ГЛАВА 1

«Ну, вот кто меня дёрнул? Зачем я согласилась? Больше никогда и на за что! Только бы пронесло!»

Примерно с такими мыслями Агата подходила к открытому зеву самолёта, через который ей предстояло выпрыгнуть всего через несколько секунд. Друзья решили сделать необычный подарок на день рождения. И, вот, сегодня озвучили, что это будет самостоятельный прыжок с парашютом, радуясь её удивлённому лицу, как дети! Конечно, было очень весело всем вместе отрабатывать на земле выход из самолёта, положение тела во время свободного падения, технику открытия парашюта и так далее. Повеселились на славу, что и говорить. Только вот прыгать ей предстояло одной. И это во цвете теперь полных двадцати пяти лет! Запоздало пришла мысль, почему же она раньше не видела, как прекрасна эта жизнь?! Видела, конечно, но не ценила, если всё-таки согласилась на это безумство. Ни о чём другом думать Агата совершенно не могла, дожидаясь того момента, когда вся жизнь пронесётся перед глазами. Так, говорят, обычно бывает…

Земля внизу плыла, так же, как и лицо инструктора, до этого отправившего в полёт уже пару человек. Вибрация, проходящая по телу летающего судна, и гул двигателей не успокаивали, как это бывало при обычных полётах в качестве пассажира. Желудок болезненно свело. Адская машина разворачивалась, чтобы зайти на новый круг и пролететь над предполагаемой точкой приземления ещё одной сумасшедшей, решившейся так бездарно закончить своё бренное существование. Именно так и не иначе теперь себя идентифицировала Агата. Никакой романтики и восторга от предстоящего парения не было и в помине, только паника и ужас.

«Молодцы, хороший подарок! А, вот, нечего было языком болтать, что ничего не боюсь. Хотела — получила! Зашибись! Причём, возможно, в буквальном смысле». Девушка горестно вздохнула, но отступать было некуда, за свои слова надо отвечать. Да и ребята потратились на это сомнительное, но совсем не дешёвое удовольствие.

Самое страшное — сделать первый шаг в пустоту, Агата почувствовала, что совершает огромную ошибку, но всё же выполнила команду, отданную весёлым инструктором.

— Пшёл!

«Почему он так всем говорит? Даже девочкам? А, неважно…» В первую секунду после прыжка Агате показалось, что она не падает, а взлетает. Волна воздуха поднимает вверх, а земная сила притяжения вообще не работает. По-очереди открыла глаза. Вид, конечно, обалденный! Только память отшибло, что-то вроде надо сделать, руки, ноги… Как согнуть и развести? Тело сработало в автоматическом режиме, потому что мозг свои обязанности выполнять категорически отказался, поражённый самоубийственным поведением хозяйки. Агата решила, что, если выживет, то расцелует инструктора, который заставлял на земле по двадцать раз повторять одно и то же. Не она первая, как говорится, знал, что делает.

Свободное парение, это, конечно, вещь, особенно для философов, смотреть на жизнь начинаешь под совершенно другим углом, только увлекаться нельзя. Пора бы уже и за кольцо дёрнуть, но рядом с потрясённой парашютисткой появился другой летающий объект, нагло так ухмыляющийся.

— Ты кто? — закономерно удивилась Агата, разглядывая темноволосого парня, неизвестно откуда взявшегося и без признаков рюкзака с парашютом за спиной.

— Дежурный хранитель. Спасать тебя пришёл.

— Ангел? — не переставала удивляться девушка.

— Нет. Демон, — красавчик откровенно насмехался над ней.

— Я не поняла, зачем демонам меня спасать?

Ситуация, мягко говоря, странная, но раз уж так сложилось, почему бы не уточнить детали сразу?

— Демонам незачем. А вот я на дежурстве, проиграл одному наглому ангелу желание и теперь отрабатываю его смену.

— Отлично! То есть, опыта у тебя нет?

Он развёл руками, мол, чего нет, того нет. И взяться ему неоткуда.

— Та-ак, новичок, значит. Но, у меня вроде всё нормально пока, может, твои услуги и не понадобятся? Для нас обоих это было бы лучшим вариантом.

— Не, наверняка что-то пойдёт не по плану. Вызов-то зафиксирован. Помрёшь, как пить дать, — уверенно ответил ангел-демон.

— Блин! Конечно, произойдёт, я из-за тебя даже забыла, что пора парашют раскрывать.

— А, об этом не переживай. Я время заморозил, пока мы тут болтаем. Договориться же сначала надо. Решил, что в пару секунд мы точно не уложимся.

В этот момент до Агаты дошло, что, действительно, всё вокруг замерло и даже воздух не колеблется. Она посмотрела на того, кто называл себя демоном, и девушку передёрнуло от его игривого подмигивания. Неужели и ангелы-хранители или их заместители торгуются? Куда катится этот мир?!

— И чего ты хочешь?

— Не знаю даже. Я же в первый раз. Как-то забыл поинтересоваться, что ангелы за спасение у объекта получают. Давай тоже за желание, раз уж сегодня день такой?

— Ага, самый умный нашёлся! Мало ли, чего ты там потом пожелаешь. Мне моя душа дорога. И вообще, может, врёшь ты всё!

— Ну, как знаешь! Потом встретимся, где-нибудь! Если что, я почти всегда в аду. Пока-а…

Демон мило улыбнулся, его очертания начали терять чёткость, словно он просто таял в воздухе. Агата всегда считала себя девушкой разумной, вот и в этой странной ситуации успела подумать, что лучше быть доверчивой и обманутой, но точно живой, чем умной, но не факт, что на этом свете.

— Эй, подожди! Как там тебя?

Уже полупрозрачный силуэт начал таять помедленнее, чтобы беседу было вести удобнее, и с его стороны донеслось.

— Лаэль.

— Ладно, Лаэль. Согласна я.

Демон снова проявился во всей красе, как будто только и ждал подобного ответа.

— Ты сделала правильный выбор, смертная. Не переживай, душу просить не буду. Ну-с, приступим?

Хлопок в ладоши и мир вокруг снова пришёл в движение. Агату резко дёрнуло вниз, она, в свою очередь, рванула кольцо левой рукой. Симметрично выставила правую, готовясь к раскрытию парашюта, но… Ничего не произошло.

— Вот видишь, я оказался прав! — радостно рявкнул на ухо девушке Лаэль.

— Ты, эльф летающий, сделай что-нибудь! Я же разобьюсь! А-а-а…

— Ну это обидно, никакой я не эльф. Сначала извинения, потом — спасение.

Демонстративно сложив руки на груди, демон ровным счётом ничего не предпринимал для спасения своей подопечной. Агата продолжала камнем падать вниз и кричать, а он двигался параллельным курсом, изображая оскорблённое самолюбие.

— Прости, ты не эльф! А-а-а…

— Сразу бы так!

Не успел Лаэль закончить фразу и уже окончательно растаять в воздухе, как над Агатой расправил купол огромный парашют. Наконец-то, она вспомнила, что у неё и запасной имеется, надо было сразу открыть. Надо же, какой ранний склероз! Странно, но она же ничего не делала для его открытия или не запомнила… В ожидании приземления, девушка успела обозвать себя растяпой и трусихой, страдающей галлюцинациями. Привидится же такое, игры разума, однако!

Ударившись о совсем не мягкую землю-матушку, неудачливая прыгунья умудрилась ничего себе не сломать, но полученного кайфа от парашютного спорта так и не оценила. Некоторым не нравится дайвинг, а ей прыжки. Каждый имеет право что-то не любить. Вскоре прибыли встречающие на машинах, друзья радовались, а обслуживающий персонал пенял на неопытных новичков, ставящих под угрозу всю их работу, видно даже со стороны было заметно, что прыжок протекает не по стандартному сценарию. Агату выпутали из строп и мягко попросили больше не посещать сие мероприятие. Не очень-то и хотелось! А инструктора целовать она вообще передумала.

Потирая ушибленные места, девушка со товарищи вернулась в клуб, чтобы переодеться и, наконец-то, покинуть наводящее ужас место. Праздник удался, что и говорить. Понимая, что её сочтут сумасшедшей, никому рассказывать про явление демона, якобы ангела-хранителя, да ещё с именем, похожим на эльфийское, Агата не стала. Слишком уж винегретистый бред для того, чтобы даже просто посмеяться над ним! Конечно, она в восторге от прыжка. Вообще, жуть как захватывает. И ключевое слово именно «жуть». Примерно так отзывалась она о подарке, но, жалея друзей, повторять этот подвиг всё-таки не советовала. Да и сама больше рисковать здоровьем не планировала.

Компания с шумом переместилась в пространстве, поднимая дорожную пыль колёсами машин. А инструктор недоумённо рассматривал парашют, на котором приземлилась Агата. И как девице это удалось, если не раскрылся ни основной, ни дополнительный?! Укладкой всегда занимался он лично, всё должно было сработать нормально, если бы не одно но… Схалтурил, отвлёкся на что-то и несчастный случай был неизбежен. Но оба парашюта лежали перед мужчиной в первоначальном состоянии, как будто с ними никто и не прыгал. А собирал он сейчас какой-то третий, непонятно откуда взявшийся! Бред, однозначно! Три раза плюнул через плечо, радуясь, что обошлось без жертв, и пошёл писать заявление на отпуск, но по дороге передумал и решил уволиться совсем, от греха подальше.

Веселье плавно перетекло на дачу, где уже заждались гостей шашлык и копчёная рыбка. Агата стресс всегда снимала одинаково, поэтому еда пришлась, как нельзя, кстати. Заедать проблемы всё же лучше, чем реветь из-за них. А если ещё потом и на велосипеде покататься, так и с весом проблем не будет, ну, и для здоровья полезно. Немного полегчало. А всё произошедшее днём стало казаться какой-то нелепой сказкой, страшной, но с хорошим концом. Она вместе с ребятами веселилась и под вечер уже перестала думать о том, что могла погибнуть, если бы не этот странный ангел-хранитель.

***

— Ну, как всё прошло? — ухмылялся Ареф, встречающий возвращающегося с дежурства друга.

— Нормально, но работка у тебя, я скажу…

— А ты думал! Клиенты разные бывают. Тебе ещё повезло, в вызове вроде обычная девушка значилась, а не какой-нибудь экстремал-нигилист.

— Тоже не подарочек, не сразу поверила, да ещё эльфом обозвала. Кстати, а что вы за спасение берёте?

— Как что? Время.

— Не понял, зачем тебе время, если ты вечен?

— Это ты не понял. Мы берём время их жизни. Вроде, как малую часть того, что они без нас вообще потерять могут. Всем выгодно.

— И чего ты с этим временем жизни делаешь?

— Могу сам прожить жизнь смертного, если наберётся достаточно. А могу и подарить кому-нибудь, чьё время истекает.

— А если клиенты не соглашаются?

— Понятно, что — умирают. И тогда всё то время, что они могли прожить, уходит в общую копилку. Неприкосновенный запас для экстренных случаев. Бывает такое, что ну, очень надо кому-нибудь жизнь продлить. Это там, на самом верху решают. Хотя, почему сразу не дать побольше, при рождении? Непонятно.

— Интересно, а я, выходит, продешевил…

— Ты вообще не должен был ничего брать, ты же не ангел. То есть ангел, конечно, но того, наоборот… Ну, ты понял. Мне бы знаешь, что устроили, если бы ты часть жизни моего смертного получил?! Этот момент я как-то упустил, надо было тебя предупредить. А чего взял-то?

— Желание.

— Ха, да зная твою фантазию, я твоей клиентке не завидую. Не повезло бедняжке! — рассмеялся Ареф.

— Ага, я вижу, ты прям, сострадаешь, ангелок. Сам ещё то желание мне загадал.

— Никто не заставлял тебя принимать ставку. Я тоже рисковал. Ты же лучший гонщик у себя там внизу.

Друзья рассмеялись, ещё немного поболтали и, ударив друг друга по ладоням, разлетелись до следующей встречи. Виделись они не очень часто, когда становилось совсем скучно или придумывались новые развлечения.

Странная дружба связывала ангела и демона, каждый из которых был достойным сыном своего народа. Но, подружились они давно, даже сами уже не помнили, когда точно. Иногда встречались, чтобы поиграть во что-нибудь азартное и безобидное. В этот раз устроили скачки на призрачных гончих. Выиграл Ареф. В итоге, другу демону пришлось исполнить желание, которое и было ставкой в их спортивном споре. Когда пришёл вызов, ангел ненадолго задумался и решил, что именно спасение человека будет его желанием. Не то, чтобы он устал от своей работы, но эта смена была особенной, как и та девушка, которая стала объектом Лаэля. И выиграл ангел не без помощи высших сил, решивших, что в этот раз удача должна быть на его стороне. Поэтому, навстречу колесу судьбы, уже отделившемуся от колесницы предназначений и начавшему свой неуправляемый полёт, отправился демон, так неосторожно проигравший желание именно в этот день.

ГЛАВА 2

Преисподняя встретила традиционной жарой, от которой плавился даже воздух. Порывы горячего ветра бросали в лицо пепел и песок пустынных земель, предлагая, наконец, сменить облик на более подходящий. Лаэль любил родной мир, знал самые страшные его уголки и те, где можно отдохнуть в одиночестве. А растрескавшиеся бескрайние поля, покрытые коркой красной глины, так и манили своей безграничностью, словно специально созданные для гонок, так им обожаемых. Демон не знал, которое из его тел является истинным, данным при рождении, ему это было безразлично, он без труда менял их в зависимости от ситуации. Роговые пластины, тут же покрывшие тело, два витых рога, предмет зависти многих бесов, а так же внушительных размеров хвост с милой кисточкой на конце, как нельзя более подходили к местной обстановке, чем тело человека.

Мощной поступью увеличившейся массы иссиня-чёрный демон оставлял следы на родной земле. Он отсутствовал некоторое время, пора уже было навестить отца. Старик, наверняка, приготовил для него немало поручений. Сам он давно не любил заниматься ручным управлением вверенной территории, предпочитая разбирать горы бюрократической писанины, а не контактировать с почти всегда неадекватными подчинёнными лично. К этому средству он прибегал лишь в том случае, когда требовалось выпустить пар. Поэтому, несколько сотен лет назад привлёк к работе старшего сына, постепенно передавая ему всё больше полномочий. Лаэль воспринимал это как неизбежное зло и добросовестно трудился на благо ада, не забывая о развлечениях. Небольшие отлучки почти всегда сходили ему с рук, если не случалось чего-нибудь экстренного. Он умудрился наладить работу таким образом, что шестерёнки сложного механизма низшего мира слаженно крутились, не требуя постоянного его присутствия.

Дверь в рабочий кабинет Вельзевула отсутствовала как данность. Сам проём тоже несколько изменился и больше не напоминал вход, а, скорее, был похож на результат взрыва в скальной породе. Отец всегда тяготел к основательной классике и рабочие покои главного демона были отделаны камнем и деревом. Теперь, впрочем, они требовали даже не ремонта, а полной замены части стены и нескольких дверей располагающейся рядом канцелярии.

— Я вижу, ты тут не терял времени без меня, — вместо приветствия заметил Лаэль, вальяжно устраиваясь в чудом непострадавшем кресле.

— Мать твоя… Заходила, — сломал карандаш Вельзевул, бросая его останки в кучу таких же.

— Застала с секретаршей? Говорил тебе, замени суккуб на демониц попроще.

— Молод ещё, отцу советы давать! Да и при чём тут?! Из-за тебя всё!

— Я-то тут с какой стороны?! Мне до ваших отношений дела нет, сами разберётесь. У вас всегда приступами любовь накатывает. Скоро опять пополнения в семействе ожидать? — хихикнул сын, расстраивая отца ещё больше.

— Дело в другом! Хочет, чтобы я тебя ей наверх отдал. Говорит, что ты такой же ангел, как и демон. А если учесть, что она — Серафим, то её влияния хватит, и тебя заберут в ближайшее время. Водишь там дружбу со всякими! Вот и примелькался, видно.

— А меня спросить не забыли? Что-то я не наблюдал у себя белых ангельских крыльев, — фыркнул недовольный новостью сын.

— С каких это пор у нас кого-то спрашивают?! Сам я здесь тоже по разнарядке оказался. Из-за твоей матери, кстати. Была наверху у кого-то надежда, что она меня бросит, если я на самом дне окажусь.

— Ладно, семейные предания, это, конечно, очень интересно, а от меня-то что им понадобилось?

— Как я понял, хотят тебя возвести по рангу на уровень Престола. Вроде как проблемы у них в этом ведомстве, кадров не хватает. А помогать вершить справедливый суд на земле надо, вот и решили экспериментальный обмен произвести. Здесь ты себя прекрасно зарекомендовал, поэтому выбор и пал на самого хорошего организатора. Всё мать твоя, похвастаться любит детьми нашими. Мало ей было одной дочери, которую теперь домой не дозовёшься, сто лет уже не видел, теперь вот до тебя добрались!

— Аннаэль вся в маму пошла. И ей очень идут белые кудряшки. Сестрёнка всем довольна, а я судить не приучен, тем более по справедливости и так далее. Отказаться никак нельзя?

— Я пробовал. Результат ты видишь, — Вельзевул развёл руками. — Знают они там наверху, кого послать в качестве переговорщика. Как распустила все шесть крыльев, думал, не отобьюсь от аргументов. Пришлось согласиться.

— И когда? — хрустнув пальцами, размял руки Лаэль.

— Предписано явиться до дня смены года.

— Иными словами, им нужен управленец с хорошей репутацией. И у меня ещё есть время, чтобы резко испортить себе имидж, чтобы они сами передумали. Какое у нас самое страшное прегрешение?

Вельзевул демонстративно задумался. Сын прав, делу может помочь только подмоченная репутация. Его самого навсегда в низшем мире оставили, когда он в период очередного разрыва с женой, уходил на землю и там… В общем, неважно, но должно сработать и сейчас, во всяком случае, переубеждать сына он не будет.

— Это идея. И твой небесный друг может тебе помочь, хоть какая-то от него польза. Тебе надо стать ангелом!

— Отец, видимо, я не понимаю чего-то. Хотелось как бы наоборот, чтобы никакой работы, связанной с небесами, не было.

— Совсем не получится. Не хочешь угодить на самый верх, придётся побыть немного в низшей иерархии ангелов. Этот друг твой там кто?

— Можно подумать, ты не знаешь. Ангел-хранитель, дежурный.

— Работа непыльная, договорись о стажировке перед более сложной работой. Пригодится, мол, опыт. Да и на людей надо посмотреть, изучить контингент в естественной среде. Тебе же с ними потом работать. Думаю, пойдут навстречу, мать поспособствует. Беру её на себя. А друга своего попроси стать твоим куратором, всё же лучше, чем какой-нибудь зануда под боком. Они там почти все такие. Он подыграть тебе сможет, если понадобится?

— Думаю, да. И что мне с этого?

— На месте сориентируешься. Но лучше, если наверху будут недовольны тобой, прояви себя сынок, ты можешь!

— Приятно знать, отец, что ты в меня веришь.

— Мы же семья, малыш, у тебя мои гены. Да и мать наша только с виду белая и пушистая.

— Сколько раз просил так меня не называть! — недовольно скривился на обращение «малыш» Лаэль.

— Всегда ты самого важного не замечаешь. Неважно, как к тебе обращаются, тем более родители. Главное, как относятся. Слова — лишь колебания воздуха, пока в них не вложена сила. Пока у тебя нет своих детей и всех связанных с ними проблем, ты сам ребёнок. Думаю, даже к лучшему, что ты из-под родительской опеки уходишь. Пора тебе и свою жизнь устраивать.

— Чем моя теперешняя плоха? Мне всё нравится.

— Мир посмотришь. Со всех сторон, так сказать. Ладно, сынок, иногда хотя бы забегай. Не забывай отца.

— Постараюсь быстро всё уладить, соскучиться не успеешь.

Лаэль не любил долгих прощаний, как и вообще проявлений родительской любви в отношении себя. Взрослый демон, немало повидавший страшного и даже отвратительного, считал себя давно оперившимся птенцом, к тому же уже избавившимся от необходимости постоянного контроля. Сам он тоже не особенно проявлял тёплые чувства к родственникам, полагая, что они и так всё знают, а посторонним видеть это тем более не обязательно. Языки адского пламени охватили сначала ноги, а потом, ласкаясь, обняли всё тело, не причиняя ни малейшего вреда демону. Лаэль любил уходить эффектно.

— Позёр, — фыркнул отец, наблюдая, как в огне исчезает его любимец.

Стеновая панель тихо отъехала в сторону и из потайной комнаты вышла тоненькая блондинка, за спиной которой красовались шесть пушистых крыльев.

— И что он там говорил про суккуб? — изогнула она левую бровь.

— Обычный мужской трёп, не обращай внимания, дорогая.

— Как думаешь, он поверил? — ласково улыбаясь супругу, спросила мать Лаэля.

— Уверен! Ты шикарно подготовила декорации, — обнимая жену, ответил Вельзевул.

— Пора нашему малышу тоже устроить своё счастье, — вздохнула ангелесса, выворачиваясь из крепких объятий.

— Мы сделали всё, что могли. Тебе пришлось немало постараться, чтобы устроить всё наилучшим образом. Только одного мы не сможем за него сделать…

— Чего же? — взлетела вверх вторая бровь.

— Полюбить, милая. Это он должен сделать сам.

Все шесть ангельских крыльев взмахнули, поднимая лёгкий ветерок в пустынных коридорах обители Вельзевула, и несуществующие повреждения исчезли. Демон вздохнул с облегчением, беспорядок он не переносил даже больше, чем нотации небесной братии. Когда-то он был одним из них, но, после получения столь странной командировки в ад, всё больше отдалялся от прежних идеалов. И не грязная работа с чёрными душами, а также низшими демонами делала его таким, и не влияние хозяина нижнего мира — Самаэля, который практически и не вмешивался в текущие дела. Независимость открывает глаза на многие вещи. В конце концов, любую работу кто-то должен делать, вот ему и выпала сомнительная честь подчищать мусор. А по официальной версии считалось, что воинством командовать, как же! Но в этом мире он уже отвык от лицемерия, которого так много встречал наверху, поэтому уже давно и не хотел возвращаться, хотя возможность была…

— Кстати, наш мальчик действительно прав, по поводу прибавления в семье. Как-то не было случая тебе сказать, — мило похлопала ресницами ангелесса.

— Я знаю, дорогая. Ты всё же не забывай, кто я. Для меня это уже давно не тайна. У нас будут близнецы, мальчик и девочка.

— Что?! Нет, это всё твоя наследственность! У меня же работа, обязательства, я не могу просто так всё бросить!

— Почему ты каждый раз начинаешь скандалить, зная, что я оставлю детей здесь, а ты будешь к нам прилетать, как обычно, не бросая своей каторжной работы?

— Это ты злой и страшный, а я лицо из высших духовных сфер. И никогда, слышишь? Никогда не скандалю!

— Как скажешь, милая. Никогда, так никогда. Я рад, что ты со мной, даже несмотря на сферы. Задержишься ещё немного?

Страшный демон нижнего мира снова поймал в объятия недовольную ангелессу, чтобы забыть на время обо всех проблемах своего и других миров. Даже ад может подождать, когда рядом любимая, носящая под сердцем двух будущих демонов или ангелов, какая разница. Ещё утром он отпустил секретарш из канцелярии, когда с небес спустилась супруга с хорошими новостями по поводу сына. В этот час никто не побеспокоит докладами или вызовами. У этой очень необычной, по общему мнению, семейки так мало времени, чтобы побыть вдвоём. А потом снова начнутся суровые рабочие будни, у каждого из них свои. Но, несмотря на всю разницу мировосприятия и занимаемые должности, они любили друг друга так, как многие и мечтать не могли. Возможно, этому способствовали частые разлуки, а, может, это просто было то самое настоящее чувство, не знающее преград и не исчезающее со временем. Прошла целая вечность с момента их знакомства, но ни один из этой странной пары не представлял своё существование без второй половины. И счастливая супружеская чета надеялась, что их старшему сыну повезёт также. Во всяком случае, многие ниточки судьбы пришлось сплести вместе, чтобы он встретил ту, что станет его единственной. Но, как всё сложится, никому неизвестно и повлиять уже невозможно.

ГЛАВА 3

Взметнувшиеся языки пламени в месте, где ангел предавался медитации, а по сути — спал, удивили его не меньше, чем последующее появление друга. Никогда раньше тот не позволял себе настолько грубо нарушать его уединение, да ещё так быстро после расставания.

— Придумал очередную шутку? — открыв один глаз, спросил Ареф.

— А чего второй не открываешь? — вместо ответа задал свой вопрос Лаэль.

— Экономлю.

— А-а… Я с официальным визитом, в командировку. Буду практикующим ангелом. Давай, показывай, где у вас тут сдаваться положено.

После такого заявления оба глаза белокрылого распахнулись так широко, что демон испугался за органы зрения друга. Молчание повисло, отсчитывая минуты, которые потребовались Арефу, чтобы переварить полученную информацию.

— Влюбился, что ли? — выдал результат небесный аналитик.

— В кого? — пришла очередь удивляться демону.

— Откуда мне знать, — взмахнул крыльями ангел, — в своём уме ты бы так резко профиль деятельности не изменил.

Лаэль удобно устроился на мягком пружинистом облаке и объяснил другу сложившуюся ситуацию. Ангел расслабился, выяснив мотивы странного поступка, и пообещал оказать содействие. В итоге, друзья пришли к выводу, что просто дежурным ангелом-хранителем демону стать недостаточно. Слишком короткий контакт с объектом не позволит совершить тот проступок, который сможет послужить поводом для низвержения Лаэля с небесной работы. Надо стать штатным, то есть, прикреплённым к конкретному человеку. Вот тогда-то и можно будет реализовать план с большими шансами на успех. Сложность заключалась в том, что человек сам должен просить небеса об ангеле-хранителе, да ещё и быть достойным такой привилегии. Ждать такого случая можно было долго, да и по правилам стажировки требовалось согласие объекта на то, чтобы к нему прикрепляли не полноценного ангела, а ученика. Слушая объяснения друга, демон начал сомневаться в успехе мероприятия, пока не вспомнил о своём последнем проигрыше.

— Слушай! А проверь ту смертную, которую я спасал вместо тебя. Если она соответствует требованиям кандидата на соискание личного ангела-хранителя, то должна будет согласиться на меня. Должок!

— Ну, ты фрукт! Вроде как проиграл, а в итоге — выиграл. Ладно, сейчас слетаю, у меня там, в отделе распределения одна знакомая есть. Узнаю, что смогу, — ангел быстро и без спецэффектов исчез, оставив демона одного.

В ожидании возвращения друга с новостями Лаэль валялся на облаке, обдумывая сложившуюся ситуацию. Надо же, как резко пришлось менять свою жизнь! Но сожалений не было, напротив, появился азарт и предвкушение. Очередное приключение обещало стать незабываемым и, фактически, незапланированным отпуском. Короткие отлучки, а точнее, просто побеги не в счёт. Теперь же можно будет развлечься без оглядки на грозного родителя, ждущего возвращения сына, и на некоторые дела, которые, без участия Лаэля сами «делаться» никак не хотели. Жаль, что при получении статуса ангела-хранителя он потеряет возможность появляться на земле «во плоти». Так объяснил Ареф, но и это поправимо, только придётся потратить немного силы и тело снова можно будет обрести на не очень длительное время. В конце концов, ему не надо будет постоянно быть при своей подопечной, которую он оценил на «троечку» по собственной семибалльной шкале. Суккубы, окружавшие его на работе, были куда как аппетитнее, можно будет и наведаться в гости, если уж совсем невмоготу станет.

Лаэль предался воспоминаниям о своей последней пассии — демонице Майле. Её кроваво-красная кожа напоминала ему самый гладкий шёлк, а вот характер скорее был подобен вулкану, то спящему сотни лет, то уничтожающему вокруг всё живое, успевшее прижиться за время спокойствия. Майла — альбинос, цвет кожи не в счёт. Демон был в восторге от её глаз, абсолютно белых и загадочных, так как понять по их выражению мысли хозяйки было совершенно невозможно, отсутствие зрачков делало их притягательными и волнующе таинственными. Небольшие рожки едва выглядывали из-под гривы густых и тоже белых волос, а игривая кисточка на хвосте могла служить индикатором настроения демоницы. Если подрагивала, то Майла пребывала в нетерпении, дёргалась — злилась, а совершенно спокойной бывала только в одном случае — после их жарких свиданий, когда хозяйка спала. Ну, точно! Вспомнил, что забыл попрощаться, когда исчезал в прошлый раз. Вот она злится сейчас, мечтал бы оказаться рядом с ней в такой момент! Ничего, новость о том, что Лаэль покинул ад, должна будет разозлить демоницу ещё сильнее. Горячая ждёт его встреча через некоторое время, когда он вернётся после своего земного приключения. Настоящее блаженство!

— Хватит валяться, — Ареф вернулся неожиданно, появившись с лёгким хлопком.

— Быстро ты, — лениво зевнул уже почти уснувший друг.

— Да чего там… Как будто только меня и ждали, досье на твою подопечную сразу нашлось. Ознакомился, занимательный объект, но в подробности вдаваться не буду, подходит и ладно. Тебе же интересней будет. В общем, пиши заявление, потом метнёмся к ней, чтобы уладить формальности. И всё, считай себя стажёром. Но, учти! Я строгий куратор.

— И многих ты уже замучил, деспот?

— Никого, ты у меня первый подопытный. На ком потренироваться, как не на лучшем друге, правильно? — Ареф похлопал демона по плечу.

— Белокрылый, ты же ангел! Недобрый ты какой-то. Чему ты меня научишь… — вздохнул, опустив понуро хвост, Лаэль, так и не сменивший облик.

— Тебе не идёт. Актёр из тебя ещё хуже, чем моралист. Ну, что готов?

— Куда нам торопиться? Я и заявление ещё не написал. Давай погоняем, а? Мне же надо отыграться.

— В этот раз ты так легко не отделаешься! — потёр ладони ангел. — Ставки растут!

***

Покусанная комарами, но весьма довольная проведённым временем на природе, весёлая компания возвращалась ранним воскресным утром. Никому не хотелось простоять в многочасовых пробках вечером, когда все любители загородной жизни начнут обратный путь в жаркий и душный город. Агату довезли до самого дома. И она сразу же завалилась спать, два часа сна — маловато для нормального функционирования её привыкшего к восьмичасовому отдыху организма типичного клерка. Когда волны сладкого забытья уже унесли её в туманную даль сновидений, раздался звонок. Не открывая глаз, Агата нащупала мобильный и что-то нажала.

— Представляешь, этот урод меня бросил! — разнёсся по квартире женский голос.

— Поздравляю, на фига тебе урод? Кто это?

— С ума сошла?

— Возможно, а вообще — сплю.

— Время двенадцать часов дня. Как ты можешь спать?! — возмутилась, так непозволительно неузнанная Агатой, женщина.

— С удовольствием. Вер, ты что ли? — в голове всё-таки немного прояснилось после сна и голос показался отдалённо знакомым.

— Наконец-то, узнала свою старшую сестру. Вчера я до тебя не дозвонилась. Так что, поздравляю с днём рождения! Желаю побольше бабок и дедок, в смысле денег и мужиков!

— Спасибо, не помешает. Слушай, а твой и правда что ли лыжи навострил?! Вы же на Кипре. Он как, вплавь от тебя убёг? Точняк урод, так издеваться над девушкой. Привёз на курорт и оставил одну там, где полным-полно других мужиков, только и ждущих, как бы с кем роман закрутить. Каков негодяй!

— Твой сарказм неуместен. Я думала, что он мне здесь предложение сделает, между прочим.

— Ты с ним своими мыслями по этому, случайно, не делилась? Если успела, то становится ясен мотив.

— Ты что?! Не говорила я ему ничего. Он сделал вид, что у него что-то срочное по работе и улетел домой! А я уже платье себе присмотрела, офигенское, — вздохнула сестра на той стороне.

— Бывает. Ты же говорила, что у него бизнес. Вот и привыкай, если станешь женой делового человека, никакой личной жизни и полноценного отдыха. А потом ему вообще не до жены будет. Говорят, что…

— Хватит! Болтаешь вечно. Короче, никакого сочувствия я от тебя не дождусь, это понятно. Расскажи лучше, как отметили?

— Норм. На даче у Димаса, там ещё не всё обустроено, но всё равно хорошо было. Его девушка заранее всё подготовила, умница и красавица. Вот кто точно замуж скоро выйдет, окрутила уже братца.

— Обалдеть, они уже решили? Он же младше нас! Подлец!

— Ты сегодня все эпитеты используешь, которыми мужиков обычно награждаешь? Я пока посплю, а ты можешь продолжать! — зевнула Агата.

— Знаешь, ты кто? Мелкая вредная дрянь! Совсем никакого сострадания! У меня тут настоящая трагедия, все планы на жизнь, можно сказать, рухнули. Ещё сестра называется!

— Во, и мне досталось. Тебе ещё сколько отдыхать?

— Неделю, даже не знаю, что теперь делать.

— Оторвись, Вер! Используй время, подаренное этим твоим, как его…

— Козлом! Слушай, а может, ты ко мне вырвешься на недельку?

— Как ты себе это представляешь? Приду к начальнику и скажу, что у меня сестру на курорте жених бросил, правда, он не знал, что жених. И поэтому дайте мне срочно неделю отпуска в июле. А ваши планы меня ни фига не волнуют, мне надо. Да?

— Вреднючая ты девка, Гатка! Я же тебя маленькую на руках носила.

— Ага, видимо, сама и уронила пару раз, тебе лет-то сколько было? Так что совесть ты мне в детстве отшибла, а я теперь мучаюсь. Ладно, попробую, но не обещаю. Завтра позвоню, может, удастся вырваться дней на пять.

— Ура, ура! Я знала, что ты только притворяешься врединой, а сама меня любишь! Завтра жду звонка, название отеля я тебе на мыло сброшу.

— Договорились, пока.

Разговор был закончен, а сон возвращаться не хотел. Агата полежала ещё минут пятнадцать, бесцельно глазея на потолок и слушая шум, доносящийся с улицы. Пришлось встать и заняться домашними делами, которые были с успехом заброшены, то есть, отложены до «когда-нибудь». Всё равно делать нечего, а, если удача вдруг улыбнётся ни с того, ни с сего, и неожиданный отпуск состоится, то оставлять квартиру лучше чистой, а бельё поглаженным. Время до вечера пролетело незаметно за мечтами о море, красавцах, падающих там и сям от их с сестрой неземной красоты, и, конечно, большой-большой любви, которая непременно ждёт, помахивая крылом самолёта. Романтические фантазии были немного подпорчены воспоминанием о другом летающем средстве передвижения, с которого ей пришлось прыгнуть, но это уже в прошлом. Громкая музыка, доносящаяся из телевизора, заставляла делать замысловатые и почти танцевальные движения в качестве тренировки перед курортными дискотеками. А вечерний сериал про восточный гарем настроил на совсем романтичный лад, вдохновляя на будущие подвиги. На всякий случай собрала чемодан, бросив туда пару купальников, новое вечернее платье, которое так и не пригодилось на дне рождения, прекрасно отпразднованном за городом, и ещё немного всего по мелочи, но имеющее почему-то значительный вес. Уложиться в одну багажную единицу Агате всё-таки удалось, путём уговоров себя, что летит она всего на несколько дней, поэтому десять пар обуви и шикарный, но обширный гардероб ей ни к чему.

ГЛАВА 4

Кто любит утро понедельника? Вот и Агата с трудом разлепила глаза, чтобы на автомате добраться до кухни, зажечь газ и поставить чайник, заснуть, сидя на стуле, и потом взбодриться от громкого свистка, выполняющего заодно и роль будильника. Выпив первую чашку кофе, смогла заставить тело направиться в душ и вышла оттуда уже почти человеком. Окончательно стала им, а точнее — женщиной, когда на лицо была нанесена боевая раскраска в стиле натюрель и волосы приведены в положение «всё прекрасно, пока не придёшь на работу». Всегда проблема с этими локонами, красивой волной сбегающим по плечам ровно до того момента, пока не увидишь себя в зеркале в конечной точке пути. Если ветер, то на работу уже приходит лохматая баба-яга, если влажно — пушистое нечто с вьющимися в хаотичном порядке прядями. И никакие средства для укладки избавить от такой напасти не могут. Агата мучилась, терпела, но не хотела отстригать своё богатство. О длинных волосах она мечтала с детства, потому что родители отдавали предпочтение коротким функциональным стрижкам, с которыми девочкам проще справиться, тем более в летнем лагере. Каждое лето две сестры и брат отправлялись постигать азы самостоятельной жизни в разные виды лагерей, к шестнадцати годам самой старшей из них — Веры, имея за своими плечами разгромленные спортивный, трудовой и даже один с изучением иностранных языков.

В этот раз погода порадовала необычным утренним штилем и пониженной влажностью, поэтому своим внешним видом в зеркале по пришествии на работу девушка осталась довольна. Сонный офис встретил запахом традиционного кофе и выпечки. Все начинают следить за фигурами сразу после завтрака, а вкусные углеводы с утра вообще не считаются, всё уйдёт на непосильный труд на благо родной организации. Не отрываясь от коллектива, сразу прошествовала к кофеварке, где и столкнулась с начальством. Повезло, что и говорить, даже не надо придумывать повод для визита в кабинет руководителя. Агата поздоровалась и решила прояснить интересующий её вопрос сразу. Если план удастся, то весь рабочий день уйдёт на организацию поездки, а если нет, то — на сожаления об очередном неудавшемся отпуске. Таких в её коллекции имелось немало, гораздо больше, чем можно было себе позволить без ущерба для слабого женского психического здоровья. Так же все думают о прекрасной половине человечества?! Именно эту карту она и решила разыграть.

— Сергей Дмитриевич, у меня, по-моему, депрессия, — тяжёлый вздох должен был служить иллюстрацией словам.

— Агата Николаевна, вы себя в зеркало видели?! Вы даже изобразить плохое настроение не можете, при чём тут депрессия?! Имейте совесть, я вам зарплату три месяца назад поднимал, — по-своему истолковал поступившую информацию начальник.

— Ой, не в деньгах счастье, — пришлось делать двойную порцию бодрящего напитка, чтобы потянуть время.

— Я даже боюсь спросить, в чём, — сначала произнёс начальник, а потом подозрительно уставился на кофемашину, нещадно эксплуатируемую Агатой. — Новый кофейный аппарат в этом квартале нам не потянуть. В четвёртом так и быть!

Агата снова показательно глубоко вздохнула, никак разговор не хотел выруливаться в нужное ей русло. Обычно, с утра она соображала хорошо, гораздо лучше, чем после девятичасового рабочего дня. Если не сейчас, то уже никогда! Придётся обойтись без намёков и сказать всё прямо.

— Мне надо в отпуск!

— Значит, кофемашину не покупаем? Отлично! Нет! Это я про отпуск, — заявило руководство, чтобы сразу развернуться и направиться к себе в кабинет.

— Я в прошлый раз не пошла, потому что важный контракт подвис, а все болели. Никуда в итоге не поехала. А сейчас что?

Девушка перекрыла выход с кухни своим телом, встав перед дверью и уперев руки в бока. Руководитель был уже не молод и имел большой опыт работы с женским коллективом, поэтому был готов даже к подобным поворотам беседы. Он остановился перед подчинённой, ведущей себя совершенно непозволительно, а всё из-за его мягкого характера. Уже почти на шее сидят! Сделал глоток кофе, остынет ведь, а Сергей Дмитриевич любил пить его горячим. Пауза пошла на пользу. Мужчина собрал оставшиеся нервы в кулак и ласково спросил.

— Агаточка, у вас что-то случилось?

— Да! У меня день рождения в этом году был, а отпуска не было.

— Какая связь? — удивлённо поправил очки начальник, очень серьёзно относящийся ко всем заявлениям сотрудников, но это вышло за рамки его понимания.

— Прямая! Я старею, мне нужен отдых! А, ведь, это уже тенденция, в прошлом году было точно так же! Мне и надо-то всего четыре дня. А в понедельник я уже на работу выйду, а? Ну, пожалуйста! — руки сами сложились в умоляющий жест.

— Вот оно что… Надо было сразу сказать, это же совершенно меняет дело! Всего четыре дня, это же совсем не две недели, как я думал. Если к вечеру доведёте до ума два договора, так и быть, пишите заявление с завтрашнего дня. Девочки как-нибудь справятся без вас, пока только ещё один человек в отделе отсутствует. У Мироновой же со следующей недели отпуск? Успеете вернуться до её ухода. Надеюсь, это поможет, и в этом году у вас больше не будет депрессии?

Агата в порыве радости чуть не ответила «зуб даю», но вовремя одумалась. Каким бы душкой-человеком ни был их начальник, но меру надо знать. И так уже лимит наглости почти исчерпала. Поэтому скромно потупила взгляд и пообещала, почти искренне.

— Я постараюсь, чтобы не было.

— Да уж, Агата Николаевна, постарайтесь. Очень на вас надеюсь.

Прорвавшись, наконец, на волю, Сергей Дмитриевич допил кофе прямо в коридоре и задумался об отпуске сам. Эх, только в молодости вот так можно срываться, ничего заранее не организовав. А они с женой сначала планируют каждый по-отдельности свой идеальный отпуск, потом два месяца спорят, чей вариант лучше, а в итоге всё-равно проводят его на даче. Уже и дети выросли, и внуки тоже немаленькие… Решено, в этом году они всё бросят и уедут на моря. Надо порадовать терпеливую жёнушку! И пожилой мужчина решительно вернулся на рабочее место, чтобы, наконец, заняться организацией давно обещанного своей половине путешествия.

***

— Видишь, я обошёл тебя на целый корпус! — радостно воскликнул Лаэль.

— Да, сегодня ты лучший. Не мог же я постоянно у друга выигрывать, — ничуть не расстроившись, ответил ангел.

— Ага, ещё скажи, что поддался.

— Зачем врать? Ты честно выиграл. Так что, приз твой.

— Отлично! Теперь я точно готов к новой работе. Веди меня, о, наставник, писать заявление. Ещё бы и на стажировке всё так удачно складывалось!

— Повеселимся…

Ареф находился в приподнятом настроении, несмотря на проигрыш в очередной гонке. На этот раз для разнообразия устроили соревнование на пегасах. Отменно повеселились, а впереди ещё ожидает самое интересное… Бумажная волокита с оформлением стажировки не заняла много времени, оставалось только договориться, собственно, с объектом охраны. Ангел сразу понял, что неспроста всё настолько легко складывается, да и подопечная у друга будет необычная, но решил не вмешиваться. Развлечений у него не так уж много, интересно посмотреть, как демон будет выкручиваться. Тем более, что сам ангел всегда будет рядом и подстрахует, если понадобится. Когда ещё представится возможность так отвлечься от ангельских будней в компании друга на вполне законных основаниях? Да и в том, что Лаэль устроит нечто эдакое, сомневаться не приходилось.

Покончив с документальной частью, компания ангел-демон направилась на землю. Лаэль пока в настоящем теле, а белокрылый — в виде духа, порядок есть порядок. Застали они девушку за весьма необычным занятием, если учесть, что время было позднее — час ночи. Она не спала мирно в своей постельке, как гости того ожидали и надеялись убедить её сразу согласиться, прикрывшись сновидением, а брела по дороге с большим чемоданом на колёсиках.

— Привет! Давай помогу, крошка!

Демон решил пошутить и произнёс фразу, переместившись за спину Агаты. Подобная неосторожность привела к закономерным последствиям. Решив, что встретилась с ночными грабителями, путешественница применила навыки, подсмотренные на онлайн-курсах по самообороне. В ролике девушке довольно грациозно удавалось избавляться от злодеев, в том числе и коварно нападающих сзади. Особенно поражали ряды многочисленных подписчиков удары ногами с разворота! А в исполнении Агаты получилось как-то не очень, но она и не надеялась повторить тот коронный трюк инструкторши. С трудом заставив себя отпустить ручку чемодана (вдруг сразу утащат!), девушка резко ударила локтём нападавшему в солнечное сплетение. Затем, развернувшись, наступила парню на ногу. Эх, жаль, что в кроссовках, а не в туфлях на каблуках, это ж самое страшное оружие! А после, вкладывая все испуганные шестьдесят килограмм веса, со всех сил толкнула злоумышленника. То ли от неожиданности, то ли это и впрямь сработало, неприятель был низвергнут. Но упал он как-то неудачно и затих, ударившись головой.

— Нет, ну это надо?! Теперь придётся ещё с тобой возиться, бедолага, — псевдокаратистка присела на корточки рядом с телом, чтобы определиться с тяжестью нанесённых ею увечий.

Хищное лицо выдавало злодея сразу, только у плохих парней бывают такие неправильные и привлекательные одновременно черты лица. Этот напоминал Агате сразу двоих — актёра Венсана Касселя и того привидевшегося демона из недавних галлюцинаций. Всё правильно, смотрела недавно фильм с этим французом, вот его образом и навеяло от страха во время прыжка. Как всё просто, оказывается. В полумраке улицы раздался тихий стон, намекающий на то, что неудачливый грабитель пришёл в себя.

Открыв глаза, Лаэль обнаружил в опасной близости свою будущую подопечную, оказавшуюся очень агрессивной особой. Сразу возникли сомнения в правильности выбора, может, лучше было подождать более подходящую кандидатуру пару месяцев? А над девушкой парил и совершенно нагло ржал Ареф. Видел и слышал его только демон, чем ангел и пользовался, абсолютно не стесняясь.

— Ну, умора! Смертная уделала демона высшего круга, кому расскажу — не поверят! Чего разлёгся, мы здесь по делу или как?! Давай, требуй должок, правда, тебе самому от неё защита нужна!

Злодей поднялся и отряхнулся, как-то хмуро поглядывая на Агату. Рассмотрев его уже при свете фонаря, девушка засомневалась в своей нормальности. Может, это ночные тени играют с ней злую шутку, но этот парень очень сильно смахивает на того, о ком она только что думала. И это не актёр, однозначно! Блин, ей не в отпуск, а реально в психушку надо — не от депрессии, а от чего посерьёзнее лечиться!

— Обалдела?! Я всего лишь поздоровался и предложил помощь. Если помнишь, то я тебе жизнь спас, и вот она благодарность.

— Нет, у меня точно глюки. Ты — тот самый демон, который тогда прилетел вместо ангела? С таким смешным именем…

— Нормальное у меня имя! — рявкнул, не выдержав издевательства над святым Лаэль.

— Извини, если ты, конечно, на самом деле существуешь. Сам пойми, ночь, никого вокруг нет и вдруг мужик рядом появляется, откуда ни возьмись. Я думала, меня грабят. Это была самозащита.

— С тобой рядом реально лучше быть не во плоти, а существовать в качестве духа. Теперь ты точно должна мне. В общем, я по делу, за желанием пришёл.

— Не, парень, ты как обычно, не вовремя. Давай через недельку, когда вернусь? Я в отпуск лечу и самолёт ждать не будет, пока я твои желания исполнять буду. Да и ничего волшебного не могу. Не джинн я, извини!

— А, точно! Всё время что-то забываю. Как тебя зовут-то?

— Агата. А вам что, не сообщают, когда на вызов направляют?

— Я же не в штате. Хотя, если ты выполнишь мою просьбу, то уже буду. Ничего особенного от тебя не требуется. Всего-то и надо попросить личного ангела-хранителя, а конкретно — меня.

— Ты же демон! Зачем мне такой ангел? Я лучше обычного попрошу, если уж представилась такая возможность. А они не у всех что ли?

Беседа могла затянуться, девица оказалась не только агрессивной, но ещё и вредной. Для экономии времени и сил пришлось Лаэлю в категоричной форме настоять на том, что обещания надо выполнять. В их ситуации это означало, брать то, что дают, а именно — его. В качестве аргумента ненадолго изменил облик с человеческого на демонический, доказав не только своё существование, но и показав свою совсем не ангельскую сущность. И получив, наконец, согласие обалдевшей от такого напора девушки, помогать тащить тяжеленный чемодан до остановки маршруток, следующих до аэропорта. Усадив подопечную в не внушающий доверия транспорт, демон вздохнул с облегчением и, огрызаясь на веселящегося Арефа, отправился на небеса в отдел распределения, чтобы окончательно закрепить за собой должность ангела-хранителя. Совсем скоро ему предстояло вернуться уже бестелесным в этот мир, чтобы приступить к реализации плана, который ему уже перестал казаться удачным.

ГЛАВА 5

Агата усаживалась в удобное кресло рядом с иллюминатором в слегка обалдевшем состоянии. Тяжёлая степень офигевания прошла где-то на стадии регистрации на рейс, а к посадке уже немного отпустило. Надо же! Если взять за точку отсчёта, что она всё-таки нормальная, то ад и рай реально существуют! Так же, как и все создания, по определению их населяющие! Сразу вспомнились её многочисленные прегрешения и настроение испортилось. С таким послужным списком рая ей не видать. Ничего критичного, но много мелких грешков, общее количество которых, наверняка, перейдёт в качество. Возможно, оно и к лучшему, что рядом с ней будет демон, подобные знакомства могут пригодиться в будущем, каким бы они ни было. Но, одно то, что загробная жизнь существует, вселяло надежду и позволяло проще относиться к тому, что рано или поздно… В общем, жизнь земная, это ещё не вся жизнь. И это классно!

Придя к такому вполне оптимистичному выводу, Агата решила, что на сегодня впечатлений хватит, поэтому надо попробовать поспать. В воздухе ей предстояло провести три часа, не много, но достаточно, чтобы потом продержаться первый день на отдыхе. Часы показывали четыре утра, когда девушка уплыла в мир сладких грёз, чтобы вернуться в реальность уже на острове, где сбудутся все мечты. Но, проснуться ей пришлось раньше. Милая стюардесса не могла пренебречь своими обязанностями и не накормить пассажира. Разбуженная тактичным подёргиванием за плечо, Агата не сразу поняла, где находится. А когда прямо перед собой увидела лицо того самого демона, закричала, перепугав весь салон. За иллюминатором, весело подмигивая и делая вид, что машет крылышками, роль которых исполняли руки, летел тот самый Лаэль.

— Ой, извините, я не хотела вас испугать! — приняла крики на свой счёт встревоженная бортпроводница. — Рыба или курица?

— Ку-курица и воды, если можно, — растерянно ответила Агата, не отрывая взгляда от круглого окна в мир небес.

Выпив залпом один стакан, поняла, что уже не спит и видит своего ангела-хранителя наяву, причём только она одна. На автомате съела то, что дали, даже не почувствовав вкуса, запила томатным соком, стараясь не смотреть в иллюминатор. Но боковым зрением всё-таки улавливала движение по ту сторону борта. Когда соседка удалилась на некоторое время, на её место тут же плюхнулся Лаэль. И вот как с ним разговаривать? Даже не сделаешь вид, что по телефону болтаешь, это ж за больную примут и вместо отеля куда-нибудь в другое место отправят.

— Формальности улажены, теперь я — твой ангел-хранитель.

— Я счастлива, — тихим шёпотом, чтобы никто не услышал, но итоге и сарказм тоже стал незаметен, ответила Агата.

— Можешь нормально говорить, никто не услышит. Вокруг нас звуконепроницаемая сфера. Для всех сейчас ты просто рот открываешь, не издавая ни единого звука, так что, если отвернёшься к окну, то никто не поймёт ничего.

Агата так и поступила, чтобы тут же съязвить.

— Я вижу, ты очень опытный. Надоело, что лупят постоянно?

— Тебе никогда не одолеть меня, глупая смертная. Драться я бы с тобой и не стал, но твоё поведение оказалось для меня неожиданным. Только поэтому твоя атака была удачной.

— Ага, так все и говорят, когда им накостыляют. Чего тебе теперь от меня надо? Ангелы-хранители вроде как незаметно должны рядом находиться.

— Да чего же скверный характер! Если бы не личные обстоятельства, я бы за все желания вместе взятые тебя хранить не взялся бы, — вздохнул Лаэль.

— Тоже мне, удивил. Привыкай! Слушай, а у тебя крылья есть? — обернулась девушка, заинтересованно сверкая глазами.

— Тебе зачем? — демон подозрительно зыркнул на Агату.

— Ты ж ко мне теперь надолго приставлен, хочу вместе с тобой на день всех святых пойти. Это осенью, если ты не в курсе. В том облике, который ты мне показывал, ты точно приз за лучший костюм возьмёшь. Но для верности надо ещё крылья добавить, поверь мне!

— Глупая ты. Крылья есть, да не про вашу честь. Ты всегда такая вредная или для меня стараешься?

— Я и не стараюсь, само получается. Пугаешь ты меня просто, — призналась Агата. — Жила я раньше спокойно, не знала, что там после смерти, теперь вот вся в расстроенных чувствах.

— Ты и сейчас не знаешь. Что изменилось?

— Я знаю, что есть рай и ад! И это уже много. А ты не боишься, что на тебя моя соседка сядет, когда вернётся? Она дама внушительная, с кем я потом приз выигрывать буду?

— Хочешь, чтобы я ушёл? Понятно. Не переживай, быстро не вернётся, у неё дверь в кабинке заклинило, иногда случается такое. И вообще, мне теперь физический вред никто из смертных причинить не может, я тут в качестве духа на время стажировки обретаюсь. Ладно, оставлю тебя пока в покое, — заявил Лаэль, решив немного понервировать смертную.

Агата с ужасом увидела, как тело в кресле рядом, или его точную копию, если демон сказал правду о том, что он дух, охватывает пламя. А потом новоиспечённый ангел-хранитель исчез.

— Нет, долго я так не протяну, слишком много для моего приземлённого сознания… Зря согласилась, надо от этого недоучки-телохранителя как-то отделаться.

Девушка задумалась, мысленно рассматривая разные варианты, пока не поняла, что надо было раньше предусмотреть пути отхода, ещё на стадии переговоров. А теперь уже поздно, да и не узнать ни у кого о возможных методах избавления от ангела-хранителя. Но, в тот момент, когда демон требовал ответа, она пребывала в некотором шоке после увиденного. Вспоминая события последних дней, снежным комом упавшие на её бедную голову и знатно так оглушившие, незаметно для себя уснула.

***

Демон проявился перед Арефом, опять прервав медитацию. Вид у друга был, мягко говоря, нерадостный.

— Что случилось, дружище? Неприятности на работе?

— Ха-ха. Очень смешно. Неприятная у меня только подопечная, не пытается даже чуточку понравиться или хотя бы мило поддерживать беседу. Эх, и не поменяешь теперь! Уже жалею, что поторопился. Ни грамма благодарности, один сарказм. Ещё и отделаться от меня мечтает, представляешь?!

— А чего ты хотел? Ты ей такое представление с изменением облика устроил, я бы сам был не рад на её месте. Такой монстр вдруг перед тобой материализуется, да ещё утверждает, что демон, но будет ангелом. Ну, бред же полный, согласись!

— Мне это глубоко безразлично, переживёт. Я свои задачи решаю, тебе небезызвестные.

— Как ты и просил, я докладную по поводу твоего не соответствующего гордому званию стажёра-хранителя поведения уже накатал, напридумывал там всякого. Только результат получился совсем не тот, на который мы рассчитывали. Мне пригрозили, что, если так и дальше пойдёт, то меня заменят. Поэтому тебе по мелкому подставляться больше нельзя. Надо один раз, но такой, чтоб уж наверняка. Как-то так, — развёл ангел крыльями.

— Чего-то день сегодня неудачно начался, не находишь? — отозвался демон.

— Не торопись с выводами, ты не всё знаешь. У меня для тебя ещё новость. Не удивляйся, ты — стажёр, поэтому твои вызовы через меня сначала проходят. У твоей подопечной опять происшествие сегодня будет, вот у кого этот день не задался. Да и вообще ей странно не везёт в последнее время с полётами, а мы только начали, может, и не только с ними…

Ангел выдержал паузу, надеясь хоть как-то расшевелить непривычно приунывшего друга. Но Лаэль демонстративно не задавал уточняющих вопросов, устроившись на облаке в сотворённом им кресле и сложив руки на груди. Да, выдержка — его конёк. Демон понял, чего ждёт от него белокрылый и не собирался играть в поддавки. Всё равно сам расскажет. Надоела эта затея с работой в качестве ангела-хранителя, даже ещё не успев толком воплотиться! Но Ареф только продолжал сверлить взглядом демона, не поясняя своих слов. Эта игра могла длиться долго, поэтому Лаэль решил всё-таки сделать другу приятное и поинтересовался.

— И…

— Что-то со стойкой шасси, смертей не будет, но твоя подопечная на несколько дней впадёт в кому из-за отёка головного мозга, а там не без последствий, как ты понимаешь. Если ты не поможешь, конечно. Хорошо, что теперь тебе не надо с ней согласовывать каждое вмешательство, поскольку ты являешься прикреплённым ангелом-хранителем по её собственному заявлению.

— То есть, мне просто надо уберечь её от травмы?

— Здесь есть одна тонкость… В принципе, ты можешь пойти и по этому пути, но у тебя же замечательный куратор, который разбирается во всех нюансах. Так вот, параграф восьмой пункта тридцать пятого уложения об оказании помощи лицам, находящимся в прямом контакте с объектом в момент происшествия, гласит, что ты можешь вмешаться в суть происходящего и получить бонусное вознаграждение за всех спасённых в результате защиты своей подопечной.

— Да-а, ну и формулировочка… Если бы не долгая практика у отца, ничего не понял бы. Но, в этом случае придётся у каждого разрешения спрашивать. Чего-то не хочется, спасибо.

— Слушай, этот пункт специально создан, чтобы ни у кого ничего не спрашивать. Больше делать нам нечего, как всем смертным сообщать об операции. Просто ты под предлогом помощи своему объекту устраняешь опасность для самолёта, тем самым косвенно способствуя спасению и других людей. А за это полагается вознаграждение. Правда, размер его в два раза меньше, чем у индивидуального спасения, но тут можно брать количеством. Я в отделе расчётов для тебя захватил.

Перед глазами Лаэля развернулся пергамент, прочитав который, демон присвистнул.

— Ничего себе, да вы, как я погляжу, ни в чём себе не отказываете. И часто такие масштабные операции проводятся?

— Довольно часто, если учесть, что в среднем у каждого тысячного смертного есть свой ангел-хранитель. Можно неплохо на этом заработать.

— А чего ты в дежурных до сих пор ходишь?

— Свобода дороже. Мало ли, какой клиент попадётся. А мне с ним до самой смерти находиться рядом.

