуже быть не может, но тут появились Винчел и Донат и начали колотить его дубинками.

– Эй, вы чего? – возмутился Ральф.

Из громкоговорителя донёсся властный голос. Это говорил Король Карамель:

– Хватит, хватит! Прекратить! Чудовище поймано. Нанесённый ущерб мы возместим. Не беспокойтесь! Сейчас главное – провести гонки до открытия зала игровых автоматов!

Ванилопа глянула ещё раз на табло с именами участниц и довольно улыбнулась.

– И я там тоже буду! – гордо заявила она.

Король Карамель тоже посмотрел на табло.

– Кислый Билл, повелеваю: ни в коем случае не пускать глюк на трассу! – Затем, указав на Ральфа, заключённого в пирожном, добавил: – И доставьте ЭТО ко мне в замок.

Выпав из окна, Ральф ударился о землю, и пирожное раскололось на части. Получив свободу таким образом, пленник скорее вскочил на ноги и бросился прочь, не разбирая дороги.

Вокруг был лес, и Ральф шёл через него, пока не выбился из сил. За ним по пятам гналась полиция со сворой эклер-терьеров; злобный лай был слышен совсем близко. Не успев перевести дыхание, Ральф снова перешёл на бег и в этот раз скрылся в овраге.

Собаки остановились перед ручейком из шоколада. Поводили носами, но, похоже, потеряли след Ральфа. Пришлось повернуть назад. Они не обратили внимания на сладкую соломинку, торчащую на поверхности воды. Соломинка медленно подплыла к берегу, а потом на другом её конце появился Ральф – он вынырнул из ручья и выплюнул соломинку. Через неё он дышал под шоколадом.

– Терпеть не могу шоколад, – проворчал он.

В этот момент раздался резкий звук, как будто скрежет металла. Ральф решил заглянуть за холм и увидел там... Ванилопу! Она была занята тем, что пыталась отремонтировать педали своей маленькой кривой машинки. Вокруг неё по всей лужайке валялись запчасти.

Ральф в ярости бросился было вниз по склону холма, намереваясь схватить нахалку, но вдруг остановился. На дороге показалась колонна гоночных машин. Это была группа гонщиц-конфеток, и они приближались.

– Вон она! – крикнула подругам Таффита Мармеладис.

Гонщицы подъехали, вышли из машин и встали в ряд перед Ванилопой. Она смотрела на них и едва заметно мерцала.

– Привет, коллеги, – дружелюбно обратилась она к гостям, продолжая мерцать. – Пришли познакомиться с конкурентом? Вот, посмотрите: самая современная и новенькая гоночная машина!

Таффита Мармеладис и другие гонщицы стали окружать необычную девочку.

– Слушай, ты, – лицо Таффиты Мармеладис становилось всё более враждебным, – убирайся-ка из гонки подобру-поздорову.

Ванилопа удивлённо подняла брови.

– Не могу. Я же заплатила взнос, моё имя в списке участников. Я должна выступать.

– Ты знаешь правила, – ледяным тоном произнесла Таффита Мармеладис. Она взяла из рук Сласты Коврижевска свиток и, открыв его, прочла: – Королевский указ: глюки не могут участвовать в гонках ни при каких обстоятельствах.

Она развернула свиток ещё немного и продемонстрировала его всем присутствующим. Внизу страницы был отпечатан портрет Ванилопы, заключённый в круг и перечёркнутый.

– Я не глюк, – попыталась оправдаться Ванилопа. – У меня пикслексия, понятно?

– Чего? Пикслексия? Это что ещё? – насмешливо переспросила Таффита Мармеладис.

– Неспособность считывать код, – терпеливо объяснила Ванилопа, явно надеясь, что ей поверят. – Такое бывает, когда не удаётся корректно прочитать отдельные символы.

Ральф, слыша всё из укрытия, подумал: «Надо же, а я и не знал».

Смело глядя на Таффиту Мармеладис, Ванилопа твёрдо произнесла:

– Я буду участвовать в гонках.

– А вот и нет, – высокомерно заявила та. – Ты не гонщица. Ты глюк и глюком останешься.

Таффита стала кривляться и трястись всем телом, передразнивая мерцание Ванилопы. Две другие гонщицы расхохотались, поддерживая Таффиту. Ральф был поражён.

«Жестоко, – думал он. – Очень жестоко».

После этого девочки обратили внимание на машинку Ванилопы. Они все вместе подошли поближе и стали ломать автомобиль.

– Хороший спойлер, заберу-ка я его себе, – начала Сласта Коврижевска и отломала деталь от машинки.

– А я возьму крыло, – подхватила другая гонщица.

– Перестаньте! Подождите! Вы же её сломаете! – кричала Ванилопа, пытаясь защитить машинку.

Одна из подружек толкнула её, и Ванилопа упала в грязную лужу. Раздался всплеск, поднялась туча брызг. Ральф при виде такого стиснул зубы, кулаки его сами сжались. Он отлично знал, каково это, когда тебя окунают в грязь лицом.

– А ну отвяжитесь от неё! -– взревел он и пустился бегом вниз с холма, потрясая тяжёлыми кулаками.

– А-а-а! – завопила от страха Таффита Мармеладис.

Видя приближающегося разъярённого Ральфа, гонщицы пришли в неописуемый ужас. Они тотчас попрыгали в свои машинки и в одну секунду скрылись из вида. Ральф повернулся к Ванилопе. Бедняжка утирала слёзы, перебирая оставленные девочками обломки машинки.

– Чего уставился? – всхлипнула она.

– Можешь не благодарить, маленькая воровка, – проворчал Ральф. Несмотря на её грубость, ему было жаль малышку.

– Я не воровка. Я не украла, а только на время взяла твою дурацкую монету. И собиралась её вернуть, когда выиграю гонку. И вообще, это же всего лишь одна жалкая медаль. Ты можешь вернуться в свою игру и выиграть другую.

– Не могу, в том-то и дело! В моей игре такие, как я, не получают медали.

Ванилопа взглянула на него снизу вверх.

– Тогда где ты её взял?

– В игре «Долг героя».

– «Долг героя»? – Ванилопа попыталась подавить усмешку, и получилось странное фырканье. – Это что за название? Герой у кого-то что-то одолжил? Ха-ха!

– Как ты смеешь оскорблять игру «Долг героя»! Я заслужил медаль честным трудом, и лучше тебе её мне вернуть!

От обиды Ральф стал колотить со всей силы по карамельным скалам. Камни полетели в стороны. Ванилопа какое-то время молча наблюдала за ним, а потом вернулась к своей машинке и, глядя на неё, вздохнула:

– Бесполезно... – Затем ещё раз взглянула на Ральфа, продолжавшего крушить конфетный пейзаж, и пробормотала вполголоса: – Если только...

Идея осенила её. Она подошла ближе к беснующемуся громиле и обратилась к нему самым сладким голоском, на который была способна:

– Ну как? Полегчало?

– Не очень, – признался Ральф. – Чего тебе?

– Видишь ли, – продолжала Ванилопа, – пока ты тут устраивал истерику, похоже, я придумала, как вернуть твою медаль. Вот что я думаю: ты поможешь мне достать машину – реальную машину! – и тогда я выиграю заезд и верну тебе твою медаль.

Ральф скривился.

– Чего? Чтобы я помогал тебе?

Ванилопа слегка повела плечами.

– Не то чтобы помогать... Так, ерунда. Надо кое-что сломать. Тебе раз плюнуть. Ты же в этом мастер. Ведь правда, приятель? – Она протянула ему свою маленькую ручку.

– Ты мне не приятель, – отрезал Ральф.

Но девчонка не сдавалась.

