Как там говорится? «Как Новый год встретишь, так его и проведешь»?

То-то и оно. Прошлый Новый год я встретила просто замечательно. Замечательно поругалась с мамой днём 31-го со всем скандальным стартовым пакетом: соплями, слезами и обвинениями. А как вы думаете, из-за чего? Из- за отказа таскаться в другой город за сумкой салатов, так любовно приготовленных ею ранее. В итоге, это вылилось мне в открытие хит-парада самых ужасных дочерей на свете. Замечательно в холодину забыла ключи от квартиры в ней же и запоздало вспомнила, что дверь у нас могучая и дама самостоятельная, а потому закрывается она тоже сама и с завидной прочностью. Замечательно прокатилась на скорой с переломами, когда попыталась проникнуть в своё же жилище через балкон, так не вовремя покрывшийся добротной корочкой льда. Замечательно отравилась морепродуктами из «Якитории», которые любила всей душой. До тех самых пор, разумеется.

Так весь год и провела. И закончила его так же. Больше не хочу.

Вообще ничего больше не хочу.

Именно поэтому в этом году всё будет совершенно иначе.

Сначала, думала просто отменить всё к чёрту. Нет Нового года — нет проблем. Наврала бы подругам, что у мамы, а маме — что у подруг, закрылась себе в своей холостяцкой обители и уминала за обе щеки свои же салатики, чтобы в этот раз безо всяких насилий над желудком.

Но нет. Хочешь спокойствия, Юленька, да? А много хочешь!

Как назло, мой несостоявшийся жених нагулялся. Мало ему было испортить мой прошлый новогодний отпуск своим дотошным «видишь ли, милая, как в жизни бывает», высыпав на бедную переломанную и затравленную после неудачных празднований меня все свои «философии бабника». К этому Новому году его божественный однотомник внезапно переименовался в «философии святого Луки: как священна твоя женщина».

Выслушивать весь этот бред мне надоело очень быстро. Жених похвастался небывалой надоедливостью, убив моё желание оставаться в Москве на Новый год лишь одним своим присутствием. Пустую трепотню не выносила никогда, и от почитателей этого дела держалась подальше. Чем больше человек молчит, тем больше меня к себе располагает.

Про деревню я вспомнила не сразу. Бабуля Богу душу отдала ещё года три назад. Как любимой внучке единственное, хоть и рыхлое, имущество досталось именно мне. По незнанию, что с абсолютно ненужным добром делать, решила не делать с ним ничего.

Вот и пригодился старый одинокий домик в Богом забытом месте. Самое подходящее место для того, кто не хочет никого видеть.

На удивление, отмазаться от желающих провести со мной новогодние праздники было не сложно. Видимо, не очень-то были и желающие. У мамы внезапно появился очаровательный ухажер. Как говорится «сорок пять — баба ягодка опять». Так что тут не до одинокой, обиженной последним неудачным годом, дочурки. Подруги потихоньку отдались потоку замужней жизни, им больше не до веселых женских посиделок. А вот мне варить борщи и вытирать карапузам сопли-слюни пока не хотелось. Двадцать шесть — не сорок шесть. Хотя, вон, даже у мамы в её-то возрасте закрутилось-завертелось. Успею ещё. Молодая душа молодит и тело.

В итоге, «на Багамы» собиралась не спеша и с кристально чистой совестью, а не крадучись преступницей, как планировала сделать в случае чрезмерных возмущений моего девчачьего коллектива. Которому, как оказалось, в этом году есть чем заняться.

Никитское помнила я плохо, и не удивительно. Была там в последний раз лет восемь назад, ещё на первых курсах университета. Село, как село: маленькое, с широкими разбитыми дорогами и миниатюрными низкими полуразваленными домиками. Но зато природа там какая!

Леса я любила всем своим сумасшедшим сердцем. Было в них что-то такое, что вдыхало в тебя чувство полной свободы и жажду жить, каким бы ужасным ни был день, месяц или даже год. Смотришь на эти могучие стволы деревьев, бескрайний небосклон, изумрудные сочные поляны и понимаешь, что всё это твоё. Природа, города, страны, мир — всё! Ты можешь податься, куда только захочется, и никто не в праве тебе это запретить. Потому что Вселенная в твоих руках, и у каждого она своя.

Лес близ села Никитского был тем уголком природы, фотографии которого не выставляют в интернете с подписью «топ 10-ти мест, которые стоит посетить». Как раз-таки наоборот. В Калужскую область советовали не соваться от слова «вообще». Ну, вы знаете эти уловки. Мистические загадки, проделки аномальных сил, деревья словно жертвы гнева хозяина леса, который скрутил их в замысловатые фигуры. И животные с птицами бегут оттуда, как ошпаренные. В общем, всё самое невозможное, только приезжайте на этот ужас посмотреть, а мы деньжат подзаработаем.

Признаться, что-то таинственное в нём и правда было. Не с пустого же места жители Никитского отродясь боялись пускать туда детей. У леса была на самом деле пугающая аура. Он нависал над деревенькой подобно громадной скалистой горе — суровой такой, мрачной, заостренной. И солнце в теплую пору из-за этой горы было редко видно. Но меня, как человека до жути любопытного и помешанного на всём опасном, такое дело лишь ещё сильнее привлекало. И, разумеется, подростком всё самое «привлекательное» я исследовала вдоль и поперек. Оттого и знала, что ничего страшного в нашем лесу не водится. Ни-че-го-шень-ки!

Бабулин домик во все времена считался в деревне одним из самых престижных, скажем так. Он был таким же одноэтажным и доисторическим, как и все, но, в отличие от остальных, достаточно пропорциональным, крепким и уютным. Такое себе маленькое деревянное гнездышко посреди эльфийской цветочной сказки, коей являлся бабушкин сад.

И сколько же было удивления, когда по приезду я обнаружила, что он абсолютно не изменился. Совсем! Да, краска везде облезла, да, вся растительность завяла, обсыпалась и давно смешалась с землей. Но смотрелось жилище ещё довольно-таки презентабельно.

Домик, словно запечалился тут без заботы и в полном одиночестве. Казалось, даже окна сузились, будто тот нахмурился чисто по-человечески. Ещё и эти сосульки под отливами выглядели, как замерзшие слёзы. Но, очистив проход от снега, вымыв окна и затопив печку, былого уюта я всё-таки добилась. «Глазки» снова засияли, шапка снега на крыше напоминала сбитую копну милых кудряшек, расчищенный коридор у двери гостеприимно зазывал внутрь погреться. В общем, всё путем.

И сейчас, завернутая в тёплый плед с горячей чашкой кофе, греясь у громоздкой печки, я вдруг почувствовала мощный прилив новогоднего настроения. А, собственно, почему бы ему и не быть? Одиночество я любила больше шумных посиделок — первый пункт получил громадный плюс. Телефон не трещал от надоедливых звонков — ещё один плюс. Домик оказался ничего такой, а ещё я первый раз в жизни при поездке не забыла ничего необходимого — ого-го, сколько ещё плюсов! И, главное, что в этой глуши испортить моё поднявшееся настроение особо-то и некому.

Улыбаясь и напевая под нос Фрэнка Синатру «Let it snow», я неторопливо разгребала бабулины старые коробки, припомнив, что для Нового года украшений у неё всегда было предостаточно. И самодельных, которые мы, к слову, вместе творили, и привезенных мамой с города, и вырезанных покойным дедом из дерева. Времени ещё было много — целый день впереди. Вот я и позволила душеньке разгуляться. Порхала по дому, как бабочка, обвешиваясь разноцветными дождиками и блестящими снежинками. С удовольствием шлепала по теплому деревянному полу ногами в тонких носочках со следами котят, мысленно делая пометку, что в городе в квартире было бы холодно даже в махровых. Вот вам и платное отопление!

В общем, украсила всё, что видела. Каждый уголок блестел и сверкал, радуя мои такие же сверкающие глаза.

Но внезапно я поняла, что чего-то тут не хватает. Не просто чего-то, а самого главного!

Ёлки-палки! А ёлка?!

Замечательное новогоднее настроение пошатнулось, и меня это абсолютно не устроило. Ситуацию нужно было исправлять срочно и всеми возможными способами.

Так я пришла к тому сумасшествию, к которому сейчас готовилась.

Натягивая вторые носки едва не по колено, я вскочила в пушистые чёрные угги и потянулась за верхней одеждой. Но потом поняла, что в норковой шубе да за ёлкой в лес — идея не самая лучшая. Зарабатывала я хоть и хорошо, но не настолько, чтобы дорогими шубками разбрасываться. С трудом отыскала дедов зимний военный китель. Огромный, конечно, раза два им обернулась, но зато тепло. Там же нашлась солдатская меховая шапка-ушанка.

Посмотрелась в зеркало и невольно хихикнула. Вся такая блондинистая дама в молодежных джинсах, дорогой обуви, наращенными ногтями и в военной куртке. Но шапочка ничего — цветом под угги подходит.

Теперь вторая стадия моего похода. Топор и сани! Ох, сейчас повеселюсь! Опасайтесь, люди, барышень без башни.

В этот раз поиски заняли больше времени. Весь дом перевернула, даже пришлось некоторые части заново украшать. Но своего всё-таки добилась. Топорик отыскался в самой глубине каморки, которую, признаться, и заметила-то не сразу. Результатом осталась довольна, инструмент оказался небольшим. Для девичьей ладошки в самый раз!

