Чудище уже было готово задавить его своим выпяченным, будто резиновым животом. Но охотник времени даром не терял. При первой же возможности он высунул руку из-под туши и потянулся к голове зверя, прямо к его светящимся, как раскалённые угли, глазам.

О, эти жуткие красные глаза! От них кровь застывала в жилах. Джасперу довелось уже много повидать, но к одному он никак не мог привыкнуть. Каждый раз, когда приходилось иметь дело с монстром, стоило ему встретить этот хищный взгляд, – и панический неконтролируемый страх овладевал им. А бояться было нельзя, ведь квиддлсквок только того и ждёт. Его единственная цель – напугать свою жертву.

Джаспер собрался с духом, прицелился и что есть мочи ткнул пальцем в пылающий глаз. Получилось! Зверь отчаянно взвизгнул и затряс головой. Острый, как бритва, клюв щёлкнул очень близко, чуть не задев руку Джаспера. Тяжеленная туша монстра слегка сдвинулась. Этого было достаточно, чтобы выскользнуть из-под него.

Ровно три секунды спустя Джаспер выхватил из-за пояса верёвку и накинул петлю на кровожадный клюв. Притянув голову монстра к туловищу, охотник повалил зверя на спину.

По телу пробежал знакомый холодок. В темноте зажёгся светящийся знак «Выход». Из динамика послышался голос Стэнки:

– Ваш результат – восемьдесят четыре процента. Пройдите к выходу.

Учительница Стэнка, классный руководитель Джаспера, считалась самой жуткой из всех учителей в школе. Никто из учеников старался с ней не связываться.

«Восемьдесят четыре процента, – думал Джаспер, оттирая грязь с ладоней. – Пусть не отлично, ну и ладно. Всё равно не так уж плохо».

Он сам знал, где совершил ошибку: забыл, что монстр скользкий. Поэтому неправильно прыгнул.

– Пройдите к выходу, – снова приказала Стэнка.

Джаспер наклонился и посмотрел на своего врага. Сейчас, когда тот лежал беспомощный на полу, его даже хотелось пожалеть. В конце концов, побеждённый квиддлсквок вообще-то дрессированный, учителя его специально тренировали нападать. Если подумать, незавидная ему выпала доля: весь день драться с надоедливыми детьми.

Джаспер заставил себя заглянуть монстру в глаза. Один глаз был налит кровью.

– Прости, бедолага! – прошептал мальчик.

Он ослабил верёвку вокруг хищного клюва. Красный глаз моргнул, и на секунду в нём сверкнуло некое новое выражение – как будто он понял, что ему говорят… Но через секунду монстр раскрыл пасть и выплеснул в лицо Джасперу длинную струю слизи. Джаспер закашлялся.

– В следующий раз делайте, что говорят, – услышал он в динамике злорадный голос Стэнки.

Джаспер изумлённо уставился на чудовище. Во рту был отвратительный рыбный привкус, а глаза щипало так, будто в них попало мыло.

– Ну спасибо! – угрюмо пробормотал победитель и вышел из комнаты.

Джаспер уже шесть месяцев жил и учился в школе-интернате для трудных детей под названием «Дом монстров». Эта старинная школа была очень своеобразной даже для Джаспера, хотя он успел побывать во многих учебных заведениях и его трудно было чем-то удивить. Здесь, в отличие от обычной школы, на уроках не надо было читать, писать и решать уравнения. Вместо этого детей учили только одному: охотиться на монстров.

Школа располагалась в древнем каменном особняке с высокими башенками и узорчатыми окнами. Здание было окружено густым мрачным лесом. Никто из учеников не знал, где именно школа находится. Было неизвестно даже, в какой она стране. Все дети были доставлены сюда в бессознательном состоянии наподобие гипнотического сна, поэтому не могли знать, как далеко от дома их увезли. Но где бы ни находилось это место, там было холодно. И не просто холодно, на улице стояли настоящие морозы. Постоянно шёл снег. При этом территория школы кишела монстрами. Джаспер подумывал о том, что между монстрами и холодной погодой есть какая-то связь. Возможно, монстры виной тому, что здесь всегда так морозно. Ведь стоит рядом появиться монстру, температура воздуха резко падает.

Будучи новичком, Джаспер пока только пытался разобраться, кого в этой диковинной школе надо бояться сильнее: монстров или учителей. Дело в том, что местные учителя явно умели читать мысли учеников. Они всегда знали, о чём думал Джаспер. А кроме того, за любой проступок школьники получали наказания.

До сих пор Джаспера выгоняли из каждой школы, где он появлялся. А уж сколько наказаний он получил – не сосчитать. Но в «Доме монстров» даже наказания были необычными. Здесь ребят не заставляли собирать мусор или писать буквы строчку за строчкой. Вместо этого могли, например, отправить среди ночи бегом через лес, а по следу пустить разъярённых собак. Или, того хуже, запереть в одной комнате с кем-то… точнее, чем-то ужасающим, чудовищным, отвратительным. С кем-то, кто будет ещё похуже Стэнки.

Но было и ещё кое-что необычное в этой школе – то, чего не было ни в одной другой. Это был… азарт. Азарт охотника! Джаспер чувствовал его всякий раз, выходя на охоту. И от этого чувства мурашки бежали по телу.

Находиться в одной комнате с манчером ему совсем не хотелось. Даже с дрессированным. Но выбора не было: урок есть урок.

Лицо учителя стало сосредоточенным. Он внимательно посмотрел на монстра и тихонько свистнул. На секунду в классе повисла напряжённая тишина – и вдруг сачок раскрылся полностью. Оттуда выскочил крэнклсакер, неловко метнулся вперёд, чуть не задев сидевших близко школьников, но тут же успокоился и послушно сел у ног господина Голага.

Джаспер присмотрелся к крэнклсакеру. Для кровожадного монстра зверёк выглядел даже приятно. Если попытаться описать его в самых общих чертах, отдалённо он напоминал нечто среднее между собакой и летучей мышью очень странного вида. Ко всему перечисленному добавлялся зубчатый гребень вдоль спины и огромные клыки.

– Данный вид монстров по своему образу жизни больше всего подобен пиявке, – стал объяснять господин Голаг. – С виду не скажешь, что этот симпатяга так уж опасен, но это обманчивое впечатление. Дикий крэнклсакер мгновенно вопьётся вам в нос и высосет из вас всю кровь до последней капли за четыре минуты и двадцать восемь секунд.

Джаспер вжался в спинку стула. Монстр крутил головой и разглядывал учеников, переводя взгляд с одного на другого. Глядя на него, Джаспер думал: «Наверно, ищет самого сочного…»

– Манчеры же вроде едят людей. Или нет? – уточнила Сэффи. – Те, которые сосут кровь, – это тоже манчеры?

Ей, похоже, всё было нипочём! Подумаешь, сидит перед ней убийца-кровосос, ну и что?

– Манчеры не обязательно едят людей целиком, – ответил на вопрос господин Голаг. – Многие едят только части людей. Кровь – часть человека.

– А, ну тогда ладно! – зло пошутил Феликс.

– Вообще, крэнклсакеры даже не кусают зубами, а просто губами впиваются в свою жертву, – продолжал господин Голаг. – За этого малыша можете не волноваться: он так хорошо воспитан, что даже не помышляет о вкуснейшей, солоновато-сладкой молодой крови, которой так много в этой комнате. По крайней мере, он не сдвинется с места, пока я сконцентрирован на мысленных командах, которые ему отдаю.

Господин Голаг снова замолчал. Джасперу стало не по себе от всех этих разговоров. Слишком подробно учитель описывал вкус детской крови, будто сам её пробовал. Учитель, должно быть, заметил взгляд мальчика.

– Манипуляция – это в первую очередь умение верно настроить свой разум, – объяснил он. – Вы должны думать как существо, которым манипулируете.

Господин Голаг снова свистнул. На этот раз монстр забрался по его ноге и заполз к нему на спину. Секунда – и зверёк спокойно уселся на учительской голове. Господин Голаг улыбнулся и посмотрел на детей со счастливой улыбкой, как будто ждал аплодисментов.

– Вот так. Очень просто. Главное – сконцентрироваться! – господин Голаг повёл рукой, указывая на мух под стеклянными колпаками. – Так что сконцентрируйтесь и думайте о мухах.

Джаспер сидел и честно пытался сосредоточиться на ощущениях мухи. Господин Голаг, проходя мимо, положил ему на плечо свою волосатую корявую руку.