— А как же я? Мне тоже до самой, того…

— Не, ты же стажёр. Проходишь обучения и испытания одновременно. Если потом вы оба согласитесь продолжить, тогда — да. Но я почему-то думаю, что это не наш случай. И, главное, вознаграждение сможешь получить только после окончания стажировки, а воспользоваться не раньше, чем через сотню лет. Недавно ввели специальное правило, чтобы злоупотреблений не было. Некоторые поддаются искушению побыстрее и побольше срубить на одном задании, чтобы сразу в отпуск на землю отправиться.

***

Разбуженная уже перед самой посадкой, Агата чувствовала себя гораздо лучше. Как обычно и бывает на следующий день, когда не очень приятные события, произошедшие накануне, уже отходят на второй план, теряя масштаб и значимость. Повинуясь указанием загоревшейся таблички, пристегнулась и привела кресло в вертикальное положение. За стеклом иллюминатора никто не летал и только морская рябь, да белые барашки, уже прекрасно различимые, обещали скорый и такой долгожданный отдых в компании сестры. Посадка прошла штатно, завершившись дружными аплодисментами пассажиров. Никогда Агата не понимала этой традиции, но придерживалась, видимо, из суеверных соображений.

Курортный воздух середины лета в это раннее время ещё не успел стать жарой, но и черты утренней свежести уже потерял. Девушка прошла положенные процедуры быстро и, получив свой многострадальный чемодан, направилась к автобусам, чтобы отправиться в отель, располагающийся по соседству с Вериным. К сожалению, забронировать номер в одном отеле с сестрой не получилось, были только одноместные и, соответственно, жутко дорогие. Но тот, в котором удалось прихватить местечко по горящей путёвке, был рядом и даже имел общий забор с тем, в которым пребывала страдающая, покинутая женихом старшая сестра. Агата решила, что им не принципиально завтракать в одной столовке, чтобы отдыхать вместе, главное, что она всё-таки прилетела. И так всё складывалось слишком удачно, возможно, не без помощи пресловутого ангела-хранителя. Наверное, ей следовало бы перед ним извиниться или хотя бы больше не хамить. Возможно, что и поблагодарить? Вероятно, так она и поступит, если Лаэль снова объявится, а она не забудет, конечно, о таком своём настрое. Как-то у Агаты приступы потери памяти стали случаться в самый неподходящий момент, но это не испортит ей настроение и отдых.

ГЛАВА 6

Лаэль вымотался. Никогда не думал, что спасать людей тяжелее, чем управляться с армией демонов всех видов. И дело не в том, что он совершенно не разбирался в технике, столь любимой смертными. Потратить огромное количество душевной силы, которой раньше он и счёта не вёл, пришлось на то, чтобы внушить пилотам, что вдруг появившаяся неисправность сама устранилась. Пресечь панику среди пассажиров, заметивших, что они не сразу сели, а сначала зависли в нескольких метрах от земли. Немного подкорректировать всем память, в том числе и диспетчерам наземной службы. Сотворить столь неожиданный в жаркое средиземное утро туман, скрывающий огрехи спасателя. Проконтролировать, чтобы техники всё-таки обнаружили проблему со стойкой шасси, отправив самолёт в обратный рейс уже в исправном состоянии. А после всего этого собрать причитающееся вознаграждение, аккуратно забрав только положенную часть времени жизни смертных, хотя искушение отхватить кусок побольше постоянно преследовало Лаэля.

— Я увольняюсь! — безапелляционно заявил демон Арефу, которого нашёл в его излюбленном месте отдыха на облаке, всегда зависающем в отдалении от других стараниями ангела.

— Не думал, что ты так быстро сдашься. Даже ставку сделал, подвёл ты меня, — расстроенно, но традиционно не открывая глаз, ответил друг.

— И на сколько раз ты поставил?

— На три спасения. Совсем немного не дотянул. Должен будешь.

— А ты не обнаглел, белокрылый?! А кто ставки-то принимает?

— Да один из твоих предполагаемых будущих коллег. Кому же ещё такое доверить?! Кстати, коэффициент хороший, один к десяти. Все ставили на одно спасение.

— Ладно, пока останусь, чтобы не доставлять ангелам удовольствие. Но мне надо отдохнуть, расслабиться, понимаешь?

— Не вопрос. Сейчас провожу на базу ангелов-хранителей, я тебе там отличный отдельный номер забронировал, — Ареф, наконец-то, соизволил открыть глаза и даже, приподнявшись, размял крылья.

— Извини, ты мне, конечно, друг, но жить среди ангелов это для меня уже перебор. У меня идея получше, я к себе смотаюсь, лады?

— И кто из нас обнаглел?! Я же до нижнего мира не достучусь, если вызов от твоей подопечной придёт.

— Ну, не может же ей так часто не везти. Дожила она как-то до своих лет без моей помощи и ещё немного протянет. Очень надо, правда!

Ангел задумался, если он сейчас не отпустит демона выпустить пар, то их план может провалиться из-за какого-нибудь пустяка, вроде разного вида проявлений темперамента Лаэля. С другой стороны, если ему самому придётся вытаскивать подопечную друга из неприятностей, которые по странному стечению обстоятельств, случаются с ней в последнее время удивительно часто, то это скрыть не удастся. И, как следствие, его признают профнепригодным как куратора и заменят. Лично для Арефа этот факт ничего значить не будет, он так и останется дежурным ангелом-хранителем, а вот демону точно ничего хорошего не принесёт. Самое время было бы воспользоваться расчётом вероятностей, но в этом отделе у ангела не было знакомых. Что поделать, не водилось там симпатичных ангелесс… Прокинув в голове все «за» и «против», Ареф пришёл к выводу, что первое всё-таки вероятней, не один десяток лет он знал Лаэля. Поэтому ангел решил, что надо отпустить друга для разрядки, пусть летит к себе в ад, если ему так приспичило.

— Уговорил, надо так надо. Работы ты действительно много сделал и подчистил всё хорошо. Сообразительность и нестандартность мышления в нашем деле едва ли не первое место по значимости занимают. Любители всё делать по инструкции у нас долго не задерживаются, сами переводятся куда-нибудь, пока не выгнали. А у тебя, бесспорно, талант. Даже жаль будет, когда твоя стажировка закончится, вместе с ней и веселье уйдёт. У меня на тебя большие надежды на ближайшие несколько месяцев.

— Ещё скажи «сынок», ты прям как мой отец. Ареф, я буквально туда и обратно. Потом даже лучше работать буду, после отдыха-то! Спасибо, друг.

***

Лаэль решил переместиться сначала к собственному дому, расположенному в укромном уголке нижнего мира, вдали от официальных сооружений и жилищ других демонов, любивших селиться рядом с высшими. Ему хотелось уединения, а не пафосной жизни в элитном месте, где о покое придётся забыть.

Вокруг чего-то, напоминающего скалу странной формы, не было ни одного здания не только потому что, земля постоянно сотрясалась от игрищ высших демонов и их домашних питомцев, но и по причине обитания здесь именно сына Вельзевула. В аду, как нигде, уважали силу во всех её проявлениях. Трепетали не только перед влиянием или физической силой, но и возможностями духа, а также родительской любовью, столь редкой в этом мире. И всего этого в достатке было именно у тёмного демона, построившего свой дом внутри поднятой им из земных недр огромной каменной глыбы. Но свою тёмную сторону он проявлял только на работе или при личных конфликтах с демонами всех уровней. Не многие пережили подобные стычки, а выжившие не любили распространяться о произошедшем, потом заваливая канцелярию запросами на перевод в самый нижний круг ада или на командировки в мир смертных. Куда угодно, только подальше от этого иссиня-чёрного демона с витыми рогами. С друзьями Лаэль был почти всегда спокойно-доброжелательным и, наверное, его можно было назвать даже милым, если бы не вечная тяга к спорам и розыгрышам. С родителями — отстранённо-холодным, но вежливым, что не мешало всем членам семьи испытывать взаимную любовь. Не мог он сдерживать родственные чувства только по отношению к сестре, но Аннаэль пыталась доказать всем мирам и их жителям свою независимость, поэтому не позволяла брату навещать её на небесах, а сама появлялась в нижнем мире крайне редко, расстраивая отца и брата таким поведением. Лаэль подумал, что теперь, на правах ангела-хранителя, пусть и стажёра, но он имеет моральное право нарушить запрет сестры и встретиться с ней там — наверху. Надо будет придумать повод, но с этим наверняка поможет Ареф, он — парень ушлый и прекрасно ориентируется не только в бюрократических тонкостях, но и в мировосприятии ангелесс. Зря, что ли столько времени наверху проводит, там и заняться больше нечем, по мнению тёмного друга. Демон даже был бы не против, чтобы белокрылый сблизился с сестрёнкой. Но, Ареф шарахался от очень симпатичной по меркам всех миров Аннаэль, как от какого-нибудь низшего демона, удивляя своим поведением, как белокурую красавицу, так и её брата.

Размышляя о планах на ближайшее будущее, Лаэль ждал, пока старый слуга впустит его в дом. Из дома можно было перемещаться всем и без ограничений, но снаружи проникнуть в здание без посторонней помощи было абсолютно невозможно, демон позаботился о безопасности собственного жилища и его обитателей. Настроил сложный многоуровневый защитный контур таким образом, чтобы несанкционированно проникнуть внутрь было нельзя, даже используя силу хозяина. Теоретически было возможно её собрать, поэтому демон и не рисковал, осторожности никогда не бывает слишком много, особенно при наличии стольких врагов. Старый бес возился с дверью слишком долго, вызывая раздражение утомлённого хозяина, но Лаэль сдержался. Он любил этого старикана, служившего ему верой и правдой уже пару сотен лет. Бес был настолько возрастным, что мог помнить нижний мир ещё до появления здесь падших ангелов, но относился к высшим демонам с заметным пиететом, считая их идеальными созданиями. Он совмещал функции охраны, распорядителя и экономки, справляясь со всеми делами совершенно удивительным образом. Только он мог определить, что вернулся именно хозяин, а не кто-то в его облике. Наверняка знал, кого из гостей можно впустить, а кого отправить в ту гиену, откуда они явились. Всегда запасы дома были полны к возвращению Лаэля и готовы его любимые блюда. Повезло, что и говорить, с таким работником, который ещё и души не чаял в своём хозяине.

— Шевелись, не спи, — как всегда грубо, но с улыбкой крикнул демон, слушая ворчание старика из-за стены.

Дверь, наконец, проявила свой контур и открылась, чтобы впустить в уютный домашний мир уставшего и злого Лаэля.

— Вас ожидает госпожа Майла. Хочу предупредить, что мадам пребывает в сильном расстройстве, поэтому я запер её в вашей комнате, там и так пора делать ремонт, — сообщил новости слуга бесстрастным голосом.

— Очень предусмотрительно, ты как всегда всё сделал правильно. Подготовь через час еды побольше и обязательно мяса с кровью.

— Слушаюсь, — бес поклонился и отправился шаркающей походкой в сторону кухни, чтобы проследить за кухаркой, которая так и норовила передержать мясо.

Лаэль знал, что застанет в своей спальне фурию, знала и Майла о том, что её визит не является сюрпризом, но, тем не менее, оба предпочитали делать вид, что не ожидали подобной встречи. Сразу при входе демон был атакован острыми коготками, со скрежетом прошедшимися по его роговым пластинам. Развернувшись, он увидел демоницу с алой кожей, нервно бьющей кончиком хвоста по стене, уже покрытой мелкими трещинками. Белки глаз блестели и манили в свой безумный омут. Часть мебели уже была разбита в щепки и не пригодна для использования по прямому назначению. Но, конечно, кровать под балдахином была нетронута, даже черепки изумительной работы напольных ваз, украшали всё, кроме будущего места сражения. Очень вовремя решила Майла навестить своего любовника, позволив ему выплеснуть эмоции и отдохнуть одновременно. А он-то думал, что только через несколько месяцев состоится их очередное свидание! Лаэль подошёл к гостье вплотную, его гибкий хвост обвил тело демоницы, сковывая движения. Демон решил не менять облик и не тратить время на разговоры, а дать красной красавице то, зачем она явилась — всё своё внимание и оставшиеся силы. В итоге, спальня уже требовала ремонта капитального.

Они переместились в столовую как раз к тому моменту, когда еда была подана. Лаэль с жадностью накинулся на любимое блюдо, а Майла расслабленно цедила вино, закусывая фруктами. Уже ничто не напоминало о тех эмоциях, что она испытывала, являясь в этот дом, если, конечно, не заглядывать в разнесённую нежданной гостьей комнату.

— Я очень зла на тебя, Лаэль!

Демоница сделала заявление, хотя и знала, что любовник в курсе. Выдержала паузу, с удовольствием наблюдая, с каким аппетитом он поглощает огромное количество мяса, сок которого стекает по пальцам, ещё совсем недавно так нежно гладившим её. Через несколько минут, даже ей стало очевидно, что никто не собирался отвечать или задавать вопросы, поэтому она продолжила.

— Если бы я не волновалась за тебя, я бы не пришла. До меня дошли слухи, что кто-то на самом верху хочет тебя подставить. Точнее, использует тебя, чтобы нанести вред всем демонам. Ты же знаешь, моего общества ищут очень высокопоставленные демоны и не только, но я предпочитаю твоё общество. Тем не менее, мне приходится много общаться с разными представителями всех миров, а уж выводы я умею делать. Наверняка ты во что-то уже ввязался, но я хотела предостеречь тебя. Не верь ангелам! Твоя тёмная душа в опасности, ад может лишиться одного из лучших своих представителей или исчезнуть сам!

Лаэль хмыкнул, не переставая двигать челюстями. Как будто он сам не знает, что белобрысым нельзя доверять! Исключение он делает только для трёх крылатиков — матери, сестры и Арефа. Они не предадут никогда, в этом он был уверен даже больше, чем в том, что является демоном. Хотя, нельзя исключать того, что их могут использовать вслепую. Но с этим он разберётся позже. Ад же существует так давно, что его уже можно считать вечным, никому и в голову не придёт избавляться от него, что потом делать со всеми отбросами?! К тому же, демонам тоже нельзя доверять. Тем более таким, какой является незабываемая Майла. Их отношение длились довольно долго, то закипая лавой, то напоминая тысячелетний ледник, но он не мог сказать, что они с демоницей близки. Тем более не верил в её добрые намерения, зная, что она ведёт достаточно свободный образ жизни, предавая друзей и убивая врагов. Поэтому просто кивнул в знак того, что принял информацию, но обсуждать не стал, не соглашаясь и не споря. О себе он точно может позаботиться и без посторонней помощи.

Майла тоже не возвращалась больше к этой теме, посчитав свой долг перед одним из самых могущественных демонов выполненным. Что бы ни думал Лаэль о ней и её источниках информации, она сказала правду, в его новой работе не всё будет просто. И последствия могут быть ужасными для всего нижнего мира, а этого ей не хотелось. Возвращаться в мир смертных, родившись заново, у неё не было никакого желания. Возможно, придётся там ненадолго спрятаться, но терять связь с этим, запавшим в её чёрную душу демоном, Майла не собиралась. Она осталась ещё на некоторое время в доме Лаэля, чтобы привести в негодность ещё пару комнат, но он не был против. Именно такого отдыха новоиспечённому ангелу-хранителю и не хватало, они оба получили то, чего хотели. И после бурного свидания стажёр готов был снова вернуться к своей работе по охранению дерзкой смертной.

ГЛАВА 7

Подремав ещё немного в автобусе турфирмы, пока он в режиме черепашки перемещался между курортными оазисами и высаживал по несколько человек у разных отелей, Агата прибыла на место уже полной сил. Разместившись в двухместном номере, порадовалась, что пока одна и соседей вроде не предвидится, и позвонила сестре. Вера примчалась ровно через три минуты, радостно сияя обгоревшим носом и проявившимися конопушками, делающими её лицо каким-то детским. Даже не отдышавшись, сразу кинулась обнимать младшую сестрёнку, не переставая без умолку болтать.

— Это просто прекрасно, что тебе удалось вырваться. Плохо, что ты не в одном со мной в отеле. Номеров не было? Ну да, с этим в самый разгар сезона могут быть проблемы. Обязательно надень шляпу с большими полями. Здесь не солнце сейчас, а террорист какой-то, обгораешь за десять минут, никакой крем не спасает. И воды надо обязательно бутылку с собой таскать, такая жарень! Только не бери газированную.

— Что-то ты не выглядишь расстроенной, - удалось Агате вставить фразу в нескончаемый поток слов, похоже, вполне довольной жизнью сестры.

— Ой, да плюнуть и растереть. Если мне слегка за тридцать, что, я уже никого получше себе не найду? Тем более, теперь ты со мной, отдохнём так, что потом вспоминать до старости будем.

— Мне нравится такой настрой, а то звонила мне какая-то размазня. Я даже не узнала сразу, — прохихикала Агата и тут же получила подушкой, которую сестра использовала по старой семейной традиции в качестве решающего аргумента в любых спорах.

С визгом пришлось ретироваться на балкон, ещё не осмотренный новой постоялицей. Два пластиковых кресла и столик составляли стандартный комплект на том, что Агата определила бы скорее как взлётную площадку для вполне себе приличных размеров вертолёта. Балкон был действительно хорош и имел площадь не меньше двенадцати квадратных метров, часть была закрыта козырьком сверху, а остальное — отдано на откуп яркому солнцу. Два лежака явно напрашивались на использование по прямому назначению, так и маня прилечь на них и немного поспать.

— Обалдеть, я к тебе переезжаю, — Вера прошлась по периметру. — Вот, что значит удачная планировка. Отсюда можно вообще не уходить, только иногда на море выползать. Но, нам нельзя, у нас сегодня двойное свидание.

— Ну, мать, ты даёшь! Так страдала, что за один день успела найти нового кавалера, да ещё с напарником?!

— Ой, да мало ли желающих утешить одинокую красивую девушку.

— А при чём тут какая-то девушка? — наигранно удивилась Агата.

— Не зли меня. Я, я — девушка, понятно? И не смей им говорить, что я старшая сестра.

— То есть, типа, теперь я за старшую? Это кто меня старой обозвал?! Ну, держись, Верка, — потёрла руки довольная Агата.

— Спокойно, — предусмотрительно перебазировалась за один из лежаков обозначенная выше как «девушка» сестра. — Мы — близнецы, ты и старше-то всего на два часа.

— Надо же, какая интересная история. Вер, ну, зачем ты постоянно врёшь? Из-за этого основная масса твоих неприятностей, в том числе и с мужиками.

— Я не вру, а фантазирую. Приукрашиваю действительность, если хочешь. Ну, кому нужна твоя скучная правда, а близнецы — это необычно.

— На встречу сегодня, случайно, тоже не близнецы придут?

— А как ты догадалась? — Вера так изумилась догадливости сестры, что потеряла бдительность и была поймана в ловушку.

Агата приблизилась, предварительно задвинув один угол другим лежаком, преградив таким образом сестре путь к отступлению. Догадываясь, что её сейчас подвергнут страшной казни через щекотку, Вера завизжала совершенно непозволительным образом. Её звонкий голос разнёсся по тихим просторам побережья, соревнуясь по произведённому эффекту с сообщением об отмене завтрака. Это же преступление! На соседнем балконе появилась парочка благообразных старичков, судя по доносящимся фразам, немцев, к счастью, быстро сообразившим, что соседи просто развлекаются. Они улыбнулись, помахали ручками, Агата не могла не ответить тем же. А коварная сестра воспользовалась моментом, чтобы, перепрыгивая, аки горная коза через полосу препятствий, уйти с линии атаки и скрыться в номере.

— Ты в хорошей спортивной форме, — ухмыляясь, заметила Агата, входя в прохладное нутро комнаты, где на её счастье имелся вполне работоспособный кондиционер.

— А как же! Приходится, тут и активные игры на пляже, и вода позволяет поддерживать форму, не особо напрягаясь. К тому же, другая польза от всего этого имеется. Вот я и вчера перед ужином плавала, потом выхожу, такая вся из себя русалка, а тут они подходят, слово за слово, в общем, познакомились с ребятами. Они решили, что я профессиональная спортсменка, между прочим, так их поразил мой брасс.

— Чего?! Да ты только пару лет, как вообще плавать научилась, и то благодаря очередной влюблённости.

— Из любых отношений нужно выносить только хорошее. Если мне встретился тренер по плаванию на жизненном пути, это не повод зарывать мой талант землю.

— Ага, это повод его утопить. Ты бы лучше мозг из каких-нибудь отношений вынесла. У тебя же каждый — единственный и неповторимый, самый лучший и так далее. Сама же потом разочаровываешься.

— Милая, это называется опыт. Вообще, счастье — оно внутри у нас, просто надо найти тот ключик, который откроет тайную дверь, за которой оно прячется. Вот я и ищу того самого мужчину, чувствую уже скоро найду. Правда, я думала, что уже, но этот гад сбежал.

— Судя по твоему перманентному пребыванию в этом самом счастливом состоянии, тебе какие-то взломщики попадаются.

— Есть такие подозрения. О близнецах-то как догадалась? — Вера честно не понимала.

— Наверняка тебя эта очередная гениальная идея выдавать нас за близнецов посетила после того, как ты именно с этими парнями познакомилась. Права?

— Ну, да… Ой, будь ты проще и не умничай вечером, я интеллектуальный уровень этих ребят пока не проверяла, а то ещё окажешься умнее, чем они, тогда ничего не выйдет. Мы с ними после ужина встречаемся, — старшая сестра направилась к двери. — Пока отдыхай, разбирай чемоданы, а после обеда я к тебе зайду, на пляж пойдём.

Оставшись одна, Агата, как и обычно впрочем, ругала себя за несдержанность. Откуда у неё эта тяга учить всех жизни? Особенно странно критиковать чужую личную жизнь, не имея своей собственной. Девушка часто ловила себя на мысли о непозволительности такого поведения, но в разговоре с сестрой, да и не только, не могла сдерживать подобные порывы. Приняв душ, закончила сеанс самокопания, попутно разложив вещи. Собрала пляжную сумку, чтобы быть готовой к приходу сестры, и направилась изучать особенности местной кухни в ресторан. Есть хотелось уже зверски, завтрак в самолёте был уже слишком давно.

***

Уже не удивляясь внезапным появлениям друга в самых неподходящих местах и с сомнительными спецэффектами, Ареф обнаружил довольного демона в тех самых апартаментах, которые ему забронировал. Вот на самом деле говорят, что тёмные везде найдут, где с комфортом устроиться! Ангел всего лишь зашёл обозначить присутствие, поскольку по управлению уже поползли слухи, что его стажёр — существо мифическое им самим и выдуманное, и застал вернувшегося с отдыха Лаэля, валяющегося на белоснежном диване.

— Ты действительно быстро, — приветливо махнул одним крылом ангел.

— Я же обещал, да и вообще… повезло. Как без меня там, в мире смертных?

— Ничего, существует пока.

— Я подопечная не беспокоила? Не звала на помощь меня, такого незаменимого с её повышенной травматичностью?

— Нет, нормально всё, но я бы на твоём месте приглядывал за ней постоянно, по крайней мере пока. Какая-то подозрительная активность наблюдается вокруг объекта.

— Кто-то из наших? В смысле, черти, бесы? Неужели демоны? — пробрасывая варианты, присвистнул Лаэль.

— Не знаю, я в сортах выбросов из нижнего мира не разбираюсь. Без обид.

— Да ладно, я ваших тоже не особенно жалую. Сгоняю сейчас, взгляну одним глазком. Но, вполне возможно, на этот раз меня и на подольше хватит, после такого замечательного перерыва в работе, — подмигнул демон и исчез, на этот раз без обожаемого им пламени.

— Я тоже надеюсь, — вздохнул Ареф, покидая временные апартаменты демона вслед за отбывшим другом, не забыв использовать очищающее заклинание, после которого всё снова засверкало первозданной чистотой.

Проявившись в мире смертных, Лаэль был приятно удивлён той жаре, что окутала его, напоминая о родном мире. «Неплохо, почти как дома. Только солнце слишком яркое». Подумал он, оказавшись на самом солнцепёке в паре метров от морского прибоя. Смертная, так неосторожно выбранная им на роль палочки-выручалочки, весело щебетала с фигуристой брюнеткой, смешно морщившей покрасневший носик, весь покрытый веснушками. Демон не был знатоком красоты смертных, но оценил столь необычное сочетание. Ему всегда нравились экзотические женщины. Что-то общее было между этой девушкой и его подопечной, но воспринимались они совершенно по-разному. Агата казалась старше, хотя оттенок волос имела более светлый, да и фигуру постройнее. Видимо, всё дело было в лице её спутницы, сохранившем детскую непосредственность, да ещё в бурной жестикуляции, сопровождавшей почти все её фразы. Демон даже немного залюбовался столь живым проявлением эмоций. В нижнем мире такой незамутнённой чистоты не встретишь, там вероятней всего искупают в злости, ненависти, похоти или страхе, но он даже не догадывался, что можно получать эстетическое удовольствие от проявления чувств другого спектра. Отношения с родственниками не в счёт, но их семья была, скорее, исключением среди прочих в нижнем мире.

Наблюдая за девушками со стороны, Лаэль постепенно осматривался. Никого примечательного не заметил, парочка, конечно, одержимых имелась, но у тех своя история, вмешиваться он не будет. Дождавшись момента, когда брюнетка отлучилась за напитками, переместился к своей смертной.

— Привет! — обратился со спины к девушке, очень уж хотелось её испугать.

Агата резко повернулась, от чего лежак под ней жалостно скрипнул, и увидела своего вновь приобретённого ангела-хранителя. Не отвечая на вроде как приветствие, разглядывала злорадную ухмылку, украшавшую мужественное лицо демона. На долю секунды она даже пожалела, что он не человек, настолько естественно смотрелся красавчик на пляже. Неожиданно пожелала, чтобы сегодняшний кавалер был на него похож, и тут же мысленно себя отругала.

— Виделись, — ответила нарочито грубо и снова отвернулась.

— У меня предложение. Я всё-таки не хочу опекать тебя в психиатрической клинике, хотя там, может быть, и спокойнее, насколько я знаю. Поэтому предлагаю общаться мысленно, чтобы тебя никто, кроме меня не услышал, когда ты рядом с другими. Обеззвучивать тебя постоянно нельзя, это твоя подружка или кто-нибудть другой рано или поздно может заметить. Согласна?

— Я не хочу, чтобы ты мои мысли читал. Ещё чего! — возмутилась Агата, вспоминая то, о чём только что думала.

— Оно мне надо, в твоём внутреннем бардаке разбираться?! Зовёшь меня мысленно по имени и произносишь ту фразу, которая мне предназначается. А я тебе ответ потом протранслирую.

Агата окинула демона подозрительным взглядом, под которым тот и не думал смущаться или показывать какие-либо другие признаки того, что врёт. Подумала и кивнула. Лаэль внутренне рассмеялся, даже не думал, что так легко будет одурачить смертную. Главное, что согласилась, а ему как ангелу, без этого пресловутого согласия в голову ни к кому лезть нельзя, ох, уже эти бюрократы, даже такой пункт прописали. А каким образом он этого согласия добился — мелочи, не достойные внимания и разбирательства высших чинов. Начало для работы положено, может, что и найдёт в мыслях смертной, что позволит ему быстрее реализовать свой план.

— Давай потренируемся, — раздалось в голове у Агаты.

— Лаэль, ты постоянно будешь надоедать?

— Молодец, у тебя отлично получается, не забывай об имени и дальше.

Демон специально заставил смертную постоянно обращаться к нему по имени, потому что хотел ей немного отомстить за то, что она посчитала его эльфийским. Это было достаточно уничижительным, по его мнению, сравнением. Как можно демона высшего круга сравнивать со смертными существами, просто живущими достаточно долго, да ещё таящимися чёртову уйму лет от людей, как последние трусы?!

— А кто твоя подружка? Аппетитная…

— Лаэль! Ты же вроде как дух и даже ангел?! Эта милая девушка — моя старшая сестра, даже не думай к ней приближаться! И вообще, у нас сегодня вечером двойное свидание, надеюсь, ты не будешь нам мешать?

— Ещё чего! Я не могу оставить тебя без присмотра, — произнёс Лаэль, а сам подумал, что ни за что не откажется от такого развлечения.

Агата мысленно выругалась в адрес навязчивого опекуна, но так как она не произнесла кодового слова, то есть имени демона, ему пришлось сделать вид, что он ничего не слышал. А раз не слышал, то и обижаться не на что. Но запомнил и не собирался оставлять безнаказанным такое непочтительное отношение к собственной персоне.

Вернулась брюнетка с двумя бокалами освежающего напитка, почти половину состоящего из искрящихся кубиков льда. Чтобы иметь возможность понаблюдать, Лаэль решил пока не приставать с разговорами к Агате. Просто устроился рядом и немного послушал те глупости, о которых беседовали девушки, поражаясь, сколько времени они тратят на обсуждение ничего не значащих вещей. Почему смертные так бездарно тратят те мгновения, которые им даны для жизни?! Вероятно, он и это сможет со временем понять, но пока просто ужасался.

ГЛАВА 8

Первый день на отдыхе пролетел так быстро, что Агата и заметить не успела, как подкрался вечер. Солнце слишком быстро убежало на заслуженный отдых, оставив нерасторопных людей томиться в ожидании своего возвращения. Ну, с этим оно погорячилось, так как полностью или частично обгоревшие отдыхающие лишь вздохнули с облегчением, почувствовав на коже прохладные поцелуи вечернего ветерка. Агата тоже слегка перегрелась, поэтому решила, что надо плавать больше, а на солнцепёке бывать меньше, да и вообще не мешало бы самое жаркое время в середине дня проводить в номере, отдаваясь прекрасному и такому недосягаемому в обычной жизни дневному сну. Но, это только планы, которые вряд ли удастся воплотить в реальность. Ничего, помечтать же можно?!

Уютный ресторан, погруженный в лёгкий полумрак, встретил неизбежной очередью за едой. Девушка не расстроилась, есть после такой жары не особенно хотелось, да и для фигуры полезно немного поголодать. Ограничилась холодными закусками и быстро покинула свой маленький столик с грустным цветком, жалостливо просившим отправить его на заслуженный покой. Вышла в уже совсем тёмную глубину южного вечера и позвонила сестре.

— Ты уже готова? — сразу спросил удивлённый голос Веры.

— Ага, просто не могу дождаться нашего двойного свидания. Шучу, — пояснила на всякий случай, так как, судя по молчанию, на той стороне кто-то от счастья уже упал в обморок, обычно Агата отвечала отказом на все попытки её с кем-нибудь свести.

— Юмористка доморощенная! Погуляй пока, мне надо поесть, как следует. Сама понимаешь, такую красоту поддерживать — калории нужны. Да и договорились мы на восемь, встреча у нашего бассейна, туда и подруливай. Океюшки?

Агате ничего другого не оставалось, как отправиться на изучение прилегающей территории при вечернем освещении, пока не наступит назначенное время, но она совершенно не жалела. Хорошо-то как! Тихо, издалека доносится приглушённая музыка, людей почти не видно…

— Соскучилась? — раздалось, как обычно, из-за спины голосом демона.

— Лаэль, конечно, я же, прям, уже жить без тебя не могу! Просила же, не надо вечером мешать.

— Разве я согласился? Не помню такого. Не переживай, вмешиваться не буду, просто посмотрю на того, с кем ты сегодня бурную ночь проведёшь.

— Лаэль, за кого ты меня принимаешь?! Может, у вас там в аду так принято, спать со всеми без разбора, а я себя не на помойке нашла.

— А в чём проблема? Если возникает взаимное влечение, то чего ждать? Я вообще вас смертных не понимаю. У вас не жизнь, а мгновение, которое даже для меня проносится быстро, а вы умудряетесь тратить драгоценное время на какие-то глупости! Ладно бы воевали или ещё как пытались самоутвердиться, просто получали бы все другие доступные вам удовольствия, это я бы понял. Но вы читаете, смотрите, обсуждаете, как живут другие смертные, в то время, как проходит и заканчивается ваша собственная жизнь.

— Лаэль, знаешь, войн у нас и так хватает, даже сейчас, когда мир вроде стал цивилизованным. А ты не думаешь, что читать и смотреть, тоже удовольствия? Или ты только удовлетворение самых низменных страстей к таким относишь?

— Не все страсти низменные, хотя, конечно, мне они особенно нравятся. Всё равно, объясни, к чему тянуть время, которого у вас и так мало, и не позволить себе сразу перейти к тому, зачем вы и знакомитесь?

— Лаэль! А романтика, а чувства? Мы же не кролики, чтобы просто спариваться. Может, ты и не можешь без физической близости, но есть ещё и другая сторона медали. Я бы не согласилась жить тысячу лет, если бы любви вообще не было.

— А ты точно знаешь, что она есть? — демон обогнал девушку, с которой они общались мысленно, и заглянул в лицо.

Агата растерялась. Она, конечно, никогда не любила сама, только увлекалась несколько раз, поэтому, пользуясь собственным опытом, не могла этого точно утверждать. Но пример родителей, живущих, что называется, душа в душу, и младшего брата, до одури счастливого, явно свидетельствовали о том, что волшебное чувство всё-таки есть в этом мире.

— Лаэль, не надо убеждать меня в обратном. Я точно знаю, что любовь есть, просто у каждого своя. Не всем везёт, конечно, но лично я очень хочу встретить человека, ради которого буду согласна прожить даже совсем короткую жизнь, но только бы рядом с ним.

— А я — нет. Не хочу любить человека. Вы слишком быстро умираете.

— Лаэль, ты — дурак, — возмутилась Агата и толкнула демона в плечо.

Почувствовав лёгкий, почти дружеский, удар, демон сразу не сообразил, что именно его смутило. Но потом до него дошло.

— Как ты сделала это?

Агата не поняла, о чём её спрашивают, просто пожала плечами. Лаэль не стал настаивать, понимая, что человек может и не знать причин, но решил, что надо будет обсудить с Арефом, каким образом смертной удалось его ударить, если он — дух.

Аромат цветов перемешивался с запахом моря, создавая незабываемое сочетание, ассоциирующееся исключительно с отпуском. Разговор затих и каждый задумался о своём. В тишине, изредка разрываемой громким смехом, доносящимся из темноты, раздавался звук чьих-то шагов, но людей вокруг не было, никто не догонял и не шёл навстречу. Девушка ушла довольно далеко от отелей по каменной дорожке, извивающейся вдоль линии берега. Агате не было страшно, во-первых, она знала, что преступности на острове нет, во-вторых, у неё теперь был персональный ангел-хранитель. Пусть она и не доверяла ему пока, но то, что он — демон, прибавляло ему веса в качестве защитника. Каких только легенд о них не ходит, но она почему-то совершенно не испытывала страха при общении с Лаэлем. Достала телефон, включила подсветку и поняла, что уже не успевает к назначенному времени вернуться. Ну и ладно, не бежать же! Развернувшись, направилась в обратный путь, всё так же неторопливо, как прогуливалась до этого. Отпуск у неё или нет?! В чём-то этот демон прав, надо от жизни получать удовольствие, пусть и не совсем так, как он это понимает. Через несколько минут предсказуемо запиликал мобильник.

— Гатка, ну ты где? Мы тебя уже ждём.

— Пошла прогуляться вдоль берега и увлеклась немного, сейчас буду.

— Ты на той дорожке, которая никогда не кончается?

— Наверное, — рассмеялась Агата, — при свете дня действительно казалось, что каменистая змейка опоясывает весь остров, края точно видно не было.

— Налево или направо?

— Если лицом к мору, то — налево.

— Тогда мы выйдем тебе навстречу. Никуда не сворачивай!

— Куда уж! Давайте.

Романтического настроения не было абсолютно, испортил всё демон проклятый. Но Агата взяла в себя в руки и отрепетировала улыбку. А вдруг? Может именно сегодня она встретит того, кто сможет открыть ту тайную дверь, о которой говорила Вера? Ещё никого судьба не предупреждала «вот оно, бери сейчас своё счастье», каждому приходится своим умом доходить. Вероятно, кто-то проходит мимо, не заметив своего единственного, а кто-то в этот момент гонится за другим призраком, приняв его за настоящее чувство. Агата не знала, как будет у неё, даже не фантазировала раньше, но была абсолютно уверена, что её не обойдёт то самое главное чувство, которого все так ждут.

Двигаясь во встречных направлениях, две группы довольно быстро встретились. «Вау!» — мысленно крикнула девушка, обнаружив сестру в обществе двух непозволительно привлекательных мужчин. Как будто сошедшие со страниц женских журналов, они олицетворяли собой собранные воедино все мечты представительниц слабого пола, которым нравятся нарочито плохие парни. Их походка, расстёгнутые рубашки и уверенность в собственном влиянии на дам всех возрастов и вкусов просто кричали об этом. Теперь Агата поняла, что и она именно такая женщина. И как раньше за собой не замечала? Ребята, конечно, не были никакими близнецами, даже братьями скорее всего не являлись, но это уже было абсолютно неважно. Не подвела сестрёнка, что и говорить.

Лаэль поморщился от восторженных воплей смертной, впервые встретившей инкубов. Видимо, именно о них предупреждал белокрылый. Демон решил не вмешиваться и пока отойти в сторону, пусть девочка развлекается, на земле подобные экземпляры не так уж часто можно встретить. Интересно только, каким ветром сюда занесло сразу двоих? В совпадения опытный управленец ада совсем не верил, зная, что за ними обычно стоит долгая и кропотливая подготовительная работа. Но пока его подопечной ничего не угрожало, поэтому можно расслабиться и позволить ребятам заниматься своим делом. Наблюдать за любовными игрищами настроения у демона не было, одно дело развлекаться, выводя из состояния равновесия Агату и совсем другое, подобное времяпрепровождение. Смертные женщины теперь будут заняты до самого утра, в этом сомневаться не приходилось. Абсолютно не переживая о судьбе Агаты, он решил слетать наверх, чтобы пообщаться с Арефом.

Переместившись на любимое медитативное облако друга, Лаэль последнего там не застал, как не нашёл его вообще ни в одном из известных демону мест обитания крылатого. Подумал немного и отправился к сестре, раз уж так сложилось, то можно использовать образовавшееся свободное время в личных целях. Тем более, он и так планировал это сделать.

Аннаэль, увидев старшего из детей Вельзевула прямо пред собой на небесах, хлопнула ресницами раз, затем ещё парочку, но брат так и не исчез, из чего она сделала вывод, что он ей не мерещится.

— Ты что? — возмущению ангелессы не было передела.

— Чего «что»? Лично я рад тебя видеть, сестрёнка.

— А я хотела бы иметь реально существующего брата, а не того демона, чьё имя будет предано забвению после того, как на него падёт проклятие за несанкционированное посещение самого тайного отдела небесной канцелярии!

— Ого! А если я теперь ангел, это может как-то помочь? — Лаэль не испугался обещания страшной кары, но и полной уверенности в собственной безопасности у него тоже не было.

— Ну, да. Я слышала что-то такое от мамы, но подумала, что это всего лишь твой очередной розыгрыш.

— Увы, теперь и я переметнулся на сторону света, склонив печально голову, сообщил братец.

— Ты можешь обмануть кого угодно, кроме меня, Лаэль, тебе было бы здесь слишком скучно, — сестра улыбнулась и подошла, чтобы, наконец, обнять новоиспечённого ангела-хранителя. — И я тоже очень рада тебя видеть.

Тёплые родственные объятия, как ничто другое, грело душу Лаэля, для сестры он готов был на что угодно, даже на то, чтобы временно побыть хорошим.

— Тебя никто не обижает здесь? — заглянул он в синие глаза Аннаэль, поправляя вьющийся локон.

— Меня? — фыркнула девушка. — Даже если бы и нашёлся кто-то не знающий о моём происхождении, то я и сама смогла бы за себя постоять.

— Да уж. Я помню, как ты отделала инкуба, пытавшегося тебя соблазнить, чтобы добиться повышения. Он потом долго шарахался ото всех женщин, а блондинок и сейчас обходит стороной. Кстати, я действительно теперь персональный ангел-хранитель, правда, в ранге стажёра. И не далее, как сегодня, встретил на земле как раз двух инкубов. К чему бы это? Ты же аналитик, как-никак, что думаешь?

— Для анализа нужна информация, а не одна фраза. Но чтобы сразу два… Оба на одну жертву?

— Нет вроде. Две смертные, одна из которых и есть моя подопечная, и два инкуба.

— Мне бы это не понравилось, будь я на твоём месте. Вполне возможно, это отвлекающий манёвр. А какого типа инкубы, ты не узнал?

— Признаться, у меня пробел в знаниях относительно их разновидностей. Опасных, вроде, среди них нет.

— Ну и дурак ты, братец, — укоризненно покачала головой ангелесса. — Как пить дать, смотришь на них с точки зрения демона. А встреча смертной с одним из тех, кто выпивает жизненную силу, например, может закончиться преждевременной смертью. Проверил бы от греха!

— Но, тогда бы мне пришёл вызов. Если всё тихо, значит, она вне опасности.

— Я, конечно, повторюсь, но ты дурак. И куратор твой такой же. Кто он, кстати?

— Ареф.

— Чего и следовало ожидать. Он тебя ничему не научит, вы только и можете, что гонки с розыгрышами устраивать. Поясню: небеса могут вмешиваться, если только человеку грозит опасность обычного свойства. В твоём случае, читай «обязаны». При контакте же с представителями низшего мира сигнал опасности не срабатывает, так как с искушением человек должен бороться сам. А не справится, сам виноват, вот и получает соответствующие последствия.

— Даже, если это грозит смертью?

Аннаэль развела руками.

— Закон есть закон. Так что, Лаэль, поторопись к своей подшефной, пока не потерял. На самом деле, я вижу две возможные причины, либо кто-то не хочет, чтобы ты был ангелом, либо всё дело в ней. Больше ничего сказать не могу, информации для анализа совсем нет. Сразу поясню, при вмешательстве ты ничего не нарушаешь, если контакт произошёл в твоём присутствии, не мог же ты оставить смертную в опасности.

— Спасибо, сестрёнка, выручила. А с проклятием что?

— С каким проклятием?

Ангелесса удивлённо подняла бровь, точно так же, как обычно это делает её мать. Демон всё понял. Вот, зараза, обманула брата с самым серьёзным лицом, даже сейчас не раскололась. Молодец! Поцеловал сестру в щёку, он экстренно направился обратно на землю, надеясь, что не опоздает.

ГЛАВА 9

Вечерний воздух был наполнен ароматом цветов и искорками волшебного чувства, зарождающегося на морском берегу. Необычное ощущение близости возникло почти сразу, предполагая самое быстрое развитие отношений. Тёплые руки галантного, но что скрывать, почти незнакомого кавалера, уже устроившиеся на талии Агаты, совсем не раздражали своей наглостью, а воспринимались чем-то само собой разумеющимся. Девушке, что называется, «снесло крышу», чего раньше никогда не случалось. Конечно, в её жизни были и влюблённости, и просто лёгкие увлечения. Почему-то очень быстро заканчивающиеся либо разочарованием в собственных фантазиях, наделившими человека абсолютно не свойственными ему качествами, либо просто рассеивающиеся, как утренний туман под первыми лучами солнца. Но такого взрыва эмоций и физического влечения она не испытывала никогда! И вот, наконец, это случилось — настоящая любовь, да ещё с первого взгляда. Никак иначе воспринимать происходящее Агата не могла, сердце и другие части молодого женского тела уже взяли власть в свои руки, отодвинув на задворки сознания аргументы разума. «Почему так не бывает? А как же многочисленные истории, сплошь и рядом происходящие с другими? Ну и пусть мало знакомы! Да мы созданы друг для друга, мы — две разделённых половинки, наконец, нашедших друг друга». Вот и все ответы, которые получил рассудок. Но, перед тем, как умолкнуть совсем, он всё-таки что-то пискнул о свидетеле, то есть о демоне, постоянно крутящемся рядом. Да, этот факт огорчал девушку, уже настроенную на более близкое продолжение знакомства, но она понадеялась, что у Лаэля хватит чувства такта не подглядывать.

«Младшая» сестра от неё недалеко ушла. Вера тоже попала под чары своего кавалера и уже собиралась пригласить его в номер, но неожиданно её планы были разрушены звонком несостоявшегося сбежавшего жениха. Он и правда улетал только по делам, как оказалось, совсем ненадолго, и уже вернулся, предусмотрительно позвонив по дороге из аэропорта. Да, могла сложиться ситуация, не сделай он этого! Верунчик дико извинялась, при этом не отпуская руку одного из замечательных «близнецов», которой он подёргивал, уже отчаявшись вырвать конечность из цепких объятий дамы. Потом, обиженно вздохнув, старшая сестра всё-таки смогла где-то отыскать остатки силы воли и покинула компанию, бросив на своего парня полный страдания прощальный взгляд.

Второй молодой человек, даже имени которого Агата не запомнила, так была увлечена своим «возлюбленным», почему-то не спешил оставить их наедине после ухода своей пары, а предложил всем вместе пойти на пляж. Именно там и застал всю компанию вернувшийся с небес Лаэль. Он сразу понял, что успел к самому началу представления, наблюдая за тем, как инкубы соблазняют его подопечную, до этого, видимо, уже воздействовав на её эмоциональное состояние. И вот теперь уже торопятся перейти к самой физике процесса. И, судя по их кровожадным взглядам сестрёнка оказалась права, это были именно пожиратели жизненной силы. Демон проявился во всей своей красе, сразу прекратив то, что могло закончиться для девушки смертью, пусть сладкой, но от этого не менее окончательной. Бросив находящуюся в почти бессознательном состоянии, но улыбающуюся смертную, инкубы обратили всё своё внимание на того, кто решил нарушить в их планы.

— Не мешай нам, демон. Мы были здесь первыми, это наша добыча, — огрызнулся один из пары, поиграв мышцами.

— Ты, кусок мяса, смеешь указывать высшему демону на очерёдность?!

Пламя окутало Лаэля, искрясь и шипя, словно верный пёс, готовый в любой момент ринуться на того, на кого укажет хозяин. Никто, в том числе и эти двое, не мог видеть, что он здесь всего лишь дух, да и для атаки ему не обязательно использовать именно физическую силу. Хотя, эти особи явно не числа умников, такие, как они, только силу и понимают. Ладно, будет им наука, а ему — развлечение. Сначала хотел отправить смертную в другое место, но потом решил не тратить время и просто усыпил. Незачем ей видеть, как он будет пытать, применяя свой многовековой опыт работы в аду, а потом уничтожит тех, кто посмел покуситься на его собственность. А кем же ещё эта смертная является, если он отвечает за её жизнь?! Только вот психика у людей очень уж нежная, а эта и так всего боится.

***

Вернувшись от руководства, Ареф сразу отправился на поиски друга. Он не получил выволочку, которая, как он думал, его ожидала. Обычно именно так бывало при подобных неурочных вызовах наверх. Для чего ещё он может понадобиться, как не для очередной попытки перевоспитания? Но, как оказалось, не в этот раз. Ангелу непрозрачно намекнули, что необходимо занять стажёра изучением исключительно теории. Это, оказывается, очень важный момент в подготовке таких ценных кадров, каким является демон. А, если впоследствии обнаружится, что их отдел чему-то его не доучил, это будет страшный удар по их репутации. Последствия могут быть неприятными для всех, особенно для Арефа, слишком долго испытывающего терпение руководства. Обещали наказать ответственностью, то есть перевести на более высокую должность, кончится тогда свободная жизнь дежурного ангела-хранителя. Можно было бы принять всё вышесказанное за чистую монету, если бы не оговорки о том, что, в принципе, никто не против и псевдоспортивного времяпрепровождения двух друзей, о чём не знал только ленивый, главное, чтобы абсолютно никакой практики на земле.

Ангела не особенно волновала собственная судьба, он и не такое переживал за годы борьбы с желающими направить его на путь истинный. Но вот чрезмерно пристальное внимание к другу, да ещё и абсолютное равнодушие к судьбе смертной, о которой они вроде как они обязаны заботиться, наводило на разные мысли. И все они были нерадостными. Именно поэтому требовалось срочно обсудить ситуацию с Лаэлем. Демон подкинет ещё какой-нибудь информации и вместе они смогут, если не разобраться, что к чему, то хотя бы продумать тактику поведения. Было бы неплохо посоветоваться и с Аннаэль, но это лучше уж пусть сам друг сделает. Она, безусловно, очень умна и не за красивые кудри была назначена на должность ведущего аналитика-предсказателя, но общаться Ареф с ангелессой не будет ни за что. Ему собственный покой ещё дорог! После каждой их встречи ему потом требуется слишком много времени, чтобы обрести душевное равновесие.

На небесах стажёра не оказалось, оставались ад и, собственно, земля. Ангела передёрнуло, когда он вспомнил свой последний визит в нижний мир, откуда ему пришлось спасаться бегством именно от сестрёнки Лаэля, поэтому куратор демона решил начать с мира смертных. Ориентируясь на маяк, которым служила опекаемая парочкой друзей девушка, Ареф переместился в довольно уютное и приятное местечко. Таким оно было ровно до того момента, пока ангел не увидел, что случилось с двумя, судя по останкам, демонами, вселившимися в тела людей.

— Здесь что, было несанкционированное нападение на смертного? — обратился он к Лаэлю, пребывающему в своём демоническом образе, что было довольно удивительно для духа.

— А много тебе известно санкционированных?

— Я уже ничему не удивляюсь. Тем более, это всё выглядит очень странно.

— Не ожидал от тебя подобного хладнокровия. Вижу, общение со мной тебе на пользу, — не улыбаясь, заметил демон.

— Я о ситуации в целом, а не об этих… Картина, прямо скажем, мерзкая, не думал, что когда-нибудь мне придётся увидеть результат твоей работы. Кто это, кстати, был?

— Демоны, два инкуба. Причём такие, после которых наша девчушка не выжила бы. Они не имеют собственного тела, вселяясь в тела смертных и подчиняя их душу, при сексуальных контактах выпивают жизненную энергию женщин, чтобы продолжать своё существование.

— Ничего себе! Ты не думаешь, что слишком много всего происходит вокруг твой подопечной? А о таких инкубах я и не слышал даже, — ангел, наконец, оглянулся и увидел спящую девушку.

— Это ты верно подметил. Я бы сам не вспомнил, если бы не подсказка сестрёнки. Когда-то в детстве читал в энциклопедии о таких, но меня эта тема не особенно интересовала. Теперь вот пришлось столкнуться. Этот вид — большая редкость, поэтому встретить сразу двух, а обитают они поодиночке, вообще практически невозможно. Хотел узнать, кто их сюда направил, но потерпел неудачу. Кого-то они боялись больше, чем меня и физической боли. А на их духах, когда уничтожал, я печать заметил, Самаэлеву.

— Скверно…

— Ты даже не представляешь насколько. Свою печать он ставит либо на преступников, либо на рабов. И те, и другие без ведома его самого или надзирателя покинуть ад не способны. Не должен я против него идти, но теперь уже поздно, ввязался в историю. Да и тебя с собой прихватил. И было ещё странное предупреждение Майлы… Ничего не понимаю!

— А ты не думаешь, что ты на небесах не случайно оказался? И вообще, как идея стать ангелом-хранителем тебе в голову пришла?

— После разговора с отцом. Не смотри так многозначительно, я действительно сам пришёл к такому варианту. Да и не мог он меня подставить. Но поговорить с папочкой мне всё-таки придётся, как и с матерью, впрочем. Она знает, кому пришла идея забрать меня на небеса, хотя наверху не могли не знать, что я буду против.

Решив сначала побеспокоиться о безопасности смертной, а потом уже разбираться с родителями, Лаэль перенёс девушку в ту комнатушку, в которой она поселилась. Чтобы сохранить хрупкую человеческую психику в нормальном состоянии, вложил в память Агаты ложные воспоминания о ссоре с ухажёрами, после которой она и не вздумает их искать. С трупами разберётся Ареф. Он так же обещал отправить на покой души тех несчастных, чьими телами завладели демоны. В том, что друг всё сделает в лучшем виде, демон не сомневался.

Раздевая девушку перед тем, как уложить в постель, Лаэль в очередной раз удивился, что чувствует нежность кожи и тепло, исходящее от смертной, несмотря на то, что сам пребывал в нематериальном состоянии. Он мог материализовываться частично, чтобы иметь физическую возможность провести необходимые манипуляции, но ощущал себя рядом с ней так, как будто находился в своём настоящем теле. То ли он что-то напутал или неправильно понял объяснения Арефа о происходящих с ним изменениях после заключения договора о практике при переходе на землю, то ли происходит что-то странное… Надо будет всё прояснить, как и то, каким образом так получается, что девушка может воздействовать на него физически. Из-за последних событий он совсем забыл об этом факте, но теперь ничего нельзя упускать, любая мелочь может оказаться значимой для того, чтобы сделать правильные выводы.

ГЛАВА 10

Первое дневное тепло проникло через открытую балконную дверь, вытесняя ночную прохладу, вольготно устроившуюся в номере. Агата проснулась с ощущением того, что спала в холодильнике.

— Бр-р, чего так холодно-то? Вроде же на юге!

Девушка вскочила с кровати и бодрой иноходью поскакала в душ. Горячая вода согрела кровь, что позволило наконец-то унять крупную дрожь, сотрясающую тело.

— Как будто пахала вчера! Ага, и заодно пила, ничего не помню, — пожаловалась девушка бутылке минеральной воды, усаживаясь с ней на балконе.

Минералка высокомерно промолчала, не желая поддерживать беседу. Агате ничего не оставалось, как познакомиться поближе с газированным содержимым, пытаясь освежить воспоминания.

— Ладно, раз так ничего не вспоминается, надо остаграммиться кофе, — решила девушка и вернулась в номер, чтобы переодеться и направиться на завтрак.

Звонок сестры застал её доедающей уже третью, ну очень вкусную булочку с изюмом, хотя кофе Агата выпила только одну чашечку. От настоящего напитка, а не того суррогата, к которому она привыкла дома, бодрость неожиданно решила показаться и сообщить, что она тоже на курорт приехала.

— Привет, — проглотив последний кусочек, поздоровалась со старшенькой Агата.

— Доброе утро, — довольным голосом пропела Вера, — ты где?

— В ресторане, завтракаю.

— Отлично, сейчас я к тебе загляну. Выходи в холл, поболтать надо.

С сожалением взглянув на оставшиеся на подносе булочки, Агата покинула уютное место, чтобы отправиться на встречу с сестрой. Надо, так надо! В зелёной прохладе холла сияла Вера, радостно кинувшаяся навстречу сестре.

— Он сделал это, сделал! Представляешь?! — схватила она сестру за плечи и начала её активно трясти.

— Ну, как обычно — поздравляю.

Вера прекратила физические упражнения и со знанием дела заметила.

— Ты ничего не поняла.

— Да, острый ум, это у нас, семейное достояние, жаль, что один на всех, — пожала плечами Агата. — Но ты лучше по порядку расскажи, кто и что.

— Мой вернулся и с кольцом!

— Ого, ну ты даёшь! Правда, что ли, предложение сделал?

— Ну да, да! Вообще-то ты должна спросить, что я ответила, — подсказала Вера недогадливой сестре.

— Можно подумать, есть варианты. А почему ты раньше вообще решила, что он с концами улетел?

— Ой, глупо, конечно, получилось. Он перед тем, как в аэропорт уехать, вещи свои упаковал для химчистки. Пока я его провожала, пришла горничная и забрала. А я не знала! Вернулась — вещей нет, что мне ещё думать оставалось?

— А то, что у него с собой чемодана не было, когда он уезжал, тебе ни о чём не говорило?

— Откуда я знаю, подумала, может, он уже в такси. В общем, на эмоциях я была, неадекватно всё воспринимала. Я и так чувствую себя виноватой перед ним из-за вчерашнего…

— А вчера что было?

— Ты себя как чувствуешь? — Вера с тревогой вгляделась в глаза сестре, надеясь определить её состояние, как рефери на боксёрском поединке.

— Нормально, просто вчерашний вечер как в тумане. Проплывает что-то мимо, уловить никак не могу. Пыталась восстановить картину, но вспомнила только, как гуляла, потом встретилась с тобой и ещё кем-то.

— Блин, тебе надо срочно к врачу. Вот неспроста я вчера себя так странно вела, мне казалось, что сразу влюбилась. А сегодня уже не могу вспомнить, как моя «любовь» выглядела. Нам, наверное, что-то подсыпали. Не могло мне так башню сорвать, а на следующий день сразу отпустить. Сегодня я, как и позавчера, люблю своего ненаглядного. А я тебя ещё и одну с ними оставила, вот я дура! — Вера от расстройства даже ногой притопнула.

— А мы с этими «ними» пили?

— Вообще-то нет. Вдвойне странно. Ты ничего не ощущаешь, может они тебя вчера того? красноречиво посмотрела Вера на сестру.

— С ума сошла? Ни того, ни другого! Заметила бы. Нормально я себя чувствую, — Агате уже надоел этот разговор, страха она совсем не испытывала и не волновалась за свою девичью честь, и так давно погибшую смертью храбрых.

— Не злись, Гатка! Я же за тебя переживаю.

— Да не злюсь. Я, можно сказать, радуюсь. Забей, ничего страшного не случилось. Расскажи лучше, как всё было. Романтично?

— Он приехал уже поздно, уставший, но соскучившийся. Ну, ты понимаешь. А рано утром вдруг опять куда-то смылся. Я сижу одна в номере, злюсь. На всякий случай, накрасилась, волосы уложила, чтобы видел, какую красавицу теряет. Я же решила, что брошу его. И слышу, как со стороны балкона музыка играет, у нас же первый этаж. Выхожу, а там — ты не представляешь! Он с музыкантами, живыми! Ну, в смысле, настоящими, в костюмах и с инструментами. В одной руке держит букет из белых орхидей, в другой — характерную красную коробочку. Разбил мне сердце!

— В смысле — растопил?

— Ну, ты поняла. Я сделала вид, что не понимаю, потом брякнула, что мне надо подумать и ушла. И вот я здесь.

— Ты чего, серьёзно?! А я-то думаю, где кольцо. Беги обратно немедленно, ты же так ждала, соглашайся! — Агата была шокирована столь нелогичным поведением сестры.

— А говорила, что я предсказуемая. Съела?!

Вера засунула руку в карман и достала кольцо, чтобы сразу надеть на безымянный палец. Вытянула руку вперёд, любуясь игрой света на гранях камня и, конечно, демонстрируя украшение сестре.

— Да согласилась я. Что, я совсем ку-ку?! — засмеялась Вера, показала язык обалдевшей младшей сестре и едва успела увернуться от шлепка.

— Иногда я задаюсь вопросом, кто из нас старше, — покачала головой Агата и обняла счастливую новоиспечённую невесту.