Привязав его к старым, но ещё весьма практичным саням, воодушевленно потопала к двери.

А открыв её, не смогла не открыть и рот.

Как так-то? Неужто настолько увлеклась делами, что и не заметила, как стемнело? Вот тебе и «позволила душеньке разгуляться». А душенька-то времени совсем не чувствует!

Обратно не вернулась. Настроение упало, но там оно и вовсе под деревянный пол провалится. Какой же Новый год без ёлки? Ну, нет! В этом случае меня не остановит никто. Понимала, что делаю глупости, но кто скажет, что глупости делать не весело — жестоко соврёт.

Так и брела по тропе в самую гущу леса, слушая монотонный хруст снега под ногами и протяжный грохот волочащихся следом саней. То ли погода терпимая, то ли оделась хорошо, но, на удивление, холода не чувствовала. А потому и прогулкой наслаждаться было проще.

Снег в этом году высыпал красивый. Это именно тот тип снега, который показывают в типичных новогодних фильмах. Белоснежный, чистый, пушистый. И осадки были благоприятные. Ветер, видимо, решил со своими делами повременить, и снежок сыпал ровно. Мягкие молочные хлопья неторопливо кружили в воздухе миниатюрными балеринами, плавно оседая на волны сугробов. Сугробы, между прочим, оказались тоже ничего. Такие, что упадешь и ничего не почувствуешь, но не по пояс — так, чтобы ни пройти, ни проехать. Всего в меру, всё красиво, всё терпимо, и настроение стало возвращаться. Куда ж тут без настроения? Такая сказка вокруг!

Зимой лес близ Никитского был не таким мрачным и устрашающим, как в тёплую пору. Наверное, сказывалось то, что зимой и так все деревья сухие и голые, а потому и эти сгорбленные закрученные стволы вокруг, что круглый год пугают своей мертвенностью, смотрелись весьма уместно и, главное — нормально. Правда, живность мне так никакая и не встретилась, но может оно и к добру. Зачем нам сейчас какая-то живность? Ещё проблем на мою сумасшедшую голову не хватало.

Ловя носом снежинки и напевая всё ту же «Let it snow», внезапно задумалась об одной вещи. А с чего я вообще взяла, что в этом лесу есть ёлки?

Даже замерла от осознания всей своей глупости.

Вздохнув, обернулась, печалясь от того, что, похоже, всё же в этом году всё пройдет не так гладко, как хотелось бы. И выругалась, понимая, что стою посреди поляны, окруженной в равной степени абсолютно идентичными деревьями. А снег — зараза, все следы замел!

Покрутилась на месте, в одну сторону, в другую, и ещё больше потерялась.

Молодец, Юлька! Ай, молодец! Зная свою пустую голову, могла хотя бы перекусить с собой взять, и пледик тёплый. А лучше бы вообще в доме сидела, тоже мне, искательница приключений!

Расстроиться, конечно, расстроилась, но сдаваться пока не собиралась. На глаз выбрала одну из сторон и побрела вперед, бездумно разглядывая не меняющийся пейзаж вокруг. Как назло, деревья казались клонированными, даже росли с одинаковым интервалом. Поняла, что нужно, хотя бы, просто выйти из этого бесконечного круга, а там уже буду опираться на местные ориентиры.

Бродила-бродила, ругалась-ругалась, в конце концов, выбилась из сил и уселась на сани.

— И что теперь делать? — Спросила саму себя, подпирая ледяными ладонями подбородок.

Потихоньку глубоко внутри зарождался вполне естественный страх. Телефона нет, да и бесполезный он без связи. Еды, воды тоже. И согреться нечем, если вдруг совсем худо станет. Так ведь и помереть по-глупости можно.

Впереди между деревьями что-то вспыхнуло и, погрузившись в мысли, я не сразу поняла, что там такое. Наклонилась вперед, подумывая о том, что могло вообще померещиться.

Неизвестное снова вспыхнуло приятным оранжево-красным, в этот раз не потухая.

Я подпрыгнула на месте от радости, осознавая, что это костер.

Божечки, люди! Мои ж вы хорошие! Только никуда не уходите!

Радоваться-то радовалась, но на всякий случай развязала топорик, решая понести его в руках. Кто знает: спасут или чего похуже моей любопытной попе подкинут.

Добиралась недолго. Благо, огнище оказалось недалеко. Правда, рядом с ним никого не оказалось. Вот к этому я была совсем не готова.

От неожиданности замерла на месте, таращась на одинокий костер. Кто-то же его зажег? Тем более, вон рядом с бревном чей-то рюкзак лежит. Огромный такой, походный. И, скорее всего, мужской.

Не знала, к худу последняя новость или же к добру, но решила поспешных выводов не делать. Может, охотник какой или лесник. Нет, паранойя, не обязательно беглый преступник! И не беглый тоже не обязательно! Вот сейчас проверим.

Но ни через пять минут, ни через десять, ни через пятнадцать никто не пришёл. Нет, я конечно навыками секундомера не обладаю, но четверть часа никого не было точно. Хорошо хоть огонь никуда не собирался. Пылал так же ярко, как и в первую мою здесь минуту. Даже ничего подбрасывать не приходилось.

Стоять на одном месте я устала быстро. Потому, настороженно оглядываясь, присела на самый дальний край одного из бревен, обнимая топорик, как последнюю надежду на выживание.

Как бы ни так.

В этом сером однотипной пейзаже костер выглядел, как единственный цветок посреди поля. Он быстро приковал всё моё внимание, и я едва не заснула, пригретая и загипнотизированная плавной игрой алых ленточек. Словно изящные восточные танцовщицы в насыщенно-красных нарядах водили свой завораживающий хоровод, изгибаясь, взмахивая ручками в маковых браслетах.

Краем глаза уловила непонятное движение. Словно задвигался один из больших сугробов.

Искаженному восприятию периферийного зрения не поверила и обернулась, дабы разглядеть действие как следует.

Так и застыла, таращась во все глаза. Казалось, веки сейчас разойдутся по швам. И даже этому я удивлюсь меньше, чем неожиданному визитеру.

Вы когда-нибудь слышали о том, что в центральном федеральном округе России обитают белые медведи?

Вот и я не слышала.

А теперь ещё и вижу.

Чью-чью, а мою попу беды стороной не обходят.

Сперва подумала, что померещилось. Всё-таки вокруг один снег, и в этом белоснежном аду всё сливается в одну бесцветную точку. Но потом животное приблизилось, и свет от костра упал на большую окровавленную пасть, что сомкнулась вокруг мёртвого тельца неизвестного зверька.

А вот и ужин.

Нервно хихикнув, подняла топорик с колен и выставила перед собой, удерживая его на уровне груди. Не думаю, что это чем-то поможет против огромного беспощадного хищника, но кем я буду, если помру, даже не попытавшись защититься.

Зверюга, кажется, замешкался. Или мне так просто хотелось. Огляделся, принюхался, потоптался на месте и медленно побрел к огнищу.

Честное слово, не знала, что могу так, но мои глаза расширились ещё больше, когда медведь уселся белоснежной попой прямо у костра, опираясь спиной о близ лежащее бревно. А потом выпустил из пасти животное, оказавшееся зайцем, и принялся выминать его лапами.

Зачем он это делал и почему меня не трогал — не имела ни малейшего понятия. Но была настолько обескуражена, что просто сидела и смотрела, глупо хлопая ресницами.

Видимо, у мохнатого что-то никак не выходило, потому что, откинув окровавленное тельце, он сложил лапы на животе и чисто по-человечески вздохнул. Ещё и головой покачал! Представляете? Если бы он сейчас ещё и заговорил, даже не уверена, что удивилась бы. Меня уже ничего, наверное, больше не удивит.

А, нет. Поторопилась с выводами.

Потому что тут медведь неожиданно встал на задние лапы и, оглянувшись, словно прикидывая что-то, внезапно стал уменьшаться. Будто ссыхался на глазах. Белоснежная шерсть укорачивалась, врастая в кожу, форма черепа менялась с неприятным хрустящим звуком, когти тоже исчезли без следа. А потом…

А потом передо мной оказался абсолютно обычный человеческий мужчина. Очень обнаженный и очень обильно обросший, но человек!

Что творится-то вообще?!

- Так, ладно, хорошо, окей. — Хрипло пробормотала, сглатывая сухой комок в горле.

От сковавшего тело ужаса меня пробрала крупная дрожь.

Неизвестный забрался в большой походный рюкзак, вытаскивая оттуда какую-то одежду. Перебирая её, он хмурился и что-то бормотал себе под нос, казалось, вообще не замечая меня.

Довольная таким раскладом, я тихо встала, стараясь быть максимально бесшумной. Может, не заметит? Может, ему и вовсе до меня нет дела? Вон, у него есть заяц. Зачем я? Высокая, костлявая, не жирная — слава богам!

Наплевав на санки, развернулась в абсолютно противоположную сторону, собираясь драпать отсюда и поскорее. Но не успела сделать и пяти шагов, как была остановлена низким хриплым голосом, что в этой тишине прозвучал как пушечный выстрел.

- Тебе в мясо перец добавлять, или только соль?

Мда, не это я ожидала услышать. Конечно, сегодня произошло мало того, что соответствует моим ожиданиям, но будем разбирать по малому.

