Команда наемников отправляется за сокровищами, сокрытыми в храме туземного божества, расположенном далеко в джунглях. Если бы искатели приключений знали что их ждет впереди, они вряд ли ввязались бы в это сомнительное предприятие.
— У меня кончились патроны, и я взялся за тесак! — воскликнул Григ, жадно припадая к кружке с черным элем. — Слышали бы вы, как визжал тот нелюдь, когда я распорол его круглое брюхо!
— Будешь дуть это пойло, и твое пузо станет больше чем у мутанта, — фыркнула Цисса.
Сидящий за огромным столом разношерстный сброд встретил ее реплику оглушительным хохотом.
Григ хотел ответить резкостью, и уже было открыл рот, но его взгляд скользнул по груди Циссы, рвущейся на свободу из тесного кожаного колета. Затем сполз на крутые бедра девушки, которые обнимали лайковые стринги, больше похожие на плети.
— И то верно, пойду прогуляюсь, пока не лопнул! — Григ шумно рыгнул и с видимым усилием косо поднялся из-за стола.
— Здорово надрался командир, — неодобрительно проворчал Трипод, провожая взглядом Грига пробиравшегося к выходу из бара.
— Молчи, старик! — хлопнул его по плечу Стук, звякнув серебряными браслетами. — Вчера нам здорово повезло! Мы уничтожили кучу уродов, потеряв всего двух бойцов. Нарезали полный мешок ушей и получили за это хорошие бабки. Чего еще нужно охотнику за головами? Пей и радуйся, что вышел живым из очередной передряги!
Команда Грига обмывала очередной успешный рейд. Они вернулись с большим мешком, который был под завязку набит свидетельствами их доблести. Вперемешку с крупной солью. Уши приходилось просаливать, чтобы они не портились от жары. Монахи Ордена Вселенской Чистоты платили по пятьдесят кредиток за пару.
Трипод положил голову на рукоять, окованной железом палки, изображающей оскаленного мутанта. По своей воле, он бы ни за что не сунулся в земли нелюдей. Но обстоятельства вынуждали. Также как и тех, кто сейчас пировал с ним за одним столом. Каждый из них оказался здесь не от хорошей жизни. И всем им приходилось несладко.
Взять хотя бы Циссу. Девчонка из богатой семьи, получившая академическое образование на Старой Земле, после гибели родителей, оказалась в этой выгребной яме, полной человеческих отбросов, под названием Тарквиний-D. И сейчас наряженная словно шлюха, она пила и веселилась вместе с толпой бывших воров и убийц, ставших ее семьей. Хотя надо отдать должное Циссе, Трипод не встречал девок неприступнее ее.
Что касается почти полного отсутствия одежды, то мера эта была продиктована суровой необходимостью. На проклятой планете постоянно стояла страшная жара. Поэтому никто из обитателей Тарквиния не обременял себя обилием платья и аксессуаров.
Даже сейчас, несмотря на вечер, посетители бара изнывали от зноя. Хотя большее из солнц давно зашло, а малое уже почти закатилось за горизонт.
Сам Трипод был облачен в заплатанные брезентовые шорты, из которых торчали его механические ноги, сделанные из прочного углепластика. Он не мог себе позволить металлические, на это у него не было денег. Собственно ради этого он и таскался с этим отрядом самоубийц на их рискованные вылазки. В качестве следопыта ему не было равных. Но годы брали свое. Чтобы и дальше продолжать успешно заниматься этим ремеслом, ему просто необходимы были легкие и прочные титановые ноги.
Григ выбрался на двор. И теперь вдыхая ароматы ночной пустыни, шумно избавлялся от выпитого. Он залюбовался сиреневым закатом малого солнца. Лимонно-желтые облака на фоне темно-фиолетовых гор выглядели просто потрясающе. Скупая пьяная слеза скатилась по небритой щеке, покрытой рыжей щетиной.
На боевого капитана космофлота отправленного в отставку за неуставные взаимоотношения со старшим по званию, накатила волна жалости к самому себе. Эти недоноски из штаба лишили его заработанной кровью и потом пенсии!
Во время его дежурства на линкоре «Касатка» пропал блок формирования заряда анигилляционной пушки главного калибра. Дело было даже не в том, что стоил он баснословно дорого. Был риск того, что эта смертельно опасная игрушка может оказаться в руках у террористов.
На время следствия «Касатку» загнали на верфь и задраили все люки, так чтобы ни одна гайка не исчезла с борта линкора. Находящийся под домашним арестом, в собственной каюте Григ, через верных людей в команде корабля провел собственное расследование. В результате он вышел на след похитителя, раньше, чем следственная комиссия космофлота.