– Ой, да ладно тебе. Соглашайся! Ну, хватит, перестань! Ральф, мой друг. Мой лучший друг. У меня рука устала. Так по рукам или нет?

Ральф зашаркал своими большими ногами. Наконец он нехотя пожал её ручку и посмотрел ей прямо в глаза:

– Предупреждаю: в твоих интересах выиграть заезд.

Скутер сержанта Калхун мчался по следам Ральфа над лесом. Найти их было легко: повсюду он оставлял на своём пути погромы и разрушения. Женщина-воин покачала головой при виде полосы сломанных мятных деревьев.

– Да уж, твоего друга не зря называют Громилой, – обратилась она к Феликсу, стоявшему на доске позади неё.

Вскоре она заметила разбитый шаттл и заглянула в кабину.

– Он там? – встревожился Феликс.

– Нет, к счастью для него. Иначе я бы уже допрашивала его труп, – нахмурилась Калхун. – И кибержука тоже нет...

Сержант пошла в сторону леса, на ходу вынимая детектор жуков. Включив детектор, она просканировала окрестности.

– Надо найти жука, пока он не отложил свои гадкие яйца.

Детектор поймал слабый сигнал, но через секунду тот исчез.

– Слишком много сахарной пудры в воздухе, сенсор забивается, – вздохнула воительница, а затем вновь повернулась к Феликсу. – Так чем же занят Громила? Что у него на уме?

– Если бы я знал, мэм, – горестно признался Феликс. – Вчера вечером он вёл себя странно, говорил что-то про торт и медаль. Но я ни за что бы не подумал, что он решится на такое. Что он станет как Турбо.

– Что значит «станет как Турбо»?

– Понимаете, когда зал игровых автоматов ещё только открылся, тут была игра «Турбо Трасса». Она была самой популярной во всём зале, другие игры и сравниться с ней не могли. Её герой Турбо был на вершине славы, он купался в ней. И популярность, надо думать, вскружила ему голову.

Сам Феликс был из такой же старой игры и застал те времена. Он хорошо помнил Турбо: его широкое улыбающееся лицо и красно-белый автомобиль, состоящий из точек-пикселей. Когда Турбо в очередной раз выигрывал заезд, он забирался на пьедестал и восклицал: «ТУРБО-ШИК!»

– Потом появилась другая игра с гонками, и все игроки стали играть в неё, – продолжал Феликс.

В тот день, когда в зале появился новый автомат, ребятишки почти сразу столпились вокруг него, а о старом быстро позабыли.

– Турбо завидовал жутко. Но кто мог подумать, что он совершит немыслимое! Он покинул свой автомат и решил завладеть другим. Он пробрался в новую игру. Когда дети играли в неё, 8-битный Турбо катался поперёк трассы и мешал игрокам, они разбивали свои машины. Вскоре дети позвали хозяина игрового зала. В результате из-за Турбо оба автомата получили таблички «Аппарат неисправен» и были отключены навсегда. Так погиб и сам Турбо. – Феликс вздохнул. – Я не могу позволить, чтобы то же самое произошло с моей игрой.

– Не беспокойся, – голос сержанта Калхун как будто немного смягчился. – Мы найдём твоего друга-громилу.

Би-ип! Вдруг сработал датчик жуков. Калхун вскочила на ноги.

– Сюда!

Она бросилась через бурелом, Феликс едва поспевал за ней. Оба прыгнули в нору под кустами и упали в яму с порошком какао, погрузившись в него по грудь. Сверху свисали лианы, но они были слишком высоко, и дотянуться не получалось, как ни пытайся. Калхун осенило:

– Зыбучие пески! Главное – не двигайся! Так они засасывают быстрее! – Она поморщилась от досады. – Мне удалось выжить в стольких схватках с кибержуками! И теперь я нелепо погибну в яме с какао!

Феликс хохотнул. Калхун зло посмотрела на него.

– Извините, не сдержался! Оказалось, тут есть предупреждение, – пояснил он, указывая на аккуратную табличку рядом с ямой: «ОПАСНО: ЗЫБУЧИЕ ПЕСКИ!»

Он громко расхохотался. И в этот момент лианы, нависающие у них над головами, вдруг зашелестели. Они тянулись к источнику смеха, спускаясь всё ниже и всё ближе к поверхности зыбучего какао-порошка.

– Это лианы сладкой смеши-лапши! – догадался Феликс. Он повернулся к Калхун. – Они растут от смеха! Мы должны смеяться изо всех сил! Смейтесь так, как будто от этого зависит ваша жизнь!

– Я никогда не смеюсь, – заявила она.

Но Феликс был на то и Феликс: он знал, как всё исправить.

– А если пощекотать? – начал он дразнить девушку.

Рассмешить грозного сержанта было непросто, но пару минут спустя Калхун уже хохотала во весь голос и даже пощекотала в ответ Феликса. Теперь оба заливисто смеялись, забыв обо всём.

Лианы смеши-лапши зашелестели и стали расти быстрее. Вскоре они висели уже так низко, что Феликс и Калхун смогли дотянуться до них. Застрявшая парочка поспешно схватилась за спасительные побеги. Выбравшись на волю, оба ещё долго продолжали смеяться.

– Здорово, правда? – спросил Феликс, мечтательно улыбаясь.

Калхун хмыкнула.

– Давно я так не смеялась. С тех самых пор, как... – Она осеклась на полуслове.

Феликс смотрел на неё с ожиданием. В глазах его была надежда.

– Брэд.

Выражение её лица стало привычно жёстким, глаза вновь были холодными, превратившись в две узкие щёлочки.

– Пора найти жука, – отрезала она. – Нужен шаттл, с воздуха лучше обзор. Можешь починить?

– Конечно, я починю, – произнёс Феликс свою обычную фразу. Но голос его был очень грустным.

И они молча зашагали в обратную сторону – туда, где лежал сломанный космический корабль.

Ванилопа уверенно вела Ральфа к неведомому строению, похожему на исполинский праздничный торт. Они сумели ловко прошмыгнуть через пост охраны, пока охранник дремал в будке. Дальше путь им преградила толстая дверь, запертая намертво, а на двери был портрет Ванилопы, перечёркнутый красной линией. Под картинкой значилось: «ГЛЮКАМ ВХОДА НЕТ!»

– Эй, умник! Нам сюда, – шёпотом скомандовала девчушка. – Твоя очередь. Ломай!

– Ломать?

– Нам же надо, чтобы у меня был лучший болид! Или нет?

Хоть дверь и была огромной, для Ральфа это был сущий пустяк. Через секунду громила и его напарница оказались внутри. Оказалось, что необычное здание представляет собой нечто среднее между автомобильным заводом и пекарней-кондитерской. Здесь выпекались машины для гонщиц-конфеток.

– Ну, где твоя машина? – Ральф стал вертеть головой по сторонам в поисках машины.

Ванилопа объяснила:

– Мы должны сделать её сами.

Задача оказалась не из лёгких. Сначала надо было пройти через отсек рецептов. Это была большая коробка с огромными карточками-рецептами. Тут Ванилопа справилась быстро: она давно присмотрела себе машинку по вкусу и сразу нашла нужный рецепт. На карточке красовалось изображение самой потрясающей машины, какую она только могла себе вообразить. Довольная своим выбором, она громогласно объявила:

– Отлично! Теперь за работу!

– Э, нет! – запротестовал Ральф. – Стряпать что-то и вообще создавать – это не ко мне. Я не строю, я ломаю. Работа такая. И твою машину сломаю. Я всё сломаю!

