Zana Fraillon

Monstrum House: Locked In

Отличная работа!

Джаспер Макфи окинул взглядом машину директора школы и расплылся в ухмылке.

– Осталась самая малость… – С этими словами он засунул в выхлопную трубу банановую кожуру. – Вот теперь порядок! Жаль, не взял телефон. Сейчас бы сфотографировать.

Работу он проделал и правда. Машина была доверху набита самым гадким, что мальчику удалось найти: надкусанными сэндвичами, подгнившими апельсиновыми корками, использованными подгузниками – в общем, мусором. На это ушло много времени и почти двадцать мешков первосортных отходов, но оно того стоило. Запах стоял удушающий. Ленивые жирные мухи кружили над объедками и глухо бились в окна автомобиля изнутри.

Что ж, дело сделано. Довольный собой, Джаспер вытер руки о джинсы и развернулся, чтобы уйти, но тут же замер как вкопанный. Он даже не успел убрать с лица злорадную гримасу – так и остался стоять с застывшим оскалом. В голове его молнией пронеслась мысль: «Мне крышка».

Хозяин машины стоял прямо у него за спиной. Лицо директора было такого красного оттенка, какого Джаспер ещё никогда не видел, – а уж ему-то доводилось наблюдать самые разнообразные оттенки подобной красноты.

«Поделом тебе, гад!» – злорадно подумал маленький мститель, глядя на раздувающиеся пунцовые щёки.

Мальчишка давно перестал обращать внимание на насмешки одноклассников, которые вечно глумились над ним из-за того, что его мать работает мусорщицей. Пусть говорят, что хотят, подумаешь. Но чтобы и директор вместе с ними отпускал едкие шуточки – это уж слишком!

Для Джаспера мамина работа была очень даже хорошей. Устроившись водителем мусоровоза, она стала раньше приходить домой и теперь успевала собрать в школу младших девочек. На предыдущем месте она работала посменно, и Джасперу приходилось самому отводить сестёр в школу. Да и вообще, с тех пор как мама сменила работу, семья стала чаще видеться, и все были очень рады.

Свекольно-красное лицо директора недвусмысленно давало понять: в его школе Джаспер не останется. А ведь он пробыл в ней всего неделю! Оправданий вызывающему поступку не было, и быть не могло. Но, по крайней мере, терять хулигану было нечего.

– Мусоровоз! – выкрикнул он и дал дёру.

– Школа «Дом монстров» для трудных детей, – объявил сотрудник Департамента образования, вручая маме Джаспера рекламный проспект. Она остолбенело уставилась на яркий листок бумаги. – Это единственная возможность для вашего сына. Три школы в течение одного года – крайне неблагоприятная рекомендация.

Чиновник поправил пиджак и поджал губы, оглядывая маленькую обшарпанную квартиру. Джасперу всё это приходилось слышать и раньше, но на сей раз дело явно принимало серьёзный оборот. Он поймал мамин взгляд и понял, что она уже всё для себя решила.

– Мама, это же военная школа! – взмолился Джаспер. – Да ещё и интернат!

– По сути, – сотрудник департамента как ни в чём не бывало продолжил свою речь, будто Джаспера тут и не было вовсе, – у мальчика два пути: или в эту школу, или никуда. Второе обычно ведёт в тюрьму, миссис Макфи. Занятия в «Доме монстров» начинаются на следующей неделе, так что Джаспер успевает к началу учебного года. Сейчас приём уже закрыт, но, учитывая особые обстоятельства, директор любезно согласился принять ещё одного ученика.

Мама Джаспера обессиленно опустилась на стул и тяжко вздохнула.

– Уверен, вы уже в курсе, что первые двенадцать месяцев являются обязательными, – предупредил клерк. – После этого ученики могут вернуться в обычную школу или же остаться – по приглашению – на обучении в «Доме монстров».

Джаспер посмотрел на маму и похолодел. Она подняла глаза на официального посетителя и печально кивнула.

Хрустя шинами по гравийной дороге, машина медленно двигалась вверх по склону. Мама Джаспера была за рулём.

– Я уверена, там будет здорово! – уговаривала она сына, но он ни секунды не сомневался, что будет просто ужасно.

На лице мамы застыла искусственная улыбка. Перед этим ночью ему всё казалось, что он слышит, как она плачет. Мальчик точно знал заранее, что возненавидит «Дом монстров». Но всё же именно туда он направлялся, и с этим ничего нельзя было поделать.

Когда показался последний поворот, Джаспер почувствовал, как все его внутренности сжались, превратившись в тугой комок. Внутренности всё понимали. Если он попадал в переделку, они очень хорошо это знали. Когда старшие ребята издевались над Джаспером и его сёстрами в других школах, внутренности как будто завязывались в узлы. Когда очередной директор произносил до боли привычный приговор «отчислен», внутренности словно подпрыгивали. И сейчас они сообщали Джасперу со всей очевидностью: происходит что-то ужасное.

– Дело плохо, – пробормотал Джаспер, издали увидев здание, в котором располагалась школа.

– Красота, правда? – сказала мама чересчур довольным голосом.

Старинный каменный особняк приближался, становясь всё больше. В небо тянулись высокие башенки, на которых развевались флаги. Оконные стёкла сверкали на солнце.

– Прямо как в сказке! – восхитилась мама. – По сравнению с нашей квартирой… Здорово, поживёшь здесь, сменишь обстановку.

Джаспер не ответил. Он знал, что в жизни сказок не бывает. Школа была весьма впечатляющей, но было в ней что-то такое, что его с самого начала настораживало. Что-то неуловимое. Над железными воротами была хорошо видна эмблема школы. Когда машина въехала во двор и ворота захлопнулись, у Джаспера возникло такое чувство, будто он оказался в западне. Он невольно вздрогнул. Мама старалась говорить что-то успокаивающее:

– Всё не так плохо. Здесь, конечно, строгий порядок. Но зато ты узнаешь много нового, научишься стольким полезным вещам. Пойми, это всего лишь на год. Может, тебе даже понравится, и ты захочешь остаться подольше.

Ни за что! В этом Джаспер был уверен абсолютно. Военная школа – совершенно не то место, где может быть весело. И он хорошо осознавал, что таких, как он, потому сюда и отправляют.

Машина остановилась. Джаспер выглянул в окно. Взгляд его упёрся в каменную стену. Вздохнув, он сказал сухо:

– На следующий день рождения хочу в подарок книгу.

Мама грустно улыбнулась. В довершение всех бед первый день в «Доме монстров» выпадал на тринадцатый день рождения Джаспера. Когда он узнал об этом – подумал, что, наверно, прямо сейчас умрёт на месте.

– Хотя бы школьная форма симпатичная, – похвалила мама.

Джаспер не стал говорить ей, что обычно она называет симпатичными вещи, которые симпатичными быть просто не могут. Но тут ему, как ни странно, пришлось признать: это лучшая школьная форма в его жизни. В удивительной военной школе полагалось носить чёрные спортивные брюки и коричневую толстовку с капюшоном.

– Лучше и быть не может! – рассматривая обновки, мама радовалась и немного удивлялась.

Пришло время прощаться. Мама не стала выходить из машины, просто повернулась к заднему сиденью, наклонилась и крепко обняла сына.

– Увидимся через год. Мы с девочками будем скучать по тебе. Обязательно пиши, когда сможешь.

Джаспер кивнул и вручил ей открытку, которую сделал своими руками накануне вечером. У мамы часто отекали ноги, и он нарисовал, как она сидит и держит их в тазике с водой.

– О, сынок! Вот это да! – мама прослезилась. До этого она старалась держаться, но тут от неожиданности сразу расклеилась. – Ты уж старайся тут, ладно?

Джаспер через силу усмехнулся. Он взял свой рюкзак и вышел из машины. Не хотелось, чтобы расставание вышло слащавым и слезливым.

– Не волнуйся, мам, я всегда стараюсь, – он помахал ей рукой.

– Поверь, – она улыбнулась сквозь слёзы, – это будет… приключение. – Потом посмотрела ему в глаза и добавила: – Пожалуйста, будь осторожен! Береги себя!

Когда машина скрылась из виду, Джаспер смог убрать с лица улыбку, которую с таким трудом изображал ради мамы.

«Тоже мне приключение», – подумал он.

Внутренности снова сжались. Это был знак. Дело в том, что Джаспер совсем не волновался. Он так часто менял школы, что не стал бы нервничать из-за очередного отчисления. Но внутренности не могли ошибаться: эта школа была совсем другой.

Джаспер закинул рюкзак на плечо и пошёл по дорожке к особняку. У входа столпились новички. Отныне этот внушительный замок становился их общим домом, в котором им всем предстояло жить бок о бок. Школьники пытались казаться невозмутимыми, но радостные лица сделать не получалось.

Рядом с группой вновь прибывших стояли двое учителей, мужчина и женщина. Учительница непринуждённо беседовала с учениками. Джаспер заметил про себя, что совсем не так представлял себе сотрудника военной школы: обычная одежда, спокойная речь. Второй учитель был одет в настоящую военную форму с блестящими пуговицами. Он держался строго и всё время молчал.

Рядом с Джаспером стояла девочка – видимо, тоже новенькая. По виду она была на год младше него. Вид у неё был безмятежный, даже скучающий. Она была совсем не похожа на трудного ребёнка. Ему стало интересно, что она могла такого натворить, чтобы попасть сюда. Она охотно поделилась:

– Наверно, продать машину родителей, пока они за границей, было не лучшей идеей, – тут она с сожалением вздохнула.

– Как сказать, – Джаспер попытался скрыть удивление. – Дорого продала?

– Почти сорок тысяч, – был ответ.

Джаспер изумился.

– Сорок?! И на что потратила? – он даже не представлял, что можно купить, имея такую кучу денег.

– Отдала в фонд помощи бездомным детям. Мои родители, наверно, даже не знают, кто такие бездомные дети, – в голосе девочки была горечь.

«А она молодец!» – подумал Джаспер.

Продолжить знакомство не получилось, потому что в этот момент всей группе стали раздавать учебники, а ещё каждому вручили карту территории школы. Девочка сразу развернула карту и погрузилась с головой в её изучение.

– Итак, ребята! – приветливо заговорила учительница. – Проведём перекличку. Кого я назову, пожалуйста, встаньте справа от меня.

Она стала по очереди вызывать учеников. Дети выходили один за другим и становились справа. У большинства вид был довольно смущённый и неловкий. Очередь дошла до Джаспера.

– Джаспер Макфи, – произнесла учительница.

«Пока всё как обычно. Может, показалось», – промелькнуло у него в голове.

Однако дурное предчувствие не уходило. Пожав плечами, Джаспер вышел вперёд и встал справа от учительницы.

– Сэффрон Домингес, – продолжала учительница.

Это оказалась новая знакомая Джаспера. Она снова бросила взгляд на него, и на этот раз в её глазах была тревога. Потом она тоже вышла и встала рядом с Джаспером.

– Сэффи, – громко поправила она учительницу.

Та на секунду замолкла и посмотрела на неё, но ничего не ответила. После переклички справа от учительницы стояла примерно половина из тех детей, что собрались перед главным входом. Строгий учитель в военной форме вышел вперёд и повернулся к оставшимся ребятам.

– Равняйсь! – скомандовал он, даже не взглянув на группу, в которой были Джаспер и Сэффи. – Шагом марш!

Ученики выстроились в ряд и удалились строевым шагом.

– Началось, – прошептал Джаспер, наклонившись к Сэффи.

Рядом с детьми осталась только учительница.

– Прошу следовать за мной, – вежливо пригласила она и быстро пошла к особняку. – Вас переводят в другой кампус.

Джаспер остановился:

– А наши родители знают?

После секундной заминки учительница улыбнулась.

– Конечно. Вся информация есть в нашей брошюре. Пожалуйста, не отставайте!

Деревянные двери открылись. Ученики проследовали за учительницей внутрь здания. Холодный каменный пол делал шаги громкими и гулкими; каждый звук отдавался раскатистым эхом. На стенах висели портреты суровых мужчин в военной форме. Они величаво смотрели на проходивших мимо детей.

– И ни одной женщины, – мрачно заметила Сэффи.

Группа миновала мраморную винтовую лестницу, вдоль которой также висели портреты мужчин-военных. Проходя мимо классных комнат, можно было услышать, как ученики отвечают на уроках. Джаспер мучительно размышлял, действительно ли мама знает, что их переводят в другое место. Хуже всего было то, что он не мог ей сказать об этом лично. Он имел право писать письма домой, но ему не было позволено видеться и созваниваться с семьёй и друзьями в течение года.

– Разумеется, Джаспер может вам писать, – предупредил маму человек из Департамента образования. – Но он не получит никаких вестей из дома. Исключение составляют только экстренные ситуации. Да, условия довольно жёсткие, но такова политика школы. И, можете мне поверить, это единственный эффективный способ оградить ребёнка от негативных влияний извне.

Джаспер вздохнул. В сущности, это всего лишь другое здание. Может, оно будет не таким зловещим, как этот мрачный особняк… Открылась очередная массивная дверь, и детей снова вывели на улицу. Похоже, они прошли чудесный замок насквозь. По другую сторону от крепости оказалось большое открытое поле. А на нём… Нет, такое не могло происходить на самом деле. Ребята не поверили своим глазам. В группе воцарилось изумлённое молчание.

– Да ладно! – выдохнула Сэффи.

Посреди поля пролегала взлётно-посадочная полоса, а на ней, готовый к взлёту, стоял настоящий самолёт. И не просто самолёт. Это был самый большой и красивый самолёт, какой только можно было себе вообразить. Его серебристый хвост украшала эмблема школы «Дом монстров». Вот это да! Джаспер ощутил проблеск надежды: кто знает, возможно, у него выдался не такой уж плохой день рождения.

– Добро пожаловать на борт! – командир корабля приветственно махнул рукой.

Дети застыли в немом восторге.

– Вот это я понимаю – переводят в другой кампус! Шикарно! – просияла Сэффи.

Джаспер не ответил – не нашёл слов. Он был слишком потрясён. Школа, которая перевозит детей между своими зданиями на самолёте? Нет, это точно сон. Когда к нему вернулась способность говорить, он только и смог, что неловко пошутить:

– Всё лучше, чем на автобусе.

Джаспер поднялся в самолёт по трапу и вошёл в салон. Раньше он никогда не летал на самолёте, даже мечтать об этом не мог. А тут… Удобные сиденья лёгким движением превращались в полноценные кушетки. Напротив каждого сиденья был отдельный DVD-плейер и игровая приставка. А ещё в самолете был душ! Конечно, никто не собирался принимать душ в самолёте, когда рядом было столько фильмов и компьютерных игр. Но сам факт: душ в самолёте!

Ученики оживлённо занимали места, включали гаджеты. Салон заполнился весёлыми голосами и смехом. Джаспер нажал кнопку, чтобы слегка откинуть спинку кресла, но сразу оказался лежащим на спине горизонтально.

– Что, устал?

Сэффи сидела рядом на соседнем кресле. В чудесном самолёте она, похоже, чувствовала себя как дома. После некоторых усилий Джасперу удалось вернуть спинку кресла в вертикальное положение. Стюардессы прошли по салону, проверяя, пристёгнуты ли ремни безопасности. Самолёт начал разгон. Он помчался по взлётной полосе, а потом земля вдруг резко ушла вниз. Джаспер отчаянно сжал подлокотники пальцами.

«Как же это прекрасно!» – подумал он.