Обернувшись, я уставилась на незнакомца, приторможено хлопая ресницами. Мужчина был полностью одетым и, признаться, в этом уютном чёрном свитере и джинсах выглядел вполне себе обычно. Даже привлекательно. И обильная растительность не скрывала красивой квадратной челюсти и волевого подбородка. А ровные кустистые брови придавали взгляду строгости и серьёзности, что, как по мне, представителям мужского пола невероятно шло.

Что он там, кстати, спрашивал?

- Мне всё равно. — Сдавленно пробормотала, неопределенно дергая плечом.

Медведь кивнул, а я снова принялась раздумывать о его животной и абсолютно нереальной сущности. Напряглась до боли в мышцах, поглядывая на него исподлобья.

Чёрт, а что если всё-таки сожрет?

Тоскливо покосилась на деревья вдали, расстраиваясь из-за неудачного побега. Но снова уйти не решалась. Угроз пока не было, агрессии тоже. Только вот ясно дали понять, что рассчитывают скорее на моё присутствие, чем отсутствие. Не для себя же совета спрашивал. Мне откуда знать, чем медведи зайцев приправляют.

Какое-то время ещё колебалась, порываясь поддаться инстинктам и унести отсюда ноги. Но в итоге просто вернулась обратно и села на бревно. Чуть ближе, чем до этого, но достаточно далеко, чтобы мужчина до меня не достал даже вытянутой рукой.

- Чего трясешься? — Не глядя на меня, спросил незнакомец.

Сидя на корточках, он продолжал аккуратно разделывать убитую тушу животного, на удивление, умудряясь не пачкать при этом одежду. Плавные движения длинных сильных пальцев гипнотизировали, и я просто наблюдала за действиями этого чуда природы, ничего не отвечая на заданный мне вопрос.

А что сказать-то? Будто сам не знает, в чём дело. На риторические вопросы мало кто отвечает.

- Что, медведей никогда не видела? — Всё донимал меня мужчина.

- Видела. — Почти пискнула, опасаясь сказать ему что-то не то.

Извините, опыта в общении с оборотнями не имею.

- Или людей не видела?

- Видела.

- Ну, а теперь просто объедини эти два вида и успокойся. Или с фантазией плохо?

Казалось, неизвестный забавлялся. Его выдавал едва заметно приподнятый уголок губ. В тёмных глазах плясали смешинки.

А меня внезапно пробрало нарастающее раздражение. Смотрите-ка, как у него всё просто! Как же! Не я же тут сначала мохнатым задом верчу, а потом голым!

- Нормально у меня всё с фантазией. — Пылко огрызнулась, едва не клацая челюстью. — Это у тебя не всё нормально.

- У меня? — Искренне изумился незнакомец, на мгновение отрываясь от своего занятия.

- Ну, не у меня же отрастает шерсть и медвежья морда.

Мужчина расхохотался, закидывая голову. С такой широкой искренней улыбкой черты его лица менялись кардинально. Разгладились складки на лбу, что никогда не сходили из-за вечно хмурого выражения. Растянулись до этого поджатые губы, что оказались очень чувственными и пухлыми. А ещё у него были красивые ровные белоснежные зубы и правильный изгиб челюсти, потому и улыбка смотрелась чисто по-голливудски. Невольно позавидовала блестящей находке.

- Как тебя зовут? — Всё ещё усмехаясь, спросил медведь и придвинулся ближе к костру, удерживая над ним две палочки с мясом.

Когда только успел нанизать? Загадка.

Его фигура, даже сжавшаяся на корточках у земли, выглядела впечатляюще громоздко, словно действительно сидел большой медведь.

- Юля. А тебя?

- Адриан.

Иностранец, что ли? Странно. Говорит без акцента. Может просто у его родителей вкусы такие, вот и назвали. Хотя, больше склоняюсь к первому варианту. Не выглядит он, как наши мужчины. Скорее, как герой американских фильмов про крутых парней. Высокий, даже очень. А плечи-то какие широченные! Если двери не двойные — зуб даю, что не войдет. Фигура мощная, рельефная. Мышцы выпирают даже через плотную ткань свитера.

Хорош чертяка. Но, к сожалению, медведь. Едва не пробило на смех от такой интерпретации.

- Откуда ты?

Мужчина поднял голову, на секунду встречаясь со мной взглядом, и отчего-то от этого странного блеска в тёмных омутах у меня сперло дыхание. Стало не до шуток.

- Издалека. — Увильнул от ответа Адриан.

Я хмыкнула. Кто бы сомневался, что издалека. У нас не то, что оборотней, и белых медведей-то не встретишь. Куда там сверхъестественным полуживотным. Хотя, в России всякое водится. Страна большая, разогнаться есть где.

- И что же ты забыл в наших краях? — Сощурила глаза, склоняясь вперед.

За разговорами не заметила, как отступил страх. Не знаю, что ждёт меня по возвращению домой, но сейчас мысль об оборотнях не казалась такой уж ужасающей. Конечно, если меня съедят, будет не очень, но морально я к такому исходу на всякий случай подготовилась.

А, будь что будет! Где наша не пропадала.

- Искал. — Коротко ответил мужчина, словно подталкивая меня спросить.

И, кажется, я угадала с вопросом.

- Кого?

- Тебя. — И смотрит так испытующе, что волосы дыбом встают и дыхание сбивается, как от целого марафона.

- Меня? — От шока у меня глаза полезли на лоб.

Неужели паранойя оказалась права? Маньяк? Убийца? Оборотень-маньяк? Кто? А, вообще, что-то тут не сходится. Откуда ему было знать, что я пойду в лес? Что вообще приеду в Никитское сегодня? Я и сама-то не знала, куда заведет меня моя больная жажда приключений.

- Ну, если меня не обманывает нюх, а такого пока не случалось, то да. Тебя.

- Ты что, маньяк? А жертв по запаху выбираешь? — Спросила в лоб и напряглась, ожидая самого кошмарного ответа.

Отшутится — значит, угадала и пора мне отсюда мотать по-быстрому. Скажет прямо… А об этом я не подумала. Настоящие преступники в своих злодеяниях ни за что не признаются. Только если они не психи.

Невольно передернула плечами, сильнее укутываясь в большую дедову куртку. Один вариант лучше другого.

Но ни один из них и близко не стоял рядом с тем, что мне выдал медведь.

- Нет, я оборотень, а ты моя пара. Запах своей женщины мы не спутаем ни с каким другим.

Чтоооо?

Ну, первое ясно, как летний день. Но… пара? Его женщина? Какой ещё запах?

Невольно принюхалась к себе, раздумывая над тем, что возможно за свою прогулку случайно угодила во что-то медвежье и теперь тащу на себе эту вонь. Животные же как-то так друг друга вычисляют по отходам.

- А тебя не смущает, что у меня не вырастает белая шерсть и вытянутая медвежья морда? Это, я так понимаю, в порядке вещей? — Ну, а что? Может, он и вправду что-то напутал, а теперь из-за своих родовых правил верит в это, как верующие в Бога.

Адриан покачал головой и внезапно встал, приближаясь ко мне. Знал бы кто-нибудь, сколько мне пришлось приложить усилий, чтобы остаться в этот момент на месте.

Он неторопливо преодолел между нами дистанцию и уселся рядом, протягивая одну из палочек с мясом.

Пахло оно просто восхитительно, к тому же, выбирая между едой и всем остальным, я несомненно отдам предпочтение первому, что бы там ни подразумевалось под «всем остальным».

- Не всегда оборотню суждено вступить в союз с представителем своего вида. — Спокойно ответил мужчина, жадно вцепившись в свою палочку.

Я была голодна не меньше, чем медведь, потому, не долго думая, почти с такой же жадностью накинулась на свою. И совершенно неважно, что мясо ещё горячее и обжигает язык. Может, это вообще больше неважно, потому что меня скоро съедят так же, как несчастного зайца.

На секунду представила, как Адриан набрасывается на моё тело. Только почему-то мысли понесло не туда и, в итоге, нападение в моей испорченной фантазии переросло в очень даже ничего такое времяпровождение.

- Что значит, суждено? И как это вообще работает? — Спросила с набитым ртом, ни грамма не стесняясь своей некультурности. Начнём с того, что я трапезничаю с животным.

- Это сложно объяснить. — Протянул, задумчиво вглядываясь в пылающий костер.

Уж, постарайся дружок. Неосведомленная женщина — опасная женщина. Сейчас додумаю себе чего, и будет тебе по-медвежьи весело.

- Истинные пары существовали отродясь. Далеко не всем везло находить их. Мир огромен, а судьба коварная штука. Но если медведь находит свою женщину, больше вдали от неё быть не может. Это заложено на уровне инстинктов. Мы с тобой предрасположены испытывать друг к другу сильные чувства. Только, как оборотень, я уже что-то чувствую, а ты человек, тебе нужно время.

И так спокойно это всё рассказывает, словно мы уже три года живём вместе и рассуждаем о том, что пора бы уже это дело как-то закрепить.

Признание такого мужчины, что он что-то ко мне испытывает, мне польстило. Но логика этому комку тепла в груди быстро дала смачного пня. Какие чувства? Какое время? Какие, вообще, отношения? Да я вижу его первый раз в жизни! И не будем забывать о способности обрастать шерстью. А что, если в городе случайно обратится? А при маме?

От последней мысли аж побледнела.

Моё выражение Адриан воспринял по-своему. Он мгновенно нахмурился, до хруста сжимая в руке палку с мясом. На секунду в этих тёмных глубоких глазах вспыхнуло что-то сродни отчаянию.