– Хорошо. Сначала думай, потом делай! – тихонько подсказал учитель.

Джаспер опять взглянул на муху. Он представил себя мухой и почувствовал, как взлетает вверх, к донышку перевёрнутого стакана. Попытался понять, каково это: подняться в воздух и полететь. Муха подумала немного и, зажужжав, поднялась в воздух внутри стакана.

– Хорошо! – подбодрил учитель.

Джаспер был уверен, что это совпадение, но вслух признаваться не стал. Господин Голаг похлопал ученика по плечу в знак одобрения, а потом вернулся за свой стол.

Джаспер снова попробовал управлять мухой. Представил, что она чувствует, когда летает кругами внутри стакана, а после этого встаёт на голову. Как ни странно, муха уверенно выписала три безупречных круга в стакане и затем выполнила настоящую стойку на голове.

«Вот это да!» – подумал Джаспер.

Он ухмыльнулся. Подумать только, какие трюки можно проделывать, имея возможность контролировать что-либо, хоть бы даже и муху! Он осторожно осмотрелся по сторонам. Учитель был занят своим сачком: разбирал его и приговаривал что-то, как обычно, себе под нос. Ручной монстр благополучно перебрался на плечо своего хозяина и игриво подпрыгивал там, тихонько урча.

Джаспер решился и убрал стакан. Вместо того, чтобы улететь, муха осталась сидеть на парте, глядя на своего повелителя. Джаспер направил на неё взгляд и сконцентрировался. Он представил, как будто сам находится на поверхности парты, а потом отталкивается ногами, поднимается в воздух. Он чувствовал, как колышутся его крылья и как он летит вперёд, перелетает через три парты, а там сидит Сэффи.

«Берегись, Сэффи, я лечу!», – мысленно предупредил он.

И тут он не поверил своим глазам. Послушная муха проделала ровно то, что он только что так живо себе вообразил. Она взлетела и направилась прямиком к Сэффи, обогнула её парту слева и с размаху влетела ей прямо в нос!

– Ай! – вскрикнула Сэффи.

Она вскочила из-за парты, замахала руками и случайно столкнула на пол собственный стакан с мухой. Потом сильно чихнула, и муха Джаспера выстрелила из носа и отлетела в другой конец комнаты. Продолжая чихать, Сэффи сделала пару неловких шагов, задев ещё несколько стаканов, с которыми работали другие ученики.

Господин Голаг поспешил ей на помощь, но, не заметив под сачком провод, запнулся и упал. Все тусклые лампочки в кабинете погасли. В темноте было слышно, как он с размаху ударился об угол стула головой. Учитель попытался подняться на ноги, но не смог пройти и двух шагов.

– Я… – простонал он и потерял сознание.

«Ой-ой!» – подумал Джаспер.

Дети не знали, что делать. А вот крэнклсакер не растерялся. Монстр спрыгнул с плеча дрессировщика и забрался на парту. В темноте поблёскивали его чёрные гладкие губы. Монстр поднял переднюю лапу. Глаза его скользили по лицам учеников, как будто изучая. Наверно, так себя чувствуют люди во время съёмок фильмов о дикой природе, когда в кадре лев. В комнате стало холодно.

– Господин Голаг его не контролирует, – прошептал Джаспер.

– Кто-нибудь, включите свет! – жалобно попросил Феликс.

Крэнклсакер наклонил голову, посмотрел на Феликса… и вдруг резко кинулся на него. Феликс закричал было, но тут же затих: монстр впился ему в нос. Джаспер вскочил и попытался схватить монстра за гребень, однако удержать его было совершенно невозможно. У ребят получилось нашарить на полу провод и включить его обратно в сеть. Зажёгся свет, но было поздно: Крэнклсакер присосался к Феликсу. Было видно, как тело монстра наполняется кровью.

Феликс похолодел, его кожа посинела. В полной тишине был слышен лишь омерзительный звук, с которым монстр сосёт кровь из своей жертвы. Надо было срочно что-то предпринять. Сэффи подбежала к учителю и стала его трясти, пытаясь привести в чувство.

– Господин Голаг, очнитесь! – причитала она, хлопая его по щекам.

Тщетно: учитель был без сознания.

– Нужна вода, срочно! – крикнула Сэффи и выбежала из класса.

– Эй, ты! – послышалось за спиной.

Джаспер остановился. «Отлично… – подумал он. – Встретил головореза».

Путь ему преградил префект, стоящий в дверном проёме. Как всегда, чёрный камуфляж и зачёсанные назад волосы. Все префекты ходили в униформе, и их было легко отличить от учеников, одетых в разноцветные толстовки с капюшонами и спортивные штаны.

– Ты должен быть на уроке! – рявкнул здоровяк.

– Спасибо, Бруно. Туда я и направляюсь.

Джаспер попытался пройти мимо. До этого он уже пару раз сталкивался с главным префектом Бруно.

Префектами назывались молодые сотрудники школы «Дом монстров». Они имели право наказывать учеников, и им доставляло удовольствие делать жизнь ребят настолько невыносимой, насколько возможно. Они отличались от простых школьников: не изучали монстроведение, не спали в общих спальнях, не ели в столовой вместе со всеми. И даже ничего не знали о монстрах – то ли были слишком взрослыми, чтобы их видеть, то ли слишком глупыми, чтобы понимать, что вокруг происходит.

– У тебя уже четырнадцать баллов. Да, Макфи?

Джаспер промолчал. Одно префекты знали назубок: количество баллов у каждого ученика.

– Ну, так я тебе ещё шесть добавлю за прогул.

Джаспер пожал плечами.

– И получается… М-м… – Бруно записывал баллы на карточке и изображал, будто считает. – Надо же, целых двадцать баллов! Кому-то светит наказание. Вот тебе, наслаждайся.

Бруно швырнул мальчугану в лицо красную карточку и важно зашагал дальше по коридору. Джаспер глянул на карточку. На ней была эмблема школы, подпись префекта и несколько строк корявым почерком:

– Ты сам-то как? Поправился? – спросил Джаспер.

– Да, уже всё нормально. В госпитале было хорошо, – ответил Феликс. – Медсестра весь день давала мне шоколад, чтобы поднять уровень сахара в крови. И у меня освобождение от контрольной за месяц. А монстр… Просто не повезло, – он посмотрел на Джаспера. – Ты не виноват.

– Виноват, конечно, – вмешалась Сэффи. – Если бы не твоя муха… Но у нас сейчас есть проблемы посерьёзнее.

У Джаспера камень с души упал, когда Феликс сказал, что не сердится. Но Сэффи была права, думать сейчас надо было о другом. Где-то на территории школы учителя в это время отпускали на волю монстра. Оставалось надеяться, что он выдрессирован достаточно хорошо, чтобы не причинить серьёзного вреда. Но здесь, в «Доме монстров», уверенности не было ни в чём и никогда.

Как будто по заказу, в этот самый момент появился Феликс, уставший и запыхавшийся.

– Прошу прощения, – произнёс он, часто дыша и выдыхая густой пар. – Уф, вроде успел! Я ничего не пропустил?

Джаспер и Сэффи покачали головами.

– 9:29, – нетерпеливо пробормотал Джаспер.

Опасливо озираясь, он спиной вжался в стену. Хотя бы сзади не нападут. В нём зрело предчувствие, что подсказка будет неприятной. Было темно и тихо.

– Десять, девять, восемь…

Джаспер смотрел на часы и отсчитывал секунды, оставшиеся до назначенного времени. Вдруг Сэффи прервала его:

– Ш-ш!

– Чего? Считаю, сколько осталось…

Скрипнул снег. Все трое застыли, едва дыша от напряжения. Джаспер подумал: «Интересно, бить будут? Сильно или нет?».

Ответ пришёл сразу: раздался звук удара, Джаспер схватился за ушибленное плечо. Что-то упало в снег рядом с ним. Вроде камень, завёрнутый в бумагу. Сэффи расслабилась:

– Повезло мне, что целились в тебя, а не… Ой! – вскрикнула она, получив таким же камнем по ноге.

Джаспер не сдержал улыбку. Феликсу досталось ещё одним камнем по спине, хотя он пытался спрятаться за Сэффи. Послышался довольный смешок. Луч прожектора сдвинулся и выхватил из темноты мощную фигуру. Ничего неожиданного! Конечно, это был очередной префект. Парень вальяжно прошёл мимо ребят, нагло усмехаясь и помахивая рогаткой.

– А в руки отдать нельзя было? – открыл было рот Джаспер.

