Для детей младшего и среднего школьного возраста

Перевод: Елена Познанская

Редактор: Елена Токарева

Верстальщик: Елена Вардересян

На просторы Африки опустился очередной чудесный день. Светило солнышко, и чирикали птички. И гудел в тишине заводящийся самолет.

- Музыку! - приказал Шкипер пингвинам. - Движок?

- Есть! - доложил Рико.

- Крылья? - продолжил Шкипер.

- Есть! - отозвался Ковальски.

- Золото и брильянты? - спросил Шкипер.

- Есть! - подтвердил Ковальски.

Пингвины запустили двигатели, и самолет, летающий на обезьяньих усилиях, через педали передающихся в хлопающие крылья, бодро подскакивая, покатил на полосу.

С земли за торжественным отбытием четверки пингвинов и приматов наблюдали четверо друзей - лев Алекс, зебра Марти, жираф Мелман и бегемотиха Глория. Раньше они жили в Нью-Йоркском зоопарке, а теперь наблюдали, как самолет выруливает на взлет на тропическом острове.

- Пока, парни! - орала четверка друзей, размахивая лапами и копытами. - Мы будем скучать! Счастливого пути! Не забывайте нас!

- Вернемся из Монте-Карло через пару недель, - деловито сообщил Шкипер. - Или когда у нас закончится золото.

Пингвины планировали спустить золото в азартные игры многочисленных казино Монте-Карло.

- Отлично! - крикнул Алекс. - Мы будем ждать вас!

- Шучу! - возвестил Шкипер. - Мы никогда не вернемся!

- Что? - ошарашенно воскликнул Алекс.

- Рядовой! - приказал тем временем Шкипер. - Включить генератор порталов!

Самолет провалился в синюю воронку и исчез. Алекс стоял как громом пораженный.

- Они что, - с трудом проговорил он, - всерьез решили не возвращаться?

Алекс огляделся. Он стоял один, рядом не было его друзей.

- Ребята? - занервничал он. - Марти? Мелман? Глория?

- Помогите! - раздалось неподалеку. Голос принадлежал Марти. - На помощь, Алекс! Я тут!

Алекс подбежал к лежащему на боку другу.

- Что с тобой, Марти? Я здесь!

- А, вот ты где. Отлично, на-ка вот, пожуй!

Марти хотел, чтобы Алекс пожевал еду за него! Но что происходит? Марти изменился! Перед Алексом был старый, одряхлевший и беззубый Марти.

Алекс вскрикнул, отступил на пару шагов и кувыркнулся через некстати подвернувшееся бревно. Но нет, это было не бревно, это была нога Мелмана!

- Что стряслось? - с ужасом спросил он. - Почему ты такой сморщенный и весь покрыт печеночными пятнами?!

Мелман промолчал, но тут заговорила Глория:

- На себя-то посмотри! - Она тоже была старой. - Ты когда последний раз в зеркало смотрелся? - осведомилась бегемотиха.

- Что? - непонимающе спросил Алекс.

- Надо идти, - опомнилась Глория. - Пора включать портальный генератор. - И она исчезла, точь-в-точь как самолет пингвинов.

Алекс никак не мог сообразить, что же происходит вокруг. Он углядел неподалеку зеркало и поспешил в него посмотреться.

- А-а-а-а! - с воплем отшатнулся он от зеркала. Алекс и сам состарился!

А потом кто-то потряс его за плечо.

- Алекс, а ну подъем! - скомандовал Марти. На этот раз настоящий. - Вставай!

- Марти? - переспросил Алекс и потер лапами глаза. Ночной кошмар закончился.

- Проснулся, значит, - сделал вывод Марти. - Молодец. А у меня для тебя сюрприз.

- Сюрприз? - подозрительно повторил Алекс. - С пингвинами?

Та часть его сна, где пингвины улетали с острова, ранее произошла и в реальности - они и впрямь улетели в Монте-Карло, тогда как друзья застряли в Африке.

- Нет, - успокоил друга Марти. - Но это тоже круто.

Марти закрыл глаза Алекса копытами и повел его вверх по холму.

- Так, тут осторожнее, - приговаривал он. Алекс споткнулся. - Вот тут не споткнись, - заботливо предупредил Марти. - Аккуратнее, щель! - воскликнул он, когда Алекс чуть в эту щель не свалился. -Так, а теперь вверх... - Алекс приложился головой об ветку. - Да, и голову береги, тут ветка вроде... А теперь - вуаля! - И Марти убрал копыта.

Алекс заозирался, оступился и кубарем покатился с невысокого холмика.

- Ай! - вырвалось у него, когда он наконец врезался носом в чье-то копыто и остановился.

- С днем рождения, дружище! - радостно возвестил Марти.

Алекс поднял голову и поначалу не поверил своим глазам.

- Ух ты! - протянул он счастливо и второй раз за утро протер глаза. - Нью-Йорк!

В таком восторге Алекс был оттого, что он очень любил этот город. Домом четверых друзей раньше был Нью-Йоркский зоопарк, и Алекс души не чаял в этом месте. Но он же в Африке! Как?

Присмотревшись повнимательнее, впечатлительный Алекс понял, что это всего лишь тщательно сделанная модель из грязи и дощечек. Глория изображала статую Свободы, а шея Мелмана была мостом, ведущим из Лонг-Айленда в Манхэттен.

- Сюрприз! - сказали хором Глория и Мелман.

Алекс был до желудочных колик рад такому вот простому, но душевному подарку.

- Глория, - проговорил он, - ты - статуя Свободы, а Мелман - Бруклинский мост!

- Точно, - улыбнулась Глория.

- Тибурский мост, - сварливо поправил Мелман.

- Ого! - восхищался Алекс, не услышав бурчания. - И вы все это сделали?

- Угу, - подтвердил Марти. - По памяти! По ужасным воспоминаниям, которые никак не забываются!

Алекс, радуясь, как ребенок, забежал в середину скопления фигур.

- Ха, а вот Пятая! - узнал он. - И без пробок!

Марти, Глория и Мелман, улыбаясь до ушей, наблюдали, как скачет среди сооружений счастливый Алекс.

- А вот и Таймс-сквер, весь в своей современной безликости, - протянул Алекс. - О, и здание «Крайслера»! И зоопарк!

Алекс на секунду приумолк, изучая крохотные фигурки зверей, заботливо расставленные по маленькому зоопарку в своих клетках. Это были они - четверо друзей, у себя дома.

- Ого! - пробормотал Алекс уже тише. - Наш дом. А вон маленький я. А вон мы все...

Алекс закрыл глаза и погрузился в воспоминания о своей прекрасной жизни в зоопарке, о жизни, в которой он был королем - звездой зоопарка. Он забирался на камень и там рычал, позировал для фотографий и принимал разные крутые позы. Люди вокруг радостно вопили, наполняя сердце Алекса счастьем и осознанием собственной нужности. А неподалеку жили его самые большие поклонники - его друзья Марти, Глория и Мелман - и размахивали большими пенопластовыми пальцами с нарисованным Алексом. Друзья веселились и вообще жили очень здорово. Да, это были времена...

Алекс резко вернулся в реальность. Он был не в зоопарке. Он был даже не в Нью-Йорке. Он был здесь, в Африке. На его глаза навернулись слезы. Он обернулся к друзьям. Те тоже тихонько плакали.

- Ребята, это самый лучший... и самый грустный день в моей жизни, - проговорил Алекс с трудом и вытер нос лапой.

Глория, натянуто улыбаясь, извлекла из-за спины торт и протянула Алексу.

- Загадай желание, - сказала она.

Алекс изо всех сил зажмурил глаза и накапал слезами на торт. Затем он набрал в грудь побольше воздуха и задул свечи. Из торта выскочили лемуры - Джулиан, Морт и Морис.

- Та-да-а! - провозгласил король лемуров Джулиан. - Твое желание сбудется!

Во все стороны полетели ошметки торта.

- Ой! - пропищал Морт с набитым тортом ртом. - Мой животик говорит со мной!

Тут его стошнило прямо на торт.

- Фу! - хором выразили свое мнение все окружающие.

- Я бы не стал есть эту сторону торта, - прокомментировал Джулиан. - Уж я-то знаю - я сам нечаянно попробовал...

Глория сгребла в охапку остатки торта и всех троих лемуров и выбросила прочь.

- А что ты загадал? - спросила она у Алекса.

- Чтобы мы вернулись домой, - признался тот. - Не поймите меня неправильно, но вот это все - не настоящее... - сказал он, ткнув пальцем в глиняные фигуры.

- Ну да, - усмехнулся Марти. - Но тут уж ничего не попишешь. Я надеюсь, это понятно.

- Слушайте, - осенило вдруг Алекса. - А чего мы вообще ждем? Пока пингвины за нами не вернутся? Давайте лучше сами отправимся в Монте-Карло к ним!

- Ага, - скептически наморщил нос Мелман. - Лев, зебра, бегемот и жираф в казино в Монте-Карло.

- Тебе их через реку надо перевезти? - поинтересовался Марти и фыркнул.

- Я серьезно, - обиделся Мелман.

- Я тоже! - подхватил разговор Алекс. - Серьезно, ребята, у нас получится! Это же мы!

- Да, - улыбнулся Марти. - Это - мы!

- Точно, - хмыкнул Алекс. - Да мы же половину мира пересекли! - напомнил он друзьям. Что, на это Монте-Карло? Прилететь, посмотреть и уплыть. Домой. - И Алекс вытянул лапу вперед.

- Домой, - эхом отозвались Глория, Мелман и Марти и приложили свои копыта к лапе Алекса.

- За бутербродами! - опустились сверху крошечные лапки лемуров.

Четверка тепло распрощалась со своими африканскими друзьями и засобиралась в дорогу. Им будет здорово не хватать старых знакомых, но они знают, на что идут.

- То-то пингвины обрадуются, - потирал в предвкушении лапы Алекс.

- Да, - добавил Марти. - Бьюсь об заклад, им там до смерти скучно.

Скука и Монте-Карло? Да уж, Марти и Алекс там явно не были. Но эта досадная оплошность вот-вот будет исправлена...

А в Монте-Карло было ох как не скучно. Пингвины оттягивались на всю катушку. Сейчас они жили в шикарном отеле с двумя шимпанзе, Филом и Мэйсоном. Хотя их комната уже не выглядела такой роскошной - повсюду громоздились деньги и фишки из казино вперемешку с банановыми шкурками, стаканчиками из-под кофе, полупустыми консервными банками с сардинами или тунцом, растаявшим мороженым и старыми газетами. Бардак.

Фил восседал перед шикарным зеркалом и мерил парик, периодически корча в зеркало глупые рожи. В зеркало он видел, как качается на люстре Фил.

Неподалеку яростно дрались подушками пингвины.

- Ха! - насмешливо бросил Шкипер. - Вы сражаетесь, как отряд маленьких девчонок!

Его снесло удачно брошенной подушкой, затем подушка взорвалась, обдав пингвиньего командира перьями.

- Загрызи меня макрель! - завопил тот отчаянно. - Эти подушки набиты маленькими птичками!

В общем, скучно ни пингвинам, ни шимпанзе не было. Веселье продолжалось. Никто и не подозревал, что скоро к ним в Монте-Карло нагрянут гости, которым понадобился год на достижение цели.

И даже если бы кто-то из развлекающихся в комнате животных на секунду прекратил свои игры и посмотрел в окно, он бы ни за что не увидел ничего необычного. Солнце успокаивающе светило над Средиземным морем, гладким, как стекло, с несколькими изящными яхтами на его поверхности.

Затем из-под воды показались четыре фигуры в скафандрах, и были это не кто иные, как четверо друзей - Алекс, Марти, Мелман и Глория. Мелман вытянул длинную шею высоко вверх и завращал головой, словно перископом.

- Вот оно, - пробормотал он сквозь акваланг. - Казино.

- Что? - переспросил Алекс. Он не понял друга из-за акваланга.

- Вот оно, говорю, - снял маску Мелман. - Казино!

- Мгв твумбв гвов! - пробубнил Алекс сквозь маску.

- Чего? - наклонился к нему Марти.

Алекс снял акваланг.

- Отлично, говорю. Тут мы пингвинов и найдем.

- Брум-брум-брум, - пробормотал в ответ Марти.

- Ась? - склонила голову Глория.

Марти снял акваланг и, широко улыбаясь, сказал:

- Брум-брум-брум!

Глория легонько его стукнула. Ишь расшутился!

- Тс-с-с-с! - зашипел Алекс. - Ребята, операция «Извлечение пингвинов» сама по себе не пройдет. Нам нельзя привлекать внимание. Мы должны стать невидимками!

И они скрылись под водой.

Через некоторое время гладкую морскую поверхность пересекла маленькая лодочка в форме лебедя, на которой возлежали Джулиан и Морис.

- Танцуют все! - провозгласил король лемуров и подал пример, повиснув на лебединой шее.

Пока Джулиан и Морис бездельничали, внизу страдал и потел бедняга Морт, изо всех сил крутя педали.

Морис включил погромче музыку и подпалил фитиль ракете с фейерверком.

День подходил к концу. Друзья добрались до казино и приступили к исполнению своего плана.

- Итак, фаза один: прорываемся в казино, хватаем пингвинов и заставляем их отвезти нас в Нью-Йорк на своем приматосамолете, - изложил Алекс этот самый план, когда они оказались на крыше казино.

- Есть, - отозвался Марти.

- Фаза два: отругаем пингвинов за то, что бросили нас в Африке, - продолжил Алекс.

- Есть, - согласился Мелман.

- Фаза три, - добавил, подумав, Алекс, - извинимся перед пингвинами за то, что так грубо их ругали, и скажем, что было за что.

- Будет сделано! - отрапортовала Глория.

- И фаза четыре, - закончил наконец Алекс, - вернуться в Нью-Йорк.

Трое его друзей бурно выразили согласие с этим пунктом.

- Ладно, давайте проникнем в казино через эти четыре вентиляционных хода и будем искать пингвинов, - конкретизировал инструкции Алекс. - Только разберусь, кому из нас в какой ход лезть...

Хотя разобраться, если подумать, было не так уж и трудно. Одна вентиляционная шахта была высокой и узкой, вторая - широкой и просторной, третья отличалась полосатыми стенами, ну а в четвертой, оранжевой, вполне смог бы замаскироваться средних размеров лев.

Друзья залезли в вентиляцию и вскоре оказались в небольшой пыльной комнатушке.

Алекс со свистом вылетел из своего хода, неожиданно, как, впрочем, и три остальных, пошедшего под уклон, пролетел через комнатушку, врезался в стену и остался лежать, приходя в себя.

Марти, набравший приличную скорость, вылетел следом и приземлился прямо на бесчувственного друга.

Мелман, самый длинноногий из всех, затормозил в вентиляции, растопырив конечности и шею, но в итоге проломилась труба, и он, пролетев несколько метров, присоединился к куче-мале.

Несколько секунд трое друзей пытались разобраться, что вообще произошло, но тут они услышали, как грозно грохочет Глория в своей трубе.

- Ох-хо-хо... - печально протянул Алекс, осознав, что звук неизбежно приближается.

Бежать было некуда, и несчастные сделали единственное, что им оставалось - отчаянно заорали.

- Ложись! - крикнул Мелман, наблюдая, как из вентиляции высовывается Глория... но тут грохот затихает. Она застряла!

- Привет, сладенькая, - с облегчением поздоровался Мелман. Затем он поднялся на ноги и попробовал вытащить ее из трубы.

- Мелман! - смущенно воскликнула Глория и рассмеялась, ненароком при этом хрюкнув.

- Ладно, - с трудом сдерживая смех - уж больно заразительно Глория веселилась, - проговорил Мелман. - Кончай смеяться!

Пока Мелман освобождал подругу, Алекс и Марти приступили к проникновению в казино и задумчиво изучали большое прочное стекло, служившее одновременно потолком комнате снизу и полом в комнате, послужившей выходом из вентиляции. А в комнате снизу и находился игровой зал казино. Алекс выпустил коготь, а Марти облизал копыто, затем Марти закрепил копыто на стекле, а Алекс вырезал вокруг аккуратную окружность.

- Животных в казино никто не пустит, - сказал Алекс, когда стекло было вырезано. - Так что нам надо замаскироваться.

Друзья изучающее всмотрелись в толпу пестро одетых игроков в казино.

- Ого, вы только гляньте! - ткнул копытом Марти. - Вот это чудище! Она еще и дама!

- Это не дама, - поправил его Алекс, - а король Версальский. - Затем он получше вгляделся в странного типа в белом парике и с кучей грима на лице. - Нет, - поправил он себя, - это не король. Это наши шимпанзе! А где они, там и пингвины, это к гадалке не ходи!

Алекс был прав. «Король» состоял из шимпанзе и пингвинов, забравшихся друг на друга. Лицо принадлежало Филу, под ним размещались Мэйсон, Шкипер и Ковальски. Шкипер наблюдал за игровым столом в перископ.

- Пока продолжаем играть, - распорядился Шкипер, как всегда руководительствующий. - После этой игры сворачиваемся, забираем наших хиппи и летим в Нью-Йорк, - решил он, представив все те деньги, что они вот-вот выиграют.

- А мы сможем купить аэробус А380? - полюбопытствовал Ковальски.

- Из чистого золота, детка, - заверил его Шкипер.

Ковальски, который был пингвином рациональным и практичным, не мог не заметить:

- Сэр, но золотой самолет не сможет взлететь!

- Ковальски, мы будем сказочно богаты! На миллионеров не действуют законы физики! - заверил его Шкипер и обернулся к Филу: - Продолжаем!

И пока пингвины с шимпанзе делали ставки в очередном раунде, Мелман наконец-то освободил Глорию из вентиляционной трубы.

- Так, ровно через две минуты семнадцать секунд лемуры вырубят свет, - сверился с часами Алекс и достал из рюкзака удочку, гарпунное ружье и спасательный жилет. - Я спущусь и схвачу пингвинов, - излагал он, надев жилет и прицепив его к крючку от удочки. - А затем вы меня вытащите, и мы свалим.

- Слушай! - загорелся вдруг идеей Марти. - А давай я спущусь и схвачу их!

- Марти, у тебя нет пальцев, - укоризненно ответил Алекс.

А тем временем в контрольном центре лемуры дожидались условленного времени, чтобы выключить электричество по зданию.