Ванилопа и слушать не стала. Она уже вовсю крутила рычаги. Сначала включила гигантскую печь, а потом стала добавлять ингредиенты в огромную миску. В конце надо было добавить муку, и девочка подошла к огромному мешку, но не смогла даже сдвинуть его с места. Ральф поначалу пытался равнодушно смотреть на её мучения, но в итоге не выдержал.

– Посторонись! – Он отодвинул выбившуюся из сил малышку и легко закинул мешок себе на плечо. Подойдя к миске, он перевернул мешок и бухнул туда его содержимое. В воздух поднялось облако муки, белая пыль накрыла с ног до головы Ральфа и Ванилопу.

Дальше они уже не спорили, а работали слаженно и быстро. Дело спорилось. Ванилопа попыталась сама замесить тесто, но Ральф легонько отодвинул её.

– Смотри и учись! Я всё размешаю!

И он стал делать то, что умел делать лучше всего: молотить тесто своими мощными кулаками. Он забрызгал все стены, но Ванилопу это ничуть не смутило. Наоборот, она была в восторге! Постоянно крутилась рядом и повторяла:

– Вот так! Молодец! Отлично!

Вскоре прозвенел таймер печки, и Ральф вытащил из духовки раскалённую форму для выпечки, в которой дымилась аппетитная машинка. Ванилопа сразу надела на одну ось шины из печенья, а Ральф на другую – шины из твёрдой карамели. Девочка натянула лакричный ремень вентилятора на двигатель, а силач залил полный бак кленового сиропа.

Оставалось покрыть машину глазурью. В этот момент Ральф вдруг понял, что выпечка – это, в общем-то, не так уж плохо, даже весело. Но тут он слишком сильно сдавил кондитерский шприц, и струя глазури ударила Ванилопе прямо в лицо. Ральф было расстроился из-за своей неловкости, но подруга только рассмеялась и шутливо дала ему сдачи – выдавила свою глазурь ему в лицо!

Вскоре по всей кухне были разбросаны разноцветные посыпки и карамельки. Из здания завода слышался весёлый смех; запах свежей выпечки разносился далеко вокруг. В один момент охранник резко проснулся. Он взглянул на экран видеонаблюдения, и что же? В камеру ему улыбалась Ванилопа! Он поспешно схватил красную трубку аварийного телефона и прокричал:

– Глюк в гараже!

Ванилопа и Ральф действительно уже работали в гараже. Свежеиспечённая гоночная машинка была наконец готова. Облако сахарной пудры осело, и друзья впервые увидели свое творение во всей красе.

Взглянув на машину, Ральф обмер: результат был совершенно не похож на картинку, нарисованную на карточке с рецептом. Да уж, повеселились... Машина представляла собой нечто совершенно нелепое. Корпус её был совсем не такой, как обычно бывает у гоночных машин, да и весь вид был совершенно безумный – в кляксах глазури, кривой и липкий. Он вздохнул.

– Сам не люблю, когда мне так говорят, но я тебя предупреждал. Я не строю, я могу только ломать.

Ванилопа стояла молча, уставившись на машинку широко раскрытыми глазами. А потом вдруг всплеснула своими маленькими ручками и выдала:

– Вот это да! Мечта!

– Как? – Ральф не сразу сообразил, что она имеет в виду.

– Супер! СУПЕР!

С диким гиканьем Ванилопа подбежала к машинке и расцеловала её. Потом нашла где- то кулинарный шприц, а другой такой же вручила Ральфу.

– Маэстро, ваш автограф! – торжественно провозгласила она. – Пусть все видят, чья это работа!

Ральф замялся слегка, но потом подошёл и аккуратно вывел на боку машины: «Дизайн Ральфа». Ванилопа тоже поставила свою подпись. Оба отошли немного назад и полюбовались на своё детище.

– Ты прямо весь светишься! Отличная работа! – обратилась Ванилопа к своему напарнику.

В этот момент с другого конца гаража раздался знакомый голос.

– Ни с места, глюк! – в гневе кричал Король Карамель. – Ральф? Почему он до сих пор здесь?

– Пора удирать, – решил Ральф.

Он посадил Ванилопу на водительское сиденье. Ванилопа попыталась завести мотор, но ничего не вышло. Девочка замигала в смятении, а потом взглянула на Ральфа.

– Я не умею водить настоящую машину, – призналась она.

– Ты не умеешь... чего?

Времени на раздумья не было. Ральф схватил девчонку, посадил её себе на плечи и сам прыгнул на водительское сиденье. Своими могучими руками он начал двигать машину, отталкиваясь прямо от пола. Вылетев пулей из окна гаража, они скорее поспешили прочь.

– Ты врала! – успевал орать он на ходу. – Обещала выиграть гонку, а сама даже водить не умеешь?

Король Карамель и полицейские неслись за беглецами по пятам. Ральф двигал машину по дороге изо всех сил.

– Именем Короля! Повелеваю остановиться! – доносились сзади грозные окрики.

– Сверни с дороги! – крикнула Ванилопа прямо Ральфу в ухо. – Видишь Газированную гору? Целься прямо туда!

На развилке Ральф направил машину к высокой горе, возвышавшейся на фоне карамельного ландшафта.

– Въезжай прямо в стену! – скомандовала Ванилопа.

– Чего? – Ральф оторопел.

– Слушай меня! Видишь два леденца на палочках? Ныряй между ними!

– С ума сошла?

– Гони!

Ральф свернул к Газированной горе и зажмурился, ожидая столкновения.

Король Карамель видел, как машина с Громилой Ральфом и девчонкой врезалась в скалу. Он слышал жуткий крик Ральфа перед столкновением. Король и полиция доехали до места аварии, но никак не могли понять, куда исчезли Ральф и Ванилопа. Теряясь в догадках, монарх беспомощно вглядывался в окружающий пейзаж.

– Найти глюк! – распорядился Король Карамель. – Нельзя допустить, чтобы она участвовала в гонках!

В это время, к вящему удивлению Ральфа, он вместе с Ванилопой оказался внутри горы. Машинка пролетела сквозь стену и остановилась. Оба пассажира были целы и невредимы, стена тоже не пострадала.

Ральф огляделся по сторонам. Довольно обширное пространство, повсюду валяются камни. Обычные камни из игры «Сладкий форсаж». В центре этой необъятной пещеры образовалось озеро. Вода в нём была тёмного цвета. С невероятно высокого потолка свисали длинные белые сталактиты. Рядом был установлен предупреждающий знак: «РОДНИКОВАЯ ДИЕТИЧЕСКАЯ КОЛА! БЕРЕГИТЕСЬ ПАДЕНИЯ МЕНТОСА!»

– Где это мы? – было первое, что смог произнести Ральф.

Ванилопа сделала широкий пригласительный жест и отрекомендовала:

– Добро пожаловать! Это мой дом.

Ральф как зачарованный разглядывал сталактит, составленный из круглых белых мятных таблеток. Крошечный осколок отломился от острия сталактита и упал в озеро диетической колы. Из озера тотчас поднялся маленький светящийся гейзер.

– Не попадай под брызги, обжигает будь здоров! – предупредила Ванилопа и, улыбнувшись, добавила: – Я случайно нашла это секретное место, и теперь оно моё. Круто, да?

Она подошла к конфетным обёрткам, сваленным грудой в углу.

– Тут я сплю. Заворачиваюсь с головой. Прямо как бродяжка. Весело, правда?

Ральф озирался по сторонам, потрясённый.

– Нет, – коротко ответил он, а сам подумал, что это даже хуже, чем его жизнь на помойке. – Совсем не весело. Ты ведь должна выиграть и забрать обратно мою медаль. А ты даже водить не умеешь.

– Технически ты прав, – признала Ванилопа. – Но я подумала...