Феликс толкнул его локтем под ребро.

– Тише ты! Не зли головореза.

Префект исчез так же незаметно, как появился. Наверно, отправился доставлять подсказки другим командам. Джаспер наклонился и поднял свой камень. Развернул бумагу, это оказалась записка, всего одна строчка:

– «Я под землёй крадусь во тьме, ползу в полнейшей тишине…»

Послание продолжила Сэффи, прочитав со своего листка:

– «Вы на охоте берегитесь, в моё гнездо не попадитесь…»

Оба посмотрели на Феликса.

– Ох, ладно! – Тот развернул свой камень и пригляделся: – «Но только кнопку вы нажмёте – и на покой меня по- шлёте…»

Джаспер собрал все записки и внимательно их перечитал.

– И это подсказка? Как же это может нам помочь?

Выходила полная ерунда. Сэффи выглядела такой же растерянной, как и он. Но Феликс, похоже, нашёл в загадочных письменах какой-то смысл. Он вдруг уставился в пустоту и стал сосредоточенно что-то вспоминать.

– Погодите, – наконец заговорил он, щёлкая пальцами. – Что-то знакомое! Я уже где-то это слышал.

Джаспер и Сэффи с любопытством посмотрели на него.

– Точно! Грабберграйнд.

– Граббер… что? – переспросила Сэффи.

– Грабберграйнд, – уверенно повторил Феликс. – Это разгадка. Поздравляю, я вам сэкономил целый вечер за книгами.

Он подбоченился, явно довольный собой.

– Но как ты… Почему ты так уверен? – не мог понять Джаспер.

– Строчки в наших записках. Это старый стишок, я его хорошо знаю, – объяснил Феликс. – Как-то мои братья приехали из школы на каникулы, мне тогда было лет пять. Они стали пугать меня каким-то чудищем по имени Грабберграйнд. И читали тот самый стишок, только была ещё четвёртая строчка:

Я под землёй крадусь во тьме, ползу в полнейшей тишине…Вы на охоте берегитесь, в моё гнездо не попадитесь!Но только кнопку вы нажмёте – и на покой меня пошлёте.Меня найти не будешь рад – я восьминогий грабберграйнд.

– Они гонялись за мной по дому и изображали этого монстра. Говорили, что он меня съест. Я тогда был уверен, что они его выдумали. А теперь выходит, он настоящий!

– То есть твоё чудище и есть наш монстр, – заключила Сэффи. – Отлично! Теперь дело за малым: поймать его. Молодчина, Феликс!

Молодчина Феликс залился румянцем.

– А этот Граббер… грайнд, или как его, – сказал Джаспер. – Братья сказали, что он тебя съест. Получается, это манчер?

Он нервно сглотнул. После недавних событий не хотелось иметь никаких дел с манчерами. Феликс грустно опустил плечи.

– Похоже на то. Окончание «грайнд» означает «перемалывать». А кто перемалывает? Только манчеры.

Сэффи скептически покачала головой.

– Что-то не верится мне, что ты столько лет помнишь какой-то дурацкий стишок.

– А я такое хорошо запоминаю. Особенно если дело касается монстров.

Феликс зябко поёжился. Сэффи, наоборот, была довольна:

– Какая удача! Говори, где нам искать нашего Грабби-друга?

– Этого я не знаю. Просто помню стих. А как он выглядит и где водится – понятия не имею. Так что на всякий случай будем готовиться бежать штрафной кросс на следующей неделе.

– Кстати, спасибо, что напомнил, – сказал Джаспер. – Я же сегодня должен бежать штрафной кросс. Мне пора, до скорого!

– Смотри под ноги, не наступи на Грабби-штуку! – поддразнила Сэффи. – Его уже, наверно, выпустили.

– Не смешно, – сказал Феликс, доставая ингалятор. От испуга его начинали мучить приступы астмы. – Может, пойдём уже? Всё-таки меня сегодня чуть не съели.

– Ты чего там? – Мак остановился, чтобы помочь другу.

– Нормально. Туфлю потерял, ничего страшного. Беги, не жди меня, – Джаспер махнул рукой. – Через минуту догоню. Смотри, обгоню ещё! – шутливо пригрозил он скорее для того, чтобы добавить храбрости самому себе.

– Давай, догоняй! До скорого! – ответил Мак и скрылся во мраке.

Джаспер стал шарить в потёмках. «Где же этот ботинок? Далеко завалиться не мог», – рассуждал он.

В одном месте пришлось пролезть под веткой, и он почувствовал, как по лицу полоснула паутина. Джаспер дёрнулся от отвращения и стал торопливо вытирать лицо руками. Неловко пошатнулся и наступил на что-то пяткой… Оказалось, на свой ботинок. Со вздохом облегчения он застыл на месте и попытаться успокоиться. Бояться пауков глупо, сказал он себе, но помогло не очень. Стоило только вспомнить их чёрные глазки, волосатые ножки… и как они резво бегают… Бр-р-р! Джаспер кое-как натянул ботинок и заторопился обратно на тропу. В полной темноте он слышал только скрип мёрзлой земли под своими ногами.

И тут в голове снова всплыли слова из записки: «…крадусь в полнейшей тишине…»

Он попытался отогнать подступившую мысль, но не успел, и она заполнила всё его сознание. Возможно, грабберграйнд прямо сейчас идёт за ним! Если подсказка верна, услышать крадущегося монстра не удастся до самого последнего момента. А потом будет уже поздно.

Рядом не было никого: ни Мака, ни других ребят. Наверно, скоро уже доберутся до школы и прошмыгнут в свои спальни. Джаспер и раньше бегал штрафной кросс, но так сильно испугался впервые. Он старался прибавить скорость, но спотыкался снова и снова.

В какой-то момент он вдруг остановился и тревожно застыл на месте. Может, показалось? Нет, теперь он отчётливо ощутил: он здесь не один. Кто-то или что-то прямо сейчас наблюдает за ним. Наблюдает без единого звука…

Было так замечательно встретить здесь дружелюбное существо. Джаспер вдруг понял, как сильно соскучился по дому. Так хотелось, чтобы рядом был кто-то, кто не хочет тебя съесть! Он скучал по собакам. По домашней еде. По своей спальне, в которой все стены увешаны его рисунками – комиксами собственного сочинения. Он скучал по уютной кровати. По маме. Даже по сёстрам…

Как и обещал, он писал маме письма почти каждые две недели. В каждом последующем письме было больше вранья, чем в предыдущем. Прощаясь, мама попросила его быть осторожным, но она и понятия не имела, как сложно выполнить её просьбу, живя в интернате, кишащем монстрами.

Врать близкому человеку было противно, но что оставалось делать. Разве можно было рассказать о том, как учеников запирают в тёмной комнате один на один с монстром, или о том, что детей здесь заставляют босиком стоять на снегу. Не хотелось расстраивать маму, да и что бы она смогла сделать? Наверняка просто бы не поверила.

Больше всего на свете Джаспер хотел, чтобы мама им гордилась. Если ему удастся проучиться здесь год и его не выгонят, она будет счастлива. Забавно, но именно в этой школе её сын не считался плохим учеником. Успеваемость его была вполне приличной. Каким-то странным образом школа «Дом монстров» подходила Джасперу, усваивать материал было легко. Учителя рассказывали действительно полезные вещи – не то, что в обычной школе.

Собака потёрлась мордой о ногу мальчишки.

– Какой славный! Наверно, Мондраг тебя совсем не гладит. Да, дружок?

Джаспер почесал пса за ушами, потрепал их легонько. Затем вздохнул и поднялся на ноги.

– Кросс надо бежать, далеко ещё до школы, – пробормотал он. – Там бригада головорезов. Караулят меня. Поймают, отругают, выпишут баллы за то, что не в кровати…

Он вышел обратно на тропу, ведущую через весь лес. Собака снова залаяла. Джаспер остановился и обернулся. Собака зарычала и ухватилась зубами за край его толстовки. Потом с силой потянула на себя, пытаясь утащить Джаспера с тропы. Мальчик пытался сопротивляться, но мощные челюсти держали крепко.

С чего бы это? Куда собака хочет его утащить? Неизвестно, да и дрессировал её Мондраг. Он запросто мог подстроить ловушку. Но, с другой стороны, в правилах не сказано, что штрафной кросс надо обязательно бежать по общей тропе. Просто никому и в голову не приходило свернуть с неё. А ведь через лес, возможно, есть другой путь.

Собака снова стала громко лаять, и Джаспер понял, что у него нет особого выбора. С такими зубами не поспоришь.