Он не стал утруждать себя соблюдением уставных взаимоотношений, а с ходу выбил передние зубы негодяю, бывшему значительно старше его по званию. Тот быстро смекнул, что если не начнет говорить правду, то бравый капитан забьет его до смерти. После этого он охотно показал, где был спрятан похищенный блок.
На беду Грига, покалеченный им похититель был сынком высокопоставленного чина при генеральном штабе космофлота. Шум вокруг похищения быстро замяли, а факт избиения им старшего по званию офицера напротив раздули. Так Григ оказался на Тарквинии— D.
Основное население городка с неброским названием «Полтора черепа», составляли старатели, охотники за головами, а также проходимцы всех мастей. Сложенные из местного камня, кособокие домишки, со всех сторон окружала безжизненная каменистая пустыня. Вдалеке на горизонте вздымались острые пики скал. Два солнца всходили и заходили практически одновременно, обрушивая сдвоенную мощь излучения на планету.
Неожиданно Григ заметил на медленно темнеющем небосводе, среди блеклых первых звезд яркую блестящую точку. Сначала он подумал, что ему это спьяну показалось. Но приглядевшись, он обнаружил, что точка стремительно увеличивается в размерах. Это был воздушный корабль. Григ с удивлением отметил, что «челнок» летит по какой-то странной траектории, вихляясь из стороны в сторону.
Внезапно летательный аппарат резко пошел на снижение. Когда Григ проследил траекторию его движения, он понял, что «челнок» летит прямиком в сторону города. И судя по тем кульбитам, что он вытворяет в воздухе, его пилот здорово перебрал.
Когда аппарат снизился и начал гасить скорость, Григ опытным глазом определил, что пилот запоздал с маневром. Вспахав каменистую почву «челнок» вздымая клубы пыли, с грохотом пронесся мимо него. Затем он врезался в низкую постройку бара, снеся часть угла и раскидав каменные блоки по сторонам.
К счастью обошлось без жертв. Из заведения, словно растревоженные пчелы повылазили подвыпившие посетители. Они окружили разбитый, дымящийся летательный аппарат. В исковерканном аварийным приземлением фезюляже зияли многочисленные пулевые отверстия.
— Это же «челнок» Такеды! — изумленно воскликнул Григ.
Маленький узкоглазый охотник за головами, холил и лелеял свой воздушный корабль, словно живое существо. В искореженной груде металла было трудно узнать его «Камикадзе».
С трудом сдвинув прозрачный колпак в сторону, охотники обнаружили под ним окровавленного пилота. Его осторожно вытащили из раскуроченной кабины и положили на землю.
— Мне удалось пробраться в храм Бога Мутантов. В его изваянии хранятся несметные сокровища. Мутанты верят, что эта статуя подарок Звездных Богов, — с трудом пробормотал смертельно раненный пилот. — Прошу простить, но мне пора.
Сказав это, Такеда закрыл глаза и умер.
— Насчет сокровищ мутантов — это бред! Вся их ценность в отрезанных ушах, — недовольно проворчал Стук, нервно поведя шеей, сплошь покрытой синей татуировкой. — Но парня жалко!
— А что ты скажешь на это? — спросил Григ, демонстрируя огромный кристалл грубо ограненного алмаза, который извлек из кармана Такеды.
Истошный вопль истязаемого, подхватили каменные своды подземелья.
— Так, где ты говоришь, прячутся остальные? — доброжелательно спросил Старший Искоренитель Скверны Шпрингер, откусывая секатором очередной палец.
Пристегнутый к блестящему металлическому ложу человек, дико закричал и забился от нестерпимой боли. Впрочем, он лишь отдаленно напоминал человека. Именно по этой причине он и оказался здесь. В монастыре Ордена Вселенской Чистоты.
Природа изрядно посмеялась над несчастным, наградив его тремя глазами вместо положенных двух. И с пальцами на руках и ногах у него тоже был непорядок. Их было по семи штук на каждой конечности. На два больше положенного. Старший Искоренитель Шпрингер, как раз был занят тем, что приводил количество пальцев в соответствие.
Он не был жесток, просто он выполнял свой долг перед Божественной Чистотой. Насколько он преклонялся перед Ней, настолько же он ненавидел скверну, во всех ее проявлениях. Нельзя сказать, чтобы он был равнодушен к страданиям носителей скверны. Нет, он ощущал огромный душевный подъем при проведении многочисленных процедур, предписанных Кодексом Искоренителей и носящего название «Молот Мутантов».