– Что ты подумала? – усмехнулся Ральф. – О, я чудесным образом выиграю гонки, ведь это моя мечта! Так?

– Слушай, умник! Я точно знаю одно: я гонщица. – Взгляд её стал серьёзным. – Я чувствую, что рождена для гонок. У меня это в коде прописано.

– Всё ясно, медали мне больше не видать.

– Да чего ты так переживаешь из-за дурацкой медали? Просто интересно.

Ральф вздохнул.

– Тебе в это, наверно, трудно поверить, но в моей игре я вроде как злодей... – Ванилопа уставилась на него с недоверием. – Да! И никто не хочет знаться со мной. Я живу на свалке.

– Из конфетных обёрток? – Ванилопе начало казаться, что у них с Ральфом гораздо больше общего, чем она думала вначале.

– Хуже, – грустно ответил Ральф. – Из кирпича.

– Но ты хотя бы персонаж в своей игре. А мне все говорят, что я ошибка кода. Меня вообще не должно было быть.

– Если ты тут лишняя, почему не уйдёшь?

Ванилопа замотала головой.

– В том-то и дело! Глюк не может покинуть свою игру. Кстати, в этом вся прелесть быть глюком. – Она вздохнула.

Ральф пожал плечами.

– Вот, а в моей работе нет прелестей. Только медаль всё изменит.

– Серьёзно? И как же?

Ральф мечтательно посмотрел вдаль.

– Это доказательство, что я герой. Если я принесу медаль, то жить буду в пентхаусе. Меня будут угощать тортом, звать на праздники – с ледяными скульптурами и всё такое... Наш кондитер сделает маленькую фигурку в виде меня и поставит её на верхушку торта. В общем... Ты ещё маленькая, тебе не понять...

– Наоборот, отлично понимаю. Для меня гонки – то же самое.

Неожиданно Ральфу пришла идея. Он молча встал и начал крошить камни вокруг источника родниковой диетической колы.

– Эй, ты что делаешь? – пыталась вразумить его Ванилопа. – Ну зачем так! Да, тут свалка, но это мой единственный дом!

Ральф прошёлся вокруг озера, круша всё на своём пути. Он рассуждал так: если не получается починить, то можно сломать достаточно, чтобы из этого что-то вышло.

– Если хочешь выиграть гонку, тебе надо где-то тренироваться, – объявил он. – Тебе нужна трасса.

Ральф поставил машинку Ванилопы на новую учебную трассу, которую только что прорубил для неё.

– Ну и ну! – выдохнула она, глядя на его работу.

– Смотри, – Ральф показал на машинку. – Это руль.

– О, великий учитель! – Ванилопа закатила глазки.

– Не дразнись, – одёрнул её Ральф.

Собственно, урок на этом закончился. Он знал, где педали и рычаги. Но он понятия не имел, что со всем этим делать. Он тоже не умел водить. Но Ванилопа хотела только одного: сесть за руль. Она впервые в жизни нажала педаль газа – машинка взяла с места, как ракета, и врезалась в скалу. Гонщица выплюнула выбитый зуб.

– Ничего, просто зуб! – жизнерадостно сообщила она и снова завела мотор.

Довольно скоро машинка перестала глохнуть каждые несколько секунд и начала довольно сносно кататься по самодельной трассе. Ванилопа была в восторге.

– Ух ты! Здорово! – подбадривал её Ральф. – Отлично получается! И правда, ты прирождённая гонщица!

В какой-то момент, когда уже надо было сворачивать, она смело направила машину к сломанному мосту. Ральф закрыл глаза руками. Достигнув края трамплина, Ванилопа на скорости взлетела в воздух, отчаянно мерцая, и приземлилась на противоположном конце. Снова мигнула... В полёте она задела сталактит, кусочек мятного леденца полетел в озеро газированной диет-колы. Ральф отпрыгнул, когда под ноги ему полетели брызги от крупных гейзеров. Она отъехала подальше от сталактита и, проехав извилистой траекторией, остановилась у Ральфа.

– Ну, как? – спросила она его, широко улыбаясь.

– Ты ненормальная?! – Ральф был в ужасе. – Если бы тот сталактит упал, от этой горы бы ничего не осталось! Тебе надо контролировать свою глюканутость!

– Да, да, я буду, – заверила его Ванилопа. – Ты мне только скажи: как думаешь, есть у меня шанс?

Он помолчал и честно ответил:

– Самый маленький, – а потом добавил с улыбкой: – Ты молодец!

Ванилопа подпрыгнула, вытянув вверх тоненькие ручки.

– Ура! Ура! Я выиграю! – Она подпрыгнула и по-дружески стукнула Ральфа своим крохотным кулачком.

А потом запрыгнула обратно на водительское кресло и снова завела мотор.

Тем временем в королевских покоях происходили таинственные события. Король Карамель, оставшись один, спустился в самый глубокий подвал и нашёл там тяжёлую дверь с большим кодовым замком. Он убедился, что никто не следит за ним, и тогда вынул листок бумаги. Заголовок гласил: «Коды доступа».

Король подошёл к двери и начал работу. Он заглядывал в листочек с кодами и вводил нужные последовательности. Наконец, дверь щёлкнула и открылась.

То, что оказалось за ней, было совершенно необычным. Это была не комната, не зал, а просто темнота: пустое бесконечное пространство без пола, потолка и стен. Привязав себя надёжно верёвкой, Король Карамель шагнул прямо в невесомость и поплыл вперёд. На некотором расстоянии от входа в пустоте висела странная структура. Это была сложная, запутанная и очень хрупкая конструкция, состоящая из сотен и тысяч маленьких прямоугольных кирпичиков, соединённых светящимися нитями в большой клубок. К ней-то и направлялся Его Величество. Остановившись перед удивительной штуковиной, он оглядел её в восхищении.

– Исходный код! – пробормотал Король Карамель. – Живое сердце этой игры!

Оказавшись в центре цифрового клубка, Король Карамель протянул руку и просмотрел несколько цифровых изображений.

– Так, посмотрим... Ага! Вот вы где!

Он ловко отыскал в хитросплетениях кода монеты из бочонка. Среди них была и медаль героя, принадлежавшая Ральфу! Король аккуратно подцепил нарисованный золотой кружок и вытащил его наружу. Необычная монетка мигнула и превратилась в руках короля в настоящую золотую медаль. Король довольно кивнул.

После этого он вернулся к входу и вышел за дверь. Теперь он снова находился в подвале. Король Карамель запер замок и покинул тайный подвал.

Оказавшись вновь в своих покоях, его величество призвал к себе первого помощника Кислого Билла и распорядился:

– Мне нужно уехать! Остаёшься за старшего!

И монарх направился к своему болиду. Медаль была надёжно спрятана у него в кармане.

Ванилопа и Ральф толкали гоночную машину к выходу из секретной горы. Оказавшись снаружи, они докатили её до дороги. Ванилопа улыбалась, но при этом мерцала больше обычного.

– Не переживай так, – успокаивал её Ральф. – Мигаешь так, что в глазах рябит.

Но Ванилопа не могла успокоиться. Сегодня был самый важный день в её жизни.

– Достаточно ли я подготовилась? – волновалась она. – Что, если я не понравлюсь игрокам, которые будут играть в автомат?

– Как ты можешь не понравиться? Всем нравятся грязнули с немытыми волосами! – поддел её Ральф, а потом успокоил: – Да не бойся ты, тебя все полюбят!

Ванилопа рассмеялась и уверенно прыгнула на место водителя. Ральф забрался на заднее сиденье.

– Если будешь нервничать, повторяй про себя: «Я должна выиграть медаль Ральфа, иначе его жизнь полетит к чертям!» А потом расслабься и просто веселись! Поняла?