Самолёт взмыл в небо. Дома и деревья казались всё меньше, а через некоторое время в иллюминатор стали видны только белые облака. Знак «ПРИСТЕГНУТЬ РЕМНИ» погас, в салоне зазвучала мягкая звенящая музыка. Стюардессы предлагали пассажирам меню, в котором было всё – от молочных коктейлей и гамбургеров до суши и роллов. Джаспер заказал хот-дог, клубничный молочный коктейль и пломбир с шоколадным сиропом.

Когда прошло первое сильное потрясение, вернулись насущные вопросы. Интересно, как далеко этот другой кампус? Самолёт слегка накренился вправо. Джаспер пытался понять, в каком направлении они летят, но вокруг было лишь бескрайнее голубое небо. Других детей, похоже, совершенно не интересовали подробности. Многие давно задремали. Но Джасперу хотелось знать, где они находятся.

Музыка всё продолжала играть. Она была странной, ни на что не похожей. От этой мелодии сознание путалось. Как будто идёшь по извилистой дороге и пытаешься не сбиться с пути. Джасперу стало нехорошо. Он надел наушники, но в них звучала та же музыка. Происходило явно что-то странное. Ещё более странное, чем полёт в школу на самолёте.

Музыка усилилась. Её хотелось прогнать из головы. Джаспер стал тереть лоб ладонями. Собственное тело вдруг показалось ему невероятно тяжёлым. Волна усталости накрыла его и заполнила изнутри. Из последних сил он пытался держать глаза открытыми. Сэффи уже уснула в своём кресле. Джаспер успел обвести взглядом салон и убедился, что большинство ребят спят сладким сном. Игры и фильмы застыли на экранах перед сонными пассажирами.

Джаспер решил во что бы то ни стало не засыпать.

– Не спи… Не спи… – внушал он самому себе. – Не закрывай глаза…

Но в ушах звучала только странная навязчивая музыка.

Джаспер проснулся от прикосновения к лицу тёплого полотенца. Стюардесса мягко обтирала ему лоб.

– Пора вставать! – сладко пропела она. – Мы прилетели. Весь полёт вы проспали.

Джаспер потряс головой. Виски ещё болели, но тело постепенно просыпалось. Музыка уже не играла.

– Долго мы летели? – хрипло спросил он.

Стюардесса лишь улыбнулась и вручила ему бутылку воды.

– Попейте, станет лучше, – сказала она и погладила его по голове.

Сэффи тоже проснулась. У неё был такой же недовольный вид.

– Музыка, – коротко сказала она.

Джаспер сразу понял, о чём речь. Та же мысль пронеслась и у него в голове за минуту до того, как он провалился в сон.

– Это было, как будто… даже не знаю. Будто с мозгами что-то делают, – сказал он, потирая виски. – И не получалось выключить. Невыносимо…

Что это за школа, где с детьми вытворяют такое? И что ещё ждет впереди? Миллион вопросов не давал ему покоя.

Включилось радио. Из динамиков послышался ровный металлический голос:

– Оставьте в салоне свои сумки и организованно покиньте самолёт. Соблюдайте осторожность!

Пилота и стюардесс нигде не было видно. Учительница, которая привела их к самолёту, тоже исчезла. Школьники оглядывались в нерешительности.

– Ну, в самолёте сидеть всё равно без толку, – пробормотала Сэффи.

Она с трудом поднялась на ноги и нетвёрдой походкой направилась к выходу. Джаспер последовал за ней и вышел на трап через открытый люк. Где бы они ни были, там было холодно. Джаспер натянул капюшон и осторожно стал спускаться по заледеневшим ступенькам. Первым оказавшись на земле, он обвёл взглядом открывшийся пейзаж – и обомлел. Сзади подошла Сэффи.

– Что за…? – начала было она и осеклась.

Дети посмотрели друг на друга в недоумении. Они снова были у школы «Дом монстров». Точнее, она выглядела точно так же, как школа «Дом монстров». Тот же старинный каменный особняк, башенки, флаги, поле – всё то же самое. Только теперь всё это было покрыто снегом. С крыши особняка свисали сосульки, у дверей были навалены сугробы. Деревья были полностью белыми. Кое-где на снегу виднелись следы звериных лап, ведущие через поле. За забором темнел густой лес.

– Это что же, снег выпал, пока мы летали туда-обратно? – с сомнением спросил мальчик, стоявший позади Джаспера.

Но Джаспер так не думал. Он всматривался в знакомое здание и всё больше чувствовал, что оно другое. Особняк выглядел точно так же, как раньше, но что-то в нём неуловимо поменялось. Флаги и окна стали темнее. Может, из-за льда. Но главное – внутреннее ощущение стало другим. Здесь дышалось по-другому.

Джаспер прислушался. Ему показалось, что он слышит за спиной тихий, вкрадчивый шёпот. Он резко обернулся, но все ребята стояли молча не в силах проронить ни слова. Джаспер почувствовал, как его желудок будто подпрыгнул внутри. Безумие какое-то, не иначе.

– Что за чепуха! – Сэффи, как обычно, не стеснялась в выражениях. – Сначала садят в самолёт, потом усыпляют гипнозом… Что это вообще такое? Секретное шпионское агентство? Я серьёзно, – она всё больше заводилась.

– И нас привезли в то же самое место, но теперь оно другое, – подытожил Джаспер.

Он вновь услышал тихий шёпот.

– И что это за шёпот такой? – обратился он к Сэффи.

Она удивилась:

– Какой шёпот? Ничего не слышу.

К самолёту подошли строем несколько школьников постарше. И не просто постарше. Как бы получше их описать? Вид у них был такой, будто поверх мускулатуры у них растёт ещё один слой мускулатуры. Как у накачанных персонажей из комиксов. Они все были одеты в одинаковые чёрные камуфляжные костюмы и тяжёлые чёрные ботинки. У всех были чёрные волосы, коротко остриженные и зачёсанные назад. Вот с кем лучше не связываться, когда попадаешь в новую школу. Джаспер уже прикидывал, сколько удастся продержаться, пока кто-то из силачей не затеет драку и не надаёт ему тумаков.

– Нас тут встречают. Ну, ясно! – Сэффи тоже была не в восторге.

В сопровождении молчаливой команды пришлось снова идти через заснеженное поле обратно к особняку. Джаспер нервничал, не зная, куда он попал. Даже подумывал, не попробовать ли как-нибудь сориентироваться ночью по звёздам. Но если будут такие густые снежные облака, вряд ли что-то выйдет. Да и про звёзды у него, признаться, особых познаний не было.

– И как теперь выбираться из этой школы? Неизвестно даже, где она… – пробурчал он.

Сэффи ухмыльнулась.

– Меня ещё ни разу не поймали, – самодовольно заявила она. – В прежней школе меня называли Гудини.

Джаспер только сейчас заметил, что Сэффи всё это время внимательно изучает местность. Он вспомнил, как скрупулёзно она разглядывала карту территории во дворе «Дома монстров». Планирует побег? Сам он только об этом и думал. Он уже обратил внимание на дремучий лес за забором и мысленно старался подмечать возможные лазейки и всё, что могло оказаться полезным – даже, казалось бы, мелочи.

Сэффи уверенно кивнула.

– Дайте мне неделю, и меня тут не будет.

– Тихо! – скомандовал один из старших ребят.

Джаспер и Сэффи замолчали. Джаспер за спиной у конвоира шутливо отдал ему честь по-армейски, Сэффи прыснула. Тот обернулся и впился в неё тяжёлым взглядом. Она изобразила кашель: мол, в горле пересохло. Силач усмехнулся и тихо проговорил что-то в рацию, а потом молча зашагал дальше.

Вся процессия вошла в особняк через большие деревянные двери, как и в прошлый раз. Гулкое эхо шагов в том же холодном каменном вестибюле. Мраморная лестница – та же, с такой же потрёпанной ковровой дорожкой. Но на стенах висели уже другие картины. Вместо суровых генералов, глядящих сверху вниз, в рамах были картины, изображающие сцены сражений. Точнее, Джаспер предположил, что это сражения, так как сюжет можно было угадать лишь смутно. Под картинами стояли в ряд статуи детей, у всех в глазах был ужас и смятение. Мраморная табличка над ними гласила:

ЗАПОМНИМ НАВЕЧНО

«М-да, – подумал Джаспер. – Не школа, а комната ужасов».

Дальше по коридору он увидел группу старших ребят, переходящих из одного класса в другой. Форма у них была такая же, как и у новеньких: толстовки с капюшонами и спортивные штаны, но толстовки были красные и синие, а не коричневые. Они выглядели довольно дружелюбно в отличие от ребят из конвоя.

– Слушай, а это что за типы? Вроде надзирателей или что? – шепнула ему Сэффи, кивнув на провожатых.

– Наверно. Похожи на друзей Невероятного Халка, – шёпотом ответил Джаспер.

Он представил, как кожа силачей зеленеет и, разрывая одежду, лезут наружу вздутые мышцы. Сразу захотелось такое нарисовать. Джасперу вспомнилась его комната: стены увешаны комиксами, которые он сам придумал и нарисовал. И тут он осознал, что у него ведь с собой нет рюкзака. Все сумки остались в самолёте, и альбом для рисования тоже.

– Личные вещи запрещены, – подтвердил проходящий мимо учитель.

Джаспер спохватился. Видимо, он, сам того не замечая, высказал свои размышления вслух.

– Чего? – возмутилась Сэффи. – Да вы шутите! У меня в рюкзаке свежий выпуск журнала про кикбоксинг. Пятнадцать долларов стоит!

Учитель безучастно прошёл дальше. Новых учеников привели в просторный и совершенно пустой зал. Группа стояла посередине, а в конце зала на стене висела огромная эмблема школы. Только сейчас, разглядев её внимательно, Джаспер понял, что в центре нарисована растянутая паутина.

«Точно, западня», – подумал он.

Вдоль строя учеников прохаживалась из стороны в сторону высокая худая женщина в строгом сером костюме. У неё были волосы неестественно белого цвета и стрижка ирокез. Заострённое угловатое лицо, казалось, было настолько твёрдым, что им можно было запросто обтёсывать камни. На груди у нее был бейдж с именем «Стэнка». Весь её вид говорил о том, что с этой особой лучше не спорить.

Она раздавала студентам яркие зелёные балахоны. Спереди и сзади на балахонах золотом были вышиты фамилии учеников. И хотя Стэнка видела класс впервые, похоже, она отлично знала, кому какой балахон полагается.

– Эти балахоны вам надо носить в первую неделю, – объявила она ледяным тоном.

Судя по реакции группы, многие были недовольны.

– Она что, серьёзно? – скривилась девочка, стоявшая позади Джаспера.

Сэффи вздохнула, разглядывая свой балахон, но, судя по всему, особо не волновалась. Джаспер молчал. Он не сильно расстроился, но недоумевал, зачем нужны такие балахоны. Больше никто в школе их не носил, по крайней мере, из тех, кого он до сих пор успел встретить. Как будто в ответ на его мысли, Стэнка объяснила:

– Балахоны нужны, чтобы ученики и сотрудники школы запомнили ваши имена. Дело в том, что «Дом монстров» – это… – Стэнка сделала паузу, подбирая слова, – очень сплочённое сообщество, – она улыбнулась какой-то неприятной, недоброй улыбкой.

Ребята стали натягивать балахоны поверх толстовок.

– Махнёмся? – подмигнула Сэффи и протянула Джасперу свой балахон.

Он быстрым движением схватил его и натянул на себя, с трудом сдерживая смех. В этот момент послышалось цоканье копыт, разносящееся по каменному залу протяжным эхом. Верхом на серой лошади в зал въехал маленький седой старичок. На нём была яркая пурпурная мантия, шлем был украшен перьями, а в руке он держал металлическую клетку, накрытую сверху плотной тканью. При виде него Стэнка улыбнулась ещё шире и официально объявила:

– Внимание! Вас желает поприветствовать директор фон Штрассер.

Джаспер хохотнул было, но сдержался. Старик был очень древний и, совершенно очевидно, давно выживший из ума. Неужели она и вправду назвала его директором? Джаспер отказывался в это верить. Скорее он сказал бы, что перед ним персонаж из аляповатого исторического фильма про Средневековье.

– Добро пожаловать в «Дом монстров»! – скрипучим голосом провозгласил директор фон Штрассер.

Силачи-надсмотрщики начали громко аплодировать. При этом они глядели на новеньких так пристально и напряжённо, что тем пришлось тоже зааплодировать.

– Вы, вероятно, уже заметили, что это необычная школа. Здесь вы будете учиться таким вещам, которые вы считали невозможными, – директор произносил речь, гарцуя на коне перед строем учеников. – Вы приобретёте важнейшие навыки выживания. А главное – вам предстоит использовать их на практике.

Джаспер мысленно спросил, входят ли в число важных навыков одевание в клоуна и езда на лошади по особняку. Директор вдруг замолчал и посмотрел на силачей.

– Уважаемые префекты, спасибо за вашу помощь. Вам уже пора, не так ли?

Он обращался к надзирателям, которые привели сюда первоклашек. Те не сразу поняли, что они здесь больше не нужны. На минуту они замерли и только потом догадались. По команде главного они разом уважительно кивнули директору и строем покинули зал. Директор фон Штрассер многозначительно посмотрел на новичков сверху вниз.

– Здесь, в «Доме монстров», – зловеще завыл он, – вы не будете изучать обычные, никому не нужные предметы вроде литературы, географии и математики. О, нет…

Джаспер глянул на Сэффи.

– Он ещё и разговаривает, – прошептала она.

– Здесь, в «Доме монстров», – продолжал старик, – вас будут учить великому мастерству охоты. Охоты на монстров!

Ответом ему было ошеломлённое молчание. Ученики единодушно решили, что ослышались.

«Наш директор, похоже, совсем того», – подумал Джаспер.

Дальнейшие слова древнего всадника прозвучали в полной тишине.

– Возможно, вы думаете, что монстров не существует. Родители столько раз говорили вам: их не существует. Но они существуют! И вы все это прекрасно знаете!

С этими словами он подцепил пальцами клетку, которую держал в руке, и поднял её повыше.

Толпа зашевелилась, загудела. Среди учеников пополз взволнованный шёпот. И правда, каждый школьник постоянно слышал от взрослых, что монстров нет и верить в них нельзя. А тут появляется престарелый безумец и заявляет, что всё это ложь и монстры на самом деле есть!

– Каждый день с нами случаются странные вещи, – фон Штрассер ехал вдоль строя; каждый шаг коня отзывался ледяным звоном, и звук его разносился далеко вокруг, эхом отталкиваясь от стен. – Необъяснимые исчезновения, пугающие звуки. Вот! – резко выкрикнул он. – Вот что делают монстры! – Воцарилась испуганная тишина, смешки затихли. – Но не все монстры причиняют вред. Некоторые просто пугают. Кстати, они это делают ночью в вашей спальне.

«Полный бред», – подумал Джаспер.

Но всезнающие внутренности уже сворачивались во всё более тугой клубок. Конь, на котором восседал директор, вдруг встал неподвижно прямо напротив Джаспера. Заглянув мальчику в глаза, конь фыркнул. Фон Штрассер тоже остановил на мальчике свой взгляд. Глаза всадника были едва видны под шлемом с перьями.

– А, мистер Макфи. Рад, что вы наконец удостоили нас своим посещением, – произнёс старик заговорщицким шёпотом и подмигнул. – Хотя, похоже, вы перепутали балахон и надели тот, что предназначается мисс Домингес, – он перевёл взгляд на Сэффи. – Должен вам сообщить, засунуть банановую кожуру в выхлопную трубу коня будет сложнее. Конь – это вам не машина.