***

Ангел и демон вернулись на небеса, чтобы найти тихий уголок и обсудить всё в тишине и без риска быть подслушанными. Лаэль, конечно, настаивал на том, что его дом — самое лучшее место для тайных переговоров, но белокрылый отказался спускаться в нижний мир. Причём, в довольно грубой форме, чем удивил даже имеющего чрезвычайно богатый словарный запас демона. Пришлось отогнать любимое Арефово облако ещё дальше, чем обычно, и оградить защитным контуром. Это само по себе могло привлечь желающих узнать, о чём здесь секретничают, но сочетание особых видов поднебесной силы, успешно использованных ангелом и демоном с поправкой на видовую специфику, делало это почти невозможным.

— Так, и что мы имеем? — Лаэль сотворил себе любимое кресло.

— Начнём с начала, — предложил ангел, устраиваясь на облаке, как на перине.

— У меня врагов больше, чем грехов в мире смертных, — подвёл итог своей бурной жизни Лаэль. — Рассматривать эту версию будем после того, как исключим вероятность возникновения проблем из-за этой самой, как там — Агаты. Что ты успел прочитать в её личном деле и не стал мне рассказывать? Я помню, ты что-то говорил.

— Обычное описание смертной с перечислением совсем множества мелких грешков и пары посерьёзнее. Ничего интересного, кроме её происхождения. Я, если честно, так и не понял, как так получилось, но часть её души — ангельская.

— Она — ангел?

— Не в классическом понимании. Это не падший ангел или решивший прожить обычную человеческую жизнь. В её случае имел место какой-то эксперимент, это я понял по тому, что часть дела изъята особым департаментом по экспериментальной метафизике.

— Что, так и написано? — усмехнулся демон.

— Не, это же секретный департамент. Но печать-то в реестре их стоит, брали дело с одним количеством страниц, а теперь там меньше. Я тоже ставил отметку в этом реестре, ну и пролистнул несколько страниц назад, пока милашка-архивариус мне за нектаром отошла.

— А почему часть души, разве это возможно? — Лаэль решил копать до конца.

— Как учит жизнь, нет ничего невозможного. Часть — потому что я не вижу у неё возможности пользоваться поднебесной силой, никаким из её видов. В деле написано — ангельская душа, а силой пользоваться не может, значит — неполноценный ангел. Логика, друг мой! — покровительственным тоном закончил фразу Ареф.

— Так, может, её лишили этой возможности?

— Технически возможно, но записи об этом нет. Такая информация не является секретной. Лишили — отметили бы.

Лаэль задумался, странно получается. Ему позволили стать ангелом-хранителем необычной смертной с душой или частью души ангела. Если бы она была частью эксперимента, то к ней уже давно был бы приставлен кто-то поопытнее и полояльнее к небесам, чем неуправляемый демон из нижнего мира. Значит, где-то в их рассуждениях с Арефом есть ошибка. Возможно, смертная совершенно обычная и проблема действительно в нём самом, но…

— А, слушай, всё время забываю. Ты мне говорил, что, после получения статуса стажёра при перемещении на землю, я автоматически перехожу в режим «дух обыкновенный, неуязвимый» и, соответственно, никто из смертных не может причинить мне физический вред, поскольку мы находимся в разных формах существования.

— Ну, да. Всё верно, — согласился ангел.

— Как ты тогда объяснишь, что моя подопечная может со мной контактировать, физически?!

— Нет, это не-воз-мож-но! Сознавайся, сам не удержался и материализовался для удобства «контактирования», а?

— Я тебя умоляю, ради кого? Смертная гуляла вдоль берега, а я летел рядом. В моём настоящем теле это было бы несколько проблематично. В разговоре она толкнула меня и я почувствовал.

— Ну, ты даёшь, такую информацию придержал! Смертная или «обессиленная» не смогла бы этого сделать. Значит, она точно ангел и её не лишали возможностей, если она может контактировать с тобой. И в тот раз, когда ты договариваться прилетал, пусть ты и был в своём нормальном состоянии, она смогла тебя приложить. Для обычного человека, это было довольно, хм, необычно. Получается, её сила просто спит. Знать бы, что её разбудит… — Ареф в задумчивости вяло помахивал крыльями, поэтому сам не заметил, как немного взлетел.

— Понять бы, что теперь делать! — подвёл итог мозговой атаки демон, дёргая друга за ногу, чтобы вернуть на свой уровень.

Ангел сделал вид, что ничего не произошло, и невозмутимо продолжил.

— Да уж! Вообще мне теперь тем более непонятна эта ситуация с инкубами. Если бы на обычную смертную напали ваши, то оставлять её без защиты было бы просто неосмотрительно. Но бросать ангела в мире смертных на растерзание двум демонам, это перебор даже для наших бюрократов. А мне точно дали указание тебя на землю не пускать. Может, они свою защиту к твоей Агате приставили и не хотят, чтобы ты под ногами мешался?

— И где были эти защитники? Ещё бы минут десять и душа ангела была бы уничтожена, я же тебе говорил о том, кто это был. Инкубы не только жизненную силу выпили, они бы и о душе не забыли!

— НУ, не знаю. Надо тебе к отцу слетать! Может, были подобные прецеденты?

— Сам собирался. Не забывай, это лишь одна из версий. И, даже если она верна, никто не гарантирует отсутствия у этой истории второго дна.

— Только не задерживайся. А я, на всякий случай, сам отправлюсь приглядывать за нашим необычным ангелочком. Не думал, что когда-нибудь буду так ответственно относиться к работе, да ещё не к своей.

— Постараюсь, но отец не склонен к откровенности. Тем более, если он в теме. На личные дела отвлекаться не буду, всем адовым красоткам придётся пока обойтись без моего общества, — ухмыльнулся Лаэль. — Потом хочу к сестрёнке за консультацией смотаться, привет не передать?

— Чур меня, — шарахнулся от друга Ареф, чтобы тут же исчезнуть.

— Ещё одна загадка, но от меня ничего не скроешь, белокрылый. За что же ты так невзлюбил Аннаэль? Или наоборот?

Настроение демона из угрюмого быстро трансформировалось в привычно-ироничное. А появившиеся в его обыденной жизни загадки разбудили ту сторону натуры, что давно спала, перестав чему-то удивляться. Насвистывая, Лаэль направился в ад, чтобы навестить отца и устроить тому допрос по всем правилам хорошего тона. До мамочки ему пока не добраться, если, конечно, не случится такая удача — застать её в покоях супруга. Интуиция так и вопит о том, что без участия родительницы во всех приключениях сына не обошлось. Времени должно хватить и на то, чтобы слетать к сестричке, только надо подарочек захватить кучерявому аналитику. Очень уж она уважает десерты, которые готовит его кухарка, хотя сама никогда не признавала наличия у себя подобной слабости. Иными словами, и домой надо будет заглянуть, придётся Арефу пока за своего стажёра поработать. Ничего страшного, а то все бока отлежал на своём облаке!

ГЛАВА 11

Ангел предпочитал, чтобы его считали бездельником. Имея репутацию ленивого и не особенно принципиального сотрудника, легко затеряться в толпе таких же. И только внимательный или даже дотошный наблюдатель мог бы понять, что более ответственного работника в отделе нет. Ареф не только досконально изучил тонкости правоприменительной практики небесной канцелярии, но и стремился к абсолютному результату при спасении смертных. Его задача состояла в том, чтобы эта необычная девушка выжила, независимо от того, кем она является. Ареф считал жизнь самой высшей ценностью и способен был простить многое, кроме, пожалуй, предательства, хотя со временем и к нему стал относиться мягче. И не вина этой девочки, что она оказалась пешкой в игре высших сил. Он и сам был не последней фигурой, но всей правды о нём не знали ни его непосредственное руководство, ни даже единственный друг — демон. Кто бы там что ни думал, Лаэль действительно стал для ангела той отдушиной, которая спасала и поддерживала в разные моменты, не давая отчаиваться или забывать о своей миссии. Именно непохожесть делала их самыми близкими существами, показывая каждому другую сторону реальности и не давая забывать о том, что все божьи создания разные и суть у каждого своя, так же как и замысел, вложенный творцом при их создании.

Агата теперь не знала, как ей быть. Планировалось, что она понадобится здесь в качестве поддержки, а теперь получалась третьей лишней. У Веры сбывалась её сказка, а у младшей сестры теперь осталось только море. Вчерашнее приключение, пусть и осталось в памяти только размытым пятном, напрочь отрезало желание искать новых романтических знакомств. Поэтому, девушка полностью отдалась во власть отпускного безделья, переползая от моря до зонтика и обратно. Можно было бы покататься на велосипеде, но жара не позволяла этого сделать без ущерба для здоровья. Обед не был включён в путёвку, пришлось довольствоваться фруктами, купленными в супермаркете, и мороженым. Очень даже вкусно и необременительно для кошелька. Странно, но Агата почти забыла о присутствии рядом ангела-хранителя, пока в какой-то момент не появилось ощущение, что за ней наблюдают. Она мысленно позвала Лаэля, но тот не отозвался. Решив, что это всё игры разума, перестала обращать внимание, хотя неприятная щекотка между лопаток подтверждала, что демон или кто-то другой постоянно рядом и сверлит взглядом.

Ареф тоже заметил, что не только он приглядывает за подопечной демона. Маленький бесёнок крутился неподалёку, появляясь то там, то здесь, юркий и почти незаметный. Вреда он причинить не мог, но Ареф решил изловить негодника, чтобы узнать, на кого тот шпионит. Задачка оказалась не из простых. Поняв, что обнаружен, мелкий пакостник поспешил ретироваться, так и не открыв завесу тайны над именем своего нанимателя. Самое неприятное в этой истории было то, что вопреки сложившемуся мнению, светлые небесные силы, а точнее те, кто к ним относился, тоже не брезговали привлечением к работе таких вот наблюдателей. Бесы не страдали излишком щепетильности и работали на тех, кто готов платить. Поскольку всерьёз их никто не воспринимал, то и внимания на них обычно не обращали, что позволяло им быть отличными шпионами. «Да, всё интереснее и интереснее! Жаль, что я не могу выходить на контакт с этой смертной, было бы неплохо пообщаться», — подумал Ареф, возвращаясь к обычному наблюдению. Ему понравилась эта девушка. В первую очередь тем, что напоминала Лаэля, за внешней отрешённостью и вызывающим поведением обоих скрывалось второе и даже третье дно. Они не были злыми и корыстными, готовы были броситься на помощь любому, но никого не подпускали близко, пряча внутри то светлое, что иногда вырывалось и ослепляло даже ангела. «Тяжело им будет найти общий язык, хотя они и так похожи, как будто слеплены по одному лекалу. Да, проблем не избежать, но будем надеяться на лучшее», — вздохнул Ареф и продолжил созерцательное наблюдение за спящим после обеда объектом.

***

Почувствовав себя снова в демоническом теле, Лаэль испытал настоящее блаженство. Оказывается, ему очень не хватает ощущения собственной физической силы, пусть она и меньше душевной. Что наверху, что в самом низу — самые умелые пользовались одинаковой поднебесной силой, пропуская её через себя. Поэтому на выходе получали разные виды силы, применяемые тоже потом по-разному. Конечно, никто не отменял собственной магии, но её запас был небезграничен, да восстанавливался не слишком быстро.

Шаги демона отзывались гулким эхом в длинном коридоре обители Вельзевула. Дверь в кабинет была на месте и сияла печатью отца, показывая посетителю, что хозяина на месте нет. Такого на памяти Лаэля почти никогда не случалось. Решив выяснить причины столь необычного события, демон направился в канцелярию, где был ласково встречен дежурной секретаршей. Демон-суккуб вышла из-за стола, чтобы сразу прилипнуть к телу начальственного сына. Гибкий хвост пощекотал нагрудные пластины Лаэля, вызвав приятные воспоминания о недавней встрече с Майлой.

— Где отец? Только не говори, что он взял отпуск.

— О, господин Лаэль так смешно шутит. Вельзевул отбыл в неизвестном направлении с вашей матушкой. Она была чем-то чрезвычайно расстроена. Возможно, они ещё вернутся. А я пока могу развлечь вас, чтобы ожидание не было утомительным, — к хвосту присоединились не менее игривые ручки.

— Не боишься, что Майла приревнует? — ухмыльнулся демон, зная о репутации своей подруги.

Вопреки его ожиданиям секретарша не испугалась, а даже приободрилась, ещё настойчивее демонстрируя свои навыки соблазнительницы.

— Майлы больше здесь не-ет, — протянула она.

— Как? И её тоже?

— Она была уволена или сама ушла, я не поняла. Но, теперь у неё другая работа, в мире смертных.

Информация Лаэлю не понравилась. Произошедшее не было бы странным, если бы не случилось с его любовницей. Майла никогда не хотела менять сферу деятельности, предпочитая сохранять свой образ жизни, получая массу удовольствий без особых усилий. Да ещё и бесконтрольность играла свою роль. Не могла она сама вот так резко уйти! Возможно, узнала что-то лишнее, о чём пыталась предупредить и его? Секретарша, конечно, не могла прояснить этот вопрос. Да и отца было ждать бессмысленно, поэтому, оставив в одиночестве расстроенную его холодностью демоницу, Лаэль отправился к себе домой за подарком для сестрёнки.

Невозмутимый слуга встретил хозяина почтительным поклоном и сообщением о побывавших в гостях родителях.

— Издеваются они надо мной что ли?! — задал себе риторический вопрос демон. — Я к ним, они от меня. Давно?

— Отбыли незадолго ло вашего возвращения, хозяин. Госпожа ангел была сильно взволнована, темнейший Вельзевул тоже пребывал не в лучшем расположении духа. Они оба оставили вам по сообщению, два письма ожидают в кабинете.

Лаэль распорядился по поводу десерта для сестры, чем обрадовал старика, очень любившего белокурую малышку, и направился в рабочие апартаменты, куда обычно никто не допускался, но разве родителей остановишь?!

Два листа, один аккуратно сложенный пополам, другой — почти скомканный, лежали на глянцевой поверхности стола. Демон взял письмо отца, отличавшегося педантичным отношением к любой канцелярщине. Как ему удавалось даже в порыве ярости так бережно относиться к бумаге и при этом уничтожать прочие предметы, в число которых могли попасть и очень даже живые объекты, для Лаэля оставалось загадкой.

«Сын, вынужден констатировать тот факт, что ты попал в сферу интересов высших сил, с которыми ещё не готов бороться. Ни под каким видом не покидай ад и не пытайся спасти смертную, нелепым образом ставшую твоей подопечной. Я отправляюсь на переговоры, не предпринимай ничего до моего возращения. В.»

Лаэль помрачнел, он уже как-то отвык, что его считают недостаточно самостоятельным и опытным. И этот снисходительный тон отца… Ладно, что там маменька написала?

«Мальчик мой, мы хотим только лучшего для тебя! Ты уже достаточно взрослый, чтобы самому решать, какую сторону занять в вечном конфликте. Не слушай никого, иди туда, куда позовёт сердце. И ни в коем случае не дай погибнуть смертной девушке! Целую, мама».

— Нет, они точно издеваются! Думал, что разберусь с их помощью, а теперь всё ещё больше запуталось. Да, оставь надежду… Что ж делать-то? Если ещё и Аннаэль выкинет что-то подобное, то я решу, что это заговор!

Лаэль практически рухнул в кресло, услужливо подвинувшееся к хозяину, и, откинув голову назад, прикрыл глаза, чтобы удобнее было думать. Мысли возникали самые противоречивые. С одной стороны, отец всегда был осторожным и прекрасно разбирался в подковёрных играх, поэтому пренебрегать его советами нельзя. С другой — мама ближе всех к тем самым высшим силам и точно не станет подвергать сына риску, в чём бы он ни состоял. Тупик! И эта сентиментальная фраза про сердце, о чём она вообще?!

Стук в дверь прервал непродуктивную мозговую атаку и верный слуга сообщил о том, что любимое лакомство госпожи Аннаэль готово. Демон поблагодарил старика, поинтересовался его здоровьем и немного поболтал о скромной жизни слуг. Да, забросил он дом и его обитателей, но ничего не поделаешь, не оставаться же здесь, когда вокруг закручивается такая интересная история, в самом деле?!

Внезапно раздался грохот, свидетельствующий о довольно нахальной и прямолинейной попытке проникновения в крепость, которой по сути являлся дом демона.

— И кто там у нас? Ого, так это сама госпожа Аннаэль и нагрянула. А чего так грубо?

Лаэль послал слугу впустить в дом сестрёнку-разрушительницу, а сам отправился сразу в столовую, приказав подать еды на двоих. Отменный аппетит, это у них наследственное, должно же быть что-то общее у разномастных детей странной четы демона и ангелессы.

Сначала из коридора донеслось возмущённое восклицание о том, что давно пора настроить на сестру опознавание, чтобы не приходилось пробиваться с боем. А потом в комнату, где уже орудовал столовыми приборами демон, ворвалась белокурым ураганом ангелесса, устрашающе потряхивая пушистыми крыльями, немного пострадавшими от домовой защиты Лаэля.

— Слава Богу, ты жив! — воскликнула Аннаэль, кидаясь брату на шею и совершенно не обращая внимания на его занятие.

— Попрошу в моём доме не выражаться, — прохрипел демон, пытаясь выкрутиться из крепких объятий слабой только на вид младшей сестры.

Наконец, она сама отцепилась, чтобы тут же схватить кусок у брата с тарелки и с наслаждением мурлыкнуть что-то о божественном провидении.

— Ой, я такое узнала! Сразу к тебе, а у тебя не дом, а хранилище артефактов какое-то. Хотя, туда проще проникнуть… Я надеялась, что меня защита и так пропустит, но, очевидно, что ты её обновил после моего последнего визита.

— А ты думала, я не замечу, что там лишний блок появился? Извини, но в дом даже я не сразу попадаю. Осторожности никогда не бывает слишком много, особенно в аду, моя любимая фраза Не хочется сюрпризов, знаешь ли, после возвращения. Должно быть хотя бы одно месте среди всех миров, где чувствуешь себя свободно и в полной безопасности.

— Кстати, по поводу безопасности. После той нашей беседы с решила навести справки о всяком разном и натолкнулась на один засекреченный свиток в тайном секторе архива. Не спрашивай, как я допуск получила, это неважно для нашего разговора. Так вот, в своё время велись разработки оружия, способного если не уничтожить нижний мир, то значительно проредить ряды демонов. Не знаю, для чего это понадобилось, если равновесие и так соблюдается, но была создана химера. Взяли часть души самого светлого ангела, соединили с тёмной сущностью демона и внедрили в тело человека.

— Ты хочешь сказать, что эту химеру в ад спустили? Так поэтому отца нет? Он же — предводитель адского воинства, — встрепенулся Лаэль, — но меня бы тогда известили. Не понимаю…

— Что за манера вечно перебивать?! — от расстройства Аннаэль успела опустошить половину своей порции за несколько секунд, пока говорил брат. —Сделать-сделали, а применять никто, естественно, не стал. Зачем мирам очередная война? Вот и спрятали это оружие в мире смертных, заперев силу каким-то хитрым способом. Понимаешь теперь, почему я за тебя испугалась?

— Вообще-то нет. Возможно, ты что-нибудь забыла рассказать? — Лаэль знал эту манеру сестры перескакивать через несколько фактов, которые по её мнению и так должны быть очевидны всем окружающим.

— Я сомневаюсь, ты нам родной или тебя усыновили? У нас в семье тугодумов нет! Ты же мне рассказывал, что с твоей подопечной последнее время должно было произойти несколько… Ну, не очень приятных вещей, правильно?

Демон кивнул, так и было. Мало того, он и сам собирался обсудить с сестрой их с Арефом измышления по этому поводу. Но раз уж она сама прилетела, да ещё с новостями, пусть сначала объяснит, что к чему по её мнению.

— Если вдруг случилась такая неприятность и ты — демон, наткнулся на химеру, созданную для уничтожения тебе подобных, что ты должен сделать? Уничтожить! — подвела итог с радостной ухмылкой Аннаэль, довольная собственной аргументацией и растерянным видом брата.

— С чего ты решила, что эта смертная является химерой? И даже, если предположить такую невероятность, то обнаружить это должен был кто-то до меня, я же явился на вызов вместо дежурного ангела, когда ей уже грозила смерть. И в этом случае мне не должны были бы разрешить её опекать. Смысл отправлять меня на защиту кого-то, кого собираются уничтожить?

— Здрасьте. Там, наверху, её смерти вряд ли хотят. Но какой ход, ты сам подумай. Вынудить демона высшего круга защищать химеру от других демонов, это ж настоящее искусство соблюсти свои интересы, не жертвуя ангелами, а?! Кто знает, кого ещё могли послать, кроме тех инкубов. Вот я и распереживалась за тебя, жалеть потом будешь, что не ценил сестринскую заботу, — обиженно засопела ангелесса.

— Логика у тебя, конечно, странная. Но как же мне с тобой повезло, я понимаю, почему ты работаешь аналитиком-предсказателем. И это ты ещё не всё знаешь. Боюсь, что мой рассказ прекрасно ляжет в фундамент твоей теории, — Лаэль сделал знак принести десерт, чтобы сестрица хоть на какое-то время замолчала, пока он будет рассказывать о том, до чего они с Арефом додумались.

ГЛАВА 12

Ангел скучал. Постоянное нудное наблюдение за тем, как ничего не происходит, утомляло гораздо больше реальной работы. Или просто он привык к коротким, но продуктивным вылазкам, позволяющим чувствовать себя полезным? Душевные терзания не мучили девушку, умиротворённо предающуюся безделью. Немного беспокоили другие чувства, но, в общем и целом она была счастлива. Как мало надо человеку. Не беспокоиться о близких и знать, что не надо куда-то торопиться в ближайшие несколько часов.

Друг появился не так скоро, как надеялся Ареф, или это для него время просто слишком медленно тянулось?

— Ну, как оно? — задал ангел вопрос вспыхнувшему прямо перед ним пламени.

— Удалось встретиться только с Аннаэль, но поговорили мы очень продуктивно, — шипя, ответил голосом Лаэля огонь.

— Тебе удобно в таком виде разговаривать? — отодвигаясь подальше от метнувшихся в его сторону языков пламени, тактично спросил Ареф.

— Мне просто нравится тебя нервировать, — демон вышел из огня, тут же впитавшегося в и так горячий песок.

— Я польщён. Как сестрёнка, сколько жертв занесла в свой актив?

— Сам бы и поинтересовался, ты же чаще меня на небесах бываешь.

— Спасибо, воздержусь.

— Аннаэль потрясающий аналитик-предсказатель. Это всё-таки дар. Она считает, что Агата — оружие против демонов, спрятанное в мире смертных. У нас с тобой тоже есть косвенные тому подтверждения, например, её запечатанная ангельская сила. Как думаешь, она?

Ангел задумался. Рассказать или нет? Ареф был прекрасно знаком с этой секретной разработкой, даже, можно сказать, принимал активное участие. Но, как обычный дежурный ангел, он не мог иметь доступа к подобной информации, сознается — сразу возникнут вопросы у Лаэля. Сделать вид, что не знает ничего о подобном оружии, значило бы обмануть друга. Одно дело недоговаривать, совсем другое — врать.

— Признаться, у меня у самого возникала такая мысль, но будем надеяться, что это окажется не она. Не хотелось бы очередного апокалипсиса.

— Интересно… — протянул Лаэль.

— Не удивляйся, пожалуйста, моей осведомлённости, я не могу всего рассказать. Охота на химеру, если это она, может означать только то, что её сила начинает пробуждаться. Иначе её никак обнаружить было бы нельзя. Это не под силу никому, тем более демонам или ангелам. Не для того оружие было спрятано в мире смертных, чтобы любой представитель наших миров смог бы его с лёгкостью обнаружить.

— И долго она будет набирать полную силу? — демон помрачнел, дело принимало серьёзный оборот.

— Откуда я знаю, испытаний не было, как ты понимаешь. Мы должны точно убедиться, я бы не хотел смерти невинной смертной. Боюсь, что химеру уничтожат в любом случае. Конечно, она в первую очередь опасна для нижнего мира, но демоны не будут смиренно ждать её появления и потом также спокойно принимать смерть, правда? Постараются избавиться от неё до того, как она доберётся до них, то есть вас. Это значит, что ещё в мире смертных. Тут главное, определить, кто химера.

— Есть способ? Кто может сделать то, что не под силу ни тебе, ни мне?

— Эльфы.

— Что? Эти трусы?

— Не надо путать осторожность с трусостью. Ты слишком высокомерен, друг мой. В отличие от вас, демонов, они до сих пор считаются мифическими персонажами, героями сказок, если хочешь. Никто не объявляет на них священную охоту.

— Но, они-то каким боком?

— Чтобы внедрить химеру в тело человека была использована их сила. Ты же знаешь, первым созданиям была дана возможность управлять жизненными потоками. Правитель эльфов Эльладир сам проводил операцию, он и сможет определить, есть ли в человеке его сила.

— А когда это происходило? Неужели так недавно? Девушка же совсем молодая, — демону не хотелось верить, что кто-то изготавливал оружие буквально у них под носом. Гораздо проще было думать, что это случилось когда-то давно, в незапамятные времена.

— Нет, совсем наоборот, примерно тогда, когда ты только родился, Лаэль. Я же немного старше, поэтому знаю. Если сила не проснулась, то химера перерождается. Конечно, ни один человек не смог бы столько прожить. Механизм мне неизвестен, это тоже какие-то эльфийские секреты, но, конечно, ребёнок должен появиться у химеры, причём, носитель при этом умирает. Так всегда бывает при полной передаче магической энергии, речь не об обычной наследственности идёт, как ты понимаешь, а именно о переходе сущности из одного тела в другое.

— Получается, это должна быть только женщина. Мужчина вряд ли способен произвести на свет дитя, хотя и участвует в процессе зачатия. Тогда бы он умирал сразу после самого процесса, но всегда есть риск, что ребёнок не сможет родиться, а это означало бы гибель химеры. Так бы рисковать создатели не стали. Да, шансы увеличиваются, что это может быть именно моя подопечная. Подожди, но её мать жива, насколько я знаю. Не зря в мозгах смертной ковырялся.

— Она может не знать, что неродная. У людей своё отношение к родству по крови.

— Ты прав. Да, как ни крути, придётся к эльфам тащиться. Не люблю я их!

— Ничего, потерпишь. Я пока отлучусь, думаю, справишься без меня.

Ареф улетал с тяжёлым сердцем, думая, что Аннаэль, скорее всего, окажется права в своих подозрениях. И это означало, что скоро их дружбе с Лаэлем может наступить конец. Во всяком случае, после того, как он кое-что проверит, придётся разбередить старую рану и поведать о другу о том прошлом, что до сих пор не хочет отпускать.

Лаэль, конечно, не собирался сидеть дома, как практически приказывал в своём письме отец, но и излишней сентиментальностью не страдал. Если смертная окажется той самой химерой, ему придётся её уничтожить. Тем более, что это полностью соответствует его плану, после такого его точно не захотят видеть наверху ни в каком качестве. С другой стороны, он не хотел подводить друга, который отличается особой щепетильностью по отношению к людям, а точнее — к их жизням. Подумав, что проблемы стоит решать по мере их обнаружения, демон направился к своей подшефной, чтобы обрадовать её скорым знакомством с теми, в существование кого люди не верили даже больше, чем в демонов и ангелов.

Счастливо жмурясь от бликов солнца, Агата наслаждалась прохладным напитком, который потягивала через соломинку. Небольшая горка выловленных со дна ракушек уже красовалась рядом с лежаком, так что отпуск можно было считать ужавшимся. Правда, девушка не была уверена, можно ли их вывозить, но твёрдо решила, что заберёт с таким трудом добытое богатство с собой. И пусть она станет контрабандисткой, зато брат обрадуется такому украшению для аквариума. Они всегда привозили друг другу разные безделушки из поездок, но не те сувениры, что массово штамповались в азиатских странах и были похожи, как две капли воды, независимо от места приобретения. На таких обычно только названия менялись и немного местной специфики добавлялось, необходимо было найти что-нибудь, имеющее отношение исключительно к тому месту, откуда прибыло.

Уже состоялась встреча со счастливой парочкой будущих молодожёнов, которая мило ворковала, не обращая внимание ни на кого вокруг. Поэтому Агата решила, что у неё масса дел, и сбежала на пляж соседнего отеля, дабы не мешать молодым или не «сдохнуть» от зависти. Безмятежность морского пейзажа расслабляла и настраивала на приятные размышления. Как ни крути, но всё сложилось отлично, и сестра получила то, о чём мечтала, и сама Агата наконец-то выбралась в отпуск, пусть и сбоем, но получив давно заслуженный отдых.

— Привет.

— Лаэль! Почему надо подкрадываться из-за спины?!

Девушка уже привыкла общаться с демоном мысленно, но это не отменяло соответствующего словам выражения лица. И теперь на лежаке рядом тихо ворчала полноватая женщина, что и мужа повоспитывать нельзя, сразу все вокруг осуждать начинают. Агата хихикнула и сообщила даме, что она полностью на её стороне, а вот муж абсолютно не прав, когда считает, что пицца не может быть диетической. Диета — это особый режим питания. И что поделать, если после мороженки захотелось подкрепиться более основательно?! И вообще, он должен гордиться такой красавицей-женой, с которой все окружающие мужики глаз не спускают, того и гляди — уведут. Соседка расцвела, а покрасневший, как рак, муж ушёл, видимо, за той самой пиццей.

— А я думал, что ты такая правильная и никогда не врёшь, — Лаэль переместился и теперь находился прямо перед Агатой.

— Лаэль, почти никогда, но почему не порадовать женщину? Сам же говорил, что от жизни надо получать больше удовольствия. Одно из них, между прочим, доставлять радость другим. И вообще, я не врала, просто немного не договорила, что слишком уж злоупотреблять едой нельзя, только и всего. Кстати, ты же вчера был со мной, не расскажешь, что там было-то?

— Хочешь сравнить версии? — демон напрягся, возможно, вложенные им воспоминания не затёрли настоящие.

— Лаэль, мне не с чем сравнивать. Я вообще ничего не помню, только какие-то смутные образы, но кто, что…

— Да ничего особенного не было. Встретились вы с двумя мужиками, были они так себе, но вам вроде понравились. Потом твоя сестра ушла, а эти двое решили, что и так сойдёт, не пропадать же свиданию. Ну, ты возмутилась, без любви, мол, никак. Я не такая, жду своего единственного и тому подобное. Парни не отставали, за что огребли от тебя, и всё, разошлись по своим номерам.

— Лаэль, по-моему, ты врёшь, — недоверчиво прищурилась Агата.

— Это вольный пересказ, но суть передана верно. Ты как, долго тут загорать собираешься?

— Лаэль, до обеда. А что, ангел-хранитель считает, что на пляже находиться очень опасно для меня?

— Не в этом смысле. Место мне очень нравится, но придётся его покинуть. И чем быстрее, тем лучше. Надеюсь, что твои планы не очень пострадают, и, возможно, тебе будет интересно побывать у эльфов. Поверь, они настолько же реальны, как и я.

Слова демона вызвали такое недоумение на лице девушки, что соседка опять приняла это на свой счёт, и решила поделиться одной порцией из принесённого мужем огромного подноса с пиццей.

— Вот, угощайтесь. Конечно, могли бы и побольше начинки класть, а тесто потоньше делать, зато вкусно, да?

— Да… Спасибо, — ответила Агата, автоматически откусывая кусок, но вкуса так и не почувствовала.

«Я сошла с ума! Раньше глюки только на религиозную тему были, а теперь ещё и книжные. И провалы в памяти, блин. Может человек от страха свихнуться? Ещё как. Может, я вообще сейчас в больнице, а не на курорте? Шибануло тогда о землю и на самом деле лежу себе в коме, отдыхаю и сны цветные смотрю».

Лаэль рассмеялся такой реакции смертной, надо же, какая впечатлительная. С другой стороны, последние дни ей пришлось принять то, что жизнь не совсем такая, какой она её представляла, а сейчас ещё и сказочная раса нарисовалась. Эх, люди… В самое невероятное верят с большим рвением, чем в реальность. Вот наврал бы он, что она избранная и святая, наверняка бы сразу поверила, а сейчас думает, что сумасшедшая. Хотя, многие из тех, кого пытаются вылечить земные доктора в психиатрических клиниках, просто люди познавшие истину. Была бы там среди своих. Жаль, что он не может сознаться в том, то её мысли читает! Придётся делать вид, что ничего не слышал, но успокоить как-то надо.

— Я думаю, отправляться надо как можно быстрее. Можно было бы просто перенестись, но у вас же там какие-то документальные процедуры…

Агата решила получать удовольствие от собственного бреда. Если всё происходит только в её воспалённом мозгу, это ещё не повод поступать нелогично.

— Лаэль, а мы надолго к эльфам?

— Надеюсь, что за один день управимся. Можем на парочку задержаться, если повелитель будет где-нибудь шататься.

— Тогда просто перенесёмся, если это быстрее, а потом сюда вернёмся, давай?! Я так давно на море не была, не хочу улетать без возможности снова поплавать. Да и денег у меня лишних нет, чтобы туда-обратно билеты покупать. У меня же — несдаваемый. Хотя, ты в этом не понимаешь ничего…

— Детали не так уж и важны. Я предлагал, как лучше для тебя. Перенесёмся, так перенесёмся…

— Подожди, — Агата вытянула руку и упёрлась приблизившемуся демону в грудь, — мне надо сестре позвонить, чтобы не искала меня пару дней.

Только сейчас Лаэль заметил, что девушка не произносила его имя перед фразами, а он уже на одну из таких ответил. Прокол. Ладно, сейчас сделаем вид, что она только один раз не произнесла кодового слова.

— Судя по жесту, ты меня хочешь остановить. Если ты мне что-то сказала, то учти, что я не слышу без своего имени.

— Лаэль, мне надо сестру предупредить, что меня не будет. Скажу, что на экскурсию уеду.

— Правильно, родственников лучше не заставлять волноваться. А вы точно родные? Ну, не очень похожи просто.

— Лаэль, даже у одних родителей дети могут быть совершенно разными, всё зависит от комбинации генов, которая им досталась. И мы немного похожи, пусть не фигурой или цветом волос, но глаза и форма носа у нас почти одинаковые.

— Ну, я надеюсь, — непонятно для девушки ответил её ангел-хранитель.

ГЛАВА 13

Агата по настоянию демона собрала вещи и отправилась в номер, чтобы не доводить до заикания соседей по пляжу своим внезапным исчезновением. Вера отреагировала сдержанно на заявление сестры о том, что она отправляется на экскурсию в Израиль. Заметив только, что это довольно странно для человека, выбравшегося всего на пять дней на море, но, хозяин — барин.

Приняв душ и натянув джинсы, Агата подумала и надела кроссовки. Вроде, эльфы в лесу должны жить, обувь удобная нужна, босоножки точно не подойдут. Документы и деньги отнесла в сейф на ресепшн, чтобы не было потом неприятных сюрпризов. Может, она и сумасшедшая, но не безалаберная.

Лаэль уже пожалел, что согласился дать смертной время на сборы. Устроившись на самом солнцепёке, он ждал, пока Агата перестанет носиться по номеру в поисках вещей, почему-то находящихся в самых разных углах комнаты. Да ещё убегала куда-то с маленьким пакетиком, нежно прижимая его к груди. Последняя, кстати, оказалась очень привлекательной на его взгляд. Ну да, подсмотрел, когда девушка переодевалась. Просто из любопытства, а не из-за тех самых низменных чувств, по поводу которых она с ним спорила. Мораль у каждого своя, это вопрос воспитания и жизненного опыта, разве можно осуждать людей за то, что они так мало успевают познать за тот короткий промежуток времени, что им отмерян?! Лаэль не собирался этого делать и тем более переубеждать смертную. Она ему никто, не подруга, не родственница, фактически — деловой партнёр. Он просто решает на земле свои задачи, используя Агату. Скоро разберётся в этой странной истории, чтобы развлечься и выйти из ситуации с минимальными потерями, а потом их пути разойдутся. Хотя, ему понравилось то, что она так трепетно относится к семье, это у них, безусловно, общее. В аду подобного отношения не встретишь, а на небесах он никого, кроме своих родных и Арефа, не знает. Белокрылый никогда не упоминал о наличии каких-либо родственников, а Лаэль не был сторонником того, чтобы лезть в душу пусть и ангела, но друга. Когда будет готов, сам расскажет о том, что так свято хранит в глубинах памяти.

Наконец, Агата была готова и в нетерпении уставилась на демона, щурящегося, как кот на сметану, только на солнце. Тем не менее, её красноречивый взгляд дыры в нём не прожёг. Пришлось сказать прямо.

— Лаэль, ну и кого мы ждём?! Нашёл время загорать, тем более, ты не в том состоянии. Кстати, а тот облик, в котором я тебя вижу, он твой натуральный? Или тот страшный и есть настоящий?

— Странно ты боишься, если не врала конечно, что именно так реагируешь на меня. По-моему, ты излишне любопытна.

— Лаэль, да ладно тебе, раз уж мы в одной связке, то можем узнать друг друга получше. Обо мне, думаю, ты и так много знаешь, а я о тебе совсем ничего.

— Будет время, поболтаем, а сейчас нам пора. Сразу предупреждаю, эльфы народ своеобразный, мистически настроенный, так что лучше помалкивай, чтобы мне не разгребать потом за тобой. Не зли их, любой неверный жест или слово могут вывести их из себя и превратить в кровожадных монстров. Так что молчи и нос любопытный никуда не суй, доверься старшему и более опытному.

— Лаэль, я много о них читала. И с монстрами ты явно погорячился. Знаю, что они высокомерные со всеми вытекающими, постараюсь только смотреть, но терпение — это не моё.

Демон вздохнул, это он и так понял, без признаний смертной. Частично материализовался, подошёл вплотную, заранее предупредив, что это необходимо для перемещения, и крепко обнял девушку. Агата зажмурила глаза и доверчиво прижалась к своему ангелу-хранителю, ставшему немного человечнее, как ей показалось. Лаэль уже в который раз удивился нелогичному поведению смертной, которая боится, но слепо верит ему, хотя внутри потеплело отчего-то.

Переход произошёл быстро и без осложнений, для самого демона это было не впервые, но «пассажиров» перемещать ему пока не приходилось. Девушка не сразу поняла, что они на месте, а он не торопился размыкать объятия. Оказывается, это очень приятно, когда тебе доверяют и вот так бескорыстно обнимают. Не ждут благосклонности, не жаждут пламенной страсти… И удары живого человеческого сердца отзываются где-то в глубине нематериального демонского тела. Возможно, он зря отказывался от близких отношений со смертными раньше? Многие демоны, да и ангелы не исключение, имеют в истории своей длинной жизни подобные эпизоды. Кто-то вспоминает редко, кто-то часто и бравурно рассказывает о необычном опыте, но почти все с плохо скрываемой грустью. Да, вероятно, именно из-за того, что привыкают к таким вот созданиям. А Лаэль не хотел иметь никаких слабостей, в том числе и привязанностей. Ни для кого не была секретом его любовь к родным, но они вполне способны за себя постоять, в отличие от обычных людей. Да и живут последние совсем не столько, чтобы успеть ему надоесть…

— Прибыли, открывай глаза, — через силу удерживая на лице насмешливую ухмылку, чтобы Агата не подумала, что ему понравились объятия, сообщил Лаэль, ощутив сожаление от мелькнувшего и исчезнувшего ощущения близости.

— Что? Уже? Ты издеваешься?!

Агата распахнула глаза, сверкающие возмущением, но отпустила демона и заозиралась по сторонам. Может, они и не у эльфов, но не в её номере точно. С одной стороны простиралось безграничное лесное море, с другой — океан деревьев.

— Мы в тайге?

— Не знаю, я в ваших названиях не ориентируюсь. Это место, единственное на земле, где обитает такой большой клан эльфов. Повелитель их именно здесь имеет резиденцию. В других местах тоже есть небольшие кланы, но нам не кто попало из первородных нужен.

— Н-да… Ты что-то говорил как раз про их главного. Зачем он тебе? Решил на две ставки поработать, его тоже охранять будешь? Наверное, они хотя бы платят, в отличие от меня.

— Мне и одной подопечной хватает, за тобой проблемы, как хвост за кометой следуют.

— О, да ты у нас астроном! А я думала, что из ада земного неба не видно.

— Знаешь, к нам попадает много замечательных людей. Да и сами демоны не прочь пожить в мире смертных.

— А ты пробовал?

— Нет, мне пока и у себя не наскучило. Проживу несколько тысяч лет, может, и захочу разнообразия.

— Везёт тебе. Хотя… Что делать-то такую уйму лет? Я бы точно от тоски сдохла. Кстати, а где твои эльфики? Или нам придётся продираться сквозь лесную чащу в их поисках?

— Сами нас найдут, должны почувствовать моё присутствие. Нет большего раздражителя для эльфов, чем демон, свободно разгуливающий на их территории.

— Не знаю, зачем тебе понадобилось меня в лес вытаскивать, но думаю, у нас больше шансов встретить в этих дебрях снежного человека, чем эльфа. Этот лес действительно на нашу тайгу похож, а я бы на их месте, какие-нибудь тропики выбрала или что-нибудь другое, но с более тёплым климатом, чем наш. Да и зачем по лесам прятаться, сейчас везде затеряться можно.

— Может, ты думала, что они под каждым кустом сидят или вообще в городах обитают?

И, конечно, именно на этой фразе появились те, кого Агата приняла бы за обычных ролевиков. Наряженные в странного вида одежду, представляющую собой странную комбинацию средневекового стиля с милитари, они образовали круг и выставили вперёд несуразно маленькие луки. Вспоминая указания демона, девушка молчала и хихикала исключительно про себя, ну совсем не страшно им угрожали, а очень даже смешно. Демон, тем не менее, её настроения не разделял, вполне серьёзно оградив их с Агатой огненным кольцом. Это поразило девушку сильнее пресловутых эльфов, так как пламя её совсем не обжигало, хотя трава сразу загорелась. Да и несколько стрел, посланных незадачливыми лучниками, мгновенно были слизаны огненными языками, так и не достав никого из своих потенциальных жертв. Лесные жители тут же принялись тушить пожар и странно так певуче ругаться. Ну, или не ругаться, а очень грозно петь, кто их разберёт? Хоть в этом книги не врут, язык очень красивый и переливчатый. И не тугодумы эти эльфы оказались, уже минут через пятнадцать безуспешной борьбы с адским пламенем, осознали свою ошибку и решились на переговоры. Один соизволил обратиться к Лаэлю на вполне человеческом языке.

— Зачем ты явился на нейтральные для всех сил земли, демон? Убери огонь, он слишком опасен!

— Я вижу, эти земли также свободны и от таких понятий как гостеприимство и вежливость, — констатировал факт Лаэль, тем не менее, делая высоту пламени поменьше.

— Здесь рады только тем гостям, которых приглашали.

— Видимо, моё приглашение где-то затерялось, я всё ждал-ждал и решил сам прибыть. Мне нужен повелитель. Либо вы проводите меня к нему, либо я сам доберусь до сердца вашего клана. И не обещаю, что обойдётся без жертв!

Лаэль не смог удержаться, чтобы не поиздеваться над эльфами с их тонкой душевной организацией, поэтому пламя резко выстрелило вверх, опаляя ветви деревьев. Агата уже перестала воспринимать ситуацию как смешную, только смотрела на всё происходящее, буквально открыв рот, сначала от удивления, потом от возмущения. И этот демон, чёрт его дери, давал ей указание не злить эльфов?! Она никогда не страдала безрассудной смелостью и желанием стать героем тоже ни в малейшей степени не обладала, но поняла, что если не остановить так называемых эльфов и демона с их странной манерой вести диалог, то она может не вернуться из этого леса. Пришлось наступить на горло собственному страху, пытающемуся её остановить, и перешагнуть через огненную черту. Паника требовала немедленно прыгнуть обратно, напоминая, что в них начали стрелять сразу и без предупреждения, а без защиты даже такие маленькие, но острые стрелы могут нанести непоправимый вред здоровью. А здравый смысл заставлял предпринять хоть что-то для спасения своей тушки.

— Приветствую вас, храбрые лесные воины, — срывающимся голосом произнесла Агата.

Необычное поведение девушки привлекло внимание не только эльфов, но и демона, на какой-то момент отвлёкшегося и не заметившего манёвра своей подопечной. Резкий рывок заставил её вернуться в защищённую зону, но сразу же последовал ответ со стороны нападающих.

— Дай сказать человеку, демон. Люди могут находиться на этой земле, если не вредят ей. Мы не станем убивать ту, что пришла с добрыми намерениями.

Лаэль не рассчитывал на то, что переговоры начнутся столь неудачно, поэтому не посчитал нужным вводить Агату в курс дела. Зачем, если он сам не уверен в том, что она окажется химерой? Да и судьба её в этом случае будет совсем не радужной, так что, смысла не было. И что она может сказать эльфам, если сама не в курсе? А врать этим созданиям нельзя, ложь они чувствуют и сразу наказывают лгуна. «Ладно, хуже уже не будет. Пусть общается, но только находясь внутри защитного круга», — решил он и мысленно сообщил об этом девушке. Вообще, он взглянул на неё по-новому, после всего того, что прочитал в её мыслях. Боится, сама себя убеждает в том, что поступает глупо, но делает! Удивительное создание, состоящее из сплошных противоречий и небывалой смелости. Он не встречал подобного поведения даже среди демонов, скорее сбегущих от более сильного противника, чем вот так стремящихся разрешить конфликт ценой если не жизни, то здоровья точно.

— Мы пришли с миром, — не нашла ничего лучшего, чем сообщить известную подавляющему большинству людей фразу, Агата.

— Продолжай, ты или говоришь правду, или искренне веришь в свои слова, — кивнул один из эльфов, давший знак своим соплеменникам прекратить стрельбу.

Никто не стрелял, но направленные на неё наконечники стрел, сразу показавшиеся очень крупными, нервировали и так испуганную переговорщицу. Агата откашлялась, чтобы голос перестал быть хриплым и, стараясь говорить уверенно, но не нагло, продолжила.

— Моему ангелу-хранителю необходимо встретиться с вашим повелителем. Если бы дело не было чрезвычайно важным, мы бы не решились нарушить покой нейтральный земель.

— Он — демон. Почему ты называешь его тем, кем он не является? — эльф больше удивился, чем разозлился на столь странное заявление человека.

— По воле небес этот демон взял на себя обязанность охранять меня. У него иная миссия не земле, чем у большинства его сородичей. Разве я лгу? — последнюю фразу Агата отчаянно выпалила, еле устояв на подкашивающихся от страха ногах.

— Всё это очень странно… Повелителя может заинтересовать, что заставило демона стать ангелом. Мы отведём вас в клан, но только после того, как твой демон принесёт клятву о том, что не навредит нашей земле и никому из первородных, — подытожил эльф.

— Только если это не будет самозащитой. Другой клятвы не дам, — уточнил Лаэль.

ГЛАВА 14

К большому сожалению демона перенестись сразу в сердце клана ему не дали. Требовалось топать ногами по запутанным тропам, что было обязательным требованием коренных жителей. Ему это не доставляло особых неудобств, а вот смертной придётся несладко… Подумав о девушке, сразу обернулся — он шёл впереди, следом за двумя эльфами, потом уже Агата и за ней остальные члены отряда. Цепкий взгляд не мог не заметить блеснувшую каплю одинокой слезы, скатившейся по щеке девушки. Послушал её мысли и всё понял, она едва сдерживается, чтобы не расплакаться. Ей было очень страшно под эльфийским прицелом, но в тот момент необходимо было думать о другом, а вот сейчас и наступил откат, стоило только опасности миновать. В голове у смертной разворачивались ужасные сцены расправы, которые могли бы произойти в реальности. Демон знал, что надо делать, видел сестрёнку в подобном состоянии, только она плакала не от собственных фантазий, а от тех видений, что неконтролируемо посещали её с самого детства. Плюнув на присутствие первородных, он развернулся и обнял смертную точно также, как делал это для утешения раньше, в далёкие времена детства Аннаэль. И Агата отреагировала так же, как и сестра в своё время. Почувствовав крепкие объятия, тут же уткнулась ему в плечо и заревела. Сначала тихо, только плечи подрагивали, а затем уже в голос.

— Ну, тихо-тихо… Всё хорошо, ты такая смелая, молодец. Спасла нас, — продолжал он шептать ей в волосы, пока они шли дальше.

Агата оценила то, что сделал для неё Лаэль, позволил выплакать ту слабость, которую она в себе почувствовала, вместе с ужасами, по счастью с ними не случившимися. Довольно быстро придя в себя, она поблагодарила его и, приподнявшись на цыпочки, поцеловала в щёку.

Лаэль не оценил порыва девушки точно так же, как и собственного. После поцелуя, совсем невинного, но от этого не менее странного, как будто прошившего молнией, он отругал себя за слишком личное отношение к чужой для него смертной. Демон не смог объяснить себе, что же его заставило так поступить, но уже жалел о произошедшем. Теперь она будет думать, что небезралична ему. Хотя, какая разница, что она там себе навоображает, ему плевать на всех! Приняв такое решение, Лаэль успокоился и продолжил путь, уже не думая ни о чём, кроме предстоящей встречи с правителем эльфов.

Тем не менее, встреча не состоялась. По независящим от сопровождающих эльфов или демона причинам. Правителя просто-напросто не оказалось в клане.

— Вот как чувствовал, — расстроенно процедил сквозь зубы Лаэль, когда ему сообщили о том, что примет его супруга повелителя, который, «извините», в отъезде.

— Ты мне так и не рассказал, для чего мы сюда притащились, да ещё с риском для жизни, — напомнила Агата.

— Ничего особенно интересного, расскажу, когда всё выясню. Всё равно без повелителя не разберёмся. Ладно, посмотрим, что там за супруга такая, которая не боится демонов принимать.

Агата с интересом осматривалась, от той испуганной девочки, которая рыдала на плече демона, не осталось и следа. Теперь она действительно поверила, что сказочные эльфы существуют. Вокруг кипела жизнь, бегали остроухие детишки, грациозно спешили по своим делам утончённые эльфийки неопределённого, но по виду молодого возраста. И только мужчины, высокие, но далеко не все тонкокостные, подозрительно косились на проходящих мимо гостей, прерывая свои беседы и перебрасываясь фразами на певучем языке с сопровождающими демона и Агату воинами. Кстати сказать, и местность вокруг разительно отличалась от того леса, через который они прибыли в поселение. Мягкий ковёр травы стелился под ногами, как будто её возделывали специально для футбольного поля. Во всяком случае, никакие проплешины по портили товарный вид покрытия. Агата наклонилась и потрогала, оказалось, трава самая, что ни на есть, настоящая. А то уже мелькнула мысль о декорациях. Да и огромные деревья лишь иногда встречались и были скорее центром сосредоточения эльфов, чем обычными препятствиями на пути. Великолепные кустовые розы вообще никак не вписывались в обнимающий поляну лесной массив, яркими пятнами разбавляя буйную зелень.

Гостей провели через всю поляну. Агате показалось, что специально демонстрируя вновь прибывших. И на противоположной стороне вся группа снова погрузилась в лес, где пряталась совершенно обычная деревня. Основательные деревенские дома из гладко тёсанных брёвен совершенно не укладывались в образ сказочных жителей, но девушке пришлось смириться с тем, что даже эльфам нужно где-то жить. А, если они действительно где-нибудь в Сибири, то морозы здесь должны быть ещё те…

Дверь распахнулась без скрипа, а высокий темноволосый эльф с внимательным взглядом фиолетовых глаз пригласил гостей внутрь. Вежливый представитель охраны так и остался стоять у входа, то ли, чтобы больше не впускать никого внутрь, то ли наоборот, чтобы гости не сбежали. Внутреннее убранство помещения всё больше убеждало Агату, что она попала в поселение каких-нибудь староверов. Или члены клана как раз ими и прикидываются? Основную часть дома занимала большая комната, по стенам которой были расставлены лавки. Вдоль короткой стены расположился стол и ничего, напоминающего трон, видно не было. Демон не стал ждать приглашения и сотворил кресло прямо в свободном от мебели центре. Устроился поудобнее, совершенно не беспокоясь о спутнице, и приготовился ждать.

Пока Агата выбирала, куда бы и ей пристроиться среди совершенно одинаковых лавок, в комнату вошла одетая в свободный сарафан женщина.

— Тебя не учили правилам хорошего тона, демон? — с улыбкой в голосе произнесла она.

— Женщина, человек? — Лаэль не удостоил вошедшую ответом.

— Ну, с этим всё понятно, я чего-то подобного и ожидала, — повернулась женщина к Агате, кажется не волнуясь о том, что оставила демона за спиной. — Здравствуй, соплеменница.

— Здравствуйте, — удивилась девушка, не ожидавшая, что удостоится большего внимания, чем Лаэль.

Женщина подошла, трижды поцеловала гостью и, улыбаясь, предложила присесть за стол.

— Если ты голодна, мы можем перекусить. Если же нет, то я хотела бы поговорить с тобой, наедине, — бросила она неприязненный взгляд в сторону сохранявшего до этого момента молчание Лаэля.

— А если я голоден? — усмехнулся он.

— Ты дух, зачем тебе земная пища? — не спросила, а скорее констатировала женщина.

— Ты слишком много знаешь для обычной смертной, — Лаэлю не понравилась такая осведомлённость.

— Делай выводы. Насколько я поняла, у тебя дело к моему мужу, вот и подожди его. А меня интересует эта девушка, не бойся, ей ничего не угрожает.

— Ты оскорбляешь демона высшего круга, женщина. Я не ведаю страха!

Агата и, как выяснилось, жена владыки сдержанно хихикнули, переглянувшись. Но обсуждать такое мальчишеское стремление доказать всем своё бесстрашие обсуждать с демоном не стали.

— Значит, не возражаешь, если мы оставим тебя и прогуляемся?

— Я почувствую, если возникнет угроза для жизни моей подопечной. Когда вернётся твой муж?

— Путь его неблизкий. Либо к ночи, либо к утру прибудет. Придётся демону высшего круга потерпеть общество дикарей, — всё так же с улыбкой ответила женщина и, поднявшись с лавки, взяла под локоть Агату.

Они вышли вдвоём, фиолетовоглазый эльф остался в доме, что не могло не радовать Агату. Его присутствие несколько нервировало после «тёплой» встречи в лесу, поэтому она облегчённо выдохнула, оказавшись снаружи. Рядом с домом, к счастью, больше никого из остроухих жителей деревни не наблюдалось.

— Василина, — представилась женщина.

— Агата. У вас очень красивое и редкое имя. Вы же не из эльфов, как я поняла.

— Не надо условностей, предлагаю общаться запросто. Да, я — чистокровный человек. Выросла неподалёку, вот и встретила своего будущего мужа в лесу. Сходила за грибами, называется. А как тебя-то угораздило с настоящим демоном связаться?

— Он спас мне жизнь, а потом и вообще стал моим ангелом-хранителем. Само получилось, — пожала плечами Агата.

— Само ничего не случается. Выходит, всё это правда… Знаешь, в глубине лесов много таких вот маленьких деревень, в которых живут люди, исповедующие разные религии. Но все, от язычников и староверов до верующих в новых богов, считают демонов злом. Кем бы они ни были, падшими ангелами или существами, сразу созданными такими, они не могут творить добро. И, если он вдруг стал твоим хранителем, то принесёт и тебе только несчастья. Мне жаль, но я должна была сказать.

— Мне бы твою уверенность. Я не специалист, конечно, но доверяю тому, что чувствую. Ты права в том, что Лаэль не стремится делать что-то доброе, но у него выходит иначе. Возможно, в каждом из живых созданий есть кусочек светлого, пусть и тёмного порой бывает намного больше, особенного в тех, кто родился в аду. Но я не хочу быть судьёй никому, даже демону, — Агата сразу почувствовала расположение к этой женщине, поэтому ответила очень откровенно.

— Мудро. Не всегда надо слушать даже очень разумные доводы. Кроме тебя никто не выберет путь, по которому тебе идти. Уж я-то знаю. Мне пришлось искать свой там, где нет места людям, но, как видишь…

— Люди живут значительно меньше эльфов. Или это не так?

— Всё верно. Именно в этом и была проблема. Я не хотела, чтобы муж впоследствии жалел меня и был рядом только из сострадания, когда я в силу естественного хода жизни стану старой. И поэтому дважды отказывалась стать его женой. Пока не поняла, что лучше мы будем счастливы пару десятков лет, чем несчастны всю жизнь. Даже повелитель не может сделать меня настолько долго живущей, как он сам, пусть мы и познакомились, когда он был уже достаточно пожившим — мог знать мою пра-пра-пра-бабушку в молодости. Я принимаю целебные настои, да и магия мужа поддерживает силы, но он обещал мне, что отпустит, как только я о том попрошу. Без эльфийских снадобий я умру почти сразу, мне уже сто пятьдесят лет, по человеческим меркам я уже давно должна была покинуть этот мир. Получилось немного дольше, чем я могла надеяться.

Прозвучало это скорее грустно, чем весело, но Агата подумала, что поступила бы так же, если бы встретила свою любовь. Женщины ещё немного погуляли молча, а потом Василина провела настоящую экскурсию по деревне. Она выросла как раз среди староверов, поэтому имя получила такое необычное. И образ жизни принесла свой в клан эльфов, до этого живших в хлипких домиках. Они могли локально менять климат, поэтому на их территории зима могла не наступать вовсе, но с приходом новых технологий, возросла вероятность обнаружения необычного поселения. Самолёты летали, исследователи бродили, делали снимки и так далее. А под видом такой вот затерянной в лесах деревни можно ещё протянуть некоторое время. Повелитель в момент прибытия необычных гостей находился в Канаде, где тоже сохранились огромные лесные массивы, но эльфам стало всё сложнее прятаться. Предпринимались попытки выхода в города, но, у привыкших к чистым воздуху и воде первородных, практически не было шансов там выжить. Цивилизация всё ближе подбиралась, вызывая у эльфов агрессию. А приход демона вообще воспринимался многими из них, как очень плохой признак — предвестник будущей беды. Агата же была под защитой жены повелителя, поэтому могла гулять без риска для жизни везде, где вздумается.

Вернулись женщины в дом, где всё так же сидел в кресле демон, только через пару часов и только потому, что Агата проголодалась.

— Тебе бы кресло-качалку сделать, а то сидишь как сыч, — обратилась девушка к Лаэлю.

— Тебя не спросил, — хмуро бросил он, отвлекаясь от своих мыслей.