- Пора? - с надеждой спросил король Джулиан и потянулся к рубильнику.

- Нет, - сказал Морис, покосившись на часы. Джулиан разочарованно отступил, но тут же опять потянулся к рубильнику:

- Пора?

- Нет! - повторил Морис.

- Пора? - не сдавался неугомонный король.

- Нет! - рявкнул Морис.

Спорили не только лемуры. Над ними, над потолком казино, орали друг на друга Марти и Алекс.

- А почему это ты главный? - возмущался Марти. - Почему не я?

- Потому что я отслеживаю фазы! - выдал Алекс.

- Да? - опешил Марти. - А как же я из фазы выпал?

- А ты часть фазы, - объяснил Алекс. - Не фаза принадлежит тебе, а ты принадлежишь фазе.

- Да неужто, - усомнился Марти, потихоньку начиная злиться. - И кто же назначил тебя Фазовым Главнокомандующим?

- Я их отслеживаю! - прорычал Алекс.

Обстановка накалялась не только над потолком, но и в игровом зале. Крупье метнул шарик на рулетку, и когда он наконец остановился, пораженно замер.

- Король Версальский выиграл все! - объявил он.

Собравшиеся в казино зрители оживленно захлопали, а сам король улыбнулся очень уж обезьяньей улыбкой.

На этом этаже все были довольны, а вот под потолком в этой же комнате царили совсем другие настроения.

- Может, мне быть главным? - перебил разошедшихся Алекса и Марти Мелман.

- Мелман! - в ужасе воскликнула Глория.

Но тот лишь окончательно уверился в своей правоте.

- Да! Я же врач! - заявил он.

- Может, тогда все будем главными? - ехидно поинтересовался Марти.

- Довольно! - отрезала Глория рассерженно. - Главной буду я! - И изо всех сил топнула по стеклу.

Всем известно, что бегемотов злить не стоит, и все стараются этого не делать, потому что если уж вам это удалось, то пеняйте на себя.

С оглушительным звоном стекло разлетелось на множество осколков, и четверо друзей полетели вниз. Алекс, в буквальном смысле попавший на крючок, тоскливо раскачивался между полом и потолком под ошеломленными взглядами игроков. Под ним вяло шевелящейся кучей громоздились Глория, Мелман и Марти. Под ними хрустели щепки - остатки игрового стола.

Алекс медленно поворачивался вокруг своей оси и постепенно оказался лицом к лицу с дамой. Он смущенно и виновато хихикнул, и вид смеющегося льва окончательно подкосил душевное равновесие женщины. Она оглушительно завизжала, и собравшиеся бросились прочь.

Заметив Фила, Алекс распахнул пальто под ним и нос к носу столкнулся с пингвинами и Мэйсоном.

- Как делишки, пушистик? - поздоровался Мэйсон.

Но Шкипер был далек от веселого настроения - Алекс испортил прикрытие!

- Марти, какая у нас сейчас фаза? - спросил Алекс.

- Э-э-э... - призадумался тот. - Фаза три.

- Фаза три, - повторил Алекс и обернулся к Шкиперу. - Дружище, тысяча извинений. Нам очень жаль.

- Извинения приняты, - невозмутимо кивнул Шкипер. - Погнали.

И пингвины удалились.

- Марти! - вспомнил вдруг Алекс. - Мы же пропустили фазу два! Мы их не отругали!

- А что я? - открестился Марти. - На меня не смотри. Ты тут главный.

А в контрольном центре тем временем зазвенел будильник на голове Морта.

- Ура-а-а-а-а! - запищал тот и запрыгал по комнате.

- Пора! - крикнул Морис Джулиану.

- Ты что, не видишь, я занят?! - возмущенно отмахнулся тот.

- Просто дерните рубильник! - простонал Морис.

Лампы заморгали, и четверка друзей попыталась сделать ноги. Они изо всех сил пробивались через перепуганных людей, спотыкаясь, падая и поддерживая друг друга, а свет продолжал мигать.

Глория и Мелман обратили на это мигание внимание и поспешили в контрольный центр посмотреть, что происходит. А там радостно вопящий Морт дергал рубильник вверх-вниз, а в мигающем свете радостно отплясывали Джулиан с Морисом.

- Вы что творите? - взвыла Глория.

Лемуры застыли без движения.

- Бежим отсюда! - приказала Глория, и Морт, Морис и Джулиан послушно поспешили за ней.

В главном казино Монте-Карло воцарился хаос. Повсюду бегали игроки и гости и вопили, что их нужно спасти. Но обвинить их сложно - в конце концов, все пребывали в полной уверенности, что их атакует стая диких зверей.

- Перекрыть выходы! - выкрикнул охранник, забравшийся от греха подальше на пальму. - И позвоните капитану Дюбойс из службы контроля за животными!

Через секунду в кабинете капитана Чантелы Дюбойс зазвонил телефон. Затянутая в черную кожаную перчатку рука лениво подняла трубку, и скучный голос произнес:

- Говорите.

В телефоне оживленно заговорили, и в ее голосе потихоньку начал просыпаться интерес.

- Зебра? - спросила она уже живее.

- Бегемот? - это уже прозвучало с любопытством.

- Лев! - восхищенное восклицание.

Затем капитан повесила трубку и оглядела свой кабинет, наполненный чучелами и головами огромного количества разнообразных животных, и заговорила.

- Когда мне было семь лет, я задушила своего первого попугайчика, - пробормотала она. - Затем смыла в унитаз золотую рыбку и пристукнула змею. - Дюбойс покосилась на трофейную голову змеи, набитую опилками, и улыбнулась. - И вот наконец настал тот миг, к которому я готовилась всю свою жизнь. - Она открыла шкафчик, битком набитый разнокалиберным оружием и капканами. - Пик моей карьеры... Сегодня я поохочусь на льва.

Из недр оружейного шкафчика капитан извлекла ружье и несколько обойм дротиков со снотворным. Она зарядила ружье и выстрелила, пронзив дротиком чучело белки. Потом Дюбойс приказала своим людям отправляться на задание, и сама двинулась следом. Положив ружье в тайник своего мопеда, капитан завела его и в сопровождении сотрудников агентства по контролю за животными укатила на Самое Главное Задание.

А четверка несчастных зверей все еще пыталась покинуть казино. Алекс наконец-то обнаружил выход - он же главный вход - из казино. Но стоило ему дернуться в сторону дверей, как с потолка опустились стальные решетки.

- Нет! - вырвалось у Алекса.

- Выходы перекрыли, - сообщил Шкипер, сообразивший, что происходит.

- И что нам делать? - нервно поинтересовался Мелман.

- Так, - выступила Глория вперед, - все назад. Беру двери на себя!

И, хорошенько разогнавшись, она врезалась в решетку, но - увы! - та оказалась крепкой, и результатом бегемотового удара стала лишь большая и округлая вмятина. Глория, пошатываясь, вернулась к друзьям.

- Или нет, - пробормотала она.

- Что ж, - подвел итоги Шкипер, - есть только один шанс произвести первое впечатление. - С этими словами главный пингвин прокашлялся и оглушительно свистнул.

Проломив пострадавшую решетку, в казино влетел огромный, черный и блестящий бронированный джип. Взревев двигателем и напугав до чертиков остатки посетителей, внедорожник затормозил возле животных, двери распахнулись, и оторопевших друзей моментально втащили внутрь.

- Это что было? - осведомился у Шкипера Алекс. Главный пингвин невозмутимо пристегивался к командирскому креслу, переделанному из детского и снабженному потому маленьким пластмассовым рулем.

- Где мы? - продолжила расспросы Глория. - Это что за машина?

- Это наш транспорт на черный день, - поведал Шкипер. - И он, кажется, настал. - Он наконец справился с ремнем и дернул за пластмассовый рычаг переключения передач. Детский голосок из кресла пожелал всем вокруг счастливого полета.

- Жмите, ребята, - приказал Шкипер.

Алекс и Глория обернулись и увидели, что Рико рулит, а Рядовой давит на газ. Джип развернулся, ударившись об несколько колонн, а затем выкатился через главный вход.

Рико направил машину прямо на дорогущую «Феррари», и джип с легкостью ее переехал. Роскошная машина взорвалась, а джип, проскочив сквозь клубы дыма, растворился на улицах Монте-Карло.

А перед казино бродили в дыму и руинах сотрудники агентства по контролю за животными во главе с капитаном Дюбойс. Из дверей казино выбрался перепуганный охранник, огляделся и тут же бросился к капитанше.

- Капитан Дюбойс! Как же я рад вас видеть! Вы не поверите, что...

Дюбойс схватила его за грудки и несколько раз хлестнула ладонью по лицу.

- Не подходи ко мне, тупица! Ты развеешь лесной запах своим поганым одеколоном!

- Ай! - вырвалось у пострадавшего охранника. - Мое лицо! - И он неверяще потер покрасневшую щеку.

Не собираясь извиняться за свое поведение, Дюбойс отшвырнула его прочь, да так, что тот рухнул на асфальт, и принюхалась, как собака.

Затем она прокралась на другую сторону дороги и там, судя по всему, взяла след. Один из ее людей обернулся было посмотреть, но другой тут же его одернул - капитан давно и прочно отучила своих людей смотреть на нее во время работы.

- Бедные, бедные зверьки, - приговаривала она с полубезумным выражением лица. - Зря вы вообще вышли из леса. Ведь теперь вам придется иметь дело со мной!

Пока Дюбойс разнюхивала обстановку, друзья гнали по Монте-Карло на пингвиньем джипе.

- Ковальски, свяжись с шимпанзе, забей встречу возле самолета, - приказал Шкипер.

Ковальски послушно надавил на кнопку возле радарного экрана.

- Гостиница «Амбассадор», - продолжал распоряжаться Шкипер. - Держим курс туда.

- Ура! - завопил Мелман, выставив из машины голову на длинной шее. - Отлично! - Его радостные крики звонко прервал встретившийся на пути дорожный знак, и ушибленный жираф поспешно втянул голову обратно.

- Парни, - торопливо заговорил он, - за нами хвост!

Сзади и впрямь послышались завывания полицейских сирен, и вскоре показались охотники из общества по контролю за животными.

- Папарацци! - перепугался Джулиан.

- Дави на газ, рядовой! - приказал Шкипер.

Рядовой прыгнул на педаль, а Рико суматошно закрутил руль, лавируя между машинами.

Джулиан, пребывающий в полной уверенности, что за ними гонятся фотографы, открыл заднюю дверь и принялся позировать погоне.

- Не фотографируйте! - лицемерно крикнул он. - Хотя так уж и быть, вот он я!

Лемур, выкидывающий коленца в багажнике джипа - такого зрелища капитан Дюбойс никак не ожидала. Она хладнокровно подняла ружье с дротиками и выстрелила в Джулиана транквилизатором.

Шприц вонзился аккурат в ягодицу королю лемуров.

- Не снимайте... - сонно протянул тот, затем покачнулся и рухнул в джип.

- Врача! - выкрикнул Шкипер. Вокруг хищно свистели дротики.

- Фотографий больше не будет, - грустно пропищал Морт, помогая Морису втащить бесчувственного Джулиана в джип.

Шкипер выдернул дротик из лемурьего зада и задумчиво осмотрел, затем выбросил прочь.

- Сколько еще до места встречи? - осведомился он.

- Две минуты тридцать семь секунд! - браво отрапортовал Ковальски.

Шкипер позвенел маленьким колокольчиком, прикрепленным к рулю.

-  Занять боевые позиции! - приказал он.

Рико и Рядовой спешно бросили свои посты и заспешили к бойницам.

- Эй, стойте! - переполошился Алекс. - А рулить кто будет? А ну назад!

Но его никто не слушал, а джип тем временем вильнул влево и зацепил боком несколько припаркованных машин.

Марти, Мелман и Глория тоже заметили, что происходит что-то неладное, и переполошились. Без водителя они разобьются!

- А ты что расселся? - обернулся к Алексу Шкипер. - Веди давай!

- Я не умею! - замахал лапами тот. - Я же из зоопарка!

- А ну-ка подвинься, девочка. - Марти покровительственно отодвинул Алекса, плюхнулся за руль и надавил на газ.

- Ты что? - взвыл Алекс. - Зебры не водят машины! Только люди и пингвины это умеют!

- А что делают эти кнопочки? - Марти его даже не слушал - изучал приборную доску.

Он быстро освоился и ловко завилял между другими машинами, затем заехал на крышу машины поменьше, крутанул машину вокруг оси и вернулся на свою полосу.

- Отлично, полосатый, - одобрил Шкипер.

Но только одному Шкиперу пришлась по нраву лихая манера вождения Марти. Все остальные - как в джипе, так и за его пределами - тряслись от ужаса и всерьез опасались за свои жизни.

- Сумасшедшая женщина догоняет! - крикнул Морис, заметив, что капитан Дюбойс прибавила газу.

- Ничего, - уверенно отмахнулся Шкипер. - Наш Останавливатель Омега-5 ее задержит. Рядовой - врубай!

Рядовой молниеносно дернул рычаг, и из-под джипа на дорогу высыпалась солидная куча скользкой макрели.

Дюбойс и ее люди, завидев рыбу, мгновенно спешились, похватали свои скутеры в охапку и преодолели коварный рыбий участок пешком.

Внезапно из-за угла выехала машина, потеряла управление на луже масла, натекшей из-под рыбы, и ее боком понесло на Дюбойс. Капитан, не сделав ни единого лишнего движения, перекувырнулась через капот, вновь оседлала скутер и снова бросилась в погоню.

- Она молодец, - хладнокровно заметил Шкипер.

Погоня возобновилась. Джип свернул за угол и понесся вдоль береговой линии. Двое преследователей из числа контролеров за животными маневр повторить не смогли и бултыхнулись в воду, но сама Дюбойс легко сманеврировала и принялась помаленьку нагонять внедорожник друзей.

А Марти радовался машине, как ребенок. Он лихо вильнул, скрылся в туннеле, затем промчался не в ту сторону по улочке с односторонним движением.

- Не туда! Не туда! - не своим голосом за-голосил Алекс.

- Мартихаэль Шумахер - теперь называйте меня так! - веселился тот.

- Чайник ты! - не поддержал друга Алекс.

- А ты не мешай! - окрысился тот. - Не видишь, я занят!

- Так, - насупился Алекс. - Давай руль сюда!

- Это не руль, - с достоинством отозвался Марти. - Это моя детка.

- У тебя же копыта! - не выдержал Алекс. - Копытами нельзя крутить руль!

- А ты просто не умеешь, - парировал Марти.

- А ты не на меня смотри, когда мы спорим, а на дорогу! - рявкнул Алекс.

Это и впрямь не помешало бы - увлекшиеся спором Алекс и Марти не заметили, как Дюбойс нагнала джип и теперь ехала рядом. Так продолжалось некоторое время, пока Марти наконец не засек угрозу уголком глаза.

- Спокойно, спокойно, - пробормотал он себе и опустил стекло. - Здрасьте, - поздоровался он. - А что такое?

- Добрый день, - нервно поддержал его Алекс.

Дюбойс их вежливость не оценила, и, что- то прорычав, прицелилась в них из винтовки.

- У нее пушка! - завизжала Глория.

- Осторожно! - заорал Мелман.

Тут Дюбойс, отвлекшаяся от управления скутером, заметила, что ее вот-вот протаранит встречная машина. Капитан резко дернула скутер на себя, перелетела через препятствие и оказалась на капоте звериного джипа. Затем она ловко перебралась на крышу и попробовала проломиться внутрь.

- Надо подбавить мощности, - решил Шкипер. - Ковальски! Включить ядреный реактор.

Ковальски ткнул в неприметную кнопку, и из приборной доски показался странный агрегат.

- Это ядерный реактор? - брезгливо спросила Глория.

- Ядреный, - строго поправил ее Шкипер.

Мелман пытался всех предупредить, что Дюбойс на крыше, но его никто не слушал.

Ковальски с сомнением посмотрел на появившийся прибор.

- Сэр, - выдавил наконец он. - Я вынужден заметить, что эта штука требует серьезной доработки и калибровки, более того, я уже говорил, что и с материалами совсем беда...

Шкипер вполуха слушал подчиненного, невозмутимо наблюдая, как Дюбойс отдирает крышу джипа.

- Угу, - буркнул он после особо удачной попытки капитанши и ткнул в кнопку включения. Аппарат засветился мрачным светом, затем двигатель тонко, на грани перегруза, взревел - и джип с утроенной скоростью метнулся вперед, моментально растворившись на улицах Монте-Карло. Дюбойс кубарем слетела с крыши и осталась потерянно сидеть на асфальте.

Стряхнув капитана Дюбойс, друзья продолжили бегство.

- Марти, мы оторвались, - сообщил Алекс. - Теперь можешь тормозить.

- Нет, - потряс головой Марти, - не могу. Тормозов нет.

- Нет тормозов? - переспросил у Ковальски Шкипер. Тот пожал плечами. - Отлично, боец! - просиял от гордости командир пингвинов. - Тормоза придумали трусы!

Марти вернулся к управлению мчащимся джипом, и тут на дороге перед ними обнаружилось несколько заграждений. Они летели на ремонтируемый участок дороги, а тормоза не работали! Рабочие, заметившие надвигающуюся угрозу, брызнули в разные стороны, а звери во внедорожнике орали во всю глотку - асфальт резко обрывался, и дальше была пустота.

Джип, не снижая скорости, проломил ограждения, миновал остатки асфальта и взмыл в воздух. Внутри продолжали вопить насмерть перепуганные друзья.

Джип с грохотом приземлился на крышу гостиницы «Амбассадор». Звери в ужасе замерли, но падение прекратилось - внедорожник в шатком равновесии застыл на краю крыши.

- Валим отсюда! - взвыл Алекс.

Джип угрожающе раскачивался.

Пассажиры дружно выбрались из внедорожника - все, кроме Джулиана - лемур дремал возле реактора.

- А куда это вы все собрались? - сонно поинтересовался он, но в этот самый миг джип угрожающе накренился и рухнул с крыши, унося его с собой.

Животные пришли в ужас. Джулиана больше нет! Морт громко разрыдался, а Морис изо всех сил старался спрятать улыбку. Но его попытки были безуспешны.

Вдруг они услышали раскатистый грохот откуда-то из-под крыши. Друзья осторожно заглянули за край и увидели, как их джип непонятным образом поднимается вверх.