Джаспер почувствовал, что рот его открылся: челюсть отвисла от удивления. Директор выждал паузу, а потом подсказал:

– Балахоны.

Джаспер и Сэффи быстро скинули балахоны и поменялись.

– Не знаю, как так получилось, – пробормотал Джаспер.

– Бывает, – ответствовал средневековый директор, сдержав едва мелькнувшую улыбку.

Конь снова фыркнул, нетерпеливо переступая ногами. Фон Штрассер продолжал разглядывать своих новых учеников.

– Наша школа гордится своей многолетней историей. Это одна из лучших в мире школ по обучению охоте на монстров, – с гордостью объявил он. – Среди наших выпускников есть признанные мастера охоты, успешно поймавшие множество отменных монстров. Но количество монстров растёт. Они повсюду. Каждый из вас в действительности уже встречал монстра, даже если вы в тот момент не знали, что это монстр. В конце концов, если монстров не существует, почему тогда дверца шкафа всегда слегка приоткрыта, хотя вы точно помните, что плотно закрывали её перед тем, как погасить свет?

Джаспер посмотрел на Сэффи. Он спрашивал себя: может, она знает то же самое, что и он? Так же пытается не думать о том, как предметы в темноте двигаются сами по себе. Все говорят, что это только кажется, но ведь он точно видел…

– Монстры ждут ночи, – голос фон Штрассера постепенно нарастал. – Когда становится темно, они прячутся в углах и наблюдают, выбирая удобный момент, чтобы напасть. Вы чувствуете, как они беззвучно таятся под кроватью, предвкушая, когда вы уснёте глубоким сном и станете совершенно беззащитны.

Джасперу становилось не по себе. Не то чтобы он испугался, но с каждым словом директора тревога его росла. Фон Штрассер вдруг резко замолчал и поднял указательный палец.

– Вы! – он ткнул пальцем в учеников. – Вы чувствуете их, когда они рядом. Когда они готовы напасть… В этот момент по спине у вас пробегает дрожь и вас охватывает ледяной холод.

Джаспер остро ощутил этот холод прямо сейчас, при этих словах директора. Не получалось убедить себя, что это просто сквозняк.

Директор же сорвал кусок ткани, накрывающий клетку и… То, что было внутри, зловеще зарычало и вцепилось в прутья решётки. Рога и клыки заскрежетали по металлу, а длинный липкий язык потянулся к испуганным детям. Ноздри существа раздувались. Из зубастой пасти вырвался дикий, оглушительный визг. От этого звука задрожали оконные стекла, заболели барабанные перепонки.

Джаспер отшатнулся в ужасе. Сэффи застыла на месте. Теперь уже никто не сомневался: монстры и вправду существуют. В названии школы говорилось вовсе не о трудных детях. А о самых настоящих, живых монстрах.

– Блиббервейл…

За столом напротив Джаспера и Сэффи сидел мальчик из старших классов. На нём была красная толстовка с капюшоном, на которой спереди была вышита эмблема школы и надпись «Капитан охоты». Младшие школьники столпились вокруг стола и слушали его, затаив дыхание.

В столовой было шумно. Дети без умолку переговаривались и нехотя ковырялись в тарелках. На ужин был чёрствый хлеб с заплесневелым сыром. Новых учеников посадили за стол рядом со старшими. На старшеклассниках были красные или синие толстовки в зависимости от года обучения.

Префекты вышагивали из угла в угол и через равные промежутки времени тихонько отчитывались о чём-то по рации. Дети, казалось, их вовсе не замечали. Учителей поблизости не было, но Джаспера не покидало чувство, что они рядом и наблюдают невидимо за происходящим.

– Да, в клетке у него блиббервейл, – продолжал старшеклассник. – Кстати, я Мак.

– Я Джаспер, а это Сэффи, – отозвался Джаспер.

Разговаривать с Маком было интересно. Вроде хороший парень. Не то что эти вредные префекты. Первый день в удивительной школе был очень уж странным, и новичкам хотелось поговорить с кем-то, кто знал, что тут происходит.

– В обычной школе, – тихо продолжал Мак, – тебя в наказание могут оставить после уроков. Ну, например, в библиотеке сидеть целый час или подметать школьный двор в обед.

О, Джасперу это было хорошо знакомо. Он даже мысленно попытался подсчитать, сколько раз его оставляли после уроков в предыдущих школах, но сбился со счёта.

– А здесь, в «Доме монстров»…

Мак резко замолчал: к столу приблизился главный префект, и Мак явно не хотел, чтобы тот услышал его слова. Префекту, судя по виду, было лет шестнадцать. По правой стороне его лица тянулся заметный шрам. Он насмешливо глянул на ребят и пошёл дальше. Мак опёрся на стол и, наклонив голову поближе к собеседникам, продолжил:

– Здесь, в «Доме монстров», в наказание могут запереть в подвале на три часа посреди ночи. Вместе с блиббервейлом.

– Ну, конечно, – съязвила Сэффи. – Как будто можно вот так запросто кого-то запереть в подвале, тем более ребенка. Вообще-то это незаконно.

Признаться, Джаспер не был в этом так уверен, особенно после всего, что уже довелось увидеть в «Доме монстров».

– Серьёзно, – настаивала Сэффи, – ты же всё выдумал, да? Я имею в виду, что… этого… эту штуку ведь не держат в подвале, правда?

– Я несколько раз в наказание сидел в подвале, – улыбнулся Мак. – Если попадёте в подвал с блиббервейлом, у вас два выхода. Первый – это попытаться поймать его и держать, пока не пройдут ваши три часа. Второй – спрятаться и надеяться, что он вас не унюхает своими тремя носами.

«Надо же, он это серьёзно говорит», – удивлялся Джаспер.

А Мак продолжал рассказывать.

– Я пробовал и то, и другое. Оба варианта нелёгкие. Блиббервейл – трудная добыча.

Джаспер вздрогнул. Ему совершенно не хотелось заслужить такое наказание.

– Директор вроде что-то говорил про охоту, – поинтересовался он.

Мак снова улыбнулся.

– Да, нас тут этому учат. Объясняют, как выслеживать и ловить монстров во внешнем мире. Мы становимся теми, кто защищает людей от монстров, – Мак произнёс это с гордостью. – Лично я люблю охоту, это здорово. Хотя я ведь капитан охоты, так что вы, может, не захотите поверить мне на слово. Иногда новенькие сильно пугаются. Но потом… Как объяснить? Становится интересно.

Было видно, что новому знакомому доставляло удовольствие даже думать обо всех этих монстрах. Джаспер не мог взять в толк, как можно радоваться охоте на что-то, что само охотится на тебя.

– А ещё знаете, что хорошо? На охоту ходит команда школьников без учителей, – продолжал Мак. – И без этих головорезов, – он кивнул на префектов.

– А кто они? – пропищал маленький мальчик с копной кудрявых светлых волос, до того тихий и невзрачный, что Джаспер даже не заметил его, хотя сидел на соседнем стуле. На нём, как и на всех новичках, был зелёный балахон с фамилией: «УОРФ». При каждом громком звуке он вздрагивал от испуга. Джасперу стало жаль бедняжку.

– Я Джаспер, – представился он, повернувшись к малышу.

– А я… Берти, – пролепетал мальчонка, глядя вниз, на свой балахон. – Берти Уорф.

– Привет, Берти Уорф, – сказал Мак. – Как тебе объяснить? Те здоровяки – это префекты. Они не охотники. Они все из той, другой школы «Дом монстров». Там настоящая военная школа. Там остались новички, которые не летели с вами на самолёте. И они там сейчас маршируют и делают всё как положено. Когда заканчивают школу, выпускники – самые большие и тупые – направляются сюда и работают в бригаде головорезов. Но на охоту они не ходят.

– А у них-то как раз хорошо получилось бы. Такие здоровые, – сказал Джаспер. От силачей на охоте явно было бы больше пользы, чем от тощего Берти.

– Нет, в том-то и дело, – ответил Мак. – Чтобы быть охотником на монстров, нужны определённые свойства характера. В первую очередь, способность думать своей головой. Тут не только сила важна. Чтобы попасть сюда, ученики проходят отбор. Нас с вами выбрали, потому что мы подходим, а они нет. В любом случае, – продолжал капитан охоты, – они старше нас. Обычно им по шестнадцать-семнадцать лет. К этому возрасту у них уже такие маленькие мозги, что они даже не видят монстров. Они вообще не знают, что монстры существуют.

– Как можно работать в школе, где обучают охоте на монстров, и не знать ничего о монстрах? – усмехнулась Сэффи.

– Учителя зорко следят, чтобы они не узнали. Префекты думают, что это школа для детей с серьёзными отклонениями в поведении. Их обязанность – нас перевоспитывать. Для них это вроде как долг или что-то подобное. Задания им назначает та, другая школа. Там что-то касаемо военной тактики и вообще военного дела. В остальное время они просто помогают нашим учителям. Сторожевые псы.

«Неудивительно, что они нас так не любят», – подумал Джаспер.

– Их почти не замечаешь, но с ними надо быть начеку. Смотрите в оба, – предупредил Мак, – они могут сильно испортить вам жизнь. И они заодно с учителями. Особенно вон тот, – он кивнул на главного префекта, который как раз приближался к их столику. – Повысив голос, Мак сказал нарочито громко: – Правда, Бруно? Ты ведь так любишь учителей.

Главный префект глянул на него и усмехнулся.

– Заткнись, Мак. У тебя и так уже восемнадцать баллов. Ещё два – и наказание. Не нарывайся.

Мак ухмыльнулся, но рисковать не стал.

– Мы получаем баллы за любую оплошность, – объяснил он. – Наберёшь двадцать баллов – получаешь наказание. Например, тот же блиббервейл.

Мак подождал, пока Бруно уйдёт подальше.

– Вам всем придётся идти на охоту. Разве только, может быть, учителя решат, что вы не подходите. Тогда вас отправят обратно в военную школу, и через пару лет мы вас увидим здесь, только в камуфляже и с тупым выражением лица.

Джаспер решил, что теперь он точно предпочитает быть рядом с такими, как Мак, а не Бруно.

– Всё равно не понимаю. Если эта школа действительно существует, как им удаётся держать её в тайне? – вклинилась Сэффи. – Почему никто не сообщит в полицию? Мы ведь можем написать домой.

– И попасть в дурдом? – ответил Мак. – Думаешь, родители тебе поверят? Ты сама поверила бы ребёнку, который говорит, будто в школе детей заставляют охотиться на монстров?

С этим трудно было поспорить. Сэффи сникла.

– У нас что, совсем нет выбора? То есть нас, не спрашивая, привозят сюда и заставляют охотиться на монстров, хотим мы или нет?

– Как сказать… Вы можете попросить, чтобы вас отвезли в прежнюю школу. К тому времени, как самолёт приземлится, вам уже будет казаться, что это был всего лишь сон… – Мак посмотрел на расстроенные лица слушателей и успокаивающе улыбнулся. – Да не волнуйтесь вы так. Привыкнете, вот увидите.

Джаспер летал. Он знал, что это сон, потому что вместе с ним по воздуху летали стаей сэндвичи с индейкой. Сон был такой чудесный, что хотелось остаться в нём подольше. Вдруг сказочное видение нарушил чей-то грубый голос.

– А ну, вставай, паршивец! – прорычал голос в самое ухо Джасперу, и это совсем не вязалось с сюжетом бутербродного сна.

Джаспер с огромным усилием приоткрыл один глаз и тяжко вздохнул. Так и есть, это не сон. Все происходит наяву. Он сидит у себя на кровати. Холодная жёсткая кровать в холодной неуютной общей спальне. В школе «Дом монстров». На тумбочке у кровати светились цифры электронных часов. Почти полночь. Неужели всё ещё первый день? Когда же он закончится?

«Поздравляю, – подумал Джаспер. – Ужасное окончание ужасного дня рождения».

Над кроватью нависли три тёмные тени. Лица их скрывали балаклавы. В тусклом свете можно было смутно разглядеть, что гости были в камуфляжных костюмах.

– А, бригада головорезов. Ну, здрасьте! – пробормотал Джаспер.

Один из префектов схватил мальчика за ноги, второй – за руки. Кто-то зажал ему рот рукой.

«В унитазе будут купать, – мелькнуло в голове. Он знал, что в некоторых школах существуют довольно нелепые ритуалы для новичков, а по сути – издевательства старших учеников над младшими. Он стиснул зубы. – Ладно, лишь бы поскорее всё кончилось».

Джаспера поволокли по проходу между рядами кроватей, на которых спали другие первоклассники. Потом стащили вниз по мраморным ступеням мимо статуй и вывели на улицу, в тёмную ледяную ночь. Снег валил хлопьями и лепил в лицо. У дверей ждал чёрный фургон.

За свою жизнь Джаспер успел посмотреть достаточно фильмов ужасов, чтобы знать: когда тебя вытаскивают из постели среди ночи и заталкивают в фургон, заканчивается это всегда очень плохо. И сейчас, похоже, всё происходило как в кино. В самом страшном кино.

Его бросили в кузов и пригрозили, чтобы молчал. Фургон помчался в ночь. Мальчишка даже не представлял, где находится и как далеко они уже уехали от школы. Мозг отказывался ориентироваться в пространстве. С каждой минутой в голове возникали всё более устрашающие картины. Было слышно, как префекты хихикают на передних сиденьях. Бежать было некуда. Джаспер судорожно втянул носом воздух.

«Может, это сюрприз в честь моего дня рождения?» – в отчаянии хватался он за спасительную мысль, но надежда была слабой.

Казалось, что прошло несколько часов. Хотя на самом деле, скорее всего, около получаса, но эти полчаса длились бесконечно. Взвизгнули тормоза, Джаспера резко бросило вперёд. Фургон остановился. Дверь рывком открылась, пленника вытащили на холод.

Машина стояла перед старым покосившимся домом. Ветхая развалина давно никому не служила жильём: окна были разбиты, со сломанных стропил свисала клоками паутина. Где-то совсем близко послышался волчий вой. Светила полная луна. Облака окутывали её, точно как в историях с привидениями. Лунный свет не достигал земли, вокруг царила непроглядная тьма. Джаспер был в одной пижаме, а на улице стоял ледяной холод.

– Слушайте, вы бы хоть куртку мою захватили, – обратился он к похитителям.

В ответ один из префектов так сильно толкнул его, что он чуть не свалился в снег. В ответ стоило бы промолчать, но Джаспер не успел остановиться.

– Эй, полегче! – ляпнул он и на этот раз угодил в сугроб.

Префект пинком открыл дверь дома. Ржавые петли издали истошный скрип. Джаспера подхватили под руки, протащили по коридору и втолкнули в тёмную комнату.

– Испытание начать! – крикнул префект и захлопнул дверь.

Вокруг было темно и совсем тихо. Раздался короткий щелчок: дверь заперли снаружи. В голове у Джаспера возник образ блиббервейла, и его обычная смелость куда-то улетучилась. Он пытался думать о своих бесстрашных выходках в других школах. Ведь он ничего не боялся. Мог дать отпор хулиганам, которые были вдвое больше него. Проникал в школу ночью и перенастраивал компьютеры так, чтобы дети могли попасть на запрещённые сайты. Ему нравилось рисковать, и чувство опасности только добавляло азарта.