– Ладно, ладно! – сдался мальчуган и позволил животному увлечь себя в заросли.

Хорошо знакомая тропа осталась позади. За её пределами лес оказался темнее и гуще, чем Джаспер мог себе представить. Вокруг раздавались таинственные звуки. Он стал прислушиваться…

Но не успел он как следует забеспокоиться, как обнаружил, что уже стоит рядом со школой, буквально в двух шагах. Собака привела его к финишу на полчаса раньше. Невероятно! Они вышли из леса и оказались почти у самого особняка. Джаспер даже не знал, что лес подходит к школе так близко.

«Во что бы то ни стало надо обойти школу по всему периметру и всё тут осмотреть», – решил он.

Территория вокруг школы хорошо освещалась прожекторами, но сам особняк возвышался тёмной громадой, и Джаспер прятался в его тени. Собака провела своего нового приятеля через дыру в заборе, а сразу за ней оказалась стена особняка. Пёс легонько толкнул мальчика и поцарапал лапой стену. Джаспер отодвинул слой засохшего плюща и под ним обнаружил небольшую дверь.

– Ты серьёзно? – изумился он, глядя на четвероногого проводника. Пёс молча смотрел ему в глаза. – Что ж, это ведь ты меня сюда привёл. Поверю тебе на слово. Спасибо!

Он наклонился, чтобы погладить собаку на прощание. На ошейнике оказалась бирка с именем: «Гав».

– Хм, у тебя необычное имя!

Гав ещё раз лизнул ему руку и безмолвно скрылся в лесу. Джаспер взялся за дверную ручку, слегка повернул её и поморщился, услышав пронзительный скрип. Он ожидал, что на плечо ему вот-вот ляжет тяжёлая рука префекта, но ничего подобного не случилось. Джаспер потянул дверь на себя, она легко поддалась. За ней открылся глубокий туннель. Внутри не было ни одной лампочки. Стоит закрыть за собой дверь – и вокруг настанет полная темнота.

Джаспер набрал полные лёгкие воздуха и ступил в неизвестность.

– Ни за что больше не подойду к этому унитазу, – пробормотал Джаспер про себя.

Да только что толку? Теперь он не смог бы воспользоваться ни одним унитазом в школе. Все туалеты в здании соединены трубами. Монстр может сидеть в любом из них в ожидании ничего не подозревающего бедняги-школьника, которого можно схватить.

Джаспер прислушался. Вроде тихо, всплесков воды не слыхать.

«Сейчас или никогда», – решил он.

Втянув носом воздух, он свесил ноги из люка и прыгнул вниз, стараясь оказаться подальше от унитазов. Приземлиться получилось бесшумно, и мальчишка тотчас выскользнул за дверь, не остановившись даже перевести дух.

«Что это задумал господин Голаг? Зачем понадобилось выпускать монстра, да ещё и прямо в школе?» – недоумевал Джаспер.

И тут его осенило. Первое задание!

Феликсу потихоньку становилось нехорошо. Даже его синяк начал отливать зелёным.

– Цель задания состоит в том, чтобы проверить, какими качествами, необходимыми хорошим охотникам, вы обладаете, – продолжала Стэнка, не обращая внимания на жалобное бормотание среди учеников. – Для того чтобы поймать грабберграйнда раньше, чем он поймает вас, нужно знать его слабое место. А какое у него слабое место, мистер Браун?

– Кнопка? – предположил Феликс.

Джаспер так и подпрыгивал от нетерпения. Ведь он знал, куда нажимать! Как же хотелось поскорее рассказать всё Феликсу!

– Именно, и в этом состоит подсказка, – отчеканила Стэнка. – Помните, первое задание – это уникальная возможность. Это ваш шанс показать, на что вы способны. Так что доставьте удовольствие учителям и хотя бы попытайтесь использовать свои мозги, они и так съёживаются очень быстро.

– Возможность? – тихо возмутился Феликс. – Да кроме одной команды, которая выиграет, остальных самих поймают, покусают. Возможно, съедят. А потом ещё и накажут за то, что они не поймали дурацкого монстра. Какая же это возможность? Это нечестно, нечестно!

Джаспер не стал поправлять Феликса, но ведь очевидно, что трудно наказать ученика, если его уже съели. К концу занятия класс приуныл, мало кто с готовностью ждал задания. Но Джаспер был полон энтузиазма. И хотя он знал, что монстр способен съесть его, свои шансы выжить он считал довольно высокими. У его команды было огромное преимущество: они знали, где искать монстра – в канализации. Когда прозвучал гонг и все зашумели, Стэнка хлестнула указкой по учительскому столу:

– Я не отпускала класс!

Ученики послушно уселись обратно на свои места.

– Объявляю задание открытым. Время пошло, – тихо произнесла она. – Удачи.

Дети от неожиданности остановились, забыв про перемену. Что такое? Неужели сама Стэнка только что пожелала им удачи? Нет, невозможно. Скорее всего, они неправильно поняли. Наверно, желая удачи, она обращалась не к ним, а к монстру. Иного объяснения быть не могло.

Чтобы попасть в хранилище, пришлось занять очередь. Феликс стоял впереди Джаспера и заглядывал в открытую дверь хранилища.

– Слышь, Джасп! Там нет того, что ты ищешь.

Войдя в хранилище, Сэффи разочарованно оглянулась по сторонам.

– И это всё? Что нам с этим делать?

Она наугад взяла с полки коробку с какими-то резиновыми полосками. Остальные дети хватали всё, что могли унести, и без разбора засовывали в сумки. Шаркая по полу, Феликс подтащил тяжёлую коробку с линейками.

– Как думаешь, пригодится? – шёпотом спросил он.

Джаспер покачал головой.

– У господина Голага точно не было линейки.

В других командах участники тоже перешёптывались между собой. Джаспер случайно услышал обрывок разговора:

– … как у префектов. Если хорошо прицелиться, попадём в слабое место издалека, не придётся подходить к животу.

Сэффи наклонилась к Джасперу.

– Слышал? О чём это они?

– Ни о чём. Они ошибаются, – шёпотом ответил Джаспер. – В подсказке имелась в виду кнопка смыва. Сэффи, я видел монстра своими глазами. Пошли!

Сэффи вдруг разглядела в дальнем углу скомканную сеть. Отлично! Тут же и Феликс нашёл на полу сачок и победно улыбнулся. Джаспер захватил коробку спичек, полотенца, три карманных фонарика и горсть скрепок, хотя не был уверен, что всё это окажется полезным.

– Нам пора, – позвал он. – Ещё курицу надо достать.

Феликс ещё повозился, снимая что-то со стены. Все трое незаметно выскользнули из хранилища и направились в сторону кухни.

Кухонная дверь была заперта. Джаспер вытащил две скрепки, разогнул их и засунул в замочную скважину. Раздался лёгкий щелчок, и дверь отворилась.

– Ловко! – оценил Феликс. – Уже так делал?

– И не раз. Думаешь, почему меня отправили в эту школу?

Всего за несколько минут они отыскали, где хранится курица, и нагребли себе целую гору. Заодно прихватили несколько плиток шоколада из коробки с надписью «ДЛЯ УЧИТЕЛЕЙ». На кухне было тепло от дровяной печки. Ребята остановились погреться около неё. Нахохлившись, они прижимались к её тёплому боку и уплетали шоколад, ломая плитку на кусочки. Сэффи обвела взглядом стены.

– У них тут даже есть печка для пиццы. Почему же тогда мы едим только пресную кашу и испорченный хлеб?

Действительно, пиццу за всё время не подавали ни разу.

«Понятно, почему учителя и префекты не едят в столовой вместе с нами», – подумал Джаспер.

Из интереса он решил заглянуть в кладовку. Удивительно, но на полках было всё для приготовления вкусной, аппетитной, настоящей еды. Сахар, мука, какао, рис, макароны, фрукты, овощи и даже диковинные специи, о которых Джаспер никогда не слышал.

Блуждая по углам кухни, взгляд его упал на большой коричневый мешок с табличкой «СЖЕЧЬ». Джаспер подошёл ближе и открыл свёрток. И, разглядев содержимое, ощутил, как кровь закипает у него в жилах.

Правда была в том, что он, в общем-то, свыкся с жизнью в школе «Дом монстров». Впервые за школьные годы ему даже понравилось учиться. У него появились отличные друзья. Ему было интересно ловить монстров. Начало казаться, что жизнь налаживается.