– Поняла. – Ванилопа завела мотор и тронулась с места, но сразу нажала на тормоз. – Погоди! Я сейчас! Я забыла кое-что.

Ральф пожал плечами, а малышка побежала обратно внутрь. Пока Ральф дожидался её на пассажирском кресле, к нему подъехал конфетный автомобильчик и, описав дугу, остановился рядом. Из машины вышел Король Карамель собственной персоной.

– Ты! – вскричал Ральф.

– Спокойно, я один и безоружен. – Король Карамель поднял руки.

– Как же ты мне надоел! – Громила схватил августейшую особу за грудки и стал трясти, приговаривая: – Что ты хочешь от меня?

– Просто поговорить! – испуганно оправдывался Король Карамель.

Ральф не успокаивался:

– Мне не о чем говорить с тобой.

– А что ты скажешь на это? – Король Карамель достал из кармана медаль героя.

Ральф выпустил маленького монарха из своих огромных рук.

– Где ты её взял?

– Она твоя! – Король Карамель сделал широкий жест рукой, проявляя великодушие.

Ральф как зачарованный не дыша любовался на золотой блеск, исходивший от столь давно желанной драгоценности.

– Я прошу только одного: выслушай меня, – спокойно сказал Король Карамель.

– В чём дело?

– Ральф, ты знаешь, что самое трудное в работе короля? Сделать всё правильно... – После этих слов Король многозначительно помолчал. – Мне нужна твоя помощь. Мне жаль, но Ванилопа не может участвовать в гонках.

– Что вы все к ней прицепились? Что она вам сделала? – завёлся Ральф.

– Я вовсе не желаю ей зла. Наоборот, пытаюсь защитить. Если Ванилопа выиграет этот заезд, её имя будет добавлено в список участников.

Король Карамель стал объяснять, что на трассе глюк станет мигать. Игроки увидят это на экране и решат, что игровой автомат неисправен. И тогда автомат отключат. Навсегда!

– Все мои подданные останутся на улице, – закончил Король Карамель. – И только глюк не сможет покинуть игру и будет уничтожен вместе с ней.

Ральф не сразу понял, что глюк – это Ванилопа.

– Как только игру отключат, она умрёт.

Ральф представил себе страшную картину: знак «АППАРАТ НЕИСПРАВЕН» на игровом автомате «Сладкий форсаж»... персонажи игры, толпой покидающие автомат через Центральный игровокзал... и малышка Ванилопа, навеки застрявшая в своей игре. Её затянет в бездонный водоворот забвения, в котором тонут все отключённые игры...

Ральф тряхнул головой.

– А может, она понравится игрокам.

– Ты готов рискнуть её жизнью?

Король Карамель поигрывал медалью прямо у Ральфа перед носом.

– На медали написано, что ты герой. Если ты и правда герой, Ральф, ты не позволишь ей сесть в эту машину.

– Обещай, что она не пострадает, – Ральф пытался говорить твёрдо, но голос его дрожал.

– Как законный правитель игры «Сладкий форсаж» клянусь, что не трону её и пальцем, – торжественно объявил Король Карамель.

Он печально улыбнулся и отдал Ральфу его медаль. А затем сел в свой болид и укатил прочь. Ральф держал в руках вожделенную медаль, но пальцы не слушались. Он посмотрел на гоночную машину, сделанную его руками и маленькими ручками Ванилопы. В этот момент Ванилопа вышла из секретного входа. Ральф вздохнул и засунул медаль в карман. Он точно знал, что ему нужно сделать.

Ванилопа была полна азарта. Она мечтала о гонке всю жизнь.

– А вот и я! Скучал?

– Эх... Послушай, хочу тебе что-то сказать...

– Давай! Только сначала преклони колено.

– Чего? Ну нет!

– Выполняй! Так надо!

Ральф опустился на колено.

– Закрой глаза!

– Ванилопа, – запротестовал было Ральф.

– Помолчи и зажмурься!

Здоровяк почувствовал, что она повесила ему что-то на шею и завязала на узелок.

– Открывай!

На шее Ральфа болталась самодельная медалька на ниточке. На ней была выведена надпись «ТУПОЛОБИКУ».

– Переверни! – приказала Ванилопа нетерпеливо.

Ральф подчинился. На обратной стороне медали было написано: «ТЫ МОЙ ГЕРОЙ».

– Я сделала её на случай, если не выиграю. А теперь поднимись, мой подданный болван! Сегодня решается моя судьба!

Ральф не шелохнулся. В горле у него стоял ком.

– Слушай, я тут подумал...

Ванилопа расхохоталась.

– Ой, тебе думать опасно...

– Ванилопа, послушай меня. Нельзя тебе ехать.

– Дурацкая шутка, Ральф.

– Это не шутка. Я же рядом с тобой, я твой друг. Король Карамель говорит...

– Король Карамель! – вскрикнула Ванилопа.

И тут она заметила медаль из игры «Долг героя», торчавшую из его кармана. Она пристально посмотрела ему в глаза.

– Погоди, так ты меня продал?

– Нет, послушай, ты не понимаешь...

– Ещё как понимаю, предатель! Крыса! Ну и ладно, не нужен ты мне! Я выиграю сама по себе!

Ванилопа прыгнула в машину и нажала на педаль газа. Но она не смогла сдвинуться с места: Ральф держал машину за задний бампер.

– Пусти! – крикнула Ванилопа.

Ральф вытащил девочку из машины и подвесил её за капюшон на заострённый леденец.

– Нет, это для твоего же блага.

А затем он поднял свой мощный кулак и со всей силы обрушил его на машину. Та разлетелась вдребезги.

– Стой! Нет! Ральф! Нет! – Ванилопа визжала и рыдала. – Ты самый-самый страшный злодей!

Ральф вышел на дорогу и зашагал по ней в одиночку. В руках его блестела медаль героя.

Ральф бежал прямиком к Газированной горе – туда, где он в последний раз видел Ванилопу. Но вместо неё он увидел Кислого Билла: тот собирал осколки сломанной машинки Ванилопы. Ральф навис над ним и схватил своими гигантскими ручищами.

– Тебе придётся объясниться со мной, леденец от кашля! Если Ванилопы вообще не должно было быть, что делает её портрет на игровом автомате?

Кислый Билл застыл.

– Говори, или я из тебя дух вышибу! Что происходит?!

– Ничего, – с трудом выдавил Кислый Билл.

Ральф легко поднял карамельное тельце Кислого Билла и поднёс к своей зубастой пасти.

– А если лизну? – пригрозил он.

– Не посмеешь, – храбрился Кислый Билл, дрожа как осиновый лист.

Ральф высунул язык.

– Я унесу тайну с собой в могилу! – взвыл Кислый Билл.

– Твоё право!

С этими словами Ральф закинул Кислого Билла к себе в рот. Придворный леденец издал приглушённый вопль. Ральф выплюнул его обратно.

– Хорошо, я всё скажу! Скажу! – запричитал Кислый Билл. – Она была персонажем игры. Король Карамель пытался её удалить, но не смог стереть все компоненты её кода.

– Так это он сделал её глюком? – Ральф задохнулся от гнева.

Кислый Билл кивнул.

– Он пойдёт на всё, чтобы помешать ей пересечь линию финиша. Стоит ей сделать это – и она снова станет гонщицей.

– Но почему? Зачем он это делает?

– Не знаю. В смысле я действительно не помню. И никто не помнит. – Кислый Билл покачал головой.

– Где она? – спросил Ральф.

– В клетке, как и Мастер Феликс. Больше я ничего не знаю, клянусь. Умоляю, только не засовывай меня снова в свой вонючий рот!