- Я лечу! Я лечу! - ликовал Джулиан. - Я - первый летающий лемур!

Он и впрямь летел - вместе с джипом - на обезьяносамолете. Друзья радостно заорали, все, кроме Мориса.

Странный летательный аппарат завис над крышей, и с него сбросили лестницу, состоящую из уцепившихся друг за друга шимпанзе.

- Это наш билет отсюда! - возликовал Марти.

- Да, детка! - воскликнул Мелман. Остальные поддержали веселье - попасть домой, в родной Нью-Йорк, хотелось всем.

Но тут вдалеке раздался рев еще одного двигателя, и на соседнюю крышу, проломив дверь, выскочил скутер, управляемый капитаном Дюбойс! В ее глазах застыло выражение предельной сосредоточенности. Капитан поддала газу, и ее скутер, прокатившись по наклонной доске, взлетел в воздух. Но расстояние между крышами было слишком велико, и Дюбойс пришлось прыгать со скутера в последний момент, что она с успехом и сделала, приземлившись на крышу гостиницы.

- Все наверх! - истошно заорал Алекс.

Друзья заспешили к самолету, с Дюбойс тем временем вооружилась телескопическим капканом.

- Зарядить банановую пушку! - рявкнул Шкипер в сторону самолета.

Шимпанзе тотчас же извлекли из недр летательного аппарата футуристического вида пушку и открыли огонь по Дюбойс. Бананами. Капитан ловко уворачивалась, а звери принялись грузиться в самолет.

- Хватайте малышей! - распорядился Алекс, имея в виду маленьких животных. - И бросайте в самолет! Быстрее!

Алекс и Глория быстренько пошвыряли своих товарищей размерами поменьше в самолет и взобрались на лестницу сами.

- Давай же, Мелман! - подбодрил неуклюжего друга Алекс, помогая ему уцепиться за низ лестницы.

- Есть! - облегченно воскликнул Мелман, закрепившись. - Ура!

Но тут Дюбойс длинно взмахнула своим выдвижным капканом, и тот, словно ловчая петля, захлестнулся вокруг длинной Мелмановой шеи.

- Агхххх! - протестующее захрипел тот, и его сдернуло с лестницы.

- Мелман! - в ужасе вскрикнула Глория.

Алекс резво ухватил Мелмана за копыто, но привело это только к тому, что с лестницы свалился и он, но нижний шимпанзе на лестнице крепко вцепился в пролетавшего мимо льва.

Дюбойс резко дернула за веревку.

- Моя шея! - задушено простонал несчастный Мелман, судорожно пытаясь освободиться.

А тем временем Шкипер и остальные маленькие животные залезли в самолет. Шкипер оглянулся на терпящих бедствие Мелмана и Алекса.

- Залезайте вовнутрь! - приказал он шимпанзе, составлявшим лестницу. - И живо! Сбросить бананы!

Шимпанзе, сидящий в кресле пилота, дернул рычаг, и на Дюбойс обрушилось где-то с тонну бананов. Крыша под ней затрещала и, не выдержав такого веса, обрушилась, но сама капитан осталась на месте, намертво уцепившись за веревку. Теперь она висела на шее Мелмана!

- Серпантин! Серпантин! - надрывался Шкипер.

Шимпанзе дружно навалились на руль самолета. Обезьяний аппарат вильнул вправо, влево, снова вправо. Капитана Дюбойс с грохотом впечатало в стену дома, и она выпустила веревку.

Но это был еще не конец. Дюбойс резво вскочила на ноги, залезла в здание, вихрем пронеслась по столам и коридорам, держась наравне с неуверенно выправляющимся самолетом. Она пробежала здание насквозь, выбросилась в окно и снова уцепилась за веревку, свисающую с зацепившегося за шею Мелмана капкана.

- Эта дамочка начинает меня пугать, - сообщил Джулиан, наблюдая, как капитан Дюбойс карабкается по веревке. - Морт - срочно исправить. - И король лемуров пнул Морта ногой прямо на капитана. Маленький лемур приземлился на лицо Дюбойс и шустро юркнул к ней за пазуху.

- Ай! - взвизгнула охотница - ей было щекотно.

Алекс понял, что настала пора действовать решительно.

- Подержи! - велел он одному из лестничных шимпанзе и сунул ему копыто Мелмана, а затем, обхватив жирафью шею, пополз к хохочущей Дюбойс.

- Алекс, осторожнее! - предупредил Марти. - Она чокнутая!

- Ты так считаешь? - язвительно спросил Алекс.

А капитан тем временем приготовилась к бою. Она вцепилась в шею Мелмана покрепче и уже подбиралась к его голове. Морт выскочил из ее рубашки и запрыгнул к ней на голову.

Дюбойс на мгновение отвлеклась, и Алекс в молниеносном выпаде располосовал когтями веревку. Капитан с воплем отвалилась от жирафа и полетела вниз.

- Я могу дышать! - пропыхтел Мелман, прижимая копыта к шее. - Я могу дышать!

- Пока! - помахал Морт поверженной охотнице.

- О да, - довольно сказал Алекс. - А теперь домой!

А далеко внизу из бассейна выбиралась мокрая насквозь и злая, как черт, капитан Дюбойс.

- Молодец, лев, - проскрежетала она. - Но игра продолжается...

Эта охота была далека от завершения.

Самолет, хлопая крыльями, мягко летел в сторону Нью-Йорка. Четверка друзей - Алекс, Мелман, Марти и Глория - радостно распевали песни, доводя Шкипера до белого каления.

- Ковальски, докладывай, - бросил Шкипер, недобро косясь на чрезмерно шумных попутчиков.

- Хорошие новости таковы, - доложил тот, - это все скоро закончится.

- Музыка для моих ушей, - расплылся в улыбке Шкипер. - А плохие есть?

- Система управления серьезно повреждена, - печально сообщил Ковальски.

Как только пингвин договорил, откуда-то выскочила шестеренка и принялась с огромной скоростью носиться по самолету, рикошетя от стен. На очередном вираже тяжелая шестерня стукнула Алекса по макушке, и бедолага рухнул без сознания.

- Это только вопрос времени... - начал было Ковальски, но тут самолет вошел в неуправляемый штопор. Падение было страшным и коротким, и самолет с грохотом свалился на стоянку трейлеров где-то на юге Франции.

- И почему нам не удаются нормальные посадки? - проворчал Мелман, свисая с самолетного хвоста вверх тормашками.

- О-хо-хо... - простонал приходящий в себя Алекс, осматриваясь вокруг. Его взору предстала живописная картина разбросанных повсюду обломков железа. Алекс с трудом сел и увидел Глорию - та как раз поднималась на ноги. Под нею лежали два распластанных, помятых, но целых шимпанзе.

- Держись, Мелман! Сейчас я тебя сниму, сладенький, - заворковала она и помогла долговязому спуститься с обломков.

- Где же он? - хныкал Морт, застрявший в обрезке трубы и теперь похожий на маленького рыцаря без рук. - Надо найти короля Джулиана!

Но король лемуров нашелся сам. Он, пошатываясь, брел от места крушения, напевая себе под нос на редкость глупую песенку.

Алекс потерянно обернулся к Шкиперу.

- Что будем делать с самолетом? - робко спросил он.

Шкипер поворошил обломки самолета и скользнул вниз по трубе.

- На пару ночей работы для шимпанзе, - прикинул он. - Без перерывов, в три смены и без техники безопасности.

Но шимпанзе были с ним не согласны, правда, никто не стал спорить - они просто уходили прочь.

- Эй, а куда это вы собрались? - осведомился Шкипер.

Один из шимпанзе обернулся и скорчил ему рожу.

- А ну вернитесь! - грозно взревел командир пингвинов. - У нас контракт!

- Ага, - хмыкнул Мэйсон. - А по трудовому законодательству Франции работать можно всего две недели в году. Адью!

Мелман запаниковал. Точнее, он паниковал и раньше, но сейчас запаниковал еще больше.

- А вы, пингвины, - нервно спросил он, - можете починить эту штуку?

- Да! - вскинулся Алекс. - Вы же у нас на все крылья мастера!

Шкипер мрачно оглядел друзей.

- Вам честно сказать? - вздохнул он.

- Да, да... нет. Смягчи чуток, - попросил Алекс.

- Так вот, самолету хана, - безжалостно отрубил Шкипер. - Каюк. Аллее. Амба. Больше не полетит.

- И что, и все? - спросила Глория и тут же ответила сама себе: - Да. Все.

Но Алекс сдаваться не собирался.

- Нет, нам нужно домой! - затараторил он. - Мы его починим! Починим! Да, парни, давайте чинить!

Он бросился поднимать с земли обломки и складывать их вместе.

- Просто начнем с обшивки и потихоньку дойдем до внутренностей, - лихорадочно бормотал он. - Вот так, отлично. Ребята, ну чего вы стоите?! Марти, а ну-ка подай мне вон ту штуку, по-моему, ее надо сцепить вот с этой штукенцией, и...

- Алекс, - попытался остановить друга Марти.

Тут собранное Алексом воедино механическое нечто развалилось, окончательно погребя под собой энтузиазм льва.

- Что ж, - тяжко вздохнул Алекс, - похоже, дома нам не видать как своих ушей.

Глория сочувственно похлопала Алекса по плечу.

Где-то вдалеке завыли полицейские сирены, прервав тягостные размышления друзей.

- Копы! - истошно завопил Марти, и все бросились наутек.

- Что будем делать? - осведомился Марти чуть позже. - Мы не сможем постоянно прятаться!

- И жить мы здесь не сможем, - потерянно сказала Глория. - Тут все-таки не Африка...

Мелман неожиданно остановился.

- А смысл? - спросил он.

Друзья раздраженно обернулись к нему. Он что, совсем спятил? Нашел время философствовать!

- Нет, парни, я серьезно! - занервничал тот. - Вот скажите мне, как несколько таких огромных зверей, как мы, могут незаметно пересечь Европу?

Но его никто не слушал - все задумчиво изучали большую крытую фуру с логотипом цирка на боку. Друзья склонились над дверью, но тут она распахнулась, и в трейлере обнаружился здоровенный тигр.

- А-а-а-а! - поздоровались друзья.

- И откуда вы такие взялись? - недружелюбно осведомился тигр.

- Помоги нам! - взмолился Алекс. - Нам надо спрятаться! Хотя бы пока все не уляжется!

- Никаких гостей, - отрезал тигр. - Так что сделайте лица попроще, и брысь!

- Да ладно тебе, - поморщился Алекс. - Это же не так трудно! Я тебе как кот коту говорю! Всего-то пересидеть, пока люди не поутихнут...

- Нет! - рыкнул тигр. - Этот поезд только для цирковых животных! - И он захлопнул дверь.

Друзья растерянно толпились перед запертым трейлером. И что им теперь делать? Если цирковые звери не возьмут их к себе, то их сцапает полиция. И что тогда? Алекса передернуло от ужаса.

- По-моему, у них серьезные проблемы, - послышался голос из фургона.

- И именно поэтому я их и не впустил, Стефано, - сварливо ответил голос, явно принадлежащий их недавнему знакомому тигру.

- Виталий, вы ведете себя грубо, - укорил его невидимый собеседник.

- Может, это вообще не лев, а львица с воротником, - проворчал Виталий.

- И все-таки, если у них проблемы, мы так просто это не оставим, - решительно возразил Стефано.

- Как неловко, - прошептал Алекс. - А мы все слышим.

- Это не наше дело, - продолжал тем временем Виталий.

- Но послушай... - попытался убедить его Стефано.

- Нет, нет! - упирался тот, но поезд вдруг тронулся.

- Эй, эй, эй! - занервничал Алекс. - Стой!

Дверь снова распахнулась, и на сей раз за ней обнаружился морской лев - Стефано.

- Дайте нам еще минуточку, - как ни в чем не бывало попросил он. - Моему другу нужно закончить важный телефонный разговор. - С этими словами он втянулся обратно в трейлер и прикрыл дверь.

- Мы не можем бросить их здесь! - решительно сказал Стефано уже Виталию.

- Сюда пускают только цирковых животных! - рявкнул тот.

- Постойте! - замолотил кулаками в дверь Алекс. - Но мы же цирковые! Впустите нас!

Дверь опять распахнулась.

- Вы на самом деле цирковые? - уточнила появившаяся в проеме симпатичная ягуарша.

- Да! - без колебаний соврал Алекс. - Цирковые до мозга костей!

Мелман, Марти и Глория поспешно закивали.

- Да! У меня и папа цирковой, и мама цирковая...

Друзья бежали за постепенно набирающим ход трейлером, а сзади их настигали полицейские машины, завывающие сиренами. Если цирковые звери не сжалятся, полиция вот-вот всех повяжет.

- Гиа, закрой дверь! - приказал тигр ягуарше.

- Прошу вас! - взмолилась Глория, в надежде достучаться до жестокого сердца Виталия.

- Они же тоже цирковые! - поддержала бегемотиху Гиа. - А мы своих не бросаем!

Виталий вздохнул. Она была права. Если те звери и впрямь цирковые, то помочь им - их прямой долг. Он кивнул ягуарше, и она протянула лапу.

Друзья были спасены! Они быстренько попрыгали в набравший приличную скорость трейлер, и двери захлопнулись перед самым носом у нагнавших их полицейских. Цирковой трейлер укатил прочь, а ничего не заподозрившие полицейские принялись дотошно обыскивать опустевшую стоянку. Звери были в безопасности.

По крайней мере пока что.

В трейлере было темно, хоть глаз выколи, но тут Стефано включил фонарь. С одной стороны трейлера располагались Гиа и Виталий, а с другой сгрудились беглые звери. Все молчали.

- Ух ты! - нарушил молчание Стефано. - Американские цирковые звери! Вы, наверное, знаменитые?

Друзья замялись, не зная, что и говорить. Марти и Алекс задумчиво переглянулись, но Глория внезапно с железобетонной уверенностью ответила:

- Еще как!

- Ну да, - подхватил Алекс. - Мы известны по всему...

- Но главная звезда у нас Алекс, - поспешно перебил друга Марти.

- Да, - согласился тот. - Хотя, я не совсем звезда... - Алекс помялся. - Хотя нет, все-таки звезда.

Виталий, поигрывающий здоровенным ножом, вздохнул и отвернулся к стене, перестав слушать разговор.

- И какой у тебя номер, Алекс? - осведомился Стефано.

- Ну, обычно я... - Алекс запнулся, судорожно соображая. - Залезаю, это, на камень...

- На камень? - переспросила Гиа.

- Ну да, - утвердительно кивнул Алекс. - На большой камень.

- А потом? - полюбопытствовал Стефано.

- А потом я... ну, рычу. Громко так, от души рычу.

- Дальше-то что? - не унимался любознательный Стефано.

Алекс не знал, что и говорить. По большому счету, это было все. Порычал и слез с камня, в этом и заключалось его шоу. Но говорить что- то надо было, и Алекс не подвел:

- А потом я спрыгиваю с камня.

- И что происходит? - Стефано, судя по всему, был на редкость занудным типом.

«Происходит-то что?» - суматошно соображал Алекс. Что именно хотят от него услышать эти циркачи?

- В бассейн! - осенило Глорию.

- С кислотой! - добавил Марти.

- И кобрами! - решил подбросить ужаса Мелман.

- Ну да, - нервно подтвердил Алекс. - С водяными кобрами. Для антуража. - Но в последний момент меня вытаскивают.

- Как это? - оторопело спросил Стефано.

Друзья напряженно застыли. И как же выпутается Алекс? Они наперебой зашептали ему на ухо про парашюты, веревочные страховки, воздушные шарики и ракетные ранцы.

- Ну, - откашлявшись, заговорил Алекс, - на ракетном ранце закрепляется веревочная страховочная сеть, пока я раздаю детям воздушные шарики. Дети очень любят шарики, просто обожают!

Виталий недоверчиво хмыкнул, а Стефано удивленно открыл рот. Он не понял ничего из объяснений Алекса просто потому, что никогда в жизни не видел описываемых им предметов.

- Это как... трапеция? - подыскал он наконец подходящее сравнение.

- Да! - с энтузиазмом подтвердил Алекс. - Трапеция!

- Ого, - с неподдельным уважением выдохнул Стефано. - Трапеции по-американски! Слушайте, а у меня мысль! Давайте с нами в Рим!

В стену в паре сантиметров от головы Стефано, не дав Алексу ответить, вонзился брошенный Виталием нож.

- Виталий просто играется, - не повел и ухом морской лев и преспокойно повесил фонарь на рукоятку ножа.

- Гхм, да, - обрел дар речи Алекс. - То есть нет. Спасибо, конечно, но мы сойдем на следующей остановке. Нам надо вернуться обратно в Америку. И желательно без многочисленных ножевых ранений, - добавил он, опасливо покосившись на тигра.

- Какое совпадение! - обрадовался Стефано. - Мы как раз направляемся в...

Рядом с ним в стену трейлера с громким стуком вонзился еще один нож. Морской лев явно не понимал, что Виталий хочет предостеречь его от излишней болтливости. И так впустили чужаков к себе в дом, но брать их с собой в Рим или Америку? Только через его полосатый труп.

Но разговорчивый тюлень продолжал выбалтывать информацию, несмотря на то что при каждом названном им месте в стене рядом с его головой возникал очередной нож.

- Так вы собираетесь в Америку? - уточнила Глория. Алекс, Марти и Мелман радостно переглядывались, осознавая, что удача близка.

Виталий машинально огляделся, постепенно приходя в бешенство.

- Си! - подтвердил Стефано. - После Рима мы едем в Лондон, там нас встречает заказчик, и если все пройдет гладко - мы летим в Нью- Йорк!

- Ребята! - воскликнул недоверчиво Алекс. - Они летят в Нью-Йорк!

- Только если заказчику понравится наше выступление, - добавила Гиа.

Друзья радостно завопили, хлопая друг дружку по плечам. Циркачи собираются в Нью-Йорк! Вот оно, счастье!

- А можно с вами? - сразу поинтересовался Мелман.

- Конечно! - гостеприимно развел ластами Стефано. - У Виталия в клетке много свободного места...

На сей раз в стену рядом с ним вонзился боевой топор, возле шеи ягуарши Гии зазвенел, дрожа, брошенный с огромной силой кинжал, в стену над головой Глории по рукоять вонзился меч, двухлезвийный нож пригвоздил к стене шею Мелмана, два метательных топорика воткнулись в стену по бокам от головы Марти, а копье просвистело у Алекса между лап и тоже осталось в стене.