И вдруг всё рухнуло. Как будто ему дали пощёчину. Естественно, он и раньше видел, что учителя в «Доме монстров» недолюбливают учеников. Но такое… Это было попросту жестоко.

– Друг, ты как? – тихо спросил Феликс.

– Плохо, – ответил Джаспер.

Феликс и Сэффи тревожно переглянулись. У Феликса семья тоже не отличалась настолько близкими отношениями, чтобы писать друг другу письма. Собственно, Феликс боялся своих братьев не меньше, чем монстров.

– Они нам врали, – обронил Джаспер без всякого выражения.

Внезапно на него накатило осознание, что уже целых шесть месяцев мама не знает о нём совсем ничего. Понятия не имеет, как он и даже где он. А ведь она просила его писать, как только будет возможность! И Джаспер писал. В письмах он специально не рассказывал правду, не хотел тревожить. Но теперь мама, наверно, и вовсе места себе не находит. Он отвёл глаза – знал, что Сэффи и Феликс не поймут.

– Учителя этой дурацкой школы перехватывают каждое письмо, которое мы пишем, и сжигают его, – кипятился он. – Вот так. До нас никому нет дела. Не важно, сколько монстров мы поймаем.

Он схватил с нижней полки банку собачьего корма и забросил её поглубже в печь для пиццы.

– Посмотрим, как им понравится такая пицца. Взорвётся – мало не покажется.

Но даже мысль об учителях, жующих пиццу с собачьими консервами, утешала слабо. Сэффи усмехнулась.

– Тоже мне новость. А ты как думал? Сразу ясно было, что учителям плевать на нас. Они нас ненавидят.

– Джасп, они заставляют нас ловить монстров, – кивнул Феликс. – Монстров, которые могут нас убить.

Сэффи посмотрела на друзей и сказала уже серьёзно:

– Всё, что у нас есть, – это мы. Наша команда.

Джаспер не знал, что делать. Задание его больше не интересовало. Не было сил его выполнять.

– Послушай, – повернулась к нему Сэффи. – Мы должны постараться. Выполним задание – нас пустят на охоту. И тогда мы выберемся отсюда! Сбежим. Насовсем. Ты сможешь вернуться домой, к семье, а не только написать.

Джаспер помолчал.

– Ладно. Задание мы выполним. А когда я поймаю грабберграйнда, хорошенько разозлю его палкой и запущу в учительский туалет.

– Замётано! – одобрительно кивнула Сэффи.

– Если он не убьёт нас первым, – вздохнул Феликс.

Сэффи хлопнула в ладоши.

– Ну, что? Вперёд, команда! Пора ловить монстра!

Джаспер быстро вёл друзей незнакомой тропой. Он прошёл вдоль здания школы, завернул за угол и уверенно направился на задний двор, к границе леса.

– Куда мы идём? – жалобно стонал Феликс.

– Доверься мне, – только и ответил Джаспер.

Феликс пробормотал что-то невнятное. Джаспер не обращал внимания. Он быстро шагал вдоль стены особняка, почти переходя на бег. Слишком много драгоценного времени они потеряли на кухне. Теперь весь план может пойти прахом, если не удастся добраться до монстра первыми.

Джаспер понимал, что дрессированного зверя учителя довольно легко усмирят. Но ему грело душу, когда он представлял ошарашенное лицо Стэнки, увидавшей у себя в раковине щупальце с заострённой клешнёй. Поймав монстра, друзья заработают хорошие оценки. А выпустив его, Джаспер намерен был показать этой противной школе, что нельзя так поступать с учениками.

– Джасп, – на бегу спросила Сэффи. – Ты уверен, что знаешь дорогу? Мы как будто идём на псарню.

Джаспер улыбнулся и остановился около дерева. В этом месте деревья были посажены кольцом вокруг псарни. Феликс оперся на дерево и посмотрел на Джаспера.

– На псарню? Ливневый сток ведёт сюда?

– Не совсем.

Сэффи догадалась первая:

– Собака! Ты собираешься взять собаку? Спятил?

Джаспер приложил палец к губам и прислушался. В тишине были слышны далёкие удары молотка и ругательства Мондрага. Судя по всему, он что-то чинил в дальнем углу.

– Не просто собаку, – прошептал Джаспер.

Вокруг тянулись ряды клеток с запертыми в них собаками. Слева поисковые собаки, справа – сторожевые. Поисковики, в основном спаниели, весело махали хвостами, встречая проходящих мимо посетителей. Сторожевые собаки были куда суровее. Увидев чужаков, большие псы сердито зарычали.

– Ш-ш! – зашипел Феликс так громко, что своим шёпотом заглушил рычание собак.

Все трое замерли. Звук молотка прекратился, Мондраг перестал ругаться. Стало совсем тихо.

– Тихо! Идёт! – встрепенулась Сэффи.

Щёлкнул замок, дверь открылась. Но бежать к деревьям было поздно. Друзья быстро забрались в будку и вжались в заднюю стенку. Сквозь прутья решётки было видно, как Мондраг вышел из-за угла. Ещё несколько метров – и он оказался бы прямо у них над головами. Они были в западне.

Дверца клетки была приоткрыта. Если бы псарь заметил, мимо бы точно не прошёл. А найди он внутри клетки вместе с собакой троих учеников, легко бы приятели точно не отделались.

– А-а! – злобно заревел Мондраг, стоя всего в двух клетках от них.

«Неужели увидел?» – пронеслось в голове у пленников.

– Молоток, чтоб его! Забыл у забора! – заругался хозяин псарни и, резко развернувшись, затопал в ту сторону, откуда пришёл.

Продолжая выкрикивать проклятья, Мондраг скрылся за поворотом. Его голос постепенно удалялся и становился всё тише. Ребята молча подскочили и кинулись прочь из будки. Гав бежал за ними. Минута – и беглецы скрылись в тени деревьев, боясь поверить в чудесное спасение.

– Уф! Чуть не… – Джаспер поднял глаза. Дорогу им перегородила тёмная тень. – Поймали, – упавшим голосом закончил он.

– Доброе утро! Джентльмены, юная леди!

Тень приблизилась. Ею оказался директор фон Штрассер. Старик, как водится, сидел на высоком сером коне. Пурпурную мантию он сегодня намотал себе на голову наподобие чалмы. Ни дать ни взять один из тех волхвов из рождественской сказки. Может, и подарки принёс?

Конь фыркнул, выдохнув облако пара, и ударил копытом по мёрзлой земле.

– С утра уже заняты делом? – осведомился фон Штрассер.

– Да, очень заняты, – ответила Сэффи за всех. – Выполняем первое задание. Ну, сами знаете, как это бывает, – оживилась она, как будто болтала со старым приятелем, а не с директором школы.

Директора они видели редко. Он вёл некоторые уроки, но уже не изъявлял желания лично пообщаться с учениками. В последний раз Джаспер, Сэффи и Феликс беседовали с ним, когда только начали учиться в этой школе. С тех пор прошло уже несколько месяцев, и всё это время он почти не показывался на глаза. Иногда можно было заметить, как он наблюдает из окна: молчаливый силуэт в длинной мантии и шлеме с пером трудно было с кем-то спутать. Но больше он никак себя не проявлял, будто его и не было. А сегодня вот появился.

– Задумал я тут пообедать, – обратился фон Штрассер к ученикам. – Дай, думаю, съем пиццу. И плитку шоколада. Или две. – Он посмотрел на Феликса. – Мистер Браун, мне кажется, у вас что-то на губе.

Феликс густо покраснел и вытер рот, измазанный шоколадом.

– На кухне, знаете ли, хорошая печка. Пицца в ней получается изумительная. Всегда была вкусная. – Фон Штрассер посмотрел на Джаспера в упор. – А сегодня получилась не очень. У неё какой-то необычный запах.

Джаспер почувствовал, что у него горят щёки. Но сразу вспомнил про письма и решительно отказался признать себя виноватым. Нет уж! После того как школа унизила его самым возмутительным образом, ни о каком примирении речи быть не могло.

– Уверен, у вашей пиццы вкус что надо, – ответил он, смело глядя директору прямо в глаза.

Фон Штрассер вежливо кивнул.

– О, моя дверь всегда открыта для каждого из учеников. В любой момент прошу не стесняться и заходить на чай и дружескую беседу. По моему глубокому убеждению, если человека что-то беспокоит, надо обязательно облегчить душу. А то в сердцах можно наломать дров и потом пожалеть. Но, с другой стороны, если вам как раз надо затопить печку, тогда, наоборот, дрова нужны и их придётся наломать, конечно…

Пространные рассуждения чудаковатого деда рисковали затянуться надолго. Сэффи кивнула и бодро отрапортовала:

– Спасибо, будем знать!