Но хулиганы – это одно, а монстры – совсем другое. С ними встречаться точно не хотелось. Весь этот день, начиная с самого обеда, детям приходилось слушать истории о двухголовых существах, прячущихся под кроватью, и об острых клыках, на которые можно наткнуться в коридоре. Не помогало даже то, что Джаспер уже видел блиббервейла – монстра с тремя носами, ощерившегося, истекающего слюной. Его дикий визг до сих пор отдавался в ушах.

Префект крикнул, что это испытание… Очень не хотелось думать о самом страшном: раз испытание происходит в школе, а школа обучает охоте на монстров, значит… в тёмной комнате запросто может быть настоящий монстр. И вполне возможно, что он не заперт.

«Похоже, я узнаю это прямо сейчас», – приготовился Джаспер.

Было темно. Очень темно.

– Эй! – позвал Джаспер. – Есть кто?

Тишина…

Джаспер стоял неподвижно. Ждал, пока глаза привыкнут к темноте, а сердце перестанет колотиться как бешеное. Он был взаперти, и выхода отсюда не было.

– Не очень-то вежливо с вашей стороны, – крикнул он префектам.

Ответа не последовало.

А потом он снова услышал… Тот же самый жуткий, едва различимый шёпот, который почудился ему у трапа самолёта. Слова были странные и довольно бессвязные, но Джасперу казалось, что ему почти удаётся различить их смысл.

– Слаан урыын комммт… Джассспрррр…

В щели под дверью появилась тусклая полоска света. Шёпот прекратился. У стены в дальнем углу проступил из тьмы силуэт кровати.

«Это испытание, – повторил Джаспер про себя. – Просто испытание».

Испытание в охоте на монстров. А может ли быть лучшее место для монстра, чем под кроватью? Словно в подтверждение, там и правда что-то ожило, – а может, это только показалось. Как будто чуть заметно сдвинулось пятно непроглядной черноты. Послышался тихий скрежет. Сердце Джаспера забилось быстрее. Он снова и снова шарил глазами по комнате и не находил ничего, что сгодилось бы для поимки монстра – вроде большой клетки с мигающей кнопкой и надписью «Нажать для поимки монстра».

Скрежетание усилилось, потом пропало, и тогда в комнате повисла абсолютная тишина. Она была ещё хуже. Джаспер сжал зубы и шумно вдохнул. Он перечислял про себя всё, что было в комнате, и пытался понять, чем из этого можно хоть как-то защититься.

«Кровать… Одеяло… Подушка…»

В голове у него начинал складываться план, постепенно обретая всё более отчётливые очертания.

«Попробовать можно», – решил он и одним прыжком оказался на кровати.

Приземлившись точно посередине, он сразу накрылся одеялом, улёгся и стал ждать. Он силился вспомнить, что там говорил фон Штрассер про монстров, обитающих под кроватью. Они ждут, пока ты крепко уснёшь и станешь беззащитен… А потом что?

Он закрыл глаза и сначала лежал очень тихо. Немного погодя начал тихонько сопеть. Так прошло несколько минут. В какой-то момент он высунул руку из-под одеяла и свесил её с кровати. Оставалось надеяться, что монстр не так хитёр, чтобы распознать обман.

Джаспер ждал. И вдруг он ощутил очень ясно, что оно – то, что находится под кроватью – тоже ждёт. Ему вдруг стало нестерпимо холодно. Но… это был не страх. Вместо ужаса всё его тело как будто пронзило электрическим током. Это был азарт охотника. Предстояла схватка, и он не намерен был проиграть.

Послышалось шуршание. Монстр медленно и настороженно выползал из укрытия и уже был готов показаться из-под кровати. Сквозь тонкое одеяло Джаспер впервые различил силуэт чудовища, и от этого вида у него перехватило дыхание. Наружу рвался крик ужаса, и, чтобы промолчать, ему пришлось собрать в кулак всю свою волю.

Монстр был покрыт блестящей чёрной шерстью. По спине его тянулся гребень из шипов с красными остриями. Чешуйчатый хвост оканчивался тяжёлой дубиной. Такой ударит – мало не покажется. Но хуже всего были глаза. Они светились в темноте, как лампочки, отбрасывая зловещие зелёные отблески. Тишина была полнейшая – ни единого звука. И тут… О ужас! Джаспер почувствовал на своей коже холодные острые когти. Твёрдые кончики прикоснулись к его руке, а потом соединились кольцом вокруг запястья и крепко сжали его. Паника овладела несчастным охотником. Что делать, он совершенно не представлял.

«Всё, конец!» – сказал он сам себе.

Сознание стало путаться, мир полетел в бездну. И в последний страшный миг перед глазами вспышкой сверкнуло воспоминание. Семья, дом… Мама, сёстры, а ещё их две собаки… Одну секунду они были рядом. Эта картина вернула Джаспера из небытия. Что-то неясное на самом краешке его души переключилось, и он очнулся. Он обязан выбраться из этого страшного места – вот всё, что он знал. И он готов был действовать.

В тот самый момент, когда монстр уже должен был схватить его и вытащить из кровати, Джаспер внезапно опередил его и вскочил на ноги. Кровожадные когти, которые до этого крепко сжимали его руку, от неожиданности разжались.

Каким-то чудом получилось увернуться от удара мощным хвостом. Зверь метнулся обратно под кровать в надежде забиться в дальний угол. И тогда охотник атаковал. Он схватил ускользающий хвост, рывком вытянул монстра и швырнул его в центр кровати с криком:

– Получай!

Не дав чудовищу опомниться, Джаспер замотал его в одеяло, а углы одеяла завязал узлами. Добыча загнанно металась в силке. Острые шипы, торчащие во все стороны, протыкали одеяло насквозь. Но все попытки вырваться были тщетны: монстр был пойман.

Джаспер не мог поверить, что такое возможно. Неужели ему в самом деле удалось поймать монстра? Настоящего! До этого в его школьной жизни бывали славные подвиги и смелые поступки, но сегодня он превзошёл себя. Мальчик смотрел на извивающийся свёрток и вместо страха ощущал бесконечный восторг. Близость опасности вызывала внутри ещё больший азарт. В сознании всплыли сегодняшние слова капитана охоты Мака. Тот утверждал, что со временем охоту можно и полюбить. Теперь Джаспер стал лучше понимать, что капитан имел в виду.

Зажёгся свет, дверь со щелчком отворилась. Твёрдым шагом в комнату вошла Стэнка. Она обвела стены сканирующим взглядом, потом внимательно осмотрела свёрток, лежавший на кровати.

– Хорошо, – холодно произнесла она и что-то записала в блокнот.

Джаспер остолбенел. «Хорошо»? Она называет это «хорошо»? И всего лишь? Нет, это намного лучше, чем «хорошо»! Это великолепно, потрясающе!

– Как? – возразил было он, но глаза его встретили ледяной немигающий взгляд учительницы.

– А чего ты ожидал? Духовой оркестр?

Вообще-то, подумал Джаспер, оркестр был бы сейчас очень кстати. Хотя нет, пожалуй, это было бы немного чересчур. Но разве что только немного. И всё равно было бы здорово, заключил он.

«Ведь я только что сам поймал монстра, причём голыми руками!»

– Ты поймал не монстра, – ответила на его мысли Стэнка. – Это был дрессированный сноблшрик. Совсем не одно и то же. Если бы это был дикий монстр, ты бы от страха уже рассудка лишился. Сноблшрики легко сводят детей с ума. Особенно таких самодовольных, – она сделала паузу. – Любят проучить наглеца.

Джаспер невольно сглотнул.

– Класс 1Б, – резюмировала Стэнка и вручила Джасперу чистый бланк. – Я буду твоим классным руководителем.

Джаспер подавил возглас досады. Стэнка взглянула на него равнодушно.

– Предупреждаю: без глупостей! Выкинешь что-нибудь – получишь баллы. Занятия начинаются ровно в 6:30. Не опаздывай!

Джаспер посмотрел на часы. Было два часа ночи. Стэнка зашагала по коридору обратно к двери, бросив по пути:

– Сейчас быстро назад, спать. И смотри, чтобы тебя не поймали. По правилам, ночью ты должен быть в кровати.

Поспешив за ней следом, Джаспер дошёл до входа. Она открыла дверь и улыбнулась недоброй улыбкой. Мальчик шагнул за порог. На улице валил густой снег.

– А где фургон? – спросил Джаспер, стуча зубами.

– Какой фургон? – спросила злобная учительница.

Её издевательская ухмылка становилась всё шире. Она неприкрыто веселилась, видя, как он трясётся от холода.

«Ну, конечно! Кто бы сомневался!» – дошло до Джаспера.

Совершенно не верилось, что придётся добираться обратно по снегу босиком. Джаспер стиснул зубы, чтобы они не клацали, и заставил себя улыбнуться гадкой женщине.

– Ладно, – он пытался казаться невозмутимым, – я побегу.

– Да, – ответила Стэнка и захлопнула дверь у него перед носом.

Джаспер вгляделся в темноту. Вдалеке он различил знакомый силуэт школы – неясный контур высокой башни. Идти надо было через густой лес. Очень тёмный, очень холодный, очень зловещий лес. Снова послышался протяжный волчий вой.

Джаспер задумался. Вариантов было несколько. К сожалению, среди них не было варианта «сбежать». По крайней мере, не в такую погоду и не в пижаме.

Вариант первый: подождать до утра. Только где? К утру он уже замёрзнет насмерть, даже если выроет в снегу пещеру. Тут ещё была загвоздка: он не знал, как сделать пещеру в снегу. Не говоря уже о том, что рядом бродили волки и монстры.

Вариант второй: попробовать пробраться обратно в жуткий дом. Взломать замок – пара пустяков, но совсем не хотелось снова натолкнуться на Стэнку, а уж тем более на сноблшрика. Или на ещё что похуже. Мало ли кого они держат в этой заброшенной развалюхе.

Вариант третий: найти дорогу и вернуться в школу. Идти, должно быть, недалеко. Фургон, вероятнее всего, возил его кругами, чтобы он посильнее испугался.

Раздумывая так, Джаспер насторожённо озирался по сторонам. Перед глазами всё плыло. Ему казалось, что из каждого угла на него смотрят маленькие светящиеся красные глазки. Недолго поколебавшись, он решился.

Со всех ног он кинулся по направлению к школе. Бегал он хорошо, но так быстро бегать ему ещё не приходилось. Вокруг был чужой враждебный лес. То и дело приходилось спотыкаться, наступать на что-то острое. Ступни были словно изрезаны. Он думал, может, обмотать их пижамой? Целее будут. Но тогда придется бежать через лес голышом, а на такое он всё же решиться не мог. По крайней мере, пока.

Идти оставалось совсем немного. Лес светлел, становился реже. Вскоре показался знакомый каменный особняк, от которого Джаспера отделяло только заснеженное поле и забор. По снегу метались лучи прожекторов.

«Если удастся пройти через поле и меня не поймают – считай, что день удался».

С этими мыслями Джаспер прислонился к дереву и закрыл глаза. Ему надо было хотя бы минуту передохнуть, и он старался заставить себя не думать о монстрах, но, конечно же, из-за этого стал думать о них ещё больше. Волосы на загривке то и дело вставали дыбом. Что самое неприятное, совсем близко ему слышалось тяжёлое звериное дыхание. Кто-то – или что-то? – был рядом и пристально наблюдал за ним. И это что-то не было дрессированным. В голове мальчика не умолкал голос директора фон Штрассера: «Вы чувствуете их. Когда они рядом, по спине у вас пробегает ледяной холод. И вы знаете, что в этот момент они готовы наброситься на вас».

Ледяной холод… Это мягко сказано. Скорее сковывающий, сжимающий ужас, и сейчас он обволакивал Джаспера с ног до головы, как паук, который запутывает в паутине свою жертву.

Позади раздался хруст. Джаспер развернулся и успел только заметить, что на него летит что-то чёрное. А потом стало темно.

Джаспер медленно разлепил веки. Луна, лес, сугробы – всё кружилось перед глазами. Он не сразу осознал, где находится. Несколько секунд спустя в голове прояснилось. Он понял, что лежит на спине. В снегу. Среди ночи. Рядом со школой для охотников на монстров. Ему захотелось одного: снова потерять сознание. Тогда он снова зажмурил глаза и глубоко вдохнул. Может, если очень-очень захотеть, то окажешься снова дома, в своей любимой кровати. Как в книжке «Волшебник Изумрудного города».

– Домой, хочу домой! – произнёс он, словно заклинание, и трижды щёлкнул воображаемыми каблуками.

Но Джаспер отдавал себе отчёт, что он не в сказке, а наяву. Нечеловеческим усилием он разодрал глаза. Как бы прогнать прочь мысли о монстрах? О монстрах, скитающихся поблизости и готовых сожрать его живьём… Впрочем, на него ведь только что напали. Что-то сбило его с ног, и оно могло в любой момент вернуться.

Он поморгал, пытаясь сфокусировать взгляд. Постепенно окружающая картина становилась чётче. Ветки, луна, стволы деревьев… стоп! А это кто? Он собрался было закричать, но не успел: ему зажали рот рукой. Джаспер вцепился в руку зубами и умудрился даже пнуть нападавшего.

– Ой! – послышался сдавленный стон.

Джаспер повалил обидчика на землю и сел сверху. Он уже вцепился было в чудовище, но внезапно остановился. Как-то странно было представить, чтобы монстр ойкал. Да и с каких это пор у монстров есть руки? Джаспер держал кого-то за волосы и занёс кулак для удара. Застыв со сжатым кулаком, он всмотрелся в соперника.

Голова. Волосы. Ноги. Руки. Тело. Пижама. Нет, точно не монстр.

– Эм-м… прости, – пробормотал Джаспер. Перед ним был незнакомый мальчик, по виду такой же ученик, как и он сам. – Я думал, ты… ну, знаешь, монстр или что-то вроде того. На меня тут напали. Боюсь, ещё догонят.

Чужак испуганно посмотрел на Джаспера и вытер лицо рукавом. Из носа у него капала кровь.

– Не бойся, не догонят. Это вроде как я был. Я тебя тоже за монстра принял. Так что и ты меня извини.

Джаспер недоверчиво взглянул на драчуна.

– Ты? Свалил меня?

Мальчишка скромно пожал плечами. Он был ниже ростом и вообще какой-то щуплый. Трудно было поверить, что он хоть кого-то может побороть. Джаспер не знал, стоит ли на него сердиться. Голова ещё болела, но, похоже, и мальчугану сильно досталось по носу.

– Где же ты так научился? – Джаспер протянул руку и помог новому знакомому встать.

– Отец научил. У меня чёрный пояс по каратэ.

Джаспер был впечатлён. Он умел драться, мог постоять за себя, но каратэ – вот это да! Тем более чёрный пояс.

– Я Феликс, – сказал мальчик, прикладывая снег к распухшему носу.

– Джаспер.

Оба улыбнулись. Сразу стало спокойнее.

– У тебя тоже было испытание? – спросил Джаспер.

Феликс кивнул:

– Ага, в тёмной комнате. Там в шкафу держат флиппелсквила. Ужасно! – при воспоминании он весь сжался. – А у тебя как прошло?

– Да так… ничего особенного…

Джаспер не стал упоминать, что чуть не закричал, когда впервые увидел сноблшрика.

– Страшно, да? Я думал, пошевелиться не смогу, – признался Феликс.

Джаспер удивлённо поднял брови.

– Ты? Да ты же просто мог ему сделать подсечку, да и всё.

Феликс смутился.

– Я изучал каратэ только для самозащиты. Меня братья сильно достают. Но против флиппелсквила оно не особо работает. Хуже всего, что я знал всё заранее. Весь день только об этом и думал. Братья рассказали.