— А как ты к рукоделью относишься? — не унималась Агата.

— Хочешь, тебя в рог сверну? Это у меня лучше всего руками получается, — по-доброму так прищурясь, спросил демон.

— Э, ты лучше отдыхай, отдыхай, — отступила от взятой шутливой линии девушка.

Василина с интересом наблюдала за парочкой, удивляясь тому, как много у них общего. Пусть она и была человеком, но обладала способностями, позволяющими ей видеть больше, чем многим небесным и не только созданиям. Покачала головой и решила, что муж сам разберётся, что с этими гостями не так. Вспомнила о любимом супруге и сразу просветлела лицом, радуясь, что разлука в этот раз недолгая и он уже скоро будет рядом.

ГЛАВА 15

Немного перекусив, Агата подобрела, забыла всё плохое, произошедшее с ними у эльфов. А ещё ей очень захотелось спать, чего не смогла не заметить хозяйка дома.

— Правильно, тебе надо выспаться. Хоть вы и незваные гости, но по традиции клана, в вашу честь должен быть устроен праздничный ужин. Если не убили на подступах к нашей земле, то вы автоматически получаете статус важных гостей. Не принимайте на свой счёт, никто вам не рад, — последнюю фразу она произнесла, обращаясь к Лаэлю.

Демон же и бровью не повёл, делая вид, что сильно занят собственными размышлениями. Тогда вмешалась Агата.

— Наверное, это лишний повод дать возможность клану повеселиться?

— Ты всё правильно поняла, хотя к тебе ни у кого претензий не будет. У нас бывают люди из местных, те, которым можно доверять. У кого-то здесь родственники живут в смешанных браках, кто-то и сам является потомком первородных, но с уже сильно разбавленной многими поколениями людей кровью.

— Как интересно, а вы не боитесь, что о вас станет известно?

— А кто поверит? Сказки и предания и не такое могут рассказать. Никто же не волнуется о русалках и леших, а уж они почти везде живут и ничего. Идём, я тебя спать уложу, — Василина продолжала игнорировать демона.

— Серьёзно, они тоже существуют? — зевая, спросила Агата. — Расскажи мне о них.

Василина проводила девушку в соседнюю, совсем маленькую комнату, где и уложила спать по старой доброй традиции на широкий сундук, правда, накрытый хорошим современным матрасом и чистым пахучим бельём.

— Вот, укладывайся, а я тебе всё расскажу, — нараспев начала она, накрывая засыпающую гостью лёгким, но тёплым одеялом.

Под голос жены повелителя эльфов Агата и уснула, почти вернувшись в детство, когда мама рассказывала им на ночь сказки.

— Бедная девочка, нелегко тебе будет со всем справиться, — Василина поднялась с лавки, на которой сидела, пока девушка не уснула, и, поцеловав её в лоб, ушла.

***

Дневной сон быстро сморил Агату, убаюканную голосом сказочницы. Сначала ей снились весёлые зеленоволосые девушки, зазывающие в свои объятия парней, потом — оживающие лесные кочки, вдруг оборачивающиеся маленькими и шустрыми старичками. Но вскоре произошла резкая смена настроения, как будто кто-то вынул один диск со сказками и заменил его на другой. Она очутилась в полной темноте, жуткой и холодной. Откуда-то шёл свет, но, как Агата ни старалась, добежать до него ей не удавалось. Голос пропал, позвать на помощь не получалось, а в груди поселилась тоска, как если бы она потеряла кого-то.

— Мама, мама, — кричала девушка мысленно, а вслух могла только прошептать.

Внезапно световая точка вспыхнула, рассеивая мрак, и Агата разглядела собственные руки, которые почему-то были чёрного цвета, а на кончиках удлинившихся пальцев красовались яркие, светящиеся красным ногти.

— Ты звала, дочь моя?

Перед девушкой собралась, как из мозаики, женщина, показавшаяся смутно знакомой.

— Я? — необычное явление отвлекло её от разглядывания собственных конечностей.

Женщина кивнула и двинулась навстречу, желая обнять Агату, чего совсем не хотела сама девушка.

— Я вас не звала, — ответила она, пятясь от незнакомки.

— Ты кричала «мама». Я пришла, — женщина остановилась. — Ты не помнишь меня. Я отдала своему ребёнку жизнь и ту силу, что была во мне, но тебе ничего не рассказали… Что ж, я не жду от тебя любви. Отданное в дар не требует и благодарности, но я люблю тебя, дитя моё. Позволь помочь тебе. Тому, что суждено, сопротивляться нельзя, прими себя и того, кто способен забрать тьму. И всё будет хорошо, что бы ни говорили тебе ангелы света и мрака. Ничего не бывает зря, во всём есть смысл. Будь счастлива, девочка моя…

На последней фразе мозаика рассыпалась, разбросав вокруг маленькие цветные кусочки. Агата ничего не поняла, кроме того, что кто-то выдаёт себя за её мать и цитирует общеизвестные фразы. Тьма снова сгустилась и потом девушка проснулась. От хорошего настроения, с которым она засыпала, не осталось и следа, только неприятный осадок от странного видения. Да ещё и голова налилась тяжестью, вроде не болит, но и не соображает. Нет, нельзя днём спать!

Агата встала, натянула джинсы и отправилась в ту комнату, где репетировал роль собственной статуи, восседающей на троне, Лаэль. Ему уже наскучило играть в гляделки с эльфом, тоже не сошедшим со своего поста у двери, поэтому демон, как никогда, обрадовался появлению хмурой и лохматой подопечной.

— Как спалось?

— Ужасно, лучше бы не ложилась. И сон такой странный, это всё из-за твоих вопросов, не иначе.

— Неожиданно. Расскажи, облегчи душу, — в свойственной ему манере, криво усмехнулся красавчик-демон.

— Нет уж, обойдёшься. Скоро эта экзекуция состоится?

— Не в этом смысле «облегчи душу», тебя к смерти пока никто не приговорил, — двусмысленно ответил Лаэль.

— Да я о празднике.

— А чего так мрачно? Лучше действительно расскажи, вдруг у тебя сон был вещий. Мне, как твоему ангелу-хранителю, надо всё знать заранее.

— Много будешь знать… А ты вообще спишь? Что не ешь, я вижу, но так же вообще никаких удовольствий, без которых ты жить не можешь. Начинаю понимать, почему вы внизу так к любовным утехам относитесь. Больше-то заняться нечем.

— Не пойму, ты меня разозлить хочешь или насмешить? — Лаэль и сам пока не определился, как относиться к словам смертной.

— Не обращай внимания, это всё больная голова, — вздохнула любопытная Варвара. — Правда, ты когда-нибудь спишь?

— Я же здесь в форме духа, в этот период у меня нет физических потребностей. А в обычной жизни я большой любитель покушать и поспать. В том числе один, — уточнил на всякий случай.

— Подружки нет?

— Почему? Есть, но отдых тоже нужен. Я высший демон, не инкуб, мне плотские удовольствия нужны меньше.

Открылась дверь и вошла своей неторопливой плавной походкой Василина, прервав беседу полусонной девушки и полуразозлённого демона.

— Проснулась? Хорошо, сейчас вернём тебе человеческий вид, чтобы моих подданных не пугала, и отправимся на праздник. Почему ты не рада? — удивилась она отнюдь не счастливому выражению лица девушки.

— Извини, просто неважно себя чувствую, а ещё как представлю, шум, кучу народа…

— Это мы сейчас поправим, иди за мной.

Женщины снова покинули избу, оставив невзлюбивших друг друга мужчин мучиться в неприятном обществе. Повелительница эльфов отвела Агату к небольшому водоёму, вроде ещё не озеро, но и не то, чтобы лужа — вода чистая и прозрачная. А наполнялась эта природная ванна источником, бьющим прямо из небольшой возвышенности, явно имеющей скальное происхождение.

— Это наша целебная купель, раздевайся и окунись. Только не задерживайся, для людей здесь слишком сильная магия.

Агата слегка замялась, но потом подумала, что её прелести вряд ли заинтересуют разборчивых эльфов, наверняка прячущихся в зарослях, представила себя в бане и разделась. Осторожно потрогала ногой воду, которая к её удивлению оказалась тёплой, и блаженно опустилась в воду. А вот тот самый источник, наполнявший природную купель, был очень холодным. Это она поняла позже, попробовав принять под ним душ. Тут же с визгом отскочила и погрузилась в воду с головой, чтобы согреться. Помня о наставлениях, долго плескаться не стала, вышла и вытерлась вышитым полотенцем, захваченным предусмотрительной Василиной. Когда только успела?!

— Как будто заново родилась. И голова ясная. Спасибо, Василина. Может быть, я ещё и помолодела? — рассмеялась Агата, чувствуя, как внутри бурлит энергия, требуя выхода.

— Молодильное озеро чуть дальше, — ответила улыбкой Василина, то ли правду, то ли пошутила.

Возвращались женщины уже весёлые и расслабленные. Агата распустила волосы, чтобы быстрее высохли, и расчёсывала их по дороге любезно предоставленным Василиной гребнем. Кроме того, что она оказалась очень практичной женщиной, ещё и пообещала выдать гостье более подходящую для праздника одежду. Девушке уже надоели джинсы, хоть в отпуске от них отдохнуть, должна же кожа тоже подышать. Да и само окружение отторгало современную человеческую моду, настаивая на более простой и свободной одежде. Вернув гребень хозяйке, Агата плотоядно взглянула на необычные цветы, стелящиеся ковром на их пути, но на всякий случай уточнила, можно ли срывать. Мало ли какие тут порядки. Получив согласие, тут же начала плести пушистый разноцветный венок, ощущая необыкновенную радость от этого незамысловатого занятия.

Вместе с дамами в дом вернулся смех и ощущение жизни, до этого как будто замеревшей где-то между демоном и эльфом-охранником. Лаэль даже улыбнулся, но так, чтобы никто этого не заметил.

— А ты тут так и сидишь? — заливисто рассмеялась Агата и водрузила на голову своему ангелу-хранителю венок. — Тебе идёт.

— Редкое украшение, — хмыкнул демон.

Неожиданное поведение девушки его удивило, но приятно. Он взглянул на неё иначе, и ему подумалось, что-то есть в этой смертной. Возможно, ей всего лишь шли распущенные волосы, блестящей волной спадающие до самого пояса, а может быть, искренняя улыбка делала лицо настолько привлекательным. Определиться демон не успел, девушка уже отвернулась, чтобы покинуть комнату вслед за хозяйкой, и уже на выходе произнесла.

— Сама плела, таких цветов, как здесь, нигде нет. Начинаю думать, что большинство достижений селекционеров на самом деле эльфийские. Василина? — Агата догнала женщину и последнюю фразу уже произнесла для неё.

— Как знать… — уклончиво ответила женщина, открывая один из сундуков.

— Слушай, а давай создадим какую-нибудь экспериментальную базу, которая будет поставлять растительные новинки людям. Надо же вам как-то зарабатывать и приобщаться к цивилизации. Юридическую сторону вопроса беру на себя. А пускать сюда никого не будем под предлогом того, что коммерческая тайна раз, и два — чтобы не принесли никакой заразы.

— Хорошее предложение, но тебе лучше обсудить это с моим мужем. Он не настолько консервативен, как, говорят, был предыдущий правитель. На, вот это тебе должно понравиться, — протянула она что-то белое.

Агата приложила платье к себе и закрутилась вместе с ним в импровизированном вальсе.

— Это просто «вау», тебе не жаль? Такая вещь шикарная, ручная вышивка, — девушка осторожно провела по золотому орнаменту, украшающему ворот и подол платья.

— Здесь всё такое, бери. Я носила это платье ещё тогда, когда в невестах ходила, теперь уже не влезу в эту красоту. А тебе в самый раз, да и вижу, нравится тебе демонёнок, покрасуешься перед ним.

— Вот ещё, он злой, вредный и вообще испорченный, — фыркнула девушка, но как-то неуверенно.

— Не знаю, не знаю, какой он там, демоны хорошими и не бывают, но просто так венки не дарят, это точно.

— Да я без всяких таких мыслей, просто настроение хорошее, — отмахнулась Агата, уже переодевшись. — Я почти как древнегреческая богиня, только что с Олимпа сошла.

«Ты не богиня, а кто — муж разберётся», — подумала Василина, но поправлять гостью не стала. Хорошая девушка, зачем расстраивать раньше времени, но женщина чувствовала, что есть в ней не только доброе, но и что-то очень плохое, просто зло пока спит.

Лаэль краем уха услышал что-то про эксперимент и сразу помрачнел, вспомнилась цель визита, уже отошедшая на второй план. Но сразу снова была забыта, как только в комнату вернулась Агата. Платье шло ей необыкновенно, подчёркивая фигуру, но и скрывая её от нескромных взглядов. К подобному демон не привык, в нижнем мире всё выставлялось напоказ, подчёркивая соблазнительность обладательниц пышных форм и сразу приглашая познакомиться поближе. Но, оказывается, скрытое тонкой, но непрозрачной тканью могло привлечь больше, чем нарочито оголённое. Тёмные волосы подопечной контрастировали с белоснежным платьем, а карие глаза то ли светились сами, то ли отражали блеск яркой вышивки. Демон никогда не видел ничего чище и прекраснее, чем эта смертная, демонстрирующая ему свой новый наряд. Она кружилась в центре комнаты и, смеясь, спрашивала его мнение. А у него будто язык к нёбу прирос.

— Нормально, — в итоге Лаэлю удалось произнести одно слово.

Тряхнув головой, демон попытался сбросить очаровательное наваждение, но девушка продолжала ему нравиться. Тогда он попытался просканировать себя на предмет постороннего воздействия и ничего не обнаружил, кроме слабой человеческой ворожбы, не имеющей к нему никакого отношения и не способной пробить его силовую защиту. «Чёрт знает, что такое», — возмутился Лаэль и решил держаться от подопечной подальше. Возможно, она и хороша, но она человек, и этим всё сказано. Развлечься можно было бы, но тогда возникнет угроза для исполнения плана. Как он понял, смертная относилась к близким отношениям слишком серьёзно. Да и вообще, сначала надо понять, химера она или нет. Последняя мысль слегка отрезвила, но волшебный ореол вокруг Агаты не исчез, скорее наоборот, она стала вызывать у него ещё и другие чувства и желания, совсем не свойственные духам. Демон решил, что самое вероятное объяснение происходящему — с ним сыграла злую шутку его любовь к риску. А что для демона может быть опаснее, чем пресловутая химера? Вот и попался в ловушку собственного характера.

ГЛАВА 16

Пока Лаэль пытался разобраться в своём отношении к смертной, где-то в небесных сферах нервно выхаживал Ареф в ожидании встречи со старым знакомым. Откладывать визит было уже нельзя, необходимо внести ясность в очень важный вопрос, от которого зависело не только ближайшее будущее, но и направление, в котором пойдёт дальнейшее развитие миров.

— Здравствуй, Светлейший, — поздоровался с ним появившийся светящийся херувим.

— Приветствую и тебя, Светлейший. Я же не достоин подобного обращения.

— Ты не прав. Твоя жертва сделала тебя ещё светлее, чем до обряда разделения, пусть ты перестал быть тем, к кому так обращаются. Что же заставило тебя так настойчиво искать встречи?

— Мне нужна информация.

Собеседник Арефа наклонил голову, как бы раздумывая.

— У всего есть своя цена, ты уверен? — херувим дождался кивка и продолжил. — Ты можешь задать только один вопрос. Многие знания — многие печали.

— Это знание поможет остановить великую беду и не дать мирам погрузиться в хаос. Расскажи мне, что является ключом к пробуждению химеры?

— Тогда, отдавая свой свет для сотворения того, что способно уничтожить само зло, ты был мудрее и отказался от какого-либо участия в создании ключа. Что заставило тебя изменить решение, Арефэль? — херувим засветился ярче прежнего, что могло означать только крайнюю степень волнения.

— Я видел жизнь во всей её красоте и неприглядности, со временем я познал мудрость Творца, сотворившего не только добро, но и зло. Одно неотделимо от другого, мы можем познать свет, только заглянув в глаза тьме.

— Ты изменил сторону? Я слышал о твоей дружбе с демоном.

— Я всё тот же. Но попытка уничтожения нижнего мира приведёт к ещё большему злу, которое умножится из-за смерти невинных. Потом можно только скорбеть, но изменить произошедшего будет нельзя.

— Я мог бы сказать тебе, что в аду невинных нет, но спорить не стану. Ты волен выбирать, а я волен дать тебе то, зачем ты пришёл. Ты заслужил эту честь. И ты сам решишь, как распорядиться этим во благо. Химера проснётся в тот момент, когда добровольно отдаст одну из частей души тому, кому она принадлежала изначально. И от того, светлая часть останется в ней или тёмная, будет зависеть, станет ли она оружием. Но тело смертного слишком слабо, чтобы пережить метаморфозу, носитель не будет ничего помнить из своей человеческой жизни, а после может умереть, став духом мщения или не став им. Мне пора, я ответил на твой вопрос.

— Какая часть сделает химеру опасной? — ангел метнулся к херувиму, чтобы не дать ему уйти.

— Только один вопрос, ты помнишь? Я и так сказал слишком много. Прощай, Светлейший.

Ареф схватил только туман, тут же растаявший, как будто мгновение назад не был небесным созданием. Ангел узнал, что пробудит силу химеры, но так и не выяснил, как её нейтрализовать. Придётся вернуться на землю и признаться во всём Лаэлю. Да, тяжёлый предстоит им разговор. Возможно, после этой беседы друга у Арефа не останется…

***

Василина, стоя в дверях, наблюдала за изменениями, происходящими с демоном. К её удивлению, он очень сильно напоминал обычного человека. С магическими способностями, немного циничного, возможно жестокого, но не такого плохого, каких ей доводилось встречать. Был и у неё неприятный опыт за столько лет жизни. Не было в госте того изначального зла, которое вселяет ужас и заставляет сжиматься сердце от страха за близких. Она всегда тонко чувствовала, а после долгих лет жизни с эльфами в месте, где магией было пропитано буквально всё, эта её способность возросла многократно. Вот только девушка оставалась для неё закрытой, как будто их разделала прозрачная стена, искажающая настоящий облик. Вроде всё видно, а деталей не разглядеть.

Жена правителя эльфов немного схитрила, подарив Агате не совсем обычное платье. Наряд, хоть и выглядел практически новым, имел долгую историю. Он был заговорён ещё одной из прародительниц Василины и делал его обладательницу самой прекрасной в глазах того, кто был рождён для неё. Это была всего лишь проверка, но она попала в точку. Женщина была довольна предпринятой ей попыткой отвлечь внимание демона, теперь он будет занят исключительно той, что ему предназначена. И не беда, что их отношения ещё не успели развиться, сама она тоже надевала чудесное платье, чтобы проверить своего эльфа. Поэтому и свадьбу сыграли быстро и живут в итоге долго и счастливо. Разве есть вред от того, что она немного ускорила развитие событий, которые и так рано или поздно должны были случиться?! Женщина упустила только один момент. И предшественницы Василины, и она сама, используя платье, уже были влюблены в своих избранников, а вот Агата даже и не думала о демоне в подобном ключе. Ну, если только совсем немного…

— Что ж, если все готовы, то прошу следовать за мной, — хозяйка направилась к двери своей плавной походкой.

Эльф-охранник поклонился своей госпоже, на Агату даже не посмотрел, а на демона уставился немигающим холодным взглядом. Это была провокация. Да и засиделся Лаэль, поэтому не стал сдерживать порыв. Он знал, что эльф последует за ними и специально отстал от женщин, чтобы их ненароком не зацепило. Демон, развернувшись к высокомерному охраннику, огненной плетью закрыл за фиолетовоглазым дверь. Эльф сгруппировался, неуловимым движением извлекая из ножен за спиной лёгкий меч.

— Чего такой нервный? Разве ты можешь в подобном состоянии защитить жену правителя? Ай-яй-яй, я же просто из любезности решил тебе помочь, — издевательским тоном произнёс демон.

Петля, шипя и извиваясь, вернулась к хозяину, едва не задев эльфа, что доставило особенное удовольствие Лаэлю. Но в этот раз защитник Василины даже не вздрогнул, как и не удостоил демона ответом. Только в глазах появилось что-то, похожее на ненависть.

Василина с Агатой фокусов демона не оценили, поскольку успели отойти уже на некоторое расстояние и не оглядывались. Эйфория после купания в чудесном источнике уже прошла, оставив, пожалуй, только хорошее самочувствие. Но желания веселиться у девушки по-прежнему не было, хотя похвастаться нарядом очень хотелось. У неё даже походка изменилась и спина держалась прямее обычного, Агата чувствовала себя если не королевой, то принцессой точно. Постепенно по пути всё чаще стали встречаться взрослые эльфы. Мужчины кланялись и почему-то прятали ухмылки, а женщины шептались и тихо хихикали, высокомерно отворачиваясь, только пальцами в Агату не тыкали. Настроение испортилось окончательно к моменту, когда они с Василиной приблизились к импровизированной площади, уже украшенной живыми цветами, выращенными эльфами везде, где только можно, в честь праздника, ну и гостей, разумеется.

Живой трон, уже почти закончивший своё формирование из гибких ветвей, недвусмысленно намекал на то, что рассчитан на одну персону. Гостям же предназначались овальные мягкие травянистые ковры, расположенные по обе стороны от него. Об этом сообщила подошедшая эльфийка, присевшая в поклоне перед Василиной. Подобный подход возмутил не только демона, но и Агату. Она почти увидела себя в образе собаки, вольготно расположившейся у ног хозяина. Узрев в глазах гостьи не только удивление, но и гнев, Василина решила пояснить.

— Здесь действуют иные законы, чем мы привыкли в человеческом обществе. Никто не может сидеть в присутствие повелителей, если это, конечно, не званый обед.. Вам подготовили места, показывая, что вы удостоены небывалой чести. Все эльфы так и будут топтаться вокруг, а ты сможешь отдохнуть, Агата. Это я распорядилась, ты же совсем утомлённая.

— Мы лучше постоим, это не оскорбит повелительницу? — вставил свои «пять копеек» Лаэль.

— Ваше право, но не стоит пренебрегать моим предложением, демон, — бросила ему Василина и направилась к своему законному месту.

Демон ненадолго задумался и почти сразу «коврики» трансформировались в удобные мини-кресла, сохранив при этом структуру травы. Повелительница только усмехнулась, но возражать не стала, гордо прошествовав к трону и элегантно на нём устроившись. Агата последовала примеру своего ангела-хранителя и, хоть и с опаской, присела на травяную мебель. Креслице оказалось не только очень удобным и мягким, но ещё и крепким, способным выдержать вес взрослого человека, что конечно, было удивительно, но, лучше так, чем на коврике…

Василина хлопнула в ладоши и начался, собственно, праздник. Первыми развлекали гостей мелодичными, но слишком уж заунывными песнями, местные барды. Агата из последних сил держалась, чтобы не зевнуть, и это ей почти удалось. Не выдержала она уже, как выяснилось, на последней песне, прикрывшись ладошкой, как будто что-то хотела сказать. А потом и в самом деле вспомнила, что ей показалось странным.

— Лаэль, — обратилась она мысленно к демону.

— Что? От этого испытания, извини, я не могу тебя спасти.

— Лаэль, а почему тебя эльфы видят? Ты же говорил, что для остальных невидим.

— Меня можешь видеть только ты и магически одарённые существа. Они же о нас знают, поэтому тратить энергию на сложную маскировку смысла нет. Или ты хочешь, чтобы я был только твой? — игриво закончил он объяснение, даже сам удивившись такому своему поведению.

— Лаэль, — Агата решила не обращать внимания на шуточки демона. — А как же Василина, она человек? Или получается…

— У неё есть магический дар. Кстати, твоё платье тоже подверглось воздействию какой-то родовой магии. Спросила бы у подружки-ведьмы, что она тебе подсунула.

Девушка выпала в осадок. Мало того, что Василина ей показалась обычной женщиной, а совсем не ведьмой, так ещё Лаэль предлагает обидеть её неуместными вопросами о таком чудесном платье?! Спрашивать не стала, просто замолчала и старательно наблюдала за потугами местного поэта читать стихи. Когда он декламировал свои произведения на эльфийском, звучало даже лучше, чем песни до этого. Чувствовалась ритмика и настроение. Но, стоило ему попытаться озвучить их для гостей на человеческом языке, волшебство исчезало. Становилось понятно, но уже не интересно. Такие прекрасные произведения явно портил перевод. К счастью, среди собравшихся вокруг жителей, стали появляться юные эльфийки, разносящие напитки. Хоть какое-то развлечение.

Сделав глоток чего-то розового, напоминающего растаявшее фруктовое мороженое, Агата задала вопрос правительнице.

— Василина, а почему на меня так странно смотрят твои подданные? Что со мной по их мнению не так?

— Не обращай внимание. Они думают, что сегодня ты объявишь жениха. И, поскольку, ты человек, да ещё пришла сюда с демоном, предполагается, что твой избранник-эльф, никто же в здравом уме не может составить пару с исчадием ада. Поскольку никто из свободных эльфов не заявлял о любви к человеческой женщине, по общему мнению — твой тайный возлюбленный тебе обязательно откажет. А это публичный позор, у всех свои предрассудки.

— Какого жениха? Почему? Ничего не понимаю, при чём тут избранник-эльф? Я ещё сплю или что-то важное для своей личной жизни проспала?

— Всё дело в платье. Оно в моей семье приносит удачу своим обладательницам, помогая проявиться настоящему чувству того, кто предназначен тебе с рождения. Здесь его просто считают свадебным. Говорю же, не обращай внимания.

— Приворотное платье? Я думала, что подобными свойствами только зелья обладают.

— Скажешь тоже, это же совершенно разные вещи. Никакого приворота. И на того, кому ты просто нравишься, вообще не подействует. Этот наряд всего лишь поможет твоему суженому развеять сомнения, прояснит мысли и позволит увидеть твою истинную красоту, не только внешнюю, полезная штука. Но, ты же не собираешься никого объявлять женихом?

— Почему ты мне дала это платье? — проигнорировала адресованный ей вопрос Агата.

— Оно тебе идёт, да и дочери у меня нет. Тебе же от твоей матери ничего не досталось.

— У нас не принято. А ты откуда знаешь?

— Я вижу, что твоя связь с матерью оборвалась сразу после рождения. Это часть моего дара.

— Как оборвалась?

Сердце девушки болезненно сжалось, вспомнились вопросы Лаэля, странный сон. Неужели мама ей чужая? Почему тогда от неё это скрывали? Нет, не может быть. Агата точно знала, что выросла в родной семье. Помимо любви, которую родители дарили всем троим своим детям, между ними была и другая связь, которая бывает только между братьями и сёстрами. Агата чувствовала, если что-то случалось с Димой или Верой, да и они тоже.

Лаэль заметил, как изменилось настроение девушки. Решил прочитать её мысли, в итоге вместе с ними получив и ту боль, которую испытала Агата от одной мысли, что её настоящая мать умерла, а те, кому она привыкла безгранично доверять, обманывали. В этот момент, очень удачно один пункт развлекательной программы сменился другим — были объявлены танцы. Повинуясь порыву, демон подхватил не ожидавшую такого развития событий Агату в охапку и закружил под музыку, надеясь хоть как-то отвлечь от болезненных мыслей. И опять почувствовал то же, что и тогда в номере, когда укладывал спящую девушку в кровать, как будто он снова обрёл настоящее тело, настолько реальными были тактильные ощущения.

«Нет, это ненормально. Что в ней такого, чего нет в демоницах? Да, она открыта для меня, как книга, интересная, но маленькая. Очень уж жизнь у неё короткая. Так почему же хочется обнять покрепче и прижать к себе, чтобы телом чувствовать, как бьётся человеческое сердце?! Трепещется, словно птичка в слишком тесной клетке, и заставляет моё работать с перебоями!» Лаэль был растерян, а такого с ним не случалось никогда за его довольно продолжительную жизнь.

Агата не замечала странного выражения лица своего партнёра по танцу. Отдаваясь во власть лиричной мелодии, она погрузилась в мрачные размышления о жизни и благодарно прижалась к демону, ставшему вдруг очень молчаливым. Постепенно на душе просветлело, а близость тёплого, кажущегося совсем человеческим существа, пусть он и дух, но странно похож на настоящего, волновала Агату. Вспомнилась неожиданная первая встреча с демоном, смешная вторая, когда она его приняла за грабителя, их перепалки и его шутки… Не смотря на него, она разглядывала в своей памяти мужественные черты, усмехалась своей впечатлительности и почему-то грустила, что он не человек.

ГЛАВА 17

Ареф торопился к другу, как мог, но дотошные эльфы никак не хотели пропускать ещё одного гостя к повелителю, который так пока и не вернулся в клан. С их точки зрения, ангел, конечно, лучше, чем демон, но вряд ли он сможет чем-то заинтересовать жену правителя, ей и так забот хватает. Мало того, они посчитали, что белокрылый их обманывает, рассказывая о своей дружбе с тем огненным демоном, что так бесцеремонно настоял на аудиенции. В итоге, наступив на горло собственной песне, пришлось Арефу тоже проявить силу, правда, в несколько ином ключе, чем до этого Лаэлю. Ошарашенный неподобающим поведением ангела отряд отвёл его в деревню, предварительно договорившись, что на её границе все его члены перестанут махать крылышками в образе маленьких купидончиков и примут свой естественный вид.

Приближение к месту обитания «гостеприимных» хозяев стало очевидно по звукам музыки, очень даже недурственной на вкус Арефа. Конечно, он не ожидал увидеть своего друга, галантно танцующим со смертной, но не это ввергло его в ступор. Между этими двумя в его отсутствие явно что-то произошло! Ангел слишком хорошо понимал это состояние, когда весь мир сужается только до одного существа, которое вдруг становится смыслом жизни. Никто из пары, кружащейся в центре, ни девушка в белом платье, ни демон, не замечали ничего вокруг, полностью сосредоточившись друг на друге. И когда только успели? Хотя, для подобного бывает достаточно одного мгновения или единственного видения, а может не хватить и тысячи лет… Ареф расстроился, что всё складывается таким образом, он знал, каково это — терять любимую, а у Лаэля ситуация гораздо хуже. Жаль, что он не успел вернуться раньше и рассказать обо всём другу до того, как возникла симпатия, как тактично он именовал про себя то чувство, что накрыло таких разных и вместе с тем похожих демона и смертную.

Музыка стихла и воцарилась тишина, не нарушаемая даже криками лесных птиц. Всё вокруг замерло в ожидании, и только Лаэль со своей подопечной остались в центре площадки, стоя всё так же близко и смотря в глаза друг другу. Потом кто-то из музыкантов уронил инструмент, зазвеневший от удара о землю, и пара очнулась. Окружающие молчали и смотрели на них, как будто Агата действительно должна была сделать заявление. Но, девушка лишь покраснела и, вывернувшись из объятий Лаэля, почти бегом вернулась к креслам. Демон смотрел ей вслед, не трогаясь с места. Он решил, что не будет её догонять, наоборот, ему надо бежать от смертной как можно быстрее и желательно подальше. Никогда он не любил, поэтому не знал, что за чувство посетило его, но испугался, что это именно то, чего ему не хотелось бы испытывать к смертной. Рассмотрев белые крылья друга, Лаэль метнулся к нему, чтобы предупредить.

— Как хорошо, что ты вернулся, Ареф! Мне надо срочно в другое место. Я… У меня дела. Заболел я, похоже, — выпалил он всё сразу, чтобы мгновенно исчезнуть, не дав ангелу произнести ни слова.

— Приплыли… И что мне теперь делать? — задал вопрос уже скрывшемуся другу ангел.

Агата села и приложила руки к щекам, ей казалось, что она вся горит. Бросило в жар, хотя танец был не очень быстрым. А сколько они танцевали? Счёт времени был потерян. Бросила взгляд на место Лаэля и встретилась глазами с… ангелом?!

— Лаэль, зачем ты изменил облик? Твоя внешность, она была ненастоящая? Или ты находился под заклятием и твой облик менялся в зависимости от времени суток, а на самом деле ты обладатель ангельского характера и белых крыльев? Если тебя должна была расколдовать красавица, то я напоминаю, мы пока не целовались, странно, что ты из демона превратился в ангела, — удивившись произошедшим с демоном изменениям, решила Агата пошутить, чувствуя, что до пресловутого поцелуя им оставалось совсем немного и это лишь вопрос времени.

— Я не тот, за кого вы приняли меня, Агата. Я друг Лаэля. Могу я к вам обращаться по-простому?

— Да, конечно, — растерянно ответила девушка, ещё гуще краснея и проклиная себя за странный юмор. — И лучше сразу на «ты», чтобы мне тоже не «выкать». А ты — настоящий ангел?

— Я тот самый ангел-хранитель, вместо которого прилетел Лаэль в вашу первую встречу. Теперь я ещё и его наставник на время стажировки. Вообще-то, я не должен был тебе показываться, но обстоятельства сложились таким образом, что нам надо поговорить. Я хотел сначала обсудить всё с этим неугомонным демоном, но он улетел.

— Думаю, нам лучше перенести беседу, сейчас не очень удобно будет…

— Как скажешь, — вздохнул Ареф, глаза которого стали ещё грустнее.

— У нас новый гость? — так и не дождавшись, когда ей представят ангела, заметила Василина.

Ареф мысленно обругал себя за несоблюдение протокола, объяснив сие стрессом. Хоть и запоздало, но встал напротив трона и поклонился.

— Прошу простить меня за вторжение, но ситуация экстренная и у меня не было времени, чтобы ожидать официального разрешения. Я здесь нахожусь в качестве официального наставника ангела-хранителя этой девушки.

— Тебе повезло, ангел, что в клане нет моего супруга, ему не нравится, когда из наших земель делают проходной двор. Но я рада видеть тебя больше, чем демона, отчего-то избравшего столь странную профессию. Назови своё имя, гость.

Подобное обращение делало статус Арефа официальным, поэтому охрана вокруг расслабилась.

— Ареф, великодушная, — ещё раз поклонился ангел, понимая, что уже принят женой повелителя в качестве добропорядочного гостя.

— Ты слишком галантен для небесных созданий, коих я поведала много на своём веку. Просто я человек и мне не чуждо любопытство. Долгая жизнь становится скучной, если её не разбавлять сюрпризами, — Василина улыбнулась и сделала знак рукой продолжать веселье. — Присоединяйся к нашему празднику.

— Благодарю, — ангел отошёл и присел на место друга.

Снова зазвучала музыка, но Агате возвращаться на площадку уже совсем не хотелось. Даже стало немного стыдно за тот танец и мысли о Лаэле, вдруг показавшегося ей вполне человечным. Права Василина, он ей нравится, только это всё глупости. Разве можно построить семью, такую как у родителей, с демоном?! Ответ очевиден. Просто она так хотела романтики, а он её поразил с самого начала. Нельзя путать благодарность и сказку, в которую демон её погрузил, с личным отношением. Не нужна она Лаэлю, даже если бы и захотела чего-то большего. Он вообще не склонен, как поняла Агата, воспринимать людей всерьёз. Убеждать себя можно, уговаривать, приводить разумные аргументы, но отчего так тоскливо, что выть хочется?! Да уж, удался праздник, развлеклись на славу. И как теперь с ним общаться? Девушка не знала, как себя вести с Лаэлем, он не мог не заметить её красноречивого взгляда. Да и мелькнула злорадная мысль, что сам демон смотрел на неё тоже не так, как раньше. Периодически вздыхая, страдая от противоречивых чувств, она терпеливо и молча сидела, пока представление не закончилось. Только после разрешения повелительницы можно было покинуть место действия, уже почти ненавистного для Агаты. И только в этот момент она поняла, что совсем забыла об ангеле. Кто бы раньше ей такое сказал! Ничего себе, как её накрыло, что даже присутствие рядом белокрылого небесного существа отошло на второй план!

— Извини, я немного задумалась, — обратилась она к другу Лаэля.

— Мне тоже надо было подумать, так что, мы оба были при деле. Знаешь, пожалуй, отложим беседу до возвращения нашего тёмненького.

— Нет уж, не будем никого ждать, мало ли, сколько он отсутствовать будет. Как он вообще мог оставить меня? Он же ангел-хранитель, а сам куда-то пропал…

Агата не ожидала, что так расстроится из-за бегства демона. В том, что это было именно оно, она ни секунды не сомневалась. Подумала, что он побежал к одной из своих адских подружек, которым не нужны романтика и нежные чувства. А она тут страдает из-за него, дура! Романтическая музыка и женское тело рядом просто заставили демона вспомнить, что он мужчина, вот и поскакал припрыжку к своим безотказным…

Ареф под недовольным взглядом Василины повёл подопечную друга в сторону леса, чтобы пообщаться без свидетелей. Эльфы постоянно крутились рядом, стараясь делать это незаметно, но от него не могли укрыться подобные попытки. Тем не менее, ангел не опасался, что их разговор с Агатой будет подслушан, никто не отменял звуконепроницаемых куполов.

— О чём ты хотел поговорить? Только не передумай снова, хорошо? У меня и так уже нервы не выдерживают, после такого отдыха мне ещё один отпуск понадобится. Но второй раз меня начальник точно не отпустит, — девушка медленно шла рядом с ангелом и старалась отвлечься от мыслей о демоне, да и вообще ей почему-то хотелось плакать.

— Если вкратце, то ты можешь оказаться не совсем человеком. Не думай, ты не относишься к древним народам типа эльфов, к которым привёл тебя Лаэль. Скорее, ты — новый вид, созданный на базе нескольких, в том числе ангелов и демонов. Возможно, я зря всё это рассказываю и ты вовсе не окажешься химерой, но я почти уверен, что это именно ты.

— Извини, но я тебя вижу в первый раз. Это ты мне сказал, что друг моего демона, а не он. Проверить, являешься ли ты ангелом, я тоже не могу. Как не могу и поверить в эту странную историю. Я — человек, стопроцентный. У меня нормальные родители, я родилась не от демонов или кого-то там. Как меня всё достало!

— Ты как будто не удивилась, а разозлилась.

— В точку. Что-то я устала от всего, что происходит в последнее время. И удивляться уже не могу, даже если всё это правда. Ещё несколько дней назад я была уверена, что если и встречусь с небесными или адскими созданиями, то после смерти, да и вообще сомневалась в вашем существовании. А теперь ещё и я могу оказаться какой-то химерой. Насколько я понимаю, это соединение несоединимого? Я не хочу больше играть в эти игры, верните меня туда, откуда взяли и не появляйтесь больше в моей жизни со всеми своими чудесами и откровениями!

— Мне жаль, но ничего уже нельзя изменить. Лаэль привёз тебя к эльфам для того, чтобы установить истину. Слишком большой интерес к твоей особе среди высоких чинов, понимаешь? Поэтому тянуть было нельзя, чтобы не совершить фатальной ошибки.

— Лаэль знал?! А я-то, дура, подумала, ты ему эту новость сообщить планировал.

— Какая разница? Главное, что ты можешь остаться человеком, если сохранишь свою душу. Именно поэтому я всё рассказал тебе. Ты не должна влюбляться ни в Лаэля, ни в меня.

— Вот не было печали. Будь спокоен, в тебя я точно не собираюсь влюбляться. И вообще, при чём тут душа?

— Есть только один способ добровольно отдать часть души, это происходит, когда любишь. Именно поэтому многие из тех, кто любит безответно, так сильно страдают — они отдали частичку себя, а взамен ничего не получили.

— То есть, если любовь взаимная, то можно влюбляться хоть в чёрта лысого?

— Неизвестно. И при чём тут черти? Они к тебе всё-таки приходили? — Ареф не на шутку встревожился.

— Ещё чего не хватало! — фыркнула Агата. — Это выражение такое. А почему я тебя раньше не видела, если ты друг Лаэля и его наставник?

— Правила не разрешают нам показываться смертным, если они не являются нашими подопечными.

— А сейчас почему появился, нарушаем?

— Ситуация такая, что не до соблюдения небесных циркуляров. Так себе нарушение, можно и плюнуть на правила.

— Очень удобно, выгодно — соблюдаю, невыгодно — плевать на правила, — ухмыльнулась Агата. — Ну, хорошо, чего мы ждём, пусть эти эльфы определят, что я человек, и я вернусь к своему заслуженному отпуску.

— Вот-вот должен прибыть правитель, он и выяснит, являешься ли ты химерой. Только, в этом случае тебе нельзя будет возвращаться к прежней жизни, тебя постараются уничтожить.

— Приплыли! Это что ещё за новость?! Нет, надо с этим что-то делать!

Теперь Агата была уже не просто зла, она вышла из себя. Чтобы успокоиться, остановилась, уселась прямо на землю в позу лотоса и начала делать дыхательные упражнения, чем немало удивила ангела.

— Не переживай ты так, мы с Лаэлем постараемся защитить тебя от происков демонов, — примирительно сообщил Ареф, наклоняясь к лицу девушки.

Пришлось Агате на некоторое время прервать успокоительную гимнастику, хотя уже немного полегчало.

— Он же сам демон, ты не забыл? Что-то вечер перестаёт быть томным. Может, я сплю и мне очередной бред снится? Давай вернёмся, что-то я уже наговорилась.

Агата понялась и решительно направилась в ту сторону, где по её предположениям находился дом Василины. Ангел понимал реакцию смертной, не каждый день узнаёшь, что твоя прежняя жизнь закончена и на тебя объявлена охота. И это он ещё постарался смягчить ситуацию и не рассказал самого главного, что собственно представляет собой эта самая химера. Но теперь и его жизнь изменится, ему предстоит исправлять свои старые ошибки. И девочка не виновата, что родилась такой, да ещё встретила не того демона с ангелом в придачу.

По дороге в деревню они молчали и даже не смотрели по сторонам. У Агаты опять разболелась голова, то ли от расстройства из-за Лаэля, то ли из-за странного рассказа неподтверждённого друга демона. Конечно, она думала, что это какая-то ошибка. Ну, не может она никем таким быть! Никогда за собой необычных способностей не замечала и жила нормальной человеческой жизнью, чем намерена заниматься и впредь. Неожиданно перед ними материализовалось живое препятствие. Ареф сразу загородил собой девушку и развёл в стороны руки. Между ладонями у него проскакивали синие молнии, впитываясь и появляясь снова.

— Ангелочек, отойди, девочкам надо посекретничать, — жеманно протянула краснокожая демоница, пока не проявляя признаков агрессии.

— Что тебе надо, адово отродье? — Ареф не собирался выполнять просьбу.

— Наверное, ты хотел меня оскорбить? Между прочим, я на земле в командировке и не собираюсь вредить этой смертной. Просто пробегала рядом и решила немного поболтать. Поверь, этот разговор нужен ей больше, чем мне. Ты знаешь, кто она? Я и не сомневалась. И не только ты, я же здесь. Никому не нужно, чтобы химера проснулась, но я пришла не для того, чтобы уничтожить её человеческое тело. Возможно, я сообщу ей кое-что, что поможет смертной остаться человеком.

— Подтверди, — ангел по-прежнему играл молниями.

Демоница оголила левую грудь, где сияла печать с пентаграммой, прислонила к ней правую руку и произнесла.

— Клянусь благословением нижнего мира, что нигде на земле не причиню вреда этой смертной. Да будет моя душа безвозвратно отправлена на небеса, в случае нарушения клятвы.

Пентаграмма вспыхнула и пронзила лучами руку демоницы, принимая её слова. Ареф опустил руки и отошёл от Агаты.

— У тебя десять минут и я буду наблюдать со стороны. Слушать не буду.

Ангел мгновенно пропал из поля зрения, хотя никто из оставшихся на лесной тропинке не сомневался в том, что будет он где-то рядом. Ни ангелы, ни демоны не доверяли другой стороне на сто процентов даже после принесения клятвы, так уж исторически сложилось.

Агата рассматривала удивительное существо, почему-то тоже считающее её не человеком, а кем-то неизвестным, хотя доказательств этому пока не было. И не могла не отметить удивительной грациозности демоницы, как и яркой, необычной, но привлекательной внешности. Ревность кольнула, стоило только подумать о том, что Лаэль мог развлекаться и с этой экзотической красоткой с белыми глазами и нервным хвостом. Настроение даже не упало, оно зарылось в норку, откуда капризно сообщило, что возвращаться не собирается.

ГЛАВА 18

Понимая, что от себя не убежать, Лаэль, тем не менее, не мог оставаться рядом со смертной. В его голове не укладывалось, что он может хоть что-то чувствовать к человеку. Демон не считал людей низшими существами, необходимых только для удовлетворения тех или иных демонических потребностей, он просто не воспринимал их как равных, также, впрочем, как и многие другие создания, населяющие миры. Более слабые телом или духом, они были просто другими, теми, на кого не стоит обращать внимание и придавать значение общению. Лаэль никогда не испытывал иллюзий в отношении себя, он не такой, как отец или мать, считающие работу чем-то очень важным. Жизнь была для молодого демона развлечением, поиском новых удовольствий и способов весело провести время. А теперь ему предстояло принять решение, от которого могла зависеть не только его собственная судьба, но и близких. И это не считая всего нижнего мира. Но, как ни странно, не это волновало его сейчас сильнее всего, а жгучее чувство, заставляющее желать того, чего ему никогда не могло понадобиться от смертной, будь он в своём уме. И самое скверное, именно Агата и была той проблемой, с которой ему предстояло разобраться ради того, чтобы жизнь оставалась прежней. Как же его угораздило, мало того, что втрескаться в смертную, так ещё и способную обернуться химерой?!

Добравшись до дома, он не получил желаемого покоя, не оценил ремонта, уже сделанного в его отсутствие старым верным бесом, не смог собраться с мыслями, ощущая тревогу от того, что она там одна. Слуги попрятались, видя состояние хозяина, мечущегося по комнатам, как загнанный зверь. А демон всё искал средство от мучительной тяги к человеческой девушке, либо обычной смертной, которая покинет его всего через несколько десятков лет, либо смертельно опасной химере. И неизвестно, что из этого хуже. Плодом размышлений стала необходимость делать новый ремонт, вследствие небольших метательных упражнений, и наконец-то принятое решение. Но, сначала он решил пообщаться с родственниками, не без помощи которых получил эту головную боль.

Старый слуга не был раздосован или расстроен тем, что его труды пошли прахом. Наоборот, умильно рассматривал хозяина, достаточно быстро успокоившегося. «Эти демоны как дети, когда что-то идёт не так, как они хотят», — подумал он и с воодушевлением принялся продумывать новый дизайн для пострадавших помещений.

***

Коридор, ведущий в приёмную Вельзевула, показался его сыну очень оживлённым местом. Сначала встретился великолепный экземпляр демона-воина с отломанным рогом, потом пронеслась пара мелких бесов с завязанными узлом хвостами, а в заключение Лаэль нашёл в приёмной только одну из пяти секретарш. Да и та пряталась под столом в тщетных попытках снова отрастить опалённую пламенем некогда густую шевелюру.

— Не в настроении? — спросил Лаэль, наклонившись под секретарский стол, благоразумно обитый деревом негорючей породы.

— Лютует! С тех пор, как с небес вернулся, — кивнула сразу повеселевшая демоница.

— Ясненько. Значит, можно будет поговорить по душам. Не только у меня всё чертовски неважно складывается.

По правилам следовало сначала постучать и только потом входить. Лаэль так и сделал — стукнул дверью о стену, присвистнув при виде кабинета отца. Да уж, Вельзевул явно не один час упражнялся в экзекуциях не только над одушевлёнными предметами, но и всем, что имело несчастье попасть под руку.

— Явился?! — не сказал, а выплюнул отец. — Я тебя предупреждал?! А ты?!

Лаэль молчал, по опыту зная, что родителю сначала надо позволить выговориться, а уже потом отвечать на вопросы или рассказывать свою версию событий. Вельзевул так разошёлся, что, вопреки своему правилу не принимать боевую форму на работе, пребывал в самом, что ни на есть, демоническом облике. Расхаживая по кабинету, задевал рогами подаренную подчинёнными шикарную люстру, с которой каплями света периодически сыпался хрусталь, отзываясь мелодичным звоном. Сын терпеливо ждал, когда гнев отца иссякнет, провожая взглядом искрящиеся точки и даже с некоторым удовольствием наблюдая сложившуюся на полу инсталляцию.

Внезапно Вельзевул замолк, звенящая тишина воцарилась совсем ненадолго, чтобы быть разрушенной сдавленным хрустом частичек люстры. Лаэль медленно поднял взгляд, чтобы сразу натолкнуться на ставшие полностью чёрными глаза отца.

— Ты опять меня не слушаешь?!

— Я что-то пропустил? — сын уже давно натренировался спокойно выдерживать взгляд самой тьмы, поднимавшейся из глубин души грозного демона-повелителя воинства хаоса.

— Ты можешь не бояться меня или мать, но собственная судьба должна вызывать хоть какой-то интерес?! — отец развернулся, чтобы медленно дойти до рабочего стола и устало опуститься в кресло.

— Какая связь между бояться и интересоваться?

— Ты получил мою записку? Прочитал? Почему ты отправился на землю?

— Потому что никто из вас не удосужился объяснить мне, в чём дело. К тому же, ваши с мамой пожелания по поводу моего поведения были весьма… хм… отличны друг от друга.

— Хорошо, ты имеешь право знать. Жаль, что здесь нет твоей матери, она смогла бы более мягко объяснить всё, но… Мы не планировали чего-то определённого до того момента, пока мать не узнала, что на земле родилась девочка, способная стать тем единственным средством, что убережёт тебя от саморазрушения. К сожалению, сын, ты родился не совсем таким, как мы ожидали. Проклятие то было или благословение Самаэля, но в твоей душе была бездна изначального зла, того самого, что не знает границ и никогда не встречалось со светом. Я бы пережил это и воспитал тебя так, чтобы ты смог справляться с той тьмой, что стала бы твоей верной и единственной спутницей. Но я не мог видеть, как страдает твоя мать от того, что произвела на свет демона, суть которого заключается в уничтожении невинных и умножении зла во всех мирах. Её ангельское сердце обливалось кровью от того, сколько зла ты можешь принести, вырвавшись из нижнего мира. Мы решились на то, чтобы разделить твою душу. Как ты понимаешь, было удалено только само изначальное зло, но ты не смог бы жить полноценной жизнью, пока не обрёл бы ту, что сможет соединить свою душу с твоей, отдав тебе часть себя и сделавшись единым целым с тобой. И нам было всё равно, демоница это будет, ангел или смертная. Именно поэтому мы организовали твою встречу с этой девушкой. Мы хотим, чтобы ты был счастлив.

— И в чём проблема? Неужели вы передумали, раз ты пытался запретить мне посещение мира смертных?

— Выяснилось ещё кое-что. Именно поэтому я вынужден был отправиться на небеса. Сначала появилась информация о том, что начала просыпаться сила химеры. А, ты же не в курсе… Была такая разработка, в общем, у нас могут быть проблемы и я просто не хотел, чтобы ты попал в неприятности.

— Всё? — Лаэлю стало жутко неприятно от того, что родитель опять водит его за нос, пусть даже из лучших побуждений.

— А что ещё ты хочешь услышать? — как будто удивился отец.

— Если ты больше не хочешь ничего сказать, то и я не буду ничего спрашивать. Но и вы, дорогие родители, не обессудьте, если моё решение по поводу той самой девушки вам не понравится. А что до химеры, то я в курсе.

— Как? Откуда? Это же… — теперь удивление Вельзевула было уже искренним.

Лаэль не стал ничего объяснять, повернулся спиной и направился к двери, которая перед самым его носом снова распахнулась, ударившись о стену. На этот раз появилась ангелесса.

— Сынок, — она сразу кинулась обнимать Лаэля. — Это правда?

— Что, мама? — сын понял, что так просто из родительских объятий ему не вырваться, поэтому смирился и даже поцеловал мать.

— Извини, но я направляла шпионов в мир смертных, чтобы понаблюдали за твоей… девушкой. Правда, вы им с Арефом постоянно мешали. А потом вы все исчезли в неизвестном направлении. Мы с отцом и так разругались, он почему-то думает, что всё это уловки кого-то на самом верху или наоборот. А я думаю, что она действительно та, которая спасёт не только тебя, но и наш мир.

— Дорогая, ты забываешь, что миры у нас разные. Твой спасёт, а нижний — уничтожит, — вмешался Вельзевул.

— Лаэль, мальчик мой, не будь таким же упрямым, как твой отец. К сожалению, мне слишком поздно пришло в голову, что эта смертная только потому сможет соединиться с тобой, что в ней и заключена тёмная часть твоей души. Обе половинки стремятся воссоединиться, но поскольку они уже срослись с телами, то и вас тоже должно тянуть друг к другу. Всё так банально… Прости нас, что мы пытались влиять на твою судьбу. Я такая глупая, — ангелесса отступила от сына и утёрла слезу.

— Мамочка, ну, хоть ты-то сказала мне правду, — Лаэль расслабился, почувствовав, что может дышать.

— Зачем ты ему всё рассказала? — вскинул руки Вельзевул. — Как теперь он сможет принять решение об уничтожении собственной души?!

— Передай своему отцу, что ты уже взрослый, — мать семейства явно продолжала давно начатый спор с мужем, не собираясь сама с ним разговаривать.

— Ох, ну и семейка! — закатил глаза отец. — Ладно, пусть будет по-вашему. Сын, никто не знает, как обезвредить химеру таким образом, чтобы никто не пострадал. Твоя мать почему-то уверена, что сила любви способна остановить даже изначальное зло. Её уточнение по поводу правды касалось только того, успел ли ты влюбиться. И раз уж так получилось, что вы вроде как друг другу предназначены, то вы и спасёте миры от новой войны. Я не хочу, чтобы ты во всём этом участвовал, пытался угрожать наверху и требовал, чтобы сами разобрались со своим изобретением, но они меня послали… в ад. Пытался связаться с Самаэлем, но он недоступен. Я не буду рисковать тобой, сын. Оставайся дома, мы что-нибудь придумаем.

— Спасибо, отец, но я уже всё решил. Вы должны меня понять, только теперь я понял по-настоящему, что значит бояться кого-то потерять. Не знаю, что послужило причиной, тёмная сущность моей души, пресловутое предназначение, но Агата такая же часть меня, как рука или нога. Я не представляю, что буду делать, когда её не станет. Но вы должны знать, что я не позволю никому уничтожить мою семью. Даже той, которую люблю!

— Подожди, ты хочешь сказать, — глаза ангелессы расширились, когда она поняла, о чём толкует сын.

— Вот именно! Я уничтожу химеру, если не смогу решить вопрос иначе. Во всяком случае, пока она не трансформировалась и находится в человеческом теле, сделать это ещё возможно.

Лаэль всё-таки добрался до двери и вышел, чтобы вернуться на землю и снова дотронуться до той, что так опасна и притягательна.

***

Майла с интересом рассматривала смертную, выглядевшую слишком… изнеженным человеком. Демоница даже попробовала обойти девушку, чтобы оценить ту, что по словам матери Лаэля, могла стать его единственной. Но человечка постоянно разворачивалась к ней лицом, не верит, значит, в клятву. Что ж, откуда ей знать, что для демона отдать свою душу на растерзание небесам — самая страшная кара, фактически, это означает потерю шанса на возрождение. Белокрылые разрежут на кусочки, разберут на составляющие, якобы для изучения тёмной души, а потом «забудут» собрать обратно. Сама она ни за что не нарушит данное слово, но всегда есть способ обойти слова клятвы…

— Так-так-так, вот ты кака-ая, — Майла решила проявить доброжелательность и растянула в улыбке тонкие губы, обнажая белоснежные клыки, прекрасно гармонирующие с глазами.

Вид демоницы не пугал девушку, вызвав лишь очередной приступ гнева. Что-то сегодня все норовят её разозлить, а день начинался так многообещающе!

— А ты кто, Белоснежка?

Агата на время даже забыла о головной боли, перед ней, потряхивая белой гривой волос, ходила соперница. Почему-то она отчётливо это поняла, как будто Лаэль сам ей рассказал. Слишком уверенно та себя вела и рассматривала очень откровенно, определённо, во всём этом угадывался именно личный мотив.

— Смешно, это, кажется, сказочный персонаж смертных? Нет, я слишком плохая девочка, чтобы быть похожей на неё. Тебя уже успели просветить, что ты — страшное оружие, способное уничтожить нижний мир? По глазам вижу, что нет, — демоница рассмеялась, откинув голову назад.

— Ты, похоже, не персонаж, а сказочница. К чему эти басни и откуда тебе что-то может быть известно? Проще говоря, зачем припёрлась?

— Фу-у, как грубо. Даже я себе такого не позволяю. И что он мог в тебе найти, не пойму. Бледная, фигуры нет, воспитания тоже, как я вижу. Разве что страстностью взяла. Ну, и как он тебе?

— Зато, я вижу, ты отлично загорела. Здесь успела или тебя долго в аду поджаривали? Переживаешь, наверное, что любовник бросил? — усмехнулась своей догадке Агата. — Только ради этого притащилась на землю?

— Не получается у нас разговор. Я пришла, чтобы всего лишь сообщить, что Лаэль должен будет тебя убить, так как ты слишком опасна для нашего мира. Так что не испытывай иллюзий, смертная. Ты для него всего лишь развлечение, а он — сын своего отца и солдат адской армии, поэтому выполнит приказ, как только его получит. Не знаю, каким он притворялся с тобой, но самом деле мой любовник, как ты правильно заметила, один из самых беспощадных демонов ада.

— А ты такая добренькая, что явилась меня спасти?

— Не-ет, но я не хочу рисковать своим благополучием в нижнем мире, если вдруг что-то пойдёт не так и ты выживешь после его атаки. Лучше до этого не доводить, но и не позволить тебе стать оружием уничтожения. Предлагаю тебе свою помощь. Я знаю способ укрыть тебя от Лаэля, доверься мне и все останутся живы.

— Почему-то я тебе не верю, — Агата уже почти ненавидела эту демоницу, хотя она пока ничего плохого не сделала.

— И правильно делаешь, — между соперницами неожиданно в огне пламени начал появляться Лаэль.

ГЛАВА 19

Демон проявился полностью и повернулся к Майле, чтобы медленно, но угрожающе приблизиться к ней, постепенно принимая боевую форму. Даже Агате стало не по себе от той угрозы, что исходила от Лаэля, хотя она и была направлена на совсем другой объект. Демоница отступила на шаг, потом ещё на один.

— Я пришла помочь, Лаэль. У вас всё равно ничего не выйдет. Если ты поддашься своим чувствам, она уничтожит наш мир и тебя тоже! Как же твои близкие, ты подумал о них? Она убьёт всех, сожрёт их души, даже не позволив никому потом возродиться!