От её голоса фон Штрассер вздрогнул и изменился в лице. Оглянувшись вокруг, он с удивлением обнаружил, что стоит посреди леса и ведёт дискуссии с кучкой учеников.

– Счастливо оставаться! – проскрипел он не своим голосом.

Свесившись с седла, он погладил собаку по голове, а потом пришпорил коня и ускакал в неизвестном направлении. Джаспер смотрел вслед всаднику, пока тот не скрылся из вида.

– Вот чокнутый! Как думаете, он в своём уме?

Феликс пожал плечами.

– Кто знает. По-моему, он нас раскусил. Только что он там говорил про дрова? Что это значит?

Он вопросительно взглянул на Сэффи, но ей было не до того – она покатывалась со смеху и никак не могла остановиться.

– Заметьте, старик ничего не сказал про собаку! – Феликс потрепал пса по загривку.

Сэффи взяла себя в руки.

– Так! У нас ведь задание! Джасп, – заявила она решительным тоном, – хватит молчать. Давай раскрывай свой отличный план, как нам попасть в канализацию.

– Да, верно, – спохватился Джаспер. – Знакомьтесь, это Гав. Тут такое дело… Мы с ним… это… вроде как понимаем друг друга… – На этом он замолчал и нерешительно взглянул на товарищей.

Феликс и Сэффи переглянулись и посмотрели на Джаспера, как на полоумного.

– И это твой план? Спросить собаку?

Джаспер не ответил. Он повернулся к четвероногому другу и попросил:

– Послушай, Гав, нам надо попасть под землю, в канализацию. Понимаешь? Мы ищем туалетного монстра…

Осторожно, кончиками пальцев Джаспер открутил крышку с бутылки, наполненной водой из унитаза. Гав потянулся к ней мордой и понюхал. Сэффи опешила.

– Так вот зачем ты таскал с собой бутылку с поганой водой? Поверить не могу! Где ты видел, чтобы…

Закончить она не успела. Гав заворчал и наклонился к земле, принюхиваясь. Потом затих, поднял лапу, понюхал ветер… и вдруг припустил бегом в лес. Джаспер обрадованно вскрикнул и бросился за ним. Сэффи и Феликс поспешили следом.

«Молодец, Гав!» – с гордостью думал Джаспер.

Продираясь вслед за собакой сквозь колючую поросль, Джаспер то и дело скользил подошвами по замёрзшей земле. Было слышно, как Феликс тяжело дышит позади. «Только бы он захватил с собой ингалятор», – успел подумать Джаспер на ходу.

Через десять минут, пробежав без остановок довольно большое расстояние, Гав неожиданно остановился. Ребята затормозили. Они согнулись, опершись ладонями о колени, и попытались хоть немного перевести дыхание.

– Что за школа! Одно издевательство! – прохрипел Феликс, вытаскивая ингалятор и с силой вдыхая из него. – Монстры хотят съесть, учителя мысли читают, префекты терроризируют. Теперь ещё и собака понимает по-человечески.

– Пошли! – скомандовал Джаспер и вдруг неизвестно откуда достал кусачки.

– Где ты их раздобыл? – поразился Феликс.

– Ну, подумал, вдруг пригодятся, – ответил Джаспер, а сам тем временем ловко перекусывал прутья изгороди. Проделав приличную дыру, он велел собаке: – Жди тут, приятель! – и выглянул за забор.

С другой стороны забора оказалась глубокая канава. По дну её пролегала большая труба, ведущая под землю.

– Вот и ливневый сток, – определил Джаспер. – Теперь надо только найти трубу, которая ведёт в канализацию.

– Кажется, тут я могу помочь, – подал голос Феликс. К удивлению товарищей, он вытащил из кармана схему подземных коммуникаций. Глядя на ошарашенные лица друзей, он не сдержал самодовольной улыбки. – В хранилище на стене висела. Стэнка ведь сказала, можно брать всё, что нужно.

– Круто! – одобрила Сэффи.

Джаспер хлопнул друга по спине.

– Так чего же мы стоим?

Он отогнул прутья изгороди и пролез в дыру первым. Сэффи, не задумываясь, протиснулась следом. Только Феликс остановился у забора, разглядывая предупреждающий знак.

– Здесь написано, что там опасно, – нерешительно проговорил он.

Сэффи и Джаспер обернулись.

– Да ну тебя, не дрейфь! Чего ты тут без нас будешь делать? Хочешь остаться один в лесу?

Феликс нервно вздохнул и последовал за остальными.

Джаспер только сейчас начал осознавать, что за зверь скрывается в этих катакомбах. Предчувствуя встречу с монстром, он ощущал знакомое волнение вперемешку с нотками страха.

Внутри широкой трубы оказалось темно и мокро. Запах стоял преотвратный. Ноги промокли: сразу пришлось брести по щиколотку в воде. Вернее, героям хотелось убеждать себя, что это вода, хотя из трубы лилось явно кое-что похуже. Тут бы очень пригодились резиновые сапоги.

Схема коммуникаций была у Феликса, поэтому он шёл первым, освещая фонариком стены вокруг себя. Из-под ног то и дело выскакивали крысы, пронзительно пища при приближении чужаков.

– Ненавижу крыс! – страдал Феликс.

Он месил ногами мутную жижу, тщательно приглядываясь и стараясь не наступать на грызунов. Джаспер не выдержал: подкрался к нему сзади и громко запищал в ухо. Феликс подскочил и уронил фонарик в воду.

– Ой-ой!

Джаспер выловил фонарик, попробовал включить – безуспешно.

– Отлично! – съязвила Сэффи. – Теперь вообще ничего не видно. Вот, Феликс, возьми мой!

Чем дальше в глубь туннеля, тем отвратительнее становился запах. Феликс заглянул в схему и посветил вперёд.

– Вон та труба. Похоже, она ведёт в канализацию. Я почти уверен. Да и судя по запаху…

Труба вела к школе. Продвигаться по ней можно было, только зажав носы рукавами, да и это не помогало.

Следуя за Феликсом, Джаспер мысленно пытался составить для себя схему всех труб, по которым они сюда пришли. Вдруг его пронзила неожиданная мысль. Трубы! Как же он раньше до этого не додумался! Он застыл как вкопанный. Остальные тоже остановились. Феликс нервно зашарил по стенам лучом фонарика.

– Вся эта вода должна куда-то уходить, – задумчиво произнёс Джаспер.

Друзья посмотрели на него недоумённо.

– Разумеется! И что? – не поняла Сэффи.

– Она должна уходить куда-то за пределы школы, – уточнил Джаспер.

– Ох! – Сэффи вдруг поняла, что он имеет в виду.

Джаспер мгновенно забыл про грабберграйнда. Ему вдруг стало плевать, что по этим трубам бродит непривязанный монстр. Зачем пытаться кого-то там поймать, если можно просто сбежать из школы? Прямо сейчас!

– Что такое? – всё ещё не понимал Феликс.

– Ну, мы можем идти по этим трубам… и уйти куда угодно.

В голове у Джаспера осталась только одна мысль: свобода! Он счастливо улыбался. Феликс направил ему в лицо фонарик.

– Ты ведь это не серьёзно?

Джаспер заслонился от луча ладонью.

– У нас двадцать четыре часа. Пока идёт задание, нашего отсутствия никто не заметит. А хватятся – мы уже далеко.

Сэффи на все доводы согласно кивала.

– Класс!

Феликс мало-помалу начал понимать.

– И больше никаких монстров! – мечтательно воскликнул он.

– Никаких учителей! – добавила Сэффи.

– Никаких наказаний! – закричали они хором.

– Вот только… – Феликс запнулся, не закончив фразу.

Друзья хорошо понимали его сомнения. В своё время первая попытка побега обернулась для него и Сэффи настоящей жутью. На них напал коварный богглморф и превратил их в каменные статуи…

Сэффи нарушила молчание:

– Слушай, Феликс! Пока мы в школе, мы каждый день рискуем попасть в лапы к монстрам. Выберемся – проблема решена! Больше никаких монстров, никакой охоты! А случись что с тобой или со мной, рядом есть Джаспер, он нас выручит.

Джаспер её поддержал:

– Пойдём! Мы справимся!

Феликс тяжко вздохнул и пожал плечами.