- Тебе не нужно бояться этого. Я никогда не причиню тебе вред. И я не буду тебя ни к чему принуждать. Человеку нужно время, вас не ведут инстинкты.

Я понимала, что это ненормально. Понимала, что меня сейчас убеждает начать с ним отношения неизвестный громадный мужик, что превращается в медведя. Но не смогла себя остановить от представления нас, как пары. И, будет справедливо заметить, отвращения картинка у меня не вызвала.

Я уже говорила, что он очень привлекательный и сильный. И это было даже в какой-то степени преуменьшением. Потому что, если этого мохнатого сейчас обрить, остричь, приодеть во что-то такое дизайнерское… Чёрт возьми, да меня девчонки съедят от зависти!

Это сподвигло меня на принятие следующего решения. Если сейчас удастся отвязаться, уеду отсюда и забуду, как странный, но весьма интересный сон. Если же не пустит, потащу домой, хоть в тепле спорить будем.

Всё-таки, как ни крути, а чувствовала я себя рядом с ним в безопасности. Верю, что не причинит вреда. Вот чисто интуитивно.

- То есть, я пара оборотня и ничего с этим поделать нельзя? — Вздохнула, покосившись на хмурого мужчину. Медведь кивнул, напряженно наблюдая за мной.

- И как нам теперь быть? — Поинтересовалась.

Может, у него на этот случай припасён какой-то особый медвежий план.

- Идти домой.

Я аж подскочила на месте, уставившись на него во все глаза?

Так что, всё? Можно уходить? Поболтали и хватит? Даже как-то взгрустнула. Интересное всё-таки приключение получилось. Сомневаюсь, что многим в такое удается вляпаться.

- Правда? Я могу пойти домой?

- Да. Почему нет? Сейчас только рюкзак возьму.

Адриан поднялся с бревна, топая к своим вещам. На удивление, ходил он абсолютно бесшумно, хотя с таким-то весом не только снег должен проваливаться, а и земля.

Так, стоп. Это ещё к чему?

- Зачем мне твой рюкзак? — Пробормотала, нахмурившись.

- Тебе может и не зачем, а вот мне очень даже зачем. Там все мои вещи.

Меня озарило понимание. Кажется, накрылось моё освобождение.

- Ты что, идешь со мной?

И вдруг поняла, что эта новость меня совершенно не расстроила. От чего-то было до жути любопытно, что же он предпримет дальше. Может даже что расскажет о своём виде. А кому бы было неинтересно?

Оборотень никуда не уходит, а значит, приключения пока не заканчиваются.

- Конечно. Ко мне пока нельзя. Дорога дальняя, нужно хорошо подготовиться. — Как само собой разумеющееся, ответил мужчина, отряхивая рюкзак от снега.

- К тебе? — Пискнула, выпучив глаза.

От такой новости даже все саркастичные комментарии закончились.

- Да, к моей семье. — Пожал плечами Адриан, а потом вдруг напрягся, взглянув на меня исподлобья.

Кажется, дошло, что ляпнул что-то лишнее.

Я глубоко вздохнула, считая до десяти. Так, ладно. Не будем торопиться. Мне сказали, у меня есть время? Вот и хорошо. Вот и славно.

- Посмотрим ещё. — Тихо буркнула, заворачиваясь в дедову куртку.

И замерла на месте, оглядываясь. Куда же идти?

Медведь взял мои санки, наклонился, принюхался к ним, а потом вдруг резко развернулся в абсолютно противоположную сторону.

- Нам туда.

Ну и ну! Прямо компас на двух ножках. Или на четырех, в данном случае.

Внезапно закралась абсолютно сумасшедшая, абсолютно ненормальная, абсолютно невообразимая идея. Она вцепилась в голову, как пиявка, не желая отпускать. Я почти могла физически ощутить, как загорелись мои шальные глаза.

Ну всё, нет пути назад.

Подкравшись к мужчине, я прислонилась к нему боком, хватая за руку, чем заставила вздрогнуть. А потом состроила самое очаровательное выражение лица, на которое только была способна, и едва не пропела:

— А ты меня покатаешь на мишке?

Адриан поперхнулся воздухом, вытаращившись на меня, как на сумасшедшую. Я продолжала умилительно хлопать глазами, почти ощущая, как пыльца очарования сыплется с густых ресниц.

Но, видимо, на сверхъестественных существ моя женская магия не действует, потому что мужчина вдруг хитро прищурился и, склонившись ко мне, чувственно прошептал:

— А не на мишке покататься не хочешь?

И меня вдруг накрыла такая волна жара, что невольно сбилось дыхание. Вокруг полуметровые сугробы, преддверие Нового года, вон, снег снова посыпал, как с ведра. А я стояла посреди всей этой ледяной сказки и горела.

Не знаю, как моя, но вот его магия действует очень даже эффективно.

— Не надо, спасибо. — Буркнула внезапно охрипшим голосом.

Отстранившись, уткнулась носом в теплую ткань куртки и притихла. Чувствовала его веселый откровенный взгляд и едва сдерживалась, чтобы не покраснеть. Я! Сдерживалась, чтобы не покраснеть! Представляете? Я ж не пробивная, как танк, никогда ничто не смущает. А тут…

Фух, ну и доведет же он меня!

В такой вот неловкой тишине и топали домой, пробираясь сквозь сухие ветви и сугробы.

Невольно усмехнулась. Ушла за ёлкой, а пришла с медведем.

— Ёлка! — Вскрикнула я, подскакивая на месте.

Справа от нас, в метрах двадцати, стояла большая пышная ёлка. Такая аккуратная и красивая, что я не смогла сдержать широкой улыбки. Молодец какая, прямо сама о себе напомнила! Как же повезло!

— Давай-давай, скорее! Мне нужна эта ёлка! — Поторопила нового знакомого.

Хватая с саней топорик, поскакала прямо к деревцу. Настроение снова было на высоте. А как же ещё? Если отбросить все детали, то, получается, я сегодня праздную Новый год в восхитительно украшенном домике, в полном спокойствии и с шикарным мужчиной. От чего печалиться?

— Юля, стой! — Прикрикнул Адриан.

— Давай догоняй! — Не оборачиваясь, крикнула в ответ.

Снег под ногами приятно хрустел, и я чувствовала себя так, словно бегу по сладкой вате. С улыбкой подставляла лицо снежинкам и вприпрыжку бежала к ёлке, размахивая топориком как обычным шнурком. Хорошо-то как! Вот я молодец, что не осталась в Москве. Не было бы в городе так свободно. И медведи там уж точно не ходят.

Вдруг что-то внизу громко щелкнуло. С глухим стуком носок обуви уперся в какую-то железку, останавливая меня. И буквально за секунду до того, как капкан закрылся, сильные руки обернулись вокруг моей талии и дернули вверх.

От шока я онемела, едва не переставая дышать. Мамочки, я же чуть без ноги не осталась!

Я хваталась за крепкие плечи мужчины и прижималась к нему всем телом, больше всего на свете желая сейчас, чтобы он ни за что меня не отпускал. Никогда не думала, что наткнуться на капкан будет так страшно. Городским о таком размышлять обычно не приходится.

— Говорил же, стой, упрямая. — Буркнул медведь, опаляя шею горячим дыханием.

Кожа мгновенно покрылась мурашками, и я дернулась, оборачиваясь, чтобы тут же попасть в плен его тёмных глаз. Смотрела в них и понимала, что теряюсь. Но как же приятно, девоньки, теряться в руках сильного мужчины! Так вдруг спокойно стало и уютно. Словно все беды нипочём.

Хм, странно! Волосы чёрные, как воронье крыло. Глаза тёмные, тоже почти чёрные. А сам медведь белой окраски. Даже кожа загорелая, а шерсть… Неправильный мне какой-то полярный мишка попался.

И смотрит он на меня совсем неправильно. Проникновенно так, обжигающе, словно поедает взглядом. И дышит неправильно, учащенно так, едва не хрипит. Хотя, тут я далеко от него не убежала.

Ух, что-то задержались мы в этой позиции!

Чувствуя, что если сейчас эту густую тишину не нарушить, грядет что-то непоправимое, начала судорожно вспоминать все вопросы, что так хотела ему задать по приходу домой. Думаю, разговор начнётся раньше, чем планировалось.

— Скажи, — просипела не своим голосом, — ты говорил, что искал меня. Но откуда ты знал, что я буду здесь? Я сама только вчера узнала, что проведу Новый год в Никитском.

Мужчина вздохнул, не скрывая досады и разочарования, и бережно поставил меня обратно в снег, подальше от капкана.

— А я и не знал. — Ответил Адриан, пожимая широкими плечами.

Отбирая у меня топорик, он пошел к ёлке, а я закусила губу, пытаясь прийти в себя после того, как его пальцы соприкоснулись с моими.

Да что ж за наваждение!

— Я просто странствовал по миру в поисках своего места и по пути забрёл в этот лес поохотиться. Устал в дороге так, что не почувствовал твоего запаха. Только когда ты уже сама пришла к костру понял, кто ты.

Я нахмурилась, наблюдая за тем, как перекатываются под свитером мышцы мужчины, когда он замахивается топором. Правда в его ручище инструмент казался скорее ножом, чем топором, что очевидно вызывало неудобства. Вскоре, медведю это дело надоело и он просто вырвал ёлку с корнем, заставляя меня на мгновение выронить челюсть и глаза.

Шокировал он меня сегодня уже столько, что не сосчитать, потому в этот раз в себя я пришла быстрее.