Если бы его трехглазый и семипалый пациент, оказался, немного разговорчивее Старший Искоренитель Шпрингер, возможно, вколол бы ему обезболивающее. Для того, чтобы тот протянул подольше и пытку можно было бы растянуть во времени. Кроме того, он вовсе не желал его смерти. Действительно, какое удовольствие можно получить, истязая хладный труп?
От этих мыслей его отвлек вошедший в келью монастырский служка, исполняющий функции личного секретаря Шпрингера:
— Ваша Чистейшество! Из Тарквиния-D, поступили сведения о том, что там обнаружено гнездо скверны, — почтительно доложил монах. — Речь идет о существовании храма, в котором нечестивцы отправляют противный Чистоте культ, поклоняясь изваянию Бога Скверны. По слухам, в храме хранятся несметные богатства.
— Превосходно, ты принес добрую весть, брат, мой! — с воодушевлением воскликнул Старший Искоренитель. — Распорядись, чтобы десант Рыцарей Ордена грузился на корабль, ибо мы вылетаем на Тарквиний— D, немедля! Долг зовет нас примерно наказать отступников, а заодно и пополнить казну Ордена.
После этого он поспешно выдавил лишний глаз пациенту. Оттого что Старший Искоренитель Шпрингер поторопился, содержимое глазного яблока брызнуло и попало ему прямо на щеку. Брезгливо обтерев платком капли жидкости, Старший Искоренитель выругался, но тут же поджал губы и поспешно осенил себя Очищающим Кругом и прочел молитву против скверны.
Родственников у Такеды не было, как не было постоянной любовницы, а также внебрачных детей. Это существенно упрощало дело.
— Я берусь организовать похороны этого желтолицего засранца, который был моим другом! — заявил он, передавая камень Циссе, которая тут же спрятала его в колет.
Как ни был велик алмаз, но он сразу же затерялся меж достоинств девушки.
— Ты лжешь, Такеда не был твоим другом! — подбоченясь заявил один из искателей драгоценных камней. — У него вообще не было друзей! Он по жизни был одиночкой!
— Правильно! Верно! — послышались возмущенные возгласы со всех сторон. — Нужно продать камень и поделить выручку поровну.
— Рябой, ты назвал меня лжецом, хотя все знают, что честней меня нет никого в этой части Галактики! — возмутился Григ, зорко посматривая по сторонам.
Тылы ему уже надежно прикрывали братья Калахари, а слева и справа вразвалочку подошли еще трое членов его команды. В это время за высоченным Рябым выстраивалась толпа недовольных.
— А ты и есть лжец! — Рябой с кривой усмешкой сплюнул на ботинок Грига.
Охотник за головами печально посмотрел на плевок, потом перевел взгляд на наглеца.
— Зря ты так! — расстроено развел он руками в стороны. — Я хотел по-честному. Похоронить Такеду, закатить хорошие поминки, починить бар, отстегнуть Рюхе-бармену деньжат за моральный ущерб. И тут вдруг вылезаешь ты, со своими нелепыми требованиями. Знаешь Рябой, тебе-таки удалось испортить мне настроение!
Григ задумчиво почесал бритый затылок, покрытый замысловатой татуировкой. При этом он незаметно вытянул из ножен один из клинков, висевших у него на шее под рубахой. После этого широко улыбнувшись, он резко выбросил руку в сторону Рябого. Прокрутившись в воздухе, клинок последовательно пронзил его кадык, пищевод, после чего упруго вонзился в позвоночник. Долговязый Рябой, начал заваливаться на бок. Никто из стоящих рядом не сделал попытки поддержать его. Наоборот все испуганно отпрянули в сторону, так словно не имели ни к нему, ни к его претензиям никакого отношения. Рябой шумно грянулся оземь с высоты своего роста, подняв клубы пыли. Судорога вытянула его длинное нескладное тело и, вздрогнув пару раз, он затих.
К этому времени в руках у Грига уже появился крупнокалиберный автомат, стреляющий разрывными. Большого Дика, как любовно называл Григ своего горячего друга, ему успел подсунуть Трипод. Оглушительно клацнув затвором, он загнал патрон в патронник и выразительно повел толстым коротким стволом в сторону оппонентов.
— Есть еще желающие? Если нет, то ставлю всем выпивку, за упокой души Такеды!
Денег вырученных за продажу алмаза, Григу хватило на то чтобы навербовать отряд наемников в двадцать человек, не считая пятерых постоянных членов его команды. Он сдержал обещание и с лихвой оплатил хозяину бара все предстоящие расходы на починку, разрушенной Такедой, стены его заведения.