Джаспер растерялся.

– Твои братья тоже здесь, в «Доме монстров»?

Феликс покачал головой.

– Нет, раньше были. Видимо, я происхожу из династии охотников на монстров. Они ничего не говорили, сперва, видимо, и не собирались, но перед моим отъездом сюда всё подробно рассказали.

– Наверно, они у тебя заботливые, – сказал Джаспер, а сам диву давался: подумать только, вся семья – охотники на монстров!

– Да нет, это не забота была. Скорее типа не вздумай подвести нас и испортить наше доброе имя, а то мы из тебя всю дурь вышибем, – он посмотрел на часы. – Пора возвращаться, скоро начало урока. У меня учительница – Стэнка по прозвищу Снежная королева.

– У меня тоже, – вздохнул Джаспер.

Он был искренне рад, что встретил такого толкового парня. Для человека, которого заточили в безумную школу и заставили драться с монстром, Феликс держался молодцом.

Во всём особняке не светилось ни одно окно. Флаги были полностью неподвижны. Вокруг было пусто и жутко. Джаспер и Феликс побежали к зданию школы. У Джаспера так болели ноги, как будто они вот-вот отвалятся. Но, кстати, нигде не было видно префектов. Мальчишки всё время смотрели по сторонам, пытаясь их заметить. Джаспер предположил, что они сейчас, должно быть, снова заняты: вытаскивают бедных детей из кроватей и выгоняют на улицу.

– Наконец-то! – прошептал Джаспер, когда приятели подошли к парадной двери, невероятным образом увернувшись от света прожекторов.

Он медленно и осторожно нажал на дверную ручку. Дверь была не заперта. Получилось! Джаспер и Феликс победно переглянулись и шагнули внутрь. И сразу же наткнулись на охрану.

– Почему не в кровати?

Джаспер узнал лицо со шрамом и знакомый тяжёлый взгляд. Они виделись сегодня в столовой. Бруно не проявил особой любезности тогда и тем более не собирался проявлять её сейчас. Наоборот, он грубо бросил через плечо:

– Оба за мной!

С утра Джаспер и Феликс успели на занятия минута в минуту. Бруно заставил их провести остаток ночи в холодной прачечной, где им пришлось вручную стирать грязную одежду префектов в гигантских ушатах с ледяной водой. К тому времени, когда гонг прозвонил подъём, руки мальчиков были похожи на холодный сморщенный изюм.

А теперь они сидели на уроке вместе со своими новыми одноклассниками. Первым был предмет монстроведение. Дети смотрели на доску и слушали рассказ учительницы Стэнки о разновидностях монстров. Сэффи тоже попала в класс 1Б. Она заняла место рядом с Джаспером и Феликсом.

Кабинет, где проходили занятия по монстроведению, был довольно необычным. Он не походил на классные комнаты в других школах. По крайней мере, Джаспер никогда раньше не видел ничего подобного. Позади учительского стола был камин. Поленья весело потрескивали в языках пламени. Не было парт и стульев, стоящих рядами. Вместо этого у каждого ученика было удобное кресло или кушетка. Комната выглядела очень уютной, но тем более странно было слушать здесь лекции про монстров, особенно от такого злобного учителя, как Стэнка. Это сочетание приятного и неприятного вызывало тошнотворное чувство.

– Этот, – Стэнка ткнула в плакат указкой, её ирокез качнулся, – называется сиззлгаззлер.

Джаспер уставился на нарисованного монстра. На плакате было изображено существо, напоминающее жабу: мокрое, склизкое и покрытое бородавками. Его рот был приоткрыт, с языка свисала длинная тёмная нитка слюны. Издали монстр был похож на большую кляксу.

– Сиззлгаззлеры относятся к отряду манчеров. Название «манчеры» означает, что они едят людей. Или части людей, – диктовала Стэнка скучным голосом, как будто учила детей самым что ни на есть обычным вещам. – Всего существует четыре отряда монстров. Их определил Хенрик Шнелльман, основатель школы «Дом монстров» и первый человек, посвятивший свою жизнь изучению монстров. Кстати, его как раз съели.

Слушая лекцию, Джаспер рисовал сиззлгаззлера, который, облизываясь и истекая слюной, дожёвывал обгрызенную ногу Хенрика Шнелльмана. Стэнка же продолжала свой рассказ, для пущего эффекта делая в нужных местах выразительные паузы.

– Наиболее прожорливые манчеры поедают своих жертв полностью, без остатка. Вот почему люди иногда исчезают бесследно. Поедание людей может длиться достаточно долго и бывает очень болезненным. К примеру, сиззлгаззлер переваривает взрослого человека примерно за неделю.

В очередной раз повернувшись к портрету сиззлгаззлера, учительница нежно улыбнулась. Джаспер мысленно задал вопрос, за какое время сиззлгаззлер успевает переварить подростка, но решил, что предпочитает не знать ответ.

Вообще-то монстр показался ему довольно милым. Он был гадкий, но забавный. Лепёшка каши с ножками. Хотя, наверно, всё это не так уж забавно для того, кого медленно переваривают.

– Слюна прожигает насквозь, как кислота, – оживлённо рассказывала Стэнка.

– А как его убить? – не вытерпела Сэффи.

– О, нет! – Стэнка перешла на таинственный шёпот. – Монстров нельзя убить. Только поймать и… изменить. Мы это будем проходить позже. А вот вас – вас убить можно. И растворить кислотой! – она особенно выделила последнюю фразу.

И всё это она говорила с сияющей улыбкой. Класс сидел молча.

– А изменить его как? – не унималась Сэффи.

Стэнка пропустила вопрос мимо ушей и сразу перешла к следующей теме.

– Рассмотрим два наиболее распространённых отряда монстров: скричеры и скрамблеры. Название «скричеры» означает, что эти монстры пугают людей. Большинство монстров, которые вам встречаются под кроватью и в шкафу, относятся к отряду скричеров.

Стэнка показала примеры данного вида монстров, прикрепив картинки к доске. Джаспер заметил, что Феликсу явно не по себе.

– Скричеры не едят людей, – объясняла Стэнка. – Их цель состоит в том, чтобы посильнее напугать. Но, как и все монстры, они бросаются на людей, если их загнать в угол. Могут покусать. И последствия от укуса иногда бывают хуже, чем смерть. В свою очередь, скрамблеры – это монстры, которые доставляют людям разного рода неприятности. Название «скрамблеры» означает, что они запутывают, сбивают с толку. Прячут вещи, отвлекают – в общем, стараются испортить жизнь своей жертве. Бывало ли у вас так, что во сне вы бежите, стараетесь, но даже с места не сдвигаетесь? – Класс понимающе закивал, зашептался. – Так вот, в этот момент у вас в ухе находился мелкий монстр из отряда скрамблеров. Это всё из-за него.

Джаспер тоже видел этот сон. Как же неприятно думать, что в ушах у тебя могут сидеть монстры!

– Есть более крупный вид из отряда скрамблеров, который устраивает разные пакости и розыгрыши с целью досадить своим жертвам.

– Но это же вроде бы не так страшно, – не удержалась Сэффи. – Уж точно лучше, чем быть съеденным.

Стэнка повернулась к Сэффи.

– Вы, похоже, не понимаете, юная госпожа Домингес. Съесть вас может только манчер, верно. Но скрамблер легко поджарит ваш мозг. Всё равно что воду пролить на компьютер: короткое замыкание. А что касается скричеров, хотя их цель – всего лишь напугать вас, а не убить, в действительности многие жертвы умирают от испуга.

Сэффи молчала. Стэнка лучезарно улыбалась. Она обвела взглядом учеников и продолжила.

– Далее идёт отряд морферов. Морферы крайне опасны, и их очень трудно поймать. Их название означает, что они могут менять форму, поэтому их сложно выследить. Но хуже всего то, что они делают со своими жертвами.

Стэнка потянула напряжённую паузу. Она явно наслаждалась, видя ужас в глазах детей. Наконец она снова заговорила, на этот раз шёпотом:

– Видите ли, морферы своих жертв… превращают во что-то. Если в растения или животных – тогда ещё ладно. Но самые опасные из них могут даже превратить вас в монстра. Или по крайней мере в полумонстра. О превращениях вы больше узнаете на втором году обучения.

Джаспер видел по лицам ребят, что они надеются не оставаться здесь на второй год. Он взглянул на Феликса. Бедняга от ужаса был сам не свой.

– В каждом отряде сотни видов монстров, – продолжала Стэнка, как ни в чём не бывало. – Но у любого монстра из любого отряда есть слабое место. Одних можно уменьшить до размеров муравья при помощи яблочного желе. Других легко усыпить, просто нажав им на пупок. – Её холодные глаза-бусины скользили по лицам, выискивая, не осмелится ли кто-то захихикать. – И все монстры не любят свет. Монстры всегда нападают только в темноте. – Стэнка прохаживалась взад-вперед между кушетками. – Поэтому по ночам очень сильно пригождаются знания о слабых местах различных монстров. Постепенно вы сможете самостоятельно находить их слабости. И, конечно, научитесь ловить их всех.

Тут её голос стал ласковым, в глазах появилось мечтательное выражение, как у человека, который предаётся сладким воспоминаниям.

– Вас столько интересного ждёт впереди. Страх, волнение, опасность… Иногда мне так хочется снова самой пойти на охоту!

Сэффи толкнула Джаспера локтем.

– Ну, уж нет, учить всё это мне не придётся. Так долго задерживаться я здесь не собираюсь, – прошептала она.

Джаспер подумал: «Интересно, Гудини уже придумала план побега?»

Стэнка резко развернулась и стукнула указкой по кушетке Джаспера. Он вздрогнул. Судя по взгляду, она только что прочла его мысли. Глаза её вновь были бесчувственны и холодны.

– Ученики бывают разные. Здесь всякие перебывали, – отчеканила она. – Вам может казаться, что вы очень умные и хитрые. Но мы таких уже видали, и школа не проиграла ни разу. Мы побеждаем всегда. Отсюда не сбежишь.

Джаспер почувствовал, что его собственный взгляд становится тяжёлым. Она что, только что бросила ему вызов? Стэнка встретилась с ним глазами и выдержала его взгляд не мигая. Прозвонил гонг – конец урока. Стэнка улыбнулась и отвернулась от Джаспера.

– Что за странное место, – немного погодя жаловался Феликс.

Они с Джаспером получали учебники. Каждому достался экземпляр книги «Жуткие ночные создания. Общее монстроведение». На обложке пособия было изображено неприглядного вида чудище с зубастой пастью и шестью глазами. Многочисленные глаза смотрели в упор и как будто гипнотизировали ученика, разглядывающего книгу. Феликс сморщился, посмотрев на картинку, и перевернул учебник.

– Хотя бы теперь ясно, что я не сумасшедший, – заявил Джаспер. – Мне всегда казалось, что в темноте прячутся монстры.

Сэффи тряхнула головой.

– Да я лучше сойду с ума, чем застряну в этой дыре.

Джаспер вздохнул. Если выбирать между этим местом и его прежней жизнью, выбор очевиден. И этот выбор не в пользу «Дома монстров». Он заглянул в расписание.

– Так, теперь, похоже, приборы и гаджеты, кабинет 4.

Джаспер сразу представил себе разные чудесные гаджеты. А вдруг надо будет изучать какие-нибудь фантастические приборы? Например, летающие ботинки на ракетном топливе… Надеваешь их, отталкиваешься от земли – и летишь себе высоко в небе, а школа виднеется где-то далеко внизу… Да, наверно, приборы и гаджеты – интересный предмет.

– Здорово! – обрадовалась Сэффи.

Даже Феликс немного повеселел.

Но радоваться было рано. Следующий урок был хуже некуда. Джаспер толкнул дверь в кабинет 4, и за ней оказалась… Стэнка!

– Опять Стэнка! – простонал Джаспер, не веря своим глазам.

– Да, мы соврали, – самодовольно объявила учительница. – Такого урока, «приборы и гаджеты», нет. А вы что думали? Что это школа для шпионов имени Джеймса Бонда?

По команде мучительницы класс в молчаливом недоумении проследовал в школьный двор, который был весь покрыт снегом.

– Снять обувь, – зычно скомандовала Стэнка.

Ни у одного из учеников не хватило духу возразить. Снимая ботинки, Джаспер думал о том, как долго можно выдержать стояние в снегу босиком, пока не получишь обморожение и ампутацию ног. Он с тоской вспомнил мягкие кушетки и тёплый камин в кабинете монстроведения.

– Сегодня вам предоставляется великая честь. У вас проведёт урок сам директор фон Штрассер, – улыбка Стэнки была угрожающей. – Такова традиция нашей школы.

С этими словами она удалилась обратно в особняк, оставив трясущихся от холода учеников одних во дворе по колено в снегу.

Пришлось ждать. А потом опять ждать. И снова ждать.

Бедняга Феликс весь посинел.

– Как думаешь, придёт кто-нибудь? – спросил он, стуча зубами.

Джаспер искренне надеялся на это. Он уже не чувствовал ног. Когда прошло ещё пять минут невыносимого холода, он заявил:

– Ну, хватит! Вы как хотите, а я ухожу.

Но как только он наклонился за ботинками, свет ему заслонила чья-то тень. Джаспер почувствовал у себя на затылке влажное дыхание. Не нужно было быть гением, чтобы догадаться, кому принадлежала тень.

– Далеко собрались, мистер Макфи? – раздался хриплый голос.

Джаспер медленно выпрямился. Перед ним опять был директор школы. Он всё так же восседал на коне. На голове его был тот же нелепый шлем. Только на этот раз его мантия была синей, и он повязал её спереди, как фартук. А волосы у него оказались зелёными.

– Нет, конечно, – соврал Джаспер. – Просто туфли ровно поставил.

Фон Штрассер поднял бровь, а затем развернул лошадь и пустил её неторопливым шагом вдоль строя учеников. Разъезжая из стороны в сторону, он приговаривал ласковым голосом.

– Пожалуйста, все встаньте на левую ногу. И прошу вас всех уяснить себе очень хорошо: это не наказание.

Джаспер чувствовал, что выбора всё равно нет и придётся им сделать как велено. Краем глаза он видел, как Сэффи нахмурилась.

– Наказание и есть, – пробормотала она.

Фон Штрассер задумчиво помолчал, а потом придержал лошадь и достал из кармана кулёк с жареными каштанами.

– Видите ли… Ваши мозги съёживаются, – он продолжал ездить туда-сюда, при этом доставал из своего кулька каштаны, закидывал их в рот и жевал. – Пока вы маленькие дети, с мозгами всё в порядке. Вы взрослеете – мозги съёживаются. Постепенно. Начиная примерно с десяти и до шестнадцати лет. Замечательный период – ребёнок превращается во взрослого человека. Только, к сожалению, окончательное взросление – это конец для вашего мозга. Для того мозга, который вы знаете сейчас.

Джаспер подумал, что плохо расслышал. Неужели директор и вправду такое сказал: что наши мозги съёживаются?

– Каждое предложение, которое вы читаете в книге… каждое слово, что вы пишете… каждая математическая задача, которую вы решаете… всё это создаёт у вас в мозгу микроскопические спазмы. К тому времени, как вы достигаете возраста своих родителей, ваш мозг сжимается до размеров сушёного чернослива. Но! Всё это происходит только и исключительно в том случае, если вы не стоите минимум по полчаса в день в снегу или на льду. И здесь, в школе, вы будете делать именно это. Тупая боль, испытываемая при замерзании крови в ногах, останавливает процесс съёживания мозгов.