- Ого, - оценил Алекс, с любопытством оглядывая арсенал.

- Или нет, - дошло наконец до Стефано.

Разъяренный Виталий бесшумно вышел в круг света от фонаря и тихо сказал одно лишь слово:

- Нет.

- Ой, - обеспокоенно сказал Стефано. - Кажется, Виталию эта мысль пришлась не по нраву. Интересно, что он теперь будет делать?

- Кто из вас главный? - рыкнул тигр.

Марти ехидно улыбнулся и ткнул копытом в Алекса.

- Так вот, паря, - веско проговорил Виталий. - Скажи своим дружбанам, что тут есть одно правило, нарушать которое ну никак нельзя.

- Так говори уже какое, - нервно отозвался Алекс.

- Цирк не берет безбилетников, - проскрежетал тигр.

Вдруг потолок проломился вовнутрь, и в трейлер рухнула включенная бензопила, описав лезвием круг вокруг головы Виталия и замерев в считаных сантиметрах от тигриного носа. Вслед за пилой в трейлер посыпались пингвины.

- Я тебя услышал, - как ни в чем не бывало вклинился в разговор Шкипер. - И понимаю твою точку зрения. Но хозяин цирка может разрешить безбилетникам остаться в цирке, особенно если безбилетник и есть хозяин цирка.

- О чем бормочет эта элегантно одетая птичка? - с ленивым недоумением осведомился тигр, ткнув в сторону Шкипера когтем.

- Покажите ему, парни, - распорядился тот невозмутимо.

И шимпанзе на крыше молниеносно приступили к реализации спешно разработанного, но от этого не менее гениального плана. Раз - и Фил, переодевшийся в Короля Версальского, подобрал элегантного вида сумку и удовлетворенно кивнул, заглянув в нее и обнаружив там гору золота и драгоценностей. Два - и соскочивший с тормознувшего на светофоре трейлера Фил ставит сумку на ящик перед хозяином цирка. И три:

- Мы договорились, амиго, - пробормотал хозяин цирка, оценив стоимость лежащего перед ним состояния, и припечатал на ящик рядом с сумкой документы на цирк. За ним сдавленно хихикнул клоун.

Сделка состоялась. Король Версальский заполучил в свое полное и безоговорочное владение цирк. Бывший хозяин цирка и клоуны погрузились в крошечную машинку, все еще не веря в свое счастье - за жалкий разваливающийся цирк получить столько денег! Клоуны радостно смеялись и обсуждали, какой же глупый, оказывается, король.

- Я уверен, что этот цирк обернется для вас огромным успехом, - соврал на прощание бывший хозяин, пытаясь как можно незаметнее утихомирить веселящихся клоунов. - Что ж, я думаю, нам пора прощаться, - сдерживая смех, скороговоркой закончил он, - и удачи.

Он сел в машину и укатил прочь, истерически хохоча.

Друзья приоткрыли дверь трейлера и опасливо высунулись наружу. Мэйсон показал им большой палец, и это значило, что план Шкипера сработал, и теперь они - полноправные хозяева передвижного цирка с животными.

- Превосходно, - заключил Алекс с непомерным облегчением. - Теперь все, что нам осталось, - это без приключений перегнать трейлер в Нью-Йорк.

На том и порешили.

Четверка друзей и цирковые звери ехали в Рим на цирковом трейлере. Управляли тяжелым большегрузом пингвины, и они развлекались, как могли, - набрав максимальную для трейлера скорость, они играли с паровыми вентилями и оглушительно сигналили.

Тем временем любопытные лемуры прыгали по крышам трейлера и прицепов, разнюхивая, с чем им теперь предстоит жить. Они залезли в прицеп и огляделись.

- Да уж, местечко так себе, - критически заметил Джулиан и брезгливо принюхался.

- Это точно, - поддакнул Морис, изучая помятую покрышку на проводе, свисающем из-под потолка.

Лемуры боязливо осмотрелись. Стены вокруг были покрыты ужасающе глубокими следами клыков и когтей, а с потолка свисали жутковатого вида стальные крючья.

Внезапно у них под ногами что-то хрустнуло. Присмотревшись, лемуры обнаружили, что пол усыпан рыбьими костями. В ужасе заверещав, они бросились в укрытие. Что же это за место?

Вдруг в темноте раздалось густое рычание, загорелись два хищных красных глаза, и в круг света вышла огромная черная медведица. Причем не просто вышла, а выехала на трехколесном велосипеде - все-таки это была цирковая медведица. На своем велосипедике она казалась бы смешной, если бы не слюна, капавшая из ее пасти, усеянной огромными зубами.

Джулиан с любопытством изучал хозяйку дома. Вместо того чтобы упасть замертво от страха, король лемуров влюбился с первого взгляда!

- Послушай, красавица, - начал он знакомиться, - тебе никто не говорил, что ты похожа на супермодель? Только побольше, поволосатее, и пахнешь похуже.

Вместо ответа медведица схватила Джулиана и отправила его в пасть. Подумав немного, она выплюнула лемура, посадила себе на спину и принялась искать рыбу.

- Ого! - восхищался Джулиан. - Какая у тебя волосатая спина! Люблю, когда у девушек так! - И он запустил пальцы в густую шерсть. Медведица довольно рыкнула.

Тем временем полицейские занимались расследованием падения загадочного летательного аппарата. Они собрались возле желтой ленточки, перегораживающей подход к обломкам обезьяносамолета, и фотографировали их, громко обсуждая все, что попадалось им на глаза.

- Ладно, - решился один. - Я иду внутрь.

Его коллеги наперебой принялись отговаривать отважного, но он все-таки решился. Храбрец поднырнул под предупреждающую ленту и тут же, поскользнувшись на банановой кожуре, растянулся на асфальте. Он резво вскочил на ноги, но тут же рухнул опять.

Но на месте катастрофы присутствовал кое-кто еще. И этот кто-то досконально обшарил каждый клочок земли, каждую железяку, каждый след. Этот кто-то обнюхивал землю и снимал отпечатки лап. И этот кто-то нашел след.

Конечно же, этим кем-то была не кто иная, как капитан Дюбойс.

- Лев, двенадцать лет, сто пятьдесят килограмм, блестящая грива, слишком много шампуня, - опознала она и продолжила нюхать.

Запахи привели ее на стоянку, совсем недавно покинутую цирковым трейлером. На этом она не остановилась и в итоге нашла место, где бежавшие за трейлером звери погрузились внутрь.

- Ну, здравствуй, киска, - пробормотала Дюбойс и подновила ярко-красную помаду на губах. - Значит, ты решил бежать с цирком. Какая... банальность.

Из-за угла выехала огромная фура, а охотница стояла прямо посреди дороги. Трейлер несся прямо на нее! Но капитанша, не моргнув глазом, растянулась на дороге, пропуская трейлер над собой, а затем выкатилась между колес и запрыгнула в кузов фуры. Она была крайне довольна собой - трейлер ехал в Рим.

В величественном римском Колизее воздвигли цирковой купол-шапито. Посетители выстроились в длинную очередь за билетами. Продавал билеты Мэйсон, загримировавшийся под клоуна и нацепивший круглый красный плюшевый нос. Его волосатые руки повергли кое-кого из посетителей в недоумение, но это все-таки был цирк, и шум поднимать никто не стал. В будочке продавца билетов под столом напряженно работали пингвины - Ковальски складывал деньги Рико в рот, а обратно тот выплевывал аккуратные свертки.

- Ну и помойка, - презрительно фыркнул Шкипер, имея в виду Колизей. - Если они хотят заполучить приличные команды, нужно сломать эту развалину и построить новый стадион.

Пока пингвины с шимпанзе усердно увеличивали доходы цирка, звери побольше сгрудились за кулисами.

- Марти, это Колизей! - воскликнул Алекс, азартно жестикулируя. - Здесь выступали мои предки.

- Да ну? - усомнился Марти.

- Ну да, - подтвердил Алекс. - Кое-кого из участников, правда, захватывали в плен... Было убийственно интересно.

Алекс рассказывал о тех далеких временах, когда на сцене Колизея проводились гладиаторские бои пленных солдат со львами. Бои велись насмерть.

- Да, это, наверное, было круто, - закатил глаза Марти, не представляя, о чем идет речь.

Марти и Алекс пролезли за занавес и продолжили свой путь. Вокруг животные неспешно готовились к очередному представлению - разминались, проверяли экипировку, гримировались.

- Три минуты, ребята! - с проявившимся испанским акцентом объявил Стефано.

- До чего же тут круто! - шумно выдохнул Марти, не переставая вертевший головой.

- Запомни, теперь нам главное не напортачить, - предупредил Алекс. - Не высовывайся, пусть себе делают свою работу.

Как это ни парадоксально, но теперь Алекс отчаянно не хотел привлекать к себе чье-то внимание.

Марти ему не ответил, он был слишком захвачен неожиданным зрелищем: несколько маленьких терьерчиков на редкость невинного вида в цилиндрах и платочках репетировали свой танец.

- Ой, вы только посмотрите! - умилился Марти. - До чего же вы милые! А можно, я кого-нибудь поглажу?

- Отвали, урод! - басом рявкнула одна из собачек и достала цепь. Другой терьер щелкнул выкидным ножом, третий хватанул бутылкой об угол и поудобнее перехватил горлышко. Милыми эти зверушки были только на первый взгляд.

- Как это... - оторопело сказал Марти и попятился.

- Марти, да ладно тебе, они же профессионалы! - попытался объяснить другу Алекс, затем махнул рукой, попрощался с ним и пошел в слоновий загон обратиться к животным.

- Ладно, ребята, - заговорил он. - Хоть мы и стали вашими новыми хозяевами, переделывать ничего мы тут не будем. Просто идите на сцену и делайте то, что вы там обычно делаете. Постарайтесь впечатлить заказчика.

Алекс прокашлялся и завертел головой в поисках друга.

- Марти? - окликнул он и тут увидел его.

- Я хочу быть цирковой лошадью, - заявил Марти, с любопытством изучая свое отражение в зеркале.

- Угу, - фыркнул Алекс. - Оч-чень незаметно.

- Ладно, ладно, - примирительно согласился Марти, сообразивший, что он и впрямь хватил. - Так, - обернулся он к лошадям, с которыми беседовал до этого, - о чем это я говорил, пока меня так грубо не прервали...

Но тут его снова перебили. На сей раз это был Стефано, который искал пропавшую медведицу Соню.

Алекс вздохнул и пошел дальше по закулисным коридорам. Неподалеку Виталий, облокотившись о брезентовую стену шатра, ложкой ел борщ.

- Эй, Виталий, - окликнул Алекс тигра и показал тому большой палец. - С таким же выражением лица выступать будешь?

Тот молча оскалил зубы.

- Отлично! - одобрил Алекс. - Всех перепугаешь! - Он сбавил голос и бубнил уже под нос. - Да что у него за проблемы? Я большой злой русский кот, который никого не любит, - прорычал он, изображая тигра.

Тут Алекс заметил Глорию с Мелманом. Жираф пытался жонглировать кеглями, а Глория, надев платье Сони, выделывала перед зеркалом танцевальные па.

- Дорогая, смотри! - завопил неожиданно Мелман. - Получается!

Глория обернулась посмотреть, и Мелман тут же все уронил.

- Хватит дурить, - усмехнулся Алекс.

- Да мы так, развлекаемся, - успокоил его Мелман.

- Пусть эти парни сами все делают, - повторил Алекс наставления. Присоединяться к цирку ему совершенно не хотелось. Мимо опять прошлепал обеспокоенный Стефано, так и не нашедший пропавшую медведицу.

Единственным, кто знал, где Соня, был Джулиан - просто потому, что он был с ней. Они отправились прогуляться по Риму. Джулиан утащил у Папы кольцо и подарил его смутившейся медведице. Затем они почесались спинами о колонну и со смехом убежали под грохот упавшей со своего постамента древности.

- Я хочу расцеловать каждый сантиметр твоего огромного лица, - отвесил комплимент Джулиан. - Хоть это и займет у меня неделю!

Он наклонился поцеловать ее, но тут они с грохотом свалились с лестницы. Соня подняла с пола рядом с помятым Джулианом обломки трехколесного велосипедика и горестно захныкала.

- Неплохо покатались, - резюмировал король лемуров.

Соня печально на него покосилась.

- Не плачь, - сочувственно сказал Джулиан и обнял ее голову. - Я и сам хочу плакать, когда плачешь ты. Я куплю тебе что-нибудь получше.

И король лемуров торжественно повел свою возлюбленную в магазин мотоциклов. Они, недолго думая, вскочили на новенький Дукати, стоящий у входа, насмерть перепугав всех окрестных людей.

- Любовь все-таки можно купить! - сделал вывод Джулиан, оглянувшись на хозяина магазина. Тот оторопело смотрел им вслед, вертя в руках обломки велосипедика и золотое кольцо.

Через несколько секунд в магазинчик вломились полицейские и наставили свои пистолеты на хозяина, продолжавшего держать в руках кольцо Папы.

А пока Соня и Джулиан несли хаос в мирный город Рим, Алекс продолжал свою прогулку по закулисным лабиринтам, допрашивая о готовности всех попадавшихся ему по пути циркачей.

- Дамы и господа, представляем вам удивительную Гиа - летающего гепарда! - раздалось из-за угла, и Алекс направился посмотреть.

За тонкой тканью занавески балансировала изящная тонкая фигурка гепардши по имени Гиа. Алекс довольно заулыбался.

- А теперь тройной кувырок и один прыжок, - комментировала свои действия прыгающая и кувыркающаяся Гиа. Алекс нагнулся к занавеске и принялся наблюдать, как вдруг он потерял равновесие, зашатался, и, прорвав занавеску, свалился под ноги ошарашенной гепардше.

- Ты что творишь? - спросила она.

- Да это не перекрытия, а бумага! - возмущенно ответил Алекс и вскочил, да так, что они оказались лицом к лицу.

- Ты что, шпионил за мной? - осведомилась Гиа.

- Нет-нет-нет, - затараторил Алекс, стараясь выглядеть уверенным и крутым одновременно. - Я просто зашел сказать, что не хочу, чтобы...

Тут громкий треск рвущейся занавески раздался снова, и Алекс, пятившийся назад, рухнул навзничь. Он тут же поднялся на ноги и продолжил:

- Так вот, я не хотел, чтобы ты думала, что я тут главный или вроде того. - И Алекс рухнул в третий раз, запнувшись на сей раз о стопку бронзовых колец.

- Не волнуйся, не буду, - пробормотала Гиа, наблюдая, как Алекс собирает кольца.

- Не будешь? - переспросил Алекс с легким разочарованием.

- Абсолютно, - заверила его Гиа.

- А то знаешь, остальные животные немного мной напуганы, - объяснил Алекс.

- Поверь, - горячо возразила Гиа, - никто тобой не напуган.

- Ага, - закивал Алекс. - Ну и отлично. Отлично, да.

- На самом деле, - прояснила обстановку Гиа, - никто из них, скорее всего, и не вспоминал о тебе с момента, как впервые увидел.

Гордость Алекса была раздавлена, но загрызи его медведь, если он собирался показывать это элегантной гепардше.

- Рад это слышать, - спокойно сказал он и начал складывать кольца.

- Если что, они начинают тебя жалеть, - задумчиво сказала Гиа.

- Ладно, - махнул лапой Алекс. - Я понял.

Он выронил последнее кольцо, наклонился его поднять, Гиа тоже потянулась - и в итоге они столкнулись головами.

- Что-нибудь еще? - натянуто поинтересовалась Гиа.

- Да, - встряхнулся Алекс. - Я хотел сказать спасибо, что пустили нас к себе. - Он пробасил с акцентом, подражая Виталию: - А то я знаю одного большого кота с акцентом, которому мы пришлись не по нутру.

Гиа резким движением набросила обруч на шею Алексу и притянула его морду к себе:

- Слушай, львенок, этот цирк для нас - все. Если ты что-то с ним сделаешь, если хоть один волосок упадет с кого-нибудь из наших - ты будешь отвечать лично передо мной. Ферштейн?

- Ферштейн, - подтвердил Алекс, облокотился на кабель и обрушил целую стену ткани. Веревка, стремительно уходящая вверх, обвилась вокруг его лапы и мощно дернула, запуская орущего льва в воздух. Громкого падения удалось избежать - Гиа поймала Алекса.

Тут вошел Марти и раскрыл рот от удивления. «Они что, обнимаются?» - подумал он.

- Оч-чень незаметно, - фыркнул Марти.

Гиа со стуком уронила льва на пол.

А пока циркачи энергично готовились к выступлениям, довольные Джулиан и Соня катались на мотоцикле по Риму. Сейчас они направлялись к стоянке трейлеров. Они въехали по доскам на припаркованную машину, с нее - на крышу грузовика, и оттуда уже на землю и под шлагбаум.

- Быстрее! Быстрее! - ликовал Джулиан. - А-а-а! Круто!

Они так веселились, что совершенно позабыли следить, не заметил ли их кто. И совершенно напрасно, ведь из глубокой тени за ними пристально следила капитан Дюбойс.

- Нет дыма безо льва, - задумчиво пробормотала она, провожая взглядом мотоцикл. - Раз уж мы в Риме...

Охотница осеклась, махнула рукой, вскочила на припаркованный неподалеку скутер и завела мотор.

Но стоило ей наддать газу, как ее глаза в ужасе расширились - скутер был цепью прикован к целому ряду других таких же скутеров. Хуже того, ее заметил местный полицейский, оглушительно засвистевший, затем вскочивший в следующий на цепи скутер и бросившийся в погоню.

Дюбойс разгонялась, пока натянувшаяся цепь рывком не остановила скутер, свечкой запустив охотницу в воздух. Капитан молча просвистела над головами у мирно пивших из фонтана Джулиана с Соней и с тихим всплеском ушла на глубину.

- А пойдем-ка, дорогая, - предложил медведице Джулиан, ничего не заметив, - поедим пончиков в Пантеоне!

Дюбойс прицелилась в парочку из винтовки, но вдруг на ее руках с щелчком закрылись наручники.

- У тебя большие проблемы, - фальшиво посочувствовал давешний наблюдательный полицейский.