Для перевозки бойцов были зафрахтованы два средних «челнока». «Малышом» Грига, как всегда управлял Хряк, бессменный пилот, механик и компьютерщик их команды. На воздушные суда было нагружено столько всякого оружия, что создавалось впечатление, будто Григ собирался на войну. Отчасти так оно и было.
Перед тем как сдать искореженный корабль Такеды в утиль, Хряк выдрал из него локальную компьютерную сеть. В то время когда вся команда пьянствовала, он колдовал над ней всю ночь. К тому времени, когда к «Малышу» стали подтягиваться мающиеся после вчерашних излишеств охотники за головами, Хряк успел восстановить маршрут, по которому Такеда добирался обратно в «Полтора черепа».
Погрузка не заняла много времени. После того как наемники, с обычными шутками-прибаутками, заняли места, «челноки» взмыли в воздух. Их путь пролегал по бесплодным районам пустыни, иссеченной горными хребтами. Несмотря на то, что старт, состоялся задолго до рассвета, спустя пару часов оба светила уже начали подниматься над линией горизонта. Еще через час от нестерпимой жары уже некуда было деться. Не спасали даже кондиционеры.
— Далеко еще? — сварливо поинтересовался Григ у Хряка.
— Почти на месте, командир! — не оглядываясь, ответил тот.
Его взгляд был прикован к ландшафту, разворачивающемуся прямо под ними. Это была невообразимая мешанина из скал и горных хребтов, хаотично громоздящихся друг на друга.
— Ну и где же здесь искать этот гребаный храм? — пробормотал он. — Знать бы еще, на что он похож.
— Да вот же он прямо под нами! — Цисса, постучала блестящим стальным коготком по иллюминатору.
— Ты думаешь, что этот частокол из столбов и есть то, что мы ищем? — с сомнением спросил Трипод.
— А как, по-твоему, должен выглядеть храм генетических уродов? — пожала плечами девушка.
— Хряк, что показывают приборы? — недовольно перебил ее Григ.
— Они говорят, что Такеда стартовал во-о-он с той площадки! — Хряк неопределенно мотнул головой куда-то вниз.
— Так за чем же дело стало? — проворчал Григ. — Внимание всем «челнокам», начинаем посадку!
Едва десант выгрузился, как сразу же подвергся яростной атаке нелюдей. Несмотря на то, что уроды были вооружены допотопным автоматическим оружием, неожиданность нападения дала им несколько секунд преимущества. За эти несколько секунд Григ лишился сразу пятерых бойцов из числа наемников.
— Спина к спине, занять круговую оборону! — проорал он, заглушая автоматные очереди, грохотавшие со всех сторон.
В это время прогремел оглушительный взрыв. Один из «челноков» внезапно вспучившись, превратился в огненный шар, который вывернувшись наизнанку, трансформировался в огромный гриб черного дыма.
— Командир надо убираться от «челноков»! — крикнул Стук. — Пока их все не разбомбили!
Его слова заглушил истошный вой реактивного гранатомета, выпустившего ракету и прямой наводкой поразившего «Малыша». Григ почувствовал, как у него болезненно сжалось сердце. Сколько раз этот маленький кораблик спасал его от верной гибели.
— Не стой столбом! — ткнула его прикладом под ребра Цисса. — Командуй боем! Если выживем, купим двадцать «челноков» и всех назовем «Малышами»!
Через некоторое время активность противника заметно спала. То ли бойцы Грига вооруженные более совершенным оружием выкосили основную массу нападавших, то ли у нелюдей просто закончились боеприпасы. Воодушевленные этим наемники повылазили из укрытий и, поднявшись в рост, ринулись в атаку.
— Не гоните! — орал Григ, расчетливо посылая разрывные пули в отступающих нелюдей. — Не проваливаемся в оборону противника! Там может быть засада!
Мутанты поспешно отступали, неся огромные потери. Их вид не мог не вызывать отвращения. Все они были жестокими карикатурами на человека и людоедами. Вдобавок ко всему, они уничтожили «Малыша» Грига! А он убивал и за меньшее. Причем людей, а не каких-то там мутантов, бывших вне закона!
Через некоторое время бой закончился, и началась форменная бойня. Наемники методично уничтожали нелюдей, безжалостно настигая их повсюду. В отчаянии мутанты бросались под пули в надежде достать противника своим примитивным холодным оружием.
Вскоре все было кончено. Но победа досталась людям дорогой ценой. Из двадцати наемников уцелело лишь пятеро. Причем двое из них были ранены. Погиб Хряк. Стук получил серьезное ранение в плечо. Григ и Цисса не пострадали.
Трипод вооруженный тяжелым револьверным пулеметом отпустил гашетку. Раскаленные непрерывной стрельбой спаренные стволы еще некоторое время продолжали шумно вращаться, прежде чем окончательно остановились. Он с изумлением обозревал открывшееся перед ним зрелище.