Джаспер вспомнил, как мама иногда держит ноги в тазу с ледяной водой. Но она это делает, потому что ноги отекают, а не из-за того, что у неё съежились мозги. Он вдруг увидел себя будто со стороны и понял, насколько смешно всё это выглядит: целый класс стоит босиком в снегу на одной ножке, а старик на коне рассказывает ученикам, что их мозги съёживаются.

– У кого мозг точно съёжился – так это у него самого, – прошептала Сэффи.

– Поменять ногу! – рявкнул фон Штрассер что есть мочи.

Джаспер вздрогнул. Точнее, все дети вздрогнули. Приятно видеть, что ты не один такой. Мальчишка смотрел на свои ноги и удивлялся, что они ещё есть. Он совсем их не чувствовал, как будто они отвалились и лежат где-нибудь в снегу.

– У взрослых людей мозг становится слишком маленьким. Поэтому взрослые не способны увидеть сноблшрика, живущего у вас под кроватью. Или флиппелсквила в шкафу, – фон Штрассер достал из вещмешка термос и налил себе в кружку дымящегося горячего шоколада.

А Джаспер успевал думать о своём. В чём-то он был согласен с директором. Он часто замечал, что взрослые говорят несусветные глупости. Кто знает, может, их мозг и правда похож на сушёный чернослив…

– Тайная полиция, НАСА и армия, вместе взятые, не представляют, где искать монстра, даже если он прямо у них под носом, – продолжал фон Штрассер. – Вот почему ловить монстров – это ваша задача. Сменить ногу!

В продолжение своей речи старик не забывал шумно прихлёбывать ароматный напиток из термоса.

– Все дети от природы боятся темноты. Они способны ощущать затаившихся монстров. Когда дети становятся старше, их вера в монстров начинает слабеть. Они всё реже замечают их и, в конце концов, вовсе перестают их видеть. Но дети правильно делают, что боятся темноты.

Раздался звук гонга. Дети вздохнули с облегчением и скорее начали надевать обратно свои ботинки. Фон Штрассер посмотрел на часы, как будто проверяя, правда ли уже время для звонка. Он выглядел слегка озадаченным.

– Мистер Макфи, – позвал директор, не слезая с лошади.

Джаспер надеялся, что в классе есть ещё один мальчик с такой фамилией. Он поднял глаза на фон Штрассера. Судя по всему, нет: директор смотрел прямо на него.

– Да, сэр, – отозвался Джаспер.

В других школах он виртуозно овладел умением изображать невинность. Но предчувствие говорило ему, что в «Доме монстров» всё его хитроумное мастерство не сработает.

– Я считаю, что вам следует увидеть кое-что, – обратился к нему директор. – Пожалуйста, следуйте за мной.

Он развернул лошадь и зацокал к дверям. Джаспер нехотя последовал за ним, успев бросить тревожный взгляд на Сэффи и Феликса. Все изображения монстров, которые показывала Стэнка, теперь стояли у него перед глазами. Джасперу пришлось признаться себе: этим людям удалось его напугать.

Фон Штрассер, казалось, уж и позабыл, что Джаспер за ним идёт. Старик увлечённо болтал со своим конём и удалялся всё глубже по лабиринту коридоров.

Джаспер пытался мысленно составить чертёж коридоров школы. В голове у него давно уже была схема под названием «План побега», где хранились все знания, полезные для такого случая. Но когда он попытался запомнить маршрут директора, коридоры быстро начали путаться и накладываться друг на друга в его воображаемом плане, такие они были извилистые и бесконечные. Джаспер тряхнул головой. Надо же, раньше мысленные чертежи ему всегда помогали.

– …на обед попробую приготовить шоколадные макароны с малиной… – доносился из глубины коридора голос директора.

«Интересно, если я просто отстану от него и улизну, он вообще заметит? Я ведь могу пойти тем же путем, которым мы пришли», – думал Джаспер.

Продвигаясь вглубь по хитросплетению коридоров, Джаспер в какой-то момент снова начал слышать тот же шёпот, который преследовал его в заброшенном доме. От этого шёпота бежали мурашки по коже.

– Слаиииин… врыыыннн комммт… Джасссперррррр…

Внезапно фон Штрассер остановил лошадь. Он развернулся и внимательно посмотрел на Джаспера. Выражение его лица было непонятным.

– Вы тоже услышали? – спросил Джаспер.

– Хм, – хмыкнул фон Штрассер и, свесившись со своего седла, пристально всмотрелся в лицо Джаспера. – Этого надо было ожидать, принимая во внимание инцидент.

Джаспер не понял, о чём речь. Затем всадник вновь выпрямился в седле.

– После вас, мистер Макфи, – сказал он, указывая на высокую, но совсем хлипкую дверь, около которой они теперь стояли.

– Это архив, – объяснил фон Штрассер, войдя в комнату вслед за Джаспером.

Дверной проём, как и все двери в «Доме монстров», был очень высоким, чтобы всадник легко мог проехать верхом на лошади. Единственным источником света была стеклянная ёмкость, наполненная удивительными существами, которые мерцали багровым светом, как фонарики. По стенам тянулись полки с папками, покрытые толстым слоем пыли. Остальное пространство было завалено разнообразным хламом. Отовсюду торчали старые портреты, непонятные механизмы и колбы с причудливыми созданиями внутри. Казалось, будто они прямо сейчас оживут и выпрыгнут наружу.

Одна полка была уставлена старинными книгами. На обложках были изображены на удивление отталкивающие монстры. Джаспер надеялся, что такие ему не попадутся. На самой верхней полке стоял ящик с надписью «Взбитые сливки».

«Ерунда какая-то, – подумал Джаспер, – но чего ещё ожидать от этого безумного места».

Директор, всё ещё сидя верхом, шелестел папками и бумагами на верхних полках.

– «И», «К», «Л»… Где же «M»? Вот, нашел, – обрадовался он. – Я изучил твоё дело, которое мне передали, когда ты поступил. В тебе есть потенциал. Сила воли – да. И нет злобы. В неприятности ты попадаешь, только если тебя разозлить. У тебя очевидный талант планировать месть. Причём обычно твоими противниками становятся те, кто сильнее тебя.

Откуда он всё это знает? В школьных отчётах такого не пишут. За Джаспером что, следили?

– Хм, да, – снова неопределённо хмыкнул фон Штрассер. То ли ответил на вопрос, то ли о чём-то своём думал. – Результаты тестирования показывают, что обычно ты ведёшь себя вызывающе просто от скуки, это хорошо. Твой мозг, похоже, избежал начального процесса съёживания.

Джаспер пытался вспомнить, что за тестирование он проходил.

– Да, думаю, ты справишься. Тебе только нужно правильное руководство и правильные тренировки, – продолжал директор. – Но тебе важно не отвлекаться. Вот почему я привел тебя сюда: чтобы показать вот это.

Ага!

Директор захлопал в ладоши, найдя нужную папку, толстую и перевязанную верёвочкой. Он сдул с папки пыль. Джаспер смог разглядеть на обложке слова, выведенные крупными буквами:

Личное дело ученика

Джаспер только протянул руки к чудной папке, как комната задрожала от пронзительного воя сирены. В ушах у Джаспера неистово зазвенело, а картина, висевшая на стене у него над головой, начала мигать яркими вспышками. Лошадь дёрнулась, фон Штрассер подпрыгнул в седле и стукнулся головой о потолок. Джаспер вовремя успел отскочить, едва не получив удар копытом.

– Тихо, тихо! – всадник стал успокаивать коня.

За раму светящейся картины была заложена записка. Директор поспешно схватил её и стал читать. Видимо, там было что-то важное, потому что директор потерял всякий интерес к происходящему вокруг.

– Неужели снова! – тут фон Штрассер заметил Джаспера, забившегося в угол. – Ах, да, верно, – он перевёл взгляд на папку, которую держал в руках. – Ладно, сейчас нет времени. Послушай, – подумав, обратился он к Джасперу и вручил ему пыльную папку и записку. – Хочу тебя попросить. Передай это, пожалуйста, учительнице Стэнке. Она сама объяснит, что делать. Я должен… в общем, у меня срочное дело.

Джаспер обратил внимание на его лицо. В этот момент старик казался ещё более безумным, чем обычно.

– И записка. Немедленно отдай ей записку, – повторил он, пятясь на лошади через дверной проём.

Отвернувшись от Джаспера, директор поспешил прочь и сразу забыл об ученике.

– Богглморф… – тихонько бормотал он, удаляясь. – Нам здесь совсем не нужны ещё статуи. Проклятые статуи… Теперь все в опасности…

Он продолжал болтать что-то невнятное себе под нос. Голос его становился всё тише. Джаспер постоял в комнате, пялясь на папку и записку у себя в руках. Что за срочное дело возникло у фон Штрассера? Почему он вдруг так резко уехал? Впрочем, это было легко выяснить. Вот только…

Джаспер нерешительно закусил нижнюю губу. Он не хотел ни во что ввязываться. Но ведь фон Штрассер сказал, что всем грозит опасность. Джаспер хорошенько осмотрелся. Убедившись, что в коридоре никого больше нет, он быстро развернул записку и прочитал:

КОД КРАСНЫЙ

КОД КРАСНЫЙ

В ШКОЛЕ ОБНАРУЖЕН БОГГЛМОРФ

ОПИСАНИЕ ОТСУТСТВУЕТ

ОДИН УЧЕНИК ПРЕВРАЩЁН

НЕМЕДЛЕННО ПРИНЯТЬ ЭКСТРЕННЫЕ МЕРЫ

В конце коридора послышались шаги. Джаспер быстро свернул записку обратно. Он шагнул в коридор и столкнулся со Стэнкой. Она подозрительно посмотрела на него.

– Ты чего тут? – прошипела она.

Джаспер старался не выдать себя виноватым видом.

– А я вас ищу. Директор фон Штрассер попросил меня отнести вам эту папку и записку, – бойко ответил он.

– Ты меня нашёл, – Стэнка вытянула руку вперёд, и Джаспер, можно сказать, забросил в неё записку и папку.

– Директор сказал, вы мне всё объясните, – сказал он.

Стэнка прочла записку.

– Сейчас не время, – отрывисто сказала она. – Иди за мной, я покажу тебе выход.

Джаспер вздохнул и последовал за ней по коридору.

– Код красный? Нехорошо.

Ребята снова собрались в столовой вокруг своего стола. Мак рассказывал Джасперу и другим школьникам всё, что знает о таких случаях. Только он мог объяснить новичкам, что же всё-таки здесь происходит.

– Богглморф! Снова! Думал, они научились чему-то в прошлый раз… – Мак покачал головой и вздохнул. На лице его читалось беспокойство. – Богглморфа труднее всего поймать из всех монстров, – объяснил он. – Наверно, учителя вам уже рассказали, что такое отряд морферов. Они могут менять обличье. Они не выглядят как монстры. Они похожи на собак, на кошек. Или вообще монстр может выглядеть как маленькая девочка или взрослый мужчина. В общем, как угодно.

Джаспер вспоминал, как Стэнка описывала отряд морферов на уроке монстроведения. Он посмотрел на Феликса. Бедняга нервничал ещё сильнее, чем обычно.

– Возможно, вы сегодня даже разговаривали с богглморфом. Их совершенно не отличишь от обычных людей или вещей.

Мак замолчал и глубоко задумался. Потом вдруг оживился, как будто что-то вспомнил. Слушатели наклонились поближе.

– Хоть богглморф и способен меняться, но, во что бы он ни превратился, его распознать можно. Во-первых, у него всегда светлые волосы.

– Ну, и что? – подал голос Феликс. – У половины детей в этой школе светлые волосы.

Даже за этим самым столом сидели трое светловолосых детей. Все разом посмотрели на них, ребята от неожиданности смутились. Худосочный малыш Берти, ещё более напуганный, чем раньше, попытался пригладить свои кудряшки, чтобы они были не так заметны.

– Это ещё не всё, – продолжил Мак. – Как и у всех монстров из отряда морферов, у них есть единственный волосок розового цвета в самой середине головы. Можно заметить его, только если очень хорошо приглядеться. А ещё у богглморфов всегда шесть пальцев на левой ноге.

– Как их поймать? – Сэффи была настроена по-деловому.

– Единственный способ поймать богглморфа – заставить его принять свой настоящий облик, – Мак перешёл на шёпот, когда мимо проходил префект, подозрительно оглянувшись на заговорщиков.

– Настоящий? – переспросил Джаспер.

– Да, у них есть изначальный, истинный внешний вид. Богглморф по виду напоминает безногую клыкастую овцу со слоновьим хоботом. Если их лишить возможности превращаться, они не могут выжить. Даже двигаться не могут. Только представьте: без ног и в теле овцы.

– И что? – торопила Сэффи. – Как заставить их превратиться обратно?

– Взбитые сливки, – просто сказал Мак. – Это единственное известное средство. Как только прикоснутся к взбитым сливкам – хоп! Снова становятся овцами. С большими носами.

Тут Джаспер вспомнил упаковку взбитых сливок в помещении архива. Теперь всё происходящее обретало для него смысл.

– Но вы должны соблюдать осторожность. У них есть спрятанный шип. В том самом шестом пальце. Его не видно. Даже когда сидишь рядом, никак не сможешь предвидеть опасность. Не ждёшь нападения. Поэтому можешь подойти слишком близко. И тогда… один раз ткнёт – и всё. Ты превращён.

Джаспер подался вперёд всем телом.

– Точно! В записке было написано: «Один ученик превращён».

Мак посмотрел на него и кивнул.

– Хорошо, что только один. Богглморфы – не совсем обычные морферы. Другие могут, например, сделать из человека полумонстра. А богглморфы обращают людей в статуи. Когда вы становитесь статуей, вы всё ещё живы, но не можете пошевелиться. Вы заперты внутри своего тела.

Услышав это, Джаспер почувствовал неладное. Статуи… Статуи в коридоре! Много, много каменных статуй! Там стоят статуи детей, и у них на лицах – застывший ужас. И табличка:

ЗАПОМНИМ НАВЕЧНО

– Те статуи… – Джаспер сглотнул, боясь задать вопрос. Голос его сорвался. – Это что, настоящие дети?

Мак снова кивнул.

– Да. Все они – ученики этой школы.

Феликс с шумом втянул в себя воздух. Джаспер сидел рядом и всерьёз волновался за парня. Тот беспокойно шарил рукой по карманам в поисках своего ингалятора.

– Превратишься – пиши пропало, – предупредил Мак. – Надежда только на то, что поймают монстра, который тебя заколдовал. Нужен тот единственный розовый волос. Из него берут ДНК и с её помощью снимают проклятье. Но поймать богглморфа – дело не из лёгких.

Джаспер вдруг отдал себе отчёт, что сам периодически забывает дышать. Он ловил каждое слово Мака. Всё это было похоже на какую-то страшную сказку. Он заставил себя глубоко вздохнуть.

– В прошлый раз богглморфа так и не поймали. Учителя сделали всё что могли. Применили манипуляцию сознанием. Даже всех нас облили взбитыми сливками. Но монстр уже исчез, оставив после себя кучу окаменевших детей по всей округе.

Феликсу стало совсем плохо. Он посинел и дышал с присвистом, то и дело отчаянно хватаясь за ингалятор.

– Что такое манипуляция сознанием? – поинтересовалась Сэффи.