Дюбойс молча выстрелила в него из винтовки, и заряженный транквилизатором дротик достиг цели. Полицейский плюхнулся в фонтан.

Рядом с ним тут же нарисовался его коллега:

- А теперь у тебя проблем еще бо... - начал он, но второй дротик его перебил, и он нырнул в фонтан вслед за первым.

- У тебя теперь очень много про... - высунулся опасливо из-за фонтана третий, но дротик нашелся и для него.

- А я - новенький! - отрекомендовался четвертый полицейский и выжидательно посмотрел на Дюбойс. Капитан нажала на спусковой крючок, но дротики кончились.

А в цирке тем временем начиналось представление.

- Запускайте оркестр, парни! - распорядился Стефано.

- У вас есть оркестр? - удивился Марти.

Вместо ответа одна из собачек стукнула лапой по кнопке на магнитофоне.

- Приготовься обалдеть, - посоветовал Стефано Алексу.

- Уже готов! - с энтузиазмом подтвердил Алекс и приготовился внимать.

- Поехали! - объявил Стефано.

Циркачи врубили освещение, и Стефано на огромном мяче выехал на арену, пытаясь жонглировать.

Друзья подбадривающе заорали, но жонглировать у Стефано так и не получалось.

- Как здорово вернуться домой! - воскликнул Стефано, поскользнулся на мяче и упал.

В общем, представление не задалось... Да и если честно - полностью провалилось.

Лошади Эсмеральда, Эрнестина и Эсперназа тоже не произвели особенного впечатления на зрителей. Свой номер они отыгрывали вяло, не спеша, а посреди номера одна из лошадей и вовсе застыла у стога сена и принялась меланхолично жевать.

- Загадочные лошади! - вскричал Стефано, отвлекая зрителей от неприглядного зрелища.

Затем настал черед танцующих собачек. Они тоже потерпели фиаско - посреди танца одна из собачек увлеклась погоней за собственным хвостом, а вторая бросилась ловить какой-то мячик.

- Ого! Ого! - жалко вопил Стефано. - И как это у собачек так получается?

Но зрители были недовольны. Они презрительно свистели и советовали циркачам проваливать.

Затем на сцену вышел Виталий. Вместо того чтобы прыгнуть сквозь обруч, он обошел вокруг него и гордо стукнул себя в грудь.

- Великолепно! - прокричал Стефано, пытаясь заглушить свист и улюлюканье толпы.

А за кулисами призадумались зоопарковые друзья. Похоже, не так уж все и радужно...

Следующими выступали слоны. Они балансировали на огромных резиновых мячах, держась за хоботы друг друга, но тут маленькая девочка из зрительного зала бросила в одного из них попкорном. Вся слоновья цепочка угрожающе зашаталась, слоны расцепились и принялись кататься взад-вперед по арене на своих мячах, отчаянно трубя. Под одним из них мяч с громким хлопком лопнул, напуганная резким звуком лошадь взбрыкнула и отправила в полет в зрительный зал терьерчика, сидящего на ее спине. Тот врезался в зрителя и принялся его бить, приговаривая, чтобы смотрел, куда прет. Остальные собачки поднялись на трибуны и оттащили своего приятеля.

Окончательно все испортил слон, подошедший к краю арены и вытащивший стаканчик с газировкой из рук маленькой девочки.

- Что ж, прийти стоило хотя бы, чтобы на это посмотреть, - жалко сказал Стефано. Он еще пытался делать вид, что все нормально. - Смотрите, это же весело! - И он снова начал жонглировать.

Алекс был в ужасе. Казалось, что хуже уже некуда. Он ухватил длинный крюк и утащил Стефано с арены.

- Дружище, - с укором сказал он тюленю, - я-то готовился обалдеть от восторга!

- Не волнуйся, - замотал тот головой. - Сейчас все поправлю. - И он поспешил на арену, в центре которой как раз устанавливалось какое- то причудливое сооружение. Это оказалась установка для игры на чем-то вроде горнов.

- Сделай потише, - крикнул Стефано своему хвостатому диджею и принялся играть на горнах... Но оттуда вместо музыки доносились только жуткие скрежещущие звуки! Все присутствующие с воплями заткнули уши.

- О, нет, нет, нет, - причитал Алекс. - Не могу поверить, что творится... - Он закрыл глаза и во всех деталях припомнил сделку с хозяином цирка.

- Мы договорились, амиго, - пробормотал хозяин цирка в его воспоминаниях, и до Алекса наконец дошло, почему он с такой радостью согласился продать цирк - он давным-давно провалился!

Представление наконец-то наполовину закончилось, и наступил антракт.

- Купите еды и возвращайтесь! - вещал Стефано, еще не сообразивший, что все зрители давно разошлись и говорит он с пустым залом.

Но зрители не просто разошлись - они столпились у будочки с билетами и требовали свои деньги назад!

Фил и Мэйсон в будке не знали, что делать. Растерянные шимпанзе написали на бумажке «будем через 5 минут» и закрылись в будочке. Но разъяренным посетителям не надо было через пять минут - они хотели вернуть свои деньги прямо сейчас. Приматы эвакуировались через крышу.

А за кулисами цирка Алекс по совету Мелмана сосредоточенно дышал в пластиковый пакет - от нервного напряжения несчастному льву показалось, что он вот-вот вырубится.

- Дыши поглубже, - говорил Мелман. - Ты в хорошем месте, здесь все здорово.

Очень не вовремя вломились Фил и Мэйсон.

- Снаружи собралась разъяренная толпа, и они требуют свои деньги назад! - с порога выпалил Мэйсон, ткнув пальцем в мешок с деньгами в руках у Фила.

- Я думаю, - прокашлялся Шкипер, - мы все знаем, что делать.

И все поняли: пора делать ноги, да поскорее.

К счастью, как раз возвратились со своей романтической прогулки Джулиан и Соня, так что побег состоялся. Цирковой трейлер выехал со стоянки и принялся медленно набирать скорость, выворачивая на трассу. Животные один за другим запрыгивали в фургоны, а к ним с ревом спешила разъяренная толпа.

- Живее, живее! - крикнул Марти Стефано, который замешкался со своими горнами, но, вместо того чтобы прибавить шагу, неуклюжий тюлень растянулся на асфальте и рассыпал свои инструменты. Он дернулся было собрать их - уехать без них он никак не мог, - но тяжелые ботинки огромного количества надвигающихся людей уже все раздавили, и Стефано сам вот-вот должен был оказаться под ногами у толпы.

В последний момент Алекс выметнулся из трейлера, ухватил неторопливого тюленя за шкирку и помчался догонять трейлер. Мелман дотянулся до него и втащил внутрь.

- Грациас, Алекс! - горячо поблагодарил Стефано Алекса и от избытка чувств чмокнул в гриву.

Единственные, кто еще оставался на земле, были шимпанзе с тяжелым мешком денег.

- Бросайте деньги нам! - орали им из трейлера. - Толпа нагоняет!

Приматы из последних сил швырнули мешок, но не добросили. Мешок лопнул, и деньги со звоном брызнули во все стороны. Толпа задержалась пополнить карманы, а шимпанзе дотянулись до десятка протянутых им конечностей и были тут же втянуты в трейлер.

- Не-е-е-ет! - взвыл Джулиан, наблюдая, как возвращается законным владельцам его состояние.

Что ж, денег у них не было, но и в руки разъяренным итальянцам они не попали. Звери разбрелись по своим закуткам, и трейлер укатил в ночь.

- Это просто кошмар, - высказался Алекс, тоскливо глядя в окно. - Мы просадили все свои деньги на бездарный цирк.

- И к Нью-Йорку так и не приблизились, - добавила Глория.

- Даже дальше от него уехали, - уточнил въедливый Мелман, и был прав. Трейлер бодро катил по Альпам, и Нью-Йорком тут даже и не пахло.

- Мы могли хотя бы купить такой цирк, где знают, как цирковать! - в сердцах бросил Марти.

Шкипер, до этого слушавший молча, обернулся к своим пингвинам:

- Зачем мы вообще купили цирк? У нас хватало на самолет!

- Ты это серьезно? - подозрительно покосился на него Мелман.

- У тебя хоть что-нибудь осталось? - спросила Глория с надеждой.

Шкипер широко улыбнулся, обнажив золотые вставные зубы.

- На свою долю я купил себе зубы! - похвастался он. - Чтобы есть яблоки. К сожалению, я понял, что яблоки мне не нравятся.

Марти, Алекс, Мелман и Глория с восторгом переглядывались. Шкипер - это что-то с чем-то, думалось им.

Но надо было посмотреть правде в глаза - с таким цирком им ни за что не уговорить никакого заказчика выделить деньги на перелет через Атлантику.

- С этим цирком нам ничего не светит, - горестно сказал Марти.

Алекс задумчиво прошелся взад-вперед по трейлеру, изо всех сил стараясь придумать, что же делать дальше. Вдруг в окне неподалеку откуда ни возьмись появился Стефано.

- Эй! - окликнул он вздрогнувшего Алекса.

Глория, Марти и Мелман тюленя не заметили, увлеченные беседой.

- Теперь все понятно! - всплеснула руками Глория. - Неудивительно, что он был такой довольный!

- Еще бы! - вздохнул Марти. - Нас надули!

Алекс решил полюбопытствовать, чего от него надо Стефано, и открыл дверь трейлера. Могучий порыв ветра со свистом выдул его наружу, и дверь захлопнулась. Мелман, Марти и Глория оглянулись.

- А куда делся Алекс? - растерянно спросила Глория.

- Не знаю, пожал плечами Марти.

А Алекс тем временем изо всех сил цеплялся за стенку трейлера снаружи.

- А-а-а-а! - заорал он, покосившись вниз и осознав, что трейлер как раз едет по самому краешку высоченного утеса. Страх придал ему сил, и Алекс дворовым котом вскарабкался на крышу фуры и застыл, покрепче уцепившись лапами. Впереди шли еще несколько фур, и по ним ловко прыгал Стефано.

- Ну быстрее же! - подбодрил он Алекса. - Сюда!

- Не-не-не! - заволновался тот. - Давай лучше ты ко мне!

Стефано обернулся и замахал ластой:

- Эй, Алекс! Береги голову!

«Голову?» - подумал Алекс недоуменно и оглянулся. Фуры одна за другой втягивались в низкий тоннель!

Алекс заметался по крыше, соображая, где бы ему укрыться. Он нервно обернулся - потолок тоннеля приближался с угрожающей скоростью! Его через несколько секунд раздавит! Алекс очертя голову бросился к хвосту трейлера, где был прицеп, споткнулся, растянулся, вскочил на лапы, отчаянно сиганул вперед - и в последний миг нырнул в промежуток между фурой и прицепом, намертво заклинившись между двумя ровными стенами.

- Алекс! - окликнул Стефано.

Алекс с трудом пытался отдышаться, свисая вверх тормашками в полуметре над асфальтом. Трейлер с гулом мчался по темному тоннелю, и Алекс потихоньку начал понимать, что еще жив. Его передернуло от мысли, что было бы, промахнись он влево или вправо, или не сумей зацепиться. Затем трейлер выехал из тоннеля в синеватую лунную ночь, и Алекс успокоился окончательно.

Дверь в торце прицепа распахнулась, и оттуда выглянул перепуганный Стефано, сжимающий в ласте фонарь.

- Алекс! - встревоженно позвал он.

- Тут я, - отозвался Алекс. - Все нормально.

Стефано пригляделся на голос Алекса и увидел, в каком необычном положении находится его знакомый.

- Ого! - восхитился тюлень. - Трапеция по-американски?

- Ну да, - хмыкнул Алекс. - Что-то типа того.

- Изумительно! - потрясенно прошептал Стефано.

- Надеюсь, ты меня не просто так звал, - недовольно проворчал Алекс, потихоньку начиная злиться.

- Сюда, Алес, - позвал Стефано и убрался в прицеп.

Алекс втянул когти, аккуратно спрыгнул и вошел следом.

- Кстати, - вспомнил он, - это звучит как «Алекс», а не «Алес». Ну, знаешь, есть такое местечко - Эссекс. Ну и кошек так зовут: кс-кс-кс.

- Ну да, ну да, - с энтузиазмом закивал Стефано. - Эссес. А кошек - сс-сс-сс.

Алекс вздохнул.

Стефано включил свет. Осветился стразу весь трейлер. Алекс удивленно осмотрелся. Трейлер был на удивление чист и ухожен, на окнах висели чистенькие аккуратные занавески, мебель была антикварной, но ухоженной и сохранившейся, на стенах висели красочные плакаты цирка многолетней давности.

- Что это за место? - прошептал Алекс.

- Я знаю, что ты думаешь, что этот цирк просто ужасен, - начал Стефано. - Но ты должен узнать кое-что. - Стефано включил еще один рубильник, загорелись еще лампы. - Когда-то цирк Зарагоза был хорошим. Номер один в Европе. - Он щелкнул очередным выключателем и осветил портрет молодого и улыбающегося Виталия. - А Виталий был главным героем, звездой нашего представления. Он был бесстрашен, рисковал, всегда что-нибудь новенькое выкидывал. Прыгал сквозь обручи, словно бы мог летать! - Стефано мечтательно прикрыл глаза, вспоминая счастливые времена. Он, словно наяву, вновь увидел подтянутого и стройного Виталия, полосатой молнией летающего сквозь обручи. Зрители ликовали.

- Стефано, давай обруч поменьше! - крикнул Виталий.

- Вот такой? - спросил Стефано, продемонстрировав тигру обруч и залихватски подкрутив ус.

- Меньше! - усмехнулся Виталий.

Стефано достал обруч настолько маленький, что тигру туда было явно не пролезть.

- Такой? - усомнился тюлень.

- Отлично, - довольно сказал Виталий. Затем он достал тюбик оливкового масла и тщательно им намазался. Убедившись, что масло целиком покрывает его тело, тигр разбежался и в могучем прыжке просвистел сквозь обруч. Зрители восторженно взревели.

- До этого такого просто еще никто не делал, - быстренько объяснил отвлекшийся от воспоминаний Стефано. - Это физически невозможно. За это люди и любили Виталия.

Тюлень прикрыл глаза и вернулся к воспоминаниям. Зрители прыгали от радости и весело орали, глядя, как Виталий подбросил в воздух сразу два тюбика оливкового масла и принялся ловко обмазываться.

- Меньше! - взревел он. Стефано извлек совсем уж крошечный обруч, через который Виталий тоже проскочил! Зрители совсем посходили с ума от восторга.

- И обручи становились все меньше и меньше, - с грустью продолжил Стефано. - Самый маленький был с обручальное кольцо...

Тюлень вспомнил тот день, когда он достал совсем крохотный обруч.

- Браво, Виталий! - скандировали на трибунах, подбадривая тигра.

Виталий схватил огромную банку масла и принялся старательно мазаться.

- И он продолжал давить, - объяснил Стефано, - пока наконец не надавил слишком сильно.

Тюленя передернуло от воспоминаний. Виталий стоял на вышке, а внизу был крошечный обруч.

- Поджигай! - распорядился Виталий, и Стефано послушно поднес к обручу факел. Взметнулось пламя. Зрители выдохнули и притихли.

Виталий достал другое масло - на этой бутылке была надпись «Суперочищенное». Он снова обмазался, разбежался и прыгнул.

Шшух!

- А-а-а-а! - заорал Виталий, когда его охватило пламя.

Стефано схватил огнетушитель и принялся тушить друга.

- Он подлетел слишком близко к солнцу и обжегся, - философски поведал Стефано. - Буквально. Сверхочищенное масло оказалось сверхгорючим. И он потерял все. Жена убежала с музыкантом, его страсть, его душа - оставили его, да еще и меха он лишился... Когда он оброс заново, его шерсть оказалась жесткой и клочковатой, как борода. И он полюбил борщ.

- Ого, - выдавил Алекс.

- А вдохновлял нас он, - закончил Стефано свой рассказ. - И когда он лишился огня, потеряли силы и мы. Именно поэтому нам и нужна твоя помощь.

- Какая помощь? - не понял Алекс.

- Ты можешь обучить нас, как сделать цирк по-американски! - объяснил Стефано с энтузиазмом. - Мы найдем новое вдохновение, придумаем новые номера, и тогда сможем улететь в Америку!

Стефано вскочил на кресло на колесиках и оттолкнулся к Алексу, но не рассчитал и оказался головой в другую сторону. Он оттолкнулся еще, но его снова постигла неудача. Только на третий раз тюлень наконец-то дислоцировался в правильном направлении и отпраздновал свою маленькую победу жестом «та-да-а!».

Алекс смотрел на Стефано и напряженно думал. Тюлень оценил выражение Алексовой морды и заметно увял.

- Да, - поникшим голосом сказал он, - идея так себе. Нам давно пора на помойку. - И Стефано выключил фонарь.

- Нет-нет, - пробормотал Алекс. - Вовсе нет. Идейка-то очень даже ничего. Может и сработать!

- Что? - оживился Стефано и снова включил свет.

- То, что ты предложил, - отозвался Алекс.

- Что? - смущенно переспросил Стефано.

- Идея, которую ты высказал две секунды назад, - раздраженно ответил Алекс.

- Что? - в третий раз спросил бестолковый тюлень.

- Да идея твоя дурацкая! - взорвался Алекс.

- Она может сработать? - дошло наконец до Стефано.

- Да! - просиял Алекс. - Стефано, ты гений!

- Да нет, - честно потупился тюлень. - Интеллект у меня средненький, кое-кто так и вовсе говорит, что низкий...

- Мы все тут перевернем! - ликовал Алекс. - Отлично, просто шикарно! Великолепно! Мы что-нибудь придумаем! Что-нибудь эдакое! Чтобы все попадали со стульев! И тогда мы улетим домой!

Алекс не мог усидеть на месте - его распирало от радости. Еще бы - он ведь нашел путь домой для себя и всех своих друзей!

Идея поставить старый цирк с ног на голову завладела Алексом до глубины души. Он со всех ног помчался искать цирковых зверей, чтобы рассказать им, что удумали они со Стефано. Они же обрадуются, верно?

Нет.

- Забудь об этом. Ты шутишь? Ты вообще как думаешь такое, а? Ты не сможешь нас заставить! Он вообще о чем? Чушь какая! Изменить цирк? Он сбрендил? - разноголосо, но дружно протестовали цирковые животные.

Виталий бросил несколько ножей и индифферентно сообщил, что промахнулся. Алекс вспомнил, что умеет дышать.

- Оторвем ему голову! - присоединился к протестующим король Джулиан.

- Давайте, парни, отметелим его! - агитировал суровый терьерчик Джонси.

Трейлер остановился на небольшом горном плато.

Алекс и его друзья из зоопарка сошлись в последнем споре с цирковыми животными. От лица последних вперед вышел Виталий и бросил тому в лицо:

- Этот цирк был неизменным несколько поколений! Наши номера традиционны и годятся для всей семьи!

- Ага! - горячо закивал Стефано, встав на сторону Алекса. - Вот только последние несколько поколений явно не так уж и радуются нашему шоу!

Тюленя не интересовали незыблемые традиции - он видел, что изменения нужны цирку как воздух.

- Точно! - взял слово Алекс. - Никому не нравится, потому что вы уже давно заучили все назубок! В ваших выступлениях нет искры, нет страсти.

- И как ты собираешься показывать искры и страсти, если дрессировщик колотит тебя стулом? - едко осведомился Виталий.

- Короче, факт заключается в том, - подвел итоги Алекс, - что вы застряли. Вы не идете дальше, вы перестали напрягаться! Но этим дням пришел конец. Мы тут все переделаем.

- И мы перестанем быть цирком? - спросил Фрэнки, еще один терьерчик.

- Цирк - это не номера, которые вы исполняете, - покачал головой Алекс и коснулся лапой левой стороны груди третьего терьерчика, Фредди. - Цирк - он здесь, в ваших сердцах.

Фредди задумчиво посмотрел себе на грудь.

- Эй! - подскочил вдруг Джонси. - А как вышло, что Фредди себе весь цирк забрал?

Остальные собачки оценивающе посмотрели на грудь Фредди. Тот занервничал и на всякий случай отвесил одному из своих товарищей затрещину.

- Цирк - это когда ты следуешь веяниям своей души, - тихо продолжил Алекс. - И смотришь, куда они тебя приведут.

- Ты не сможешь изменить цирк, - повторил Виталий. - Слишком долго тянулись традиции.

- Виталий, так думали все. Потом пришли канадские французы, помахали своим кленовым сиропом и дешевыми лекарствами, и разом поставили все с ног на голову! - путано объяснил Алекс, ссылаясь на другое представление.

- Теперь они играют в Вегасе! - важно вставил Марти. - Пятьдесят представлений в день! На пятидесяти двух разных улицах!

- И знаешь, как им это удалось? - усилил эффект Алекс. - Они избавились от животных!

- Скажи, что это не так! - взмолился Марти. Остальные звери в ужасе выдохнули. Какой же цирк без животных?

- И знаете, что я на это скажу? - орал разошедшийся Алекс. - Я скажу, что они могут убрать животных из цирка, но им ни за что не убрать животных из цирка!

Наступила тишина. Животные оторопело взирали на переводящего дух Алекса, пытаясь сообразить, о чем это он толкует.

- В смысле, они не могут... э-э-э... - замялся Алекс, но потом махнул лапой: - Впрочем, вы все меня поняли!

Звери поняли и от радости пустились в пляс вокруг Алекса.

- Да! - вопил Стефано.

- Нет! - честно орал Джулиан.

- Нам не нужны люди! - продолжал говорить Алекс. - У нас есть страсть! Есть искра! Что говорит человек, когда в нем пробуждается страсть? Что он становится зверем! А мы и есть звери! И мы сделаем звериный цирк. Потому что, следуя за инстинктами, за страстью, мы можем подняться очень высоко!

- Куда угодно! - рубанул Марти.

Алекс вскочил на ближайший постамент и продолжил еще громче:

- Мы сможем все!

- Все! - радостно подтвердил Марти, неожиданно оказавшийся рядом с Глорией.

- Если мы будем вместе, - закончил Алекс тихо.

- Все вместе! - усилил эффект Марти.

Теперь радовались даже наиболее скептично настроенные звери.

- Да! Мы рискнем! - сказал Джонси. - В нас есть все вот это вот. Да!

- Мы сможем, парни! - ликовал Марти. - Давайте все вместе! Мы сможем! Конечно, мы сможем!

- Мы сможем! Мы сможем!! - поддержали его звери.

- Мы будем выступать вместе, сладенький! - обернулась к Мелману сияющая Глория.

- С удовольствием! - улыбнулся тот.

- Станцуем мой любимый танец! - предложила Глория.

- Танцы? - усомнился Мелман.

- Ну да, - подтвердила Глория и начала танцевать. - Вот так, смотри!

- Я вообще-то танцор так себе, - честно признал Мелман.

Пока Глория уговаривала Мелмана хотя бы попытаться, остальные тоже принялись переиначивать свои номера.

- Мы сможем! Мы сможем! - выкрикивала Гиа. Новая речовка пришлась ей по душе.

- Петь круто! Петь круто! - Стефано, как всегда, решил выделиться.

Виталий с грохотом всадил в пол боевой топор.

- Я не доверяю этому льву! - прорычал он. - У него есть свой цирк, так зачем лезть в наш?

- Я тоже не доверяю, - вздохнула Гиа. – Но я устала сидеть, кувыркаться и подпрыгивать.

- У нас такая традиция - сидеть, кувыркаться, подпрыгивать, - гордо сказал тигр.

- Ты знаешь, что с нашим цирком не все так гладко, - резонно заметила Гиа. - И этот лев, быть может, наш последний шанс. Но без тебя у нас ничего не выйдет.

- Циркачи всегда вместе, - на удивление уместно ввернул Стефано.

Виталий крепко призадумался, а затем мрачно буркнул:

- Так и быть, прыгну нормально.

Гиа на радостях обняла Виталия.

- Эй, а как же я? - забеспокоился Стефано. Виталий и Гиа обняли и его.

И на морде Виталия появилось нечто такое, чего никто давно уже и не ожидал увидеть.

Улыбка.

Звери решили, что небольшое альпийское горное плато - вполне подходящее место для репетиций и тренировок. Посмотрев наверх, можно было увидеть, как солнце заглядывает теплыми лучами в просторную долину, и, приглядевшись к происходящему внизу, можно было понаблюдать за самыми разнообразными животными, с энтузиазмом разминающимися и изобретающими новые трюки.

- Рико, - распорядился Стефано, - побольше взрывных палочек! Я хочу летать!

- Ты серьезно собираешься выстрелить себя из этой штуки? - подозрительно спросил Марти, ткнув копытом в огромную пушку, из дула которой торчал довольный тюлень.

Вместо ответа Стефано нахлобучил на голову шлем, улыбнулся еще шире и исчез в дуле. Рико сноровисто запихивал в казенную часть пушки килограммы динамита.

- Я мечтал об этом с момента, пока был маленьким бельком, - гулко поведал Стефано из пушки. - Быть человеком-ядром... Ну, в смысле тюленем-ядром... Эх!

- Это опасно? - поинтересовался Марти.

- Опасно ли это? - удивился Стефано. - Конечно! - Но он не был напуган, он был рад.

Рико сунул последний заряд динамита ему в рот и спрыгнул с пушки.

- Ты уверен? - со вздохом спросил Марти.

- Си, си, конечно уверен! - с энтузиазмом закивал Стефано. - «Си» значит «да»!

Пушка нацелилась в потолок.

- К запуску готов? - спросил Шкипер.

- К запуску готов, - подтвердил Стефано.

Ковальски зажег фитиль, а Шкипер скомандовал:

- Всем в укрытие!

- Подождите! - вдруг выплюнул динамит занервничавший Стефано, но было уже слишком поздно.

Гулко бухнуло, и Стефано взмыл в воздух. Как выяснилось, с динамитом Рико переборщил - перепуганно орущий и оставляющий за собой дымный след тюлень с запасом перелетел надувную мишень и воткнулся в скалу на огромной высоте над землей, отчаянно цепляясь за неровности, чтобы не сорваться и не разбиться.

- Мамма мия! - завопил Стефано, едва переведя дыхание. - Помогите! Снимите меня отсюда! - Он продолжал что было сил тормозить медленное скольжение, но все равно неуклонно двигался вниз.

- Рико! - скомандовал Марти. - Заряжай! Динамита - столько же!

Через секунду пушка уже была заряжена, Марти запрыгнул в дуло, и Рико прицелился. Раздался еще один взрыв, и на сей раз в воздухе оказался Марти. Но вместо того чтобы трепыхаться и перепуганно вопить, как Стефано, Марти взвыл от восторга. Он растопырил копыта, как реактивный самолет, и улыбнулся - он летел! Марти с радостным криком выписал бочку, пролетел сквозь маленькое облачко и врезался в утес в паре метров над Стефано.

- Рад тебя видеть! - сказал тюлень.

- Круто! - надрывался от восторга Марти. - Я летал!

- Я очень тобой горжусь, но вряд ли продержусь еще минуту, - проскрипел Стефано.

- Ах да! - встрепенулся Марти. - Точно, прости, я всегда был увлекающейся натурой...

Он накрепко заклинился крепкими копытами в трещине в скале и свесился к Стефано вниз головой.

- Держи вот! - протянул он тюленю веревку. - Обвяжись покрепче.

Стефано принял веревку и быстренько обвязался. Очень вовремя - стоило ему закончить, как откуда-то выскочил камушек, и тюлень с воплем повис на веревке. В другой ее конец вцепился Марти.

- Поймал! - расплылся он в улыбке. Затем, ловко орудуя копытами и зубами, он аккуратно спустил Стефано с утеса на мягкую землю и принялся неспешно спускаться сам.

- Вот это я дал! - восхищенно проговорил Марти, спрыгнув на землю. - Я буду летать!

- Это твой триумф, - признал Стефано.

Родился новый цирковой номер - зебра-ядро.

Теперь, когда Марти определился с номером, Глории и Мелману тоже позарез нужно было что-нибудь придумать. Глория продолжала настаивать на танцевальном номере. Она включила музыку и начала разминаться, подпевая.

- Эй, Глория! - воскликнул неожиданно Мелман. - Вместо твоих супер-пупер танцев я займусь вот чем... - Он брякнул на землю ящик с кеглями. - Та-да!

- Боулинг? - скептически осведомилась Глория.

- Нет, нет, - успокоил ее Мелман. - Жонглирование. - И он начал жонглировать. Ну, или попытался.

- Смотрите все! Осторожней, осторожней! Дорогу! - И Мелман все рассыпал. - Ладно, жонглерство мне не по зубам. О! Знаю! - Заозирался по сторонам Мелман, уже поглощенный следующей идеей. Его взгляд остановился на длинной прочной резинке.

- Я буду прыгать с тарзанки! - провозгласил он.

- А как же твоя акрофобия? - поинтересовалась Глория, напоминая Мелману, что тот боится высоты.

- И что? - ехидно спросил тот. - Думаешь, у меня ничего не получится, да?

- Я просто думала, что мы станцуем вместе, - примирительно сказала Глория. - Это было бы здорово!

- Знаешь, - поморщился Мелман, - просто забудь об этом.

- Мелман, - просительно протянула Глория, все еще пытаясь настаивать на своем.

- Я хочу сделать что-то свое, - тихо ответил Мелман, развернулся и ушел прочь.

А на другой стороне каменной долинки Шкипер надзирал за совместной тренировкой пингвинов и шимпанзе. Рико как раз закончил пилить и складывать доски.

- Отличная работа, Рико! - радостно прокомментировал Шкипер, прикинув на глаз количество спиленных деревьев. - Ты прямо пингвин-лесопилка!

В нескольких метрах от них шимпанзе сосредоточенно сколачивали что-то из подтаскиваемых пингвинами досок.

- Превосходно! - провозгласил Мэйсон, не прекращая заколачивать гвоздь. Отвлекся он напрасно, но поплатился за его ошибку Фил, которому Мэйсон засветил молотком по пальцу.

Пока шимпанзе выясняли, кто виноват, Морт и Морис пилили бревна. Морис положил бревно на станок с циркулярной пилой и дернул рубильник. Бревно поехало вбок, распиливаясь на две части, а с дальнего от пилы края стоял Морт. Глупый лемурчик следил за приближающейся пилой раскрытыми от ужаса глазами и в последний момент все-таки спрыгнул - как раз когда бревно развалилось на две части.

А Алекс тем временем пытался разнять дерущихся терьерчиков.

- А ну отдавай цирк, Фредди! - ярился Джонси. Идея о том, что весь цирк достался не ему, не давала ему покоя.

- Нет! - отбивался Фредди, свято веря, что защищает весь цирк. - Он мой!

- Эй, эй, эй! - вклинился между ними Алекс. Уберите оружие, парни. Давайте действовать тихо и мирно, хотя я и не отрицаю, что быть добрыми и пушистыми - это явно не по вашей части...

- Подколол так подколол, - фыркнул кто-то из собачек.

- У меня есть мысль получше, - хмыкнул Алекс. - Покажите им!

Ковальски мигом подскочил к Джонси, прицепил к его задним лапам миниатюрные реактивные двигатели и включил их. Джонси с визгом взмыл в воздух, описал пологую дугу и врезался в бок припаркованной фуры. Зная его неспокойный характер, животные приготовились к очередному взрыву, но покачивающийся Джонси был на удивление доволен и благодушен.

- Это было круто! - радостно заявил он. - Мне понравилось!

Двигатели снова сработали, и довольный Джонси унесся в высоту.

- Ракетные ботинки! - запрыгали остальные терьерчики. - Я тоже такие хочу!

И тут к Алексу подошла Гиа.

- Хм, привет, - нервно поздоровался он.

- Ты - молодец, - сказала она вместо приветствия. - Ты замечательно вдохновил этих зверей.

- Спасибо, - пробормотал Алекс.

- А то, как ты говорил насчет искры, насчет страсти... это было очень поэтично, - продолжила Гиа.

- Ну да, - кивнул Алекс. — Поэзию я люблю. До тех пор, пока она не рифмуется.

- А я люблю акробатику, - мечтательно прикрыла глаза Гиа. - Это моя страсть.

- Здорово. Поскорее бы увидеть твой но...

- Ты можешь меня научить, - заявила Гиа.

«О нет» - подумалось Алексу. Про акробатику он не знал ничего. Он потихоньку начал пятиться, но уходить вот так было бы попросту невежливо, и он постарался выкрутиться:

- Ну, знаешь, я обычно выступал один. Так что не выйдет.

- А по-моему, ты все выдумал, - поддела его Гиа.

- Нет, не выдумал! - уперся Алекс.

- Покажи, - предложила Гиа.

- Показать? - задохнулся Алекс.

- Ага. Докажи, - хитро улыбнулась она.

Алекс вздохнул. Возразить было нечего. Гиа победила. Но как, черт возьми, ему учить ее чему-то, в чем он сам не разбирается?

Пока Алекс лихорадочно искал выход из лужи, в которую сам же себя и посадил, Мелман постигал азы канатоходства.

Мелман карабкался по лестнице на высокий постамент с закрепленным канатом.

- Танцы, пф-ф. Только двигаться и при этом никуда не перемещаться! - ворчал он себе под нос. - К тому же музыка постоянно отвлекает, сбивает с мысли... Хочешь чего-нибудь погорячее? Ну так смотри. Кто из нас на канате?

И тут до него дошло.

- А-а-а! - заорал Мелман. - Я на канате! Я на канате! Спасите! Помогите!

Чем больше он паниковал, тем сильнее трясся канат. Несмотря на все свои усилия, Мелман зашатался.

На шум прибежала Глория.

- Мелман! - завопила она с порога. - Господи боже! Держись, детка! Ты только держись. Я иду! Сейчас буду, а ты никуда не уходи...

Глория бросилась вверх по лестнице, но стоило ей подняться на платформу, как Мелман свалился! К счастью, ему удалось зацепиться за канат зубами, и он, ловко крутанувшись, вцепился в канат всеми четырьмя.

- Мелман! - взвизгнула Глория. - Держись там крепче давай! И спокойно!

Она осторожно поползла по канату, Мелман вытянул шею, пытаясь разглядеть подругу, и, потеряв равновесие, закачался вновь.

- А-а-а! - продребезжал он. - Я у-уп-па-ду!

Глория и сама вцепилась в канат покрепче. Надо было срочно убедить Мелмана, что он не упадет, и при этом не рухнуть самой. Задача.

- Я упаду и сломаю себе шею! - верещал он.

Глория потихоньку продвигалась ближе к Мелману. Она была такой тяжелой, что канат начал прогибаться. Далеко внизу слоны потянули за страховочный конец, и канат натянулся вновь.

- Я тебе обещаю, - дрожащим голосом говорила Глория. - Просто посмотри на меня!

Мелман оглянулся на Глорию, расцвел и мигом прекратил трястись.

- Ага, - с облегчением вздохнул он.

- Иди сюда, - позвала Глория.

- Не могу, - отказался Мелман.

- Это как танцы! - улыбнулась Глория. - Два шага вперед, один назад.

Мелмана затрясло.

- Я же не умею танцевать! - выкрикнул он. - Вот, я признался.

- Может, это потому, что ты не пробовал? - поинтересовалась Глория.

- Нет, я пробовал! - возразил Мелман, и тут его прорвало: - Я тренировался наедине, потому что ты так здорово танцуешь! Но у меня ничего не вышло. Теперь ты знаешь.

- Ты тренировался? - оторопело переспросила Глория. - Для меня?

За разговором они постепенно сходились ближе по канату.

- Да, - честно признал Мелман. - Ничего не выходит. Не знаю, куда девать руки. - И вдруг он оступился: - Ай!

И тут Глория рванулась вперед и заключила его в объятия.

- Ого! Держись-ка, дорогой. И проблема твоя решаема - руками надо обнимать свою партнершу. Видишь? - И Глория обвила руки Мелмана вокруг своей шеи.

Тот улыбнулся.

- Два шага вперед, - подала пример Глория, - один назад. Два вперед, один назад.

- Ух ты! – восхитился Мелман. – Я танцую! - Он обернулся к слонам у веревки. - Смотрите, парни, мы танцуем на канате! Ура! Я танцую!

- Ты - умница, - похвалила Глория.

И затем, словно бы салютом в их честь, выстрелила пушка. По воздуху толстенькой торпедой просвистел Стефано.

Почти все уже придумали себе новые номера. Гиа тоже решила с помощью Алекса придумать что-нибудь этакое - и акробатическое, и с трапециями. Гиа и Алекс взобрались на платформу с трапецией и приступили к тренировке.

- Так, ладно, - протянул Алекс в надежде выиграть себе немного времени.

- Нам же понадобятся реактивные ранцы и кобры? - припомнила Гиа рассказ Алекса.

- Нет, это уже для профи, - отмахнулся Алекс. - Мы начнем с программы для новичков.

- И с чего же мы начнем? - осведомилась Гиа.

- Ну, для начала нужно заметить, что для этого курса тебе понадобятся обширные знания по гравитации, физике и прочему, но я тебя не буду этим грузить и...

- Тебя подтолкнуть? - перебила его Гиа.

- Нет! - с достоинством отверг щедрое предложение Алекс. - Смотри и учись...

Но предложение закончить не успел - Гиа его все-таки подтолкнула. Алекс рухнул вниз, случайно зацепился задними лапами за трапецию, описал величественную дугу, отвалился от трапеции, но, вместо того чтобы приземлиться на платформу, он ухватился за нее зубами.

Гиа, как и полагается примерной ученице, повторила за ним все до последнего движения и вцепилась зубами в платформу по соседству с ним.

- Так? - сквозь зубы спросила она.

- Можно и так, - коротко ответил Алекс. Долго держаться на зубах он не мог и потому вскоре отвалился, приложился головой о доску, рухнул в страховочную сеть и взлетел обратно на доску.

- Ого! - присвистнула Гиа. - Ты используешь сеть!

- Да! - закивал Алекс. - Трапеции по-американски!

Гиа проделала то же самое - только лучше и изящнее.

- Трапеции по-американски! - воскликнула она радостно.

Алекс сиганул вниз еще раз. Он покачался на доске, врезался в шест, рухнул в сеть и выпрыгнул обратно на платформу. Гиа тенью повторяла за ним.

Лошади прекратили свою репетицию и задрали головы, наблюдая за акробатами. Затем к ним присоединились терьерчики.

Алекс попробовал еще раз, но промахнулся мимо доски, но прежде, чем он с высоты ухнул в сеть, его подхватила Гиа, и они вдвоем приземлились на платформу.

- Ого! - сияющими глазами посмотрела на Алекса Гиа.

Мимо, сопровождаемый мощным взрывом, просвистел Марти и сшиб их с платформы в сеть. Все трое покатились от хохота, остальные заулыбались - все, кроме Виталия.

Алекс поднялся и подошел к краю страховочной сети.

- Что ж, - сказал он, - похоже, с номерами мы все определились.

Стефано заметил, что радовались все, кроме Виталия. Может, его требовалось подтолкнуть? Стефано помнил, насколько поглощен был Виталий идеями цирка, и, может, это состояние удастся вернуть.

- Виталий, а может, тебе прыгнуть через два обруча? - как бы невзначай предложил тюлень.

Виталий вроде бы согласился, но глубоко внутри он был напуган до чертиков, потому и вел себя так.

Животные были готовы продолжить свой путь. Шимпанзе собрали разобранный на профилактику двигатель фуры, и Шкипер дал отмашку грузиться на трейлер.

- Хватайте свои пожитки и опорожняйте мочевые пузыри, - любезно предложил он. - Дорога будет долгой.

Алекс подал руку Гии и помог ей подняться на один из грузовиков.

- Ладно, ребята! - объявил он. - Следующая остановка - Лондон! Удивим заказчика!

И снова все, но не Виталий, взорвались восторженными криками.

Тигр отодвинул дверь трейлера и вошел в свою комнату. Там были обручи всех мастей - большие, маленькие, толстые, тонкие. Глаза Виталия расширились от ужаса, когда он представил, как эти обручи охватывает пламя. Его передернуло от ужаса, и он вышел, хлопнув дверью. Нет, такого больше не случится. У него попросту не хватит сил.

Что же будет делать великий Виталий?

Цирковой трейлер целеустремленно мчался в Лондон. Там они дадут представление на берегу Темзы, с Биг Беном и Вестминстерским аббатством.

Лондонцы встретили цирк радостно. Они заполонили цирковой шатер и с удовольствием разглядывали зверей, возбужденно переговариваясь. Но обычные зрители не интересовали зверей, ведь их целью был заказчик.

- Давай, давай, - бормотал себе под нос вооруженный биноклем Шкипер, напряженно вглядываясь в толпу. - Ну где же ты?

И тут линзы бинокля остановились на большой ковбойской шляпе. На плече человека в шляпе красовался белоголовый орлан. Вне всяких сомнений, это был он. Одинокий американец в толпе англичан.

- Бинго, - пробормотал Шкипер. - Если это не чистокровный американский заказчик, то я уж и не знаю, кто он.

Звери, готовые к выступлениям, ждали за кулисами. Пингвины, одетые в цилиндры и галстуки, готовились выйти на сцену, а Алекс наблюдал за зрителями.

- Наша задача очень проста, - инструктировал Шкипер, отдав Алексу бинокль. - Нам нужно вернуть это шоу на дорогу. Рядовой, передай, что орлан приземлился.

- Орлан приземлился, - пробубнил Рядовой.

- Так точно, - отозвался Алекс на зашифрованное послание Шкипера и пробежал глазами список дел.

- Начинаем, ребята! - скомандовал Алекс, пробегая за кулисами. - Давайте не подкачайте!

К Алексу подошли три лошади, и одна спросила:

- А мы идем до или после собачек?

- Да, - отозвался Алекс.

- Что? - смущенно спросила одна из лошадей, Эсмеральда.

- Совпадают, - поведал Алекс. - Ваши номера перекрываются.

Затем Алекс подошел к комнатке, где разминались перед своими выступлениями Марти, Мелман и Глория.

- Угадайте, кто пришел? - широко улыбнулся Алекс, подходя к друзьям. - Американский заказчик собственной персоной!

- Нью-Йорк все ближе! - с энтузиазмом воскликнул Марти.

- Здорово! - улыбнулась Глория.

Друзья были уверены, что обновленное представление произведет на заказчика самое благоприятное впечатление и он согласится на турне по Америке, с остановкой, понятное дело, в Нью-Йорке.

- Эх, все у нас должно получиться! - рубанул Алекс. - Тьфу-тьфу, не сглазить бы. Ладно, парни, с богом! Начинаем представление.

И представление началось. У всех все получалось. Шимпанзе сыграли на органе собственной сборки, собачки выделывали фигуры высшего пилотажа и пролетали сквозь обручи на реактивных ботинках, Соня лихо прокатилась на своем новом мотоцикле, Виталий проскочил сквозь обруч, Глория и Мелман исполнили прекрасный танец на канате, а Алекс и Гиа - несколько впечатляющих акробатических трюков на трапециях. Настоящий фурор произвели Марти и Стефано со своей пушкой - когда ими выстрелило вверх, зрители повскакивали от волнения. Восторженные вздохи не прекращали услаждать слух выкладывающихся на все сто циркачей. Слоны качались на шелковых подвесках и выпускали огонь из хоботов, а лошади прыгали на трамплинах, нацепив себе на спину крылья, как у бабочек.

Зрители громко и восторженно вопили. Представление удалось на славу. Американский заказчик прибежал за кулисы с контрактом в руке еще на середине представления, и шимпанзе, замаскированные под хозяина цирка, расписались на договоре.

- Ребята, - подвел итоги Алекс, - мы летим в Америку.

- Ура! У нас получилось! Мы смогли! Мы молодцы! - радовались животные, собравшись за кулисами обсудить последний день.

- Вот это от души! - вопил Марти.

- Алекс, у нас получилось! - ткнул Алекса в бок Стефано.

- Угу, - согласился тот.

- Может, - заключил Стефано облегченно, - у меня все-таки средний интеллект.

- Может быть, даже чуточку повыше, - ухмыльнулся Алекс.

Тут к ним подскочила Гиа и заключила Алекса в объятия.

- Класс! Алекс и Гиа, коты-акробаты!

- Вышло у нас неплохо, - признал Алекс.

- Ты падаешь, я ловлю, - прошептала Гиа. - А иногда я буду падать, а ты поймаешь, и так будет по всему миру. Падать и ловить...

Алекс завороженно вслушивался в ее голос и не сразу понял, что она предлагает ему остаться с ними. Он посмотрел на нее и встретил полный надежды взгляд красивой гепардши.

- Знаешь, - неловко сказал Алекс, - наверное, тебе лучше планировать номера только для себя.

- Только для себя? - поникла Гиа.

- Ну да, - вздохнул Алекс. - Я же не всегда буду рядом.

- И куда ты собираешься? - спросила Гиа.

- Н-ну, я... мы... мы собираемся вернуться в наш цирк.

- А, ну да, - протянула Гиа разочарованно.

- Чушь свинячья, - вмешался Виталий. - Извини, Гиа, но им пора назад, в зоопарк!

Циркачи потрясенно ахнули.

- Зоопарк? - дрогнувшим голосом повторила Гиа. - Так ты из зоопарка?

- Да, - признал Алекс. - Но это еще не все.

- Не все? - с отчаянием переспросила Гиа. Куда уж хуже? Они были из зоопарка!

- Они никогда не были цирковыми! - выплюнул Виталий.

- Нам пришлось соврать, - печально сказал Мелман.

- Если бы мы этого не сделали, вы не пустили бы нас в свой трейлер, - поддержала его Глория.

- А еще они использовали нас, чтобы вернуться домой! - с усмешкой поведал Виталий.

- Нет-нет-нет, - замотал головой Алекс, потом на секунду задумался: - Ну, то есть да, но нет.

- А трапеции по-американски? - потрясенно прошептала Гиа.

- Ну, на тот момент, когда я тебя этому учил, их не существовало, но...

- Я делала что-то, чего не существует? - с ужасом спросила Гиа.

- Но теперь-то оно существует! - отчаянно возразил Алекс.

Гиа поверить не могла - все это оказалось ложью!

- Реактивные ранцы и речные кобры, - горько покачала она головой и рассмеялась: - Ха! Я могла бы и догадаться!

- И шарики для детей со всего мира вы тоже выдумали? - пожелал знать Стефано.

- Ну, эмм, да, выдумали, - выдавил Алекс. - Но посмотрите, чего я добился!

Алекс знал, что он хоть и соврал, но он помог воссоздать цирк в новом, удивительном виде, и за это заслуживает снисхождения.

- Мною стреляли из пушки! - прошептал Стефано. - Я мог погибнуть!

Тюлень понял, какой опасности подвергал себя, положившись на зоопарковцев. Он-то наивно полагал, что работает с профессионалами в своей области, а на деле вверил свою жизнь в руки дилетантов!

- Но я думал, что ты мечтал об этом всю жизнь, - тихо напомнил Марти Стефано.

- Мы доверились тебе! - бросила Гиа Алексу в лицо.

- И твое имя, может быть, вовсе не Алес, - прошептал потрясенный до глубины души Стефано.

- Нет, Стефано, - горестно усмехнулся он. - И никогда им не было.

Но Стефано отвернулся от него и теперь смотрел только на Гию.

- Гиа... - взмолился Алекс. Она была обязана понять, обязана простить его. Они ведь подружились, стали партнерами... Но Гиа не ответила ему, ограничившись ледяным и полным презрения взглядом.

- Мои слезы настоящие, - грустно сказал Стефано на прощание. - А вы - нет.

И Стефано с Гией ушли.

Циркачи, пообщавшись, решили не позволить лжи американцев разрушить свою мечту и помешать выступить в Нью-Йорке. Цирковые трейлеры погрузились на корабль, уходящий в Америку. Зоопарковцы не отставали - ведь это был их шанс попасть домой, и они, привязав к кораблю надувную лодочку, незаметно отправились с ними.

И хоть из Лондона животные и сбежали, но кое-кто был готов преследовать их по всему миру. Капитан Чантела Дюбойс.

Она сбежала из тюрьмы и нашла своих людей в больнице, где те залечивали полученные в недавней погоне раны. Полежать в больнице и долечиться она им, само собой, не дала - какое там валяться в больнице, когда льва надо ловить?

Людей убедить было не очень просто - они потирали забинтованные конечности и наперебой стонали, жалуясь на нелегкую жизнь и сумасбродное начальство, но Дюбойс умела быть весьма убедительной, и вскоре ее люди уже с неподдельным энтузиазмом собирались в город.

- Я боюсь, что мы их упустили, мэм, - сообщил охотнице один из ее подручных, прикинув по времени и сверившись с цирковым рекламным плакатом.

- Молодец, Джерард, - задумчиво пробормотала Дюбойс, потрепала сотрудника по холке и угостила кусочком собачьего корма.

Ее взгляд остановился на одной короткой, но такой важной надписи «Следующий концерт - в Нью-Йорке». А это значит, что сейчас цирк в дороге.

- Наш маленький котик хочет вернуться домой, - с притворным сочувствием проворковала Дюбойс.

- Но, мадам, - осмелился подать голос другой ее сотрудник, - если он вернется в зоопарк - наша охота закончится!

- Только если мы не будем играть по правилам охоты, - хищно улыбнулась Дюбойс.

- Что это значит, мадам?

- Нам надо попасть туда первыми, - проскрежетала она и, достав свое ружье с транквилизатором, развернулась к сотруднику. Джерард завалился на спину - из спины у него торчал дротик со снотворным!

- Вставай, Джерард! - приказала Дюбойс.

У нее еще оставались незаконченные дела.

Циркачи прибыли в Нью-Йорк и готовились к выступлению.

- Завтра мы познакомим ньюйоркцев с их новым королем! - патетично провозгласил Джулиан, восседающий на пассажирском сиденье в машине Сони. Он посмотрелся в зеркало, поправил шляпу и добавил: - И королевой!

- Гррррыыы! - ответила Соня и пожевала покрышку.

- Ох, как мне это нравится! - закатил Джулиан глаза.

- Грррррыыыыы! - сказала Соня.

- Мне? Остаться с цирком? - переспросил Джулиан. - Но я же король! Ты, наверное, не понимаешь, что лемур моего статуса, интеллекта, красоты и интеллекта... или интеллект уже был?

Соня заключила его в объятия и потрясла.

- Нет, нет, не время для пушистостей! - отбивался Джулиан. - Я поговорить хочу! Нет! Ты меня раздавишь! Ай! Кончай! Нет - значит нет! Или как это по-твоему... Аррррггррх! - И он наконец-то вырвался.

- Аррргрррууу! - рявкнула Соня.

- Ну, знаешь ли, - обиженно отвернулся Джулиан. Что-то в этот раз медведица уж слишком разыгралась. Хотя играла ли она сейчас, с другой стороны?

Соня грустно посмотрела на Джулиана и пошла прочь.

- Соня! - раздраженно окликнул подругу король лемуров. Ноль эмоций. - Ты меня вообще слышишь?

Вместо ответа медведица взобралась на красный мяч.

- И что?! - оскорбился Джулиан. - Так и будешь молчать на меня? - Он подошел к ней. - А ну иди сюда! И не затыкай меня! Что с тобой?! Отвечай!

- Рррр! - ответила Соня.

- Да! И если это твои чувства, то теперь мне понятно! - сказал Джулиан грустно. - Я ухожу. - И он пошел к двери. - Судя по всему, для тебя я всего лишь эмоционально нестабильная штука, на которой можно посидеть. Я не намерен больше этого терпеть. Прощай.

И король лемуров, смахнув скупую мужскую слезу, вышел. И теперь Соня не пыталась драться или рычать. Теперь она просто очень сильно расстроилась.

Пока цирковые животные готовились к выступлению, зоопарковцы засобирались домой.

- Что ж, вот мы и дома, - проговорила Глория, когда они - еще Марти, Мелман, Алекс и Джулиан, стояли за воротами зоопарка.

- Ого! - прокомментировал Мелман.

- Мой камень гораздо меньше, чем тот, каким я его помнил, - пробормотал Алекс.

- А посмотрите на картинки, - вмешался Марти, взволнованно тыкая копытом в символизирующие Африку джунгли по стенам. - Совсем же не похоже, верно?

- Ого, - задумчиво сказала Глория. - А я и забыла, что наши комнаты разделены стеной, Мелман. Она здесь всегда была?

Друзья многое позабыли. Они провели столько времени на свободе, что жизнь в зоопарке вполне справедливо стала казаться им наполненной различными ограничениями.

- Парни, мне стыдно уже за то, что я ушел из зоопарка, - признался Марти. Извиняться в принципе было за что - именно Марти тогда, давным-давно, ушел из зоопарка, плененный идеей о свободной жизни, и уже за ним последовали его закадычные друзья Алекс, Глория и Мелман, чтобы вернуть его домой. И пока им это не удавалось, вплоть до вот этого самого момента, и побывать они успели и в Африке, и в Европе. - Серьезно, если бы я тогда остался тут, ничего этого бы не было и вам не о чем было бы грустить.

- Знаешь, Марти, - протянул Алекс и сделал маленький шажок назад. - Пожалуй, побег из зоопарка был лучшим, что ты вообще когда-либо делал.

Алекс потихоньку начал понимать. Им нужно было сбежать из зоопарка. Иначе они бы столько не повидали и не сделали.

- Серьезно? - удивился Марти.

- Посмотри, что мы делали в мире! - напомнил Алекс. - Мы спасли лемуров от фусов!

- Благодаря моему гениальному плану! - вставил Джулиан.

- Мы полюбили друг друга, - смущенно посмотрела на Мелмана Глория.

- Угу, - не менее смущенно отозвался тот. - Понадобился целый вулкан, чтобы свести нас вместе.

- А я сбежал со стадом, - припомнил Марти.

- А я повстречался с родителями, о которых и не подозревал, - улыбнулся Алекс.

- Всего этого в зоопарке не найти, - заключил Марти.

- А еще мы забабахали цирк, который весь мир надолго запомнит, - припомнил Алекс их последнее приключение.

И тут что-то толкнуло Алекса в плечо.

- Эх, - тоскливо протянул он. - А мы были почти дома.

- Соня, крошка! - воскликнул Джулиан. - Я не хочу быть королем. - И он, покачнувшись, рванул в соседние кусты.

Что же с ними происходило? Если присмотреться к Джулиану, можно было увидеть, что из его спины торчит дротик из-под снотворного. Остальных тоже подстрелили.

- Н-надо убежать с цирком, - заплетающимся языком предложил Марти.

- Ч-что? - покосился на него Алекс.

- Из-звинимся. Они н-нас возьмут. Наверное... - проскрипел Марти.

- А по-моему, п-поздно, - сделал Алекс печальный вывод.

- Т-тогда пр-риползем, - выдвинула Глория предположение.

- Я ум-мею, - предложил Мелман свои услуги.

Друзья пытались проморгаться. Все вокруг них кружилось. Что это такое? Что происходит?

- А если не воз-зьмут, - припомнил Марти, - то мы все равно их хозяева...

Но, не успев закончить мысль, Марти рухнул на землю и захрапел. Через несколько секунд к нему присоединились Глория, Мелман и Алекс. Дротики Дюбойс били без промаха.

Капитан встала на колено рядом со спящим Алексом.

- Моя награда, моя чудесная награда, - пробормотала она и засюсюкала: - Какой он миленький, когда спит! Почти как мертвенький!

- Мадам! В ящик он не влезет! - подал голос исполнительный Джерард, думая, как же им вернуться в Монте-Карло с таким грузом.

- Мы разделаем его прямо здесь, - нежно улыбнулась Дюбойс.

Так вот что она задумала! Прямо на месте сделать из Алекса чучело и привезти его домой в качестве трофея! Ужасная женщина.

Подручные Дюбойс разгружали большие ящики, набитые таксидермистскими приспособлениями. Из одного из них они достали доску размером как раз под голову льва.

Бедный Алекс! Просыпайся скорее!

И тут Дюбойс услышала мужской голос.

- Вы только посмотрите, что она натворила! - возмущенно прогрохотал голос.

Дюбойс посмотрела наверх и увидела, что к ней идут несколько человек в форме. Самым невинным голосом, на который она была способна, капитан спросила:

- Куа? - А это значит «что?» по-французски.

Она была так близка к своей цели, она почти держала свою награду в руках. Что же она будет делать? Куа?

А в обновленном цирке вовсю шли приготовления к выступлениям, когда вдруг за кулисы вломился Джулиан.

- Соня! Соня! - не переводя дыхания, принялся он надсадно вопить и врезался в ящик. - Извините, - учтиво сказал он ящику. Его поведение объяснялось очень просто - в спине у него снова торчал дротик со снотворным.

Король лемуров стал, покачиваясь, бродить за кулисами и стенать:

- Со-о-о-ня! Ты где, милая?

Вскоре он услышал радостный рев медведицы.

- Соня! Детка! - моментально ускорился в направлении рыка Джулиан. - Я больше не хочу быть королем.

Соня по-медвежьи крепко обняла его.

- Я так зациклился на том, кто я есть, - торопливо выговаривался Джулиан, - что забыл, кто есть мы, когда мы вместе!

Сказанное им до глубины души потрясло Гиу и Стефано. Джулиан был прав - цирк был лучше, когда все были вместе, и под «все» подразумевались и зоопарковцы Мелман, Глория, Марти и Алекс.

Ковальски подскочил к Джулиану и вытащил у него из спины дротик.

- Шкипер, титановый наконечник! - воскликнул он, чуть приглядевшись.

- Это та чокнутая дамочка из Монте-Карло! - мгновенно вычислил командир пингвинов.

- Она выходит и сердца самой тьмы, - рассказал Джулиан, замирая от ужаса. - И бьет без промаха. Ее не остановит ничто...

- Хиппи попали в засаду! - сделал верный вывод Шкипер.

Цирковые животные злобно заворчали.

- Надо им помочь! - выкрикнул Стефано.

- Нет! - взревел Виталий. - Они не цирковые! Нам нет до них дела!

Это окончательно рассердило Гиу. Она выскочила вперед и выкрикнула:

- И ты повернешься к ним спиной, как и ко всем нам?! Ты всегда заботился о других больше, чем о себе! У тебя были дух, сострадание, ты был нашим героем! Что сталось с тобой? Куда делся тот Виталий?

Виталий, сцепив зубы, слушал правду. И не мог он возразить - только голову от стыда опустил.

- Тот Виталий давно исчез, - только и смог выдавить тигр.

- Чушь свинячья! - всплеснул ластами Стефано.

«А может, и впрямь?» - подумалось Виталию. Осталось ли внутри хоть что-то от того Виталия?

А тем временем Алекс сквозь сон слушал крики посетителей. «А-лекс! А-лекс!» - скандировали те. Он медленно приоткрыл глаза. Откуда столько шума?

Вдруг его глаза распахнулись. Он вспомнил.

- Нет! - взревел Алекс, вскакивая на ноги. Скандировали посетители зоопарка!

- Алекс? - неуверенно спросил Марти. - Ты где?

Мелман просунул голову сквозь прутья стены, разделявшей его и Глории комнаты, и поинтересовался у подруги, как дела.

- Ох, - простонала Глория, выбираясь из бассейна. - Что происходит?

- Алекс! - с ужасом в голосе окликнул Марти. Судя по всему, он понял, что вернулся в зоопарк.

- Нет, нет, нет, подождите! - закричал Алекс, взбегая вверх по каменным ступенькам. Он посмотрел сквозь прутья решетки и увидел огромную толпу, собравшуюся в его честь.

- Представляем вам короля Нью-Йорка, великолепного льва Алекса! - провозгласил мэр.

Алекс вспрыгнул на свой камень, и толпа восторженно взревела. В небо со свистом полетели фейерверки. Алекс в смятении оглянулся на своих друзей и прочитал в их глазах тот же ужас и недоверие, что сковывали его самого. Они действительно вернулись в Нью-Йорк?

- А-лекс! А-лекс! - продолжала толпа.

Судя по всему, ответ на этот вопрос – однозначное «да».

Мэр стоял на трибуне, окруженный толпой горожан.

- Спасибо! - вещал он. - Спасибо всем, кто пришел на наш замечательный праздник. А теперь представляю вам женщину, которая и является причиной нашего праздника, которая проделала титаническую работу и вернула нашему зоопарку всеми любимого льва Алекса! А еще она француженка, - подумав, добавил мэр и отступил в сторону от микрофона, представив гостью: - Чантела Дюбойс!

- Это же чокнутая дамочка! - узнал Алекс. - Это она нас изловила.

Дюбойс подошла к мэру и взяла у него микрофон. Собравшиеся благосклонно зааплодировали. Мэр подал Дюбойс большой ключ и подарочный пакет.

- Тут путеводитель по ресторанам и миндальные орешки, - уточнил на всякий случай содержимое пакета мэр, а затем получил от помощника большой чек и передал его охотнице.

- Мерси, мсье мэр, мерси Нью-Йорка, - закивала Дюбойс. - Я одновременно смущена и преисполнена гордостью от ключа и пакета, но чек... - И она разорвала его на несколько частей. - Ваш гигантский чек для меня оскорбителен.

Толпа задохнулась от удивления. Дюбойс достала откуда-то смятый клочок бумаги и аккуратно его развернула. Затем она нацепила очки и прочитала:

- Когда я была маленькой девочкой, контроль за животными считался занятием для мальчиков. Но после того, как я свернула шею своему первому хомячку... - Дюбойс подняла взгляд от речи и улыбнулась, - ...я знала, куда приведет меня карьера. И я принимаю эту награду не только в свою честь, но и в честь тех девочек, которые дерзают мечтать о мире, наполненном мертвыми животными.

Люди замолчали, переглядываясь и обдумывая услышанное. Мертвые животные? Она это серьезно? Но тут ведь зоопарк, и звери тут очень даже живые. Парень машинально подхватил с земли свою собаку и прижал к груди, защищая от спятившей дамочки.

- И тех девочек, - продолжала Дюбойс, не замечая перемены в настроении людей, - мечтающих о мертвых животных и мире без зверей.

Дюбойс принялась заряжать ружье дротиками, с каждой секундой становясь все более безумной.

- И после меня никакой живности на планете не останется вовсе, - проговорила она. - И если мы это сделаем, то только все вместе.

«Последняя часть мне, кстати, кажется знакомой», - подумал Алекс рассеянно. Что-то такое он и говорил циркачам, да, что-то вдохновляющее... Но эта-то речь была просто жуткой!

Люди потихоньку пятились назад, прочь от страшной женщины.

- И начнем мы со льва, - довольно завершила свою речь Дюбойс и прицелилась в Алекса.

Музыка замерла. Дюбойс оглянулась на собравшихся и увидела, что они смотрят на ворота зоопарка.

Вдруг откуда ни возьмись просвистела на веревке Гиа и схватила Алекса. Они оба взмыли в воздух.

- Гиа! - оторопело уставился на нее Алекс. - А ты что тут делаешь?

- Я же предупредила, - хмуро улыбнулась гепардша, - если что-то случится с цирком, отвечать будешь передо мной.

- Гиа, мне действительно очень жаль, - потупился Алекс.

- Передо мной не извиняйся, - отмахнулась та и указала вниз. - Извиняйся перед ними.

А по улице шел цирковой парад. Цирковые животные шли по зоопарку, раздавая аборигенам шарики.

- Смотрите! Цирковое шествие! - закричал какой-то ребенок, глядя, как слоны затаскивают в ворота зоопарка огромные пушки. Из дула одной торчал заряженный Стефано.

- Мы сможем! - воинственно прокричал ластоногий и нырнул в дуло. Пушка гулко бухнула, Стефано просвистел над клетками Глории и Мелмана и скинул им туда веревку, по которой оба вылезли на свободу.

- А вы чего рты разинули, кретины? - рывком развернулась к своим людям взбешенная Дюбойс. - Перестрелять их!

Глория звонко свистнула терьерчикам. Те, нацепив свои реактивные башмаки, скользнули к ней по веревке, и она метко и мощно метнула их в стрелков Дюбойс. В полете собачки врубили движки на своих ботинках и торпедами сокрушили стрелков.

А тем временем пингвины тоже задумали нечто особенное. Они выскочили из своего бассейна и соскользнули к бетонному островку. Шкипер пнул в сторону блюдечко с горкой рыбьих костей, открывая потайной ход.

- Внутрь, живо! - скомандовал Шкипер, и пингвины скользнули в свой бункер. Шкипер нажал на кнопку, отъехала часть стены, обнажая четыре кресла со всевозможными рычагами и индикаторами. Пингвины расселись, пристегнулись, и платформа с креслами скользнула в шахту. Как только платформа достигла дна шахты и остановилась, пингвины повыскакивали из кресел.

- Рико! - скомандовал Шкипер.

Рико отрыгнул два ключа, которые пингвины синхронно вставили в два замка и столь же синхронно провернули.

- Выполнять! - распорядился Шкипер. - Раз двухтысячный год оказался не таким страшным, надо эту штуку проверить! - усмехнулся Шкипер, припоминая, какую панику все устроили вокруг смены первой цифры в порядковом номере текущего года. Пингвины подбежали к огромному роботу и уселись в него.

А пока пингвины занимались расконсервацией робота, циркачи на поверхности земли отчаянно бились за свободу своих друзей из зоопарка.

Один из стрелков Дюбойс промахнулся по Мелману только потому, что за секунду до выстрела Глория, сообразившая, что сейчас будет, рванула за веревку изо всех сил, вздернув Мелмана на пару метров вверх. Дротик просвистел мимо и врезался в электрическую лампочку, да так, что та со снопом искр взорвалась. И несколько искр подожгли сено в клетке Марти!

- Ого! Ого! - занервничал тот, пытаясь задуть разгорающееся пламя.

- Марти! - всполошился Алекс, наблюдая, как угол клетки друга охватывает огонь.

- Алекс! - вскрикнул Марти.

- Горим! Горим! - взвизгнула Глория. - Кто-нибудь, помогите Марти!

Алекс попытался открыть клетку, но было слишком горячо.

Дюбойс засекла Алекса на открытом пространстве и решила, что лучше места и времени для выстрела ей просто не сыскать. Она дала отмашку стрелкам, но только те прицелились в новую цель, как с огромного воздушного шара на них свалился слон и вышиб из несчастных сознание.

- Так, парни, все смотрим сюда! - нервно крикнул Марти. - Вытащите меня отсюда! На помощь!

- Марти! - выкрикнул Алекс. - Держись, дружище! В пламя не лезь!

И тут с шара спрыгнул Виталий. Он молниеносно огляделся, оценивая обстановку, и сфокусировал взгляд на замочной скважине на клетке. Затем он грозно рыкнул, в два прыжка очутился перед клеткой и прыгнул. Со свистящим звуком тигр пролетел сквозь замочную скважину, как сквозь крошечный горящий обруч много лет назад.

- Вот так вот, - победно ухмыльнулся Виталий, ухватывая Марти под мышку.

Затем тигр снова прыгнул и пролетел сквозь замочную скважину уже вместе с оторопевшим Марти.

Собравшиеся взвыли от экстаза - они-то все думали, что это часть представления.

Алекс спрыгнул с воздушного шара поприветствовать гостей.

- Виталий, - первым делом спросил он, - а как ты это сделал? Это же невозможно!

Поверить в то, что Виталий протащил себя и Марти сквозь замочную скважину, Алексу было попросту не по силам.

- Поэтому люди и любят нас, - философски отозвался тигр. - За то, что делаем невозможное.

- Алекс! - окликнула Гиа. - На шары!

Алекс поспешил к воздушным шарам, а Виталий схватил в охапку Стефано и зарядил тюленя в пушку, нацеленную на шары.

Животные начали эвакуацию, но уйти без боя Дюбойс им не позволила. Несокрушимая охотница вновь стояла на ногах. Ее волосы клочьями торчали в разные стороны, помада размазалась, но решимости такие мелочи ей не убавили.

- У меня ваш тюлень! - взревела она, выхватив Стефано из жерла пушки.

Но тут пол проломил огромный боевой пингвиноподобный робот. Он продолжал выезжать откуда-то из подземелий, все увеличиваясь в размерах, пока не проломил крышу террариума, случайный обломок с которой временно контузил неукротимую Дюбойс. Змеи из террариума в ужасе расползались по укрытиям, в основном - к пингвинам в бассейн.

Марти не понял, что произошло, но Алекс и Гиа быстро сообразили, что прибыло подкрепление. Робот-пингвин поможет им вырваться из окружения!

Алекс на секунду застал, глядя на вращающуюся голову робота и его щелкающие челюсти, и тут его осенило.

- Марти, стреляйся с веревкой! - прокричал он.

Марти, недолго думая, сиганул в пушку.

- Фрэнки, Джонси! - позвал Алекс собачек. - Вы со мной!

Алекс подхватил терьеров на плечи, и они взлетели на висящую в воздухе платформу, как раз когда пушка с грохотом выстрелила, и Марти взлетел с веревкой в зубах. Он пролетел над канатом рядом с Мелманом и Глорией.

- Тормозните меня! - вскрикнул Марти, еще не понимающий, как будет останавливаться.

Мелман и Глория дотянулись до веревки, другой конец которой держал Марти, и натянули его, остановив летящего Марти в воздухе. Затем со своей платформы спрыгнул Алекс, Марти ухватил льва за передние лапы, и летающая конструкция спланировала на Дюбойс. Алекс знал, что действовать надо быстро - Дюбойс может в любой момент свернуть шею Стефано. Алекс качнулся назад, схватил Дюбойс и Стефано в охапку и снова взмыл в воздух. Затем он бросил Стефано на платформу с эвакуирующимися, и звери успешно поймали тюленя.

Обезопасив Стефано, Алекс напряженно думал, что же ему делать с Дюбойс, которую он продолжал удерживать в лапах. Дюбойс оскалилась на Алекса, и его передернуло - так она была похожа на злобного клоуна.

- Давай, Марти! - крикнул Алекс. - Выпускай!

Марти отпустил, и Алекс и Дюбойс полетели в бассейн с безмятежно купающимися в нем кобрами. Змеи поняли, что на них падает обед, и ожидающе защелкали челюстями.

- Водные кобры! - взвыл Стефано, посмотрев на бассейн.

И за несколько секунд до того, как стать обедом для кобр, Алекс крикнул:

- Зажигайте, парни!

Френки и Джонси, накрепко закрепившиеся на Алексе, врубили на полную мощность ракетные башмаки, и все трое медленно воспарили к небесам в последний миг.

- Ракетный ранец! - исступленно выкрикнул Стефано.

Алекс и Дюбойс подлетели к крутящейся голове робопингвина. Алекс выждал момент, когда челюсти были открыты, и отпустил Дюбойс. Робопингвин гулко сглотнул, и Дюбойс отправилась к нему в стальной желудок. Толпа восторженно зааплодировала.

- Он поглотил злобного клоуна! - всхлипнул впечатлительный Стефано.

Алекс и собачки взлетели к сети, удерживающей сотню воздушных шариков. Алекс когтями располосовал сеть, и шарики спланировали на собравшихся детей.

Стефано, Виталий и Гиа с благоговением осматривались. Все происходило так, как и рассказывал Алекс тогда, хоть он в тот день и врал напропалую...

- Шарики детям со всего мира! Американские трапеции! - голосил Стефано, смаргивая слезы.

- Да, - признал Виталий. - Все это настоящее.

Алекс и собачки величественно приземлились на летающую арену.

- Спокойной ночи, Нью-Йорк! - помахал лапой Алекс. - Вы - отличные зрители!

- Ха-ха! Да! - неожиданно поддержал Виталий и дал Алексу пять. - Ты, друг мой, настолько цирковой, что цирковее тебя уже просто некуда!

- Мы сможем, - усмехнулся Алекс.

- Смогли, - согласился Виталий и в порыве чувств обнял Алекса. К ним присоединилась Гиа, а затем подскочил и Стефано. Он тоже хотел пообниматься.

Животные смотрели вниз с парящей арены, как пингвиний огромный робот запускает вверх боевые ракеты, которые, как выяснилось, взрываются не менее празднично, чем обычные фейерверки.

В цирковом трейлере пятнистая зебра в пышном парике с афропрической пела песню:

- Ыга ыга ыга ыц! Афроцирк!

Это Марти входил в роль, теперь у него был номер с лошадями.

Четверка друзей весело катила на трейлере с циркачами к следующему городу.

- Эй, Шкипер, - окликнул командира пингвинов Алекс. - Так что ты сделал с той чокнутой дамочкой?

Тот хихикнул и не ответил. Дюбойс и наиболее бойкие из ее подручных в тепле, безопасности и с едой сидели в контейнере на борту огромного грузового корабля, держащего путь - куда бы вы думали? - на Мадагаскар!