— В поисках своего места? Разве вы, оборотни, не живете… ну, там, стаями или племенами, или ещё как?

Адриан нахмурился, переворачивая ёлку до тех пор, пока она удобно не устроилась у него под мышкой. А потом наклонился за санями, собираясь взять веревку другой рукой, но я не позволила. Пусть он хоть сто раз сильный, да и сани легче легкого, но я не буду собой, если позволю человеку рядом со мной взвалить всё на себя.

Мужчина нахмурился ещё сильнее и хотел было что-то сказать, но, видимо, что-то в моём взгляде заставило его передумать, потому он просто пристроился рядом, стараясь придерживаться моего темпа.

— Стаями живут волки, а мы живём семьями. Иногда объединяемся в группы, если семья очень маленькая и слабая, или если несколько семей слишком дружны.

— Ты не ответил на первый вопрос. — Напомнила я и покосилась на медведя, отмечая как тот напрягся, сильнее сжимая ёлку.

Может, отменить допрос? Ещё мне ёлку сломает. Да и неприятна ему эта тема, очевидно же.

Но, как только я собиралась сказать, что отвечать на это необязательно, Адриан заговорил.

- Я ушёл из семьи.

Вот тебе на! Хотя, чего я удивляюсь? Если он оборотень, не значит, что у него не может быть семейных проблем.

- И что, теперь ты со всем один?

Невольно заныло сердечко. Женщина внутри меня печально всплакнула и потащила бедного мужика на кухню откармливать и согревать.

Признаться, как раз этим я по приходу заняться и собиралась. Только всё равно не смогла сдержать уныния. Я, конечно, люблю иногда побыть наедине с собой, отдыхая от суеты и вечных забот, но это ведь совсем другое. Не могу себе представить себя абсолютно одной. Полное одиночество. Тлен и тоска. Да я бы спилась!

— Да, но это нормально. Сейчас много медведей-одиночек. Мы сильные, мы справляемся.

Ага, нормально. Наркоманы и алкоголики тоже утверждают, что с ними всё нормально, а потом ловят глюки и умирают.

Не знаю, какое выражение у меня было в тот момент, но Адриан внезапно улыбнулся. Да так широко, что сам Чеширский Кот бы обзавидовался.

- Чего нос повесила? Теперь я не один. Между прочим, благодаря тебе.

И так хитро прищурился, как котяра, которому удалось запастись сметаной на год вперед. Вон как глаза блеснули!

Я вдруг снова смутилась и по этой же причине разозлилась на саму себя. Ненавидела это состояние! Выглядит, словно ты стыдишься своих же слов и действий. А я была уверена в себе на все сто.

- Посмотрим. Я ещё ни на что не согласилась. — Буркнула, разматываясь и снова заматываясь в куртку, чтобы хоть как-то отвлечь себя.

Холодно почему-то не было, хотя снег останавливаться и не думал. За завесой снежинок стало сложно разглядеть, что там вообще впереди.

- А ты не сможешь не согласиться. — Ухмыльнулся этот наглец, подмигивая.

Я аж задохнулась от возмущения.

- Чего это вдруг?! — Едва не прошипела, надуваясь как рыба-шар.

- Инстинкты. — Коротко бросил через плечо, полностью игнорируя моё состояние.

Только вот я уже была готова взорваться, и просто так отступать не собиралась!

- А вот ничего подобного!

- Поспорим? — Внезапно остановился мужчина, приподнимая свои шикарные густые брови.

- А давай! — Заявила я, стараясь сильно не пялиться.

В веселом расположении духа он выглядел ещё привлекательнее: соблазнительная ленивая ухмылка, сверкающие тёмные глаза, харизматичная игра бровей.

Невольно залюбовавшись, поняла, что совершенно не злюсь. Это так, чисто из вредности, чтобы не думал, что со мной будет просто. Если думает, что возьмёт меня своими душевными россказнями и случайными горячими прикосновениями, то его ждёт большой сюрприз в виде моего тяжелого и до ужаса противного характера.

- Хорошо. Тогда вот как мы поступим: если я побеждаю, то женюсь на тебе, если ты побеждаешь, то выходишь за меня замуж. — Абсолютно серьёзно заявил медведь и протянул мне руку.

И я, раззява, едва её не пожала! Но в последнюю секунду одернула и, не сдержавшись, взорвалась в неконтролируемом приступе смеха. Меня аж пополам согнуло. Каков хитрец!

Наблюдая за моими извиваниями, Адриан не смог долго удерживать серьёзное выражение лица и тоже рассмеялся. Приятно так, с низкой хрипотцой. Несколько морщинок в уголках его глаз полностью изменили взгляд, даже глаза посветлели, становясь мягкого медово-карего оттенка. Как у настоящего мишки.

Я внезапно замерла, любуясь им, и поняла, что, кажется, жестко попала. Потому что действительно начала что- то чувствовать. И будь я проклята, если это не инстинкты, ибо исходило это чувство из самых глубин, согревая даже самые отдаленные и тёмные уголки.

Отсмеявшись, мужчина тоже замер, глядя на меня этим знакомым странным взглядом, что накалял воздух вокруг нас до предела.

У меня снова сбилось дыхание. Уже какой раз за последние часа два! Так же и до астмы недалеко.

Когда медведь приблизился, склоняясь ко мне, вдруг стало совершенно не до шуток. Что-то под кожей призывало сделать этот последний жалкий шажок и прижаться к нему, почувствовать тепло и силу большого надежного тела. Ещё никогда мужчины не вызывали во мне столько ярких эмоций. И это всего-то в первую встречу!

Невольно начинаешь верить, что всё-таки есть в этой связи какая-то мистика.

Нерешительно поглядывая в глаза Адриана, что почему-то скрыли от меня все чувства, я медленно тянулась ему навстречу, чувствуя себя школьницей на первом свидании. Отчего-то вспотели ладошки, и сердечко так заметалось, словно запертый в клетке птенец. Соприкосновения наших губ ожидала с непривычным для себя волнением.

Но волновалась зря.

Потому что ничего не получилось.

Откуда-то сбоку послышался странный хлопок, и я обернулась, с удивлением обнаруживая, что мы, оказывается, уже давно пришли.

Вон мой домик, свет в котором я так и не выключила. Вон машина, засыпанная снегом так, что одни лишь фары видно. А вон… ещё одна машина.

Это ещё что такое?!

Из-за угла дома, как чёрт из табакерки, выпрыгнула знакомая фигура, вслед за которой шла ещё одна с полными руками дров.

- Мама?

- Смотрите-ка, кто явился — не запылился! Ну, наконец-то! До Нового года час, а ты всё ходишь где-то! Ой, молодой человек, здравствуйте. Так вот чего ты от нас всех отмазалась! Ух, какая! Ну, вы проходите-проходите! Там Тамарочка со Светкой уже стол накрыли, будем кушать и знакомиться. Ой, и ёлку принесли, молодцы какие!

- Беспрерывно тараторила мама, пихая нас с Адрианом в спины.

А я ошалело таращила глаза, позволяя этой гиперактивной женщине тащить меня на растерзание незваных гостей.

Попала, так попала.

— Ну, мам, ну хватит! — Мучительно простонала я. закидывая голову.

Хрустальный шарик в руке жалобно хрустнул, и мне пришлось взять себя в руки и ослабить хватку.

Глядя на этот кошмар, я поняла, что совершила ужаснейшую ошибку, променяв просторную квартиру на маленький домик. Ещё большей ошибкой стала вера в то, что все будут слишком заняты своими делами, чтобы совать носы в моё новогоднее времяпровождение.

И теперь, втиснувшись в один из уголков, чтобы кое-как нарядить новоприобретенную ёлку и не оказаться ненароком пришибленной суетящимися дамами, я загнанным зверьком таращилась на галдящую толпу, что не стеснялась рисовать меня со всех сторон вслух. А всё для чего? Конечно же, для предполагаемого жениха, коим ошибочно сочли Адриана.

Главное, что этому засранцу хоть бы что. Сидит, лыбится, кивает и абсолютно ничего не отрицает. Так и хочется запулить одним из шариков. Да вот только жалко украшения зря растрачивать.

— Ой, Юличка у нас такая красавица! Сто лет её не видела! Так за это время похорошела! Смотри, богатырь, уведут ещё, женихов вокруг неё вертится — мама не горюй. — Игриво пригрозила пальцем тётя Тамара, мамина соседка и первая лучшая подруга.

Она поставила две тарелки салата на стол и снова посеменила на кухню за следующими блюдами.

А я не могла перестать закатывать глаза. Ну да, ну да, сто лет. На прошлых выходных у мамы вместе с ней чай пили.

— Да, и работящая очень! Свой салон красоты открыла, пять лет к этому шла. С самого института вкалывала! — Добавила свою дозу похвалы тётя Света, вторая лучшая подруга.

Угу, театр уехал, актеры остались.

Она поставила свой салаты, мгновенно принимаясь рассыпать их по тарелкам так, чтобы обязательно попробовали все.

— А ручки — золотые! В своём деле мастер! Из любой замухрышки принцессу сделает. — Не удержалась от своего мама, внося главные блюда.

И глазками так стрельнула, что всё тут стало понятно. Попал наш медведь-одиночка, не отделается до конца праздников, даже если сильно захочет. Логово женщин, да ещё и таких — это пострашнее логова хищников будет. Те хоть сразу разорвут, а эти будут мучительно отрывать по кусочку.