— Откуда ты можешь это знать? — прорычал иссиня-чёрный демон, нависая над демоницей.

— Я подслушала. Вельзевул обсуждал возможное развитие событий с твоей матерью. Сначала я испугалась и перевелась на землю, конец нижнего мира не должен был задеть мир смертных. А потом…

— Говор-ри, Майла, — рычаще-шипящий звук вырвался из демона вместе с пламенем, заставив собеседницу слегка присесть от страха.

— Я хочу быть с тобой, Лаэль. Эта смертная недостойна высшего демона! Нам же было так хорошо вместе. Я сделала бы всю чёрную работу, у меня уже была попытка, но ты уничтожил инкубов. Мне стоило больших трудов уговорить главного хранителя выпустить их на пару дней из личной темницы Самаэля. Теперь даже не знаю, что он со мной сделает из-за их гибели. Но я на всё готова ради тебя! Я придумала другой способ, а ты быстро забудешь её в моих объятиях. И для нижнего мира никакого риска, — Майла выпрямилась, выпятив вперёд грудь, и попыталась обнять любовника.

— Ты же поклялась душой, что не причинишь ей вреда! — возмутился прилетевший Ареф.

— Она убила бы меня чужими руками, в клятве не было подобных ограничений. Обычная уловка, — объяснила Агата, зря она, что ли столько детективов смотрела.

— Да, убила бы! Кому ты нужна?! Тоже мне, невинное дитя! Можно много узнать, если спать с нужными демонами и ангелами, только изображающими из себя святош. Как тебе живётся после того, как ты убила свою мать?!! Она умерла, передавая тебе свою силу, ты с самого рождения убиваешь, тебя создавали для этого! Я же просто устраняю угрозу!

После слов Майлы, разозливших его окончательно, Лаэль схватил за горло демоницу и исчез вместе с ней в своём дрессированном пламени, чтобы не проявлять жестокость на глазах человека. Агата вскрикнула, прикрыв рот ладонью.

— Не слушай её, ничего не предопределено. В каждого из нас вложено много разного творцом. И в демонах есть светлое, Лаэль тому примером. Да и ангелы не настолько чисты душой, как принято считать, — Ареф решил успокоить расстроенную всем услышанным девушку.

— Это правда, что моя настоящая мать умерла? — задала она только один вопрос, совершенно не воспринимая слова Арефа.

Ангел кивнул, обманывать он не мог, но и правду можно преподнести по-разному.

— Ты не убивала её, Майла специально так сказала, чтобы причинить тебе боль. Просто человеческое тело не способно выдержать перерождение химеры. И не твоя в том вина.

— Уйди. Пожалуйста, — Агата тяжело опустилась на землю и прислонилась к ней руками, поставив их перед собой, склонила голову, как будто прощалась с кем-то.

Ангел спорить не стал и просто исчез, на самом деле оставаясь рядом, но невидимым для девушки. Если раньше Агата думала, что испытывала боль, то теперь поняла — нет. Только сейчас она почувствовала то, от чего хочется кричать, громко, надрывно, отпуская в мир страшную боль. Она убила свою мать! Её всю жизнь обманывали, называя дочерью, возможно, совсем чужие люди. Кто они ей? И почему ей кажется, что её предали? Она пыталась вспомнить черты лица той женщины из сна, но это ей никак не удавалось, и в итоге Агата просто тихо заплакала, не поднимая головы. Слёзы падали на руки, которыми она яростно сжимала ни в чём неповинную землю, и стекали на волшебную эльфийскую почву, чтобы тут же убить цветы, совсем недавно полные жизни. И этому было только одно объяснение. Она — чудовище, которое нужно уничтожить! И почему они не позволили это сделать демонице?!

За спиной девушки возник тёмный демон, сразу принявший обычный облик. Лаэль не мог вынести того, что транслировала ему Агата, подошёл и, обняв сзади, поднял её на ноги. Уткнулся лицом в пахнущие лесом волосы и прошептал.

— Ты не чудовище! Я никому не позволю убить тебя. Ты моя навсегда, не плачь, всё не так ужасно. У всех своя судьба и времени отмеряно каждому по-разному, от тебя ничего не зависело. И те люди, что воспитали тебя, разве не любили тебя, как родную? Хоть на секунду ты могла засомневаться раньше, что ты их дочь? Не обижай их подозрением в предательстве. А цветы гибнут от твоего горя, они слишком нежны, чтобы вынести то, что испытываешь ты.

Агата вырвалась из объятий демона и, отскочив, через слёзы выкрикнула.

— Тебе-то что за дело?! Пришёл сам меня убить? Так сделай это! Я не хочу так жить, не хочу никого убивать, даже вас — демонов! Верни мне мою прежнюю жизнь, я ненавижу тебя и тот момент, когда мы встретились! Лучше бы я погибла тогда и не узнала ничего!

— У тебя просто истерика, я всегда знал, что у людей слабая психика. Успокойся…

Вместе с последним словом демон направил в сторону девушки усыпляющий импульс и едва успел добежать, чтобы подхватить.

— Спи, моя девочка. Я не дам никому тебя обидеть. Ты будешь жить, со мной или без меня — не так уж важно, но я всегда буду рядом, чтобы защитить. Или успокоить, навсегда. Ты не будешь страдать, даже умирая.

Лаэль склонился над спящей Агатой и осторожно поцеловал в губы. Девушка не могла ему ответить, только небеса отозвались громом. Демон усмехнулся с горечью, вспоминая сказки, которые читала ему няня в детстве.

— Я точно не принц, поцелуй которого разбудит спящую красавицу. Скорее, я то самое зло, что отравило её.

— Или зло, это я, — проявляясь, произнёс Ареф.

— Ты-то тут причём? — буркнул демон.

— Нам надо поговорить, Лаэль. Я должен тебе рассказать всё с самого начала.

— Я только и делаю сегодня, что разговариваю. И узнал много интересного, если честно. Даже больше, чем хотелось бы. Хорошо, Ареф, нам некуда спешить, Агата будет спать несколько часов. Ей надо пережить то, что она услышала сегодня. Завтра, надеюсь, ей не покажется всё настолько трагичным. Менять опять ей память я не хочу, в прошлый раз что-то пошло не так да и вообще…

Лаэль сотворил себе кресло и опустился в него, всё так же удерживая девушку на руках, как будто боялся расстаться со своей ношей. Её лицо уже расслабилось, но несколько слезинок ещё блестели на ресницах и он собрал их губами. Соль обожгла, рану, полученную в схватке с Майлой, но демон хотел стереть все следы горя своей любимой. Теперь он это понимал и принимал Агату именно в таком качестве.

— Нет, я не могу на это смотреть, — вздохнул Ареф. — Перестань, мне и так нелегко.

— Начинай уже. Что ты там хотел рассказать.

— Да, сколько ни тяни, а придётся. Когда-то очень давно, ещё задолго до твоего рождения я был Серафимом. Нормальным, совсем не таким, как сейчас ангелом. Служба была непростая, но ещё сложнее было то, что я видел вещие сны. И не всегда можно было рассказать о них тем, кого они касались. Я старался, как мог, ограничить свои видения и мне почти удалось. Я перестал видеть сны, даже обыкновенные. Но рано я обрадовался, однажды я неосознанно погрузился в очень глубокий транс, чтобы в итоге увидеть своё будущее. Оно было прекрасно, точнее, прекрасна была та девушка-ангел, которая была со мной. Я ощущал блаженство, когда очнулся, чистый восторг и любовь. Это необыкновенное чувство возникло к той, с кем я даже не был знаком в реальности. Вместе с этим видением и закончился мой покой, мне надо было найти её, во что бы то ни стало. Вижу, ты улыбаешься, но я был просто помешан на ангелессе из видения. Помнил каждую чёрточку лица, смех и взгляд, такой умиротворяющий и любящий. Постепенно моя одержимость приняла ужасающий масштабы, я почти перестал работать, всё искал ту, что узрел в своём будущем. И вот настал тот момент, когда я нашёл её. И вместе с радостью я испытал боль, потому что оказался ей не нужен. Было совершенно непонятно, каким образом мне показалось то, что в итоге так и не случилось. Я пытался добиться её любви, но получил лишь дружбу. Потом она и вовсе призналась мне, что полюбила другого. Я был сломлен и, когда узнал, кто мой соперник, пошёл на подлость, сделал всё, чтобы его сослали в нижний мир. Но она отправилась за любимым и туда, вскоре став его женой. Я был абсолютно раздавлен, впал в депрессию и совершил главную ошибку, последствия которой мы сейчас и получили. Решил, что она не любит меня потому, что в моей душе слишком много света, если предпочла того, кто наделён тёмной силой. Именно поэтому я принял участие в том эксперименте по созданию химеры. Я отдал самую светлую часть своей души, чтобы стать ближе к той, которая могла быть для меня всем. И, когда я встретился с ней, чтобы она увидела меня нового и поняла, что выбрала не того, любимая показала мне своего сына. Она переживала, что в его душе слишком много зла, даже с учётом того, что зачат он был в аду и от демона. В слезах она обратилась ко мне за помощью. Не мог же я отказать… Тогда я взял младенца и отнёс туда, где изъяли часть его тёмной души, чтобы сделать тоже, что и с моей. Возвращая ребёнка матери, я увидел и, наконец, осознал, что она счастлива и любит не только дитя, но и его отца. После этого мне пришлось смириться и отойти в сторону, но я по-прежнему был её другом и чувствовал ответственность за того малыша, в судьбе которого принял участие. Он рос и мы сближались, а в итоге стали настоящими друзьями. Тем ребёнком был ты, Лаэль.

— Не знал, что ты любил мою мать, — после некоторой паузы спокойно ответил демон. — Но это твоё личное дело. Я так же не вправе осуждать тебя и за то, что ты отправил отца в ад. Ему там даже лучше. Только одно в твоём рассказе мне очень не понравилось. Ты знал, что часть меня вложена в химеру и молчал? Даже тогда, когда стало очевидно, что это может быть Агата?!

— И моя часть тоже, не забывай. У меня не было желания тебя обманывать и что-то скрывать, если это действительно имеет значение. Я собирался всё рассказать, но сначала мне надо было кое-что уточнить. Пришлось обновить старые связи, в итоге я узнал, что пробуждает её силу. Ключом является нарушение баланса в душе человека-носителя. Как только она полюбит одного из тех, кому принадлежали части её души раньше, химера проснётся. Но мне так и не удалось выяснить, которая из частей — твоя или моя является опасной. Теперь не представляю, что нам делать. Именно поэтому она может воздействовать на тебя физически, в теле девушки живут ангельские и демонические силы. Можно было бы оставить всё, как есть и прекратить с ней все контакты, тогда ещё был бы шанс, что она проживёт обычную жизнь. Но наше сближение с ней уже запустило процесс, душа всегда стремится обрести целостность. И, как я понял, она и ты…

— Все верно, она и я. Я не жалею, что встретил ту, что смогла так всколыхнуть мой внутренний мир. Конечно, это довольно странные ощущения… Оказалось, что в жизни есть ещё кое-что, помимо развлечений. Неужели нельзя остановить процесс?

Ареф отрицательно покачал головой. Тогда демон продолжил.

— Думаю, что опасна именно демоническая часть, отдав её мне, она должна остаться чистым ангелом. Не думаю, что вы одержимы жаждой убийства, пусть даже и существ из нижнего мира, да? — Лаэль с надеждой посмотрел на Арефа.

— Я и сам так думаю, но всегда есть шанс, что мы ошибаемся. Возможно, они наделили и ангельскую сущность подобным стремлением. А демоническая служит катализатором и открывает доступ в нижний мир. И это будет означать конец твоему миру и некоторым из твоих близких. Но это менее вероятно, чем твоё предположение. Можно попробовать, тем более, что она, кажется, уже любит тебя и готова отдать именно тебе часть своей-твоей души.

— Так в чём проблема? Пусть она станет ангелом, это не мешает нормальной жизни. Вот, родители, например… Извини, Ареф, я не хотел.

— Ничего, тем более, что я со временем понял, что не твою мать видел в том видении, просто она была очень похожа.

— Что?! Так, это ещё всё и ошибка?!

— Это судьба, Лаэль. Ты не знаешь главного. Человеческое тело слишком хрупко и может не выдержать перевоплощения, как в химеру, так и в того, кто останется, если её обезвредить. И даже, если случится чудо и девушка выживет, Агата не вспомнит тебя, забудет всё, что было, это обычная реакция организма смертного на магические операции подобного уровня. Вы не сможете быть вместе.

— А если мы не рискнём?

— Энергия химеры уничтожит её, зря мы затеяли эту практику, будь она неладна… К тому же, я опасаюсь того демона, которым ты станешь, когда к тебе вернётся изначальное зло, так испугавшее твою мать…

ГЛАВА 20

В молчании прошло некоторое время, Лаэль и Ареф были слишком погружены в себя для того, чтобы заметить эльфа, отчаянно жестикулирующего им. Первым обратил на него внимание демон.

— Странные эти первородные, ты не находишь, Ареф? Не знал, что среди них немые встречаются, вроде они должны уметь лечить практически всё.

— А, так это я звуконепроницаемую сферу поставил. Только, почему он войти не может? Физических границ у неё нет, чем ближе к центру, тем эффективнее работает, я бы просто прекратил разговор, если бы кто-то из хозяев леса попал в зону видимости.

— Ха, смешно получилось. А это уже моя работа. Не хотел ненароком кого-нибудь зацепить, когда понял, что Майла серьёзно настроена, а снять контур забыл.

Друзья почти одновременно сняли свои защитные сферы, но так ни слова от эльфа и не услышали.

— Болезный, чего хотел-то? — обратился к странному остроухому демон.

— Он был послан сообщить вам, что повелитель вернулся, — пояснил высокий, с необычными волосами цвета серебра эльф, выходя из-под прикрытия леса. Я решил, что вы его убили, так долго мой посланец не возвращался.

Лаэль поднялся со своего кресла, которое сразу же беззвучно растворилось. Агату он по-прежнему держал на руках, прижимая к себе.

— Я рад тебя видеть, правитель. Заставляешь себя ждать…

— Не могу ответить тем же. Я слишком устал от перемещения с другого континента, а тут ещё вы. Вижу, у тебя моё творение, демон. Признаться не ожидал, что когда-нибудь снова встречусь с химерой, да ещё мирно спящей на руках выходца из нижнего мира. Высшие силы передумали и изменили свой план?

— У меня свой план и я хочу, чтобы ты помог мне. Главный ответ ты уже дал, она и есть химера.

— В своё время я заключил договор с высшими силами. Благодаря оказанной им услуге, о которой мы сейчас и беседуем, мои земли получили статус нейтральных для всех сил. Как я вижу, договор не соблюдается. Без какого-либо предупреждения здесь появляются не только ангелы, но и демоны. Мне докладывали, что и вы не единственные на сегодня гости. Больше я не собираюсь никому помогать! — серебряноволосый эльф сверкнул глазами и сделал знак своим воинам, тут же выступившим на открытое место.

— Хорошо, ты волен не вмешиваться, если тебя прошу я. Но человеку ты можешь помочь? Людям позволено бывать в нейтральных землях, девушка ничего не нарушила и не должна страдать из-за игр тех, кто даже не знает её. Ты можешь вернуть всё вспять, сделать её обычной смертной? Я готов принять то, что в неё вложили, так же, как и ангел, отдавший часть своей души.

Лаэль бросил взгляд на друга и облегчённо выдохнул, получив подтверждающий кивок со стороны Арефа.

Эльф как будто задумался, но его холодное лицо отразило лишь тень эмоции, так и не предоставив гостям возможности понять мысли повелителя.

— Не все желания могут быть исполнены демон, даже если ты привык к другому. Нельзя соединить то, что изначально не могло существовать вместе, таким образом, чтобы потом без вреда для объекта вернуть к первоначальному состоянию. Ни те, кто обратился ко мне тогда, ни ты сейчас не понимаете, что такое человек. У этой девушки есть своя душа, так же, как она была и у её матери и так далее. Получив силу химеры, она приняла и силу предков, каждый из которых изменял то, что я вложил в своё создание. Теперь фрагменты ваших душ такая же неотделимая часть её, как и собственная. Я не могу ничего вернуть, даже если бы захотел этого.

— Но для возрождения химеры необходимо, чтобы она отдала какую-то из частей тому, кто стал донором! Или всё это чушь и схема не работает?! — Лаэль почти выкрикнул свой вопрос, негодуя от того, что эльф решил его обмануть.

— Никто не может этого точно сказать, демон. И главное в этом — добровольность, то есть человек сам решает, что и кому отдаёт, пусть и неосознанно, а по велению той самой души. Я могу лишь осмотреть девочку и, возможно, определить, что с ней происходит сейчас. Но сделаю это только при условии, что вы двое покинете мои земли. Немедленно.

Сказал, как отрезал, явно дав понять, что торговаться не станет. Как ни пытался Лаэль убедить себя, что делает это для блага Агаты, но покидал эльфийскую территорию с тяжёлым сердцем. И согласился он только благодаря тому, что ангел использовал массу аргументов, чтобы убедить упрямого друга. В конце концов, его вдруг обретённой возлюбленной здесь ничего не грозит, а что бы ни говорил высокомерный первородный, похоже, уже считающий себя не долгоживущим, а вообще бессмертным, если позволяет себе подобный тон, он попытается ей помочь.

Повелитель действительно был удивлён. И, если к самому визиту демонов и ангелов, весьма условно соблюдавших договор и раньше, он был готов, то увидеть, с каким чувством демонический ангел-хранитель передаёт свою ношу одному из воинов, не ожидал. Странные вещи порой происходят в этом мире, который кажется находится под неусыпным контролем всех — и сверху, и снизу. Как же можно было упустить саму возможность возникновения привязанности между жертвой и будущим убийцей?! Хотя, они всегда могут поменяться местами…

Василина встретила их на пороге, но к неудовольствию мужа кинулась не в его объятия, а к девушке.

— Что с ней? Вроде цела, — произнесла она, осмотрев Агату.

— Спит, просто спит. Что здесь произошло без меня? И зачем ты позволила незваным гостям гулять по нашим землям?

— Не злись, Эльладир, — женщина успокоилась, выяснив, что с девушкой всё в порядке, и направилась к супругу. — Лучше было бы устроить здесь бойню? А так все были под присмотром, тебя ждали.

Василина подошла вплотную к мужу, чтобы сразу окунуться в родные и долгожданные объятия. Она казалась очень маленькой и хрупкой по сравнению со своим царственным супругом, но это никогда их не смущало… Женщина с такой нежностью прижалась к груди любимого, отдавая своё тепло его огрубевшему с годами сердцу, что правитель забыл о недовольстве. Он знал — именно благодаря присутствию Василины в его судьбе он обязан тому, что ещё не устал жить. С трудом оторвавшись от любимой жены, правитель эльфов решил вернуться к делам.

— Идём, мне надо посмотреть девочку. Это творение — страшный по своей сути эксперимент, состоявшийся очень давно, счастье моё. И я сделал это… — эльф запнулся.

— Ради меня? — правильно поняла заминку мужа Василина.

— Ради себя, любимая. Я не смог бы жить без тебя.

— Ты заключил сделку?

— Очень выгодную. Как ты понимаешь, сроки жизни у нас разные. Эльфы совсем не бессмертны, но мы живём так долго по сравнению с вами, что именно так и выглядит. Я обменял свои услуги не только на нейтралитет своих земель, мне было обещано время жизни, которое я смогу передать человеку. А точнее — женщине, которую мне было предсказано полюбить. Это случилось задолго до твоего рождения, но я уже тогда знал, кто станет для меня самым дорогим существом.

— И когда это время истекает? — Василина со странным спокойствием заглянула в любимые глаза.

— Пока я не прибегал к этому средству, поддерживая тебя своей силой. Знай, родная, что я не отпущу тебя, как обещал, я уйду вместе с тобой. Как только закончится твоё время, настанет и мой срок покинуть этот мир.

— Не говори так, любимый. Я не хочу, чтобы ты умирал из-за того, что я не родилась эльфийкой. Я всей душой желаю, чтобы ты жил дальше и был счастлив.

— Это невозможно без тебя. Я благодарен судьбе, пославшей мне любовь после долгих лет пустой жизни, уже ставшей казаться бессмысленной.

Василина смахнула одинокую слезу, непрошенной гостьей появившейся у сильной женщины, и постаралась улыбнуться.

— Зачем грустить о том, что случится нескоро? Мы живы и мы вместе. Это ли не счастье, Эльладир?

Эльф поцеловал жену и развернул в сторону дома, чтобы вместе с ней войти туда, где им предстоит провести ещё очень много счастливых лет.

Агату уложили на тот самый сундук, на котором она совсем недавно спала. Её лицо выглядело безмятежным, а тело было расслаблено. Правитель встал рядом, закрыл глаза и провёл над девушкой руками. Сначала вертикальная морщинка образовалась на лбу эльфа, но затем усмешка скривила его губы.

— Вот как?! Их ждёт сюрприз, — наконец, произнёс он. — Пойдём, родная, накормишь меня. Я жутко голоден. А девушка пусть ещё немного поспит.

Разговаривать за столом в семье повелителей было не принято, особенно о делах. Василина потчевала супруга его любимыми блюдами, а он всё так же нахваливал её стряпню, как и годы назад. Убедившись, что голод мужа утолён, женщина решила вернуться к взволновавшему её вопросу.

— Что таится в этой девушке? Какой эксперимент ты провёл над Агатой?

— Не над ней, а над одной из её прародительниц. Я лишь соединил в человеческом теле то, что попросили небесные создания. Хотя, я знал, что в результате должно получиться оружие, которому не будут способны противостоять все демоны низшего мира. Это, ведь, благая цель?

Василина вздохнула.

— В этом главная беда всех правителей. Не удивляйся, Эльладир, я же много читаю о мире, в котором совсем не бываю, все сундуки забиты книгами. В погоне за пусть даже благородной целью вы не видите людей или эльфов, или других живых существ, это не суть. Разве можно что-либо делать, не спросив кого-то, желает ли он того сам?! Наверняка найдутся добровольцы для любой миссии. А эту девочку кто-нибудь спрашивал?

— Не знаю, было ли получено согласие её предка, но эта девушка уже родилась с той силой и способностями, которыми была наделена первая химера. Это её жизнь. Разве кто-то спрашивает человека перед рождением, согласен ли он принять ту судьбу, которая ему предначертана? Никогда не слышал о подобном.

— Что с ней теперь будет? Она должна убить того, кто её любит, этого странного демона?

— Не знаю, всё решит только она сама. И это самое интересное! — глаза эльфа заблестели от возбуждения. — Никогда не думал, что со временем произойдут такие изменения! Это же какой эксперимент получился, невиданно! Понимаешь, каждое поколение, как я и предполагал, меняло сущность, добавляя что-то своё и борясь с тем, что было вложено изначально. Когда я соединял части души, просто выполнял договор, хотя, безусловно, мне было интересно. Даже ключ был создан гениальный. Не секрет, что демоны любят кормиться человеческими душами. Если бы девушке, которая и была созданной мной химерой, пришлось встретиться с одним из таких «гурманов», она отдала бы ему демоническую часть души, пусть даже добровольность её решения была бы вызвана обманом. И это запустило бы процесс трансформации. Затем, стремясь снова обрести целостность, она уничтожала бы демона за демоном, но восстановить разделённое уже невозможно, поэтому химера не успокоилась бы, пока не истребила бы всех. Ангельская сущность и ещё кое-что внедрённое мной делает её саму практически неуязвимой. Конечно, я не мог предусмотреть всего, но это существо — квинтэссенция жизни, умерев в одном теле, она тут же воскреснет в другом. Химера — лучшее, что я мог создать, как маг.

— А теперь подумай, мой дорогой гений, что случиться с мирозданием, если будет нарушено равновесие? И как будет существовать эта химера после того, как уничтожит последнего демона? Не переключится она на кого-нибудь другого?

— Я думал об этом и раньше. У меня нет ответа, моя повелительница, — вздохнул эльф. — И эта не моя забота.

— Умываешь руки или просто не можешь помочь девочке?

— Всё, что я могу сделать, это убрать ту боль, которой пропитана её аура. Сделать так, чтобы обида и гнев не застилали её разум, когда придёт время принимать решение.

— Хоть что-то. Только не пугай малышку, ты слишком сердито выглядишь, когда общаешься не со мной, — погладила мужа по щеке, вставшая из-за стола Василина.

Агата очнулась под взглядом холодных серых глаз. Ей показалось, что она попала в сказку и встретилась с Морозко. Только этот был помоложе, без бороды и с характерной для эльфов формой ушей.

— Вы кто?

— Хозяин этого дома, — мужское лицо украсила улыбка, но глаза по-прежнему светились холодом, как и длинные серебристые волосы собеседника.

— А где я? — снова лаконично сформулировала вопрос Агата.

— Ты у меня в гостях.

— Так, наш разговор явно зашёл в тупик. Или вы надо мной издеваетесь, — девушка бросила короткий взгляд на одежду, чтобы убедиться, что выглядит прилично.

— Я просто шучу. Обычно моим подданным нравится… — пожал плечами переставший улыбаться эльф.

— А, ну тогда понятно. Вам явно льстят. Значит, вы — муж Василины?

— А вот это смешно. Ещё никто подобным образом меня не идентифицировал, обычно называя её женой повелителя, но никак не наоборот.

Только при упоминании жены глаза эльфа потеплели, что не укрылось от Агаты. Ей даже стало немного завидно и почему-то подумалось, что вот Лаэль никогда так не будет реагировать на её имя… После мысли о демоне сразу замелькали калейдоскопом воспоминания о последних событиях, до этого как-будто уснувших вместе с ней, но не сразу проснувшихся. Чё-орт, как всё плохо-то! И даже вернулась временно пропавшая память о неудавшемся двойном свидании, включая и то, что демон был жутко зол перед тем, как усыпить её и взяться за инкубов, со всеми вытекающими… Пусть она и не видела самой сцены расправы, но даже то, что предшествовало, приятным зрелищем никак назвать было нельзя.

— Я немного почистил твою ауру в части эмоциональной составляющей. И убрал из памяти следы постороннего воздействия, кто-то пытался вложить тебе ложные воспоминания, но безуспешно. Твоя защита сильнее и отторгла чужое, правда, остались затёртыми настоящие события. Думаю, ты уже поняла, о чём и о ком я?

Агата кивнула.

— И зачем вам это? Василина попросила помочь мне?

— И поэтому тоже. Ты уже знаешь, кем являешься на самом деле. Но я хочу рассказать тебе кое-что, чего не знают те двое, что сопровождают тебя. Дело в том, что именно я создал химеру, точнее — сделал это из материалов и по просьбе представителей высших духовных сфер.

ГЛАВА 21

Беседа выдалась долгой. Как ни прискорбно, но Агате пришлось принять то, что она не человек. Точнее, всего лишь человеческая оболочка для другого существа, великого и могучего, а ещё — опасного. Даже возненавидев на краткий миг Лаэля за то, что он обманывал её, и за жестокость, проявленную им по отношению к инкубам, она не хотела причинять ему вред. Ей вообще было сложно представить, что когда-нибудь у неё не будет иной цели, кроме как нести смерть всем демонам ада. Теперь Агата ещё яснее поняла, что она абсолютный пацифист, пусть и мысленно угрожает многим неприятным ей людям страшными казнями. Но одно дело желать и совсем другое — делать, да и вообще она не всерьёз… И обида на родителей ушла, растворившись в воспоминаниях о счастливых детских годах. Вспомнились бессонные ночи мамы у её постели, когда Агата болела, ранняя седина отца, появившаяся после того, как она сбежала в поход и нашлась только через три дня. Как бы там ни было, они любят её, а она — их. Они и есть её семья, которая будет страдать, если их средней дочери не станет. Вместо злости в груди поселилась тоска, по тому, что было, и по тому, что возможно уже никогда не случится…

Хуже всего было то, что процесс уже нельзя остановить, как объяснил ей Эльладир, оказавшийся не таким уж злюкой, хоть и немного высокомерным. Но, хорошая новость всё-таки тоже нашлась. Ага, если полюбить демона так, что белый да и вообще любой свет без него не будет мил, то есть шанс избежать самого страшного. Но, это оказалась только теория. Она — первый опытный образец, поэтому точно никто ничего сказать не может.

— И каковы шансы, что всё будет хорошо? Как в анекдоте про динозавра?

— А что с ним не так? — эльф с серебряными волосами сарказма не понял и очень удивился.

— Пятьдесят на пятьдесят? — вместо ответа уточнила Агата.

— Почти так, мы обсуждали твою ситуацию с мужем. Но не расстраивайся, ничего не происходит напрасно. Даже если ты умрёшь окончательно, не став той самой химерой, твоя душа сразу отправится на небеса. Ты пострадала невинно, поэтому иначе просто быть не может, — по-своему утешила её Василина.

— Очень воодушевляет. Надо домой вернуться. Если изменить ничего нельзя, то хотя бы попрощаюсь с семьёй. Да и правду хотелось бы от них услышать. Если моей биологической мамы уже нет, то отец ещё вполне может здравствовать.

— Тебя ждут на человеческих землях твои сопровождающие, мы проводим, — кивнул Эльладир. — Запомни главное, решаешь только ты и никто больше. И ты выживешь, если не захочешь сдаваться смерти. И демона своего спасёшь, если не поддашься той силе, что проснётся в тебе. Обуздай её и твоя судьба будет в твоих руках не только теоретически.

— Спасибо, конечно. Очень оптимистично и мотивационно, но что-то мне не весело. Как я справлюсь с тем, о чём не имею ни малейшего представления? — вздохнула Агата.

— Разберёшься, такая сила — она интуитивно понятна. Вопрос только в том, хватит ли у тебя силы воли не дать ей взять верх. И те, кто создавал тебя, и твои ребята, все они уверены, что устройство химеры аналогично простому механизму, заберёшь опасную часть и обезвредишь. Но ты живой человек, как и твои предки. Теперь ты очень отличаешься от того создания, в которое я вложил свою магию. Хотя она и сейчас в тебе.

— И что с того? — Агата честно не понимала, к чему клонит эльф.

— У жизни много цветов, не только чёрный и белый. А сочетание некоторых может давать совершенно новый цвет. Так и с магией. Кто-то из твоих предков обладал своей, считай, что химера мутировала. И теперь её пробуждает совсем не изъятие светлой сущности, точнее — не только это. Забрав тёмную часть, тебя тоже нельзя полностью обезвредить. Тем не менее, не бойся, это просто новый этап твоей жизни.

— Я вижу, вы мастер утешений. Совсем недавно мне вроде как сообщили, что я могу не выжить вообще. Ничего себе этапчик. Трамплин какой-то в новую жизнь, скорее всего — загробную. Ладно, кто не рискует, тот не прыгает с парашютом. Один раз я уже глупость сделала и как-то выжила. А теперь у меня целых два ангела-хранителя под боком, — оптимистично выдала Агата, пытаясь унять нервную дрожь.

***

Сразу за границей эльфийских земель можно было наблюдать странную картину. Двое, в обличиях, точно позволяющих сделать вывод об их видовой принадлежности, боролись. Со стороны могло показаться, что ангел и демон бьются насмерть, но друзья всего лишь в очередной раз поспорили о том, кто из них сильнее. Слишком уж утомительным было ожидание, да и выход эмоциям требовалось дать. Если эльфам раньше не доводилось присутствовать на всемирных боях без правил, куда допускались к участию все, независимо от происхождения, в отличие от зрителей, которым попасть на это мероприятие было куда как сложнее, чем бойцам, то теперь представился случай увидеть один из самых захватывающих поединков. Именно за этим занятием и застал своих подданных повелитель Эльладир, самолично сопровождавший вместе с супругой Агату к границе. Все замерли, даже не замечая пополнения в зрительских рядах.

Схватка напоминала извечную борьбу света и тьмы, настолько символично выглядели светлый ангел с сияющим мечом и иссиня-чёрный демон с огненным. Оба противника приняли боевой облик и зловеще смеялись над неудачными попытками соперника нанести существенный урон. Агата поёжилась, впервые услышав этот смех, звучащий как раскаты грома, даже ангел был страшен в своей необычной ипостаси. Если демона она уже видела во всех обличиях, то символ доброты как-то теперь совсем не вызывал подобных ассоциаций. Ангел, как и демон впрочем, увеличился в размере, некогда белоснежные крылья стали серыми от металлических острых лезвий, заменивших перья, а голубые молнии теперь стреляли из глаз, излучающих синий свет.

Чтобы не давать сопернику занимать более выгодную атакующую позицию сверху, Лаэль тоже отрастил крылья, невозможно прекрасные и опасные, как показалось девушке. В какой-то момент тёмный и светлый сблизились настолько, что схлестнулись не только их мечи, но и те самые крылья, только металлические ангела оказались опаснее. И вот окровавленное тело демона падает вниз с высоты, изрыгая проклятия, а испуганная Агата кидается к нему, чтобы помочь. Земля содрогнулась от удара, когда, украсив её каплями крови, рухнул Лаэль. Девушка споткнулась и упала прямо на бездыханное тело невозможного гада, умирать которому всё равно слишком рано.

— Лаэльчик, живи, слышишь! — прошептала она демону прямо в лицо, обхватывая его ладонями.

— М-м, — простонал Лаэль, не открывая глаз.

— Где болит? Нам срочно надо к врачу! Ареф перенеси нас, ты можешь! Он мог, значит, и ты тоже! Не молчи, я знаю! Быстрее, он умирает.

— Поцелуй, — тихо раздалось со стороны теряющего последние жизненные силы раненого.

— Что? — брови Агаты поползли наверх.

— Поцелуй меня, — и снова стон.

Решив, что такова последняя воля умирающего, Агата наклонилась и прикоснулась к губам, которые тут же ожили и взяли её в плен. Сил сопротивляться не было, особенно, когда сильные руки крепко прижали к себе. Забыв, что только что почти простилась с демоном, предателем и ещё много кем, Агата растворилась в новом ощущении, удивительной смеси облегчения и счастья, желая лишь одного — чтобы Лаэль жил и всегда был рядом.

Поцелуй длился бесконечно мучительно и долго. Маленькие иголочки пронзили всё тело Агаты, началось это с губ, потом распространилось везде, куда проникала начавшая изменяться кровь. Первую минуту это было приятно, но потом девушка ощутила едва заметный переход к боли, почти сразу начавшей усиливаться. Вскрикнула. Тело выгнулось дугой и даже демон не смог удержать ставшую похожей на камень девушку. И вот они уже поменялись местами, теперь Агата лежит на земле, а демон с замиранием сердца наблюдает за тем, как она, возможно, приближается к смерти.

— Ты что натворил? — спустился с небес Ареф.

— Я не понимаю. Это была шутка. Я так обрадовался, что Агата вернулась и переживает за меня. Просто воспользовался тем, что она посчитала меня умирающим. Один поцелуй, что в этом ужасного? Что с ней? Ты можешь что-нибудь сделать? Это началось? — напряжённо закончил Лаэль, пытаясь зафиксировать девушку, чтобы она не причинила себе ещё большую боль.

Подбежали повелитель с Василиной. Тело Агаты начало биться в частых судорогах, постепенно изменялся цвет кожи, темнея всё больше.

— Она трансформируется. Либо перед нами скоро будет химера, либо нет, но не человек точно. Как ты вынудил её передать тебе тьму?

— Ты! Ты знаешь, какая часть сделает её убийцей! — глаза демона налились кровью. — Она уже отдала мне мою душу?

— А ты отдал ей свою! Скоро сам всё узнаешь. Если она выживет, конечно.

Тело Агаты успокоилось, больше не содрогаясь, но стало абсолютно чёрным и более крупным, да и крылья появились, напоминающие ангельские. Больше ровным счётом ничего не происходило, только в какой-то момент показалось, что дыхание стало затихать. Лаэль поднял голову девушки и положил себе на колени.

— Я не могу дать ей умереть, даже если она очнётся химерой. Думал, что смогу сам убить, если она всё-таки превратится, но это сильнее меня, — демон наклонился к тёмному лицу. — Дыши, девочка моя, ты должна жить.

— Любимый, я никогда тебя ни о чём не просила, — обратилась к мужу Василина. — Обещай, что выполнишь эту просьбу.

— Что ты хочешь и почему сейчас? — удивился повелитель эльфов. — Я не могу вмешиваться, природа должна всё сделать сама.

— Отдай те годы жизни, которые получил за выполненную работу, этой девушке. Это будет справедливо, ведь именно из-за тебя так рано умерли её прародительницы. Пожалуйста, Эльладир!

— Нет! Ты сошла с ума? Я никогда не обменяю твою жизнь ни на чью другую, даже если будет умирать весь мир! Нет! — возмущённый супруг развернулся и направился в сторону леса, где своего повелителя ожидали преданные солдаты.

— Как ты можешь?! Ты должен этой девушке жизнь её матери! — крикнула ему вслед Василина.

— Не надо, — положил ей руку на плечо Ареф. — Он не может. Но я могу.

Ангел подошёл к другу, склонившемуся над телом девушки.

— У меня накопилось столько, что хватит на тысячу лет для одного человека. Для кого мне беречь эти годы, для себя? Мне не нужен отпуск на земле, моя любовь не ждёт меня здесь, как тебя, Лаэль. Позволь мне попробовать. Повелительница, вам лучше последовать за мужем. Неизвестно, что выйдет из этой затеи. Я могу лишь продлить жизнь человека, если она в нём ещё осталась, но изменить сущность не в моих силах.

Василина кивнула, осенила Агату крестным знамением двумя перстами, как типичная староверка, заставив дёрнуться демона, и направилась к кромке леса, где холодной статуей её ожидал застывший в напряжённой позе супруг.

— Прости, — он обнял жену, как только приблизилась. — Отдав полученные от небес годы жизни, я обрёк бы тебя на смерть. Но я, как и этот демон, не могу собственными руками убить ту, без которой жить не имеет смысла. Ты бы смогла?

— Я? Свою жизнь отдать смогла бы, а твою, наверное, тоже нет. И ты меня прости, Эльладир, я так разозлилась.

— Всё будет хорошо, жизненные потоки этой девушки очень сильны, она необычная, хоть и человек. Обещаю, она не умрёт, во всяком случае сейчас.

— Она так жутко выглядит и не дышит, — Василина ещё крепче прижалась к мужу, прячась на его груди ото всех неприятностей.

Всего лишь спустя одно мгновение после того, как Ареф передал накопленное богатство в виде долгих лет жизни девушке, небо нахмурилось. Весь гнев небес внезапно решил обрушиться на землю, где так непозволительно отнеслись к их воле. Молния ударила в самое сердце Агаты, прошив током и Лаэля, так и держащего её на коленях. Затем отозвался недовольством гром, низким раскатом ругая непочтительных существ. Это послужило спусковым механизмом для бури, тут же взбесившейся бестией накинувшейся на всех, кто не успел скрыться на эльфийской территории. Мгла накрыла землю, как будто решила подарить ей вечную ночь, но зигзаги более мелких молний, чем первая, разрезали тьму до тех пор, пока гроза не миновала. Тучи рассеялись так же внезапно, как и появились. И, взглянув на любимую, Лаэль увидел перед собой ангелессу, смотрящую на него. Только одним отличалась она от своих собратьев — цветом. Её чёрная рука поднялась, сверкая огненными ногтями и потянулась к Лаэлю, замершему от того, что исполнилось его желание и Агата осталась жива. Резким движением ангелесса схватила демона за горло и сжала его.

— Ты умрёш-шь, — совсем не ласково прошипела она. — Демон…

ГЛАВА 22

Лаэль захрипел, не ожидая подобной силы от только что умиравшей девушки. Глаза напротив горели чистым небесным светом, но доброго в них ничего не было, во всяком случае, по отношению к нему. Странно, но если он забрал у неё то самое зло, то и сам должен чувствовать себя иначе?! Ничего подобного! Он всё тот же и даже по-прежнему дух. Но, трансформировавшуюся Агату это, похоже, абсолютно не смущает, её прикосновения были для него также осязаемы, как и раньше.

Лаэль махнул рукой другу, чтобы тот исчез, растворился в пространстве и не подвергал себя риску, но у ангела были другие планы. Он спокойно, даже слишком для подобной ситуации, и сосредоточенно порылся в складках туники, откуда извлёк крохотный предмет, назначение которого было демону неизвестно. Затем подошёл со спины к чёрной ангелессе и воткнул ей это что-то в шею.

Сначала в страшных, но, Лаэль не мог этого не заметить, по-прежнему прекрасных глазах Агаты мелькнуло удивление. Она даже повернулась в сторону ангела, ставшего сбоку после своего непредсказуемого манёвра и всё так же спокойно продолжавшего наблюдать за ситуацией… Затем у ангелессы пропала осмысленность взгляда и опасное создание завалилось вперёд, упав головой на колени демону, всё ещё не отошедшему от жаркого объятия любимой.

— Всё-таки у неё осталось что-то от тебя, — задумчиво произнёс былокрылый. — Очень необычный получился ангел, не находишь?

— Ты что натворил? — возмутился вместо ответа Лаэль.

— Ничего особенного, просто спас друга. Мы же не можем быть уверены, что это не химера. Кажется, у нашей девочки были не совсем мирные намерения.

Вернулись повелитель и Василина. Первый присел на корточки около тёмного тела, потрогал крылья и хмыкнул.

— Ничего не понимаю. Такого я не ожидал точно. Вы разбудили самую настоящую химеру, но этого не должно было быть. Максимум — ангел мщения, она так и выглядит, но цвет… Почти всю тёмную часть она вернула законному владельцу, я же вижу. Так-так, демон, мне надо и тебя осмотреть. Эльф поднялся на ноги и, не слушая возмущённого Лаэля, сосредоточился на нём, делая пассы руками.

Василина стояла ни жива, ни мертва, боясь прикоснуться к тому, во что превратилась Агата, и одновременно беспокоясь о девушке. Для неё она не перестала быть человеком, даже если выглядела теперь иначе. Женщина боялась навредить своей магией неизвестному существу.

— Ага, вот оно в чём дело. Понятно, — эльф опустил руки и открыл глаза.

— Может, и нам расскажете? — поднял одну бровь демон. — Чего теперь ожидать?

— Сначала хочу узнать у ангела, каким способом он успокоил химеру. Это же технически невозможно, она не поддаётся магическому влиянию и физическому воздействию!

— Вы же сами говорили, что она человек и всё такое. У меня всегда при себе имеется сильнодействующее снотворное для людей в шприце. Клиенты разные попадаются, есть и невосприимчивые к магии, даже моей. Всё-таки я ангел-хранитель со стажем, бывали случаи, после которых и обеспокоился подобными запасами.

— Интересно, очень необычно, — Эльладир задумался. — Да, этот момент я не учёл, создавая гибрид. Надо же так опростоволоситься! Хотя, предполагалось, что трансформация будет полной, да и бороться ей предстояло исключительно с магическими существами. Тем не менее, надо будет учесть на будущее.

— Я тебе учту! Чтобы больше никаких экспериментов, — поставила руки на бока Василина. — Ишь, чего удумал! Не позволю ни над кем так издеваться.

— Василина, ты забываешься! — наклонился к жене повелитель, а затем на ухо прошептал. — Не при всех же, дома поговорим.

— Не позволю! Если тебе дорога я, обещай, что больше никогда не сотворишь ничего подобного. Прямо сейчас! — и для верности женщина ещё притопнула ножкой.

— О, небеса! О, женщины! Ты не можешь, я же маг и учёный.

— Уйду и настои твои принимать не буду, — упрямо продолжила Василина.

— Пожалейте его, повелительница, — решил выступить миротворцем Ареф. — Это выше его сил.

— А у него всё так! Ладно, пообещай хотя бы, что только с согласия человека.

— Клянусь!

Василина кивнула, подтверждая, что вопрос пока исчерпан. Тело химеры, тем временем, претерпело обратную трансформацию, вернув девушке человеческий облик.

— Я, конечно, очень рад, что вы разобрались, но Агата когда-нибудь проснётся. Мы не сможем её усыплять до бесконечности. Ты, учёный-повелитель, можешь без своих иносказаний толком объяснить, чего от неё ожидать?!

— Как ты смеешь, демон, так разговаривать со мной?! Совсем обнаглели! Сначала жена, потом этот. Всё, отрекусь, — отозвался эльф, сложив руки на груди и снова застыв.

— Не надо обижаться, Лаэлю сейчас несладко. Представьте себя на его месте, — вмешался в неконструктивную беседу Ареф, продолжая линию всеобщего примирения.

Статуя эльфа некоторое время молчала, но потом решила ответить.

— Ключ сработал, но как бы с двух сторон. Я и раньше видел, что душа девушки абсолютно целостная, то есть отделить одну часть от другой полностью довольно проблематично. И поэтому надеялся, что инициация вообще не сработает, так как она передаст возлюбленному полный комплект того, что имеет сама, то есть и человеческую часть, и все остальные, но не полностью, как было необходимо для пробуждения химеры. Самой тоже должно что-то остаться. В итоге, девушка получит в своё распоряжение новую силу, но сама при этом не изменится. Но моя теория оказалась ошибочной, всё получилось с точностью до наоборот. Передала она действительно весь коктейль, но ключ сработал. Отделилась светлая часть, поэтому она начала превращаться в химеру, отделилась тёмная — стала превращаться в ангела. То, что в роду у неё были магически одарённые люди, позволило телу приспособиться к изменениям и пережить магические всплески. Так что мы получили химеру и ангела мщения в теле человека, вот такой компот.

Вся компания уставилась на Агату, но вслух никто своих мыслей не обозначил.

— Похоже, в её намерения входила вовсе не дружба с Лаэлем, несмотря на то, кем она стала. Как мы можем помочь Агате снова обрести способность здраво мыслить, а не стремиться исключительно к убийству демонов? Это вообще возможно? Или надо обращаться к кому-нибудь другому? — после недолго раздумья спросил Ареф.

— Для настоящего учёного нет ничего не возможного, воспринимаю твои слова как вызов. Я как раз обдумывал возможное развитие событий. Как вариант, тем более, что трансформация прошла удачно, с той точки зрения, что девушка выжила, можно вернуть её в привычную среду. На силу мы общими усилиями сможем поставить блок, почти аналогичный тому, который был установлен изначально. Надо всего лишь освежить магические узлы заклинания, благо, у нас есть моя сила, тёмная и светлая. Иными словами — весь комплект в наличии. Если тело девочки привыкнет к изменениям, то постепенно и она сможет контролировать себя в любом облике.

— А для людей это не опасно? — обеспокоенно спросила Василина.

— Если никто не инициирует снова процесс, пока всё не устаканилось, то нет, — эльф красноречиво посмотрел на демона.

— Больше никаких шуток с поцелуями, Лаэль. Договорились? — ангел правильно понял намёк Эльладира.

— Что я, враг себе что ли?! — возмутился озадаченный друг, потирая шею.

— Кстати, ты, демон, настоящий счастливчик. Не зря вы охотитесь за человеческими душами, вместе с ними вы получаете и новые возможности. Да? А тебе всё досталось от этой необычной девочки просто так. Да ещё и ангельская сила добавилась, не переживай, отторжения не будет, у тебя полная совместимость со светлыми по линии одного из родителей, — ухмыльнулся повелитель эльфов.

Лаэль в ответ только сплюнул, подумав: «Ничего себе просто так! Я чуть было не потерял всё и ещё неизвестно, что будет». Но вслух благоразумно ничего произносить не стал, надеясь, что этот вконец обнаглевший эльф сможет хоть немного помочь ему вернуть Агату такой, с которой можно будет общаться, а не просто умирать от удушья в её руках.

— Я так понимаю, что своего возлюбленного химера не узнала. Означает ли это, что девушка тоже не будет ничего помнить? Или вместе с обликом к ней вернулась и память? — обратился Ареф за уточнениями к эльфу-экспериментатору.

— Теоретически тоже должна забыть. Вопрос только в том, насколько глубоко проникла амнезия.

— Тогда предлагаю вернуть её туда, откуда взяли, чтобы ни у кого из окружающих людей вопросов не возникло. И надо придумать легенду, чтобы объяснить потерю памяти. Идеи есть? — обратился Ареф главным образом к другу.

***

Тёплый ветерок трепал тонкие белоснежные шторы, явно Агате незнакомые. Через открытую балконную дверь доносился характерный шум морского прибоя с сопутствующим побережью запаху. Если бы не ломота в теле, то сон мог быть вполне приятным. Последнее, что помнила Агата, свой выход из самолёта, в смысле — прыжок. Неужели она разбилась с этим долбанным парашютом и попала в рай?! И у неё он именно такой, о каком она всегда мечтала — вечный отпуск. Только вот физическая боль никак не хотела вписываться в эту странную, но вполне логичную теорию.

Вздохнув, девушка перестала изучать безупречный потолок, в который упирался её взгляд, и решила попробовать пошевелиться. Рядом раздалось вежливое покашливание. Вздрогнув, Агата повернулась к источнику постороннего звука, преодолевая болезненные ощущения в шее. В кресле сидел обалденный мужик и внимательно её изучал своими тёмными глазами. «Ну, точно в раю», — подумала Агата, но вопрос всё-таки задала.

— Вы кто?

— Врачи предупреждали, что у вас может быть провал в памяти. Мы познакомились на экскурсии, я — Лео. Вы поскользнулись на палубе, упали в море, сильно ушиблись, но, в общем и целом здоровы. Так как во время прогулки вы позволили мне за вами ухаживать, то я не мог позволить себе оставить вас одну в таком состоянии. Вам нужен отдых и только, через пару дней будете как новенькая.

Галантный ухажёр улыбнулся, чем поверг Агату в шок. И она ему поверила, парню с такой улыбкой она бы точно не смогла отказать в знакомстве. Хотя, видимо, он аферист какой-то… На какой, блин экскурсии?! И откуда в Подмосковье море?!

Заметив замешательство девушки, мужчина решил помочь.

— Может, вы свяжетесь с кем-нибудь из родственников? Мне надо хотя бы принять душ и переодеться, а для этого необходимо вернуться в свой отель. Я провёл в вашем номере всю ночь, ждал, когда вы очнётесь.

Мужчина хоть и выглядел немного усталым, но не производил впечатление того, кто не спал слишком долго. Агата поёжилась от мысли, что провела всю ночь беспомощная в обществе незнакомого человека. На злодея он не похож, но, как известно, и маньяки выглядят как обычные и даже вполне располагающие к себе люди. Заботливый незнакомец ей понравился, но благоразумие требовало избавиться от него поскорее. Только вот как? Она не знает, где находится сама, поэтому понятия не имеет, где её телефон. Резкий звук заставил её практически подпрыгнуть на месте. В верхнем ящике прикроватной тумбочки надрывно запиликал любимой мелодией искомый аппарат. Агата, стараясь не упускать мужчину из вида, потянулась и достала мобильник.

— Алё-о-о, — протяжно донеслось из трубки, стоило нажать кнопку ответа. — Гатка, сколько можно дрыхнуть?! Я же волнуюсь, вернулась ты — не вернулась.

— Вер, откуда?

— Тебе виднее. Мне сказала, что на экскурсию в Израиль, а там, кто тебя знает.

— А ты где-то рядом? — на всякий случай, уклончиво уточнила девушка.

— Ты у себя? Что-то разговариваешь ты странно, — сестра явно начала проявлять беспокойство.

— Наверное, — сразу на оба вопроса ответила Агата.

— Тогда я сейчас приду, не нравится мне твой голос, — пообещала Вера и сразу отсоединилась.

Девушка воодушевилась, надеясь, что старшенькая всё-таки в курсе, где она, и скоро всё объяснит.

— Спасибо за всё, Лео. Наверное, вам пора. А меня сейчас сестра навестит, это она звонила.

— Вот и отлично. Надеюсь, с вами всё будет в порядке. Не вставайте, я сам дверь за собой закрою. Жаль, что вы меня не помните, но мир тесен, если мне повезёт, то мы ещё встретимся.

Агата кивнула, не понимая, она больше радуется, что незнакомец уходит, или расстраивается. И ведь даже не предложишь ему свой номер телефона, будет выглядеть, как будто она навязывается. Вздохнула, когда хлопнула дверь и откинулась на подушки. Задумалась, пытаясь вспомнить хоть что-то после того, как прыгнула с парашютом, но безуспешно, память категорически утверждала, что это было только что. К счастью, долго лежать в одиночестве Агате не пришлось, уже минут через пять раздался настойчивый стук, свидетельствующий о том, что удача на её стороне и сестра всё-таки нашла место её нахождения, так и остающееся тайной для самой Агаты.

Превозмогая ломоту во всём теле, страдалица заставила себя подняться и шаркающей походкой старушки направилась впускать сестру, которая уже, судя по возросшей частоте и громкости стука, начала терять терпение. Вера практически ворвалась внутрь, сначала зачем-то обежала весь номер, заглянула даже на балкон и в ванну и только затем вернулась к сестре, которую тоже придирчиво осмотрела.

— Так-с, ну и как это понимать?

— Вер, ты о чём?

— Я узнавала в турфирме — никакой такой экскурсии, о которой ты мне вчера по телефону напела, не было. Я подумала, что ты просто нам не хочешь мешать, но до двенадцати ты в гостинице так и не появилась, я узнавала, пока не уснула.

— Может, я не через наше турагентство оформляла? — с надеждой уточнила Агата.

— Что значит «может»?! Или тебя заставляли не известно у кого экскурсию покупать?! — всплеснула руками Вера.

— Я ничего не помню, — понуро пожала плечами младшая сестра и тут же поморщилась от боли.

— Я так и знала, у тебя уже был провал в памяти после того свидания. Ты снова с ними встречалась?

— С кем?

— Всё, надо к врачу. Это последняя капля. Если раньше я надеялась, что ты просто скрываешь от меня любовника, а это мог быть только тот, кто мне не понравится, то есть один из тех подозрительных типов, то теперь вижу — проблема в тебе. Да и в номере нет следов пребывания посторонних, тем более с романтическими намерениями. Горе ты моё!

Агата так ничего не поняла, о каких типах речь, что за следы искала сестра. Но, Вера уже взяла инициативу в свои руки, позвонила жениху, помогла больной переодеться и направилась вместе с Агатой в медицинский центр, отказавшись что-либо пока объяснять.

ГЛАВА 23

Лаэль неотступно следовал за сёстрами, конечно, так, чтобы даже Агата его не видела. Было немного досадно, что у неё не возникло даже толики узнавания, да и чужое имя, подслушанное им в соседнем номере, также не вызвало у неё чувства неправильности происходящего. Но, главное, и этого он не мог не признать, она стала прежней, без признаков какой-либо чрезмерной агрессии или внешних изменений. План по возвращению девушки в естественную среду был придуман спонтанно и сразу реализован, но теперь стали очевидны его недостатки. Во-первых, никто не мог предсказать, сколько придётся наблюдать за химерой-ангелом, во-вторых, Лаэлю было очень тяжело находиться рядом и не иметь возможности даже прикоснуться. Во всяком случае так, как ему того хотелось. Поскольку, на само общение никаких запретов не накладывалось, то он решил познакомиться с Агатой заново, представ перед ней, естественно, обычным человеком, и надеясь, что сможет удержаться от слишком близкого контакта. В-третьих, было непонятно, оставят ли Агату в покое высшие силы после того, как она прошла перерождение. Да, она не стала чистой химерой, но всё ещё могла быть опасна как для демонов, так и для многих других существ, не относящихся к белым и пушистым. Она — неизученный феномен, который может заинтересовать таких экспериментаторов, как этот эльф, не видящих за своей работой живых существ. Оставалось только надеяться на связи родителей, которые, он не сомневался, встанут стеной на защиту интересов сына. А главный интерес для него теперь она — его ангел цвета ночи.

Обследование не подтвердило худших опасений Веры, но и ответа на причину столь странного состояния сестры не дало. Следов воздействия психотропных препаратов обнаружено не было, анализы в норме, повреждений тоже, к счастью не имелось. А физическая боль была вызвана всего лишь перегруженностью неподготовленных мышц, пара-тройка дней, желательно с небольшими нагрузками, а что делать — придётся потерпеть, поставят такую очаровательную девушку на ноги. Вот и весь результат нескольких часов осмотра, консультаций и томительного ожидания. А по поводу провалов в памяти читалась рекомендация поменьше употреблять веселящих алкогольных коктейлей на такой жаре да танцевать до утра на дискотеках, перегружая и так подвергшийся стрессу организм.

— Только зря время и деньги потратили! — в сердцах возмутилась Вера, аккуратно помогая Агате сесть в такси. — Хорошо, что мой решил начать знакомство с будущими родственниками с широкого жеста и оплатил счёт. В страховку такое обследование не входит. Мы с тобой сейчас отправимся вдвоём, я тебя в постельку уложу, верну туда, где ты точно не напьёшься, тайная ты наша алкоголичка. А Серёга на другой машине доберётся, пусть в томлении подождёт невесту в номере, ему полезно.

— Какую невесту? — сразу же среагировала Агата.

— Ну, блин, ты даёшь! Можно забыть всё, что угодно, но такое событие в жизни сестры, это уже слишком! Бедненькая ты моя, — сначала возмутилась, а потом, спохватившись, пожалела младшенькую Вера.

— Ну, вот… Димас нашёл свою половинку, теперь ты, бросаете все меня… Эх, жизнь моя жестянка, — скорчила скорбную мину Агата.

— Просто ты слишком разборчивая, что я не знаю?! Все тебе не хороши. Признайся, неужели никто не нравится? Ну, должен же быть хоть один симпатичный мужик на примете у нашей красотули!

— Скажешь тоже! Но, один вроде есть, хотя я его совсем не знаю, может, у него характер мерзкий или он вообще женщинами не интересуется. Слишком уж хорош, — Агата даже сглотнула, вспомнив потрясающую улыбку.

— Та-ак, и кто это у нас такой загадочный? Я его знаю?

— Это вряд ли, с его слов мы на той самой экскурсии познакомились, на которую я по твоим словам не ездила. Он вроде как за мной там ухаживал, но я, как ты понимаешь, его совсем не помню.

— Подожди, а когда это ты с ним пообщаться успела? Ты же со мной всё время была, — оторопела Вера.

— Он ушёл от меня незадолго до твоего прихода. Говорит, что просидел рядом всю ночь, а потом сразу ретировался, когда ты позвонила. Кстати, он как раз перед этим мне предлагал родственникам позвонить. Так что, на корыстного злодея вроде не тянет, заботился всё-таки.