— Так вот ты, какой Храм Мутантов? — восхищенно воскликнул Стук, зажимая кровоточащую рану в плече.
— Может быть, я законченная дура, — пробормотала Цисса, подходя сзади и начиная накладывать ему на рану повязку. — Но мне кажется, что эта постройка повторяет древний храм на Старой Земле. Я как-то видела научный фильм о нем. Никак не могу вспомнить его названия!
— Его называют Карнак! — вздохнул Трипод. — Он стоит на родине моих предков. Это его уменьшенная копия.
— Мутанты не могли построить такое, — заметил Григ, отбрасывая опустошенный автоматный магазин и с лязгом вставляя новый. — Это не под силу даже людям. Куда уж этим уродам с их клешнями?
— Между прочим, кровь у них красная. И пускай отдаленно, но они похожи на нас, — вздохнула Цисса.
— Я понял, куда ты клонишь, — расхохотался Стук. — Сейчас ты договоришься до того, что эти твари бывшие люди, которые отчего-то изменились. Слушай, детка, тебе прямая дорога в Общество защиты нелюдей!
— Хватит трепаться, может, пойдем и глянем, что там внутри? — предложил Григ.
Охотники за головами по-хозяйски вошли под своды храма. Пройдя огромный зал без потолка, сквозь нескончаемый лес колонн, они оказались на мощенной каменными плитами площади. В центре ее на постаменте сверкала и переливалась всеми цветами радуги, купаясь в лучах двух солнц, статуя Бога Мутантов.
Против ожидания она оказалась не очень большой. Всего раза в два больше человеческого роста. Циклопическая архитектура явно довлела над миниатюрной святыней нелюдей.
Идол был самого жуткого вида и изображал коронованного мутанта в полный рост. Изваяние было виртуозно сработано из сверхдрагоценного металла мегалладия и сплошь инкрустировано кристаллами редчайших драгоценных камней.
— Теперь мы сказочно богаты! — выдохнула Цисса. — О, Святая Чистота, неужели больше не будет никаких убийств и мешков с отрезанными ушами?
Внезапно позади них раздался издевательский смех.
Поспешно обернувшись, охотники за головами застыли в изумлении. На площади залитой свирепым солнечным светом, словно стая черных хищных птиц стояла шеренга из дюжины Рыцарей Ордена Вселенской Чистоты. Они были экипированы по последнему слову военной техники. Чего стоили одни длинные черные плащи, предохранявшие Рыцарей и от пуль и от жары. В их руках было мощнейшие плазменные винтовки недвусмысленно направленные в сторону искателей сокровищ.
Возглавлял эту небольшую армию лично Старший Искоренитель Скверны Шпрингер. Хотя в его руках не было оружия, он, как и Рыцари был облачен в бронированный плащ.
— От имени Гроссмейстера Ордена Вселенской Чистоты я благодарю вас за проделанную работу! — с пафосом сказал Шпрингер. — Да снизойдет на вас за это благодать и откровение Великой Чистоты! А теперь, чада мои, настоятельно рекомендую вам покинуть эту территорию, которую я беру под свой личный контроль.
Григ и остальные, с тупым недоумением уставились на Старшего Искоренителя и его свиту. Всего несколько минут назад они были богачами и хозяевами жизни, в их головах уже роились грандиозные планы. Как вдруг неожиданно появился этот старый ханжа со своими воронами и наложил загребущую лапу Ордена на то, что по праву принадлежало им.
— Я прошу вас безотлагательно покинуть территорию этого мерзкого вертепа противного Чистоте. Смею вас заверить, что отвратительное изваяние Бога Скверны будет уничтожено, — продолжал увещевать Шпрингер охотников за головами.
— Как же, так я вам и поверила! — гневно воскликнула Цисса. — Вы загребете себе все драгоценности! Как вам не стыдно, а еще святой человек!
— А ну пошли вон, пока я не рассердился! — Старший Искоренитель благожелательно улыбнулся фирменной улыбкой Ордена.
Возмущенный Григ, тыча пальцем в изваяние Бога Скверны, заявил:
— Отсюда мы уйдем только с ним! Он наш по праву! И то, что внутри него тоже наше!
Один из наемников нервно дернул стволом автомата, но Рыцарям этого показалось достаточно. Раздались приглушенные хлопки плазменных винтовок, и в теле строптивца появилось сразу несколько сквозных отверстий, размером с кулак. В профилактических целях вслед за ним были отправлены оставшиеся наемники, включая раненных.