— На золото ручки мы ещё проверим. — Шаловливо усмехнулся мужчина и подмигнул мне. И мгновенно успокоил смутившихся дам самым невозмутимым тоном: — Она ведь умеет мужские стрижки делать?

Вот же хитрец!

— Какие только захочешь! — Заверила Адриана мама, незаметно грозя мне пальцем.

Мол, хоть зубами стриги, но сделай мне из зятя короля.

А я уже едва не выла в голос. Как же сложно выносить весь этот цирк! Всё бы ничего, сидите себе уже, раз принесла нелегкая. Нет, нужно поставить меня в середину и скомпрометировать всеми возможными способами.

Скрипя зубами, буравила мамину чернявую макушку пылающим взглядом.

Мы, кстати, с мамой обе от природы шатенки, только вот она предпочла перекраситься в брюнетку, а я в блондинку. Нравится мне развлекаться так. Из-за глупых стереотипов люди вечно ждут от меня какого-нибудь косяка и несвязных речей, а я такая беру и обламывают им весь кайф. Приятно.

Видимо, дамы усекли, что шкала моего терпения достигла наивысшей точки, и быстренько перевели все стрелки на нового знакомого.

— Адриан, скажи нам, а вот чем ты занимаешься? — Хитро сощурила глазки тётя Тамара.

«Обрастает шерстью и бегает ночами по лесам». — Подумала я и, не удержавшись, хихикнула вслух.

Мужчина был единственным, кто это заметил. Наверное, особенности оборотней-медведей включают в себя острый слух тоже.

Он странно на меня посмотрел, а потом, не отрывая взгляда, ошарашил ещё одной новостью:

— Я владелец сети автосалонов «Kargo».

У меня чуть глаза на лоб не полезли. Едва удержалась на стульчике. Мой салон красоты нервно курит в сторонке.

Женщины были ошарашены не меньше моего. И, как по щелчку, синхронно переглянулись с горящими глазами. Тут-то я и поняла, что никуда мне теперь от медведя не деться. И даже не знаю, к счастью или же сожалению, он никуда деваться-то и не хочет.

— Ничего себе! Интересно. И чем вы сейчас занимаетесь? — Первый раз за всё время подал голос Сергей.

Это был тот самый загадочный ухажер мамы, с которым она якобы собиралась провести Новый год без меня.

Мужик он был хороший, мне сразу понравился. Шоколадные волосы с проседью, аккуратная ухоженная щетина, брови полукругом и добрые голубые глаза. Вёл себя сдержанно и галантно, что меня очень удивило, потому что рядом с активной и взрывоопасной мамой такого мужчину было представить сложно. Такие от неё обычно бежали так, что пыль поднималась на километр.

— Работаем над новыми зимними шинами для внедорожников. Пытаемся придумать для них съемную систему снегоходов.

— Хорошая идея. И как вы к такому пришли? — Приподнял брови Сергей и подался немного вперед.

— Личный интерес. Я часто бываю в местах, где много снега. — И покосился на меня.

А я сделала вид, что ничего не замечаю, продолжая бессмысленно поправлять бантики на ёлке. Хотя, все игрушки уже давным-давно висели на своих местах. Просто кожей чувствую, что если сейчас присоединюсь к ним за столом, не так давно отведенная от меня тема вернется обратно ко мне. Чего бы очень не хотелось.

— Ой, здорово как! — Всплеснула руками мама. — А Юличка как раз не любит жаркую погоду. Ей круглый год снег подавай! — Хихикнула эта лиса, переглядываясь с такими же хитрыми подругами.

Боже, не представляю, как бы вынес всё это Адриан, не будь он оборотнем, связанным со мной каким-то там зовом инстинктов. Они же всех нормальных мужиков распугивают, и, главное — искренне не понимают своей вины.

— Ммм, как раз об этом. — Неожиданно задумчиво протянул медведь. — Елизавета Петровна, мы с Юлей скоро уезжаем. Ну, понимаете, предсвадебное путешествие. — Многозначительно посмотрел он на маму.

А мой бедный стульчик всё-таки не выдержал. Оступившись, я пошатнулась и не смогла удержать равновесия. Благо, мужчина подоспел вовремя, вылавливая меня в воздухе.

— Ты что творишь?! — Тихо прошипела я ему в ухо, по инерции уткнувшись носом в массивную шею. — Ты сейчас нагло врешь моей маме, глядя прямо в глаза! А что будет, когда она узнает правду? Ей, между прочим, в своём возрасте нервничать очень вредно!

— Кто сказал, что я её обманываю? — Искренне удивился этот дамский угодник, что каким-то образом сразу охмурил почти всё моё женское окружение. Повезло, что хоть моим подругам в этом году не до чужих личных жизней. — Мы с тобой поспорили. Кто бы не победил, свадьбе быть.

— Во-первых, ещё не поспорили. А во-вторых, что если я не хочу за тебя замуж? — Возмутилась, хмурясь и складывая руки на груди.

— У тебя будет время хорошо об этом подумать в Канаде.

— В какой? — Округлила я глаза.

— В северной.

И такой, гад, спокойный! Словно это не первая наша встреча, и словно он не на другой конец мира с ним поехать предлагает.

— А почему именно северной?

— Потому что я родом оттуда, и там живёт моя семья.

Аргументы были железными, хоть и несправедливыми, и я притихла. Решила разобраться с этим потом, без посторонних ушей и глаз.

Адриан отошел, прекращая меня загораживать своими широченными плечами.

— Так что, куда вы там уезжаете? — Нетерпеливо поерзала на стуле мама.

— В северную Канаду. — Буркнула я и уселась на пустующее место между ней и своим «женихом».

Женщины принялись «охать» и «ахать», пуская слёзы с подвываниями на тему «выросла умница-красавица, замуж собралась, скоро внуков нянчить» и прочие горести мамочек за сорок.

Всё ещё не верилось, что моя жизнь вот-вот изменится так, что мне и не снилось. Я даже не могла понять, что чувствую по этому поводу. Все вокруг так слаженно сработались, выстраивая планы за меня. А мне даже сказать нечего.

Ещё это непонятное чувство, словно всё именно так, как и должно быть. Этот мужчина свалился мне, как снег на голову, максимум часа три назад. И мы уже всей семьей обсуждаем предстоящую свадьбу и поездку чёрт знает куда. Сумасшествие! А я, по неизвестным причинам, спокойна, как удав.

Да чтобы мне какой-то мужчина рассказывал, что, как и когда я буду делать… Он бы уже летел в свою Канаду первым же рейсом и без самолета. Но этому ничего ответить не могу. Понимаю, что есть сотни способов избавиться от него, какой бы сверхъестественной силой не обладал, но… не хочу. И от этого так тепло становится. Потому что первый раз в жизни я чувствую что-то на самом деле невероятное. От этого чего-то в скором времени снесёт крышу и вывернет весь мозг, только вместо того, чтобы бежать от столь опасного стихийного бедствия, я несусь ему навстречу с распростертыми объятиями.

На ногу опустилась тяжелая горячая ладонь, и я вздрогнула, оборачиваясь.

— Ты в порядке?

И столько эмоций в глазах, столько затаенного страха. Неужели я и вправду смогла найти того, кто будет искренне бояться потерять меня? Славно я сегодня сходила в лес, конечно.

Я кивнула и снова вздрогнула, когда старые громоздкие часы на стене внезапно стали отбивать полночь.

— АААААААА! С НОВЫМ ГОДОМ! — Завизжала мама, хватая бокал и своего Сергея под руку.

— С НОВЫМ СЧАСТЬЕМ! — Подхватила завывание тётя Тамара.

— С НОВЫМ ЖЕНИХОМ! — Хихикнула Светлана.

Я взяла свой бокал и присоединилась к новогоднему сумасшествию, в первый раз искренне радуясь, что все они сейчас здесь со мной.

Всё моё раздражение из-за неожиданного приезда и устройства моей личной жизни без моего разрешения исчезло. Потому что, если бы их сейчас здесь не было, я бы скорее всего снова отдала все бразды правления над разумом своему характеру и лишилась мужчины, что ястребом следит за каждым моим движением, чтобы убедиться, что я ни в чём не нуждаюсь и ничем не обеспокоена.

Настроение снова взлетело ввысь. В любом случае, всегда есть возможность развестись, верно?

Отпраздновали мы Новый год на славу. Женщины у нас были все русские, со здоровым крепким духом. Потому и напились они здорово и крепко. А сейчас сладко посапывали в одной из спален.

Сергея не очень-то вежливо подвинули в гостиную, где расположиться-то особо и негде было, а потому мужик потоптался-потоптался и махнул рукой, сбегая спать в машину.

Я же осталась во второй спальне с Адрианом.

Сначала, подумала выпереть в свою машину, чтобы лишний раз не искушаться. И так между нами воздух потрескивает. Потом прикинула и поняла, что это медведище в горизонтальном положении в ней не поместится. Ещё и совесть проснулась, мол, другая спальня поменьше, а там сразу три дамы теснятся, а я тут зажала довольно-таки просторное помещение.

В итоге, разместились вместе.

О чём я уже сто пятьдесят раз пожалела.

И что не выпила нормально, тоже пожалела. Хотела оставить разум в трезвом состоянии, так как обдумать было что, и это что-то не терпело отлагательств. А теперь не могу заснуть. И чувствую, что он тоже не спит.

Ворочалась-ворочалась, пытаясь выбрать такую позицию, чтобы не видеть его, да как назло затекло всё, что не связано с левой стороной, где он как раз и лежит. Пришлось поворачиваться лицом.