— Я, конечно, слышала, что это у мужиков утром память отшибает — часто потом перезвонить девушке, с которой ночь провели, забывают. Но, чтобы у тебя… М-да… Как зовут-то, твоего брата милосердия?

— Лео, — мечтательно произнесла Агата.

— Ди Каприо, я надеюсь? — понимающе ухмыльнулась сестра. — А он точно существует или это был сон?

— Не надо меня совсем за больную держать, Вер. Тебе же врачи подтвердили, что со мной всё в порядке. Реальность от выдумки я пока ещё в состоянии отличить. Запомнить только не могу, но не перепутать, это точно, — Агата притворно вздохнула и улыбнулась Вере.

Сестры одновременно рассмеялись, сбрасывая напряжение, и, когда подъехали в отелю, уже выбросили из головы мелкие неприятности, радуясь тому, что все живы и здоровы, а это главное.

Знала бы Агата, как широко улыбался Лаэль, слушая не только её слова, но и мысли. Выяснить, что произвёл на девушку столь неизгладимое впечатление, для него было уже немало, поэтому он решил не откладывать в долгий ящик продолжение знакомства. Средством связи, называемое людьми «мобильником» он не обзавёлся, слишком много надо было сделать для этого телодвижений, а он не хотел оставлять Агату ни на секунду. Поэтому, придётся устраивать якобы случайную встречу. Вот только надо, чтобы девушки направились в публичное место, а не засели в номере. Было бы странно наведываться так часто к малознакомому человеку, но и этот вариант демон оставил для себя в качестве запасного. Пытаясь действовать как можно аккуратнее, нашептал своему ангелочку мысли о том, как прекрасно было бы окунуться в прохладную воду, смягчающую любую боль, а потом передохнуть под соломенным зонтиком, расслабленно погружаясь в сладкую дрёму под шум волн и гомон птиц.

Агате внезапно очень захотелось на пляж, она почти ощутила на коже ласковые прикосновения воды, уносящие с собой боль. Где она так успела перетрудить свои не слишком избалованные ленным образом жизни мышцы? Теперь уже и не узнать, если только не посчастливится вновь встретить заботливого красавчика, но он так и не спросил её номер. Оставалось надеяться, что они успели обменяться контактами до того, как она так неудачно упала. Сообщив сестре, что спать в номере она не собирается и ей понадобится помощь в сборе пляжной сумки, Агата почувствовала облегчение. Как будто приняла верное решение и теперь всё будет хорошо, странное ощущение, но девушка решила на этом не зацикливаться. Её состояние вообще было пограничным, между сном и явью, слишком всё происходящее казалось нереальным, где-то между болью и лёгкостью, появляющейся в тех местах, где неприятные ощущения вдруг отступали. Поэтому удивляться Агата не стала, решила и решила, и какая разница почему.

Устроившись не без помощи сестры на шезлонге, перевела дух, чтобы дать возможность мышцам хоть немного расслабиться. Азартно посмотрела на море, но сил отправиться сразу в спасительную прохладу не было. Вера оставила младшую сестрёнку загорать в одиночестве, ускакав к своему любимому и, как выяснилось, уже жениху. Хотя, для получения официального статуса ему ещё надо будет получить благословение у родителей. Как-то так сложилось в их семье, что на серьёзный шаг никто из детей не мог решиться без совета с мамой и папой. Конечно, все трое отпрысков уже взрослые самостоятельные люди и им никто не запрещал с кем-то встречаться в категоричной форме, но так получалось, что неодобренный родителями кандидат со временем проявлял нелицеприятные стороны своего характера, тем самым подтверждая правоту старшего поколения. Так что, традиция знакомить претендентов на руку и сердце, а если до этого не дошло, то и беспокоить родственников незачем, давно укоренилась и считалась чем-то само собой разумеющимся. Правда, подобные смотрины случались нечасто, к таким вещам нельзя относиться легкомысленно.

Уже через несколько минут пребывания на пляже, Агата задумалась, а чем, собственно, полуденный зной, пусть даже и в непосредственной близости от воды, лучше свежего кондиционированного воздуха в номере? Ответа не было, но зато был приятный сюрприз. Под ближайшим соломенным грибом устроился на лежаке тот самый Лео, которого она уже и не чаяла увидеть. Кажется, он её не заметил или не узнал в широкополой шляпе, закрывающей всё лицо почти до подбородка. Да и в купальнике, если задуматься, он Агату раньше не должен был видеть. Прокинув всё это в голове, девушка решила, что обижаться на парня не стоит, но и шанс такой упускать нельзя.

— Привет, — произнесла слишком тихо, но на счастье была услышана.

— О, прекрасно выглядите, — улыбнулся Лаэль, специально принявший настоящий физический облик, хоть это и было слишком энергозатратно. — А я так и не смог уснуть, решил, что лучше здесь поваляюсь, зря, что ли на море приехал?! Вижу, что и вам в номере не лежится.

— Да уж, — кивнула Агата и тут же поморщилась.

— Болит? Не надо двигаться, я и так понял. Хотите, я вас в море отнесу? В воде вес меньше становится и нагрузка, соответственно, меняется. Сразу почувствуете себя легче.

— Кхм, спасибо, конечно. Но это было бы как-то неудобно. Да и ходить я всё же могу, — смутилась Агата от столь неожиданного предложения малознакомого мужчины, может быть, ещё и потому, что он ей дико понравился.

— Ну, как хотите. Если что, я к вашим услугам. Вы не вспомнили меня?

Агата посмотрела внимательнее, возникло ощущение, что она действительно не сегодня увидела Лео в первый раз, но не более того. Поэтому отрицательно помотала головой, чем в очередной раз вызвала приступ боли. Что же она никак не привыкнет?! В глазах, не менее потрясающих, чем поразившая её ещё утром улыбка, угадывалась надежда и потом разочарование от того, что она ответила отрицательно. Неужели, такой отпадный мужик на неё действительно запал? Агата и радовалась этому факту и расстраивалась от того, что не может вспомнить историю их общения. Придётся всё начинать заново. Даже если разочаруется в итоге, так хоть будет, что вспомнить. Ага, если снова не забудет! Мысленно хихикнула и решила закрутить самый настоящий курортный роман.

Лаэль не форсировал события, поэтому и настаивать на водных процедурах не стал, хотя надеялся в процессе помочь своей магией. Эльф ему объяснил, что болевые ощущения неизбежны после трансформации, с каждым разом они будут уменьшаться, но самый первый оборот очень болезненный. Совсем убрать последствия нельзя, а смягчить очень даже, но упрямая смертная не хотела облегчить ему задачу. Ладно, начало уже положено, но надо стараться казаться человеком и сдерживать свои демонические порывы, осторожно обходя острые углы, особенно в той части, где их мировоззрения с Агатой не совпадали.

— А где ваша сестра? Или она вас не нашла? — решил он продолжить беседу на нейтральную тему.

— Она со своим женихом. Знаете, Лео, оказывается амнезия очень неприятная штука. Даже не знаешь, сколько всего можно забыть. Вот так просто выпадает из памяти кусок жизни и всё. Правда, я сегодня за сестру порадовалась, когда она сообщила, что замуж выходит. Надеюсь, неприятных новостей не будет, плохое вспоминать как-то не хочется. А мы так и общались на «вы» или уже нет?

— Просто я не знал, как ты на меня отреагируешь, всё-таки незнакомый мужчина в номере, поэтому и взял официальный тон. Если всё нормально, то я предпочту вернуться к тому, как мы общались до несчастного случая.

— Ты уже, — рассмеялась Агата. — Конечно, так лучше. А чем ты занимаешься и почему у тебя такое странное имя? Для России я имею ввиду.

— Имя я себе не выбирал, как ты понимаешь. Так назвали и всё, привык уже. По профессии я историк, если надо будет узнать старые сплетни о жизни фараонов, это ко мне, — нашёл выход из щекотливой ситуации Лаэль, действительно неплохо знакомый с некоторыми историческими периодами жизни смертных.

Агата сама не заметила, как пролетело время в обществе нового знакомого. Иногда он казался ей странным и задумывался над совершенно обычными вопросами, но очень при этом интересным. Возникло то самое ощущение, когда чувствуешь, что знаешь человека тысячу лет, хотя и общаешься совсем недолго. Поэтому, через какую-то пару часов она уже не отказывалась от помощи крепкого красавца, очень эффектно отнёсшего её на руках в воду. Сразу стало легче и Агата в очередной раз обозвала себя дурой, потому что раньше не согласилась. Лео аккуратно опустил её на воду, поддерживая лишь под спиной одной рукой для подстраховки, на случай, если вдруг тело решит, что устало плавать. Агата же наслаждалась его рассказами, больше похожими на сказки с исторической основой, но с мистическим наполнением, и морем, просто болтаясь на поверхности, раскинув руки и ноги в позе морской звезды. Красота, нет — блаженство!

ГЛАВА 24

Ареф с удовольствием покинул бы свой наблюдательный пост, но оставить друга без поддержки не мог — в любой момент могло произойти всё, что угодно. Да и силы демона не бесконечны, время от времени надо будет подкачивать его энергией. Держать физическое тело так долго, это вам не фунт изюма откушать. Да… К тому же, зная отношение Лаэля к девушке, необходимо было контролировать и то, чтобы не произошло повторения того, что снова пробудит химеру. Ей как можно дольше надо оставаться в теле человека, чтобы принять душу смертной в качестве своей основы, а не тот коктейль, что заставляет искать утешения в уничтожении демонов, или ещё хуже — всех остальных в качестве ангела мщения. Мало ли, кому и за что она решит мстить, поводом могут послужить и не только собственные обиды, но и общечеловеческие.

— Скучаешь?

Ласковый женский голос вырвал ангела из плена мрачных размышлений и заставил вернуться к собственным проблемам. Ну, как же! Вот и она, его белокурая беда во всей своей красе.

— Что ты здесь делаешь, Аннаэль? Мама с папой не заругают?

— Фи, какой ты грубый. За что ты так меня не любишь? Или наоборот? Я блондинка, а не дура, Ареф. Тебе не кажется, что нам пора уже всё прояснить?

— Как много вопросов. Ты позоришь звание аналитика, крошка. Лети в свои небесные чертоги и спокойно занимайся не столь приземлёнными делами. Так будет лучше для всех, — Ареф не собирался ни о чём беседовать с сестрой друга, как обычно стараясь побыстрее избавиться от её общества.

— Я всё знаю, — Аннаэль решительно не собиралась оставлять упрямого ангела в покое.

— Абсолютное знание нам с тобой недоступно, — слишком холодно ответил Ареф.

— Не умничай, ты понял, о чём я, — поправила выбившиеся из причёски волосы ангелесса. Неужели ты так любишь мою мать, что не замечаешь очевидного?! Она — не та женщина, которая должна стать твоей.

Ареф поморщился, как от зубной боли.

— Аннаэль, даже если брат сболтнул лишнего в твоём присутствии, это ещё не значит, что ты можешь вмешиваться в мою жизнь.

— При чём тут Лаэль! Глупый ты ангел! Я такая же, как ты, меня с детства посещают видения. Понимаешь?! — ангелесса явно начала терять терпение и уже не поправляла волосы, а теребила прядь.

— Сочувствую. Теперь ты оставишь меня в покое?! — с высоты своего роста рявкнул Ареф, приблизившись к молоденькой ангелессе.

— Дурак! — бросила она ему, почти плача. — Я уже почти сотню лет пытаюсь до тебя достучаться. Это меня ты видел в том видении, а я видела тебя, пусть и намного позже. Что непонятного?!

Ареф протянул руку, чтобы стереть всё-таки блеснувшую слезу, но Аннаэль оттолкнула его и исчезла.

— Прости меня, крошка, — ответил уже отсутствующей девушке ангел. — Я давно понял это, как только увидел тебя. Но я уже не тот, которым был когда-то, а ты заслуживаешь лучшего, чем старый упрямый бывший Серафим. Мне же нужен только покой и время, чтобы исправить прежние ошибки. Сейчас для меня главное — счастье твоего брата, а уже потом моё собственное. Хотя, я так привык к той пустоте, что внутри меня, что уже не представляю другой жизни. Возможно, я уже не способен любить. Прости меня, Аннаэль!

Тем временем, на пляже появились новые действующие лица. Вера притащила сопротивляющегося жениха общаться с будущей родственницей, хотя он предпочёл бы более расслабляющее времяпрепровождение вдвоём с любимой.

— Слушай, люди в отпуске хотят отдохнуть от всего и вся. На пляже полно места, мы можем устроиться вон там и не будем надоедать твоей сестре, — сделал он очередную попытку переубедить невесту.

— Нет, я не пойму, ты хочешь войти в семью или нет? Непринуждённое общение на отдыхе самое то! Только, кажется, Гатка уже нашла себе приятное общество. Нет, ты посмотри на эту амнезичку! Задурит мужику голову, а потом скажет, что знать его не знает. Нам точно надо туда, вдруг кто-то нормальный, я, если что, его свидетелем буду, чтобы она потом ни говорила.

— Странного ты мнения о сестре, — хмыкнул мужчина, перекидывая из одной руки в другую огромную сумку с пляжными принадлежностями.

— Надо же и её пристроить! Если он нам не подходит, то я буду свидетелем другой стороны. Расслабься и будь собой, тем более, что ты у меня самый лучший.

Вера чмокнула улыбнувшегося жениха в щёку и прибавила шаг, решительно двигаясь к вещам сестры.

— Гатка, хватит плескаться, давай знакомиться, — крикнула она от зонтика.

Агата резко повернула голову, услышав окрик сестры, и с опозданием подумала, что сейчас опять возникнет боль от такого неосмотрительного движения, но к собственному удивлению никакого дискомфорта не испытала. Немного покраснела от того, что их застали в такой момент, сразу засмущалась и засуетилась, пытаясь встать на ноги. К счастью, находились они с Лео на мелководье.

— Не нервничай так, — шепнул на ухо Лаэль, придерживая девушку за талию. — Это твоя сестра?

Агата кивнула и обернулась к нему, сразу утонув в нежности мужских глаз. Сама усмехнулась своей реакции, но поддержка Лео помогла взять себя в руки и вернуться к обычному настроению.

— А со мной очень интересно знакомиться, можно даже каждый день, — засмеялась она, отвечая сестре. — Только Сергея я ещё не успела забыть.

Молодые люди вышли на берег и Вера с пристрастием осмотрела спутника Агаты. Внешним видом она, кажется, осталась довольна, одобрительно хмыкнув и многозначительно посмотрев на всё ещё немного смущённую младшенькую.

— Знакомьтесь, моя сестра Вера и её жених Сергей. А это Лео, — представила всех друг другу Агата.

Лаэль наклонился и галантно приложился губами к женской ручке, чем добил Веру окончательно, а затем пожал крепкую мужскую ладонь в соответствии с традициями смертных.

— А, я слышала о вас утром от Гаты. Спасибо, что вернули мне сестру, пусть и не совсем здоровой, но почти нормальной. А пробелы в памяти даже украшают девушку, придавая ей загадочности.

— Поверьте, я старался, — совершенно искренне ответил Лаэль. — Я бы тоже не хотел потерять её.

Воцарилось неловкое молчание, которое через некоторое время нарушил Сергей, предложив новому знакомому сходить за освежающими коктейлями для дам. Стоило мужчинам отойти на несколько метров, как Вера вскинулась.

— Ничего себе! Понимаю, почему ты именно его записала в потенциальные женихи. Хорош, ничего не скажешь, только напоминает мне кого-то… У него не только имя актёрское, но и внешность. Ему бы прекрасно удалась роль вампира. Надо брать! С финансами у него как? Хотя, если есть деньги на такой отдых, значит, не совсем бесперспективен. И один, а не с какой-нибудь вертихвосткой на моря отправился. На жиголо не похож, в этом случае он бы к тебе клеиться не стал, не тянешь ты пока на пожилую обеспеченную даму.

— Всё? — улыбаясь, уточнила Агата. — Я, по идее, с ним только вчера познакомилась, а такое чувство, как будто намного раньше. Он меня понимает так же, как ты или Димас, с Лео очень легко общаться. Хотя, он как будто не от мира сего, но мне это даже нравится.

— Я так за тебя рада. Наконец-то хоть один смог к тебе пробиться, — пересела на лежак к Агате сестра и обняла её. — Ты больше не морщишься, уже не болит так сильно?

— Ага, море и правда лечит. Ещё совсем недавно не смогла бы так просто терпеть твои объятия.

— Всё это, конечно, очень хорошо, если не сказать — чудесно, но о безопасности нельзя забывать.

— Ты чего, Вер?! Мы ещё не настолько с ним сблизились!

— Какая ты ещё глупая, Гатка! — умильно сложила ручки и закатила глазки Вера. — Это ж страсть, она может проснуться в любой момент. Но я вообще-то не об этом. Ты документы и деньги проверила, когда этот Лео от тебя утром ушёл?

— Как-то не до того было, я даже и не подумала. Блин! Не, не мог же он так потом со мной общаться, если бы что-то стащил?! На фига, если дело сделано? Да и брать у меня особенно нечего.

— Вот для этого и нужны старшие товарищи, что бы ты голову на морях не теряла. Сейчас вернутся наши мужики, быстренько пьём коктейли и по номерам. Сразу всё проверь и отзвонись. А этому можешь встречу на вечер назначить, если что, сразу в полицию и сдадим. А то ищи ветра в поле, ты же, наверняка ни номера его не знаешь, ни в каком отеле живёт. Даже не можешь со стопроцентной уверенностью утверждать, что имя настоящее. Вот, по поводу имени хорошая идея. Буду своего теперь Серхио называть. А то Сергеев полно, а тут экзотика, заодно пусть привыкает, хочу медовый месяц в Испании провести.

— Я думаю, Лео никакой не аферист или вор, так что ты воображение своё немного притормози, Вер. Вот и они, кстати.

Непринуждённо болтая, к девушкам приблизились их кавалеры с мятными, как оказалось, коктейлями. Сёстры, к удивлению мужчин, очень быстро расправились с освежающими напитками и засобирались в отели. Объяснила женская часть компании столь странное поведение тем, что им надо к ужину готовиться, хотят всех поразить своей неземной красотой. Лео, естественно, вызвался Агату проводить, и они медленно направились вдоль бассейна к одному из входов в её временный дом.

— Интересная у тебя сестра, очень подвижная и непосредственная. Вы такие разные, — заметил Лаэль.

— А я, значит, посредственная и застывшая? — рассмеялась Агата.

— Нет, ты ершистая и колючая, но внутри очень мягкая и добрая. С тобой рядом я отогреваюсь, как будто нашёл то, чего мне так долго не хватало.

— Странно, когда только узнать успел, — улыбнулась девушка приятному комплименту и тактично ответила. — Мне тоже рядом с тобой приятно находиться.

— Когда ещё увидимся? Ты же не против, Агата?

— Давай вечером, после ужина. А где ты остановился, где-нибудь рядом?

— Дело в том, что моя поездка спонтанно организовалась, поэтому отель был только на пару дней забронирован. Завтра перееду в другой, он немного дальше, но я всё равно буду приходить к тебе на этот пляж. Когда обратно улетаешь? — ничего конкретного не ответил кавалер.

— Уже скоро, в воскресенье днём, — вздохнула Агата.

— Я тоже, но рано утром. Не возражаешь, если встречу тебя по прилёту? Жаль, что мы здесь проведём так мало времени, но я не хотел бы потеряться, когда отпуск закончится.

— Я тоже. Давай всё обсудим ближе к делу, мы же не прощаемся ещё. Спасибо за то, что уговорил искупаться, мне действительно полегчало. Ну, дальше я сама, — девушка остановилась в холле.

— До вечера, буду ждать тебя здесь. В восемь нормально?

Лаэль смотрел на Агату, улыбаясь и слегка склонив голову. Очень мило завивались её влажные после купания локоны, делая девушку действительно похожей на ангела, очень необычного и взбалмошного. А ещё заключённого в хрупкое человеческое тело и обладающего чудовищной силой, которая никогда не отпустит его — высшего демона, привязывая к себе всё сильнее с каждой минутой.

Агата чувствовала себя неудобно под внимательным, но не изучающим, а наоборот, всё понимающим взглядом. Как будто Лео видел её душу и, как ни странно, принимал её всю, со всеми недостатками, сомнениями и ещё чем-то, до сих пор непонятого ею самой. Стало стыдно за то, что она собиралась сейчас подняться к себе в номер и проверить наличие денег с документами, как бы предавая этим его доверие. Ей до спазма захотелось, чтобы Лео обнял её, прикоснулся так же, как тогда в воде, очень осторожно, но заботливо. Передёрнув плечами, как будто замёрзла, она поспешила уйти к себе, не желая поддаваться столь странным порывам. Ещё сама на парня набросится! Лаэлю оставалось только сделать вид, что выходит из отеля, а затем сразу исчезнуть, снова став для всех невидимым.

— Ну, и зачем тебе это было надо? — возник рядом Ареф. — Всё равно ты не сможешь быть с ней.

— Много ты понимаешь! Я уже с ней, пусть и не физически, — горько усмехнулся Лаэль.

— И это я слышу от демона! Небеса и преисподняя! Давай, хотя бы, подпитаю тебя, почти все силы истратил на поддержание физической оболочки, — ангел положил руку на плечо другу, чтобы передать ему часть своей энергии.

— Прости, Ареф, ты, как обычно, расхлёбываешь последствия моих необдуманных поступков. Сам неважно выглядишь, кстати, не надо отдавать мне все силы.

— Это не из-за тебя. Кажется, не ты, а именно я постоянно всё порчу. Ладно бы только себе, но так получается, что и всем, кто мне дорог. Ты рассказал всё Аннаэль?

— О чём ты? Это, скорее, она мне глаза на химеру открыла.

— Нет, я о той истории, моём видении и так далее…

— Ты чего, старина?! Такие сказки не для маленьких девочек, я и не виделся с ней после этого разговора. С чего ты вообще такое взял?

— Она прилетала сегодня. Неужели твоя сестра сама поняла, что та ангелесса из видения, это она?

— Ареф! Ты серьёзно? Что же ты раньше молчал?! А я-то всё думал, почему ты от сестрёнки, как от чёрта шарахаешься. Да ты влюблён!

Ангел хмуро посмотрел на друга, но ничего не ответил, трудно вслух произнести то, что стараешься забыть столько лет. Но демон решил, что так просто от друга не отстанет.

— Чего теперь будешь делать? Аннаэль, насколько я знаю, свободна и никаких ухажёров, оставшихся целыми и невредимыми после попыток сблизиться с ней, не осталось. Дерзай, я буду только рад за вас. Если тебя интересует моё мнение.

— Я не хочу сделать твою сестру несчастной, она такая… Она слишком чистая, возвышенная, а я уже запятнал свою душу.

— Мозг ты себе загадил, белокрылый. Не отказывайся от того, за что я вынужден бороться. Никогда не думал, что буду такое говорить, но, оказывается, самое интересное приключение — это жизнь. И именно она играет с нами руками тех, кого нам противопоставляет, лично я не собираюсь уступать. А ты — единственный, кто сможет сделать Аннаэль счастливой. Она — дочь демона, не забывай, просто ты смотришь на неё влюблёнными глазами. И скучно вам точно не будет, поверь мне.

— Нет, мне игры надоели. Сначала разберёмся с твоей ситуацией, а потом я попробую поговорить с Аннаэль и убедить её в том, что я не тот, кто ей нужен.

— Трус ты, Ареф, — заключил Лаэль и в виде духа отправился в номер к Агате, чтобы не оставлять её одну слишком надолго.

ГЛАВА 25

Ангел решил, что ему пора отдохнуть ото всего, даже от лучшего друга, выглядящего непозволительно счастливым, несмотря на всё произошедшее. Силой он с демоном поделился, обратиться Агата не должна, можно и покинуть свой пост на некоторое время. Ареф не хотел себе признаваться, но он просто стремился туда, где сможет быть ближе к своей мечте. Да, Аннаэль давно стала для него тайной и платонической любовью, но даже такому воздыхателю иногда требовалось лицезреть объект своих чувств. После визита ангелессы на бренную землю он решил, что не должен позволять девушке влюбиться в него. Она лишь увлеклась необычным другом брата, что свойственно таким юным и прекрасным созданиям, но вовсе не полюбила так, как он. И теперь точно нельзя с ней видеться, даже если очень хочется, но побыть невдалеке разве преступление? Подобные противоречивые мысли роились в голове Арефа, пока он добирался до своего любимого облака.

Вожделенное уединённое местечко, всегда помогавшее справиться бывшему Серафиму со своими слабостями, в этот раз не спасло. Образ белокурой красавицы преследовал ангела, заставляя мучиться от того, что именно Ареф послужил причиной того, что Аннаэль плакала. В её возрасте любые чувства воспринимаются как самые яркие и, конечно, последние. Эти слёзы сестры Лаэля точно были самыми горькими из тех, которые ей доводилось проливать за свою, совсем недолгую по небесным меркам жизнь. Чтобы дать выход эмоциям и хоть немного исправить ситуацию, Ареф решил написать письмо.

«Дорогая, милая Аннаэль! К несчастью, я не ведаю, почему небеса послали мне такое испытание — любить, но точно знаю, что для тебя они готовят только счастливую судьбу. Величайшей бедой своей жизни считаю я видение, снизошедшее на меня задолго до твоего рождения, поскольку только из-за этого временного разрыва я и принял другую за ту, что уготована мне судьбой. В моём сердце нет места иной женщине, оно полностью принадлежит тебе одной, но я так много совершил ошибок, что не достоин быть рядом с твоей чистой душой. Не в моих силах отдать тебе всего себя и я слишком много задолжал вашей семье, чтобы сделать несчастной ещё и тебя. Я знаю, как тяжело терять веру в собственное счастье, но не могу позволить себе утратить надежду на твоё благополучие. Ты — самая чудесная и прекрасная, ты — мой свет, но мы не сможем быть вместе, пока я вновь не обрету себя, а это практически невозможно. В мире много одиноких душ и, очень вероятно, что скоро ты встретишь того, кто способен ответить на твою любовь. Будь счастлива, моя любимая незнакомка, оставшаяся навсегда лишь в далёком видении! Прости заблудшего ангела и постарайся, чтобы план небес удался, найди свою любовь! Арефэль».

Перечитав свиток, ангел решил, что достаточно убедительно рассказал о причинах своего поступка и Аннаэль обязательно его поймёт. А, значит, и успокоится, чтобы, пусть не сразу, но через некоторое время забыть о нём. Письмо растворилось, чтобы собраться вновь из кусочков тумана в руках той, которой было адресовано. Ареф же отправился в канцелярию, чтобы узнать о том, что теперь им делать с подопечной Лаэля, переставшей быть человеком. По всему выходило, что опеку должны передать другому управлению, но это к лучшему. У Лаэля, определённо, возникнет конфликт интересов, так что ему лучше быть нейтральным по отношению к Агате лицом.

***

Вернувшись в номер, Агата некоторое время пребывала в состоянии грогги после прощания с Лео. Как так получилось, что за один день он узнал её лучше, чем многим не удалось и за годы? Неужели они вчера сблизились настолько, что у неё теперь постоянно возникает ощущение дежавю? Попытавшись ещё раз вспомнить хоть что-то, она, наконец, решила, что пора разобраться во всём. Первое — найти документы и хоть какие-то свидетельство того, что она осталась в трезвом уме после того памятного прыжка и это всё вокруг не плод её воображения. Посмотреть фотки на смартфоне и порыскать в соцсетях решила после.

Очень неприятное ощущение возникает, когда не можешь разобраться в том, что происходит в твоей собственной жизни, это теперь Агата понимала очень хорошо. Она не знала не только, как отпраздновала свой день рождения, но и как вообще провела последние несколько дней. Было непонятно, где, что лежит и постоянно возникало чувство неправильности происходящего, хотя она и старалась его подавлять, чтобы не смущать окружающих своим неадекватным поведением, зависая по поводу и без. Вот и сейчас, пытаясь не паниковать, она методично обыскивала номер, чтобы оправдать Лео в глазах сестры, хотя сама его ни в чём не подозревала. Тем не менее, с каждым новым осмотренным предметом становилось ясно, что повод для подозрений у Веры всё-таки есть. Не обнаружилось абсолютно ничего, даже мелких разменных монет для чаевых. Возможно, она потеряла вещи, когда вывалилась за борт?! Но, в этом случае, Лео обязательно предупредил бы её, так как не мог не знать, что на восстановление документов для возврата на родину потребуется время.

Главное — не паниковать, надо собраться с мыслями и прокинуть возможные варианты. Вселяло надежду только то, что Агата всегда делала копии всех своих документов и хранила их отдельно от основного пакета, в этот раз было также. Хоть в этом себе не изменила! Файл с ксерокопиями загранпаспорта, ваучера и билета спокойно лежал на дне чемодана, но девушка надеялась, что оригиналы всё-таки не пропали на дне морском. Взяв бутылку воды, Агата отправилась на балкон, чтобы в вечерней тишине попытаться включить логику и найти всему случившемуся более-менее внятное объяснение. Но, сегодня явно был не её день, в голову не приходило ни одной нормальной мысли, а общее количество придуманных злодеяний неизвестных преступников явно зашкаливало. Вместо поиска решения проблемы, чтобы хоть немного поднять себе настроение, Агата в итоге предалась мечтам. Ах, какой чудесный выдался отпуск, со всеми атрибутами, даже необыкновенно привлекательный ухажёр нарисовался на горизонте! Если бы не чувство, как будто её всё-таки обокрали, тянущее где-то внутри и отравляющее целительный воздух побережья, то Агата была бы вполне довольна жизнью.

Лаэль появился в тот момент, когда в голове девушки боролись два противоположных о нём мнения, поэтому он с удовольствием послушал метания Агаты. К его радости, он был почти оправдан и признан сногсшибательным чуваком, неизвестно каким чудом заплывшим на эти берега так вовремя. Жизнь явно налаживалась, контакт установлен и новый знакомый успешно переведён в разряд потенциальных женихов. Это было… неожиданно. Сама идея демону в принципе понравилась, но он с удивлением понял, что сам об этом как-то ещё не задумывался и матримониальных планов не строил. Да и когда ему было? Тем не менее, пока Агата предавалась размышлениям, Лаэль тоже обдумывал ситуацию и пересматривал свои взгляды и планы.

Женской логике в этом заочном бою удалось одержать победу. То есть, перестать терзать хозяйку бессмысленными рассуждениями и даже заставить уже начать действовать. Решив, что не повезла бы с собой в море всю наличность, Агата отправилась на ресепш, чтобы уточнить, не бронировала ли она сейф, а вдруг?! Впору было запрыгать от радости, когда, проверив по номеру комнаты, администратор подтвердила, что таки да. И можно было бы считать это прекрасной развязкой, если бы не требовалось предъявить ключ. На такую засаду Агата не рассчитывала, вроде всё осмотрела, когда искала документы, и никакого неизвестного ключа не обнаружила. Пришлось ретироваться в номер, чтобы поискать, во всяком случае, ещё оставалась надежда, что она просто не обратила внимание на маленький предмет, поскольку искала более крупные вещи.

Лаэль пришёл в себя, обнаружив, что сидит в своём любимом кресле на балконе в гордом одиночестве. Сначала решил, что Агата отправилась принять душ, и, потирая руки, направился туда же. Но, его планам лицезреть принимающую водные процедуры обнажённую красавицу оказалось не суждено сбыться, поскольку в помещении он был один. Погрустив о несбывшемся, Лаэль завалился на постель, чтобы продолжить мечтания о том, как заберёт своего ангелочка к себе в ад, во вновь перестроенный дом. Благодаря их связи демон понимал, что любимая где-то рядом и ей ничего не угрожает. Именно в это время Агата вернулась, чтобы чудом не застать своего нового знакомого там, где ему точно пока не место. Лаэль вовремя исчез, дабы не быть с позором изгнанным из жизни девушки, пока считающей его обычным и малознакомым человеком. Это притворство начало его порядком утомлять, то становись невидимым для всех, то делай всё наоборот, изображая человека. Чтобы его планы воплотились, надо набраться терпения, но так хотелось честно во всём признаться и самому научить Агату контролировать себя, но… Приходилось осторожничать, чтобы ничего не испортить, не далее как вчера, он уже поторопился и это чуть не привело к гибели его любимой, но, увы, тогда ещё смертной.

Поняв, что именно смущает Агату, демон решил ей помочь, тем более, что помнил, куда она так бережно упаковывала ключик после того, как вернулась без пакета с документами и деньгами. А что, ему не трудно нашептать на ухо заветные слова, тем более, что это так интимно. Тут главное не увлечься и не дотронуться даже губами, поскольку любое соприкосновение с девушкой сделает Лаэля осязаемым. А оно ему сейчас надо, когда всё только начало вставать на нормальные рельсы? Не каждому выпадает второй шанс заново познакомиться и влюбить в себя ту, без которой теперь ни за что не хотелось возвращаться даже в родной ад.

Как ни странно, едва успев зайти в номер, Агата сразу вспомнила, что засунула ключ в маленький карман на джинсах. Странно, однако, возвращается память, но главное, что хоть что-то вспоминается. Хотела на радостях позвонить Вере, но решила сначала уже ознакомиться с содержимым гостиничного сейфа. Радостно огрызнувшись на своё отражение в зеркале, довольная Агата вернулась обратно в фойе, где, злорадно потирая в нетерпении ручки, уже представляла, как разоблачит все инсинуации сестры, пугающей ей страшилками относительно ах, какого замечательного Лео.

Радость была недолгой, из коробочки, вынутой из сейфовой ячейки, были извлечены не только деньги и билет, но и паспорт. «Вот, ты ж, блин», — не выдержала Агата, понимая, что ни на какой экскурсии в Израиле она быть не могла, поскольку без паспорта её никто бы в другую страну не впустил. Из этого можно было сделать только один вывод — Лео врёт. А как всё хорошо начиналось, она даже решила, что познакомит его с родителями, хотя их отношения вообще ещё ничего не обещали. Только вот не могла она с ним познакомиться там, где не была, да ещё этот странный несчастный случай с последующей за ним потерей памяти, будь он неладен…

Тем не менее, звонить Вере и пугать её пока не стала, надо было всё обдумать как следует. Пороть горячку не время, как и зря на человека наговаривать. Хорошо было бы по чесноку поговорить с красавчиком, но это ж сколько ждать придётся, целых пару часов… Всё это она думала, снова поднимаясь к себе и, конечно, не подозревая, что искомый «человек» подслушивает её мысли. В этот момент Лаэль решился, была не была, тем более уже несколько часов у него чесались руки, в смысле — язык, всё объяснить. Он расскажет Агате всю правду, ну, или почти всю. Даже если она ему не поверит и прогонит, он всегда будет рядом в качестве её ангела-хранителя. Так что, даже при худшем исходе беседы он почти ничего не теряет. Но, воодушевлённый возникшим к нему, как к человеку, явно романтическим отношением, Лаэль был уверен в том, что сможет убедить девушку в чём угодно.

Демон решил не действовать с наскока, появляясь сразу в комнате, это было бы явным перебором. Поэтому тактично перенёсся в коридор, чтобы проявиться уже там и постучать в дверь, как это и принято у людей. Агата открыла и, к своему удивлению, больше обрадовалась, чем испугалась внезапному, но такому своевременному появлению Лео. Молча отошла, показывая, что путь свободен и закрыла за вошедшим мужчиной дверь.

— Ничего не хочешь рассказать? — задала она вопрос привлекательной спине.

Лаэль обернулся, борясь с желанием обнять, прежде чем начать что-то объяснять. И Агата это почувствовала, её как будто толкнуло навстречу ему, но мужчина сделал всего один шаг, отстраняясь. Этого было достаточно, чтобы она покраснела и обругала себя за неловкий поступок, а потом просто села на постель, делая вид, что так и собиралась сделать.

— Мне действительно надо много тебе объяснить, но сразу предупреждаю, ситуация не из простых. Для людей во всяком случае, — многозначительно начал Лаэль.

— Я постараюсь не делать поспешных выводов и воспринимать всё критично, но если это что-то противозаконное, не обещаю, что сохраню в тайне.

— Думаю, тебе никто не поверит, — покачал головой демон. — Итак, приступим. Я — демон, ты тоже уже не человек.

ГЛАВА 26

— Приплыли, — произнесла Агата, усаживаясь на краешек постели. — Повтори, чего-то я не догоняю, кто из нас сошёл с ума.

— Мы оба нормальные, просто я твой ангел-хранитель, а ты совсем недавно обратилась в химеру, если упрощённо, то гибрид демона и ангела.

— Ага, то есть я галлюцинациями не страдаю и ты на самом деле это произнёс. Если это шутка, то несмешная, Лео. Сам посуди, то ты демон, то ангел-хранитель, уж определись как нибудь, за кого ты себя выдаёшь.

Агата попробовала всё перевести в шутку, но на самом деле ей было совсем не до веселья. Запоздало подумала, что Верка с её постоянными подозрениями всех и вся, возможно, была права. Во всяком случае, после того, как обнаружилось враньё Лео, надо было вести его в публичное место для разговора, а никак не оставаться наедине в собственном номере. Подумав об этом, сразу поднялась и осторожно направилась в сторону выхода, стараясь не поворачиваться спиной к мужчине. Лаэль стремительно приблизился, напугав девушку, но к её радости не прикоснулся к ней.

— Неужели тебе не показалось странным то, что ты напрочь забыла несколько дней? А я тебе кажусь не совсем посторонним, не так ли? Да, мы знакомы не так давно, но я уже слишком хорошо тебя знаю, правда? И это ещё не все. Люди всегда верят глазам больше, чем собственным ощущениям. Смотри, — он показал на отражающую поверхность.

Агата посмотрела в то самое зеркало, которому не так давно строила рожицы. Выглядело оно по-прежнему, как и она сама.

— Ничего не удивляет? — спросил Лаэль, стоящий рядом.

Агата отрицательно помотала головой и уже схватилась за дверную ручку.

— Подумай, что не так? Нас двое, между прочим.

И только после этих слов она поняла, в чём дело. Зеркальная поверхность отражала её одну, хотя должна была захватить и Лео.

— Ты вампир?

— О, да ты готова верить во что угодно, кроме моих слов?

— Ты в зеркале не отражаешься, — показала пальцем Агата.

— И что? Меня никто кроме тебя в таком моём состоянии не видит. Я дух, пока исполняю обязанности по охране тебя. Понимаю, звучит странно, демон и вдруг такое занятие, но это долгая история. Ты сама согласилась после того, как я спас тебя во время прыжка с парашютом.

— Но, ты носил меня на руках! И тебя видели все, у меня свидетелей полно. Не знаю, что за фокусы с зеркалом, но ты врёшь. Я только не понимаю, зачем?

Вместо ответа Лаэль взял девушку за руку и снова показал на зеркало. Агата наблюдала, как постепенно на зеркальной поверхности начинает проявляться мужчина рядом, именно с точки их физического контакта. Чтобы усилить эффект, ну, а если честно, очень хотелось, демон обнял девушку, прижав к себе. И сразу проявился целиком. Глаза девушки расширились от ужаса, но отражение в зеркале, не отводя от неё проникновенного взгляда, произнесло.

— Не бойся меня, я никогда не причиню тебе зла. Иначе всё было напрасно.

И она ему поверила. Не в то, что он демон-ангел, конечно, а в эти последние слова, не может лгать тот, кто смотрит на неё так, как будто она смысл его жизни. Но и сдаваться Агата не хотела. Отстранившись от мужчины, в объятиях которого почувствовала себя, как ни странно, спокойнее, она вернулась в комнату.

— Ладно. Допустим, что ты не сумасшедший и я вместе с тобой. Опустим пока тему мистики, расскажи, где мы познакомились и что произошло на самом деле, — Агата решила, что выяснение деталей поможет в итоге добраться до истины.

— Это очень сложно, если не принимать во внимание моё и твоё происхождение, но ты так не хочешь касаться этого вопроса… Вкратце, встретились мы в тот день, когда ты прыгала с парашютом и я спас тебе жизнь. Потом мы некоторое время общались, в том числе и здесь, пока на тебя не было совершено покушение. Для того, чтобы разобраться, кто и что за этим может стоять, мы отправились к… одному очень просвещённому долгожителю. Там и выяснили причины необычного интереса к тебе со стороны одной не очень приятной дамы, желающей от тебя избавиться. С ней я разобрался, но в силу ряда причин с тобой кое-что произошло, из-за чего ты получила необычные способности, но временно потеряла память. Как-то так, — попытался доступным для людей языком объяснить Лаэль то, что довольно проблематично было описать, не используя такие слова, как демон, ангел, химера, эльфы и так далее.

— Ну, вот видишь, не так уж и сложно. Правда, не всё понятно, но уже кое-что. А этот долгожитель, он где-то здесь на острове? И ты сказал «временно», то есть я всё вспомню, точно? — попыталась выделить положительные моменты Агата.

— К сожалению, память скорее всего вернётся только после того, как повторится то, чего я хотел бы пока избежать. И нет, он живёт не здесь, а у тебя на родине, как я понял, но добирались мы туда по неофициальным каналам, поэтому документы ты оставила здесь в безопасном месте.

— Понятно… Может, всё-таки расскажешь, что именно произошло и почему ты не хочешь повторения, это опасно?

— В первый раз было опасно в первую очередь для тебя, ты могла не выжить, к счастью обошлось. Те способности, о которых я упоминал, они очень необычные, люди ими не обладают. Ты могла бы стать опасной для многих, во второй раз это уже будет не столько чревато для тебя самой, сколько для окружающих. Понимаешь?

Агата отрицательно помотала головой, хотя и старалась следить за ходом мысли Лео.

— Зайдём с другой стороны. Ты веришь в то, что существуют люди с такими способностями, которые не могут быть объяснены вашей наукой? — решился он максимально приблизиться к терминологии смертных.

— Конечно. Думаю, что они точно существуют, хотя и не в таком количестве, как принято считать.

— Ты одна из них.

И тут Агату, что называется, прорвало. Сказывались напряжение, усталость и оставшаяся фоном боль — она начала смеяться. Сначала заливисто, потом надрывно, а через несколько минут это уже начало напоминать истерику. Лаэлю пришлось присесть рядом на кровать и обнять за плечи, в итоге, там же, где и в прошлый раз — у него на груди, Агата рыдала, а он всё так же гладил её по голове, а потом поцеловал в макушку.

Придя в себя, девушка вытерла слёзы, извинилась, ушла в ванную, чтобы вернутся уже полностью спокойной и ещё раз попросить прощения за странный срыв. Демон очень мягко продолжил начатую ранее беседу.

— Понимаю, на тебя много всего обрушилось, да и трудно поверить в то, что я тебе рассказал. Но если ты хочешь снова стать собой, всё вспомнить и не мучиться сомнениями относительно меня, тебе надо научиться пользоваться той силой, что заложена в тебе. Пожалуй, оставлю тебя на некоторое время одну, конечно, тебе надо подумать и принять то, что ты теперь другая. Если понадоблюсь, просто позови меня по имени. Кстати, настоящее — Лаэль, извини, но оно звучит слишком необычно для людей, поэтому я представился чужим.

— Не хочу тебя расстраивать, но Лео тоже не самое распространённое имя, хотя твоё, конечно, больше похоже на эльфийское, сказочное такое.

Лаэль недовольно усмехнулся и поднялся, чтобы перед исчезновением бросить странную фразу, смутившую  Агату ещё больше .

— Я не эльф. Пожалуйста, больше не сравнивай меня с ними. Хотя, к эльфийской теме мы ещё вернёмся.

Да, Агата поняла, что не все откровенные разговоры помогают разобраться в ситуации, некоторые запутывают её ещё больше. Единственное, в чём она была уверена, что Лео-Лаэль не опасен, но вот здоров ли он, это ещё вопрос. Пока никто не видит, внимательно осмотрела свои руки, потом, зажмурившись, попыталась телепортировать усилием воли стакан со стола на тумбочку и пришла к выводу, что ничего в ней не изменилось и суперспособности у неё по-прежнему отсутствуют.

Конечно, Лаэль никуда не улетал, просто снова стал невидимым для Агаты, чтобы она могла спокойно всё обдумать. Повеселился, наблюдая за её экспериментами и едва сдержался, чтобы самому не передвинуть злосчастную посуду. Сила его ангела заблокирована ровно до того момента, пока он снова не разбудит её, но контролировать потоки она может учиться уже сейчас. Если всё пойдёт по его плану, который он совсем недавно подкорректировал, решив рассказать Агате небольшую часть правды, то они смогут отправиться снова в эльфийские земли. А там уж за неё возьмётся и он сам, и создатель пресловутой химеры.

Внезапно рядом объявился Ареф, делающий знаки, что им надо поговорить. Хоть девушка их и не могла слышать, но осторожность прежде всего, с Агатой никогда не знаешь, что может пойти не так, поэтому Лаэль рассудительно решил изменить дислокацию для беседы.

— Чего ты, белокрылый? Соскучился или решил просить руки моей сестры? Так это не ко мне, к отцу обращайся.

— Всё шутишь, а у меня новости, между прочим. Был в канцелярии и, как я и предполагал, теперь твоя практика закончится. Агата больше не считается обычной смертной, поэтому обеспечение её безопасности не входит в зону ответственности нашего отдела, подобными существами вообще другой департамент ведает, это не хранители, разумеется.

— Серьёзно? Я даже не думал в этом ключе. И что теперь, меня отстранят, а её никто защищать не будет?

— Да, ты больше не можешь быть её ангелом-хранителем, тебе надо, кстати, подписать соответствующий приказ. Но, никто не мешает демону находиться на земле и обеспечивать безопасность своей возлюбленной, будь она хоть ангелом, хоть чёртом или обычным человеком. Небеса не имеют права вмешиваться в ваши дела, пока нет конфликта интересов. Кстати, это даже к лучшему, теперь ты сможешь находиться здесь в своём физическом теле, не надо будет тратить столько энергии на его поддержание, тебе сила ещё может пригодиться.

— И когда случится это радостное событие? — Лаэль не разделял воодушевления друга, но спорить не стал.

— Как только появится твоя подпись на том самом документе о прекращении миссии.

— Больше ничего не удалось узнать?

— Извини, времени особенно не было, да и обычно разговорчивые девочки в канцелярии какие-то скрытные стали. Вообще, никакого особого ажиотажа вокруг нашей ситуации я не заметил. Будем надеяться, что о химере и планах, связанных с ней, просто забыли. Или нашлись другие проекты, более перспективные.

— Или передумали уничтожать демонов, — добавил Лаэль.

— Или так. Поживём — увидим. Когда отправимся?

— Не отправимся, в смысле мы оба. Ты можешь остаться здесь и присмотреть за Агатой, а я пока один слетаю? Не хочу оставлять её совсем одну, мало ли…

— Кстати, забыл спросить, а что с той демоницей? Она может вернуться к своей навязчивой идее?

— Это вряд ли. Нет, не смотри на меня так — она жива, но ещё долго не сможет выбраться оттуда, куда я её определил. Переоформил ей, так сказать, командировочный лист, а отец потом всё официально провёл. Да и с той внешностью, что у неё теперь, она сама не захочет нигде появляться, даже если бы смогла сбежать.

— Не узнаю тебя. Подобрел ты, что ли после общения с Агатой? — покачал головой Ареф.

— Сам удивляюсь. Постараюсь быстро вернуться, я на тебя надеюсь. Если что, ну ты знаешь…

Лаэль исчез, а его наставник остался приглядывать за Агатой, которая сейчас выглядела совсем также, как и в первую их встречу — обычным человеком. Только аура была у неё другой, добавились новые цвета и интенсивность изменилась, причём, процесс изменения шёл непрерывно и очень активно. И дело было не только в том, что она теперь фактически другое существо, было понятно — девушка влюблена. Ангел не особенно любил смотреть ауры именно из-за напоминаний о чувствах, которые он ощущал, сканируя других. Очень часто ему попадались влюблённые люди, а он после этого остро чувствовал свою ущербность. И как раз сегодня вовсе отрезал все пути к собственному счастью. Так он думал, вспоминая свою Аннаэль, её весёлые кудряшки, привычку морщить носик, когда она задумывалась, а потом и её горькие слёзы… Ареф мог быть отдать очень многое за то, чтобы повернуть время вспять и не совершать прежних ошибок, но даже ему это было не под силу. Тем не менее, он решил, что сделал всё правильно, когда освободил любимую от каких-либо иллюзий по поводу их отношений.

ГЛАВА 27

Аннаэль сначала обрадовалась, получив сообщение от своего упрямого ангела, но прочитала и разозлилась. Хоть плач, хоть смейся над этими странными принципами, только усложняющими жизнь не только Арефа, но и её собственную. Неужели он всерьёз решил, что так просто от неё избавится?! Или это игра такая? Вполне возможно, этот хитрец решил устроить ей испытание или вообще поспорил с братцем… Нет, это было бы уже слишком. Каким бы несерьёзным ни был Лаэль, но так поступать с сестрой точно не стал бы. Чтобы снять все вопросы, она решила его найти.

Лаэль в это самое время с неудовольствием терпел общество множества белокрылых, так и жаждущих его подколоть. Ещё бы, не так часто к ним на небеса залетают демоны, да ещё в статусе практиканта ангела-хранителя. Стажёры и так везде становятся объектом для шуток, а тут можно безнаказанно поиздеваться над представителем нижнего мира. Кто ж такой шанс упустит?! Правильно, он бы на их месте тоже оторвался по полной.

Аннаэль появилась как раз в тот момент, когда демоническое терпение готово было лопнуть, захватив в эпицентр взрыва пару особенно «гостеприимных» ангелов, решивших, что демон просто мечтает об освежающем душе из освящённой воды. Сориентировавшись мгновенно, ангелесса испарила воду, чтобы сразу её превратить в снег и зарыть в сугроб так неосторожно приблизившихся к её брату сотрудников небесной канцелярии. В итоге, она их спасла, пусть даже они и обещали ей возмездие за столь непочтительное обращение с собратьями и заступничество за демона. Лаэль поступил бы с ними не так мягко, во всяком случае тот, каким она его знала раньше. Сейчас же, он очень быстро успокоился и встретил сестру радостной улыбкой, сразу забыв о том, что только что буквально кипел от злости.

— Привет, красавица. Как же я соскучился, — произнёс он, подхватывая сестру. — Поправилась ты что ли…

— Как же, одни нервы с вами. Вот скажи, почему твой друг опять меня нервирует?!

— А что Ареф натворил и главное, когда успел? Шустрый какой, неужели приставал? — прищурился Лаэль.

— Дождёшься от него, как же. Тебе тут долго ещё? Я бы не хотела здесь разговаривать, сам понимаешь…

— Не знаю, — демон развёл руками. — Такое ощущение, что они меня специально тут маринуют. Надо было с Арефом лететь, думаю, он гораздо быстрее всё уладил бы, но я решил, что нельзя оставлять Агату без присмотра.

— Это та самая, о которой мама всем уши прожужжала?! Интересно, я как-то даже не взглянула на твою пассию. У тебя с ней на самом деле всё серьёзно? Ладно, не будем здесь болтать всякого, я тебя внизу и встречу. А если он опять меня доведёт, то ты ему отомстишь! — злорадно подвела итог их короткой беседе Аннаэль и скрылась так же внезапно, как и появилась.

Лаэль вернулся в своё любимое кресло, предусмотрительно отодвинув его от лужи, уже начавшей расплываться от созданного Аннаэль сугроба, где так и валялись два ангела, привлекая к своей забаве хихикающих сотрудниц канцелярии. Даже умилился немного, наблюдая за этими взрослыми детьми, ещё совсем недавно так выводивших его из себя.

Аннаэль слыла девушкой решительной, быть такой совсем не сложно, когда знаешь, что тылы всегда прикрыты. Но в этот раз никто из родственников не смог бы ей помочь, в личных делах чужое вмешательство может только навредить. Тем не менее, она была настроена очень воинственно. Или сейчас, или никогда! Именно с этим девизом вернулась она на землю, чтобы уже добить Арефа окончательно. Даже её ангельское терпение не бесконечно, как он там себе думает. Надо же, решил, что она настолько маленькая и глупая, что не поймёт его многострадальной души, а сразу побежит искать другого?! Пока добиралась, ангелесса успела себя накрутить до такой степени, что напоминала больше обычную смертную женщину, настроенную на скандал и просто переодетую в костюм ангела, чем ту добрую и чистую сестрёнку Лаэля, какой её воспринимал Ареф.

Появившись рядом с упрямым ангелом, Аннаэль быстренько привела себя в порядок, чтобы атаковать во всеоружии, и, надев на лицо милую улыбку, произнесла.

— Как дела, Арефик?

Искомый субъект недовольно обернулся, ещё больше нахмурился и нервно махнул одним крылом, как бы проверяя, не мираж ли перед ним.

— Зачем ты здесь?

— Прилетела посмотреть на избранницу брата. Нельзя? Или тебе просто моё общество не по нраву?

— Смотри, мне-то что…

— Милая девушка, даже не ожидала, что у Лаэля есть вкус. Вечно связывался с какими-то вульгарными демоницами. Хотя, ты тоже не без странностей, отказываешься принимать меня во внимание, даже, учитывая наши с тобой видения.

— Я всё объяснил в письме. Ты его не получила?

— Отчего же… Если ты писал эту плаксивую муть, — ангелесса бросила Арефу в лицо обрывки зачитанного до дыр послания. — То я её получила. Подумала, что настоящий мужчина не будет поступать таким образом с любимой женщиной. Поэтому, это письмо, скорее всего, подделка. Только, кто же так хочет разлучить предназначенных друг другу ангелов, что пойдёт на подлог? Ты не в курсе?

— Ты всё не так поняла, — всплеснул руками Ареф, взял белокурую красавицу за руку и отлетел с ней в море, чтобы уже вдали от смертных выяснять отношения.

Тем временем, Агата осталась без присмотра. И, как положено, к ней нагрянули гости, точнее гость был один, но зато какой… Как обычно, она предпринимала мозговой штурм на своём огромном балконе в компании бутылки с водой. Та, хоть и не помогала, но глупостей тоже не говорила, поэтому компания Агату вполне устраивала. Только вот гостя это не остановило, как и то, что его никто не приглашал.

Вместе с пламенем и дымом на балконе материализовался самый настоящий демон с шикарными рогами и недоброй улыбкой.

— Не обращай на меня внимания, смертная, я просто проверить, — сообщил он Агате и так потерявшей дар речи.

Гость осмотрелся, хмыкнул, заглянул в комнату, покачал головой, которая к удивлению девушки не отвалилась от веса украшавших её роговых наростов, и снова вернулся к хозяйке.

— Так, так… Значит, ты и есть та самая, из-за которой весь сыр-бор.

— А вы, простите, кто? И почему вы мне тыкаете?

— О, да у нас характер? Это даже к лучшему, моего сына надо держать в рамках. Я не хотел тебя обидеть, просто уже по-нашему, по-домашнему… К чему нам разводить церемонии? Я уже наслышан, что ты не оправдала надежд высших сил и не пошла убивать демонов налево-направо. Странно, даже не ожидал, что жена окажется права с этой её верой в силу любви, всегда полагал, что женская сентиментальность может закончиться только очередным горьким опытом. Но я рад, что Лаэль смог удержать контроль над ситуацией. Меня зовут Вельзевул, — после длинной тирады, наконец, представился демон. — Ох, извини, забыл.

На глазах у изумлённой публики, то есть — Агаты, устрашающего вида гость принял облик вполне приличного импозантного мужчины, действительно имеющего что-то общее с Лео-Лаэлем.

— Агата, — представилась девушка, но произнести, что ей приятно познакомиться, так и не смогла. — И чего вы хотите, я так и не поняла.

— Мира во всё мире. Шутка. Просто решил познакомиться, от сына не дождёшься, когда он созреет представить нам с матерью свою избранницу. К тому же, мне было любопытно, какая ты. Должен же я был проверить, что ты действительно неопасна?!

— Ну и как? — от страха, как ни парадоксально, Агата отвечала довольно резко.

— Признаться, я ожидал хм… большего. У тебя человеческая аура, хотя и несколько необычная, к тому же твоя сила заблокирована. Ты беспомощна, я бы даже сказал бесполезна. Не думал, что сын выберет настолько заурядную особу, — Вельзевул презрительно скривил губы.

Это был уже перебор. Агате стало обидно не столько за себя, сколько за Лео-Лаэля, которому так не повезло с отцом. Надо же, как яблочко от вишенки далеко падает! Какой чванливый, однако, тип попался, мало ли, кто его сыну нравится, это совершенно не повод так вот запросто заявляться без приглашения и хамить. Она глубоко вдохнула, сосчитала до десяти, выдохнула, но… не помогло.

— А не пойти ли вам вон, папаша?! К счастью для вас, Лаэль замуж меня не звал, так что можете спать спокойно. Но, если честно, как только позовёт, так сразу с удовольствием соглашусь, только чтобы посмотреть на вашу рожу.

К удивлению Агаты демон не только не разозлился на её эскападу, но и развеселился. Исчезать он, судя по всему не собирался, а, наоборот, решил продолжить беседу. Вельзевул отодвинул стул и уселся на него, улыбаясь совершенно иной улыбкой, делающей его лицо очень похожим на Лаэля.

— Всё? — спокойно задал вопрос изумлённой столь нелогичным его поведением девушке.

— А что ещё? Вы издеваетесь? Заявились, нагрубили, теперь-то что?

— Извини, просто немного тебя спровоцировал. Мне надо было посмотреть, что происходит, когда ты выходишь из себя. Ничего так может получиться фейерверк, если твою силу разблокировать. Главное, что я теперь знаю, какие эмоции ты на самом деле испытываешь к моему сыну. Твои слова совершенно не важны, у меня есть другие способы всё проверить. Кстати, ты обещала согласиться, так что отказать теперь Лаэлю не сможешь, когда он предложит тебе стать его женой. Считай, поймал тебя на слове. Я вовсе не грубиян и не считаю тебя пустым местом, наоборот, рад, что моему сыну так повезло найти ту самую, настоящую, искреннюю, которая сможет сделать его счастливым. Мир? — демон протянул Агате руку.

Подумав, она пожала тёплую, в целом, совершенно человеческую руку отца своего нового знакомого, решив, что у неё, вероятно, совершенно нет иммунитета к улыбкам мужчин этой семьи.

— И какова настоящая цель визита? Любопытно стало?

— О том, зачем прилетел, я сказал правду. Всё-таки не каждый день химера пробуждается. Как самочувствие?

— Спасибо, не очень. Но сейчас уже терпимо, — поблагодарила Агата.

— Вижу, сынок поработал. Хочешь, совсем вылечу?