— Ты хотел испортить отношения с Орденом? — Старший Искоренитель игриво подмигнул Григу. — Ну, так считай, что тебе это удалось! Арестуйте этих мерзавцев, и их девку! Я сам займусь ими сегодня вечером. В моей пыточной камере для них есть нечто особенное!
После того, как пленников увели, Шпрингер подошел к подножия изваяния. То, что мерзкая статуя была сплошь покрыта драгоценными камнями, несказанно порадовало его. Не стоило большого труда выковырять их из гнезд, а драгоценный металл, из которого был отлит идол, отправить на переплавку. Но этим позже займутся специалисты Ордена. Сейчас же главным было проникнуть вовнутрь статуи. Судя по реплике этого рыжего грубияна, настоящее сокровище было сокрыто внутри.
Старший Искоренитель обошел вокруг постамента, разглядывая Бога Скверны.
Подозвав одного из Рыцарей нетерпеливым жестом, он сказал:
— Срочно отправьте донесение в штаб-квартиру Гроссмейстеру Ордена об успешном завершении нашей миссии. Особо подчеркните, что и храм, и мерзкое изваяние идола в наших руках.
Рыцарь почтительно склонил голову и поспешил к воздушному кораблю выполнять распоряжение. Остальные, встав в отдалении за спиной Шпрингера полукругом, застыли словно статуи. Казалось, они перестали дышать, чтобы посторонними звуками не нарушать ход мыслей высокого начальства.
А поразмыслить Старшему Искоренителю Скверны было над чем. Если бы перед ним было изваяние обычного человека, он бы постарался найти в нем, какую-нибудь несообразность. Из своего опыта он знал, что вопиющие нелепости и неточности, как правило, служат подсказками и напоминаниями. В данном конкретном случае, указателем для обнаружения запорного механизма.
Но перед ним было изображение чудовищного мутанта, являющееся одной сплошной аномалией. Шпрингер кружил вокруг страшного изваяния, словно вальсирующий танцор, высматривая подсказку. Внезапно его внимание привлекли три красных камня посередине огромного пузатого живота, по всей видимости, долженствующих изображать пупок. Но почему их было три, вместо одного? Насколько было известно Старшему Искоренителю Скверны, пупок у любого существа, пусть даже самого чудовищного, должен быть один. Ни у кого не может быть трех матерей!
Почувствовав, как внутри него все напряглось и радостно запело, Шпрингер торопливо нажал три закругленных камня один за другим. Красные кабошоны послушно втопились вовнутрь чудовищного живота и залипли там. Внутри статуи послышалось какое-то движение. Неожиданно посередине огромного круглого брюха прошла тонкая вертикальная трещина. Секундой позже две створки поползли в стороны, открывая перед изумленным Шпрингером глубокую нишу, в которой мог бы свободно уместиться человек.
Вытянув шею, он во все глаза смотрел на появляющуюся перед ним сокровищницу нелюдей. Когда солнечные лучи, ярко осветили содержимое ниши, глаза Старшего Искоренителя Скверны полезли от удивления на лоб, рот приоткрылся, а нижняя челюсть отвисла.
Внутри статуи-контейнера находилась старая ржавая двухсотлитровая бочка, которые были в ходу на Старой Земле лет триста тому назад. Из ее насквозь изъеденных ржавчиной боков сочилась остропахнущая слизь.
Подслеповато прищурив глаза, Шпренгер приблизил лицо вплотную к бочке. Он с трудом разобрал уцелевшие фрагменты маркировки — «Опасно биологическая угроза!!!». Чуть пониже была другая надпись — «Осторожно!!! Мутаген — 406».
Григ, Цисса и Стук с Триподом лежали в тени гигантской храмовой колонны, ожидая своей участи. То, что она будет ужасна, сомневаться не приходилось. Шпрингер более чем прозрачно намекнул на это.
Неподалеку от них расположились два Рыцаря Ордена. Их взгляды были целиком прикованы к Циссе. Судя по голодному блеску в глазах Рыцарей, в Монастырских Казармах любое упоминание о женском поле приравнивалось к измене Ордену.
Выгнувшись всем телом, девушка сладострастно потянулась.
— Эй, вы остолопы! — окликнула она Рыцарей. — Насколько я поняла, жить мне осталось максимум до полуночи. Уж больно решительно настроен ваш злобный старикан. Кстати, почему он на нас так взъелся?
— Надо было уходить, пока была возможность! — сердито ответил один из Рыцарей.
— Наивный, ты, всерьез думаешь, что Шпрингер дал бы им уйти? — расхохотался другой. — Едва бы они повернулись к нам спиной, как он тут же скомандовал бы — «Огонь!».