Ральф угрожающе показал ему язык, а потом подвесил дворецкого на ветку дерева. После этого он собрал остатки раздавленной машинки и отправился в путь.

На стадионе игры «Сладкий форсаж» работал гигантский фонтан с апельсиновой, вишнёвой и виноградной содовой водой. Красно-белые трибуны в виде коробок для попкорна были заполнены кричащими болельщиками. Участники гонок уже заняли свои места на линии старта. Полиция дежурила у выходов. Король Карамель стоял в своей королевской ложе. Настроение у него было преотличное. Девочки-глюка нигде не было видно.

– Возлюбленные подданные! – провозгласил он. – Сегодня самый счастливый день в моей жизни! С огромным удовольствием объявляю открытыми отборочные гонки!

Толпа заверещала. Король Карамель спустился вниз и сел в свою гоночную машину. Он был готов к заезду. Поднялся клетчатый флаг, и участники стартовали.

Таффита Мармеладис и Сласта Коврижевска сорвались с места. Но Король Карамель нажал на кнопку, и на капоте его машины возникла пушка. Она стреляла красными шарами из глазури. Это вывело из игры нескольких участниц. Король Карамель быстро оказался вместо пятого места на первом.

Гонщики исчезли из вида, и зрители наблюдали происходящее на огромном экране.

В это время Ванилопа наконец подъехала к линии старта на своей машинке вместе с Ральфом и Феликсом.

– Запомни, – напутствовал Ральф, спрыгивая с машины вместе с Феликсом. – Тебе не нужна победа. Ты просто должна переехать линию финиша – и станешь настоящей гонщицей.

– Я уже настоящая гонщица, – заявила девочка. – Вот увидишь: победа будет моя!

Толпа в ужасе закричала, когда Ванилопа выехала на трассу. Но она даже не обернулась. В мгновение ока она промчалась по начальному участку, уворачиваясь от огромных резиновых шаров, и догнала остальных участников.

– О нет! Глюк! – воскликнула Сласта Коврижевска.

Впереди была гора Шоколадный Торт. Таффита Мармеладис скомандовала:

– Огонь, Кренделиза Айс!

Кренделиза Айс ехала с зажжённой свечой на шлеме. Проезжая по наклонному участку, она зажгла ножки вишен, украшавших Шоколадный Торт. Это были необычные вишни. Это были бомбы в виде вишен! Они взрывались одна за другой, едва не задевая Ванилопу.

Ванилопа старалась полностью сосредоточиться. Она держалась прямо позади группы. Все машинки собирались заехать в гигантскую соломинку.

– Эй, глюк! – позвала Таффита Мармеладис.

Из багажника её машинки посыпались шипы. Удивлённая атакой, Ванилопа мигала, не переставая. Внутри соломинки она потерялась. В какой-то момент она оказалась между двух других гонщиц, а потом мигнула – и оказалась впереди них! Они были настолько поражены, что потеряли управление и слетели с трассы, врезавшись в большие пирожные с бисквитом «Красный бархат». На этом они выбыли из соревнования.

Ральф и Феликс, стоя на стадионе, радовались и волновались за Ванилопу. Она поднялась на второе место в списке.

– Давай дальше без сюрпризов, – обрадованно, но озабоченно проговорил Ральф.

В этот момент появилась сержант Калхун. Выйдя из шаттла, она первым делом отвесила оплеуху Ральфу.

– Надеюсь, ты доволен, громила, – рявкнула она в своей обычной манере. – Этой игре скоро придёт конец по твоей вине.

– О прекраснейшая! – воскликнул Феликс. – Вы вернулись!

Как ни был он счастлив видеть свою прекрасную даму, после её слов он серьёзно встревожился. Девушка быстро объяснила ему, что сбежавший кибержук не погиб в болоте, как думал Ральф. Наоборот, насекомое отложило яйца, и теперь кибержуки размножаются уже здесь, в новой игре. А значит, все обитатели в опасности.

Она не успела договорить. Земля под ногами начала сотрясаться, по трассе пошли широкие трещины. И из этих трещин полезли наружу страшные кибержуки!

Ванилопа и Король Карамель мчались по трассе. Впереди их ждала двойная спираль. Он ехал по синей полосе, а она – по розовой.

– Привет! – крикнула ему Ванилопа.

Король Карамель остолбенел.

– Ванилопа? Сбежала? Как?

Ванилопа подмигнула.

– А никак! Ральф сломал тюрьму!

Она подрезала королевскую машину и теперь была первой.

А на стадионе Калхун сражалась с полчищами жуков и успевала помогать людям с трибун добираться до выхода.

– Срочная эвакуация на Центральный игровокзал! Быстро!

Кибержуки клубились роем вокруг линии финиша. Их привлекал свет праздничных огней. Ральф, увидев это, подбежал и стал разгонять их кулаками:

– Кыш! Летите обратно в свою игру!

Ванилопе во что бы то ни стало нужно было пересечь эту линию, иначе она так и осталась бы всего лишь глюком. А значит, у неё не было шансов покинуть игру

Ральф, Калхун и Феликс вели ожесточённый бой, а в это время над их головами огромный экран продолжал транслировать не менее напряжённую гонку. Ванилопа направлялась к месторождению нуги. Король Карамель ехал рядом с ней.

– Прочь с трассы! – визжал Король Карамель, пытаясь протаранить её. – Я запрещаю тебе пересекать финишную черту!

Он отломил антенну от своей машинки и начал тыкать ею, пытаясь заставить Ванилопу потерять управление.

Ральф и Феликс не отрывали взгляда от экрана. Маленькая Ванилопа была в опасности, и они волновались за неё.

– Я не позволю тебе пустить прахом плоды всех моих трудов! – верещал Король Карамель.

Мигая, Ванилопа подняла руку. Пытаясь защититься, она пихнула Короля. Но как только она дотронулась до его лица, Король Карамель тоже начал мерцать! В странных красно-белых вспышках можно было разглядеть до боли знакомое лицо.

– Неужели... – Феликс потерял дар речи.

Ральф не верил своим глазам.

– Нет! Не может быть! – ужаснулся он, глядя на улыбающееся лицо.

– ТУРБО! – хором догадались оба.

В то же время по толпе вдруг словно прошла волна. Все подданные королевства «Сладкий форсаж» узнали в своём правителе известного злодея.

– Турбо! – взревела толпа.

Началась паника.

Ванилопа отняла руку от лица Турбо. Тот мигнул и вернулся в обличье Короля. Но его секрет был раскрыт.

– Ты всё испортила! – крикнул он Ванилопе.

Он вильнул на трассе и попытался оттеснить в сторону машинку Ванилопы.

– Конец игры, глюк!

Ванилопа видела, что впереди стена. Преграда быстро приближалась, увернуться от неё уже не было возможности. Но резкий окрик Короля вдруг натолкнул её на идею. Она сконцентрировалась изо всех сил и повторяла себе:

– Глюк, глюк, ГЛЮК!

И она глюканула – именно в тот момент, когда это было нужно. Она сдвинулась в сторону и пролетела мимо стены. Король Карамель рот открыл от удивления. Он не успел ничего сообразить, и его машина врезалась в стену! Его занесло, закрутило и вынесло с трассы.

Ванилопа пролетела мимо него в сторону финиша, крича на ходу:

– Ура! Я молодец!

– Давай, малышка! – подбадривал Ральф. – Финиш ждёт тебя!

Но в тот момент, когда Ванилопа уже была почти на финише, там вовсю орудовали кибержуки. Её маленькая машинка врезалась в жука, который вылез из-под земли прямо перед ней. Гонщица пронзительно закричала. Жук повернулся к ней, готовый к атаке.