Разумеется, сразу же уткнулась носом в массивную шею. Кровать-то, зараза, маленькая!

Столько неловкости и внутренней борьбы мне не приходилось переносить ещё ни одну ночь в жизни.

— Чего ерзаешь постоянно? Неудобно? Давай поменяемся местами. — Предложил мужчина, глядя на меня сверху вниз.

— Н-нет, нормально. — От такой близости мой голос невольно надломился.

Может, никакой он не оборотень? Просто приворожил меня, а глюки с обращением — побочные эффекты? Ну, не могу я адекватно объяснить свою тягу к нему.

— Тогда что не так? — Голос низкий и хриплый, такой, что волосы дыбом встают.

И такая волна жара накрывает, когда горячее дыхание ласкает кожу. Прямо на шее, где самые чувствительные точки.

Не выдерживая, перевернулась на спину.

— Просто не понимаю. — Честно пробормотала, чувствуя как сбивается дыхание под этим тяжелым проницательным взглядом.

— Не понимаешь своей реакции на меня?

Не в бровь, а в глаз. Если он всегда будет таким наблюдательным к моему настроению, то я подумаю.

Я кивнула, не имея сил ни двинуться, ни произнести хоть слово.

Адриан вздохнул и оперся головой о руку, нависая надо мной. Второй рукой подобрался к волосам, перебирая грубыми длинными пальцами светлую прядку.

— Ты поверила в то, что существуют оборотни, но не можешь поверить в существование незримой связи между нами? — С легкой улыбкой спросил медведь, приподнимая бровь.

Краем глаза улавливала каждое движение, каждую эмоцию на лице, каждый вдох, но не могла себе пересилить, чтобы обернуться и встретиться взглядами. Казалось, это разрушит весь мой контроль, что и так уже летел к чёрту.

— Просто это неправильно. Мы встретились только сегодня, а уже женимся и спим в одной кровати. Как девушку, меня это, мягко говоря, компрометирует.

— И перед кем же это тебя компрометирует? — Ещё шире улыбнулся мужчина. — Твои родные думают, что мы знакомы уже давно. Правду знаем только мы.

И так интимно эта последняя фраза прозвучала, таким проникновенным шепотом он её произнёс, что мурашки заплясали самбу, размахивая трусиками в сердечко.

— Тебя-то самого не отталкивают девушки, что в первую же встречу вешаются на шею? — Поинтересовалась и мысленно, как самая настоящая женщина, понадеялась разведать что-нибудь из прошлой личной жизни Адриана.

— Меня вообще девушки отталкивают. Зверь почувствовал свою пару, и теперь его воротит от запаха любой другой самки.

Вот тут от любопытства даже появились силы встретить его взгляд. И даже пропустила мимо ушей это грубое, режущее слух «самка».

— То есть, ты хочешь сказать, что вы, оборотни, не способны на измену? — Пытливо сощурила глаза.

— Девочка, для того, кто хочет изменить, способы всегда найдутся. Но разве приятно носиться за пустотой, когда где-то ходит та, от запаха которой улетают мозги? — Прохрипел мужчина, нюхая мои волосы.

— Не называй меня девочкой! Чувствую себя студенткой рядом с преподавателем. А такие фантазии меня, знаешь ли, не заводят. — Буркнула я. лишь бы скрыть волну жара, что накрыла меня от его действий.

Это было так примитивно, но так чувственно. Что-то такое запредельное, что сворачиваются внутренности.

Медведь рассмеялся, вызывая новый рой мурашек, и склонился ещё ближе, переходя с волос на мой лицо. Длинные грубые пальцы нежно выводили узоры на коже, очерчивая скулы, подбородок, мочки ушей.

Я знала, что он делает. Он медленно подбирался ближе, проникая под мой защитный купол, плавно вторгаясь в личное пространство, чтобы не спугнуть меня ненароком, не оттолкнуть. Я знала это, но всё равно позволяла. Потому что просто не находила в себе силы прекратить восхитительное безобразие.

— Ты хоть сам понимаешь, как всё это звучит? — Разглядывая его привлекательные черты, спокойно спросила я. — Из ниоткуда появляется идеальный мужчина, что хорош собой, неплохо обеспечен, готов жениться и увезти в свой дом, ничего не требуя взамен, ещё и на измену чисто инстинктивно не способен. Красивая сказка, мечта любой девушки. Но так ли это всё хорошо на самом деле?

Адриан внезапно улыбнулся, приподнимая мою руку и чувственно целуя тыльную сторону ладони, запястье, сгиб локтя.

— Ты убедишься во всём сама. Рядом с нашим поселением есть гора, у которой время от времени появляется северное сияние. У нас, полярных медведей, пар утверждают именно там. Когда сияние появляется, глаза истинных загораются одинаковым цветом. Тебе не нужно будет видеть, чтобы понять. Ты почувствуешь это здесь. — Прошептал мужчина, кладя ладонь мне на сердце, что металось, как сумасшедшее.

Горячее прикосновение обожгло, как раскаленное железо, и даже плотная ткань свитера не спасла меня от этой сладкой пытки.

— Поселением? Ты говорил, что вы живете семьями. — Прошептала срывающимся голосом, придвигаясь ближе, лишь бы почувствовать больше этого обжигающего тепла.

— Да, но моя семья очень большая, и она объединилась ещё с несколькими многочисленными семьями. Потому мы стали называть себя поселением. Мы сильные и у нас общие законы. Это надежно. — Шептал медведь, прислоняясь ещё ближе.

Его ловкие руки давно пробрались под свитер и на этом останавливаться явно не собирались. А я медленно плавилась, закатывая глаза от удовольствия, и лишь его голос удерживал моё сознание на плаву.

— Сейчас у нас живут двенадцать медвежат. Они очень прыткие и задорные. Тебе понравится проводить с ними время. Уверен, ты полюбишь их. И может тогда, однажды, ты подаришь мне несколько моих.

Тяжело дыша, я на секунду задумалась о том, как бы выглядели наши с ним дети. Думать о том, что они с самого детства будут обрастать шерсткой, было странно, но отвращения не вызывало. Я представила мохнатые попы мишек с маленькими плюшевыми хвостиками и улыбнулась. Интересно, какого цвета будет их окрас? Все белоснежные? Или бывают и другие?

— Возможно, однажды и подарю. — Тихо прошептала, чувствуя, как напрягаются мышцы мужчины у меня под руками. А когда это он успел перебраться наверх? — Но тебе придется ещё долго об этом просить. И более убедительно. — Шаловливо усмехнулась, опуская одну из рук на крепкие ягодицы.

— Я буду очень стараться. — Рыкнул мужчина, вжимаясь в меня бёдрами.

Его губы опустились на нежную кожу шеи, и я не сдержала мягкого стона, торопливо стягивая свитер с широкой сильной спины. Это было так хорошо, так сладко, так горячо. Мы загорались лишь от прикосновений друг друга, и не нужно никакого северного сияния, чтобы почувствовать этот комок тепла в груди, что увеличивается с каждым новым движением.

Одежда испарилась, словно сгорела от искр в воздухе. Инстинкты подталкивали нас на самые примитивные и откровенные действия, грязные звуки влажных тел подстегивали толкаться сильнее, извиваться самыми немыслимыми способами. Ещё никогда за всю жизнь мне не хотелось остановить время и вечность, переживать один и тот же отрезок, наслаждаясь каждой его секундой.

И если этой страсти недостаточно, чтобы согласиться на всё на свете, тогда я не знаю, что ещё нужно человеку для желания любить и быть любимым.

Новогодние праздники с Адрианом получились незабываемыми! Как истинный скептик, я никогда не верила, что можно так быстро потерять голову, за короткое время позволяя человеку практически всё. Придерживалась банальным нормам, считая, что должно пройти время, прежде чем люди позволят друг другу какие-либо вольности, что «любовью с первого взгляда» себя оправдывают лишь девушки легкого поведения, не умеющие держать себя в руках.

Но сейчас мне абсолютно всё равно, даже если я сама кажусь этой самой похабной барышней. Мне просто хочется приковать своего мужчину к кровати и никогда больше оттуда не выпускать. И самое лестное, что наши желания взаимны.

Проводили время мы здорово — из спальни почти не выходили. Думала, нанежимся и продолжим новогоднее веселье. А, нет! Много хотела! Только попробовала от него на немного оторваться, как вместе с чемоданами была закинута в такси и доставлена в аэропорт. А там уже был поздняк метаться. Из северной Канады вернуться не так-то просто.

Потому что, оказавшись там, уже никогда больше не захочешь куда-либо ещё!

Я не знаю, как другим людям. По своим подругам знаю, что девушкам больше по душе тропики, моря, океаны — в общем, всё, что даёт коже привлекательный бронзовый оттенок. Но вот мне дайте круглогодовые горы снега, и буду в восторге двадцать четыре часа в сутки!

Поселились мы в самом отдаленном от цивилизации и Богом забытом месте, окруженном горами и ледяными проливами. Благо, в медвежьем поселении были оборотни, отвечающие каждый за определенные бытовые дела, потому об электричестве и пропитании волноваться не пришлось, и я просто беззаботно наслаждалась времяпровождением.

Сверхъестественный народ мне понравился. Они все, как настоящие медведи, были неуклюжими и немного бестактными, но зато честными и прямыми, чем невольно вызывали уважение. Никто не пытался себя выставить лучше, чем есть на самом деле, говоря мне в лоб о своём мнении по отношению ко мне, Адриану и вообще всему на свете.