— Так может трахнемся, пока ваш старикан там дурью мается? — неожиданно предложила Цисса. — Раз уж мне все равно не жить.
Услышав это, Григ чуть не задохнулся от возмущения.
— Молчи дура, что ты такое несешь? — злобно прошипел он ей.
— Сам дурак! — скороговоркой выпалила девушка, поднимаясь на ноги и направляясь в сторону Рыцарей.
Тот, что помоложе опасливо покосился на нее и испуганно проблеял:
— Нам нельзя! Устав велит блюсти чистоту духовную и физическую!
— За себя говори! — хохотнул тот, что постарше, и протянул руки к Циссе. — Ну, иди сюда краля!
Девушка неловко повалилась на него сверху:
— Ты бы руки мне развязал, чтобы я тебя могла приголубить по-настоящему!
— И то верно, какой трах со связанными руками? — пробормотал Рыцарь дрожащим от похоти голосом и принялся развязывать девушку.
— Ох, не дело ты затеял, Посталут! — тоскливо вздохнул молодой и демонстративно отодвинулся подальше от товарища. — А что если сейчас появится наш старый дурак Шпрингер?
— Вот ты постой и посмотри, чтобы он неожиданно не появился! — прикрикнул на него Посталут, срывая с Циссы колет. — Святая Чистота, что за чудное вымя!
Девушка игриво ойкнула, после чего довольно рассмеялась. Видимо, ей доставляло удовольствие, то, что с ней проделывал Рыцарь. В какой-то момент довольный хохот Посталута неожиданно перешел в удивленный всхлип. Затем послышалось бурное клокотанье, так словно Рыцарь вздумал прополоскать горло.
Григ, разинув от удивления рот, смотрел на незадачливого ловеласа. Из его распаханного от уха до уха горла хлестала черная кровь. Второй Рыцарь с запозданием схватился за плазменную винтовку. Но в его сторону уже летела стая острых как бритвы стальных «бабочек» Циссы. Через мгновение они превратили его лицо и горло в кровавый фарш.
Освободив друзей от удерживающих их пут, девушка бросилась к оставшемуся «челноку». Пока она поспешно заводила двигатели, Григ и Трипод помогли подняться на борт раненному Стуку.
— Прощайте сокровища Бога Скверны! — пробормотал Григ, почти вертикально поднимая «челнок» в воздух.
— И куда теперь? — поинтересовалась Цисса.
— Куда-нибудь подальше от Рыцарей Ордена! — в сердцах буркнул Григ, потом глаза его потеплели и, повернувшись к Циссе, он сказал, — Спасибо девочка, за то, что в очередной раз спасла мою старую шкуру!
— И мои ржавые костыли! — с серьезным видом добавил Трипод.
— Цисса, детка, как-нибудь при случае, покажешь мне, где ты прячешь свои лезвия? — постанывая от боли, рассмеялся Стук.
— Дураки! — ответила Цисса и, показав язык, отвернулась к иллюминатору.
— Мутанты, поклонялись бочке с токсическими отходами, давным-давно доставленной сюда со Старой Земли! — пронеслось в голове Старшего Искоренителя Скверны Шпрингера. — Ничего не скажешь, щедрый «подарок» преподнесли им Звездные Боги! И сколько еще таких бочек они успели рассовать по всей Галактике?
Когда он уже собирался сделать шаг назад, струя липкой слизи внезапно ударила ему в лицо, попала в рот и залепила глаза. Вещество, выплеснувшееся из бочки, остро пахло тиной, а на вкус было чуть солоноватым. Сделав «плевок», бочка тут же успокоилась, видимо дырка забилась плотным сгустком отходов.
Обтерев лицо рукой, Шпрингер приготовился к тому, что сейчас ему выест глаза. Но, нет, его лицо все еще было на месте, а глаза даже не щипало. Зато произошло кое-что другое. Постамент, на котором стояло изваяние Бога Скверны с разверстым животом, вдруг стало медленно погружаться под землю. Одновременно с этим снизу из-под каменных плит площади послышался нарастающий гул. Рыцари, сбившись в кучу, наблюдали за тем, как у них под ногами начинает дрожать площадь.
— Назад! Уходим из храма! — прокричал Шпрингер и подивился тому, как непривычно прозвучал его собственный голос.
Рыцари не заставили себя упрашивать дважды и бросились к видневшемуся впереди проходу между колоннами. Старший Искоренитель старался не отставать от них, но солидный возраст и нервная работа давали себя знать.