– Это такая техника, отчасти напоминает контроль сознания, только для монстров, – пояснил Мак. – Вы это скоро будете проходить. В конце концов, если это тот же самый богглморф, что и в прошлый раз, есть надежда спасти всех окаменевших детей.

– Что за адское место…

– Да уж, – добавил Мак. – В последний раз нашествие богглморфа произошло, когда я был здесь на первом году обучения. Представьте, только попал в новую школу. Смотреть, как твои друзья один за другим превращаются в статуи, и ждать, когда очередь дойдёт до тебя, – это, знаете ли… в общем, не самое приятное. Так что глядите в оба.

Сказав так, капитан встал из-за стола и пошёл прочь. Сэффи повернулась к Джасперу и Феликсу.

– Всё, с меня хватит! Какие гуляющие монстры? Какой контроль сознания? Отсюда давно пора сматываться!

Джаспер взглянул на Сэффи. Лицо её было серьёзным.

– Расскажешь свой план или нам теперь называть тебя Гудини?

– Смотри и учись! – ответила она.

В пустом классе можно было спокойно обсудить побег. Сэффи развернула на пыльном полу подробную карту, нарисованную от руки.

– Вот с этой стороны можно пробраться через забор. Сразу за ним густой лес. Легко спрячемся, как только выберемся наружу.

Джаспер разглядывал карту и не мог не восхищаться. На ней были все те же объекты, которые он сам мысленно подмечал для себя, а вдобавок ещё многие другие.

– Это невероятно! – признал он.

Сэффи не скрывала гордости.

– Мои родители только и знают, что вечно зарабатывать деньги. Всю душу в это вложили. Собственная дочь для них – пустое место. Постоянно в командировках, а я по интернатам кочую. Так что для меня это дело принципа. Хотят избавиться от меня? Посмотрим! Будь хоть самая крутая школа, я выберусь. Мы справимся, положись на меня!

– Да ладно вам, ребят, – Феликс сидел рядом и явно нервничал. – Вы ведь шутите, да? Вы хоть представляете, что творите?

Джаспер слегка толкнул его локтем в бок.

– Да ладно тебе, не хнычь! Представь, что скажут твои братья, если мы такое провернём.

– «Если»? Не «если», а «когда»! – поправила Сэффи.

Феликса это не убедило.

– Да стоит мне появиться дома, они точно превратят мою жизнь в ад.

– Ад – это бригада головорезов, монстры и Стэнка, – ответил Джаспер. – Неужели твои братья хуже, чем всё это?

– М-м, так-то оно так… Но всё равно… Вы ведь это не серьёзно?

Сэффи твёрдо посмотрела ему в глаза.

Джаспер спросил себя, что скажет мама, узнав о побеге. Обрадуется ему? Расстроится, что он опять напортачил? Окончательно разочаруется в нём? Он вспомнил их последнюю встречу. Тот день, когда она привезла его в школу. Она просила его быть осторожным, беречь себя. Что ж, от него явно будет больше пользы, если он сбежит, а не превратится в садовую скульптуру. Так что не стоит оставаться здесь и ждать, пока монстры его найдут. Он решительно повернулся к Сэффи:

– Чем раньше, тем лучше.

– Вот только камеры наблюдения… – пробормотала Сэффи.

Она сказала это скорее себе, но Джаспер услышал и расхохотался.

– Чего? Камеры? Да ты посмотри вокруг! Это ж каменный век! Они, наверно, даже не знают, что такое телевизор. Какие уж там камеры.

Сэффи не была так уверена. Но они действительно не видели камер в углах зданий, только паутину.

– И кому-то из вас придётся взять на себя ворота, – распорядилась она. – Придётся взламывать.

Сэффи говорила взволнованно, глаза её блестели. Джасперу очень хотелось немного осадить её, но он не стал этого делать. Девчонки бывают непредсказуемы.

– Беру на себя, – пообещал он. – И сливки тоже.

Феликс и Сэффи уставились на него вопросительно.

– На всякий случай, – добавил он.

Феликс судорожно потянулся за ингалятором.

– Да не волнуйся ты, они нам не понадобятся, – успокоил Джаспер.

– Ладно. Феликс, а ты отвечаешь за отвлекающий манёвр, – приказала Сэффи.

Феликс не ответил. Он прижал ко рту ингалятор и сипло вдыхал из него воздух.

– Увидимся в полночь около световой башни 4.

С этими словами Сэффи аккуратно сложила карту и вышла из класса.

Весь остаток дня Джаспер не мог думать ни о чём другом. Стэнка утверждает, будто из школы нет выхода. Посмотрим.

Он шёл по коридору с высокой стопкой учебников. Поворачивая за угол, он на ходу врезался в дылду-префекта. Это был первый помощник Бруно, которого звали Крэйг. Он был ещё здоровее, чем Бруно, но Джаспер с такой силой налетел на него, что сбил с ног. Оба плюхнулись на пол.

– Прости, прости… Эх… Не хотел, правда, – Джаспер старался говорить очень вежливо.

Крэйг сдвинул брови и торопливо поднял с пола свою рацию.

– Ты ещё пожалеешь, – огрызнулся он.

Прозвонил будильник. Джаспер быстро выключил его и через пару секунд уже был на ногах. Он натянул спортивный костюм поверх пижамы и пошёл будить Феликса. Тот спал через несколько кроватей от него. Джаспер протянул руку и осторожно потряс приятеля за плечо. Не открывая глаз, тот резко махнул рукой, и Джаспер, не успев моргнуть глазом, оказался плашмя на полу.

– Ты чего творишь?

– А, это ты, – сонно промямлил Феликс.

Он протянул руку и помог другу подняться.

– Если встретим богглморфа, показывай ему свои приёмчики, пока я убегаю, – пробормотал Джаспер, морщась и потирая затылок. – Шишка будет.

Феликс смотрел на него недоумённо.

– Ты о чём? Какого богглморфа? – спросил он шёпотом. – Вы что, правда собрались сбежать? Я думал, вы просто болтаете.

– Не дрейфь, план железный!

Джаспер едва сдерживал восторг. Феликс замотал головой.

– План – это когда за воротами ждёт вертолёт, готовый доставить нас домой. А перелезть через забор и сбежать в лес – это просто глупость. Тут как ни крути. Никто не знает, где это место! Даже мои братья, а они все провели здесь по три года! Мы, может, находимся высоко в горах. Или на острове. Или вообще в каком-нибудь засекреченном подземелье. С кучей снега и льда…

Джаспер пожал плечами.

– Как знаешь. Я ухожу.

Он надел на плечи рюкзак и пошёл к выходу из спальни. Не успел он дойти до двери, как Феликс его догнал.

Джаспер чувствовал, как по телу пробегает та самая волна азарта. Он уже ощущал всем существом вкус свободы. Он вдыхал её запах.

Была ровно полночь. Вдалеке слышался протяжный вой. Подойдя к назначенному месту, мальчики едва смогли различить Сэффи в тени световой башни 4. Джаспер приложил палец к губам, показывая Феликсу, чтобы не шумел. А сам подкрался к Сэффи сзади и схватил её за плечи.

– А-а-а! – взревел он ей прямо в ухо.

В следующую секунду он получил сильный удар в живот и растянулся на снегу.

– Что за…

Джаспер толком и понять ничего не успел. Сэффи стояла над ним, уперев руки в бока. Он поднял на неё глаза в изумлении.

– А, это ты! – с облегчением выдохнула она, узнав напарника.

– Конечно, я! А ты что творишь?

Сэффи шмыгнула носом.

– Кикбоксинг.

– Выходит, тут я один не умею драться, – пробормотал он, поднимаясь на ноги.

Сэффи и Феликс переглянулись.

– Приберёг бы ты на потом свои дурацкие шуточки. Кто пугает людей посреди ночи? И так рядом монстры ходят…

Вдруг Сэффи замолчала. Все замерли посреди фразы как вкопанные. Из темноты донеслось:

– Пст!

Все трое прислушались.

– Не бейте меня, – раздался слабый голосок.

– Кто тут?

Из тени вышла маленькая фигурка. Ребята с трудом узнали Берти, кудрявого малыша, который сидел вместе с ними в столовой.

– Я иду с вами, – сходу заявил он. – Возьмёте?

Сэффи повернулась к Джасперу и Феликсу:

– Ни за что! С ним будет слишком опасно. Я всё продумала. Некогда менять план.

– Да ладно тебе, Сэффи. Он же просто хочет выбраться отсюда, как и мы, – попытался урезонить её Джаспер.

Оба посмотрели на Феликса.

– Вместе безопаснее, – кивнул он.

– Двое против одного. Ладно! – раздражённо бросила Сэффи. – Только пусть не путается под ногами.

Все трое повернулись к Берти. Джаспер подумал, что за всю жизнь не видел такого запуганного существа. Он заботливо наклонился:

– Конечно, ты можешь пойти. Кстати, вот, возьмите все.

Он порылся в сумке и вытащил флаконы со взбитыми сливками. Ради них пришлось больше часа разыскивать дорогу в архив и ещё дольше выбираться наружу. Коридоры в этой школе были просто какие-то заколдованные.

Джаспер раздал ребятам флаконы.

– В сумке ещё есть. Для надёжности.

Берти потянулся за флаконом, но выронил его. Бедняжка весь дрожал.

– Я подержу, – пришёл ему на помощь Джаспер.

Он засунул флакон в карман своей толстовки и подумал: интересно, сколько лет этому Берти. Восемь или девять, не больше. Вот уж охотничек, нечего сказать.

Сэффи обвела внимательным взглядом снежное поле. Потом с сомнением посмотрела на нового попутчика. Выждав подходящий момент, она скомандовала:

– Пора.

– Ты взял инструмент? – спросила она у Джаспера.

– Неа, – он посмотрел на неё невинным взглядом.

Сэффи вытаращила глаза. Похоже, она собиралась отвесить ему ещё один неслабый пинок.

– Но! – быстро добавил Джаспер. – У меня есть кое-что получше! – и, ко всеобщему изумлению, он вынул из кармана связку ключей.

Даже Феликс от удивления на минуту забыл свои страхи.

– Откуда? – только и смог выдавить он.

Джаспер довольно ухмыльнулся, вспоминая, как удачно он налетел на Крэйга. Ради этого стоило почистить туалет префектов зубной щёткой.

– Может, я и не могу никого правильно избить, зато по карманам шарить – это пожалуйста.

Даже суровая Сэффи растаяла:

– Ух ты! Я почти готова извиниться за то, что тебе наподдала.

По снегу скользили лучи прожекторов.

– Уже скоро, – прошептала Сэффи.

Беглецы дождались, пока два луча пересеклись прямо перед ними.

– Вперёд! – Сэффи первой бросилась к забору.

Джаспер пробирался через сугробы, стараясь двигаться быстрее и чувствуя, как ноги вязнут в снегу. Добравшись до забора, беглецы упали в снег за секунду до того, как лучи прошли прямо позади них.

– Ворота там, – указал Джаспер.

Вдоль забора взад-вперёд маршировал охранник в чёрной экипировке.

– Головорез! – прошептала Сэффи. – Так я и думала. Ночное дежурство, – потом прищурилась: – А это что? Сторожевая собака?

– Маловата вроде… – усомнился Джаспер.

За префектом по пятам туда-сюда семенила небольшая собачка, золотой кокер-спаниель.

– Пусть. Главное, что мы подготовились. Феликс, давай отвлекающий манёвр! – шёпотом приказала Сэффи.

Феликс стал крутить головой, виновато глядя то на Джаспера, то на Сэффи.

– Эм-м… Я это… Подумал, что вы, ребят, шутите.

Сэффи уже было замахнулась на Феликса, но Джаспер вытянул руку, останавливая её.

– Мне очень интересно, чем закончится драка между парнем-каратистом и девчонкой-кикбоксером, но сейчас не время! Пока мы друг друга не поубивали, давайте посмотрим получше. Может, получится проскочить мимо него, – Джаспер указал на охранника. – Он к воротам даже не подходит. А если и дойдёт – что нам сделает спаниель?

Заговорщики подкрались поближе. Префект казался ещё более накачанным, чем обычно. Мышцы выпирали во все стороны под камуфляжным костюмом. Мимо такого мышь не проскочит. Джаспер тихонько прошептал на ухо Феликсу, чтобы Сэффи не слышала:

– М-да, отвлекающий манёвр сейчас бы очень пригодился…

Тишину ночи нарушил звук рации: динамик зашипел, эхо подхватило его. Спаниель резко повернул голову и бешено залаял. Префект быстро пошёл вдоль забора, постоянно докладывая что-то по рации.

– Вот вам и отвлекающий манёвр, – оживился Феликс.

– Быстрее, пока он не вернулся, – одёрнула его Сэффи.

Шутить было некогда. Она подтолкнула Джаспера к воротам. В его руках была заветная связка ключей, минимум штук двадцать. Он сунул первый попавшийся ключ в замок – не подошёл.

– Давай, давай! – подгоняла Сэффи.

Неудивительно, что ей удавалось сбежать из любой школы, куда бы её ни отправили. В этот момент было ясно: если уж она взялась за дело, ничто не могло встать на её пути.

– Эй, вы! – услышали они позади сердитый окрик.

Джаспер обернулся, крепко сжимая ключи в руке. Что ж, ничего неожиданного. Префект вернулся.

– Стой, я тебя знаю! – крикнул охранник.

Оказалось, что сегодня у входа дежурит Крэйг, которому Джаспер так удачно обчистил карманы. И свою связку ключей в руке у Джаспера он уже заметил.

– Так-так-так! И что это вы трое там делаете?

«Вот тупица! Даже считать не умеет! – подумал Джаспер. – Облапошим как миленького».

– Бежать задумали? Ха! Только не в мою смену.

Он нажал кнопку на рации. Джаспер попытался прикинуть, сколько времени у них есть до прибытия подмоги. Крэйг вытащил из-за спины небольшой цилиндр. Для чего это, интересно? Он сжал вещицу в руке и слегка встряхнул. Оказалось, что это рукоятка, и из неё выскочила полуметровая металлическая дубинка. А вот это уже не шутки. Джаспер понял, что легко отделаться не выйдет: он-то ведь не владел ни каратэ, ни кикбоксингом. Пока префект смотрел на Джаспера, Сэффи успела прошептать что-то Феликсу на ухо, а потом крикнула:

– Давай! – и кинулась на префекта.

Джаспер не успел ничего сообразить. Феликс подпрыгнул, описал в воздухе дугу, и его нога врезалась в голову префекта сбоку. Одновременно с этим Сэффи с другой стороны нанесла Крэйгу удар ногой в живот. Бац! Бац! Крэйг согнулся и упал без сознания. Невероятно, всего пара секунд! Хотя Джасперу немало досталось от префектов, сейчас он невольно пожалел Крэйга – лежащего в снегу, совершенно беспомощного.

– Ух, больно будет, когда очнётся! – пропищал Берти, наклонившись к нему.

Джаспер развернулся и бросился обратно к воротам, на ходу торопливо перебирая ключи. Крэйг сдавленно закряхтел и начал приходить в себя.

– Скорее! – волновался Феликс.

Джаспер и сам нервничал.

– Да знаю я! – прошипел он. – Только вот, похоже, ни один ключ не подходит. В этой связке есть все ключи, кроме нужного!

Вокруг было решительно ничего не видно. Джаспер уже не думал ни о темноте, ни о холоде. Крэйг вскрикивал всё громче.

– Пст! – послышалось за спиной.

– Чего? – вскинулся Джаспер.