А ещё они были просто невероятно талантливыми и работящими! Весь свой городок оборотни построили своими руками! В основном он состоял из маленьких разноцветных частных домиков, каждому на свой вкус, но были и небольшие многоэтажки, что использовались, в основном, для развлекательных целей. Их яркий раскрас очень контрастировал с белоснежными сугробами и бледно-серыми ледяными горами, и выглядело это необычно, но волшебно.

Самым большим событием для меня стало знакомство с местной детворой. Сколько же у меня было эмоций, когда все двенадцать начали один за одним перекидываться и сбивать меня с ног маленькими снежными бурями, ластясь пушистыми короткохвостыми попами. Это было, словно на тебя высыпали коробку плюшевых британских короткошерстных котят. Эдакие очаровательные подушечки с лапками.

Думать о будущих детях, как о забавных зверьках было странно, но я уверена, что если сильно приспичит, справлюсь. А, судя по хитрой медвежьей морде, покорившей всю меня без остатка всего за неделю, приспичит сто процентов, ещё и как!

Адриан свою родину любил очень сильно, но жить здесь желания не имел. Однотипная окружающая обстановка круглый год была ему не по душе. Да и девушек здесь уже на дух переносить не мог, так как каждую из них его пробивная мамаша успела подсунуть ему раз под двести, опасаясь, что любимый сыночек навеки останется один и оставит её без внуков. Потому он и ушёл бы из семьи, подавшись во странствия.

После последней новости я вдруг резко захотела отсюда уехать. Особенно, когда начала беспрестанно ловить горящие взгляды местных девиц на своём мужчине. Дошло до того, что мысленно уже каждую из них успела замуровать в ледяной саркофаг и спрятать где-то глубоко в середине самой высокой горы.

Да и, признаться, не согласиться с медведем я не могла. Место это было невероятным и завораживающим с самыми забавными жителями на земле и их поражающими традициями. Но здесь будет весело ровно до тех пор, пока я не ознакомлюсь со всеми так, что буду наизусть знать истории их жизней. Дальше просто тупик. Скука, тоска и тлен. Потому на постоянное место жительство сюда приезжать было категорически запрещено.

В итоге, решили оставить эту поездку предсвадебным путешествием, как и сказали маме. А после церемонии бракосочетания и сумасшедшего русского празднования сего события можно уже и в другие страны податься, где за время своих странствий успел обустроиться мой жених.

А сейчас план был таков: забраться на «Медвежью гору» и утвердиться как пара перед северным сиянием, которое, по расчетам местных оборотней, должно быть сегодня.

Укутанная в тёплый лыжный костюм, толстенную куртку, двое перчаток и огромную пушистую шапку, я чувствовала себя объевшимся пингвином. В принципе, и ходила так же, не способная согнуть ни руку, ни ногу, ни шею. Потому не имела ни малейшего представления, каким образом мы будем взбираться на эту самую гору.

— Не волнуйся, там есть ступеньки. Доберемся в два мига. Тем более, нам же не на самый верх лезть. — Терпеливо объяснял мне Адриан и, наблюдая за моей чудаковатой походкой, отчаянно пытался сдержать рвущийся наружу смех.

Но что-то не очень-то у него это получалось. Что бесило меня неимоверно.

— Ступеньки? В горе? — Скептично приподнимая бровь, спросила я эту забавляющуюся противную морду. — А гномы в ней случайно не обитают?

— Нет, гномы не обитают. — Покачал головой мужчина и снова усмехнулся, когда я в очередной раз споткнулась о ледяной выступ и едва не посчитала носом все неровности поверхности.

— Смейся, смейся! Следующая остановка — Испания. Посмотрю, как ты будешь смеяться, когда я буду щеголять по пляжу в откровенном бикини. Ммм, а испанцы мужчины горячие. И смотрят горячо. А флиртуют вообще взрывоопасно.

Медведь мгновенно нахмурился, в один миг растеряв всё веселье.

А я уже не могла избавиться от навязчивой идеи. Душа требовала шалостей и мести за многочасовые насмешки. Мало того, что выбесили его проклятые бывшие медведицы, так ещё и смеется, как над малым дитя.

— Никакой Испании! — Рыкнул Адриан, недовольно покосившись на мою укутанную в сто пятьдесят одежд фигуру. Видимо, прикидывал то самое бикини, о котором шла речь.

— Чего это вдруг? Не нравится? Если я такой ребёнок, то ты тогда свои наглые ручища больше не распускай! Может, научишься относиться, как ко взрослому человеку. — Беспрестанно ворчала я. раздражаясь, что из-за толщины тканей не могу сложить руки на груди.

— Ну всё, всё, понял. — Вздохнул мужчина, приподнимая руки в знак капитуляции.

И очень вовремя. Ещё чуть-чуть, и разозлилась бы по настоящему, а так отделался легкой встряской мозга.

К концу спора мы как раз закончили и с дорогой. А упиралась она в те самые ступеньки, в существование которых я не поверила.

Таращась на них во все глаза, не могла себе представить, каким образом их «вырезали». Пусть кривые, косые и оббитые, но они действительно были, а это, уверена, труд нелегкий.

— Ничего себе! А кто их сделал-то? — Удивленно поинтересовалась у медведя.

— Не знаю. Никто не знает. Они были тут изначально. Возможно, проделки древних людей. — Пожал плечами Адриан и взглянул куда-то вверх, щурясь от яркого света.

Я пожала плечами в ответ. А может и так.

Подниматься по ступенькам было жутковато. Они вились вокруг горы узкой извилистой тропой, а угловатая боковая сторона осыпалась каждый раз, когда нога становилась слишком близко к краю. В этом походе я едва не отдала Богу душу, физически ощущая, сколько волос успели поседеть, но ни о чём не пожалела.

Добравшись до безопасного выступа с большим камнем, удачно изогнутым в форме эдакого сидения, я уперлась руками в полусогнутые колени и, тяжело дыша, заявила:

— Не, ты как хочешь, но следующая точно Испания!

А потом что-то внутри меня словно взорвалось.

От удивления вскинула голову и застыла с изумленным выражением лица. Потому что красоту, которую я увидела, невозможно было сравнить ни с чем!

Это было просто не-во-о-бра-зи-мо! Самое волшебное зрелище! В такие моменты начинаешь понимать, что всё- таки мир наш не так-то прост, как кажется на первый взгляд. И с отсутствием в нём магии можно ещё поспорить.

Сияние было похоже на десятки шелковых лент длиною в полнеба, что плавно покачивались на легком ветру, создавая мягкие волны. Красная переплеталась с сиреневой, голубая с зеленой, солнечно-желтая с лимонной. Их завораживающая игра напоминала медленные скачки зайцев или оленей, что натолкнуло на мысль о Дедушке Морозе и его знаменитых летающих санях. Такая тёплая невероятная сказка, глядя на которую, снова возвращаешься в детство, когда верил в чудеса и волшебство.

Глядя на это изумительное явление, невольно прикоснулась к урчащей груди, внутри которой взрывались фейерверки. Всё это чувствовалось так сильно, что я задыхалась от эмоций, дрожа всем телом от переизбытка энергии, тепла и любви. В сердце словно распускался огромный огненный цветок, и его лепестки ласкали стены груди мягкими горячими прикосновениями, согревая и освещая самые отдаленные и тёмные уголки. Очнулась, лишь когда почувствовала холодные прикосновения ледяного ветра к мокрым от слёз щекам.

К талии прикоснулись сильные мужские руки, и я обернулась, позволяя прижать меня к широкой груди. Глаза Адриана горели насыщенно-голубым, отражая чарующее сияние в небе.

— У тебя глаза голубые. — Улыбнулся он, нежно вытирая дорожки слёз.

— У тебя тоже. — Едва не шептала я. опасаясь разрушить этот волшебный миг.

Я смотрела на мужчину перед собой, и не могла прийти в себя от сильнейшего потока чувств к нему. Они были такими мощными, что хотелось кричать во всё горло, чтобы услышали даже те танцующие огни, что подарили нам такое счастье.

Ещё никогда в жизни я не чувствовала себя настолько цельной. Будто всё это время жила без души, и только сейчас её обрела. Не было никаких сомнений, что вот он — тот, кого так долго искала. Вдруг стало так страшно от мысли, что я могла тогда по своей же глупости и недоверию оттолкнуть мужчину, потеряв его навсегда. Не сдержала очередной поток слёз, чувствуя, что сейчас просто не способна держать эмоции внутри.

— Не плачь, моя маленькая, нет повода. Больше никогда не будет. — Шептал мой медведь, собирая губами слезинки.

А я никак не успокаивалась, едва не переходя на подвывания. Осознавая, как сильно его люблю, не могла перестать воспроизводить в голове варианты, что бы со мной было, не встреться мы тогда в лесу. Мысленно благодарила Никитское, маму с её надоедливыми подружками, жуткий лес со смертельными капканами, ёлки. А больше всего благодарила этот Новый год, искренне веря, что это мне послание лично от судьбы. Потому что таких совпадений не бывает. Никакие уговоры хитрых особей женского пола, никакие ночные походы в лес за ёлкой, никакие ловушки под снегом мне бы не помогли, не будь судьба к нам так благосклонна. Она подарила мне любовь, и я буду хранить этот ценный новогодний подарочек всю свою сумасшедшую жизнь.