Ральф быстро подбежал и схватил её в охапку. Трасса кишела жуками. Финишная прямая рушилась на глазах. Вскоре от неё совсем ничего не осталось.

– О нет! – горестно воскликнул Феликс. – Такое я не починю!

Пока Ральф и Феликс раздумывали, что же делать, из туннеля на трассе появился Король Карамель и подъехал к финишной черте. Всеобщее разрушение застало его врасплох. Он взбеленился.

– Кибержуки! Нет, нет! Откуда... – Вдруг он всё понял и замолк на полуслове. – Перебежчик! – Это ругательство относилось к Ральфу. – Ты перешёл из своей игры в другую! Ты сломал мою прекрасную игру! Я доберусь до тебя, Ральф! Даже если это будет последнее, что я сделаю в своей...

Его сердитый визг оборвался на полуслове: налетевший кибержук схватил Короля своими клешнями. ХРУСТЬ! Король Карамель сгинул в челюстях насекомого.

– Все на выход, быстро! – командовала Калхун своим громогласным голосом. Она стояла на самом верху радужного моста, ведущего к Центральному игровокзалу, и направляла всех в туннель на выходе из игры.

От кибержуков потемнело небо. Игре «Сладкий форсаж» оставалось существовать совсем недолго. Последние жители покидали зону бедствия. Ральф и Ванилопа бегом взбежали на радужный мост, на котором уже почти никого не осталось. И тут Ванилопа резко остановилась, словно наткнувшись на невидимую стену.

– Ральф, я же говорила, я не могу покинуть игру.

– Попробуем по-другому.

Ральф посадил её к себе на плечи и попробовал выйти из игры вместе с ней. Но невидимая стена снова разделила их.

– Бесполезно! – Она смотрела на него снизу вверх.

– Нет! – сказал Ральф очень спокойно и своими огромными ладонями осторожно взял её за маленькие плечики. Он посмотрел ей прямо в глаза. – Одну тебя я тут не оставлю.

– Все на выход!!! – раздался голос Калхун. – Взрываем вход!

Она знала: если не изолировать кибержуков, они проникнут на Центральный игровокзал, а оттуда – во все остальные игры.

Ральф повернулся к Ванилопе:

– Малышка, сможешь ли ты простить меня?

– Всё в порядке, – ответила она.

Феликс стоял рядом и грустил.

– Что теперь будет с этой игрой? – заговорил он с грозной Калхун.

– Мы не можем ничего сделать, – коротко ответила она. – Этих чудовищ может остановить только маяк, а у нас его нет.

– Маяк? – очнулся Ральф.

Ведь он был в игре «Долг героя» и сражался с кибержуками там. Он видел, как все они одновременно устремились к лучу. Он ухватился за последнюю надежду. На горизонте игры «Сладкий форсаж» возвышалась Газированная гора. Ральф отыскал её взглядом и сказал Ванилопе:

– Стой тут с Феликсом! – а потом велел Феликсу: – Как только жуки помрут, быстро чини финишную линию. Ванилопа должна её пересечь.

Феликс не успел остановить друга. Ральф молниеносно вскочил на скутер Калхун и полетел к Газированной горе.

– Ральф, нет! Стой! – крикнул Феликс. – Что ты делаешь?

Ральф ничего не ответил. Он уже мчался прочь. У него был только один шанс спасти Ванилопу.

Чуть не падая со скутера, Ральф расталкивал кибержуков на своём пути. Наконец скутер приземлился на вершине Газированной горы, рядом с большим кратером. Громила Ральф спрыгнул со скутера прямо в кратер. Центр кратера был белым. Ральф знал, что огромный сталактит висит прямо под этой белой поверхностью. И если получится расшатать его, то мятный леденец упадёт прямо в озеро диет-колы и получится высокий светящийся гейзер. Он выплеснется через верхушку горы и вспыхнет ярким белым светом. Калхун получит маяк, который убьёт кибержуков!

Ральф топнул по дну кратера в самом центре. Кусочки сталактитов откололись от потолка и упали в озеро на дне пещеры. Всё верно, надо было просто ударить посильнее.

Но тут... Ральфа вдруг подхватили огромные клешни и подняли в воздух. Его держал в своих лапах Король Карамель! Или, по крайней мере, что-то очень похожее на него. Больше всего он походил на кибержука с карамельными клешнями и крыльями. И у этого жука была морда, которая отчасти была похожа на лицо хитроумного Короля, а ещё на лицо Турбо.

– Ого! – опешил Ральф.

– Хочешь конфетку, Ральф? – взревел королевский жук безумным голосом.

Уродливое создание свирепо посмотрело на Ральфа и ухватило его за ногу.

– Полетаем!

Жук взлетел в небо и потащил за собой Ральфа. Сверху было видно, как насекомые окружают Ванилопу. Ральф перевёл взгляд на вулкан, который быстро уменьшался под ногами. Последняя надежда таяла на глазах, но силач думал только об одном: есть ли ещё хоть один шанс запустить маяк?

В этот самый момент жукоподобный Король Карамель перевернул Ральфа в воздухе и поймал его за рубашку. Подняв острую клешню, чудовище направило её на Ральфа.

– Игра окончена, плохой парень! – издевательски захохотал жук и приготовился нанести последний удар.

Но он не успел. Неожиданно Ральф извернулся, высвободился из цепких лап жука-монстра и камнем полетел вниз. Падая, Ральф сжимал в ладони медальку в форме сердца, которую ему сделала Ванилопа. Он прочёл надпись на ней: «ТЫ МОИ ГЕРОИ». Ральф знал, что обречён, но, если он ещё мог спасти маленькую девочку, он готов был ради этого на всё.

– Я плохой, и это хорошо, – повторил он на лету слова аффирмации. – Я не буду хорошим, и это не плохо. И я не хочу другой судьбы.

С этими словами Ральф на огромной скорости влетел в кратер и, как мощный снаряд, ударился о вершину горы. Гигантский мятный сталактит под кратером треснул и просел. Дно кратера начало проваливаться, увлекая Ральфа вниз за собой. Он знал, что сейчас будет взрыв. Как только мята соприкоснётся с колой, озеро вскипит и начнётся извержение!

Ральф закрыл глаза, думая, что это конец. Но в последнюю секунду падения он вдруг услышал звук... это был звук мотора! Ванилопа летела со скоростью молнии по трассе, которую он прорубил для неё внутри горы. Она умело глюканула и направила машинку по верной траектории, чтобы на лету поймать Ральфа. Словно на ракете, они понеслись прочь от смертоносного сталактита. В следующую секунду он плюхнулся в колу. БА-БАХ!

Машинка вместе с обоими пассажирами была сметена взрывом. Друзья приземлились в лужу шоколада – грязную, зато безопасную. Мощный луч света устремился в небо. Вереницы кибержуков потянулись к нему со всех концов. Каждый жук бросал всё, поворачивался и летел прямиком к вулкану. Влетая в столб горячей диетической колы, они мгновенно испарялись, издавая громкое шипение:

Псш!

Псш!

Псш!

Псш!

Псш!

Ральф и Ванилопа смотрели на удивительное зрелище в небе, запрокинув головы. Даже Король Карамель, а точнее, кибержук с его лицом, направился к светящемуся фонтану лавы.

Та часть жуткого создания, которая досталась ему от Турбо и сладкого Короля, была не в силах подавить инстинкт насекомого. Злобный гонщик в отчаянии вытягивал хищные лапы и хватался ими за ветки мятного дерева. Один раз ему удалось крепко уцепиться, и это остановило его... но лишь на мгновение. ХРЯСЬ!