Вот же нашёл время отвлекать! Вдруг в темноте послышалось низкое, грозное рычание. У Джаспера резко свело желудок. Он медленно развернулся. Оказалось, что это всего лишь маленький спаниель охранника оскалился и рычит на Берти. Просто удивительно, до чего угрожающий вид может быть у милой собачки. Почему же Сэффи и Феликс его не утихомирят? Джаспер нашёл глазами друзей – и застыл. Феликс и Сэффи уже не могли ему помочь. Они оба превратились в камень.

Джаспер ошеломлённо смотрел на статуи своих друзей. На лице Сэффи можно было прочесть удивление, а Феликс застыл в тот момент, когда инстинктивно сунул руку в карман, видимо, за ингалятором.

«Ерунда какая-то, – подумал Джаспер. – Как мог богглморф…»

Собака снова зарычала, и тогда до Джаспера дошло.

– Собака! Это он! Это и есть богглморф! – кинулся он к стоявшему поодаль Берти. – Видишь, какой он – золотистый. Волосы светлые. Как же мы не догадались? Ведь это никакой не сторож!

Теперь Джаспер с нетерпением ждал префектов. Они помогут поймать монстра. Но тут он вспомнил, что префекты его даже не увидят. Они же взрослые и, если верить Маку, слишком глупые.

Джаспер уронил ключи в снег и медленно засунул руку в карман толстовки. Собака продолжала рычать, но ближе не подходила. Джаспер нащупал флакон со взбитыми сливками.

– Дружок! Дружок! – позвал он спаниеля. Тот зарычал ещё громче. – Или как тебя, богглморф?

Джаспер кинулся вперёд, яростно разбрызгивая сливки. Пёс быстро превратился в белый пышный ком, но всё равно продолжал неистово лаять и вскакивать на задние лапы. Джаспер остановился и стал наблюдать за собакой. Собака тоже смотрела на него. Интересно, как долго монстр превращается в овцу со слоновьим хоботом? Спаниель, как ни в чём не бывало, стал облизывать лапку. Джаспер обернулся к Берти.

– Может, я что-то неправильно делаю?

Берти пожал плечами. Собачка заглянула в глаза Джасперу и заскулила. И тут, наконец, раздался крик:

– Ни с места! Вы окружены!

В темноте можно было разглядеть три фигуры в камуфляжных костюмах. Лучи фонарей ударили Джасперу в лицо. Один луч переместился на землю рядом с ним и осветил скулящий комок сливок.

– Ты что сделал со Спарки, клоун?

Как? Джаспер замотал головой, пытаясь собраться с мыслями. Префекты ведь не способны видеть монстров! И сколько же требуется времени и взбитых сливок, чтобы превратить собаку обратно в монстра?

«Думай! – приказал Джаспер сам себе. – Промедление смерти подобно! Не успеешь – Феликс и Сэффи пополнят собой коллекцию статуй в особняке. Не говоря уже о наказании от префектов. Они-то уж постараются, заставят делать что-нибудь гнусное. Особенно Крэйг».

Крэйг… Он так и сидел на снегу, держась за голову. Когда он впервые увидел их, он крикнул… Да! Тот момент отчетливо всплыл у Джаспера в памяти. Крэйг тогда крикнул: «Эй! Что вы трое там делаете?»

«Трое! А нас было четверо!»

Страшная догадка не сразу дошла до сознания. Неужели… Точно, собака здесь ни при чем. Монстр – это сам малыш Берти!

«Значит, считать префекты умеют», – подумал Джаспер.

Но Берти – как? Ангелочек с копной светлых кудряшек… Джаспер повернулся в ту сторону, где стоял мальчонка, но Берти пропал.

– Где же он? Берти Уорф! Богглморф!

Джаспер чуть не заплакал. Если монстр сбежал… Джаспер в ужасе снова посмотрел на статуи.

– Хорошая попытка! Только не пытайся, не отвертишься!

Знакомый голос. Это был Бруно. Джаспер повернулся к главному префекту – и тут увидел монстра. Берти стоял позади Бруно. На лице малыша играла жестокая ухмылка. Сомнений не осталось. Маленький мальчик с кудрявыми светлыми волосами в эту минуту выглядел как настоящее чудовище.

– Ну, я тебе задам! – сказал вполголоса Джаспер и сжал зубы.

Бруно щёлкнул своей дубинкой и разложил её на всю длину. Джаспер знал, что у него есть единственный шанс. Он прыгнул вперёд, дико вопя и выпуская в Берти струю взбитых сливок. Бруно взревел. Брызги сливок перепачкали его с головы до ног.

Джаспер не знал, сколько именно нужно сливок, чтобы мальчик снова стал богглморфом, но надо было действовать наверняка. Он опустошил флакон на голову малыша, при этом отбиваясь от Бруно и пытаясь попасть как можно точнее. Каким-то чудом Джаспер умудрился вырваться из железных объятий префекта и выпустить из флакона остатки сливок в лицо Берти. На детском личике читался неподдельный ужас. На какое-то мгновение Джаспер засомневался: вдруг он снова ошибся?

Но в этот самый миг раздался громкий хлопок, и Берти перестал быть Берти. Богглморф лежал на земле, бешено извиваясь, не в силах сдвинуть своё толстое мохнатое безногое тело. Он издал жалобный трубный звук, потянулся хоботом к руке мальчика.

Джаспер отшатнулся – и упал в снег.

Джаспер был до такой степени потрясён внезапным превращением богглморфа, что даже не заметил, как подошёл Бруно.

– Ты мне задашь?

Бруно наступил ботинком Джасперу на лицо. Богглморф лежал всего в метре от них и медленно подползал всё ближе. Джаспер пытался выскользнуть из-под ноги Бруно, но добился только того, что его лицо расплющилось ещё больше.

– Спасибо, Бруно, – раздался в ночи ледяной голос.

Кто бы мог подумать, что появление Стэнки однажды станет спасением! Она посмотрела на Джаспера и коротко приказала:

– Встать!

Бруно недовольно заворчал и убрал подошву с лица Джаспера, позволив ему подняться.

– Какой-то чокнутый, – отчитался старший префект. – Пытался сбежать с этими статуями. Поймали. Обрызгал меня и собаку взбитыми сливками. Крэйгу, бедняге, досталось.

Бедняга Крэйг, оглушённый, растеряно хлопал глазами и не сводил глаз с двух каменных статуй. Стэнка подняла руку, требуя тишины.

– Ясно. Но я пришла не за этим. У меня для вас важное сообщение, строго конфиденциальное.

Стэнка протянула Бруно несколько пар наушников. Бруно раздал их префектам и надел сам. Здоровяки прислушались. Джаспер не слышал, что было в наушниках, хотя… Он мог поклясться, что там звучит тихая звенящая музыка. Та же самая, что и в самолёте. Выражение лиц охранников начало меняться. Их глаза становились пустыми и остекленелыми.

– Мы должны идти, – произнёс Бруно бесцветным голосом. Остальные силачи кивнули и строем удалились.

Джаспер бросился к Стэнке.

– Богглморф! – попытался крикнуть он, но вышел только хриплый шёпот.

Его колотил озноб. Произошедшее с Сэффи и Феликсом всё ещё стояло перед глазами. Стэнка подошла к монстру и внимательно осмотрела его.

– Да, без сомнения, это он, – учительница наклонилась над монстром и, поймав взгляд звериных глаз, произнесла тихо и вкрадчиво: – Вот мы и встретились! – Потом повернулась к Джасперу: – Это не объясняет, что ты делаешь у ворот среди ночи. Точнее, вы все трое.

– А мы… это… охотились на богглморфа, – попытался вывернуться Джаспер. – Мы его сразу узнали по описанию. Ясно же: розовый волосок прямо посередине головы, шесть пальцев на ноге. Мы решили, что сами справимся. И докажем свою истинную преданность этому замечательному учебному заведению, поймав своего первого настоящего монстра.

Стэнка смотрела на ученика не мигая.

– А что на снегу делает связка ключей?

– Хм… Да, я и сам хотел бы знать. Очень странно, – Джаспер изобразил недоумение. – Должно быть, они случайно мне в карман попали, когда я столкнулся сегодня с Крэйгом в коридоре.

– Сдаётся мне, мистер Макфи, вы редко что-либо делаете случайно, – ядовито процедила Стэнка, но, повернувшись к Феликсу и Сэффи, сразу же утратила интерес к Джасперу. Осматривая статуи, она бросила: – Вы же в курсе, что каждый ваш шаг виден через камеры слежения. Вся территория школы находится под контролем.

Джаспер шумно вздохнул. На его счастье, Сэффи не могла ничего сказать. Но даже сейчас, когда она была куском камня, Джаспер чувствовал, как её взгляд прожигает дыру в его голове.

– Вы что, правда думали так просто отсюда сбежать? Я, конечно, повеселилась, на вас глядя. Жаль только бедняжку Спарки. Не дали собаке спокойно нести службу. Спаниели нужны, чтобы обнаруживать монстров по запаху.

Джаспер мысленно дал себе подзатыльник. Ну, конечно! Собака не сторожевая, а поисковая!

– И, чтобы ты знал, – продолжала Стэнка, – несмотря на свой внешний вид, эта школа оснащена самым современным оборудованием.

«В следующий раз дождусь вертолёта», – подумал Джаспер и вздрогнул, услышав ответ:

– Следующего раза не будет, – Стэнка уже не скрывала, что прочла его мысли. Голос её становился всё более жёстким. – Теперь тобой займусь я лично. Повторяю, во внешнем мире тебя, может быть, считали очень хитрым. Но здесь, в этих стенах, ты ничто.

Джасперу было что на это ответить, но по взгляду учительницы он понял, что не стоит произносить это вслух.

– Тем не менее, – довольным голосом заявила она, – план сработал безупречно. Богглморфа вы поймали. Полагаю, мы можем принять это во внимание, когда будем назначать вам наказания.

Джаспер подавил возглас удивления. Он уже начал догадываться, но всё же не мог не спросить:

– Какой план?

В нём росло нехорошее подозрение, что их, детей, втянули в чудовищную игру, где они были просто пешками. Стэнка улыбнулась своей гадкой улыбкой.

– В прошлый раз все наши попытки изловить богглморфа закончились полным провалом. Мы поняли, что у нас только один выход: использовать его потенциальных жертв в качестве наживки. – Она ничуть не смущалась из-за содеянного. Наоборот, явно гордилась. – Разумеется, мы не рассчитывали, что первоклашки его поймают. Нам надо было, чтобы он получил сообщение. А получить его он мог только через вас.

Джаспер с огромным трудом справлялся с собой.

– Думаешь, почему директор фон Штрассер именно тебя попросил передать записку?

Вопрос Стэнки застал Джаспера врасплох. В этот раз он не успел сдержаться. Лицо его скукожилось в виноватую гримасу.

«Они знали, что я прочитаю записку, – в отчаянии подумал он. – Нет, даже хуже! Они специально подстроили всё так, чтобы я её прочитал».

– В связи с этим всем ученикам старших классов выдали ручки, брызгающие взбитыми сливками. Но ты, похоже, нашёл другой источник, а именно личный запас директора для воскресного штруделя.

Джаспер глянул на пустой флакон, валяющийся в снегу. Ай-ай.

– А сейчас будь любезен, подержи-ка, – Стэнка взяла богглморфа за хобот и вручила его кончик Джасперу.

Вот этого мальчишка не ожидал. Хобот монстра был прямо у него в ладони, а само чудовище лежало здесь же, на расстоянии вытянутой руки. Стэнка достала из кармана пинцет. Она склонилась к голове монстра и выщипнула из самой середины единственный розовый волосок.

Богглморф, до этого лежавший тихо, дёрнулся и затрубил хоботом. Джаспер ожидал, что он вскочит, или сдуется, или что-то ещё в этом роде. Но поверженный монстр просто остался лежать на земле.

– Ему больно? – спросил Джаспер.

– Не особо, – ответила Стэнка. – Пока волос не отрастёт, он не может менять внешний вид, вот и всё. Так что какое-то время он будет совершенно безобидным. Потом решим, что с ним делать. А теперь займёмся твоими друзьями-авантюристами, – она повернулась к окаменевшим Сэффи и Феликсу и, хищно улыбаясь, заглянула в их лица. – Обратное превращение – это такое, скажу я вам… Уж поверьте, оно ещё долго будет сниться вам в кошмарах.

Стэнка вынула из кармана маленькую пробирку с прозрачной жидкостью и аккуратно поместила в неё розовый волос. Жидкость зашипела, цвет её стал меняться на ярко-розовый. Пузырьки пены поднялись до самого края пробирки.

– Всего лишь одна капля… – Стэнка подошла к статуям и аккуратно капнула по одной капле зелья на головы Феликса и Сэффи.

То, что произошло дальше, привело Джаспера в ужас. На его глазах статуи вдруг начали таять. Лица его друзей сползли вниз, тела стали мягкими и, лопаясь пузырями, капали, как плавленый сыр. В конце на снегу остались лежать только две бесформенные оболочки.

«Статуями они выглядели и то получше», – ужаснулся Джаспер.

Но оболочки сразу начали вновь обретать форму. Казалось, будто невидимые руки лепят из пластилина новых Сэффи и Феликса. Через некоторое время они начали пульсировать: забились вновь обретённые сердца. Далее они стали надуваться и расти в толщину: внутри нарастали кости и мышцы. Джасперу пришлось отвернуться. Он боялся представить, насколько им больно. Наконец перед учительницей опять стояли живые и невредимые Феликс и Сэффи.

– Ну как? Так-то лучше, не правда ли? – обратилась к ним Стэнка.

– У-у-ухх! – только и смог выдать Феликс.

Стэнка щёлкнула пальцами. Из темноты появились два префекта. Лица их были абсолютно безучастными.

– Этих двоих – в школьный госпиталь, – приказала строгая женщина. Префекты кивнули и повели Феликса и Сэффи по направлению к особняку.

– Теперь вы хотя бы не статуи! – запоздало крикнул им вслед Джаспер.

Ему показалось, что Сэффи махнула рукой, но, может, это был и другой жест. Стэнка повернулась к одинокому беглецу.

– Ты! За мной! Сдаётся мне, тут ещё найдется парочка статуй, которые долго ждали свою каплю противоядия.

С этими словами она спрятала пробирку в карман и, забрав из руки обмякшего Джаспера хобот богглморфа, потащила его в сторону школы. Охотник, поймавший опасного монстра, бессильно поплёлся следом, стараясь держаться как можно дальше от своей славной добычи.

Несмотря на пережитые волнения, Джаспер чувствовал душевный подъём. В конце концов, ему удалось справиться с добычей. И на сей раз монстр был настоящий, дикий. Теперь несчастные статуи спасены, они снова станут живыми детьми. И кого они должны благодарить? Его, Джаспера! Уж теперь-то оркестр был бы в самый раз. Может, так и сказать Стэнке?

Возможно, быть охотником на монстров – не такая уж плохая судьба. Чем больше он думал об этом, тем больше он вспоминал неповторимое волнение и азарт охоты.

Войдя в особняк, Стэнка первым делом конвоировала Джаспера в темницу. На двери висела табличка: «Комната для наказаний № 1». Учительница повернулась к мальчику и, улыбнувшись, произнесла язвительно:

– Подвал сейчас переполнен. Но я уверена, эта комната будет для тебя не меньшим наказанием.

Джаспер сглотнул и почувствовал, как внутренности вновь сжались.

– А как же оркестр? – слабо попытался пошутить он.

Стэнка ухмыльнулась и покачала головой. Было ясно, что добром это не кончится.

Продолжение следует…