Вокруг со страшным грохотом рушились стены храма. Одни колонны уходили под землю, другие вздымались вверх, наползая друг на друга и разваливаясь на части. Все вокруг заволокло густой пылью. Несколько раз подземные толчки сбивали Шпрингера и Рыцарей с ног, но они упорно поднимались и продолжали бежать прочь из проклятого храма нечестивых мутантов.
Когда они, выбрались из объятых клубами пыли развалин, оказалось что уцелело всего шесть человек. Вдалеке их дожидался воздушный корабль. Не желая испытывать судьбу, Старший Искоренитель приказал грузиться и убираться отсюда к Матери Скверны, будь она неладна!
Пока они шли к кораблю, Шпрингер пару раз ловил на себе косые взгляды, которые бросали на него Рыцари. В них не было места былому почтению и чинопочитанию, лишь злоба и ненависть.
Внезапно, Старший Рыцарь направил на него винтовку и гневно выкрикнул:
— А ну стой, ублюдок!
— Сын мой, ты спятил? — проревел возмущенный Шпрингер. — Ты забыл, с кем разговариваешь? Я Старший Искоренитель Скверны и сейчас я искореню тебя!
Один из Рыцарей поспешно нырнул в воздушный корабль и вскоре вернулся оттуда со старинным зеркалом. Он, молча, подошел к Шпрингеру и сунул зеркало ему. И опять в его взгляде не было почтения, одна лишь лютая злоба.
Старший Искоренитель Скверны взглянул в зеркало. Если бы он не удерживал его обеими руками, он неминуемо выронил бы его. Со стеклянной поверхности на Шпрингера смотрел ужасный мутант. Все еще не веря своим глазам, он провел рукой, по лицу. Тварь в зеркале когтистой лапой мазнула по своей чешуйчатой морде. Старший Искоренитель закрыл один глаз, чудовище в зеркале тут же закрыло свой.
— Ну, хватит рожи корчить! — раздался у него за спиной нетерпеливый голос Старшего Рыцаря.
В следующее мгновение на затылок Шпрингера отпустился тяжелый приклад плазменной винтовки, в глазах у него вспыхнули звезды, все завертелось волчком, и он потерял сознание.
Когда Старший Искоренитель очнулся, оказалось, что он связан и не может пошевелиться. Мерный гул двигателей говорил о том, что они в воздухе.
В это время послышался громкий щелчок и звенящий от избытка преданности голос:
— Мой Гроссмейстер, докладывает Старший Рыцарь Тартаур. Мной только что арестован Старший Искоренитель Шпрингер! Нет, я не сошел с ума! Вы поймете это, едва увидите его! Даю картинку!
Старший Искоренитель открыл глаза. В воздухе перед ним висело трехмерное изображение лика Гроссмейстера Ордена Вселенской Чистоты. Оно было преисполнено поистине вселенской скорби. Старший Искоренитель попытался поприветствовать Гроссмейстера и объяснить ему, что произошла ошибка и это он — Шпрингер. И все дело в той дряни из бочки с токсическими отходами, которая превратила его в мутанта. Но вместо человеческой речи его деформированный рот издал нечленораздельный рев нелюдя.
— Мой Гроссмейстер! Как видите, этот негодяй искусно притворялся одним из нас. На самом же деле он является шпионом мутантов. Чтобы их Бог Скверны и хранящиеся в нем сокровища не достались Ордену, он подло привел в действие механизм уничтожения храма.
По лихорадочному блеску глаз Гроссмейстера Шпрингер понял, что тот в неописуемой ярости.
— Немедленно доставьте Старшего Искоренителя ко мне! — неестественно четко выговаривая каждое слово, так словно его челюсти свело судорогой от злости, приказал Гроссмейстер. — Старший Рыцарь, вы головой отвечаете мне за то, чтобы с головы этого презренного предателя не упал ни один волос! Я лично буду допрашивать его!
Старший Искоренитель обессилено закрыл глаза. Тут же из темноты вынырнул и предстал перед ним во всем великолепии Бог Скверны. Он неудержимо хохотал, хлопая себя по огромному животу тремя парами рук, в полном восторге от участи уготованной им своему старинному недругу.
В свое время Гроссмейстер вел у Шпрингера в Университете Чистоты основы пыточного мастерства. Всем что он знал и умел, он щедро делился со своим любимым учеником. Тогда он был весьма доволен молодым, подающим надежды послушником, которому прочили блестящее будущее. С тех пор прошло много лет. Поговаривали о том, что Гроссмейстер готовит его в качестве преемника.
Но все это было уже в прошлом. Ныне же Бог Скверны обрек Шпрингера на то, чтобы тот испытал на себе весь гнев и ужасное мастерство Гроссмейстера, чьи надежды он так подло обманул.