– Ладно, чего уж там…

Джаспер ликовал. Даже странно, что они не подумали об этом с самого начала! Ведь это самый верный способ покинуть территорию школы без всяких препятствий. Достаточно было дойти до первого канализационного люка – и они на свободе. И хотя Джаспер совершенно не представлял, что ждёт его там, за воротами – а ведь там могло быть всё, что угодно, – ему было всё равно. Заботы и сомнения остались позади.

Неизвестно, долго ли они шагали вдоль бесконечного туннеля. Луч фонарика раз за разом натыкался в темноте на причудливые тени. В тишине были слышны только всплески шагов, разносящиеся эхом по каменным закоулкам.

– Свобода! Мы уже близко! – торопилась Сэффи.

Голос множился в катакомбах, отражаясь от стен. И здесь, в пустоте подземелья, Джаспер снова услышал жуткое. Знакомый, едва слышный вкрадчивый шёпот… Похоже, он преследовал несчастного школьника даже под землёй:

– Куууумммм… Джасссссперррррр… Нааааа… куууммммммм…

От испуга всё внутри у мальчишки сжалось в тугой комок.

– Вы это тоже слышите? Кто-нибудь слышит? – спросил он.

– А что надо слышать? – поинтересовался Феликс.

– Я только слышу, что победа зовёт! – Сэффи, похоже, была счастлива и, ничего не замечая, уверенно шлёпала вперёд по колено в грязи.

Джаспер попытался, как обычно, стряхнуть с себя страх, но не получилось. Кто-то пытался говорить с ним из глубины старинного замка. Кто-то неустанно взывал к нему… Но кто?

Сеть опустилась на голову монстра. В ту же секунду он раскрыл пасть и выпустил длинную струю липкой слизи. Пролетев сквозь ячейки сети, она попала точно в лицо Сэффи. Охотники оцепенели, ожидая, что произойдёт.

– Фу, мерзость! – стала отплёвываться Сэффи, вытирая глаза.

– Рыбой пахнет, да? – посочувствовал Джаспер.

Сэффи не ответила. Она просто стала уменьшаться. Мало-помалу, частями. Сначала уменьшились руки. От ужаса она завопила и замахала крошечными ручками-спичками. Потом решительное выражение её лица стало меняться… Момент – и голова стала совсем малюсенькой. Раздался хлопок – туловище сжалась до размеров апельсинового зёрнышка. Вместо Сэффи в воде стояли только ноги, а сверху на них болталось, как соринка, миниатюрное тельце с головой. С тихим свистом скукожились и ноги. Девочка стала ростом не больше мухи, её едва можно было разглядеть. Крошка беспомощно барахталась в грязной луже, отчаянно пытаясь выплыть.

– Сэффи! – закричали мальчишки.

Джаспер не растерялся. Он проворно засунул руку в мутную воду и бережно выудил подругу, поддев её пальцем, как гусеницу. Пригляделся – вроде дышит. Он облегчённо вздохнул: если бы такую малышку надо было приводить в сознание, даже трудно себе представить, как бы это удалось.

– А-а-а! – воинственно завопил Феликс.

Издав боевой клич, он бросился на монстра и, молнией пролетев в прыжке по воздуху, нанёс ему удар ногой.

– Давай, Феликс! – крикнул Джаспер.

Зазевавшись на миг, он чуть не уронил крохотную Сэффи, но, получив чувствительный укус за палец, пришёл в себя.

Феликс отлично владел каратэ. Джасперу самому однажды крепко от него досталось. Он был уверен, что у склизкой зверюги нет никаких шансов. Но не тут-то было. Нога Феликса отскочила от монстра, как от резинового мячика, и через мгновение боец был покрыт гадкой слизью. Он успел умоляюще взглянуть на Джаспера и так же, как Сэффи, за несколько секунд по частям сжался до размеров мухи, упав в зловонную реку.

Джаспер сообразил, что ему не стоит драться с монстром, а уж тем более пачкаться в его слизи. Если он тоже уменьшится, тогда утонут все трое. Он ловко выхватил Феликса из воды и посадил обоих своих друзей в карман толстовки. Потом потянулся к сумке.

– Мой красивый, хочешь курочки? – проворковал он, подражая, как мог, голосу господина Голага.

В памяти запечатлелось лицо дрессировщика и его выражение при виде монстра. Оно излучало такую привязанность и нежность, которую никак нельзя было представить по отношению к существу столь ужасающему. Джаспер попытался вжиться в роль как можно лучше. Похоже, это сработало.

Грабберграйнд закрыл пасть и склонил голову набок. Джаспер достал из сумки целую жареную курицу и бросил её чудовищу. Осьминог обвил её щупальцами и вгрызся в мясо. Несколько мгновений – и от куриной тушки осталась лишь горстка костей.

Джаспер торопливо кидал зверю куски курицы один за другим. Они исчезали в ненасытной утробе с удивительной быстротой. Очень скоро запас корма мог иссякнуть. Стараясь сохранять спокойствие, Джаспер взял в руки сачок и широко открыл его.

– А здесь внутри ещё курочка, мой красивый!

Грабберграйнд внимательно посмотрел на него и разинул пасть. Джаспер похолодел. Что станет с его друзьями, если он уменьшится? Они станут ещё меньше? Или вообще исчезнут? Сколько раз человек может вот так уменьшиться, прежде чем исчезнет полностью?

Джаспер зажмурился, ожидая плевка. Но грабберграйнд не стал плеваться. Вместо этого он пополз к сачку, приподнимаясь на огромных щупальцах, хлюпая и извиваясь. Осьминог стал неуклюже тыкаться в отверстие сачка в попытках забраться внутрь, но оказался слишком большим. Тогда монстр поднял щупальца, и из его присосок потекла прозрачная слизь. Джаспер затаил дыхание. Осьминог нацедил слизи себе на бока и стал щупальцами размазывать её по своей блестящей кожице. Видимо, на монстров слизь тоже действовала. Осьминог-переросток начал постепенно сжиматься и через некоторое время стал размером с крупного кота. Он резво запрыгнул в сачок и закопошился там в поисках обещанной курочки.

«Как же сильно любит курицу!» – подумал Джаспер, крепко завязывая сачок.

Он очень надеялся, что связанный монстр не сможет облить его слизью. Изнутри доносилось аппетитное чавканье. Похоже, питомец был вполне доволен – по крайней мере, пока. Теперь пришла пора подумать о друзьях.

«Что же будет с Феликсом и Сэффи? – размышлял Джаспер. – Возможно ли вернуть им прежний вид? Могут ли учителя помочь? Или им так и придётся всю жизнь провести, как насекомым? Может, есть школа для таких, как они, – охотников на мини-монстров?»

А ведь мечта была так близко! Канализационные трубы казались настолько… не то чтобы привлекательными… Но всё же на конце одной из них пленников ждала свобода.

Джаспер вытащил малышей из кармана.

– Феликс, в какой трубе выход?

В ответ он услышал тонкий писк. Феликс прыгал на его ладони и размахивал крошечным кусочком бумаги, на котором едва виднелась микроскопическая схема коммуникаций. Джаспер горестно вздохнул:

– Да что ж такое? Почему каждый раз, когда мы пытаемся сбежать, вы умудряетесь попасться какому-нибудь монстру?

Делать было нечего. Чтобы друзья могли вновь обрести свой нормальный облик, оставалось лишь одно: пойти с повинной в школу «Дом монстров» и надеяться, что учителя помогут. Джаспер бережно положил лилипутские фигурки в карман и забросил на плечи сачок с беспокойной добычей.

Развернувшись, он поспешил обратно тем же путём, каким пришёл, по лабиринту труб и коридоров. Без проводника он пару раз свернул не туда и в конце концов стал сомневаться, что вообще сможет когда-нибудь выбраться наружу. Ему казалось, что он уже много часов блуждает по вонючим катакомбам, полагаясь лишь на неверный свет карманного фонарика. Но за очередным поворотом – о чудо! – в конце туннеля забрезжил свет.

Джаспер посмотрел на часы. Уже поздний вечер. Скоро стемнеет. Надо было скорее вернуться в школу и совершить обратное превращение.

Нет, это не был самый страшный из пауков. Гораздо хуже: это был паук-монстр. Джаспера затрясло.

«Дыши! Дыши!» – привычно внушал он сам себе, вспоминая долгие месяцы упорных тренировок.

– Ребята, у нас, кажется, проблемы, – обратился он к ничего не подозревающим Сэффи и Феликсу. – Паук. Ну, не совсем паук, это скорее… не знаю, кто это, если честно.