И, не дожидаясь ответа, стремительным движением демон, только что спокойно сидящий на стуле, приблизился к девушке и положил руки ей на плечи. От этих рук тепло начало распространяться по телу, унося даже отголоски боли и придавая сил.

— Здорово, вам бы целителем работать, — восхитилась Агата, когда сеанс был окончен.

— Только никому не рассказывай, — усмехнулся Вельзевул. — Это может отрицательно сказаться на моей репутации. Кстати, Лаэлю о моём визите вообще лучше не знать. Не любит он, когда мы с матерью слишком настойчиво интересуемся его жизнью. Договорились?

Агата пожала плечами, почти соглашаясь. Подумала, что это возможно вообще бред, зачем о таком рассказывать?

— Если вы поняли, что он меня лечил, то разве Лаэль не поймёт, что и вы мне помогали?

— Нет, я своё вмешательство замаскировал. Пожалуй, мне пора, скоро сын вернётся, но перед уходом я хотел бы сделать тебе подарок. Не удивляйся, это не что-то ценное в знак будущего родства, скорее — охранный амулет. Он всегда должен быть с тобой, магический фон у него очень слабый, пока не нарушена оболочка, так что никто ничего не заподозрит. Если вдруг ты будешь в опасности, а рядом не окажется никого, кто способен тебе помочь, разломи. Вокруг тебя сразу появится защитная сфера, а я получу сигнал бедствия. Мне дорого счастье моего сына. Рад был познакомиться, жаль, что не можем пообщаться подольше. Извини ещё раз, если обидел.

Вместе с последним словом демон исчез в дыму, точно так же, как и появился.

— Вот те и здрасьте, — сказала себе Агата и подошла к столику, на котором остался лежать небольшой кулон в форме соединённых сердец. — Да, таких амулетов у нас пруд-пруди, никто точно ничего лишнего не подумает.

Все ещё держа кулон в руке, Агата вышла на балкон, чтобы полюбоваться на море и немного освежить мысли свежим ветерком. И тут же подумала, что точно сошла с ума. Ей не только демоны являются, но ещё и ангелы, парочка которых выясняла, судя по активной жестикуляции, отношения у неё на глазах, паря невдалеке от берега.

— Что-то мне нехорошо, — приложив руку ко лбу, произнесла Агата и вернулась в номер, чтобы лечь в постель и почти мгновенно уснуть.

ГЛАВА 28

Покончив с бюрократической процедурой, Лаэль поспешил вернуться с небес на землю в уже своём нормальном физическом облике и с негодованием увидел, что Ареф совсем не на посту, а самозабвенно ссорится с Аннаэль. Сначала хотел высказать другу всё, что о нём думает, но потом передумал. С Агатой всё в порядке, вон, спит себе тихонечко, не обращая никакого внимания на возвращение демона. А белокрылому и так несладко приходится, уж он-то свою сестрёнку знает.

Решив прилечь рядом со своим ангелочком, Лаэль сразу осознал ошибку, невозможно было смотреть на любимое лицо и не дотронуться. Он уже хотел встать и устроиться невдалеке в сотворённом им самим кресле, но в этот момент девушка положила на него руку и открыла глаза.

И снился Агате сон, приятный такой… Лео-Лаэль был в нём совсем рядом и смотрел такими влюблёнными глазами, что её сердце сладко защемило от осознания того, что он именно тот, кого она так долго ждала. По закону жанра прекрасный принц должен был поцеловать свою возлюбленную, к чему она, собственно, и приготовилась. Но, он опять отстранился, растаяв в тумане сна и оставив на губах не след поцелуя, а горечь разочарования.

Лаэль загрустил, когда пришлось обмануть надежды любимой, да ещё так грубо погрузить её снова в сон. Всё неправильно! Так не должно быть! И теперь, когда он снова свободен от любых обязательств перед небесной канцелярией, необходимо сосредоточиться на решении самой насущной проблемы — научить Агату управлять собой, той, которой она снова неизбежно скоро станет. В том, что это случится именно в ближайшее время, Лаэль не сомневался, не сможет он долго держать дистанцию.

К счастью, вернулся Ареф, немного взбудораженный и растрёпанный, но вполне умиротворённый.

— Ну, как? Сестрёнка вынесла тебе весь мозг, потом вернула и в итоге победила, да так, что ты ещё и виноват остался?

— Как ты догадался? Она с тобой советовалась! — возмущённо уставился на друга ангел.

— Ты слишком много думаешь, белокрылый. Почему тебе всегда мерещатся заговоры и обличительные беседы о твоей персоне между нами с Аннаэль? Мы родственники, а не члены тайного общества имени тебя. Просто, она вся в маму. Ну, или все женщины такие… Я пока слишком близко никого к себе не подпускал.

— Ладно, забыли. Я вижу, ты всё подписал. Что дальше планируешь делать? — Ареф решил сменить тему.

— Думаю отправиться с Агатой снова к эльфам. Там проще будет, да и этот выскочка-исследователь поможет, если что.

— И как ты ей это объяснишь? Она же ничего не помнит. Или ты уже того?

— Угу, именно. Попытался рассказать. Правда, она не очень-то мне и поверила, но, во всяком случае, изгнать, как исчадие ада не пыталась.

— Ты же не в боевом облике объяснялся. Или как? Неужели решил повторить прежний опыт? — ангел явно пребывал в хорошем настроении и подтрунивал над другом, ставшим вдруг очень терпеливым.

— Я решил начать всё с начала и не хочу портить наши отношения, это тогда мне было всё равно. С удовольствием забрал бы Агату прямо сейчас, чтобы поскорее научить её, но не хочу портить ей отдых. Как я понял, для людей это большая удача и радость вот так проводить время. Но, как только она вернётся домой, сразу возьму в охапку и в лес к эльфам.

— Что-то ты разогнался, демон. А если она не захочет с тобой куда-то отправляться? Как я понимаю, силу ты теперь к ней применять не будешь. А твой излюбленный метод усыпил-сделал-как-мне-надо, это тоже своего рода насилие, — резонно заметил Ареф.

— Ты прав. Придётся действовать убеждением, только как мне выдержать, ума не приложу. Тяжко прям, так хочется обнять, ну и вообще…

— Может, тебе сделать перерыв? Давай хоть пару дней я подежурю, а?

— Это могло бы стать решением, но не знаю, удержусь ли, чтобы не вернуться к ней, — передёрнул плечами Лаэль.

— Давай придём хоть к какому-то компромиссу. Общайся с ней днём на пляже несколько часов, в присутствии людей ты же сможешь сдерживать свои страстные порывы? А потом всё, к себе в ад и баиньки. Ну, или там можешь повоевать с какими-нибудь демонами, чтобы расслабиться. Как тебе такая идея?

— Лучшее из того, что я могу себе позволить. Можно попробовать. К тому же, думаю, что Агате не очень понравится внезапное исчезновение такого симпатичного парня.

Ареф рассмеялся, но вынужден был признать правоту друга. К тому же, в его личной жизни тоже наметились перемены, что не могло не радовать. Аннаэль наглядно доказала ему, что имеет на него все права, так же, как и он на неё, показав своё видение. Девочке не повезло точно так же, как ангелу в своё время, но она довольно долго и мужественно держалась, отдавая пальму первенства в развитии отношений именно мужчине. Но, Ареф был вынужден признать, что действовал малодушно, пытаясь отрицать очевидное и неизбежное. Пока он только понял это и не обещал Аннаэль ничего, но она и так заметила изменения. Особенно его взгляд, не желавший отпускать её, тогда как слова требовали покинуть землю немедленно. Она даже поцеловала на прощанье своего упрямца, лишь слегка мазнув губами по щеке, но и это произвело на ангела неизгладимое впечатление. Даже Лаэль спросил его, почему он так часто притрагивается к лицу. Правда, по его версии, Ареф схлопотал пощёчину, но ангел не стал разубеждать друга, просто вспоминая приятный, но такой мимолётный момент.

Проснувшись, Агата ещё лежала некоторое время, вспоминая, что же ей такого приснилось, от чего остался настолько странный осадок. В итоге, пришлось себе признаться, что хорошая память однозначно не её сильная сторона. Главное, что очевидное-невероятное, произошедшее сегодня в реальности, а не во сне, забываться не спешило. А как хорошо было бы не помнить ни о каких там демонах и их папочках, ведущих себя совсем как люди! Зато, о боли вообще ничего не напоминало и в теле образовалась удивительная лёгкость, которой не наблюдалось раньше. Эх, сколько всего в жизни можно пропустить, если видеть только работу, а на отдыхе как замечательно… Вот даже и ужин готовить не надо, а желудок уже настоятельно требовал погрузить в него чего-нибудь съестного, да посущественнее. Вспомнила, что надо позвонить сестре и успокоить на предмет воров. Так и сделала, сообщив, что деньги и документы в целости и сохранности, да и главная ценность — она сама, уже в порядке, так что беспокоиться не о чем. Вера тоже торопилась на ужин, поэтому быстро порадовалась и предложила созвониться позднее. Приняв душ и облачившись в любимое и, к счастью, всё ещё налезающее зелёное платье, Агата отправилась туда, куда стремилось и её изголодавшееся тело — в ресторан.

На сытый желудок мир кажется совсем другим, не таким страшным, даже если в нём есть демоны, и не настолько безнадёжным, если ещё присутствуют и ангелы. Да и сама Агата подобрела, без жалости расправившись с бараньей отбивной и запив её бокалом красного. Вышла в холл отеля, раздумывая, куда бы отправиться дальше, и уже достала телефон, чтобы позвонить Вере, но врезалась в какого-то увальня, не успевшего отойти с пути занятой важным делом девушки. На автомате сделала шаг в сторону и парень тоже, в другую — и он туда же. Подняла глаза и поняла, кто так непозволительно себя ведёт. Она и забыла, что договаривалась встретиться в восемь с Лео-Лаэлем, а сейчас уже начало девятого. Хотя, это было ещё до того, как он начал нести всякую чушь о себе и об Агате заодно, так что могло не считаться.

— Привет, — прошелестел таинственный мужской голос, отозвавшись мурашками на коже Агаты.

— Виделись вроде… Я опоздала немного, извини. Совсем забыла, что мы договаривались.

— Ничего, бывает. Пойдём к морю, я тоже полюбил этот человеческий способ проводить время, — и опять атака умопомрачительной улыбкой.

— Как скажешь. А мне сегодня всё приснилось или ты на самом деле… — не хотела произносить на людях «демон» Агата.

— Всё, что я тебе рассказал, правда, — не смутился Лаэль, но решил отвечать общими фразами, он-то знает, о чём думает девушка на самом деле.

— Трудно поверить. А, кроме зеркала, у тебя другие доказательства есть?

— А чего бы ты хотела? — хитро прищурился демон.

— Ну, не знаю… Что-нибудь сногсшибательное.

Лаэль подумал, что это очень даже замечательная идея и обнял девушку, наклоняясь к уху.

— Помнишь, мы затронули в беседе эльфийскую тему? Хочешь, я тебя к настоящим эльфам сейчас доставлю? Это довольно далеко отсюда, но, обещаю вернуть тебя обратно очень скоро, отпуск проведёшь так, как и хотела, — закончил фразу и сразу отстранился.

Кто-то её провоцирует?! Если этот Лео-Лаэль думает, что она откажется, то он совсем её не знает! Конечно, Агата загорелась идеей разоблачить обманщика, ну, или познакомиться с легендарными созданиями, которых никто не видел, если чудеса реально случаются.

— Серьёзно? А давай, — отозвалась она, посмотрев с вызовом на всё ещё улыбающегося спутника.

Время и место были удачными для перемещения, пара находилась в аллее оливковых деревьев и людей вокруг не наблюдалось. Лаэль медленно приблизился, не сводя взгляда с Агаты, и обнял за талию, чтобы снова прошептать на ухо, как ему нравилось — почти касаясь губами.

— Закрой глаза.

Как ни странно, но Агата послушалась, не возразив ни словом. Дыхание перехватило в ожидании закономерного развития событий, но ничего не произошло. Уже через секунду мужчина опять отошёл, так и не поцеловав. Гад!

— Вот мы и на месте. Уже можно смотреть.

Девушка несколько разочарованно вздохнула и открыла глаза, чтобы с удивлением увидеть совершенно отличную от курортного острова картину.

— Вот ты ж! Что происходит?! Где мы? Ты мне что-то вколол и я уснула, чтобы очнуться в другом месте?

— Тихо, тихо… Не возмущайся так, — Лаэль снова обнял девушку, успокаивая. — Просто всё, что я тебе рассказывал, правда. Я перенёс нас туда, где ты уже была, просто забыла. Вот увидишь, тебя здесь уже все знают. Всё будет хорошо.

Агате понравилось, как Лаэль пытался её успокоить, а она, ведь, ещё и не возмущалась особенно. Так, спросила просто, несколько раз. И вообще, что с ней не так? Или с ним? Почему он сначала очень многообещающе себя ведёт, а потом сразу задний ход включает?! Ответом ей был только тяжкий вдох Лаэля, конечно, услышавшим так и не прозвучавший вслух вопрос.

— Ты для меня всё, понимаешь?! Я не хочу тебя потерять из-за минутной слабости! Ты кое-что забыла, но многого и не знала, а я пока не готов всё рассказать, — неожиданно откровенно обратился к Агате демон. — Ты можешь довериться мне хоть на несколько дней? Сегодня я снова познакомлю тебя с эльфами, а потом не буду тебе особенно надоедать до конца твоего отдыха, мне непросто себя контролировать. Но, потом нам придётся сюда вернуться снова, чтобы заняться твоим обучением. Только после того, как ты научишься контролировать свою силу, мы сможем быть вместе. Во всяком случае, я на это очень надеюсь.

Если вторая часть сообщения уже звучала днём из уст Лаэля, то первая очень заинтересовала Агату.

— Поясни по поводу — «ты для меня всё»? От меня что-то зависит или тебе нужно что-то от меня? Может, я тебе нравлюсь?

— О, женщины! Нет, ты мне не нравишься! — Лаэль сделал паузу и продолжил. — Мои чувства гораздо глубже. И да, мне от тебя что-то очень нужно — чтобы ты всегда была рядом. Я ответил?

Демон всё ещё не выпускал девушку из объятий и специально отвечал провокационно для того, чтобы возмущённая Агата начала выкручиваться, а он имел возможность прижать её к себе сильнее.

— Упырь ты, вот ты кто! Это правда?

— Какая же ты смешная! Как думаешь, если бы я лгал тебе, то сейчас что должен был ответить? — изумлённо изогнул, в так понравившейся Агате манере, левую бровь Лаэль. — Ты сама всё видишь. Мои слова, это даже лишнее. Разве не так?

— Так, так, — пробурчала пленница, но всё ещё не могла понять, почему Лаэль против самого невинного сближения. — Всё дело в этой силе, которая якобы у меня есть?

— Именно. В прошлый раз всё произошло из-за того, что ты просто подарила мне поцелуй. Не хочу рисковать, поэтому терплю и не позволяю себе ничего, что могло бы привести к такому же результату. Прости, но пока придётся ограничиться объятиями. И мне, конечно, очень нравится так стоять, но мы всё-таки прибыли сюда в гости. Может, пойдём? И, кажется, погода начинает портиться.

Что делать, пришлось Агате согласиться, как и принять аргументы пока всего такого из себя таинственного Лео-Лаэля. Чего ни сделаешь и в какие сказки ни поверишь, когда влюблена?!

Рядом возвышались огромные деревья, создавая почти непроницаемую стену, и как только Агата с Лаэлем подошли к ней, небо заволокло тучами и что-то недовольно раскатисто пробасил гром. Девушка прижалась к демону и они вошли под сень эльфийских деревьев.

ГЛАВА 29

Всё бы ничего, только погода как будто взбесилась, деревья скрипели и гнулись под нападками ураганного ветра, а небо, и так тёмное, стало совсем чёрным, скрыв не то что звёзды, но и луну, круглое лицо которой совсем недавно улыбалось сверху.

— А мы думаем, чего небеса так гневаются… Теперь понятно, раз такие гости пожаловали, — вышел из-за ствола огромной ели одетый в камуфляж мужчина.

— Хочешь погреться, как в прошлый раз? — вздёрнув подбородок, усмехнулся Лаэль, но пламя вызывать не стал.

— Обойдусь! Меня защищает сама природа, а вам лучше поторопиться и переждать бурю в деревне. Повелитель распорядился пускать вас без промедления, если снова явитесь.

— А он мне начинает нравиться. Очень быстро учится гостеприимству.

Лаэль взял Агату за руку и уверенно направился по тропинке, которой только что, девушка была в этом уверена, не было.

— Кто это был? Охранник какой-то?

— Не разглядела в темноте? Эльф это был из дозорного отряда. Мы в прошлый раз с ними повздорили, но обошлось без жертв, благодаря тебе, между прочим.

— Серьёзно? Что-то с трудом верится. Не похож он на эльфа, даже если не брать в расчёт уши, то вести себя они должны как-то по-другому.

— А ты, прям, человеческий специалист по долгоживущим, — засмеялся демон. — Ты и раньше не сразу поверила в их существование, но наглядная демонстрация расставила всё по местам.

Пока добрались до деревни, Агата промокла до последней нитки. Лаэль извинился, что не может поставить защитный купол, очень уж необычная гроза, поэтому она опасается применять магию.

— Не нравится мне всё это, — повторил он несколько раз, пока они пробирались в темноте к домам, но Лаэль очень уверенно ориентировался, поскольку прекрасно видел сквозь тьму даже более густую, нежели земная.

Агата сразу заметила, что в одном доме их точно ждут. Дверь была распахнута настежь и в проёме выделялась высокая фигура, как будто светящаяся, благодаря льющемуся изнутри свету.

— Конечно, это вы, так я и думал. Небеса гневаются из-за нарушения баланса сил. Неужели, ты опять не утерпел, демон?!

— Что?! — возмутился Лаэль. — Какой к дьяволу баланс, я ничего не делал.

— Боюсь, что в вашем случае главное не делать, а чувствовать, — вышла из-за спины мужа Василина. — Эльладир, что ты держишь гостей на улице, видишь, и так промокли совсем.

Женщина отодвинула супруга, чтобы буквально затащить Агату в дом и сразу обнять, как родную, нисколько не смущаясь её мокрой одежды. Потом приказала затопить баню и принялась отпаивать поздних гостей горячим отваром.

— С малинкой, не простудитесь. А сейчас ещё и пропарим тебя как следует, вообще будешь как новенькая.

И Василина, в свойственной ей манере захлопотала, собирая девушку в баню, чтобы самой с ней и отправиться, оставив мужчин разбираться со своими магическими делами. Между парами веников, которыми нещадно хлестала Агату жена правителя эльфов, а оказалось, их встречал именно он, поведала своей старой знакомой историю их встречи и ещё много чего интересного. Пришлось Агате поверить, не могут же все вокруг так складно врать, да и зачем им?

Оставшись вдвоём, Лаэль и повелитель эльфов некоторое время молчали, сверля друг друга взглядами. Оба игрока были опытными, поэтому через некоторое время сошлись на ничьей, проще говоря, сделали перерыв. Хозяин дома пригласил гостя за стол и достал из закромов большую бутыль с мутным содержимым.

— Не пробовал никогда такой человеческий напиток? — это была первая фраза хозяина дома после ухода женщин.

— Не приходилось, я вообще на земле пока ничего не ел и не пил. Зачем?

— Ну да… Сейчас ты же в своём теле, не дух вроде, как я вижу. Надо выпить, так нам проще будет общий язык найти. Люди это средство всегда для переговоров используют. Я сам не любитель, но тебе должно понравиться, ядрёная вещь.

Следом на столе появились квашеная капустка, солёные огурчики и маринованные рыжики — гордость хозяйки.

Вернувшись через пару часов, женщины грибочков уже не застали, но обнаружили двух лучших друзей, в обнимку спорящих о том, кто больше любит свою даму сердца. Победила не дружба, а любовь, то есть те самые женщины, еле уговорившие своих, ставших очень ласковыми, мужчин пойти спать. Вот это уже больше напоминало обычных людей, чем демонов и эльфов, к такому повороту событий Агата отнеслась спокойно. В конце концов, если всё, что ей рассказали, правда, то Лаэль пережил тоже очень много. Это она ничего не помнит, а ему, наверное, очень тяжело было принять ситуацию и вообще пережить всё произошедшее. В общем, пожалела она демоняку, как называла Лаэля Василина, и заботливо укрыла одеялком, а потом и сама прикорнула рядом, с трудом устроившись на довольно узком сундуке.

Солнечный лучик пригрелся на щеке и Агата проснулась с ощущением наполненности своей жизни. Открыла глаза и сразу наткнулась на недоумённый взгляд Лаэля.

— Теперь ты обязан на мне жениться, — ляпнула, не подумав, человеческую шутку, забыв, что демон просто не в курсе.

Лаэль действительно не посчитал возможным спорить с дамой и тут же переместился на пол, откуда в традиционной манере и сделал Агате предложение, церемонно поклонившись. Причём лицо отражало борьбу радости от важного момента с головной болью и, похоже, побеждала вторая. А невесте уже и не удобно было говорить, что всё это шутка, слишком серьёзным выглядел Лаэль. А ещё он был такой смешной, растрёпанный и с отпечатком её кулона на щеке, который она уже одела на цепочку. Как можно такого обидеть отказом?! Вот и Агата не смогла, да и поняла уже давно, что этот демон или ангел-хранитель появился на её пути не просто так. И другой жизни, без него и всех этих заморочек она уже не представляет. Вспомнился и разговор с Вельзевулом, но решение и так уже было принято без оглядки на данное сгоряча обещание. Да, семейка ей попалась ещё та, как они только с её родственниками общаться будут…

В итоге, девушка вышла в горницу с кольцом на пальце. Бриллианта на нём не было, а вот какой-то кроваво-красный камень хищно поблёскивал, сразу выдавая своё непростое происхождение.

— А вот и молодёжь встала, — заулыбалась Василина, уже накрывающая на стол, но смущать девушку вопросами по поводу нового украшения не стала, просто приняв к сведению.

Несколько хмурый повелитель эльфов только кивнул и потянулся к уже третьей кружке родниковой воды. Лаэль с трудом вспоминал события вчерашнего вечера, но кроме человеческого вина, обжигающего всё нутро жидким огнём, что-то ничего особенного в памяти не находилось. Василина лишь хитро посматривала на мужчин и выставляла на стол вкусности, в том числе и клюквенный морс, очень пришедшийся по вкусу Лаэлю. В голове от кисло-сладкого напитка сразу прояснилось и ушла хмельная тяжесть. Пока все подкреплялись, эльф несколько подобрел и сообщил, что все они сейчас отправятся в лес, на одну чудесную поляну, где будут с Агатой заниматься.

— Мм, — прожёвывая вкуснейший сырник, возразила девушка. — Нам надо возвращаться, иначе меня сестра потеряет и такую панику устроит, кошмар!

— Сейчас шесть утра, за час управимся, а потом вернётесь. Надеюсь, ничего особенного не случится.

— Сколько?! Да я в отпуске никогда так рано не вставала! А чувствую себя нормально, — удивилась Агата.

— Это всё наша природа, да банька с травяными настоями, — подвинула к девушке миску с сырниками Василина.

— Мы тут вчера с Лаэлем всё обсудили и пришли к выводу, что вам очень рискованно находиться вместе, сила пробуждается, когда ваши чувства находят выход, так и до срыва блока недалеко. А нам этого пока никак допускать нельзя, поэтому на некоторое время вам придётся расстаться, — продолжил эльф.

Лаэль с Агатой переглянулись и крепкая мужская рука погладила женскую, успокаивая.

— А нельзя сегодня всему научиться? Я вернусь, покажусь сестре и снова к вам. Разница во времени, опять же, нам на пользу.

— Нет, тебе надо побыть в теле человека ещё хотя бы несколько дней, тогда шансы на то, что ты сможешь не потерять себя, обернувшись, многократно повысятся. Так что, Лаэль доставит тебя обратно, а сам исчезнет. Ну, а ты будешь тренироваться так, как я тебе покажу. Это тебе поможет в последующем, когда произойдёт полное перевоплощение.

Утренняя прогулка по свежему после бури лесу пришлась как нельзя кстати. Разноголосый хор птиц, капли, то и дело падающие с побеспокоенных пернатыми деревьев, всё настраивало на расслабление, а именно это и нужно было, как выяснилось, для той самой тренировки. После долгих объяснений и кучи непонятных слов Агата поняла, что ей тупо придётся медитировать. А в этом она и так специалист, чего сразу нормально не объяснить?! И полянка оказалась расположена совсем недалеко, но имела небольшой секрет — источник силы, который всегда помогал эльфам. И это, как ни странно, было самое обычное старое дерево, совсем не огромное, как можно было подумать, да ещё с парой гнёзд и кое-где даже погрызенной зайцами корой. Век живи и столько же удивляйся, насколько жизнь не соответствует сказкам.

— Расслабься и смотри внутрь себя. Что видишь? — встав рядом с усевшейся в позу лотоса Агатой, спросил повелитель.

— Ничего, темно.

— Ты недостаточно настроилась, выброси из головы всё лишнее. Мы будем ждать столько, сколько нужно, я больше ничего говорить не буду, чтобы тебя не сбивать. Сама скажешь, как только увидишь.

Агата кивнула и ушла в себя. Сразу отключиться не получилось, слишком много событий в последнее время произошло и воспоминания о них пытались вылезти именно в тот момент, как только место в голове освобождалось. Сколько времени прошло, она не знала, но вдруг ей удалось разглядеть необычный цветок. Точнее, что-то очень красивое, переливающееся и с лепестками, как у цветка. Об этом и сообщила присутствующим, не открывая глаз и стараясь не потерять настрой.

— Опиши цвета, — тихо попросил эльф.

— Ну, сложно… Сначала синий, постепенно переходящий в фиолетовый. Потом разные оттенки красного, но их много.

— Постарайся как можно точнее назвать именно оттенки.

— Хорошо. Так, ага, золотисто-оранжевый переходит в розовый, затем лиловый, кажется, и в конце красный.

— Всё? Больше никаких вкраплений нет?

— В самом центре что-то темнеет и белеет, но это как-то перемешано и постоянно меняется.

— Отлично, — потёр руки эльф. — Если не очень устала, то попробуй направить этот взгляд изнутри наружу.

— Вообще ничего не чувствую, как будто не в своём теле. Сейчас попробую. О-о-о, как интересно… В темноте есть другие объекты, неопознанные, но похожие скорее на яйца, чем на цветы. Одно яйцо изумрудно-зелёного цвета с оттенками красного по краям, второе — тёмно-синего цвета вначале, который потом очень красиво переходит в ярко-фиолетовый. Просто глаз не оторвать, красота какая…

— А третий объект тоже разобрать можешь? — очень удивился наставник Агаты, переглядываясь с Лаэлем.

— Очень похоже на то, что я описывала вначале, только лепестки почти не выражены, такое неровное яйцо. Сердцевина чёрная, а потом та же гамма, как и у цветка, только в конце белый контур есть.

— Прекрасно! Это просто замечательно! — восхитился эльф и приблизился к так и сидящей Агате. — Теперь попробуй пройти обратный путь — сначала внутрь себя, а потом уже возвращайся к обычному видению. Как будешь готова, открывай глаза.

Агата так и сделала, но то ли резко вышла из медитационного состояния, то ли действительно слишком устала, но перед глазами сразу поплыли чёрные круги. Девушка покачнулась и с благодарностью почувствовала, как её поддерживают крепкие и тёплые мужские руки, от прикосновения которых сразу становится легче. Потом все вместе распутывали ноги Агаты, затёкшие так, как будто она полдня в одной позе просидела, а уже после этого Лаэль на руках её донёс до того самого источника, в воде которого она раньше уже спела принять целебную ванну, но, конечно, не помнила об этом.

В этот раз ей купаться не разрешили, а только ополоснуть руки и лицо. Причём, умывал девушку сам демон, не позволяя никому прикоснуться к своему сокровищу. Делал он это очень неумело, но старательно, отчего Агате было ещё приятней. Пусть бы он даже просто размазывал грязь по её лицу, ей было бы всё равно, если бы он делал это также нежно и бережно.

Повелитель эльфов объяснил своей новой ученице, что она смогла увидеть ауры, сначала свою, а потом уже и всех присутствующих на поляне. Причём прогрессировала в своём умении очень быстро, если удалось разглядеть не только свою, но и ауры других существ, включая демона. Правда, значения цветов обещали разъяснить позднее. Такое умение, как объяснила уже Василина, возможно развить, если имеешь даже самый крохотный магический дар. Она, наверняка, и раньше смогла бы, но после того, как её сила проснулась и почувствовала свободу, даже будучи снова запертой, она развивает магические способности носителя. И видеть Агата должна даже то, что недоступно обычным людям, во всяком случае, если не сейчас, то уже очень скоро.

— Точно! — вспомнила Агата. — Значит, мне не привиделись эти два ангела над морем. Я подумала, что всё, ку-ку, а оказывается — способности. Кстати, один из этих ангелов мне показался знакомым, может, похож на кого-то, не знаю. А второй, точнее, вторая — очень симпатичная девушка с кудряшками. Кажется, они ссорились, не знала, что и у ангелов такие же проблемы, как у людей бывают…

— Не расстраивайся, у них — другие. Знаю я этих ангелочков, обоих за уши отодрать надо. Но, это всё потом. Сейчас тебе надо отдохнуть и домой. Ну, туда, где ты отпуск проводишь.

На том и порешили. Сначала вернулись в дом, где Василина снова напоила всех каким-то волшебным настоем, от которого сил прибавилось не только у Агаты. А потом Лаэль доставил уже засыпающую в его объятиях девушку в отель, где и уложил спать, любуясь своим вдруг обретённым счастьем.

ГЛАВА 30

Оставшиеся дни отпуска пролетели почти мгновенно, Агата купалась, загорала и отъедалась, чтобы восстановить силы. Лаэль действительно исчез, больше не показываясь и оставив после себя зияющую пустоту, которой раньше не наблюдалось даже после реальных расставаний с мнимыми возлюбленными. А они с Лаэлем вроде как совсем наоборот, только собираются быть вместе.

Тренировалась теперь Агата строго по будильнику не больше пятнадцати минут, чтобы не слишком терять силы. Каждый вечер перед сном она устраивалась на своём балконе, чтобы погрузиться в цветной мир магии, и раз за разом привыкала быстрее добиваться нужного состояния. Да и здоровый восьми, а то и десятичасовой сон прекрасно позволял Агате чувствовать себя утром совершенно бодрой. С каждым днём ей требовалось меньше времени да сил уходило всё совсем немного, чтобы увидеть свою ауру. Потом она стала различать и другие потоки, точнее — нити, но не знала, что это, жизненная или магическая сила. Возможно, это вообще одно и то же, потом спросит у своего учителя. Но наблюдать за тем, как вокруг пульсирует искрящаяся субстанция было очень интересно и в какой-то момент Агате захотелось прикоснуться к ней, но рук-то нет в таком состоянии. Поэтому она сосредоточилась и очень-очень захотела, чтобы они появились и в этом новом для неё мире. Если судить по книгам, то силой желания можно добиться чего угодно. И, оп-ля, увидела свои собственные конечности, выглядящие, правда, очень странно — вроде человеческие руки, но как бы на рентгеновском снимке, только светились не кости, а кровь. Этими самыми странными частями своего тела она потянулась к искрящимся нитям, которые тут же впитались и вместе с кровотоком проникли в организм. Агата так испугалась, что решила сразу прекратить сеанс, а потом ещё долго рассматривала руки в реале, которые в какой-то момент показались ей совсем чёрными. Моргнула — всё прошло, но осадочек остался. Эх, надо быть поаккуратнее с экспериментами.

Лаэль не появился даже в день возвращения на родину, точнее, так думала Агата, а демон просто не показывался, периодически прилетая и наблюдая со стороны. Причём, старался делать это так, чтобы не попасть в поле зрения своей любимой, способной теперь видеть и через морок. Он и сопровождал её во время полёта, но в аэропорту не встретил, как сам раньше планировал. Незачем светиться перед сестрой и её женихом, его незнание человеческих реалий может всплыть в любой момент, особенно когда надо применять их на практике, это не пустая болтовня на пляже. Просто улучил момент, когда Агата осталась одна, и шепнул, что был рядом, даже чмокнул в щёку и сразу вернулся к себе. Таким образом, чудесное время отпуска закончилось, но волшебство совсем не покинуло жизнь Агаты. И место возле девушки занял Ареф, уже изрядно поднаторевший в охранении столь необычного объекта таким образом, чтобы оставаться незамеченным.

Войдя в свою, вдруг показавшуюся очень одинокой, квартиру, Агата поставила чемодан в коридоре и уселась рядом. Раньше, до того, как она влюбилась, никогда не чувствовала себя настолько неполной что-ли… Как будто отрезали часть её и выбросили, забыв рассказать куда. Скорее бы уж вернулся Лаэль и можно было отправиться в волшебный лес. Как сложится потом её жизнь и отношения с Лаэлем, девушка пока не думала, даже боясь представить себе, какой она станет после изменения. Раздался звонок, заставивший Агату вернуться в обычный мир и радостно улыбнуться, увидев номер папы.

— Привет.

— Здравствуй, солнышко. Вера уже позвонила, рассказала, что вы вернулись, а ты чего-то не торопишься, — попенял Агате отец.

— Устала с дороги просто, я только вошла, даже ещё не разулась, — пыталась оправдаться нерадивая дочь.

— Ты мне-то не ври. Позвонить можно было ещё в дороге, случилось что?

— Кажется, я влюбилась, — признание вырвалось само.

— Это же прекрасно! Так чего грустишь? Сегодня отдыхай, а завтра вечером все детки, чтобы обязательно были у нас! Мать и так уже извелась вся, а тут ещё обе дочери укатили на курорт и ни слуху, ни духу от них.

— Ну, па-ап… Завтра же первый рабочий день. Да, я была не права, надо было позвонить, но давайте лучше в выходные.

— Не канючь, слушаться родителей надо. Первый день, значит, ещё не сильно устанешь, ничего страшного. Мы с матерью соскучились.

— Всё поняла, маме привет, только попроси её особенно не напрягаться на кухне, я и так пару килограмм с отдыха привезла.

— Не, ты же её знаешь, накормит так, что из-за стола все выкатываться как шарики будете. Переубедить её нереально, я уже и не пытаюсь даже. Всё, целую, дочка, до завтра.

Уже перестав разговаривать, Агата некоторое время ещё улыбалась, вспоминая родителей. Как она могла не позвонить?! Раньше никогда бы настолько не отвлеклась на собственные чувства, чтобы вот так забыть о самых родных людях. Как же она их любит всё-таки, им всем троим ужасно повезло родиться в такой семье. У многих одноклассников, например, Агата точно это знала, сложились совсем иные отношения с родителями.

***

Что точно не изменилось за время отпуска, так это утренняя побудка, представляющая собой настоящее испытание для человека, уже целую неделю просыпающегося тогда, когда организм сам готов к этому. И вот уже Агата дремлет на кухне в ожидании бодрящего кофе, а потом быстро рисует лицо, уже почти отвыкнув от этой каждодневной процедуры, чтобы потом бегом отправиться на работу, влившись в поток таких же работяг.

Работа встретила так, как будто время было остановлено и пошло снова, стоило Агате войти в офис. Как обычно, лёгкий аромат кофе и выпечки, будил сначала аппетит, а потом и самого пришедшего на работу сотрудника, каким бы сонным он ни был. Эта атмосфера царила здесь последние лет несколько, во всяком случае, всё время, пока Агата трудилась на благо родной конторы. Ничего не изменилось и на её рабочем столе, ждала своего часа папка с уже распечатанными договорами на визирование, а почта темнела десятками непрочитанных сообщений. Погрузившись в рабочую рутину, Агата даже не заметила, как наступил обед. А после него, как известно, уже рукой подать до конца рабочего дня.

Выкроив кусочек времени, даже умудрилась проработать тему об организации фермерского хозяйства, как и обещала Василине. Оказывается, она в прошлый свой и благополучно забытый визит, сама предложила организовать что-то типа экспериментального питомника. Хоть, Агате и не удалось обсудить это с повелителем, но хозяйственная супруга сама озвучила понравившуюся ей идею любимому мужу, чтобы заручиться его поддержкой. И это была одна из многих тем, на которые они успели переговорить, пока Василина восстанавливала здоровье Агаты в жарко натопленной бане. Оказалось, что ничего особенно сложного в организации этого вида предпринимательства с точки зрения закона не было, только вот запоздало вспомнилось, что про документы-то она и не спросила. А вдруг у лесных жителей никто не оформлен надлежащим образом? Такой вывод вполне закономерно напрашивался ввиду их довольно длительного срока жизни. Хотя… В самом крайнем случае можно оформить всё на себя, если уж совсем не получится привлечь коренное население эльфийской деревушки.

Покончив со всеми делами, Агата созвонилась с братом и сестрой, чтобы распределить, кто и что покупает на стол, захватила пакет с подарками и направилась в переполненное метро, чтобы уже через час войти в наполненный родительской любовью дом.

Мама, конечно, охала и ахала, как бедная девочка исхудала. Агата слушала и радовалась, на самом деле всё обстояло совсем не так, но было очень приятно купаться в любви и заботе. Подтянулись Вера с Димой, которых тоже на входе обласкали и притащили за уже накрытый стол, грозящий когда-нибудь не выдержать веса выставляемых на него аппетитных маминых блюд. Сначала, как и было традиционно заведено, все как следует покушали, чтобы уже за сладким перейти к подаркам, обсуждению новостей и, конечно, личной жизни всех детей, так редко навещающих в последнее время родителей.

— Ну, про Веру нам всё уже известно, скоро обещала познакомить с женихом, а у тебя, что за любовь такая несчастная приключилась? — обратилась к Агате мама.

— Да нет, очень счастливая даже, просто расстаться на некоторое время пришлось, вот и…

— Вы не переживайте, парень хороший, — вступила в беседу Вера. — Историк и красавец, очень воспитанный и серьёзно к нашей Гатке относится. Это не какой-то там скоротечный курортный роман, парень никуда не торопится, очень обстоятельно ухаживает. Чую, скоро три свадьбы играть придётся. А, может, совместим? Зато такую гулянку закатим! Серьёзно, зачем три раза родственников приглашать, если можно за один управиться?!

— Вер, куда коней-то гонишь?! Мы ещё даже не обсуждали свадьбу, а ты уже…

— А чего покраснела-то? Не знаю, чего вы не обсуждали, но кольцо у тебя на пальце откуда-то появилось! Ничего, главное, не рассказывает, но меня-то не проведёшь.

— Неужели это правда? Агата, этот молодой человек сделал тебе предложение? — воскликнула мама. — И ты согласилась?

Дождавшись кивка от смущённой дочери, родители переглянулись и отец отодвинул чашку с чаем.

— Я должен кое-что рассказать об истории нашей семьи. Мне кажется, вы уже все достаточно взрослые, чтобы спокойно принять правду. Я бы и не стал, возможно, но мама взяла с меня обещание открыть всё, когда вы захотите создать семьи. Не знаю, что бы делал, если бы вы все не так вот сразу, но раз уж так сложилось… Может, в этом и нет ничего мистического, но… В общем, сами сделаете выводы. Только помните, что мы вас всех любим совершенно одинаково, вы трое — наши дети.

Начало рассказа заставило всех обозначенных детей напрячься. Атмосфера из расслабленной резко стала тревожной, передавая всем за столом нервозность отца.

— Дело в том, что у меня была сестра-близнец, вы, конечно, об этом слышали, как и то, что она давно умерла. Я показывал только фотографии, никогда не останавливаясь на истории её жизни, всегда старался обходить эту тему стороной. Ваша бабушка не хотела иметь детей, считая, что её род проклят. Все женщины погибали при родах, оставляя после себя сироту. Отец, ваш дедушка, не верил в эти сказки, считая это всё дремучими глупостями. Раньше очень много женщин погибало во время родов или после, так же, как и новорождённые. Что поделать, но медицина в дореволюционные и военные времена не могла помочь всем, да и развита она была меньше. Здоровье жены он проверил самым тщательным образом и как-то смог убедить, что никакой опасности нет, как и проклятия. В итоге, мама забеременела и со страхом ожидала часа нашего рождения. Мы с сестрой родились очень быстро, роды прошли без осложнений, но случилось то самое страшное, чего наша мать так боялась. Мы потеряли её всего через несколько минут после того, как появилась на свет Лара, я родился первым. Врачи потом объяснили, что сердце роженицы вдруг перестало биться, хотя до этого работало совершенно нормально. Реанимационные мероприятия успеха не принесли, поэтому наш отец стал вдовцом с двумя младенцами на руках. Возможно, он и ушёл от нас так рано потому, что всё отдал своим детям, даже не женившись повторно. Хотя многие из одиноких женщин поглядывали на него, предлагая помочь с воспитанием двух малышей. Так вот, к чему я… Лара росла необычным ребёнком, может, не хватало материнской любви или откуда-то взялось чувство вины, но она постоянно кидалась в крайности. Могла причинить боль человеку, а потом спасать бездомных животных, как будто в ней боролись две противоположности. Даже стояла на учёте в детской комнате милиции, как неблагополучный ребёнок из неполной семьи. А как иначе, если водила дружбу с тёмными личностями, гоняла по ночному городу на мотоцикле, позаимствованном с согласия владельца или без оного, да и вообще… А в возрасте восемнадцати лет совсем ушла из дома, хотя она сбегала и раньше, но её постоянно возвращали. Поэтому мы были уверены, что ничем хорошим её побег не закончится, а скорее — сообщением, что она попала в какую-нибудь грязную историю. Заявление о пропаже человека у нас даже не приняли, ответили, что нет оснований считать, что девушку похитили или принудили уйти из дома, а совершеннолетний человек волен жить, где ему угодно. К нашему с отцом удивлению, через год мы получили от неё письмо, где сообщалось, что Ларочка стала трудницей при монастыре, просила у нас за всё прощения и тому подобное. Казалось бы, это хорошо, но она запретила навещать её, пообещав, что будет писать письма чаще. Объясняла это тем, что решила стать послушницей, а потом может и вовсе примет обет, а мы — следы мирского прошлого. Так и было пару лет, пока она не написала, что к ней стал приходить ангел, который поддерживает её и наставляет. Мне бы сорваться и поехать в монастырь, несмотря на запрет сестры, но отец как раз тогда заболел, я не мог его бросить. Несколько месяцев ещё приходили нормальные письма, поэтому я стал думать, что у сестрёнки просто было видение из-за строгого соблюдения постов, усталости или вообще сказалась атмосфера… Я ошибся и до сих пор мучаюсь от того, что мог помочь ей, но ничего не сделал. Она покинула монастырь, чтобы приехать на похороны отца, чем удивила меня, и тогда же призналась, что регулярно видится со своим ангелом. Мы с вашей мамой, она уже была в моей жизни, мы были женаты уже год, постарались убедить Лару показаться врачу. Но, она лишь качала головой, говоря, что мы просто ничего не понимаем. И в итоге вернулась туда, где по словам сестры ждал её он. Очень скоро родилась Вера, поэтому все наши заботы сосредоточились на ребёнке, а Лара опять писала обычные письма о своей непростой жизни, никогда не упоминая никакого ангела. И даже сообщила, что не будет принимать постриг, а скоро вернётся к нам. Мы обрадовались, что в нашей семье всё налаживается, но не тут-то было. Ларочка вернулась через полгода беременная и настаивала на том, что отец ребёнка тот самый её ангел, общение с которым в какой-то момент перешло грань простых бесед. Что нам оставалось делать? Только ждать родов. Я пытался выяснить, кто же так задурил голову моей сестре, лишь бы только не иметь отношения к ребёнку. Сначала думал, что это кто-то из работников монастыря, даже ездил туда и общался с настоятельницей. Но выяснилось, что мужчин там совсем нет, а Лара никогда не покидала стен монастыря вплоть до своего неожиданного для них отъезда. Вот так всё и произошло. Не знаю, было ли то самое проклятие или это страшное совпадение, но наша бедная девочка умерла, так же как и наша мать, родив замечательную крошку. Мы с вашей мамой решили, что сами воспитаем племянницу, и назвали малышку так, как и хотела её мать — Агатой.

Все, не сговариваясь, посмотрели на застывшую от такой новости Агату, но не произнесли ни слова. Только мама вдруг расплакалась и кинулась её обнимать.

ГЛАВА 31

Лаэль, чтобы хоть как-то занять себя, с небывалым энтузиазмом принялся за перестройку собственного жилища, ввергнув в шок давно ко всему привыкшего слугу-беса. К счастью для последнего, его дизайнерские шедевры изменения не затронули, а вот парочку гостевых комнат пришлось ремонтировать снова. В итоге, рядом с комнатой хозяина теперь располагалась шикарная гардеробная и ещё один кабинет, обставленный как-то по-человечески. Бес жил давно и даже бывал в отпуске, если таковым можно считать пару дней, на которые он иногда вырывался к родственникам, имеющим бизнес в мире смертных. По всему выходило, что скоро в их давно устаканившейся жизни произойдут изменения. Вопросов старый бес не задавал, но делал для себя пометки и в результате пришёл к выводу, что в их доме поселится женщина, да ещё из мира смертных. Обсуждая свои умозаключения с поварихой, слуга делился с ней и своими сомнениями относительно того, хорошо это или плохо. Решил подождать, а уже потом придумывать способы избавиться от новой хозяйки или принять её в круг домашних. Да, он считал себя полноценным членом семьи и даже больше, позволяя себе незаметно влиять на личную жизнь Лаэля. Вот, демоница-альбинос ему не очень нравилась, слишком хищная и никогда ничего вкусного ему не приносила, а, значит, и не хотела хороших отношений с семьёй любовника. Если не любит беса, то и хозяина тоже, такова уж была логика преданного слуги. Хоть старичок и считался вполне безобидным, но был очень даже злопамятным. Поэтому, одно то, что хозяин решил привести в дом не эту бешеную красную корову, как он именовал Майлу про себя, поднимало бесу настроение. Тем не менее, тайком от Лаэля он подготовил пару ловушек в отремонтированных комнатах, пока занимался их обустройством, чтобы быть во всеоружии к моменту появления новой хозяйки — на всякий случай. Все эти хитрости Лаэль знал давно и относился к ним спокойно, поэтому после того, как услал беса с очередным поручением, просто деактивировал шутихи, не желая, чтобы Агата случайно вляпалась во что-нибудь. Да и беса она могла запросто уничтожить — просто от испуга, а он очень любил старика.

Уже прошло достаточно много времени, поэтому можно было возвращаться на землю, да и Агата, по мнению демона, должна была уже освоиться с новыми гранями своих возможностей. Совсем скоро они смогут быть вместе, если только всё получится. А разве может быть иначе? Лаэль мог быть уверен в своих силах и чувствах, но, даже послушав мысли Агаты, не мог точно знать, что с ней произойдёт после того, как она снова станет химерой. Поэтому и одолевали его сомнения, которые он постоянно отбрасывал, как ненужный хлам. Перед возвращением решил навестить отца, чтобы сообщить ему, чтобы в ближайшее время на него не рассчитывал, сын уходит в отпуск на неопределённый срок.

Вельзевул работал над документами, усердно ломая карандаши. Новая люстра блестела больше прежней, а безупречный порядок скрыл все следы последней вспышки гнева.

— Заходи, сын. Давно жду тебя, — не поднимая головы, произнёс хозяин кабинета, как только Лаэль заглянул в приоткрытую дверь.

— Как дела? Как мама?

— Всё хорошо, чувствует себя просто прекрасно. А ты как?

— Беру отпуск для устройства личной жизни.

На этих словах Вельзевул оторвал-таки взгляд от бумаг и внимательно посмотрел на сына.

— Сколько живу, не перестаю удивляться тому, что твоя мать всегда права в своей нелогичности. Поздравляю, сынок! Познакомил бы с невестой.

— Боюсь, это несколько преждевременно. Она пока не готова к таким родственникам, извини. Ты же знаешь, что девушка — смертная.

— Разве она не перевоплотилась? До нас доходили новости.

— Частично. Ждём, когда её состояние стабилизируется, чтобы провести полное изменение. Потенциал просто сумасшедший у моей избранницы, так что внуки у тебя будут ещё более могущественные, чем дети.

— Только бы не слишком, знаешь, это может быть опасно. Никто из сильных в любом из миров не любит конкуренции, а заведомо более сильный демон, это потенциальная угроза. Ну, это я так, ворчу по-стариковски, не обращай внимания, сынок. Не настолько же она…

— Я собственно только предупредить забегал, — перебил отца Лаэль. — Маме привет, будут новости — сообщу, а скорее всего, как только Агата обернётся, исчезну на некоторое время. Сам понимаешь, дело молодое.

Вельзевул улыбнулся, вспоминая, как он в своё время относился к своим должностным обязанностям, когда любимая прилетала его проведать. Проводил уходящего сына взглядом и задумался о том, как быстро летит время. Казалось бы, Лаэль совсем недавно родился, а ведь и Аннаэль тоже, похоже, влюблена в кого-то. И, если за сына он был почти спокоен, тот влюбился в хоть и нестандартное, но вполне способное выжить в преисподней, существо, то судьба его легкомысленной малышки была совсем неясной. Только бы не один из этих чванливых белокрылых…

***

Возвращение в реальный мир было тяжёлым, жутко болела голова и явственно подташнивало. Рядом кто-то суетился и то ли шептал молитву, то ли плакал, хотя, одно другого не исключает. Мысли с трудом собирались во что-то осознанное, не желая повторения произошедшего. Нет, Агата не упала в обморок от того, что услышала от отца, как выяснилось приёмного, но произошёл надлом. Она провалилась в омут своего сознания, решившего именно в этот момент вернуть то, что так старательно прятало ещё несколько дней назад. Калейдоскопом замелькали события, принося не только воспоминания, но и заставляя заново переживать всё, что причиняло радость и боль. Именно наплыв эмоций и заставил мозг отключиться, что стало настоящим спасением для Агаты, уже решивший, что она сошла с ума. Несколько минут она просто лежала с закрытыми глазами, хотя уже пришла в себя. Потом вернулась к родным, чтобы откровенно признаться в том, что она их любит и они — единственная её семья, пусть она и была рождена не ими.

Именно те воспоминания из забытого совсем недавнего прошлого помогли осознать и принять ситуацию. Пусть ей пришлось дважды пережить эту боль, но и радость от того, что она не потеряла свою семью, тоже была вдвое больше. Хотя, Верка и Димас всё ещё находились в шоке, но точно не перестали считать Агату родной, что стало для неё огромным облегчением. Вечер получился длинным и эмоциональным, успели и поплакать, и посмеяться. Никто, кроме мамы, в родовое проклятие не поверил, но Агата благоразумно не стала никого просвещать, что всё дело в силе химеры. Теперь, поскольку она проснулась, смерти должны прекратиться, теоретически. Разошлись поздно, папа лично развёз всех по домам, не доверяя ночным таксистам и беспокоясь о своих детях, которые для него всегда будут недостаточно взрослыми.

Вернувшись в пустую квартиру, Агата испытала облегчение, слишком много всего обрушилось на неё сегодня. Точнее, случилось всё раньше, но за несколько минут пришлось пережить всё снова. Это было… ужасно. А теперь она ещё и злилась на своего демона, будь он неладен! Надо же было предупредить, что в этих нескольких прошедших днях спряталось столько боли.

— Лаэль! — крикнула, но никто не отозвался, только показалось, что в коридоре мелькнуло белое крыло. — Ареф, это ты?

— Заметила всё-таки, — сразу оказался рядом ангел. — Подожди, ты же не должна меня помнить…

Если бы не эмоциональная опустошённость, то Агата, наверное, придумала бы какую-нибудь колкость, а так просто ответила.

— Вспомнила. Я всё вспомнила, Ареф.

— Но как?! Твоя сила, она…

— Я не знаю, не пытай меня, пожалуйста. Давай подумаем обо всём завтра, я очень устала. А ещё я хочу оторвать одному демону рога и завязать в узел хвост. И это не шутка. Он когда появится?

— Не знаю. Скоро, наверное. Тебе что-нибудь нужно?

— Например? — пришёл черёд Агаты удивляться.

— Я могу помочь тебе уснуть, восстановить силы. Это неопасно, так что соглашайся.

— Насчёт восстановить силы, это хорошая идея. А вот усну я, похоже, сама без задних ног.

На последней фразе ангел как-то подозрительно покосился ей за спину, но расслабился, не обнаружив дополнительных конечностей. Агата слабо улыбнулась и отправилась в душ, после которого стало немного легче. Потом выпила чаю, ангел не присоединился, но с восстановлением сил действительно помог. А уснула Агата почти мгновенно, мозг не стал мучить её ещё больше, видимо, опасаясь, что сегодня и так доза полученных впечатлений была превышена.

Лаэль не вернулся и утром, хотя Агата его очень ждала, уже совсем не для того, чтобы выполнить свои угрозы, а совсем наоборот — захотелось поделиться с ним своими переживаниями. Он понимал её даже тогда, до обращения, она вспомнила это и была благодарна. Ситуацию спас ангел, теперь с хозяйским видом гуляющий по квартире на вполне законных основаниях. Зачем прятаться, если о его присутствии и так известно? К тому же, официально он не работе, тоже отпуск взял, поэтому можно и пожить в своё удовольствие в мире смертных. Первое, с чего он решил начать — еда. Пришлось Агате заняться приготовлением завтрака, к тому же она проснулась раньше обычного, а всё стараниями Арефа, поделившегося вчера с ней силами. Лучшая благодарность для него, как выяснилось, это что-нибудь сладенькое. На её счастье в морозилке завалялся невостребованный торт, купленный на всякий случай аж к прошлому новому году. Был он, правда, маленький, но очень вкусный, если дать ему оттаять, а белокрылый обжора почему-то делать этого не стал. Провёл ладошкой, кивнул сам себе и с удовольствием слопал весь, прихлёбывая зелёный чай. Сама Агата традиций не меняла и пила уже вторую чашку кофе, с умилением наблюдая, как небесный сладкоежка доедает остатки лакомства. Сразу и настроение поднялось от такого зрелища.

— Слушай, Ареф, а не тебя ли я видела с такой симпатичной ангелессой? — вспомнила Агата.

— Ой, не напоминай. Горе это моё…

— А мне показалось, что у вас выяснение семейных отношений. Извини, если я лезу не в своё дело.

— Да чего уж там, я тоже в вашу с Лаэлем личную жизнь влез по самые крылья. Люблю я её, а она меня, понимаешь?!

— Не очень. Пока никаких проблем не вижу. Кто-то кого-то предал, обманул, изменил?

— Нет. Просто она достойна лучшего, а я старый, никуда не годный развенчанный Серафим. Ну, что её ждёт со мной? А она не понимает, утверждает, что счастье не в этом.

— Поня-ятненько, — протянула Агата. — Значит, ты решил, что слишком плох для неё, но при этом чувства ваши взаимны и она не собирается соглашаться с твоим решением?

— Правильно. Видишь, ты сразу всё поняла, — облизав ложечку и отодвинув пустое блюдце, кивнул Ареф. — Я уже привык страдать, а ей-то зачем?

— Да, я поняла, а вот ты, похоже, не догоняешь.

— Кого?

— Не улавливаешь суть. Возьми нас с Лаэлем, к примеру. Я была создана, чтобы уничтожать таких как он, это раз. С самого начала мы друг другу не очень-то и понравились, это два. Я могла погибнуть и всё ещё могу при следующем перевоплощении, это три. Как думаешь, достаточно поводов, для того, чтобы нам не быть вместе?

— Это совсем другое, — занервничал ангел.

— Любовь — она либо есть, либо нет. И логика, а также все твои аргументы по сравнению с тем, что вы оба испытываете, просто шелуха, мешающая вам быть счастливыми. Лично я совсем недавно поняла, что все условности, которыми мы прикрываемся, чтобы не быть рядом с теми, кто нам дорог, это просто наши страхи. Мы боимся, что ошибёмся, будем преданы, осмеяны или ещё чего-нибудь, поэтому и не решаемся. Вот и всё! А ты на труса не похож, Ареф.

— Вы точно одинаковые, Лаэль тоже обзывается, — нахохлился, как воробей, ангел.

— Да наоборот же всё, — рассмеялась Агата. — В общем, лети к своей любимой и не теряй больше времени. Как показывает практика, жизнь порой делает неожиданные повороты. Кто знает, что ждёт нас даже через час…

— В этом ты права. Колесница судьбы мчится, не разбирая дороги. Кого она зацепит да куда повернёт, это даже у нас в канцелярии не всегда знают. Хотя занимается этим целый отдел.

— Вот видишь?! Давай, лети, а мне на работу надо собираться.

— Ты что?! Я сейчас не могу, ни за что тебя не оставлю, пока Лаэль не вернётся.

— Да брось ты, — встряхнула головой Агата. — На работе со мной точно ничего не случится, оттуда все демоны давно сбежали. У нас же там скукота бумажная, такое только люди могут выдержать, да и то за деньги.

— Нет, даже не уговаривай. Буду жать Лаэля.

— А я уже здесь, — материализовался за стулом Агаты демон и, наклонившись, нежно поцеловал девушку в плечо.

ГЛАВА 32

Лаэль не сразу понял, что его смущает в увиденной картине, а когда осознал, то даже присвистнул.

— Ничего себе, белокрылый! И как ты с Агатой договорился, что охранять её будешь? Она же тебя не знает, в смысле — не помнит.

— Ошибаешься, красавчик, — решила ответить за ангела та самая «забывчивая» Агата. — Я всё вспомнила, правда, не понимаю каким образом.

Лаэль устроился на стуле рядом и уставился на девушку, всем видом показывая, что внимательно слушает.

— Я так хотела, чтобы ты прилетел вчера, а тебя всё не было. В общем, теперь я знаю, кто была моя биологическая мать, но вот с отцом по-прежнему полные непонятки. И вспомнила я всё как раз тогда, когда узнала, что моим родителям неродная. Хотя, не так, не совсем посторонняя, а племянница, но всё равно, они для меня остаются самыми близкими. Может тот, кого моя мама называла ангелом, тоже уже не на этой земле, а в одном из ваших миров. Скажи, Ареф, а мог настоящий ангел быть моим отцом?

— Физически да, но сомневаюсь. Обычно связи со смертными очень строго караются. Если уж кто и хочет земной любви, то проживает жизнь простого смертного, используя те годы, что накопил.

— Прости, родная. Если бы я знал, то прилетел раньше. Я очень боюсь, что наш план сорвётся, поэтому стараюсь держаться подальше и подольше.

Лаэль погладил Агату по щеке и от этой невинной ласки ей вдруг стало так тепло и уютно, что она чуть не замурлыкала. Ареф, глядя на всё это, решил, что ему пора отправиться к той, что также ждёт его внимания, как эта девушка Лаэля. Но, не успел он попрощаться, как воздух вокруг стал густым и таким плотным, что невозможно было пошевелить даже пальцем. Потом на том месте, где секунду назад сидела хозяйка, разверзлась бездна, в буквальном смысле поглотив Агату. И сразу схлопнулась, получив лакомый кусок и не оставив ни единого следа своего визита.

Сама Агата даже не успела сказать «ой», как шмякнулась на что-то очень жёсткое и холодное. Казалось бы, только что она была у себя на кухне и вдруг оказалась в каком-то подземелье или пещере. Идентифицировать своё новое место пребывания ей пока не удалось, просто что-то каменное и сырое, но вот запах… Как будто тут что-то сначала сгнило, а потом сгорело. Явно не на тот пикник её занесло!

— Чего нос воротишь, не нравится? А я нравлюсь?

На стенах тут же вспыхнуло несколько факелов, осветивших мрачное подземелье, но не полностью. И сразу выступила из тени демоница, судя по маленьким рожкам и хвосту.

— Ещё меньше, чем моя зарплата. Но о ней меня предупреждали, а о тебе нет.

— Да, более воспитанной ты не стала. Не помнишь меня или не узнаёшь? Это из-за тебя меня изуродовал своим пламенем Лаэль! Как я жаждала нашей встречи, использовала все ресурсы, накопленные за долгую жизнь…

Майла резко приблизилась к уже успевшей встать на ноги Агате с явным намерением навредить. Во всяком случае, хищно шипящий факел, перелетевший в её руку, явно был недобрым знаком. Начались игры в кошки-мышки. Человек и демоница двигались по кругу, сохраняя примерно одинаковое расстояние. Агата узнала только красный цвет кожи той демоницы, что хотела её убить раньше, но от прекрасной шевелюры не осталось и следа, так же, как и от лица, на месте которого теперь имелось рубцово-кровавое месиво из кожи и костей.

— Я себя убивать не собиралась, ты сама виновата. Вообще странно, что он тебя в живых оставил, после твоих же рассказов о Лаэле, такого великодушия от него даже ожидать не приходилось.

— Его пламя всегда было ласковым со мной, так же как и хозяин, а ты всё испортила, смертная!

— А как же твоя клятва? Ты рискуешь душой, если навредишь мне! — использовала единственный аргумент жертва похищения.

— Ха-ха, я клялась не причинять вреда тебе только на земле. А мы сейчас в нижнем мире.

Майла сделала обманный выпад и сократила дистанцию. Агата же решила, что осторожничать не время и снова попыталась разглядеть ту серебристую субстанцию, которая так напугала её в прошлый раз. Почему-то ей показалось, что демонице она понравиться не должна, судя по её чёрной ауре, явно напрашивался цветовой конфликт. Жаль, что времени Агате на концентрацию никто давать не собирался, как и ждать её хода. Удар по меркам демонов был даже лёгким, но человеческому телу хватило, чтобы пролететь пару метров. Приземление было настолько жёстким, что Агате послышался хруст собственных костей, но болела почему-то только пятая точка, принявшая всю тяжесть падения, да и левое плечо саднило немного после неприятного контакта с обожжённой рукой Майлы.

Ситуация явно выходила из-под контроля, а эта бывшая красотка начала бесить своей ужасающей улыбкой. Она, казалось, смаковала каждый момент, наслаждаясь своими фантазиями о той расправе, которую сейчас устроит. Но, у Агаты появился шанс настроиться. Как же она была благодарна в этот момент тому, что эльф взял с неё обещание тренироваться каждый день! Провалившись в темноту магического мира, она быстро ухватилась за искомые нити и на этот раз с удовольствием впитала их в себя, чтобы встретить набросившуюся в своей жажде мести демонессу. Просто выставила вперёд руки и там, где они дотронулись до Майлы, образовался новый след от ожога. Взбешённая демоница заревела, вызвав дрожь в каменистых сводах пещеры, где происходило действие. Отпустив свою добычу лишь на несколько секунд, красная фурия снова кинулась на Агату. В этот раз её встретили железные объятия химеры, смертельной хваткой завладевшие шеей. Только вот сама частично трансформировавшаяся смертная не представляла, что ей делать дальше. Убивать она как-то не была готова даже эту ревнивую дуру, решившуюся на подобное ради покинувшего её любовника. Да и держать вот так совсем не лёгкую демоницу долго не сможет, понимала Агата, чувствуя, как тают силы. Решившись, свободной рукой достала амулет, полученный от Вельзевула, и попробовала сломать, но, используя только пальцы одной руки, сделать это оказалось довольно проблематично. Тогда в ход пошли зубы и уже через мгновение в клубе дыма появился огромный демон, при виде которого ноги подкосились не только у Агаты, но и у Майлы.

— Отпусти это мерзкое создание, дитя моё, — прогремел голос демона.

У Агаты и так рука сама разжалась в стремлении заткнуть уши. Как-то покрупнел Вельзевул и даже внешне изменился. Майла же упала на колени и поползла к демону, причитая.

— Повелитель, я пыталась уничтожить химеру. Взываю к твоей помощи и исцелению.

— Молчи, несчастная. Ты покусилась на то, что принадлежит мне. За это ты заслуживаешь кары и умрёшь, потом не возродившись!

Вместе с последним словом из огромного рта вырвалось пламя и в одно мгновение сожрало демоницу, оставив только кучку пепла.

— Дай мне амулет, — протянул демон руку к икающей от страха Агате.

Дрожащей рукой она вернула две половинки, так и болтающиеся на цепочке. Демон сжал ладонь и, когда раскрыл, два сердечка снова оказались соединены.

— Возьми, он снова заряжен. Думаю, ты справилась бы и сама, если бы только пожелала отобрать жизнь. Я вижу, ты уже научилась пользоваться поднебесной силой, хотя твоя собственная заблокирована. Талантливый ребёнок. Надеюсь, не надо напоминать, что о нашей встрече никто знать не должен?

Агата кивнула и забрала нагревшийся амулет, а демон тотчас же исчез, даже не услышав её тихого «спасибо».

***

Лаэль с Арефом быстро справились с действием заклятия, но обнаружить местонахождение Агаты им не удалось.

— Её нет на земле, только поэтому я могу не чувствовать её. Придётся разделиться, ты — наверх, а я в преисподнюю. Будем искать везде, — быстро сориентировался Лаэль.

Ангел спорить с другом не стал, это был действительно оптимальный вариант, сначала надо обнаружить, а уже потом спасать. Опасность могла быть очень серьёзной, поскольку силы для исполнения такого похищения требовалось немало. Даже высшие демоны не взялись бы за подобное в одиночку. Обездвижить ангела с демоном это одно, но организовать подобный самонаводящийся портал, это уже совсем иной уровень. Договорились, что как только один из друзей уловит присутствие Агаты в своём мире, сразу даёт сигнал. Пришлось давним друзьям ещё и соединить свою кровь, чтобы получить возможность чувствовать друг друга, даже находясь на разных уровнях мироздания. Теперь и Ареф стал настоящим членом семьи, но он уже и так смирился с тем фактом, что скоро будет зятем Вельзевула. Лекция Агаты легла на благодатную почву, перевесив чашу весов сомнений ангела в пользу любви.

Оказавшись в жарких пределах родного мира, Лаэль сразу почувствовал, что любимая именно здесь. Но, что-то мешало ему определить точное место, явно скрывая похищенную именно от него. Только тот, кто знает его исключительно как демона, не учёл того, что в сыне Вельзевула течёт и ангельская кровь. А после того, как в процессе трансформации Агата поделилась с ним частью своей, в том числе и человеческой души, его возможности стали намного шире. Поэтому он, приняв демонический облик, застыл с раскинутыми руками посреди красной пустыни и отпустил свою силу искать ту, что имеет столько общего с ним. Аура Лаэля после визита к эльфам уже почти вернулась к нормальному состоянию, так что он мог без труда пользоваться новыми возможностями. Но, даже если бы это было не так, сейчас ничто не смогло бы остановить демона, жаждущего теперь только смерти того, кто покусился на его сокровище.

Агата обнаружилась на дальних рудниках, где проводили долгие годы в муках те, кого приговорил к высшей мере адский суд. Самое страшное наказание для демонов, привыкших к совсем другой атмосфере, прикованными трудиться нескончаемые тысячелетия в холодных и сырых каменных мешках. Именно там должна была находиться Майла, но каким образом ей удалось вытащить туда Агату? С этим вопросом Лаэль решил разобраться потом, а пока подал сигнал Арефу, что жертва похищения обнаружена, и отправился за ней.

Дрожь сотрясала тело, а усталость не позволяла держаться на ногах, чтобы не сидеть и не чувствовать, как холод проникает в каждую клеточку. Прошло всего несколько минут, но Агата уже была на грани обморока или спасительного сна, в котором она уже перестанет ощущать себя и навсегда замёрзнет в этом молчаливом царстве сырости и пронизывающего холода. Человеческое тело не было способно выжить там, где могла бы существовать химера. Сквозь ресницы привиделся Лаэль, склонившийся и даже улыбающийся, только его прощальный портрет почему-то был с демоническим лицом, а не тем человеческим, к которому Агата так привыкла. Не было сил поднять руку, а так хотелось прикоснуться к любимому. Потом стало теплее и сон всё-таки забрал в свои чертоги ледяное тело.

Лаэль перенёс девушку к себе в дом, впервые в жизни проклиная себя за столь сложную систему защиты. Он отогревал Агату своим телом, да и температура вокруг уже была более чем тёплой, но его не покидало ощущение, что он держит на руках ледяную скульптуру, а не живого человека. Догадливый слуга всё понял сразу и убежал готовить целительную тёплую ванну со своими фирменными целебными добавками. Пусть хозяину этого не требовалось, но сам старый бес был совсем не против поправить здоровье подобным образом.

Лаэль погрузил любимую сначала в слегка тёплую воду, а потом постепенно повышал градус, наблюдая за состоянием Агаты. И вот он уже второй раз за последнее время умывает её и наблюдает, как удивлённо распахиваются глаза и смотрят с такой любовью, что хочется забыть обо всём на свете…

— Отогрелась?

— Так ты мне не приснился? Я думала, замёрзну там насмерть.

— Не успела бы, мы с Арефом сразу кинулись за тобой. Пришлось, правда, потратить время на поиски, но теперь всё хорошо.

— Там была та демоница, — начала было Агата, но потом вспомнила, что объяснить её гибель не сможет.

— Майла? Я так и знал! Зря пожалел и не убил сразу! Ничего, разберусь с ней потом, сейчас главное — ты, — Лаэль улыбнулся так, как никогда до этого, ласково и нежно, грустно и с надеждой. — Отогреешься и сразу к эльфам, твоя аура уже почти восстановилась, можно снимать блок, если ты хочешь, конечно.

— Мне страшно, если честно. Ой, отвернись! Кто меня раздел?! — запоздало оглядев себя, взвизгнула Агата.

Лаэль засмеялся.

— А кто это по-твоему мог быть? А куда Майла делась, её не было на руднике, я обнаружил тебя одну.

— Её уничтожил какой-то демон, — ответила почти правду Агата, вылезая из ванной и вытираясь, пока Лаэль послушно отвернулся.

— Интересно… Не тот ли, кто помог ей с заклинанием…

— О чём ты? Блин, мне же на работу надо! Какие эльфы? Нет, я хочу, конечно, но меня же уволят!

Лаэль обернулся и только порадовался вспыхнувшему румянцу на щеках Агаты, уже успевшей укутаться в большое полотенце.

— Ну и ладно. Ты скоро станешь моей женой и будешь жить здесь, в аду. Хочешь каждый день выбираться на старую работу или найдём тебе новую?

— В смысле в аду? А как я своих брошу? Нет, я так не могу. Давай жить на земле?

Демон подхватил не ожидавшую такой реакции на свои слова девушку на руки, чтобы отнести в комнату.

— Не пойдёшь же ты босиком? — объяснил он свой поступок. — Если хочешь, мы можем жить на два дома, просто здесь удобней. Да и у меня работа есть, не забывай.

— А какую другую работу я могу найти? И как мы поженимся? Я имею ввиду у нас на земле, если у тебя документов нет?

— Работа есть везде, тем более для тебя, как юриста. В мире смертных работает много представителей нижнего мира, у нас даже есть специализированные конторы по легализации. Если надо, то у меня будут ваши документы.

— Правда? Лаэльчик! — Агата чмокнула любимого в щёку, тем более и так держалась за его шею, так что даже тянуться особенно не пришлось.

— Всё, одевайся, отправляемся через час, ещё надо тебя накормить.

Лаэль произнёс последнюю фразу, уже отвернувшись, поскольку не мог спокойно смотреть на Агату, зная, что скрывается под полотенцем. И вышел якобы для того, чтобы дать соответствующие распоряжения, хотя верный бес и без дополнительных указаний уже командовал на кухне, чтобы устроить шикарный первый обед для новой хозяйки. А Лаэль тихо выдохнул, оказавшись в коридоре, и вспомнил о друге, который так и не появился.

ГЛАВА 33

Ареф получил сигнал и поспешил другу на помощь, но попасть напрямую в ад не смог, поскольку был остановлен бдительными защитниками границ нижнего мира, отлавливающими в основном нарушителей из верхнего.

— Куда? Приглашение или командировка? — синий демон с разного размера жёлтыми рогами возник перед Арефом.

— Да что б вам тут пусто было! — выругался непозволительным образом ангел. — Приглашение у меня. Устное!

— Так в протокол и запишем, документа нет, — доставая из-за уха свиток, удовлетворённо заметил пограничник.

— Вас потом Лаэль по всей пустыне разбросает, если я не успею.

— И угрожает сотруднику при исполнении, - невозмутимо продолжил демон.

— По-моему, достаточно клятвы, что я говорю правду и записи о необходимости последующей проверки.

— Грамотный какой попался, — пограничник снова убрал свиток и с интересом уставился на ангела. — Где-то я тебя видел.

— Если только у Вельзевула на юбилее. Больше я в аду не показывался. Или ты на небесах бывал?

— Упаси Самаэль. Точно, ты тогда ещё с Вельзевуловой дочкой танцевал, а потом весь красный сбежал посреди песни. Вот умора была. Аннаэль ещё потом вслед тебе кричала, что костьми ляжет, а ты всё равно на ней женишься. Ну как? Сочувствую, характер у неё…

Ангел злобно зыркнул на зарвавшегося пограничника и тот сразу понял, что слишком разболтался. Если до Вельзевула дойдёт его трёп, то и второго, пока целого рога вполне можно лишиться, а у него ещё отломанный свирепым начальником в прошлый раз не полностью отрос. Почесав растущий отросток, демон примирительным тоном заявил.

— Ладно, ничего писать не буду. Только и ты того, не нарушай больше. Сейчас доложу по форме только, а потом полетишь по своим делам.

— Я тороплюсь!

— Сейчас, мигом, нервничать не надо! — покосился разговорчивый пограничник на ангельские крылья, стремительно сереющие от появляющегося металла.

К удивлению Арефа, нервно перетаптывающегося на месте, через несколько минут рядом появился сам Вельзевул, при виде которого синий демон совсем притих и постарался скрыться из вида. Начальству было не до него, поэтому рога словоохотливого служаки остались целыми.

— Приветствую, Ареф. Не поверил, когда услышал, решил сам проверить, ты ли это.

— Здравствуй, Вельзевул, давно не виделись. Счёт идёт на секунды, а тут твои! Агату похитили, я получил сообщение от Лаэля, что она здесь. Тороплюсь, не пустишь меня, так хоть сам отправься на помощь сыну.

— Странно. Я только что связывался с его слугой, он сообщил, что сын дома и с новой хозяйкой. Видимо, той самой Агатой.

Новость Арефа обрадовала, облегчённо выдохнув, он убрал металл и уже спокойно произнёс.

— Значит, справился один. Отлегло. Тогда мне здесь делать нечего, не люблю ваши края.

— Да чего там… Предлагаю вместе отправиться к Лаэлю, чтобы ты мог убедиться, что с ним и его химерой всё в порядке. Знаю, какой ты недоверчивый, наверняка предпочтёшь сам перепроверить.

Предложение было разумным. Ангел согласился, тем более, такой союзник не помешает, если вдруг каким-то непостижимым образом боевые действия переместились в дом друга. Вскоре Лаэлю доложили о том, что к нему прибыли сразу два гостя. В принципе, его ничего не смущало, только вот он опасался реакции Агаты на своего отца. Но она вела себя совершенно спокойно, как будто каждый день знакомится с высшими демонами, да ещё являющимися по совместительству родителями жениха.

Вельзевул вошёл в своём человеческом облике и очень галантно поздоровался с будущей невесткой, разглядывая её с неподдельным интересом. Агата улыбнулась, кивнула, произнесла дежурную фразу, что приятно познакомиться, никто же не знает, что они уже встречались. Потом вернулась за стол, предложив гостям присоединиться к трапезе. И продолжила с аппетитом дегустировать все блюда, до которых не успела добраться раньше, радуя своим поведением гордого успехом беса.

Лаэль был приятно удивлён, но вида не показал. Подобное поведение говорило о небывалой выдержке Агаты, а вот её мысли стали для него теперь почти полностью закрытыми, это он успел ещё на земле заметить до похищения девушки. Теперь же можно было выяснить, что с ней произошло такого, если она научилась ставить ментальный блок даже для него.

— Как твои тренировки? Есть прогресс? — решил он начать не с прямого вопроса.

— Да, уже и сил не столько трачу, как вначале, да и видеть начала больше. Что такое серебряные нити, какая-то сила?

— Серебряные? Это поднебесная сила, с ней надо быть очень осторожной, она есть везде, но пользоваться её могут немногие. Надеюсь, ты не рисковала? — Лаэль слегка встревожился.

— Вообще-то, я до неё дотронулась ещё до возвращения и она как будто впиталась в меня. Я испугалась и прекратила сеанс, а потом думала, что с ума схожу, потому что руки вдруг показались мне чёрными. Я же тогда ничего не помнила ещё. А второй раз с помощью этой силы мне удавалось довольно успешно бороться с Майлой, некоторое время.

— Удивительно! — вмешался Вельзевул. — Контакт необученного мага с подобной силой мог бы закончиться плачевно. Видимо, у тебя огромный потенциал и доза полученной силы получилась небольшая в перерасчёте на твою. А что было дальше?

Брови Агаты взлетели вверх. От кого угодно она ожидала такого вопроса, только не от того, кто сам эту демоницу и прикончил. Потом решила, что он просто шифруется, и спокойно ответила.

— Появился какой-то огромный демон и спалил её.

— Что, вот так просто появился и сжёг? — прозвучал следующий вопрос Вельзевула.

Агата поразилась тому, насколько он хороший актёр, но продолжила спектакль.

— Возможно, его кто-то вызвал, — пауза. — Она кинулась в ноги этому демону, болтая о том, что хотела уничтожить химеру, просила помочь и что-то ещё. А он отчего-то не пожелал встать на сторону Майлы, наоборот, разозлился, ну и чем закончилось, знаете. А, и ещё она почему-то называла его повелителем.

— Повелителем?! Лаэль, ты думаешь то же, что и я? — Вельзевул обратился к сыну.

— Двух вариантов быть не может! Только вот что могло понадобиться Самаэлю на рудниках? Может, тебе и удастся когда-нибудь это выяснить, отец, ты всё-таки дружен с ним. Для меня же сейчас главное, что всё хорошо закончилось. Не понятно, почему он решил помочь, но ещё более странно, что оставил Агату там одну. Когда я появился, она уже почти окоченела. Нелогичное какое-то поведение.

— Вероятно, знал, что скоро прибудет помощь. Или целью было не спасение Агаты, а уничтожение этой демоницы, как там её, Майлы. Хотя она для него слишком мелкая сошка, чтобы самому этим заниматься. Ладно, с этим сейчас всё равно не разберёмся, а вот, что меня действительно удивляет в этой истории, так это, как эта твоя хм… знакомая вообще смогла похитить Агату. Тебя не было рядом?

— В том-то и дело, что мы с Арефом подверглись заклятию обездвиживания, самой сложной его форме, действующей даже на высших. Не думал, что Майла настолько сильна. Вероятно, у неё всё-таки был напарник.

— Не думаю. Она, конечно, могла воспользоваться чьей-нибудь помощью, ещё в прошлый раз хвасталась своими связями. Но, убить меня хотелось ей самой, прямо навязчивая идея какая-то. У вас психушек для демонов случайно нет? Вообще, надо было бы организовать… О напарнике и речи не шло, а она очень болтливая особа, была, — подумав, высказалась Агата.

— Будем надеяться, что так. Но, я глаз с тебя в ближайшую сотню лет не спущу, — пообещал Лаэль и тут же добавил. — К счастью, в этом доме ты точно в безопасности, поэтому пока я вас оставлю. Ареф, выйдем?

Слова Лаэля вызвали смех, немного разрядив обстановку. Проводив взглядом ушедших друзей, Агата посмотрела на Вельзевула и решила, что «никому не говорить» на самого демона не распространяется.

— Спасибо вам. Я так и не успела поблагодарить.

— Не понимаю. За что?

— Ну, вы и артист. Нас же никто не слышит. За амулет спасибо и за Майлу, вы появились очень вовремя, я уже не знала, что мне с ней делать.

— Почему ты решила, что это я? Я вижу тебя в первый раз.

— Ну, не хотите, как хотите. Я спасибо сказала, моя совесть чиста.

— И всё-таки? Члены семьи должны быть откровенны друг с другом.

— Кто бы говорил. Это вы от сына скрываете, что прилетали знакомиться с его невестой, а не я. И то, что оставили мне защитный амулет, и спасение от Майлы. Видимо, у вас очень странное понятие об откровенности.

Агата обиделась и решила больше к этой теме не возвращаться, но Вельзевул не отставал.

— Амулет, который, по твоим словам, я подарил тебе, можно посмотреть?

Пожав плечами, Агата сняла цепочку с восстановленными сердечками и вернула законному владельцу, как она думала. Демон внимательно рассматривал полученный амулет и понимал, что вещь непростая. Помимо того, что он действительно защищал владельца, причём в неактивном состоянии только от ментального, а в активном вообще ото всего, будь то физическое и магическое воздействие, он служил и маяком. Это качество позволяло тому, кто сотворил это чудо, всегда знать, где находится объект, поскольку даже заряженный амулет подпитывался от того, на кого был настроен, а в случае разрыва связи — подавал сигнал. Аналогично — при разрушении оболочки, при этом был прекрасно замаскирован и мог быть принят за обычный заговорённый любой человеческой знахаркой талисман. Иными словами, его можно было использовать ещё и для шпионских целей, хотя иных данных, кроме места пребывания, он точно не передавал.

— И что я тебе сказал, когда дал его?

— У вас такие же проблемы с памятью, как и у меня, вероятно, — понимающе кивнула Агата, уже перестав обижаться. — Вы мне его подарили, явившись на землю для того, чтобы посмотреть, кого нашёл себе ваш сын. И попросили об этом ему не рассказывать, так как Лаэль не любит вмешательства в его личную жизнь. Сначала меня оскорбили, потом извинились и, вот, оставили на всякий случай. Если сердечки разломить, то вокруг меня появится защитный купол, а вы получите сигнал бедствия и спасёте избранницу сына. Как-то так.

— Чего-то такого я и ожидал, но, увы, это всё-таки был не я.

— А кто?

— Тот, кто знает меня и Лаэля. К тому же, ему неберазлична твоя судьба, просто для того, чтобы следить за твоими перемещениями, это было бы слишком сложно. У тебя идеи есть? — задал резонный вопрос Вельзевул, хотя сам уже догадывался.

— Как-то неожиданно, — задумалась Агата. — Точно не вы?

Несмотря на то, что отец Лаэля обращался к ней не «ты», девушка не могла себя перебороть и перейти на подобное простое общение. Для неё Вельзевул всё-таки был демоном, легко убившим живое существо прямо на глазах у Агаты.

Пока за обеденным столом предпринимался мозговой штурм, Лаэль с другом обсуждали совсем другую проблему.

— Я перестал слышать мысли Агаты, — сообщил демон, когда они вышли в соседнее со столовой помещение.

— Это, конечно, не очень удобно, но не смертельно, — пожал плечами ангел. — Я вообще этого не одобрял.

— Не об этом сейчас. Я, безусловно, рад, что она так быстро учится, но вот это точно не вовремя. Понимаешь, я понял, что для неё очень важно, чтобы свадьба и знакомство с родителями были традиционными человеческими. Если раньше я мог у неё в мыслях прочитать, как она себе это в идеале представляет, просто заговорив на нужную тему, то теперь у меня такой возможности нет. Поможешь? Ты же больше среди людей времени провёл.

— Ну, это меняет дело. Помогу, конечно. Я тоже хотел тебя попросить… — ангел немного замялся, но потом продолжил. — Я хочу предложение Аннаэль сделать.

— Наконец-то!

И друзья очень живо приступили к обсуждению ритуалов, девичьих грёз и их возможном воплощении. Время провели продуктивно и оба остались довольны, поскольку теперь точно знали, как надо поступить, чтобы сделать любимых ещё чуточку счастливее.

Вернувшись к обеденному столу, они застали задумчивых Вельзевула с Агатой, которые им и поведали историю появления амулета. Лаэль благоразумно промолчал, какие неудобства ему доставил этот подарок неизвестного доброжелателя, только переглянулся с Арефом. Сложив два и два, пришли к единственной, устраивающей всех версии — это мог быть только настоящий отец Агаты. А тот факт, что Майла обратилась к нему как к повелителю, просто кричал о причастности к рождению химеры именно Самаэля. Вельзевул радостно потирал руки, понимая, что теперь породнится с Самим и его влияние возрастёт ещё больше, а вот «дочурка» пришла в ужас. Одно дело считать, что твой отец ангел или обычный человек, и совсем другое — правитель ада, самый главный демон или падший ангел, она в этом не очень разбиралась.

Чтобы отвлечь любимую от невесёлых мыслей, отражающихся на её лице, Лаэль решил не медлить с посещением эльфов и предложил отправиться немедленно. Отмерянный им час уже давно истёк, а они всё ещё дома, где, конечно, хорошо, но в итоге они нисколько не приблизились к главной цели — перевоплощению Агаты. Что касается её самой, то теперь она ещё больше боялась этого момента, наследственность-то оказалась ещё та, если, конечно, выводы они общими усилиями сделали правильные. Но, Лаэль настоял и, попрощавшись с Арефом и будущим свёкром, она решительно согласилась.

— Ладно, только обещай, что не дашь мне себя убить, если что…

— Дорогая, я хочу жить долго и счастливо. С тобой! — обнял грустную девушку Лаэль и, коварно улыбнувшись, перенёс их прямо к эльфийским землям.

ГЛАВА 34

Поняв, что друг больше в помощи не особенно нуждается, Ареф тем не менее, не стал чувствовать себя спокойнее. Это заметил и Вельзевул, решивший, что ангелу просто не очень приятно находиться в преисподней, хотя его супруга, тоже вроде как с небес, но особого дискомфорта в нижнем мире не испытывает.

— Ты решил не отправляться с Лаэлем и его невестой? — зашёл демон издалека.

— Да, думаю, второй раз оборот пройдёт гораздо легче. Агата уже вполне способна себя контролировать.

— Весь мой жизненный опыт говорит о том, что в подобных делах никогда нельзя быть уверенным, особенно, если к рождению этой смертной причастен Самаэль. Похоже, все мы втянуты в игру, представления о которой не имеем. Хотя, я думал, что это мы с женой удачно устроили судьбу сына, но кто-то руководил и нашими действиями.

— Мне вообще кажется, что ничего не происходит просто так, у всего есть причина, даже если нам она непонятна. Поэтому, и мне пора сделать официальное заявление. Слишком долго я спорил с указаниями судьбы, давно пора выполнить её волю.

— О чём ты? — неподдельно удивился Вельзевул, которого его женщины не ставили в известность о всяких там видениях и их последствиях, поэтому он считал Арефа исключительно другом сына.

— В ближайшие дни я сделаю предложение вашей дочери Аннаэль, — смело заявил Ареф, взмахнув на всякий случай крыльями, чтобы высший демон не забывал, что перед ним не абы кто.

У Вельзевула на самом деле уже выработался рефлекс на подобные взмахи в исполнении жены, обычно предвещающие начало скандала, но ангел об этом знать не мог, поэтому сильно удивился, поняв, что выгонять из ада его пока не собираются, а просто хотят поговорить. Демон же старался удержать ситуацию под контролем и решить всё мирным путём.

— Что ты сделаешь? — на всякий случай переспросил будущий тесть, наклонившись в сторону небесного друга сына, но не повышая голоса.

— Предложение.

— То самое? Будь я ещё раз проклят, если кто-то не подслушивает мои мысли, чтобы потом воплотить в жизнь худшие кошмары! — воскликнул Вельзевул и порывисто поднялся из-за стола. — И давно это у вас?

— Что именно?

— Не выводи меня, ангел. Не посмотрю, что ты друг Лаэля! — глаза демона вспыхнули, но тут же погасли.

— И не собирался. Я полюбил Аннаэль давно, ещё до её рождения. А отношений у нас нет, поскольку я старался сохранять дистанцию, — пояснил, как мог, Ареф.

— Вот и молодец, — зловеще улыбнулся Вельзевул. — Так и дальше поступай. Зачем девочку замуж-то звать? Она ещё молода, пусть жизненного опыта наберётся. Может, кого и получше найдёт. Она вообще в курсе?

— Нет! — вскинул голову Ареф, которого взбесил подобный подход, а пара молний всё-таки вырвалась на свободу, испортив прекрасную столешницу — гордость беса.

— Что «нет»?! — изменившийся облик демона недвусмысленно намекал, что тот почти растерял остатки своего не очень большого терпения.

— Всё! — рявкнул ангел на того, кто посмел встать между ним и его любовью, пусть теперь и не в качестве соперника, а лишь отца, переживающего за судьбу дочери.

— Что б даже пера твоего в нижнем мире не было! И дочери запрещу с тобой общаться!

Два взбешённых представителя разных миров стояли друг напротив друга и пытались испепелить противника взглядом ровно до того момента, когда с причитаниями в столовою вбежал слуга Лаэля.

— Вот негодники, что натворили-то. Это ж старинная вещь, цены неимоверной! Что же я теперь хозяину скажу, когда он вернётся?! Что б гостей неблагодарных больше в дом не пускал! — сам спросил и ответил пожилой бес, ласково поглаживая повреждённую поверхность.

Столь обыденное ворчание слуги сбило боевой настрой и демон с ангелом просто исчезли, чтобы вернуться каждый к себе в дом, негодуя от поведения другого. А между ними, как обычно, лежала земля, на которой боролась за возможность быть счастливой и, желательно, живой бывшая простая смертная девушка, а в скором будущем какая-то мифическая химера — Агата.

По пути через эльфийский лес девушка не могла не задать вопроса о том, что представляет собой её внешность, когда она находится в образе того существа, которым вскоре станет.

— Ты — мой прекрасный ангел цвета ночи, — улыбаясь, ответил Лаэль и не сдержался, быстро поцеловав любимую.

Небеса отозвались на проявление чувств глухим грохотом, но буря пока не началась, ограничившись звуковым предупреждением.

— Как Ареф, только тёмного цвета?

— Не совсем. Ты крупнее, хотя я не знаю, может это была боевая форма. Нам ещё предстоит много о тебе узнать. Крылья у тебя были мягкие, блестящие и ногти светились красным, как будто внутри тебя горел самый настоящий огонь.

— Да, именно такими они становились в тот момент, когда я попробовала поднебесную силу, а потом и в той пещере, куда меня затащила твоя Майла.

— Не говори так. Не моя. Всё, что было раньше, не имеет к нам никакого отношения. Теперь в моей жизни есть только одна женщина. Поверь, ангелочек, ты занимаешь столько места, что ни для кого другого просто нет шансов остаться в ней.

— Ага, большая летающая ворона какая-то, — не очень впечатлилась описанием Агата, да и ревность давала о себе знать, проснувшись именно в этом лесу, где она впервые встретила тогда ещё очень привлекательную красную демоницу.

В ответ на эти мысли с неба сорвалось несколько молний, недвусмысленно намекая, что любое проявление чувств чревато очередным стихийным бедствием.

— Иногда перемены просто необходимы, — по-своему понял настрой девушки Лаэль. — Ты прекрасна в любых обличиях, ты просто такая и я люблю тебя всю — настоящую, с крыльями и без. И хочу, чтобы твои глаза сияли от счастья и в образе человека, и химеры.

— Ты впервые сказал, что любишь меня.

Лаэль обнял любимую и прижал к себе, поглаживая по волосам, как будто хотел спрятать ото всего мира.

— И скажу много тысяч раз. Ещё надоем со своими признаниями. Я так счастлив, что судьба столкнула нас, пусть это и было чьей-то игрой, но очень увлекательной и со счастливым финалом. Для меня точно! Прошлое осталось там, за гранью другого меня, ещё не знавшего любви, — тихо прошептал, чтобы никто не услышал, но вокруг всё равно стало темнее от набежавших туч. — Я же тебе не противен в демоническом облике?

— Конечно нет, необычно просто. Ты прав, пусть прошлое останется там, где меня ещё не было. Но, если что… — толкнула Агата демона в плечо.

— Тише-тише, я же могу ответить, зацелую до потери сознания. Потом, — обнимая девушку, несмотря на раскаты грома, рассмеялся Лаэль. — Скоро всё закончится.

— Похоже, всё вот-вот начнётся. Сейчас ливанёт, как в прошлый раз, — поддержала шутливую линию Агата.

Девушку беспокоила одна мысль, которую она не решалась озвучивать раньше, но тянуть уже было нельзя.

— Скажи, Лаэль, а сколько живут демоны?

— Пока не надоест. Им самим или их врагам. Почему ты спрашиваешь?

— Но я же человек. Конечно, повелитель эльфов тоже поддерживает жизнь в Василине, но она знает, что не сможет прожить столько же, сколько и её муж.

— Понятно. Даже если бы ты осталась обычным человеком, что в принципе невозможно, потому что энергия химеры требует выхода и перевоплощение неизбежно, то прожила бы неизмеримо больше, чем доступно смертному. Ты не знаешь, но когда ты умирала у меня на руках в тот, первый оборот, Ареф передал тебе годы жизни, накопленные им за время работы ангелом-хранителем. Сколько точно я не знаю, можешь потом у него спросить, но думаю, там несколько сотен, как минимум. Но, в любом случае, ты не совсем человек, ты — химера, созданная по образу ангела, то есть можешь жить вечно.

— А как же мои родители, Верка, Димас? Они все умрут, а я даже не буду стареть?

— Увы, это неизбежно. Но, никто не умирает навечно, это просто переход души. В скором времени они возродятся снова, не грусти, мой ангел.

— Если годы жизни можно передать, то я тоже могу это сделать? Мне же они ни к чему, те сотни, что я получила от Арефа.

— Можешь, но не особенно рассчитывай на это. Согласись, нельзя прерывать естественный цикл жизни. Тебе и так придётся придумывать легенду, почему мы не живём постоянно у тебя, а потом и неизменяющаяся с годами внешность начнёт вызывать вопросы.

— Да, я уже подумала об этом. Как жаль, что нельзя сделать так, чтобы все жили вечно…

— Они будут жить всегда, просто в других телах, но в твоей памяти останутся такими, какими ты их знала и любила. Не мы выбираем свою судьбу и кем нам рождаться, но от нас зависит, как мы проживём свою жизнь и какими станем в итоге. Даже я понимаю это. Человеку это тоже доступно, но в гораздо меньших временных рамках. Тебе надо изменить своё отношение к жизни на земле.

— Я постараюсь, но не думаю, что это произойдёт быстро, — Агата вздохнула. — Придётся сказать, что мы с тобой ездим на раскопки, поэтому часто отсутствуем, а потом и вообще переедем жить в другую страну.

Возможно, благодаря тому, что влюблённые отвлеклись от своих чувств или просто небеса сжалились над ними, но до эльфийской деревни им удалось добраться без испытаний ураганным ветром и пронизывающе-холодным дождём. Увидев первые дома, Агата вспомнила, о чём хотела попросить Лаэля — о документах для нескольких эльфов. Если уж существует фирма по легализации демонов, то почему бы ей не оказывать подобные услуги и другим существами? Лаэль обещал устроить, так что в дом правителя Агата входила с готовым решением относительно будущего бизнеса сказочных созданий.

Тем временем, Ареф, как бы ни был он взбешён реакцией Вельзевула, решил не откладывать то самое, к чему шёл так долго, но не хотел себе признаваться. Предстоящее событие было для него волнительным, хотя он и знал, что услышит от Аннаэль «да». Как выяснил ангел у Лаэля, мечты его сестрёнки не отличались чем-то сверхсложным в реализации, поэтому на организацию у него ушло не так уж много времени — потребовалось только найти подходящее место.

Ареф появился рядом с Аннаэль, в задумчивости решающей очередную логическую загадку, и некоторое время любовался своей ненаглядной, удивляясь тому, как мог так долго считать её посторонней в своей жизни. Сейчас ангела переполняла нежность и пусть светлая, но грусть от того, что столько времени упущено. И всё по его вине…

Сама ангелесса ужа давно почувствовала присутствие любимого, но позволила ему думать, что его появление никем не замечено. Ракурс её устраивал, она знала, что с той стороны, где стоит Ареф, выглядит хорошо, поэтому не торопила события. В ожидании есть своя прелесть, особенно, если знаешь, что впереди только хорошее. Пусть Лаэль не успел ей ничего рассказать, но она — аналитик, да ещё провидица, пусть и стихийная, поэтому с внутренним трепетом узнала этот момент, о котором грезила столько лет. Сейчас главное — ничего не испортить и позволить любимому упрямцу сделать всё так, как он задумал. Это всё глупости, что для девушки главное антураж и слова, сама Аннаэль научилась ценить поступки, а не обещания. Да и где произойдёт главное событие в её жизни, было по большому счёту ей безразлично, хотя она и уверяла брата в обратном. Просто потом будет красивая сказка для потомков, о том, где Ареф признался ей в чувствах и сделал предложение навсегда стать его половинкой.

Едва слышно ангел приблизился к любимой, чтобы навсегда забрать в другую, теперь общую для них жизнь.

— Здравствуй, Аннаэль. Ты сегодня очень красива.

— Не слишком удачное начало, Ареф. Я ослепительно красива всегда! — рассмеялась ангелесса, смутив любимого.

— Не хочешь прогуляться? Я нашёл одно удивительное место.

— Где? На земле? Или, может быть, в аду? В нижнем мире действительно много того, что ни ты, ни я ещё не видели, — решила покапризничать ангелесса.

— В ад мне запретил являться твой отец, так что на земле, но не совсем.

— У-у, старый интриган! Почему отец позволяет себе вмешиваться в мою жизнь?! — вспыхнула от гнева Аннаэль, но тут же передумала портить чудесный момент. — Ладно, с ним я потом разберусь. Я готова, веди меня, мой путеводный… м-м-м… Моя путеводная… нет, неправильно, ты мужского рода. В общем, с тобой я готова идти куда угодно, навсегда!

Воспользовавшись разрешением, Ареф подошёл очень близко и аккуратно положил руку на талию Аннаэль, щёки которой сразу запылали теперь совсем не от гнева, а других чувств.

— Закрой глаза, пусть будет сюрприз, — обратился он к ангелессе, сам волнуясь от её близости.

Когда Аннаэль открыла глаза, то поняла, что они находятся над землёй — на заснеженном пике горы, почти скрытом от глаз людей так любимыми Арефом облаками. Ангел узнал от друга, что его любимая обожает бывать на земле, но опасается быть замеченной, хотя это и может произойти только случайно. Тем не менее, Аннаэль часто любовалась видами природы, особенное внимание уделяя горам, производившим на неё впечатление с самого детства. Впервые она увидела их ещё в нижнем мире, где есть несколько небольших горных образований. Чтобы любимая могла насладиться земными красотами, Ареф рассеял густую облачность, потратив на это действие достаточно много сил. Но сегодня не время экономить никому не нужные ресурсы, в его жизни теперь всё только для неё, для её счастья.

Аннаэль стояла на вершине, обдуваемая холодным ветром, доносящим ароматы цветов и травы, густым ковром стелющихся до самого подножья, и любовалась. Это было самое лучшее объяснение, какое она только могла представить. Какое счастье встретить того, кто настолько трепетно относится к самым невинным твоим увлечениям, и готов исполнить любое желание, даже то, которое ты ещё не произнесла вслух. Крылатая девушка повернулась к ангелу, так долго избегающему своих чувств, и с благодарностью посмотрела на него. Ареф тоже ничего не сказал, только обнял крепче и в первый раз коснулся любимых губ…

Босоногие мальчишки, весело обегающие отару овец вместе с собаками, тыкали палками в небо, где вдруг появились две гигантские белые птицы. И только мудрый старец, подслеповато щурясь, качал головой и улыбался.

— Добрый знак, несущий мир нашим землям. Давно я не видел ангелов, дарующих свет и добро. Радуйтесь дети, теперь урожай будет добрым и ягнят народится много, всё будет хорошо в мире, откуда ещё не исчезли такие дивные птицы.

Старик был прав, ангелы дарили миру то счастье, что накопилось в их бессмертных сердцах. Но так же происходит и с другими любящими существами. Будь то юные влюблённые, не сводящие друг с друга взгляда и робко держащиеся за руки. Или будущий отец, поглаживающий живот беременной жены и разговаривающий с ещё нерождённым ребёнком. Счастливые родители, осыпающие уже взрослых чад зерном на свадьбе, или кроха малыш, прижимающий к груди дрожащего бездомного котёнка — все они делятся с миром тем светом, что рождает их сердце. И это сияние окутывает землю тёплым одеялом, греющим и тех, кому ещё не повезло найти своё счастье и покой.

ГЛАВА 35

Василина вновь расцеловала Агату, радуясь её визиту так, как будто она самый близкий родственник, это было удивительно, но приятно. Девушка и сама уже прикипела душой к этому месту, вынужденно ставшему её вторым местом рождения. Жизнь в затерянной среди лесов деревне шла свои чередом и на частых необычных гостей уже почти никто не обращал внимания. Разговоры о человеческой девушке, рискнувшей связать свою жизнь с демоном, были, но быстро сошли на нет, что очень радовало Агату, ещё помнившей те странные неприятные взгляды молодых эльфиек. Василина даже упаковала то самое волшебное платье, взяв с девушки обещание, что передаст по наследству. Агата похихикала, что и сама пока с удовольствием его поносит, а то мало ли, кто этих мужчин из других миров знает…

— Ой, как неудобно, не люблю людей подводить, я же на работу сегодня не вышла, — пожаловалась она своей новой подружке. — И даже предупредить не могу, как-то не догадалась с собой телефон захватить, когда меня эта краснокожая в ад утащила.

— У нас есть телефон, позвони, — совершенно спокойно пожала плечами Василина.

— Серьёзно? А я думала, что вы вообще достижениями человеческого прогресса не пользуетесь.

— Смешная ты, Агаточка. Как же нам без них? Люди кругом, а если мы помочь в какой беде не можем? Да и с родственниками так удобнее общаться, чем каждый раз белку с сообщением посылать.

Василина как обычно говорила так, что было непонятно, шутит или всерьёз. Агата воспользовалась предложением и клятвенно пообещала руководству выйти, как только сможет, но так же сообщила, что после окончания сезона летних отпусков увольняется. Неприятный, в общем, вышел разговор и ей потребовалось после него успокоиться. Естественно, Василина приготовила чай, а к нему — положенные пирожки и варенье клюквенное, брусничное… Пальчики оближешь!

Пока дамы с удовольствием поглощали сладкое угощение, почему-то уверяя, что оно способствует восстановлению нервной системы, мужчины обсуждали свои дела с самым серьёзным видом. Они постепенно углубились в лес, чтобы женщины не могли слышать их беседу.

— Ваши ауры почти идентичны, уже можно проводить перевоплощение, но я бы на твоём месте не торопился, — посоветовал повелитель эльфов Лаэлю. — Девочка слишком нестабильна, ты тоже должен был заметить.

— Ты прав, Эльладир. А я веду себя как последний эгоист, желая изменить её так быстро.

— Не поэтому. Знаешь, никогда не думал, что смогу подружиться с демоном, но ты уже совсем другой, даже больше человек, чем многие наши дети от смешанных браков. И белый цвет, присутствующий теперь в твоей ауре, говорит о том, что вместе с любовью ты познал и мудрость. Не знаю, чтобы я делал, если бы мне пришлось расстаться с Василиной. Это должно быть очень тяжело, не иметь возможности быть рядом. Так что эгоистом я бы тебя не назвал.

— Да уж, какая там мудрость. Всеми моими действиями руководит только желание быть с ней. И я, как само собой разумеющееся, посчитал, что и она хочет того же. Поговорю с Агатой, возможно, придётся всё отложить.

— Как решите, так и будет, но тянуть долго тоже нельзя. Так что, давай не будем зря тратить время, пока мы вдвоём, могу потренировать на предмет самоконтроля. Поскольку сила Агаты теперь и тебя будет воспринимать как единый с ней организм, ты сможешь вмешаться в процесс в критической ситуации. Но, ты должен быть очень аккуратен, иначе сила химеры может срезонировать с твоей и тогда мы потеряем вас обоих. Постарайся не смешивать потоки, а лишь гасить излишки. Улавливаешь идею?

— Пока понятно, но надо попробовать.

На одной из полян демон, принявший боевой облик, чтобы лучше контролировать магические потоки, приступил к методичной отработке несложной только на первый взгляд процедуры. После часа тренировок, Лаэль уже был вымотан так, как будто сражался с сотней низших демонов, но в итоге у него даже пару раз получилось. Самым сложным оказалось сознательно отказаться от собственной силы, которую он обычно использовал не задумываясь. Пришлось вырабатывать новый навык, но демон был готов даже навсегда отказаться от магии, лишь бы Агата выжила и трансформация прошла удачно. Если случится что-то непредвиденное, он попросил Эльладира сделать всё возможное и невозможное, но вернуть к жизни хотя бы Агату, а в идеале — их обоих, пусть даже и обычными людьми без капли магической силы.

Подойдя к деревне, мужчины застали женщин ползающими на траве около дома, что было ну о-очень странно. Агата и Василина чертили какие-то схемы, втыкали палочки, потом их переставляли, спорили, соглашались и так были увлечены процессом, что не замечали собравшихся полюбоваться на столь занимательное представление зрителей. Одного недовольного взгляда правителя стало достаточно, чтобы у всех и сразу нашлись срочные дела. Мужчины ещё постояли немного вдвоём, но их по-прежнему не желали замечать.

— И что здесь происходит? — первым не выдержал эльф.

— Мы разрабатываем бизнес-план, — не поднимая головы, объяснила Агата.

Мужчины переглянулись, оба ничего не поняли, но уточнять правителю было как-то неудобно.

— А точнее? — нашёлся демон.

— Ой, ну что вы такие непонятливые. Согласовываем программу осуществления необходимых действий. Надо определиться, что мы будем выращивать, какие климатические зоны и где будем организовывать, чтобы поставки были круглогодичными, но не вызывали сильного удивления. Думаю, даже теплицы нужно будет построить, заодно и сверху прикроем от любопытных. А ещё есть специальная садовая сетка, ей можно будет открытые плантации укрывать, так и ваши анатомические особенности будут не особенно заметны, даже если конкуренты заснимут. Я уже Василине объяснила, что нужно сделать, когда документы будут готовы. Если Лаэль обещал посодействовать, то всё будет сделано в лучшем виде. Так что, зарегистрируетесь и начнёте официальный бизнес, только название сами придумайте. Начальный капитал частично обеспечу я, частично родственники вашей супруги, повелитель, — обратилась Агата к Эльладиру.

— Ты основательно взялась за дело, — понимающе кивнул Лаэль.

— Да уж, просто жажда деятельности. От страха, видимо.

Агата поднялась с земли, отряхнула джинсы и подошла к демону. Он обнял её и отвёл в сторону, собираясь предложить перенести то, для чего они так скоропалительно прибыли к эльфам.

— Мы можем отложить всё. Не навсегда, конечно, но ровно настолько, сколько тебе понадобится, чтобы решиться пройти ещё раз через это. Просто нам придётся опять жить в разных мирах, но у тебя будет время, чтобы подготовиться и настроиться.

— Нет уж. Мне надоело постоянно оглядываться и скрывать свои чувства. Пора брать нашу жизнь под контроль. Не будем откладывать, если уже можно, то давай сделаем это сегодня. Всё равно на работу опоздала.

— Не делай вид, что тебя волнует только это, — Лаэль улыбнулся и заглянул Агате в глаза. — Хорошо, пусть я беспечный эгоист, но спорить с тобой не буду. Сделаем так, как ты хочешь. Как мы хотим. Только дай мне немного времени восстановиться, я слегка устал.

— Конечно, я вообще никуда не тороплюсь, просто бесконечно откладывать, это просто продлевать мучения.

Вернувшись к чете правителей, Агата с Лаэлем застали чудную картину — теперь Василина ползала вместе с мужем, что-то ему объясняя, причём приправляя непонятные правителю фразы крепкими словечками на эльфийском. Их Агата уже научилась различать, благодаря местным мальчишкам, в благодарность за пирожки давших ей пару уроков. А что? Просто надо знать ключевые фразы, чтобы понять, когда собеседник выходит из себя.

Наконец, сеанс посвящения в бизнесмены был закончен и все отправились обедать, а Лаэль даже решил поспать, так и ему спокойнее, не надо контролировать проявления чувств к Агате, и силы восстанавливаются быстрее. Сама будущая химера решила продолжить обучение и засыпала вопросами повелителя о цветах, в которые были окрашены те ауры, что она рассматривала в прошлый раз.

— Ну, хорошо, пока и время есть, а учиться разбираться в том, что видишь, тебе всё равно придётся. Начнём с чужих аур, которые ты уже в первый раз умудрилась разглядеть. Изумрудно-зелёный цвет принадлежит ауре Василины и означает он честность и открытость, а также говорит о многогранности личности. Оттенки красного по краям — признак силы и лидерских качеств, а так же самоотверженной любви, этого у моей жены не отнимешь, — с гордостью посмотрел на супругу Эльладир. — У меня — тёмно-синий цвет вначале, переходящий в ярко-фиолетовый. Это говорит о том, что я постоянно в поиске смысла жизни, но своё призвание уже нашёл и отдаюсь ему полностью. Думаю, это наука. Ваши ауры с Лаэлем теперь почти идентичны, хотя тогда ещё в его доминировал чёрный цвет, вполне типичный для демонов. Ничего хорошего он не означает, не буду пока подробно останавливаться. У вас теперь очень необычный набор цветов, этим вы и уникальны. Фактически, соединившись, вы создали что-то новое, прекрасное, даже я так не смог бы, но я и не творец. Расскажу просто по цветам: обладатель синего цвета в ауре живёт в гармонии с собой и природой. Фиолетовый принадлежит, как ты уже поняла, тем, кто постоянно находится в поиске, касается это в первую очередь духовной сферы. Золотисто-оранжевый — самоконтроль и жизнеспособность, наличие этих качеств у тебя нельзя отрицать, не так ли? Лиловый — любовь к человечеству вообще и справедливости в частности. Про красный я уже говорил. Самый главный и совершенный цвет — белый, у вас он есть. Пока, думаю, тебе хватит, потом ещё будет время изучить остальные. Проще запомнить, что мутные, грязные цвета, это всегда не очень хороший признак. И, конечно, на протяжении жизни, а так же при эмоциональных переживаниях, могут появляться новые или исчезать старые цвета. Всё меняется.

— Ничего себе. Что-то у меня в голове уже каша, надо будет потом всё систематизировать и записать, пожалуй, сводную таблицу составлю. Кстати, и вам тут компьютер не помешает. Надо будет только аккумуляторов завезти побольше, да периодически менять их на заряженные. Научу Василину, раз уж к прогрессу вы тут и так приобщаетесь. Отчётность всё равно надо будет вести, хотя бухгалтера будем со стороны нанимать, а юрист у вас уже есть — я.

Василина кивнула, соглашаясь, и предложила Агате тоже немного передохнуть перед важным моментом.

— Нет, не смогу уснуть, слишком волнуюсь. Больше всего боюсь даже не умереть, потому что теперь знаю, что и после будет жизнь. Самое страшное — стать неуправляемым чудовищем и убить кого-нибудь. Учитывая то, что рядом будет только Лаэль, сами понимаете… А ещё я вас подвести не могу, как же новый бизнес?

— Тогда не будем откладывать, — раздалось у девушки из-за спины. — Мне тоже не очень-то спится.

— Уф, так сразу? — решимость Агаты начала стремительно таять, как мороженое на тридцатиградусной жаре.

Лаэль посмотрел в испуганные глаза любимой и в который раз пожалел, что сегодня вытащил её в лес. Не надо было торопить события! Но она права в том, что сделать это всё равно придётся.

— Если ты не готова…

— Всё нормально! — почти выкрикнула Агата, демонстрируя стойкость, но тут же тихо спросила. — Опять больно будет?

— В этот раз уже гораздо меньше, — успокоил её Эльладир, ответивший вместо демона.

Лаэль и Агата ушли вдвоём, чтобы не подвергать никого риску. Они молча шли через лес, держась за руки и думая каждый о своём. Больше всего они беспокоились не о себе, а друг о друге, переживая за судьбу любимого. Каждый был готов принести в жертву себя, лишь бы не пострадал второй. И оба пришли к выводу, что в случае смерти кого-то из них, всё равно оставшийся в живых счастлив уже никогда не будет. Агате вспомнились лебеди и она грустно улыбалась, рассказывая Лаэлю, как живут и умирают эти птицы. Он обнял её и пообещал, что умирать никому не придётся. Всегда есть запасной вариант — прожить обычную земную жизнь.

— Ты готов даже на это? Отказаться от силы, могущества и стать обычным смертным?

— Каждая минута, которую я смогу прожить в любви, стоит тысячи лет, проведённых в одиночестве в нижнем мире. Это даже не выбор, я просто не смогу иначе.

Молодые люди остановились и Лаэль встал напротив Агаты. Он очень нежно погладил любимую по лицу.

— Ты готова?

Девушка лишь кивнула головой и потянулась к нему, своему единственному, противоречивому, опасному и такому любимому, готовому ради неё оставить всё. Отпустила все сомнения и почувствовала его губы, так долго избегавшие её. Ответила на поцелуй, уже не боясь наступающей боли, которая и пришла не сразу, позволив двум любящим совсем немного насладиться процессом. Потом была адская боль и вспышки молний, новая гроза и ливень, смывший остатки прежней жизни. Демон в боевом облике сидел на земле и держал на руках чёрного ангела, всё ещё не приходящего в себя. Ему казалось, что он справился, но обморок длился уже слишком долго, наполняя ужасом неудачи его почти человеческую душу.

Глаза химеры распахнулись резко и полыхнули пламенем, а тёмная рука с пылающими ногтями потянулась к Лаэлю.

— Демон, я убью тебя, — раздался шипящий голос.

— Что? Опять?!

— Я убью тебя, если ты не поцелуешь меня снова!

Громкий смех разнёсся над лесом, а Лаэль, подхватил свою опасную половину, чтобы перенести её в их общий дом, спрятанный в далёких пределах нижнего мира. Наконец, он сможет дать волю чувствам и выполнить данное обещание — зацеловать любимую до потери сознания. Он подарит ей новый мир, новую жизнь и нового себя, чтобы создать нечто новое для них двоих.

Лаэль удивлялся тому, насколько крутой поворот сделала его жизнь. Возможно, он был не прав в своей нелюбви к белокрылым и они в самом деле созданы для того, чтобы нести свет, способный осчастливить даже демона? Или просто всё так удачно сложилось, одному он проиграл, чтобы встретить другую, ту, без которой теперь не мыслит жизни? Этого им уже не узнать, но разве важен не результат? Прежние интересы и увлечения стали вдруг ненужными и мелочными, человеческая сущность, подаренная Агатой, раскрасила все миры новыми красками. Оказывается, можно получать удовольствие от других вещей: общения, помощи ближнему и всего того, что раньше показалось бы неимоверной скукой. Как глуп он был, считая соком жизни только те ощущения, что будоражили разум и кровь! И ведь никто не поверит истории о том, что высший демон смог стать счастливым только соединив свою душу с ангелом, самым необычным ангелом цвета ночи! Но им двоим это будет совершенно безразлично, у них впереди тысячелетия познавания друг друга и новых открытий, любви и жизни, наполненной до самых краёв всем тем, что бывает доступно только людям, но является величайшей ценностью во всех мирах.

ЭПИЛОГ

Где-то между мирами сидели двое и потягивали напиток молочного цвета. Один из них был черноволос, другой — седовлас, но внешне они были почти близнецами.

— Всё-таки, ты сжульничал Самаэль!

— Ты просто расстроен, что не выиграл. Даже я не могу влиять на бег колесницы предназначений.

— Но и я не проиграл, опять ничья. Даже одно сломанное колесо судьбы может изменить направление движения очень радикально, может, этому кто-то поспособствовал?

— Не имею представления. Одно известно точно, свет не рассеял тьму, так же, как и она не поглотила его.

— Ты подстроил всё так, чтобы в роли ангела выступила твоя дочь. Она — плоть от плоти твоей, и ты смог бы влиять на события, дочь подчинилась бы отцу.

— Это случайность. И я не стал бы вмешиваться, — темноволосый мужчина поставил бокал на появившийся столик.

— Ты знал, что её мать умрёт, родив дитя, и всё равно совершил это, — покачал головой седой мужчина.

— Я встретил ту, что сама могла стать химерой и сначала просто заинтересовался. У нас оказалось очень много тем для бесед, как и общего, впрочем. Только тот, кто познал тьму и принял свет, может понимать, что они неотделимы друг от друга. Я рассказал ей, кем она является, и она сама сделала выбор. Это был осознанный поступок.

— Ты забрал её к себе?

— Зачем? Она достойна того, чтобы возродиться вновь. А я найду её позже и кто знает…

— Как думаешь, что ждёт наших влюблённых? Надеюсь, ты не будешь больше их испытывать на прочность? — прищурился седовласый.

— Нет, конечно! Но у меня есть одна идея… Вот твой бывший Серафим и его возлюбленная, очень интересная пара, не находишь?

— Ты неисправим.

— Таким уж ты меня создал

КОНЕЦ