– О нет! Полуторка! – капризно заверещал монстр.

Ветка отломилась. Тело кибержука, не слушая голову, влетело в светящийся луч. ПСШ! Самодовольному правителю Турбо пришёл конец.

Ральф и Ванилопа выбрались из шоколада и дружно ухмыльнулись.

– Шоколад! Обожаю! – воскликнул Ральф.

Все кибержуки были уничтожены. Персонажи игры вновь собрались у линии финиша. Теперь дело было за Феликсом. Он достал свой волшебный молоток и в считаные секунды починил всё, что нужно. Поломанная трасса была восстановлена. Ральф поднял Ванилопу вместе с машинкой и аккуратно поставил на трассу.

– Готова? – улыбнулся он.

– Давно готова, – ответила малышка.

Ральф слегка подтолкнул машину. Ванилопа нажала на газ и переехала финишную черту.

В тёмном подвале, где злобный Король Карамель хранил исходный код, в комнате с бездонным пространством сломанная часть исходного кода восстановилась сама собой. Вернулись настройки по умолчанию. Вся игра «Сладкий форсаж» мигнула, и карамельный пейзаж вновь приобрёл свою ослепительную красоту. Радуга, ведущая к входу в игру, видоизменилась. Теперь это был изначальный, правильный «Сладкий форсаж»!

Ванилопа, всё ещё сидя в машине на трассе, вдруг поднялась со своего сиденья в воздух. Вокруг неё заклубилось искрящееся розовое сладкое облако.

– Ой! Что за блёстки такие? – воскликнула она, вися в воздухе и крутя головой.

Вокруг маленькой Ванилопы само собой возникло платье принцессы, на её голове появилась корона. Она плавно опустилась на землю рядом с Ральфом. Кислый Билл объявил торжественным тоном:

– Законный правитель игры «Сладкий форсаж» принцесса Ванилопа!

Все обитатели игры вдруг вспомнили, что Ванилопа в действительности является законной правительницей королевства. Когда Турбо вмешался в код, он стёр память подданных. Теперь же всё встало на свои места. Конфетки-гонщицы собрались вокруг Ванилопы.

– Прости, что обижали тебя, – заплакала Таффита Мармеладис.

– Нам очень, очень жаль. Ты не сердишься? – спросила Сласта Коврижевска.

Ванилопа улыбнулась царственной улыбкой.

– М-м... Как милостивая принцесса повелеваю: любой, кто посмел обидеть меня, достоин... казни!

Девчонки-гонщицы заплакали и запричитали. А принцесса продолжала:

– Да. Отрубить голову. Всем!

На этих словах они запаниковали и закричали ещё больше. Но Ванилопа просто смеялась над девочками!

– Да ладно вам, это же шутка. Хватит плакать.

– Пытаюсь, но слёзы сами льются, – пожаловалась Таффита Мармеладис.

Ральф повернулся к её высочеству:

– Значит, вот ты какая на самом деле! Принцесса!

– Нет, на самом деле я такая, – ответила она, срывая со своей головы корону.

В тот же миг она мигнула и вернулась к своему прежнему облику: зелёная толстовка, капюшон и всё остальное.

– Послушай, – объяснила она, – может, в коде и прописано, что я принцесса, но я-то знаю, кто я на самом деле. Я гонщица. И только у меня одной из всех есть самая главная суперспособность!

– Да? Какая?

– Ага! Видел, что я выделывала на трассе? Я здесь, я там. Я прохожу сквозь стены. Глюканутость – моя суперсила. И я не откажусь от неё. Останусь прежней.

– Но как же мы без принцессы? Кто будет управлять королевством? – заволновался Винчел.

– Я, – успокоила принцесса Ванилопа. – Но только мне не нужна вся эта придворная чепуха. Мне больше по нраву что-то вроде конституционной демократии.

И она сунула изящные ручки в карманы.

– Президент Ванилопа фон Кекс – отлично звучит. Лады?

Ральф преклонил перед ней колено.

– Конечно, лады, малышка. Только сделай одолжение, надевай корону, когда понадобится покинуть игру.

Ванилопа улыбнулась.

– Приму к сведению, мой большой советник.

Тут подошла сержант Калхун:

– Внимание всем, зал игровых автоматов скоро откроется. Пора вернуться в свои игры. На выход!

Железная женщина и Феликс направились к космическому кораблю. Но Ральф не последовал за ними. Он посмотрел на Ванилопу, Ванилопа посмотрела на него... и бросилась ему на шею!

– Знаешь, ты ведь можешь остаться здесь и жить в замке, – сказала принцесса, крепко сжимая толстую шею здоровяка крошечными ручками. – У тебя был бы свой собственный отдельный флигель, и никто никогда не ругал бы тебя за запах изо рта и не макал бы лицом в грязь. Здесь ты был бы счастлив.

Ральф улыбнулся и тоже обнял её.

– Я уже счастлив, – ответил он. – Ведь у меня есть самый лучший друг на свете!

Он обернулся и посмотрел на Феликса. Тот стоял рядом с Калхун.

– И ещё у меня есть работа. Я не президент, конечно, но то, что я делаю, – это мой долг.

– Ха! – хохотнула Ванилопа.

– Ральф, друг, – стал торопить Феликс, – ты идёшь?

– До встречи, президент Конфетка! – стал раскланиваться Ральф перед девочкой.

Она шутливо стукнула его кулачком и поддразнила:

– Оревуар, адмирал Дырявые Штанишки!

– Пока, королева Фантик!

– Ральф! – Феликс уже нервничал.

Пора было уходить. Ральф послушно кивнул и пошёл к кораблю.

– Продолжение следует! – крикнул Ральф, прыгая в шаттл.

Он в последний раз помахал рукой Ванилопе своей огромной ладонью. Она тоже махала ему, глядя вслед улетающему кораблю.

Несколько минут спустя зал игровых автоматов открыл свои двери для посетителей. Дети мгновенно заполнили его, а хозяин поспешил к автомату с игрой «Мастер Феликс Младший». Он уже было потянулся рукой к задней панели, чтобы взяться за провод питания.

– Подождите! – остановила его девочка со щербинкой. Она смотрела на экран.

Хозяин игрового зала смотрел в детские глаза и пытался придумать, как бы помягче сообщить малышке, что автомат сломан и починить его нельзя.

– Смотрите, Громила Ральф. – Девчушка показала на экран.

У хозяина отвисла челюсть. Девочка была права!

– Ральф вернулся! – проговорил он, не веря своим глазам.

Ральф на экране был занят своим обычным делом: ломал дом жителей Добротауна. Он вскарабкался по стене и вытащил Джино из окна.

– Готов, Джино? – прошептал он.

– Готов, – шёпотом ответил Джино, и Ральф швырнул его через весь экран.

А в это время Феликс стоял перед Калхун у входа в туннель на Центральном игровокзале.

– Мэм, я знаю, что невозможно пробить железный щит, покрывающий ваше сердце, но я хочу поблагодарить вас. Вы открыли для меня чувства, которых я ранее не знал.

Из туннеля донеслись жалобные голоса жителей Добротауна:

– Мастер Феликс!

– Это меня, – стал прощаться Феликс. – Мне пора...

Закончить он не успел: ледяная женщина обняла его своими сильными руками и поцеловала прямо в губы.

– Позвони мне, – сказала она, запрыгнула в корабль и в мгновение ока исчезла вдали.

Феликс с горящими щеками побежал скорее в свою игру, вопя счастливым голосом:

– Я ПОЧИНЮ!

Хозяин зала всё смотрел на экран.

– Ну и ну! – покачал он головой, когда вбежал Феликс. – Выходит, все свои тут. Ложная тревога.