Действительно, это был необычный паук. У него было волосатое туловище и множество глаз, как у настоящего паука, но вдобавок к этому крылья, несколько рядов отвратительных клыков, а ещё когти на концах тонких ножек, как у стервятника. Не говоря уже о том, что размером он был с боевой танк.

– Какой ужас! – сдавленно прошептал Джаспер.

Но тут же из темноты проступило нечто ещё худшее, чем само чудовище. Позади мутанта виднелось огромное паучье гнездо. Вход в логово был затянут белёсой липкой паутиной. А за ней, как за решёткой, застыли испуганные лица ребят из класса 1Б! Узнав одноклассника, они неистово завопили:

– Джаспер! Спаси! Помоги!!!

Паук-монстр обнажил клыки, показав покрытый волдырями жёлтый язык, сочащийся синеватым гноем. Джаспер разинул рот и заорал что есть мочи:

– Вы где его взяли? Это что?

– Это грабберграйнд! – выкрикнул кто-то из пленников.

– Поймай его! – взмолился ещё один.

Взгляд Джаспера упал на груду самодельных рогаток, валяющихся вокруг логова. Рогатки, сделанные из резинок и линеек… Так вот зачем в хранилище полные коробки этого добра! Теперь вроде бы стало понятно, вот только… Вдруг Джаспера осенило:

– Погодите, – остановился он. – Какой грабберграйнд? Он же здесь, у меня в сачке.

Он стянул с плеч узелок со свежепойманным монстром. Паук наблюдал молча. Блестящие глаза чудовища неподвижно уставились на Джаспера. Множество страшных паучьих глаз. В каждом отражалось лицо мальчугана, и выражение на бесчисленных лицах было одинаково потерянным. Джаспер посмотрел на паука, потом на сачок. Снова на паука. Затем опять на сачок. В голове его медленно прояснялось.

«Так если… если это грабберграйнд… получается, я его не поймал! В сачке у меня какой-то непонятный туалетный монстр, а в кармане двое уменьшенных друзей. Все мои одноклассники заперты в логове монстра, а сейчас он охотится на меня. И это манчер!» – вдруг вспомнил Джаспер, как заворожённый глядя на блестящие клыки.

Внезапно стало очень холодно. Грабберграйнд встал в боевую стойку, не издав ни единого звука. Бесшумно поднял передние лапы. В них вертелся, как веретено, клубок паутинной нити. Паук замер, целясь в новую жертву.

Джаспер глубоко вдохнул. Его тело отказывалось слушаться. Всё его существо заполнило неизбывное отчаяние.

Мысли не слушались. Это всё неправильно, нечестно! Но если уж суждено умереть в схватке, то хотя бы стоит умереть достойно.

Сквозь туман в голове до Джаспера донёсся отдалённый лай. Грабберграйнд застыл, остановившись в нескольких сантиметрах от трясущегося школьника. Снова лай, потом сердитый рык. Джаспер окоченел, не в силах пошевелиться. Паук отступил, угрожающе вздымая крылья. Он пятился назад, испуганно отшатываясь от приближающейся собаки.

Из темноты выпрыгнул Гав, рыча и скаля зубы. Он подходил всё ближе, с угрозой глядя на монстра. В этот момент он был самой настоящей сторожевой собакой, хорошо обученным охранником. Секунда – и он резко бросился на паука, вцепился зубами ему в живот… Но даже такая огромная собака не могла ничего сделать исполинскому пауку-монстру, вооружённому клыками, когтями и крыльями. Сейчас стали понятны напутственные слова Стэнки: «Всё же это монстр, и у него есть все инстинкты монстра».

Бедный Гав! В этом поединке ему грозила неминуемая смерть. Джаспер заметался, отчаянно соображая, что предпринять. А что тут может помочь? Что у него вообще есть? Скрепки? Ерунда. Кусачки? Бесполезно. Курица? Шоколад? Не то, всё не то… Манчер не ест продукты, ему нужна живая добыча. Где же я ему возьму живую добычу…

И вдруг в голове у Джаспера что-то переключилось. А ведь оружие есть! Он раскрыл сачок:

– Давай! – прошептал он туалетному монстру. – Любишь курицу? Будет тебе столько курицы, сколько захочешь! Давай же!

Оставалось надеяться, что осьминог понял команду. Запустив руку в сеть, Джаспер вытащил склизкого питомца, держа его за шершавую бородавчатую голову. Тот не обрадовался, но и плевать слизью не спешил.

– Гав, назад! Назад, я сказал! – крикнул Джаспер и сдавил туалетного монстра в руке.

Ко всеобщему изумлению, осьминог послушался: раскрыл пасть и выпустил липкую струю слизи прямо на грабберграйнда. Гигантский паук остановился. Наступила полная тишина. И через мгновение произошло невиданное: великан вдруг начал сжиматься. Длинные тонкие ноги – одна за другой, бесчисленные зрачки, каждый уродливый коготь. Он таял на глазах, превращаясь в обычного паука. Хотя и с маленькими крыльями, клыками и когтями.

Не давая паучку шанса сбежать, Джаспер выхватил из своих запасов спичечный коробок, вытряхнул его и быстро накрыл уменьшенного монстра, а затем надел сверху крышку. Грабберграйнд попался.

– Это не паук, это не паук, – повторял шёпотом Джаспер, пряча коробок в карман и стараясь засунуть его поглубже, на самое дно.

Стоп, там же Сэффи и Феликс! Он быстренько достал коробок и переложил его в другой карман, старательно застегнув молнию. Ох, и ругают его сейчас приятели…

Джаспер приветливо улыбнулся туалетному монстру и благодарно потрепал его по блестящей голове.

– Спасибо, дружок! А ты не такой плохой! Симпатяга!

Скользкий питомец любовно заурчал и обвил щупальцем руку мальчика.

– Давай-ка я тебя обратно посажу… – Джаспер аккуратно высвободил руку и бережно вернул осьминога в сачок.

Хромая, подошёл Гав и лизнул Джасперу руку. Грабберграйнд ранил его, задел когтем лапу, но в остальном пёс вроде не пострадал. Джаспер опустился на колени и обнял собаку.

– Хороший пёс!

К реальности его вернули крики, доносящиеся из паучьего гнезда:

– Джаспер! Помоги! – звали одноклассники. – Мы не можем выйти!

Ударил гром. Дети испугались ещё сильнее. Джаспер достал из сумки кусачки и начал перерезать толстые, как верёвки, липкие нити паутины. Как только дыра стала достаточно большой, ребята бросились вон из темницы. Одноклассники столпились вокруг Джаспера, устроили ему всеобщие объятия, а потом они все вместе стремглав побежали обратно в школу. В этот миг им казалось, что в особняке вовсе не так уж плохо.

Джаспер не мог понять, как же остальным удалось разгадать подсказку. Надо бы спросить потом. Все ребята на радостях простят ему ошибку, но Сэффи и Феликс вряд ли забудут.

– Да. Письма… – Стэнка закатила глаза. – Напрасно вы делаете столь поспешные выводы.

Какие выводы? Джаспер взглянул на неё с недоумением.

– Как вы считаете, что стало бы с учениками, если бы родители получили от них письма с подробным описанием наших занятий?

Джаспер тряхнул головой.

– Мои письма совсем про другое! В моих письмах только хорошее, чтобы маму успокоить. Чтобы она не волновалась! А теперь…

Стэнка подняла руку, заставив Джаспера замолчать.

– И ваша семья получала каждое ваше письмо. Если вам требуются доказательства, мы можем предоставить вам видеозаписи.

Джаспер потерял дар речи. Видеозаписи? В нашем доме установлены видеокамеры?

– Письма, которые вы нашли, были написаны учениками, которые не думают, что пишут. Если бы их письма дошли до адресатов, дети попали бы в учреждения для душевнобольных.

Вот это новость… Выходит, в кухне лежали не все детские письма, как он думал.

– К вашему сведению, авторам писем разъяснили, что родители их письма не получат. Им было предложено написать другие письма, в которых рассказ о школьной жизни будет более, скажем так, правдоподобным.

Джаспер опустил глаза. Ему так и не удалось осуществить свой план и выпустить пойманного монстра… Видимо, оно и к лучшему.

– Директор фон Штрассер попросил меня напомнить вам о его приглашении на яблочный пирог. Также он пожелал, чтобы я показала вам это.

Стэнка открыла ящик стола и достала оттуда папку с надписью: