— Ты серьезно? — в который раз спросил Артем, выруливая на трассу. — Точно хочешь уйти из команды?

— Абсолютно, — подтвердил я, глядя в окно, на проносящиеся мимо деревья. — Достало все, Тем. Серьезно. На меня предки уже косятся, как на нарика. Да и Алинка…

Друг задумчиво хмыкнул. В лобовое стекло забарабанил дождь. Где-то далеко позади прогремел гром.

Машин на трассе не было. Пару раз навстречу пронеслись легковушки, но в целом дорога была чистой. Спустя полчаса показался город.

— И все же, — прервал затянувшееся молчание Артем. — Мы ведь столько лет уже…

— Не надо, — предупредил я. — Не стоит об этом. Ты меня знаешь. Я все решил.

Друг вздохнул.

— Ребята расстроятся.

— Угу, — промычал я, с фальшивым интересом наблюдая за видом из окна. Темыч прав. С друзьями мы вот уже семь лет как вместе «живем» в онлайн-игре «Guns&Soldiers», ММО-шутере с огромными локациями и открытым миром. Сколько веселья мы получили, сколько ночей не спали, лишь бы не пропустить глобальную «войну».

В итоге вчера утром родители предъявили ультиматум: или я добровольно прекращаю просиживать за компьютером, либо же они сошлют меня к бабушке в глухую деревеньку на юге Сибири. Мы обсуждали эту тему около четырех часов, этой ночью никому не удалось поспать. Зато теперь я смог здраво взглянуть на себя со стороны: худощавый, с растрепанной прической, лихорадочно блестящими глазами, сутулый. Увиденное мне абсолютно не понравилось и дал себе слово, что обязательно запишусь в тренажерный зал на этой неделе. Хватит уже, пора взрослеть.

Я мог бы все это объяснить Артему, но не стал. Зачем? Пока сам не осознаешь, бесполезно что-то говорить. Слишком много драгоценного времени было потрачено мною впустую. Ладно хоть, в институте все нормально.

А ведь в начальной школе занимался самбо, и даже побеждал на соревнованиях. Как давно это было.

Тема снизил скорость. Мы въехали в город. Это я настоял на том, чтобы сегодня съездить на природу, погулять по лесу. К сожалению, едва мы прибыли на место, погода испортилась, и пришлось сворачиваться.

— Вить, — негромко позвал Артем. Я повернул голову. Друг глядел на дорогу, слегка насмешливо улыбаясь, но глаза были серьезными.

— Что? — спросил я, не дождавшись продолжения.

— Я ведь тоже ухожу, — сказал он, бросив на меня короткий взгляд. Затем снова взглянул на дорогу. — Ты же знаешь, я Насте предложение хочу сделать. Ну и потом, мне уже все-таки двадцать восемь лет. Хватит этого ребячества.

Я коротко рассмеялся. Буквально полчаса назад думал о том же.

— Что смешного? — обиделся друг.

— Да нет, не обращай внимания. Это я о своем, — улыбнулся я. — Думаю, Настя будет рада.

— Это да, — снова улыбнулся Артем.

Помолчали.

— Кстати, я бы хотел видеть тебя в качестве дружка на свадьбе, — вдруг огорошил меня он.

— Почему? — изумился я. Из нашей компании я был самым младшим. Да и тот же Леха намного серьезнее меня. Какой из меня дружок?

— Ты помог мне в самое трудное время, помнишь? — произнес Артем. — Когда все отвернулись, ты остался.

Ну да, было такое. Пять лет назад Артем стал пить. Сильно. Много. Его бросила девушка, начальство на работе впаяло крупный штраф за несоответствие каких-то документов. Мой друг сорвался. Спустя пару месяцев запоя я нашел его в грязной квартире, где парень собирался повеситься. Мне удалось привести друга в чувство, а затем провести длительную беседу, помогая расставить приоритеты. Вскоре он снова как ни в чем не бывало вышел на работу, а где-то через полгода встретил Настю, свою невесту.

— Конечно помню, — вздохнул я. — Но у меня ведь нет девушки, с которой могу пойти.

— А как же Алина? — усмехнулся друг. — Вы же раньше хорошо общались.

— Алина… — протянул я. — Мы поссорились. И уже больше года как не связываемся друг с другом.

— Понятно, — хмыкнул Тема.

Вскоре мы уже подъезжали к моему дому.

— Спасибо за поездку, — поблагодарил друга, выбираясь из машины.

— Тебе спасибо, — откликнулся он. — Давненько мы вот так никуда не выезжали.

— Да вообще-то, ни разу, — почесав в затылке, сказал я.

— Да? — Артем смутился. — Ну ладно. До встречи в… а черт! Забыл.

Он в растерянности глядел на меня. Я же рассмеялся.

— Ничего. Мы ведь и так увидимся скоро. Завтра же праздник в центре, не забыл?

— Точно! — обрадовался друг. — Спасибо, что напомнил. Ну, до завтра!

Темыч прыгнул в автомобиль и быстро умчался по своим делам. Я же поглядел наверх, на затянутое тучами небо. Домой идти совершенно не хотелось.

Поразмыслив, направился в сторону парка. Я был в спортивном костюме, поэтому решил немного пробежаться. Пора приводить тело в порядок.

Время шло к вечеру, когда я закончил бегать и устало сел на скамейку. Откуда столько энергии взялось? Уже пару лет как не бегаю совсем, а поди ж.

Запрокинув голову, я смотрел на бегущие по небу облака. Какие же они красивые! Настоящие, не цифровые. Никакая графика не передаст красот реального мира. Я довольно вздохнул. День прожит не зря. Завтра нужно повторить. Сразу же после того, как запишусь в тренажерный зал.

Зазвонил сотовый. В парке в будний день народу было немного, поэтому в тишине звонок прозвучал слишком тревожно. Я вытащил телефон. Настя.

— Да? — спросил в трубку, а у самого внутри все похолодело в плохом предчувствии.

— Витя! — закричала девушка. — Помоги! Тема попал в аварию, а эти уроды его еще и избивают!

— Стоп! — я вскочил на ноги. — Где вы сейчас?

— На перекрестке! Возле центрального банка! Сделай что-нибудь! — Настя громко ревела.

— Уже бегу! — прокричал я, отбиваясь. Побежал напрямик, через кусты. Твою мать, как такое могло случиться? Тема всегда водит аккуратно, а рефлексы у него вообще как у гепарда.

Выбежал к забору, почти не останавливаясь, перемахнул через него. Краем глаза заметил на земле длинную железку — часть забора, видимо. Схватил и помчался дальше.

Аварию было видно издалека. Во-первых потому, что обе машины были знатно помяты. Ну а во-вторых, прямо посреди перекрестка два парня крепкого телосложения избивали моего друга.

Закричав нечто неразборчивое, я побежал туда. Не глядя по сторонам, перебежал через дорогу. Не останавливаясь, подбежал к одному из ублюдков, и с размаху ударил под колено сзади. Что-то хрустнуло и парень упал на землю. Над улицей раздались громкие маты.

Я же повернулся ко второму. Он оставил в покое Артема, лицо которого было залито кровью.

— Ты кто такой, пацан? — угрожающе расставив руки, он шагнул ко мне.

— Я? Просто мимо проходил, — усмехнулся я. Затем рванул вперед, замахиваясь железякой. Спортсмен легко уклонился от моего удара и оттолкнул меня. Несильно.

Играется, гад.

Я зарычал и кинулся в атаку снова. На этот раз противник выставил руки перед собой в атакующей стойке. Посерьезнел. Хочет закончить все одним ударом.

Едва я приблизился на расстояние удара, парень выбросил кулак вперед, целясь мне в лицо.

Подныриваю под его руку, своей левой удерживаю ее в таком положении, а правой, с зажатой в ней железкой, бью в живот противника. Он сгибается пополам. Еще бы, удар железной трубкой, пусть и не особо тяжелой, но в живот, весьма болезненный.

Подскакиваю к лежащему на земле Артему.

— Эй, Темыч, дружище, ты как?

Он с трудом разлепляет глаза.

— П-пойдет, Вит. Жить буду, — хрипит, чуть ли не стискивая зубы от боли. — Настя… в машине была.

Я кивнул и бросился к автомобилю. Перед был сильно искорежен, удивительно, как Артем остался жив. Задняя дверца с трудом поддалась. Я заглянул в салон и получил по лбу ножкой. Знакомой ножкой.

— Насть, это я! — воскликнул, пока в ход не пошли еще какие-нибудь предметы.

— Витя? — не веря, спросила девушка.

— Да. Все хорошо, — кивнул я. Настя бросилась ко мне, пряча лицо на моей груди и сотрясаясь от рыданий.

Я попытался взять себя в руки и успокоить девушку. Ненавижу, когда женщины льют слезы. Ничего не могу с собой поделать в такие моменты.

— Тише, — приговаривал я, поглаживая Настю по голове. — Все будет хорошо…

Издалека раздался гул сирен. Кто-то, наконец, вызвал полицию. Дурацкий день…

Врачи «скорой помощи» долго отпаивали Настю от шока. Артему оказывали первую помощь. Я же сидел в стороне, на бордюре, и пытался прийти в себя после скоротечной схватки. Мне удалось побить двух крепких парней. Как я это сделал? Адреналин сказался или же старые навыки вспомнились? Не знаю.

Вскоре моего друга увезли в больницу. Настя поехала с ним. Я хотел тоже, но меня задержал капитан наряда, прибывшего на место происшествия.

— Как все случилось? — расспрашивал капитан Самойлов, как он представился.

— Не знаю, — честно признался я. — Был в парке, мне позвонила девушка друга. Сказала, что его тут убивают. Я сразу же побежал сюда. Увидел этих молодчиков, и кинулся на защиту товарища. Вот и все.

Капитан критическим взглядом окинул мою далеко не спортивную фигуру, затем взглянул на парней, над которыми колдовали медики второй «скорой».

— С трудом верится, — произнес он. — А это ваше?

Капитан кивнул на валявшуюся рядом со мной железку.

— Нет, — сказал я, сохраняя невозмутимость. — Первый раз вижу.

Офицер хмыкнул, задал еще пару вопросов и отошел к машине. Я постоял еще немного, глядя, как медики садятся в «скорую» и стремительно уезжают прочь. Пострадавшие от меня парни, конечно же, были увезены ими.

Снова пошел дождь. Я накинул на голову капюшон и направился домой.

Дверь открыла мама. Пару секунд сурово сдвинув брови, смотрела на меня, но затем пропустила в квартиру.

— Где ты был? — в прихожую вышел отец. Скрестив руки на груди, он буравил меня подозрительным взглядом.

— Артем попал в аварию, — тусклым голосом произнес я, разуваясь.

— С тобой все в порядке? — встревоженно воскликнула мама, делая шаг ко мне.

Я кивнул.

— Я был в парке, когда это случилось. Настя позвонила. Сразу побежал на помощь.

Про напавших на друга уродов не стал ничего рассказывать. Зачем зря тревожить родителей? Хотя хорош я, не позвонил, не предупредил. Уехал утром, а вернулся только в десять вечера.

Плевать. Настроение болталось где-то в районе плинтуса. Не глядя на родителей, прошел в свою комнату. Скинул грязные вещи на стул. Переоделся в домашнее и побрел в ванную, где долго стоял под душем. В голове было невыносимо пусто. Никаких мыслей. Никаких эмоций в душе. Будто дождем смыло.

Выйдя из ванной, отказался от ужина и направился к себе. Там я упал на кровать и почти мгновенно уснул.

Утром меня никто будить не стал. Когда я проснулся, время близилось к обеду. Наскоро позавтракав омлетом, оделся и побежал в больницу. Еще вчера спросил у врачей куда отвезли Артема. Нужно узнать о его состоянии.

По дороге забежал в овощной и накупил фруктов. Затем быстрым шагом пошел в сторону центра. Городская больница располагалась именно там.

На первом этаже, в регистратуре, узнал насчет друга. Артем лежал в палате на третьем. Поднявшись по лестнице, завернул направо и оказался перед нужной дверью.

Тихонько постучал, на случай, если там Настя, дождался ответа и вошел. Артем лежал на больничной койке, удерживая сотовый одной рукой, а второй что-то быстро там листал. Левая нога друга была загипсована, на животе и ребрах были наложены повязки.

— Привет! — бодро произнес я, подходя к постели. Положил пакет с гостинцами на тумбочку. — Ты как?

— Нормально, — отмахнулся Тема, не глядя на меня. — Дела накопились, даже в больнице отдохнуть не дают, сволочи.

Он отложил телефон в сторону и, наконец, взглянул на меня.

— Выглядишь не очень, — констатировал друг. Я пожал плечами.

— Вечер был не из простых.

— Это да, — согласился Артем. Помолчали.

— Как вообще все произошло? — поинтересовался я.

— Эти парни летели на красный, как раз когда я поворачивал. На большой скорости врезались в нас. Помню, как ощутил сильный удар, от которого меня на руль толкнуло с размаху. Разбил нос. Пока пытался очухаться, они выволокли из машины и начали бить. Долго. Потом явился ты. Ловко справился, брат. Я бы не смог лучше.

Он отвернулся, смотрел в окно. Я ощутил беспокойство.

— Это точно все? С чего вдруг они стали тебя избивать?

— Откуда мне знать? — неожиданно психанул друг. Затем спохватился. — Извини.

— Ничего, — улыбнулся я. — Я не хотел тебя потревожить. Просто боюсь, что ты что-то скрываешь.

Друг тяжело вздохнул.

— Ты всегда был слишком проницательным, Вит. Да, у меня и впрямь проблемы. Крупные.

Я молчал. Если захочет — расскажет сам. Нет — настаивать не буду.

— Месяц назад мой босс подписал крупный договор с одной американской компанией. Все легально, никакого подвоха. Однако, что-то с теми ребятами было нечисто, так как буквально через несколько дней босс уехал в неизвестном направлении, а нами стали заправлять «американские партнеры». Совершенно случайно мне удалось услышать разговор директоров, исходя из которого, нас планировали надуть на крупную сумму денег, после чего заставили бы ее выплатить в двойном размере. Я чуть было не попался, но, видимо, они заметили, потому что на следующий день меня вызвали к начальству. Ласковым таким голосом этот ублюдок, Стафф, поинтересовался, как я отношусь к повышению по службе. Начал выпытывать у меня всякие мелочи, а потом неожиданно пригрозил, что если кто-нибудь узнает об их вчерашнем разговоре, то мне крышка. Что было делать? Я затаился. Однако не сидел сложа руки, а связался с еще одними партнерами из Штатов. Поведал им о смене руководства и навел справки. Оказалось, эти «директора» были крупными аферистами, обанкротившими не одну фирму на родине, и решившие продолжить свое дело в России. Получив доказательства, я забрал их домой и планировал сегодня же отвезти своему приятелю в органах. Но, похоже, директор узнал об этом и послал за мной убийц. Если бы не ты, Вит, я был бы уже мертв.

Артем замолчал. Я в шоке пытался переварить услышанное. Мой друг вляпался по самые уши туда, куда не следовало.

— Что ты собираешься делать дальше? Они ведь на этом не остановятся. Найми телохранителей. Пусть оберегают тебя днем и ночью.

Тема рассмеялся.

— Это не шутки! — разозлился я. — Перестань!

— Прости, — повинился друг. — Это нервное. Слишком большой стресс пережил, наверное. Я не закончил. Эти ребята, помимо того, что хотели обанкротить фирму, так еще и создали здесь свою. Такого же направления, как и наша.

— А чем там занимается твоя фирма? — никак не мог вспомнить я.

— Онлайн-игры с технологией полного погружения. Я ведь рассказывал тебе и нашим не так давно, — укоризненно пояснил Артем. Я вздохнул. Ну да, было дело. Но последние события, когда я произвел переоценку своих устоев, заставили отмести в сторону лишнюю информацию.

— Ну так что там дальше? — поторопил я, видя, что друг молчит.

— Вит, — произнес Артем. Взгляд его посерьезнел. — Ты многое пропустил. Онлайн-игры с полным погружением уже полгода как вовсю продаются на мировом рынке. Вместе с устройствами для этого самого погружения: капсулами полного погружения.

— Капсулы? — удивился я. — Это еще что?

— Ты серьезно не следил за новостями? — раздраженно спросил Артем. — Как так? Ты же заядлый геймер!

Я пожал плечами. Ну так уж вышло. Этот момент прошел мимо меня.

— Пропустил, наверное, — отмахнулся я. Артем сокрушенно покачал головой.

— Ладно, черт с ним. Главное, что подобные капсулы, или коконы, как их еще называют, стоят бешеные бабки. Ну а компании, их производящие, за полгода взлетели до корпораций. Надеюсь, ты понимаешь главное: если нас обанкротят, то на всю страну останется только их фирма! Это будет полный… провал. Я должен отдать доказательства своему другу из органов, но вместо этого лежу здесь!

Артем с досадой стукнул кулаком по кровати.

Я молчал. Действительно, картинка не слишком радужная пока что. Если эти гады развалят компанию Артема, то получат просто огромные деньжищи. Компенсация, плюс еще они останутся единственными производителями вирт-капсул. Беда…

— Слушай, — обратился ко мне друг. — Мне понадобится твоя помощь.

— Помогу, чем смогу, — с готовностью отозвался я. Артем задумчиво пошевелил рукой.

— В общем, все доказательства находятся у меня дома, в сейфе. Дом, как ты знаешь, надежно охраняется, потому я абсолютно спокоен за сохранность документов.

Это да. Темыч жил в новеньком пятнадцатиэтажном здании, расположенном внутри охраняемого дворика. У них там на входе постоянно дежурит охрана, да и кодовый замок на подъезде.

— Доказательства находятся на флешке. Теперь слушай внимательно: я дам тебе ключи от квартиры. Охрану на входе предупрежу насчет тебя, проблем не будет. Дальше. Достанешь флешку из сейфа, код напишу. В спальне стоит вирт-капсула. Вставишь флешку в гнездо сбоку, залезешь в кокон и дашь системе себя идентифицировать. Затем войдешь через моего персонажа в игровой мир, там уже все данные скачаны и установлены. Встретишься в таверне «Бычий хвост» с человеком по имени Лорн. Передашь доказательства ему, они будут у тебя в инвентаре. Все понял?

Я сидел с отвисшей челюстью.

— Это что, мне придется поиграть в новую игрушку с полным погружением? — опомнившись, радостно спросил я. Артем кивнул.

— Только не зависай там надолго. Во-первых, все нужно сделать поскорее. Во-вторых, у меня ежемесячная оплата скоро кончится, увы. Как только дело будет сделано, приезжай сюда. По телефону не стоит звонить. Мало ли. Ясно?

Я кивнул. Внутри разлилось предвкушение, азарт, и что-то вроде адреналина. Я готов был бежать хоть сейчас.

— Иди уже, — вздохнул друг, махнув рукой. Я направился к выходу из палаты.

— Вит! — окликнул меня Темыч уже на пороге. Я обернулся. — Будь осторожен. Эти новые игры крайне страшная вещь.

Я усмехнулся.

— Не переживай, все путем!

Затем вышел за дверь.

По лестнице вниз я летел как на крыльях. Сейчас забылись все обещания, данные родителям. Мои мысли занимало только одно: совсем скоро я смогу опробовать новейшие технологии в сфере игровой индустрии!

Выбежав на улицу, наткнулся на высокого мужчину неопределенного возраста, шагавшего к больнице.

— Простите, — пробормотал я, быстрым шагом направляясь дальше. Неожиданно что-то кольнуло в руку, ноги мгновенно стали ватными, в голове зашумело. Я еще успел обернуться и увидеть мерзкую ухмылку на лице мужчины, а затем вокруг все померкло.

Удары по щекам заставили открыть глаза. Все расплывалось, и какое-то время я не мог сфокусировать взгляд. Затем проморгался и увидел перед собой незнакомого мужчину. Огляделся. Находился я в какой-то комнате, довольно простой. Лежал на диване. Отсюда мало что было видно. Только незнакомец, да тот мужчина, который меня, похоже, усыпил.

— Доброе утро! — довольно доброжелательно произнес незнакомец, открыто улыбаясь. Я кивнул, проведя языком по пересохшим губам. Он понял, сделал знак Укольщику. Тот отошел куда-то в другой конец комнаты. Зашумела вода. Укольщик вернулся, протянул мне полный стакан. Я с трудом сел, выпил воды.

— Вы кто такие? — спросил, возвращая стакан Укольщику. Незнакомец улыбнулся еще шире.

— Мы из ФСБ. Знаешь, что это такое?

— Ну, не маленький, как бы. В курсе, — слегка раздраженно ответил я. В голове вертелись мысли одна за другой. Зачем я спецслужбам? Чего они хотят от меня? Неужели это связано с…

— Не стоит грубить, — чуть снизил градус доброжелательности незнакомец. Его глаза оказались на уровне моих. Серые. Блеклые. Стремные глаза. Нехорошие. — Я могу многое, мальчик. В том числе сделать так, чтобы ты никогда не покинул этих стен.

Я сглотнул. Доводы незнакомца звучали убедительно. Правда, внешность у него была незапоминающаяся. Обычная стрижка, обычное лицо. Разве что глаза вот жестокие.

— Я понял, — вздохнул я. — Чего вы от меня хотите?

Незнакомец откинулся на спинку стула. Улыбнулся.

— Ничего особенного. Просто информацию.

— Какого рода? — поинтересовался я, мельком оглядывая комнату. Минимум мебели. Только диван, на котором я сидел, столик, пара стульев, раковина в углу, шкаф у противоположной стены.

— Мы бы хотели узнать, какие отношения вас связывают с неким Артемом Васильевичем Ореховым.

— Он мой друг детства, — пожал плечами я. Незнакомец переглянулся с Укольщиком.

— Хорошо. Вы знаете что-нибудь о его деятельности? Чем он занимается?

— Ну вроде как Тема работает в компании по разработке новых способов программирования, — неуверенно произнес я. Не стоит выкладывать им всю правду. Кстати, удостоверение я ведь так и не спросил. — А вы точно из ФСБ? Можете показать удостоверения?

Вместо ответа незнакомец молча извлек из кармана пиджака ксиву. Укольщик поступил также. Сравнив данные и фотографии, я успокоился. Вроде бы и впрямь спецслужбы. Незнакомец, которого, судя по служебному удостоверению, звали Михаилом Геннадьевичем, придвинулся ближе.

— А вы в курсе последних событий в этой фирме?

— Нет, а что там случилось? — приняв невинный вид, спросил я. Не буду светиться. Кто знает этих ребят. Корочку сейчас любой может сделать.

— Руководство компанией принял некий Джеймс Стафф. Мы подозреваем, что незаконным путем. Однако каких-либо весомых доказательств у нас нет, поэтому мы хотим попросить вас о помощи.

Он отодвинул стул, поднялся. Поглядел на меня свысока. Я хмыкнул.

— И чем же я могу помочь вам?

— Пока ничем. Мы еще ищем способ, но как только что-то прояснится, мы с вами свяжемся. Нужно только ваше согласие.

— Почему я? — задал главный вопрос.

Михаил коротко кашлянул.

— Нам нужен человек, тесно общающийся с Артемом Ореховым. Есть подозрения, что он напрямую причастен к возвышению Стаффа. Вы согласны сотрудничать?

Михаил и Укольщик выжидающе глядели на меня. Я размышлял. Тема сам рассказал мне об этой истории. Сейчас же этот тип говорит совсем другое. Однако, если я откажусь, еще неизвестно, отстанут от меня, или будут склонять к товариществу более… весомыми методами.

— Я согласен, — кивнул, поднимаясь. — Где расписаться?

Спецы переглянулись.

— К сожалению, это расследование пока еще неофициально. У нас нет необходимых для заполнения бумаг, но вскоре все будет оформлено, не беспокойтесь, — мягким голосом объяснил Михаил. Я пожал плечами. Странно все это. Не нравятся мне эти парни, ох как не нравятся.

— Теперь я могу идти? — спросил, делая шаг к выходу.

— Конечно, — Михаил посторонился, пропуская меня. — Олег вас проводит.

Кхм. Олег. Я уже не уверен что имя настоящее. Ладно, главное отсюда вырваться, а там поглядим. Если что, пойду к отцу.

«Олег» открыл дверь, выпустил меня в коридор. Мы долго шли по прямой, затем повернули налево, спустились вниз по лестнице и оказались на улице.

— Вам туда, — спец указал рукой прямо. — Всего доброго, Виктор Николаевич.

— Угу, — на автомате отозвался я, глядя в ту сторону. Затем опомнился, обернулся. Типа не было. Я огляделся. Улица была пуста.

Охрана на входе не задержала меня надолго, и вскоре я уже отпирал дверь теминой квартиры.

Внутри царил беспорядок. Даже удивительно. Всегда такой собранный, причесанный Артем, и такой хаос.

Я заглянул на кухню. Горячий кран был не до конца закручен. Вода медленно капала в раковину. Кап-кап.

Закрутил. Увидел кондиционер, включил. На улице сегодня было душно. В квартире тем более.

Направился в зал. Большой телик, красивая стенка из темного дерева. Ковер на полу мягкий. Хорошо живет.

Третьей комнатой оказалась спальня. В углу расположилась небольшая кровать, а посреди комнаты стояла высокая игровая капсула. В длину около двух метров, в ширину где-то полтора. Больше смахивает на гробик. Или на металлический шкаф. Верхняя часть — стеклянная крышка. Низ — металл, судя по блеску. Постучал. Да, так и есть. Внутри с виду удобное ложе из какого-то синтетического материала. От кокона в пол уходят несколько толстых кабелей. Это какое же потребление энергии для него надо?

С трудом оторвавшись от созерцания игрового чуда, направился к неприметному маленькому сейфу, стоявшему возле кровати. Набрал код. Открыл дверцу. Пусто.

Зажмурился, открыл глаза. Все также. Абсолютно пустой сейф. Что бы это значило? Артем ведь ясно сказал, что флешка должна быть внутри. Неужели его враги успели первыми? Но тогда сейф был бы не заперт. Нет, тут что-то другое.

Усевшись на кровать, я поразмыслил.

Какие еще могут быть варианты? Либо украли, либо она в другом месте, либо друг меня обманул. Отсюда вытекает следующий вопрос: зачем Темычу обманывать меня? Ведь если не я, то кто поможет?

Заболела голова. Я выругался сквозь зубы и достал мобильный. Набрал Артема.

«Набранный вам номер временно недоступен. Пожалуйста, попробуйте снова, или же свяжитесь с оператором». Какого черта? Он ведь лежит в больнице. Сотовый я видел на тумбочке. Друг никогда не жаловался на слух. Что это значит?

После пятой попытки я убрал телефон в карман. Вышел из квартиры, запер дверь. Спустился вниз, во двор. Время уже клонилось к вечеру. Часы на руке показывали шесть. Неплохо так день пролетел. Но это еще не все. Я должен все выяснить. Нужно еще раз сходить к Артему.

Приемные часы скоро заканчивались, но у меня было в запасе некоторое время. Добравшись до нужной палаты, толкнул дверь. Не заперто. В помещении было пусто. Аккуратно застеленная кровать, Пустая тумбочка. Никого.

Поймал в коридоре медсестру, поинтересовался:

— Девушка, вы не могли бы подсказать, куда делся парень, что утром здесь лежал?

Медсестричка, кстати, весьма симпатичная, наморщила лобик, задумавшись, а затем произнесла:

— Да он вроде выписался уже. Часа три как. Подробностей я не знаю, пройдите в триста первый кабинет, там сидит Егор Леонидович, он был лечащим врачом вашего товарища.

— Спасибо большое, — поблагодарил я, направляясь прямо по коридору. Нужную дверь нашел довольно быстро. Постучался.

— Войдите! — раздался голос с той стороны. Толкнул дверь, прошел в кабинет. Обстановка здесь была типично больничная: стол, пара стульев, светлый шкаф в углу, небольшой столик с медицинскими инструментами. За столом сидел дородный мужчина, с окладистой бородой, лет за пятьдесят.

— Здравствуйте, — поздоровался я, останавливаясь перед ним. — Я хотел бы спросить по поводу Орехова Артема.

— День добрый. А что с ним такое? — не понял врач.

— Ну еще с утра он находился в своей палате. А сейчас пришел, там пусто. Не подскажете, куда он делся?

— Так выписался же, — улыбнулся доктор. — Часа три назад. Приковылял сюда на костылях, долго меня упрашивал. Сказал, что чувствует себя нормально. Я проверил его состояние: вполне стабильное. Осложнений никаких, со сломанной ногой вполне можно передвигаться. Вот и отпустил парня.

— Понятно, — задумчиво протянул я. — А он ничего не просил передать, на случай если кто-то придет?

— Да нет, — пожал плечами доктор. — Просто собрался и ушел. Торопился правда очень, наверное, на свидание опаздывал.

Он рассмеялся. Я криво улыбнулся.

— Да, конечно же. Вы правы. Спасибо большое!

— Не за что, — отмахнулся врач. Я попрощался и вышел в коридор. Так. Зацепок никаких. Мыслей тоже. Куда так спешил Артем? Неужто боялся, что его и в больнице достанут? Так ведь я советовал ему нанять телохранителей. Денег у Темы вроде бы хватает на такое дело.

В задумчивости спустился по лестнице на первый этаж, зашагал к выходу. Когда пересекал больничный двор, откуда-то сбоку, из кустов, шагнул человек. Лица его не разглядел — он был в капюшоне. Короткий замах, удар, и вот уже земля летит мне в лицо.

Проснулся я, как ни странно, в полседьмого. Осторожно, стараясь не разбудить сопевшую рядом Соню, выбрался из-под одеяла. На улице уже было светло. Я прошел на кухню. Включил электрический чайник. Взял в прихожей пачку сигарет из куртки. Вышел на балкон. Город потихоньку просыпался. Люди спешили на работу, туда-сюда ездили автомобили.

Я затянулся и услышал сзади недовольный голос:

— Ты же обещал завязать с этой привычкой.

Я обернулся и увидел отца. Он стоял, как всегда уверенный в себе. Взгляд прямой, ничто не выдает волнения. Возможно потому, что его и не волнует моя жизнь.

— Прости, — без каких-либо эмоций произнес я. Сам не знаю, что заставило меня снова взять сигарету. Ведь полгода как завязал. — Как ты вошел?

— Дверь была не заперта, вот я и…

— Ясно.

— Виктор, послушай… возможно вчера я немного погорячился, — негромко сказал отец. — Давай забудем о том разговоре, хотя бы ненадолго.

Я задумчиво глядел на него. Затем затушил сигарету и бросил вниз.

— Хорошо, — согласился, направляясь в спальню. Неслышно оделся. Поцеловал Софью в щечку и вышел из квартиры, захлопнув дверь. Отец дожидался на лестничной площадке.

— Ты в институт? — невзначай поинтересовался он, пока мы спускались вниз.

— Нет, — сказал я. — Есть кое-какие дела дома. Мне должны привезти посылку.

— Что за посылка? — спросил отец. Я покосился на него.

— Может слышал про игровые коконы.

— Что? — в голосе отца зазвучала ярость. — Ты же обещал завязать с играми!

— Если бы не необходимость, я бы так и сделал, — возразил я. — Но Артему срочно требуется моя помощь. Сделать это можно только в игре.

— Мне плевать, — отчеканил папа. — Если что-то нужно, встречайтесь так.

— Ты не понимаешь, — усмехнулся я. — Эта штука обеспечивает полное погружение в виртуальность.

Мы вышли на улицу. Отец остановился. Взглянул мне в глаза.

— Что значит полное погружение?

— То и значит. Твое сознание оказывается в игре, а тело лежит в коконе. Я не в курсе точно, как это устройство работает. Приедут техники, будут устанавливать. У них и спрошу.

— Кхм, — отец призадумался. — Я побуду с тобой. Если что-то покажется мне опасным…

— Ты примешь меры, согласен, — не стал спорить я. Пусть лучше отец будет рядом, кто знает этих ребят. Он все-таки человек в полиции не последний, много разного видел. Поможет, если что.

— Вот и славно. Поехали домой.

Отец развернулся и направился к машине. Я последовал за ним.

Микроавтобус с коконом прибыл около часу. Четверо грузчиков с трудом затащили его в квартиру, занесли в мою комнату, а затем техники принялись устанавливать и подключать. Чтобы эта дура поместилась, пришлось сдвинуть кровать ближе к окну.

Пока работа кипела, вчерашний паренек проводил инструктаж.

— При первом подключении система считывает ваши физические данные. Это что-то вроде регистрации пользователя. Затем вы выберете игру «The Warrior's Way» и подключитесь к ней. Там с самого начала идет расширенный инструктаж, если впервые пользуетесь подобным устройством, то советую ознакомиться. Далее вам предложат выбрать персонажа, думаю разберетесь. Место встречи то же. Человек должен быть тот же. Информация будет у вас в инвентаре, но для этого придется активировать посылку во входящих сообщениях в игре. Все понятно?

— Пока да, — кивнул я. — Можете рассказать о том, как эта штука работает?

Парень усмехнулся.

— В углублении для головы есть специальные отростки, которые выпускают тонкие присоски. Те, в свою очередь, прикрепляются к черепу и при помощи нервных импульсов заставляют ваше сознание видеть определенную картинку. Более точно объяснить не могу, для этого вам нужен один из инженеров-конструкторов нашей компании.

— Спасибо и на этом, — поблагодарил я. — Как мне потом связаться с вами?

— Вам позвонят, — уведомил он. — Прошу прощения, но мне срочно нужно уехать. Дальше, я полагаю, вы справитесь сами?

— Постараюсь. Спасибо.

Представитель компании уехал. Техники провозились еще немного, а затем запустили кокон. Подсветка сразу под стеклом приятно зажглась. Я расписался в предъявленном сертификате, получил свою копию и рабочие уехали.

Отец все это время молча наблюдал за нами. Теперь же он подошел сзади, взглянул на капсулу.

— Как у них все серьезно, — задумчиво протянул он. — За такой сервис, надо полагать, немалые деньги требуют.

— Хочешь сказать что я от тебя что-то скрываю? — ощетинился я. — Не выйдет. Это подарок. От этой самой компании. За одну услугу, которую я оказал их боссу.

— Надеюсь, ничего криминального? — полюбопытствовал отец. Я покачал головой. Он все так же задумчиво покивал и удалился в свой кабинет.

Я же полюбовался на новенькую капсулу. Провел рукой по матовой стеклянной поверхности. Нажал на кнопку сбоку и с тихим хлопком кокон раскрылся. В инструкции к нему было сказано, что верхняя часть тела должна быть обнаженной в любом случае. Так что я снял футболку, оставшись в джинсах, забрался в капсулу. Внутри было сухо и тепло. И даже уютно. Я закрыл крышку, благо внутри была небольшая ручка с кнопкой. Подсветка сразу засияла ярче, и передо мной выскочило сообщение:

Я нажал «Да». Далее появилось еще одно окно.

Да.

Сканирование заняло буквально пару минут, после чего интерфейс вдруг расплылся, все вокруг потемнело на мгновение, а затем я оказался в светло-зеленой комнате. Она была абсолютно пуста, если не считать кресла, висевшей перед ним доски и стоявшей рядом девушки в костюме учительницы.

— Добрый день! Добро пожаловать в «The Warrior's Way»! — с радушной улыбкой приветствовала она меня. — Меня зовут Алиса, и сегодня я буду вашим гидом по миру Зильданы. Что бы вы хотели узнать в первую очередь?

Я был несколько ошарашен такой быстрой сменой обстановки. К тому же, девушка была весьма симпатичной и выглядела настолько реальной, что у меня пропал дар речи.

— Эм… кхм… я бы хотел узнать о создании этого мира, для начала, — наконец, решился я. Нужно постепенно подходить к этому вопросу. Не стоит пропускать туториал, врываясь в игровой мир. Кто знает, что тут вообще происходит.

— Отличный выбор! — заулыбалась девушка. — Пожалуйста, присядьте, и мы начнем!

Я послушно сел в кресло. Комната погрузилась во мрак, но ненадолго. Вскоре на доске передо мной появилось изображение какого-то древнего храма, расположившегося среди облаков.

— Мир Зильданы создали Пятеро Великих богов. Их звали Эльс, Арун, Со, Нейли и Вил. Эльс создал землю, Арун подарила ей жизнь, Со мановением рук закрутил воздух вокруг планеты, а Нейли вдохнула огонь в недра земли. Вил же добился большего. Он сотворил эльфов. Первые эльфы были по силе едва ли не равны своим создателям, а потому попытались свергнуть Пятерых. К счастью, им это не удалось. Осерчавшие боги навеки прогнали их в чащу тенистых лесов. Однако не все эльфы восстали против Творцов. Были такие, кто сражался против своих, защищая Пятерых. Таким боги подарили новый облик, слегка изменив облик эльфов, и назвали людьми. Однако на этом история не заканчивается. Люди оказались даже более коварными, нежели эльфы. Некоторые из них ложью внушили богам необходимость возвышения одного из Пятерых над остальными. Между Творцами закрутилась вражда. И началась величайшая битва, и пали Пятеро в итоге, и на осколках той эпохи появились гномы, вышедшие из-под земли. Ужаснувшись содеянному, люди заключили союз с гномами и с тех пор оба народа живут в мире и согласии. Однако вскоре, поняв, что больше им ничто не угрожает, из лесов вышли эльфы. Они нападали на людей и гномов, не щадя никого. И не было от них спасения.

Именно тогда, на главном королевском тракте, встретились трое героев, чьи действия вскоре помогли усмирить эльфов. Дети природы заключили мирный договор с оставшимися двумя расами и удалились в свои леса. Трое героев разделили между собой власть над тремя крупнейшими государствами. С тех пор многое изменилось. Ужасные катаклизмы сотрясали мир. Они были настолько сильными, что заставили Пятерых вновь вознестись на небеса. Боги защитили мир, стоявший на краю гибели, но некогда единый материк оказался разделен на пять более мелких. И собрались Творцы на совет, и решили, что каждый возьмет себе по материку, и будет благодетельствовать живущий там народ. С тех пор в мире воцарилась гармония. Но все изменилось с появлением Тех-Кто-Возрождается-Вновь, или Бессмертных. Говорят, что боги вновь строят козни друг другу, а над миром воцаряется пламя войны. Какую роль сыграют Бессмертные в этой схватке, не знает никто.

Девушка замолчала. Зажегся свет. Я, завороженный, молча сидел еще пару минут. Затем спохватился.

— Это все?

— Да. Это краткая история мира, — пояснила девушка. — Более полную вы можете найти в своих странствиях.

— Понятно.

Я замолчал.

— А что насчет географии? — спросил, глядя на гида. Она вновь улыбнулась. Погас свет. На доске возникла крупная карта.

— Наш мир состоит из пяти материков, более трех тысяч крупных, семидесяти тысяч мелких островов и трех океанов.

Самый большой материк: Альд. Этой территории покровительствует бог Эльс. Обитатели данного материка имеют повышенную устойчивость к физическому урону, а также обладают способностью раз в день призывать «Дрожь земли».

Второй по величине: Неом. Здесь властвует Со. Бог ветра позволяет своим подданным раз в сутки призывать «Воздушный трамплин».

Остальные три материка равны по площади. На Данее богиней является Арун, на Они — Вил, и на Язе — Нейли. Все они дают своим жителям плюсы к соответствующим уронам: от огня, от любого оружия, ну и Вил поднимает репутацию с эльфами до плюс пяти.

Альд и Неом располагаются к северу от экватора, Даней, Они и Яз — к югу. На севере берега Альда и Неома омывает Студеный океан. Три других материка от главных отделяет Солнечный океан. Ну а к югу от Данея, Они и Яза плещется Южный океан.

Снова зажегся свет. Девушка молча глядела на меня, все также мило улыбаясь. Я же пытался переварить всю информацию. Тут еще и на территорию бафы навешаны. Любопытно.

— А что у нас по классам?

Темнота. На доске появляется схема-описание.

— Для начала взгляните на систему навыков. Здесь все стандартно: есть боевые навыки, есть навыки движения, коммуникативные навыки и расовые. Подробнее с системой навыков предлагаю ознакомиться уже в процессе создания персонажа, при выборе класса. Все интуитивно понятно и просто.

Далее. Переходим к классам. Здесь есть три направления развития: классы с силовой направленностью, смешанные классы, и классы с упором в ловкость.

К классам с силовой направленностью относим те, которые носят тяжелое вооружение вкупе со щитом или двуручное:

Воин: классика, как она есть. Средний доспех. Из клинков использует, в основном фальшионы, кукри, сабли. Имеется также щит с основой из крепкой древесины.

Паладин: Тяжелая броня; щит; дробящее оружие вроде молота, шестопера или моргенштерна.

Страж: В основном использует двуручное оружие, из тяжелой брони только панцирь, защита для конечностей.

К смешанным классам можно отнести те, которые используют соотношение Сила-Ловкость-Выносливость. Пока что в игре только один класс подобной направленности:

Берсерк. Он использует оружие в обеих руках и минимальное использование брони.

К классам с упором в ловкость относятся те, которые, в основном, используют легкую броню, одноручное оружие, без щита, либо же кулачный щит. Это:

Дуэлянт: легкая броня, из оружия — рапиры, шпаги, стилеты и крисы. В качестве дополнительного оружия: пистоль или арбалет.

Разбойник: в основном метательное оружие, либо кинжалы. Броня легкая.

Лучник: легкая броня, лук и стрелы. Из оружия ближнего боя кинжал, либо короткий меч.

Вот, собственно, и все. Всего в игре три расы: люди, эльфы и гномы. Встречаются также различные существа, но они играют роль, по большей части, мобильных объектов.

Свет. Девушка улыбается. Что-то я уже подустал теорию слушать.

— Это все? Можно начать игру? — поинтересовался я.

— Конечно! Дальше вы можете создать персонажа, выбрать класс и отправиться в собственное путешествие. Напоминаю: у каждого игрока есть собственная уникальная предыстория. Это ваш собственный квест, выполнять или не выполнять его — ваше дело. До свидания!

Девушка поклонилась и исчезла. А передо мной возникло меню создания персонажа. Только вот вместо рандомного облика я увидел себя самого в сверкающей рыцарской броне. По умолчанию стоял класс Воин.

Так, это мне не очень нравится. Да и вообще раньше, когда в RPG играл, не особо любил «танков» брать. «Танки», если кто не в курсе, это тяжелые классы. Те, которые ориентированы на ближний бой в открытую. Почему в открытую? Да потому что существуют еще и «роги», или разбойники, которые любят нападать из засады. Этих я тоже не особо люблю, хотя чаще играл ими, нежели «танками». Мне нужно нечто такое, чтобы и в ближнем бою неплохо рубать, и при случае ноги унести. И тут мой выбор стоит между Берсерком, который ориентирован на смешанный стиль, и Дуэлянтом, который хоть и в Ловкость, но может использовать помимо клинков и дистанционное оружие.

И тут я подзавис… где-то на полчаса. В результате, все же решил выбрать Берсерка. Брутальный мужик, в которого превратилось мое изображение, внушал оптимизм и веру в будущее. Затем я увидел стартовый шмот и как-то подутих. Вместо крутых кожаных штанов с металлическими набойками, всего лишь холщовые. Ну а рубахи так и вовсе нет. Впрочем, судя по некоторым закрытым пока шмоткам, в будущем мой Берсерк все же сможет носить панцирь на защиту торса. Уже радует.

Выбрав данный класс, я слегка подправил внешность персонажа, перекрасив волосы из светло-каштановых в иссиня-черные. Глаза из зеленых сделал бледно-серыми. Исправил подбородок, сделав более квадратным. Нос слегка наклонил вниз. В результате получился настолько мрачноватый тип, что теперь меня точно никто в игре не узнает, из знакомых. Хотя вряд ли я кого-то из своих там встречу. Готово.

Да.

Фон сменился. Я оказался в комнате, больше похожей на музей оружия. По углам валяются клинки, щиты свалены в сторонке. Передо мной висит сообщение.

Хм. Ладно. Нужно подумать.

Раньше я использовал ник Виториан. Однако сейчас он мне кажется слишком заметным. Нужно что-то менее броское.

Впрочем… Когда-то давно я увлекался норвежской историей, мифологией и прочим. Тогда я просмотрел кучу имен, чтобы приметить себе ник на будущее. Надеюсь, одно из них будет смотреться уместно.

Да.

Асманд, в переводе с норвежского, означает защитник Бога. Но Бога мне не защитить. Для начала, хотя бы себя.

Окно исчезло и появилось следующее.

Хм. Даже не знаю. С одной стороны, черт его знает, что меня там ждет. Но с другой… случайная даже интереснее. Будем надеяться, сегодня мне повезет.

Нажимаю «Выбрать случайную предысторию». Мир вокруг расплывается, а я оказываюсь в какой-то довольно богато украшенной комнате. Большая кровать, на стенах картины, пол устлан ковром. Напротив кровати большое окно, даже застекленное. Почему даже? Да тут, судя по всему, дремучее Средневековье, а значит, по идее, настоящего стекла быть не должно. Я подошел к окну, постучал. И впрямь стекло. Досадно.

Вид открывался из окна захватывающий. Судя по всему, я находился в трех-четырехэтажном особняке, так как отсюда виднелся высокий забор, огораживающий довольно крупный двор. По двору сновали крестьяне, слева от ворот мужчина собирал яблоки с дерева, садовник, наверное. Вон дородная женщина шагает с ведрами наперевес от колодца. За ней по двору бежит пес, восторженно лает, прыгает вокруг. Жизнь кипит. И ведь не скажешь, что это игра. Поразительная реалистичность!

Сзади раздался стук в дверь. Я обернулся. Стук повторился.

— Какие вежливые, — пробормотал себе под нос. — Войдите!

Дверь распахнулась и на пороге возникла девушка лет девятнадцати. Довольно симпатичная, длинные волосы до поясницы, черного цвета. Глаза светло-серые. Черты лица приятные. Фигурка тоже неплохая, хотя сразу и не поймешь — девушка была в довольно длинном платье.

— Братец, сколько можно ждать, — насмешливо сказала она, и я сразу же сконфузился. Какой облом! — Отец еще полчаса назад созвал всех в общую залу!

Я растеряно глазел на «сестру». Она в ответ смотрела на меня. Минут пять гляделки продолжались.

— Долго будешь стоять так? — не выдержав, ехидно осведомилась девушка.

— Э… че? — не слишком культурно спросил я.

— Вниз пошли, дурила! — гаркнула девица так, что я чуть не подпрыгнул до потолка. На оба уха оглох уж точно.

— Да-да, уже бегу, — поспешно закивал я. — А низ-то где?

В ответ мне доходчиво, но не особо цензурно пояснили, где находится низ, где верх, и где, собственно, должен занять свое место я.

Затем «сестра» развернулась и зашагала на выход, даже не глядя на меня. Я поспешил догнать ее. Мало ли. Вдруг еще разозлится и порвет меня на сотни маленьких Витьков. Будет не очень приятно, я полагаю.

Девушка повела меня таким количеством коридоров и поворотов, что где-то на пятом или шестом я окончательно потерялся и доверился своей спутнице. Шли молча. Наконец, минут через пять, мы оказались внизу. Передо мной предстала огромная обеденная зала, как их называют. Длинные столы, за которыми сидят люди, а во главе всего этого великолепия расположился здоровый мужик лет сорока пяти. Волосы у него были черные с проседью, глаза такого же цвета как у нас с «сестрой». Вот интересно, это рандом так постарался или я угадал? Ладно, неважно.

— Сын мой! — пророкотал над нами зычный голос мужчины, по-видимому, нашего «отца». — Асманд! Наконец-то ты почтил нас своим присутствием! Садись же поскорее по правую мою руку. Яства остывают. Ну!

Его крик подстегнул нас и мы с девушкой быстро пересекли зал, оказавшись рядом с «отцом». Я сел справа от него, «сестра» слева.

— Да начнется пир! — провозгласил мужчина, и все сразу же приступили к еде.

— А какой повод? — шепотом поинтересовался я у него.

— Так завтрак же, — также шепотом отозвался он. Я изумленно уставился на «отца». Это точно NPC? Какие-то они слишком язвительные и самостоятельные для программного кода. Прям живые.

— Ешь, — приказал «отец», и в его тоне я услышал нотки голоса собственного отца. Он тоже любит приказывать таким же, не терпящим возражений, тоном. Ну ладно, придется есть.

На вкус цифровая еда особо ничем от реальной не отличалась. Не знаю, как создатели это сделали, но картошка ощущалась именно как картошка, ну а вино пилось и давало в голову абсолютно также, как это произошло бы в реале.

Когда я почти доел свою порцию, в зал вбежал взмыленный парнишка в кольчуге на кожаную куртку. Стражник, наверное.

— Господин! Беда, господин! — закричал он. — Лихие люди напали на поместье! Стража уже полегла! Они подожгли ворота!

«Отец» сурово сдвинул брови, ну прям в точности мой папаня. Медленно поднялся.

— К оружию! — крикнул, и голос его разнесся по залу. Силен, мужик. Ему бы в опере подрабатывать.

Люди побросали ложки-вилки и разбежались в разные стороны. Видимо, за этим самым оружием.

— Сын мой, — обратился ко мне «отец». — Могу ли я просить тебя встать на защиту нашего дома?

Ну конечно, да!

— Отлично! — морщины на лбу «отца» разгладились. — Я в тебе не сомневался, Асманд. Вот твое оружие.

Он положил на стол два длинных одинаковых с виду клинка. Я вгляделся.

— услужливо выскочила надпись. Ну, хоть так. Где он их вообще держал-то? Брони, естественно, не выдали. Только то, что на мне: кожаные штаны, мягкие сапоги на каблуках, да шелковая рубаха.

Что ж, повоюем. «Отец» ринулся к выходу, на ходу размахивая здоровенной секирой. Твою ж… это-то он где хранил?

Ладно. Главное сейчас — помочь отбить наш дом. А там уже разберемся со всеми странностями.

Именно с таким настроем я вышел во двор.

И сразу же получил дубиной в лоб от подбежавшего разбойника. Хиты мои позорно замигали желтым. Еще удар, и я отброшу коньки.

Сжимаю клинки в руках. Замахиваюсь, разрубаю воздух. Бандюга легко уклонился. Гляжу, над его головой идентификатор: «Разбойник Оттава, уровень 12». М-мать…

Если судить по всей полученной от гида информации, то в этой игре крайне реалистичная боевая система. То есть, все зависит от того как ты будешь махать мечом. Тупо как палкой перед собой — не сможешь победить врага. Будешь тренироваться, брать уроки у мастеров — станешь сильным противником. Однако сейчас я был лишь зеленым новичком в этом мире, и уж точно ничто не мог противопоставить разбойнику аж двенадцатого уровня. Пусть это небольшая цифра, но в сравнении с моим нуль первым разрыв очевиден. Нет, можно, конечно, включить какой-нибудь режим для казуалов, но ведь это убивает весь интерес, верно?

Разбойник легко уворачивался от моих неуклюжих замахов. Затем поднырнул под клинки, полоснул меня кинжалом по груди. Система засчитала критический удар, очки жизни скакнули вниз. Еще один мимолетный удар — и здравствуй респ. Без понятия, окажусь я здесь, или же в другом месте, но помирать не очень хочется.

Рычу от злости. Рога делает легкий шаг вперед. Замахиваюсь клинком. Он подныривает. Я пинаю врага сапогом в живот. Он сгибается, как в реальной жизни. Начинаю быстро-быстро полосовать клинками. Десяток ударов — и первый противник мертв. Быстро проверяю инвентарь. Пусто. С врага ничего не выпало. У самого ни одного целебного зелья. Зашибись.

Шагаю к воротам. Там завязалась нешуточная мясорубка. Наши и пришлые увлеченно резали, мордовали друг дружку. Я покрутил головой, выискивая «отца». Он побежал куда-то в эту сторону. Однако особо полюбоваться окрестностями мне не дали. Еще один противник насел слева, на этот раз более шустрый. Он кружил вокруг, изматывая меня. Наконец, я не выдержал, с воплем прыгнул вперед, одновременно с этим замахнувшись обоими клинками. Враг замешкался, в результате чего получил широкую рваную рану на шее и спустя пару секунд скончался от потери крови. Я хрипло дышал. Лоб покрылся испариной, на миг мне показалось, будто стою на раскаленной сковороде. Затем откуда-то сверху подул ветерок, и система обрадовала меня сообщением:

Круто!

Быстро отбежал обратно к дому, открыл окно характеристик. Так. Все стандартно:

Так-с. Надо подумать. Хотя, что тут думать-то. Нужно Силу качать. На данный момент это в приоритете. Потому как если тут все враги такого уровня, меня скоро размажут по земле тонким слоем. Удивительно, как я вообще смог победить двух врагов на одинадцать уровней выше меня. Наверное, стоит сказать спасибо реалистичной боевке. Тут все как в жизни. Чем ты выше по характеристикам, тем сильнее ты бьешь, однако при должной сноровке и комар может больно укусить. Но это ненадолго. Не думаю, что смогу выстоять против пары противников. Это нереально. Хотя…

Все еще немного сомневаясь, кинул все три очка в Силу. На следующем уровне уже Ловкость повышу. Точность также важна.

Пару секунд полюбовался на окно характеристик своего героя.

Мда. Слабо. Ну да ладно, дальше — больше, как говорится. Теперь по навыкам.

Окно навыков меня порадовало. Пока что открыта только одна ветка, и то, лишь первый ее слот. Навык владения двумя клинками. Дальше по этой ветке идет постепенно улучшение критического урона, общего владения клинками и скорость ударов. В целом стандартно. Но вот следующие ветки приятно удивили. Оказалось, что при десятом уровне владения двумя клинками(сам уровень отображался сверху), можно будет выбрать еще один навык, из следующих двух веток. Либо Рассекающий Удар, либо Ярость Берсерка. Звучит обнадеживающе. Но пока что у меня уровень владения клинками оставляет желать лучшего: всего две единицы. Обе я вкинул только что в первый навык. Ничего, это всего лишь начало.

Закрыв все окна, поспешно огляделся. Вроде все также. Защитники особняка постепенно оттесняют разбойников к выходу со двора. Отца нигде не видно. Зато откуда-то сзади дома раздается его зычный голос. И кричит он явно что-то нецензурное. Не иначе, как «сестра» от него нахваталась.

Бегу туда. Прямо через кусты ежевики, по клумбам с цветами. Выбегаю на открытое пространство, видимо, что-то вроде тренировочной площадки, даже деревянные макеты имеются. Посредине сошлись двое: «отец» и какой-то здоровенный детина, в широких кожаных штанах с набойками и с оголенным торсом. В руках он с легкостью крутил огромный двуручник. Фига дает. Но кого-то он мне напоминает. Я задумчиво созерцал, как разбойник оттесняет «отца» к макетам. Затем в голове прояснилось. Точно! Это ж я! В смысле не совсем я, а в будущем стану. Разбойник тоже Берсерк. При взгляде на его уровень мне поплохело: семьдесят первый. У барона-«отца» был шестьдесят девятый. При небольшой, казалось бы, разнице, он сильно сдавал. Левая рука барона висела безвольной плетью. Виднелась кровь на боку. В правой руке он сжимал длинный клинок со сверкающим на солнце лезвием и пытался отражать атаки Берсерка. Бесполезно. Тот казался дикой, свирепой машиной смерти: яростные непрекращающиеся атаки ничуть не ослабевали. Казалось, внутри воина находится мощная батарея, что не дает ему сбавить темп ни на миг. Силен, собака.

Краем глаза «отец» заметил меня и крикнул:

— Беги, сын мой! Мы проиграли! Беги и стань сильнее! Отомсти за наш дом и возроди род Делори! Беги!

Поднимаю взгляд. Вижу, как «отец» в тщетной попытке закрывается от разбойника своим клинком. Вижу, как двуручник Главаря Оттава(судя по индикатору), разрубает меч барона пополам и врезается в грудь старого воина.

— Твою мать! — кричу, вжимая кнопку «Да». Оттав поднимает взгляд на меня, лицо его искажает жестокая и злобная усмешка. Он делает шаг вперед. Разворачиваюсь и что есть силы бегут обратно. Снова через кусты, по клумбам, мимо сражающихся перед воротами поместья, в лес напротив.

Бежал я долго. Около получаса. Только когда начал сильно задыхаться, остановился возле лесного ручейка. Присел, набрал в ладонь чистой воды. Выпил и протер лицо. Ощущения были непередаваемые! После жаркого полудня ледяная вода отлично освежила.

Все-таки странно все это. Мы сидели, как ни в чем не бывало обедали, и вдруг такое. Врываются какие-то бандюги, начинают убивать направо-налево. Их главарь, тем временем, сражается с «отцом» и побеждает. Отличное начало игры. Просто великолепное! Где же уникальная и неповторимая предыстория? Пока что меня сразу бросили в бой, чуть не убили, а затем попортили нервы, прикончив важного непися. Жесть да и только.

Я тяжело вздохнул и только тут заметил, что иконка инвентаря подмигивает зеленым. Открыл, увидел внутри нечто новенькое: небольшой медальон в форме взмывающего ввысь орла. Символично. Взял в руку, покрутил. Серебряный. Цепочка тоже. Но самое любопытное, это название:

Кхм. Интересно.

Я взялся за цепочку, надел медальон на шею.

Затем раздался громкий звоночек, земля под ногами на секунду дрогнула. В воздухе зазвучали фанфары.

Эм… че? Что вообще произошло сейчас? Я открыл меню персонажа и слегка завис…

Надпись рядом с именем радовала и пугала одновременно. Еще раз открыл предыдущее сообщение. Скидка, пожелание битвы. Что это значит? Это на меня охоту открыли или наоборот призвали помочь? Не понял…

Ладно. Сейчас главное попасть в какой-нибудь город. В поместье с нынешним уровнем мне возвращаться не с руки. Но почитать описание задания стоит. Что там за условия хоть?

Драсте, приехали. Сестра, выходит, жива осталась? Неужто по какому-нибудь тайному подземному ходу сбежала? А что, если бы я отказался от задания на защиту поместья? Не было бы моего нынешнего баронства? Кхм… выходит, мне все же несказанно повезло. Вот только я дуб дубом, и пока что не могу оценить размер везения ни в деньгах, ни в какой-либо еще выгоде. Хорошо, нужно уходить отсюда. Доберусь до Карна(это столица Нисхейма, здешнего аналога Англии), поговорю с NPC, кто-то наверняка в курсе событий. С игроками пока общаться явно не стоит. Не думаю, что долго протяну, если меня заметят. После такого палева каждый уважающий себя игрок наверняка захочет хоть разок, но убить меня. А значит, нужно двигаться лесами к городу, по пути убивая живность, поднимая уровень, хотя бы до десяти. Чем сильнее я стану, тем меньше шанс оказаться в пролете. Решено.

Я свернул все окна, сунул клинки за спину, на перевязь, и направился по лесу прямо. Если судить по карте, город Карн находится порядка семи-восьми километров от меня. Это довольно далеко в масштабах данной местности, но близко, если судить по размерам игрового мира. Ничего, потихоньку дойду.

Первого встреченного на пути кролика я позорно упустил. Едва завидев меня, мелкое животное третьего уровня быстро сбежало, только пятки сверкнули. Обидно. Кролики отпадают. Придется качаться на чем-то большем.

Где-то через двести метров я наткнулся на волка. Он был один, выглядел не ахти, весь какой-то вялый, со свалянной шерстью. Посмотрел на меня воспаленными глазами, что-то тихо прорычал. Я чуть было не расплакался, так стало жалко зверя. Волк подошел ко мне, я присел. Зверь положил морду на колени, умоляюще поглядел на меня.

— Прости, брат, еды нет, — повинился я, разводя руками. Прикасаться к больному животному не рискнул. Мало ли что, еще заражусь. У меня и так хиты сами по себе не восстанавливаются, если бы тогда уровень не поднял, то ходил бы полудохлый.

Волк понимающе вздохнул. Затем покосился на охотничий ножик у меня за голенищем сапога. Его я подобрал с убитого разбойника, возле поместья.

— Хочешь, чтобы я тебе помог? — понимающе спросил, вытаскивая нож. Волк медленно кивнул. Я коротко вздохнул, сделал замах и опустил лезвие на незащищенную шею зверя. Брызнула кровь. Крит. Волк издал протяжный сиплый вой и умер.

Он был пятого уровня. Если бы не был болен, то задал бы мне жару. Еще неизвестно, кто вышел бы победителем из схватки.

Ну ладно, хоть опыта неплохо с него упало. Все-таки на два уровня выше. Отпустил тело волка на землю, поднялся и пошел дальше. Это всего лишь игра. Наверное. Хотя порой создается впечатление, что она более реальна, чем моя жизнь. Солнце, небо, природа, люди… все такое, что и не отличить. Как это сделано? Не знаю. Но уверен, что должен вернуться сюда снова, когда вся эта история с боссом Артема закончится.

Стоп! Мне ведь срочно нужно встретиться с агентом. Где же назначена встреча… вспомнил! Таверна «Бычий хвост», человек по имени Лорн. Благо в карту был встроен поиск, я вбил название таверны и буквально спустя секунду увидел точку назначения. Довольно далеко от меня, но ближе, чем Карн. Порядка пяти километров. Как раз по дороге. Ну ладно, сначала с этим разберусь. Проверил входящие сообщения. Одним из первых значилось письмо с пометкой «Посылка». Открыв его, получил уведомление о том, что в мой инвентарь добавлен новый предмет.

Открыл инвентарь, и впрямь посылка. Пергамент, свернутый трубочкой и перетянутый красной атласной лентой. Хорошо. Выдвигаемся.

Таверны я достиг спустя пару часов. По дороге сумел убить семейство лесных кабанов и пару волков. Затем я повстречал бурого медведя седьмого уровня и потратил кучу сил и почти все хиты, чтобы его убить. Зато к тому времени достиг пятого уровня и получил шесть очков навыков и девять очков характеристик. Выбравшись на дорогу рядом с таверной, облегченно вздохнул и присел на завалинке. Пока не встретился с Лорном, нужно распределить все свободные поинты.

Так.

Для начала я бы, наверное, кинул три в Силу, это лишним не будет. Затем порядка четырех в Ловкость, чтобы приблизить ее к десятке. Ну а оставшиеся два в Выносливость, чтобы немного увеличить количество хитов. Так и сделаем.

Теперь вполне законно можно полюбоваться на проделанную работу.

Интеллект мне, по сути, не нужен — ремеслами я, кроме кузнечного, заниматься не собираюсь. Ну а там мне Интеллект и подавно не пригодится. Теперь займемся навыками.

Уровень владения клинками вырос до восьми. Кидаю два очка в этот навык. Та-дам. Открылись две новые ветки. Да и в этой же ветке стал доступным следующий навык: уровень владения клинками ранга Новичок. Эм… а до этого я кем был? Днищем? Ну, ладно.

Так, теперь спокойно можно кинуть в этот навык одно очко. Остается еще три. Приобретаю навыки Рассекающий Удар и Ярость Берсерка.

Так, поглядим. Рассекающий Удар позволяет нанести критический урон с шансом в 0,7 %. На следующем уровне этот шанс достигнет 1,2 %. Ну… вроде звучит неплохо. Критический урон, это хорошо.

Ярость Берсерка позволяла раз в сутки увеличивать показатель Силы и Выносливости в 2 раза, но за их счет накладывался штраф на Ловкость, которая снижалась до пяти при использовании навыка. Хм. В принципе, при битве с противником, в разы круче тебя, может вполне неплохо выручить. Однозначно плюс.

Осталось еще одно очко. Теперь дилемма. Либо кинуть его в Рассекающий удар и получить неплохой шанс к криту, либо же кинуть в Ярость Берсерка и увеличить размер показателя до 2,5.

В принципе, Рассекающий мне сейчас важнее Ярости. Потому как на данном этапе с могучими противниками я сражаться не планирую, пока что займусь прокачкой тех навыков что имеются. Посему я и кинул недрогнувшей рукой последний поинт в Рассекающий Удар. Теперь на следующем ранге, когда эти два умения достигнут десяти, а владение клинками двадцати единиц, смогу взять еще один полезный навык: Восстановление здоровья. Он позволяет потихоньку восполнять очки жизни вне боя, что лишним явно не будет. Конечно, скорость там будет по 1 ед. раз в пару минут, но все же.

Свернув все окна, поднялся и направился в таверну. Предстоял разговор с товарищем Артема. Очень надеюсь, что он явился сюда.

Толкнув дверь, оказался внутри светлого помещения. На стенах уютно чадили факелы, за немногочисленными столами расположились неписи и игроки. Справа от входа была стойка трактирщика, за которой расположился тучный мужик лет так за пятьдесят, с маленькими впалыми глазками, хомячьими щеками и широкой добродушной улыбкой.

— Добрый день, господин! — при виде меня его улыбка стала еще шире, хотя куда уж дальше. — Как поживаете?

— Добрый, — несколько растерялся я. Это из-за баронства он меня так привечает, чтоли? — Хорошо, спасибо. Как ваше здоровье? Как жена, дети?

Трактирщик басовито хохотнул.

— Да шо им сделается, ваша милость! Жинка вон на кухне главенствует, детишки по двору бегают, рты раскрывают только так. Чего изволите покушать?

— Да я не особо голоден, — протянул я, и только тут ощутил, что вообще-то проголодался. — Давайте на ваше усмотрение но не слишком много.

Ну да, денег у меня с собой от силы десяток медяков на дне кошеля. Все, что успел хапнуть от разбойников в поместье.

— Как скажете, господин! — обрадованно воскликнул трактирщик. — Меня, если что, Марном звать! Лаина!

Последнее он прокричал, скрываясь в дверях кухни. Видимо, пошел разъяснять жене что и как нужно приготовить.

Я огляделся. Зал был полупустой, да и сам по себе небольшой, так что игроков тут от силы трое-четверо. За дальним столом сидел человек двадцать третьего уровня, с очень знакомым ником: Лорн.

Я осторожно подошел к его столику. Лорн глядел в окно и обернулся, когда я оказался совсем близко.

— Привет, — улыбнулся я. — Ты-то мне и нужен.

Лорн настороженно заозирался. Затем поманил меня пальцем. Я склонился к нему.

— Принес? — шепотом поинтересовался игрок. Я кивнул. — Давай сюда. Только осторожно, чтобы никто не видел.

Я достал свиток из инвентаря, аккуратно передал Лорну. Он быстро схватил документ, спрятал за пазухой. Затем поднялся. Проходя мимо меня, негромко произнес:

— Ты меня не видел, если что. Встретимся завтра вечером в Карне, в гостинице «Приют разбойника». Запомни.

Не прощаясь, игрок скрылся за дверью таверны. Я стоял на месте, слегка в отупении. Это что за шпионские игры сейчас были? Неужели он думает, что кто- то может следить за нами?

Я фыркнул и сел на место Лорна.

— Простите, — раздался рядом чей-то вежливый голос. Я повернулся. Рядом с моим столиком стоял невысокий эльф, в кожаной броне, с луком за спиной. Прическа у него была типично эльфийской: длинные волосы, распущенные, свободно лежавшие на плечах.

— Да? — отозвался я. Эльф сел напротив.

— Вы не могли бы уделить мне пару минут? — неуверенно попросил он, внимательно глядя мне в лицо. Я пожал плечами.

— Почему бы и нет. Мой обед принесут не скоро. Что вы хотите?

— С кем вы только что разговаривали?

— Это так важно? — насторожился я. Неужели Лорн не зря так дергался? Но кому мы нужны кроме Джеймса Стаффа?

— Для меня — да, — кивнул эльф. — Видите ли, этот человек совсем недавно убил меня по дороге в это место, присвоил все мои вещи и ушел. Больших трудов стоило добраться сюда и выкупить у трактирщика эту броню и оружие.

Я покосился на старенький, но добротный лук. Трактирщик явно в прошлом был воином, либо охотником. Ну или же просто кто-то из игроков расплатился за обед вещами. Но какое мне дело до этого парня?

— Простите, конечно, мне очень жаль вас. Но все же, при чем тут я?

Эльф как-то странно сверкнул глазами.

— Вообще-то, если вы не заметили, меня зовут Лорн. И это с вами, похоже, просил встретиться Артем.

Я похолодел. Как так? Действительно, ник эльфа был Лорн. Но ведь нельзя использовать два одинаковых никнейма в игре!

— Как это? Я ведь только что с Лорном разговаривал! Да и Артем говорил, что Лорн будет человеком, а вы эльф.

— Он ошибся. Уверяю вас, именно со мной назначена встреча. Насчет ника — есть способы изменить отображение имени, поверьте мне, — произнес эльф. — Ну так где нужная информация?

Приплыли. Что же делать? Я оказался в глубокой заднице, и теперь непонятно как из нее выбраться.

Поднял виноватый взгляд на эльфа. Он все понял.

— Значит, они успели первыми, — вздохнул Лорн. — Это было ожидаемо.

— Кто они? — быстро спросил я. — И откуда узнали о нашей встрече?

Эльф откинулся на спинку скамьи. Его взгляд выражал крайнюю задумчивость.

— Люди, которым выгодно подставить и вас, и меня. Полагаю, вы с ними встречались.

Я задумался. Затем понял: те самые спецы, которые выловили меня возле больницы. Наверняка это они! Стафф не стал бы так подставляться, не в его стиле. Тем более после того, как он потратился на доставку и установку столь дорогого оборудования.

— Да, — мрачно кивнул я. — Встречался. Кто это такие и зачем им это надо?

Эльф хмыкнул.

— Некоторые вещи лучше не знать, — произнес он, поднимаясь. — Всего хорошего. Скорее всего, больше мы не увидимся.

— Погодите! — воскликнул я, хватая его за рукав кожаной куртки. Лорн прожег меня яростным взглядом.

— Отпусти.

— Постойте! Мой друг пропал! Вы знаете, где его искать? — спросил я, не отпуская рукава.

Лорн коротко выдохнул.

— Нет. Он исчез из поля зрения моих ребят. Ни я, ни эти, ни Джеймс Стафф не знают, где Артем. Насчет информации — лучше тебе забыть об этом, мальчик. Скажи Джиму, что отдал ее мне. Поверь, так будет лучше для всех.

Эльф вырвал руку и зашагал к выходу.

— Почему? — крикнул я, вызвав кучу заинтересованных взглядов: как нескольких игроков, так и местных. Эльф слегка повернул голову.

— Опасно для жизни. Твоей и твоих близких, — негромко, так, чтобы слышал лишь я, сказал он. Затем вышел из таверны.

Я же остался сидеть на месте. В голове вертелись десятки разных мыслей, но ни одной по поводу того, как быть дальше. Я провалил задание. Если об этом узнает Стафф, мне крышка.

Я не узнал, где искать друга. Артем скрылся в неизвестном направлении и неясно, как быть дальше.

Какого черта вообще происходит?

Трактирщик принес мне большое блюдо с картошкой и мясом. Рядом поставил овощной салат, а в качестве выпивки налил вина. Затем развернулся и направился к стойке. Я на автомате поел, затем поднялся и подошел к нему.

— Сколько я должен?

— Что вы, господин! Не нужно ничего. Ваш отец всегда по-доброму к нам относился, а значит и вам помочь ничуть не жалко, — отказался Марн.

Неплохо.

— А есть ли у вас комнаты для ночлега, уважаемый Марн? — полюбопытствовал я, позвенев медяками. Трактирщик улыбнулся еще шире.

— Конечно, господин, как же не быть! За ночлег, уж не обессудьте, возьму с вас пять медяков. Времена нынче такие.

Марн жалобно вздохнул. Я порылся в кошеле и выложил на стол пять медных кругляшей. Трактирщик быстро смел их в карман жилетки и бодро произнес:

— Второй этаж, третья дверь налево, запирается изнутри на щеколду. Доброй ночи, господин!

— Спасибо, — глухо отозвался я. Навалилась усталость. Слишком много событий для одного дня, пора бы вылезать из игры.

Поднялся наверх, зашел в свою комнату. Кровать, стул, окно. Вот и вся обстановка. Негусто. Я сел на кровать, открыл меню. Вжал кнопку выхода и с тихим звоном все вокруг постепенно растворилось в белом свете.

Я открыл глаза и увидел перед собой крышку кокона. Нажал на кнопку и открыл капсулу. Выбравшись из нее, сполз на пол, тихо матерясь. От долгого лежания в неподвижности, тело затекло и мышцы отказывались нормально работать. Это сколько ж я там пробыл? Часов пять, не меньше. Не стоит так долго находиться в игре. Это может пагубно сказаться на моем здоровье.

Придя в себя, медленно размялся, разогнал кровь по венам. Затем направился в кухню. Отца дома уже не было. Наверное, опять срочный вызов. Странно, почему мама еще не пришла. Время уже восьмой час, она обычно дома бывает вечером.

Мне стало тревожно. Однако все плохие мысли рассеялись, едва я подошел к холодильнику. На нем магнитом была прикреплена записка:

Все ясно. Решили проверить наш загородный домик.

Я почесал затылок, открыл крышку кастрюли, стоявшей на плите. Борщ. Есть отчего-то не хотелось, несмотря на то, что сегодня ни завтракал, ни обедал. Неужели из-за того, что поел в игре? Да бред. Как может цифровая еда заполнить реальный желудок?

Я рассмеялся. Ладно, нужно пройтись. Свежий воздух поможет прочистить мозги.

Переодевшись, оставил записку, на случай, если родители приедут пораньше. Затем вышел на улицу. Смеркалось. Было прохладно. Улица была пустынна, лишь изредка где-то вдалеке виднелись запоздалые прохожие.

Я неторопливо шел в сторону парка. Стоит, наверное, побегать. Два дня прошло, как я последний раз делал пробежку. Оно и понятно: столько событий, какой там о физической форме думать. Но все же дал себе слово, что завтра после пар запишусь в тренажерный зал. Если тянуть еще дольше, то я превращусь в овощ, тем более, что собираюсь и дальше находиться в игре.

Я запрокинул голову и взглянул на звезды, уже появившиеся на небосклоне. Мир Зильданы… игра выглядит реальнее жизни. Как такое возможно? Не понимаю.

Я легонько усмехнулся. Похоже, мне не удастся совсем завязать с играми. Новая вселенная манит меня, зовет навстречу приключениям. И я не собираюсь сопротивляться.

Холодный ветер взлохматил волосы, заполз под куртку. Погода не радует. Хорошо, что дожди прекратились. Иначе сейчас было бы сыровато гулять.

Я добрался, наконец, до парка, сел на скамейку. Вытянув гудевшие с непривычки ноги, расслабленно улыбнулся.

— Надо же, — прошептал, глядя на тусклый фонарь напротив, — все же цифры не заменят реального мира.

— Виктор, — раздался рядом знакомый голос. Повернув голову, я увидел того самого паренька, что сегодня в обед разъяснял мне про капсулы.

— Добрый вечер, — кивнул я, подвигаясь на скамейке. — Чем обязан?

Парень сел рядом, уставился на фонарный столб.

— Кажется, все прошло не слишком удачно, верно? — произнес он, слегка поворачиваясь ко мне. Я вздрогнул. Они-то откуда узнали?

— С чего вы взяли? — спросил, сжимая пальцы в кулак. Если он начнет драку, мне придется ответить. — Все прошло как надо. Я встретил Лорна, отдал ему информацию, затем он ушел.

Парень хмыкнул.

— Не стоит обманывать, Виктор. Мы знаем правду, — ни капли веселья не прозвучало в его тоне. — В моей власти оборвать вашу жизнь. И отец не поможет, поверьте.

Я сидел молча, но внутри все оборвалось. Они знают про меня все. Знают про отца и его возможности. И все же угрожают. Значит, отсюда единственный вывод: эти люди действительно обладают властью уничтожить меня.

— Я верю вам, — прохрипел, не глядя на парня. Скорее почувствовал, чем увидел, его наглую улыбку.

— Вот и славно. Теперь расскажите все, как было. Не стоит ничего скрывать.

Я поведал ему о ложном Лорне, затем об эльфе. Парень выслушал молча, не перебивая. Когда я закончил, он пару минут молчал, переваривая информацию.

— Хорошо, — произнес он, наконец. — Я вам верю. На этом ваша работа завершена. Спасибо за сотрудничество. Как и договаривались, ваша оплата.

Он извлек из кармана пиджака пухлый конверт. Протянул мне. Я осторожно принял, приоткрыл. Две толстые пачки банкнот. Доллары. Так много?

— Здесь ровно пятьдесят тысяч, — спокойно произнес парень. — Капсулу можете оставить себе. Годовая оплата игры «The Warrior's Way» также сохраняется за вами. Всего вам доброго.

Он поднялся и направился прочь. Я сидел, сжимая в руках конверт и не в силах что-либо сказать. Затем вскочил.

— Погодите! — крикнул я. Парень остановился. Обернулся. — Что будет с моим другом? Где он сейчас?

— Лучше вам не задавать подобные вопросы, — сжав губы, процедил он. — Прощайте.

Затем он ушел, оставив меня стоять под фонарем, с деньгами в руках.

Приведя мысли в порядок, я быстро спрятал конверт за пазухой. Слишком большие деньги, слишком. Неужели они готовы на все ради репутации? Страшные люди. Действительно страшные.

Не стоит мне больше лезть в это дело.

Я поднял ладони к лицу. Пальцы мелко дрожали. Черт, меня всего трясет от переизбытка адреналина. Поздно вечером, в безлюдном парке, с подобной суммой. Куда пойти? Дома я не могу хранить эти деньги. Рано или поздно отец найдет, узнает правду и станет копать в том направлении. Не дай Бог он нарвется на Стаффа. Нет, такого моей семье не надо.

Развернувшись, я пошел к Соне. Она надежно сохранит такую гигантскую сумму и не станет задавать лишних вопросов. Правда ночевать я у нее сегодня не останусь. Во-первых, завтра в институт, а во-вторых, мне нужно иметь ясную голову, чтобы еще поразмыслить над всем этим.

Домой я вернулся около одиннадцати. Родителей еще не было, видимо, решили заночевать на даче. Ну и ладно.

Поужинав, сел за компьютер. Проверил почту, отписался друзьям.

Соня все-таки обиделась на меня. Неугомонная. Я почувствовал, что улыбаюсь. Все-таки нас действительно связывает нечто большее, нежели простая дружба.

Посидев еще полчаса, завалился спать. В институт к девяти, поэтому стоит отдохнуть.

Проснулся я опять рано. За окном была темень. Дома по-прежнему никого. Приготовил омлет, перекусил. Выпил чашечку кофе и направился в институт пораньше.

Пары прошли, как всегда, скучно. Преподаватели что-то бубнят на лекциях, словно пытаются усыпить студентов.

Отсидев положенное время, направился в тренажерный зал, который был расположен неподалеку от дома. Приобрел абонемент и до четырех часов дня вовсю жал, приседал и тянул, пытаясь сформировать мышечный корсет. Затем, разбитый, но довольный, отправился в отчий дом, по дороге зайдя в магазин и купив фруктов, да творог. Будет чем перекусить поздно вечером.

Родители оба были дома. Отец, как всегда, заседал в кабинете, что-то читая. Мать смотрела телевизор. Я поужинал и отправился в свою комнату, предварительно захватив телефон и плотно прикрыв дверь. Нужно кое-кому отзвониться.

Я набрал номер и спустя пару гудков раздался грубый мужской голос:

— Алло!

— Ярик, здорово, это Виктор, — произнес я, усмехаясь. Голос у Ярослава был жутко заспанный. Небось опять пропустил универ, отсыпаясь после ночной тусовки.

— А, Витек, привет, — обрадовался друг. — Ты куда пропал там? Давненько тебя не видел, не слышал.

— Да есть кое-какие дела, — уклончиво ответил я. — С Артемом тут одна история приключилась.

— А что с ним? Видел его вчера ночью в клубе, он собака, даже внимания не обратил. Мимо прошел, не поздоровался. Закинулся, что ли.

Я опешил. Артем свободно разгуливает по городу? Я-то думал, он спрятался где-нибудь подальше. Выходит, нет.

— Это точно был Темыч? — осторожно поинтересовался я.

— Да зуб даю, что я, друга не узнаю? — проворчал Ярик. — Только потерянный он какой-то был. Шел, ничего не видя перед собой. Что за проблемы у него там?

— Да с начальством поссорился, — солгал я. — Вот и нервничает сильно. Где ты, говоришь, его видел?

— В «Манго», — отозвался Ярослав. — Время не помню точно, но где-то около двух. Он спускался с ВИП-ложи. Уж не знаю, как туда попал.

Интересно. Артем и клубы — понятия несовместимые. Мой друг никогда раньше в подобные заведения не ходил. Тем более поздно ночью. Что происходит? Чем больше я вижу, тем сильнее смердит эта история.

— Спасибо, Ярик, — поблагодарил я. — Ты мне очень помог.

— Так че ты хотел-то? — не понял Ярослав. — Не просто так же звонил?

— А, точно, — спохватился я. — Мне нужно узнать кое-что про одного человечка. Батю напрягать не хочу, сам знаешь, какие у нас отношения. Сможешь?

Ярик задумался на несколько секунд.

— Хорошо, — произнес он. — Постараюсь сделать что смогу. Как зовут твоего человечка?

— Джеймс Стафф, — назвал я имя артемова босса.

Ярик молчал. Прошло две минуты.

— Алло, ты тут? — спросил я в трубку. Что-то зашипело, затем Ярослав каким-то странным голосом произнес:

— Прости, брат, но про этого человека я ничего не знаю.

— В смысле ничего? Хоть что-то должно быть, посмотри, прошу. Мне очень нужно! — упрашивал я. Ярослав запыхтел.

— Нет, Вит. Не надо давить на меня. Если сказал нет ничего, значит нет.

Судя по тону, Ярик злится. Когда злится Ярослав, лучше рядом не находиться, иначе будет очень много нехорошего.

— Ярик, я серьезно. Это очень важно для меня, — предпринял я последнюю попытку.

— Да пошел ты! — заорал Ярослав. — Сказал же, нету ничего! Ты русский язык вообще понимаешь?!

В трубке раздались частые гудки. Ну вот. Отбился. Какого черта здесь творится?

Сначала Артем. Он рассказал про свои проблемы, попросил помочь. Я соглашаюсь. Тут в дело вступают две неизвестные структуры. Точнее, одна неизвестная и одна прекрасно мне знакомая. Обеим что-то от меня надо. Михаил и Укольщик хотели, чтобы я рассказал им об Артеме, а затем согласился помочь. В чем именно — пока неизвестно, со мной еще свяжутся. Теперь Джеймс Стафф и его помощник. Эти дали четкое указание: нырнуть в игру, доставить информацию, получит оплату. В результате я провалил задание, но все равно получил кучу денег. Чует мое сердце, это неспроста. Наверняка потом заявится этот самый Помощник и станет требовать еще одну услугу.

Теперь главные вопросы:

Как во всей этой истории замешан Артем? Судя по его словам, он подслушал разговор боссов, по-видимому этих самых Джима и Помощника. Кто-то где-то срисовал, и в итоге на друга совершают покушение, после чего он оказывается в больнице, куда заявляюсь я.

Куда делся Артем? Вчера днем он еще был в больнице. Когда я вернулся, палата оказалась пуста, а лечащий врач объяснил, что пациент выписался и ушел из больницы в неизвестном направлении.

Почему себя так странно ведет Ярослав? Раньше у нас были просто отличные отношения, Ярик никогда не повышал голоса на друзей. Он работает в какой-то частной охранной фирме, именно поэтому я попросил приятеля поискать информацию по поводу Стаффа. На что он дико разнервничался, послал меня и отключился.

Три важных вопроса и ни одного ответа. Да что уж там, у меня даже нет ни мыслей, ни зацепок. Тупик. Конечно, можно все рассказать отцу, но тогда придется и про оплату говорить, что соразмерно приведет к крупному скандалу, потому что батя у меня принципиальный.

Я издал протяжный вздох. Бросил трубку на кровать, откинул крышку кокона, влез внутрь. Снова медленно погружение, затем надпись:

Я отмахнулся. Находился по-прежнему в своей комнате в таверне. Стоит отложить в сторону догадки по поводу Артема и насладиться игрой. Для начала надо попасть в Карн, благо до него осталось недалеко.

Далее мне необходимо расспросить местных по поводу баронства. Может кто что слышал об этой буче. Ну и выловить какого-нибудь игрока попроще, спросить насчет того сообщения. Почему вдруг сделали скидки? Что за битва, о которой говорилось в тексте? Неясно.

Спустился вниз, поздоровался с трактирщиком. Уже на выходе он догнал меня, вручил объемный мешок с провизией. От души поблагодарив, я направился в сторону столицы.

Уже в пути вспомнил, что лже-Лорн сказал встретиться с ним в гостинице «Приют разбойника», в Карне, сегодня вечером!

Ускорившись, я выругался сквозь зубы. Черт, как я мог забыть такую важную деталь. Так обрадовался деньгам, что позабыл про все на свете, дурень.

Слава всем богам, до столицы удалось добраться без приключений. Уже через полтора часа я входил в городские ворота. Выглядели они внушительно: массивные, высотой в три человеческих роста. Городская стена была еще выше. Возле ворот расположились стражники, зорко поглядывая на входящих и выходящих личностей.

— Стоять! — приказал стражник, завидев меня. Затем взглянул мне в лицо и расплылся в улыбке. — Простите, молодой господин, не признал. Просто за проход в город пять медяков заплатить надобно. Не сочтите за дерзость.

Эм… это мне что, все NPC теперь будут всякие лестные слова говорить? Странно все это. Приятно, но непонятно. Надо все разузнать.

Протянув стражнику последние деньги, я вздохнул и прошел в столицу Нисхейма.

Улицы города были полны жизни. Туда-сюда шмыгали игроки, некоторые разъезжали на питомцах. Местные тоже не тормозили на месте. Кто-то вез товары в лавку, кто-то спешил в гости. Маленькие дети играли прямо на мостовой.

Главная улица привела меня в торговые ряды. Разинув рот, я глазел на расположенные рядом прилавки местных и игроков. Абсолютно на равных все они выкрикивали лозунги, расхваливая товар. К сожалению, монет у меня не осталось, потому и поспешил прочь. В следующий раз задержусь тут подольше.

Выбравшись с торговой площади, я оказался на развилке. Судя по карте, гостиница находится на той улице, что слева. Что ж, выбора-то у меня нет. Нужно узнать у лже-Лорна обо всем, что происходит.

«Приют разбойника» я нашел довольно быстро. Гостиница располагалась вниз по улице, почти возле порта. Говорящее название, верно? Лже-Лорна смело можно назвать разбойником, ведь он солгал, примерив на себя чужое имя.

Толкнув дверь, я оказался в богато украшенном холле. Бордовые ковры на полу, стены увешаны красивыми картинами, на окнах цветастые занавески. Справа, по классике, стойка администратора. За ней расположился молодой парнишка, лет семнадцати-восемнадцати. Когда я вошел, он повернулся в мою сторону и заулыбался.

Что-то все неписи в этой игре жутко улыбчивые. Я прямо бояться начинаю. Пойдешь в бордель, снимешь местную девушку, проснешься потом утром, а она лежит… улыбается. Бр-р.

— Вечер добрый, — обратился я к администратору. — Мне назначили встречу в вашей гостинице.

— Добрый вечер, господин, — слегка склонил голову парнишка. — Да, конечно же. Господин Лорн ожидает вас в номере сто три, это на третьем этаже.

— Благодарю, — произнес я, направляясь к лестнице.

Поднявшись на третий этаж, довольно легко отыскал номер сто три. Постучался, и, дождавшись разрешения, вошел.

Лорн был не один. Да и выглядел сегодня иначе. Вчера на нем была простенькая куртка, какие-то замызганные штаны и сапоги. Сегодня он щеголял в бархатном камзоле, красивых темно-зеленых брюках и туфлях. Он сидел на обтянутом кожей диванчике, а напротив, на стуле, расположился… самый настоящий гном! Когда я вошел, оба повернулись ко мне. Коротышка щеголял абсолютно гладким подбородком, длинными светло-русыми волосами, стянутыми в хвост на затылке и темными глазами. Лицо у него было типично гномье: пухлые щеки, выдающиеся скулы, нос картошкой и добрые морщинки в уголках глаз.

Взглянув на Лорна, я отметил, что его никнейм изменился. Теперь он был Дальфом.

— Добрый вечер, Асманд, — насмешливо приветствовал меня лже-Лорн. — Вижу, ты заинтересован в нашем разговоре.

— Еще бы, — буркнул я, проходя и присаживаясь рядом с ним. Гном что-то недовольно пробормотал себе под нос. Дальф кашлянул и гном заткнулся. Его, кстати, звали Ордрином.

— Итак, — Дальф повернулся ко мне. — Разговор у нас будет довольно долгий. Ты никуда не торопишься?

Я покачал головой.

— Вот и отлично. Начать с того, что я совершенно не хотел мешать вашей встрече с Лорном, просто обстоятельства сложились иначе. Сверху пришло указание, и мне ничего не оставалось, кроме как поступить таким образом. Приношу свои глубочайшие извинения за этот инцидент.

— Документ, ты, конечно же, не вернешь, — утвердительно произнес я. Дальф одобрительно хмыкнул.

— Так и есть. Посылка уже нашла адресата, и не имеет смысла ее возвращать. Не обессудь, парень, но здесь вертятся такие деньги, какие тебе и не снились. Уж не знаю, каким боком ты в этой истории, но мой тебе совет: забудь.

— Что забыть? — не понял я. Дальф коротко рассмеялся.

— Все забудь. Забудь о том, кто тебя нанял, забудь обо мне, о документе, о своем друге и о Джеймсе Стаффе, конечно же.

Я похолодел. Он что, знает, кто я на самом деле?

— Откуда… — прохрипел я.

— Откуда я тебя знаю? — издевательски спросил Дальф. — Легко. Это я вчера отдал тебе конверт с деньгами, парень. Как видишь, мне незачем лгать.

— Сволочь, — прошипел я. Похоже, Помощник затеял собственную игру со своим Боссом? Или я ошибаюсь? Где правда, а где вымысел? Господи, как же я устал от всего этого.

— Но-но, — сделал вид, что обиделся Дальф. — Всего лишь воспользовался ситуацией. Зато, с твоей помощью, именно я, а не босс вышел на того агента в реале. И именно я теперь владею кое-какой информацией. Если ты не боишься влезть в чужие тайны, а также хочешь заработать еще больше, то я могу тебе все рассказать.

Он встал и подошел к столу, стоявшему возле окна. Взял бутылку, налил в хрустальный фужер какой-то жидкости, наверное, вина. Затем подошел, принялся пить, глядя на меня из-под полуопущенных век.

Я размышлял. Ввязываться в непонятные игры не слишком хотелось. Однако у меня нет особого выбора, я должен найти друга. Только этот парень знает, где Артем. Только он может все объяснить.

— Ну так что ты решил, друг мой? — Дальф допил вино, поставил фужер на подлокотник дивана. Затем выжидающе посмотрел на меня.

— Я согласен, — скрипя сердце сказал я. — Расскажи мне все, что тебе известно.

Дальф внимательно глядел на меня. Затем нахмурился.

— Хорошо. Но ты должен понимать, что в случае чего… тебе не поздоровится. Я знаю о тебе все, Виктор. Знаю о твоих родных, о друзьях, даже об Алине.

Я вскочил. Схватил Дальфа за воротник камзола, притянул к себе.

— Ты можешь сколько угодно издеваться надо мной, оскорблять, унижать, но никогда, слышишь меня, никогда не лезь к моей семье и близким людям! — прошипел я ему в лицо. — Иначе последствия будут болезненными для тебя.

Дальф ничуть не испугался. Он засмеялся, легко вырвался и отошел чуть назад.

— Хорошо, Асманд, как скажешь, — насмешливо произнес он. — Но если что пойдет не так, то за последствия ты ответишь в полной мере.

Последнюю фразу он выделил особенно. Я сглотнул. Ладно. Назад пути нет. Я сам в это влез, а значит мне и расхлебывать.

Подняв на Дальфа усталый взгляд, молча кивнул.

— Ладно, — он прислонился спиной к шкафу, стоявшему возле стены. — Пожалуй, начну я с самого начала. Итак, пару лет назад…

Антон стоял на балконе, глядя на багровый закат. В голове было абсолютно пусто. Никаких мыслей. Никаких чувств. Никакой цели.

Вчера был выпускной. Он решил не идти. Вместо того, чтобы веселиться с бывшими одноклассниками в кафе, выпил две полторашки пива и лег спать. Проснулся сегодня в шесть утра, залез на почту. Ответа не было. Он ждал целый день. Бесполезно.

В новую американскую контору по разработке онлайн-миров Антон написал еще на прошлой неделе. Так уж вышло, что парень отлично разбирался в программировании и очень хотел попасть в подобную контору. К сожалению, в отечественном игроделе, как он считал, делать нечего, посему и принялся искать хорошую, но не слишком раскрученную фирму за рубежом. И вот, как он думал, удача улыбнулась парню. Недавно открытая компания под названием «Deep Virt» из Калифорнии предлагала вакансии опытным программистам, управленцам и графическим дизайнерам.

Антоша сразу же отослал резюме и с надеждой принялся ждать.

Ответа не было. Сегодня чаша терпения переполнилась.

Рядом с парнем, на стуле, лежал маленький скальпель. Мать работала в больнице, и дома хранились некоторые медицинские инструменты. Антон долго смотрел на хищно сверкающий металл. Затем вновь перевел взгляд на солнце.

В школе его все ненавидели. Отличник, учителя ставят в пример, всегда поможет, подсобит. Просто идеальный ученик.

До девятого класса Антона часто избивали. Несильно, но крайне обидно. Поначалу девчонки вставали на защиту, но затем поняли, что ради него стараться не стоит. Действительно, кому нужен безвольный слабак?

Антоша всегда был хилым. Абсолютно нескладный, с оттопыренными ушами, длинными конечностями, в уродливых бабушкиных очках. Как такого не ударить?

После девятого все изменилось. Одноклассники то ли повзрослели, то ли просто махнули рукой, но больше на Антона никто руку не поднимал. Теперь жалили по-другому, насмешками, мелкими пакостями, вызывающими действиями.

Он очень сильно любил красавицу Олю, но когда подошел пригласить ее на прогулку, девушка сморщила носик, оглядела парня презрительным взглядом и выдала:

— С тобой? Да я лучше с бомжом на свидание пойду!

После таких слов Антон начал пить. Сначала испортились оценки, затем, как следствие, отношения с родителями. Парень не видел света, к которому стоит стремиться. В перерывах между запоями он работал за компьютером, занимался программированием. Это была его единственная отдушина.

Так и пролетели два года. Школу он закончил кое-как на четверки, и то, учителя помогли, позанимались последний месяц, подтянули бывшего отличника. Что делать дальше, Антоша не знал. Из-за целой кучи комплексов он боялся даже на улицу выходить, не то что куда-то поступать.

Парень издал протяжный вздох. Коснулся скальпеля кончиками пальцев. Затем, решившись, схватил инструмент. Поднес к запястью. Чуть надавил. Показалась кровь. Антон задержал дыхание, приготовился нажать сильнее. Благо долго держать не придется — в его щуплом теле крови не так уж много.

Раздался тихий звон. Пришло письмо. Парень недоверчиво отнял скальпель от кожи. Затем, не разжимая пальцев, направился в комнату. Нажал на иконку почты. Выскочило письмо.

От американцев.

Парень прочитал. Дрожащими руками выронил скальпель. Полупустую комнату в общежитии огласил громкий радостный вопль.

С тех пор жизнь Антона круто изменилась. Работодатель оплатил перелет в Калифорнию, уладил все проблемы с документами. В аэропорту парня встретил сам президент компании, Алек Шэн. Крепко пожав Антону руку, молодой тридцатилетний мужчина искренне и открыто улыбнулся.

— Добро пожаловать, Антон, — проговорил он на ломаном русском. — Мы ждали вас.

Алек приобрел для нового работника небольшой домик в пригороде. Дом был просто шикарным, если учесть, что до этого Антоша ютился в общежитии с матерью. Отец умер, когда мальчику было пять лет.

В доме имелось четыре комнаты, одной из которых был спортзал. Президент компании нанял хорошего тренера, чтобы привести парня в достойную физическую форму.

Спустя полгода Антон заработал свой первый миллион. Почему-то девятнадцатилетний русский парень очень нравился Алеку и тот наставлял мальчика по всем параметрам, словно готовил себе в помощники.

Так и случилось.

Где-то через год Алек уехал в Германию, по делам компании, и оставил руководство на Антона. Для парня это было первым серьезным испытанием, и он с честью его прошел. Постепенно Антон превратился в молодого поджарого волка, с усмешкой глядящего на мир и везде ищущего свою выгоду. Парень сдружился с Джимом Стаффом, одним из помощников босса. Вместе они задумали одну авантюру, которая, в случае успешного завершения, могла принести компании очень много денег.

Ничего не вышло. Фирма оказалась на грани банкротства, однако, когда прилетел Алек, было уже поздно. Все документы на владение компанией были переписаны на Джеймса, а Антон, словно серый кардинал, стоял за спиной приятеля и руководил его действиями.

В один из вечеров Алек Шэн скончался в своей квартире. Все свое наследство он оставил Антону. Вскоре тот, при помощи Стаффа провернул еще пару авантюр, разорив несколько крупных на тот момент корпораций, после чего вместе с главным костяком компании они скрылись за границей. Приехали в Россию. Это была идея Антона — построить здесь крупнейшую корпорацию по производству игровых коконов. У него и в планах не было разрушать мелкие фирмы, или же упускать власть из своих рук. Но судьба рспорядилась иначе.

Джеймсу было мало. Он загорелся жаждой денег, легкой наживы. Вначале Стафф предпринял акцию по разорению компании «Deep Virt» в России, спонсированной Антоном около полугода назад. Узнав об этом, серый кардинал пришел в ярость. Именно тогда они впервые крупно поссорились. После чего Антон совершил небольшие действия, приведшие к тому, что российское представительство «Deep Virt» перешло в их руки. Их первая компания, по официальным документам, разорилась, все сотрудники были распущены, офисы закрыты. Однако на деле, оба директора руководили компанией из России.

Стафф не собирался останавливаться на достигнутом. Если Антон уже был готов осесть здесь, на Родине, то Джеймс хотел большего. Он предлагал оставить в России своего представителя, как было раньше, либо же просто разрушить эту компанию и поехать в Европу, где масштабы намного больше.

Антон был не согласен с такой политикой, и тут произошла вторая ссора, в ходе которой Стафф разбил приятелю нос, а пока тот отлеживался, быстренько переписал компанию на себя и принялся руководить. Именно последний их разговор и подслушал Артем Орехов, один из лучших сотрудников, на которого у Антона были свои виды.

К счастью, он вовремя заметил в зеркале, висевшем возле двери в кабинет, отражение Артема, и после беседы с парнем, рассказал обо всем Стаффу. Об этом он вскоре пожалел. Джеймс сильно перепугался и предпринял попытку убить Орехова. После аварии, пока двое избивали Артема, третий подключил записывающее устройство внутри телефона Орехова. Именно с его помощью директоры узнали о Викторе Орлове. Здесь Стафф окончательно взял бразды правления в свои руки, а Антон временно ушел в тень…

— Вот, собственно и все. Дальнейшее ты знаешь, — закончил рассказ Дальф, или Антон. Я уже другим взглядом посмотрел на него. Этот парень рядом со мной в свои двадцать с лишним лет добился большего, чем я в этом же возрасте. Уже сейчас он руководит крупнейшей в России компанией, и наверняка не остановится на достигнутом.

— Так значит, вся эта история произошла по вине Стаффа? — спросил я.

Дальф покачал головой.

— Не совсем. Видишь ли, сам по себе, Джим довольно прост. Он никогда бы не провернул столь хитрую комбинацию с подключением жучка внутри телефона, чтобы записать ваш разговор в больнице. Здесь поработал кто-то другой. Именно этого другого и боится твой друг. В отличие от меня, он знает кто стоит за Стаффом.

— Откуда? — удивился я. — Разве на этом ваши отношения не прервались? Вы поговорили, а на следующий день Артем оказался в больнице. Все.

Дальф улыбнулся. Теперь я видел, что в его улыбке нет какой-то злой насмешки. Он просто был крайне уверен в себе, чего мне часто не хватало.

— Нет. Не все. После побега из больницы Орехов пришел к Стаффу. У них был какой-то разговор, после чего Артем ушел из офиса и больше я его не видел. В это время я находился в командировке и не мог проследить за ним. Я не знаю, о чем разговаривали эти двое, но именно после этого Орехов основательно залег на дно, а Стафф не желает делиться со мной своими планами.

Я призадумался. Выходит, на этом история отнюдь не заканчивается. Есть еще некто третий, который манипулирует Джеймсом. Это он виноват в происходящем. Но кто это может быть?

— Ты же всегда держал Стаффа под контролем, — поддел я. — Как так вышло, что он возвысился над тобой?

Дальф помрачнел.

— Не знаю, — тихо произнес он. — Все случилось после того, как мы приехали в Россию. Джеймс не любит русских, но уважает меня. Видимо, нашелся кто-то, кто внушает ему больше доверия. Пока что я числюсь вице-президентом компании. Но это пока. Я уверен, что скоро все изменится.

Парень замолчал, уставившись в пол. Я смотрел на него и пытался представить, как в этой умной башке ворочаются механические винтики. Это какой же мозг надо иметь, чтобы в двадцать лет рулить корпорацией, проворачивать крупнейшие аферы так, чтобы тебя не поймали и при этом оставаться абсолютно невозмутимым? Он вообще человек?

— Хорошо, — прервал я затянувшееся молчание. — Что ты хочешь от меня?

Дальф пожал плечами.

— Вообще-то, ничего. Ты просто внушаешь мне доверие. Мне нужен еще человек, которому можно рассказать правду, кроме Рената.

Он кивнул на гнома. Тот слегка склонил голову. Я кивнул.

— Допустим. Ну а что ты планируешь дальше?

Дальф поднял свой взгляд на меня. Его глаза были абсолютно пустыми.

— Для начала расспрошу того агента, с которым ты встречался. Мы отследили его по капсуле, поймали возле дома и привезли в загородный поселок. Ныряем мы отсюда. Стафф не знает про это место, насчет слежки позаботился Ренат. Будем надеяться, этот парень расскажет нам что-нибудь интересное.

— Только не убивайте его, — попросил я, поморщившись. — Я и так уже замешан в ваших делах по самое не балуй.

Дальф хмыкнул. Гном расхохотался.

— Виктор, — терпеливо, словно несмышленышу, сказал Антон. — Мы никогда не убиваем людей. Это не в моих принципах.

— Поверю на слово, — пожал плечами я. — От меня-то что требуется?

Дальф призадумался.

— Знаешь, я пока не могу сказать точно. Мне нужно лишь твое согласие в этом деле. Даже после моего рассказа ты волен уйти. Обещаю, что не стану преследовать ни тебя, ни твоих близких. Но мне бы не хотелось, чтобы ты уходил.

Он улыбнулся, и впервые его улыбка была доброй. Я смущенно потер затылок.

— Ну, я в деле. Не сомневайся. Я должен найти Артема. Любой ценой. Он мой друг.

Дальф кивнул.

— Твоя преданность дружбе достойна уважения. Однако у меня еще нет определенного плана, поэтому пару дней ты можешь просто отдыхать. Я свяжусь с тобой по телефону.

— О'кей, — согласился я. — На этом все?

— Да, можешь идти, — произнес Антон, подходя к окну. Я направился на выход. — Виктор!

Я обернулся. Дальф не смотрел на меня.

— Будь осторожен. Не знаю, что еще может устроить Джим, но прошу тебя: не лезь на рожон.

— Постараюсь, — пообещал я, выходя в коридор. Спустился вниз по лестнице, выбрался на городскую улицу.

Уже здесь я прислонился к стене дома и тихонько сполз на землю.

— М-мать… — прошептал я. Господи, во что я вляпался? Игры влиятельных бизнесменов, огромные деньги. Зачем мне все это? Может, еще не поздно отказаться?

Нет. У меня есть цель: найти друга. Я должен это сделать, в любом случае.

Я поднялся и направился к ближайшему трактиру. Нужно расспросить местных насчет баронства Делори. Это ненадолго отвлечет меня от бездонного омута мыслей.

В трактире «У моста» было довольно людно. Причем, тут находились одни неписи, игроков не было. Когда я зашел, никто особо не обратил внимания, только трактирщик улыбнулся и махнул рукой.

Я подошел ближе. В центре зала столы были сдвинуты, за ними сидела большая группа воинов, которые вовсю горланили песни и выпивали.

— Что за событие? — негромко спросил у трактирщика. Он в ответ сделал страшные глаза.

— Дык войска наши победили в войне супротив Халифата. Говорят, знатная сеча была, около десяти тыщ полегло. Немногие вернулись домой. Отличный повод, господин, верно же?

— Верно, — согласился я. Выходит, в этом мире идут непрерывные войны. Все стремятся урвать кусок земли побогаче. Что здесь, что в реале.

— Заказывать будете чего, господин? — спросил трактирщик, с улыбкой наблюдая за вояками. Я покачал головой.

— Денег нет. Вот, ищу работу. Может посоветуешь чего?

Трактирщик задумчиво почесал пятерней в затылке. Он, между прочим, был почти точной копией трактирщика из таверны «Бычий хвост». Тоже упитанный, с хомячьими щеками, прическа вот только настолько спутанная, что можно смело давать ей название «Кошмар парикмахера».

— Знаете, господин, кузнец Воцлав из «Крепкой стали» намедни искал подмастерья себе. Попробуйте к нему сходить. Еще старый мельник, дед Родик справлялся, не показывались ли у меня парни крепкие молодые, чтоб, значица, мешки с мукой унести смогли. Вы, господин, молоды еще, но уже крепки в кости. В покойного барона, сталбыть. Да и работы мужицкой, поговаривают, не гнушаетесь. Не обессудьте, больше ничего нет.

— Спасибо и на том, — повеселел я. — Большущее вам спасибо!

— Дык не за что, — пожал плечами трактирщик. — Доброго здоровьица, господин.

Я попрощался с добрым и словоохотливым хозяином заведения и вышел на улицу. Слишком много там народу. Не хочется особо светиться незнанием истории «своего» рода. Попробую расспросить кузнеца и мельника. Я собирался наведаться к обоим.

«Крепкая сталь» оказалась довольно приятным на вид магазинчиком, позади которого, в виде пристройки, расположилась кузня. В самой лавке я Воцлава не нашел, но служка подсказал дорогу к кузне.

Встав в дверном проеме, я прищурился. Пар, дым. Где-то внутри тускло алеет горн. Кузнеца из-за клубов дыма различить не могу.

— Что встал, аки столб, свет загораживаешь! — проворчали изнутри. Я решительно шагнул вперед.

Постепенно глаза привыкли к освещению и я различил массивную фигуру кузнеца. Высокий, под два метра ростом, в плечах тоже не обижен. Лицо суровое, как у древних викингов, вместо прически гладкая лысина, зато имеется густая борода. Из-под насупленных бровей насмешливо поблескивают темные глаза.

— Ну? — прогудел Воцлав. — Чего надобно?

— Я… это… поработать хочу у вас, — пропищал я. На фоне этого медведя моя форма, несмотря на то, что сейчас, на пятом уровне выглядел чуть ли не культуристом, сильно блекла. Прочистил голос и продолжил:

— Трактирщик из «У моста» сказал, что вам нужен подмастерье. Я готов подсобить.

Кузнец окинул меня критическим взглядом.

— Прости, парень. Мал ты еще, да слабоват. Вот подрастешь немного, подходи. С удовольствием научу работе в кузне!

Ну конечно.

Гляжу на минимальные условия.

Достигнуть уровня десять. Мда. Облом-с. Ну ничего, кузнецу мы еще поможем.

— Простите за беспокойство, — извинился я, выбираясь наружу. — До скорого!

— Бывай, парень, — добродушно прогудел Воцлав. — Только возвращайся поскорее! Работа стынет.

Я хмыкнул. Ладно, сейчас к мельнику. Он как раз живет на мельнице, которая расположена в устье реки, протекающей через город. Тут идти недалеко.

Пока шел к мельнице, сумел прикончить пару здоровенных лягушек, откуда-то взявшихся на берегу. Опыта дали немного, но уже почти приблизился к шестому уровню. Надеюсь, старый мельник окажется менее требовательным, нежели кузнец.

Постучавшись в дверь мельницы, подождал. С той стороны раздалось шарканье подошвы по полу. Затем дверь распахнулась, чуть не съездив мне по лбу. На пороге стоял крепкий с виду дедок, невысокого роста. Он был настолько заросшим волосами, что на лице виднелись только глаза-пуговки да крючковатый нос.

— Чаво надоть? — не слишком дружелюбно спросил он.

— Трактирщик из «У моста» сказал, что вам грузчик нужен, — пояснил я. Дедок согласно закивал.

— Нужен, еще как нужен, милок. Проходи, чаво стоим-то.

Он приглашающе махнул рукой и направился вглубь мельницы. Я последовал за ним.

Внутри царил полумрак. Свет попадал только из небольшого окошка сверху. Внизу, возле дальней стены, крутилось мельничное колесо, журчала вода. С другой стороны помещения были свалены мешки. Даже навскидку, тут было не меньше двух сотен. Я сдавленно застонал. Дедок обернулся.

— Чавось, милок? Нешто поплохело тебе?

— Нет, что вы, — я отрицательно замотал головой. — Просто закашлялся.

Дедок что-то проворчал, затем почесал спутанную бороду и произнес:

— Работать будешь до заката. Мешки таскать на телегу. Мальчонка мой, внучек, будет увозить в город, затем возвращаться. Сколько ходок сделает, столько ты и получишь монет. Одна ходка — десяток медяков. Согласен?

Я утвердительно кивнул. Хлопнули по рукам.

Естественно, да.

Кто вообще такие названия придумывает, а?

Закипела работа. К сожалению, моей Силы хватало только на один мешок зараз, потому дело шло ни шатко ни валко. Затем, спустя где-то полчаса, система порадовала сообщением.

Теперь я смог взвалить два мешка на плечо и стало полегче. Еще через пару часов, после третьей ходки, Сила поднялась еще на 2 ед. Теперь я таскал по три мешка за один заход.

К закату внук мельника сделал шесть ходок, мешков как было больше двух сотен, так и осталось, зато я стал обладателем шестидесяти медяков. Задание в журнале пометилось как бессрочное, необязательное, а я взял на заметку, что на мельнице можно неплохо подработать, если будет нужда в деньгах.

Усевшись на поленнице возле входа на мельницу, устало вытянул ноги. Небо окончательно потемнело, высыпали крупные, с яблоко величиной, звезды. Где-то рядом застрекотал кузнечик. Позади шумела река. Идиллия!

Раздалось шарканье и из мельницы показался старик. Увидел меня. Подошел, сел рядом. Тяжело вздохнул.

— Жалко отца твоего, парень, — произнес дед Родик. — Хороший был господин, добрый. Всеми силами старался род возродить. Да куда там!

Я, открыв рот, развесил уши. Вот и потенциальный источник информации.

— Возрождение рода? Что-то я не припоминаю такого. Кто наш род-то уничтожил, дедуль? — спросил я, всеми силами стараясь не сболтнуть глупость.

Дед Родик задумчиво почесал бороденку, повздыхал.

— То дело давнее, мальчик. Я тогда еще с голым задом бегал, нынешнее поколение и вовсе не помнит. Старый барон на охоту поехал, да не возвернулся. Сынулька его, отец твой, столько лет потом потратил на поиски. Нашел только медальон, да записи старые, где говорилось, будто бы предок ваш старинный задолжал крупную сумму своему злейшему врагу. И пообещал, что если вовремя не вернет, то может враг его забрать родовое имя Делори. Так и вышло. Предок ваш не смог завершить начатое, скончался по неизвестной причине. Правда и враг его надолго не пережил. Тоже умер от болезни. Затем родовой знак Делори был утерян. Твой дед, говорят, нашел его в родовом склепе, этот самый медальон, в виде орла. Однако сказано было в легендах, будто бы только один единственный потомок рода сможет возродить былую славу, расширить владения и славное имя Делори вновь загремит по всей Зильдане. Увы, пока ни твой дед, ни твой отец не смогли разгадать тайну медальона. У этой легенды очень грустный конец, парень.

Старик замолчал. Я тоже не спешил прерывать молчание. Выходит, у меня в руках ключ к владению родом. Но что это дает?

— Дедуль, — позвал я. Старик повернул лицо ко мне. — Я смог активировать медальон.

Дед Родик недоверчиво хмыкнул. Затем взгляд его уставился на украшение, висящее на мне. Секунда неверия, а затем раздался радостный вопль.

— Свершилось! — орал свихнувшийся дед. — О, чудо! Делори вернулся в мир! Слава Пятерым! Ха-ха-ха!

Старик пустился в пляс, затем схватил меня за плечи и от души обнял.

Я сидел, не понимая происходящего.

— Да что делает-то этот медальон? — воскликнул, наконец, я, устав от мельтешения деда. Он остановился, уставился на меня своими пуговками.

— Ты не знаешь? — изумленно прошептал он. Я отрицательно покачал головой. Дед горестно завыл, дергая себя за волосы. Они отрывались, клочьями оставаясь в руках.

— Горе мне! Наследник Делори — полный болван! Что буде-е-ет…

Я оскорбленно молчал. Подумаешь, откуда же мне знать все плюшки этого самого медальона?

Дед вдруг замолчал и снова уставился на меня.

— Послушай, мальчик. Езжай в университет Гарбурга, что в Халифате. Тамошние ученые могут знать правду об этом медальоне. Здесь тебе больше нечего искать. Поезжай!

Невидимый вихрь подхватил меня и спустя мгновение я оказался у городских ворот. Стражники, несколько обалдевшие, разглядывали меня. Я же пытался понять, с кем только что разговаривал. В этом мире нет магов. Но ветер определенно был магический. Неужели сам Со снизошел до разговора с Бессмертным?

В который раз за сегодня я тихо сел на землю и забормотал ругательства.

Дела-а-а.

Собравшись с мыслями, поднялся с земли и направился в город. Нужно взять комнату в гостинице, переночевать, а с утра уже со свежими силами броситься на выполнение квестов. Для начала, прежде чем отправляться в Халифат, следует поднять десяток-другой уровней. В минимуме, хотя бы до пятнадцатого подтянуть. Насколько я слышал, Халифат представляет собой суровую пустыню, где крайне трудно выжить, и мобы там не ниже двадцатого-тридцатого уровней. Мне в этом место соваться рановато. Стоит пособирать парочку-другую квестов в городе.

Только тут заметил сообщение о прибавке опыта, видимо, за выполнение задания мельника. Нажал «Ок» и тут же выскочило оповещение.

Круто! Вовремя, самое главное. Теперь поразмыслим.

По идее, на данном этапе, не достигнув десятого уровня, я могу вкачивать одну лишь Силу. Это наиболее важная характеристика сейчас. Однако лично для меня равнозначной является и Выносливость. Чем она больше — тем выше количество моих хитпоинтов. Раз уж я взял Берсерка, то стоит пока вкачать «толстокожесть». В дальнейшем это наверняка даст положительный отклик. Хотя, как знать, я в подобные игры давно не играл. Могу и ошибиться ненароком — обидно будет.

Решено. Недрогнувшей рукой кидаю все три очка в Выносливость. Количество хитов довольно ощутимо возросло. Красота!

Теперь по навыкам. Тут все неизменно. Владение двумя клинками стоит на десяти единицах. Рассекающий удар — 2 ед. Ярость Берсерка — 1 ед. Будем думать.

Хотя, буду наверное придерживаться прежнего направления. Вкачивать для начала Рассекающий Удар, потом Ярость. Но если сейчас оба очка в Удар вложу, Ярость ощутимо отстанет. Не порядок. Надо поделить.

Кидаю одно очко в Рассекающий удар, другое — в Ярость Берсерка. Отлично. Потихоньку движемся к вершинам.

Закрыл все окна и продолжил свой путь по главной улице. Так, нужно заглянуть в «Приют разбойника». Надеюсь, моих скудных средств хватит, чтобы снять номер.

Администратор все также стоял за стойкой и улыбался. Я невольно поежился. Наряди его в рваный саван, заляпанный кровью, и сунь в руки ножик — типичный маньяк-убийца. Жутковатый тип.

— Добрый вечер, — приветствовал он меня. — Чего желаете?

— Я бы хотел снять у вас номер на ночь. Желательно подешевле. Сколько будет стоить?

Я выжидающе поглядел на него. Администратор призадумался, явно что-то решая в уме. Затем поднял на меня взгляд.

— У нас есть один дешевенький номер на втором этаже. Две комнаты: гостиная и спальня. Ванная смежная со спальней. С вас пятьдесят семь медяков.

Я через силу выдавил улыбку. Блин, что ж так дорого-то? Ладно, сегодня уже нет желания искать другое место, но завтра… я в эту гостиницу больше ни ногой!

Номер был шикарен. Бархатная отделка, приятные светло-зеленые тона. Окна выходили на небольшой садик соседнего дома. Я постоял немного, глядя на яркие клумбы. В распахнутое окно задул ветерок, принеся ароматы роз и сирени. Я улыбнулся. Никогда не перестану удивляться реалистичности этой игры. Разработчики реально волшебники. Пару лет назад такое даже представить нельзя было.

Повздыхав, сел на диванчик и вызвал меню. Вжал «Выход» и все вокруг медленно растворилось в темноте.

В реальности за окном уже смеркалось. Из гостиной раздавался приглушенный бубнеж телевизора. Родители еще не спят. Я выбрался из комнаты, тихонько прошмыгнул в ванную. Принял душ, затем пошел на кухню. Намешал творог с бананами, перекусил. Когда мыл посуду, появилась мама.

— Витек, все в порядке? — слегка встревоженно спросила она. — Ты долго сидел в комнате.

— Все хорошо, мам. Я в порядке, — успокоил маму я. — Просто дел много было.

Она недоверчиво хмыкнула.

— Главное, не зависай надолго в своем гробике.

Затем мама молча ушла. Я тихонько рассмеялся. Гробик, надо же. А ведь похож.

Отец все также находился в кабинете. Я вернулся в свою комнату, сел за стол. Нужно подумать. Ярик говорил, что видел Артема в ночном клубе. Стоит ли мне идти в «Манго» сегодня или нет?

В принципе, я могу позвонить Соне, взять ее с собой и сбросить напряжение на танцполе. Однако танцы не мое. Не люблю танцевать. Поэтому Софья сегодня останется дома. Схожу в клуб, побуду там пару часов. Если друг не явится, то вернусь домой.

Я быстро переоделся, объяснил маме, что к чему и выбрался на улицу. Время клонилось к одиннадцати. Было довольно прохладно и я не пожалел, что накинул кофту с капюшоном. Ночи становятся холоднее. Конец октября, как-никак.

Ноги быстро вывели меня к парку, где пришлось сесть на все ту же скамейку. Сегодня был трудный день. Сначала тренировка, затем разговор с Антоном и работа в игре. Неудивительно, что я ощущал себя древним стариком. После первого дня в зале мышцы ломило просто зверски. Я знал, что через пару дней это пройдет, станет легче.

Вздохнув, поднялся и пошел дальше. Хорошо, что клуб находился не так уж далеко от центра.

Спустя полчаса я был на месте. Сверкающая всеми цветами радуги вывеска «Манго» виднелась издалека, притягивая ночных гуляк, будто лампочка мотыльков.

Вышибала на входе окинул меня равнодушным взглядом и отвернулся в сторону. Я счел это добрым знаком и беспрепятственно прошел в клуб. Оказавшись в коридорчике, сразу услышал бухающую из зала музыку. Стены приглушали ее и выходило нечто, похожее на стук барабанов.

Пройдя по коридору, я оказался на секунду оглушен свалившейся на меня музыкой. Впереди трясущиеся, словно в припадке, люди. Сверху льется тусклый свет, выхватывая фигуры танцующих. Я спустился по лестнице и оказался в толпе. Парни и девушки, кто вместе, кто раздельно, отдавались странному танцу, совершая безумные, какие-то хаотичные движения. Я чувствовал себя пришельцем в ином, жутком мире, похожем на сцену, сверху которой сидит кукловод и дергает за веревочки, заставляя марионеток трястись.

С трудом пробравшись к бару, сел на стул и устало помотал головой. И без того гудевшая голова превратилась в одну сплошную боль.

Рядом со мной села девушка, что-то сказала бармену. Тот кивнул, быстро налил ей в бокал виски, поставил на стойку. Девушка смущенно улыбнулась, покрутила бокал в руках, а затем одним отточенным движением опрокинула внутрь себя. Я лишь осуждающе покачал головой.

— В чем дело? — поинтересовалась она, заметив мой жест. — Что-то не так?

Я хмыкнул. Ну да. Вместо того, чтобы лечь спать, я приперся в гнездо порока, вынужден сидеть тут и смотреть на бухающих, припадочных подростков… все так, это мой обычный день, конечно же.

— Все нормально, — вместо этого произнес я. Улыбнулся, показывая девушке что не хочу ссоры. Она пожала плечами, махнула рукой бармену, выпила еще один бокал. Или у нее какие-то серьезные проблемы, или же я начинаю разочаровываться в современных девушках.

— Простите, — обратился я к ней. — У вас что-то случилось?

Девушка бросила на меня взгляд, из-под полуопущенных ресниц. Я уже видел подобные знаки — Софья делала также, когда собиралась меня соблазнить. Впрочем, девушка была очень красивой. Подтянутая фигурка, все на своих местах. Лицо, правильное, привлекательное. Тонкие изящные губы, маленький носик, большие голубые глаза. В любое другое время я бы не прошел мимо, но сейчас… я здесь не за этим.

— С чего вы взяли? — кокетливо поправив прядку длинных каштановых волос, спросила девушка.

— Ну просто так молодая красивая девушка два бокала виски подряд опустошать не станет, — усмехнулся я.

Она неопределенно повела плечами, снова махнула рукой бармену. Я не выдержал, подозвал его.

— Послушай, друг, — негромко произнес, чтобы девушка не слышала. — Не надо ей больше наливать. Сам же видишь, не в себе девчонка.

Бармен сверкнул белозубой улыбкой.

— Мне то что, брат? Это моя работа, если хочет выпить — пусть пьет. Душу не заставишь.

Я вздохнул.

— Хорошо, тогда дай нам бутылку вискаря, что-нибудь хорошее, на свой вкус.

Бармен кивнул, направился к полкам. Через минуту вернулся, поставил на стол невзрачную бутыль. Я заплатил, взял два бокала, повернулся к девушке.

— Не стоит пить в одиночестве. Я могу составить вам компанию. Не возражаете?

Улыбнулся, глядя в голубые глаза. Девушка смутилась.

— Почему бы и нет?

Спустя полчаса я уже знал ее печальную историю. Девушку звали Вика. Буквально пару часов назад она разошлась со своим женихом, застав его с другой. Собрав вещи, Вика переехала к подруге, а затем, выплакав горе, направилась в клуб, расположенный в соседнем доме.

Я помолчал, покрутил в руках бокал. Алкоголь я не переваривал, но, глядя, как Вика пьет в одиночку, отчего-то решил составить компанию. Зачем? Непонятно. Вроде как решил завязать с вредными привычками и заняться спортом.

— А почему ты здесь, Виктор? — поинтересовалась Вика, задорно глядя на меня. Девушка уже была изрядно пьяна, а потому вовсю строила глазки. Я стоически терпел. Вроде как у меня есть какие-то отношения с Софьей и будет нечестно сейчас пойти с этой девушкой.

— Друга ищу, — усмехнулся я. — Трубку не берет, дома не появляется. Вроде бы видели здесь его. Решил проверить.

Вика задумчиво провела пальцем по губам. Я невольно сглотнул, настолько вызывающим был этот жест. Затем поднялся.

— Отойду ненадолго. Никуда не убегай, ладно?

Девушка согласно кивнула, следя за мной своими глубокими глазищами.

Я неторопливо шел по залу, следя за встречными. Артема нигде не было видно. Остановившись возле ВИП-ложи, задрал голову. Бесполезно. Разглядеть что-либо отсюда невозможно, а наверх меня никто не пустит.

Вздохнув, выбрался, наконец, в коридор. Встреча с Викой здорово меня напрягла. Не знаю, то ли девушка была так расстроена, то ли под влиянием алкоголя, но ее приставания здорово взбудоражили. Раньше я не слишком много общался с девушками, исключение составляла только Соня… и Алина. Моя бывшая девушка была единственной, кто всегда мог поддержать в трудную минуту и помочь полезным советом. Софья, пусть и хороший друг, и даже нечто большее, все равно не могла так хорошо меня понять.

Я зашел в туалет, сполоснул лицо под краном. Вгляделся с свое отражение. Усталое лицо парня, не слишком симпатичного, не слишком крепкого, да и вообще, довольно посредственного. Что она во мне нашла? Наверное, и впрямь, из-за расстроенных чувств. Сейчас вернусь, а она уже флиртует с каким-нибудь парнем.

Все оказалось иначе. Когда я вернулся, Вика уже крепко спала, обняв бутылку и посапывая во сне. Вздохнув, я кое-как подхватил ее на руки и потащил к выходу.

Выбравшись на улицу, опустил девушку на тротуар, прислонив к стене. Она норовила сползти вниз, я же поддерживал, не давал упасть.

Потратив кучу сил, удалось узнать номер дома и квартиры подруги. Еще через полчаса я, весь в мыле, стучал в дверь. Лифт в доме уже не работал, поэтому пришлось подниматься на седьмой этаж пешком. Вика была никакая, потому вся силовая работа пришлась на мои пока еще хрупкие плечи. Вот когда я очень пожалел о том, что не могу в реальности выглядеть так же, как в игре. Там-то я изначально был крепким с виду. Здесь же — задохлик.

Дверь открыла девчушка лет семнадцати, в большой футболке, едва прикрывающей одно место, с двумя задорными косичками на голове.

Увидев подругу, она всплеснула руками и, с намеком поглядывая на меня, принялась показывать дорогу.

Я сумел донести Вику до нужной комнаты, опустил на кровать, а затем сам же сполз на пол. Раздался тихий скрип — это подруга прикрыла дверь и отправилась восвояси. Она что, подумала что мы…

Я густо покраснел, но, по счастью, в комнате было темно. Присев на краешек кровати, перевел дух. Вот отдохну пять минут, и домой.

Вика что-то пробормотала, открыла глаза. Увидев меня, зашептала какие-то ласковые слова, полезла целоваться. Я с трудом отбился, посмотрел в непонимающие и обиженные глаза.

— Прости. Ты не в себе, отдохни немного. Не стоит кидаться на первого встречного, после того как рассталась с парнем. Поверь, не все такие честные, как я.

Затем поднялся, собираясь уйти.

— Подожди, — прошептала девушка. — Я не хотела с первым встречным… то есть я вообще не хотела… то есть нет, хотела конечно, но с тобой…

Она замолкла, поняв, что говорит ерунду. Я ласково улыбнулся.

— Не надо. Отдыхай.

Затем вышел из комнаты, прикрыв дверь. Подруга сидела в зале, что-то смотрела по телику. Завидев меня, сделала огромные глаза и громко прошептала:

— Не понравилось?

Я сдавленно хрюкнул, сдерживая смех. Бросился в прихожую. Из спальни раздалось рычание Вики. Быстро обулся и выбежал из квартиры, пока слегка оклемавшаяся девушка в прямом смысле не изнасиловала меня.

Оказавшись на улице, поежился от налетевшего ветра. Повернул голову в сторону клуба, затем хмыкнул. Бесполезное занятие. Артема там не нашел, зато спас девушку от лап возможного насильника. Кто знает, на кого бы нарвалась красотка?

Покачав головой, направился в родные пенаты. Время уже около двух. Завтра рано вставать. Спрашивается, зачем я вообще поперся сюда?

Следующий день пролетел незаметно. С утра в институте половину занятий отменили в связи с каким-то мероприятием и, отсидев две пары, я довольный побежал домой.

Пообедав, залез в кокон. Слишком много дел. Нужно и подкачаться, и квесты найти еще, и… я усмехнулся и вжал кнопку «Входа».

Мимо администратора прошел, усиленно не глядя в его сторону. Наверняка все также улыбается, гад.

Улицы Карна встретили меня крайней оживленностью. И неписи, и игроки куда-то очень спешили, причем были одеты в разноцветные наряды. Карнавал, что ли?

Поймав пробегавшего мимо мальчишку-местного, поинтересовался насчет происходящего. На что получил весьма исчерпывающий ответ:

— Так Праздник Урожая же, дяденька.

После чего малец притопил в сторону площади, и мне не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ним.

Что за праздник-то такой? На форуме я не появлялся, может, там и была какая-нибудь информация. Ладно, скоро сам все увижу.

Разношерстная толпа облепила со всех сторон. И местные, и игроки вовсю горланили песни, играли на музыкальных инструментах. Было весело, но я в своей одежде смотрелся как-то серенько. Со времен побега из поместья ничего не изменилось: я все также был в кожаных штанах, шелковой рубахе и на ногах надеты сапоги.

Надо бы хоть поднакопить деньжат да броньку прикупить. Хоть кожаную. На первое время.

Затем я вспомнил, что весь свой вчерашний заработок спустил на ночевку в гостинице и сконфузился. Мда. Обидно.

Толпа, тем временем, вынесла меня на городскую площадь, где разошлась в две стороны. Я присоединился к тем, которые шли направо. Как-то так вышло, что оказался в первых рядах. Минуты две мы выстраивались, а затем все затихли. Я огляделся. Заметив рядом с собой игрока-человека двадцать первого уровня, шепотом поинтересовался у него:

— Что происходит вообще?

— Тихо ты! — шикнул он. — Сейчас король говорить будет!

Я пожал плечами и уставился вперед. А там уже давно расположился высокий помост, на котором выстроились богато разнаряженные местные. Они горделиво поглядывали на нас, мол, глядите, какие мы важные, щас лопнем от оказанной чести.

Я тихонько рассмеялся. Все это сборище удивительно напоминало павлинов.

— Внимание, уважаемы жители и гости славного города Карн, столицы королевства Нисхейм! — разнесся над площадью громкий голос. Мой взгляд уперся в герольда, наряженного шутом — именно он сейчас вещал на публику.

— Сегодня мы собрались здесь, чтобы отметить Праздник Урожая! Целый год наши пахари, сборщики и садоводы усердно работали на благо королевства, и вот, пришло время оценить их труды! Сегодня мы проводим ежегодную ярмарку, на которой каждый желающий может приобрести самые разные товары по низким ценам! Также будет устроен конкурс тыкв! Ну и наконец, сегодня перед вами выступит с речью Его Величество Шарн Справедливый, король Нисхейма!

Герольд поклонился и отошел назад. Ряды знати раздвинулись и на сцене показался высокий мужчина, лет сорока пяти, весьма крепкий для своего вораста. У него была обычная прическа: длинные волосы до плеч, иссиня-черные, с проседью на висках. Нос горбинкой и серо-стальные глаза делали короля похожим на орла. Он оглядел всех собравшихся цепким взглядом. Затем вокруг его глаз появились морщинки и Шарн улыбнулся.

— Добрый вечер, дорогие подданные и гости города! В этот замечательный день мы собрались, дабы засвидетельствовать труды почтенных земледельцев, что весь год без устали работали на полях. Для нас большая честь, что Бессмертные гости почтили этот праздник своим присутствием, — король слегка склонил голову в нашу сторону. — Это лишний раз доказывает, что Нисхейм по-прежнему процветает и является сильным государством. Впереди нас ждет светлое будущее, но кто знает, каким оно будет на самом деле. Поэтому давайте насладимся великолепным праздником!

Король еще раз улыбнулся и отошел назад. За его спиной в небо взвились вихри фейерверков, огромный узор в виде парящего орла на несколько мгновений завис в воздухе. Неужели это знак королевского дома? Я покосился на медальон на своей груди. Почему тогда у меня такой же?

Народ начал расходиться, вельможи скрылись за сценой. Я постоял немного, провожая короля Шарна любопытным взглядом. Вот бы с ним поговорить! Но это невозможно: Берсерку шестого уровня без каких-либо значимых достижений никогда не добиться аудиенции у короля.

Вздохнув, направился на ярмарку. Может, чего хорошего на три медяка куплю. Прямо бомжом себя ощущаю последним.

Благо, судя по объявлению, висящему на площади, ярмарка продлится три дня. Надеюсь, мне повезет и смогу разбогатеть за это время.

Я медленно прохаживался по рядам, разглядывая товар. Чего тут только не было: начиная оружием и заканчивая разнообразными прикольными игрушками. Есть где развернуться. Однако мое внимание привлек разноцветный шатер, над которым висел плакат с надписью «Цирк». Надо же! Давненько я не бывал в цирке.

Вход стоил два медяка и я без сожаления с ними расстался. Чего жалеть, если все равно ничего не купишь на них?

Внутри, как ни странно, было почти пусто. Игроков не видно, лишь с десяток NPC сидят по рядам. На арене лишь клоуны усиленно развлекают публику. Животные либо уже были, либо их просто не привезли.

Сев во второй ряд, начал смотреть. Клоуны были не особо смешные, но хоть что-то.

Они как раз заканчивали пинать друг дружку под зад, затем развернулись, и один хриплым голосом возвестил:

— А сейчас начнется самая волнующая часть нашего шоу! Предсказания! Мы расскажем каждому из вас о его судьбе, будьте уверены, никто не уйдет недовольным.

Я хмыкнул. Знаем мы ваши предсказания. Кинь копеечку, а мы тебе поведаем все о счастливой судьбе, красавице-жене и куче ребятишек. Шарлатаны!

Тем временем один из клоунов пошел по рядам, а второй остался на месте, сев прямо на песок.

Тот, что пошел по рядам, останавливался на пару минут возле каждого зрителя, что-то шептал на ухо, а затем проходил дальше.

Вот очередь дошла до меня. Всем силами сдерживая скепсис, я натянул на лицо серьезную мину и поглядел на клоуна. Вблизи отлично различались черты его лица. Он был немолод, явно больше сорока, а то и пятидесяти. Глаза темно-коричневые, на левой щеке небольшой шрам, наверное, от пореза.

Клоун неожиданно серьезно поглядел на меня, вздохнул, и присел рядом.

— Тяжкая судьба у тебя, парень, — начал он, отвернувшись в сторону. — Наследник рода Делори. Не каждый выдержит такую ношу. Сдюжишь ли? Не сдашься ли на полпути? Дело твое. Но знай: если сможешь выдержать все испытания, в конце пути тебя ждет поистине великая награда! Впрочем, все, связанное с твоим родом, сможешь отыскать сам. Я скажу тебе лишь одну вещь: никогда не доверяй ласковым воронам. Запомнил?

Я очумело потряс головой. Воронам? Ласковым? Что это значит?

— Вы о чем? — спросил, выжидающе глядя на клоуна. Он пожал плечами.

— Предсказание не всегда понимается сразу. Возможно, ты узнаешь его смысл только после того, как это произойдет. На то оно и предсказание, парень.

Клоун поднялся, согнулся в глубоком поклоне.

— Для меня было честью говорить с бароном Делори. Прощайте, ваша милость.

На секунду нас всех ослепил яркий свет, а когда зрение восстановилось — клоуны исчезли.

С улыбкой на губах я выходил из шатра. Не знаю, насколько правдивы предсказания цифрового клоуна, но настроение поднялось точно. Ради возвращения в эту сказочную атмосферу детства стоило сюда зайти.

Выбравшись за ярмарочные ряды, оказался перед большим фонтаном, выполненным в форме орла, раскинувшего крылья. Из клюва птицы вздымалась вверх струя воды. Рядом с фонтаном оживленно общались, торговались и встречались игроки. Это что, местный ориентир?

Усмехнувшись, присел на краешек фонтанной чаши. Вытянув ноги, поглядел на небо. Время шло в соответствии с реальным миром, поэтому солнце медленно катилось к вечеру. Скоро уже выходить. Нужно разобраться с некоторыми делами в реале. Да и поужинать не помешает.

Я взглянул перед собой и лишь в последнюю секунду заметил нечто острое, летящее в грудь. Успел отклониться лишь немного, и кинжал, метивший в сердце, попал в плечо. Система засчитала критический удар, и жизненные показатели упали ближе к желтой зоне.

С трудом удержавшись от падения в фонтан, проследил взглядом за темной фигурой, скрывшейся в подворотне — оттуда, видимо, она и пришла. Вскочив на ноги, бросился следом, но, когда добежал до угла дома, убийцы уже и след простыл.

Выдернув кинжал из плеча, внимательно осмотрел. Обычный ножик, разве что на рукояти имеется рисунок в форме оскаленной змеиной пасти. Это что, местная гильдия убийц?

Оглядев загомонивших и начавших обсуждение инцидента игроков, задумался.

Кому мог понадобиться в игре? Из моих друзей никто не знает, что я здесь. Только враги: Стафф, Антон, которого я товарищем пока не считал, их приспешники, возможно.

Покачав головой, вернулся к фонтану, предварительно спрятав кинжал в инвентарь. Сел на землю, прислонившись спиной к прохладному мрамору. Вжал кнопку логаута. Ничего страшного, что мой персонаж останется возле фонтана. Красть у меня нечего, денег на ночлег тоже нет. Не думаю, что кто-нибудь позарится на нищего игрока.

Откинув крышку кокона, сел. Жадно вдохнул свежий воздух. Хорошо, что форточку оставил открытой.

Выбравшись наружу, быстро проверил почту. Было только одно письмо. От Сони.

Дело плохо. Когда Софья не звонит а пишет, да еще и четырьмя восклицательными знаками… где-то я крупно напортачил.

Надо бы ей звякнуть. Потянувшись за телефоном в карман джинсов, не нашел его. Не понял.

Минут десять искал по всей комнате, затем понял, что оставил в квартире подруги Вики. Черт. Придется быстро смотаться туда.

Уже когда стоял в дверях, раздался звонок. Заглянул в глазок и изумился: за дверью стоял Ярослав.

Открыв дверь, недоуменно поглядел на друга.

— Ярик? Ты что здесь делаешь?

Ярослав затравленно огляделся по сторонам, затем впихнул меня в квартиру и шагнул следом, захлопнув дверь.

— Что происходит? — не понимал я. Ярик облегченно выдохнул.

— Много чего, брат. Во-первых, ты прости за то, что наорал на тебя по телефону. Просто была причина так поступить.

Я пожал плечами.

— Да ладно, ничего страшного. Что у тебя случилось?

Ярик покосился на меня.

— Может, все же пройдем?

— Да, конечно, — спохватился я, пропуская друга в комнату. Ярик прекрасно знал где и что находится, так как не раз бывал у меня дома. Он разулся и прошел в мою комнату. Увидел кокон, неопределенно хмыкнул.

Усевшись на кровать, друг потер подбородок, собираясь с мыслями. Это была его излюбленная привычка.

Я сел рядом, ожидая начала разговора.

— В общем, на той неделе к нам в офис пришел один мутный тип. Заперся в кабинете босса, что-то там они обсуждали несколько часов. Затем шеф приказал нам отправляться на охрану нового объекта. На какой-то склад за городом. Вот только уже на третьи сутки Олежка не выдержал — заглянул внутрь. Ну, ты же знаешь, какой он любопытный у нас.

Это да. Олег, один из парней в отряде Ярика, отличался неуемным любопытством и привычкой всюду совать свой нос. Помнится, однажды парням крупно влетело за один косяк Олежки.

— Ну, так вот. Глянул он, а внутри пусто. Почти. Только в дальнем конце стоит коробка длинная. Олег дырочку ножом проделал, глянь — а внутри капсула. Вот точь в точь, как твоя. А в капсуле — девчонка, лет тринадцать, не больше. Ну мы сразу в колокола бить, шефу позвонили, он сказал, что примем меры. Однако вместо шефа к нам через час заявился тот самый тип в сопровождении парочки бугаев. Заломали нас, значит, и на тот же склад завели. Типчик этот и начал говорить о том, что, мол, нехорошо по чужим ящикам лазить, можно дорого поплатиться. Ну и все в этом роде. А тут, как назло, ты позвонил. Эти уроды весь наш разговор слышали, потому я быстренько и свернулся.

Я лишь покачал головой. Ну надо же… кокон с девчонкой. Неужели эти ребята связаны с «Deep Virt»? Да бред. Мне уже повсюду козни Стаффа мерещатся. Паранойя, однако.

— Слушай дальше. Пока этот хмырь втирал нам чушь всякую, подъехал босс. Отошли они, понятное дело, в сторонку и давай шептаться. А босс, прикинь, поглядывает на нас так изредка, да чудится мне, что дело совсем жареным пахнет.

Потом вернулись, шеф и говорит, что придется, парни, заплатить крупный штраф. Мол, сами виноваты, что влезли на охраняемый объект. И заплатить нужно, ни много, ни мало, а десять кусков вечнозелеными. Ну мы после этого убедились, что босс продался этим типам.

— И что дальше? — напряженно спросил я. Кажется, у Ярика тоже большие проблемы.

— А что дальше? — криво усмехнулся друг. — Пришлось согласиться. Когда на тебя смотрят сразу два ствола, хочешь, не хочешь, а деваться некуда. После этого нас отпустили на четыре стороны. Ни работы, ни денег. Еще этот долг, чтоб им пусто было!

Ярик громко выругался. Мда. Сначала Артем, теперь Ярослав. Почему подобные вещи происходят только с моими друзьями?

— Не в курсе, из какой конторы эти парни были? — невзначай поинтересовался я, поглядывая на капсулу. Светодиоды мигали приятым синим светом. Будто приглашает, зараза.

— Да хрен его знает, — ответил Ярик. — Какая-то шарашка по производству этих фиговин.

Он кивнул на капсулу. Я застыл. Неужели и впрямь они? Тогда получается, что на том складе хранили коконы? Или же использовали для каких-то других нужд?

— «Deep Virt»? — уже почти зная ответ, спросил я. Ярик кивнул.

— Кажется, да. Погоди, ты их знаешь, что ли?

— Это там работал Артем. Я сейчас как раз провожу кое-какое расследование. Все следы ведут туда.

Все подробности рассказывать не стал. Незачем вовлекать в это дело еще кого-либо. У меня и так дурное предчувствие по поводу дальнейшего.

— Надо же, — протянул Ярик. — Он правда пропал? Я звонил домой пару раз, но трубку не брали. Сотовый отключен. Что же там такое случилось?

— Не знаю, — пожал плечами я. — Но, почти наверняка уверен, что Артемку мы можем не увидеть больше.

Ярослав с изумлением вытаращился на меня.

— Ты щас серьезно? Что ему может грозить?

— Смерть. Поверь мне, это еще самое оптимистичное.

Я слез с кровати и подошел к окну.

— То, что узнал там Тема, крайне важно, брат. Важно настолько, что ради этих знаний могут убить. В том числе и нас, если заподозрят. Поэтому мой тебе совет: не лезь в это дерьмо. Возьми кредит, отдай требуемую сумму, да живи спокойно. А еще лучше: купи капсулу, в новых играх вертится куча бабла. Некоторые шмотки там стоят под несколько тысяч баксов. Ну это по моим прикидкам. Сам я пока подобного не находил.

Я повернулся к Ярику, внимательно посмотрел в глаза. Друг выглядел испуганным, обескураженным.

— Забудь про это дело, Ярослав. Ради своей семьи.

Он с трудом кивнул. Затем поднялся и пошел в коридор. Уже оттуда донесся его голос:

— Лучше тебе самому не лезть туда, Витек. Если они меня так жестко нагнули, то с тобой могут вообще не заморачиваться. Не надо, брат. Оно того не стоит.

Я вышел следом, поймал встревоженный взгляд Ярослава. Он уже обувался.

На моих губах заиграла кривоватая улыбка.

— А кто сказал, что я собираюсь что-то искать дальше?

Ярик недоверчиво покачал головой.

— Дело твое, дружище. Но мне не хочется потерять и тебя.

Я заскрипел зубами.

— Артем еще жив! Даже эти ублюдки не знают, где он! Не стоит ставить крест на нашем друге.

Ярик вздохнул.

— Прости. Я слишком перенервничал, вот и несу чепуху. Просто хочу, чтобы ты был осторожнее. За тобой могут следить. Они и ко мне приставили какого-то хмыря. Еле оторвался. Не лезь на рожон, Виктор. Хорошо?

Я кивнул.

— Постараюсь. Спасибо за совет.

— Удачи, братишка, — Ярик открыл дверь и побежал вниз по лестнице. Лифта в нашем доме никогда не было.

— И тебе удачи… — прошептал я, надевая кроссовки. Нужно поскорее забрать свой телефон у Вики. Вдруг Артем все-таки позвонит?

До нужного дома добрался довольно быстро. Взбежал по лестнице, постучал в знакому дверь. Открыли не сразу. Сначала где-то вдалеке раздался крик, затем шарканье тапочек по полу. Щелкнул замок и дверь распахнулась.

На пороге стояла викина подружка. Она сразу же меня узнала, судя по расширившимся глазам.

— Понравилась, да? — громко зашептала, беспокойно оглядываясь назад. — Она спит еще. Утром проснулась — первым делом о тебе вспомнила. Только т-с-с!

Я улыбнулся. Девчонка была сама непосредственность.

— Хорошо. Я на минуту. Забыл у вас телефон ночью.

— Проходи, — девчонка отступила назад, пропуская меня. — Ищи в ее комнате.

Я невольно поежился. Не слишком хочется оставаться наедине с малознакомой девушкой. Хотя… прошлой ночью она казалась настолько привлекательной, что я готов был отбросить все приличия.

Осторожно прошел в комнату. Вика лежала на кровати, раскинув руки в стороны и громко сопела. Во сне девушка казалась почти ребенком. Мой телефон нашелся на тумбочке, возле кровати. Наверное, я на автомате положил его туда, когда принес Вику.

Схватил сотовый и пошел обратно. Девчонка все также стояла у входа.

— Ну что? Неужели так быстро? — ее глаза, и без того большие, округлились до невозможного. Я не удержался, щелкнул глупышку по носу и улыбнулся.

— Я же сказал, что просто заберу телефон. Спасибо за гостеприимство!

Девчонка обиженно что-то забубнила. Я вышел на лестничную площадку, обернулся.

— Передавай Вике привет. Пусть не торопится с новым парнем. Тот, которому она действительно будет нужна, придет сам.

Девчонка кивнула.

— А как же ты?

Возглас настиг меня, когда начал спускаться вниз. Я покачал головой.

— Я не самый лучший парень, поверь. К тому же… у меня уже есть девушка.

Сзади с досадой цокнули, хлопнула дверь. Обиделась за подругу. Ну и ладно.

Оказавшись на улице, набрал Софью. Трубку долго не брали. Уже на седьмом гудке, наконец, ответили.

— Что тебе надо? — грубо спросила Соня.

— Это я, привет, — сказал я, неторопливо шагая в сторону центра. В трубке стало тихо. Затем ледяной голос Софьи произнес:

— Что ты хочешь от меня, Виктор?

Я опешил. С чего вдруг такое отношение? Что я сделал не так? Вроде нормально общались в последнее время.

— Ты чего? — поинтересовался, останавливаясь возле продуктового магазина.

— Это ты у своей новой подружки спроси, — отрезала Софья и отбилась. Я отупело глядел на телефон в руке. Вот и что сейчас было? Какая новая подружка?

Затем меня осенило: Вика. Она ведь просыпалась утром. Наверное, Соня позвонила, как обычно, в восемь. Она любит меня будить по утрам и болтать по полчаса. Однако сегодня, вместо меня, ей ответила незнакомая девушка. Теперь становится вполне понятной реакция Софьи. Вот я осёл!

С досады пнул ногой подвернувшуюся бутылку из-под газировки. Она обиженно застучала по асфальту и улетела в кусты.

Что теперь делать? Ясно что: мириться. Достав деньги, пересчитал. Хватает.

Заглянув в попавшийся по дороге цветочный магазин, купил букет ромашек. Соня не слишком любила розы, предпочитая более дешевые ромашки. Через полчаса я уже стоял на лестничной площадке перед дверью подруги.

На звонок в дверь очень долго не реагировали. Затем с той стороны раздалось холодное хмыканье, дверь слегка приоткрылась. На меня воззрился ярко-зеленый глаз Софьи.

— Сонь, прости меня, дурака, — проникновенно начал я. — Мы с этой Викой ночью в клубе познакомились. Я там Артема искал, честно. Потом выпили. Она наклюкалась в край. Пришлось нести до дома. Там я сотку и выронил.

Я состроил самую виноватую мордашку и протянул Соне букет. Зеленый глаз изучал меня еще где-то с минуту, затем дверь открылась полностью, ромашки были вырваны у меня из рук, а сам я оказался втянут в квартиру.

Затем последовал долгий поцелуй. Через какое-то время мы расположились в спальне Софьи.

— Представляешь, я звоню, а она берет трубку и говорит, мол, Вити сейчас нет, я его девушка и могу передать. Вот наглая стерва!

Соня возмущенно пихнула меня кулаком. Я сдавленно хрюкнул.

— А меня-то за что?

— Это ты виноват! Нечего где попало телефоны оставлять.

Девушка сделала вид, что возмущена до глубины души. Я рассмеялся.

— Да ладно тебе. Она с парнем рассталась вчера. Они уже свадьбу сыграть хотели, а он, ублюдок, изменил ей. Представляешь, как девчонке плохо было?

Соня покачала головой.

— До чего паскудные мужики бывают. Хотя… все вы одинаковые!

Сказала, как припечатала. Я пожал плечами.

— Возможно. Но и вы, женщины, не сахар.

— Ах так!

Завязалась щекотка. Мне с трудом удалось сдержать себя в руках. Было поздно, а ночевать у девушки я сегодня не хотел. Если за мной следят, вдруг захотят влезть в квартиру. Дома хотя бы у отца есть оружие.

— Прости, — прошептал надувшей губки Соне. — Сегодня никак. Давай чуть позже, ладно?

Она немного подумала, затем кивнула. Вот и славно. Не хватало мне еще одной обиды.

Через час я был дома. Возвращаясь от Софьи, пошел через парк и решил пробежаться. В итоге, после пятнадцати кругов вокруг озера, чувствовал себя просто великолепно. Энергия зашкаливала, очень хотелось сделать что-нибудь еще. Именно поэтому потратил еще полчаса на турник во дворе. Три подхода на подтягивания, затем отжимания. Отлично. Теперь домой.

Прилив энергии схлынул, и накатила небольшая слабость. Добравшись до кухни, я съел пару бананов, запил жидким йогуртом и, схватив пакетик орехов, направился к себе.

Следующий день не задался с самого утра. Сначала очень тяжко было вставать, после всех вчерашних упражнений. Только представив, что сегодня опять идти в зал, я застонал. Однако вскоре планы резко поменялись.

За завтраком зазвонил телефон. Родителей уже не было дома, так что я сразу снял трубку.

— Алло.

— Виктор? Это Антон, — раздался знакомый голос. Ему-то что понадобилось в такую рань?

— Слушаю.

— Есть кое-какие подвижки по нашему делу. Ты все еще заинтересован?

Голос Антона звучал насмешливо. Неужели он думает, что я откажусь от дальнейших попыток найти друга? Ха.

— Я с вами.

— Отлично, так я и думал. По телефону ничего рассказывать не буду, через полчаса за тобой подъедет мой человек. Доверься ему. Встретимся в загородном доме.

Он отключился. Я с раздражением поглядел на телефон. Вот же гад, оставил последнее слово за собой. Ну да ладно. Другое дело, что он там надумал?

Через полчаса я стоял во дворе, когда рядом остановился серый Фольксваген, и открылась передняя дверца.

— Залезай.

Я быстро забрался внутрь. Водитель дал по газам.

— Слушай сюда, парень. За тобой следят, так что сейчас мы поедем через центр в пригород. Там я остановлюсь в переулке буквально на несколько секунд. Ты быстро вылезаешь и садишься в стоящую там машину. Водитель уже в курсе, так что можешь не переживать по этому поводу. Все ясно?

Я лишь молча кивнул, сосредоточенно глядя в боковое зеркало. На секунду показалось, будто за нами непрестанно следует синий Мерседес. Затем он пропал, минут на пять. Однако за кольцом я убедился, что оказался прав. Автомобиль следовал именно за нами.

Все случилось так, как и предсказывал водитель. В пригороде он остановился возле переулке, между новостройками. Я быстро вылез и добежав до стоявшего неподалеку Ауди, залез внутрь. Второй водитель был таким же немногословным, как и первый. Да и вообще, эти парни напоминали телохранителей, а не водил.

До загородного дома Антона ехали мы долго. Я уже успел заскучать, когда автомобиль свернул на проселочную дорогу и, въехав на территорию поселка, бодро запылил прям по улице. Где-то на пятом повороте мы свернули налево. Проехав еще немного, машина остановилась.

— Вылезай.

Водитель молча смотрел на меня. Сам он явно никуда не собирался. Я пожал плечами и выбрался наружу.

Возле калитки одного из ближайших домов стоял Антон. Выглядел он веселее, чем обычно. Впрочем, я оба раза встречался с ним в деловой обстановке, так что не могу судить, каков он в повседневной жизни.

— Добро пожаловать! — улыбнулся парень, пожимая мне руку. — Идем за мной.

Я последовал за Помощником. Мы прошли через сад, по тропинке, к дому. Дом был двухэтажным, вполне приличным. Всегда хотел себе такой коттеджик с садом.

Внутри было уютно. Разувшись в прихожей, Антон повел меня в гостиную. Здесь уже весело потрескивал камин, на столике возле него стояло блюдо с мясом, рядом пристроилась бутылка вина.

— Присаживайся, — пригласил Антон, располагаясь в кресле. Я сел в соседнее. Помощник разлил вино по бокалам, протянул один мне. Я отрицательно покачал головой.

— Не пью.

Он хмыкнул, но настаивать не стал. Принялся потягивать напиток из своего бокала.

— Зачем ты меня позвал? — не выдержал я. Антон отставил вино в сторону, скрестил руки на груди.

— У меня появился план, как нам разоблачить Стаффа.

— Да? И какой же? — слегка недоверчиво поинтересовался я. Антон перевел взгляд на камин. Помолчав несколько минут, он произнес:

— Мы проникнем к нему в дом. Раздобудем необходимую информацию и уйдем.

Я с минуту глядел на него.

— Эм… ты серьезно? — наконец, смог вымолвить я. — Ты хочешь незаконно проникнуть в чужой дом?

— А что тут такого? — рассмеялся Антон. — По-другому мы никак не сможем раздобыть доказательства его причастности к этому делу. Поверь, если бы был иной путь, я бы уже упрятал Джима за решетку.

— Ну, ты легко можешь подбросить ему липовые документы, потом подать заявление в полицию и все, — усмехнулся я. Антон запрокинул голову и расхохотался.

— Ну и дурак же ты, — отсмеявшись, сказал он. — Неужели думаешь, что мне удастся это сделать? От липовых доказательств Стафф легко отмажется. Да и хорошую проверку эти документы не пройдут. К тому же, необходим свидетель.

— И где нам его взять?

— А Артем на что? После того, как раздобудем улики, возьмемся за его поиски всерьез. Уже сейчас две группы преданных лично мне парней разыскивают твоего приятеля. Еще немного, и Стафф будет за решеткой. Но нашей целью ведь является не он.

Я согласно кивнул. Да. Есть кто-то еще, стоящий над Джеймсом. Тот, кто руководит его действиями, диктует свои правила. Нужно узнать его имя.

— Именно поэтому я хочу попасть в дом Джима. Наверняка там будут необходимые сведения, возьмем с собой опытного технаря, путь пороется в его домашнем компьютере. Что-нибудь да отыщется. Они ведь связываются каким-то образом, верно?

— Должны. Хорошо, когда мы выступаем? — неуверенно спросил я, прикидывая в уме возможные последствия нашей авантюры.

— Не так быстро, — посерьезнел Антон. — Нужно пару дней на подготовку. И да… я с вами не пойду. Отвлеку Джима на себя, организую какую-нибудь поездку за город. Ты же возьмешь на себя командование группой из трех человек и проникнешь в дом. Предварительно я раздобуду схему расположения комнат и мы составим более подробный план. Все будет расписано по минутам. У нас нет права на ошибку, понимаешь?

Я кивнул. Только один шанс. Если нас поймают — пиши пропало. Однако то, что Антон решил не идти на операцию выглядит подозрительно. Уж не хочет ли он заманить меня в ловушку?

— Сомневаешься во мне? — правильно понял ход моих мыслей парень. — Брось. Если бы хотел — я уже давно мог сдать тебя Джиму. Мы тут столько всего обсудили, этого достаточно, чтобы закопать обоих. Пойми уже, я твой союзник. Не враг.

Я с минуту смотрел в глаза парня, затем с неохотой пожал протянутую руку. Теперь я точно в деле. Пути назад нет.

— Я сообщу тебе о начале операции заранее. Будь готов в любой момент. Впрочем, два дня у тебя есть точно. Можешь отдыхать.

Мы поднялись. Антон проводил меня до ворот, где я вновь забрался в машину. Все тот же хмурый водитель отвез меня домой.

Уже сидя в своей комнате, я с тоской думал о прежних временах. Всего за неделю моя жизнь кардинально изменилась. Плетутся интриги, могущественные бизнесмены что-то предпринимают. Только на фоне их действий понимаешь, насколько мелочна наша жизнь. И насколько хороши простые радости.

Я устало помассировал виски. Сегодня не до игр. Однако завтра полдня уж точно в моем распоряжении. Нужно набрать еще четыре уровня, чтобы выполнить квест кузнеца. Также стоит побродить по городу и окрестностям. Вдруг что еще интересное найду.

Но это потом. Я поднялся и вышел на балкон. Багровое солнце почти скрылось за горизонтом. Еще один день позади. Что ждет дальше — неизвестно. Но хочется верить, что все будет хорошо.

Я усмехнулся. Кажется, совсем недавно мы с ребятами веселились в обычной онлайн-игре. А теперь команда распалась. Артем прячется, Ярик в долгах. Остальные слишком заняты учебой. Эх…

Соберемся ли мы когда-нибудь вместе снова? Не знаю. Раньше часто устраивали пикники на выходных. Выезжали за город. Сейчас те времена вспоминаются с улыбкой. Давно это было.

Плавно мои мысли закрутились вокруг Алины. Где она сейчас? По-прежнему в другом городе? Как поживает? Без понятия. Очень хотелось бы встретиться с ней снова, объясниться по-человечески. В тот раз мы расстались очень резко. Наорали друг на друга, как дети.

Раздался телефонный звонок. Неизвестный номер. Я снял трубку.

— Да?

— Алло, Виктор Орлов? — раздался приятный женский голос. — Вас беспокоят из компании «Deep Virt». Господин Стафф желает лично с вами встретиться в неофициальной обстановке.

Я замер. Джеймс хочет со мной встретиться? Но зачем? Антон ведь сказал, что разобрался с ним по моему вопросу. Странно.

— Да, конечно. А в чем дело? — поинтересовался я, напряженно ожидая ответа.

— Господин Стафф желает лично поблагодарить вас за вклад в развитие компании, — не заставила себя ждать девушка. — Вам назначено на завтра на шесть вечера, в ресторане «Pleasure». Всего вам доброго!

В трубке раздались частые гудки. Шустрая девушка. Впрочем, меня сейчас больше интересовал ее начальник. Зачем Стаффу понадобилось со мной встретиться? Как раз перед тем, как мы решили влезть к нему в дом. Неужели совпадение? Или он действительно каким-то образом прослушал наш разговор и теперь хочет избавиться от меня? Не знаю.

Ладно, утро вечера мудренее. Я оглушительно зевнул и, потянувшись, отправился в постель. Завтрашний день начнется очень рано. К тому же, об институте опять придется забыть, благо учусь я хорошо. Если вечером Стафф предпримет какие-то решительные меры, я должен подготовиться. Сообщу о встрече Антону. Надеюсь, ему все же можно доверять.

Похоже, завтра будет веселый день.

В институт я все-таки пошел. Отметился на первых двух лекциях, а затем по-тихому слинял. Предупреждать одногруппников не стал, они поймут.

Первым делом позвонил Антону и сообщил о грядущей встрече с его боссом. Парень ничего об этом не знал, да и вообще, по его словам, в офисе он не был уже несколько дней. Интересно, такими темпами его с работы не попрут? Хотя… он ведь заместитель директора, если разобраться. Выше него только Стафф.

Поговорив с сообщником, направился в парк, на пробежку. Необходимо хотя бы ненадолго отвлечься от накопившихся забот. Ну а что помогает лучше спорта?

Спустя полтора часа пришел домой, чтобы пообедать и хоть немного поспать — прошлой ночью снились кошмары, и я ворочался до самого утра.

Перекинулся парой слов с только пришедшей с работы мамой, перекусил и завалился в постель.

Заведенный заранее будильник прозвенел ровно в четыре. Полчаса понадобилось мне, чтобы привести себя в порядок, собраться и отправиться в ресторан.

«Pleasure» было известным местом, хотя бы потому, что большинство посетителей ресторана принадлежали к богатым слоям. Простым людям, вроде меня, вход сюда был заказан. Владельцы очень пеклись о своей репутации, и, попробуй я зайти внутрь без приглашения, тотчас вылетел бы обратно.

Стоило мне назвать свое имя на входе, как дюжий охранник тут же отошел в сторону. Меня ждали.

Внутри было немноголюдно, видимо, основная публика собирается после шести. Я же прибыл в половине шестого.

Джеймс уже сидел за столиком возле окна, потягивая какой-то напиток из высокого бокала. Увидев меня, он расплылся в добродушной улыбке, которая, впрочем, больше напоминала оскал гиены.

— Виктор! Здравствуй, здравствуй, милый друг! Давненько же мы не виделись. Как поживаешь? — Джеймс взял на себя роль доброго дядечки и приглашающе махнул рукой на место напротив.

— Спасибо, хорошо, — холодно отозвался я, присаживаясь. В искренность этого ублюдка не верилось ни на грамм.

— Вот и замечательно. Пиво, вино? Может быть, шампанское? — Стафф вопросительно поглядел на меня, делая знак официанту.

— Воды, — сухо произнес я. Джим расхохотался.

— Ну да, ну да. Как же я мог забыть! Ты ведь у нас спортсмен, верно?

— Увлекаюсь чуть-чуть, — мой тон ничуть не изменился. Я не понимал, чего хочет босс Антона, но не собирался ломать комедию. Зачем эти маски?

— Заметно. Ты стал более уверенным в себе, мой юный друг, — льстиво сказал Джеймс, кивая официанту. Тот быстро удалился. Спустя минуту передо мной стоял стакан с водой, а рядом расположилась полная бутылка.

Сделав небольшой глоток, я внимательно поглядел на Стаффа.

— Итак, зачем же вы меня позвали?

Джеймс откинулся на спинку дивана. Его взгляд резко изменился, из ядовито-доброго превратившись в холодно-изучающий.

— Мне нужно знать, что за дела у вас с моим заместителем.

Его ответ заставил меня на секунду испугаться. Черт. Похоже, он кое-что заподозрил.

— Не понимаю, о чем вы. Последний раз мы виделись с ним два дня назад, когда я получил свой кокон.

Внешне я старался оставаться невозмутимым, но в голове лихорадочно крутились мысли. Думай, думай! Нужно искать правильные ответы, которые ослабят его подозрения.

Джим задумчиво хмыкнул.

— Ну да. Неужели он больше не пытался с тобой связаться?

— Нет, — я покачал головой. — С тех пор я никого из вашей компании не видел.

Стафф усмехнулся и сложил пальцы в замок. Его взгляд уперся в меня.

— Я тебе поверю. Но скажи мне одну маленькую вещь: куда ты ездил вчера вечером?

Мое сердце резко увеличило темп. Значит, это он следил за мной. Но что я могу сказать? Что, если тот водитель развернулся где-нибудь на трассе и потом поехал обратно в город? Твою ж! Антон здорово меня подставил.

— На дачу ездил, — неторопливо произнес я, не отводя взгляд. — Родители просили проверить, все ли там в порядке.

Стафф медленно кивнул, будто подтверждая какие-то свои мысли.

— Хорошо, — мгновение — и он резко расслабился. — Приношу свои извинения за беспокойство, Виктор. Если вдруг увидишь где-нибудь Антона, или он попытается с тобой связаться — позвони по этому телефону. Договорились?

Он положил на стол визитку. Я взял, одновременно кивая.

— Договорились. Я могу идти?

— Да, конечно. Постой!

Джеймс залез в карман пиджака и вынул оттуда бумажник. На столе оказалась небольшая пачка банкнот. По моим прикидкам, порядка пятисот долларов.

— Это тебе за сотрудничество. Компания хорошо ценит подобные услуги, — змеиная усмешка исказила лицо Стаффа. Я взял деньги, убрал в карман.

— Благодарю, — сухо произнес и отправился на выход. Только оказавшись на улице, позволил себе облегченно выдохнуть. Ну и зверь же этот Стафф! Жуткий тип. Ни за что не разгадаешь, что у него в башке творится. Может, он вообще псих? По его мимике это можно утверждать стопроцентно.

У нормальных людей не бывает таких пронзительно-ледяных глаз. Что за взгляд такой вообще? Линзы? Или нет?

Я быстрым шагом направился по улице в сторону дома. Пятьсот долларов не такие уж большие деньги, уберу в копилку. Заходить к Соне нет никакого желания. Нужно только добраться до дома, там я позвоню Антону и сообщу о нашем разговоре.

Где-то парень прокололся, раз такой тип, как Джеймс, начал подозревать неладное.

Дома я закрылся в своей комнате и набрал номер Антона.

Видимо, он был занят, потому что трубку снял только после третьего гудка.

— Да?

— Алло, это Виктор. У нас только что был разговор с твоим боссом.

— И что? — его голос прозвучал напряженно.

— Кажется, ты где-то облажался. Джеймс начинает что-то подозревать. Спрашивал, встречались ли мы после установки кокона. Я соврал. Он вроде бы поверил, но все же. Лучше нам теперь не светиться в людных местах вдвоем.

— Согласен, — ответ Антона прозвучал спустя полторы минуты. — Раз так, то сроки резко сокращаются. Провернем все завтра. Я сегодня же свяжусь с Джимом и предложу встретиться. Завтра с утра тебя подберет один из тех, с кем идешь на дело. Привезет тебя в одно место, неподалеку от города. Там вас будет ждать третий. Он уже в курсе всего, так что… Виктор. Я надеюсь на тебя. Не подведи.

— Постараюсь, — неопределенно сказал я. Дело выходит весьма опасное. Если у Стаффа частный дом, то там наверняка полно охраны и пробраться будет непросто, тем более, что моя физическая форма до сих пор оставляет желать лучшего.

— До встречи.

Антон отбился. Я бросил трубку на кровать и упал рядом. Мысли ворочались довольно вяло, клонило в сон. Ну уж нет!

Кружечка кофе довольно неплохо взбодрила, по крайней мере, голова прочистилась. Я забрался в капсулу и нажал вход.

Снова эта надпись. Как же я по тебе скучал!

Оказался я на том же самом месте, где и вышел — возле фонтана. В карманах пусто, снаряжения особого нет, только пара квестов — основной, и на кузнеца.

По главному идти рановато — я еще здесь не освоился толком. Наверное, следует заняться фармом(зарабатывание опыта). Благо, вокруг города растет довольно густой лес, и там наверняка водится разнообразная живность.

Определившись с приоритетами, я поднялся и направился к городским воротам. Стражники все также с подозрением глядели на каждого входящего. Помахав им рукой, я вышел на тракт. Блин, а как же потом в город зайду? Они ведь наверняка еще потребуют плату за проход.

Почесав затылок, махнул рукой — что-нибудь да придумаем.

Отойдя от городских стен метров на четыреста, свернул в лес. Здесь царил полумрак, густые кроны деревьев весьма эффективно защищали от палящего солнца.

Где-то наверху громко щебетали птицы. Под ногами мелькали мелкие грызуны и насекомые. Все как в живом лесу.

Взяв клинки в руки, я прислушался. Где-то неподалеку слышен цокот копыт — может олень, или лось. Чуть ближе, кажется, кто-то скребется, и весьма немаленький — волк.

За кроликами я бегать не собирался — уж слишком шустрые они, да и опыта наверняка дадут маловато.

Для начала направился к предполагаемому волку. Осторожно, чтобы не встревожить зверя, ступал по земле. Однако, то ли волк мне попался неправильный, то ли еще что, но выбравшись из кустов, никого не обнаружил. Только отпечаток когтистой лапы возле кроличьей норы.

Странно. Он же только что был здесь. Секунду назад я слышал хриплое дыхание и звук когтей по земле. Куда делся зверь?

Пожав плечами, направился дальше. Может быть, волка что-то спугнуло. Лес большой, неподалеку наверняка бродят охотники. Если не повезет — то и на разбойников каких-нибудь наткнусь.

Однако даже пройдя несколько десятков метров я не встретил ни одного живого существа. Даже букашки, и те куда-то запропастились. Что за чертовщина?

Солнце, кажется, скрылось за тучами, потому что вокруг стало заметно темнее. Подул прохладный ветер, что, после жары ощущалось совсем уж зябко. Я сделал еще два шага и остановился. Потому что впереди виднелось нечто странное.

В том месте деревья образовывали как бы свод, скрещивая почему-то голые ветви между собой. Получилось нечто, напоминающее ребра гигантского чудовища. А под этим самым сводом были раскиданы крупные булыжники. Лишь подойдя ближе, я понял, что это обработанный камень. Он был бледно-голубым, на ощупь напоминал мрамор. Кажется, раньше в этом месте был какой-то храм, и мне посчастливилось найти его остатки.

Один булыжник выделялся на фоне остальных. Он был темно-синим и излучал слабоватое сияние. Протянув руку, я коснулся камня и тотчас отпрянул: он был очень горячим! Перед глазами мелькнуло сообщение.

Нажимаю «Да» и тут же в журнале появляется новый квест. Круто.

Поглядим, что от меня требуется.

Хм… любопытно. Кажется, я не зря отправился на прогулку. Странно только, что никто из игроков до сих пор не нашел это место. Или же они побоялись подойти ближе? Непонятно.

Какое-то время понадобилось, чтобы отыскать вход в руины. Им оказалась небольшая дыра возле одной из сохранившихся колонн. С большим трудом мне удалось протиснуться туда, а затем спрыгнуть вниз.

В некогда огромном храме царила темнота. Только из отверстия наверху пробивалось немного света. Оглядевшись, я заметил на стене старый факел. Спустя столько времени он выглядел вполне неплохо. Сняв его со стены, я стал размышлять, как же зажечь средневековый фонарик. Огнива с собой нет, как-то не предполагал, что окажусь в подземелье. Вздохнув, я не стал выбрасывать факел, просто направившись прямо. Сделал пару шагов, почувствовал под ногой что-то твердое. Наклонился, нащупал предмет. Им оказалось старое огниво. Наверное, кто-то пытался зажечь факелы, но потом обронил. Любопытно. Кто вообще мог разрушить этот храм? Местные жители весьма религиозны, и наверняка не допустили бы подобного святотатства. Магии в этом мире нет, а значит храм был либо взорван какой-нибудь бомбой, либо же разрушен катапультой. Последнее, конечно, представляется маловероятным, так как вокруг все же лес. Но, может быть, сто лет назад на этом месте была равнина? Я пожал плечами и, заставив, наконец, злосчастный факел гореть, направился прямо по коридору.

Надо сказать, он был очень широким. Порядка пяти метров в ширину, и около шести в высоту. Мне удалось упасть сверху и не разбиться только благодаря тому, что проход в том месте был завален, и груда камней возвышалась почти до самой поверхности. Наверное, защитники храма, если таковые имелись, убегали по коридору и завалили проход, чтобы преследователи не догнали.

Мне все больше хотелось узнать, что же здесь такое произошло. На стенах сохранились изображения богов, какие-то сцены, видимо, из местной мифологии. Картинки были полустертые, поэтому лица небожителей различались с трудом. К тому же, я внимательно глядел под ноги, боясь упасть еще ниже. Кто знает, быть может, в этом храме еще несколько подземных уровней.

Вскоре коридор слегка сузился, а затем привел меня в довольно большой зал. Света факела не хватило, чтобы оценить высоту потолка, да и видел я, в основном, только небольшое пространство перед собой.

Сразу бросилась в глаза мозаика, которой был выложен пол. Она изображала хмурого бородатого мужчину, уже довольно зрелого, в руке которого был крепко сжат весьма интересный клинок. Кажется, подобные вещи называются глефами, и скорее относятся к боевым посохам, нежели к мечам. Хотя нет, это все же колюще-рубящее оружие, хоть в какой-то степени и похоже на посох. Пару лет назад я сильно увлекался холодным оружием и изучил множество справочников на эту тему.

Мне пришлось медленно пройти почти весь зал, чтобы изучить этот мозаичный рисунок. Теперь я с уверенностью мог сказать, что вижу перед собой Эльса. Та девушка-гид, при обучении, показывала портреты богов, но мельком, поэтому я запомнил лишь двоих: девушку Нейли, которая вдохнула огонь в недра земли, и Эльса, который эту самую землю создал.

Поглазев на рисунок еще немного, направился изучать стены. Может быть, тут где-то скрыт тайник, или же по углам завалялись какие-нибудь вещички. Особого страха перед неизвестным я не ощущал, только желание найти что-нибудь хорошее.

Однако долгие поиски не увенчались успехом. Спустя полчаса я оказался у противоположного выхода, не найдя ничего полезного. Лишь пара каменных статуй, но они были слишком массивными, чтобы унести с собой.

Следующая комната была довольно маленькой, по сравнению с предыдущим залом. Даже тусклый свет факела смог охватить все ее пространство.

Когда-то здесь был оружейный склад. Ржавые мечи, доспехи и инструменты занимали почти все свободное место. По углам висела паутина. Да уж.

Порывшись в этом хламе, я тоскливо вздохнул. Ничего нужного. Почти ве оружие насквозь проржавело, а то, что можно использовать — намного слабее даже моих клинков. Инвентарь же мой рассчитан только на небольшое количество припасов. Оружие в нем переносить нельзя, увы.

Уже собираясь уходить, зацепился взглядом за торчавшую в углу рукоять меча. Она выглядела поновее остальных. Ухватившись, потянул. Не поддается, наверное, придавило другими клинками. Я поднапрягся, рванул, что есть силы. Раздался грохот, я упал на пол, а рукоять осталась у меня в руке. За спиной заскрежетало. Я обернулся и увидел, как закрывается проход. Едва попытался вскочить на ноги, как пол подо мной провалился и я рухнул куда-то вниз.

Падение было недолгим, но болезненным. При приземлении я сломал левую руку и больно ударился спиной. Жизненные показатели упали до семидесяти процентов. Фигово. Задрав голову, увидел злополучную каморку на высоте порядка четырех метров. Не допрыгнуть. Назад пути нет.

Ладно хоть факел со мной остался. Подняв его, с прискорбием убедился, что гореть будет еще недолго. Во-первых, прочность предмета висела где-то между тройкой и двойкой из максимальных пятнадцати. Во-вторых, внешне факел сильно потускнел.

Осмотревшись, понял, что нахожусь в какой-то пещере. По размерам она была чуть больше той комнаты наверху. Впереди, из узкого прохода, виднелся голубоватый свет. Интересно. Куда это я попал, и смогу ли вообще отсюда выбраться?

Добравшись до прохода, осторожно заглянул туда. Впереди было светло, и, судя по всему, там была вторая пещера, в разы крупнее.

Протиснувшись сквозь проход и оказавшись в пещере, я замер, настороженно осматриваясь. Рядом со мной валялся самый настоящий скелет. На башке у него был самый обычный шлем, какие носят стражники в Карне. Рядом лежал ржавый клинок. Скелет был в каких-то мелких лохмотьях. Наверное, одежда, окончательно истлевшая.

Передо мной, на небольшом расстоянии, расположился алтарь — крупный камень прямоугольной формы, на котором лежал еще один скелет. Покрутив головой по сторонам, я насчитал еще порядка десяти подобных. Некоторые были с оружием под рукой, некоторые лежали просто так. Скорее всего, это жрецы и охранявшие их стражники. Вот только зачем они спустились в эту пещеру? Глядя на скелет на алтаре, можно предположить, что приносили кого-то в жертву. Вот только кому? И зачем?

Аккуратно, стараясь не наступить на кости, приблизился к алтарю. Теперь стало видно, что человека приковали цепями, распяв на камне. В грудной клетке торчал небольшой каменный нож. Кажется, подобные использовали и в реальной жизни древние язычники, когда приносили жертвы богам.

Что же тут произошло? И где обещанное мне сокровище?

Только тут я заметил подле алтаря несколько сундуков. Потянув за крышку ближайшего, ничего не добился. Заперты. Судя по замочным скважинам, необходим ключ. Где же его взять?

Я повернулся, собираясь начать обыск пещеры со входа, но наткнулся на злобную харю прямо перед собой. Полупрозрачная женщина, если судить по выпуклостям и длинным волосам, выглядела не самым лучшим образом. Лицо искажено гримасой ненависти, губы разбиты в кровь. На обнаженных руках порезы и синяки. Похоже, это призрак жертвы. Взглянув на ее уровень, я тихо выругался. Двадцать седьмой. Проклятье! У меня сломана рука, хиты не полные, что же могу сделать такой могучей твари?

Призрак, впрочем, не спешил нападать.

— Кто ты? — раздался ее вкрадчивый шелестящий голос.

— Меня зовут Асманд, я исследовал руины храма и случайно оказался здесь, — сглотнув, ответил я. Особого страха, почему то, не было. Только интерес.

— Ты пришел за сокровищами? — в голосе женщины послышалась насмешка. Я молча кивнул. Похоже, она не собирается меня убивать. По крайней мере, пока.

— Зря. Это место проклято, а значит и вещи, что здесь лежат, тоже.

Призрак затрясся в беззвучном хохоте. Отсмеявшись, женщина продолжила:

— Если тебе интересно, я могу рассказать, как все было.

— Если не трудно, — кивнул я. Она сложила руки на груди, взгляд стал задумчивым. При всей искаженности лица это смотрелось слишком жутко.

— Все началось с того, что граф Нальд поссорился с верховной жрицей Линорой. Говорили, будто у них был роман и жрица отказала графу, не желая покидать храм. Нальд счел это личным оскорблением и пообещал разрушить это место. Линора лишь рассмеялась ему в лицо, но через полгода граф вернулся и привел с собой двухсотенное войско. Несколько часов понадобилось, чтобы уничтожить храм. Верховная жрица осталась наверху, приказав мне и группе младших жрецов укрыться в подземельях. Нас сопровождали стражники. Однако, десяток вражеских воинов следовал по пятам. Воспользовавшись тайным ходом, мы спустились сюда, но враг тоже. Завязался бой. Пока несколько воинов сдерживали их напор, мы пытались воззвать к Эльсу, нашему покровителю. Пока я молилась Первому из Пятерых, младшие вонзили кинжал мне в спину и положили на алтарь. Затем они принесли меня в жертву Хаас'Шаду. Однако не рассчитали силенок, и Темный вырвался в наш мир буквально на несколько секунд. Этого хватило, чтобы уничтожить всех. С тех пор я не могу найти дорогу в верхний мир.

Женщина замолчала. Я стоял, едва дыша. Рассказанная ею история казалась настолько настоящей, будто бы я действительно находился в другом мире. Ей хотелось верить.

— Что за сокровища вы несли с собой, — я кивнул на сундуки.

Женщина тихонько рассмеялась.

— Древние реликвии. Кое-какие предметы, доставшиеся нам от богов. Граф жаждал заполучить их, но нам удалось спасти. Столько лет они лежат здесь… никому не нужные.

Призрак замолчала. Затем, спустя какое-то время, взглянула мне прямо в глаза.

— Я вижу твою судьбу, мальчик. Тебя ждет множество испытаний, прежде чем достигнешь вершины. Не сдавайся. Возьми то, что лежит в этих сундуках. Эти вещи помогут тебе стать сильнее.

Она указала рукой на ключ, торчавший из-под ее скелета. Как я не заметил раньше?

— Спасибо, — произнес, разворачиваясь к сундукам. Щелчок — и крышка первого распахнулась. Внутри было пусто, если н считать какие-то истлевшие вещи. Во втором та же история. Уже отчаявшись, я вставил ключ в замочную скважину третьего сундука.

— Кажется, реликвии со временем превратились в пепел. Какая ирония, — призрак насмешливо фыркнула.

Я вздохнул и повернул ключ. Медленно открыл сундук. Там было то же самое: гнилое тряпье, но на самом дне что-то поблескивало. Протянув руку, я вытащил небольшой серебряный кубок. Что, серьезно?

— Да вы, блин, издеваетесь, — пробормотал, поднимаясь. Женщина, увидев, что я вытащил, зашлась в истерическом хохоте.

— Да, парень, боги определенно любят пошутить. Это кубок Со, повелителя ветров. Говорят, будто он никогда не пустеет, и в нем всегда плещется чистая родниковая вода. Бесполезная вещь.

— Ну почему же, — проворчал я, убирая кубок в сумку. В хозяйстве пригодится. Зато не нужно покупать флягу с водой.

— Хорошо. Ты забрал то, зачем пришел, — посерьезнела жрица. — Теперь я хочу, чтобы ты помог мне.

— Что я должен сделать? — спросил я, напрягшись. Призрак слегка отдалился.

— Убей меня. Я хочу попасть в верхний мир, мне надоело это место! — прошипела она. Лицо женщины исказилось еще больше, превратившись в невероятно уродливую маску.

Я выхватил один из клинков. Проклятье! Мне все-таки придется с ней сразиться. С одной рукой это будет сделать не так-то просто.

Не дожидаясь моего ответа, жрица резко бросилась вперед и одним ударом отправила меня в кратковременный полет до противоположной стены. Врезавшись в камень, сполз на землю Больно, блин! Хиты уже тревожно мигали желтым. Сорок процентов здоровья. М-мать!

С трудом поднявшись, приготовился встретить тварь сталью. Она уже неслась ко мне.

— Что ж ты не поддашься-то, — прохрипел я, уклоняясь от ударов и рубя в ответ.

— Лучше погибнуть в бою, как и подобает Первой после Верховной! — прошипела жрица, царапая меня когтями. Минус десять очков.

Я зарычал, перед глазами уже возникла кровавая пелена. Ну же, пора активировать Ярость Берсерка. Выкрикнув название умения, я непрестанно начал рубить жрицу. Удар за ударом. Полоска выносливости двигалась к нулю. Плевать! Главное побыстрее с этим покончить.

В какой-то момент я получил еще два болезненных удара и хиты упали в красную зону. В следующее мгновение ощутил, как окончательно сносит крышу, а мир вокруг залили красные цвета.

Очнулся я, стоя на коленях рядом с горсткой пепла. Кажется, это все, что осталось от жрицы-призрака. У меня было десять очков жизни из шестисот. Еще бы чуть-чуть — и конец.

С трудом поднявшись, увидел, как отъезжает в сторону стена напротив. Вот и выход. Перед глазами висело несколько системных сообщений.

Сразу четыре уровня. Неплохо. Впрочем, эта дрянь была на двадцать с лишним уровней выше. Удивительно, как я вообще смог ее убить.

Отлично. Ради какой-то посудины я так рисковал собой. Сплюнув, направился на выход.

Оказался я все в том же лесу. Судя по всему, неподалеку от тракта. Выход из подземелья был замаскирован под холмик, я с трудом смог протиснуться наружу. Едва оказался на поверхности, как сзади раздался шум. Стена снова встала на место. Впрочем, в храме больше нечего брать. Если только в другой его части не осталось чего-нибудь интересного.

Впрочем, мне повезло: рядом с одним из скелетов лежала горстка медяков, наверное, кошель сгнил, и монеты рассыпались по земле. Я сразу же сграбастал их в свой кошелек. Так что теперь у меня было пятнадцать медяков, на которые можно пройти в город.

Оказавшись в Карне, я сразу направился к ближайшей лечебнице, сверяясь с картой. В игре были самые настоящие лечебницы, в которых работали только NPC. В основном, жрицы или же обычные люди.

Мне быстро вправили перелом и наложили гипс. Если бы дело обстояло в реале — ходить мне со сломанной рукой порядка месяца, а то и больше. Здесь же, судя по заверениям лекарей, заживет за пару дней. Пока же буду сражаться одной рукой.

Лечение было бесплатным, слава Богу. Или скорее, игровым богам. Подобная система была введена, чтобы игрок, пострадавший от мобов, и не имеющий при себе денег, мог получить должное лечение. Вполне щедро. Впрочем, игроки более высоких уровней пользовались хилками — так называемыми лекарственными зельями. Стоили они около пяти серебрушек каждая. Мне пока что не по карману.

Выбравшись из лечебницы, я отправился в таверну. Там немного подкрепился и на оставшиеся средства снял самую дешевую комнатушку.

Поднявшись на второй этаж таверны, понял, почему комната стоила так дешево: окон нет, из мебели только рваный матрас, да еще клопы снуют туда-сюда. Брезгливо поморщившись, я сел на «постель» и принялся распределять полученные очки. Так, сначала характеристики.

Особо не раздумывая, кинул шесть очков в Выносливость. Хиты лишними не бывают. Теперь предстояло поразмыслить. Ловкость порядочно отстает, в сегодняшнем бое с призраком я в этом убедился. Тяжеловато было уклоняться от ее атак. Значит, кинем четыре очка в Ловкость, чтобы хоть немного уравнять характеристики. Ну а оставшиеся два в Силу. В итоге получилось следующее:

Вроде бы неплохо. Теперь по навыкам. Клинки за время схватки увеличились до двенадцати. Неплохо, еще чуток — и откроется еще один навык в этой ветке. Ярость Берсерка очень хорошо себя показала. В общем-то, только благодаря ей я и выжил. Поэтому недрогнувшей рукой кинул четыре очка в Ярость. Теперь Рассекающий Удар. Не думаю, что он бесполезен. Просто противник был слишком силен и мои удары по большей части наносили мало урона. Против более-менее подходящих мне по уровню врагов Рассекающий будет хорош. Кидаем два очка. Ну а оставшиеся два во Владение клинками, увеличив его до четырнадцати. Еще шесть единиц и стану на порядок круче.

Разобравшись с прокачкой, вжал «Выход». На сегодня хватит. В следующий раз займусь охотой.

В реале, между тем, уже стемнело. С открытого балкона дул ледяной ветер, напоминающий, что осень прочно вступила с свои права и дело близится к зиме.

Я сделал небольшую разминку и отправился на кухню, чтобы перекусить. Там столкнулся с отцом, который сидел на табурете и пил кофе. Взглянув на часы — полдесятого, поинтересовался:

— Кофе в такой поздний час?

Отец поднял голову от газеты. Буквально секунду его глаза внимательно меня изучали, а затем вновь уткнулись в напечатанные строки.

— Много работы. В городе объявился серийный убийца. Нападает поздним вечером на молодых людей, прогуливающихся в одиночку. Не ходи больше по ночам на улицу. Понял меня?

Я пожал плечами.

— Хорошо, не буду. Маньяк, это еще не самое страшное, папа.

Отец снова поглядел на меня.

— Я предупредил. У тебя какие-то проблемы?

Его взгляд, словно рентгеном, пронизывал меня насквозь.

— Нет, все в порядке, — солгал я. Взяв из холодильника остатки вчерашней курицы, сел за стол. Пока я ел, отец пил кофе и читал газету.

Прикончив курицу, помыл посуду и налил себе чаю.

— Виктор, если я могу тебе чем-то помочь, — произнес папа, откладывая газету в сторону.

— Все нормально. Я сам справлюсь. Там нет ничего такого, за что стоит переживать, поверь, — я взглянул ему в глаза. Где-то с минуту мы играли в гляделки, затем папа вздохнул и отвернулся.

— Только постарайся больше не влезать в неприятности, хорошо?

— Постараюсь, — пообещал я, направляясь в свою комнату. На сердце было тревожно. Пусть отец часто ведет себя не самым приятным образом, он все же хочет, как лучше. Мне не слишком нравится лгать родным, но правду говорить не стоит. Если папа узнает, чем я занимаюсь на данный момент, то также полезет в это дело. Надо ли говорить, что после сегодняшнего разговора со Стаффом я был уверен в том, что этот человек способен на убийство. Как вспомню этот ледяной взгляд…

Я лег на кровать и закинул руки за голову. Интересно, каких помощников нанял Антон? Что, если они станут перетягивать одеяло на себя, все же он назначил меня главным.

Я стиснул зубы. Время покажет. Завтра все решится.

С этой мыслью я и уснул.

Утро началось явно не с кофе. Едва я разодрал глаза и умылся, как раздался телефонный звонок. Номер неизвестен.

— Алло? — несколько напряженно спросил я.

— Виктор? Это Стас, один из ваших партнеров. Антон должен был предупредить, что я заеду с утра.

Голос был веселый и прямо лучился жизнерадостностью. Глянув на часы — семь утра — я поморщился.

— Хорошо, когда мне выходить?

— Да я, собственно, уже возле дома. Буду ждать, сколько угодно, — оптимистично заявил Стас.

— Ладно, через десять минут буду, — определившись со временем, сказал я.

— Вот и чудненько! Жду.

Парень отбился. Я несколько секунд глядел на трубку, затем хмыкнул. И чего он такой веселый с утра? У меня после вчерашних событий вообще мозги в кашу. Головная боль терзала нещадно. Закинувшись таблеткой, оделся и вышел на улицу.

Напротив подъезда стояла новенькая BMW, кажется, X5-ой модели. Точно, она.

За рулем сидел парнишка лет семнадцати-восемнадцати. Довольно крепкий, прическа с закосом под аниме — длинный волосы и челка, закрывающая правый глаз. В сочетании с общей подкачанностью фигуры смотрелось весьма… забавно. Увидев меня, он засверкал улыбкой.

Забравшись в машину, я поглядел на парня.

— Ну привет.

— Утречка, — радостно воскликнул он, заводя двигатель. — Я — Стас, если что.

— Понял уже, — буркнул я, отворачиваясь к окну.

— Ты чего такой хмурый? Погода замечательная ведь!

Его неуемный оптимизм начинал раздражать. Впрочем, погода и впрямь была отличная. Прямо с утра ярко светило солнце, а термометр показывал около восемнадцати градусов тепла. Я даже не стал надевать куртку, накинул футболку и сверху рубашку с длинным рукавом.

Всю дорогу Стас всячески старался поднять мне настроение, рассказывая что-то о своем песике, которого зовут Шурик, но все домашние ласково величают Шур-Шуром. В один момент я понял, что засыпаю. История Стаса лилась сплошным потоком где-то на фоне, и я закрыл глаза.

Проснулся, когда машина остановилась. Поглядев на Стаса, отметил, что он чем-то страшно недоволен. Наверное, дуется, что я пропустил большую часть истории. Ну да шут с ним.

Выйдя из машины, увидел, вокруг симпатичные двух- и трехэтажные коттеджи. Видимо, какой-то пригородный поселок.

— Нам сюда, — произнес Стас, включая сигнализацию и направляясь к ближайшему дому. При его приближении высокая калитка распахнулась. Рядом с ней я заметил какое-то электронное устройство.

— Датчик. Если у тебя есть магнитный ключ, то дверь автоматически открывается. Радиус охвата полтора метра. Удобная штука.

Я что-то неразборчиво промычал. Стас насмешливо покосился, но промолчал.

По выложенной гравием дорожке мы направились к дому. Весь двор являлся одним крупным садом. Возле забора росла вишня, чуть дальше — яблони. Около дома разноцветными красками выделялись цветы.

Стас поднялся на крыльцо и толкнул дверь. Она беззвучно распахнулась. Мы прошли в дом.

Внутри было очень уютно. В целом, по планировке, коттедж был очень похож на тот, в котором мы встречались с Антоном. Разве что здесь было больше места.

— Проходи в гостиную. Я скоро вернусь, — сказал Стас, поднимаясь на второй этаж.

Я кивнул и направился в комнату. Гостиная была довольно большой, и радовала отличной обстановкой: все выполнено в стилистике под дерево, а кожаный диван и кресла, стоявшие перед камином, ничуть не портили вид. Хотел бы и я себе такой домик.

Усевшись в кресло, я задумчиво поглядел в огонь. Трепещущие языки пламени заставили задуматься о вечном. Какое место я занимаю в этом мире? Зачем я здесь? Правильно ли то, что мы собираемся предпринять, или лучше оставить все как есть?

Я вспомнил Артема в день аварии. Вспомнил плачущую Настю, которую, как ни странно, больше не видел с того раза.

Нет, я все делаю верно. Подобные Стаффу не должны сидеть на верхушке влиятельной корпорации. Уж лучше Антон. Он, хотя бы, честен со мной.

Сзади раздались легкие шаги. Я хотел было обернуться, но не успел: чьи-то прохладные ладони накрыли мои глаза.

— Угадай, кто? — раздался мелодичный женский голос. Он показался мне смутно знакомым. Где-то я уже слышал его. Вот только где?

— Голос знакомый, но вспомнить не могу, — честно ответил я. Сзади рассмеялись.

— Ну вот, ты уже не узнаешь старых друзей! — ладони отпустили меня и я смог повернуть голову.

Алина. Моя бывшая девушка. Именно она сейчас стояла передо мной.

— А-Алина? — заикаясь, спросил я, не веря своим глазам. — Что ты здесь делаешь?

Девушка сильно изменилась с прошлой нашей встречи. Темно-каштановые волосы стали слегка короче, голубые глаза приобрели какую-то внутреннюю силу, а полные губы открыто насмехались надо мной.

— Я работаю на корпорацию, — улыбнулась Алина, присаживаясь на подлокотник моего кресла. — Кажется, ты не рад меня видеть?

— Рад, просто… — протянул я. Так странно было видеть ее здесь. — Ты кажешься мне сном. Я скучал.

Она снова улыбнулась, на этот раз чуть грустно.

— Я тоже рада видеть тебя, Виктор.

— Когда ты вернулась?

— Около полугода назад. Я экстерном закончила университет и отец устроил меня сюда, в «Deep Virt».

Девушка поправила прядку волос. Я покачал головой. Затем отвел взгляд от Алины и снова поглядел на пламя.

— И ты ни разу не позвонила за это время. Ни мне, ни ребятам. Неужели мы ничего для тебя не значили?

— Виктор, все не так, — мягко произнесла она, ложа руку мне на плечо. — Я говорила с Софьей. Она сказала, что вы встречаетесь, и я решила не мешать.

Я сбросил ее ладонь с плеча и тверже, чем требовалось, произнес:

— Мы просто друзья. Кроме нее я никому не нужен был.

Покосившись на Алину, заметил мелькнувшее в ее глазах странное выражение.

— Прости, — через мгновение она снова мягко улыбалась. — Я решила начать все с начала. Приехала сюда одна, сняла квартиру. Не общалась ни с кем из старых знакомых. А потом встретила Антона…

Ее голос зазвучал нежнее. Я стиснул зубы. Крысеныш! Мало того, что получает кучу бабла, так еще и мою девушку заграбастал? Гад.

Я сжал пальцы в кулак так сильно, что из под ногтей показалась кровь. Заметив это, прижал ладонь к губам.

— Почему ты молчишь? — спросила Алина, внимательно следя за мной. Я промычал нечто неопределенное. Затем, слизнув кровь, сказал:

— Нам больше не о чем разговаривать. У тебя своя жизнь, у меня своя. После сегодняшнего дня мы окончательно разойдемся в разные стороны.

Я поднялся и подошел к камину. Сверху отблески пламени казались фантастическими тенями. Где-то в глубине, как мне кажется, вспыхивало и гасло мое сердце, отстукивающее в груди бешеный ритм. Появление Алины вплеснуло в кровь дозу адреналина. Так было всегда. Даже когда мы встречались, на каждом свидании я чувствовал себя глупым ребенком, впервые севшим на велосипед.

Раздались громкие шаги, и в комнату заглянул Стас. Поглядев на Алину, а затем на меня, он хмыкнул.

— Уже поссорились? Зря вы так. Нам еще сегодня дом Стаффа грабить.

— Нам? — удивленно спросил я.

— Она тебе не сказала? Мы оба твои напарники.

Стас прошел в комнату и сел на диван. Затем развернул на столике какую-то схему.

— Ладно, идите оба сюда. Расскажу вам наш план.

Я фыркнул и подошел к столику. Сел рядом со Стасом, поглядел на схему. Судя по всему, это был план дома. Все комнаты были подписаны, а одна выделена красным кружком.

— Это план дома Джеймса. Красным выделена нужная нам комната. Сейчас объясню план действий.

Алина села с другой стороны и внимательно поглядела на парня.

Стас помолчал, собираясь с мыслями, затем заговорил:

— Подъедем с другой стороны. Заходить будем через черный вход. С той стороны охрана патрулирует каждый пятнадцать минут, так что время у нас есть. Пять минут мне понадобится на отключение сигнализации по периметру двора, чтобы мы могли перелезть через забор. Затем пять минут на подход к дому. Далее я взламываю замок на двери, мы заходим.

В доме обычно находится пятеро охранников. Двое на первом этаже, двое на втором и еще один на третьем. Смотрим на план. На первом этаже расположена кухня, прихожая, гостиная, туалет и две небольшие комнаты для работников. Охранники обычно расположены в гостиной, но раз в пять минут прочесывают весь этаж. Я не знаю, в какой промежуток мы попадем в дом, но будьте готовы прятаться. Нас ни в коем случае не должны увидеть или услышать.

Теперь по второму этажу. Лестниц две: одна охраняется, вторая свободна. По комнатам: две ванных, столовая, гостиная, пара спален. На третьем этаже только ванная, два кабинета и лоджия.

Нужные нам документы, скорее всего, лежат в одном из кабинетов. Но, в каком именно, придется разбираться на месте. Охранник патрулирует этаж без пауз. Раз в два часа они меняются с теми, кто на улице. Вот, собственно, и все.

Стас откинулся на спинку дивана. Я молча глядел на схему, переваривая все услышанное. Значит, права на ошибку у нас нет. Только один шанс, одна попытка. Провал означает полное поражение. Хардкорненько, однако.

— Когда выходим? — поинтересовался я, тщательно стараясь не зевнуть.

— Босс сказал, что операцию необходимо провернуть между шестью и семью вечера, — с готовностью отозвался Стас. Я недоуменно поглядел на него.

— А зачем тогда мы так рано собрались? Еще даже десяти утра нет.

— Чтобы срастись характерами, — засмеялся Стас. — Мы должны получше узнать друг друга перед операцией.

Я только рукой махнул. Как же глупо. Ладно Стас, его я вижу впервые, но вот общаться с Алиной… нет уж.

— Я так понимаю, ты техник? — спросил я у Стаса. Он кивнул.

— С детства увлекаюсь техникой. Люблю разбираться в устройстве всего и вся. Закончил технический ВУЗ, долго работал в государственном предприятии, но однажды встретил Антона, и он позвал меня к себе. С тех пор я полностью доволен жизнью.

— Ясно, — пробормотал я. Если послушать, так Антоша у нас благодетель, защитник сирых и убогих. Однако, на деле он все же мошенник.

— Что насчет тебя, Виктор? — насмешливо поинтересовался Стас, глядя на меня. Я пожал плечами.

— Увы, к технике я особого отношения не имею. Учусь на экономиста. Долгое время задротил в «Guns & Soldiers». На той неделе решил завязать окончательно. Но не судьба, видимо.

Стас рассмеялся.

— Это еще нормально. Я вот в кокон когда первый раз залез, почти сутки там пробыл. Еле в себя пришел после такого.

У нас завязалась непринужденная беседа на тему игр. Спустя полчаса мы пообедали, а затем разбрелись по дому. Я вышел в сад и улегся в гамаке. В воздухе ощутимо потеплело и я довольно щурился на солнышке, словно майский кот.

Внезапно солнце закрыла какая-то тень. Я открыл один глаз: Алина. Закрыл. Нет желания с ней общаться.

— Виктор, — тихонько позвала девушка. — Ну прости. Да, я виновата, что не позвонила. Если хочешь, мы можем попытаться стать друзьями снова.

— Нет, — разлепив губы, произнес я. — Мне не нужны такие друзья.

— Да что я такого сделала? — воскликнула она, и мне пришлось открыть глаза. Алина выглядела слегка потерянной. И еще злой. — Ты игнорируешь меня! Я уже извинилась за то, что забила на друзей. Чего ты хочешь от меня? Да, я встречаюсь с Антоном! Но он поддержал меня в самую трудную минуту, когда никого не было рядом. Не ты мне помог, а он!

Я скривил губы в усмешке. Затем поднялся и направился в сторону дома.

— Если бы ты попросила, я бы сделал для тебя все, — негромко произнес, уходя все дальше. Она услышала. Сзади раздались тихие всхлипы, но я не остановился. Она сделала свой выбор, а я свой.

Ровно в шесть мы выехали на дело. Алина устроилась на заднем сиденье автомобиля и вела себя тихо. Даже Стас болтал меньше обычного.

Дом Джеймса находился не так уж далеко от нашего коттеджа. Всего около двадцати километров. Это расстояние мы покрыли минут за пятнадцать.

Остановившись возле симпатичного зеленого забора, мы вылезли на улицу. Стас достал из кармана какое-то небольшое устройство и навел на забор. Раздался негромкий писк, а затем парень скомандовал:

— Готово, вперед!

Я разбежался, подпрыгнул, ухватился за край забора. Подтянулся и спустя миг спрыгнул по ту сторону. Огляделся. Чисто. Никого не видать.

Спустя пару секунд напарники присоединились ко мне. Быстро добежав до дома, мы с Алиной принялись смотреть по сторонам, а Стас колдовать над замком. Спустя ровно пять минут дверь открылась.

Проскользнув в дом, я прикрыл глаза, вспоминая план, изученный почти досконально. Затем огляделся по сторонам. Охранников не видно.

Крайне осторожно я двинулся в сторону гостиной. Вся шутка была в том, что вторая лестница находилась именно рядом с ней. Нужно быть максимально осторожным, чтобы не услышали быки.

Слава Богу, эти ребята расположились за столиком в гостиной увлеченно резались в карты.

— Вот шельма! — досадливо воскликнул один из них, выглядевший значительно старше напарника. На вид я бы дал ему больше сорока, но меньше пятидесяти. Волосы темные, с проседью. Лицо видно только в профиль.

— Да ладно тебе, Степаныч! — улыбнулся второй. Этот был молодой, около двадцати пяти лет, здоровый, даже в костюме видно, что ходит в зал. — В следующий раз повезет.

— Да куда там, — махнул рукой Старый. — Ты, зараза, каждый раз меня обыгрываешь. Вот босс вернется, пожалуюсь ему. Он тебе, шулеру, зарплату-то урежет.

— Да ты че, — вскинулся Молодой. — Я ж честно играю, Степаныч! Зуб даю!

— Да пошутил я, расслабься, — рассмеялся Старый. Он достал из кармана пиджака пачку сигарет. Зажег одну, задымил. Молодой поморщился, но смолчал.

— Куда босс уехал на ночь глядя? — спросил он, тасуя карты.

— Да хрен его знает, вроде бы встреча у него опять, деловая, — пожал плечами Старый, приглаживая волосы. — Сказал, что вернется не поздно, только уладит дела с конкурентами. Вроде как ему один урод дорогу перешел и хочет он его по-тихому убрать.

Я похолодел. Неужели Стафф собирается убить Антона? Черт! Тогда какой смысл в доказательствах против него?

Сзади меня несильно пихнули. Обернулся и увидел гневное лицо Алины. Махнув рукой, поднялся на второй этаж. Осмотрелся. Так, впереди один охранник, второго не видать. Этот стоит напротив окна, по сторонам не глазеет. Отлично.

Быстро проскользнув направо, к лестнице на третий. Шагов за спиной не слышал, но знал: напарники идут следом.

Уже перед самой лестницей чуть не попался: второй охранник вышел из-за угла, заставив меня отпрыгнуть в сторону. Повезло, что секьюрити глядел в мобильник и не заметил нас. Дождавшись, пока он пройдет, мы пулей взлетели по лестнице.

Здесь уже труднее. Охранника не видно, но он патрулирует без остановки. Значит, кто-то один должен следить за этажом.

В первом кабинете документов не оказалось. Пока Алина стояла на стреме, мы со Стасом быстро и аккуратно обыскали ящики стола и шкафы. Пусто. Даже сейфа нет.

Второй кабинет был заперт на ключ. Пока Стас ковырялся отмычками в замке, я внимательно следил за коридором.

Наконец, напарник отпер дверь и мы скользнули внутрь. В этом кабинете обстановки было меньше: всего один стол, кресло, маленький шкафчик в углу и сейф возле окна.

Я сделал знак Стасу, чтобы он проверил сейф, а сам отправился исследовать стол и шкаф.

В столе лежали какие-то квитанции об оплате, их я даже особо разглядывать не стал. В шкафу было слишком много документов, разложенных по толстым папкам. Проверив парочку, махнул рукой: какие-то старые досье и договора.

Раздался шорох за дверью, а затем в кабинет проскользнула Алина. Присев возле двери, она оставила маленькую щелочку и принялась наблюдать за тем, что творится снаружи.

Стас справился с сейфом и издал сдавленный возглас. Я метнулся к нему и усмехнулся, увидев то, что было внутри железного ящика.

Десять толстых пачек банкнот, пара записных книжек и стопка бумаг, видимо, те самые документы. Взглянув на них, я кивнул. Отлично, дело сделано!

Махнув рукой на выход, шагнул к двери. Сзади раздался шелест. Обернувшись, увидел как Стас складывает пачки денег за пазуху. В ответ на мой гневный взгляд парень пожал плечами и одними губами произнес:

— Чего добру пропадать.

Я зарычал, и Стас бросился к двери.

Наверное, сама удача сегодня была на нашей стороне, потому что дом удалось покинуть без происшествий. Лишь когда сели в машину, позволили себе дружно выдохнуть.

— Ура! Мы это сделали, ребята! — прокричал Стас, пританцовывая за рулем.

— Следи за дорогой, — улыбаясь, сказал я. Алина только рассмеялась, звонко, искренне, как только она одна умела.

— Куда теперь? — поинтересовался я у Стаса.

— Наверное, в офис. Босс сказал, что позвонит в семь, подождем его возле работы.

Меня по-прежнему преследовало нехорошее предчувствие. Подслушанный разговор охранников оставил на душе неприятный осадок. Все ли нормально у Антона? Не станет ли он ставить под угрозу все наше мероприятие?

Когда въезжали в город, зазвонил телефон Алины. Она взяла трубку.

— Да? Что?! Где ты? В больнице? Держись, скоро будем!

Мы со Стасом встревоженно переглянулись. Алина отбилась и я увидел на ее лице мокрые дорожки слез.

— Антон в больнице.

— Что?! — хором воскликнули мы.

— Джеймс стрелял в него, ранил в легкое. Слава Богу, что Антон взял с собой ребят из охраны. Они скрутили Стаффа и доставили Антона в больницу. Ему сделали операцию, и сейчас он лежит в реанимации. Мне звонил Леша, помощник Антона.

— Проклятье! — сквозь зубы процедил я. — Так и знал, что этот ублюдок выкинет нечто подобное.

— Едем в больницу! — приказала Алина, и Стас молча кивнул. Никто и не собирался спорить.

Нам еле удалось уломать медсестру пропустить нас в палату. Антон дремал, но, когда мы вошли, открыл глаза.

— Это вы! — обрадованно прошептал он. — Получилось?

Вместо ответа я помахал стопкой документов. Парень улыбнулся, вымученно, но радостно.

— Молодцы. Этих доказательств вместе с тем фактом, что он стрелял в меня, хватит, чтобы упечь Джима за решетку. Я никогда не забуду вашей помощи.

Я лишь молча кивнул. Алина присела на табурет рядом с кроватью и взяла Антона за руку. Стас потянул меня из палаты. Заскрежетав зубами, я подчинился.

Где-то полчаса мы сидели снаружи, затем девушка вышла и сказала расходиться.

— На сегодня все. На этой неделе нам будет выплачена вся обещанная сумма и даже сверх того. Спасибо вам, ребята.

Я покачал головой.

— Мне плевать на деньги. Пусть найдет моего друга. Я только за этим сюда пришел.

Алина подняла на меня свои бездонные глаза. Мне показалось, или она чем-то сильно опечалена?

— Мне жаль, Виктор. Сегодня утром тела Артема и его девушки были найдены в их квартире.

Слова острой иглой пронзили сердце. Я начал задыхаться, рванул воротник. Стас что-то прокричал, затем мне принесли воды. С трудом задышав, прохрипел:

— Почему… почему, мать вашу, мне ничего не сказали сразу?

Алина выглядела пришибленной и виноватой.

— Антон попросил этого не делать. Если бы ты узнал, то дело могло оказаться под угрозой срыва!

— Плевать, — прохрипел я, затем, прокашлявшись, прислонил затылок к прохладной стене. — Вы скрыли от меня такое. Идите вы в… с такими сюрпризами.

Поднявшись, на негнущихся ногах направился к лестнице. Позади раздавались какие-то крики, но я не обращал внимания.

Моей целью было спасти друга. Ради этого я связался с Антоном, а затем согласился на его авантюру. Как оказалось — тщетно. Кто-то нашел Артема и Настю раньше. И этот день оказался последним в их жизни.

Мой друг так хотел завести семью… но не судьба.

Стафф, или его таинственный покровитель, неважно. Я найду и накажу каждого, кто в этом виновен.

Едва я вышел на улицу, как зазвонил телефон. Алина. Отбой.

Она продолжала названивать, и на пятом звонке я, не сдержавшись, взял трубку и прокричал:

— Ну что!

— Витя, — раздался в трубке равнодушно-холодный голос мамы. Я сразу почуял неладное.

— Мама? Что случилось? Что-то с отцом?

— Он в реанимации. В папу стреляли.

Голос матери казался совсем равнодушным, но я понимал, что она устала переживать, и кончился заряд той энергии, что всегда удерживает человека на ногах.

— Где ты сейчас? — спросил я, разворачиваясь.

— В больнице, рядом с палатой. Четвертый этаж.

— Сейчас буду! — крикнул я, переходя на бег. Быстро взбежал по лестнице, затем рванул наверх.

Мать я увидел сразу, едва оказался на четвертом этаже. Она сидела на скамье, глядя прямо перед собой. Один глаз подергивался, губы кривились. Я молча подошел, сжал ее в объятьях. Мама вздрогнула, затем беззвучно затряслась в рыданиях.

— Все будет хорошо, — шептал я. — Тише…

Мы простояли так около часа. Затем мама успокоилась и я отправил ее к медсестрам — за валерьянкой. Если не выпьет успокоительного — будет накручивать себя еще больше и поднимется давление.

В конце коридора показался полицейский в форме. Он подошел ко мне и остановился.

— Здравствуй, Виктор, — негромко произнес он. Парень, лет двадцать пять-двадцать семь. Выглядит усталым. Волосы светлые, глаза темно-карие.

— Чего вам надо? — не слишком вежливо сказал я. За этот день слишком много стрессов. Больше не было ни сил, ни желания говорить вежливо.

— Простите. Я приношу свои искренние соболезнования по поводу случившегося, — парень склонил голову. — Это меня прикрыл ваш отец, защищая от пули. Я обязан ему жизнью.

Я поглядел на полицейского и хмыкнул.

— Мне что, расплакаться?

Он вздрогнул, затем прикрыл глаза рукой.

— Я понимаю, что мои слова ничего не изменят. Мы ловили этого серийного убийцу, когда он подкараулил на лестнице и выстрелил. Товарищ майор… он… шел рядом и бросился вперед, сбил падлу с ног сразу после выстрела. Только потом потерял сознание.

— Зачем он вообще с вами пошел? — вскричал я, наседая на полицейского. — Где сейчас этот ублюдок?! Где?

— Я… я не знаю, зачем, — чуть ли не плакал парень. — Мы уже выезжали, когда Николай Владимирович сел в машину. Сказал, что хочет прогуляться с нами. После происшествия мы повезли его в больницу, а второй наряд должен был доставить задержанного в участок.

Я тяжело дышал, сердце грохотало, как бешеное. Перед глазами выступила кровавая пелена. Казалось, будто навык Ярость Берсерка перешел из игры в реальность и я сейчас взорвусь градом смертоносных ударов, порву этого беднягу-опера в клочья.

Вместо этого я лишь со всей силы ударил кулаком в стену. На костяшках выступила кровь, но я не ощущал боли.

Не глядя на полицейского, спустился на третий этаж, зашел в палату Антона.

— Где ключи от твоей машины? — с порога спросил я. Антон непонимающе хлопал глазами. Ни Алины, ни Стаса в палате не было.

— Что?

— Дай мне свои ключи от машины, — повторил я. — Нужно срочно съездить в одно место.

— Да, конечно, — он протянул руку и взял с тумбочки ключи. — «Porsсhe», припаркована на стоянке за больницей. Только верни потом!

Последние слова он прокричал мне в спину. Я махнул рукой и сбежал по лестнице. Быстро добрался до парковки, сел в автомобиль. Через десять минут уже был в участке.

Мне повезло, и я наткнулся на задержанного ублюдка, когда его вели к патрульной машине.

— Подождите минуту! — попросил я, подбегая к полицейским. Они переглянулись.

— Чего тебе, пацан?

Вместо ответа я резко и сильно ударил убийцу кулаком в нос. Он дернулся, в воздух взвился фонтанчик крови.

— Ты что творишь, а? — закричал один из ментов. Второй молча шагнул вперед, а в следующее мгновение я уже оказался зарыт носом в землю. За спиной щелкнули наручники.

В обезьяннике меня продержали до самого утра. Потом отпустили. Напоследок дежурный лейтенант порадовал фразой о том, что я, оказывается, сломал нос убийце. Все-таки хорошо вышло.

Домой я ехал на антоновой машине. Припарковался на стоянке и отправился спать. Мамы не было. Видимо, заночевала в больнице.

Следующие две недели были самыми спокойными в моей жизни. Как мне сообщил по телефону Стас, Джеймса закрыли надолго. К тому же, детальный обыск в его доме привел к тому, что ему добавили срок еще и за хранение наркотических веществ. Теперь компания целиком и полностью принадлежала Антону. Таинственный покровитель Стаффа бесследно исчез. Не знаю, надолго ли.

Отца выписали через неделю. Узнав о моем поступке возле участка, он сначала сделал суровый выговор, но затем улыбнулся и похлопал меня по плечу. Да и вообще, в последнее время стал намного добрее.

Со Стасом мы теперь регулярно видимся на утренних пробежках. Он, оказывается, серьезно занимается спортом уже пять лет и обещал подтянуть и меня.

С Алиной я не созванивался, но она сама пару раз писала смс. Я отвечал кратко, не слишком горя желанием общаться. Нас больше ничто не связывало, по крайней мере, я хотел так думать. Однако, где-то в глубине души все же был неприятный осадок.

На похоронах Артема и Насти была вся наша некогда дружная команда. Сразу после этого я отвел Ярослава в сторону и вручил ему две толстенные пачки банкнот. Мне эти деньги ни к чему, а он сможет расплатиться с долгами. Ярик тогда только молча пожал мне руку и быстро уехал.

Оставшиеся деньги по-прежнему хранились у Софьи, и я не знал, куда их можно потратить. После произошедшего с родителями и встречи с Алиной хотелось остаться одному, хотя бы ненадолго. Именно поэтому в один прекрасный день на оплату авантюры я купил небольшую квартиру на окраине города и перевез туда все свои вещи.

Антон, кстати, прислал мне на день рождения автомобиль — тот самый Porsche, но я не стал на нем ездить. Слишком дорогое удовольствие. Продал и купил гараж неподалеку от дома, поселив в нем удобный лично для меня Фольксваген.

Две долгих недели я отдыхал и телом, посещая спортзал, и душой, забив на игры. Совершал вечерние прогулки с Соней, читал книги. Даже завел кота в своей квартире.

Однако, этот день должен был настать. Я хотел вернуться в «Путь воина», к тому же, теперь меня ничто не сдерживало. Артем мертв. Стафф получил свое. Кто стоял за ним, неизвестно, и вряд ли получится когда-либо узнать.

Стас выразил желание поиграть со мной, и поэтому сегодня я хотел зайти в игру.

Однако, едва открыл крышку кокона, как зазвонил телефон. Алина.

— Да? — спросил я, слегка раздраженно.

— Витя! Тут такое случилось! — раздался в трубке взволнованный голос девушки.

— Что опять? — я закатил глаза, сетуя на тот день, когда познакомился с ней.

— Мне срочно нужна твоя помощь, — выпалила девушка. — Кажется, ко мне в квартиру пробрались воры.

— Уже иду, — произнес я, бросив трубку. Вот так всегда. Только соберешься играть, как тут же появляется отвлекающий фактор.

И почему я до сих пор всем помогаю?

Палящее полуденное солнце беспощадно глядело сверху. Жара заставила игроков попрятаться по тавернам, трактирам и прочим забегаловкам. Обмахиваясь простенькими веерами, которые за три медяка продавали на входе в таверны, игроки обсуждали свалившуюся на головы завсегдатаев «Пути воина» знойную погоду. Каждый, кто заходил сегодня в игру, чтобы нафармить немного опыта, был вынужден торчать в трактире, попивать прохладное пиво, или же воду, и выслушивать различные истории.

Я, подперев голову кулаками, со скучающим видом внимал речам Станжа, в миру Станислава Железнякова, моего нового приятеля. Каких трудов стоило затянуть Стаса в игру, но зато теперь мы можем, наконец, побегать вдвоем.

Если бы не жара…

Протяжно вздохнув, я глотнул ледяной воды и вылил остатки на голову. Полегчало. Блин, до чего реалистичные ощущения! В реале уже чуть ли не снегом засыпает, а тут прям лето в разгаре. Красота! Именно поэтому, думаю, никто и не выходил из игры. Кому захочется обратно в серую реальность, когда здесь такая лепота?

Стас как раз закончил рассказывать историю об очередной красавице и ботанике-задроте, коих у него скопилось великое множество. Подозреваю, что в моем товарище пропадает великий писатель-сатирик, потому как истории Стаса были весьма смешными. Правда, после третьей подряд уже становится скучновато.

Хлопнув ладонями по столу, я поднялся.

— Ладно! — произнес, тряхнув головой. — Ты как хочешь, а я пошел выполнять квест.

— Стой, дурила! — крикнул Стас, когда моя нога уже была занесена над порогом. — В шашлык хочешь превратиться?

Окружающие нас игроки согласно закивали, поглядывая на меня: кто заинтересованно, кто насмешливо, а кто и с укоризной.

Я неопределенно помахал рукой и вышел на улицу. Со всех сторон сразу же облепил сухой, чуть ли не потрескивающий от напряжения, воздух. Наверное, скоро будет гроза. Подобная жара всегда бывает перед сильной грозой.

Выдохнув, я зашагал вниз по улице, в сторону кузницы. Раз уж достиг десятого уровня, стоит поучиться кузнечному ремеслу, заодно и выполню квест кузнеца Воцлава. Он там, наверное, заждался уже.

На улицах, как ни странно, даже NPC особо не встретил. Пробегали мимо мальчишки-посыльные, проезжали телеги с разным скарбом. Изредка встречались вяло бредущие куда-то стражники. Этим я вообще дико сочувствовал: в полном доспехе, да еще и с тяжелым оружием. Бедолаги, служба у них не сахар.

«Крепкую сталь» нашел довольно быстро: запомнил дорогу еще в прошлый раз. Благо, город, несмотря на крупные размеры, был построен довольно грамотно: в центре торговая площадь с различными дешевыми товарами, на окружающих улицах расположены торговые лавки самой разной направленности, ну а внешний круг образовывали жилые дома и общественные учреждения, вроде посольств, почтовых, купеческих и ремесленных гильдий, плюс еще разные филиалы игровых кланов.

Замок короля Нисхейма расположен за городом, выше по холму. Оно и удобно: ничто не закрывает великолепные восходы и закаты, и в плане обороны грамотно: никто незамеченным не подберется.

Войдя в кузню, увидел Воцлава, все также кующего металл. Услышав шаги, кузнец обернулся.

— О, Асманд! — добродушно прогудел он, будто мы были старинными друзьями. — А ты неплохо подрос, парень.

— Благодарю, Воцлав, — улыбнулся я. — Кажется, вам нужна была помощь по кузнице? Я готов.

Кузнец окинул меня пристальным взглядом, затем кивнул.

— Да, вижу, что ты готов начать работу. Хорошо. Для начала, я научу тебя работать с металлом. Надень фартук, чтобы искрой одежку не подпалить.

Я снял с крючка возле двери простой черный фартук, надел.

— Отлично. Теперь возьми в углу возле верстака заготовку. Да-да, именно там.

Возле рабочего стола валялась куча прямых железок — те самые заготовки. Схватив первую попавшуюся, повернулся к кузнецу.

— Положи ее на верстак, пока что. Иди на меха. Пока с тобой тут болтаю, горн подостыл. Надо бы раскалить хорошенько!

Я кивнул и встал на меха. Поначалу дело шло тяжко, но вскоре я втянулся и уже через полчаса кузнец остановил меня, похлопав по плечу.

— Хватит, парень, а то мы скоро зажаримся. Тут горячее, чем в пекле у Темного! Ты неплохо работаешь руками, для баронского сынка.

Воцлав по-доброму захохотал. Я смущенно улыбнулся. Непривычно, что большинство местных знают, кто я такой. Интересно, сколько таких вот наследников лордов, герцогов и королей бродят по миру? Или же я случайно взял уникальную предысторию, какой еще ни у кого не было? Если судить по тому глобальному сообщению — так и есть. Это какой-то непонятный ивент. Слава богам, что меня пока не трогают другие игроки. Впрочем, в таверне сегодня ловил на себе различные заинтересованные взгляды. Игроки там разные сидели, было даже несколько высокоуровневых, за сотку. Таким меня прихлопнуть — что комара убить. Даже не напрягутся особо.

Тряхнув головой, я отогнал тяжелые думы и поглядел на кузнеца.

— Теперь возьми на полке возле верстака щипцы. Да, эти. Хватай ими заготовку и суй в пламя. Только смотри, чтобы хорошенько накалилась!

Чтобы раскалить железку, понадобилось около сорока минут. Я был уже весь в мыле, температура в кузне даже превышала зной на улице. Казалось, еще немного — и потеряю сознание. Когда мои пальцы уже начали дрожать, кузнец отложил в сторону рыцарский шлем, который правил все это время, и подошел ко мне.

— Отлично. Вынимай заготовку и клади на наковальню. Бери молот, он рядом лежит. Хорошо. Теперь ты должен придать этому железу форму меча. Следи за толщиной стали, она не должна превышать двух миллиметров.

Я послушно принялся стучать по заготовке молотом. Дело это было непростое: упрямая железяка никак не хотела становиться тоньше. Как вообще тут можно до двух миллиметров довести толщину, если я даже сплюснуть ее толком не могу?

Однако через какое-то время дело наладилось. Я действовал аккуратно, стараясь не испортить заготовку. Через пару часов у меня получилось создать нечто, слегка смахивающее на меч, правда, без рукояти.

— Хм, — неопределенно прогудел Воцлав, глядя на результат моих трудов. Затем протянул:

— Это… весьма неплохо для новичка. Если хорошенько наточишь режущую кромку с обеих сторон, то получится хороший клинок. Заготовки для рукоятей лежат в ящике под пологом возле входа. Как только приладишь рукоять, сразу принимайся за заточку.

Я кивнул и бросился к ящику. Пока бил заготовку молотом, поднял Силу на пару единиц. Теперь ощущал, как моя одежда трещит по швам. Как получил этот шмот в самом начале, так до сих пор ничего путного и не прикупил. Непорядок. Нужно больше денег!

В голове мелькнула неплохая мысль. Что, если сделать еще три-четыре меча и продать какому-нибудь оружейнику в городе? Сколько за них дадут? Не думаю, что на начальном уровне профы получу за свои изделия много денег. Но мне бы и десятка медяков хватило.

Приладив рукоять к клинку, пристроился около точильного камня. Ногой я нажимал на педаль, заставляя колесо крутиться. Много времени заточка не заняла, и вскоре я уже с довольной улыбкой протягивал кузнецу меч.

Воцлав хмуро поглядел на оружие, повертел, сделал пару пробных взмахов. Затем морщины на лбу разгладились и кузнец добродушно пробасил:

— Отличная работа, парень, клянусь Пятерыми! Из тебя выйдет толк, лопни моя борода!

Я изумленно поглядел на кузнеца. Как борода может лопнуть? Что за логика такая? Помотав головой, благодарно произнес:

— Спасибо за науку, господин Воцлав! Могу ли я еще поработать в вашей кузне?

— Да сколько угодно, парень! Тебе здесь всегда рады.

Ого, приятно.

Ну, тоже хорошо. Однако медяками я уже не обойдусь. Нужно прикупить хотя бы железный панцирь и крепкие кожаные штаны со стальными набивками. Стас тоже получил неплохой квест в своей предыстории, правда особо не распространялся на эту тему. Сказал только, что ему нужно в Арнои — процветающее государство, расположенное западнее Нисхейма. Между ним и Нисом лежит широкая извилистая река — Стремительная. Перебраться через нее будет непросто, но Стас махнул рукой и заявил, что пока не выполним мое задание в Халифате, в Арнои не пойдем.

К одиннадцати часам вечера по реальному времени и к двум ночи по игровому я закончил ковать мечи. Передо мной на верстаке лежали три сияющих клинка. Кузнец уже давно махнул рукой и, оставив ключ от кузни, отправился спать.

Схватив мечи в охапку, я запер кузницу и отправился по лавкам. Многие из них работали круглосуточно, поговаривали, будто владельцы-NPC нанимают себе подмастерьев из игроков, которым щедро платят за ночную смену. Если это так, я бы не прочь поработать пару ночей. Все равно в институте началась сессия, и я по большей части свободен. Подготовка к экзаменам не составляет большого труда, и поэтому могу уделять больше времени игре.

Мне пришлось обойти почти все оружейные лавки, которые, как назло, были закрыты, прежде чем нашел одну, неподалеку от порта.

«Стальное сердце» — гласила металлическая вывеска над дверью. Я поднялся на крыльцо и потянул за ручку. К моему удивлению, дверь послушно открылась.

Внутри царил полумрак, единственный светильник стоял на стойке у противоположной стены. По углам расположились манекены в полном рыцарском доспехе. Пропаганда тяжелой брони, угу.

Дверь за мной закрылась, неожиданно громко хлопнув. На шум из подсобки вышел продавец: невысокий игрок-гном, двадцатого уровня. Первое, что бросалось в глаза: гном был лысым. И без бороды. Это уже выглядело само по себе странно, так как редко где увидишь безбородого гнома. Увидев меня, он радостно улыбнулся.

— Ну наконец-то! Первый покупатель за сегодня! Чего желаете? Полный доспех? Может быть, оружие? Двуручное, одноручное, меч-щит? Что предпочитаете?

Я выставил перед собой руки, подходя к прилавку.

— Постойте! Я взгляну на ваш ассортимент, но для начала хотел бы продать вот это оружие.

Вывалив на прилавок выкованные собственноручно мечи, я выжидающе поглядел на гнома. Он как-то сразу поник, пыл угас.

— Ну, за такое дам не больше серебрушки за каждый. Профа у тебя, судя по всему, на начальном уровне, так что не обессудь. За более качественное снаряжение получишь больше денег, тут все вполне очевидно.

Я кивнул. Ну да, за полдня работы шкала профессии заполнилась лишь слегка, только повысив шанс создания уникального предмета до 0.7 %, а навык кузнечного ремесла до 1.2 %. Однако я не отчаивался. Если бы все было так просто, фиг бы кто играл в WW. Игрушка явно не слишком рассчитана на казуалов, хотя кузнечное дело могло бы быть менее быстрым. В том плане, что мечи я ковал не так уж и долго.

— Хорошо, согласен. Торг, — мы хлопнули по рукам и тут же ко мне в кошель упали четыре серебряных монеты. Теперь мой капитал составлял порядка четырех серебряных и тридцати медных монет. Уже лучше.

— Что я могу взять на четыре серебрушки из брони? — поинтересовался я, оглядываясь вокруг. На стенах висело различное вооружение, под стеклом прилавка также покоились весьма симпатичные клинки. За спиной гнома висели и лежали доспехи, будто ожидая, пока кто-нибудь их купит.

— Ну, раз уж ты первый покупатель за сегодня, то сделаю тебе скидку в пятнадцать процентов. Могу предложить под твой уровень только кожаное снаряжение. Куртку, штаны, сапоги. Защита +30, ну и небольшие плюхи к статам. За полный комплект всего три серебрушки.

Я скривился. Блин, рассчитывал на кое-что получше.

— А панцирей железных на меня нет? — спросил, не особо надеясь на положительный ответ. Гном медленно покачал головой.

— К сожалению, под твой левел ничего путного не найти. Прокачайся хотя бы до пятнадцатого-двадцатого, тогда подберу тебе нормальную броню. Пока же советую взять кожаное — и дешевле, и практичнее. Еще успеешь побегать в железе.

Он ободряюще улыбнулся. Я вздохнул и достал монеты из кошеля. Ну вот, только-только заработал немного деньжат, как тут же почти все потратил. Обидно. Такими темпами я никогда из положения бомжа не выйду.

Гном быстро скрылся в подсобке и вскоре вернулся, неся аккуратно сложенные вещи. Броня выглядела почти как обычная одежда. Разве что на рукавах куртки были небольшие железные вставки, да на сапогах набойки на носках. Я тут же переоделся, благо примерочная имелась. Из старых вещей оставил только рубаху, благо здесь спокойно можно надевать куртку сверху, как в реале. Зато плюс к защите.

Тут же продал старые вещи гному, выручив еще пятнадцать медяков. Попрощавшись с продавцом, покинул магазин. На улице уже царила глубокая ночь, поэтому я неспешно направился к любимому трактиру. Сразу же оплатил комнату на несколько дней вперед и внезапно задумался о покупке собственного домика. Было бы неплохо, конечно, вот только, на мой взгляд, нужно очень много впахивать, чтобы здесь купить недвижимость. Проще будет все же двинуться в Халифат, разузнать все о медальоне и, вернувшись, выбить из поместья засевших там бандюков.

Поднявшись наверх, лег в кровать и нажал «Выход». По ночам в игре лучше не бродить за городскими стенами. Наслушался сегодня всякого.

Утром я, проснувшись, сразу зашел в игру и почти мгновенно получил сообщение от Стаса.

«Здорово, ты где сейчас?», — спрашивал друг. Я пожал плечами и ответил:

«В таверне».

«Давай за южными воротами через десять минут. Есть дело», — написал Стас. Я отписался, что согласен, и, закрыв окно интерфейса, выбрался на улицу.

Несмотря на ранний час, игроков уже было довольно много. Жизнь кипела, благо, погода сегодня была не в пример вчерашней: судя по лужам, ночью прошел хороший дождь, и теперь природа дышала свежестью.

Я быстрым шагом миновал главную площадь, и вскоре уже выходил за городские ворота.

Стас переминался с ноги на ногу около ближайшей сосны. Стражники уже как-то косо поглядывали на моего приятеля, поэтому я быстренько оттащил его подальше.

Вообще, мы не сразу продолжили общение, после всей этой истории. Когда Антон выписался, в корпорации произошли некоторые изменения. Как рассказывал Стас, он поссорился с боссом именно поэтому, и вскоре покинул компанию. Теперь мой новый друг занимался фрилансом, что, впрочем, в его лице можно было смело назвать бездельничеством.

С Алиной вышла весьма приятная история. После того, как она тогда заставила меня поволноваться своим звонком, я мигом примчался, однако не обнаружил никаких подозрительных личностей. Девушка извинилась за ложный вызов, а затем позвала меня в квартиру на чай. Так я и остался на всю ночь. После того дня наши отношения вновь наладились. Теперь мы часто гуляли по вечерам, а пару дней назад я позвал Алину присоединиться к нам в игре. Она, вроде бы, согласилась. Благо, капсула у нее дома была, намного лучше моей.

Прогнав воспоминания, я поглядел на Стаса.

— Что случилось?

— Есть одно дело, — негромко сказал друг, предварительно оглядевшись по сторонам. — Мне тут выдали квест на уничтожение логова кабанов. Обещают в награду две тысячи опыта и целую серебрушку!

Я пожал плечами, как-то не вдохновившись услышанным. Подумаешь, я на бесплатных материалах при создании клинков заработал больше.

— Ты не сечешь, брат, — огорчился Станж. — Сегодня утром на рынке цена кабаньих клыков поднялась до пятидесяти медяков за штуку! Плюс еще шкуры можно для крафта использовать, из них неплохие вещи создаются. Ну?

Я усмехнулся.

— Предлагаешь убить двух зайцев: и задание сделать, и части кабаньи продать?

— О чем и говорю, — хлопнул в ладоши Стас. — Ну, ты в деле?

— Конечно, — кивнул я. — Деньги сейчас как никогда нужны. Да и прокачаемся заодно немного. Кабанов в лесу сейчас дофига развелось.

— Кидай пати тогда, — скомандовал Стас. Я пригласил его в группу, и слева тут же возникла небольшая аватарка моего приятеля. Под изображением расположилась шкала здоровья.

В лесу пришлось изрядно попотеть, прежде чем нашли первое логово. Однако, едва мы приблизились, как из ближайших кустов выпрыгнул матерый кабан пятнадцатого уровня и угрожающе склонил голову.

Стас, у которого уже был восьмой левел, принялся обходить зверя сбоку. Я выставил клинки перед собой. Кабан принялся рыть землю передним копытом, не сводя глаз с меня. Я скривил губы в усмешке. Если сейчас кинется, успею увернуться.

Однако, вышло все несколько иначе, чем я ожидал. Кабан шустро рванул вперед, один из клыков мазнул по руке, но куртка защитила. Отпрянув, я резко ударил правым мечом. На спине зверя выступила кровь. Кабан зашипел, быстро развернулся и побежал на меня.

С трудом увернувшись, снова ударил, на этот раз двумя клинками. Полоска жизни зверюги довольно ощутимо просела.

Однако следующий удар кабана все-таки меня достал. Мощный бросок подкинул в воздух, а затем я приземлился прямо на старое бревно. Из легких выбило воздух, и я принялся жадно хватать ртом. В ушах звенело. Хорошо приложило, чтоб его!

С трудом поднявшись, увидел, как Стас сноровисто нарезает кабанчика на куски. Зверь уже тяжело хрипел, пытался атаковать, но безрезультатно: Станж легко принимал все удары на здоровенный щит, а затем атаковал в ответ.

Воин, стопроцентный танк. Мощь как она есть.

Пока я глазел, Стас прикончил зверя и повернулся ко мне.

— Как он тебя, а? — задорно рассмеялся друг. — Я уж думал, все: полетел ты на Луну, очаровывать бледнокожих красавиц.

Я улыбнулся.

— Не дождешься. Проверь лучше трофеи.

Друг кивнул и склонился над трупом кабана. Бросив меч в ножны и закинув щит за спину, он вытащил из-за голенища сапога небольшой нож. Вонзил в тушу зверя и спустя минуту поднялся.

— Два клыка, одна шкурка. Стандарт. Больше, увы, не дают.

Стас сокрушенно покачал головой.

Не обращая внимания, я заглянул в нору и увидел в глубине испуганные глаза кабанят. Усмехнувшись, поудобнее перехватил рукояти клинков.

Через часа три мы не только выполнили квест Стаса, но и насобирали неплохое количество кабаньих запчастей.

Продвигаясь все глубже в лес, неожиданно наткнулись на большую пещеру.

— Погоди, вдруг там какой-нибудь рейд-босс, — произнес я, видя, как Стас уже собирается топать внутрь.

— Да ладно тебе. Глянем одним глазком и обратно. Неужели струсил? — насмешливо спросил друг. Я разозлился.

— Я струсил? А ну пойдем!

Быстрым шагом зашагал прямо в темный зев пещеры, не обращая внимания на тихий смех Стаса.

Пещера мне не понравилась. Здесь было темно, жутко, и сильно пахло плесенью. Факелов у нас не было, поэтому полагались лишь на свои органы чувств.

Под ногами громко хрустели камни, где-то впереди завывал ветер, пронзительно, страшно. Слева мелькнула неясная тень, и я резко повернулся туда. Никого. Странно. Неужто почудилось?

Впереди мелькнул бледный свет. Затем погас. И еще раз. Казалось, будто кто-то балуется с фонариком, включая и выключая его. Однако, в игре ничего подобного быть не могло.

Я до рези в глазах пытался разглядеть то, что находится впереди, но не мог. Хоть бы один факел найти!

Тень мелькнула справа. Я испуганно отшатнулся, выставил мечи перед собой. Опять никого. Впрочем, в такой темноте враг может находиться прямо перед носом, и я его не увижу.

Откуда-то спереди раздался отчетливый стук. Удар. Еще один. Будто кто-то мерно стучит молотом по наковальне.

Страшно.

— Какого черта здесь происходит? — прошептал Станж. Я пожал плечами, медленно шагая вперед. Не дай Бог встретим здесь босса. Помирать и терять все снаряжение никак не входит в мои планы. Ну а победить моба, даже на двадцать уровней нас превосходящего, не получится.

Источник звука становился все ближе. Сердце сжала когтистая лапа, а по спине заструился липкий холодный пот. Рядом тихо вздыхал напарник, боясь ничуть не меньше.

Свет больше не мигал. Наверное, существо нас заметило и затаилось. Если так, то мы попали. Оно почти наверняка отлично видит в темноте, мы же — нет. Неравный бой получится.

Шаг, еще один. Под ногой хрустит то ли ветка, то ли кость. Срабатывает, словно пусковой механизм: впереди раздается громкий рев, а в следующую секунду я увидел… старого мельника, мирно сопящего на камнях. Вот он издал громкий храп, а эхо пещеры превратило его в ужасный рев неизвестного чудовища. Рядом со стариком стоял небольшой старый фонарь, во сне дед Родик шевелил бородой, закрывая свет. Затем снова посапывал, и фонарь начинал освещать все вокруг. Так вот оно что!

Облегченно выдохнув, я громко рассмеялся и упал на землю. Руки тряслись, из глаз лились слезы. Такого стресса я не испытывал никогда. Надо же, думали, что тут притаился страшный монстр, а это всего лишь спящий старик.

Рядом смеялся Стас, держась за живот.

— Не могу… ну дед, ну дает… так напугать, — друг вытер слезы и поглядел на старика. — Он не приболел, часом? Не реагирует на нас вообще.

Я склонился над мельником и тут же отпрянул: перегаром от старика несло знатно.

— Пьяный в дупель, — констатировал я, вновь наклоняясь и с легкостью поднимая деда на руки. — Отнесем его домой. Не оставлять же здесь.

Стас кивнул и схватил фонарь. Уже безбоязненно, мы выбрались из пещеры.

На обратном пути живности почти не встретили: похоже, что своим перегаром старый мельник здорово всех разогнал.

В город заходить не стали, обогнули по пляжу. Внук, издалека завидев деда, всплеснул руками и подбежал к нам.

— Спасибо вам, добрые люди! Большущее спасибо! Ну, дед, опять набрался. Небось, на праздник урожая ходил, вот и не смог удержаться. Больно охоч до выпивки, — пояснил он. Мы синхронно пожали плечами и потащили старика к мельнице.

Дед вдруг поднял голову и поглядел на меня абсолютно трезвыми глазами.

— Бойся речей сладкоголосой вороны, — негромко сказал он, затем взгляд снова затуманился, а голова свесилась вниз.

Возле входа на мельницу мы вручили деда мальчишке, за что каждому досталось по пять сотен опыта и по десять медяков. Поблагодарив пацана, отправились обратно.

— Что там тебе этот дед втирал насчет вороны? — непонимающе спросил Стас.

— Не знаю, — задумчиво протянул я. Что-то похожее вертелось в голове, но никак не мог вспомнить, где видел или слышал.

— Бредил, наверное, — махнул рукой друг, а меня осенило: клоун в цирке на празднике урожая! Он тогда сказал мне что-то похожее. Я тогда еще посмеялся, не поверив. Однако теперь пьяный старик снова повторяет то же самое. Совпадение? Вряд ли. Может, это как-то связано с моим главным квестом? Не знаю. Но как-то мне это все не нравится.

Я встряхнулся и понял, что отстал от друга: Стас ушел далеко вперед, размахивая руками и что-то громко рассказывая. Ну да, была у него такая привычка: не глядеть по сторонам во время разговора.

За клыки и шкуры получил у охотника-торговца, расположившегося в крайнем ряду на торговой площади, целых пять серебряных монет. У Стаса, наверное, было больше, судя по его ухмыляющейся морде.

Возле памятного мне фонтана мы расстались до вечера: другу надо было куда-то спешить, по реальным делам. Я же неспешно направился в трактир: перекусить и послушать последние новости.

Однако едва перешагнув порог заведения, понял, что сегодня поужинать не удастся. Трактирщик как угорелый носился вокруг крупной группы игроков, обслуживая их стол.

Присмотревшись к висевшим над головой никам, понял, что это соклановцы. У каждого из игроков под именем висела надпись: «Бурые Медведи». Посмеявшись про себя, присел за дальний столик. Может быть, трактирщик найдет время на меня.

Минут через десять рядом со мной оказалась миловидная официантка. О, так даже лучше.

— Чего желаете, господин? — кокетливо улыбаясь, спросила она. Я почесал нос.

— Давайте на ваше усмотрение, что-нибудь горячее. Из напитков обычную воду.

Девушка понятливо кивнула и умчалась. Минут через пять я уже уплетал вкуснейшее жаркое. Блин, вкус еды здесь просто нечто! Жаль только, что нельзя цифровой едой набить реальный желудок. Сколько времени бы сэкономил и продуктов.

Я пил воду, когда напротив сел один из игроков.

— Приятного аппетита! — жизнерадостно приветствовал он меня. Я промычал что-то, отдаленно похожее на спасибо.

— Слушай, друг, не хочешь вступить к нам в клан? — слегка наклонившись вперед, негромко заговорил парень. Звали его Рагз. Рагз из клана Бурых Медведей. Звучит, чего уж. Даже что-то скандинавское мелькает в прозвище.

— Прости, но нет. У меня есть друзья, с которыми играю. Да и я тут, по большей части, чисто по фану бегаю, — улыбнувшись, сказал я. Рагз удивился.

— Серьезно? А мне ты показался вполне прохаванным чуваком. Может, все-таки передумаешь? Тут, по прогнозам, небольшая войнушка намечается скоро. Думаю, на этом деле неслабо денег можно подзаработать. Смекаешь?

Парень хитро подмигнул. Я рассмеялся.

— Может быть. Но я пас. Пока есть, чем заняться.

Рагз грустно вздохнул.

— Ну вот. И ты тоже отказался. Зря. Поверь, еще пара-тройка дней — и здесь начнется нереальная мясорубка! Админы пока ничего не объявляли, но почти все в курсе: планируется глобальная война! Война между двумя сильнейшими кланами. Ты хоть представляешь, сколько денег вертится в топ кланах? Миллионы! Теперь понимаешь, сколько они могут заплатить за поход любому, даже соло-наемнику? Пойми, брат, это реально выгодное предложение!

Я пожал плечами. Звучит заманчиво, но у меня еще не решен один вопрос.

— Звучит интересно, правда. Но на мне один квест висит, пока не выполню — не могу ни в чем таком участвовать. Но я обещаю подумать над твоим предложением, спасибо за инфу! — поблагодарил я парня. Рагз кивнул.

— Если что, пиши мне в личку. В контакт-лист тебя добавил. Бывай! Удачи тебе с заданием!

Игрок поднялся и направился к своим. Я же допил воду и пошел наверх, в комнату.

Даже выходя из игры размышлял о словах Рагза. Неужели и впрямь скоро будет большая буча?

Что же мне делать: принять участие, или же остаться в стороне?

Утро сегодня выдалось на редкость мрачным. Небеса были затянуты какой-то серой пеленой, а землю постепенно заваливал мелкий, но весьма липкий снег.

Я задрал голову и поймал на язык снежинку. Алина звонко рассмеялась и повисла у меня на шее.

— Дурачок ты, — глядя мне в глаза, ласково сказала девушка.

— Это почему же? — обиделся я.

— Горло заболит — будешь жаловаться потом, — резонно заметила она. Я пожал плечами.

— Может и заболит, а может, и нет. Кто знает…

Мы прогуливались по берегу замерзающего озера. Морозы ударили совсем недавно, поэтому водная гладь не успела затянуться коркой льда. Зима уже наступает на пятки. Как-то поздно в этом году. Начало декабря, пора бы уже снегом все покрыть, а мы по-прежнему по грязи ходим.

— Скоро Новый Год! — жизнерадостно воскликнула Алина. — Ты уже подумал, где будем отмечать?

— Даже не знаю, — честно ответил я. — Надо, наверное, к родителям заглянуть. Но что-то не слишком меня туда тянет. Посмотрим еще. Время-то есть.

Девушка кивнула и, нагнувшись, подняла с земли купный комок снега. Принялась лепить из него колобок, насмешливо поглядывая на меня. Я невольно залюбовался спортивной фигуркой и приятным личиком. Хорошо все-таки, что у нас наладились отношения. Я ведь по ней скучал, как ни крути.

— Я рад, что ты здесь, — негромко произнес, улыбаясь. Алина удивленно подняла брови.

— Чего это ты вдруг? Настроение лирическое или как?

Я рассмеялся.

— Наверное. Лень о чем-то думать. Хочется просто отдохнуть.

— Тем не менее, у тебя еще три экзамена впереди. Не расслабляйся, — одернула меня девушка. Я вздохнул.

— Умеешь ты поддержать, я всегда это говорил.

Алина шутливо ударила меня кулачком в бок. Я зарычал и повалил девушку в большой сугроб под елью.

С прогулки вернулись к обеду. С некоторых пор Алина жила у меня, и свой кокон тоже перевезла сюда. Я был не против — хоть какое-то развитие отношений. Да и есть кому готовить в мое отсутствие. Последние пару дней мы со Стасом по утрам повадились ездить за город, на пробежку. Однако сегодня нежданно пошел снег, и пришлось просто отправиться на прогулку. Друг же оказался занят, поэтому я взял с собой Алину.

Пообедав, забрался в кокон.

Спустя некоторое время уже выходил из трактира на оживленной и солнечной улице славного города Карна. Поглядев на полуденное солнце, задумался.

По идее, сейчас надо бы рвануть в Халифат, но пешком это займет крайне много времени. За три-четыре дня точно не управлюсь. А мне хотелось бы еще поучаствовать в войне кланов, о которой вчера поведал Рагз. В этой игре большинство моментов удивительно похожи на реальность. Будет любопытно взглянуть на настоящую средневековую битву.

Я усмехнулся. Если повезет — увижу все в первых рядах. Но нужно поспешить.

Ездовые питомцы были доступны на пятнадцатом уровне. Их можно было либо получить на специальной ферме, выполнив простенький квест смотрителя, либо же купить на конюшне за вполне достойную оплату — десять серебряных монет. У меня же пока было только шесть серебряных и около сорока медных монет. Неплохо, но мало.

Похоже, не остается ничего иного, кроме как опять заняться истреблением кабанов. Вчера я почти сумел заполнить полоску опыта, не хватало всего восьми процентов. Надеюсь, сегодня смогу поднять пять требуемых уровней. Если качаться соло, то наверняка получу больше опыта за убийство мобов, нежели в группе. Именно поэтому я быстренько написал Стасу, что сегодня побегаю в одного. Друга еще не было в игре, но сообщение он увидит в любом случае.

Мне пришлось потратить около восьми часов, чтобы поднять пять уровней. Я принципиально не продвигался дальше в лес, методично истребляя кабанов, затем садился под деревом, выпивал одно лечебное зелье(заранее приобрел десяток), ждал, пока заполнится шкала здоровья. После этого вновь поднимался и шел убивать бедных зверей.

Трясущимися руками сунул клинки в перевязь за спиной и открыл окно развития персонажа. Не знаю почему, но после восьми часов непрестанного махания сталью пальцы мелко подрагивали. Неужели перенапрягся? Хм, интересно.

Итак, что мы имеем. Целых пятнадцать свободных очков характеристик. Нужно немного поразмыслить. Допустим, я кину восемь в Ловкость, что от этого изменится? Во-первых, урон я стану наносить гораздо точнее. Во-вторых, наверняка повысится шанс нанести критический удар в сражении. Это само по себе уже неплохо. Но тогда у меня останется всего семь доступных очков. Это мало. Впрочем, если кинуть четыре в Выносливость, повысив ее до двадцати, и оставшиеся три в Силу, то картинка получится более-менее терпимой. Стабильное разностороннее развитие персонажа.

Рискнем?

Я дрожащими пальцами раскидал очки по намеченному плану. Затем полюбовался полученным результатом. Красота! Прямо душа радуется.

Теперь по навыкам.

Итак, за время фарма владение клинками повысилось на целых три единицы, как и рассекающий удар. Ярость я не использовал ни разу, поэтому она так и осталась на шести единицах.

У меня есть десять очков. Теперь, момент истины. Если я кину три очка во Владение двумя клинками, то этот навык достигнет двадцати, и я смогу открыть следующий полезный в этой ветке. Вихрь клинков. Навык, позволяющий нанести 220 ед. урона по цели. Против толстокожих мобов подойдет отлично.

Кидаю три необходимых очка в клинки, затем еще одно в новый навык, чтобы можно было его использовать. Так, осталось шесть.

При десяти единицах Рассекающего удара откроется еще один новый навык, который позволит мне ступить на новую ветку развития: Чутье Берсерка. Навык, использование которого позволяет обнаруживать теплокровные цели. Слово теплокровные было подчеркнуто, видимо, здесь водятся и холоднокровные существа.

Впрочем, я бы мог сейчас повысить и Ярость до десяти, но тогда ни один из двух ставщих доступными навыков использовать не смогу. Дилемма. Если повышу Ярость, откроется опять же еще одна ветка: Толстая кожа. Пассивный навык, позволяющий увеличить здоровье на пятьдесят пунктов. При его дальнейшем развитии количество хитов будет повышаться, что радует.

Что ж, пожалуй, возьму Толстую кожу. Пока это выглядит более привлекательно.

Кинул четыре очка в Ярость Берсерка, затем одно в Толстую кожу. Оставшееся очко досталось Рассекающему удару.

Теперь по навыкам было так:

Ух, вообще хорошо! Чем дальше в лес, тем круче я.

Закончив на сегодня с прокачкой персонажа, направился в город. Заглянул на конюшню, расположенную неподалеку от городских ворот.

Высокий поджарый мужчина, на вид явно больше сорока, встретил меня на входе.

— Добрый день, господин, — с любезной улыбкой произнес он. — Что привело вас в мои конюшни?

— День добрый, — отозвался я. — Мне бы коня прикупить у вас, хорошего. Чтобы в дальний путь и без проблем.

Конюший понимающе усмехнулся.

— У нас имеется около семи пород лошадей разнообразной расцветки. Идемте, я вам покажу.

Я последовал внутрь за мужчиной. Он подвел меня к стойлам и махнул рукой в сторону лошадей.

Действительно, здесь были разные породы. Цвет меня слабо волновал, главное чтобы конь был выносливый. Или кобыла. Тут пол не принципиален.

Поколебавшись, остановился на хитроглазом коне данейской породы. Южный красавец обладал иссиня-черной шкурой, бледно-серебристой гривой и, как уже было замечено ранее, хитрыми темными глазами, выдающими в нем плута.

Вздохнув, скрепя сердце вручил конюшему десять серебряных монет. За шкурки убитых сегодня кабанов выручил гораздо больше чем вчера — порядка семи серебрушек.

Потрепав купленного коня по серебристой гриве, поинтересовался у мужчины:

— Могу я оставить его у вас до завтра?

— Конечно, господин. Я позабочусь о нем, — кивнул конюший. Я развернулся и покинул конюшни. Теперь нужно закупиться зельями и едой.

Увидев цены на рынке, связался со Стасом и срочно вызвал его сюда. Друг прибежал минут через десять.

— Что у тебя стряслось? — тяжело дыша, поглядел на меня парень.

— Дай денег, — я протянул руку, глядя на товарища честными глазами. Он на секунду замер, затем, громко ругаясь, полез в кошель.

Вскоре мы уже приобрели около тридцати зелий лечения на брата. Затем у добродушного толстяка-булочника взяли три буханки хлеба.

Устав от гомона толпы, я выбрался на безлюдную улицу и присел возле стены ближайшего дома. Спустя какое-то время Стас присоединился ко мне, притащив связку охотничьих колбас.

— Прикинь, по десять медяков за штуку! — пояснил он, заметив мой скептически-недоуменный взгляд. — Вообще дешево ведь.

Я пожал плечами и прикрыл глаза. Затем потянулся и встал.

— Пора по кроватям. Завтра с самого утра отправляемся в путь. Дорога предстоит неблизкая. Ты лошадь себе купил?

Стас отрицательно помотал головой.

— Не, не успел еще. Сейчас пойду побью зверушек, продам все, а затем куплю лошадку.

— Хорошо. Тогда завтра за восточными воротами в десять утра.

Друг кивнул и отправился совершать подвиги. Я же неторопливо побрел в ставшую привычной комнату в таверне.

На следующий день в назначенное время мы с Алиной уже стояли за воротами, ожидая Стаса. В игре девушка была эльфийкой-лучницей, одетой в обтягивающий темно-зеленый костюм. За спиной развевался такого же цвета плащ. Волосы у нее были светло-русые, глаза ярко-зеленые.

Заметив мой пристальный взгляд, Алина, или же Илис, смутилась. Ник девушки был старый, еще из тех времен, когда мы с ней просиживали в обычных MMORPG. Длилось наше увлечение недолго, так как интерес почему-то быстро угас. Однако, имя осталось.

Стас запаздывал, что странно, учитывая его пунктуальность. Однако, когда я уже начал беспокоиться, за городские ворота пулей выскочил гнедой конь, неся на себе нашего друга.

— Привет! Простите, не успел вовремя, — Стас сокрушенно покачал головой. Я отмахнулся.

— Неважно. Поехали уже, а то мы так до обеда не отправимся в путь.

Тронув поводья, направил коня прямо по тракту. Судя по карте, нам предстояло ехать порядка сорока километров по прямой, а затем свернуть направо, на более узкую дорогу.

Сегодня погода в игре выдалась на удивление приятной: не было той изматывающей духоты, дул прохладный ветерок, а солнце слегка спряталось за тучами.

Поначалу я задал высокий темп, и было не до разговоров. Однако спустя полтора часа пришлось снизить скорость, чтобы не загнать животных. Игровые лошади тоже имели порог усталости, за которым нужно внимательно следить. Если он упадет до нуля, то животное потеряет сознание. Придется либо ждать двенадцать часов, пока лошадь восстановится, либо использовать эликсир, который зарядит животное энергией.

Некоторое время ехали молча. Затем слева показалась деревушка, и Алина предложила:

— Может, заедем?

— Зачем? — не понял я. — Там нет ничего интересного для нас.

— Я слышал, что в окрестностях столицы завелся отряд мародеров, нападающих на мирные деревни. За их поимку назначена награда в три золотых. Неплохой квест для начинающих игроков, а?

Я улыбнулся.

— Ладно, ваша взяла. Только быстро заедем, проверим, все ли в порядке, и отправимся дальше.

Друзья согласно кивнули.

Деревня сразу поразила меня своей притягательной атмосферой. Жители, не обращая на нас никакого внимания, были заняты своими делами: кто-то чинил колесо от телеги, другой выгонял в поле овец, третий быстрым шагом удалялся в сторону ближайшего леса, периодически вытаскивая из-за пазухи бутыль с самогоном и любовно поглаживая.

Выглядело это все настолько органично и приятно, что на какое-то время я потерял дар речи. Очнулся лишь когда Алина меня позвала.

— Ау! Асманд! Кажется, тут все хорошо, поехали дальше.

— Иду, — бросил я, разворачивая коня. — Господи, и почему же вы такие реальные?

К вечеру пришлось съехать с тракта и остановиться на ночлег в лесу. Пока окончательно не стемнело, мы со Стасом насобирали побольше веток и разожгли костер.

Алина подвесила над огнем котелок с водой, набранной из ближайшего ручья. Вскоре вода вскипела и девушка бросила туда крупу. Готовку в игре я видел впервые. Судя по всему, от реальной она ничем не отличалась.

Пока каша варилась, я расстелил свой плащ на земле и улегся. Глядя в небо, счастливо вздохнул. Вот она, прелесть виртуальной реальности. У нас там зима, а здесь теплое безмятежное лето.

Стас внезапно извлек из инвентаря гитару.

— Ты как ее туда поместил? — изумился я. — В инвентаре ведь только небольшие предметы помещаются.

— Секрет, — хитро усмехнулся друг. Затем, поглядев на наши обиженные лица, смилостивился. — Ладно, расскажу. Это уникальный предмет. Дали за скрытое задание «Помощь барду». В портовой таверне местные дубасили барда, когда я пришел. Якобы, он настолько хреново пел, что они решили его побить, чтобы больше не слушать эту ересь. Я вступился за бедолагу. Он виноват что ли, если в детстве косолапый в лесу на него с дерева упал. С тех пор у парня музыкальный слух и пропал, а до этого, говорит, талант был. Увел я его, значит, на улицу, от греха подальше, а он мне говорит: «Брат, помоги, сохрани эту вещь для меня. Жив буду, найду тебя и попрошу назад, а до тех пор береги ее как зеницу ока». И гитару мне сует. Я отказываюсь, мол, унести с собой не смогу, так он хитренько так улыбается и кивает: сможешь-сможешь. Ну я попытался убрать гитару в инвентарь, и, надо же, получилось! Глянь потом по сторонам, а бард-то исчез.

Стас тронул струны и запел:

— Если б барды были пчелами, то они бы нипочем, никогда и ни за что, не стали мне гитару отдавать.

— На мой взгляд, абсолютно никакой напевности и ритма, — изрек я, насмешливо фыркнув.

— Да ну тебя, — обиженно отмахнулся Стас. — Я, может, вообще талант! Вот научусь петь, буду на большой сцене выступать. А ты, мелкий человечишка, станешь мне завидовать, будешь ночами не спать, думать: вот, я тогда обидел такого великого человека! А я, как всемилостивый гений, прощу тебя и угощу шоколадным печеньем.

Я не выдержал и рассмеялся, настолько комично было выражение собственной важности на лице друга. Стас сконфузился и что-то забормотал. Затем тряхнул головой и заиграл на гитаре.

Это у него вышло гораздо лучше, нежели петь. Когда каша была готова, мы уже исполнили хором несколько любимых песен. Затем Алина разложила кашу по мискам, которые предварительно вытащила из седельной сумки. Я был смущен, что не додумался до подобного: все мои пожитки помещались в обычном мешке за плечами.

Пока ели, окончательно стемнело. Где-то неподалеку громко ухала сова. В кронах деревьев громко шумел ветер. В глубине леса раздался одинокий волчий вой.

Я доел кашу, протянул абсолютно чистую тарелку Алине(посуда здесь после еды не маралась, как ни странно) и растянулся на земле. Над головой блестели звезды, подмигивали, словно зовя. Я улыбнулся и уснул.

Когда персонаж засыпает в игре, вас автоматически выкидывает в реальный мир. Именно поэтому через несколько мгновений я оказался в капсуле. Сев, помотал головой. Глаза слипались. На часах было двенадцать ночи.

Босиком я прошел в ванную, где принял контрастный душ. Это слегка взбодрило. Желудок напомнил, что неплохо бы поесть, и я отправился на кухню.

Пока делал бутерброды с чаем, из игры вышла Алина. Показалась в дверях кухни, поглядела на меня засыпающими глазами.

Я молча протянул девушке пару бутербродов. Алина быстро прикончила поздний ужин, молча чмокнула меня в щеку и отправилась в постель.

Я неспешно доел свою порцию, убрал со стола и отправился в комнату. Забравшись в кокон, снова зашел в игру.

Стас все также сидел на бревнышке и тренькал на гитаре. Заметив, что я открыл глаза, он обрадовался.

— Надо же! Думал, ты уже до утра не появишься.

— Куда ж я денусь, — вздохнул я. — Не хочется терять все вещи, если мимо будет проезжать ПК(Player Killer — враждебный игрок). Сам знаешь, при выходе наши тела остаются здесь и любой может забрать вещи.

Стас кивнул. Мы посидели еще немного, затем друг извинился и вышел. Ему тоже нужно было поесть в реале и хоть немного подремать. Я же больше не сомкнул глаз до самого рассвета.

Ранним утром мы продолжили путь. До Халифата, если верить карте, оставалось по меньшей мере полтора дня езды. Через пару часов вновь съехали с обочины и развлекались тем, что уничтожали мерзких пауков, которых нашел Стас. Твари были под два метра ростом и больно кусались своими жвалами. Какие-то неправильные пауки, опасные.

Истребив гнездо чудовищ, решили перекусить. Тут-то к нам и присоединились странные попутчики.

— Доброе утро! — раздался сзади меня жизнерадостный голос. Обернувшись, увидел интересную картину: высокий худощавый эльф семнадцатого уровня, сидевший на коне, и гном, бородатый, в тяжелой броне, на маленьком ушастом ослике. Наверное, в моем взгляде промелькнуло недоумение, потому что эльф слез с лошади и представился:

— Прошу прощения. Йолиналь из клана Серебряной Розы. А это мой спутник Над из клана Отважных Щитоносцев.

— Очень приятно, — справившись, наконец, с удивлением, сказал я. — Меня зовут Асманд, а это мои друзья Станж и Илис.

Эльф с улыбкой кивнул.

— Вы позволите присоединиться к вам?

— В каком смысле? — не понял я. — Просто посидеть или вообще?

— Мы направляемся в Халифат. Судя по всему, вы тоже, — эльф одарил меня странной улыбкой. Вроде бы и по-доброму улыбается, но мороз по коже. Гном стоя молча, разглядывая меня.

Я повернулся к своим. Алина выглядела напряженной, Стас тоже. Кажется, друзья боятся этих ребят. С чего бы?

— Простите, но мы не берем попу… — я повернулся к странной парочке и увидел над собой занесенную секиру. На пределе возможностей рванул влево, ощутив, как рядом с телом пронеслась острейшая сталь. Быстрым движением извлек клинки и, разворачиваясь, размашисто рубанул эльфа. Все с той же ледяной улыбкой он отпрыгнул назад. Я скосил взгляд и увидел, как друзья вдвоем сдерживают гнома. Бородач яростно вопил и размахивал двуручным молотом.

Снова взглянул на своего противника и едва успел отскочить: секира была уже в миллиметре от головы! Чертов эльф! Шустрый, собака.

Я зарычал и активировал Ярость Берсерка. В голове зашумело, перед глазами упала кроваво-красная пелена. Все тело стало ощущаться идеально, я точно знал куда прыгнуть и как ударить.

Уклоняюсь от очередного удара, затем, пока эльф поднимает секиру в воздух, делаю серию из четырех мощных ударов клинками. Противник отступает на шаг, в его взгляде впервые мелькает опасение. Я не останавливаюсь, активирую все навыки один за другим, заставляю ублюдка шаг за шагом отступать.

Вихрь клинков сносит две сотни хитов врага, рассекающий удар наносит критический урон, на плече эльфа выступает кровь, стекает вниз. Он недоверчиво глядит на красный поток, все усиливающийся, пропитавший одежду. Поднимает взгляд на меня. Глаза тусклые, блеклые, губы изогнуты в той же безжизненной усмешке.

— Я не могу проиграть, — шепчет эльф. Секунда — и вот он рядом со мной, в нескольких сантиметрах. Раз — и острейшая секира легко разрезает куртку и вспарывает мне грудь. Два — мощный пинок подбрасывает меня в воздух, снеся около трех сотен хитов.

Падаю на спину, снова не могу дышать. Перед глазами до сих пор кружится кровавая завеса, не дает нормально разглядеть происходящее. Эльф склоняется надо мной, смеется. Страшное оружие поднимается вверх, а затем стремительно летит мне в лицо.

Я закрываю глаза, не в силах глядеть на свою смерть. Думаю лишь о том, что ближайшее кладбище только возле безымянного городка, который мы проезжали вчера вечером. Долго придется возвращаться сюда.

Секунда, другая… ничего не происходит. Открываю глаза и вижу, как из груди эльфа торчит кончик клинка. Вот Йолиналь падает на колени и заваливается вперед, прямо на меня. Чья-то рука не дает ему рухнуть, отбрасывает уже безжизненное тело в сторону.

— Как ты, брат? — раздается голос Стаса, а затем сильные руки поднимают меня на ноги. Пошатываясь, замечаю рядом Алину, устало дышащую. Позади нее валяется мертвый гном.

— Ничего, ребята, ничего, — шепчу, через силу улыбаясь. — Это всего лишь игра…

Море. Бескрайнее желтое море. Обжигающе палящее солнце нависало буквально над нами. Колючий ветер швырял сухие крупинки в лицо, заставлял прикрывать глаза и рот.

Пустыня беспощадна к путникам. Особенно в период бури.

Я совершенно забыл, что Халифат, по большей части, лежит в пустыне. Мы были уже в нескольких часах езды до Гарбурга, когда началась буря. Ветер сбивал с ног, ставил на колени. Пришлось разорвать рубашку на три части, смочить ткань водой и повязать на лицо. Иначе мы бы задохнулись.

Слава богам, на нашем пути повстречался крупный валун, непонятно как взявшийся посреди пустынного тракта. Спрятавшись у его подножия, мы вздохнули чуть спокойнее. Однако, в бурю идти дальше было безумием.

— Не самое приятное место, — проворчал Стас, делая глоток из фляги с водой. Я сглотнул, едва удержавшись, чтобы не схватить свою. Нужно экономить запасы воды, кто знает, как долго продлится это ненастье.

Алина сидела, слегка бледная, прикрыв глаза. Я склонился над девушкой, с тревогой пощупал лоб. Горячий.

— Ты случайно не подхватила никакую заразу? — спросил я, припоминая, что в игре были еще и болезни, которые игрок мог подцепить где угодно.

Девушка покачала головой.

— Нет. Просто устала.

Я кивнул и выглянул из-за камня. Ветер слегка поутих. Можно выходить.

— Быстро, пока не началось опять! — скомандовал я. — Осталось меньше десяти километров.

Мы вскочили на коней и продолжили путь. К сожалению, лошади не могли передвигаться по пустыне с той же скоростью, что и по обычной дороге. Именно по этой причине бы все еще были не в Гарбурге.

Неожиданно мне показалось, будто вдалеке виднеется человеческий силуэт. Приложив ладонь козырьком ко лбу, я вгляделся получше. И правда, человек. Или эльф. Нормального роста, из-за еще не стихшей бури тяжело различить подробности. Самое странное — неизвестный стоял на месте. То ли заметил нас и решил дождаться, то ли… насчет второго варианта лучше не думать. Хватило уже двоих ПК. При воспоминании о ледяной улыбке эльфа, меня передернуло. Ну не может нормальный здравомыслящий человек так ухмыляться. Может он обдолбанный был?

При ближайшем рассмотрении оказалось, что человек стоял к нам спиной. Едва мы приблизились, он обернулся.

NPC. Уровень пятьдесят шестой. Человек. Мужчина. Лицо вполне обычное, встреть его в городе — ни за что не запомнишь. Глаза темные, волосы бледно-карие, с проседью на висках. Трехдневная щетина присутствует. Плечи широкие, ростом не выше моего персонажа(183 см). Во взгляде ни тени испуга от встречи с незнакомцами. Только легкое любопытство. Интересный тип. На вскидку, даже и не понять, сколько ему лет. Не меньше тридцати, это точно. Имени тоже не видно, скрыто. Это наводит на определенные мысли. Может, это игрок? С чего я взял, что он местный?

— День добрый, уважаемый, — справившись с удивлением, приветствовал я незнакомца. Мужчина кивнул. — Далеко ли путь держите?

— В Гарбург, — кратко ответил он, все еще продолжая меня разглядывать. Я занервничал. Что с ним такое?

— Не подскажете, далеко ли до него? — выбрав самый логичный вопрос, поинтересовался я. Незнакомец пожал плечами.

— Не знаю.

Односложная беседа начинала раздражать. Я стиснул зубы и процедил:

— Спасибо за помощь. Удачи вам.

Затем тронул поводья и пустил коня вперед. Плут недовольно фыркнул, но послушно зашагал по тропе. На песке дорога слабо выделялась, ее единственной особенностью был цвет — слегка светлее остальной поверхности. Именно поэтому я периодически сверялся с картой. Однако сейчас нам, судя по всему, ехать нужно только по прямой.

— Постойте! — раздался сзади крик незнакомца. Я остановил коня и обернулся. Мужчина неспешно шагал к нам.

— Прошу прощения, господа. Меня зовут Зу, я местный охотник. Если вы позволите, я хотел бы присоединиться к вашему отряду.

— Охотник? — удивился я. — Разве в пустыне водится дичь?

Зу усмехнулся.

— Дичь есть везде, господин. Нужно уметь искать.

Я переглянулся с друзьями. Они пожали плечами, предоставляя мне право решить судьбу охотника.

— Почему ты вдруг решил поехать с нами? — с подозрением осведомился я, положив руку на клинок. Зу покосился на оружие, но не стал доставать свое.

— Я не доверяю незнакомым людям. Как и вы, господин. Но я кое-что слышал о бароне Делори и его сыне. Именно поэтому решил устроить вам проверку. Прошу простить мне эту дерзость.

Охотник слегка поклонился, не слишком низко, но вполне учтиво. Я хмыкнул.

— Тебе не за что извиняться, Зу. Мы с радостью примем столь умелого бойца в свой отряд.

Мужчина благодарно кивнул. Я протянул ему руку и помог забраться на моего коня.

— Что ты делал один в пустыне? — спросил, трогая поводья. Плут снова недовольно фыркнул, пошлепал губами. Я потрепал коня по серебристой гриве и полуобернулся к Зу.

— Надеялся найти дичь сегодня, да, видно боги отвернулись от меня. Эта ужасная буря загнала скорпионов и пустынных змей по норам. Несчастливый день для охоты, — сокрушенно покачал головой мужчина.

Я призадумался.

— А зачем тебе в Гарбург, Зу?

— Мой друг живет там и служит в местном университете. Хочу взять у него денег в долг.

У меня бешено застучало сердце. Вот он — шанс! Друг охотника может мне помочь!

— Послушай, Зу, — проникновенно начал я. — У меня есть к тебе деловое предложение.

— Какое, господин? — насторожился охотник. Я буквально спиной ощущал его подозрительный взгляд.

— Познакомь меня со своим другом, и я хорошо заплачу тебе. Даю слово барона Делори, — усмехнулся я. На секунду окружающий мир утратил свои краски, а в голове у меня зашумело. Затем все успокоилось.

— Клятва рода Делори дорогого стоит, — произнес Зу. — Я слышал, что, говоря: «Я клянусь!», вы связываете свою судьбу с богами. Если не выполните клятву, то очень об этом пожалеете.

Я пошатнулся в седле. Приложил ладонь к губам и ощутил во рту мерзкий привкус крови. Отняв пальцы, увидел на кончиках кровь. Видимо, носом пошла.

Задрав голову к небесам, не заметил ничего необычного. Никаких особенных спецэффектов, вспышек молний и тому подобного. Просто внезапно накатившая слабость, ничего более. Любопытно. И странно. Да и страшно, чего уж.

Что за тайна окутывает род Делори, если даже простая клятва ставит меня на острие ножа. Отступлю — наверняка получу бешеный штраф, плюс местные боги могут сильно невзлюбить меня. Ну нафиг. Лучше буду добросовестно соблюдать обещанное.

— Я понял, — прохрипел, помотав головой. — Спасибо, Зу.

— Вам спасибо, господин, — отозвался охотник. — Я согласен на столь щедрое предложение.

Мне ничего не оставалось, кроме как молча кивнуть и посмотреть вдаль, где уже виднелись высоченные башни Гарбурга.

Город был типично восточным: дома из глины, высоченные башни минаретов, крупная мечеть. Интересно, как этот храм называется в местной религии? Мне просто привычнее называть его мечетью, ориентируясь на внешний вид.

Если честно, город был не таким уж большим. В сравнении с Карном, раза в полтора меньше.

Однако рынок здесь был намного оживленнее. Крики торговцев, ожесточенные торги, множество снующих туда-сюда игроков, стражники-азиаты с ятаганами на поясе и чалмами на головах.

Продавали здесь все, что угодно: фрукты, овощи, ягоды, мелкие побрякушки, ткани, одежду, горшки, всевозможную посуду, и даже питомцев.

— Слушай, уважаемый, купи птицу, а? Хорошая птица, а поет-то как! Всего за три золотых! Ну купи, что же ты! — завидев меня, завопил торговец небольшими птичками. С виду это были канарейки, но я не знаток, вполне могу ошибаться.

— Извините, но денег нет, — отмахнулся я.

— Как нет? Совсем нет? А чего же ты сюда пришел, ну? Совсем плохой народ пошел, на базар без денег приходит! — запричитал торговец, одним глазом косясь на меня, а другим быстро осматривая окружающих. Уж не знаю, как ему это удавалось, но факт.

Коротко рассмеявшись, я последовал дальше за Зу. Охотник уверенно шел сквозь толпу, аккуратно протискиваясь или же отодвигая в сторону особо наглых.

Лошадей мы оставили на конюшне, предварительно заплатив конюху за корм. Пусть отдохнут, бедные животные. Столько времени в пути.

С большим трудом нам удалось выбраться с базара, и попасть на одну из боковых улочек.

— Куда мы идем? — спросила Алина, с любопытством оглядываясь по сторонам.

— Домой к моему другу, — бросил через плечо охотник. — Он живет на другом конце города.

— Но ведь там бедные кварталы! — воскликнул Стас. Я удивленно покосился на друга. Откуда он-то знает?

— Мой друг не любит роскошь. Он редко бывает дома, но сначала стоит все же заглянуть туда. Вдруг повезет, — Зу вдруг улыбнулся. — Он будет рад гостям. Чянси живет один, поэтому мало с кем общается. Мне определенно повезло встретить вас сегодня.

Кварталы бедняков поражали своей населенностью. На узкой улочке мы едва смогли пройти, ступая чуть ли не по головам игравших в грязи детей. Смуглые ребятишки с интересом глазели на нашу компанию, но, стоило мне протянуть одному из них деревянного солдатика, которого нашел у эльфа-плееркиллера, как все разом испуганно отпрянули. Я поставил игрушку на землю и зашагал дальше. Уже заворачивая за угол, обернулся. Мальчишка быстро прыгнул, схватил солдатика и громко закричал что-то на непонятном языке, гордо глядя на друзей.

Я улыбнулся и последовал за товарищами. Жестокая жизнь у этих детей, если они до смерти боятся незнакомцев.

Дом Чанси выглядел так же, как и окружающие: одноэтажная глиняная халупа, с единственной деревянной дверью, запертой на крючок.

— Твой друг довольно беспечен, — заметил я. Зу рассмеялся.

— Чанси нечего бояться. Здесь его уважают и любят. А еще побаиваются.

— Это почему же? — стало интересно мне.

— Ну как же: такой видный ученый, а живет совсем рядом, только руку протяни. Многих это настораживает, а кого-то откровенно пугает, — пояснил Зу, стучась в дверь.

Тишина.

— Как и следовало ожидать, Чанси не дома, — вздохнул охотник. — Но проверить стоило.

— Значит, он в университете? — спросил я, задрав голову и глядя наверх, туда, где над всеми домами города гордо вздымалась башня знаменитого гарбургского университета.

— Надо полагать, — коротко отозвался Зу.

Дорога до башни заняла у нас много времени. Если бы не Зу, мы бы до ночи могли плутать по этим маленьким улочкам бедняцких кварталов, и никогда бы не нашли нужный путь.

Выбравшись на более чистую улицу, мы направились вверх по ней, прямо к высокому каменному забору, окружавшему двор университета. В заборе была одна-единственная калитка, по видимости, стальная, и ее охранял дюжий привратник. Темнокожий, с бледно-голубыми глазами, он весьма напрягал, особенно, если посмотреть на уровень: двести десятый. По сравнению с нами, громила казался чуть ли не игровым Богом.

— Здравствуй, Орис! — весело приветствовал его Зу. Привратник увидел охотника и его лицо заметно подобрело.

— Зу, старый друг! Давненько не видел тебя в наших краях! — воскликнул темнокожий охранник. Наш проводник засмеялся.

— Работа, все она, проклятая!

— Да ладно тебе, — Орис хлопнул охотника по плечу. Мы дружно зажмурились, боясь, что бедолагу Зу такой удар размажет по земле. Однако ничего не произошло. Открыв глаза, я увидел все также улыбающегося охотника.

— Как жена? — спросил привратник, затем поднял взгляд выше и увидел нас. — И кто это такие?

— Жена в порядке, — поспешно сказал Зу. — А это мои новые друзья. Нам нужно к Чанси.

Орис нахмурился.

— Всех пропустить не могу. Только двоих.

— Тогда пойду я и господин Асманд, — решил Зу, глядя на меня. Я кивнул.

— Хорошо. Проходите, — Орис открыл калитку, посторонился, пропуская нас. Я подмигнул друзьям, а затем вслед за охотником направился по выложенной камешками дорожке к башне. Вблизи университет казался просто неимоверно огромным.

Зу поднялся на крыльцо и толкнул массивную дверь. Мы оказались в просторном холле. Сверху лился приятный свет, пол был выложен мозаикой в виде изображения какой-то девушки.

Я невольно залюбовался красивым произведением искусства.

— Господин! — голос Зу заставил меня очнуться. Охотник махнул рукой и я последовал за ним, прогоняя наваждение. Когда смотрел на изображение, на секунду показалось, будто я где-то уже видел эту девушку. И даже знал…

Зу повел меня по лестнице наверх. Миновав пять этажей, мы направились прямо по коридору, а затем свернули направо, оказавшись у невзрачной двери. Зу постучался.

— Не заперто! — раздался изнутри незамедлительный ответ. Охотник повернул ручку и мы оказались в кабинете. Что это был за кабинет! Ни единого свободного места. Все было завалено бумагами, по углам сиротливо пылились разнообразные инструменты. Хаос, да и только. Единственным предметом, подававшим претензию на чистоту, был телескоп, установленный напротив окна.

За столом сидел и нервно покусывал кончик пера невысокий парень, лет пятнадцати, в длинной мешковатой мантии, с абсолютно бритой головой. Глаза его лихорадочно блестели.

Поглядев на нас, парень молча кивнул и снова уставился на лежавший перед ним лист бумаги. Прошла пара минут, а затем он издал громкий возглас и принялся быстро что-то писать.

Мы терпеливо ждали. Наконец, парень закончил, откинулся на спинку стула и поглядел на нас. Взгляд его приобрел осмысленное выражение и ученый обрадованно вскрикнул:

— Зу! Дружище! Какими судьбами?

Охотник смущенно развел руками.

— Да вот, шел к тебе по одному делу, и вдруг встретил этого доброго господина, — Зу кивком указал на меня. Чанси подошел и крепко обнял старого друга. Затем взглянул на меня, пожал руку.

— Меня зовут Чанси, господин. Чанси Хо.

— Очень приятно, Асманд, — представился я. Затем склонился к уху Зу и прошептал:

— Ты не говорил, что он так молод.

Охотник рассмеялся.

— Ничего! Для своих лет Чанси очень умен, к тому же он — почетный член совета при университете. Даже сам ректор прислушивается к нашему другу.

Парень скромно потупился.

— Перестань, Зу. На самом деле, я всего лишь молодой специалист, каких много. Просто мне повезло.

Чанси пожал плечами и повернулся к окну.

— Что вас привело ко мне, друзья?

Зу поглядел на меня. Я прокашлялся.

— Видишь ли, Чанси. Я — барон Делори. Мой отец был убит несколько дней назад, поэтому я унаследовал его титул. Однако мой род окутывает какая-то тайна. Мне достался этот медальон, и старый мельник близ города Карна подсказал поехать в гарбургский университет, чтобы узнать об этой вещице.

Я извлек из-за пазухи медальон, покачивающийся на цепочке. Чанси взглянул на него. Глаза ученого вдруг расширились. Подскочив ко мне, парень схватил медальон и поднес ближе к глазам.

— Это же… это же… — Чанси начал заикаться.

— Что это? — надавил я. Парень сглотнул.

— Это один из шести великих медальонов древности. Я только слышал о них, но ни разу не видел.

— Для чего предназначены эти медальоны? — не понял я.

Чанси взъерошил волосы и принялся ходить по комнате.

— Я читал, что с помощью амулетов можно получить особенное расположение одного из богов. Вроде бы в давние времена пять медальонов были созданы Пятерыми для их лучших последователей, а шестой был создан, чтобы связать их вместе.

— Для чего?

— Я не помню, — едва ли не плакал Чанси. Он бросился к шкафу и принялся рыться в бумагах. Я не торопил, понимая, как трудно найти в этом ворохе стоящую информацию.

— Вот! — наконец, обрадованно воскликнул ученый. Он держал в руке тонкую стопку листов. — Здесь подробно рассказывается об этих артефактах!

— Могу я прочесть прямо здесь? — спросил я. Чанси кивнул.

— Конечно! Располагайтесь, где вам будет удобно.

Я взял листы и подошел к подоконнику. Усевшись, углубился в чтение.

Вот и весь общий смысл. Первые три страницы занимало описание тогдашней политической ситуации, а интересующая меня история поместилась всего лишь на одной.

Спрятав листы за пазухой, я взглянул на Чанси.

— И это все? — видимо, в моем голосе довольно сильно прозвучало разочарование, потому что молодой ученый вздохнул и развел руками.

— Увы. Больше про медальоны ничего не написано. Только краткая история. Нет никакого описания свойств. Автор явно имел весьма смутные понятия о предмете своего труда. Впрочем, большинство древних трактатов и того хуже.

Я поднялся и направился к выходу.

— Мне нужно узнать больше о роде Делори. Неужели нет ни одного упоминания о нем в древних свитках?

Чанси недоуменно посмотрел на меня.

— Род Делори? Вы серьезно? Я знаю об этом практически все! Еще бы, ведь это главный труд всей моей жизни!

— Так почему же ты сразу не сказал? — воскликнул я. Чанси замер, ошеломленно хлопая глазами.

— А вы спрашивали? — наконец, выдал он, с невинным видом глядя на меня. Я зарычал, закатывая рукава. Ученый ойкнул и поспешно спрятался за столом.

— Прошу прощения, господин! Я все вам расскажу, только пощадите! Я всего лишь бедный ученый, мне платят по десять серебряных монет в месяц.

— Хорошо, — я уже остыл, поэтому только отодвинул парнишку в сторону и сел за стол.

Чанси прочистил горло и начал рассказ:

— Основатель вашего рода, странствующий рыцарь Эйнар Молниеносный, по преданиям, был очень добрым человеком. И весьма справедливым. Когда он возвращался из дальнего похода и повстречал по пути верховную жрицу Линару, между ними возникла связь. Линара все реже стала появляться в храме, и вскоре молодые люди решили пожениться. Буквально через положенное время на свет появился мальчик. Ему дали имя Мицас. Казалось бы, все у семьи Эйнара шло хорошо, однако вскоре пятеро великих героев развязали войну. Линаре пришлось поспешно возвращаться в храм, однако прежде она вручила медальон любимому. Не прошло и пары месяцев, как храм был разрушен, а верховная жрица навеки погребена в руинах.

Эйнар долго не мог смириться с утратой. Некогда могучий рыцарь, взглядом покоряющий сердца людей, он угас, словно пламя свечи на ветру.

Одна надежда осталась в жизни Эйнара — его сын. Мицас рос добрым, сильным мальчиком. Когда ему исполнилось десять лет, отец начал учить будущего наследника воинскому ремеслу.

Спустя два года на королевство Нисхейм напали южные племена. Эйнар был вынужден отправиться на войну, однако, как Мицас ни просился, отец оставил его дома.

Великий рыцарь Эйнар Молниеносный погиб, сражаясь с пятьюдесятью лучшими воинами южан.

Мицас недолго оплакивал отца. Едва мальчику исполнилось четырнадцать, как он записался в королевскую армию, и уже через три года стал верховным главнокомандующим. Сам король пожаловал рыцарю Мицасу титул барона. Так был создан славный род Делори.

Медленно, но верно, Мицас Делори построил родовое поместье, исследовал окрестные земли и вскоре здесь уже был небольшой городок. Многие приезжали в баронство, дабы насладиться вкуснейшими винами во всем Нисхейме.

Мицас правил славно. И передал наследство своему сыну Грэхаму. Именно Грэхам, уже на склоне лет, задолжал крупную сумму своему некогда лучшему другу, а затем злейшему врагу — королю Матиасу. Грэхам опозорил свой род, отдав знак Делори. Лишь его далекий потомок смог возродить былую славу.

Чанси замолчал. Я сидел, не в силах что-либо произнести. Как живые передо мной встали лица предков, которых никогда не знал. Почему я вдруг их увидел? Они же мне никто, просто набор цифр! Нет, я ощущал, что этот игровой мир стал какой-то второй жизнью, где у меня тоже есть семья, на благо которой должен трудиться.

— Что насчет тайны рода? Почему наш род так знаменит? Не только ведь из-за вина? — спросил я, поднимаясь. Чанси почесал в затылке.

— Этот вопрос я еще не разбирал. Как только узнаю что-нибудь новое, обязательно вам сообщу!

— Каким же образом? — улыбнулся я. Парень спохватился, забегал по кабинету. Наконец, извлек из-под нагромождения механизмов маленькое стальное яйцо. По крайней мере, это было похоже на яйцо.

— С помощью этого механизма вы сможете со мной связаться, господин! Или я с вами, — Чанси извлек из кармана точно такое же яйцо. — Достаточно просто сжать разговорный камень в руке.

— Спасибо за все, Чанси! — сердечно поблагодарил я паренька-ученого. Он засмущался. Мы с Зу, молчавшим все это время, вышли в коридор и направились к лестнице. Чанси стоял на пороге кабинета и махал нам рукой.

Выбравшись из башни, я подставил лицо горячему ветру. Кажется, в этой истории еще полно белых пятен. Однако суть я уже знаю. Дело за малым — отбить свой дом у шайки высокоуровневых головорезов.

Это же так просто, верно?

Друзья по-прежнему ждали нас у ворот университета. Едва мы вышли на улицу, как ко мне подбежала Алина.

— Ну что? Узнали что-нибудь?

— Не так мало как могло бы быть, но не так много как хотелось бы, — глубокомысленно изрек я, за что и получил кулачком в печень. Охнув, выставил руки перед собой.

— Ладно-ладно! Про род узнали почти все, остальное Чанси обещал рассказать позже. Поэтому я предлагаю сейчас отправиться в местный трактир и выпить за успех похода. Затем отправимся в обратный путь.

— Будешь проставляться? — в предвкушении потер ладони Стас.

— Нет. Только сок, — покачал я головой. Не стоит напиваться, даже в игре. Кто знает, насколько мощный эффект может возыметь виртуальное пойло?

Стас разом погрустнел, поэтому пришлось пообещать ему рюмочку коньяка. Друг заулыбался, а затем и вовсе принялся болтать без умолку.

Так мы и добрались до трактира. Дверь была не заперта и Зу, на правах местного, вошел первым.

Вообще, меня не покидало чувство, будто охотник игрок. Слишком он реальный, что ли. При общении с Зу не было ощущений, что разговариваю с набором цифр. Уж не знаю, как этого добились разработчики, но они реально молодцы.

Мы заняли столик напротив входа, под висевшим на деревянной колонне щитом. На правах лидера я заказал плотный обед и графин с яблочным соком. Коньяк в этом заведении не наливали, поэтому Стасу пришлось ограничиться забористой халифатской самогонкой. Едва друг опрокинул в себя рюмку, как выражение его лица претерпело множество изменений: от радости до полнейшего разочарования.

— Как-то… не цепляет, — со вздохом констатировал парень. Я пожал плечами.

— Может, такая попалась. Неважно. Еще в столице ко мне подошел один игрок…

Я поведал друзьям о надвигавшейся битве. К моей величайшей радости, никто не стал отказываться от участия, чего я тайно боялся. Под конец разговора, молчавший до этого Зу, тронул меня за рукав.

— Господин Асманд!

— В чем дело? — удивился я. Зу немного помялся, а затем выпалил:

— Возьмите меня с собой!

— А как же твоя жена? — не понял я. При разговоре с университетским привратником была упомянута жена Зу, именно по этой причине я не стал предлагать охотнику место в отряде.

— На самом деле мы разошлись еще три года назад, — неохотно буркнул Зу. — Сейчас я свободен. Ни семьи, ни работы. Пока не встретил вас, у меня не было какой-либо цели. Однако именно сейчас я понял, что хочу следовать за вами, господин!

Глаза охотника преданно глядели на меня. Я сидел, пребывая в замешательстве. NPC сам предложил мне помощь! Вот это поворот!

— Эм… ну хорошо, — протянул я. — Мне кажется, твоя помощь будет нелишней, Зу.

Охотник крепко пожал мою руку и поднялся из-за стола.

— Пойду попрощаюсь с сестрой, она тут неподалеку тканями торгует, — пояснил он в ответ на мой вопросительный взгляд. Я кивнул и Зу быстрым шагом покинул трактир.

Пока друзья уплетали мясное рагу, я размышлял. История основания рода Делори весьма заинтриговала. Наверняка про отношения верховной жрицы и странствующего рыцаря можно было бы написать толстенный любовный роман. Я хмыкнул. Однако меня больше интересует, что может эта побрякушка — шестой медальон, кроме как объединять остальные пятеро. Наверняка он как-то связан с квестом на возвращение поместья. Вот только каким образом я должен его использовать? Непонятно.

Зу вернулся через полчаса и мы сразу же отправились в путь.

Дорога до Карна заняла три дня, по большей части из-за того, что мы подолгу останавливались в лесах, когда пересекли границу с Нисхеймом, и начинали истреблять разнообразную живность. Иногда это были пауки, иногда более агрессивные твари.

За короткий срок нам всем удалось взять по пять уровней. Качались не в группе, а по отдельности.

На подходе к столице на нас напала мелкая ватага мародеров. Благодаря помощи Зу, мне удалось убить главаря бандитов и получить заветный двадцать первый уровень.

Стражники у главных ворот выглядели суровее обычного. Один остановил нас и потребовал объяснить, зачем мы хотим попасть в город. Однако, когда увидел меня, слегка подобрел и пропустил отряд, предварительно взяв тридцать медяков с каждого. Дорожает цена за въезд.

Улицы города были почти пустыми, лишь изредка навстречу попадались игроки. NPC видно не было, если не считать патрулей стражи.

Едва я перешагнул порог любимого трактира, как сразу стала понятна гнетущая атмосфера, витающая над городом.

Прямо напротив двери на стене висел плакат:

Обалдеть. Быстро же они. Почему тогда не было такого привычного общеигрового сообщения? Решили отступить от устоявшихся норм?

— Фига они шустрые, — пробормотал Стас.

Я кивнул. Неожиданно немного. Я-то надеялся, что ивент будет введен дня через два. Впрочем, пока что заняться особо и нечем. А в походе, надеюсь, будет весело, да и опыта за убийство игроков дадут наверняка побольше. Все-таки глобальное событие, плюшки должны быть.

— Никто не устал? — я повернулся к друзьям. Стас и Алина переглянулись и отрицательно замотали головами. Зу лишь склонил голову, покоряясь моей воле.

— Хорошо. Тогда подождите секундочку — кое-что узнаю.

Я направился к трактирщику. Он занимался тем, что увлеченно натирал стаканы. Завидев меня, широко улыбнулся.

— Добрый вечер, господин! Давненько вас не видать что-то. Али приключилось чего?

— Да нет, спасибо, все в порядке, — отмахнулся я. — Хотел спросить кое-что: вы не в курсе, где здесь в городе вербовочный пункт?

Трактирщик разом помрачнел. С громким стуком опустил стакан на стойку и грозно сдвинул брови.

— Я скажу вам, господин. Но не дело это, когда люди друг друга режут. Нехорошо это. Неправильно. Помяните мое слово, добра от этой войны ждать не стоит. Столько людей погибнет…

Он покачал головой.

— Дело ваше, молодой господин. Поступайте, как велит вам сердце. Пункт вербовки находится на углу улицы Имени Его Величества и Земляничной.

— Спасибо вам, — неуверенно поблагодарил я. Трактирщик махнул рукой и поднял стакан со стойки.

— Не стоит благодарить. Кто знает, быть может, вы там головушку сложите, на поле брани. И чего неймется? Кому от этой резни польза будет? Королю? Вам? Не знаю. Но мы, простые горожане, случись что, окажемся крайними. Если вы проиграете, нас не пощадят.

Толстяк шумно вздохнул и отвернулся. Я слегка склонил голову, в знак благодарности, а затем направился к выходу.

— Уходим, — бросил через плечо. Группа послушно повиновалась.

Нужное нам здание нашли довольно быстро. Над дверь висела табличка с надписью «Пункт вербовки в благословенную богами армию королевства Нисхейм».

Длинное название. Слишком. Видимо, пытаются привлечь в свои ряды как можно больше народу.

Под пункт было выделено небольшое помещение. По сути, одна-единственная комната, со стулом и столом. На столе лежала стопка листов, рядом примостилась чернильница.

Подперев кулаками подбородок, за столом сидела девушка лет двадцати, в рыцарской броне, только без шлема. Симпатичная. Над головой имя и ник:

«Тиальна, 123 уровень». Вот это да. И такого высокоуровневого танка посадили в пункте вербовки новобранцев?

Едва мы вошли, девушка оживилась: села ровно, руки положила на стол. Глаза теперь внимательно следили за нами. Будто дичь высматривает. Я внутренне поежился.

Под ником девушки была надпись «Death Warriors». Ясно. Значит, она из клана-куратора. Наверняка не из рядовых членов клана.

— Добрый день! Вы хотите записаться в нашу армию? Милости просим! Вы не пожалеете о своем выборе! Вас ожидает куча всевозможных плюшек, а также медали и значки за участие! — быстро-быстро затараторила Тиальна. Я шагнул к столу и слегка склонил голову набок.

— Да, мы хотим записаться. Не могли бы вы поподробнее рассказать о так называемых плюшках?

Девушка пожала плечами.

— Конечно! Во-первых, каждый участник получает по 5000 опыта, а те, кто доживет до итоговой битвы — вдвое больше. Абсолютно все получат медаль «Герой Нисхейма», независимо от того, победим мы или нет. Медаль выполняет декоративные функции, а также содержит неплохой бонус к удаче. Плюс ко всему, те трофеи, которые вы успеете собрать с павших врагов — ваши. Ну а чтобы это не смахивало на мародерство, существует ограничение на пять предметов. В любом случае, кучу оружия вы не унесете.

Тиальна улыбнулась. Я ошалело почесал затылок. Однако…

Организация вполне на уровне. Вроде как все мелочи учли.

— А что насчет сработанности? Наверняка нас разобьют по отрядам. Как мы будем биться, если не знаем этих людей, да и вообще сражению в строю не обучены? — задал Стас самый главный вопрос.

— С такими вопросами не ко мне, а к командиру Гаарну. Конечно, в том случае, если вы подпишете контракт. Но, по секрету могу сказать, что вас обучат многому в лагере. Только готовьтесь к тяжелым тренировкам.

Лицо девушки на миг исказила холодно-насмешливая гримаса, а затем все пришло в норму. Я потряс головой. Почудилось? Вряд ли. В чем причина такого обращения? Неужели в неизвестном лагере все будет настолько плохо?

Я оглянулся на друзей. По глазам понял, что отступать никто не намерен. Снова повернулся к девушке-рыцарю.

— Мы согласны на ваши условия. Надеюсь, оплата золотом включена? — я натянул на лицо снисходительно-насмешливую маску. На миг Тиальна смутилась, но затем взяла себя в руки.

— Да, конечно. Каждую неделю вы будете получать по пять золотых. То есть сто серебряных ежедневно. Надеюсь, такая сумма вас всех устроит?

Я кивнул. Неплохие деньги. Весьма неплохие. Война быстро не завершится, вся эта возня займет по меньшей мере месяц. А значит, в итоге у каждого из нас в кармане будет нехилая сумма на личные расходы. Ну и несколько десятков уровней поднять также планируется.

— Вы будете подписывать контракт? — поинтересовалась Тиальна, кладя передо мной готовый документ, куда осталось лишь вписать имя и поставить подпись.

— Разумеется, — я взял протянутое перо, провел по бумаге, вписываю свой никнейм и титул. Затем оставил внизу подпись.

Тиальна пробежала строки глазами, затем на секунду брови ее удивленно взметнулись вверх. Девушка покосилась на меня поверх листа, затем отложила контракт в сторону.

— Следующий.

Спустя пару минут четыре контракта лежали на столе у вербовщицы. Зу тоже пришлось подписывать договор.

— Вот, держите ваши пропуска. На них уже имеются имена и печати. Покажете командиру Гаарну. Он в штабе за стенами города, сразу, как выйдете за Западные ворота. Удачи, новобранцы!

Девушка добродушно помахала нам рукой. Я склонил голову в знак благодарности.

Выбравшись на улицу, мы направились к западным вратам города. Я не чувствовал ничего, кроме предвкушения. Масштабные сражения, самая настоящая средневековая война! Чтобы увидеть подобное зрелище в первых рядах, не жалко и кучи денег.

Накрапывающий дождь слегка охладил мой пыл. Чего это я так взбудоражен? Еще не факт, что мне удастся дожить до первого крупного сражения. Уровни у нас маловаты для такой заварушки. Надо было хотя бы до пятидесятого добраться сначала.

Я поделился своими опасениями с друзьями.

— Не думаю что нас так быстро убьют, — отмахнулся Стас. — В конце концов, про ограничения по уровню ничего не было сказано, верно? Раз так, то и париться незачем.

— Я согласен с господином Асмандом, — возразил Зу. — Вы пока еще слабы для крупного сражения. Я видывал на своем веку несколько войн, и однажды даже сражался за свою страну. Это не самое лучшее дело. Война — отвратительное зрелище. Когда ты убиваешь вражеского паренька, думаешь лишь о том, что это мог бы быть твой ребенок. Вам этого пока не понять, юные господа.

Охотник покачал головой.

— Я никого из вас не дам убить, — произнес я, сжав кулаки. — Мы вместе подписали контракты, вместе и вернемся сюда!

Никто не ответил, однако, по враз посерьезневшим лицам я видел, что ребята задумались над тем, что нас может ожидать дальше.

Лагерь был огромен. Куча шатров расположились на расстоянии двух километров от городской стены. Палатки и шатры были выставлены рядами, на расстоянии, достаточном для того, чтобы проехала телега. Все вместе образовывало круг, в центре которого было своеобразное ристалище. Сбоку от него расположился высоченный, в черно-белую полоску шатер — тот самый штаб.

Еще на подходе к нему были видны группы, сражавшиеся между собой на поле. Даже издали было ясно, что построение у них грамотное: впереди крепкие воины со щитами, вставшие на одно колено. Второй ряд — лучники, обстреливавшие врага, а затем резко перемещавшиеся назад, за спины копейщиков. За теми уже наготове были рыцари. Эдакий бутерброд: спереди щитоносцы и сзади. Враг не сможет застать отряд врасплох. Неплохо.

На моих глазах произошла сшибка. Противник выставил впереди воинов без щитов, которые с размаху напоролись на «наших». Первый ряд, не дрогнув, принял все удары на щиты, а затем мощным натиском отбросил нападавших на несколько шагов назад. Все это время копейщики нещадно кололи из-за щитов впереди стоящих товарищей. Порядка двадцати вражеских воинов полегло сразу. Вторая волна была уже более слаженной. Впереди оказались гномы со своими молотами. Их мощный натиск заставил щитоносцев прогнуться, что позволило атакующим пролезть в образовавшиеся бреши и устроить бойню. Копейщиков и лучников разметали быстро — защиты у тех почти нет, поэтому много времени на убийство такого врага не требуется. Далее атакующие напоролись на еще один ряд щитоносцев. Эти уже сражались до последнего, и гномы бы полегли, если б не дожидавшиеся своего часа стражи за их спинами. Воины с двуручными клинками как нож в масло вошли в строй щитоносцев и за считанные минуты разметали противников.

Битва завершена.

— Азим! — закричал вдруг стоявший неподалеку от нас мужчина лет сорока, ничем не примечательный, потому мной и не замеченный ранее. Одет он был в потертые кожаные штаны и старую рубаху. На поясе висел длинный меч, порядка ста шестидесяти сантиметров, с потертой рукоятью. Видно, что оружием пользуются и довольно часто.

— Вы что творите?! — завопил воин, быстрым шагом подходя к одному из защищавшихся. — Вы должны были одним толчком отбросить их атаку еще в самом начале! Почему копейщики не среагировали на вторую волну? Уснули все, что ли?!

Тот, к которому обращался мужчина, стянул рыцарский шлем и откинул со лба прядь волос. Молодой парень, игрок, уровень сорок третий. Волосы темные, глаза голубоватые, чуть раскосые. Азиат.

Кстати, интересно: атакующие рубили защищавшихся без опаски, по-настоящему, а те остались живы, не улетели на респ. Разве что попадали на землю, когда их смели. Любопытно.

— Прошу прощения, наставник, — названные Азимом учтиво склонил голову. На японца не похож, хотя я не слишком разбираюсь в восточных народах. — Дайте нам еще один шанс. В следующий раз все получится!

— Следующего раза может не быть, — жестко отрезал наставник. — Сам слышал, на границах уже резвятся летучие отряды арнойцев. Не ровен час, выступят вперед, и выставят ваш отряд против них. Как думаешь, долго вы продержитесь?

Азим устало вздохнул. Видно было, что парень вымотан тренировками, да еще и боится подвести наставника снова.

— Нет, наставник, — покачал он головой. — Максимум — десять минут.

— Вот-вот, — проворчал мужчина. — А значит, плохо координируете свои действия друг с другом. Будем менять состав отряда. Но это подождет. Сначала — перерыв. Пять минут, потом собираетесь здесь и ждете наставника Кайла.

Воин развернулся и зашагал к расположенному неподалеку бараку.

Я покосился на замерших друзей и зашагал к штабу.

Внутри царил полумрак. Я различил высокий стол, несколько стульев, большую карту и стоявшего рядом с ней высокого мужчину. Со спины не понять, сколько ему лет. Одет в плотный стеганый камзол, а сверху кольчуга.

Услышав шаги, воин обернулся.

«Командир Гаарн, Королевский Маршал Нисхейма, уровень 225». Крут мужик, ничего не скажешь. На вид, кстати, я бы дал ему лет тридцать, не больше. Короткая стрижка, посеребренные виски. Глаза внимательные, цепкие. Фигура крепкая, с уклоном в культуризм.

— Чем могу быть полезен? — прервал командир затянувшееся молчание. Я вышел вперед.

— Командир Гаарн! Мы — новобранцы, прибыли для несения службы на благо королевства Нисхейм! — неожиданно даже для себя, вытянувшись в струнку, доложил я. Аура власти этого мужика заставляла вести себя соответственно.

Гаарн легонько усмехнулся.

— Не боитесь? Война — не самое благородное дело. Вполне может статься, что я отдам вам приказ, который пойдет вразнос с вашими принципами. Что будете делать тогда?

Я задумался. С одной стороны, это всего лишь игра, но с другой… в армии я никогда не был, но отец-майор с детства вдалбливал в голову понятия дисциплины и подчинения приказам старшего по званию. Именно по этой причине я гордо поднял голову и сказал:

— Приказ превыше всего, командир. Мы будем следовать вашим указам, какими бы они не были.

Во взгляде Гаарна промелькнуло уважение. Он сделал шаг вперед, положил левую руку мне на плечо.

— Из тебя выйдет отличный командир, парень. Постой-ка… ты сын барона Делори? Сын Вальмонда Делори?

— Да, командир. Мой отец погиб, защищая наш дом, но перед смертью приказал мне спасаться. Когда-нибудь я верну свое родовое поместье назад, а пока хочу послужить на благо родного государства!

Командир хмыкнул и отошел на несколько шагов назад. Оглядел меня внимательным взглядом.

— Похож, — наконец, признал он. — Вылитый отец в двадцатилетнем возрасте. Мы были с ним друзьями когда-то. Вместе служили в королевской армии, пока твой дед не приказал Вальмонду вернуться в поместье. С тех пор мы виделись крайне редко, но поддерживали дружеские отношения.

— Простите, я не знал, — не найдя, что сказать, извинился я. Гаарн отмахнулся.

— Тебе незачем извиняться. Твой дед отличался крайне тяжелым характером и не любил, когда кто-то оспаривает его решения. Жаль Вальмонда… он был превосходным бойцом. И конечно же, я не могу допустить, чтобы его сын служил под моим началом рядовым бойцом! Отныне ты — командир отряда. Это твои друзья?

Взгляд командира Гаарна переместился мне за спину. Я кивнул.

— Да, мы вместе приняли решение записаться в армию.

— Похвально. Слышал выражение: «Свита делает короля»? Я вижу, что твои спутники хорошие люди. Думаю, тебе стоит взять их в свой отряд.

— Благодарю, господин Гаарн! — я склонил голову. Сердце колотилось, как бешеное. Я — командир отряда? Капец. Я в жизни никем не командовал! Да я ведь ненавижу стратегии! Как я справлюсь с такой должностью?

— Я лично подберу недостающих бойцов в твой отряд, Асманд, — улыбнулся командир Гаарн. — Можете отдыхать. Ступайте.

— Подождите, командир! — воскликнул я. Гаарн вопросительно изогнул бровь. — Вы уверены, что я справлюсь? Мне еще никогда не приходилось командовать крупным отрядом!

Гаарн рассмеялся.

— Ты — барон Делори и сын своего отца, Асманд. Я уверен, ты справишься. Ты ведь не хочешь подвести дядюшку Гаарна?

От тона, которым командир это сказал, меня бросило в дрожь. Я с трудом сглотнул и развернулся к выходу.

— Я отправлю своего адъютанта, чтобы показа вам ваш шатер! — сказал вслед маршал. Я молча кивнул и вышел наружу.

Вдохнув свежий воздух полной грудью, повернулся к друзьям.

— Суровый дядька, — тихо произнес Стас. — Мне показалось, или он в конце пригрозил тебе?

— Не показалось, — хмуро буркнул я. — Гаарн прямым текстом сказал, что если я облажаюсь, то получу по шапке. Очень больно.

— Вы справитесь, господин, — Зу как всегда лучился оптимизмом. — В управлении людьми нет ничего сложного. Если хотите, я могу научить вас кое-каким приемам.

Тяжело вздохнув, соглашаюсь.

— Только не сейчас, — видя, как охотник уже открывает рот, чтобы начать лекцию, сказал я. — Для начала дождемся адъютанта, скинем вещи, а потом уже потренируемся. Заодно объяснишь основы.

Зу кивнул, соглашаясь с моими словами.

Адъютант появился минут через пять. Шустрый парнишка лет пятнадцати. Одет он был в один лишь камзол черного цвета, с серебристыми вставками на рукавах и воротнике. За поясом у него был лишь кинжал.

Парнишка быстро провел нас мимо длинных рядов палаток к нашей. Она стояла почти на отшибе, на небольшом пригорке. По сравнению со штабной палаткой — маленькая. Но на четверых в самый раз. Внутри было только две кровати и большой сундук.

— Увы, на складе осталось только две кровати, — развел плечами адъютант. Он назвался Марком. — Можете попытаться выбить у кладовщика спальники.

Парнишка звонко рассмеялся и убежал по штабным делам. Я оставил друзей складывать необходимые в походе вещи в сундук, а сам отправился к кладовщику. Зу увязался следом.

Кладовщиком оказался невысокий полноватый халифатец, с крючковатым носом и двумя подбородками.

— Нету спальников, слушай. Совсем нету, да! Какой спальник? Все разобрали, ничего не осталось! — покачивая головой причитал он. Вот же собака! Наверняка на складе кучи новеньких спальников, а этот гад наотрез отказывается их выдавать!

— Послушайте, — в который раз терпеливо обратился к кладовщику я. — Я — командир отряда. Вы хотите, чтобы я спал на голой земле?

— Зачем на земле, почему на земле? Кровать выдал, две штуки! Полчаса назад забрали отсюда.

— Я не могу позволить своим подчиненным спать на холодной земле! — прорычал я. — Дай спальники, хомяк!

Кладовщик обиделся. Поджал губы, отчего щеки раздулись и действительно стал похож на хомяка. Теперь на все мои требования он молча качал головой.

Зу не выдержал, аккуратно оттеснил меня в сторону и склонился к халифатцу. Я не расслышал, что охотник сказал толстяку, но лицо того вдруг приобрело землистый оттенок, а губы мелко затряслись.

— Хорошо, хорошо, брат! Будет вам спальник. Два штуки!

— Три! — из вредности встрял я. Толстяк сдвинул брови, но покладисто согласился — Зу стоял перед ним.

— Хорошо, три. Забирайте и проваливайте отсюда.

— И еще мешок крупы! — внутренне помирая со смеху, потребовал я. На халифатца уже жалко было смотреть: того и гляди от жадности инфаркт будет.

— Ладно… — процедил сквозь стиснутые зубы этот хомячище.

— И четыре пары новых сапог! — окончательно добил я кладовщика. Уже сползая по стенке, толстяк что-то пробубнил своему помощнику, до этого терпеливо стоявшему неподалеку.

Тот кивнул и скрылся за соседней дверью.

Буквально десять минут спустя мы с Зу шли к нашему шатру, нагруженные припасами. Три спальника, четыре пары сапог и мешок крупы.

Когда сгрузили все это добро в палатке, Стас с Алиной ошарашенно посмотрели на меня.

— Это как… откуда столько вещей? Вы ж за спальниками пошли?

Я пожал плечами.

— Кладовщик добрый попался… жалостливый очень. Дальний родственник нашего Зу. Верно? — я ткнул локтем охотника. Зу застыл на пару секунд, а затем расплылся в улыбке.

— Да-да! Старый приятель моего любимого троюродного дядюшки Зарула! Дядя так переживал, что друг не пишет, не приходит в гости. Теперь обрадую его, как вернусь!

Друзья переглянулись. Я закрыл лицо руками, сотрясаясь от хохота. Ну Зу, ну артист! Не думал, что NPC так складно врать умеют.

Расстелив два спальника возле стены, третий сунул в сундук. Пригодится. Запас карман не тянет.

Затем пришлось на полчасика выйти из игры — чтобы перекусить и справить нужду. Вернувшись, я выбрался из палатки и зажмурился: закатное солнце било прямо в глаза. Дождь давным-давно утих, уступив место теплому солнцу и прохладному ветерку. Было девять часов вечера.

Через час нас вызвали на ристалище. Прибежал адъютант Марк, сказал, что наставник ждет.

Нашим инструктором оказался все тот же воин, которого видели по пути к командиру Гаарну.

— Матиас Нейл, — представился воин. — Наставник фехтования и групповых боев. Сейчас мы поглядим, на что вы способны по отдельности, а завтра уже устроим тренировку в группе.

В порядке очереди Матиас вызывал нас на арену и проверял навыки владения мечом.

Я шел последним. Почему-то наставник решил оставить меня на закуску.

Матиас стоял напротив, в каждой руке по мечу.

— Возьми тренировочные клинки на столе, — приказал он. Я повернул голову и увидел слева от себя невысокий столик, на котором лежали мечи. Штук десять, не меньше. Чуть поколебавшись, выбрал два, сходных по весу. Взмахнул. Сойдет.

Наставник насмешливо усмехнулся, слегка поклонился. Издевается. Ничего, сейчас я тебе покажу!

Я выставил оружие перед собой и рванул к Матиасу. За два шага до наставника скользнул вбок, сделал обманный выпад в печень правым клинком. Левым же ударил под колено.

К моему удивлению, Матиас легко блокировал оба удара, а затем атаковал сам. Вихрь ударов ни на секунду не дал мне продохнуть. Некоторые я смог отбить, но в основном, напоминал слепого котенка, дерущегося с матерым коршуном.

Наставник закончил поединок эффектной подсечкой и вонзил клинок мне в грудь. Я закашлялся. Изо рта вылетели брызги крови. Хиты почему-то не просели. Какого черта? Я ощущаю незначительную боль, чувствую меч в своем теле, даже кровь бежит по-настоящему! Но почему не падает здоровье?

— Это тренировочное оружие. Сам бог Эльс зачаровал его. Этим клинком невозможно убить человека, только заставить ощутить реальную боль. Ты неплохо дрался для новичка, Асманд. Но для наследника барона Делори — это позор. С завтрашнего дня в шесть утра я буду ждать тебя на этом месте. Двухчасовая индивидуальная тренировка. Впрочем, я не настаиваю. Если хочешь погибнуть в первой же схватке — можешь не ходить на занятия.

Матиас Нейл мягко улыбнулся, но в его глазах плескался лед. Я выдернул из груди клинок и сплюнул на землю сгусток крови.

— Я приду. Обязательно.

— Вот и хорошо, — кивнул наставник. — На сегодня все. В десять утра групповая тренировка. Всем быть обязательно!

Я протянул оружие Матиасу, но тот покачал головой.

— Не стоит. Оставь этот клинок себе. Когда сможешь меня победить — вернешь. А теперь отдыхай.

Я уважительно поклонился и устало побрел следом за друзьями. Скоротечная схватка вымотала очень сильно. Как ни странно, я не использовал ни один специальный навык, просто махал клинком. Неужто так замотался, что совсем забыл уже въевшиеся в подкорку инстинкты? Нет, тут что-то другое.

Я остановился, озаренный догадкой. Вот оно что! Едва я увидел наставника там, на поле, как в голове возникло его сходство с эдаким благородным рыцарем. Я просто внутренне не смог себя заставить драться не по-настоящему.

Тяжело вздохнув, положил тренировочное оружие на столик, сунул клинок Матиаса под мышку и направился дальше. Стоит вернуться в реал и поспать пару часиков: рассвет в игре наступает раньше.

Проснулся я по будильнику в пять утра. С трудом разлепил глаза, и, широко зевая, направился в ванную. Спустя пять минут я был бодр и готовил завтрак. Родители на неделю уехали к родственникам в другой город, отмечать Новый Год. Это решение оказалось для меня неожиданным, но приятным. Теперь можно целую неделю не вылезать из игры, отвлекаясь на ненужные дела.

Впрочем, перерывы делать все же придется. Давно пора убраться в квартире и закупиться продуктами. Да и машину из гаража выгнать надо бы — уже четыре дня за руль не садился.

Вздохнув, я погасил плиту и набрал на телефоне номер старосты своей группы в институте. Скажу, что на неделю уезжаю в деревню, чтобы не лезли со своими мероприятиями.

Предупредив еще нескольких знакомых, я позавтракал и отправился на улицу.

Небо еще даже не думало светлеть. Быстрым шагом я преодолел два перекрестка и свернул во дворы. Вскоре уже открывал дверь гаража.

Машина завелась только со второго раза. Прогрев двигатель, повернул ключ и выбрался из автомобиля.

Обратный путь домой занял не так много времени, и вскоре я уже забирался в кокон. Мельком подумал, что неплохо бы пробежаться, но лень было снова идти на улицу. Устрою себе недельный отпуск от всех проблем.

Решив так, зашел в игру и сразу оказался в нашей палатке. Персонажи друзей спали, как и Зу.

Я тихонько выбрался наружу. В отличие от реала, в игре уже занимался рассвет. Интерфейс показывал без десяти шесть. Чуть было не опоздал.

Наставник Матиас уже был на площадке. Мужчина выполнял какой-то разминочный комплекс, судя по движениям. Со стороны это напоминало одну из связок ушу. Нейл заметил меня, но не стал отвлекаться. Еще минут пять наставник потратил на последнее движение, а затем повернулся ко мне.

— Наставник, — склонился я в глубоком поклоне. Матиас одобрительно кивнул.

— Вижу, ты пришел. Я удивлен, — заметил он.

— Мне ведь нужно стать сильнее, — улыбнулся я. — Научите меня мастерству владения клинком.

Матиас слегка покачал головой.

— Для этого пока рано, ученик. Сначала ты должен научиться правильно двигаться. Сегодня и завтра будем заниматься именно этим. В качестве разминки — десять кругов вокруг лагеря. Не управишься за двадцать минут — я буду огорчен.

Я кивнул и побежал. Поначалу было легко, но с каждым следующим шагом в теле чувствовалась накопленная усталость. «Это почему еще? Неужели моя выносливость настолько мала?»

Стиснув зубы, я ускорился. Не хочу думать о том, что будет, если не уложусь по времени. Матиас внушал уважение и страх. Этот мужик явно знает, как замотивировать новичков. Не пряником, так кнутом. А потом догонит — и еще раз кнутом.

На последнем издыхании я успел к двадцать первой минуте. Добежал до наставника и рухнул на землю. Легкие с шумом втягивали воздух. Пот катился ручьем. Хорошо еще, что перед началом пробежки скинул с себя верхнюю одежду, оставшись голым до пояса.

— Мда, — протянул наставник, глядя на меня сверху вниз. — Хреновый из тебя бегун. Может быть, с силовыми показателями будет лучше? Поднимай свою задницу и следуй за мной.

С трудом встав на ноги, я поплелся за Матиасом. Почему-то в виртуальности бегать оказалось тяжелее, чем в реале.

Наставник привел меня к небольшому бараку, внутри которого оказалось несколько чучел для битья.

— Ударь его сверху вниз, — приказал Матиас, указывая на ближайший манекен. Я послушно рубанул деревянную фигуру. Полетели щепки.

— Это называется рубящий удар. Теперь слегка расставь ноги и встань полубоком. Так. Ткни в чучело клинком. Это колющий удар. Теперь встань прямо, руби его пополам. Это режущий удар.

Я в точности выполнил все указания, но внутренне ощущал раздражение. Блин, это же совсем для нубов! Я не настолько глуп, чтобы не знать основные удары в фехтовании.

— Наставник, — обратился я к Матиасу. — Для чего мне основы? Я уже владею клинком на среднем уровне. Мы попросту зря тратим время!

Матиас Нейл нехорошо усмехнулся. Отобрав у меня клинок, он подошел к манекену. Шаг, удар, разворот — еще один. Затем связка из двух шагов и нескольких ударов.

— Не изучив основы, никогда не достигнешь вершин, — произнес наставник, прекратив показательную демонстрацию. — Я двигался согласно основным стойкам. Самое главное — работа ног. Ты должен довести все движения до уровня рефлексов. Это понятно?

Я кивнул. Черт, об этом как-то не подумал. Выходит, чтобы стать превосходным бойцом в игре, нужно хренову тучу времени провести в тренировочном зале? Это уже как-то… совсем жестоко.

Тряхнув головой, я приступил к отработке движений. Матиас внимательно наблюдал за мной, изредка поправляя. Спустя пару часов я уже с закрытыми глазами мог рубить и колоть деревянного человечка. Руки тряслись, ноги слегка дрожали. Пот градом катился по вискам.

Шумно вздохнув, я остановился.

— На сегодня все, — не стал перегибать палку наставник. — Завтра в это же время жду тебя здесь. Повторим пройденное. Впрочем, если захочешь потренироваться после групповых схваток, я могу дать тебе ключ от зала.

— Если можно, — обрадовался я. Все-таки пары часов в день недостаточно для стопроцентного овладения азами.

Матиас молча протянул мне маленький темный ключ. Я убрал его в карман и, поклонившись наставнику, побежал в палатку. Наверняка скоро проснутся остальные.

Тренировка в группах оказалась на редкость интересной вещью. Еще до начала первой схватки с командой противника, адъютант Марк привел ко мне шестерых персонажей. Двое из них были игроками, а остальные четверо — NPC. Что меня удивило больше всего, так это то, что игроки были тридцатого и тридцать третьего уровней. Первый — здоровенный детина в тяжелых доспехах и с т-образным шлемом на голове. Его классом был паладин. Второй — юркий парнишка-эльф, с густой шевелюрой и сверкающими из-под длинной челки темно-фиолетовыми глазами. Оказывается, и такой цвет глаз здесь бывает. У эльфа был класс дуэлянт.

Местные оказались обычными воинами. Выходит, нас четверо, плюс шестеро новичков — десять человек в отряде. Маловато. Я надеялся хотя бы на пятнадцать.

В ответ на мое недовольство, адъютант заявил, что оставшихся членов отряда получу к вечеру — народ еще комплектуется по группам. Отмахнувшись от пацана, повернулся к падаванам.

Громилу-паладина звали Айрон. Железный, если в переводе. Странно, как ему удалось заполучить такой ник — обычно подобные сразу занимают. Ну да ладно, мужику явно подходит.

Эльф оказался Маркизом. Еще один никнейм, который тяжело получить. Колоритные персонажи.

— Не в падлу под низкоуровневым игроком ходить? — усмехнувшись, спросил у эльфа. Наверняка он в этом тандеме главный.

— Пока нет, — улыбнулся Маркиз. — Нам сказали, что командиром целый барон будет, вот и захотелось посмотреть. На деле — ничего особенного.

— Я никого не держу, — нахмурился я. — Останетесь — будьте готовы выполнять все команды. Нет — дадут других. Дело ваше. Пати?

Эльф с минуту внимательно глядел на меня, затем кивнул.

— Пати.

Выстроившись кружком, мы принялись совещаться, изредка поглядывая на противника.

В их группе людей было больше — двенадцать человек. Шестеро неписей, шестеро игроков. Тоже переговариваются, косятся на нас. Оценивают.

Криво усмехнувшись, я повернулся к своим.

— Значит так. В первом ряду встанете вы четверо, — обратился к местным. Раз уже воины, то пускай принимают все удары на себя. — Действуем быстро. Как только столкнемся, старайтесь отбросить врага как можно дальше. Не дайте им завладеть ситуацией. Ни одна сволочь не должна проскользнуть мимо вас. Это ясно?

Воины закивали. Брови насуплены, кулаки крепко сжаты, глаза горят. Эти серьезно настроены, в отличие от нас. Для NPC это все по-настоящему. Есть только они и враг напротив. За спинами воинов — родные поля и деревни, любимые с детства. Нужно защитить все это любой ценой.

Мы же, хоть и понимали серьезность момента, не могли себя заставить сосредоточиться. Это ведь игра, как ни крути.

— Алина, Стас, Зу — вы во втором ряду. Алина и Зу, как лучники — обстреливайте их так долго, как сможете. Когда первые ряды схлестнутся — отходите назад. Стас — ты защищаешь их. Смотри, чтобы ненароком не задели. Сможете?

Друзья кивнули. Стас как раз крепил на руку новый щит, полученный в оружейной. Не знаю, как он с тамошним заведующим договаривался, но щит был абсолютно целым, ни разу не использованным.

Заметив мой взгляд, друг поднял голову. Я мельком указал на Алину. Стас понятливо кивнул. Ясно, здесь проблем не будет.

Повернулся к Маркизу и Айрону. Задумчиво почесал подбородок.

— Вы двое вместе со мной будете стоять в третьем ряду. Наша задача — поддержать тех, кто впереди, после столкновения с отрядом противника. Мы с Айроном будем сдерживать натиск, а ты, Маркиз, постарайся вывести из строя наиболее опасных. Задача ясна?

Новички кивнули. Я сделал полный вдох, затем выдох.

— Поехали!

Два отряда выстроились друг напротив друга. У врага построение было похожим: впереди пять воинов, во втором ряду четыре лучника, сзади три разномастных бойца: один страж, один разбойник и один берсерк.

Сглотнув, я поправил неудобный шлем на голове. Его мне в последний момент всучил наставник Матиас. Теперь в кожаных доспехах и с железным шлемом наверняка комично выглядел. С первой же выплаты куплю себе нормальные доспехи.

Прозвучал сигнал к бою. Стиснув зубы, крепко сжал рукояти клинков. Десяток шагов вперед — первые ряды сталкиваются друг с другом. Двое моих бойцов почти сразу падают, оставшиеся громко кричат, подбадривая друг друга. Три удара сердца — враг отброшен на пару шагов назад. Наши лучники все это время обстреливают врага без остановки.

Тех остается лишь семеро. Первый ряд разбит.

— Лучники назад! — выкрикиваю, делая шаг вперед. Алина и Зу послушно прячутся за нашими спинами. Я встаю рядом со Стасом.

— Осталось немного! Добьем их! — командую я и оставшиеся впереди воины послушно бросаются в бой. Теперь не слишком понятно, где свои, а где чужие. Против меня вражеский страж. Двухметровая фигура в стальном панцире и с двуручником в руках.

Здоровяк так сильно размахивает мечом, что мне приходится постоянно уклоняться, чтобы не попасть под раздачу.

Наконец, улучив момент, подныриваю под двуручник, делаю резкий выпад, как учил наставник, затем разворот — два удара, подшаг и добивающий. Страж падает а одно колено, заваливается набок. С этим покончено.

Быстро осматриваюсь. Минус три бойца противника и двое наших: оба неписи. Увернувшись от хлесткого удара вражеского роги, сам отвечаю разученной связкой: рубящий сверху вниз, затем шаг — и режущий наискосок. Кинжал из руки противника выбит, а сам разбойник падает на землю, держась за разрубленную грудь.

Разворачиваюсь, но бой уже закончился. Быстро оцениваю потери: из наших пострадали четверо, да и Стас как-то подозрительно придерживает руку.

Неплохой размен. Враг разбит, да здравствует отряд!

В полнейшей тишине раздались редкие аплодисменты. Обернувшись, я увидел наставника Матиаса, медленно идущего в нашу сторону.

— Неплохо, ученик, неплохо, — насмешливо похвалил Нейл. — Для первого раза вы справились на удивление легко. Только не зазнавайтесь — дальше будет тяжелее. Следующий раунд!

К вечеру мы вымотались до предела. Было уже полвосьмого, когда Матиас отпустил и нас, и две других группы.

Добравшись до шатра, рухнули кто на кровати, кто на спальники.

Закрывая глаза, подумал о том, что через пару часов нужно встать на тренировку. Затем все вокруг растворилось в темноте.

Выбравшись из кокона, быстро принял душ и перекусил. Затем проверил новости на любимом сайте. Зашел на игровой форум. Здесь все гудели по поводу грядущей войны.

Размявшись, снова залез в капсулу. Спустя пару минут уже выходил из палатки.

На протяжении четырех часов я без перерыва кромсал чучело. Как ни странно, оно не разрушалось, хотя щепки летели в разные стороны.

Уже занимался рассвет, когда я устало опустил меч и утер пот со лба. За время тренировочных боев, и сейчас, ударяя манекен, повысил «Силу» на 3 ед. и «Ловкость» на 2. Вполне неплохо.

В шесть утра пришел наставник.

— Сегодня мы займемся изучением особой техники, которую создал я сам, — сказал Матиас. — Я считаю, ты уже готов перейти на новую ступень развития.

«Получено задание „Все круги ада“. Пройдите особый комплекс тренировок наставника Матиаса, чтобы изучить специальную технику владения мечом. Принять? Да/Нет».

Я замер, не веря своему счастью. Неужели это супер-пупер-убер техника? Может быть, с ее помощью я смогу победить врага на десяток уровней сильнее без особого напряга? Посмотрим.

Связка состояла из смеси базовых движений и нескольких новых. На ее изучение у меня ушло все время до обеда.

— Теперь ты готов к бою с любым врагом, мой ученик! — мягко улыбаясь, возвестил Матиас. — Вот только прежде чем ты сможешь назваться рыцарем Стальной Розы, ты должен пройти испытание. На сегодня от групповых боев я тебя освобождаю! Идем, Стальная Роза распускается в полдень. До святилища еще нужно добраться.

Матиас уверенно зашагал в сторону леса. Я, недоуменно пожав плечами, побежал следом.

Миновав опушку леса, мимо измельчавшего ручья мы выбрались на тропинку. Впереди виднелось нагромождение камней. Крупные валуны в абсолютно хаотичном порядке были разбросаны по поляне. Однако подойдя ближе, различил в этом хаосе некую систему: камни были расположены в виде расходящихся от центра кругов. Просто со стороны казалось, что это беспорядок.

В центре круга была расположена каменная статуя девушки. Молодая, на вид едва ли меньше семнадцати. Руки сложены на груди, между пальцев торчит роза. Приглядевшись, понял, что цветок был сделан из стали.

— Это госпожа Арун, покровительница Ордена Стальной Розы, — пояснил наставник. — В этом месте каждый, кто хочет стать рыцарем Ордена, должен пройти испытание. Удачи, Асманд! Я вернусь за тобой через час.

Матиас развернулся и скрылся в чаще леса. Я только и успел, что рот раскрыть. Зашибись теперь! А делать-то мне что?

Сплюнув на землю, подошел к статуе. А ничего девчонка, симпатичная. Была. Вот интересно, местные боги сразу на небеса вознеслись, или же среди простых смертных жили? Кто б рассказал.

Неожиданно глаза статуи моргнули. Я от удивления чуть было на землю не сел.

— Кто ты, претендующий на звание рыцаря Ордена Стальной Розы? Назови свое имя!

— А-Асманд, — заикаясь, пробормотал я. Уголки губ Арун изогнулись в веселой усмешке.

— Асманд, сын Вальмонда Делори! Готов ли ты служить мне верой и правдой, защищая мои идеалы и неся свет в людские сердца?

— Готов, — немного поколебавшись, сказал я. Не уверен, что подхожу в качестве рыцаря света, но богине виднее.

— Тогда преклони колено! — властно скомандовала Арун. На мои плечи тут же будто тяжеленная глыба упала. К земле потянуло со страшной силой.

Рухнув на одно колено, я склонил голову. Боги, даже виртуальные, весьма могущественны.

— Я, богиня жизни Арун, посвящаю Асманда, барона Делори, в рыцари Ордена Стальной Розы. Поднимись, рыцарь Асманд!

Могучая сила вздернула меня вверх, заставляя подняться с колен. Я подчинился. Глаза Арун внимательно, с материнской любовью, глядели на меня.

— Будь сильным, юноша. Тебе предстоит пройти трудный путь, прежде чем ты достигнешь своей цели. Не забывай — мое благословение и моя любовь с тобой. Иди же, рыцарь Стальной Розы!

Меня ласково, но настойчиво толкнули в сторону леса. И это все? Другого испытания не будет?

Словно в ответ, мне в след раздался мелодичный смех богини. Однако, когда я обернулся, Арун уже снова стала статуей. Покачав головой, направился дальше в лес.

Матиас ждал меня на поляне. Молча поглядел, хмыкнул, и направился в сторону лагеря.

Обратный путь мы проделали молча. Лишь когда добрались до первых палаток, наставник проронил:

— Добро пожаловать в наши ряды, Асманд. Для меня было большой честью тренировать сына самого Вальмонда Делори.

— Вы знали моего отца? — удивился я. Матиас кивнул.

— Мы служили вместе. Твой отец был хорошим человеком, весьма справедливым. Это он научил меня грамоте. Я был выходцем из обедневшей дворянской семьи, всех собранных денег едва хватило на то, чтобы поступить в королевскую гвардию. Однако мне удалось достичь своей цели. Чего и тебе желаю, барон.

Я устало потер глаза. Надо же! Куда ни плюнь — везде есть те, кто знал моего виртуального отца.

— Вы не знаете, почему наш род так знаменит, наставник? — спросил я, с любопытством глядя на Матиаса. Тот почему-то отвел глаза в сторону.

— Нет, Асманд. Ответ на этот вопрос тебе придется искать самостоятельно. Прости.

Матиас зашагал к тренировавшимся воинам, а я остался стоять, размышляя о полученной информации.

Ого! Открыв окно персонажа, увидел в углу новую вкладку: Звания. В ней была только одна строчка: «Рыцарь Ордена Стальной Розы».

Бонусы: +5 к Силе (с каждым новым уровнем этот показатель увеличивается на 2), +5 к Выносливости (с каждым новым уровнем этот показатель увеличивается на 2), +3 к Удаче, +7 к отношениям с последователями богини Арун.

Нехило. Наконец-то мне нормальные плюшки перепали. Бонусы, зависящие от уровня, это круто. Таким образом уже на тридцатом у меня будет +23 к «Силе». Подумать страшно, какого размера этот модификатор достигнет на пятидесятом, а после и на восьмидесятом уровне.

Я вздрогнул. Это же чуть ли не читерство. Таким образом, уровне на сороковом по характеристикам я буду претендовать аж на восьмидесятый? Бр-р… жутковато.

Закрыв окна интерфейса, направился к своей группе. На данный момент ребята отрабатывали защиту в связке с другой командой.

Понаблюдав немного, хотел было вмешаться, как меня окликнул мальчишка-посыльный. Часто видел его рядом со штабной палаткой. Наверное, от командира Гаарна.

— Господин Асманд! — мальчишка подбежал ко мне и, тяжело дыша, заговорил. — Маршал Гаарн вызывает вас к себе! Срочно!

— Что-то случилось? — встревожился я. Неужто война переходит в новую стадию?

— Я слышал, что разведчики обнаружили вражеский отряд недалеко от границы! — выпалил паренек. — Быстрее же!

Я послушно ускорился. Забежав в палатку маршала, остановился. Гаарн шагал с угла в угол, что-то бормоча под нос. Услышав шелест полога, повернулся.

— Барон Асманд! Наконец-то! Случилось ужасное! — командир шагнул к карте. — Наши разведчики заметили три летучих отряда арнойцев, где-то около часа назад пересекших границу. Их нужно остановить!

— Что от меня требуется? — мигом сосредоточился я. Похоже, дело дрянь. Целых три летучих отряда. Как я слышал, в один такой входит дюжина воинов. Первосортных воинов королевства Арнои! Сражаться с ними будет нелегко.

Гаарн ткнул пальцем в небольшую точку на карте.

— По данным разведки, враг остановился на отдых в этом ущелье. Если учесть скорость их передвижения, то где-то через шесть часов они будут здесь. Однако, скорее всего, их целью является захват мирных поселений на подступах к столице. Не дайте им этого сделать! Возьмите под свою руку еще два отряда, выступайте немедленно и уничтожьте врага!

Оп-па. Автоматически принято? То есть, выбора у меня вообще нет? Ладно…

— Как прикажете, командир, — кивнул я. — Мы сейчас же отправимся туда.

— Я надеюсь на тебя, барон, — Гаарн шагнул ко мне и крепко сжал мое плечо. — Не подведи.

— Постараюсь, — честно сказал я. Кто знает, насколько сильны по сравнению с нами эти арнойцы. Быть может, я положу там всех бойцов, а может, и вернусь с победой.

Через пять минут все три отряда были в сборе. Лошади оседланы, оружие заточено.

— Вперед! — скомандовал я и наша кавалькада галопом бросилась по тракту на запад.

Через полтора часа я стоял на краю ущелья и смотрел вниз. Там яркими светлячками горели арнойские костры. Пораскинув, сел на поваленное дерево и созвал командиров групп.

Два присоединенные к нашему отряда были весьма… специфичны. Первый целиком состоял из эльфов, а второй, соответственно — из гномов.

От эльфийского отряда командиром был некий Урзаниэль, высокий широкоплечий и белобрысый эльф, в тяжелых доспехах паладина. Опираясь на двуручник, он стоял напротив меня, ожидая указаний. Все эльфы отряда были NPC и Урзаниэль тоже. Что за имя такое? Тьфу… будет Урзом.

Гномы также целиком состояли из неписей, от них главным заявился коренастый седовласый гном. Лет ему было раза в два больше, чем мне, однако телосложению мог позавидовать любой культурист. Серебристая борода была заплетена во множество мелких косичек. Желтые глаза светились мудростью. Да и имя у командира гномов было соответствующее — Один. Вот интересно, кто из команды гейм-дизайнеров решил так назвать NPC, притом даже не короля, а обычного командира отряда? Шутники, блин.

От нашей команды я назначил своим заместителем Маркиза. Стас обиженно покосился, но смолчал, зато эльф ощерился довольной ухмылкой. Почему Маркиз? Не знаю. Просто внутреннее чутье в последний момент подсказало выбрать его, а не друга. Да и после нескольких кратких бесед у меня сложилось впечатление, что парень весьма грамотный.

— Значит так, — начал я. — Мы должны застать врага врасплох. Как вы все видели, арнойцы выставили часовых, однако защита лагеря у них все равно слабовата. Если мы начнем их обстреливать с высоты, сможем посеять панику и убить по меньшей мере десяток, прежде чем их командиры наведут порядок. Маркиз со своими ребятами и пятерыми эльфами из отряда Урза выйдет навстречу противнику. В это время отряд гномов спустится вниз и ударит с тыла, в том месте, где у них телеги с продовольствием. Там всего двое часовых, проблем не возникнет. Таким образом, мы ударим с двух направлений и получим преимущество. Ваши предложения?

Командиры задумались.

— Ваша милость, — обратился ко мне гном Один, после небольших раздумий. — Я считаю, что нам стоит смешать мой отряд и отряд командира Маркиза. Такой маневр сильно повысит нашу боеспособность. Мои гномы пойдут в первых рядах, а люди прикроют сзади и ударят врага там, где гном не дотянется.

Один замолчал. Я отметил удивление на лице Маркиза. Не ожидал, что непись выдаст умную мысль? Возможно.

— Это отличная идея, Один. Пожалуй, я еще укреплю отряд Урзаниэля несколькими гномами, на случай, если кто-то из арнойцев доберется до них. Вам же распределю шестерку эльфов-рыцарей. Думаю, такое смешение пойдет на пользу каждому отряду.

— Согласен, — кивнул Урз, улыбнувшись. — Нам пора научиться работать в паре с людьми и гномами.

Теперь, когда командиры-NPC высказались, я взглянул на Маркиза. Парень пожал плечами.

— Я ничего не имею против.

— Вот и замечательно! Пять минут на перестроение! Три минуты, чтобы занять позицию стрелкам! Через десять минут выступаем! Поехали!

Я натянул на голову рыцарский шлем, выменянный на предыдущий. Этот лучше защищал шею и не так сильно натирал затылок. Т-образная прорезь, правда, была не слишком удобной, но это мелочи. Зато командир Гаарн вручил мне стальную кольчугу, которую я надел поверх кожаной куртки. Пока не обзаведусь панцирем, это должно обеспечить относительно надежную защиту.

Через десять минут с противоположной стороны ущелья в ничего не подозревающих арнойцев полетели стрелы. «Пять… восемь… двенадцать убитых! Шустро эльфы стреляют!», — все это я подумал, спускаясь по пологому склону вместе с отрядом Одина. Шел я позади, вместе с двумя Стражами. Парни были тридцать первого уровня оба, вполне себе боеспособны.

Хорошо, что при создании персонажа использовался мой реальный рост — метр восемьдесят семь, и теперь отлично видно было поле сражения, даже в третьем ряду. Эльфы, по моим прикидкам, были в среднем 178–180 см. Люди — 183–185. Гномы, естественно, самые низкие. В нашем отряде выше меня оказался только шагавший по левую руку Страж. Повезло.

Впереди отряд Маркиза уже вовсю нарезал только-только построившихся арнойцев. Гномы в первом ряду бодро махали секирами, подрубая ноги противника, а порой и вовсе разрубая людей пополам. Жесть. Зеленая трава была залита кровью. Скользко.

Сжав рукояти клинков, я крепко стиснул зубы. Главное — следить за флангом. Если противник рассредоточится и ударит в наш отряд с двух сторон — будет плохо.

Впрочем, глядя на врага, отметил, что их осталось немного: порядка пятнадцати человек. Пятеро лезут вверх, намереваясь добраться до моих лучников. Остальные сдерживают натиск отряда Маркиза.

Мы ударили в спину оставшимся противникам, окончательно лишая их шанса на побег. Я слышал отчаянные крики умирающих арнойцев, видел их разрубленные и порезанные тела. Все выглядело настолько реальным, да и запахи, витавшие в воздухе, не прибавляли радости, что я не выдержал — отвернулся и согнулся в приступе рвоты.

Проблевавшись и утерев рот рукавом, поглядел на поле боя. Все было кончено. Мои подчиненные добивали раненых, по склону холма спускался отряд лучников Урза и защищавшие их гномы.

Присев на пенек, я стянул с головы шлем и вытер тыльной стороной ладони вспотевший лоб. В этой схватке моего участия не потребовалось. Игра… какого черта все настолько настоящее?

Вытащив из-за пояса флягу с водой, прополоскал рот, а затем сделал несколько глотков. Полегчало. И чего меня так накрыло? Вроде бы в тренировочных схватках кровищи не меньше было, и ничего.

Я еще раз взглянул на изуродованные тела. Желудок подкатил к горлу. Нет, все дело в другом. Не в крови. Просто здесь я впервые ощутил реальность происходящего. Уверен, что если подойду и начну потрошить внутренности любого из погибших, то все органы будут на своих местах, как по учебнику анатомии.

При мысли о подобно извращении мне стало дурно. Поднявшись, отошел немного назад, ближе к деревьям. Вдохнул свежий вечерний воздух. Кажется, война уже началась. Нет, понятно, что началась она давно — еще когда впервые в тавернах и на площадях развесили объявления. Просто сейчас наступает время битв. Прольется много крови.

— Ваша милость, — раздалось сзади. Я обернулся. Урз, Один и даже Маркиз стояли передо мной, склонив головы.

— Мы победили, — произнес я. — Каковы потери?

— Пятеро ранены, не серьезно, у одного сотрясение, — доложил Маркиз. — Также схвачен командир арнойцев, тот самый, который всеми тремя отрядами руководил.

— Тащите его сюда, — приказал я. Кажется, уже начинаю входить в роль. — Побеседуем.

Командиром арнойцев оказался толстый лысоватый мужчина, уже предпенсионного возраста, если здесь такой есть. Его постоянно бегающие глазки то и дело поглядывали на меня, а потом продолжали зыркать по сторонам.

— С какой целью вы перешли границу наших земель? — спросил я. Мужичок остановил свой взгляд на мне, проблеял:

— Всего лишь разведать территорию.

Я не поверил, ударил кулаком в зубы. Несильно, так, чтобы понял. Мужичок испуганно отшатнулся, провел рукой по губам. Увидел кровь и затрясся.

— Как вы смеете! Я — герцог Гильом де Шам! Король Альберт мой кузен!

— Вы видите здесь короля Альберта или его гвардейцев? — усмехнулся я. Глаза уже устало закрывались, поэтому хотелось поскорее закончить допрос. — Вам никто не поможет, поэтому прекращайте балаган. Я устал и не собираюсь терпеть ваши кривляния.

Гильом попытался что-то возмущенно пропыхтеть, но стоявший рядом со мной Маркиз двинул его ногой по ребрам. Аристократ сдавленно ойкнул и согнулся пополам.

— Повторяю вопрос: зачем вы пришли на наши земли?

— Захватить… близлежащие деревни… обеспечить безопасный проход… для основных… сил, — Гильом говорил медленно, то и дело кашляя. Уж не сломал ли Маркиз ему ребра? Впрочем, это не так уж важно.

— Сколько воинов в войске короля Альберта? — спросил я, хватая аристократа за горло. Достало все, хочу спать.

Толстяк затравленным взглядом смотрел на меня. Затем судорожно сглотнул и прохрипел:

— Десять тысяч. Следом движется еще одна армия — уже двенадцатитысячная. Странники тоже стянули большие силы на помощь королю. Вам не победить!

Я холодно усмехнулся и пинком заставил Гильома упасть на спину.

— Убей его, — приказал Маркизу и поднялся с пенька. Шагая к лошади, слышал за спиной мольбы о пощаде, которые довольно быстро стихли.

«Кажется, с этой войной мне не удастся толком выспаться», — думал я, ведя маленькую армию обратно к столице. Темнело. Ледяной ветер пронизывал до костей. Наверное, лишь ледяные звезды взирали на место бойни, да выплывшая на небо луна ласково поглядывала на трупы.

В лагерь прибыли через два часа. Задержка произошла, по большей части, из-за телег с доспехами павших арнойцев. Хоть я и не отдавал приказ собирать оружие и броню павших, командиры отрядов распорядились все захватить с собой.

Остановив коня возле штабной палатки, бросил поводья подбежавшему адъютанту Марку. Затем быстрым шагом прошел в штаб. Командир Гаарн еще не спал. Он расположился за столом и что-то сосредоточенно писал, время от времени почесывая в затылке.

— Командир! — произнес я, подождав пару минут и поняв, что Гаарн слишком увлечен работой и не замечает присутствия постороннего.

Маршал поднял взгляд. Морщины на его лбу разгладились.

— Асманд! Как все прошло?

— Отряды неприятеля разбиты. С нашей стороны только шестеро раненых. Самое важное: удалось схватить их командующего и допросить. Он сказал, что к границе скоро выйдет десятитысячная армия арнойцев, а следом за ней прибудет подкрепление — двенадцать тысяч воинов.

Я замолчал. Командир нахмурился, задумчиво почесал подбородок.

— Двадцать две тысячи… плохо. Очень плохо. Королю Шарну удалось собрать только пятнадцать тысяч, плюс еще около восьмисот Странников. Этого мало, Асманд. Если мы проиграем первое сражение — значит, проиграем войну. Враг просто задавит нас числом.

Маршал в сердцах ударил кулаком по столу.

Странники — это игроки. Местные так нас называют. Впрочем, меня они считают за своего, как ни странно.

— Что будем делать дальше? — нарушил я возникшее молчание. Гаарн устало прикрыл глаза рукой, затем вновь поглядел на меня.

— Староста деревни Малые Устрицы запросил помощь. Гонец сообщил, что около двух сотен арнойских воинов захватили соседние с Устрицами деревеньки, а затем принялись убивать мирных жителей. Если не поспешить — к утру Малые Устрицы будут сожжены. Мне вновь требуется твоя помощь, Асманд. Возьми свои отряды, и постарайтесь задержать врага до подхода подкрепления. Ты хорошо справился до этого, постарайся не подвести!

Опять обязательное.

— Будет сделано, — кивнул я.

— Возьми Марка, он покажет дорогу к деревне, — добавил Гаарн. — Удачи, барон.

Я слегка поклонился, а затем вышел наружу, чертыхаясь про себя. Блин! Только прибыли и опять в бой! Твою так…

Командиры трех отрядов уже стояли неподалеку, по всей видимости, ожидая меня. Подойдя к Урзу, Маркизу и Одину, я громко вздохнул.

— Значит так, парни. Покой нам только снится — нужно срочно ехать в Малые Устрицы, на соседние с ними деревни напали арнойцы. Наша задача: задержать врага до подхода подкреплений. Собирайте своих, выступаем через десять минут.

Стянув флягу с пояса, глотнул воды, глядя вслед командирам. Хреново. Как бы проблем со здоровьем не было — больше пятнадцати часов в игре.

К назначенному сроку наш небольшой отряд двинулся по тракту на все тот же запад. Правда теперь, после получаса пути, мы свернули на проселочную дорогу. Марк ехал рядом, то и дело бросая на меня любопытные взгляды, и задавая кучу глупых вопросов.

Я же мечтал лишь об одном: поскорее оказаться в постели. Почему-то игра сильно вымотала сегодня морально.

Горящие дома деревни заметили издалека. Я приказал остановиться и собрал командиров.

— Урз, бери стрелков под свое начало, окружите деревню, действуйте незаметно. Мы пойдем в лоб, выманим врага на себя. Вы в это время атакуйте со спины. Не жалей стрел, не в том мы положении чтобы действовать честно.

Эльф-командир понятливо кивнул. Поклонился и быстро зашагал к своему отряду, отдавая отрывистые приказы.

— Один, — обратился я к гному. — Вы же зайдите слева. Тоже по-тихому, не спугните ублюдков. Как только нам станет совсем худо, ударите им во фланг. Я с ребятами постараюсь продержаться хотя бы минут семь. Все ясно?

Гном тоже молча поклонился и поспешил к бородатым собратьям.

— Уверен, что продержимся? Нас меньше тридцати даже, — засомневался Маркиз. Гаарн в последний момент подбросил еще десяток воинов.

— Не уверен, — вздохнул я. — Однако выбора нет. Приказ дан четкий: продержаться. Если бы было время — понаставили б ловушек, партизанскую войну никто не отменял. Однако в нынешней ситуации жители деревни находятся в опасности. Если мы будем медлить — спасать станет некого.

Маркиз кивнул.

— Через пять минут выступаем. Собирай своих.

Эльф направился к отряду, а я пристально поглядел на полыхающую деревню. Отсюда не видать, что там происходит. Надеюсь, арнойцы не поубивали всех.

Построившись в клин, мы направились к деревне. Было темно, даже слишком: луна спряталась за набежавшими тучами. К тому же, ледяной ветер никак не способствовал поднятию настроения.

Я находился в середине строя — Маркиз счел это место самым безопасным. Впереди выставили три ряда по четыре воина. Затем, в моем ряду, расположились стражи — два бугая с двуручными клинками. Сзади два ряда воинов, опять же. Стас и Алина также позади — девушка ничем помочь не сможет, поэтому Стас вызвался ее защищать. Я бы и сам с радостью это сделал, но должен быть рядом с обычными бойцами, поднимать боевой дух.

Горели только крайние дома. Деревенская площадь была полна народа. Испуганные жители с детьми, конвоиры, строго наблюдавшие за ними, а также по меньшей мере пять десятков арнойцев. Хм… куда же подевались еще полторы сотни? Командир сказал, что здесь двести солдат врага. Непонятно. Неужели засада?

— Будьте начеку, — громко произнес я. Воины промолчали, только крепче сбили щиты, продолжая держать строй. Я одобрительно кивнул.

Нас заметили. Арнойцы загомонили, вразнобой бросились на наш отряд. Первую волную мои парни с легкостью отбросили, а затем и покромсали на кусочки. А вот дальше стало туго: деревенские, завидев нас, побежали в разные стороны. Противник действовал грамотно: окружили со всех сторон и принялись методично прощупывать оборону.

— Сдвинуть щиты! — приказал я. — Плечом к плечу! Держим строй!

Бойцы послушно сгруппировались. Враг не сдается, мы тоже. Время течет ужасающе медленно: кажется, не получится у нас продержаться даже десять минут.

Вот сбоку пробивают оборону: одного солдата ранили в ногу, парень завопил от боли, упал на колено. Арноец, довольно скалясь, примеривается срубить голову, но я делаю шаг в его сторону и взмахиваю клинками. Фонтан крови бьет в воздух, поднимаю бойца на ноги.

— Держись, — негромко подбадриваю. — Не сдавайся!

Бледный воин кивает, стискивает рукоять меча. Осматриваюсь: нашу защиту вскрыли по всем фронтам: бойцы уже не стоят плотно друг к другу, размахивают клинками, отбиваясь от нападавших.

— Проклятье! — прошипел я, спасая от гибели соседа. Враги не кончаются. Со стороны леса слышатся крики — кажется, подкрепление. Но не наше.

Блокирую опасный выпад противника, делаю обманный финт, подсечку — враг налетает горлом на меч. Отбрасываю тело в сторону, бросаюсь к Алине: девушку зажали с двух сторон. Стас лежит на земле, тянется рукой к поясу, пытается достать хилку.

Активирую Ярость Берсерка, налетаю на врагов демоном схватки. Ближайшему с разгона отрубаю голову, затем по инерции заваливаюсь вперед. Вовремя: товарищ убитого жаждет со мной поквитаться — рубит с плеча. Я как раз в низкой стойке, слегка отклоняюсь вправо, делаю выпад. Затем бью под колено, арноец падает на землю. Из разорванной груди плещется кровь.

— Ты в порядке? — бросился к Алине. Девушка, дрожа, кивнула. Затем пальцем указала на Стаса. Остекленевшие глаза друга невидяще смотрели на небо.

— … я! — громко выругался я. Стас улетел на локацию возрождения. Хреново. Минус один прокачанный воин.

Осматриваюсь. Нас теснят повсюду: половины отряда больше нет. Изуродованные тела бойцов валяются на земле.

— Помоги мне! Прикрывай! — крикнул Алине и бросился на помощь парням. Вот на моих глазах замертво упали два бугая-стража. Бессильно скрипя зубами, бросился на сразившего их арнойца. Тридцатый уровень! Твою мать…

Ублюдок довольно улыбается. Рывок, мечу в лицо. Враг с легкостью уклоняется, а я ощущаю мощнейший удар под ребра. Теплая кровь закапала из раны.

Рычу от ярости, бешено размахиваю клинками. Враг насмехается, кружит вокруг, очень точно и больно делая свои выпады.

Урз, Один! Засранцы, где вас носит?!

Слева показались, наконец, гномы. Один что-то громко ревел, размахиваю здоровенной секирой. Я расслабился, и тотчас за это поплатился — следующий удар врага опрокинул меня на землю.

Конечности схватило судорогой. Пытался подняться, бесполезно. Могу только смотреть на того, кто уже занес оружие для последнего удара.

Раздался свист — и в грудь арнойца вошла стрела. Мгновением позже, вторая прилетела прямо в горло. Что-то булькнув, ублюдок ничком свалился на землю. Чьи-то хрупкие, но удивительно сильные руки подняли меня и я увидел рядом Алину.

— Вздумал помереть? — девушка раздраженно глядела на меня. — Если ты сдохнешь, то отряд разбежится, понял? Не умирай!

Я через силу улыбнулся, доставая из-за пояса склянку с целебным зельем. Хоть немного, но здоровье восстановит.

Гномы подоспели вовремя: из нашего отряда остались только игроки: Маркиз с Айроном, да мы с Алиной.

Чуть впереди Айрон бешено размахивал двуручником и раскидывал арнойцев. За его спиной мелькала фигура Маркиза. Эти двое не пропадут.

Внезапная тревога сжала сердце. Лучники! Почему я их не вижу? Неужели ребята Урза угодили в засаду?

Уклоняясь от ударов, бросился к лесу. Оттуда слышался звон клинков, чьи-то громкие ругательства и рычание.

Добравшись до того места, где должны были залечь эльфы, я замер. Прямо перед собой увидел заваленную трупами лучников поляну, посреди которой двое крепких арнойцев издевательски месили Урза. Рядом полукругом расположились их соратники, громко ругаясь и подбадривая товарищей воплями на своем языке.

— Ублюдки! — прошипел я, рванув к сражавшимся. Удивительно, но один из противников Урза заметил меня краем глаза и повернулся. Я нацепил на лицо кривую усмешку и, не останавливаясь, врезался во врага всем весом. Арноец не выдержал и упал на землю. Я мгновенно вонзил оба клинка в грудь ублюдка, а затем повернулся к остальным.

Эльф держал в руке узкий меч, надеюсь, отобьется от своего противника. Мне же каким-то образом надо расправиться с оставшимися. Их было не меньше двадцати.

Какое-то время арнойцы пораженно глядели то на меня, то на труп товарища. Затем закричали и бросились толпой.

Отмахнулся от одного, ранил в ногу другого. Однако третий зашел со спины и смог пронзить меня в спину, четвертый же повалил на землю. Я ощущал, как стальные лезвия пронзают мою плоть, кровь уже текла нескончаемым потоком. Хиты мигали в красной зоне, еще пара ударов — и улечу на респ.

Из последних сил пытаюсь подняться, однако придавивший к земле сапог не дает.

— Ты убил нашего брата, жалкий червяк! — прошипел сверху голос. — За это мы возьмем тебя в плен! Ты будешь вечно гнить в темницах Ар'заха! Ты…

Договорить арноец не успел. Раздался свист, враг булькнул и кулем свалился прямо на меня. Свист не прекращался. Я не мог даже посмотреть вокруг — труп загородил весь обзор, а подняться самому сил не хватало.

Наконец, тело врага подняли и отбросили в сторону. К моим губам поднесли бутылочку с зельем. В два глотка осушив похожую на лимонад жидкость, я ощутил, как конечности понемногу начинают двигаться. Мне помогли сесть, и я увидел перед собой наставника Матиаса.

— Здравствуй, ученик! — рыцарь был, как всегда, полон оптимизма. — Чуть было не помер! Плохо, наверное, я тебя учил. С завтрашнего дня тренировки будут в два, нет, в три раза жестче.

От этих слов я содрогнулся. Еще жестче? Куда уж дальше!

Однако вместо того, чтобы возмутиться, вымученно улыбнулся.

— Спасибо, наставник. Если бы не вы…

Матиас махнул рукой.

— Пустяки. Вы и так продержались гораздо больше, чем планировалось. Целых двадцать минут! Я поражен.

Покачав головой, уставился на свои дрожащие руки. Двадцать минут, да? Я потерял почти всех своих воинов. Лучники погибли поголовно, гномы — неизвестно, а из отряда Маркиза в живых остались только мы. Горькая победа.

— Это война, парень, — произнес Матиас, пожав плечами. — Они знали, на что идут. Каждый может умереть, поверь. Не стоит думать о погибших, лучше позаботься о тех, кто остался.

Наставник протянул руку и помог мне подняться. Пошатываясь, я направился к деревне. Огонь теперь перекинулся на соседние дома и почти вся деревня занялась пожаром.

От гномов осталась едва ли половина. Уцелевший Один, тихо матерясь, сидел на траве и перевязывал раненую руку.

— Как ты? — остановившись рядом, поинтересовался я. Гном-командир с досадой отмахнулся.

— Не спрашивайте, господин! Столько хороших воинов полегло, эхма! Ублюдки зашли к нам в тыл, принялись рубать. Пока разобрались, вас чуть не прикончили. Жестокая битва!

— Дальше будет еще хуже, — сказал я, положив руку на плечо гнома. Один покачал головой.

— За что мы сражаемся, ваша милость? — гном поднял голову и я увидел перед собой мудрые усталые глаза. — Только за деньги? Нет! Должна быть причина всего этого.

Один обвел рукой горящую деревню.

— Не знаю, Один, — произнес я. — Нам просто сказали сражаться. Почему-то, мы даже не стали спрашивать, за что бьемся…

Оставив гнома, направился к друзьям. Алина сидела возле одного из целых домов, глядя перед собой.

— Ты в порядке? — я сел рядом с девушкой и обнял за плечи. Алина вздрогнула, поглядела на меня.

— Стас… он… он по-настоящему умирал, — пробормотала она. Из глаз девушки потекли слезы. — Мне показалось, будто мы в реальности. А уж когда тебя чуть не прикончили… мне страшно становится, Витя. Как быть дальше?

— Ты больше не будешь участвовать в этой войне, — твердо сказал я. Кто знал, какое влияние на женскую психику окажет столь реалистичная схватка? Вдруг у нее появится какая-нибудь боязнь или еще что-то в этом роде? Нет уж, пусть идет в другую игру.

— Я останусь, — прошептала Алина, погладив меня по щеке. — Ты ведь остаешься.

— Мне некуда деться, — вздохнул я. — Куча обязательств, к тому же… мне здесь нравится, несмотря на всю жестокость. Не нравится эта война, не нравится, что гибнут неписи, но я люблю эту игру. Однако не хочу, чтобы ты дальше видела всю эту грязь. Можешь отправиться на юг, или же поиграть во что-нибудь менее… реалистичное.

Алина покачала головой.

— Кто тебя прикроет, если не я?

— Стас. Маркиз. Айрон. Один. Каждому из них я доверяю, — пожал я плечами. — Прошу, просто подожди до тех пор, пока все это не кончится. Потом мы опять будем играть все вместе, хорошо?

Девушка неуверенно кивнула.

— Вот и славно. Идем. Нам пора.

Наставник Матиас уже несколько минут усиленно маячил неподалеку, привлекая мое внимание. Когда мы с Алиной подошли к нему, мечник недовольно проворчал:

— Долго вы там собираетесь сидеть? Скоро рассвет, пора возвращаться.

— Мы готовы. Что с жителями деревни?

— А что с ними? — деланно удивился Матиас.

— Им больше негде жить, неужели мы это так оставим? — нахмурился я. Наставник пожал плечами.

— Это не мне решать, парень. Нашей задачей было спасти этих людей от арнойцев, а уж что будет дальше — не наши проблемы.

Я зло заскрипел зубами.

— Не рычи, мальчик, — усмехнулся Матиас. — По коням! Командир Гаарн ждет твоего доклада.

Наставник развернулся и направился к лошадям. Я кивнул Маркизу и пошел следом.

Едва добрались до лагеря, я обессиленно сполз с коня. Ноги дрожали, голова раскалывалась. Еще немного — и мне понадобится клиническая помощь.

Нетвердой походкой пройдя в штаб, застал маршала все на том же месте — за столом.

— Командир, с большим трудом нам удалось продержаться до прихода подкрепления. По итогам боя: из всего отряда уцелело пятнадцать человек. Враг разбит полностью! — доложил я, вытянувшись в струнку. Гаарн пожевал губами, нахмурился.

— Хорошо. Ты молодец, Асманд. Мне жаль твоих бойцов, но это война — ничего не поделать. Ступай, отдохни. Как только появятся новые известия, я вызову тебя.

Я коротко поклонился и вышел на улицу. Добредя до нашей палатки, рухнул на кровать. Возродившийся Стас, Зу, оставшийся в этот раз в лагере и Алина — все спали.

Едва я коснулся головой подушки, как тотчас уснул.

В реале проснулся только после обеда. Взглянул на себя в зеркало — отшатнулся. Огромные мешки под глазами, сами глаза красные, словно у вампира. Волосы торчком — расчесываться было лень.

Поглотав бутерброды, запил водой и упал на диван. Мысли текли вяло. Поспать бы еще пару часиков, но нельзя — войну никто не отменял. Если сейчас буду отдыхать — могу пропустить кучу интересного.

Именно по этой причине я вновь полез в капсулу.

Друзья уже проснулись и бодро переговаривались.

— Прикинь, даже не больно было! Просто дискомфорт мгновенный, а потом в лагере оказался, — говорил Стас, оживленно жестикулируя. Бросив взгляд на меня, друг обрадованно воскликнул:

— О! Витек! Проснулся, герой!

— Почему герой? — удивился я. В виртуальности жить было полегче: голова не так сильно гудела, да и зрение не сбоило.

— Ну как же, — рассмеялся Стас. — У наставника в любимчиках ходишь, маршал, опять же, лично тебе указания раздает. Да и рядовые бойцы уже с уважением посматривают, мол, хороший командир, правильный.

Я невесело хмыкнул.

— Было бы что уважать. Всех людей угробил вчера.

— Это фигня, — отмахнулся друг. — Урз живой, Один тоже, а значит и подопечных им быстро найдут! Главное, чтобы командир в строю был.

— Наверное, — меланхолично отозвался я. Затем поднялся. — Пойду пройдусь.

По моему тону друзья поняли, что хочу остаться один, поэтому не стали досаждать.

Я прошел мимо палаток к тренировочной площадке. Матиас уже вовсю гонял новобранцев и не только. Заметил меня, приветственно махнул рукой. Я подошел ближе.

— Доброе утро, ученик, — насмешливо сказал Нейл. — Я тут подумал… мечи твои плоховаты совсем. Да и сломаются скоро.

Наставник кивнул на мои клинки, висевшие за спиной. Я скосил взгляд туда же и захотел хлопнуть себя по лбу. Запас прочности был почти на нуле. Вот осел, блин! Совсем забыл про починку оружия.

— Простите, учитель, — повинился я. — Совсем забыл!

— Ничего, — рассмеялся Матиас. — Хвала богам, у меня есть кое-что для тебя. Идем!

Он приглашающе махнул рукой. Ничего не оставалось, кроме как последовать за учителем.

Матиас провел меня мимо барака к неприметной палатке. Оказавшись внутри, я присвистнул: обстановка была типично восточной. Кажется, здесь живет истинный самурай: на брезентовых стенах каким-то образом висят многочисленные экземпляры оружия, на полу мягкий ковер, в углу, возле кровати, низкий столик. Рядом тумбочка, а на ней чайник и маленькие чашки.

— Вы здесь живете? — восхищенно протянул я. Всегда нравилась культура Востока, особенно японская. Вот уж не думал, что наставник подобным увлекается.

— Да, — улыбнулся Матиас. — Я родился на Востоке, на Неоме. Со был благосклонен ко мне, поэтому я с легкостью прошел обучение в додзё, а затем прибыл на Альд. Но это не столь важно. Сейчас, куда же я его положил…

Наставник принялся рыться в своих вещах, а я в это время рассматривал небольшую статуэтку парящего орла, стоявшую на ящичке рядом со мной. Протянув руку, коснулся необычайно гладкой поверхности статуэтки — и тут же пальцы будто током ударило.

Фига! Я схватил статуэтку двумя руками.

Приплыла птичка к попугаю… Нет, бонус к удаче, конечно, хорош, но сам по себе предмет для меня ценен только тем, что связан с родом Делори.

— Откуда это у вас, наставник? — спросил я. Матиас как раз повернулся ко мне.

— Вот, нашел! А ну положи на место!

В руке он сжимал невероятно красивый посох с лезвием. Длинный, узкий клинок, другой конец посоха в виде цветка розы, древко серебристого цвета. Это же глефа!

Однако, судя по виду, наставник сильно разозлился тем, что я взял статуэтку. Вопрос в том, что мне абсолютно не хочется с ней теперь расставаться.

— Нет. Эта вещь принадлежит мне по праву, — твердо сказал я. Матиас возмущенно запыхтел.

— По какому праву? Я нашел эту реликвию в развалинах древнего святилища! Это было больше пятнадцати лет назад! С тех пор она никому не нужна была.

— Мне нужна, — негромко сказал я. Матиас Нейл замолчал. Он глядел на меня, беззвучно шлепая губами. Затем покачал головой.

— Хорошо, Асманд. Если она тебе так необходима — забирай. Но будешь должен мне другую, не менее драгоценную!

— Хорошо, — не раздумывая, согласился я. Кажется, есть у меня один волшебный кубок…

— Держи, — Матиас протянул мне глефу. — Это оружие Ордена. Когда-то Клинок Стальной Розы принадлежал магистру Ордена — Эйзенвальду. Он погиб в одной из схваток с рыцарями теней, и попросил меня передать Розу достойному воину. На мой взгляд, Асманд, ты заслуживаешь носить столь великое оружие.

Я сжал пальцы на древке оружия.

— Носи его с честью, рыцарь Ордена!

— Благодарю, наставник! — поклонившись, я поглядел на глефу.

Недурно. Шикарная штучка!

Я взмахнул глефой и удивился: настолько легким было оружие. Лезвие длиной не меньше пятидесяти сантиметров, плюс древко раза в два длиннее. Однако, весьма удобно.

— Теперь ступай, — с улыбкой произнес Матиас. — Кажется, командир Гаарн хотел тебя видеть.

— Спасибо! — еще раз поблагодарил я.

Быстрым шагом преодолев расстояние до штаба, зашел внутрь. Гаарн стоял у карты и что-то сосредоточенно на ней отмечал.

— А, Асманд, — увидев меня, сказал он. — Я ждал тебя. Есть кое-что новое. В деревне Заречье отказываются присылать нам воинов. По нашим сведениям, у них около десятка крепких парней, нужных на фронте. Отправляйся туда, поговори со старостой. Решай сам, как поступать, но к вечеру новые воины должны быть в лагере!

— Будет сделано, — кивнул я. — Могу я взять с собой остатки отряда?

— Конечно, — не стал возражать маршал.

Дорога до деревни была хорошая, поэтому добрались мы довольно быстро. Заречье действительно находилось за обмелевшей речкой, и представляло собой довольно крупную деревушку, домов на двадцать. Как только мы показались, как местные жители высыпали из изб, выбрались из-за плетней и заборов — поглазеть на пришлых.

Нам навстречу шел невысокий лысый мужичонка, лет под полтинник. Наверное, староста.

— День добрый, уважаемый! — поздоровался я, спешившись. — Мы от маршала Гаарна, поговорить надо бы.

Староста затравленно огляделся, затем кивнул.

— Загой я, староста местный. Идемте ко мне в дом, милсдарь, там и погутарим.

В избе старосты было довольно уютно. Дощатый пол, бревенчатые стены. Настоящая русская печка в углу. Сам староста был суховат, зато жена его, Миланья, оказалась крайне широкой женщиной. На мой взгляд, чересчур выпуклой.

Мягко нам улыбнувшись, хозяйка дома удалилась на кухню, покачивая бедрами.

— Присаживайтесь, милсдари, — староста указал на скамью. Мы расселись.

— Наверное, вы уже догадались, зачем мы здесь, — начал я. Загой сумрачно кивнул.

— Детишек наших на смертоубийство забрать, — произнес он. Затем вдруг вскинулся:

— А в поле кто пахать будет?! А землю сеять, детишек плодить?! А ежели помрут они все, кто деревню от лихих людишек защитит?! А? Об этом вы подумали, проклятые?!

Резко сдувшись, староста опустил голову.

Мы молчали. Я напряженно размышлял над сложившейся ситуацией. Если сейчас надавить, то на деревне и впрямь можно ставить крест. Отдадут всех защитников, останутся все равно что голые. Непорядок. Однако и перед маршалом я не могу предстать без видимых результатов. Что же делать?

— Простите, но я не могу уехать с пустыми руками, — вздохнул я. — Может, у вас есть ленивые, или совсем плохие работники?

— Разве что Савко, кузнеца сын, да Жих, ткачихи племянник. Ну и Зак, дочки моей братец двоюродный, — задумчиво сказал староста. Значит, только трое. Хоть так.

— Пусть они соберутся через десять минут на площади. Бросьте клич: если кто захочет послужить родной стране, то пусть также приходит на площадь. Насильно никого гнать не буду.

Я поднялся. Вместе с друзьями вышел на улицу. Деревенские уже разбрелись, каждый занялся своим делом.

Через десять минут трое выше названных парней стояли передо мной.

— Ну что, парни, готовы послужить Родине? — спросил я, пряча усмешку. Прямо агитатор выискался.

Троица лениво глядела на меня. Крайний неторопливо сплюнул, затем ехидно оскалился.

— Да идите вы в … у со своей службой! — далее последовала весьма нецензурная тирада. Не знал, что NPC так хорошо материться умеют. Не дослушав до конца, шагнул вперед и резко, без замаха, двинул крестьянина кулаком в рожу. Парень охнул, закрыл лицо руками, что-то захныкал. Размазня. Только на словах герой. Ненавижу таких.

— Кто-нибудь еще желает высказаться? — прорычал я. Приятели «героя» отрицательно замотали головами. — Тогда строевым шагом в сторону столицы — марш!

Крестьяне неуверенно зашагали по дороге. Где-то в стороне заголосила женщина. Мужики недобро косились на нас. Я сглотнул, чувствуя некую вину.

Командир был недоволен, но виду не подал. Сказал что-то в духе «и на этом спасибо», а затем отправил меня восвояси.

Шагая к палатке, я покосился на древко глефы, торчавшее из-за плеча. Кажется, совсем скоро представится возможность опробовать ее в деле. Неспокойно мне что-то.

Налетевший порыв ветра вздыбил волосы, забрался под одежду. По спине поползли мурашки. Я поежился. Скоро будет крупное сражение. Двадцать две тысячи арнойцев против почти шестнадцати тысяч нисов. Справимся ли мы?

Если главнокомандующий будет грамотный — справимся. Главное — получить тактическое превосходство. Выбрать место сражения заранее, расположить там свои резервы, а затем заманить врага. Впрочем, чего это я? В любом случае, мое слово никак не повлияет на решение верхушки. Король Нисхейма, Шарн Справедливый советуется лишь с главами кланов. И с маршалом Гаарном. Маршал уважает меня, но прислушиваться к советам, скорее всего, не станет.

Вздохнув, я взглянул на небо. Солнце уже катилось за горизонт, окрашивая мир в багровые тона. Вот еще один день позади. Столько всего сделано, и еще больше предстоит сделать. Надолго ли затянется война? Как скоро я смогу стать сильнее и отправиться отбивать обратно поместье? Не знаю.

Ясно лишь одно: ради своей цели я должен идти вперед. Любой ценой. Нужно найти «сестру», разгадать тайну рода, а также вернуть земли, принадлежащие мне по праву.

В конце концов, барон я или нет?

Плотное людское море казалось почти бесконечным: воины занимали почти все поле. Вражеские армии располагались друг против друга, готовясь к крупной битве.

Я расположился на холме, рядом с маршалом Гаарном. Наконец-то мне повезло, и получилось выбить у интенданта стальной панцирь для себя. Теперь я был защищен в разы лучше, плюс еще новенькое оружие за спиной.

Наш отряд снова дополнили двумя дополнительными. Чуть больше тридцати человек под моим началом. Не уверен, что смогу удержать всех в узде, когда начнется бойня. При таком скоплении народа о тактике можно только мечтать. Игроков тут от силы три сотни, основная масса — NPC. Не знаю, какие планы у командующего, Гаарн со мной не делился мыслями.

Небо медленно клонилось к горизонту — было уже около шести вечера. Ранним утром командир вызвал меня в штабную палатку, где и сообщил новость о том, что войска Арнои перешли границу и движутся в нашу сторону. Я сразу же предложил Гаарну несколько тактических советов, похоже, некоторые из них пришлись к месту: я точно знал, что за кромкой леса ждет своего часа наша тяжелая конница. На первый взгляд наше войско выстроилось не слишком верно: впереди три сотни эльфийских лучников, за ними расположилось две тысячи тяжелых пехотинцев. Сзади их прикрывает порядка трех тысяч гномских латников, а слева и справа от строя по две сотни легкой конницы. Я уже примерно представлял, каким будет порядок действий, однако, при столь реалистичных сражениях, трудно сохранить ясность мысли, когда прямо на тебя несется здоровенный, закованный в тяжелые доспехи мужик.

Я покосился на маршала. Гаарн слегка покачал головой. Не время. Наш отряд был в резерве, как и шесть других. Вместе порядка двух сотен воинов, мы должны будем поддержать наши войска в трудную минуту. Как только пехота врага столкнется с нашей, настанет черед карающих отрядов.

Я усмехнулся. Тяжело будет биться на коне, когда до этого ничем подобным ни разу не занимался. Хочется верить, что все получится.

Со стороны войска арнойцев послышался сигнал. Начинается. Наши пехотинцы плотнее сдвинули ряды, конные крепче сжали поводья. Даже отсюда я ощущал огромное напряжение, разлитое над полем. Будто перед грозой.

Небо и впрямь заволокло тучами, сверкнула молния, и откуда-то издалека донесся грохот грома. Пошел дождь.

Армии двинулись друг на друга. Лучники обстреливали врага до тех пор, пока передние ряды не оказались на расстоянии десятка шагов. После этого стрелки резко сдали назад, прячась за спинами гномьих латников.

С диким лязгом и скрежетом пехотинцы столкнулись. Крики, звон стали, резкий запах крови. Битва началась.

Я нетерпеливо поерзал в седле. Когда наблюдаешь за сражением на расстоянии, жутко хочется присоединиться, однако, оказавшись среди этого хаоса, понимаешь, что лучше бы не ввязываться в подобное.

— Потерпи, барон, — скрежетнул зубами Гаарн. Нервничает — костяшки пальцев, стискивающих рукоять меча, аж побелели.

Я кивнул. Не время думать о мелочах. Сейчас главное — выжить и постараться сохранить отряд. Не могу допустить, чтобы случившееся в той деревеньке повторилось вновь.

Расположившийся рядом Стас понятливо хмыкнул и положил руку мне на плечо.

— Все будет хорошо, Вит.

— Будем надеяться, — вздохнул я. Алины не было рядом, и на душе ощущалось смутное беспокойство. Как только было объявлено о мобилизации в лагере, я попросил девушку уйти. Она особо не сопротивлялась, просто пожелала удачи и сказала долго не задерживаться.

Улыбнувшись своим мыслям, я тряхнул головой и поглядел вниз. Кажется, наше шеститысячное войско неплохо сдерживает натиск врага.

— Пора! — крикнул маршал, и мы резко рванули вперед, спускаясь с холма. Волна всадников обогнула войско Нисхейма с двух сторон и врезалась в арнойцев. Я, особо не напрягаясь, размахивал глефой направо-налево. Судя по воплям и лязгу стали — попадал. Однако, в какой-то момент ощутил сильный удар сзади, а в следующую секунду уже оказался на земле. Рядом раздалось жалобное ржание коня, а затем его полоска жизни на моем интерфейсе резко погасла.

С трудом поднявшись, я едва успел заблокировать рубящий удар двуручным мечом. Крепкий вражеский воин злорадно осклабился, а затем сильно оттолкнул меня назад. Древко глефы ударило меня по зубам, на губах выступила кровь. Криво усмехнувшись, я сплюнул вязкий сгусток на землю, резко рванул вперед. Взмах, глефа описывает полукруг и сносит ублюдку башку.

«Вы получили новый уровень! Текущий уровень: 22. Доступны для распределения очки навыков: 2, очки характеристик: 3», — полоска опыта наконец достигла крайней точки. Это все просто замечательно, но отвлекаться некогда.

Уклонившись от очередного врага, делаю изящный пируэт, два шага, и изогнутое лезвие пронзает грудь врага. Дергаю древко вниз, враг распадается на две части. Минус один.

Рядом со мной внезапно оказался Стас, сразу же прикрывший своим щитом от внезапной стрелы. Похоже, вражеские лучники еще живы.

Мы пробивались сквозь плотный строй вперед, медленно уничтожая противника. В какой-то момент я понял, что все эмоции отключились, и убиваю совершенно механически, будто робот.

Навалилась усталость, бесконечные ряды арнойцев вызывали раздражение. Вдруг нас вытолкнули вперед, в небольшой круг. Посреди него расположился высокий, два с лишним метра, детина. Косая сажень в плечах, из брони только панцирь да кожаные штаны. В обеих руках по клинку. Берсерк, мать вашу…

Впервые я столкнулся в этом мире со столь здоровым противником. Переглянувшись со Стасом, активировал Ярость и бросился на здоровяка.

Берсерк был быстр. Его клинки мелькали просто с невероятной скоростью. Я с большим трудом уклонялся от ударов, уйдя в глухую оборону. О том, чтобы попытаться атаковать, не могло быть и речи.

Краем глаза заметил Стаса, подбиравшегося к ублюдку со спины. Глухо зарычав, рванул вперед, выставив глефу перед собой. Нужно отвлечь этого монстра на себя.

Однако план не удался: громко расхохотавшись, берсерк отбросил Стаса назад легким взмахом руки, а затем я отчетливо увидел летевший мне в лицо меч. С громким чавканьем клинок вошел мне прямо в правый глаз.

Левым я видел насмешку на лице врага. Жуткая боль скрутила все тело, бросила на колени. Я катался по земле, цеплялся пальцами за траву. Казалось, будто в голове взорвалась по меньшей мере атомная бомба. Все тело казалось пульсирующим узлом боли. С трудом подняв лицо вверх, левым глазом увидел, как сзади на ублюдка прыгнул Стас. Опустил голову вниз. Скрежет, громогласный рев, звук падающего тела.

— Витек, брат! Ты в порядке? — раздался надо мной голос Стаса. Кровь стекала на уцелевший глаз сверху, наверное, мне еще и голову порезало. Ничего не видя, вновь запрокинул лицо кверху.

— О Господи! — воскликнул Стас. — Ты слышишь меня, Вит? Только держись, зелье должно помочь! Сейчас… где же ты, зараза! Нашел!

К моим губам прислонили горлышко склянки. Сделав глоток, я вновь уронил голову на грудь. Все тело было ватным, казалось, еще немного — и упаду замертво.

Прошла минута, другая. Вокруг слышались крики, звон стали, хриплое дыхание Стаса совсем рядом.

— Ну как? — выпалил друг. Я попытался открыть правый глаз, ничего. Коснулся раны рукой, нащупал лишь выемку, заросшую кожей. Заросла. Рана-то.

Хрипло засмеявшись, упал на землю. Грудь саднило, пульсирующая боль отдавалась в спине. Плевать. Я смеялся, тем самым каркающим смехом, на который способны только безумцы. При всем при этом, ощущал себя вполне неплохо, разум был готов размышлять.

— Командир! — раздалось совсем рядом. Пайк, управляющий третьим отрядом. — Командир, мы их потеснили! Они почти разбиты, командир! Это победа! Командир?

Пошатываясь, я поднялся на ноги. Уцелевшим глазом нашел Пайка. Лицо парня исказилось в гримасе ужаса. Значит, моя физиономия сейчас не самым лучшим образом выглядит. Ну и ладно.

— Помогите раненым. Противника добьют другие.

— Есть, командир! — кивнул Пайк и убежал. Я повернулся к Стасу. Друг вздрогнул, затем шагнул вперед и обнял меня.

— Витек… как так… это ведь игра… Почему зелье не помогло?

— Не знаю, — прохрипел я, делая шаг назад. — Возможно, подобные травмы могут излечить только продвинутые лекари или подобное вообще не лечится. Главное, что мы победили.

Меня повело, и я упал бы, если бы Стас вовремя не подхватил.

— Только не умирай! — услышал громкий крик, прежде чем потерять сознание.

Очнулся я в лазарете. Белая палатка в лагере была всего одна. Полежав минут пять, понял, что никакой боли не чувствую вообще. Однако правого глаза все же не было. Потрогав рану рукой, наткнулся на повязку. Плотная ткань была обмотана вокруг головы и закрывала правый глаз. Точнее, то, что от него осталось.

Поднявшись, удивился хорошему самочувствию. Я был полон энергии, мог бы даже бегать. Странно.

На стуле рядом с кроватью увидел свою одежду. Набросив куртку и брюки, влез в сапоги и направился к выходу. Кроме меня в палатке было еще много раненых. Тихонько, стараясь не потревожить их покой, выскользнул наружу.

По-прежнему шел дождь, правда, очень мелкий, почти незаметный. Земля уже размякла и превратилась в жижу. Мимо меня то и дело пробегали посыльные, воины или же группы стражников. Похоже, несмотря на победу, мы все еще в боевой готовности. Впереди, по меньшей мере, один бой с арнойцами. При мысли о битвах меня замутило. С трудом удержав равновесие, прислонился спиной к ближайшей палатке и сделал глубокий вдох.

Постояв несколько минут, двинулся дальше. На тренировочной площадке было людно. Народ оживленно обсуждал последнее сражение, делился впечатлениями. Никого из знакомых я не увидел, потому сразу направился в штаб. На входе стояли новые стражники, при виде меня скрестившие секиры.

— Мне нужно увидеть маршала Гаарна, — пояснил я. Бойцы переглянулись.

— Не положено! — отрезал тот из них, что повыше. Второй виновато пожал плечами, дескать, служба.

— Тогда передайте командиру, что снаружи ждет барон Делори, — я начал закипать. Стражники снова переглянулись.

— Чего ж вы молчали-то, милорд! Проходите, — высокий учтиво поклонился. Младший непонимающе поглядел на него. Тот зло рыкнул и стражник тоже склонился передо мной.

Удивленно хмыкнув, я вошел в шатер. Командир сидел за столом. Увидев меня, он даже расплескал вино, бокал с которым держал в правой руке.

— Асманд! Ты в порядке! — воскликнул Гаарн, вскакивая и быстрым шагом подходя ко мне. — Мальчик мой, я так испугался! Ты восемнадцать часов пролежал в постели, ни разу не очнувшись. Мы уж думали справлять по тебе тризну.

Маршал сокрушенно покачал головой.

— Садись, выпей со мной.

Я подчинился. Командир достал еще один бокал, налил вина. Выпили.

— Мы потеряли порядка двух тысяч, — вздохнув, сказал Гаарн. — У врага намного больше. Порядка двух сотен недобитков сумели убежать. Мы преследовали их до самой границы, но не рискнули ее пересечь. По данным разведки, через два дня второе войско ступит на наши земли. Нам понадобятся все силы в грядущей битве.

— Как раз об этом я бы хотел поговорить, — перебил я. — Мне не хочется больше в этом участвовать. Я сыт по горло вашей войной. Разрешите мне покинуть ряды защитников Нисхейма.

Маршал внимательно посмотрел на меня.

— Я рассказал королю о твоих подвигах, Асманд. Его Величество желает лично поговорить с тем, кто возглавил последнюю атаку.

— Что? — вскинулся я. — Возглавил последнюю атаку? Но ведь я ничего такого не делал!

Гаарн оглушительно рассмеялся.

— Ты удивительно скромен, при всех своих талантах. Тот ужасный громила, мы никак не могли его убить, пока ты со своим отрядом не принял основной удар на себя. После расправы над этим монстром, враг потерял боевой дух, и твои люди первыми погнали оставшихся прочь. Ты герой, Асманд.

Я отрицательно покачал головой. Какой из меня герой? Я всего лишь отвлекал внимание берсерка на себя. Убил-то его Стас.

— Вы заблуждаетесь, — произнес я. — Берсерка убил один из моих людей. Я всего лишь отвлек внимание этой твари.

Маршал махнул рукой.

— Это неважно. Король в любом случае желает видеть тебя сегодня вечером во дворце. Я передам ему твою просьбу об уходе. Можешь идти. Пришлю за тобой адъютанта.

Я кивнул и, поднявшись, направился к выходу. Снаружи дождь уже кончился, и солнечные лучи робко проглядывали сквозь тучи.

Что ждет меня при встрече с королем? Неужели какие-то плюхи?

Улыбнувшись, направился к нашей палатке. Внутри никого не было, поэтому я спокойно устроился на кровати и закрыл глаза.

В реале было раннее утро. За окном шел легкий снег, в квартире было довольно холодно: перед погружением забыл закрыть форточку.

После потери глаза в игре, было весьма странно снова все видеть как раньше. Интересно, подобный рассинхрон никак не скажется на моей психике? А что, вот так привыкну в игре к хождению с одним глазом, захочется потом в реале. Возьму ножик и… я вздрогнул. Нет, это уже край. Та самая грань, за которую переступать не стоит — чревато последствиями. Кто знает, к чему может привести полное погружение в игру? Я в WW только пару месяцев, но это ничего не значит. Порой болезнь протекает незаметно годами, а после выходит наружу гнойным нарывом, заставляет человека суетиться, цепляться за жизнь обеими руками. Однако поздно, в большинстве случаев трудно чем-то помочь такому пациенту.

Тряхнув головой, направился в ванную. К чему вообще подобные мысли? Неужели удар виртуальным ножом и последующая травма так подействовали на мой мозг?

Невесело хмыкнув, залез под душ. Вскоре я уже сидел за столом на кухне и уплетал ранний завтрак. Или, скорее, поздний ужин? Неважно.

По телевизору, как обычно, кроме новостей ничего не было. Поставив на фоне неумолкающего диктора, взял с полки книжку. Давно надо было дочитать, да все руки не доходили.

Время до вечера прошло незаметно. В шесть по игровым часам я уже стоял возле штабной палатки. Адъютант заявился полчаса назад, пригласив меня сюда. С собой я взял только Стаса и Зу. Охотник выглядел крайне недовольным: вчера я снова не брал его в бой, оставив в лагере. NPC здесь умирают навсегда, а мне не хочется терять этого парня. Кто знает, быть может, он еще пригодится.

Маршал вышел минут через пять. Окинув нашу троицу хмурым взглядом, покачал головой, но ничего не сказал.

Мы въехали в город на конях. Оказывается, главная улица через торговую площадь вела прямо к дворцу. Когда мы подъехали, мощные створки ворот распахнулись, приглашая внутрь.

Возле крыльца слезли с лошадей, вручив поводья мальчишкам-конюшим. Поднявшись по лестнице за Гаарном, оказались в просторном холле. Всюду позолота, наверху огромная люстра светит. Прямо перед нами лестницы на второй этаж. По бока два коридора.

— Не отставайте, — бросил маршал, направляясь к лестнице. Я махнул рукой друзьям и последовал за командиром.

Мы поднялись на второй, а затем и на третий этаж. Здесь повернули направо и долго двигались по коридору, чьи стены были обиты бархатом, а в каждой нише стояли кадки с цветами. Наконец, Гаарн остановился напротив двери из красного дерева. Постучался.

— Войдите! — раздался изнутри зычный голос. Маршал нажал на ручку и дверь распахнулась. Мы оказались в большом кабинете.

Обстановка здесь была весьма роскошная. Еще бы, рабочий кабинет самого короля! Шарн восседал за симпатичным столом и что-то быстро писал на листе бумаги. Маршал указал нам на диванчик справа от входа, а сам уселся в кресло напротив короля.

В ожидании аудиенции, я рассматривал убранство кабинета. На полу паркет, светло-коричневый, стены обиты бежевым бархатом, окна занавешены плотными шторами. Под потолком небольшая люстра, как раз по центру кабинета. Стол, пара кресел, диванчик возле входа. За спиной короля всю стену занимали шкафы. Вот, вроде как, и все.

Наконец, Его Величество закончил писать и поглядел на маршала.

— Как справляешься? — внимательный взгляд Шарна осматривал лицо командира.

— В целом неплохо, — пожал плечами Гаарн.

— Держись, — неожиданно король мягко улыбнулся. — Скоро все закончится, так или иначе. Вижу, ты привел мальчика. Можешь идти, да ребят этих забери с собой. Оставьте нас с Асмандом наедине.

Маршал молча склонил голову, поднялся и направился к выходу. Зу и Стас покосились на меня и последовали за командиром. Дверь довольно громко хлопнула, отрезая меня от внешнего мира.

— Присядь рядом, — король указал на освободившееся кресло. Пришлось подчиниться. Вблизи Шарн казался не сорокапятилетним мужчиной, а глубоким стариком. Вокруг глаз залегли морщинки, взгляд довольно усталый. Мы с королем глядели друг на друга минут пять, после чего он сказал:

— Я рад видеть тебя здесь, мальчик. Мне очень жаль твоего отца, поверь. Я не успел оказать вам помощь, прости за это, — король тяжело вздохнул, будто ему и впрямь было стыдно за свое бездействие.

— Ничего, — произнес я. Шарн вздрогнул.

— Голос прямо как у Вальмонда. Да и внешне вы очень похожи. Я не видел тебя лет с пяти, парень. Ты сильно вырос.

Его Величество тихонько рассмеялся.

— Ты вырос. Гаарн рассказал о твоих славных подвигах, Асманд, сын Вальмонда. Также он сообщил мне, что ты желаешь покинуть ряды королевской армии. Почему?

Я сделал глубокий вдох. Нужно быть убедительным. Кто знает, что за программный код является основой этого NPC? Вдруг мои доводы его не проймут.

— Видите ли, Ваше Величество, — поправив кожаную повязку на глазу, начал я. — Мне не по душе видеть столько смертей. К тому же, в предыдущем сражении я потерял почти всех своих людей, что весьма меня расстроило. Ну а вчера… я лишился глаза. Не думаю, что в ближайшие пару недель смогу чем-то помочь армии. Нужно время, чтобы привыкнуть к этой травме. Именно поэтому я прошу вас: позвольте мне уйти. Если пожелаете, я пообещаю вернуться по первому вашему зову.

Я склонил голову и только сейчас заметил в углу интерфейса мигающую иконку системного сообщения. Хотя нет, их было, по меньшей мере, штук десять.

— Я понимаю твои переживания, — мудро улыбнулся король. — Нет смысла держать раненого орла взаперти. Лучше позволить ему парить в поднебесье.

Я удивленно взглянул на Шарна. Король улыбался, мечтательно прикрыв глаза.

— Когда мы с твоим отцом росли при дворе, то мечтали когда-нибудь отправиться в далекие странствия, посетить другие материки, открыть неисследованные земли. Мы были молоды и полны решимости добиться своей цели, во что бы то ни стало. Потом твой отец повстречал свою будущую невесту. Вальмонд был на три года старше меня, поэтому я не мог понять тех изменений, что произошли в нем. Скоро они с Элен уехали в родовое поместье, пожалованное роду Делори сотни лет назад. А я остался здесь, рядом с нашей матерью… королевой Айерис.

Я невольно вздрогнул. Неужели… неужели барон Делори был из королевской семьи?

Видимо, этот вопрос ясно читался в моем взгляде, потому что король звонко рассмеялся.

— Да, мальчик, твой отец был моим родным братом. До тех пор, пока не погиб твой дед, мы росли вместе, под одной крышей. Затем наша мать вышла замуж за короля, и мы вдруг стали королевской семьей. Вальмонд был жутко недоволен этим, ворчал про чистоту крови и все такое. Однако именно благодаря нашей матери он сумел завоевать сердце Элен.

Шарн печально вздохнул.

— Мы были так дружны… я и Вальмонд. Ты во всем похож на отца, мальчик. Ты также умен, храбр и благороден. Именно поэтому я официально именую тебя бароном Делори и передаю все родовые земли тебе. Документы уже заверены и ты получишь их по выходу из дворца.

— Благодарю вас, Ваше Величество, — я склонил голову. Шарн хмыкнул.

— Не стоит. Этот титул и так по праву твой. Просто некоторые личности при дворе считают, что тебе еще рано править своими землями. Покажи им, что это не так.

Я улыбнулся.

— Постараюсь, Ваше Величество. Только скажите мне: почему и королевским знаком, и знаком рода Делори является парящий орел? Разве такое возможно, чтобы два знатных рода имели один и тот же знак?

Шарн усмехнулся.

— Ты действительно умен, парень. Нет, подобное запрещено законом. Однако, если знаки будут разных цветов, то никто ничего не сможет возразить. Королевский орел: золотой. Орел Делори — серебряный. Вот так!

Король с довольным видом откинулся на спинку кресла. Я сидел, слегка напичканный информацией и пытался все осмыслить.

— Кстати говоря, тебе положена личная гвардия. Я в курсе, что твое поместье захвачено разбойниками. Барон может иметь до тридцати человек в личной гвардии и еще полсотни в охране поместья. Я же могу тебе дать только дюжину: война, сам понимаешь. Как только все закончится, отправлю пополнение. Когда ты отправляешься домой?

— А… эм… завтра утром, — с трудом нашелся, что сказать, я. Слова о дюжине телохранителей буквально добили мое сознание, и еле-еле получалось сосредоточиться на беседе.

— Вот и славно. Отряд будет ждать тебя возле восточных ворот. Постарайся управиться за неделю, Асманд. Мне скоро понадобится твоя помощь в одном деле.

Король с теплотой поглядел на меня. Будто любящий родитель. А ведь и впрямь, он же мой родной дядя, по легенде! Значит, единственный оставшийся в живых родственник, ну, кроме сестры. Ту вообще неясно где искать. То ли в поместье с разбойниками, то ли в другом месте.

— Спасибо за помощь… дядя, — произнес я и украдкой глянул на короля. Шарн на секунду подзавис, а потом улыбнулся еще шире.

— Обращайся, если что… племянник. Удачи тебе дома! Советую посетить родовой склеп, раньше там водился призрак твоей бабушки.

— Хорошо, — внутренне скривившись, сказал я. — Могу я идти?

— Конечно, — кивнул король. — Ступай. Когда понадобишься, пришлю гонца.

Я неопределенно качнул головой, поднялся с кресла и покинул кабинет. Мысли метались из стороны в сторону. Это что получается, при особом желании я могу захватить трон Нисхейма? Благо, рычаги давления на местных вельмож-NPC имеются.

Поставив мысленно галочку в этом пункте, я зашагал к выходу из дворца. Друзей видно не было, наверное, Гаарн забрал в лагерь. Ну и ладно.

Добравшись до ближайшей скамейки, приземлился и ткнул пальцем в иконку сообщения.

Здесь я впал в ступор минут на десять. Каскад сообщений о новых уровнях просто занял весь обзор, и, очнувшись, я отмахнулся, разогнав надоедливые таблички. Это как же я так подрос? Неужели на поле боя враги были настолько сильны? Мы дрались в группе с отрядом Маркиза. Вспомнив об эльфе, я задумался. Что-то давненько его не видно. Парень толковый, хотелось бы взять с собой в поместье. Помощь его лишней не будет.

Однако, вернемся к нашим бара… уровням. Выходит, наши бойцы нарезали такое большое количество врагов, что мне хватило на целых восемнадцать левелов? Ничего себе!

Стас, скотина такая, промолчал. Убью!

Впрочем, сначала стоит распределить очки характеристик. Сила уже больше тридцати, что весьма неплохо. Целых шестьдесят очков, казалось бы, много, но… когда начинаешь распределять, уходят они быстро.

Эх, ладно! Действуем по старой схеме: Сила-Ловкость-Выносливость. В конце концов, я ведь Берсерк!

Хотя… ради интереса стоит, наверное, кинуть десятку в Интеллект, посмотреть, что получится. А то вдруг в поместье что-нибудь интересное попадется из книжек, или свитков древних, а я их даже прочитать не смогу с моей единицей. Впрочем, в Халифате же прочел как-то.

Ладно. Немного помявшись, кинул 9 очков в Интеллект, подняв его до десяти. Затем 20 в Силу, повысив ее до 53 ед. Плюс еще бонус с рыцарства Стальной Розы нехилый. На 41 уровне уже +43 к Силе.

Далее вложил 13 очков в Ловкость, добив ее до 40 ед. Ну а оставшиеся 18 в Выносливость.

Ну вот! Крупный стат радует глаз.

Я поднялся со скамейки и, насвистывая веселую мелодию, зашагал к воротам. Нужно добраться до лагеря, попрощаться с наставником Матиасом, отдать ему кубок — обещал ведь. Много чего нужно, но самое интересное будет завтра.

Я поднял голову к небу. Тучки окончательно рассеялись, и солнышко потихоньку окрашивалось багровым. Вечереет.

Вдохнув свежий воздух полной грудью, улыбнулся. Жизнь-то налаживается! Несмотря на один глаз, все вполне неплохо. Подумаешь, буду теперь смахивать на разбойника: у меня еще и на щеке длинный рубец появился. Это пустяки. Главное: есть перспективы карьерного роста. Король — родной дядя. Это о многом говорит. Например, что любую срочную просьбу он вполне может исполнить. Помочь солдатами, или же материально. Наверное. Этот момент еще стоит обдумать, а то влипну потом в крупные долги.

Тихо рассмеявшись, я поправил повязку. Это все потом.

Когда выбрался из капсулы, за окном было темно. Часы показывали только полдевятого. Алины еще не было. Странно, обычно она допоздна не задерживалась.

Я набрал номер девушки на сотовом. Гудки. Не берет трубку.

Внутри все сжалось от нехорошего предчувствия. Неужели несчастный случай? Или в аварию попала? А может, в подворотне наткнулась на какого-нибудь маньяка?

Заскрипев зубами от злости, я быстро оделся и вышел из квартиры. Фонарь у подъезда опять не работал, из-за чего едва не споткнулся.

Остановившись возле крыльца, задумался. Сегодня у Алины пары до полвосьмого. Опаздывает на час. До нашего дома идти от силы пятнадцать минут. Непорядок.

Снова набрал номер девушки. Где-то из ближайшей подворотни донесся мелодичный сигнал. Похолодев, бросился туда.

Алина лежала на снегу, раскрытая сумочка с пиликающим телефоном валялась рядом.

— Алинка! Эй, ты меня слышишь? — я опустился на колени, приподнял голову девушки. На руках вмиг что-то липкое оказалось. Приглядевшись, с трудом различил темную жидкость. Кровь!

Скорая приехала, как ни странно, быстро. Девушке оказали первую помощь, привели в сознание. Оказалось, ничего страшного, просто ссадина. Рану обработали, забинтовали. Я подхватил Алину на руки и поднял в квартиру. Едва оказавшись в постели, девушка мирно засопела.

Я дрожащими руками снял с нее верхнюю одежду и укрыл одеялом. От пережитого шока меня потряхивало. Неужели Алина споткнулась и упала, рассадив затылок? Или же кто-то ударил ее сзади? Если так, то кому она могла понадобиться?

Сама девушка при разговоре с врачами «скорой» не могла сообщить ничего путного. Постараюсь разузнать утром, что все-таки случилось.

Я вышел на балкон, пустив в комнату морозный воздух. Достал сигарету. Пальцы мелко потряхивало. Затянулся. После третьей затяжки слегка отпустило. Вот уж не думал, что снова прибегну к этому средству.

Докурив, прошел на кухню и заварил крепкий чай. Сделал большой глоток, почувствовал, как становится легче.

Набрал номер Ярослава.

— Алло! — бодрым голосом отозвался друг. Кажется, после той истории со Стаффом, Ярик устроился работать менеджером в фармацевтическую компанию. Зарплата стабильная, график хороший.

— Ярик, это я.

— О, Витек! Сколько лет, сколько зим, братишка! Как оно? — обрадовался Ярослав.

— Было неплохо, — почти спокойным голосом отозвался я.

— Что случилось? — мигом подобрался Ярик. Я быстро пересказал другу о произошедшем с Алиной.

— У нас, вроде как, камеры висят на угловых подъездах. Можешь пробить по своим знакомым, пусть глянут, нет ли там чего? — попросил я. Вспомнил о камерах только десять минут назад. Кажется, их поставили здесь еще в прошлом году, если судить по рассказам риэлтора, продавшего мне квартиру.

— Постараюсь, Вит. Но обещать не могу, время позднее, сам понимаешь. Крайний срок — завтра, ок?

— Хорошо. Спасибо тебе, — искренне поблагодарил я. Ярик смущенно что-то пробормотал и отбился.

Допив чай, я направился в спальню. Сбросив джинсы и кофту, забрался под одеяло. Благо, кровать большая, двоим за уши хватает.

Уснуть мне удалось только под утро.

Проснулся в восемь утра. Алина все также мирно посапывала, поэтому осторожно поднялся с постели и выскользнул из комнаты. Потратив полчаса на то, чтобы умыться и позавтракать, присоединил телефон к капсуле. Если кто позвонит, система соединит его со мной в игре. Это, конечно, портит ролплей, но что поделать. Если пропущу звонок Ярика, сам себя не прощу.

Спустя какой-то время мы с Зу и Стасом стояли у восточных ворот. Когда я увидел, из каких воинов состоит мой отряд, то глаза сами на лоб полезли: дюжина восьмидесятиуровневых NPC! Двенадцать первоклассных бойцов. Кажется, быть бароном не так уж и плохо.

Едва завидев меня, воины дружно встали по стойке смирно. Вперед вышел один: высокий, широкоплечий, волосы светлые, на щеке узкий шрам, глаза по-доброму светятся из-под бровей.

— Ваша милость! Отряд построен! Командир Зиг Молотобоец, — по-военному четко доложил он. И впрямь, из-за спины воина торчала рукоять крупного молота.

— Где ваши кони, Зиг? — поинтересовался я. Пешком мы будем тащиться очень долго.

— На полянке пасутся, господин! — усмехнулся воин. — Прикажете выдвигаться?

— Да, — кивнул я. — Времени мало. К вечеру мы должны быть там.

Вскоре отряд уже мчался по пыльному тракту. Погода была на редкость противной: солнце находилось в зените и вовсю одаривало нас теплом. Ну и жара!

На привал остановились только через пару часов. Бойцы выглядели не слишком уставшими, потому буквально спустя полчаса отдыха мы продолжили свой путь.

К вечеру мы стояли неподалеку от ворот поместья. С той стороны забора разбойники патрулировали двор, изредка поглядывая на дорогу. Я насчитал, по меньшей мере, три группы по пять человек. Многовато. Плюс еще их предводитель: крайне опасный тип.

Мне бы сейчас не помешала помощь Маркиза. Эльф умел мыслить нетривиально. К сожалению, он решил пока остаться на службе короны, пообещав присоединиться ко мне через несколько дней.

— Что делать будем? — негромко спросил Стас. Я раздраженно дернул щекой. Достали все эти тактические маневры!

— Пойдем в лоб, — сказал, как отрезал. — Попробуем выманить их со двора. Не думаю, что у подонков хватит ума остаться внутри. Поехали!

В роли приманки выступили я сам и командир Зиг. Подъехали к воротам, с надменными лицами уставились на патрульных.

— Кто такие? — не выдержал крайний разбойник.

— Хозяева здесь? — громко поинтересовался я. — Задолжали они мне сорок золотых в прошлом месяце. Пора бы вернуть должок-то.

— Да пошел ты! — сплюнул рога. — Наш босс с такими слюнтяями не нянчится.

— Тогда передай своему боссу, — я натянул на лицо похабную ухмылку, — что я видел его спаривающимся с козлом, и если он не хочет, чтобы об этом узнали все вокруг, то пусть выходит сюда.

— Ах ты сученыш! — взъярился разбойник. — Щас получишь у меня! Открывай ворота!

Створки, натужно скрипя, подались вперед. Я самодовольно улыбнулся и свистнул. Выскочившие из кустов бойцы заставили татей замереть от ужаса. Еще бы, патрульные были низкоуровневыми персонажами: максимум тридцатый. Вид столь грозного противника внушил им страх.

Мои воины размотали разбойников довольно быстро. Минуты две понадобилось, не больше. Глядя на изрубленные в кашу тела, я не ощущал никакого торжества внутри. Вроде бы жаждал отомстить этим гадам, когда был «маленьким». Пожав плечами, слез с коня и направился к дому. Наверняка главарь засел где-нибудь внутри.

Из-за угла показались еще две группы. Я молча указал бойцам на противника, невольно ощутив себя дрессировщиком. Остается еще «Фас» скомандовать и бойцовские псы вмиг порвут врага на кусочки.

В доме царила разруха. Длинный обеденный стол был порублен в щепки. На лестнице валялись клочки бумаги, разбитая посуда. В дальнем углу зала стоял большой трон. Отсюда не видно, но мне показалось, будто он весь состоит из костей павших. На троне восседал тот самый главарь, убивший моего виртуального отца.

Твою мать…

Это когда он успел поднять столько уровней? Еще пару недель назад был, вроде как, семьдесят первый, а теперь…

Командир Зиг рядом со мной скрипнул зубами.

— Господин, противник слишком силен. Вдвоем нам не справиться!

— Постараемся, — прошипел я, извлекая глефу. Ну держись, тварь. Вот мы с тобой и встретились.

Стас, Зу и другие воины были снаружи, расправляясь с остатками разбойничьей шайки. Я крепко сжал древко оружия. Не отступлю! Пусть эта гнида сильнее, плевать! Рядом со мной NPC восьмидесятого уровня, вместе одолеем.

— Приготовься, Зиг, — негромко сказал я. Воин недовольно выдохнул, но кивнул. — Заходи сзади, я отвлеку его на себя.

— Вам придется бить без остановки, чтобы он повелся, — заметил Зиг. Ну да, мобы агрятся на тех, кто имеет более высокий уровень. Ладно, как-нибудь выкручусь.

— Понеслась! — крикнул я, бросаясь вперед. Десять шагов, оказываюсь рядом с Оттавом. Главарь банды скалится, замахивается двумя громадными клинками. Кажется, он даже внешне стал больше.

— Не возьмешь! — ору, уклоняясь. В паре миллиметрах от тела свистит клинок, врезается в пол. Сильно ударил, расколол плиты пола. Пока Оттав пытался выдрать меч, я крутился вокруг, делая разящие выпады. Второй клинок главаря с грохотом опускался рядом, не причиняя мне вреда. Наверное, если ударит, то сразу помру. Проверять как-то не хочется.

Оттав, наконец, вытащил меч, повернулся ко мне. Глаза разбойника горели ненавистью.

— Ты поплатишься, червь! — проревел он, затем кинулся на меня. Скорость здоровяка возросла в разы, я с трудом мог уклоняться. Парировать не решался: с его прокачанной силой мне крышка, если хоть чуток заденет.

Из последних сил отпрыгиваю в сторону, кричу:

— Бей!

Заходивший со спины Зиг, не раздумывая, шагнул вперед и с размаху вонзил свой меч в спину главаря разбойников. Оттав нечеловеческим голосом закричал. Кровь брызнула во все стороны, берсерк пошатнулся. Зиг, не теряя времени, ударил щитом, бросая противника на пол, извлек клинок из тела. Оттав с трудом поднялся, как-то вяло замахнулся. Командир моей гвардии оскалился, уклонился от выпада, а в следующую секунду левая рука разбойника отлетела к стене.

Зазвенел выпавший из руки меч. Оттав упал на колени, зажимая кровоточащий обрубок другой рукой.

— Где моя сестра? — я подошел к раненому главарю и лезвием глефы приподнял подбородок. Оттав все также с ненавистью глядел на меня.

— Где она? — крикнул я, надавив. Выступила кровь, ручейком побежала вниз. Оттав рассмеялся.

— Посмотри в баронской спальне, щенок. Уверен, тебе понравится!

Я со злостью пнул ублюдка в грудь. Оттав упал.

— Сделай так чтобы он не умер, — приказал я Зигу. — По крайней мере, в ближайшие полчаса.

Командир гвардии лишь молча кивнул, неприязненно глядя на поверженного.

Спальню барона я нашел довольно быстро. Каким чудом удавалось ориентироваться в этих запутанных коридорах, сам не понял.

Толкнув дверь, вошел. Здесь тоже царила разруха. Разбитые бутылки, мерзкий запах алкоголя. Шторы валялись на полу у окна, порезанные на полоски. На кровати лежала сестра, обнаженная, вся в синяках и ссадинах. На груди и животе глубокие порезы. Увидев меня, девушка испуганно вжалась в угол, глядя большими глазами. Не узнала.

— Эй, — прошептал я. — Это же я, Асманд.

— Асманд? — во взгляде сестры увидел изумление. — Это правда ты?

Девушка подалась вперед. Я невольно сглотнул: фигурка сестренки, несмотря на пытки, выглядела весьма… соблазнительно.

— Да, я, — буркнул, слегка отвернувшись в сторону. — Ты бы накинула на себя что-нибудь.

Девушка громко ойкнула, затем закуталась в покрывало. Я сел рядом. Сестра молча глядела на меня, затем протянула руку и погладила по щеке.

— Что с твоим глазом, братик? Как ты остался жив?

— Отец приказал убегать. Я побежал в лес, затем подался в столицу, где выполнял кое-какие поручения…

Рассказ занял не так много времени. Девушка внимательно выслушала, затем вздохнула.

— Значит, папы больше нет…

— Да, — отозвался я. — Но мы отомстили! Тот, что убил нашего отца, повержен. Лежит на полу в главном зале. Я подвергну его пыткам за то, что он сотворил с тобой!

Сестра вздрогнула и отвела взгляд.

— Он был не один… — прошептала, теребя покрывало. — Они целой толпой… я не могла сопротивляться… сначала приятно было, а потом… слишком много… больно…

Девушка не выдержала и заревела, уткнувшись мне в грудь. Я лишь на автомате поглаживал ее по голове, что-то успокаивающе бормоча. Наконец, сестренка отодвинулась и вытерла глаза рукой.

— Главное, что ты жив, братишка, — улыбнулась она. — Теперь все будет в порядке! Я верю тебе.

Я вздохнул и поднялся с кровати.

— Слишком многое предстоит сделать. Что они сотворили с нашим домом…

Ярость разлилась в груди, а пальцы сами сжались в кулаки. Ублюдки! Сколько ценных вещей уничтожено, сколько наследия предков пошло прахом…

— Успокойся, — сестренка обняла меня сзади. Я предательски ощутил, как заполыхали мои щеки и уши. Грудь у девушки была немаленькой. — Я не родная тебе сестра, у нас разные матери…

Я обернулся и встретился с ней глазами. Ярость вдруг превратилась в страсть, а затем мы оба совершили ошибку. И не один раз.

Через пару часов я устало сполз с кровати. Окинул царившую вокруг разруху прискорбным взглядом, оделся и вышел из спальни. Сестра, которую, как оказалось, звали Нели, спала. Слишком много потрясений ей пришлось пережить. Однако, я рад, что с ней все в порядке.

Спустился вниз. Стас, Зу и командир Зиг сидели у камина на непонятно как уцелевших стульях. Увидев меня, все трое вскочили.

— Все в порядке, — успокоил я их. — Нашел сестру.

— Как она? — поинтересовался Стас, подмигивая.

— Относительно, — неопределенно отозвался я. — Что насчет вас? Всех убили?

— Да, господин, — хором отозвались Зу и Зиг. Затем переглянулись. Зиг выступил чуть вперед и продолжил:

— Все разбойники убиты. Главаря этой шайки мы на всякий случай оставили в живых. Подумали, вдруг вам захочется с ним побеседовать еще.

— Правильно подумали, — кивнул я, оскалившись. — Бросьте эту падаль в темницу. Я потом займусь им лично.

— Как прикажете, — склонился Зиг. — В подвале мы обнаружили десяток слуг. Люди испуганны, побиты, но живы. Мы выпустили их, но все разбежались. Осталось только трое. Нам они представились как Дворецкий, Повар и Дворник.

— Что, так и представились? — удивился я. Зиг кивнул.

— Сказали, что имен своих не помнят, а все давным-давно зовут их так.

— Старикам уже явно больше сотни, Вит, — рассмеялся Стас. — Ты бы видел, они еле ходят. Однако, едва оказавшись на свободе, Дворецкий тут же принялся собирать уцелевшую одежду, Повар отправился готовить ужин, а Дворник сейчас разбирает трупы с бойцами.

— Дела-а… — протянул я. Затем отошел на несколько шагов назад. Сзади что-то ударило под ноги, и я сам не понял, как оказался на том самом троне из костей. На лицах моих подопечных мелькнуло неподдельное изумление.

— Колоритно, — оправившись, протянул Стас. — Прям злодей из комиксов.

— Ага, — поддакнул Зу. — Постой, а что такое комиксы?

— Неважно, — отмахнулся мой друг. — Так, ляпнул, не подумав.

— М-м, — отозвался Зу.

Содержательный диалог. Зиг все это время молчал, разглядывая меня внимательно из-под нахмуренных бровей. Когда двое болтунов замолчали, командир гвардейцев вдруг шагнул вперед и опустился на одно колено.

— Ваша Милость, — начал он. — Барон Асманд Делори! Я клянусь служить вам до самой смерти, охранять ваш сон, защищать вас в бою и в мирной жизни!

Я несколько растерялся, но, уперев древко глефы в пол, обхватил оружие у самой рукояти. Затем, ощутив уверенность, взглянул единственным глазом в лицо Зига.

— Я, барон Асманд Делори, принимаю твою клятву и, в свою очередь, клянусь защищать тебя и весь твой отряд до самой своей смерти! Клянусь оберегать вас и обеспечивать вам кров и пищу!

Воин удовлетворенно кивнул, затем поднялся.

— Почему? — задал я только один вопрос. Зиг улыбнулся, искренне, по-доброму.

— Я уверен, что с вами не заскучаю. Да и в армии о вас ходят только хорошие слухи, несмотря на неприятную историю в захваченной деревне. Говорят, вы хороший командир, толковый. К тому же я вижу перед собой уже повидавшего жизнь мужчину, а не мальчика-барона. Да и не выглядите вы зажравшимся аристократом, ваша милость. Повидал я на своем веку всяких…

Зиг буркнул нечто нецензурное себе под нос. Хм, у мужика явно какие-то проблемы с аристо в прошлом были.

— Ладно, парни. Пусть несколько бойцов уберут мою спальню от всякого хлама. Все сломанное, или непригодное для использования сжигайте. Ночью необходимо выставить как минимум два патруля. Зу, поговори с Поваром, пусть кидает побольше овощей в еду, если осталось. Дворецкому скажи, пускай закажет обоз с продовольствием в ближайшем городе. Денег я ему дам. Дворника назначьте главным по расчистке территории. Трупы разбойников погрузите в телеги и вывезите в лес. Волкам тоже надо кушать.

— Будет сделано, — откликнулись Зу и Зиг. Затем оба, поклонившись, ушли. Со мной остался только Стас. Пару минут друг пристально вглядывался в мое лицо, а затем подошел ближе.

— Что теперь планируешь делать?

— Для начала, надо привести в порядок дом и сад. Потом уже исследовать земли мои, вдруг еще где-то недобитки остались. Также подумываю нанять пару десятков воинов в столице. Слышал, там есть одна контора, которая этим занимается.

— Планы прямо наполеоновские, — рассмеялся Стас. Затем вдруг разом посерьезнел. — Слышал, с Алиной что-то случилось?

— Да, вчера вечером кто-то напал на нее возле подъезда, — поморщился я. — Или сама упала и ударилась затылком до крови. Пока неясно.

— Как я могу помочь?

— Пока никак. Я позвонил Ярику, попросил проверить камеры на соседних подъездах. Может быть, там что-то найдется.

Я поднялся с трона.

— Иди наверх и разбуди мою сестру.

Стас удивился.

— Я?

— Ну не я же, — огрызнулся я. — Это было ошибкой, то что мы сделали… пусть и в этом мире, но мы как бы родственники. Думаю, ты справишься лучше.

Друг усмехнулся, покачал головой и направился наверх.

Я же вышел во двор. Вечерело. Сквозь деревья проглядывало багровое солнышко, медленно клонившееся к горизонту.

Подставив лицо теплому ветру, я улыбнулся. Хорошо!

Затем вспомнил об Алине. Как она там, одна дома? Нет, нужно проверить, все ли в порядке!

Я нашел Зига и объяснил ему, что не явлюсь на ужин. Сам же поднялся наверх, нашел свою старую комнату и лег на кровать.

Через пару минут уже выбирался из кокона. На улице уже стемнело. Восьмой час вечера. В квартире тихо, только часы тикают, да во дворе урчит мотор чьего-то автомобиля.

Выйдя в коридор, увидел свет в ванной комнате. Слава Богу, все в порядке. Из-за двери раздавалось мелодичное пение. Алина любит в душе напевать различные мелодии. Надо сказать, у нее это очень хорошо получается.

Скользнув на кухню, принялся готовить поздний ужин. Девушка вышла из душа через полчаса. К этому времени я уже успел накрыть стол и сидел, дожидался своей дамы.

— О, ты уже здесь! — Алина выглядела бодрой, глаза весело смотрели на меня.

— Ага, — согласился я. — Как ты?

— Неплохо, только вот голова побаливает, — девушка поморщилась и осторожно коснулась затылка. Охнула, отдернула руку. — Долго заживать будет.

— Ты помнишь, что произошло? — я посерьезнел. Алина присела напротив, задумалась.

— Не слишком хорошо. Кажется, я почти дошла до дома, когда сзади меня ударили… или же поскользнулась и стукнулась головой… не могу сказать наверняка.

Этого я и боялся. Алина не помнит, что с ней случилось. Что с Яриком? Звонка еще не было. Ладно, не буду тревожить друга, мало ли. Вдруг занят слишком был.

Раздался звонок телефона. Я бросился в свою комнату, схватил трубку.

— Да!

— Виктор? — раздался жизнерадостный голос Софьи. — Привет! Слушай, мне тут твоя помощь нужна в одном вопросе… можешь сейчас приехать?

— Ну… я как бы занят немного, да и поздно уже, — попытался отмазаться я.

— Ну что ты как маленький! — упрекнула Соня. — Тебе тяжело? Тут ехать буквально полтора километра. Я не задержу тебя надолго.

— Хорошо, — согласился я. — Скоро буду.

Положил трубку и наткнулся на вопросительный взгляд Алины. И когда она успела так неслышно подойти?

— Нужно помочь одному знакомому, — сказал, тщательно стараясь не покраснеть. — Я буквально на полчасика.

— Хорошо. В десять чтоб был дома, — строго зыркнула девушка.

— Слушаюсь и повинуюсь, о Темнейшая! — воскликнул я. Едва не получив кулачком в бок, проскользнул в коридор. Натянул джинсы, застегнул рубашку. Сунул ноги в ботинки, накинул куртку и вышел на площадку.

Вскоре я уже ехал на машине к Соне. Что там у нее случилось? Мы довольно долго не общались. Моя вина, слишком сосредоточился на Алине, позабыл про Софью. Наверняка девушка дико сердится, но виду не подаст: гордая.

Я вздохнул. Как же тяжко. Обе девушки по-своему хороши, однако мое сердце больше тянется к Алине. Казалось бы, чего тут заморачиваться? Не знаю. Неспокойно мне что-то было. Сердце колотилось как бешеное. То ли после развлечения с «сестрой», то ли от предстоящей встречи с Соней. Если она сейчас потребует остаться на ночь, хватит ли мне сил устоять? Я стиснул зубы. Должно хватить! В конце концов, хватит уже себя обманывать. Меня вполне устраивает то, что происходит в личной жизни, и никаких перемен не хочется.

Решив так, я сосредоточился на дороге. Через двести метров свернул во двор и вскоре уже поднимался наверх. Дверь открыла Софья. За то время, что мы не виделись, девушка похорошела румяные щеки, видимо, только с улицы, фигурка все такая же спортивная. Прическа, правда, изменилась, приобрела более задорный вид.

— Ну, привет, — смущенно улыбнулся я.

— Привет-привет, — кокетливо подмигнула Соня. — Проходи!

— Я ненадолго, — напомнил, проходя в квартиру и разуваясь.

— Конечно, конечно, — отмахнулась девушка. Пока я снимал куртку, Соня скрылась на кухне.

— С чем тебе помочь? — поинтересовался я, проходя туда же. Здесь крайне аппетитно пахло жареной курицей и свежими овощами. — Какой-то праздник?

— Отец приехал, — не поворачиваясь, сказала девушка. — Давно его не видела. Хочу тебя познакомить с ним!

— Зачем? — не понял я. — Мы же с тобой как бы не…

— Ты уверен? — вопрос Софьи поставил меня в тупик. Вот, вроде бы, расставил все по полочкам для себя, а она одним вопросом взяла и всю систему разрушила. Еще и повернулась, глядит так, вызывающе.

— Да, — кивнул я, проглотив слюну. От Сони не укрылось. Девушка усмехнулась и продолжила резать картошку.

— И все же, — произнесла она. — Думаю, для тебя это знакомство будет крайне полезным.

— Это почему же? — удивился я, уже в который раз. — Твой отец волшебник?

— Нет, всего лишь директор одной компании, — раздалось сзади. Я обернулся и увидел высокого, лысеющего мужчину, вполне крепкого телосложения, лет сорока. Он смотрел на меня и добродушно улыбался.

— Простите, — извинился я. — Это вы, наверное, отец Софьи?

— Да, Виктор Сергеевич, — представился мужчина.

— Виктор, — сказал я, и мы оба улыбнулись.

— Тезка, значит. Приятно познакомиться. Не желаешь ли выпить, пока моя дочь готовит ужин? — предложил Виктор Сергеевич. Я неопределенно пожал плечами.

— Если только сок. Я за рулем.

— О, весьма перспективный молодой человек, — усмехнулся он. — В двадцать лет, уже за рулем. Неплохо.

По-моему, ничего удивительного в наше время. Впрочем, я придержал свои мысли при себе.

— Так чем же ты занимаешься? — спросил Виктор Сергеевич, когда мы оказались в зале и сели на диван.

— Учусь в институте, остался один год, — сказал я.

— Планируешь работать по профессии? — отец Сони с интересом поглядел на меня.

— Скорее всего, — улыбнулся я. — Хотя, в наше время трудно найти работу по профилю.

— Ну не скажи, — не согласился Виктор Сергеевич. — Я, например, работаю директором компании, в свое время закончил экономический, затем технический университеты.

— Чем же занимается ваша компания? — спросил я, разглядывая статуэтки в шкафу напротив.

— О, мы создаем игры, — рассмеялся мужчина.

— Игры? — удивился я. — По вам не скажешь.

— Неужели я настолько стар, по-твоему? — деланно обиделся он.

— Не в этом дело, — отмахнулся я. — Просто вам больше подходит роль обычного бизнесмена, чем директора компании, производящей игры. Что за игры, хоть?

— MMORPG нового поколения. Специально для вирткапсул, использующих технологию полного погружения.

— Правда? — заинтересовался я. — Как называются ваши ммошки?

— Ну, к слову сказать, мы пока только один продукт выпустили на рынок, — смущенно улыбнулся отец Софьи. — Может слышал, «The Warrior's Way».

— Как-как? — мне показалось, будто диван из-под меня резко выдернули.

— Путь воина, если по-русски, — повторил Виктор Сергеевич. — Разработка заняла очень много времени, даже к моменту релиза мы сомневались, потянут ли капсулы столь мощную игру. Все-таки, огромный мир, с богатой историей и ультрареалистичной графикой. Плюс все персонажи в игре проработаны в отдельности, правда, для некоторых были созданы особые программы, позволяющие копировать NPC. Все-таки вручную миллиарды персов делать очень трудно.

— Действительно, — согласился я, внутренне напрягаясь. Не нравится мне этот мужик. Слишком он… хороший. Притворяется, или вправду настолько добрый? Не могу пока сказать точно.

— Так ты не играешь в новые игры? — спросил вдруг Виктор Сергеевич. Я пожал плечами.

— В последнее время не особо. Раньше вон с Соней и ребятами зависали в онлайн-шутере, а сейчас как-то некогда все. Учеба, дом, девушка.

— Девушка? — отец Сони слегка сдвинул брови, а я мысленно обругал себя. Блин, надо ж было так проколоться!

— Да, — неохотно буркнул я. — У меня есть девушка.

— А разве вы с Сонечкой не…? — удивился Виктор Сергеевич.

— Нет, — вздохнул я. — Мы не встречаемся. Соня очень хорошая девушка, но… я люблю другую.

— Понимаю, — улыбнулся мужчина. — Что ж, было приятно познакомиться с тобой, Виктор.

Не понял… это он что, меня выпроваживает? Я сделал добродушное лицо, внутренне сгорая от злости. Ненавижу, когда на меня смотрят свысока! Сволочь!

— Мне тоже очень приятно, — произнес я, чувствуя, как начинает сводить скулы. — Рад бы посидеть еще, но время позднее, дома ждут.

Я поднялся и направился в прихожую.

— Уже уходишь? — выглянула из кухни Соня. — Заходи иногда, ладно? Я скучала.

— Я тоже, — улыбнулся через силу, злость на ее папашу не проходила. Гад, привык вертеть своими марионетками на работе. Настолько явно меня еще ни разу не выгоняли.

— Счастливо! — Софья чмокнула меня в щеку и снова скрылась на кухне. Ее отец пристально наблюдал за нами. Я невольно поежился под его взглядом. Рентген, блин, какой-то.

— Виктор! — окликнул он меня уже на пороге. Я обернулся. Отец Софьи улыбался. — Будь осторожен.

Его глаза как-то странно сверкнули, а через секунду на меня вновь глядел добрый «папочка».

— Время позднее, на дорогах скользко. Счастливо добраться.

Я молча кивнул и вышел за дверь. Спустился вниз пешком, лифт вызывать не стал.

До дома добрался за семь минут. Бросил машину у подъезда, пулей взлетел по лестнице наверх. Забарабанил в дверь. Открыла слегка испуганная Алина.

— Витя? Что случилось? Все хорошо? Ты чего такой бледный? Может, температура? Что молчишь?

Вместо ответа на весь этот поток слов, я молча сгреб девушку в свои объятья и потащил в спальню.

Через пару часов, когда Алина заснула, я выскользнул из кровати и прошел на балкон. Дико захотелось закурить, и я достал сигарету.

«Ты ведь решил, что больше не будет неопределенностей?» — гаденько прошептало подсознание. И впрямь.

Я смял сигарету и бросил вниз. Больше никаких вредных привычек. И Соне звонить не буду. Напишу, что все хорошо, спрошу, как дела. Будем друзьями.

Нет, все-таки странный у нее отец. Я вспомнил, как Виктор Сергеевич глядел на меня перед прощанием. Убеждал себя, что мне померещилось, что быть такого не могло.

Однако, глубоко внутри понимал, что мне ни капельки не показалось, все было на самом деле. Виктор Сергеевич действительно угрожал мне.

Зачем? По какой причине? Что я сделал ему плохого? Пока неясно. Может быть, он таким образом защищает свою дочь? Да нет, это бред. Он не выглядит человеком, которого трогают такие мелочи, как любовь. Ни капельки не выглядит.

Я бы назвал его хищником, до поры до времени запертым в клетке моральных устоев. Чуть дашь ему волю — вырвется и порвет. Такие люди любят власть и умеют ее добиваться. Для них важно, чтобы окружающие подчинялись им, а не наоборот. Они ни перед кем и никогда не преклоняются.

Я снова вспомнил тот последний взгляд и содрогнулся. Похоже на то. Никогда больше не хочу видеть этого мужика. А если он попытается хоть на десять метров подойти к моей семье, я его убью.

Потому что тогда… Виктор Сергеевич был монстром. Его глаза с первобытной ненавистью и жестокостью глядели на меня.

Этот человек убьет любого, кто встанет у него на пути, и даже не поморщится.

А еще… еще он, почему-то, желает мне смерти.

Вот только когда мы успели перейти друг другу дорогу?

За час до рассвета я стоял на крыльце особняка и вдыхал свежий утренний воздух. Было тихо, даже птицы еще спали. Что уж говорить о моих друзьях?

Гвардейцы честно исполняли свои обязанности. Два патруля стабильно проходили по двору туда-сюда. Я поглядел на бойцов, позевывающих от скуки, и улыбнулся.

Затем направился на задний двор. Следы разрушений здесь более-менее устранили, поэтому место вполне подходило для тренировочной площадки.

Сначала разминка, потом работа с собственным весом. Через час начал упражняться с глефой. Стальная Роза с готовностью отзывалась на каждое мое движение. Однако, спустя какое-то время, я устал. Уперев древко в землю, приложил лоб к прохладному металлу клинка. Полегчало.

— Ваша милость! — раздался сзади голос Зига. — Уже не спите?

— Я люблю рано вставать, — пожал я плечами, оборачиваясь. Командир гвардии выглядел весьма свежо. На лице его заметил удивление, наверняка вызванное тем, что воин не ожидал меня здесь увидеть.

— Вы, определенно, самый странный аристократ из всех, кого я встречал, — покачав головой, заметил Зиг. Я улыбнулся.

— Может быть. Мне не доводилось с ними общаться, поэтому не могу знать.

— Ваш отец не в счет, милорд, — извинился командир гвардейцев. — Я не имел чести служить ему, но слышал только хорошее о бароне Вальмонде.

— Спасибо, — кивнул я. — Значит так, на сегодня у меня очень много планов.

— Слушаю вас, — Зиг сделал шаг вперед, чтобы лучше меня слышать.

— Для начала, отправь кого-нибудь из своих ребят или поезжай сам в столицу, нам нужны воины, и много. Надо разыскать там контору по найму, взять пару десятков хороших бойцов. В идеале, они прибудут завтра, поэтому сегодня займемся небольшой разведкой моих земель. Поеду я, Станж и Зу. Возьмем с собой пятерку бойцов и постараемся найти родовой склеп.

— Склеп? — удивился Зиг.

— Да. Мне посоветовали найти его. Вот уж не знаю, что там может быть полезного, — проворчал я.

— Хорошо, господин. Я лично найму воинов. Отправляюсь в путь немедленно.

— Спасибо, Зиг, — кивнул я. Командир гвардии молча поклонился и ушел.

Я еще какое-то время упражнялся с оружием, затем, когда солнце окончательно выползло из-за горизонта, направился в дом.

Через час, после завтрака, собрал отряд и двинулся на исследование владений. Вначале мне, почему-то, казалось, что в мою собственность входит лишь особняк с садом, однако вскоре выяснилось, что владения рода Делори куда больше. Если оценить в глобальном масштабе, то на моих землях можно было поставить мой городишко в реале. Это весьма… напрягало. Защитить такую большую территорию будет нелегко. Мне потребуется, как минимум, сотня гвардейцев. Похоже, как только я побываю в каждом месте своих земель, придется слать весточку королю — пусть помогает.

Я могу быть сколько угодно силен, но в одиночку не справлюсь, если на поместье снова нападут. Мне нужна сильная гвардия, пусть не такая крупная, как у короля, но все же…

Выбравшись из леса, мы свернули на проселочную дорогу, которая привела нас через поля к небольшой деревне. Все жители здесь были моими подданными. Поговорив со старостой, я выяснил, где находится родовой склеп. Затем договорился, что налоги по-прежнему будут идти в мою казну. Староста сокрушенно покачал головой, но был вынужден согласиться. Выбора-то у него не было.

Деньги мне сейчас нужны больше всего. На наем отряда средства нашлись, но вот на провизию для гвардейцев, хорошее оружие и многое другое…

Покинув деревню, направили коней на север. Проскочили небольшой лесок, оказавшись в степи. Именно здесь, метров через двести, расположилось небольшое одноэтажное здание — склеп. Как мне рассказали, построен он был не так давно, всего сто лет назад. Да и похоронены там были лишь мой дед, бабка и моя мать. Вроде как Дворецкий время от времени навещает погребение и носит свежие цветы. По крайней мере, так сказал староста.

Приказав воинам расположиться на отдых на опушке леса, сам отправился к склепу. Даже никого из друзей брать не стал. Король ясно дал понять, что здесь меня ждет нечто любопытное, а делиться, пусть даже со Стасом, я не хотел. Мало ли, вдруг найду нечто крутое?

Тяжелая деревянная дверь с протяжным скрипом подалась, пришлось приложить усилие, чтобы открыть ее полностью. Внутри было темно, солнце, заглянувшее в дверной проем, выхватило только первые две ступеньки, уходящие во тьму.

Хорошо, что я прихватил с собой факел. Поджег и начал спускаться. Странно, думал, что здесь будет всего лишь обычная комната с какими-нибудь каменными гробами с гротескными лицами на крышках. Однако, этот склеп, видимо, внизу гораздо больше, чем кажется снаружи.

Спуск занял довольно много времени. Когда под ногой что-то хрустнуло, я поглядел вниз и увидел человеческий череп. Похоже, я на месте. Лестница привела меня в зал, о размерах которого можно было только догадываться. Свет факела выхватывал только то, что находилось на расстоянии пяти шагов. Именно поэтому я видел только пол, усеянный костями. Какого черта? Откуда здесь столько костей? Больше всего похоже на логово какого-нибудь каннибала. Интересно. Неужели именно об этом говорил Шарн? Да нет, бред.

Я сделал еще несколько шагов, чувствуя, как под ногами трескаются кости. По спине бегали табуны мурашек. Темнота, факел отбрасывает причудливые тени. Откуда-то слева слышится ясный цокот когтей по полу. Не понял. Это кто там крадется ко мне?

Резко обернулся в ту сторону. Никого. Только на полу дергаются в танце тени. Скрежет раздался сзади. Я снова обернулся. Опять никого.

Звук, больше напоминающий скрежет гвоздя по стеклу, раздавался то тут, то там, заставляя меня крутиться на месте. Я обливался потом, сердце бешено колотилось в груди. Нечто загоняло меня, хотело выбить из сил. Что за странное существо обитает в этом склепе? Какого оно уровня? Судя по количеству убитых, явно больше сотни.

Вот сейчас я крупно пожалел о том, что отправился сюда один. Зал находится глубоко под землей, а значит, моих криков о помощи никто не услышит. Извлекаю из-за спины глефу, выставляю перед собой. В другой руке факел. Наверняка тварь, живущая в темноте склепа, ненавидит свет. Значит, постарается лишить меня возможности что-либо видеть.

Неясная тень мелькнула справа. Обернулся, в это время сзади кто-то сильно ударил под колено. Нога подогнулась, и я упал на пол, выронив факел. Хиты скакнули и уменьшились на четверть. Нифига меня шлепнули! Надо валить отсюда.

Я медленно повернул голову и увидел рядом с собой сгорбленную фигуру в рваном саване. Ткань закрывала и голову, поэтому я не мог различить лица твари. Почему-то она не спешила нападать.

Убедившись, что я ее вижу, гадина отбросила саван с лица. Лучше бы и дальше оставался в неведении: впалые глазницы, самих глаз нет, кожа дряблая, жесткая даже на вид. Губ нет, зубы торчат наружу, мелкие, гнилые и уродливые. Волосы на голове слипшиеся, редкие. Похоже, когда-то это была женщина — такой вывод сделал, поглядев на лицо. Узкое, скулы выпирающие. С большой натяжкой ЭТО можно назвать старухой.

Рот существа открылся, и я услышал хрипы. Похоже, мертвец пытался мне что-то сказать. Я не шевелился, боясь спугнуть эту тварь. Не дай Бог ударит еще пару раз — мне кранты.

— А..с… ма… нд, — прохрипела старуха. Стоп, откуда она знает мое имя?

— Кто ты? — спросил я. Мертвечиха затряслась, то ли от хохота, то ли еще по какой-то причине.

— Я… твоя… мать, — с трудом протолкала она слова сквозь непослушное горло. Я замер. Мать? Почему она восстала из мертвых? По какой причине?

— Что произошло? Почему ты так… выглядишь?

— Наемный убийца долго пытал меня, прежде чем прикончить, — лицо старухи исказилось, зато речь стала четкой. — Я страдала. Видят Пятеро, как я страдала. Посмертие хуже небытия, сынок. Убей мамочку, прошу тебя! Умоляю!

Крик мертвеца эхом отразился от стен и оглушил меня.

— Хорошо, я сделаю это. Только скажи, почему здесь так много костей? — поспешно спросил я. Мать беззвучно засмеялась.

— Это твои предки, Асманд. Ты что, не помнишь их? Это же твой прадед, барон Вилли Делори.

Немертвая взяла в руку один из черепов и ласково погладила. Я содрогнулся.

— Прекрати!

— Убей меня, Асманд. А потом можешь взять осколки клинка Делори.

Пустые глазницы безошибочно уставились прямо на меня. Я задрожал. Этот взгляд, казалось, вытаскивал из глубин души самое гадкое, мерзкое, что во мне было.

Меня вырвало прямо на пол гробницы. Мать рассмеялась.

— Хорошо, я это сделаю, — вытерев рот рукавом рубахи, сказал я. Затем поднялся на ноги и резким выпадом пронзил грудь мертвеца. Быстрое движение вниз — женщина развалилась на две части. Я увидел, как едва различимый белесый призрак отделился от тела и, на секунду зависнув перед моим лицом, воспарил вверх.

Тряхнув головой, я опустился на пол. Колени дрожали, нужно передохнуть хоть немного. Не ожидал встретить здесь труп поехавшей мамани. Вот уж не было печали…

Сделав дыхательную гимнастику, я поднялся и направился прямо. У дальней стены рядами стояли гробы. Каменные, с гротескными лицами на крышках. Их было не меньше двух десятков. Не понял…

Староста говорил о трех похороненных здесь. Почему я вижу целую кучу? Неясно. Ну да ладно, это все не так важно.

Прямо передо мной, на невысокой стойке, у стены, лежали осколки некогда прекрасного клинка. Три кусочка стали, рукоять с гардой в форме парящего орла. Родовой символ. Это меч отца? Или деда? Почему раньше я о нем не слышал?

Столько вопросов… а ответить больше некому. Отец погиб, мать давно мертва, сестра примерно одного со мной возраста, поэтому по легенде ничего не знает. Разве что Чанси из халифатского университета что-нибудь нароет, но тут шанс весьма маленький.

Вздохнув, я сгреб осколки меча в охапку и, бросив прощальный взгляд на гробы, отправился наружу.

Солнечный свет на мгновение ослепил, а проморгавшись, увидел бегущих ко мне Стаса и Зу.

— Ты чего так долго? Мы уже со скуки тут чуть не померли! — возмущенно начал Стас, но, заметив мою общую потрепанность и разбитое оружие в руках, замолчал.

— Вы нашли то, что искали, господин? — Зу был более тактичен. Я кивнул.

— Не совсем то, чего я хотел, но на безрыбье… по коням! Отправляемся домой.

Обратный путь занял не так много времени, поэтому вскоре я уже занял полюбившееся мне место на троне из костей. Блин, вроде и пакость, и выкидывать жалко. Из чего разбойники вообще его сделали? Неужели из предыдущих жителей особняка, тех, кто служил моему отцу? Воинов, насколько я помню, здесь было достаточно. Что ж, жаль их, конечно, но трон все равно крутой.

Прикрыв глаза, я принялся думать. Так, для начала неплохо бы клинок сковать заново, но это мне надо во дворе кузню строить. Дорого и долго. Надо отправить разведчиков, может, на моей территории месторождение золота есть. Было бы неплохо. Деньги утекают сквозь пальцы, а просить у короля уже гордость не позволяет. И так весь в долгах.

Ладно, клинок мы пока не трогаем. Тогда мне нужны люди. Желательно, как можно больше. В особняке могут жить те, кто захочет служить лично мне, а для остальных мы построим деревню. Жители будут исправно платить налог, ну а для их безопасности придется выделить небольшой отряд стражи. Ну и в ту деревеньку неподалеку тоже.

Затем было бы неплохо организовать регулярные патрули по всем моим землям. Пусть гвардейцы высматривают разбойников, которые почти наверняка еще остались. Я должен показать всем, что это моя земля и готов порвать за нее любого!

Пальцы впились в подлокотники трона. Побежала кровь. Я не замечал. Перед глазами встало лицо отца Софьи. Его презрительная ухмылка и жестокие глаза. Ненавижу таких! Наверняка окрестные аристократы ничуть не лучше, и попытаются урвать себе кусок моей территории.

Я стиснул зубы. Не позволю. Буду бить, больно и беспощадно. Но для этого мне нужно как минимум полсотни воинов: двадцать для охраны поместья, по десятку на деревни, и еще десять для зачистки территории. Подсчитав расходы, тяжело вздохнул. Ох и нелегка жизнь феодала. Надо завести управляющего баронством. Самому считать финансы как-то не с руки, да и с математикой у меня не очень.

Стаса попросить? Не знаю, он парень хороший, это да, однако для столь серьезной должности не подходит. Тут лучше Маркиз бы подошел, но он сейчас в отъезде.

Мой взгляд упал на Дворецкого, статуей замершего неподалеку. Старик был слишком манерным, все время ожидал приказаний.

— Хм. Дворецкий!

— Да, господин мой?

— Подойди сюда.

Старик быстро подошел, поклонился.

— Ты умеешь считать деньги? — задал я главный вопрос. На лице Дворецкого промелькнуло удивление, но в следующий миг он вновь был спокоен и невозмутим.

— Да, господин. Я служил управляющим баронством у вашего деда. Ваш отец счел, что мне эта должность не к лицу и назначил главным дворецким поместья. Однако, управляющий, что был после меня, по нелепой случайности оказался убит разбойниками, захватившими ваш дом. Увы, теперь это место пустует.

— Ты сможешь найти себе замену на посту дворецкого и вновь стать управляющим? — поинтересовался я. Старик кивнул.

— Конечно, господин. Когда мне приступать?

— Прямо сейчас. Мне срочно нужен твой совет…

Мы обсуждали вопросы найма воинов очень долго. Старик спорил со мной до хрипоты, доказывая свою правоту, и я снова убедился, что Дворецкий очень хороший человек. Он глубоко предан своему делу и никогда не подведет.

Наконец, мы пришли к консенсусу: нанять сорок человек для начала, а еще двадцать попросить у короля. Когда я скорчил кислое лицо при упоминании просьбы у короля, Дворецкий едва заметно улыбнулся. Это было настолько непривычным, что мне пришлось даже согласиться, настолько выбила из равновесия радость на лице этого всегда невозмутимого человека.

На следующее утро вернулся Зиг, приведя с собой три десятка воинов — все, что смог найти. Я похвалил расторопного командира гвардии, а затем попросил найти ему помощника. Выбор Зига пал на невзрачного человечка с крайне умным взглядом, которого я и отправил к королю.

Сам же принялся раздавать указания, разделив прибывших на две группы по пятнадцать человек. Отправив их в разные стороны моих земель, принялся ждать отчетов. Требовалось понять, где расположится будущая деревня.

Разведчики вернулись через несколько часов и рассказали мне о крайне удобном местечке на опушке леса. Рядом был и ручей, и довольно крупное поле.

Отлично, место найдено. Теперь стоит закупить инструменты и рассказать людям о намечающейся стройке. С этими целями я отправил десяток бойцов в ближайший городок. Вроде как именно туда ушли многие мои подданные после освобождения из застенков разбойничьего плена.

К вечеру парни вернулись, приведя с собой почти три десятка крестьян. Люди несмело глядели на меня, неуверенно топтались на месте, но ведь пришли!

— Я хочу, чтобы вы поняли одну важную вещь, — начал я обращение к будущим подданным. — Мне важен каждый из вас. Как вы знаете, недавно на моих землях произошло разбойничье нападение, но мне удалось прогнать захватчиков. Чтобы впредь подобного не произошло, я собираюсь защитить всех вас. Мы построим большую деревню, но, если не будем работать сообща, ничего не получится. Поэтому прошу вас, давайте постараемся все вместе создать наш будущий дом.

Я замолчал, вглядываясь в лица крестьян. Они вздрагивали и смущенно отводили глаза. Не понял, я что, настолько ужасен? Почему меня боятся?

Неожиданно вперед шагнул широкоплечий мужчина, средних лет, с крепкой мускулатурой и горящими огнем глазами.

— Ваша милость! — пророкотал он, и я невольно сделал шаг назад. Гигант внушал уважение. — Я кузнец! Дайте мне молот и наковальню, и я сделаю вам сотни отличных мечей и щитов, а также лучшие доспехи! Только позвольте нам жить на этой земле и снова вспахивать поля. Наши деды и прадеды тут жили и умерли, и мы тоже не собираемся менять родной дом на чужие стены!

Я даже опешил от такого напора. Выходит, большинство из этих людей и впрямь сбежавшие крестьяне?

— Почему же вы тогда ушли пару дней назад? — спросил я. Кузней что-то неуверенно пробормотал и виновато склонил голову.

— Испугались мы, ваша милость, — наконец, с неохотой сказал он. — Боялись, что вы нас вешать начнете, за то, что батюшку вашего не уберегли.

Я рассмеялся. Кузнец с изумлением поглядел на меня, да и многие не понимали, почему их барон вдруг развеселился.

— Вы поступили очень глупо, ведь я не собирался вас наказывать. Я видел, как и кто убил моего отца, и теперь этот человек получил по заслугам, уж поверьте, — произнес я. Кузнец кивнул.

— Когда прикажете начинать строительство, господин?

— Для начала вам всем нужно отдохнуть. Возьмите у моего Дворецкого палатки и спальные мешки. С утра пораньше начнем. Будьте готовы на рассвете, я не люблю долго ждать, — сказал я и направился в дом. Сзади уже раздавался гомон толпы. Кажется, все остались довольны происходящим. Надеюсь, эти люди умеют строить дома, потому что мастеров у меня нет.

Утром, через час после рассвета, наша разношерстная толпа уже находилась на месте будущей стройки. Пока я хозяйским взглядом окидывал просторы, народ уже деловито размечал площадь и ставил вешки. Руководил процессом, как ни странно, кузнец. На мой вопрос, откуда он так много знает о строительстве, здоровяк смущенно пожал плечами.

— Отец мой плотником был, а дед столяром. По дереву я с детства работать обучен. К тому же, когда батя преставился, пришлось самому по хозяйству следить, где дверь подправить, где ограду починить. Так и жили.

— Ясно, — протянул я, уже более уважительно глядя на кузнеца. Звали его, кстати, Роланд. Довольно необычное имя для простолюдина. Ну, на все воля дизайнеров.

К вечеру уже был заложен фундамент будущих домов. Крестьяне разбились на группы по пять человек, и возились кто с деревом, а кто и вовсе расчищал поляну от высокой травы.

Поглядев на строительство и убедившись, что работа отлично идет без моего ведома, я оставил десяток гвардейцев в качестве охраны и отправился восвояси.

Вернувшись в поместье, поужинал и приземлился на трон. Деревня активно строится и такими темпами уже через неделю все будет готово. Надо еще приказать Роланду поставить пару вышек, чтобы часовые могли издали видеть неприятеля. В том, что таковой будет, я не сомневался. Слишком лакомый кусочек мне достался, многие захотят попробовать на зуб. Была б моя воля, я бы построил по всей границе владений высоченный частокол и через каждые сто метров поставил вышки с часовыми. Стопроцентная безопасность гарантирована. Но, слишком много ресурсов, да и не уверен я, что подобное допустимо.

Вдруг зазвонил телефон, подключенный к кокону. На экране интерфейса выскочило соответствующее оповещение. Я нажал на кнопку.

— Алло?

— Вит, это я, — раздался голос Ярика.

— Привет! — обрадовался я. — Ну, что узнал?

— Знаешь, ты был прав. На Алинку и впрямь кто-то напал. Подбежал сзади, стукнул по голове какой-то дубинкой. Темно было, а у вас во дворе лишь один фонарь горит. Лица, к сожалению, не разглядеть, прости.

— Да ничего, — разочарованно протянул я. — Спасибо тебе, друг.

— Ты погоди, — перебил меня Ярик. — Это еще не все. Этот тип, после того как ее ударил, наклонился и что-то еще сделал. Если судить по движениям, то, скорее всего, вколол какую-то дрянь. Ты спроси у Алинки, как она себя чувствует.

— Не могу, в игре я, — чувствуя нарастающую тревогу, сказал я.

— Виктор, ты дибил? — крикнул Ярослав. — У тебя девушка, может, при смерти, а ты в игрушку играешь? Ну-ка быстро брысь оттуда! Шевели задницей, лодырь.

— Прости, — повинился я. — Уже бегу.

— Не передо мной тебе надо извиняться. Кончай базар, иди проверь свою девушку. Потом перезвони мне.

— Как скажешь, — сказал я, вешая трубку. Вжал «Выход» и через пару секунд вылетел из кокона.

Выбежав из комнаты, наткнулся в коридоре на Алину. Девушка испуганно глядела на меня.

— Ты куда так спешишь? У меня чуть сердце не выпрыгнуло! Дурак!

Острый кулачок вонзился мне под ребра. Охнув, я примирительно выставил руки перед собой.

— Прости! Мне Ярик звонил, он камеры проверил в тот вечер, когда ты…

— И что? — перебила меня Алина, схватив за руку. — Нашел что-нибудь?

— Да. Он сказал, что на тебя и правда напали, но после этого еще и вкололи что-то. Там плохо видно было. Лица подонка не разглядел.

Девушка задумчиво закусила нижнюю губу.

— Ты хорошо себя чувствуешь? Не тошнит, голова не кружится? — с беспокойством спросил я. Алина покачала головой.

— Вроде нет. Вот только…

— Что?

— Да нет, наверное, показалось, — протянула девушка и, развернувшись, направилась на кухню.

— Что тебе показалось? — воскликнул я, идя следом. Алина пожала плечами.

— Не помню уже. Что-то в последнее время с памятью…

Я остановился, озаренный внезапной догадкой. Бросился в комнату, схватил телефон. Набрал Ярика.

— Да? — мгновенно отозвался друг.

— Ярик! Ей стерли воспоминания! — закричал я. — Вкололи какую-то хрень, которая стирает память! Там на камере есть время?

— Есть, — задумчиво отозвался Ярослав. — Черт… я не догадался проверить. Между ударом по голове и уколом прошло полчаса. Кто-то вырезал этот момент. Какого хрена происходит, Вит? Кому понадобилась твоя девушка?

— Не знаю, — прохрипел я. В горле вдруг пересохло, а перед глазами возникло лицо Виктора Сергеевича. Может, это он? Да нет, зачем ему это. Тогда кто?

Раздался звонок в дверь. Я вздрогнул.

— Ярик, кто-то пришел. Я тебе позже позвоню.

— Постой! Не открывай, вдруг там… — начал было Ярослав, но я уже отбился. Направился к двери, по дороге достав молоток из шкафа для инструментов.

Глянув в глазок, шумно выдохнул и открыл дверь. На лестничной площадке стоял Антон.

— Чего тебе? — не слишком гостеприимно поинтересовался я, пропуская парня в квартиру.

Антон улыбнулся.

— Нам нужно поговорить, Виктор, — он заметил Алину, сидевшую на кухне. Девушка тоже увидела Антона, но никак не отреагировала. — Наедине.

— Хорошо, проходи ко мне в зал.

Антон разулся и прошел в комнату. Я выглянул на лестничную площадку, осмотрелся и только потом закрыл дверь. Пусть я параноик, но лучше перестраховаться.

Проследовав в зал, сел в кресло. Антон уже расположился на диване.

— Итак, о чем ты хотел со мной поговорить? — я скрестил руки на груди.

— Ты в курсе, что кое-кто тобой заинтересовался? — огорошил меня Антон.

— Кого ты имеешь в виду? — не понял я. Парень усмехнулся.

— Ты и сам, наверное, понял, кто твой настоящий враг. Виктор Сергеевич Смоленский, семьдесят второго года рождения, директор крупнейшей в России компании, занимающейся разработкой и продвижением MMO-игр. Мне продолжить?

Я прокашлялся. Значит, мои догадки оказались верны. Но зачем я нужен Виктору Сергеевичу? И действительно ли Антон говорит правду?

— Откуда тебе известно о нем? — спросил я, глядя прямо в глаза парню.

— Это он стоял за всеми действиями Джеймса Стаффа. Это он убил твоего приятеля Артема. Этому человеку неведомо понятие жалости или чести. Он ненавидит тех, кто встает у него на пути. Или же тех, кого не любит его дочь.

— Софья? При чем здесь она? — удивился я.

— Твоя подружка — первоклассный хакер, — рассмеялся Антон. — Она может взломать все, что угодно и сделать это абсолютно незаметно. Кажется, после того, как вы снова сошлись с Алиной, она не слишком хорошо к тебе относится. Чего ей стоило пожаловаться папочке? Молчишь? Правильно. Это по ее наводке твою девушку чуть не убили. Я не знаю, что там произошло тем темным вечером, но явно ничего хорошего. Ты и твоя семья в опасности, Виктор. Лучше уезжай из города.

Антон щелкнул пальцами и выжидающе поглядел на меня. Я сидел, пытаясь привести разбегающиеся мысли в порядок. Софья — виновница всех моих бед? Но почему?

Я вздохнул. Действительно, женщины — коварные существа. Отвергнутая мною девушка решила поквитаться с соперницей, но не учла, что мне станет об этом известно. Что делать дальше? Как бороться с ее отцом?

— Как мне быть?

— Я же сказал, тебе лучше уехать, — улыбнулся Антон.

— Я не отступлю. Если этот ублюдок хоть на шаг приблизится к моей семье, мне придется его прикончить! — сквозь зубы процедил я. Антон насмешливо глядел на меня из-под полуопущенных век.

— Зря. Впрочем, я и не сомневался в твоем решении. Понимаешь, Виктор, Смоленский не из тех людей, кого так просто остановить. У него есть связи, очень много связей. Этот ублюдок весьма предусмотрителен и не оставляет явных следов своих преступлений. Впрочем, на этот раз я действительно не понимаю его мотивов. Ладно, он нанял человечка, чтобы тот напал на Алину. После этого, по идее, ему следовало бы остановиться, но вместо этого он начинает интересоваться тобой.

— Погоди! — прервал я Антона. — Ты что, сотрудничаешь с ним?

— Куда мне было деваться? — внезапно разозлился парень. — Этот подонок заявился ко мне в офис и принялся качать права. У него больше знакомых наверху, чем у меня. Да и ранги у них повыше. Я не хочу умирать, Виктор. Мне нравится моя жизнь.

— Все с тобой ясно, — внезапно мне стало мерзко. Антон показался подлой мохнатой крысой, которая сидит в углу и, тихо похихикивая, взирает на остальных. — Спасибо за информацию, а теперь можешь выметаться из моего дома.

— Идиот, — констатировал Антон. — Ты не понимаешь! Тебя. Хотят. Убить. Причем, если ты не отдашь ему то, что он хочет, то в опасности будут все твои близкие! Дурья башка!

Глаза парня сверкали от злости, пальцы были сжаты в кулаки. Я внезапно понял, что он сейчас нападет на меня.

Антон прыгнул. Я уклонился, схватил его за руку, дернул на себя. Парень потерял равновесие и тогда я сжал его шею в тиски удушающего захвата.

Антон хрипел и тщетно пытался вырваться. Затем, успокоившись, похлопал меня по руке.

Я отпустил его и парень, жадно глотая ртом воздух, упал на пол.

— Я просто хочу помочь, — отдышавшись, произнес он. — Как ты не поймешь. Ты помог мне тогда, я тебе должен! Просто послушайся и перестань вести себя, как ребенок!

Я тихонько засмеялся. Затем смех перерос в истерический хохот. Мне казалось, будто мой разум сжали в тиски и долбят со всех сторон, проверяя на прочность. Сколько еще меня и мою семью будут терроризировать всякие уроды? Что мне сделать, чтобы избавиться от них? Убить Смоленского? Меня посадят. Софья отмажет папочку в любом случае, поэтому я загремлю за решетку минимум на десять лет.

На шум прибежала Алина.

— Вы чего? — недоуменно глядя на меня, спросила девушка. Я перестал смеяться. На душе вдруг стало тоскливо. Откуда-то из глубины поднималась тяжелая волна раздражения.

— Тебя это не касается! — отрезал я. Девушка, видимо, почувствовала направленную на нее злость, всхлипнула, побежала в коридор. Хлопнула входная дверь.

Ко мне внезапно вернулась способность трезво оценивать ситуацию. Я бросил быстрый взгляд на Антона, который с укоризной смотрел на меня, и побежал догонять Алину.

Набросив куртку, порадовался, что девушка тоже надела свое пальто. Выбежав из подъезда, успел лишь увидеть, как двое здоровяков заталкивают Алину в «Лансер». Бросился к ним, что-то нечленораздельно крича. Меня шутливо оттолкнули. Я кинулся на ближайшего, с размаху ударил кулаком в лицо. Громила охнул, на секунду потерял бдительность. Мне хватило.

Не знаю, что за берсерк в меня вселился, но дрался я как настоящий воин. За пару ударов сердца успел нанести несколько болезненных в лицо и в печень. Затем сзади что-то тяжелое ударило меня по затылку, и мир вокруг померк.

Очнулся я от того, что кто-то несильно хлопал меня по щекам.

— Эй, очнись! — услышал сверху голос Антона. С трудом разлепил глаза. Болело лицо, ребра и спина. Похоже, после того, как вырубили, еще и знатно поиздевались над моим телом.

Антон помог сесть и с тревогой спросил:

— Что случилось?

— Какие-то мордовороты… забрали ее, — прохрипел я, глотая кровь. Похоже, нос разбили.

Антон громко выругался, достал телефон.

— Что ты делаешь? — спросил я, зажимая ноздрю платком.

— Звоню одному человеку. Смоленский сам подарил нам шанс все закончить. Вызовем спецназ, они спасут твою Алину.

— Мы ведь не знаем, куда ее отвезли! — крикнул я. Голова раскалывалась, тело плохо меня слушалось.

— Я знаю, — спокойно отозвался Антон и взглянул мне в глаза. — Мне уже приходилось бывать с Виктором на… допросах. Просто доверься мне. Алина и мой… друг тоже.

Я молча кивнул. Антон, наконец, дозвонился и отошел в сторону. До меня доносились лишь обрывки фраз.

— Да, девушка… вооружены… двадцать километров от города… свидетель… срочно! Через сколько? Хорошо, спасибо!

Парень отбился и повернулся ко мне. На его лице появилось выражение уверенности и торжества.

— Опергруппа через пять минут выезжает по указанному адресу. Я сказал, что там наркопритон, надеюсь, Смоленский не все коробки из-под вита-порошка вывез.

— Чего? — тупо спросил я. Антон хмыкнул.

— В вирт-капсулах используется. Поддерживает твое тело в норме, пока сознание разгуливает по несуществующим вселенным.

— Понятно, — пробормотал я. Кровь остановилась, однако хрящевая перегородка в носу дико разболелась. Не сломали ли?

— Если ты поторопишься, мы успеем к началу операции, — бросил Антон через плечо, направляясь к припаркованной неподалеку «BMW». Я с кряхтением поднялся, поплелся следом. Хоть бы успеть, хоть бы успеть!

Если он тронет ее хоть пальцем, я…

Мы сели в машину. Антон открыл небольшой кейс, лежавший на заднем сиденье, и протянул мне пистолет.

— Мало ли что, — ответил он на мой вопросительный взгляд. — Кто знает, вдруг нашему общему знакомому удастся выбраться с черного хода. Мы будем его там ждать, верно?

Парень подмигнул мне. Я стиснул зубы и взял оружие. Рукоять пистолета приятно охладила ладонь.

— Да, — сказал я. — Будем.

Антон хмыкнул и вырулил на дорогу. По городу ехали молча, лишь, когда выехали на трассу, я решился задать вопрос:

— В чем твоя выгода? Ты ведь не просто так мне помогаешь, верно?

Парень беззвучно рассмеялся.

— Я ведь уже сказал, что должен тебе за тот случай. Думаешь, Джеймс оставил бы меня просто так? А сейчас… Смоленский запросил слишком большой процент. Мне это надоело, понимаешь? Убрать его, и я останусь единственным на рынке в России. Это круто, Виктор. Это очень круто. Ты не представляешь себе, какие деньги вертятся в этом бизнесе.

Антон покачал головой. Я задумчиво поглядел в окно, на проносящиеся мимо деревья.

— А счастье ты сможешь купить? — спросил, уже понимая, что угодил прямо в больное место. Повернулся к Антону. Парень скривился, как от зубной боли. Бросил на меня злобный взгляд.

Но не ответил.

Остановились мы за поворотом. До нужного дома добрались пешком. Группы захвата пока видно не было.

Сам дом Смоленского был весьма простой: двухэтажный коттедж, с маленьким садом, огороженный невысоким забором. Подтянувшись, я заглянул во двор. Никого. И в доме свет не горит, несмотря на поздний час. Подозрительно.

— Что делать будем? — спрыгнул и повернулся к Антону. Тот задумчиво почесал нос.

— Попробую выманить Виктора сюда. Он не ждет от меня подставы.

— Хорошо. Я прикрою, если что, — кивнул я, доставая пистолет. Пользоваться оружием умел: отец научил еще лет пять назад. Правда, стреляли мы из пневматики и по бутылкам, но невелика разница.

Антон лишь криво улыбнулся и нажал на кнопку звонка. Я прижался к забору и отошел на несколько шагов назад.

— Кто там? — раздался от дома громкий голос.

— Антон Смирнов. Мне нужно увидеться с Виктором Сергеевичем.

— А, Антон Владимирович! — обладатель голоса, кажется, узнал парня. — Сейчас позову, подождите.

Антон покосился на меня, хмыкнул и уставился прямо перед собой. Минуты через две в доме раздался шум, затем кто-то пробежал по дорожке, распахнул калитку и втащил Антона внутрь. Я даже ничего сообразить не успел, как вход оказался закрыт. Блин!

Подтянувшись, снова заглянул через забор. Парня вели в дом сразу два здоровенных охранника. На крыльце стоял третий, поэтому я спрыгнул и затаился.

Что же делать? Попытаться проникнуть с черного входа? Это мысль. Вот только не думаю, что Смоленский настолько глуп, чтобы оставить его без охраны.

Сплюнув под ноги, я обогнул двор и наткнулся на еще одну калитку.

Со стороны главного входа раздался шум машины, а затем к воротам подъехал микроавтобус с тонированными стеклами. Похоже, спецназ пожаловал.

Осторожно, чтобы не спалиться, перепрыгнул через забор и оказался прямо перед входной дверью. Вроде никого. Дернул за ручку — дверь с легкостью поддалась. С той стороны обнаружился охранник. Он стоял спиной ко мне. Услышав шум, обернулся и тут же получил рукоятью пистолета в лоб. Бугай упал, стукнувшись затылком о пол. Больше не двигался.

Я осторожно проверил пульс. Вроде живой. Не хватало еще убить кого-нибудь. Пусть они и подонки, но посадят и меня.

Я направился прямо по коридору, а в это время со двора раздался взрыв, затем звуки выстрелов. Похоже, началось. Как ни странно, я не боялся. Главное было найти Алину и Антона. Остальное неважно.

Вдруг прямо на меня выскочил Смоленский. Лицо искажено гримасой ярости и злости, в руке пистолет. Он не заметил меня, и мы столкнулись. Я отлетел на пару шагов назад.

— Ты! — взгляд Виктора Сергеевича, наконец, остановился на мне. — Это все ты виноват!

Рука с пистолетом взлетела в воздух. Пара ударов сердца. Вскидываю свое оружие, не целясь жму на курок. Во лбу Смоленского появляется аккуратная дырочка.

Отец Софьи заваливается назад, по лбу стекает тоненькая струйка крови. Однозначно, мертв.

Дрожащими руками отбрасываю пистолет подальше от себя, хватаюсь за голову. Что я наделал! Я же убил его! Господи, меня же посадят!

Откуда ни возьмись, набежали бойцы спецназа, меня уткнули мордой в пол, за спиной щелкнули наручники.

Вывели наружу. Я с трудом поднял голову и с изумлением увидел прямо перед собой Антона и… Софью! Девушка мило улыбнулась мне и сделала знак бойцам.

— Ну, здравствуй, Виктор! — насмешливо произнесла Соня, когда меня освободили от наручников. Я сглотнул. В горле вдруг пересохло, мысли мельтешили со скоростью света.

— Ты! — только и смог выпалить я. — Почему ты?

— Понимаешь, — Соня переглянулась с Антоном и улыбнулась, — отец был не самым добрым человеком, ты уже заметил. Лучше не знать, скольких людей он убил, отправил за решетку, сколько женщин изнасиловал в своем офисе. Я ненавидела его, с самого детства. Потом я встретила Антона. Буквально неделю назад. Он предложил мне план, согласно которому мой отец должен был тобой заинтересоваться. Знаешь, чем он собирался тебя шантажировать?

— Понятия не имею, — пробормотал я. Трезвый разум окончательно помахал ручкой, и я сел на землю, тупо уставившись на девушку.

— Твоим аккаунтом в WW. Я сказала ему, что ты играешь в него, поэтому папа захотел проверить твои достижения. При помощи Антона, конечно же. В капсулах есть один встроенный датчик, благодаря которому компания-производитель может отслеживать состояние клиента. Я немного пошаманила над ним и отец смог увидеть твой статус и характеристики в игре. Знаешь, ты ему понравился. Очень. А когда кто-то настолько нравится моему отцу, он жаждет заполучить его в свой зверинец. Пришлось мне играть роль злобной стервы, чтобы папочка похитил твою девушку и привез сюда. Антон, в свою очередь, немного накрутил тебя, заставил почувствовать гнев. В результате, именно ты убил моего отца. Большое тебе, Виктор, спасибо!

Соня мило улыбнулась и ласково обняла Антона. Я отвел взгляд. Пока эти двое миловались, размышлял. Выходит, меня использовали втемную. Сделали киллером? Да вашу ж мать!

— Вы охренели вконец? — крикнул я, заставив этих двоих испуганно отшатнуться. — Думаете, можно безнаказанно играть на моих чувствах? Давай, Витек, иди, убей плохого дядю. Он ведь и тебе тоже угрожает. Знаете что? Идите вы все…

Я резко поднялся и направился к выходу со двора. Злость бушевала в крови. Навстречу попался командир спецназа.

— Где девушка, которую держали в доме? — процедил я сквозь зубы.

— Спит она. Эти ублюдки усыпили. Наш медик сказал, что часа два еще точно пробудет без сознания.

— Спасибо, — прорычал я, выходя со двора. Командир лишь молча кивнул, сочувственно глядя на меня.

Ненавижу! Почему каждый из моих друзей оказывается не тем, за кого себя выдает?

За воротами обнаружился Ярослав.

— Вит! Как ты, брат? — бросился ко мне друг. Я молча отпихнул Ярика в сторону и направился к опушке леса. Погуляю пару часиков, прочищу мозги. Иначе опять придется кого-нибудь убить. Убить… кровь…

Я взглянул на свои руки. Пальцы мелко дрожали, выдавая волнение. Вспомнил ровную дырочку от пули во лбу Смоленского. Нет, он заслужил, конечно, но все же… Почему я должен был стать убийцей?

В глазах все помутилось, я почувствовал, что падаю. Асфальт неожиданно остро ударил в лицо.

Очнулся я в машине скорой помощи. Рядом сидел какой-то мужик, лет тридцати, который, увидев, что я в сознании, обрадованно воскликнул:

— Очнулся! Как ты себя чувствуешь?

— Эм… нормально, — неуверенно сказал я. Прислушавшись к организму, понял, что и впрямь ощущаю себя хорошо. Попытался встать, но был остановлен доктором.

— Тебе нельзя вставать, друг. Сильное нервное истощение, капельница еще не кончилась, — он указал на иголку и трубку, тянувшиеся от моей руки к стойке. Я вздохнул.

— Мне нужно увидеть девушку, которую похитили.

— Твоя? — парень хитро подмигнул и я отметил про себя, что это весьма странный доктор.

— Угу.

— Симпатичная. Повезло тебе, — он засмеялся, увидев угрюмое выражение на моем лице. — Расслабься. Я женат. Просто отметил как факт. Она очнулась еще полчаса назад, твои друзья повезли ее домой. С тобой остался только он.

Доктор ткнул пальцем себе за спину, откуда в следующее мгновение показался Ярослав.

Выглядел мой друг не самым лучшим образом: на лице виноватое выражение, под глазом яркий фонарь. Не понял, это когда он умудрился его заработать? Ведь перед тем как я потерял сознание, все было нормально?

— Ты где это? — спросил я, дотронувшись до своего глаза. Ярик поморщился.

— Антон подарил. Как увидел, что ты отрубился, так и назначил меня крайним.

— Ты откуда здесь вообще?

— Сонька позвонила. Рассказала, в общих чертах о происходящем, я и рванул сюда, — Ярик виновато пожал плечами. — Тебя уже вез Антон, так что мой звонок роли не сыграл бы.

— Понятно, — произнес я, уставившись в потолок. — Алина в порядке?

— Конечно. Ей сделали укол, а затем Антоха с Софьей повезли девчонку домой. Все будет хорошо, Вит, — улыбнулся Ярик.

Я не ответил. На душе было пусто-пусто, словно из меня вытянули все чувства и сожгли на медленном огне. Я ощущал себя не человеком, а каким-то роботом, настолько было тоскливо и одиноко.

Почему они так? Неужели трудно было найти другой способ? С каких пор Соня стала такой жестокой? Насчет Антона я не сомневался — он не понравился мне с самого начала.

Да ладно я, это фигня. То, что использовали меня, могу простить. Но вот Алину — не прощу им никогда.

— Соня просила передать, что к тебе нет никаких претензий. Ее отца убил один из его охранников, соответствующие доказательства уже есть, — нарушил тишину Ярослав. Я кивнул. Мне было все равно.

Домой прибыл уже за полночь. Ярик привез меня, помог подняться наверх. Открыв дверь ключом, я вошел в квартиру. Тишина. Пустота. Никого.

Прошел в спальню. Шкаф был открыт, вещи Алины исчезли. Похоже, она ушла.

— Сам справишься? — спросил Ярик.

— Постараюсь, — как можно увереннее ответил я. Друг пожал руку и ушел.

На самом деле, я не был уверен в том, что смогу вернуть свою девушку. В третий раз ничего не выйдет.

От безысходности я, не раздеваясь, рухнул на кровать и закрыл глаза.

Проснулся в десять утра. Голова раскалывалась, все тело казалось сплошным синяком. Черт, меня же вчера побили эти ублюдки.

Сдерживая стон, поднялся с кровати и медленно поплелся в ванную. Приняв прохладный душ, почувствовал себя лучше. Переодевшись в чистую одежду, заварил кофе и сел с кружкой на кухне. Набрал номер Ярослава.

— Да? — сразу же отозвался друг.

— Ярик, мне нужны деньги. Можешь занять?

— Сколько? — не раздумывая, спросил Ярослав. Я назвал сумму. — Ты что, бизнес хочешь открыть?

— Нет. Задрало все. Хочу купить домик за городом.

— Могу посоветовать тебе одного чувачка. Он как раз занимается подобными делами. Я буду через полчаса.

Я положил трубку и задумался. Надо отдохнуть. От всего: от «Пути воина», от родителей, от друзей, от бесконечной беготни. Только я и…

Следующий абонент долго не брал трубку. Когда я уже отчаялся, раздался негромкий голос:

— Слушаю.

— Алинка, солнышко, я… — слова полились из меня потоком. Я извинялся за то, что подверг девушку опасности, потом что-то просил. Под конец просто сказал ей через полчаса собрать вещи и выйти на улицу.

Ярик подъехал вовремя. Я покидал в чемодан необходимые предметы гардероба, спустился вниз.

Вскоре мы подобрали Алину и направились за город. Дачный поселок без названия оказался весьма красивым местом: небольшое озеро, чуть дальше от берега стояли в ряд одноэтажные домики.

Знакомый Ярослава, которому позвонил по выходу из дома, уже был здесь. Жизнерадостно улыбаясь, устроил нам экскурсию по поселку, а затем показал дом.

Спустя какое-то время и он, и Ярик уехали, оставив нас наедине. Молча мы разложили вещи, убрали закупленные продукты в холодильник и направились на озеро.

Вода замерзла, наверное, с месяц назад, и на льду катались местные жители. Я пожалел, что не взял с собой коньки. Впрочем, мы быстро нашли скамейку и просто сидели, глядя на веселящихся людей. Я взял руку девушки в свою и улыбнулся. Теперь пришло ощущение покоя, кажется, все сделал правильно.

В поселке мы пробыли еще неделю, до самого конца каникул. Вернувшись в город, сразу отправились к моим родителям, чтобы извиниться за долгое отсутствие и сделать подарки к прошедшему Новому Году.

После всей этой истории я стал гораздо спокойнее, внутри поселилась уверенность в себе. Тот самый пистолет, из которого был застрелен Смоленский, Антон подарил мне, как раз перед их с Соней свадебным путешествием. Молодая пара уехала в Америку в начале марта.

Мы с Алиной проводили их, а затем вздохнули свободнее. Оба никак не могли забыть, что именно Софья с Антоном были инициаторами той истории.

Мы все также жили вместе, не за горами было окончание института, я строил планы на жизнь. В «The Warrior's Way» теперь заходил все реже, в основном, занимался управленческими делами. Поместье полностью восстановили, Стас, Зу и кузнец Роланд занимались постройкой второй деревни. Около двух сотен крестьян за прошедшие месяцы поселились на моих землях.

Стас все чаще стал бывать в покоях моей «сестры». Я сказал ему, что это несерьезно, и пора найти себе настоящую девушку, на что друг пожал плечами и промолчал. Дело его.

Отец окончательно оставил идею сделать меня полицейским, чему я был только рад. Не знаю, что его заставило передумать, но он все чаще делал мне непрозрачные намеки насчет нас с Алиной, дескать, пора уже семью создавать. Я отнекивался, говорил, что сначала стоит закончить вуз, но и сам иногда подумывал о том же.

Впрочем, у нас еще есть время. Зачем спешить?

Однажды, дождливым апрельским вечером, я сидел за столом и раздумывал над продолжением дипломной работы, когда зазвонил телефон. Номер был неизвестен. Недоумевая, кто это может быть, я ответил:

— Слушаю вас.

— Виктор Орлов? — раздался в трубке хриплый мужской голос.

— Да, — осторожно сказал я. — А кто это?

— Мне порекомендовал вас некто Шарн.

— Кто? — мне показалось, что ослышался. Шарн? Король Нисхейма в игре? Что это за человек, который звонит в реале и ссылается на виртуального короля?

— Шарн Справедливый, — на том конце хрипло рассмеялись. — Он сказал мне, что вы обещали ему помощь в одном деле.

— Я не знаю никого по имени Шарн, — отрезал я. — До свидания.

— Подождите! — воскликнул неизвестный. — Дело также касается одного из ваших друзей, некоего Артема Орехова. Вам это интересно?

— Пожалуй, — произнес я, лихорадочно размышляя. Артем и Настя мертвые уже больше полугода. Чего добивается этот человек?

— Уверяю вас, вы не разочаруетесь. Дело сулит большой куш. Думается мне, барон Делори не прочь подзаработать?

— Кто вы? — крикнул я. — Чего вам надо?

Трубка рассмеялась.

— Не стоит нервничать, молодой человек. Я буду ждать вас по адресу…

Он продиктовал адрес и отбился. Я сидел, глядя на записанные на листе бумаги слова.

Кто это был? Что он хотел от меня?

Непонятно. Ясно одно: некто каким-то образом узнал, что Асманд и я — одно и то же лицо. Как? Не знаю. Наверняка есть способ, известный только создателям капсул. Значит, мне стоит позвонить Антону и рассказать об этом.

Я постучал карандашом по столу. Впрочем, незнакомец упомянул о заработке. Мне как раз не хватало круглой суммы для одного дела. Я откладывал, но много накопить не удавалось. Работы на данный момент не было, так что я не прочь получить немного денег.

Снова взглянул на адрес. Смутные образы мелькали в голове. Кажется, где-то я уже видел эти слова. Я там был? Не помню.

Схватив бумажку и положив в карман, поднялся из-за стола. Стоит проверить.

Доехал я быстро. Припарковался на стоянке напротив нужного здания и выбрался из машины. Повернулся и с удивлением прочитал вывеску над входом в двадцатиэтажный бизнес-центр: «Другая реальность». Не понял, это что, какая-то новая компания по разработке игр? Впервые о ней слышу.

Сверившись с адресом, понял, что мне сюда.

В холле было светло, за стойкой ресепшена расположилась милая девушка, лет двадцати.

— Добрый день, чем могу помочь? — завидев меня, с улыбкой спросила она.

— Здравствуйте, мне назначили здесь встречу, — неуверенно пробормотал я. Девушка опустила взгляд, дотронулась до сенсорной панели компьютера.

— Как ваши имя и фамилия?

— Виктор Орлов, — представился я.

— Пройдите в пятьсот двадцать первый офис, это на пятом этаже. Всего вам доброго!

Девушка подняла взгляд и снова улыбнулась. Я кивнул и направился к лифту.

Оказавшись в кабинке, нажал на кнопку с цифрой «5». Прошло несколько секунд. Ничего не произошло. Двери лифта открылись и я понял, что уже нахожусь на пятом этаже. Какой плавный лифт!

Нужный офис нашелся почти сразу: по левой стороне коридора, невзрачная стеклянная дверь, покрытая сверху матовой пленкой.

Я постучался.

— Войдите! — раздался изнутри смутно знакомый голос.

Нажал на ручку и вошел в кабинет. Стены светлых тонов, на полу ковер. С обеих сторон шкафы, полки заполнены папками. Прямо передо мной стоял стол с компьютером, за которым сидел… я выпучил глаза и раскрыл рот от удивления.

— Ты! Как ты… почему? Я ведь сам видел, как тебя…

Артем улыбнулся и поднялся из-за стола. Подошел ко мне, положил руку на плечо.

— Нам о многом нужно поговорить, Виктор. Мне требуется твоя помощь в одном деле, но для начала нужно твое согласие. То, о чем я тебе расскажу, не должно покинуть этих стен. Понимаешь?

Я кивнул. В голове не укладывалось. Я ведь сам видел, как его и Настю хоронили. Неужели опять чьи-то шпионские игры?

— Что скажешь? — Артем терпеливо дожидался моего ответа. Я вздохнул. Взвесил все за и против…

— Хорошо. Согласен.

— Отлично, — мой неожиданно воскресший друг довольно улыбнулся и подмигнул. — Добро пожаловать в новый мир!